Índice

Portada

Este libro es un rompecabezas...

La pequeña Alice Chopra

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Hilal Ibn Isa Al-Salt, Eben Ibn Mohammed Al-Julan

Alice Ulapala

An Liu

Maccabee Adlai, Baitsakhan

Aisling Kopp

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Alice Ulapala

Shari Chopra y los jefes del linaje harrapano

An Liu

Hilal Ibn Isa Al-Salt

An Liu

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Aisling Kopp

Maccabee Adlai, Ekaterina Adlai

Sarah Alopay

Alice Ulapala

Aisling Kopp

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Todos los jugadores

Alice Ulapala, Maccabee Adlai, Ekaterina Adlai

Baitsakhan

Shari Chopra

An Liu

Jago Tlaloc, Sarah Alopay, Renzo

Aisling Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Pop Kopp

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Maccabee Adlai, Baitsakhan

Jago Tlaloc

Hilal Ibn Isa Al-Salt, Stella Vyctory

An Liu

Greg Jordan

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Aisling Kopp, An Liu, Kilo Foxtrot Echo

Sarah Alopay

Jago Tlaloc

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Maccabee Adlai, Baitsakhan

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

An Liu

Hilal Ibn Isa Al-Salt

An Liu

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

Jago Tlaloc

Maccabee Adlai, Baitsakhan

Shari Chopra y el sumo consejo de los harrapanos

Sarah Alopay

Baitsakhan, Maccabee Adlai

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Renzo, Maccabee Adlai, Baitsakhan

An Liu

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

Maccabee Adlai, Baitsakhan, Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Renzo

Aisling Kopp

Shari Chopra, Jamal Chopra, Jovinderpihainu Chopra, Paru Jha

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Renzo

La pequeña Alice Chopra, Jamal Chopra

Sarah Alopay, Maccabee Adlai, Jago Tlaloc, Renzo, Baitsakhan

Todos los jugadores

Pequeña Bertha

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Bridget McCloskey, Griffin Marrs

Shari Chopra

Baitsakhan, Maccabee Adlai, Sarah Alopay, Renzo, Jago Tlaloc

Shari Chopra, la pequeña Alice Chopra, Jamal Chopra

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Griffin Marrs

Sarah Alopay, Jago Tlaloc

La pequeña Alice Chopra

Shari Chopra

Baitsakhan

Maccabee Adlai

Sarah Alopay, Jajo Tlaloc, Maccabee Adlai

La pequeña Alice Chopra

Aisling Kopp, Pop Kopp, Greg Jordan, Griffin Marrs

Jago Tlaloc, Maccabee Adlai, Sarah Alopay, Aisling Kopp, la pequeña Alice Chopra

La pequeña Alice Chopra

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Notas

Créditos

Este libro es un rompecabezas.

Descifra, decodifica e interpreta.

Busca y localiza.

Si lo vales, lo encontrarás.

i

90 días.

LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA

Residencia de los Chopra, Gangtok, Sikkim (India)

—Tarki, Tarki, Tarki...

Las nubes cubren los Himalaya y el sol se refleja en la nieve de las laderas. El Kanchenjunga, el tercer pico más alto del mundo, se cierne sobre la ciudad. Sus habitantes continúan con sus quehaceres habituales: trabajan, compran, comen, beben, enseñan, aprenden, ríen, sonríen. Cien mil almas tranquilas, inconscientes.

La Pequeña Alice corretea por el césped del jardín de su casa, las briznas de hierba le cosquillean los pies, el olor de una hoguera donde queman malas hierbas se eleva desde el valle. Cierra las manos en puños y se las lleva a las caderas, proyecta los codos hacia fuera como si fuesen alas. Flexiona las rodillas, echa la cabeza hacia delante y pega los codos al cuerpo, los separa, los pega, los separa, gluglutea y grazna como un pavo real. Grita «Tarki, Tarki, Tarki», pues así llaman al viejo pavo real que lleva ya 13 años viviendo con la familia. Tarki mira a la niña, da media vuelta, eriza las espléndidas plumas del cuello y vuelve a gluglutear. Abre la cola como un abanico y la Pequeña Alice baila con regocijo. Echa a correr hacia Tarki. Tarki huye despavorido, la Pequeña Alice le va detrás.

Las líneas abruptas del Kanchenjunga se perfilan en la lejanía, una montaña que esconde el Valle de la Vida Eterna bajo su gélida ladera. La Pequeña Alice no sabe sobre este lugar, pero Shari lo conoce a fondo.

La Pequeña Alice sigue a Tarki hasta un rododendro. Está apenas a un metro de la llamativa ave cuando el pavo real agacha la cabeza, parpadea y rasca alguna cosa en el suelo, justo debajo del arbusto. El animal aparta el follaje. La Pequeña Alice se acerca.

—¿Qué es, Tarki?

El pavo real picotea el suelo.

—¿Qué es?

El pavo real se queda paralizado como una estatua, la cabeza baja aunque erguida, mira fijamente el suelo. La Pequeña Alice estira el cuello. En el suelo hay algo. Algo pequeño, redondo y oscuro.

El pavo real emite un sonido horroroso —«Creeeeaaaaaak»— y echa a correr hacia la casa. La Pequeña Alice se asusta, pero no lo sigue. Extiende las manos, aparta las céreas hojas y se adentra en la espesura del arbusto, palpa el suelo, lo encuentra.

Una canica oscura, medio enterrada. Perfectamente esférica. Tallada con extraños símbolos. La toca, está fría, como el vacío en el espacio. Excava con los dedos, hace un montoncito de tierra, libera la esfera. La coge, la sopesa, le da la vuelta, la mira, frunce el entrecejo. Está dolorosamente fría. La luz del cielo se filtra entre las hojas, cambia, de pronto es más luminosa que la misma luz. En cuestión de segundos, todo se vuelve blanco, el suelo empieza a temblar y una explosión gigantesca sacude las cumbres, recorre los desfiladeros de las montañas, alcanza los árboles, las briznas de hierba, los guijarros del arroyo, el sonido lo inunda todo.

La Pequeña Alice quiere correr, pero no puede. También ella se ha quedado congelada, como si la minúscula canica la hubiera pegado al suelo. Entre la luz, el sonido y la furia, vislumbra una figura que se arrastra hacia ella, como un fantasma. Una mujer, tal vez. Joven. Menuda.

La figura se acerca. Tiene la piel de color verde claro y los ojos hundidos, una mueca en los labios. Un cadáver no muerto. La Pequeña Alice suelta la canica pero nada cambia, el fantasma se acerca tanto que la Pequeña Alice le huele incluso el aliento; apesta a excrementos, a goma quemada y a azufre. El ambiente se vuelve abrasador y la criatura extiende una mano para tocar a la Pequeña Alice. Quiere gritar, para que su mamá acuda a salvarla, para pedir ayuda, seguridad, salvación, pero no logra emitir ningún sonido, ningún sonido.

Abre los ojos de repente, y está gritando. Está despierta. Empapada en sudor, la Pequeña de dos años y su mamá, que la abraza, la acuna y le dice:

—Tranquila, meri jaan, tranquila. No ha sido más que el sueño. Otra vez el sueño.

El sueño que la Pequeña Alice tiene una y otra vez desde que encontraron la Llave de la Tierra.

La Pequeña Alice llora y Shari la abraza; la saca entonces de la cama.

—Tranquila, corazón. Nadie te hará daño. No dejaré que nadie te haga daño.

Y aunque repite estas palabras cada vez que la Pequeña Alice tiene el sueño, Shari no está segura de que pueda hacerlas realidad.

—Nadie, corazoncito. Ni ahora, ni nunca.

ii

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Crowne Plaza Hotel, Suite 438, Kensington, Londres

—¿Cómo te la hiciste? —pregunta Sarah, recorriendo con el dedo la cicatriz dentada que adorna la cara de Jago.

—Entrenando —responde Jago, mirándola, buscando indicios que muestren que ella empieza a volver a él.

Han pasado cuatro días desde que Sarah encontró la Llave de la Tierra en Stonehenge. Cuatro días desde que murió Chiyoko. Cuatro días desde que Sarah le disparó a An Liu en la cabeza. Cuatro días desde que el objeto oculto debajo del antiguo monumento de piedra cobró vida y reveló su existencia.

Cuatro días desde que ella, Sarah, mató a Christopher Vanderkamp. Apretó el gatillo y le metió una bala en la cabeza.

Ha sido incapaz de pronunciar su nombre desde entonces. Ni siquiera lo ha intentado. Y por muchas veces que bese a Jago y enlace las piernas alrededor de su cuerpo, por muchas veces que grite, llore o tenga entre las manos la Llave de la Tierra, por muchas veces que repita el mensaje que kepler 22b emitió por televisión para que todo el mundo lo viera, por muchas veces que lo haga, Sarah no puede dejar de pensar en la cara de Christopher. En su hermosa cara, su cabello rubio, sus ojos verdes y esa chispa que brillaba en ellos. Esa chispa que tenían cuando ella lo mató.

Sarah solo ha pronunciado 27 palabras desde lo de Stonehenge, incluyendo las que acaba de decir ahora. Jago está preocupado. Pero animado también por la pregunta que acaba de formularle.

—¿Cómo fue exactamente, Feo? —pregunta Sarah, confiando en que sea una historia muy larga, confiando en que retenga su atención, en que las palabras de Jago sean una distracción tan magnífica como lo es su cuerpo.

Necesita pensar en cualquier cosa que no sea lo que ha pasado, en cualquier cosa que no sea esa bala que le atravesó el cráneo.

—Fue durante mi tercera pelea en serio con cuchillos. Tenía doce años y me lo tenía muy creído. Las dos anteriores las había ganado con facilidad. La primera contra un exJugador de veinticinco años, que ya no estaba en plena forma; la segunda contra uno de los mozos de almacén más prometedores de mi padre, un gigante de diecinueve años al que llamábamos Ladrillo.

Sarah acaricia con el dedo la parte más protuberante de la cicatriz, allí donde se esconde por debajo de la mandíbula.

—¿Ladrillo?* ¿Y eso en mi idioma qué significa? —Lo dice lentamente, difrutándolo.

—Un ladrillo de los que se utilizan para la construcción. Justo lo que era aquel tipo. Pesado, duro y tonto. Hice una finta y se movió. Y para cuando se colocó de nuevo en posición, la pelea ya se había acabado.

Sarah ríe entre dientes, aunque sin ganas. Su primera risa desde Stonehenge, su primera sonrisa. Jago se anima y continúa:

—Mi tercera pelea fue contra un niño un poco mayor que yo. Pero era más bajo. No lo conocía de nada. Decían que era de Río de Janeiro. No era peruano. Tampoco era olmeca.

Jago sabe que hablar de él le va bien a Sarah en estos momentos. Cualquier cosa para que no piense en lo que hizo: matar a su novio, encontrar la Llave de la Tierra y desencadenar el Incidente, decidiendo con ello el destino y la muerte de miles de millones de personas. Jugar, luchar, correr o disparar probablemente sería mejor, pero hablar sobre ellos tendrá que bastar mientras tanto.

—Era un niño de las favelas, con unos músculos tensos como cuerdas. Rápido como una centella. Lo único que dijo fue «Hola» y «Que tengas mejor suerte la próxima vez». Pero muy inteligente. Un prodigio. Tanto en el dominio de los cuchillos como de los ángulos de ataque. Alguien le había enseñado, por supuesto, pero prácticamente todo lo que sabía era de nacimiento, seguro.

—Parece que estés hablando de ti.

—Era como yo. —Jago sonríe—. Fue como pelear contra mi reflejo. Yo daba una puñalada, y él hacía lo mismo. Yo asestaba un golpe, él también. Así me esquivaba: contraatacando. Nunca me había entrenado con alguien como él, ni con exJugadores, ni con mi padre, con nadie. Era casi como luchar contra un animal. Los animales son más rápidos que nosotros, tienen mejor instinto, no piensan tanto. Atacan, simplemente. ¿Te has enfrentado alguna vez cuerpo a cuerpo con un animal?

—Sí. Con lobos. Son los peores.

—¿Un lobo o...?

—Lobos. En plural.

—¿Sin pistolas?

—Sin pistolas.

—Yo lo he hecho con perros, nunca con lobos. En una ocasión luché contra un puma.

—Ojalá pudiera decir que me dejas impresionada, Feo, pero no es el caso.

—Ya me he metido en tus bragas, Alopay —replica Jago, intentando hacer un chiste malo—. No necesito impresionarte.

Ella sonríe de nuevo y, bajo las sábanas, le da un puñetazo. Otra señal que indica que tal vez esté recuperándose.

—Bueno, pues resulta que no pude devolvérsela. Las reglas mandaban que en cuanto hubiese sangre, la pelea terminaba. Sin necesidad de que fuera grave. Un poco de rojo y se acabó.

—Pero la cicatriz es importante.

—Fui un imbécil, me metí a tope y él no se andaba con bromas. La verdad es que tuve suerte. De no haberme puesto la cara así (y casi se me lleva un ojo), lo más probable es que me hubiera matado.

Sarah asiente.

—De modo que sangre, rojo y se acabó. ¿Y él te dice «Que tengas mejor suerte la próxima vez», se larga y ya está?

—Tuvieron que ponerme puntos, pero sí, eso fue todo. Y, claro está, como era un entreno, no hubo anestesia.

—Ya, anestesia. ¿Y eso qué es?

Esta vez es Jago quien sonríe de oreja a oreja.

—Exactamente. Endgame de mierda.

—El Endgame de mierda está bien —dice Sarah, sin que su rostro revele emoción alguna. Se pone boca arriba y mira el techo—. ¿Te enfrentaste una segunda vez con él?

Jago pasa unos segundos sin decir nada.

—Sí —dice por fin, soltando el aire—. No había pasado ni un año. Solo dos días antes de mi cumpleaños, justo antes de cumplir los requisitos de elegibilidad.

—¿Y?

—Él había mejorado más si cabe en rapidez. Pero yo había aprendido mucho y también era más rápido.

—¿Así que fuiste el primero en hacer sangre?

—No. Teníamos cuchillos, y cuando llevábamos un par de minutos de pelea, le clavé el mío en la garganta y le traspasé la tráquea. En cuanto se derrumbó, le pisé el cuchillo. No derramó ni una gota. Aún veo sus ojos. Sin entender nada, confuso, como cuando matas un animal. No entiende qué ha pasado, qué le has hecho. Aquello no entraba en las reglas de aquel niño de las favelas, el mejor luchador de arma blanca que he visto en mi vida. Su mundo eran los cuchillos y no comprendía que sus reglas no se me aplicaran a mí.

Sarah no dice nada. Se pone de lado, de espaldas a Jago.

«Me acuesto con un asesino», piensa.

Y al instante:

«Aunque yo también soy una asesina».

—Lo siento, Sarah. No era mi intención...

—Yo también lo hice. —Respira hondo—. Las reglas de él tampoco eran las mías. Y tomé la decisión de hacerlo. Lo maté. Maté... maté a Christopher.

Ya está. Lo ha dicho. Su cuerpo empieza a temblar, como si la hubieran enchufado a la corriente eléctrica. Dobla las rodillas y las pega al pecho, se estremece y solloza. Jago acaricia la piel desnuda de su espalda, pero sabe que el consuelo es mínimo, si acaso hay algún consuelo.

Jago nunca tuvo a Christopher en gran estima, pero sabe que Sarah lo quería. Lo quería y lo mató. Jago no está seguro de si, de haber estado en su lugar, podría haber hecho lo que hizo Sarah. ¿Podría haber matado de un tiro a su mejor amigo? ¿Podría haber matado a Jose, a Tiempo o a Chango? ¿Podría haberle disparado una bala a su padre o, peor aún, a su madre? No está seguro.

—Tuviste que hacerlo, Sarah —susurra Jago.

Lo ha dicho 17 veces desde que llegaron al hotel, casi siempre sin que viniera a cuento, simplemente por decir algo.

Y todas las veces le habían parecido palabras huecas. Quizá esta vez más que nunca.

—Él te dijo que lo hicieras. En aquel momento comprendió que Endgame lo mataría, y comprendió asimismo que la única forma de morir en acto de servicio era ayudándote. Te ayudó, Sarah, se sacrificó por tu linaje. Tuviste su bendición. De haber hecho lo que An quería que hicieses, la Llave de la Tierra estaría ahora en manos de Chiyoko, ella sería quien lo tendría todo a su favor para gan...

—¡VALE! —grita Sarah. No sabe qué es peor: si haber matado al chico que había amado siempre o haber cogido la Llave de la Tierra en el momento en que apareció en Stonehenge—. Chiyoko no debería haber muerto —dice en voz baja—. No de aquel modo. Era una Jugadora excelente, muy fuerte. Y yo... no debería haberlo matado. —Respira hondo—. Jago... todo el mundo... todo el mundo morirá por mi culpa.

Sarah se enrosca como una bola. Jago recorre con los dedos las vértebras.

—Eso no lo sabías —dice Jago—. Nadie lo sabía. Simplemente hiciste lo que dijo kepler 22b. Simplemente estabas Jugando.

—Sí, Jugando —dice ella con sarcasmo—. Creo que Aisling debía de saberlo... ¿Por qué no podría haber tenido mejor puntería? ¿Por qué no podría haber derribado nuestro avión cuando tuvo oportunidad de hacerlo?

Jago se preguntaba lo mismo acerca de Aisling; no por qué no derribó el Bush Hawk, sino qué intentaba decirles.

—Si nos hubiera derribado entonces, Christopher también habría muerto —observa Jago—. Y tú y yo también.

—Sí, claro... —dice Sarah, como si aquello fuera preferible a todo lo que había sucedido desde que salieron de Italia.

—Simplemente estabas Jugando —repite Jago.

Nadie dice nada durante varios minutos. Sarah rompe de nuevo a llorar, Jago sigue acariciándole la espalda. Es la una de la mañana y está lloviznando, los coches y los camiones circulan por la calle mojada. Un avión de vez en cuando, rumbo a Heathrow. Una sirena lejana, parece de un barco. Luego otra de un coche de policía. El débil sonido de la risa de una mujer borracha.

—A la mierda kepler 22b, a la mierda Endgame, a la mierda Jugar —dice Sarah, rompiendo el silencio.

Deja de llorar. Jago deja resbalar la mano, que cae sobre la sábana. La respiración de Sarah se vuelve más profunda, más lenta y, pasados unos minutos, se queda dormida.

Jago abandona la cama. Entra en el cuarto de baño, se mete en la ducha, deja correr el agua sobre el cuerpo. Piensa en los ojos de aquel luchador, piensa en aquella mirada, cuando la vida lo abandonó. En cómo se sintió, sabiendo que era él quien le había robado la vida. Apaga la ducha, se seca, se viste en silencio, sale de la habitación, cierra con cuidado la puerta para no hacer ruido. Sarah ni se mueve.

—Hola, Sheila —saluda Jago a la recepcionista.

Jago ha memorizado el nombre de todos los empleados del hotel y del restaurante. Además de Sheila, están Pradeet, Irina, Paul, Dmitri, Carol, Charles, Dimple y diecisiete más.

Todos condenados.

Por culpa de Sarah. Por culpa de él. Por culpa de Chiyoko, de An, de todos los Jugadores.

Por culpa de Endgame.

Sale a Cromwell Road y se cubre la cabeza con la capucha. «Cromwell», piensa Jago. El aborrecible lord puritano protector de la Commonwealth inglesa, el terror del interregno. Un hombre tan odiado y vilipendiado que el rey Carlos II ordenó exhumar su cadáver para poder volver a matarlo. El cuerpo fue decapitado y la cabeza exhibida en lo alto de un poste clavado junto a la entrada de la abadía de Westminster, donde permaneció años para que el pueblo pudiera escupirle y maldecirlo hasta que no quedó nada más que un cráneo. Aquella cabeza se pudrió, apenas a un par de kilómetros de donde Jago se encuentra ahora. En una calle que lleva el nombre del usurpador.

Es por eso por lo que luchan. Para permitir que malvados como Cromwell, y reyes libertinos como Carlos II, y el odio, el poder y la política sobrevivan en la Tierra.

Ha empezado a preguntarse si merece la pena.

Pero no puede hacerse preguntas. No le está permitido.

«Los Jugadores no se preguntan —diría su padre de poder oír los pensamientos de Jago—. Los Jugadores Juegan.»

Sí.

Los Jugadores Juegan.

Jago hunde las manos en los bolsillos y camina hacia Gloucester Road. Un hombre 15 centímetros más alto que él y con 20 kilos más de peso dobla la esquina y choca contra el hombro de Jago. Jago se vuelve, conserva las manos en los bolsillos y apenas levanta la vista.

—¡Tú, cuidado por dónde andas! —dice el hombre.

Huele a cerveza y a rabia. Lleva una mala noche y busca pelea.

—Lo siento, colega —responde Jago, imitando el acento del sur de Londres, y sigue andando.

—¿Te burlas de mí? —pregunta el hombre—. ¿Intentas hacerte el duro?

Sin previo aviso, el hombre lanza un puño del tamaño de una tostadora contra la cara de Jago. Jago retrocede y el puño le roza la nariz. El hombre repite el movimiento, pero Jago lo esquiva.

—Eres rápido, pequeño gilipollas —le espeta el hombre—. Saca las manos de los bolsillos, colega, deja de hacer el imbécil.

Jago sonríe y le enseña los dientes incrustados con diamantes.

—No lo necesito.

El hombre da un paso al frente, Jago se le acerca bailando y le clava el tacón en el pie. El hombre grita e intenta agarrarlo, pero Jago es muy rápido. Lanza un puntapié contra el estómago del hombre. El hombre se dobla de dolor. Jago sigue sin sacar las manos de los bolsillos. Da media vuelta para marcharse y continuar su camino hacia el Burger King que hay más abajo y que está abierto toda la noche para comprarse un par de hamburguesas con beicon y queso. Los Jugadores necesitan comer. Por mucho que digan que no quieren seguir Jugando. Jago oye que el hombre saca algo rápidamente de su bolsillo. Sin mirarlo, dice:

—Deberías guardar ese cuchillo.

El hombre se detiene en seco.

—¿Cómo sabes que tengo un cuchillo?

—Lo he oído, lo he olido.

—Chorradas —murmura el hombre, abalanzándose sobre Jago.

Jago sigue sin tomarse la molestia de sacar las manos de los bolsillos. El metal plateado corta el aire y centellea bajo la luz de la farola. Jago levanta una pierna y lanza una patada hacia atrás que impacta en las costillas del hombre. El cuchillo pasa de largo de Jago, que se dobla hacia delante, levanta el pie y golpea al hombre en la barbilla. El pie desciende acto seguido hacia la mano que sujeta el cuchillo. La muñeca choca contra el suelo y Jago la aplasta con el empeine. El hombre suelta el cuchillo. Jago lo aleja con la punta del zapato. Cae por el bordillo y se desliza hacia una alcantarilla. El hombre gimotea. Ese flacucho ha podido con él sin sacar siquiera las manos de los bolsillos.

Jago sonríe, da media vuelta, cruza la calle.

Burger King.

Sí.

Los Jugadores Juegan.

Pero también necesitan comer.

Odem Pit’dah Bareket

Nofekh Sapir Yahalom

Leshem Shebo Ahlamah

Tarshish Shoham Yashfeh

HILAL IBN ISA AL-SALT, EBEN IBN MOHAMMED AL-JULAN

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Hilal gime en sueños. Tiembla y lloriquea. Tiene la cabeza, la cara, el hombro derecho y el brazo quemados por la granada incendiaria que el nabateo le lanzó antes de refugiarse en la cámara subterránea.

Eben se hizo cargo de él. Le echó mantas por encima, apagó el fuego, intentó apaciguarlo, le inyectó morfina.

Hilal dejó de gritar.

Cuando se produjo el ataque, y a pesar de los sistemas de emergencia, no había electricidad. Eben tuvo que llamar a Nabril, que estaba en Adís, a través de una radio de accionamiento mecánico y Nabril le informó de que el apagón era resultado de una llamarada solar. Gigantesca. Como no había visto en su vida. Lo raro del caso era que se había concentrado allí, en Aksum, y se había producido justo en el momento en que Hilal escribía su mensaje a los demás Jugadores. Justo en el momento en que el donghu y el nabateo habían llamado a la puerta de la cabaña. Lo cual era imposible. Las llamaradas solares afectan áreas extensas, continentes enteros. No tienen esa precisión. No dan en un blanco.

Imposible.

Imposible, excepto para los creadores.

Después de la emboscada, Eben reflexionó sobre todo aquello. Se ocupó de Hilal alumbrándose con una lámpara de emergencia. Tenía dos ayudantes netineos, mudos ambos. Colocaron a Hilal en una camilla, le pusieron una vía intravenosa y descendieron siete niveles por debajo de la antigua iglesia. Eben y los netineos bañaron a Hilal con leche de cabra. El líquido blanco se volvió rosa. Y emergieron a la superficie fragmentos de piel carbonizada.

Rezaron en silencio mientras trabajaban. Mientras lo atendían. Mientras lo salvaban. Piel burbujeante. El olor pungente y sulfuroso del pelo desintegrado. La bocanada cremosa de la combinación de leche y sangre.

Eben lloró en silencio. Hilal había sido el Jugador aksumita más bello de los últimos 1.000 años, desde tiempos de Elin Bakhara-al-Poru, la legendaria Jugadora. Hilal tenía los ojos azules, la tez suave y perfecta, dentadura blanca, pómulos marcados, la nariz recta con orificios nasales inmaculadamente redondos, la barbilla cuadrada y el cabello rizado enmarcándole el rostro, una cara limpia e infantil. Parecía un Dios. Y todo aquello había desaparecido para siempre. Se había quemado. Hilal ibn Isa al-Salt nunca más volvería a ser bello.

Eben había mandado llamar a un miembro del linaje, un cirujano de El Cairo, para realizar tres injertos. Había acudido un oftalmólogo de Túnez para intentarle salvarle el ojo derecho. Los injertos habían sido un éxito desde el punto de vista médico, pero Hilal quedaría hecho un monstruo para siempre. Un vestigio del chico hermoso que había sido. El ojo derecho estaba salvado, pero la visión quedaría afectada. Y ya no es azul. Ahora es rojo. Todo excepto la pupila, que tiene un color blanco lechoso.

«Nunca lo recuperará», había dicho el médico.

Era tan bello. Un rey para los ángeles. Pero ahora... Ahora parece casi un demonio.

«Pero es nuestro demonio», piensa Eben.

Ha transcurrido casi una semana desde el ataque. En la sencilla alcoba con paredes de piedra, Eben se arrodilla al lado de Hilal. Sobre el cabezal de la cama cuelga una pequeña cruz de madera. Junto a una pared hay un lavamanos de porcelana blanca. Algunas perchas para las túnicas. Un pequeño arcón con sábanas limpias y vendas. Un palo para el suero. Hay también un carrito con un monitor cardíaco, cables y electrodos. Los netineos —ambos altos, un hombre y una mujer— permanecen atentos, silenciosos, armados, al otro lado de la puerta.

Hilal ha dormido todo el tiempo. De vez en cuando gimotea, se queja, tiembla. Sigue con morfina, pero Eben ha empezado a bajarle la dosis. Hilal ha aprendido a vivir con dolor, y aunque este dolor será más intenso y permanente que cualquier cosa que haya podido sufrir anteriormente, si Hilal tiene que continuar en Endgame, deberá aclimatarse a todo ello. Al dolor. A la desfiguración. A su nuevo cuerpo.

Y si no continúa, Eben debe saberlo. Y con este fin, Hilal necesita tener la cabeza clara.

Por eso está bajándole la dosis.

Mientras Hilal ha dormido, Eben ha rezado en amhárico. Ha meditado. Recuerda las palabras de Hilal: «Podría estar equivocado —había dicho antes de que la morfina se apoderase de él—. El Incidente podría ser inevitable».

Eben sabe que no es el caso. No después de lo que dijeron por televisión. No después de la llamarada solar que apuntó directamente a Aksum. Los Creadores están interviniendo. Tienen que ser ellos. La otra posibilidad es que lo hiciera el Corruptor. El ser que los aksumitas llevan buscando desde hace tantos siglos. Buscando en vano. El que llaman Ea.

Pero ni siquiera el Corruptor tiene el poder necesario para controlar el sol.

Eben lo sabe: fueron los Creadores.

Eben sabe que esto es una salvajada. Fueron ellos quienes dieron vida a los humanos y quienes supuestamente tienen que supervisar nuestra casi extinción, quienes tienen que poner a cero el reloj vital de la Tierra y permitir que el planeta se recupere de los daños sufridos; no tienen que interferir en Endgame. Ellos crearon las reglas, y ahora las infringen. Lo que significa que tal vez haya llegado el momento.

El momento de ver qué hay en el interior del legendario, aunque totalmente real, contenedor.

Lleva esperando desde que el tío Moisés fingió su destrucción, lo guardó en secreto y pidió a los Hijos de Aarón que lo protegieran costara lo que costase. Y que nunca lo miraran ni lo abrieran. Y ordenó: «Romped su sello únicamente el día del Juicio Final».

Ese día se acerca.

Es el final de una era.

Pronto los poderosos aksumitas asumirán la responsabilidad y conocerán la fuerza que descansa entre las alas doradas del querubín de la gloria. Pronto Eben ibn Mohammed al-Julan se arriesgará a la destrucción por el bien de Endgame.

Cuando Hilal vuelva en sí.

Eben romperá la Alianza con los Creadores y comprobará si el linaje de Aksum puede dar a los Creadores una dosis de su propia medicina.

Las fronteras de la Ciencia, mayo de 1981

En marzo de 1967, un técnico radiofónico del Servicio de Seguridad de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos interceptó una comunicación entre el piloto de un MiG-21 cubano, de fabricación soviética, y su superior, relacionada con un encuentro con un ovni. Desde esa fecha, el técnico ha declarado siempre que cuando el piloto disparó contra el objeto, el MiG y su piloto fueron destruidos por el ovni. Más aún, el técnico alega que todos los informes, las cintas, las entradas del diario de vuelo y las notas sobre el incidente fueron remitidos a la Agencia de Seguridad Nacional siguiendo sus instrucciones.

No es de extrañar que, varios meses más tarde, la agencia redactara un informe titulado Hipótesis sobre ovnis y la cuestión de la supervivencia. Publicado en octubre de 1979, al amparo de la Ley de Libertad de Información de Estados Unidos, el informe declara que «la gestión del asunto de los ovnis se ha visto habitualmente dominada por un enfoque científico muy pausado». La Agencia llegaba a la conclusión de que, independientemente de cuál fuera la hipótesis sobre los ovnis tomada en consideración, «todas ellas tienen graves implicaciones para la supervivencia».

ALICE ULAPALA

Laguna de Knuckey, Territorio del Norte (Australia)

Está Alice y está Shari, y una niña apretujada entre las dos, asustada y llorando. Shari y Alice están espalda contra espalda, en posición de lucha, Alice con el cuchillo y el bumerán, Shari con una vara metálica larga rematada con clavos. A su alrededor, dispuestos en círculo, están los demás, armados también, murmurando, cloqueando, gruñendo, amenazando. Detrás de ellos, una manada de perros con ojos rojos y hombres vestidos de negro y armados con rifles, guadañas y porras. Por encima de ellos, un entoldado de estrellas y la cara de los kepler con sus manos de siete dedos abiertas, sus cuerpos finos como navajas inmóviles y su risa burlona resonando sin cesar. En medio de todos ellos se crea una distorsión en el espacio, como un agujero en las estrellas. Y antes de que Alice tenga tiempo a pensar en todo esto, los demás se ponen simultáneamente en movimiento, la niña grita y Alice lanza el bumerán y clava el cuchillo en el pecho del chico bajito y moreno, que le escupe en la cara, y el chico sangra y la niña grita y grita y grita y grita.

Alice se incorpora de repente en su hamaca y se sujeta con fuerza a los bordes para no caerse. Su cabello es una explosión oscura, la luna se refleja en los rizos y los tiñe de blanco. Respira hondo, se abofetea la cara, comprueba que el bumerán y el cuchillo siguen allí. Sí, están incrustados en la columna de madera, por encima del orificio que sostiene un extremo de la hamaca. Está en el porche de su cabaña cerca de la laguna. Sola. Más allá de la laguna está el mar de Timor. Detrás de ella, al otro lado de la cabaña, están la maleza y los arbustos del extenso Territorio del Norte. El jardín de Alice.

Ha estado en casa meditando, rastreando en su memoria el Tiempo del Sueño y sus canciones. Ha pensado en sus antepasados, en el mar, el cielo y la tierra, desde el día en que el kepler dio la orden de Jugar. Ha estado allí desde que sus sueños le dieron otra pista. Esta no es ningún rompecabezas, sino que es explícita y directa, aunque no del todo fija.

Se pregunta si los demás Jugadores tendrán también nuevas pistas. Si alguno de los demás habrá adivinado ya dónde está ella. Si alguno de ellos estará apuntándola en estos momentos con un rifle, desde muy lejos, un francotirador silencioso y mortal.

—¡Que te jodan! —grita a la oscuridad, su voz diseminándose por el territorio. Salta de la hamaca y se sitúa en el extremo del porche, mueve los dedos de los pies, extiende los brazos—. ¡Aquí estoy, matones, cogedme!

Pero no se oye ningún disparo.

Alice ríe con disimulo y escupe en el suelo. Se rasca el culo. Contempla la luz resplandeciente de su pista, una baliza mental que alumbra su imaginación. Sabe perfectamente de qué se trata: es el lugar exacto donde se encuentra Baitsakhan, el donghu, ese niñato aterrador, la persona que quiere matar a Shari y quizá también a esa niña que Alice ha visto en sueños una y otra vez. Alice supone que la niña es la hija de Shari, la Pequeña Alice, pero no tiene claro por qué el donghu, o quien sea, podría querer matarla. Por qué la Pequeña Alice es importante —si es que es importante—, continúa siendo un secreto por desvelar.

Sea por lo que sea, Alice la Mayor encontrará a Baitsakhan y lo matará. Piensa Jugar de esta manera. Si esto la aproxima a una de las tres llaves de Endgame, que así sea. Si no, que así sea también.

—Lo que sea, será —murmura.

Cruza el firmamento una estrella fugaz y se pierde en el cielo por el oeste.

Da media vuelta, entra en la cabaña, arranca el cuchillo del poste de madera. Coge el auricular de un viejo teléfono con botones y cable rizado. Marca un número, se lleva el auricular al oído.

—Hola, Tim. Sí, soy Alice. Mira, mañana antes del amanecer tengo pensado embarcar en el carguero y necesito que pongas en práctica tus excelentes habilidades para localizarme una persona, ¿de acuerdo? Tal vez alguien te la haya mencionado. La harrapana. Sí, esa. Chopra. India. Sí, sí, ya sé que en ese país debe de haber cien millones de Chopra, pero escucha. Tiene entre diecisiete y veinte años, seguramente estará en la parte alta de este intervalo de edad. Y tiene una niña. De dos o tres años. Y aquí está el truco. La niña se llama Alice. Esto debería estrechar bastante la búsqueda. Sí, llámame a este número en cuanto lo tengas. Estaré viendo también los mensajes. De acuerdo, Tim. Hasta luego.

Cuelga y mira la mochila que tiene encima de la cama. La lona negra repleta de armas.

Tiene que prepararse.

Y ella dijo a sus Alumnos, a sus Acólitos:

Podéis percibirlo.

Todo lo que es bueno es una fachada.

Nada que merezca la pena perdura.

Si tienes hambre, comes, y te quedas lleno, pero esa sensación solo sirve para recordarte que en el futuro volverás a tener hambre. Si tienes frío, enciendes un fuego, pero ese fuego morirá y la frialdad se apoderará de nuevo de ti. Si estás solo, buscas a alguien, pero luego ese alguien se cansará de ti o tú de él y al final, ahí estás, otra vez solo.

La felicidad, la satisfacción, la dicha, son sensaciones que crean un velo que cubre el sufrimiento de forma sutil, aunque convincente. El dolor espera, siempre, debajo.

Todo lo que los niños perciben y todo aquello a lo que se consagran —comida, sexo, diversión, alcohol, dinero, aventura, juegos— existe para aislarlos del miedo.

El miedo es la única constante y es por eso que deberíamos escucharlo. Abrazarlo. Mantenerlo. Amarlo.

La grandeza viene del miedo, alumnos. Utilizándolo, lucharemos. Utilizándolo, ganaremos.

A la mierda el miedo.

—S

AN LIU

A bordo del HMS Dauntless, destructor tipo 45, canal de la Mancha, 50.324, -0.873

Bip.

CONVULSIÓN.

Bip-bip.

CONVULSIÓN.

Bip-bip.

CONVULSIÓNPARPADEOCONVULSIÓNPARPADEO.

—¡CHIYOKO!

An Liu intenta sentarse, pero está inmovilizado. Por las muñecas, los tobillos y también CONVULSIÓNparpadeoparpadeo el pecho. Mira a izquierda y derecha, a izquierda y derecha. La cabeza está matándolo.

Matándolo.

El dolor irradia desde el ojo derecho hacia la sien, la parte posterior del cráneo y la nuca. No recuerda cómo ha llegado hasta allí. Está en una camilla. A su lado, un palo de suero, un carrito con un monitor cardiorrespiratorio. PARPADEOconvulsiónparpadeo. Paredes blancas. Techo gris, bajo. Un fluorescente encendido. Una fotografía enmarcada de la reina Isabel. Una puerta de forma oval con una rueda de hierro en medio. Un número cuatro pintado en negro sobre ella.

Nota que la habitación se mueve y la oye parpadeoparpadeo crujir.

Un timón en la puerta.

La habitación se mueve y cruje hacia la otra dirección.

Está en un barco.

—Ch-ch-ch-Chiyoko... —tartamudea sin alzar la voz.

—Así se llama, ¿eh? ¿La que quedó aplastada?

Una voz de hombre. CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓNparpadeoparpadeoparpadeo. Llega de por encima de su cabeza, queda fuera de su ángulo de visión. Levanta la barbilla, tensa las correas. Fuerza la vista hasta que el dolor de cabeza se vuelve casi insoportable. Sigue sin poder CONVULSIÓN sigue sin poder ver al hombre.

—Chiyoko. Eso me preguntaba. —Oye un bolígrafo que se desliza sobre un papel—. Gracias por decírmelo por fin. La pobre chica quedó aplastada como una tortita.

¿Aplastada? Pero ¿de qué CONVULSIÓNCONVULSIÓN de qué parpadeoparpadeoparpadeo habla?

—N-n-n-no diga...

—¿Qué te pasa? ¿Tienes algo en la boca?

—¡N-n-n-no diga su n-n-n-nombre!

El hombre suspira, se adelanta un poco. An solo alcanza a verle la parte superior de la cabeza. Es un hombre blanco de piel bronceada con una mata de pelo castaño, cejas rectas y finas y arrugas pronunciadas en la frente. Son arrugas pero no de la edad. De fruncir el entrecejo. De gritar. De forzar la vista. De ser británico y excesivamente serio.

An ya convulsiónPARPADEO ya lo sabe: Fuerzas Especiales Británicas.

—¿D-d-d-dónde...?

CONVULSIÓNCONVULSIÓNCONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓN.NoeranCONVULSIÓNnoerantanmalosCONVULSIÓNCONVULSIÓNCONVULSIÓN...

Los temblores no eran tan malos desde aquella noche que Chiyoko lo dejó en la cama. Nota que la cabeza se sacude de un lado a otro y que las piernas no paran de temblar. CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓNparpadeo. Necesita parpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeo verla. Eso lo calmará.

—Muchacho, para ya con los tics —dice el hombre, colocándose al lado de la camilla—. Quieres saber dónde está tu novia, ¿no es eso?

—S-s-s-s-s.

An se ha quedado enganchado en esa letra. Sigue pronunciándola, su cerebro y su boca han entrado en un bucle.

—S-s-s-s-s.

El hombre descansa una mano en el brazo de An. La mano está caliente. Es más delgado de lo que An imaginaba. Y tiene unas manos excesivamente grandes para su cuerpo.

—Yo también tengo preguntas. Pero no podemos hablar hasta que te controles. —El hombre se vuelve. Coge una jeringuilla de una bandeja. An mira rápidamente la etiquieta: Serum #591566—. Intenta respirar más tranquilo, muchacho. —El hombre le sube la manga izquierda de la camisa—. No es más que un pinchazo.

¡No!

CONVULSIÓNparpadeoparpadeoparpadeoCONVULSIÓNCONVULSIÓN.

¡No!

—Ahora respira tranquilo.

Las convulsiones continúan. Nota que lo que sea que le han inyectado asciende por el brazo y penetra en el corazón. En el cuello, en la cabeza. El dolor desaparece. Una oscuridad fría le inunda el cerebro, como las olas del exterior, que balancean con delicadeza el barco, de un lado a otro, de un lado a otro. An nota que la droga tira de él para alejarlo de la superficie, para sumergirlo en el océano oscuro. Está suspendido. No pesa. No hay convulsiones. Los ojos no PARPADEAN. Todo está en silencio y todo está oscuro. Calma. Tranquilidad.

—S-sí —dice An sin mucho esfuerzo.

—Bien. Puedes llamarme Charlie. ¿Cómo te llamas, muchacho?

An abre los ojos. Tiene la visión borrosa, pero sus sentidos están extrañamente agudizados. Percibe hasta el último centímetro de su cuerpo.

—Me llamo An Liang —dice.

—No, no es verdad. ¿Cómo te llamas?

An intenta volver la cabeza pero no puede. Le han puesto más sujeciones. ¿Una correa en la frente? ¿O será esa droga?

—Chang Liu —dice entonces, un nuevo intento.

—No, no es verdad. Una mentira más y no te contaré nada sobre Chiyoko. Te lo prometo.

An hace ademán de volver a hablar, pero el hombre le tapa la boca con una manaza.

—Hablo muy en serio. Una mentira más y hemos terminado. Se acabó Chiyoko, y tú también. ¿Me has entendido?

Como An no puede mover la cabeza, ni puede asentir, abre mucho los ojos. Sí, lo entiende.

—Buen muchacho. Y ahora dime, ¿cómo te llamas?

—An Liu.

—Mejor. ¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete.

—¿De dónde eres?

—De China.

—No me fastidies. ¿De dónde de China?

—De muchas partes. Mi última casa estuvo en Xi’an.

—¿Y qué hacías en Stonehenge?

An nota un cosquilleo en la oreja. Un sonido chirriante.

—Ayudar a Chiyoko —dice.

—Cuéntame cosas sobre Chiyoko. ¿Cómo se apellidaba?

—Takeda. Era la mu.

Una pausa.

—¿La mu?

—Sí.

—¿Qué es un mu?

—No lo sé seguro. Un pueblo antiguo. Más antiguo que todo lo antiguo.

An oye otra vez el sonido chirriante. Lo identifica. Un polígrafo.

—No miente —comenta el hombre—. No sé de qué habla, pero no miente.

An oye una vocecita que habla por un auricular. Hay alguien más mirando y escuchando. Dándole instrucciones a Charlie, el de las manos grandes y la frente arrugada.

—¿Qué me ha inyectado? —pregunta An.

—Un suero de composición secreta, muchacho. Si te cuento algo más al respecto, me veré obligado a matarte. Aún no te ha llegado el turno de formular preguntas, me temo. Te dejaré después de que me hayas respondido unas cuantas preguntas más, ¿de acuerdo?

—Sí.

—¿Qué estabas ayudando a hacer a Chiyoko en Stonehenge?

—Conseguir la Llave de la Tierra.

—¿Qué es la Llave de la Tierra?

—Una pieza de un rompecabezas.

—¿Qué tipo de rompecabezas?

—El rompecabezas de Endgame.

—¿Qué es Endgame?

—El Juego del fin de los tiempos.

—¿Y lo estás Jugando?

—Sí.

—¿Y Chiyoko también?

—Sí.

—¿Era mu?

—Sí.

—¿Y tú qué eres?

—Shang.

—¿Qué es shang?

—Shang fue el padre de mi pueblo. Shang es mi pueblo. Shang soy yo. Yo soy shang. Odio shang.

Charlie se queda un momento en silencio, escribe alguna cosa en una libreta que An no alcanza a ver.

—¿Qué hace la Llave de la Tierra?

—No estoy seguro. Tal vez no haga nada.

—¿Y hay más llaves?

—Sí. Esa es una de un total de tres.

—¿Y la Llave de la Tierra estaba en Stonehenge?

—Creo que sí. No estoy seguro.

—¿Dónde están las otras dos llaves?

—No lo sé. Forma parte del juego.

—De Endgame.

—Sí.

—¿Quién lo dirige?

No puede resistir la tentación de pronunciar las siguientes palabras.

—Ellos. La Gente del Cielo. Los Annunaki. Los Dioses. Tienen muchos nombres. Uno llamado kepler 22b nos explicó todo lo relacionado con Endgame.

El suero, o lo que quiera que sea que le han inyectado, cosquillea las sinapsis de la corteza frontal. Sea lo que sea, es una buena droga.

Charlie coloca una fotografía delante de la cara de An. Es del hombre que hizo el anuncio que se proyectó en todas las pantallas del mundo —en televisores, teléfonos móviles, tabletas, ordenadores— después del cambio que se produjo en Stonehenge, después de que aquel haz de luz se proyectase hacia el cielo.

—¿Has visto alguna vez a esta persona?

—No. Espere. Quizá.

—¿Quizá?

—Sí... sí, lo he visto. Es un disfraz. Podría ser kepler 22b. O a lo mejor no. No es una persona.

Charlie aparta la fotografía. La sustituye por una de Stonehenge. No como siempre había sido, un lugar singular, antiguo y misterioso, sino como es ahora. Al descubierto y alterado. Una torre sobrenatural de piedra, cristal y metal de treinta metros de altura, las piedras ancestrales derrumbadas y esparcidas alrededor de la base de la torre como si fueran bloques de construcción abandonados allí por un niño.

—Cuéntame cosas sobre esto.

An abre mucho los ojos. Su recuerdo de Stonehenge se detiene antes de que apareciera con aquel aspecto.

—No sé nada sobre esto. ¿Puedo hacer una pregunta?

—Acabas de hacerla, pero sí.

—¿Eso es Stonehenge?

—Sí. ¿Cómo sucedió?

—No estoy seguro. No lo recuerdo.

Charlie se echa hacia atrás.

—Imaginaba que no lo recordarías. Te dispararon. ¿Recuerdas eso?

—No.

—En la cabeza. Tuviste una conmoción muy fuerte. Y fue una suerte para ti que tuvieses allí una placa metálica. Una placa metálica recubierta de Kevlar. Muy precavido.

—Sí. Una suerte. ¿Otra pregunta?

—Por supuesto.

—¿Podría explicarme qué pasó?

Charlie se mantiene callado un instante y presta atención a la vocecita del auricular.

—La verdad es que no lo sabemos. Te dispararon, eso sí lo sabemos. Con un tipo de bala especial que han visto muy pocas personas. Estabas aferrado al extremo de una cuerda que sujetaba el cuerpo de un hombre joven. O lo que quedaba de su cuerpo. Por encima del pecho estaba completamente destrozado. Solo quedaba la parte baja del torso y las piernas.

An lo recuerda. Estaba el chico que se anudó la bomba. Estaba el olmeca. Estaba la cahokiana.

—Tu novia, Chiyoko...

—No mencione su nombre. Su nombre es ahora mi nombre.

Charlie mira fijamente a An. Tiene los ojos azules, luego verdes, luego rojos. Son las drogas, imagina An. Buenas drogas.

—Chiyoko —dice Charlie, haciendo hincapié en el nombre, paladeando el dolor que provoca en An— estaba justo a tu lado. Una de las piedras cayó sobre ella cuando emergió esa cosa de debajo de Stonehenge. Le aplastó dos terceras partes del cuerpo, por la zona inferior. La mató al instante. Tuvimos que desenterrarla casi del suelo.

—Pero ¿estaba a mi lado? —pregunta An. Parpadea—. ¿Después de que me dispararan?

—Sí. ¿Fue ella quien te disparó?

—No.

—¿Quién fue?

—No estoy seguro. Había dos más.

—¿Y esos dos tenían las balas de cerámica y polímero?

—No estoy seguro. Las armas eran blancas, así que es posible.

—¿Cómo se llaman?

—Sarah Alopay y Jago Tlaloc —responde An, esforzándose por pronunciar correctamente aquellos nombres extranjeros.

—¿También están en ese juego?

—Sí.

—¿Y para quién juegan?

An vuelve a parpadear.

—P-p-p-ara sus l-l-l-linajes. Ella es cahokiana. Él, olmeca.

An sacude la cabeza. El dolor se apodera de nuevo de su bulbo raquídeo. Las buenas drogas empiezan a perder su efecto. Charlie le acerca otro papel a la cara. Dos imágenes tomadas por una cámara de seguridad.

—¿Son estos dos?

An fuerza la vista.

—S-s-sí.

CONVULSIÓN.

—Bien.

Charlie murmura unas palabras incomprensibles a un micrófono.

Bip. Bip-bip. Bip. Bip-bip.

El monitor cardíaco. An empieza a tomar conciencia de nuevo de los diversos detalles de la habitación. Los bordes de su campo de visión dejan de ser borrosos. Emerge a la superficie después de estar sumido en aguas frías y oscuras. Las CONVULSIONES reaparecen.

—¿Dónde está Ch-Chi-Chiyoko?

—No puedo decírtelo, colega.

—¿En este barco?

—No puedo decírtelo.

—¿P-p-p-puedo verla?

—No. A partir de ahora solo puedes verme a mí. A nadie más. Solo tú y yo.

—Oh.

La cabeza de An se sacude. Los dedos se agitan.

—¿Está-está-está...? —Se interrumpe, lo deja correr, susurra—: El juego, ya me entiende...

—Entender, ¿qué?

—Todos moriréis —dice An, tan flojito que Charlie apenas puede oírlo.

—¿Qué? —pregunta Charlie, prestándole ahora atención.

—Todos moriréis —dice con los labios An, casi sin emitir sonido.

Charlie se inclina sobre él. Medio metro les separa las caras. Charlie frunce el entrecejo, arruga la frente. An tiene los ojos cerrados. La boca entreabierta. Dice entonces Charlie:

—Todos morirán. ¿Es eso lo que acabas de de...?

An muerde con fuerza. En el interior de la boca de An se oye un crujido plástico. Charlie lo oye con claridad. Y entonces, An exhala, suelta el aire emitiendo un silbido, como un globo pinchado, y de entre sus dientes emerge una nube de gas anaranjado que flota directamente hacia la cara de Charlie. Charlie abre los ojos como platos, están llenos de lágrimas y le cuesta respirar. Le arde la cara, siente fuego en la piel y nota que se le derriten los ojos, que los pulmones se le encogen, y se precipita y cae sobre el pecho de An. Todo transcurre en solo 4,56 segundos y, a continuación, An vuelve a abrir los ojos.

—Sí —dice An—. T-t-t-todos moriréis.

An escupe un diente postizo; dentro, un veneno del cual ha pasado años inmunizándose. Rebota en el suelo de metal y produce un ruido. En el auricular de Charlie se oyen los gritos de la vocecita. Dos segundos después suena una alarma, que reverbera en el interior del casco metálico del barco. Se apagan las luces. Destella entonces una luz roja de emergencia.

La habitación se mueve y cruje. Se mueve y cruje.

«Estoy en un barco.

»Estoy en un barco y tengo que salir de aquí.»

El futuro es un juego.

El tiempo, una de sus reglas.

MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN

Hotel Tizeze, Adís Abeba (Etiopía)

—Soy yo —dice Maccabee Adlai, Jugador del 8.º linaje, hablándole a un discreto micrófono inalámbrico. Habla un idioma que solo 10 personas en todo el mundo son capaces de entender—. Kalla bhajat niboot.

Son palabras que no tienen traducción. Son más antiguas que la antigüedad, pero la mujer que está al otro lado de la línea lo comprende.

—Kalla bhajat niboot —responde. Se han demostrado mutuamente la identidad—. ¿Hablas a través de un teléfono seguro? —pregunta la mujer.

—Creo que sí. Pero ¿y qué? El final está muy cerca.

—Los otros podrían localizarte.

—Que se jodan los otros. Además —dice Maccabee, abarcando con la mano la esfera de cristal que guarda en el bolsillo—, los vería llegar. Escúchame bien, Ekaterina. —Maccabee siempre se ha dirigido a su madre por el nombre, incluso de pequeño—. Necesito una cosa.

—Lo que sea, Jugador.

—Necesito una mano. Mecánica. De titanio. Me da igual si tiene piel o no.

—¿Con neurofusión?

—Sí, siempre y cuando puedas prepararla con rapidez.

—Depende de la herida. Lo sabré cuando la vea.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

Ekaterina piensa un momento.

—Berlín. En dos días. Mañana te enviaré un mensaje de texto con la dirección.

—Perfecto. Pero escucha. La mano no es para mí.

—De acuerdo.

—No es para mí y necesito que le incorpores una cosa. Escondida.

—De acuerdo.

—Te enviaré las especificaciones y el código por la botnet encriptada M-N-V-ocho-nueve.

—De acuerdo.

—Repítelo —le dice Maccabee a su madre.

—M-N-V-ocho-nueve.

—Te llegará veinte segundos después de que termine esta llamada. El fichero se llama dogwood jeer.

—Entendido.

—Nos vemos en Berlín.

—Sí, hijo mío, mi Jugador. Kalla bhajat niboot scree.

—Kalla bhajat niboot scree.

Maccabee cuelga. Entra en una app fantasma que tiene instalada en el teléfono, la lanza y pulsa «enviar». Dogwood jeer ha salido. Le da la vuelta al teléfono, saca la batería y la tira en la papelera que hay junto al mostrador de recepción del hotel. Coge el teléfono con ambas manos y, de camino a la tienda de regalos, lo parte por la mitad. Se acerca a una nevera llena de refrescos y abre la puerta. El frío le azota la cara. Aspira el aire y llena los pulmones. Es agradable.

Después del Incidente, el mundo se volverá frío, de modo que es bueno que le guste.

Coge dos Coca-Colas del fondo de la nevera, tira el teléfono allí. Emite un sonido metálico al chocar contra las estanterías.

Paga las Coca-Colas y vuelve a la habitación.

Baitsakhan está tumbado en el sofá de la junior suite. Se incorpora un poco y se sienta en el borde del asiento, la espalda recta, los ojos cerrados. La gasa que le cubre el muñón de la muñeca está salpicada con manchas de sangre oscura. Tiene cerrada en un puño la mano que aún conserva.

Maccabee cierra la puerta.

—Te he traído una Coca-Cola.

—No me gusta la Coca-Cola.

—Pues claro.

—A Jalair le gustaba la Coca-Cola.

«Ojalá estuviera jugando con él y no contigo», piensa Maccabee. Abre su lata, emite un siseo, le da un sorbo. Siente un cosquilleo en la lengua y la garganta. Está deliciosa.

—Nos vamos a Berlín, Baits.

Baitsakhan abre sus ojos castaños y se queda mirando a Maccabee.

—El viento no me dirige allí, hermano.

—Te dirigirá.

—No. Tenemos que matar al aksumita.

—No.

—Sí.

Maccabee saca la esfera del bolsillo.

—No tiene sentido. Hilal está casi muerto. No irá a ningún lado. Además, los de su linaje estarán esperándonos, protegiéndolo. Sería un suicidio volver allí ahora. Mejor esperar. Lo más probable es que muera de todos modos y nos ahorremos el viaje.

—Y entonces ¿quién? ¿La harrapana? ¿Para poder vengar a Bat y a Bold?

Maccabee se acerca a Baitsakhan y le da un leve golpe en el muñón. Maccabee sabe que duele, pero Baitsakhan se limita a apretar los dientes.

—Esa está demasiado lejos, Baits. Hay otros que están mucho más cerca... y esos otros tienen la Llave de la Tierra. Esos otros Juegan según las reglas. Supongo que recuerdas lo que nos mostró la esfera, ¿no?

—Sí. Ese monumento de piedra. Esa chica llamada Sarah que se hacía con la primera Llave. Sí... Tienes razón.

«Eso es lo más parecido a una disculpa que he oído salir de su boca», piensa Maccabee.

Baitsakhan hace un gesto de asentimiento.

—Tenemos que ir a por ellos.

—Me alegro de que coincidas conmigo. Pero lo primero es lo primero. Tenemos que arreglar eso de tu brazo.

—No quiero que me lo arreglen. No necesito que me lo arreglen.

Maccabee niega con la cabeza.

—¿Acaso no quieres volver a disparar con el arco? ¿Cabalgar y empuñar una espada al mismo tiempo? ¿Acabar con la vida de la harrapana con dos manos en vez de solo con una?

Baitsakhan ladea la cabeza.

—Todo eso es imposible.

—¿Has oído hablar de la neurofusión? ¿De las prótesis inteligentes?

Baitsakhan arruga la frente.

—Te lo juro —dice Maccabee—, los de tu linaje y tú sois de otro siglo. Lo que intento decirte es que vamos a prestarte una mano, por así decirlo. Una mano mejor que la que tenías antes.

Baitsakhan levanta el muñón.

—¿Y dónde hacen esta magia?

Maccabee ríe.

—En Berlín. De aquí a dos días.

—De acuerdo. ¿Y luego?

—Y luego, utilizaremos esto —dice Maccabee, sujetando la esfera de tal modo que Baitsakhan no pueda tocarla.

—Para encontrar a la cahokiana, al olmeca y llevarnos la Llave de la Tierra.

Baitsakhan vuelve a cerrar los ojos y respira hondo.

—Cazamos.

—Sí, hermano. Cazamos.

—Las especulaciones sobre lo sucedido en Stonehenge, en el sur de Inglaterra, continúan su carrera desenfrenada. Hace ya casi una semana que la gente de los alrededores afirmó ver antes del amanecer un haz de luz que ascendía hacia el cielo, precedido por el impresionante sonido de diversas explosiones que se produjeron tan solo unos segundos antes. Dada la misteriosa historia del monumento, la gente asegura que los responsables de lo que está sucediendo allí pueden ser desde los alienígenas hasta diversas agencias secretas del gobierno, pasando por los morlocks, que son una especie de trogloditas que viven en cuevas subterráneas (sí, lo han oído bien). Conectaremos ahora con Mills Power, corresponsal de Fox News, que se encuentra en Amesbury, una población muy próxima al lugar de los hechos, desde que empezaron a llegar noticias del suceso. ¿Mills?

—Hola, Stephanie.

—¿Puedes contarnos cómo está la situación?

—Pues la verdad es que todo es muy caótico. Este pintoresco pueblecito está abarrotado de gente. Los camiones del gobierno van y vienen constantemente del yacimiento arqueológico y en el aire solo se ven helicópteros. Una fuente anónima me ha revelado que durante las veinticuatro horas del día hay tres drones Predator de largo alcance de la CIA o del MI6 montando guardia. La zona ha sido declarada prohibida en su totalidad; contamos con la presencia de autoridades británicas, francesas, alemanas y estadounidenses, que han cubierto el lugar con una gigantesca carpa de circo blanca.

—¿De modo que nadie pueda ver lo que ha provocado este supuesto haz de luz?

—Así es, Stephanie. Pero lo del haz de luz no es ninguna suposición. Fox News ha obtenido cuatro vídeos del haz de luz grabados mediante teléfonos inteligentes, como podrás ver a continuación.

—Caramba... es la primera vez que veo...

—Sí. Es asombroso. En esta grabación se ve el haz de luz proyectándose hacia el cielo, al parecer desde un área de Stonehenge conocida como la Piedra Talón. Pero lo que realmente es extraño, Stephanie, es que los cuatro teléfonos dejaron de grabar justo en el mismo momento, por mucho que intentaran proseguir con la grabación sus propietarios.

—Stonehenge es, o era, una atracción turística importantísima. ¿Sabes si hay alguien, además de las personas que grabaron esos vídeos, que estuviese en el sitio arqueológico en aquel momento? Algún testigo presencial.

—Como te he dicho, hay mucho secretismo en torno al suceso. Corren rumores de que las autoridades están reteniendo gente, y que algunos podrían estar a bordo del HMS Dauntless, un destructor de la Royal Navy que se encuentra actualmente en el canal de la Mancha. Por supuesto, la portavoz militar no ha negado ni confirmado dichos rumores, basándose en el hecho de que se trata de una investigación abierta. Cuando se le ha presionado para que diera detalles sobre lo que se está investigando, la respuesta, textualmente, ha sido: «Sucesos inesperados en Stonehenge y sus alrededores». Eso es todo. Lo único que sabemos seguro es que, sea lo que sea lo que ha pasado, no quieren que la gente sepa de qué se trata.

—Sí, eso es..., es obvio. Muchas gracias, Mills. Y, por favor, tennos al corriente de cualquier nuevo dato en cuanto esté disponible.

—Así lo haré, Stephanie.

—A continuación, en Fox News, más noticias de la crisis de Siria y una reconfortante historia sobre el impacto del meteorito en Al Ain, en los Emiratos Árabes...

AISLING KOPP

Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, terminal 1, área de policía internacional, Queens, Nueva York (Estados Unidos)

Aisling Kopp vio el lugar del impacto al llegar, a través de la ventanilla ovalada del avión. Una cicatriz negra en forma de anfiteatro en plena ciudad, diez veces más devastadora que cualquiera de las imágenes del ataque terrorista cometido por el hombre en 2001.

Pero algo había cambiado.

No era que el lugar estuviera arreglado o limpio —aquello llevaría décadas—. Lo que había cambiado estaba en el centro del cráter, en el punto exacto del impacto. Ahora, en vez de cenizas y escombros, había un punto blanco.

Una tienda. Igual que la que ahora ocultaba lo que quiera que hubiera pasado en Stonehenge. Lo que fuera que la cahokiana y el olmeca hubieran hecho a las antiguas ruinas celtas.

Uno de los lugares de su linaje. Un antiguo centro de poder La Tene.

Utilizado. Arrebatado. Y tapado.

Para Aisling, las tiendas blancas son como señales. Los gobiernos están asustados, son ignorantes, andan dando palos de ciego. Y como no pueden solucionar lo que ha pasado —los meteoritos, Stonehenge—, ocultan los daños hasta que logren averiguarlo.

Pero no lo averiguarán.

Unos minutos después de que el avión virara al llegar a Queens, ha visto otra cosa. Una cosa que quería ver. Allí, en Broad Channel, en esa zona de terreno que lleva de la península de Rockaway a Queens. La casa de su abuelo, al que siempre llama Pop, su casa. El bungalow de color verde azulado en la West 10th Road, de pie aun después de la lluvia de escombros espaciales que acompañaron la caída del meteorito que destruyó una zona muy amplia muchas millas al norte, acabó con la vida de 4.416 personas e hirió a más del doble. Habría sido mucho peor si el meteorito no hubiese caído en un cementerio. Los que ya estaban muertos se llevaron lo peor del impacto.

Aisling seguía viva. Y su casa, en pie.

Por cuánto tiempo más es algo que Aisling desconoce por completo. ¿Cuánto tiempo más seguiría el JFK en pie? ¿O las tiendas blancas que había plantado el gobierno? ¿O cualquier otra cosa?

El Incidente se acerca. Aisling sabe cuándo, pero no dónde. Si tiene su epicentro en Filipinas, en Siberia, en la Antártida o en Madagascar, su casa de madera sobrevivirá. Nueva York sobrevivirá, JFK sobrevivirá.

Pero si el Incidente se produce en cualquier punto del Atlántico Norte, las olas gigantescas sacudirán la costa y destruirán miles y miles de casas. Si el Incidente se produce en tierra, si golpea la ciudad, el fuego consumirá su casa en cuestión de segundos.

Está convencida de que, independientemente de donde se sitúe el epicentro del Incidente, se producirá mediante un asteroide. Tiene que ser así. Es lo que vio en las antiguas pinturas del lago Beluiso. Fuego desde el cielo. Muerte desde el cielo, igual que la vida y la conciencia provienen del cielo. Un pedazo de hierro y níquel tan viejo como la Vía Láctea que impactará contra la Tierra y alterará la vida que pueda haber en ella durante milenios. Un intruso cósmico a gran escala. Un asesino.

«Eso es lo que son los kepler. Asesinos.

»Y eso es lo que soy yo también, en teoría.»

La cola de inmigración avanza lentamente.

¿Por qué no mató a la cahokiana y al olmeca cuando tuvo la oportunidad? Tal vez con ello podría haberlo detenido todo. Tal vez, durante aquel breve instante, hubiera tenido en sus manos la llave para detener Endgame.

Tal vez.

Debería haber disparado primero y luego formulado las preguntas.

Era débil.

«Para ganar Endgame tienes que ser fuerte —le decía a menudo Pop. Incluso antes de alcanzar la edad necesaria—. Fuerte en todos los sentidos.»

«Tengo que ser fuerte para detenerlo —piensa—. No volveré a ser débil nunca más.»

—El siguiente, mesa treinta y uno —dice una mujer india con americana marrón, interrumpiendo los pensamientos apocalípticos de Aisling; tiene ojos sonrientes, labios oscuros y el pelo negro.

—Gracias —dice Aisling.

Aisling sonríe a la mujer, observa a toda la gente que llena la sala, gente procedente de todos los rincones del mundo, de toda forma, tamaño y color, ricos y no tan ricos. Siempre le ha gustado el vestíbulo de inmigración del JFK por este motivo. En los demás países, siempre sueles ver un tipo de persona predominante, pero aquí no. Siente náuseas al pensar que todos desaparecerán. Al pensar que toda esa gente, con formas de vida tan distintas, dejará de sonreír, de reír, de esperar, de respirar, de vivir.

«¿Cuándo lo descubrirán? —se pregunta—. ¿Cuando suceda? ¿En esa décima de segundo anterior al final? ¿Horas antes? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Mañana? ¿Hoy?

»Hoy. Eso sería interesante. Muy interesante.

»El gobierno necesitaría muchas más tiendas blancas.»

Aisling llega a la mesa 31. Tiene solo una persona delante. Una mujer afroamericana de figura atlética, vestida con chándal azul eléctrico y unas gafas de sol de montura exagerada a la última moda.

—Siguiente —dice el funcionario de inmigración.

La mujer cruza la línea roja para acercarse a la mesa y supera el trámite en 78 segundos.

—Siguiente —repite el funcionario.

Aisling se acerca, pasaporte en mano. El funcionario rondará los sesenta años, lleva gafas cuadradas y es calvo. Seguramente estará ya contando los días que le faltan para la jubilación. Aisling le entrega el pasaporte. Está sobado y sellado docenas de veces, pero por lo que a Aisling se refiere, es completamente nuevo. Lo recogió en Milán, en un buzón secreto de vía Faviano, escasas horas antes de dirigirse al aeropuerto de Malpensa. Su abuelo se lo había enviado a través de un mensajero 53 horas antes. El nombre que aparece en el documento es Deandra Belafonte Cooper, un nuevo alias.

Deandra nació en Cleveland. Ha estado en Turquía, Bermudas, Italia, Francia, Polonia, Reino Unido, Israel, Grecia y Líbano. No está mal para una chica de 20 años.

Sí, 20 años. Si los meteoritos hubieran caído tan solo una semanas después, habría superado la edad. Pero Aisling había celebrado su cumpleaños mientras estaba encerrada en aquella cueva. Aunque «celebrar» es tal vez un término excesivamente generoso para una cena a base de ardilla asada y agua gélida del manantial de la montaña. Sí, había paladeado un par de terrones de azúcar después de la comida, junto con dos minúsculos tragos de la cantimplora con bourbon Kentucky. Pero no había habido fiesta.

—Ha estado en muchos sitios —dice el funcionario, hojeando el pasaporte.

—Sí, me tomé un año sabático antes de empezar la universidad. Que ha acabado convirtiéndose en dos —contesta Aisling, cambiando el peso del cuerpo a la otra pierna.

—¿De vuelta a casa?

—Sí. A Breezy Point.

—De modo que es usted de aquí.

—Sí.

El funcionario pasa el pasaporte por el escáner. Deja a un lado el cuadernillo azul. Teclea. Se lo ve aburrido pero feliz —la jubilación que se avecina— y, entonces, las manos se detienen una décima de segundo sobre el teclado. Entrecierra los ojos muy levemente y cambia de postura.

Sigue tecleando.

Cuando lleva frente a la mesa 99 segundos, el funcionario dice:

—Señorita Cooper, voy a tener que pedirle que se haga a un lado para que la vean mis colegas de allí.

Aisling lo mira a los ojos, finge preocupación.

—¿Le pasa algo al pasaporte?

—No, no es eso.

—¿Puede devolvérmelo, pues?

—No, me temo que no. Y ahora, por favor —dice, levantando una mano mientras descansa la otra sobre la culata de la pistola, que continúa en la cartuchera—. Por aquí.

Aisling los vislumbra ya con el rabillo del ojo. Dos hombres, ambos en traje de faena y armados con pistolas Colt y rifles M4, uno de ellos con un gigantesco pastor alemán sujeto con la correa, que jadea feliz.

—¿Van a arrestarme?

El funcionario retira la correa de la pistola pero no desenfunda. Aisling se pregunta si será el momento más emocionante de aquel hombre en sus 20 años de carrera como funcionario de inmigración.

—Señorita, no pienso volver a pedírselo. Vaya a ver a mis colegas, por favor.

Aisling levanta las manos y abre los ojos de par en par, consigue ponerlos llorosos, pensando en cómo Deandra Belafonte Cooper, la no Jugadora que ha viajado por todo el mundo, encajaría la situación. Asustada y frágil.

Se aleja del funcionario y camina titubeante hacia los hombres. No los convence con su actuación. De hecho, retroceden un poco. El perro se incorpora cuando el hombre que lo sujeta le da una orden en voz baja. Estira las orejas, levanta la cola, eriza el pelaje del cuello. El hombre que no sujeta el perro la apunta con el rifle y dice:

—Por aquí. Usted primero. No es necesario que monte una escena, pero mantenga las manos visibles en todo momento.

Aisling sigue con la actuación. Se vuelve, se lleva las manos a la espalda, justo debajo de la mochila, y enlaza los pulgares.

—¿Así está bien?

—Sí. Continúe caminando. Al final de la sala hay una puerta numerada como E-uno-uno-siete. Se abrirá cuando se sitúe enfrente.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—No, señorita, no puede. Camine.

Camina.

Y mientras lo hace, Aisling se pregunta si piensan ponerla también bajo una tienda blanca.

—Tango Whisky X-Ray, aquí Hotel Lima, cambio.

—Tango Whisky X-Ray, recibido.

—Hotel Lima confirma identificación de Halcones Nocturnos Uno y Dos. Buenas noches. Repito, buenas noches. Cambio.

—Recibido, Hotel Lima. Buenas noches. ¿Protocolo?

—Protocolo Ghost Takedown. Cambio.

—Recibido Ghost Takedown. Equipos Uno, Dos y Tres están en posición. ¿Visión preparada?

—Visión conectada. Op en cero-cuatro-cinco-cinco Zulu.

—Op en cero-cuatro-cinco-cinco Zulu, copio. Nos vemos en el otro lado.

—Recibido, Tango Whisky X-Ray. Hotel Lima, cambio y corto.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Crowne Plaza Hotel, Suite 438, Kensington, Londres

Ponen las noticias.

Las tienen todo el día a modo de telón de fondo. Jago habla con Renzo y finaliza los detalles del transporte mientras Sarah hace la maleta. No es que tengan muchas cosas que llevar, pero siempre hay algo. Cuando acaba de hablar con Renzo, Jago repasa el plan de escape de emergencia, por si acaso lo necesitaran. El que transcurre por los túneles del metro y las alcantarillas. Sarah lo escucha, pero Jago se da cuenta de que no le presta atención. Comen más en Burger King, el desayuno esta vez, y saborean hasta el último mordisco, por grasoso y salado que sea. El Incidente se acerca. La deliciosa comida rápida tiene los días contados.

Sarah medita en la bañera, intenta no llorar por Christopher ni por la llegada del fin del mundo y, milagrosamente, lo consigue. Jago hace gimnasia en el salón. Tres tandas de 100 flexiones, tres tandas de 250 sentadillas, tres tandas de 500 saltos de tijera. Después de la meditación, Sarah limpia las pistolas de plástico y cerámica. No tiene ni idea de quién las ha fabricado, pero son idénticas a una SIG Pro 2022 en todos los sentidos excepto en material, color, peso y capacidad del cargador. Cuando ha terminado, deja una en su mesita de noche y la otra en la de Jago. La de él y la de ella. Casi podría bromear de todo esto, pero no tiene ganas. Cada pistola tiene 16 balas más un cargador extra con 17 balas más. Sarah ha disparado una bala, la que mató a Christopher y le dio luego a An, matándolo también, seguramente. Jago disparó una a la cabeza de Chiyoko. Aparte de sus propios cuerpos, son las únicas armas que poseen.

A menos que la Llave de la Tierra cuente como arma, que muy bien podría ser. Está encima de la mesita auxiliar redonda. Pequeña y aparentemente inocente. El desencadenante del Fin del Mundo. Las noticias en la tele. La BBC. Todo el día lo mismo. Los meteoritos, el misterio de Stonehenge, los meteoritos, el misterio de Stonehenge, los meteoritos, el misterio de Stonehenge. Aderezado, de vez en cuando, con algo sobre Siria, Congo, Letonia y Myanmar, el estancamiento de la economía mundial, que se tambalea por culpa de un nuevo tipo de pánico financiero que, como bien saben Sarah y Jago, es consecuencia de Endgame. Aunque los trajeados de Wall Street no lo saben. Todavía no, al menos.

Los meteoritos y el misterio de Stonehenge. Guerras, la quiebra de los mercados.

Las noticias.

—Nada de esto tendrá importancia cuando suceda —dice Sarah por la tarde.

—Tienes razón. Nada.

Publicidad. El anuncio de un concesionario de coches.

—Supongo que habrá cosas que no echaré de menos —comenta Sarah con una sonrisa tímida.

Una broma. Jago debería alegrarse por ello. Sarah empieza a volver a ser ella. Pero Jago permanece con la mirada fija en el televisor.

—No sé. Yo creo que lo echaré todo de menos.

Sarah mira la Llave de la Tierra. Ha sido ella quien ha... No. Ha decidido dejar de culparse por ello. Estaba Jugando, simplemente. No fue ella quien creó las reglas. Sarah se sienta en el borde de la cama, las manos sobre el colchón, los codos pegados al cuerpo.

—¿Qué piensas que será, Jago?

—No lo sé. Recuerda lo que nos mostró kepler 22b. Esa imagen de la Tierra...

—Quemada. Oscura. Gris, marrón y roja.

—Sí.

—Fea...

—A lo mejor lo harán con tecnología alienígena. Con uno de los amigos de kepler que pulse un botón desde su planeta y ¡puf! La Tierra a la mierda.

—No. Será mucho más aterrador que eso. Más..., más espectáculo.

Jago coge el mando a distancia y apaga el televisor.

—Sea lo que sea que pase, no quiero pensar en ello por el momento.

Sarah se queda mirándolo. Le tiende una mano. Jago la coge, se sienta en la cama a su lado y pega el hombro al de ella.

—No quiero estar sola, Jago.

—No lo estarás, Alopay.

—No después de lo que sucedió en Stonehenge.

—No lo estarás.

Se dejan caer de espaldas en la cama.

—Mañana nos iremos, tal y como hemos planeado. Tenemos que encontrar la Llave del Cielo. Tenemos que seguir Jugando.

—Sí —responde Sarah, poco convencida—. De acuerdo.

Jago la coge por la cabeza y la vuelve hacia él con delicadeza. La besa.

—Podemos hacerlo, Sarah. Podemos hacerlo juntos.

—Calla.

Le devuelve el beso. Nota los diamantes incrustados en los dientes, los lame, le mordisquea el labio, aspira su aliento.

Lo que sea con tal de olvidar.

Tontean y Sarah no pronuncia «Jugar», ni «Llave de la Tierra», ni «Llave del Cielo», ni «Endgame», ni «Christopher» en lo que queda de tarde. Abraza a Jago y sonríe, lo toca y sonríe, lo siente y sonríe.

Se duerme a las 11.37 de la noche.

Jago no duerme

Se sienta en la cama a las 4.58 de la mañana. Se queda inmóvil. No enciende la luz. A la izquierda de la cama hay dos ventanas que dan a un patio estrecho. Las cortinas están abiertas, la luz ambiental parpadea al otro lado del cristal. Jago ve bien. Ya está vestido. Sarah también. Mira a Sarah, que sigue durmiendo. Respira lentamente, de forma rítmica.

La cahokiana.

Intenta recordar una historia que su abuelo, Xehalór Tlaloc, le contó sobre una batalla legendaria que tuvo lugar entre los humanos y los Dioses del Cielo hace cientos de años. Una batalla que los humanos, que según Xehalór no tenían ni pistolas a su disposición, consiguieron ganar.

Las 4.59.

Si Sarah y él quieren sobrevivir, tendrán que derrotar por segunda vez a la Gente del Cielo. Pero ¿cómo lo hicieron aquellos humanos? ¿Cómo los humanos, armados con lanzas, arcos, espadas y cuchillos, pudieron derrotar a un ejército de Creadores? ¿Cómo?

Las 5.00.

¿Cómo?

Percibe un cambio en el ambiente. Se le eriza el vello de la nuca y gira rápidamente la cabeza hacia la puerta. La rendija de luz procedente del pasillo permanece intacta. Se queda observándola durante varios segundos y entonces, desaparece.

Coge la pistola de la mesita de noche. Le da un leve codazo a Sarah. Abre los ojos de golpe y se dispone a decir algo, pero Jago le tapa la boca con la mano. Le dice con la mirada: «Viene alguien».

Sarah se deja caer en el suelo sin hacer ruido. Coge la pistola y carga una bala. Rueda hasta instalarse bajo la cama. Jago se tumba en el suelo y se esconde también debajo.

—¿Un Jugador? —murmura Sarah.

—No lo sé.

Y entonces Jago se acuerda de algo. Mueve la barbilla en dirección a la mesita auxiliar. La Llave de la Tierra sigue allí.

—Mierda —dice Sarah.

Antes de que Jago pueda impedírselo, Sarah sale de debajo de la cama y se arrodilla para recoger la Llave de la Tierra, pero entonces se queda paralizada. Jago mira entre sus piernas. Ve, justo al otro lado de las ventanas, dos cuerdas negras de escalada que se balancean de un lado a otro.

—¡La Joda! —susurra Jago.

Y entonces se abre de repente la puerta. Cuatro hombres irrumpen en fila india en el salón de la suite. Completamente vestidos de negro, casco, dispositivo de visión nocturna, cargados con rifles de asalto FN F2000 de aspecto futurista. En el mismo momento, se oye un ruido sordo en el exterior y las ventanas crujen. Acto seguido, dos hombres descienden por las cuerdas y rompen de un puntapié el cristal. Se hace añicos, los fragmentos caen hacia el interior. Los hombres entran y aterrizan de pie, justo delante de Sarah. Permanece agachada, la pistola apuntando a la cara del primer soldado. Tiene dudas y no sabe si disparar. Se odia por ello.

Pero tiene todavía los sentidos agudizados y se percata de que los rifles tienen un accesorio extraño allí donde normalmente debería estar el lanzagranadas.

—No te muevas —dice el primer soldado—. Excepto para bajar la pistola.

—¿Dónde está el otro? —pregunta el primero que aparece por la puerta.

Uno de los hombres de detrás dice:

—Sensor térmico activado. Allí...

«¡Pop-pop!»

Jago dispara y rueda por el suelo hacia su derecha, alejándose de Sarah. Los dos disparos impactan contra las piernas del hombre que ha activado las gafas. El hombre lleva espinilleras protectoras, pero Jago lo ha supuesto y las balas han atravesado la carne y el hueso justo por encima de los pies. Cae al suelo, gritando. Ninguno de los otros corre a ayudarlo, sino que empiezan a disparar.

Pero no balas.

Sarah despliega el cuerpo, dobla las rodillas hacia el pecho, y la cabeza casi roza el techo del salto que da. Dos dardos pasan de largo por debajo de ella. «Zup-zup.» Se clavan en la pared.

«Zup-zup-zup-zup-zup.» Jago está también de pie. Arranca la lámpara metálica de la mesita de noche y avanza, esquiva, se agacha, gira sobre sí mismo. Cuatro dardos pasan rozándole la camiseta, un quinto le araña el pelo, pero ninguno da en el blanco. Un sexto rebota en el metal de la lámpara.

—¡Red! —grita el primer soldado de la cuerda.

El hombre que tiene detrás dispara un arma que parece un lanzagranadas en miniatura.

Se extiende en el aire una mancha oscura que se abalanza hacia Sarah. Dispara dos veces, impactando contra dos de las diversas bolas metálicas que dan peso a la red y la impulsan hacia delante, pero es inútil. La red va a por ella.

Jago mueve la lámpara hacia Sarah. La red golpea la lámpara y la envuelve como un puño. Sarah se tira al suelo y esquiva la lámpara enmarañada en la red. Ambos Jugadores se precipitan entonces hacia los soldados, disparando a la vez, moviéndose continuamente para que sea más difícil que los dardos den en el blanco.

Imposible que den en el blanco.

Jago dispara a los atacantes de Sarah, utilizando el ángulo adecuado para arrancarles de la cara las gafas de visión nocturna sin matarlos. Sarah dispara a los hombres que amenazan a Jago. Impacta contra los dispositivos de dardos montados en los rifles, a uno de los hombres le da de lleno en el centro del chaleco antibalas y, con el quinto disparo, apunta al televisor que está en el otro extremo de la habitación. Estalla en una cascada de chispas azules, naranja y verdes. Los hombres mantienen la posición.

—¡Matadlos! —grita uno de ellos.

Jago se arrodilla cuando el primer soldado dispara a matar. Media docena de proyectiles de 5,56 45 mm silban por encima de la cabeza y los hombros de Jago en el instante en que golpea con fuerza la entrepierna del hombre con la pistola. Jago dispara dos veces a los hombres que acechan desde detrás del primer soldado, dándole a uno en la mano y al otro en el hombro. Levanta a continuación el brazo y extrae una granada del chaleco del hombre. Por la forma y el peso sabe que no es una granada aturdidora normal.

Sarah se acerca a los otros dos hombres. Uno suelta una descarga, que esquiva saltando por la ventana rota.

Se agarra a la cuerda y se desliza unos seis pies por fuera del edificio. Con la otra mano, guarda la pistola en el cinturón. Mientras desciende, enlaza con el pie el cabo de la cuerda. Extiende el brazo, coge la otra cuerda y la enlaza en el otro pie. Luego suelta las manos y se propulsa hacia atrás. Pega la barbilla al pecho y expulsa todo el aire de los pulmones cuando golpea con la espalda la pared del edificio. Nota que la pistola se cae. Está boca abajo, como un equilibrista de circo, las cuerdas y los pies impidiendo la caída de tres pisos hasta el suelo. Oye la pistola impactar contra el suelo mientras palpa detrás de los tobillos, agarra las dos cuerdas y se impulsa hacia arriba de modo que los pies queden a escasos centímetros del alféizar de la ventana.

Jago ve que Sarah ha saltado por la ventana, no se preocupa por ella, que es veloz como un rayo, cierra los ojos y lanza la granada contra la pared del lado opuesto.

La habitación se ilumina y el estruendo resuena por todos lados, en la noche de Londres, rebota en los edificios, en la calle y en el cielo. Jago se incorpora y golpea con la pistola la nuca del hombre que tiene enfrente. Se derrumba. Ve entonces que el hombre al que ha disparado antes, que sigue tendido en el suelo, lo apunta con el rifle. Jago hace entonces una pirueta alrededor del primer soldado aturdido que encuentra y lo agarra por los hombros justo en el instante en que el soldado del suelo dispara. Dos ráfagas rápidas. Pero todas las balas van a parar al chaleco de Kevlar del hombre situado entre ellos. Jago salta para esquivarlas y con el movimiento empuja al hombre hacia la mesita metálica auxiliar. El impacto de las balas lo ha dejado ya inconsciente.

La Llave de la Tierra rueda por la mesa y se detiene justo antes de caer, se queda titubeante en el borde, como si no deseara rozar el suelo.

Jago se dispone a volverse para ayudar a Sarah cuando ve el destello de un cuchillo entre la nube de humo. Recibe el golpe en la mano derecha, la que sostiene el arma, y sufre un profundo corte en la muñeca. La pistola cae al suelo y rebota a sus pies. El cuchillo se mueve hacia arriba y a punto está de clavársele en la barbilla. Se inclina hacia atrás para evitarlo y se dobla de tal modo que tiene que apoyar las manos en alguna cosa para no caerse. Una de ellas lo hace en la fría superficie de la mesita auxiliar. La otra en la musculosa pierna del soldado que ha recibido una docena de disparos a quemarropa en la espalda. Jago palpa el cuchillo de campaña que lleva el soldado sujeto a la pierna. Lo extrae, se vuelve y recupera el equilibrio. El soldado con el cuchillo emerge entonces entre el humo, listo para combatir.

Jago apuntala los pies en el suelo y se protege el cuello con la mano que tiene libre. El hombre se abalanza hacia él y estrecha de inmediato la distancia que los separa. Jago lo elude haciéndose a un lado y el cuchillo se le clava en el antebrazo izquierdo, rasgando la tela de la camiseta pero sin alcanzar la piel.

El ángulo de ataque permite a Jago empujar al hombre hacia un lado. Suelta el cuchillo, da un paso al frente, planta la mano izquierda en el brazo del hombre, justo por encima del codo, y con la otra mano lo agarra por la muñeca. Tira con fuerza del brazo, luego de la muñeca en dirección contraria, de tal modo que el brazo se fractura limpiamente por el codo. El hombre grita y Jago nota que los tendones sueltan el cuchillo. Cae al suelo y el peso del mango lo hace girar. Jago levanta el pie y golpea el cuchillo por el lado del mango. El arma cambia de dirección y sale proyectada hacia arriba. Jago suelta la muñeca del hombre y caza el cuchillo al vuelo.

Justo en ese momento, el hombre proyecta la cabeza contra la frente de Jago, y el golpe duele, puesto que aún lleva casco.

Si el dolor le importara, habría sido un buen golpe.

Pero a Jago no le importa el dolor.

El olmeca ahueca la mano izquierda sobre la nuca del soldado y le clava el cuchillo en la garganta. La mano se cubre de sangre caliente. Se aparta para dejar al hombre morir.

Mientras Jago está ocupado con aquel duelo, los dos hombres responsables de capturar a Sarah se recuperan de la granada aturdidora. Se miran entre ellos y luego miran hacia la ventana. La han visto saltar. Preparan los rifles y se encaraman al alféizar. Apuntan las armas a derecha e izquierda, y no la ven. Luego, uno apunta hacia arriba mientras el otro lo hace hacia abajo.

Sarah espera. Todavía boca abajo, se impulsa hacia arriba y agarra al desprevenido hombre por el puño de la camisa. Tira con fuerza y se arquea hacia atrás, arrastrando consigo al hombre, que pierde pie en la ventana. El hombre cae gritando, hasta que se oye un desagradable sonido y luego el silencio. Sarah levanta la vista. Sabe que el otro soldado sigue allí. La mira a los ojos. Aprieta el gatillo y dispara.

«¡Zak-zak-zak-zak-zak!» Una ráfaga de disparos, pero Sarah está aún balanceándose de un lado a otro y falla en el blanco. Las balas emiten un sonido agudo, como el de los petardos, al estamparse contra el hormigón y el metal del patio. Apunta de nuevo, y la tiene en la mira. Sarah se mantiene con los ojos abiertos, Christopher los tenía abiertos. Ella también los tendrá así.

Pero el hombre se dobla lentamente hacia delante y cae por la ventana con un cuchillo clavado hasta el mango en la nuca.

—¡¿Estás bien?! —grita Jago desde la habitación, su cuerpo paralizado, aún en posición de lanzamiento.

—¡Sí!

—Me queda todavía uno.

Jago se vuelve velozmente hacia el hombre que sigue herido en el suelo.

—¡Rooster call! Repito. ¡Rooster call!

Jago se deja caer de forma instintiva al suelo cuando algo entra zumbando en la habitación y, por desgracia para el soldado, le da en toda la cara. La cabeza explota.

—¡Un francotirador! —vocifera Sarah desde fuera.

—¡Voy! —grita Jago.

Sarah es presa fácil. Estira los pies y cae, la cuerda se desliza por los tobillos y los talones. Justo antes de impactar contra el suelo, flexiona los pies y extiende las manos por encima de la cabeza. Se ralentiza. Las manos encuentran el suelo. Con un puntapié, libera los tobillos de la sujeción de la cuerda y realiza una vertical perfecta. De momento, está a salvo del francotirador. En la habitación, Jago lanza un par de granadas más. Explotan con fuerza y se queda sordo durante el instante en que se abalanza sobre la mesa para recuperar la Llave de la Tierra. Tres balas rebotan en el suelo justo detrás de él. Corre, le separan solo unos pocos metros de la ventana. La mesita recibe las tres balas que dispara el francotirador a continuación. Un metro. Una bala vuela a escasos centímetros de su cabeza.

Joder.

Jago se incorpora, grita «¡Cógela!» y arroja la Llave de la Tierra por la ventana. Se lanza a continuación y se agarra a una de las cuerdas con ambas manos. Las ráfagas del francotirador, que llegan de dirección norte-nordeste, rebotan en el edificio. Le arden las manos. Le sangran las manos. Se vuelve, apoya los pies en la pared, se detiene. El francotirador ha perdido el ángulo de tiro y ha dejado de disparar. Jago se coloca la cuerda bajo el trasero y desciende en rapel seis metros que le quedan.

—¡Cógelo tú también! —grita Sarah.

Jago se vuelve justo a tiempo de pillar el F2000 que Sarah le lanza. Le sangran las manos. Pero no le importa el dolor. Le gusta. Está Jugando.

Sarah se inclina para coger el otro rifle y la pistola que le ha caído antes del cinturón. Jago tira del cuchillo para extraerlo de la nuca del hombre. Sarah agarra dos granadas de uno de los hombres, Jago le arranca de la cadera un bote de espray y una mochila que no es mucho más grande que una pelota de béisbol.

—¿Qué es eso? —pregunta Sarah, señalando el bote.

—C4 en gas —dice, casi riendo.

—Caray. Nunca lo he manejado. ¿Y tú?

—Pues claro.

—¿Están ahí los detonadores?

Jago examina el interior de la mochila.

—Sí.

—Estupendo. Vamos, larguémonos de aquí.

Jago asiente.

—¿Tienes la Llave de la Tierra?

Sarah se palpa un bolsillo cerrado con cremallera.

—Buen lanzamiento.

Sin decir nada más, echan a correr a toda velocidad.

—¡Por ahí! —grita Jago.

Unos minutos después Jago señala y Sarah lo ve. Se trata de una sección del metro de Londres, el enlace de las líneas District y Circle, que circula al aire libre. Llegan allí desde el hotel en 15,8 segundos y 7,3 segundos más tarde ya están en la oscura seguridad de los túneles. Mientras se adentran a tientas en la negrura, la imagen de Christopher se infiltra en el cerebro de Sarah, la explosión de la cabeza, luego del cuerpo. Intenta alejar la imagen, y lo consigue. Moverse, luchar, Jugar... al menos sirven para algo.

Para olvidar.

iii

ALICE ULAPALA

CMA CGM Jules Verne, camarote, en ruta de Darwin a Kuala Lumpur

A Alice no le gustan tanto las camas como las hamacas, sobre todo las de los barcos, razón por la cual ha decidido montar la hamaca en el pequeño camarote. Se tumba y deja que el movimiento del mar la balancee.

Lanza el cuchillo, deja que gire y lo coge al vuelo. Lo lanza y lo coge. Lo lanza y lo coge. Un desliz y podría aterrizar en el ojo, taladrarle los sesos.

Alice no comete deslices.

No piensa en gran cosa. Simplemente en el cuchillo y en matar a Baitsakhan en cuanto lo encuentre.

Y en el miedo en la cara de la Pequeña Alice. La ha visto tantas veces en sueños que tiene la imagen marcada con fuego en su imaginación.

La Pequeña Alice.

Gritando.

¿Qué pasa con esa niña a la que ni siquiera conoce? ¿Por qué se preocupa por ella? ¿Por qué sueña con ella?

«Shari es buena tía, es por eso. Y yo también lo soy. El resto son unos cabrones, que se jodan.»

Suena su teléfono vía satélite. Lo coge, pulsa la tecla para hablar.

—¿Hola? ¿Tim? Sí, sí. De acuerdo. ¡Perfecto! Y has hablado con el primo Willey en K-L, ¿no? Estupendo. Ajá. Ajá. No, nada de todo eso. Solo cuchillos. ¡No, Tim, lo digo en serio! No necesito pistolas, de verdad. Ya me conoces. Soy una purista. Oh, vale, de acuerdo. Tienes razón. Lo más probable es que esos Jugadores cabrones estén armados hasta los dientes, verdad, cierto. Pero que sean pequeñas, y solo quiero balas de punta hueca. Sí. Sí. Oye, ¿hay más noticias sobre la piedra? ¿Alguien ha averiguado dónde caerá? Porque cuando lo haga, no quiero estar cerca. Sí, ¿tampoco tú? Me lo imagino.

Lanza de nuevo el cuchillo al aire, da nueve vueltas, lo captura entre el índice y el pulgar. Vuelve a lanzarlo.

—¿Ha habido suerte con Shari? ¿Ah, sí? ¿Y cuándo pensabas decírmelo, mamón? Si estuviera ahí, te rebanaría el pescuezo, Tim. A ver, cuéntame.

Captura el cuchillo por el mango y se inclina de tal manera sobre la hamaca que parece que vaya a volcarse, pero no. Extiende una pierna por el otro lado y queda en perfecto equilibrio. Escribe un número en la pared. 918166449301.

—Gracias, Tim. No te mueras hasta que consigas ver que todo se viene abajo. Será un espectáculo. Sí, hasta luego, colega.

Vuelve a pulsar la tecla para hablar, se instala en la hamaca, marca el número de Shari.

Suena 12 veces, no hay respuesta.

Vuelve a llamar.

Suena 12 veces, no hay respuesta.

Vuelve a llamar.

Suena 12 veces, no hay respuesta.

Vuelve a llamar y a llamar y a llamar y a llamar, y seguirá llamando hasta que responda alguien.

Porque tiene algo muy importante que contarle a la harrapana.

Algo tremendamente importante.

SHARI CHOPRA Y LOS JEFES DEL LINAJE HARRAPANO

Salón de banquetes de la Buena Suerte, Gangtok, Sikkim

Están todos allí.

Shari y Jamal, Paru y Anas, Char y Chalgundi, Sera y Pim, Pravheet y Una, Samuel y Yali, Peetee y Julu, Varj y Huma, Himat y Hail, Chipper y Ghala, Boort y Helena, Jovinderpihainu, Ghar, Viralla, Gup, Brundini, Chem e incluso Quali, con la pequeña Jessica, de solo tres semanas, envuelta en cálidas prendas de lino de color alizarina y turquesa.

Están también los demás niños, más de cincuenta, demasiados para nombrarlos a todos, de dos a 17 años de edad, incluyendo entre ellos a la Pequeña Alice. Están jugando y cuidándose entre ellos en el salón contiguo y en el jardín de rocalla, dejando tranquilos a los adultos, como se les ha ordenado. Hay diecisiete criados, todos los cuales ejercen también labores de vigilancia, y hay 23 vigilantes más, armados discretamente, repartidos por el salón.

Llevan casi tres horas reunidos, comiendo, bebiendo zumo, té, café y lassi (los harrapanos jamás beben alcohol). El aroma del curry y el cilantro, de las lentejas y el pan, de la cúrcuma, la nata y el aceite caliente, del limón, el ajo y las cebollas, inunda el ambiente, junto con el intenso y mareante olor de cuerpos, sudor, canela y el agua de rosas empleada para perfumar la zona posterior de las orejas y el cuello.

Todos hablan a la vez.

Durante tres horas se han mostrado educados y respetuosos, se han puesto al corriente de los temas, han intercambiado palabras corteses, la típica familiaridad de las relaciones muy estrechas.

Pero han empezado a discutir hace 16 minutos.

—Los harrapanos no podemos quedarnos esperando al margen —dice Peetee.

Tiene 44 años y es el más alto del clan, en su día enseñó criptografía. Tiene ojos oscuros y de mirada profunda que hablan a voces de su tristeza, y su cabello teñido de henna habla a voces de su vanidad.

Gup, un exJugador de 53 años, soltero, que vive en Colombo y que luchó contra los tamiles única y exclusivamente por la distracción que supone la violencia, asiente para darle la razón.

—Sobre todo ahora que Endgame está en marcha. ¿Qué sentido tiene que nuestra Jugadora se bata en retirada de esta manera? Estamos al borde del precipicio de, de, de..., bueno, si no es de nuestra destrucción, sí de un cambio de dimensiones gigantescas para la humanidad. El Incidente se encargará de que así sea.

—La Jugadora tiene sus motivos —replica Julu, una de las tías de Shari.

Habla sin levantar la vista de sus manos, que están siempre manoseando un cordón de oración con cuentas de color granate.

—¿Motivos? —espetan varios de los presentes a la vez—. ¿Motivos?

—¿Qué motivo puede haber? —pregunta una voz potente de mujer desde el extremo de la mesa—. Exijo conocerlo. A mí me da la impresión de que ha salido corriendo en cuanto ha visto un poco de sangre. —La voz pertenece a Helena, 66 años, antigua Jugadora, la segunda más querida de los últimos 208 años. Es cuadrada y rechoncha, fuerte y todavía ágil—. ¿Un dedo? Yo habría dado un ojo, un pulmón y una pierna antes de volver renqueante a casa. ¡Habría dado un brazo, las orejas, la lengua! ¡No, lo habría dado todo! ¡No habría vuelto a casa por ninguna razón que no fuese la muerte!

Boort, su marido desde hace 46 años (se casaron en cuanto dieron las doce de la noche del día en que se acabó el servicio de ella), le da unos golpecitos en el brazo para sosegarla.

—Tranquila, Helena.

—¡Aand mat kha! —exclama ella, apartándole la mano a Boort para poder señalar a Shari.

—¡Esa... esa... esa chica se ha rendido! Se ha rendido. ¡En todo su entrenamiento no ha matado absolutamente a nadie! Salir airoso de esta venerable obligación requiere un esfuerzo. Más esfuerzo del que ella ha puesto en Jugar. Yo maté a treinta personas antes de dejarlo. Pero ¿ella? ¡No! Es demasiado buena para matar. ¡Lo que hay que ver! Una Jugadora de Endgame. Una Jugadora que resulta que además es madre. ¿No os parece increíble? Nuestras esperanzas depositadas en una chica así. Una desertora sin carácter.

El salón se ha quedado en silencio, las palabras de Helena son como una ráfaga de disparos, todo el mundo se ha puesto a cubierto y no está aún preparado para asomar la cabeza. Shari, por su parte, no se acobarda. Permanece sentada con la espalda erguida y escucha. Ha estado observando a todos los que han hablado y ahora mira fijamente a Helena. Su mirada es tranquila y confiada. A pesar de tanta ira, ama a Helena como si fuese de su familia. Ama a toda esta gente.

La mirada de Shari le pone a Helena los pelos de punta. La confunde con insolencia.

—No me mires así, Jugadora.

Shari ladea la cabeza, como si quisiera disculparse, pero permanece en silencio. Su mirada abandona a Helena y se dirige a la sala donde están los niños, vislumbra a la Pequeña Alice con su pantalones de color rosa jugando entre brazos y piernas de los demás niños. Jamal le aprieta la mano por debajo de la mesa, igual que haría si estuviesen solos en el jardín de su casa, contemplando una puesta de sol.

—Tal vez tengas razón, Helena, pero no sirve de nada comparar a Shari Chopra contigo o con cualquier otro Jugador. —Es Jovinderpihainu quien habla, un antiguo Jugador y el más anciano de todos los harrapanos. Tiene 94 años y su cabeza funciona tan bien como cuando tenía 44, incluso 24. Es menudo y parece que la túnica anaranjada le vaya grande. Tiene la piel tan plegada y arrugada como el tejido—. Ella ha elegido un camino distinto. Siempre lo ha hecho así. No debemos cuestionarla.

—¡Pues yo la cuestiono, Jov! —insiste Helena.

Así es como lo llaman todos, excepto los niños, que lo llaman Feliz. Los niños adoran sus sonrisas, prácticamente desdentadas, sus últimos mechones de cabello plateado que se proyectan en todas direcciones. Pero desde que empezó Endgame ya no sonríe tanto. Los niños se preguntan por qué.

Jov levanta la mano, un gesto clarísimo y conocido por todos que indica que ya ha escuchado suficiente.

—Lo repetiré, pero no pienso volver a hacerlo: no es asunto de tu incumbencia, Helena.

Helena se cruza de brazos. Boort le susurra al oído unas palabras de consuelo, pero ella da toda la impresión de no escucharlas.

—Tal vez deberíamos preguntárselo al padre de Shari —dice Jov—. ¿Paru? ¿Qué opinas tú? Tu hija ha decidido tomar un camino extraño en el juego. ¿Tienes algo que decir al respecto?

Paru tose para aclararse la garganta antes de tomar la palabra.

—Mi hija no es una asesina natural, eso es evidente. Tampoco estoy seguro de si yo habría sido muy distinto a ella de haber sido elegido en el pasado. Y pese a que es más que probable que Shari no sea la persona más ávida de sangre de todos nosotros —lo interrumpen varias risillas entre los asistentes—, sí puedo afirmar con total confianza una cosa. Shari tiene el corazón más compasivo de todos los aquí presentes, incluyéndote a ti, Jov. Y lo digo con todos mis respetos.

Jov asiente lentamente.

Paru respira hondo e intenta corresponder con la mirada a todos los ojos fijos en él.

—Tal vez la compasión no parezca de entrada un arma adecuada para Endgame. No es dura como un puño, ni afilada como una espada, ni tampoco veloz como una bala. No viaja en línea recta para producir la muerte. No es terminante, pero puede ser feroz. Eso lo sé. Si Shari logra sobrevivir y ganar, estaremos mejor gracias a ello. El nuevo mundo de los hombres necesitará compasión tanto como necesitará recursos e ingenio. Tal vez más si esta bendita Tierra acaba tan destrozada como creemos que sucederá. Preguntáoslo a vosotros mismos, preguntadlo a vuestras familias: si los harrapanos tenemos que heredar lo que quede de ella, ¿preferiríamos que nuestro adalid fuera un asesino implacable o alguien que ha aprendido a dominar su miedo y ha encontrado su corazón? ¿Alguien capaz de enseñar a sus discípulos a actuar con compasión en lugar de hacerlo con los puños?

—Gracias, Paru —dice Jov—. Has hablado con sabiduría. Aunque me pregunto...

—Pero ¿cómo va a ganar si está aquí y no buscando la Llave del Cielo? —pregunta una voz suave pero muy clara.

Se trata de Pravheet, un juvenil hombre de 59 años, tal vez el miembro más respetado de los harrapanos, quizá incluso más que Jov. Fue Jugador durante una salida en falso de Endgame, una de las tres únicas salidas en falso de toda la historia. El famoso juego del Abismo perpetrado por la Línea Cero en 1972. El que solo él fue capaz de descubrir, aunque no antes de que cayeran cuatro Jugadores de otros linajes. Fue Pravheet quien, sin ayuda de nadie, aniquiló la Línea Cero, esa banda de alucinados jugadores, una vez terminado el juego del Abismo. Y lo que es más importante: Pravheet es el único que, después de finalizar su período de servicio, juró no volver a matar nunca más. Se hizo ermitaño durante 23 años, después de los cuales tomó a Una como esposa y creó una familia. Durante su tiempo de aislamiento, estudió los secretos de los antiguos videntes y se dedicó a descifrar los textos secretos de los harrapanos y de Buda, que su linaje llevaba milenios protegiendo.

—Pravheet acierta formulando esta pregunta —dice Jov—. Creo que es hora de que lo diga el Jugador en cuestión.

Y ahora, por fin, todas las miradas se fijan en Shari Chopra, Jugadora de Endgame. Jamal le coge la mano y endereza la espalda, como si se preparara para un ataque. Sabe perfectamente cómo responderá Shari.

—Ancianos —dice Shari, su voz serena—. No necesitamos buscar la Llave del Cielo.

Las voces se elevan con rapidez, furiosas. Shari comprende solo fragmentos de aquellas palabras de confusión, de rabia, de exasperación.

«Pero si esto es Endgame..., ¿qué es esta blasfemia?..., no buscar la Llave del Cielo..., perder..., perderemos..., nos condenará a todos..., todo está perdido y la oscuridad se acerca..., pero ¿qué nos quiere decir con esto?..., está chalada..., claudica..., a lo mejor sabe algo..., no no no..., ¿cómo es posible que esta niña sea la Jugadora?...»

—¡BASTA! —grita Jov. Incluso los niños del salón contiguo dejan de brincar e interrumpen sus juegos. Extiende la mano, con la palma hacia arriba, en dirección a Shari—. Jugadora, por favor. Explícate.

—No necesitamos buscar la Llave del Cielo porque ya la tenemos.

Las palabras tienen el efecto contrario entre los reunidos. En vez de vociferantes protestas, un silencio incrédulo se apodera del salón.

Chipper dice por fin:

—¿La tienes ya?

Shari baja la vista.

—Sí, tío.

—¿Dónde? ¿Cuándo la conseguiste? No puedes haberla conseguido antes que la Llave de la Tierra —dice Helena en tono acusador.

—En cierto sentido, sí, tía.

—Pero ¿de qué hablas, Jugadora? Por favor, explícate como es debido. —Es Pravheet, que interviene de nuevo.

—La Llave del Cielo es mi Pequeña Alice.

Los adultos se sumen en un silencio de muerte, con la excepción de Una y Ghala, que sofocan un grito. Paru pregunta entonces, con voz temblorosa:

—Pe-pero ¿cómo pu-puedes estar segura de lo que dices?

—Fue la pista que me dio el kepler. Y es además lo que la Pequeña Alice, a su manera, me ha dicho. Tiene sueños. Yo los tengo también.

—¿Y por qué iban a hacer esto los Creadores? —pregunta Chipper—. Me parece inmoral implicar a un niño de esta manera.

—Los kepler son inmorales, tío —responde Shari categóricamente—. Endgame es inmoral. O, mejor dicho, carente de toda ética.

Más gritos sofocados.

Más de la mitad de la gente reunida en el salón cree sinceramente que los kepler existen en un plano superior al de los dioses. Los dioses, al fin y al cabo, son sus hijos, y los humanos están a otro nivel, son los hijos de los dioses. Los kepler son los dioses de los dioses y, para muchos de los presentes, jamás se les puede reprochar nada.

—¡No pienso seguir escuchando esta herejía! —espeta Gup.

Se levanta de la silla y abandona la estancia. Gup, temperamental y de pocas luces. Nadie lo sigue.

—No es mi intención provocar desavenencias, ancianos, pero solo yo he conocido un kepler. Después de poner cierta distancia entre lo sucedido y yo, y de reflexionar sobre la pista que me dio, he llegado a la conclusión de que el kepler que conocí era un ser... desapegado. En el mejor de los casos. Vino a anunciarme el comienzo de Endgame y la llegada de la Gran Extinción, y habló como si recitara una historia que ya había pasado. No me malinterpretéis, era físicamente maravilloso, diferente a cualquier cosa que haya visto en mi vida, y sus habilidades superaban cualquier cosa conocida. Pero, pese a todo su poder, su mensaje fue simplemente el siguiente: «Casi todos los humanos y los animales morirán, vosotros doce lucharéis para decidir quién no muere. Buena suerte». Como un niño que arranca las alas de una mariposa. Sin ninguna nobleza.

Shari hace una pausa. Espera otra oleada de preguntas. Pero esta vez, los harrapanos guardan silencio. Shari continúa:

—Por lo que a los demás Jugadores se refiere, se dividen en dos campos: los que deberían ganar y los que no. La mitad de ellos, como mínimo, son monstruos retorcidos, envenenados por su vanidad, por saber que se cuentan entre los seres más letales de la Tierra. Los demás son distintos, más conscientes de lo que son, tal vez capaces de albergar sentimientos más allá del ansia de sangre. Diría que menos de la mitad se merece ganar. En nuestro breve encuentro, solo dos se diferenciaron, y por desgracia yo no fui ninguno de ellos. El primero fue el aksumita, un chico de piel oscura y porte regio, con los ojos más azules que he visto en mi vida, que nos rogó que sumáramos nuestros conocimientos y nuestro trabajo con el fin de, tal vez, conseguir ahorrarle a la Tierra un sufrimiento que no se merece. La otra fue la koori, una bravía mujer australiana que me salvó la vida en Chengdu. Pero la mayoría de los Jugadores eran... personas, simplemente. Personas guiadas por un objetivo que no entienden, o que no entendemos, por completo.

Otra pausa. Shari mira a los niños del salón contiguo. Algunos de los mayores han dejado de jugar y están en el umbral de la puerta, escuchando.

Prosigue:

—Helena, has dicho que no soy una asesina por naturaleza, y reconozco que no lo soy. Sin embargo he matado, y volveré a matar si Endgame me lo exige. Pero no me aporta placer. ¿Lo entiendes? —Helena emite un sonoro bufido. Shari lo ignora—. No mataré a ninguna persona que sea un ser humano de verdad, ¿lo entiendes? El chico que maté era un monstruo. Hice pedazos una silla y le clavé una estaca de madera en el corazón.

Shari se levanta y mira la cara de todos los congregados en el salón, mira a los ojos a todos los ancianos y esboza una sonrisa triste. Ve que muchos la entienden. Jov, Paru, Una, Pravheet, Ana y Chem, en especial. Acaba volviéndose hacia Jamal, que sigue sentado a su derecha. Él le aprieta la mano con fuerza. Cuando habla, lo hace mirando a Jamal a los ojos.

—No os cuento el asesinato que cometí con ánimos de jactarme de ello —dice en voz baja—, sino para demostrar que defenderé a mi pueblo. He defendido a mi pueblo y, por encima de todos vosotros, defenderé a mi Pequeña Alice. Ella es la Llave del Cielo. Lo sé, y solo es cuestión de tiempo que los demás lo averigüen también. Vendrán a por ella. Nosotros, todos nosotros, todos y cada uno de los miembros de este consejo y todos y cada uno de los miembros iniciados de nuestro linaje, debemos protegerla.

—Querrás decir que tú debes protegerla, Jugadora —replica Helena, la amargura de la desesperación apoderándose de su voz.

Shari mira con cariño a Helena.

—No, tía. Quiero decir nosotros. Y muy especialmente tú. Y con respecto a todos vosotros, escuchadme, por favor. He reflexionado largo y tendido sobre esto. El kepler dijo explícitamente que Endgame no tiene reglas. Yo soy la Jugadora y el Incidente se producirá en menos de noventa días, incluso antes si kepler así lo quiere. Debemos prepararnos. Si los kepler tienen la, la, la... —busca las palabras adecuadas—, la inmoralidad, el cinismo, de hacer que un niño, uno de nuestros niños, se convierta en una pieza del Gran Juego, entiendo que podemos hacer lo que nos plazca. Propongo que vayamos al Valle de la Vida Eterna y nos llevemos con nosotros la Llave del Cielo. Que llevemos allí a los nuestros. Aquella antigua fortaleza es uno de los recintos más defendibles de todo el mundo. Dejemos que los demás Jueguen como ellos quieran hacerlo: cazando, matando y repitiéndose constantemente «Soy el mejor, soy el mejor, soy el mejor». Nosotros esperaremos. Esperaremos a que nos traigan la Llave de la Tierra, a que se estampen contra nuestras paredes y a que nos entreguen la Llave de la Tierra. La cogeré, la uniré con mi Llave del Cielo e iniciaré la última etapa del juego. Pero os necesito y os quiero. Somos los harrapanos y vamos a proteger a los nuestros. Salvaremos nuestro linaje. Entre todos.

Se sienta. El salón se ha quedado en silencio. Los únicos sonidos que se oyen son los de los niños más pequeños que siguen jugando en el salón contiguo. Shari ve que la Pequeña Alice se abre paso entre las piernas y los brazos de sus primos y dice:

—¿Me has llamado, mamá?

A Shari se le llenan los ojos de lágrimas.

—Sí, meri jaan. Ven a sentarte con nosotros.

La Pequeña Alice, cuidadosa, mucho más segura de sí misma y habladora que cualquier otro niño de dos años, corretea por el salón hasta llegar junto a su padre y su madre. Ignora que tiene los ojos de todos los presentes clavados en ella. Después de que se haya instalado en la falda de Jamal, dice Jov:

—Reflexionaré sobre tus palabras, Shari. Pero me gustaría hablar más contigo, además de con Helena, Paru, Pravheet y Jamal. Quiero más garantías de que lo que dices sobre la Llave del Cielo es cierto.

Shari inclina la cabeza.

—Sí, Jovinderpihainu.

Y mientras todos los presentes se quedan pensando en lo que Shari acaba de decir, la criada de Shari entra en el salón, se dobla casi por la mitad para hacer una reverencia y dice, con voz temblorosa:

—Señora Chopra, discúlpeme, por favor, pero traigo un mensaje urgente.

Shari extiende la mano hacia ella.

—Ven, Sarah. Incorpórate y no tengas miedo. ¿Qué sucede?

Sarah se endereza y avanza hacia su señora, los talones rascando el suelo, y entrega a un papel a Shari.

Shari lo coge y lo lee.

—Es de la koori —dice—. Me ha encontrado. Nos ha encontrado.

Se queda callada.

—¿Qué dice? —pregunta Paru.

Shari se lo muestra a Jamal, que se levanta, coge en brazos a la Pequeña Alice y la lleva de nuevo al salón de los juegos, susurrándole tonterías al oído. La Pequeña Alice ríe y le da besitos a su padre en la oreja. El muro de adolescentes se abre para dejarles paso y desaparecen en el salón. Los adolescentes vuelven a reagruparse y miran a Shari.

Cuando su esposo y su hija ya no pueden oírla, prosigue:

—La nota dice lo siguiente: «Ten mucha atención. Tu Pequeña Alice corre peligro. Un gran peligro. Los demás vendrán a por ella. No sé por qué, pero lo he visto, los ancianos me lo han mostrado en sueños. Intentaré detenerlos. Los kepler me han comunicado la manera de hacerlo. De mantenerla a salvo. De mantenerte también a ti a salvo, hasta el final. Tal vez seamos las últimas, y tengamos que pelear entonces. Dos de las buenas. Saludos, A. la Mayor».

Jov aplaude, y es como un aplauso gigantesco que despeja los nubarrones.

No es necesaria más confirmación.

La 893.ª reunión del linaje harrapano ha terminado.

Tienen que ponerse en marcha.

Tienen que Jugar.

Van a luchar.

Juntos.

AN LIU

A bordo del HMS Dauntless, destructor tipo 45, canal de la Mancha, 50.124, -0.673

El hombre que interrogaba a An —y que sigue sobre el pecho de An— está callado PARPADEO está callado PARPADEO callado, inmóvil y muerto. An tiene que liberarse de convulsiónparpadeoparpadeoparpadeo esas correas y parpadeoparpadeo y salir de allí.

Cierra los ojos parpadeo cierra los ojos y la ve. Recuerda su olor convulsión su cabello y el sabor de su aliento, PARPADEO exquisito y romántico, como un té parpadeoparpadeoparpadeo un té ceremonial.

CHIYOKOCHIYOKOCHIYOKOCHIYOKOTAKEDA.

CHIYOKOTAKEDA.

CHIYOKO TAKEDA CHIYOKO TAKEDA CHIYOKO TAKEDA CHIYOKO TAKEDA CHIYOKO TAKEDA CHIYOKO TAKEDA.

Los tics amainan lo suficiente como para convulsiónconvulsión lo suficiente como para...

An coloca la mano entre la cadera y parpadeoparpadeo y el borde de la camilla metálica. Se vuelve para que la base del pulgar quede pegada al frío metal. A continuación, presiona hacia abajo con todas sus fuerzas, sobre el pulgar, hasta que oye parpadeoCHIYOKOparpadeo hasta que oye el «pop». Se le ha dislocado el pulgar, queda colgando como un objeto gomoso sobre la palma de la mano. El dolor es parpadeo atroz, pero a An le da igual. Tira, consigue sacar la mano de la correa y empuja con el hombro a Charlie, que cae al suelo con un ruido sordo. An afloja la correa de derecha con los dedos. Cuando consigue liberar la otra mano, coge el pulgar dislocado y lo devuelve a su lugar. Está dolorido, hinchado, amoratado.

Pero funciona.

Al otro lado de la puerta empieza a sonar una alarma. Se quita los arneses que lleva en la cabeza y se incorpora. El dolor le asalta la cabeza, de delante hacia atrás, como una esponja que se empapa con agua. Le da fuertes punzadas, le inunda los oídos, le presiona los globos oculares.

La herida provocada por el disparo. Charlie le dijo que había perdido el conocimiento.

An tiene que ignorarlo.

An se mira. Lleva una camiseta con cuello en V y unos pantalones con goma en la parte superior, de tejido malo y rasposo. Va vestido como un prisionero, como un enfermo mental. Libera los parpadeoCHIYOKOTAKEDAparpadeo tobillos con ambas manos, salta de la camilla, cae al lado de Charlie, se arrodilla. Palpa parpadeo el cuerpo del interrogador, que aún está caliente, en busca de alguna cosa útil. Encuentra un estuche que parece que esconde parpadeoparpadeo que esconde jeringuillas. Podrían ser más dosis de la droga maravillosa, de esa droga que le ha despejado de aquel modo la mente. Y que lo ha obligado, además, a decir la verdad. Muchas verdades. Confía en que lo que pueda quedar todavía de la droga en su organismo siga manteniendo los tics en un nivel mínimo. Para poder parpadeoparpadeo para poder escapar.

Le arranca a Charlie la chaqueta y se la pone. Guarda las jeringuillas en el bolsillo interior de la chaqueta. Registra una última vez al hombre y encuentra una pistola escondida bajo el sobaco. Glock 17. Estúpidos y creídos parpadeo militares. ¿A quién se le ocurre presentarse armado ante un parpadeoparpadeoCONVULSIÓN un Jugador de Endgame? Mejor habría hecho pegándose un tiro. Desenfunda el arma. Libera el dispositivo de seguridad. Cierra los ojos con fuerza. Resiste el dolor parpadeo el dolor CONVULSIÓN el dolor parpadeo y la imagen de...

CHIYOKOCHIYOKOCHIYOKOTAKEDA.

Aplastada y muerta, Chiyoko Takeda.

Su nombre está en él.

Es suyo.

An oye un crujido. CONVULSIÓN. No es del barco meciéndose sobre las olas. Parpadeo. Levanta la vista.

La rueda de la puerta metálica de forma ovalada se mueve.

—Chiyoko —dice.

Inspira, espira, inspira, espira.

—Chiyoko.

La tormenta interior parpadeoparpadeo se apacigua un poco.

Es hora de irse.

An se arremanga la manga de la chaqueta de Charlie, se prepara. La rueda de la puerta deja de girar y la puerta se abre. Aparecen dos hombres en el umbral, armados con rifles. «Bang-bang.» An dispara la Glock desde la cadera, apunta a ambos soldados en la cara, entre los ojos. Caen al suelo, uno encima del otro.

An se pone en movimiento. CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓN. Se pone enseguida en movimiento.

Con la puerta abierta, la alarma se oye más fuerte. Resuena en las paredes metálicas, en los pasillos, en sus oídos, empeora el dolor, pero da igual. An gestiona el dolor a la perfección, seguramente mejor que los demás Jugadores.

Se aproxima a los dos hombres. CONVULSIÓNPARPADEO. Se agacha, los registra. Los rifles han quedado bajo los cuerpos. Oye voces por el pasillo. Hombres furiosos, asustados, excitados. A unos treinta pies de distancia. Se acercan con cautela. An se concentra en el zumbido de los motores que vibran bajo sus pies descalzos. Calcula hacia qué lado está la popa.

Hacia la izquierda.

Irá hacia allí. Hacia la parte posterior del barco. Desde allí se marchará. Las voces están más cerca. CHIYOKOTAKEDA. Coge dos granadas M67 de uno de los muertos. Palpa con desesperación el cuerpo en busca de otras bombas tan preciosas como aquellas, pero no encuentra CONVULSIÓN no encuentra más. Se guarda la Glock en la parte delantera del pantalón y se incorpora, una granada esférica en cada mano. Tira del alambre del seguro con los dientes. Se posiciona encima de los irregulares cuerpos de ambos hombres y espera.

CHIYOKOCHIYOKO.

«Tú juegas por la muerte —le había dicho—. Yo juego por la vida.»

CONVULSIÓNparpadeoparpadeoCONVULSIÓN.

«¿Por qué? —se pregunta desesperado An—. ¿Por qué tuvieron que robármela?»

PARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEO.

Se muerde el labio inferior con tanta fuerza, que sangra.

—Chiyoko... —dice en voz baja.

Las voces están más cerca. Distingue las frases. «Armado y peligroso.» «Disparad cuando se os ordene.» «Disparad a matar.»

An sonríe. Oye las suelas de goma de las botas chirriando por el pasillo.

«Yo juego por la muerte.»

Libera la espoleta de la primera granada. Sabe exactamente PARPADEO el tiempo del que dispone. Cuatro segundos. Espera 1,2 antes de lanzarla hacia la puerta.

An se agacha junto a la pared, se tapa los oídos, mantiene la otra granada pegada a la mejilla, aprieta la mandíbula, ignora el dolor de cabeza.

No cierra los ojos.

CONVULSIÓNCONVULSIÓN.

La esfera metálica de 400 gramos y 6 centímetros traza un silencioso arco en el aire. Cuatro hombres se ponen en posición justo en el instante en que inicia el descenso. Ni siquiera la ven. En cuanto impacta contra el suelo, explota a sus pies.

La presión se expanden por el barco. El ruido es ensordecedor. Se destapa los oídos. Pasa la otra granada a la mano izquierda, saca la parpadeoCONVULSIÓNCONVULSIÓNparpadeo saca la Glock. Oye algo más.

Un hombre que grita. Parpadeo. El siseo de un tubo de la calefacción. Parpadeo. La alarma sigue sonando, pero el tono es más débil, la explosión le ha disminuido temporalmente el sentido del oído.

Parpadeo.

An asoma la mano por el umbral de la puerta, casi espera que alguien se la vuele de un tiro. Pero no. Asoma a continuación la convulsiónPARPADEOconvulsión la cabeza. Mira hacia la derecha, donde se ha producido la explosión, hacia la izquierda parpadeoparpadeo, luego otra vez hacia la derecha. Ve a dos hombres muertos y a otro debajo de ellos, ha perdido el brazo, se mueve un poco y gime. Por encima de ellos silba un tubo de la calefacción, el vapor blanco inunda el pasillo.

CHIYOKO.

An sale al pasillo, extiende el brazo derecho y dispara.

El hombre deja de gemir.

Un poco de violencia siempre va bien para despejar la cabeza.

Un poco de muerte.

Avanza hacia la popa. El suelo metálico está frío. El barco se balancea. El aire es caliente y el vapor está calentándolo más si cabe. El pasillo se prolonga en sentido recto durante 5 metros, tiene puertas cerradas a ambos lados, y al final gira a la derecha. Oye más sonidos. Pasos, el «clinc» y el «clanc» de objetos metálicos. Hombres, aunque ahora no hay voces. Los hombres que se ha encontrado antes eran simples aficionados. Estos no lo son.

Estos son parpadeoparpadeo son Fuerzas Especiales.

An da ocho pasos a toda velocidad, sus pies descalzos se mueven en perfecto silencio, y se detiene cuando el pasillo gira a la derecha. ParpadeoCHIYOKOconvulsiónPARPADEO. An imagina que los hombres estarán congregados en la esquina, al final. Están esperándolo.

PARPADEOCONVULSIÓN.

Apagan las luces.

Está completamente oscuro. Han apagado las luces porque tienen visión nocturna y él no. Pero no importa.

PARPADEOCONVULSIÓNPARPADEOPARPADEO.

An libera la espoleta de la granada. Cuenta un segundo y la lanza, hacia arriba y con fuerza, de modo que choca contra la pared haciendo una carambola, golpea el suelo y rebota de forma alocada hasta perderse de vista en dirección a donde están esperándolo los hombres de las Fuerzas Especiales.

—¡GRANADA!

Dos disparos rápidos en un intento de desviarla, las balas rebotando en el metal con agudos «zings». An se esconde en el pasillo y vuelve a taparse los oídos antes de que se produzca la segunda explosión.

El estallido es más ensordecedor si cabe que el primero. Pero An se destapa los oídos antes de que el eco haya dejado de reverberar. Dispone de aproximadamente tres minutos antes de que desaparezca el elemento sorpresa. Sabe que, transcurridos estos tres minutos, dejarán de intentar ir a por él y se extenderán por todo el barco, haciendo imposible parpadeo imposible parpadeo imposible la huida, aunque su salida no sea otra que saltar por la borda y probar suerte en el agua, una solución que no es en absoluto ideal, por no decir otra cosa peor.

PARPADEOconvulsiónconvulsiónCHIYOKOparpadeo.

Hora de marcharse.

Coge de nuevo la Glock, dobla la esquina y corre a la máxima velocidad posible en línea recta, disparando a ciegas en la oscuridad.

Doce balas y, por el sonido, tres de ellas han dado con carne y hueso. Ningún disparo como respuesta. Corre 5,4 metros y derrapa, como un jugador de béisbol, golpeando un cuerpo con los pies como si fuera la segunda base. Extiende la mano y palpa la oscuridad: una cabeza. Solo una cabeza.

PARPADEOPARPADEOCONVULSIÓN.

La oscuridad que tiene por delante se abre un poco, el humo de la granada sube y sube. Imagina que habrá entrado en el hangar del barco. Más gemidos. Pero también percibe el sonido de alguna cosa arrastrándose.

An levanta la cabeza con la que ha tropezado y parpadeo y parpadeo y parpadeo y palpa unas gafas de visión nocturna. Las arranca y empuja la cabeza de un puntapié. Cuando se pone las gafas, An se da cuenta por vez primera de que parpadeoCONVULSIÓNparpadeo lleva la cabeza vendada. Tensa la correa de las gafas y le aprietan parpadeoparpadeoparpadeo le aprietan parpadeoparpadeoparpadeo le aprietan la piel inflamada de alrededor de los ojos y tiran de los puntos de sutura que le han aplicado en la frente y el nacimiento del pelo. Esboza una mueca de dolor y sofoca la necesidad de gritar. Se ha colocado correctamente las gafas, pero no funcionan.

—¿Quién tiene visión? —susurra a lo lejos una voz, su sonido resonando por todo el hangar.

No está solo.

—Ya estoy casi conectado —responde una segunda voz, más cerca. ¡Mierda!—. ¡VAMOS!

La voz está a escasa distancia.

CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓN An ve que se enciende la lucecita verde de las gafas de aquel hombre. Lo tiene a tres metros de él.

—¡Lo veo! —exclama el hombre.

Pero no dispara. Debe de haber perdido el rifle con la explosión. La luz fantasmagórica enmarca el perfil de su cara, la barba desaliñada, los dientes que rechinan. Se abalanza sobre An, que se tira al suelo, apunta y dispara.

El hombre cae sobre él. Muerto. Un cuchillo se clava en el suelo, rozando la oreja de An.

PARPADEOPARPADEOconvulsiónPARPADEOconvulsión.

Cierra uno.

An empuja al hombre para apartarlo convulsión palpa de nuevo las gafas parpadeo y encuentra el interruptor.

La habitación se vuelve verde.

Efectivamente, es el hangar.

Un disparo desde el otro extremo de la estancia que An evita por menos de un metro. Vislumbra un hombre parpadeoparpadeo un hombre alto con un rifle. Sin gafas. Dispara a ciegas. Dispara en la dirección donde ha oído alboroto. An coge la Glock, se toma su tiempo, y dispara una sola bala. Atraviesa la mano del hombre y penetra su cráneo, encima de su ojo derecho. Cae.

An, le arranca el cuchillo de la mano y lo examina. Parpadeoparpadeo. Tiene una hoja recta de 30 centímetros con un único filo, no dentado. Convulsión. Es más una pequeña espada que un cuchillo de campaña militar. Probablemente sería una de las posesiones más valiosas de ese hombre, su arma preferida. Su rúbrica.

Pero ya no.

PARPADEOPARPADEOCONVULSIÓNCONVULSIÓNPARPADEO.

An espabila, atraviesa el hangar corriendo y susurrando «Chiyoko Takeda Chiyoko Takeda Chiyoko Takeda». Salta y serpentea por si acaso, pero no hay disparos. Le resulta parpadeoparpadeo le resulta extraño. Es un barco grande, seguramente un Destructor Tipo 45, y su tripulación, por mínima que sea, tendría que incluir 100 marineros. Según sus cálculos, solo ha matado a 17. Lo que significa que aparecerán más.

Aunque también podría significar que en el resto del barco no saben nada de An. Que no saben lo que está sucediendo bajo cubierta. Que An es alto secreto.

An rodea un vehículo anfibio y pasa junto a dos palés con una carga de diez pies de altura parpadeoconvulsiónconvulsiónparpadeoparpadeo envuelta en plástico y red de nailon. Hay una puerta abierta, una escalera que desaparece hacia el interior, que sube, sube, sube. Un Destructor Tipo 45 tiene parpadeo tiene parpadeo tiene helipuerto. Tal vez un Merlin MK1 o un Lynx MK8.

An cuenta con 278 horas de simulador en el Merlin y 944 en el Lynx, además de 28 horas en uno de verdad.

An se dirige a la puerta.

Parpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeo.

Llega a la escalera y sube.

Una cubierta.

Arriba.

Dos.

Arriba.

Tres.

El ambiente refresca a medida que asciende y huele la parpadeoparpadeoparpadeo la salada dulzura del mar y, mejor aún CONVULSIÓN mejor aún CONVULSIÓN mejor aún, escucha el «bum-bumbum» de los rotores de un helicóptero de combate cobrando velocidad.

Gracias, Fuerzas Especiales.

Llega a la cubierta principal, sigue sin encontrar resistencia.

PARPADEOPARPADEO.

An está a escasos pasos de la puerta que da acceso al helipuerto. Está abierta. Nota que los motores del barco se revolucionan, como si la mole de metal, electrónica y armamento estuviera nerviosa. Nota asimismo la primera brisa que levanta el rotor del helicóptero y se protege con la chaqueta de Charlie. Ve que la luna llena ha superado su zenit nocturno, que el cielo está despejado, las estrellas brillan y el vacío por encima de su cabeza es ilimitado.

ParpadeoCONVULSIÓNparpadeo.

«A Chiyoko le habría gustado una noche como esta —piensa—. Habría visto belleza allí donde yo no puedo verla.»

Se quita las gafas, la correa le arranca el vendaje y le saltan un par de puntos. Tiene que llegar al helicóptero.

Asoma la cabeza al llegar al último PARPADEO al último peldaño y ve el aparato: un Lynx MK8, tal y como imaginaba. An está perfectamente alineado con la cabina del piloto, más allá está la proa del barco y luego las negras aguas del mar abierto. Ve luces que parpadean en el horizonte. Una ciudad a lo lejos. Observa el cielo. Ve Casiopea unos grados por encima de la tierra. Se pregunta si los CONVULSIÓNPARPADEOCONVULSIÓN si los kepler estarán observándolo ahora, se pregunta si estarán animándolo.

PARPADEOCONVULSIÓNPARPADEO.

Quiere matarlos a todos.

Destruirlo todo en todas partes hasta el infinito en todas direcciones y para toda la eternidad.

Todo.

ParpadeoCONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓNCONVULSIÓNPARPADEO.

An se acerca a la puerta. El helicóptero tiene las luces apagadas. El piloto va a despegar parpadeo a despegar parpadeo a despegar a oscuras.

Ahora o nunca.

Ve que el Lynx carga con una ametralladora de 20 mm que está enfocada justo hacia el espacio de la cubierta que An tiene que cruzar. Confía en que los tripulantes del helicóptero no rompan con todos los protocolos y abran fuego estando aún en cubierta.

An sale zumbando, disparando la Glock contra el cristal de la cabina del piloto, pero las balas rebotan hacia el rotor, silban en todas direcciones, saltan chispas, volviéndose más peligrosas e impredecibles si cabe.

Cuando está a dos metros de distancia del aparato, An deja de disparar para tener tres balas de reserva. El helicóptero se eleva un pie por encima de cubierta lentamente. Dos. An alcanza parpadeoCONVULSIÓNparpadeo la puerta lateral justo cuando iba a cerrarse. Dispara. El copiloto cae hacia la zona de carga y el casco se separa de la cabeza, destrozada por la explosión. An suelta el aire, se encarama, entra. CONVULSIÓN. El piloto se vuelve en el asiento, su Browning colgada del hombro, pero An dispara sus últimas dos balas y el piloto cae hacia un lado.

PARPADEOPARPADEO.

El piloto muerto se ha quedado apoyado en la palanca de mando y el Lynx da bandazos hacia babor.

An suelta la pistola, salta por encima de una caja metálica alargada que ocupa la bodega de carga y aterriza en el asiento del copiloto.

Cuando salta por encima de la caja, le invade una sensación curiosa.

Una sensación de calma y de paz.

Toca diversos interruptores, desactivando con ello los controles del piloto, y coge la palanca de mando del copiloto. Los reflectores del barco iluminan el puente.

PARPADEOCONVULSIÓNPARPADEOCONVULSIÓN.

—¡Yaaaaaaaaa! —grita An en un intento de acabar con sus tics.

Le cuesta oír su propia voz debido a la cacofonía del helicóptero.

Una docena de marineros, armados todos con armas de pequeño calibre, se diseminan bajo las luces y abren fuego.

PARPADEOCONVULSIÓNPARPADEO.

Las balas trazadoras iluminan la noche con arcos multicolores. An sonríe. Llegan tarde.

Eleva el helicóptero hasta 10 metros y enfoca el aparato hacia la popa volando precisamente al norte nordeste en reversa, poniendo 87 metros entre el barco y él en 2,2 segundos. Conecta el armamento, reza para que los misiles Sea Skua estén armados y pulsa el botón de fuego.

Parpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeo

Los misiles gritan y el puente del barco estalla en una nube de naranja, negro y blanco, An reduce con fuerza, realiza un giro de 180 grados, empuja la palanca de mando hacia delante, acelera, alcanza 170 nudos en 4,6 segundos y ve el barco incendiándose y explotando a sus espaldas, y es libre, libre, hasta que consigan sofocar el incendio es libre.

Convulsiónparpadeo.

Pone rumbo noroeste a toda velocidad, vuela a escasos metros de la superficie del agua para evitar los radares y se aproxima a las luces que parpadean en el horizonte.

Convulsiónparpadeo.

Es libre.

Parpadeo.

Libre.

Y te hablaré también de lo que está escrito con referencia al orgullo del FARAÓN. MOISÉS hizo lo que Dios le ordenó, y convirtió su vara en serpiente; y el FARAÓN ordenó a los magos, a los brujos, hacer lo mismo con sus varas. Y convirtieron sus varas en tres serpientes que, por arte de magia, culebrearon delante de MOISÉS y AARÓN, y delante del FARAÓN y de los nobles de EGIPTO. Y la Vara de MOISÉS devoró las varas de los magos, puesto que aquellos impostores habían hecho magia solo para los ojos de los hombres. Lo que sucediera mediante la palabra de Dios superaba cualquier tipo de magia que pudiera elaborarse. Y nadie pudo encontrarle mal alguno, puesto que fue el Espíritu Santo quien lo guio y lo dirigió a creer con buen corazón y sin negligencia.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Muchos etíopes, eritreos, somalíes, yibutianos y sudaneses creen que el Arca de la Alianza se conserva en un edificio de hormigón en forma de cubo en la ciudad etíope de Axum, cerca de la frontera con Eritrea. El edificio, situado detrás de una alta valla de hierro y con una pequeña cúpula de estilo islámico, es conocido como la Capilla de las Tablas de la Iglesia de Nuestra Señora de Sión. La custodia un único guarda. Está a la vista de todos y todo el mundo conoce lo que hay en su interior.

Todo el mundo se equivoca.

Eben ibn Mohammad al-Julan ni siquiera sabe qué hay en la Capilla. No es que carezca de la autoridad necesaria para averiguarlo sino, simplemente, que no le interesa.

Porque sabe dónde está realmente el Arca.

Todos los miembros iniciados del linaje de Aksum lo saben, y lo saben desde hace milenios.

Lo saben porque los Creadores promulgaron que fueran ellos los guardianes del Arca.

Han sido sus guardianes desde el nefasto 597 a. C., cuando los babilonios destruyeron Jerusalén y arrasaron el Templo de Salomón. Fue en plena noche del 30 Shebat. Nabucodonosor II, que era una encarnación de Ea el Corruptor, y sus hordas invasoras estaban a menos de dos millas del templo. Previendo el avance, Ebenezer Abinadan y tres guardianes más taparon el Arca con un rico tejido azul, la cogieron por sus varales de madera de acacia y la levantaron. Pesaba 358,13 libras, el peso que había tenido siempre, desde que Moisés y Aarón terminaron su construcción y el Creador, que habló con Moisés en el Monte Sinaí, depositó en su interior su testimonio.

Ebenezer y los guardianes salieron del Templo, colocaron el Arca en un carro cubierto tirado por un buey de color negro azabache y cuernos dorados y emprendieron camino hacia el este, atravesaron el desierto, superaron el Sinaí y llegaron a Raithu, donde sacrificaron el buey, salaron su carne para tener comida y cargaron el Arca en una pequeña galera de madera, con la que zarparon hacia el sur por aguas del mar Rojo. Tocaron tierra en Ghalib. Los cuatro hombres, de espaldas robustas, siempre con la cabeza gacha y procurando que sus manos jamás tocaran ninguna parte del Arca que no fueran los varales (el castigo por tal transgresión era la muerte instantánea), marcharon tierra adentro durante muchas millas y muchas semanas. Viajaban solo de noche y evitaban el contacto con la gente.

Evitaban el contacto con la gente por bondad y por respeto a la vida.

Puesto que cualquier ser humano —hombre o mujer, bebé o anciano— que viera por casualidad la caravana sagrada de los viajeros más estimados del mundo quedaba ciego de inmediato o veía cómo su mente se envenenaba con un sigiloso desvarío que lo conducía a la locura. Ebenezer fue testigo de aquel fenómeno 7 veces en el transcurso de su viaje de 136 jornadas, tomó debida nota de cada caso en su diario y se sintió cada vez más horrorizado que la anterior.

Ebenezer y sus compañeros llegaron finalmente a su destino, en lo que hoy en día es el norte de Etiopía. Depositaron el Arca sobre un soporte de cedros, erigieron el Tabernáculo a su alrededor, asegurándose de que nunca pudiera verlo nadie, e hicieron un pacto con los miembros del linaje. El Hermandado Incorrupto aksumita, los exJugadores que seguían con vida y el Jugador de aquel momento, un chico de catorce años llamado Haba Shiloh Galead.

Los templos subterráneos ya estaban construidos, aunque no convertidos todavía en iglesias —los Creadores habían supervisado su edificación cuando, miles de años antes, el linaje aksumita fue elegido para participar en Endgame— y el Arca fue transportada nueve niveles bajo tierra, hasta la cámara más profunda y más segura.

Esta estancia se conoce como el Kodesh Hakodashim.

En cuanto el Arca estuvo colocada en su lugar, rellenaron la entrada del Kodesh Hakodashim con rocas, tierra y piedras brillantes, de manera que, durante los últimos 2.600 años, el único modo de acceder a ella ha sido a través de un túnel por el que solo puede pasar un hombre arrastrándose sobre los codos.

Y ahí es precisamente donde se encuentra en estos momentos Eben ibn Mohammad al-Julan. Gateando por el viejo túnel, arrastrando sus callosos codos por el suelo para llegar hasta al Arca.

Gateando para hacer algo que jamás ha hecho ninguna persona en toda la historia.

Avanza pensando en Hilal. Le ha bajado la dosis de morfina al Jugador, que empieza ya a caminar y a hablar, aunque esto último le causa mucho dolor. Eben acaba de dejarlo en su habitación, sentado en una silla, mirándose en un espejo de mano. Las heridas le han provocado una retorcida forma de vanidad. Algo por completo nuevo para Hilal. A pesar de la inequívoca belleza que lo había caracterizado antaño, nunca había sido un chico vanidoso, pero ahora no puede dejar de contemplarse la cara y parece locamente enamorado de su ojo rojo y su pupila blanca.

—Con este ojo el mundo parece distinto —le había dicho Hilal a Eben justo antes de marcharse.

El Jugador tenía la voz ronca, como si tuviera la garganta llena de cenizas.

—¿Y cómo es? —había preguntado Eben.

—Parece... más oscuro.

—Es más oscuro, Jugador.

—Sí. Tienes razón. —Hilal había apartado por fin la mirada de su imagen reflejada en el espejo y había observado a Eben con su ojo rojo—. ¿Cuándo podré volver a Jugar, maestro?

Eben se había dado por fin por vencido y había dejado de decirle a Hilal que no lo llamara maestro.

Las viejas costumbres son difíciles de desarraigar.

—Pronto. Tenías razón con respecto al Incidente. Podría haberse impedido. Además, los kepler se han inmiscuido.

—Se supone que no tenían que hacerlo —había replicado Hilal con amargura.

—Así es.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Tú seguirás Jugando, pero quiero ver antes si podemos tener ventaja. Tal vez podrías repeler a los kepler, además de hacer algo que te ayude a combatir contra los demás.

—El Arca. Piensas abrir el Arca.

—Sí, Jugador. Volveré. Descansa. Pronto necesitarás toda tu energía.

—Sí, maestro.

Y Eben se marchó.

Habían transcurrido 27 minutos desde entonces.

Estaba a cinco metros de alcanzar el final del túnel.

Cuatro.

Cinco.

Tres.

Dos.

Uno.

«Toc-toc.»

La trampilla de plomo da acceso a la sala y Eben empuja, y se desliza con torpeza hacia la cámara, dando tumbos.

No hay forma elegante de acceder al Kodesh Hakodashim.

Como el Arca que alberga, el Kodesh Hakodashim tiene unas dimensiones particulares. Mide 30 pies de largo, 10 pies de altura y 10 pies de ancho. Todos los ángulos de la estancia —allí donde la pared se encuentra con el suelo, la pared se encuentra con otra pared y la pared se encuentra con el techo— son exactamente de 90 grados. Las paredes de tierra están recubiertas con paneles de plomo de tres pulgadas de grosor, y el plomo está adornado con franjas desiguales de pan de oro y plata. La cámara está iluminada por una lámpara autoalimentada de luz imperecedera obra del Creador, que adopta la forma de un paraguas invertido y cuelga del centro del techo. La luz desprende un resplandor regular y rosado de una intensidad constante de 814 lúmenes.

Dos tercios de la pared más larga los cubre una cortina azul y roja. En el área de 10 10 10 pulgadas que encierra la cortina, se asienta el Arca de la Alianza con los Creadores.

Uno de los dos netineos ha abierto la escotilla. El que no la ha abierto, le ofrece una mano a Eben para ayudarlo a incorporarse.

—No, gracias, hermano —dice, levantándose—. Same-El, Ithamar.

Ambos hombres tendrán poco más de treinta años. Ithamar es exJugador, Same-El trabajó en la industria química y domina la lucha surma con palos.

—Maestro al-Julan —dicen al unísono.

Eben levanta una mano y hace una cosa que nunca ha hecho: se vuelve y cierra la escotilla que sella la cámara.

Se vuelve de nuevo hacia los netineos.

—¿Ha llegado el momento? —pregunta Same-El con voz temblorosa.

—Sí, hermano. Los dos tendréis el honor.

Ithamar abre los ojos de par en par, a Same-El empiezan a temblarle los hombros. Parece como si ambos fueran a doblegarse de miedo.

Pero Eben sabe que no es por eso.

Abrir el Arca es un honor para los netineos. El mayor honor posible.

Ithamar rompe el protocolo, coge a Eben de la mano y tira de él, como si fuese un niño.

—¿De verdad vamos a tener esta suerte? —inquiere Same-El.

—Sí, hermano.

—¿Veremos lo que el tío Moisés fue el último en ver? —pregunta Ithamar—. ¿Tocaremos lo que solo él estuvo autorizado a tocar?

—Si el Arca lo permite, sí. Pero ya conocéis los riesgos, hermanos.

Sí, los riesgos.

Los aksumitas conocen todas las historias y más. Que el Arca, si se abre, castigará con crueldad y de un modo implacable incluso al más fervoroso de sus seguidores. Que desatará el fuego del infierno en la Tierra, la peste, la muerte inefable. Que hará correr ríos de sangre, abrasará el cielo y envenenará el aire, puesto que abrirla no es la voluntad de los Creadores.

El poder que contiene en su interior es de Dios, única y exclusivamente de Dios.

Pero ya no.

«A Dios que lo parta un rayo», piensa Eben.

—Estamos listos, maestro —dice Same-El.

—Bien, hermano. Cuando el linaje aksumita sobreviva el final de los finales, seréis recordados como nuestros mayores héroes. Los dos.

Los netineos se desabrochan las corazas cubiertas de piedras preciosas y se despojan de ellas. Ithamar cuelga la suya en una percha y Eben coge la de Same-El y se la pasa por la cabeza. Se aposenta sobre su torso, un rectángulo formado por 12 piezas de madera unidas mediante flejes de hierro, adornadas con una piedra ovalada de superficie lisa, de distintas tonalidades todas ellas.

La Coraza de Aarón.

Same-El se la abrocha.

Ese objeto, además de la fe, será su única protección.

Ithamar vierte en un cuenco de madera un poco de agua bendita de una jarra y se arrodilla. Same-El se arrodilla a su lado. Se lavan por turnos las manos, los brazos y la cara, la luz rosada se refleja en sombras cambiantes sobre su piel oscura y húmeda. La cabeza de Eben no puede parar de pensar. Envidia a estos dos hombres, aunque acaben siendo sacrificados.

No, porque acabarán siendo sacrificados.

Se despojan a continuación de las túnicas, las cuelgan en la pared y se quedan desnudos, a la espera de lo que está por llegar.

Eben los abraza y los besa por última vez. Los dos hombres se sitúan el uno frente al otro y empiezan a abofetearse los muslos hasta dejarlos rojos. Cuando han terminado, se abofetean el vientre y el pecho. Se agarran el uno al otro por los hombros y gritan el nombre de sus padres y de los padres de sus padres y de los padres de los padres de sus padres. Invocan a Moisés, a Jesucristo, a Mahoma y a Buda y piden perdón.

Eben pide lo mismo para esos dos hombres.

Finalmente, sin mirar a Eben, Same-El e Ithamar se sonríen y se vuelven hacia la cortina. Avanzan cogidos de la mano. Antes de que lleguen a la cortina, Eben se aparta, se acerca a la escotilla, pega las rodillas a la misma, cierra los ojos, se tapa los oídos y espera.

Los gritos tardan un minuto y 16 segundos en empezar.

No resulta placentero ni esclarecedor. Es aterrador. Son dos hombres fuertes, de los más fuertes de todo el linaje, y lloran como bebés arrancados del pecho de su madre por bestias salvajes.

Diecisiete segundos más tarde, Eben nota que el ambiente a sus espaldas sube de temperatura y oye que la cortina se agita y azota como una vela que se ha soltado en plena tormenta.

Los gritos siguen, desesperadamente desgarradores y agudos al final.

Entonces la luz, tan deslumbrante que sus párpados se tornan anaranjados como el sol, y un viento potente que lo empuja contra la pared y le impide moverse. La nariz entra en contacto contra el muro, que está caliente como un horno, y percibe el olor de su propia carne asándose, el corazón que late a más velocidad que nunca, como si fuera a estallarle en el pecho, como si fuera a morir.

Y los gritos continúan, se entretejen con el horror como un hilo candente.

La oscuridad y el aire lo engullen como una aspiradora y los aros metálicos que sujetan la cortina repiquetean. Eben, con los ojos todavía cerrados, llenos de lágrimas congeladas por un aire que de repente se ha vuelto gélido, tiene que echar un pie hacia atrás, y luego el otro, para poder mantener el equilibrio. La túnica tira de él hacia el Arca con tanta fuerza que piensa que la tela acabará desprendiéndose de su cuerpo, o extendiéndose a su alrededor como unas alas que lo conducirán hacia aquel aullante vacío.

Han transcurrido tres minutos y 49 segundos desde que empezó, y llega el silencio.

La quietud.

Eben se destapa los oídos. Tiene las manos pegajosas, los dedos rígidos, como si hubiera pasado horas y horas sujetando alguna cosa con todas sus fuerzas. Intenta abrir los ojos pero los tiene pegados. Mete los dedos entre los párpados, retira cristales de hielo y la baba amarilla de las lágrimas congeladas.

Parpadea. Puede ver.

Chasquea los dedos. Puede oír.

Patalea. Puede sentir.

La luz rosada de la cámara sigue como siempre. Observa la brillante pared, a escasos centímetros de su cara, con franjas de oro y plata. Sigue como siempre. Ve reflejada en ella su imagen, manchada, con imperfecciones, la de siempre.

Respira.

Respira y respira.

Aguanta el aire y se vuelve.

La cámara está intacta. La lámpara cuelga del techo con su fina vara. La mesita dorada, con el cuenco y la jarra, continúa a su derecha. Las túnicas depositadas en las perchas de la pared. La antigua coraza con piedras preciosas que llevaba Ithamar también sigue colgada.

La cortina está como siempre, tensa, luminosa y limpia.

—¿Same-El? ¿Ithamar? —pregunta.

No hay respuesta.

Da un paso al frente. La cámara, de solo 30 pies de lado a lado, parece que tenga millas de longitud.

Llega a la cortina.

La acaricia con los dedos.

Cierra los ojos, sitúa la mano en la separación y entra.

Abre los ojos.

Y allí está. El Arca de la Alianza, dorada, dos codos y medio de longitud, un codo y medio de alto, un codo y medio de ancho, el propiciatorio levantado y apoyado contra la pared, los querubines mirándose con una expresión de reproche eterno.

Lo único que indica que Same-El e Ithamar existieron alguna vez son los dos montoncitos de ceniza gris, del tamaño un puño, que hay en el suelo, separados entre ellos por una distancia exacta de dos metros.

Eben se pone de puntillas e intenta ver más allá del borde del Arca, hacia el fondo.

Pero no lo consigue.

Se acerca un poco más al Arca y vuelve a intentarlo.

En el interior hay una urna de cerámica envuelta en hilo de cobre. Una tablilla de piedra sin ninguna marca. Un trozo arrugado de tela de seda negra en un rincón.

Y en el centro del Arca, dos cobras negras, entrelazadas y formando la figura de un ocho, vivas y llenas de energía, persiguiéndose y mordisqueándose mutuamente la cola.

Eben acaricia el perfil del Arca. No se vuelve loco, tampoco ciego.

Pega las rodillas al Arca, se inclina hacia delante y coge una serpiente en cada mano. En cuanto su piel entra en contacto con la de las serpientes, los animales se endurecen, se estiran y se transforman en sendas varas de madera de un metro de longitud, coronadas con cabezas de serpiente metálicas en un extremo y una punta dorada en el otro.

La Vara de Aarón.

La Vara de Moisés.

Las saca del interior y se guarda una en el fajín.

Sujeta la otra.

Eben se arrodilla, toca la tabla y, con la ayuda del pulgar, le da la vuelta.

Está en blanco por ambos lados.

Maldita sea.

No se atreve a abrir la urna, que sin duda es la máquina de Maná. Los aksumitas la guardarán —disponer de una máquina que en teoría fabrica comida podría resultar útil después del Incidente, siempre y cuando logren averiguar cómo funciona—, pero todavía no la necesitan.

Lo único que queda es la seda negra arrugada.

Eben retira la seda con una vara y ahí está.

Se inclina para cogerlo. Lo hace girar sobre la mano. Lo acaricia.

Menea la cabeza en un gesto de incredulidad.

«Toc-toc.»

Hay alguien en la escotilla.

Eben se vuelve repentinamente y cruza el Kodesh Hakodashim. Abre la escotilla y deja que la persona que hay al otro lado la empuje hacia dentro.

Hilal asoma su desfigurada cabeza.

—¿Y bien, maestro? No podía seguir esperando más.

—No te lo creerás.

—¿Está abierta?

—Sí.

—¿Quién lo ha hecho?

—Same-El e Ithamar.

—¿Han sobrevivido?

—No.

—Que Dios los acoja.

—Sí, Jugador. Que Dios los acoja.

—¿Y qué había dentro?

—Esto —dice Eben, mostrándole las varas serpiente—. Son armas vivas. Las Varas de Aarón y Moisés, las serpientes que se devoran a sí mismas, el primer creador, el uróboros. Nuestros símbolos de la Incorrupción, los cazadores de Ea. Aun en el caso de que nuestro linaje no consiga encontrar al Corruptor, las varas te resultarán útiles en Endgame.

—¿Y qué más? ¿Y la Alianza?

—No hay Alianza, Jugador. La tablilla está en blanco.

Hilal mira hacia un lado. Apretando los dientes, pregunta:

—¿Había algo más, maestro?

—Sí, Jugador. Y eso es lo que no vas a creerte.

Eben se lo muestra y Hilal se queda mirándolo.

Se trata de una especie de funda fina de metal negro, del tamaño de un teléfono móvil grande, ligeramente curvada y con un glifo grabado en una esquina.

Eben se lo entrega a Hilal, y en cuanto el Jugador del linaje 144.º lo toca, brilla y cobra vida.

Hilal mira a Eben.

Eben mira a Hilal.

—Por Endgame, Jugador.

—Por Endgame, Maestro.

AN LIU

Sobrevolando el canal de la Mancha, 0º 12’ 56”

Convulsión.

Es libre.

Aunque desconoce dónde ha quedado libre.

Examina el panel de instrumentos del Lynx, localiza el sistema de navegación y el piloto automático. Pulsa unos cuantos botones en la pantalla táctil y ve el canal de la Mancha. Las luces en dirección norte son Dover. No quiere regresar a Inglaterra, nunca, jamás parpadeoCONVULSIÓNparpadeo nunca parpadeoCONVULSIÓN nunca parpadeoparpadeoCONVULSIÓNPARPADEOPARPADEOPARPADEO jamás.

An se pellizca en la mejilla para detener los tics.

Funciona.

—Chiyoko Takeda —susurra—. Chiyoko Takeda.

Le sangra la nariz.

Convulsión.

Hincha las mejillas. La adrenalina de la escapada se disipa.

El dolor que impregna hasta el último centímetro cubico de su cabeza se revoluciona como un motor.

Preferiría no tener que recibir nunca más un disparo en la cabeza.

Coge la palanca de mando y hace que el Lynx trace un arco, sin alejarse del agua, hasta poner rumbo a 202º 13’ 35”. Pasa a tres kilómetros al este del destructor, que sigue en llamas, y reza para que no lo vean y para que tengan el armamento desactivado, para que estén tan distraídos con el incendio que ni siquiera se preocupen por las armas.

Y es entonces cuando se percata de que hay una parte de los controles que desconoce, y cuando comprende por qué el helicóptero despegaba a oscuras y por qué, hasta el momento, no lo han hecho pedazos un par de F/A-18.

«Ha despegado a oscuras porque podía hacerlo.»

Los controles extraños son un dispositivo de camuflaje y están activados.

Puede utilizar el pájaro para desaparecer.

Parpadeo. Convulsión.

«¿Por qué habrán activado el dispositivo de camuflaje?» De haber estado a bordo del Lynx como prisionero, habría tenido cierto sentido —al fin y al cabo, él es un Jugador de Endgame, una de las personas más letales del planeta—, pero el helicóptero estaba preparándose para el despegue incluso antes de que él llegara a cubierta.

¿Por qué despegar a oscuras?

Parpadeo. Convulsión. Parpadeo.

Y entonces se tambalea hacia delante, como si alguien acabara de darle un golpe en la nuca.

La caja metálica de la bodega de carga.

La caja metálica del tamaño de un ataúd.

CHIYOKO TAKEDA.

An eleva 50 metros el helicóptero para mantenerse a una distancia segura del agua y activa el piloto automático, cambiando las coordenadas a 140º 22’ 7’’.

Salta del asiento del copiloto y aterriza justo delante de la caja.

Convulsión.

Da un paso y posa la mano en la caja.

No necesita abrirla para saberlo.

Se deja caer sobre el féretro, pega la oreja y la mandíbula al frío metal, abarca la caja con ambos brazos.

—Chiyoko Takeda.

Los tics se han detenido.

Se incorpora, el mundo interior del helicóptero resuena con fuerza y le presiona por todos lados, el dolor taladra la herida de la cabeza. Pasa los dedos por debajo de la tapa. Intenta levantarla y lo hace con más facilidad de lo esperado. La retira y observa el interior. Bajo la débil luz, solo logra vislumbrar los reflejos ondulados de la bolsa de plástico que contiene el cuerpo, cerrada con cremallera. Junto a la bolsa de plástico, otra bolsita cerrada con un cordón.

An ha visto una linterna con su cargador junto a la puerta, la coge y la enciende. Parece como si la bolsa de plástico contuviera el cuerpo de un niño de espaldas anchas.

An coge primero la bolsita. Pasa los dedos entre la abertura, tira y la abre. Un reloj analógico de color negro, un estuche de cuero con varios shuriken, un cuchillo pequeño, una bola de seda negra, un estuche de gafas, unos tubillos de papel de una pulgada de longitud que parecen pajitas, una caja de plástico. Una memoria USB. Un bolígrafo. Una billetera de piel.

Los objetos personales de Chiyoko.

Cierra la bolsita y la deja en el suelo.

Ahora, la bolsa que contiene el cuerpo.

Respira hondo, pasa el dedo por el aro metálico de la cremallera y la abre 43 centímetros. Con el movimiento, la linterna cae dentro del ataúd. Alumbra directamente la cara de Chiyoko Takeda. Tiene un ojo abierto, sin vida, seco, la pupila dilatada y negra. Lo acaricia y lo cierra. La piel es muy clara, con un toque azulado. Los capilares amoratados de la mejilla derecha son un fractal de finas líneas irregulares. Los labios tienen el color del mar. Están entreabiertos. En su interior, An ve oscuridad, y también el perfil de los incisivos. Le han peinado el cabello, negro, liso e inalterable, para apartárselo de la cara. Posa las manos en las mejillas. Le acaricia el cuello, la clavícula, la redondez de los hombros, cubiertos con una bata de hospital de algodón de color verde claro.

An solloza.

Se derrumba encima del féretro, la cara cae junto a la de ella, la luz de la luna se filtra a través de las ventanillas del helicóptero, que continúa su avance rumbo sur-sudoeste hacia Normandía, combate las lágrimas pestañeando y ve la filigrana negra que forman las pestañas mojadas como una mortaja de encaje que lo envuelve por completo, que la envuelve a ella, que los envuelve a los dos.

Introduce las manos en la bolsa de plástico y aprieta. La abraza.

—Chiyoko —dice.

Un pitido desde el sistema de navegación.

An besa los labios azules de Chiyoko, los ojos, la minúscula hendidura allí donde se encuentran nariz y cejas, aspira el olor de su cabello —huele a vivo, a diferencia del resto— y piruetea hasta el asiento del copiloto. Coge la palanca de mando y baja la velocidad, mira por la ventanilla de babor, por encima del cuerpo muerto del piloto.

A 500 metros está Francia. La playa y el terreno están oscuros, apenas poblados. No muy lejos, sabe, está la ciudad de Saint-Lô. Y Saint-Lô es un punto de reabastecimiento shang. Los hay desperdigados por todo el mundo. Y casualmente está muy cerca de uno de ellos.

Ha tenido suerte.

Deja el Lynx gravitando en el aire e introduce un nuevo rumbo en el piloto automático, pero no lo activa. Coge un chaleco salvavidas, se lo pone, pero esperará a estar en el agua para inflarlo. Coge una bolsa impermeable. Mete en su interior la bolsita con los objetos personales de Chiyoko, cuatro raciones de comida militar de emergencia, la pistola Browning Hi-Power Mark III del piloto, munición, un kit de campaña, un GPS, una linterna de cabeza. Coge el cuchillo del piloto. Coge también otro chaleco salvavidas y un rollo de cuerda. Corta una sección larga de cuerda y ata un extremo a la bolsa impermeable. Sujeta a la parte central de la cuerda el segundo chaleco salvavidas, que infla. Y el otro extremo se lo ata a la cintura.

No cierra la bolsa impermeable, todavía no. Aún tiene que guardar más cosas.

Con el lateral del puño pulsa un botón rojo y la puerta de estribor se desliza hacia un lado para abrirse. Entra en la nave aire fresco, limpio y salado.

Antes de saltar al agua, se arrodilla de nuevo junto a Chiyoko, coge un mechón de cabello y el cuchillo.

—Lo siento, amor mío. Pero sé que lo entenderás.

Los tics han desaparecido.

Hace descender el cuchillo y empieza cortando el cabello.

iv

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Túnel del metro de Londres, cerca de Gloucester Road

Corren. Sarah sigue llevando la delantera y para Jago ya es una cuestión de orgullo alcanzarla. Se presiona, impulsa las piernas con toda la rapidez que le da su cuerpo, pero sigue sin poder ponerse a la altura de la cahokiana.

Nadie los ha seguido. Todavía no.

Sarah continúa corriendo, moviendo los codos adelante y atrás, balanceando los hombros, rifle en mano. La única luz del túnel la aportan los semáforos del tren, rojos y verdes a intervalos, y la linterna que lleva Sarah en la cabeza. Ha puesto la intensidad más débil, solo 22 lúmenes, y con un filtro rojo por encima del plástico blanco.

El halo rojo de luz rebota en las paredes. A Jago le resulta extrañamente fascinante.

—¡¿Crees que eran del SAS?! —grita Sarah por encima del hombro, sin ni siquiera jadear.

—Sí. O del MI6.

—O de ambas Fuerzas Especiales, también podría ser.

—Cuatro en la puerta, dos en la ventana, más el apoyo del francotirador. —Jago los cuenta—. ¿Cuántos piensas que habría en el furgón que hemos visto delante? ¿O en sus cuarteles generales?

—Tres o cuatro en la unidad móvil. Veinte o treinta en operaciones.

—Además de un dron, seguramente.

—Seguramente. Lo que significa...

—Que nos han visto entrar aquí.

—Sí. —Sarah derrapa y se detiene en seco. Hay charcos en el suelo. El túnel se bifurca—. ¿Hacia dónde?

Jago la alcanza, sus hombros se rozan. Tiene memorizados los túneles como parte del plan de huida. Lo ha repasado con Sarah en el hotel. Tal vez ella no estuviera escuchándolo en aquel momento. Tal vez tuviera la cabeza en otra parte, como está pasándole últimamente.

—Ya lo hablamos, ¿no te acuerdas? —dice Jago.

—Lo siento.

—El norte va hacia la estación de High Street, lo que significa salir al exterior. El del sur es un túnel de servicio —le recuerda.

—A la derecha, pues.

—Quizá. Aunque los túneles se llenarán de agentes dentro de poco. Han pasado solo... —mira el reloj— cuatro minutos y tres segundos desde que nos hemos metido en el metro. Podríamos llegar a la estación, subir al primer metro que llegue y desaparecer.

—Tendríamos que separarnos.

—Sí. Y encontrarnos luego en el punto de encuentro. ¿Recuerdas el punto de encuentro?

—Sí, Feo.

Ambos saben que no les queda más remedio. Renzo, que no está al corriente del pequeño contratiempo que han sufrido, estará en la pista del aeródromo a primera hora de la tarde para recogerlos. Ese era el plan. Pero ahora que Jago y Sarah han sido descubiertos, tienen que salir del Reino Unido con urgencia. Cada segundo de más que pasen en los túneles será un segundo de más que las autoridades utilizarán para atraparlos. Jago señala el túnel de la derecha.

—Si vamos por el túnel de servicio, tardaremos más.

—¿Por qué?

Jago suspira. Le inquieta ver que Sarah ha olvidado muchas cosas, o que ni siquiera ha escuchado sus explicaciones. Los Jugadores nunca olvidan las cosas, sobre todo cuando esas cosas son vías de escape.

—Porque —dice— tendríamos que subir al...

Una leve brisa interrumpe a Jago.

—Tren —dice Sarah, con despreocupación.

Sin decir nada más, Sarah echa a correr hacia el túnel del norte. El viento le llega a la espalda, el túnel empieza a iluminarse. Ve uno de los huecos que utilizan los trabajadores para protegerse de los trenes en circulación. Corre y se mete allí. Hay espacio solo para ella, pero justo enfrente hay otro. Jago se introduce en el hueco justo cuando la cacofonía del tren que se aproxima estalla en sus oídos.

La aspiración del primer vagón le corta el aliento a Sarah y le alborota el cabello. Los ojos le quedan justo al mismo nivel que los de los pasajeros sentados en el metro. Capta la imagen de varias caras cuando la confusa mancha de cristal, metal y luz pasa a menos de un pie por delante de ella. Una mujer de piel oscura con un pañuelo rojo, un anciano calvo que dormita, una chica vestida aún con la ropa de la fiesta de anoche.

Gente normal, inconsciente de todo.

El tren ha pasado. Sarah intenta recomponerse la coleta.

—Vámonos.

A medida que se aproximan a la estación, la luz del túnel se intensifica. Sarah apaga la linterna. Vislumbran la estación. El tren que acaba de pasar se aleja ya del andén. Desde su posición inferior, ven las cabezas de las personas que se dirigen a las salidas.

Se acercan al breve tramo de escalera que sube al andén, cuidando en todo momento de mantenerse en la zona más oscura de las vías. Sarah levanta la mano, señala las cámaras más próximas, una de ellas escondida detrás de una reja.

—En cuanto subamos al andén, nos verán.

—Sí. Esperaremos aquí a que llegue el siguiente.

Jago desenrosca el pequeño dispositivo que asegura la mirilla del rifle. Asciende con cuidado los peldaños y se acerca lo máximo posible al andén sin aparecer en la cámara. Observa por la mirilla.

El ajetreo típico de las mañanas. Gente que va y viene, que espera, que juega con el teléfono móvil, que lee periódicos y libros, que tiene la mirada perdida. En el centro del andén, el típico hombre de negocios. Bombín y zapatos oscuros, un periódico enrollado bajo el brazo. Tiene cara de frustración. Se le acaba de escapar el metro.

—No hay moros en la costa —dice Jago, bajando la mirilla.

—Tendremos que dejar los rifles.

—Conservas aún esa pistola, ¿no?

—Así es.

Jago inspecciona de nuevo el andén. Una joven madre con un niño de unos tres años cogido de la mano. Un trabajador de la obra. El hombre de negocios, que ahora está leyendo el periódico. Jago fuerza la vista, enfoca el visor.

El hombre de negocios lleva un traje de excelente calidad... y botas militares negras.

—Mierda.

—¿Qué sucede?

—Pásame el rifle.

Sarah se lo pasa sin formular preguntas. Jago lo coge, apunta, pulsa el gatillo secundario, el que dispara la pistola de dardos que lleva incorporada el rifle.

El proyectil sale de la cámara con un leve «chiu» y un «pop». El hombre está muy lejos y no lo oye. El rótulo digital que cuelga por encima de su cabeza anuncia la llegada en un minuto de otro tren con destino a Edgeware Road. El hombre da un paso atrás en la última décima de segundo y el dardo le pasa rozando el cuello y rebota contra el rótulo.

El hombre suelta el periódico y separa las piernas, mira a derecha e izquierda. Se lleva una mano al oído y dice alguna cosa. Jago baja la escalera de nuevo.

—No ha ido bien. Tenemos que regresar.

—¿Te han visto?

—No creo.

—Dios, Jago. ¿No crees?

Tal vez también él esté empezando a descuidar las cosas. Demasiados olvidos, demasiado Burger King, demasiado sexo.

Sarah se incorpora y mira, y allí está. Veinte pasos más cerca. El hombre de negocios está corriendo, se le ha caído el sombrero, va armado con una pistola.

Jago levanta de nuevo el rifle y, sin mirar, presiona de nuevo el gatillo secundario. Otro dardo. Impacta contra la mejilla del hombre, justo debajo del ojo. Retrocede y cae, se desliza por el suelo y queda tan solo a 47 pies de donde están ellos. Se detiene. Rueda sobre sí mismo. Se palpa la cara, el lugar donde ha quedado adherido el dardo. Lucha por mantener la consciencia, pero es inútil. Se desvanece. La joven madre grita.

Los Jugadores dan media vuelta y echan a correr. La luz de la estación se desvanece. Sarah enciende de nuevo la linterna de cabeza. Va varios pies por delante de Jago cuando perciben el cambio de aire, la luz que se aproxima por delante de ellos.

El tren con destino Edgeware Road.

Sarah acelera. Se protege en uno de los huecos de seguridad justo cuando se divisa el tren, aplasta los hombros contra la pared de hormigón.

Pero Jago no está. Sabe que no corre tan rápido como ella. Está solo a 13 pies de distancia, pero es como si estuviera a una milla. Le ve los ojos, abiertos de par en par, blancos.

—¡Abajo! —chilla Sarah, justo cuando pasa el tren y le tapa la visión de Jago.

Se oye la sirena del tren. No baja la velocidad. Un golpe fuerte, chispas, una pequeña explosión.

El impacto de la parte delantera del tren contra el rifle. Después de eso, lo único que oye es el sonido del motor que sigue avanzando, la tempestad de viento, el efecto Doppler de la sirena.

Sarah observa de nuevo el difuminado interior del vagón cuando pasa por delante de ella, esta vez a través de ojos vidriosos. Y esta vez no hay gente. Nadie. Hasta que llega el último vagón, lleno de hombres vestidos de negro.

Hombres con muchas, muchísimas armas.

«El tren no ha bajado el ritmo porque lo han visto. Lo han visto y lo querían muerto.»

El tren desacelera por fin, desaparece al doblar el recodo del túnel y entra en la estación. Sarah dispone tal vez de un minuto para llegar a la bifurcación y coger el otro túnel. Mira el espacio entre las vías. No ve ni rastro de él. Fuerza la vista. Levanta la cabeza. En la oscuridad, ve un trozo de tela que flota por los aires y acaba descansando en las vías.

Un trozo de tela de la camiseta de Jago.

Da un paso al frente para ver qué más puede encontrar, pero se queda paralizada cuando oye voces a lo lejos. Hombres frenéticos, gritos.

No hay tiempo.

Se estremece, muerta de miedo. No hay tiempo para ver lo que queda de Jago Tlaloc.

Miedo.

Se frota los ojos con la manga, salta sobre las vías y huye.

Huye de otra muerte.

De otra muerte de un ser querido.

AISLING KOPP

Sala E-117, vestíbulo de inmigración, terminal 1, aeropuerto internacional John F. Kennedy, Queens, Nueva York

Aisling lleva sentada en aquella sala una hora y tres minutos. Nadie ha entrado a verla, nadie le ha llevado agua ni una bolsa de patatas fritas, nadie ha hablado con ella a través del interfono. La estancia está vacía con la excepción de una mesa, una silla, un círculo de acero en el suelo y los fluorescentes del techo. Tanto la mesa como la silla son metálicas, con cantos redondeados y juntas soldadas. Están soldadas a placas adheridas al suelo de hormigón. Las paredes están vacías, pintadas de blanco con un toque de amarillo. No hay cuadros, ni estanterías, ni rejillas de ventilación. Ni siquiera hay un espejo bidireccional.

Pero Aisling sabe que la observan. No tiene la menor duda. En algún lugar hay una cámara y un micrófono. Seguramente varios. Los hombres que la han dejado allí ni siquiera la han esposado, puesto que en la estancia no hay objetos peligrosos. La han dejado en la silla y se han largado. Aisling no se ha movido de la silla. Ha estado meditando desde que se ha cerrado la puerta y ha oído que corrían los pestillos de seguridad. Tres. Ha sido un murmullo, pero con todo y con eso, los ha oído.

Uno, dos, tres.

Encerrada. Es peor que la cueva italiana.

Deja que las cosas que entran en su mente lleguen y pasen de largo. O lo intenta, al menos. Que sea Jugadora no significa que sea experta en todo. En disparar, pelear, seguir pistas, trepar, sobrevivir. Resolver rompecabezas.

Idiomas. En eso sí que es buena. En concentrarse, en abrir la mente, en toda esa mierda de «ohm, ohm, ohm», no tanto.

Aunque por mucho que hubiera practicado el tiro, no consiguió derribar aquel jodido hidroavión cuando más lo necesitaba.

Cuando podría haber salvado el mundo.

«Pasa de largo. Pasa de largo.

»Respira.

»Pasa de largo.»

Lo consigue. Las imágenes y los sentimientos vienen y pasan de largo. Recuerdos. La lluvia azotándole la cara mientras está sentada sobre la cabeza de la gárgola situada más al nordeste de la azotea del edificio Chrysler. El sabor de las setas recogidas en el valle del Hudson. Los pulmones expulsando el agua cuando estuvo a punto de ahogarse en Lough Owel, Irlanda. El miedo cada vez mayor a no poder llevarse la victoria, o a no ser merecedora de la victoria, o a no ser la que debería ganar, esa duda que cualquier Jugador que no sea un sociópata debería afrontar. El luminoso azul de sus ojos. La voz espeluznante de kepler 22b. La huida de la Gran Pirámide Blanca. El remordimiento al ver que la flecha de su arco no ha atravesado al olmeca en lo alto de la gran pagoda del ganso salvaje. La rabia al descubrir lo que le mostraron las pinturas de la cueva en Italia. La rabia de saber que los kepler juegan con los Jugadores. La rabia de saber que no es justo. La rabia de saber que Endgame es una auténtica mierda. La rabia.

«Pasa de largo. Pasa de largo.

»Respira.

»Pasa de largo.»

La puerta susurra. Uno, dos, tres. Se mueve el pestillo. Aisling no abre los ojos. Escucha, huele, percibe. Solo una persona. Se cierra la puerta. Susurra. Uno, dos, tres.

Cerrada.

Una mujer. Lo adivina por el olor de su jabón.

Se mueve con ligereza. Respira de forma rítmica. Tal vez también medita.

La mujer cruza la estancia y se detiene al llegar al otro lado de la mesa.

Se presenta.

—Agente de operaciones Bridget McCloskey. —La voz de la mujer suena ronca, como la de una cantante de antro de jazz. Parece grande—. Es mi nombre de verdad. No una tapadera de mierda como Deandra Belafonte Cooper. O debería llamarte Aisling Kopp?

Una pausa.

Aisling abre los ojos de repente. Sus miradas se encuentran. McCloskey no es como Aisling esperaba.

—¿Así que admites que llevabas pasaporte falso? —dice McCloskey.

—No sé de qué me habla.

—He dicho Aisling Kopp y has abierto los ojos al instante. Según cuentan mis libros, esto equivale a reconocer la verdad, con una precisión del cien por cien.

—¿Y qué libros son esos? ¿La trilogía de Cincuenta sombras de Grey? ¿Cartas a Penthouse?

McCloskey mueve la cabeza con cara de decepción. Tendrá 40 y pocos años. Es pelirroja, como Aisling, salvo que ella tiene un mechón que recuerda al de la novia de Frankenstein y que va desde la frente hasta la punta de una cola de caballo muy tensa. Tiene piernas espectaculares, es pechugona y tremendamente provocativa, nada que ver con la típica policía, sino que parece más bien una conejita de Playboy un poco entrada en años, aunque muy bien llevados. Gafas con montura azulada, poco maquillaje. Tiene los ojos verdes. Las manos con venas marcadas y fuertes, el único signo delator que indica que es real y no acaba de salir del plató de rodaje de una película de porno blando de esas de chicas de uniforme. Con la edad de Aisling, debía de ser impresionante.

—Te sorprendería la de veces que tengo que escuchar cosas degradantes de este estilo —contesta McCloskey.

—A lo mejor es que necesita una nueva línea de trabajo.

—No. Mi trabajo me gusta. Me gusta hablar con gente como tú.

—¿Gente como yo?

—Con terroristas.

Aisling ni siquiera se encoge, tampoco se mueve. Comprende que, desde el punto de vista de la ley, cualquier Jugador de Endgame puede ser considerado terrorista... Aunque, ¿qué sabe esa mujer sobre Endgame?

—¿Ya se te han terminado las respuestas de listilla? Te recuerdo que acabamos de sorprenderte intentando cruzar la frontera de Estados Unidos con un nombre falso.

—¿Estoy arrestada?

—¿Arrestada? —McCloskey ríe entre dientes—. Qué original. No, no trabajo con esa parte del gobierno que se dedica a arrestar a la gente, señorita Kopp. Trabajo con... otra parte del gobierno. Una parte muy pequeña y exclusiva. La que se ocupa de los terroristas. De un modo muy próximo y personal.

—Muy bien, pues entonces tenemos un problema, porque no soy una terrorista.

—¿Pretendes decirme que todo esto no es más que un malentendido?

—Sí.

—De modo que me equivoco al pensar que formas parte de una antiquísima célula dormida que, en cuanto es llamada a la acción, está dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos. ¿No es así?

—¿Una célula dormida? ¿Qué es esto? ¿Una broma?

McCloskey menea de nuevo la cabeza.

—No es ninguna broma. ¿Te has enterado de lo que sucedió en Xi’an? ¿Tienes algo que ver con ello?

La mención de la ciudad china le acelera el corazón. Nota un escalofrío. Si no consigue evitar la respuesta de su cuerpo ante la amenaza, se empapará con sudor frío. Y no puede empaparse en sudor frío. Es lo último que tiene que hacer delante de aquella mujer, que ya parece saber demasiado.

—¿El qué? ¿Lo del meteorito? ¿Es responsabilidad de mi célula dormida? Mire, señora, si fuera capaz de controlar los meteoritos, le aseguro que no estaría sentada aquí.

«Si pudiera controlar los meteoritos —piensa Aisling—, el Incidente no llegaría a producirse nunca.»

—No. Enseguida llegaremos a lo del meteorito. Me refiero a lo de la «bomba sucia» que fue lanzada desde la casa de un tal An Liu hará poco más de una semana.

El nombre le irrita los oídos. De un modo u otro, esa mujer ha dado en el clavo y sabe qué Jugador de Endgame es, con toda probabilidad, el más peligroso e impredecible. Si Aisling pudiera elegir un Jugador a quien matar, sería el shang. Pero aun así, Aisling oculta sus sentimientos, arruga la frente y pregunta con inocencia:

—¿An Liu? ¿Y esa quién es?

—Ese, no esa. Es otro miembro de tu célula dormida.

El corazón de Aisling se dispara, pero no por los nervios, sino por resentimiento. McCloskey acaba de ofenderla. Jamás se le había ocurrido que alguien pudiera considerar a todos los Jugadores miembros de un mismo grupo. El concepto de los 12 linajes está hasta tal punto incrustado en cada Jugador —«Yo juego por mi linaje y los demás linajes no Juegan para mí»—, que la idea de que sean esencialmente lo mismo le parece una blasfemia.

¡Una blasfemia!

Y gigantesca. Ponerla a ella en el mismo saco que el shang. Que aquel monstruo con convulsiones.

—No conozco a nadie llamado An Liu —replica con calma—. Y no formo parte de ninguna célula dormida china.

McCloskey se sienta en el borde de la mesa y se mira las uñas. Se arranca una cutícula.

—Tal vez «célula dormida» sea un término erróneo. Tú y también An Liu, preferís hablar de «linajes». ¿Te suena eso de algo, Aisling Kopp?

—No —responde con rapidez excesiva Aisling, y se arrepiente de ello de inmediato.

—Vaya. ¿Y qué me dices de esto?

Aisling habla árabe y sabe qué significa. Se tensa en su asiento. Empuja con tanta fuerza con la espalda y las piernas que la silla cruje estrepitosamente.

—Me lo imaginaba.

Aisling entrecierra los ojos.

—Sea lo que sea lo que cree saber, no sabe nada.

—Ahí es donde te equivocas, Kopp. Sé que existen doce linajes muy antiguos y que tú formas parte del de La Tène, los celtas. Sé que An Liu también pertenece a un linaje, llamado shang. Conozco los nombres auténticos de cinco miembros más, como mínimo, y sé que desde lo de los meteoritos, estáis «jugando» los unos contra los otros para conseguir algún tipo de premio. Y que seguiréis jugando, hasta que el mundo termine. Lo cual, siento decirte, será bastante pronto, teniendo en cuenta lo que está ocurriendo.

—Está loca.

—Ojalá lo estuviera, Kopp. Pero no se trata solo de que haya leído cosas, algunas de las cuales fueron entregadas a la Agencia precisamente por tu padre, Declan, cuando tú andabas aún en paña...

—¿Mi padre? ¿Lo dice en serio? Mi padre estaba loco —espeta Aisling.

Se acabó fingir. Ya no tiene sentido.

—Eso lo sé. Estaba tan loco que su propio padre, tu abuelo, tuvo que acabar con él.

—Sí. Lo sé —murmura Aisling.

—Bien. Gracias por la sinceridad.

Transcurren unos instantes de silencio, McCloskey se mira las uñas, Aisling se sube por las paredes. Sabe que debería guardar silencio, esperar a que hablara esa mujer, pero...

—¿Por qué huevos me tienen retenida?

McCloskey se levanta de la mesa y apoya las manos en la fría superficie.

—Voy a ser franca contigo, Kopp. No porque me hayan ordenado serlo, que lo han hecho, sino también porque quiero. En lo que va de vida he visto mucha mierda. Mucha más de la que puedes llegar a imaginarte... y sospecho que tu imaginación da para mucho. Sé quién eres, pero tú no tienes ni idea de quién soy yo, ni de los lugares donde he estado ni de las cosas que he hecho. De la gente a la que he hecho daño. De cómo les he hecho daño. He visto cosas terribles. Cosas desconcertantes. Cosas que no son de este mundo, literalmente. Sé que sabes de qué te hablo.

—Habla usted como mi padre. Habla como una loca.

—No seas estúpida, Kopp. No tenemos tiempo para eso. El Incidente se acerca. Yo lo sé y tú lo sabes. Esos doce meteoritos, los que despertaron los linajes, las células dormidas, no fueron más que un preludio. Se acerca otro. Y traerá el infierno con él.

Aisling pone los ojos como platos. Entreabre la boca. Todo aquello es demasiada información para alguien de fuera.

—¿Cómo sabe usted todo esto?

—Ya te lo he dicho. Tu padre nos entregó cierto material, y disponemos además de otras fuentes. Incluso hemos tenido mucho contacto con el linaje nabateo, cuyo Jugador es un sociópata con un trastorno límite de la personalidad llamado Maccabee Adlai. ¿Lo conoces?

—La verdad es que no.

—Es un cabrón enfermo y atractivo. Tratar con los nabateos ha sido esclarecedor y aterrador a la vez. La primera vez que nos cruzamos con ellos estuvimos tan a punto de averiguarlo todo sobre Endgame que acabaron con prácticamente todos nuestros agentes y oficiales de operaciones en Jordania, además de con varios centenares de civiles, niños incluidos. Simplemente para que no descubriéramos el secreto.

—Endgame..., así que lo sabe.

—No lo sé todo, pero sé mucho. Y lo más importante de todo..., y más deprimente, debería añadir, es que sé que sobre nuestro planeta se cierne una enorme y monstruosa roca espacial, un genio que no podremos mantener dentro de la botella, por mucho que lo intentemos.

—¿Sabe dónde se producirá el impacto? —pregunta Aisling, desesperada por tener que formularle preguntas a aquella desconocida.

—Más o menos. —McCloskey resopla—. En la NASA tenemos un equipo de chupatintas que creen haberlo averiguado. La detectaron en el cielo hace tan solo unos días y, teniendo en cuenta nuestros requisitos de seguridad y nuestros intereses extraterrestres, lo averiguamos con rapidez.

—¿Dónde impactará?

—Se trata de información clasificada.

—A la mierda con su información clasificada. Dígamelo.

—No puedo. Todavía no.

—¿Cuándo podrá decírmelo?

—Cuando me hayas prometido una cosa, Kopp.

—¿Qué cosa?

McCloskey se levanta de nuevo y tarda un momento en responder.

—¿Sabes, Kopp? Yo no quería tener nada que ver contigo. Yo hubiera preferido seguir otro camino.

—¿Qué camino?

—Eso también es información clasificada. Aunque te diré que tenía que ver con impedir que nuestros antepasados alienígenas pudieran regresar a la Tierra. Pero entonces cayeron esos meteoritos y comprendimos que ya era demasiado tarde, que estamos jodidos, ¿no es eso?

—No tiene ni idea.

McCloskey consigue mostrarse algo comprensiva.

—Tal vez no. Conozco el tipo de entrenamiento al que se someten los Jugadores y he visto lo que algunos son capaces de hacer, y no me cortaré en decir que me parece impresionante. Estáis mucho mejor entrenados y sois mucho más capaces que un soldado de cualquier equipo de Fuerzas Especiales del planeta. Y algunos son incluso más despiadados que ellos. Un grupo de individuos realmente aterrador. Pero bueno, ahora todo es cuestionable. El juego ha empezado. El reloj del día del Juicio Final ya está en marcha y, sinceramente, tanto yo como mis compañeros estamos bastante asustados. Lo hemos hablado y, después de una larga discusión, tomamos la decisión de ir contigo.

—¿Y eso qué demonios quiere decir?

—Quiere decir que si realmente es posible ganar este chiste malo cósmico, y si es verdad que el ganador consigue a cambio la garantía de supervivencia de los miembros de su linaje, tenemos que asegurarnos de que tú ganes.

Aisling lo comprende por fin. Sonríe.

—Porque usted también es una La Tène.

McCloskey se toca la nariz.

—Bingo. Porque somos también La Tène, como prácticamente una cuarta parte de los norteamericanos y cerca de una quinta parte de todos los europeos. Tú, Aisling Kopp, eres nuestra Jugadora.

Aisling nota que las pulsaciones vuelven a acelerarse. Todo esto es demasiado. El hecho de que una espía del gobierno —una don nadie en el reino de Endgame, un simple peón— sepa todo esto, resulta gravemente perturbador. Significa que el mundo está cambiando de verdad, incluso antes de su fin.

McCloskey se inclina hacia delante.

—Y por eso estás aquí, Kopp: para que yo pueda ofrecerte nuestra ayuda. Sin embargo, y solo para que lo sepas, te diré que no te queda otra elección. Vamos a incorporarnos. Nuestro pequeño equipo, integrado por gente muy letal, muy capaz, muy conectada y muy equipada, te ayudará a encontrar las llaves, a matar a quien tengas que matar, y a ganar. Hasta que llegue el sangriento final.

Aisling se recuesta en la silla. Retrocede, de hecho. Se muere de ganas de salir de aquella habitación, de alejarse de aquella mujer.

—Podría haberlo dicho desde el principio —dice Aisling.

—No. Queríamos conocerte, tenerte calada para saber por dónde era mejor empezar —responde McCloskey, sonriendo—. Aisling, pequeña, eres la Jugadora La Tène, y somos tus admiradores número uno.

MACCABEE ADLAI, EKATERINA ADLAI

Cuarto de la limpieza en el sótano de Arendsweg, 11, Lichtenberg, Berlín (Alemania)

—Llevará algo de tiempo que funcione a la perfección —dice Ekaterina Adlai en el casi olvidado idioma del linaje nabateo.

Se trata de un idioma que fluye con facilidad, salpicado con cloqueos y monosílabos flemosos, que suenan a árabe. Un idioma que tanto ella como Maccabee se enorgullecen de hablar. La habitación está bien iluminada y es fresca, y por encima de la misma se oye el débil zumbido de los aparatos de aire acondicionado. El primer movimiento del Concierto para dos violines en re menor de Bach suena en el equipo de música Bose instalado en un rincón.

Ekaterina lleva uniforme de quirófano, un visor transparente en la cara, un par de lupas quirúrgicas pegadas a los ojos. Hay máquinas que ronronean y pitan de forma intermitente. Tubos, suero, una bolsa de sangre. Se inclina sobre la tela estéril azul, encima de la cual descansa el brazo del chico, la piel apelmazada por la sangre y la tintura de yodo. Unida a la muñeca, una mano anodizada mecánica de color negro, con cableado de fibra óptica y titanio y el prototipo de una batería de litio ultrafina de 10.000 horas de duración. Ha terminado ya con las herramientas quirúrgicas que fusionan la carne caliente con el frío metal y ha pasado al diagnóstico con un voltímetro y un soldador.

Maccabee lleva también uniforme de quirófano. Ha estado ayudando a Ekaterina.

Estimula los dedos con el soldador, no para rematar los circuitos, sino para dar a los dedos un estímulo de dolor con el que reaccionar. Toca el dedo meñique, se contrae; el anular, retrocede. Toca el dedo corazón —un poco más grueso que un dedo corazón normal—, y se mueve también, mientras que una caja de engranajes situada en la base de la mano emite un sonido de servofreno.

—Y cuando funcione —continúa—, tu amigo tardará un poco en acostumbrarse.

—No es mi amigo.

Ekaterina lanza a Maccabee una mirada; lo conoce bien. A través de las lupas, los ojos se ven gigantescos, solo pupilas negras, como los de una lechuza cuando intenta detectar el más mínimo movimiento en el bosque durante una noche nublada. Tiene una peca justo encima del labio superior.

—Eso ya lo sé... La cosa esa de la que hablamos está aquí.

Acerca el soldador al dedo índice, pero no se mueve en absoluto. Mantiene la punta caliente del aparato pegada al dedo durante dos segundos, tres. Nada. Deja el soldador en su soporte y se vuelve hacia una pantalla de ordenador. Machaca el teclado, reescribe el código, reconecta los nervios a los cables.

—Te daré un dispositivo para que lo actives —dice—. Pero hazlo solo cuando estés preparado para ello, cariño. He seguido tus especificaciones y tengo que decirte que no las entiendo. Un nódulo venenoso o un explosivo sería mucho más... directo.

—Ambas cosas son susceptibles de ser detectadas, Ekaterina.

—¿Por este pequeño salvaje?

—Es más espabilado de lo que parece. Tiene que ser como te he dicho.

Ekaterina deja de teclear, coge el soldador, lo acerca de nuevo al dedo índice. Se mueve al instante.

Mira las nuevas medidas en la pantalla: 3-0-7-0-0. Asiente con satisfación.

—Buen trabajo, Ekaterina. Excelente.

—Gracias.

Acerca el hierro candente, a 418 grados Celsius, al pulgar.

Se encoge.

A la palma.

Se encoge.

A la base de la mano.

Se encoge.

Deja el soldador, retira el visor y las lupas. Se quita los guantes de quirófano. Coge un paño de algodón de color gris y se seca el sudor de la frente. Apaga la potente lámpara que cuelga del techo. Se frota las manos para eliminar la tensión de tantas horas de concentración y trabajo.

—De nada, cariño. Pero yo de ti intentaría no estar muy cerca cuando actives el invento.

—No lo estaré. ¿Qué rango de alcance tiene el dispositivo?

Ekaterina cruza la habitación y se acerca a una estantería, el estómago le ruge escandalosamente.

—No supera los siete metros. —Abre una cajita y extrae un objeto—. Me muero de hambre.

—Yo también. Tengo una sorpresa para ti.

Ekaterina se vuelve en redondo y esboza una sonrisa.

—¿De verdad?

—He reservado la mejor mesa de Fischers Fritz. —Sonríe también y mira el reloj—. En una hora vendrá a recogernos un coche.

Ekaterina —que está un poco más rellenita que cuando era joven, y se ha vuelto mucho más prosaica— da un saltito y estampa un puño contra la palma de la otra mano.

—¿Fischers Fritz? ¿Cómo lo has conseguido con tan poco tiempo de antelación? ¿Tenemos allí a alguien del linaje que yo no conozca?

Maccabee frota los dedos índice y corazón contra el pulgar.

—No, Ekaterina. He conseguido la mesa sirviéndome de los métodos de toda la vida.

—Estupendo... —dice, contentísima, pensando ya en la comida—. Aquí tienes el dispositivo. —Deja caer en la mano de Maccabee un tubito de metal. Maccabee le da la vuelta, abre la tapa. Un botón rojo—. Tienes que pulsarlo tres veces, rápido —dice, dando tres patadas en el suelo para demostrarle el ritmo que debe aplicar.

—¿Y eso es todo?

—Eso es todo. Una vez pulsado, no hay manera de abortar la operación. No hay marcha atrás.

—Entendido.

Ekaterina inspecciona la habitación por si se ha olvidado alguna cosa. No. Las máquinas zumban y pitan. Maccabee y Ekaterina prestan atención a la respiración estable y regular de Baitsakhan.

—Fischers Fritz —dice, con voz soñadora—. Qué maravillosa sorpresa.

Maccabee está radiante. Descansa la mano en el hombro de Ekaterina. Se lo aprieta.

—Sí, madre. Solos tú y yo y una botella de Krug 1928. Una comida en consonancia con la ocasión.

DE: wm.s.wallace58@gmail.com

PARA: lookslikecandy@gmail.com

ASUNTO: Hola. ¡LÉELO ENSEGUIDA, POR FAVOR!

PRIORIDAD: URGENTE

Hola, Cass.

Soy Will. Evidentemente. ¿Qué tal va todo? ¿Qué tal están Petey, Gwen y el pequeño chucho, Crabapple? ¿Consiguió al final Joachim aquel curro en el hospital?

Bueno, el caso es que te escribo desde la cuenta de gmail que jamás utilizo porque desde mi correo de la NASA no puedo decirte lo que voy a decirte. Se trata de información clasificada. Clasificada de verdad. Pero es EXTREMADAMENTE EXTREMADAMENTE EXTREMADAMENTE importante. No pretendo ser alarmista, pero es incluso mortal. Para ti y para los niños y, la verdad, para cualquier persona que esté cerca. No solo cerca de ti, sino que es mortal incluso para cualquiera que viva a cien millas del océano Atlántico. Podría ser mortal para cualquier ser vivo de la Tierra.

Como bien sabes, llevo trabajando en el programa NEO los últimos cinco años, formando parte de un equipo que examina con todo detalle el cielo en busca de cualquier roca que quede a una distancia inferior a 1,3 unidades astronómicas del sol. La mayoría encontraría mi trabajo muy aburrido, pero ya me conoces: adoro mi trabajo. Los números y el espacio siempre han sido lo mío. Siempre.

Hasta ahora, al menos.

Hemos descubierto algo enorme, Cass. Algo que, literalmente, no habíamos visto venir. Está cerquísima y apareció, así de repente, como si saliera de un agujero de gusano cósmico o surgiera de algún pliegue del continuo espacio-tiempo. Es un monstruo, y deberíamos haberlo visto hace años y, de haberlo visto, habríamos podido planificar en consecuencia y alterarle el rumbo. Pero ahora existen escasas posibilidades de que podamos hacer alguna cosa. Los del gobierno están intentando decidir qué hacer, pero no paran de discutir... y están MUY asustados. Los científicos del JPL andan perdidos. No consiguen crear ningún modelo que sea suficiente para detener o desviar esa cosa. Su aspecto —le han puesto de nombre Abbadon, que en hebreo significa algo así como «el Destructor»— es tan sorprendente que nos ha llevado a muchos a cuestionarnos la ciencia en sus términos más básicos y fundacionales. Los hay que incluso han dejado de aparecer por la oficina.

En serio, Cass, si los cálculos son correctos, impactará con la Tierra en un espacio de tiempo que oscila entre 82 y 91 días.

En estos momentos puedo afirmar, con un 95% de probabilidades, que impactará contra el hemisferio norte, seguramente en la zona central del Atlántico, tal vez más cerca de Estados Unidos que de Europa. No sé siquiera por dónde empezar a explicar la destrucción que provocará esta cosa. Será como amontonar todo el arsenal nuclear del mundo, multiplicarlo por diez, encender un fusible... y la explosión se produciría en cuestión de segundos. Será el final...Será el final de todo, Cass. De todo.

Necesitas planificar y prepararte. Tarde o temprano, la información se filtrará o se dará a conocer, y en cuanto esto suceda, el mundo cambiará. No puedo predecir cuándo será, pero quedarse en Brooklyn no es una opción válida. Tienes que marcharte en coche o, mejor aún, alquilar una autocaravana gigante, llenarla de comida y, odio tener que decir esto, también de armas, y reunirte con Sally y conmigo en la zona central del país. En pocos días podremos fijar el punto exacto, pero estaba pensando en un lugar remoto y próximo a la frontera con Canadá (en cuanto la cosa empiece, el país estará lleno a rebosar de locos armados). Tal vez Montana, o Dakota del Norte.

Por favor, tómatelo en serio. Tengo la cabeza muy clara. Empieza a prepararlo todo ya mismo, antes de que el mundo entero comience a ponerse en movimiento y a caer presa del pánico. Abaddon se acerca, y acabará con el mundo tal y como lo conocemos.

Llámame y hablamos.

Llámame.

XXOOXXOOXXOO, tu hermano mayor, Will.

SARAH ALOPAY

Túnel del metro de Londres, cerca de High Street, Kensington Station

Sarah corre todo lo rápido que puede. Corre y no piensa en la muerte.

En otra muerte.

La de Jago.

¿Estaba allí? ¿Está realmente muerto? Sí. Sí, tiene que haber muerto.

Sí.

Y si no ha muerto, los soldados habrán acabado con él ya.

Otra muerte.

Corre, llega al cruce de vías, sigue la del sur, la que Jago dijo que conducía al túnel de servicio.

Jago, que ya no está.

Jago, a quien ama.

A quien amaba.

Un verbo en pasado. Como sucedió con Christopher, antes.

Corre, los pies salpican el agua de los charcos, las costillas de acero de las vías reflejan la débil luz de la linterna de cabeza. Corre. Acuden a ella pequeños detalles que adoptan la forma de la voz de Jago. Detalles a los que no había prestado atención cuando él se lo explicó en la habitación del hotel, pero que su cerebro entrenado ha almacenado reflexivamente, de manera automática.

«Hay una puerta. Un acceso a las cloacas. Podemos bajar, va a parar a un depósito de agua. Seguiremos el curso del agua hasta que encontremos una escalera con un cartel que indica “NORLAND TRANSFER AND ELECTRICAL”. Subiremos y saldremos al exterior. Robaremos un coche. Sarah, ¿estás escuchándome?»

Sí.

«Bien. Robaremos un coche y pondremos rumbo norte. Evitaremos las autopistas. Nos reuniremos con Renzo en un antiguo aeródromo. RAF Folkingham, en Lincolnshire. Dilo.»

RAF Folkingham, en Lincolnshire.

—RAF Folkingham, en Lincolnshire —dice Sarah al encontrar la puerta que da acceso a las cloacas.

Está cerrada con cadenas. Hace volar el candado de la puerta con la FN 2000, el disparo retumba por los túneles. Sabe que con ello ha delatado su posición. Los hombres se acercan. Aún no los ha visto ni oído, pero lo sabe.

Cruza la puerta al sureste, baja un tramo de peldaños de hierro y accede a un pasadizo de techo bajo con agua fétida que le llega a la altura de los tobillos. Avanza con la máxima rapidez posible al nordeste, hacia el depósito. Cuando llega al mismo, tienta a la suerte y se decide por el túnel con el cartel que reza «E15AOUTFLOW», confiando en que la E signifique «este». Antes de dejar atrás el depósito, se rasga la camiseta y deja un pedazo de tela enganchado en la barra de refuerzo del túnel con el cartel «E46INFLOW». Tal vez con ello consiga que parte de los hombres decidan perseguirla por aquel pasadizo. Justo en el momento en que abandona el depósito, oye una fuerte explosión arriba. Caen del techo fragmentos de hormigón y polvo.

¿Qué ha pasado? No dispone de tiempo para averiguarlo. Tiene que seguir en marcha.

¿Podría tratarse de Jago?

No. No puede ser. En estos momentos, la esperanza es muy peligrosa. Podría ralentizarla, podría costarle el Juego, la vida.

¡La Llave de la Tierra!

Se palpa el bolsillo; sigue allí. Sigue allí, y da las gracias por ello a los dioses.

Después de un kilometro avanzando por el serpenteante túnel, tropezándose de vez en cuando con aguas residuales que brotan de aliviaderos situados a la altura de la cintura y de los hombros, llega a una sala de forma circular. Unos peldaños en la pared. Las palabras «NRLND XFER AND ELEC» dibujadas en el hormigón sobre un gran «7» con pintura roja. Se cuelga el rifle al hombro y, antes de iniciar el ascenso, aguza el oído y escucha. Capta un sonido de chapoteo en el túnel por donde acaba de pasar. Pasos.

Y se pregunta de nuevo: ¿Jago?

¿O un equipo de verdugos? ¿Cuántos podría llegar a matar antes de que la redujeran? ¿Es eso lo que quiere? ¿Una breve venganza seguida por su propia muerte?

¿O se trata de Jago?

No. No puede ser.

«Olvídate de la esperanza. La esperanza es asesina. Es la muerte.»

Muévete

Y se mueve.

Arriba, arriba, arriba.

Empuja con el hombro y la cabeza la tapa de una alcantarilla, coloca las manos en el lateral del tubo, impulsa las piernas hasta los peldaños más altos. Empuja con los muslos y las rodillas y consigue levantar el disco de hierro, pasa los dedos por el borde, con cuidado, con sumo cuidado, y logra desplazarla hacia un lado. Sale a una sala pequeña y oscura. Fría, húmeda. Presta atención por si oye de nuevo pasos y no oye nada. Tal vez fueran imaginaciones suyas. Sí, eso es. Imaginaciones suyas. La esperanza hace esas cosas. Se pone en cuclillas y devuelve la tapa a su lugar, sin hacer ruido. Mira a su alrededor. Un banco de trabajo, un montón de herramientas, un papel con el plano de las cloacas pegado con cinta aislante a la pared. Dos perchas con monos de trabajo, cascos.

Una puerta.

Esconde el rifle detrás de un trío de palas y coge uno de los monos. Le quedará muy holgado, pero le da igual. Se lo pone por encima de la ropa, se recoge el cabello en un moño y lo sujeta con un lápiz que encuentra en la mesa de trabajo. Enrolla los bajos del pantalón. Respira hondo. Se coloca frente a la puerta. Respira hondo.

Y entonces es cuando se da cuenta de que está llorando.

Se toca las mejillas, los ojos.

Ha estado llorando, pero no sabe durante cuánto tiempo.

Se abofetea.

Otra vez.

—Serénate, Sarah. Serénate.

Otra vez.

—RAF Folkingham, en Lincolnshire. RAF Folkingham. Robarás un coche, conducirás hacia el norte, te pararás a comprar un mapa de carreteras —no puede correr el riesgo de utilizar el teléfono móvil, ningún teléfono, de hecho— y te reunirás con Renzo. Abandonarás Inglaterra. RAF Folkingham, en Lincolnshire.

Se seca los ojos, infla las mejillas y se acerca a la puerta. No está cerrada. La abre un poquito y mira. No hay hombres esperándola, no hay unidades antiterroristas, no hay vehículos blindados aguardando su salida, no hay equipos asesinos de Fuerzas Especiales.

Sale.

Respira hondo.

Camina rápido, pero no excesivamente rápido, por una agradable y tranquila calle de la zona residencial. Recorre dos manzanas, no se cruza con nadie. En uno de los lados hay sicomoros plantados a intervalos regulares, su corteza gris desprendida en fragmentos irregulares da lugar a formas que parecen perfiles de países o lagos; los pájaros cantan. Oye una sirena muy a lo lejos, las noticias de la BBC a través de una ventana abierta. Dobla una esquina. Recorre otra manzana, adelanta a una mujer que arrastra un jadeante pomerania de color pardo, la lengua colgando de una boca con labios negros, la mujer animándolo:

—Vamos, Gracie. Vamos.

La mujer apenas mira a Sarah.

Al llegar a la cuarta manzana, prueba la puerta de todos los coches.

La del sexto se abre.

Es un Fiat Panda, soso y discreto, un coche de dos puertas con maletero integrado con una abolladura en el techo. Un coche perfecto para la huida. Entra, y en 18 segundos lo pone en marcha. No con la misma rapidez con que Jago hizo el puente a aquel coche en China, pero en un tiempo más que respetable.

Jago.

Jago, que ya no está.

¿O sí?

¿Serían suyos los pasos?

No, no podían ser suyos. No era tan rápido como ella. Está muerto.

¿Y si no lo está?

Niega con la cabeza. Si sigue con pensamientos de ese tipo, perderá el ritmo y la matarán.

¿Por qué se comporta así? ¿Por qué no ha buscado el cuerpo? Lo ha abandonado con demasiada rapidez.

Con excesiva rapidez.

Está abandonando muchas cosas, mucha gente, con excesiva rapidez. A Tate, a Reena, a su madre y su padre, a Christopher, a Jago.

A sí misma. A la Sarah que conocía. A la Sarah que amaba.

Y todo en nombre de Endgame.

¿Qué le está pasando? ¿Qué le está pasando a su corazón?

«Calla. Serénate. No albergues esperanzas. Muévete.»

Se inclina. Abre la guantera. Encuentra una gorra de béisbol arrugada y unas gafas de sol baratas. Se pone la gorra y remete el pelo en su interior. Se pone también las gafas, se da cuenta entonces de que el cielo está blanquecino, cubierto por una cortina de nubes, y se las quita.

Pone el coche en marcha y se ve reflejada en el espejo retrovisor. Sigue llorando.

«No te derrumbes. Conduce. No te derrumbes.»

Ignora la chica destrozada que ha visto en el espejo retrovisor, consigue sacar el coche del minúsculo espacio y circula. Circula, simplemente. Dos horas y 23 minutos más tarde, después de conducir a cinco millas por hora por encima del límite de velocidad, se encuentra en la A15, pasado ya Bourne, Lincolnshire. Está a punto de llegar.

El pequeño coche enfila la estrecha carretera comarcal y adelanta a un anciano en bicicleta. Va vestido con americana de tweed y botas de agua, la clásica gorra de lana verde cubriéndole la cabeza.

El cielo sigue gris, pero no ha llovido.

Sujeta el volante con ambas manos, lo aprieta, tiene los nudillos blancos. Ya está casi. RAF Folkingham.

Ha estado llorando intermitentemente todo el rato. Y todo el rato ha tenido la sensación de que había una persona llorando y otra distinta conduciendo. ¿Es Sarah Alopay la que llora al volante? ¿O Sarah Alopay es la que se agarra con fuerza al volante y da fríamente la espalda al reguero de muertes que deja a su paso? Las dos Sarah no se gustan, se dan mutuamente asco. Tiene sentido común suficiente como para comprender que algo le ha pasado. Que algo la ha desbaratado. Tal vez algo muy profundo, algo que la ha transmutado. ¿Acaso se golpeó la cabeza durante la pelea con los comandos? No. No le duele. ¿Está así desde lo de Christopher, desde que consiguió la Llave de la Tierra? A lo mejor sí, un poco, pero esto es más intenso.

Se dice que es solo porque está Jugando. Eso es todo. Está vacía por dentro y está simplemente Jugando y ahora Jago no está a su lado para ayudarla.

Pero hay algo más. Nota tensión en el pecho, la garganta seca y áspera, le duele la mandíbula.

Para en la cuneta y apaga el motor. Vuelve a mirarse al espejo.

Está gritando.

A todo pulmón, gritando.

Se lleva ambas manos a la cara y se frota, se frota con fuerza. Se mete un puño en la boca.

Los gritos cesan.

SERÉNATE.

Se pasa las manos por los muslos y respira hondo. Tiene el corazón acelerado, como si acabara de correr, 127 pulsaciones por minuto, una frecuencia demasiado elevada, tremendamente elevada. En el transcurso de los siguientes dos minutos y 17 segundos consigue bajarla a 116, 107, 98, 91, 84. Cuando la estabiliza por debajo de 78 pulsaciones, pone en práctica todos los trucos de meditación que conoce.

—De acuerdo —susurra—. Jago está muerto y estoy sola. Tengo la Llave de la Tierra y puedo ganar. Renzo me sacará de aquí, y si no quiere hacerlo, lo obligaré. Puedo ganar. Incluso habiendo sido yo la que ha desencadenado el Incidente, puedo ganar. Volveré a casa, veré a mi familia, comunicaré a los padres de Christopher su fallecimiento y seguiré Jugando. Puedo ganar. Puedo ganar. Puedo ganar.

Piensa en Christopher. No en la última vez que lo vio, su torso desaparecido, las piernas tambaleándose sobre la hierba verde de Stonehenge. Piensa en él después del entreno de fútbol, en Omaha, con una camiseta de tirantes, su cuerpo reluciente por el sudor, el vello dorado de los antebrazos brillando bajo el sol de la tarde. Sonriendo, acercándose a ella. Sarah devolviéndole la sonrisa.

—Voy a ganar. Porque si no, ¿qué?

Presta atención a las pulsaciones, 59. Bien. Pone el motor en marcha y prosigue su camino.

Seis minutos después, se desvía de la A15, vira por una carretera sin nombre, con tramos adoquinados, rodeada de campos de cultivo. Trigo, alfalfa, cebada, patatas, muchas patatas. Las reconoce instintivamente todas. Es la cahokiana, al fin y al cabo, y ha pasado más tiempo en las Grandes Llanuras norteamericanas que todos los demás Jugadores juntos.

Conduce una milla hasta que la carretera termina en un campo alfombrado con luminosos tréboles. Aparca el coche bajo las ramas de un sauce llorón para esconderlo de miradas curiosas. Se quita el mono y comprueba que sigue llevando encima la Llave de la Tierra, algo que empieza a convertirse en un tic nervioso. Retira el cargador de la pistola de plástico y cerámica, lo inspecciona. Lo vuelve a montar y se asegura de que el dispositivo de seguridad está puesto antes de guardarse el arma en la cintura. Se suelta el pelo para recogerlo a continuación en una coleta. El aire es dulce. Huele a tierra, a agua y a turba. A una pizca de madreselva. Hay también un trasfondo de estiércol.

Le gusta estar al aire libre. En el campo.

La sosiega.

Cruza el campo de tréboles, la hierba supera la altura de los tobillos y se engancha en los bajos del pantalón. El antiguo aeródromo tiene que estar justo enfrente.

«No tiene pérdida», había dicho Jago.

Cincuenta pasos más adelante comprende que tenía razón.

Ve un viejo camión militar, oxidado, la pintura desconchada desde hace tiempo, su interior negro y misterioso. Décadas a la intemperie le han otorgado matices de verde, gris y marrón. La tierra lo reclama, sus distintas estaciones, y queda perfectamente camuflado. La tierra —chamuscada, irradiada y tóxica— lo reclamará todo, muy pronto. A medida que se acerca, Sarah vislumbra más máquinas fantasma: motos, vehículos anfibios como los que se utilizaron el Día D, tráileres, tractores. Alas de aviones de la segunda guerra mundial, secciones de la cola, neumáticos gigantes, piezas metalizadas de toda forma y tamaño. El campo de trébol se acaba y, de repente, lo sustituye el cemento, justo en medio, agrietado y apedazado, sucumbiendo también a la devastación del viento, el polvo, la lluvia y cierta forma de vida vegetal.

«La vida es realmente extraordinaria —piensa Sarah—. Continuará. Pase lo que pase, encontrará la manera de continuar.

»Y yo también.»

Sarah apoya la mano en la rueda delantera de un tractor abandonado y salta por encima de él. Se encuentra sobre una franja de asfalto que se extiende a derecha e izquierda, todos los vehículos retirados en sus márgenes. No es muy larga —la mitad que queda al norte parece estar completamente cubierta de vegetación—, pero tiene varios miles de pies, pista suficiente para un avión con turbohélice o incluso para un pequeño reactor. Busca indicios de la presencia de Renzo o de un avión capaz de volar, pero no ve nada.

«Pero tiene que estar aquí —piensa—. Tiene que estar.»

Se acerca al centro de la pista y se arrodilla. Toca el suelo con la punta de los dedos. Descubre marcas negras recientes de neumáticos en ambas direcciones. Hay un avión. Por el aspecto de las marcas, ha aterrizado en las últimas 12 horas.

Coge la pistola, retira el dispositivo de seguridad y camina hacia el norte, manteniéndose en todo momento cerca de las máquinas abandonadas que quedan a su derecha.

Se levanta la brisa, los árboles susurran y un movimiento le llama de repente la atención. Una lona que se ondula detrás de los restos esqueléticos de un camión de gran tamaño que yace al otro lado del extremo norte de la pista.

Una lona nueva, con un estampado de camuflaje moderno.

—¡Renzo! —grita Sarah.

Nada. Solo los sonidos del campo.

—¡Vamos! ¡Sé que estás aquí! —chilla.

Nada.

—He tenido una mañana muy larga —dice a volumen normal, mientras sigue andando en dirección norte, la pistola a punto.

—Tú y también yo —replica una voz, mucho más cerca de lo que Sarah esperaba.

Se vuelve hacia donde ha oído el sonido, pero no ve a nadie. Solo otro camión podrido, hierbas, zarzas y una hilera de árboles al fondo.

—¿Dónde estás?

—Aquí —dice Renzo; su voz procedente de la derecha, lo cual es imposible, puesto que allí solo está la pista, solo hay espacio abierto—. ¿Qué? ¿No me ves?

—No —responde Sarah, avergonzada, recordando que Renzo es exJugador—. Muéstrate.

—¿Dónde está Jago?

—Jago...

—No me digas que no lo ha conseguido. Si me dices eso, estamos ante un grave problema.

—No lo ha conseguido.

—Debería matarte, puta —prosigue Renzo, su voz procedente ahora de detrás de Sarah.

Se vuelve rápidamente, pero no ve a nadie.

Un ventrílocuo.

Un murmullo, se vuelve de nuevo, y Renzo está allí, a diez pasos de distancia de ella, junto al camión, con una escopeta de cañones recortados de la vieja escuela. Su aspecto es muy similar al que tenía en Irak —bajito y robusto, seguro de sí mismo—, aunque el brillo jovial de su mirada ha desaparecido. Hoy manda el trabajo. Tiene las mejillas coloradas. Sus grandes ojos castaños entrecerrados.

Sarah empieza a levantar la pistola —la misma que Renzo le entregó en Mosul, la misma que mató a Christopher—, pero Renzo empuña la escopeta y grita:

—¡Ni se te ocurra!

Se le paralizan los brazos. Sarah mantiene la pistola apuntando. Sin siquiera mirar el cañón sabe que, si ninguno de los dos se mueve, podría volarle el pie derecho al instante.

Por supuesto, él le volaría el pecho a la vez, de manera que Renzo tiene ventaja.

Tiene el avión, además.

Con voz fría y seria, dice entonces Renzo:

—Si me apuntas con eso, dispararé. Y entonces, se acabó hablar. Ambos estaremos muertos y eso habrá sido todo.

—Entendido.

No levanta la pistola.

—Tienes un aspecto atroz —dice Renzo.

Sarah sabe que es verdad.

—Como te he dicho, ha sido una mañana muy larga.

—¿Dónde está Jago, cahokiana? Y no me vengas con que cometió alguna gilipollez.

—No la cometió. Y si te ayuda a sentirte mejor, te diré que me ha dejado destrozada.

—No me ayuda a sentirme mejor. Cuéntame cómo fue.

Lo hace. Le menciona incluso la explosión que oyó por encima del depósito, aunque no los débiles sonidos de pasos por las cloacas. Ni siquiera está segura de que fueran eso. Y no puede permitir que Renzo se entere de que está al borde de una crisis mental de primer orden. Razón por la cual tampoco menciona el episodio de gritos que ha sufrido en el coche, ni sus lágrimas, ni que está aguantando como puede y que es muy posible que una pequeña parte de ella esté planteándose levantar esa pistola y acabar de una vez por todas con esto. Cuando termina, Renzo le pregunta:

—¿De modo que ha pasado ese tren y no has ido a comprobar qué había sido de él?

—Jago no estaba allí, Renzo. He visto un trozo de tela de la camiseta. Lo más probable es que haya quedado incrustado contra el primer vagón. En su interior viajaban treinta hombres que iban a por mí. Treinta asesinos.

—Tú también eres una asesina.

—Sí.

—¿No lo has matado tú?

—¿Qué? ¡No!

Se le remueven las entrañas solo de pensarlo. El ojo izquierdo se agita con un tic nervioso. ¿Lo ha matado ella? Ya ha matado a Christopher. Voluntariamente. ¿Habrá matado también a Jago, en cierto sentido?

No. Nunca habría sido capaz.

Empieza a temblarle levemente la pistola. Se levanta el viento. Se le caerá. Se le caerá. La perderá.

—¿Qué pasa, cahokiana? ¿De qué tienes miedo?

—De nada. Ya te lo he dicho, estoy destrozada. Amo a Jago. Amaba a Jago. Era... era la única persona que he conocido igual que yo. Que lo sabía todo de mí.

—Amor. —Renzo emite un sonido entre los dientes—. Ya lo avisé sobre eso.

—No creo que te prestara atención.

—No, mierda. Y ahora, por culpa de eso, está muerto. O eso dices, al menos.

—Está muerto —confirma Sarah en voz baja.

Sarah se da cuenta de que la cabeza de Renzo está empezando a maquinar.

—Entendido. Así que tu idea ha sido venir aquí y convencerme para que te saque del país en avión, ¿no?

—Confiaba en eso, sí. Inglaterra es demasiado peligrosa en estos momentos. Necesito volver a casa para ver a mi linaje.

—¿Y luego qué? ¿Te despedirás de mí en cuanto aterricemos? ¿Que tengas buena suerte al final y ya está?

—No sé qué puedo darte que no tengas ya, Renzo. Puedo darte dinero, si eso es lo que quieres.

—No me insultes. Lo que yo quiero es vivir. Quiero que sobreviva mi linaje, igual que tú. Quiero que gane mi Jugador.

—Lo siento —responde Sarah, esforzándose al máximo para disimular el miedo que empieza a acumulársele en el pecho. «Ha dado en el blanco al preguntarme de qué tengo miedo.»

—¿Tienes la Llave de la Tierra?

—Sí.

—Entonces, a ver si lo he entendido bien. Lo más probable es que en estos mismos instantes tu nombre esté siendo incorporado a todas las listas internacionales de personas más buscadas (FBI, MI6, Mossad, CIA, Interpol) y, a pesar de eso, pretendes volver a casa con la Llave de la Tierra. Estás acabada, cahokiana. Si ya vinieron a por ti en Londres, ¿qué te lleva a pensar que no irán también a por ti en Estados Unidos?

—Tengo que volver a casa, Renzo. Tengo que hacerlo antes de seguir Jugando.

—Tonterías sentimentales.

—¿Qué?

Ve que sigue maquinando.

—Escúchame, y escúchame muy bien. Que te jodan. No pienso llevarte a ningún lado. Por lo que sé, tú has matado a Jago para quitártelo de en medio. Por lo que entiendo, también es posible que Jago siga con vida, tal vez que lo hayan capturado, y, por lo tanto, tengo que ayudarlo. Por lo que entiendo, tú le has robado la Llave de la Tierra.

Sarah no sabe qué contestar. Ojalá no hubiera sido la primera Jugadora en hacerse con la Llave de la Tierra, ojalá no hubiera sido ella quien desencadenara el Incidente, ojalá. Y ojalá, por encima de todo eso, no hubiera matado a Christopher. Transcurridos ocho segundos, dice:

—Estoy contándote la verdad, Renzo, por el honor de mi linaje, y de todos sus jugadores, de todos mis antepasados, por nuestra historia antes de la historia. No se la robé. Yo la llevaba encima... la llevo encima, de hecho. Pero nosotros... la compartíamos. Renzo da medio paso al frente, como si le costara oír lo que está diciéndole Sarah.

—Estabais compartiéndola —repite, una afirmación.

—Sí.

—¿Y por qué tendrías que hacerlo? ¿Cómo podías compartirla?

—Sabes que estábamos Jugando juntos. Pensábamos encontrar juntos las demás llaves y luego intentar...

Renzo está tan abrumado por lo que Sarah está contándole que relaja la mano que sujeta la culata de la escopeta de cañones recortados.

—¿Pretendes decirme que habíais decidido intentar ganar... juntos?

Sarah mueve afirmativamente la cabeza.

—Sí.

—¡Me cago en tu puta madre! —brama Renzo.

Aquella blasfemia es demasiado para él. Da otro medio paso al frente, la escopeta desciende dos pulgadas.

Lo único que Sarah necesita es este segundo de descuido.

Gira sobre sí misma como una bailarina, Renzo recupera la atención, vuelve a levantar el arma y dispara. Un «bang» potente, una nubecilla de humo azul, el sonido cortante de la bala al rebotar contra los escombros metálicos del otro lado de la antigua pista de aterrizaje.

Renzo ha errado el disparo.

Antes de que le dé tiempo a apuntar y a disparar de nuevo, su codo izquierdo impacta contra el omóplato de él con un «pop». Se abalanza contra ella, soltando la culata de la escopeta. Sarah gira de nuevo sobre sí misma y se sitúa detrás de él. Embute la boca de la pistola en la zona lumbar de Renzo y nota que los ligamentos crujen.

Renzo gime. Intenta apartarse de ella, pero Sarah es más rápida. Proyecta el pie izquierdo hacia delante y lo hace tropezar, mantiene la pistola clavada en la espalda y lo empuja hacia el suelo. Él extiende los brazos, la mano derecha sigue sin soltar la escopeta. Los nudillos de esa mano impactan contra el suelo y la escopeta se aleja por fin del cuerpo. Renzo consigue impedir que la cara choque contra el cemento, aunque por solo un par de pulgadas.

Se impulsa para levantarse pero, una vez más, Sarah es más rápida que él. Sigue presionando dolorosamente la pistola contra la espalda de Renzo. Se arrodilla y se coloca a horcajadas sobre él. Con el antebrazo le golpea la nuca y lo obliga a pegar la cara al suelo. Renzo se fractura la nariz por dos partes y la sangre empieza a brotar de inmediato, provocándole un escozor nasal que le invade los senos. Se le llenan los ojos de lágrimas.

Sarah realiza un giro acrobático con la pierna derecha, proyecta una patada y aleja la escopeta del cuerpo de Renzo, fracturándole con el golpe el dedo meñique. El arma gira en el suelo y se detiene a 11 pies de distancia.

Renzo ignora el dolor que se apodera de su cuerpo e intenta incorporarse de nuevo. Si le da más oportunidades, está acabado. Nota que la presión de la pistola en la espalda mengua, nota que cambia el peso del cuerpo hacia otro lado. Se dará la vuelta y la agarrará como pueda. Tal vez no sea tan rápido como ella, pero es más fuerte, y ambos lo saben. Lo único que necesita es ponerle las manos encima.

Se vuelve a toda velocidad y derriba a Sarah. Se abalanza hacia delante con los brazos, y las piernas de ella se extienden en extraños ángulos. Cierra la mano para sujetarla por la camiseta, pero no lo consigue. Ve de reojo la pistola. Intenta agarrarla de nuevo, esta vez con el brazo izquierdo, ve la concentración y la rabia en el rostro de Sarah, que dobla la pierna izquierda por encima del pecho de él. Renzo nota el impacto de algo duro en la coronilla, ella tiene las manos detrás de él y, en un abrir y cerrar de ojos, sabe que lo tiene pillado, formando un cuatro. Renzo tiene el brazo derecho completamente inmovilizado debajo de ambos, el brazo izquierdo levantado a la altura de la oreja, el cuello y el pecho constreñidos, los ojos llenos de lágrimas. Ella está debajo, la espalda y la cabeza en contacto con el suelo, las nalgas elevadas; tensa toda la musculatura y aprieta. Renzo intenta deshacerse de ella, agita las piernas con este fin, pero es inútil. Ella aprieta, y aprieta, y aprieta.

—No tiene por qué acabar así, Renzo —dice Sarah, su voz revelando que apenas está haciendo esfuerzo.

Al fin y al cabo, es una Jugadora.

Y Renzo no. Ya no. Eso es evidente. Para ambos.

Renzo intenta decir: «Sí que tiene. Me has partido la nariz, la mano, y tal vez hayas matado a mi Jugador. Tiene que acabar así, por supuesto». Pero lo único que logra balbucear es:

—Siene. Partmiador. Tieuesto.

Ella sigue apretando, apretando, apretando. Renzo está a punto de perder la conciencia.

—Te soltaré si accedes a decirme la secuencia de encendido del avión.

—Quejodan —balbucea, extendiendo el dedo corazón de la mano izquierda.

—Bueno, ya la averiguaré por mi cuenta.

Aprieta, aprieta, aprieta.

Es tan buena, tan eficiente, tan capaz de cualquier cosa siempre que no piensa o sucumbe a sus emociones. Y es entonces cuando comprende de qué tiene miedo.

«Tengo miedo de mí misma.

»Tengo miedo de lo que soy.»

Pero no tiene miedo de seguir apretando.

Y habría seguido apretando a Renzo, presionándolo hasta el sueño eterno de la muerte, de no ser porque, justo en el instante en que su robusto cuerpo pierde todas sus fuerzas, aparece una figura entre los árboles y la sorprende por completo.

Una figura que dice:

—Pero ¿qué demonios haces, Sarah?

Jago Tlaloc, el olmeca.

DOATNet/Mensaje Decodificado/JC8493vhee938CCCXx

DE: TYLER HINMAN

A: Doreen Sheridan

L – Acabo de recibir esto de parte de S y quería compartirlo con un colega de confianza. Es información de extrema trascendencia y potencialmente peligrosa si cae en manos erróneas. Ten mucho cuidado con ella y mantenla en secreto.

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Ahora que Endgame se acerca, me siento más obligada a revelar más detalles sobre el Corruptor Jefe. Esta es la verdad pura y dura sobre Ea.

Es el demonio que cargamos sobre nuestras espaldas. La violencia que llevamos en la sangre. El odio que sentimos en la boca del estómago. ES la Corrupción. Y llegó del Espacio Exterior.

Y como bien sabes, durante mucho tiempo se ha hecho pasar por mi padre.

Pero es un monstruo.

Llegó aquí hace más de 10.000 años, un alienígena, un Creador. Un enviado destinado al pueblo mu. Su trabajo consistía en sentar las bases tecnológicas y sociales que permitieran a los humanos avanzar hasta el punto de poder servir eternamente a los Creadores. Con el tiempo, acabó convirtiéndose para los mu en una especie de semidiós. Los avances que les enseñó eran magia para ellos. Y al final, los miembros del sumo consejo de los mu, la Hermandad de la Serpiente, se convirtieron en sus acólitos y sus más fervientes protectores.

Pero para los Creadores, Ea era prescindible, un salvaje joven y volátil que tenía aún mucho que aprender. Confiaban que aquella misión sirviera para enderezarlo. Pero fue al contrario: Ea se sumergió en su papel de salvador, empezó a creerse las mentiras que contaba a los humanos y, lo que es peor, a mostrar insubordinación hacia sus superiores.

Los visitantes decidieron que no debían salvar a Ea, que había que destruir a los mu y repartir sus restos por los confines de la Tierra. Y eso fue lo que, de una vez por todas, implantó ese trauma ancestral —el miedo— que infectaría y pudriría el corazón de la humanidad, y que prepararía el terreno para que la Corrupción echara raíces y creara metástasis con el paso de miles de años.

Fue por eso que provocaron un gran cataclismo, una furia tectónica de lava y agua hirviendo que sumergió el continente de los mu y dejó solo unos pocos vagando sin rumbo por los océanos, abandonados a su suerte. Ea había muerto y sus seguidores lloraron su pérdida.

Pero, sin querer, la arrogancia de Ea sirvió para proporcionarle un regreso a la vida. Sirviéndose de sus enseñanzas, la antigua orden de la Hermandad resucitó a Ea y fusionó su esencia alienígena con un macho humano que fue sacrificado a tal efecto.

A partir de aquel momento, Ea fue un ser humano por fuera pero alienígena por dentro. Por razones que sigo sin comprender, su carne se volvió inmortal y, desde entonces, su existencia ha continuado con este formato.

Los visitantes regresaron a lo largo de los siglos siguientes para supervisar sus otras creaciones humanas, los primeros miembros de los 12 linajes. Esclavizaron a más humanos, recogieron más oro y proclamaron y solidificaron su categoría de dioses entre los humanos de tiempos prehistóricos y neolíticos. Durante todo este tiempo, Ea permaneció escondido, solidificando en silencio su poder y maldiciendo a aquellos que lo dejaron morir en este planeta patético.

Pero por mucho que odiara a sus hermanos y hermanas, odiaba todavía más a los humanos. Le parecían nimios, estúpidos, crédulos, tribales y violentos. Los aborrecía, y aborrecía más si cabe que el destino lo hubiera forzado a vivir entre ellos. De modo que aprovechó su miedo, su ingenuidad y su disposición a cometer contra ellos mismos todo tipo de actos de salvaje violencia. Los convirtió en sus súbditos. Hizo creer a la humanidad que por sí misma no era absolutamente nada, que solo podía encontrar la salvación en el exterior y que las cosas que eran distintas eran cosas que había que temer y destruir.

Les enseñó las artes de la Corrupción. Y a través de sus enseñanzas, Ea se hizo poderoso, rico e influyente. Sus recursos eran, y siguen siendo, ilimitados. Su mente, aunque envenenada, es afiladísima hasta extremos insospechados. ES maligno.

A lo largo de la historia de la humanidad, Ea ha emergido como asesor de una gran multitud de personajes destacados y los ha animado a emprender conquistas cada vez más sádicas. Estuvo susurrándoles al oído de hombres como el faraón Tutmosis III, el emperador Caracalla, Hugo Capeto, Tomás de Torquemada, Adam Weishaupt y Josef Mengele.v Ha sido, al menos en parte, responsable de todas las guerras, religiosas o no, de todos los genocidios y de todas las atrocidades que pueda haber vivido la historia de la humanidad.

De todo.

Y a pesar de su intromisión con el desarrollo humano, lo que Ea ha estado esperando eternamente ha sido el inicio de ese prometido día del Juicio Final, lo que los linajes conocen, y ahora conocemos nosotros también, como Endgame.

Su objetivo es simple y aterrador a la vez. Que Endgame se materialice, que mate el máximo posible de seres humanos, y luego, Ea hará todo lo que esté en su poder para impedir que sus hermanos y hermanas regresen a nuestro sistema solar. Lo único que desea es tener para él la totalidad de este planeta, de nuestro planeta. Para de este modo engendrar un mundo que esté en deuda solo con él, un patio de recreo eterno y salvaje.

Por mucho que compartamos el deseo de Ea de vencer a los Creadores desde nuestro pequeño rincón de universo, no podemos permitir que Ea se salga con la suya y haga realidad su antigua y retorcida visión del mundo. Debemos detenerlo. DEBEMOS.

Mi más sincero saludo,

S.

ALICE ULAPALA

Vuelo Lufthansa 341, inicio del descenso

Origen: Kuala Lumpur

Destino: Berlín

Alice se despierta de otro sueño muy real. Esta vez era un bosque en llamas, los animales huyendo del humo sofocante, corriendo para salvar la vida.

Corriendo hacia los brazos abiertos de la niña, la Pequeña Alice Chopra.

En este sueño, la Pequeña Alice sonríe, está feliz, se muestra acogedora, no está asustada como en los demás sueños de Alice. Desprende un resplandor de oro y plata, su brillo es tan poderoso que mantiene a raya las lenguas de fuego cuando los animales entran veloces en su aura protectora.

Resplandeciente.

Como un día claro y soleado.

Como el cielo del mediodía.

Y Alice lo entiende.

Alice se da un palmetazo en la frente.

—Seré gilipollas —dice, volviéndose hacia el hombre sentado a su lado—. ¡La Pequeña Alice es la Llave del Cielo!

El hombre —de 20 y tantos años, aparatosos auriculares colgados al cuello, pantalones holgados, gafas de sol Oakley cubriéndole la cara y un aliento mortífero gracias a los muchos whiskies que ha consumido durante el vuelo— se queda mirando a Alice, que hasta el momento no le ha dirigido palabra:

—No me digas.

—¡Sí! Esos cabrones de kepler han metido a la niña en medio de todo. ¿A que es increíble?

El hombre tiene hipo, se vuelve en el asiento para poder ver mejor a Alice.

—Se te ve muy fuerte, ¿sabes?

—Es que lo soy, joder. Fuerte como un toro. Ni te imaginas.

El hombre ríe.

—Sin duda. —Se recoloca las gafas y se apoya en la esquina del asiento—. ¿Qué has dicho antes? ¿Un kepler? ¿Qué demonios es eso?

—Un cabrón, eso es lo que es. Alto y delgado, con la piel azul, como un pitufo de mierda.

—Los pitufos son bajitos.

—Sí, vale, pero estos son altos. Se creen que son los que mandan en el universo.

—¿Y mandan?

«Es la hostia, cómo adoro a los borrachos —piensa Alice—. Hablan de cualquier cosa. Se lo toman todo al pie de la letra. ¡Pitufos, por el amor de Dios!»

—Sí, diríamos que dirigen el universo. Pero que les den. ¡Una niña! Y, encima, la de Shari.

—¿Así que has quedado con uno de esos kepler en Berlín?

—¿Yo? Qué va. Son unos cobardes. O al menos, es lo que a mí me parece. No están dispuestos a que los maten paseándose por este planeta. Todavía no, al menos.

—Oh, así que son extraterrestres.

—Sí —dice Alice, mirando al hombre como si fuera un imbécil—. Pero voy a Berlín para ver a otra persona. Un chico. Será muchas cosas, pero cobarde no es. Más bien tipo Ned Kelly.

El hombre no tiene ni idea de quién es Ned Kelly, pero lo deja pasar y pregunta:

—¿Es una especie de novio?

—A ver, ¿qué pretendes? ¿Hacerme reír?

Los interrumpe un anuncio por megafonía. La mujer dice que aterrizarán en 20 minutos.

—Voy a mear, colega.

—Ve.

Alice se levanta para ir al lavabo de primera clase. Mientras camina, cobra conciencia de la señal aguda que detona en su cabeza, que indica la localización de Baitsakhan, el donghu. La baliza es como un mapa tridimensional y Alice se encuentra situada en el punto central. El mapa se extiende en todas direcciones y su objetivo está definido por un punto luminoso. Cuando Alice estaba en el otro lado del mundo, el punto luminoso estaba muy lejano y era muy débil, aunque visible. Ahora que está a un par de centenares de millas del origen de la luz, esta es luminosa y concreta. El mapa se ha encogido en consecuencia y resulta más navegable. De hecho, es tan claro que cree que podría ir caminando con los ojos vendados desde el aeropuerto hasta el lugar donde se encuentra Baitsakhan. No es que vaya a hacerlo, pero podría. Alice se desabrocha los vaqueros, se los baja y se sienta en el inodoro. Se pregunta si Baitsakhan habrá capturado a otro Jugador, si estará torturando a alguno de ellos en busca de información sobre las llaves como ya hizo con Shari, si habrá hecho avances en el juego. Se pregunta si estará herido y, en caso afirmativo, si habrá encontrado a alguien que lo ayude. A lo mejor está escondido.

Se pregunta si tal vez fue él quien encontró la Llave de la Tierra, si ha decidido descansar unos días para disfrutar de su éxito, como haría cualquier sociópata.

Los sociópatas le resultan graciosos.

Cuando mueren siempre se sorprenden.

Alice se incorpora, se sube los pantalones y se lava las manos. Suena la megafonía y le indica que tiene que volver al asiento.

En menos de una hora estará en suelo alemán.

Buscará un hotel y se instalará.

Si el donghu hace algún movimiento, lo seguirá.

De lo contrario, dormirá y mañana saldrá de caza.

—Noticias de última hora informan de que la filtración de un mensaje de correo electrónico remitido por un científico de la NASA está empezando a sembrar el pánico en algunas comunidades costeras de Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico. Ocupándose de esta noticia tenemos a Mills Power, recién llegado de su misión en Stonehenge. ¿Mills?

—Buenas tardes, Stephanie.

—Buenas tardes. Este supuesto correo electrónico del científico de la NASA William Wallace está causando mucho revuelo. ¿Qué puedes contarnos al respecto?

—Me encuentro en estos momentos en los cuarteles generales del NASA Jet Propulsion Lab, en California, y a pesar de mis numerosos intentos, me ha resultado imposible acceder al señor Wallace. He conseguido obtener, sin embargo, confirmación por escrito de que un tal Will Wallace, geólogo planetario doctorado en CalTech, trabaja, efectivamente, en el programa NEO del JPL.

—NEO significa, para los espectadores que nos están viendo en sus casas...

—Near Earth Object, Stephanie, Objeto Cercano a la Tierra. El equipo se dedica a observar los asteroides que se acercan a la Tierra y a averiguar sus probabilidades de impacto.

—Interesante, sobre todo teniendo en cuenta los últimos acontecimientos.

—Efectivamente.

—¿Y qué os han dicho sobre esto?

—No mucho, excepto confirmar que el señor Wallace trabaja para ellos, la NASA ni confirma ni niega la existencia de ese asteroide gigante apodado Abaddon que, según el mensaje ampliamente difundido, se dirige hacia la Tierra.

—Mills, mucha gente interpreta como confirmación esta ausencia de un desmentido rotundo. Una conducta extraña por parte de la NASA, ¿no te parece? Son una agencia gubernamental, al fin y al cabo, y teniendo en cuenta las tragedias recientes...

—Podría parecer razonable, pero prácticamente todos los datos e imágenes que generan el JPL y la NASA son para el beneficio del público, y no solo de Estados Unidos, sino del mundo entero. En condiciones normales, todos sus descubrimientos se publican en su página web y se actualizan semanalmente, a veces incluso a diario. Si el mensaje de correo electrónico del señor Wallace no es una broma de mal gusto, podríamos decir que sí, que el JPL está dando un paso sin precedentes para mantener en secreto esta información.

—No es mi intención dar credibilidad a esta teoría de la conspiración, Mills, pero si la NASA está reteniendo la información, ¿no podría ser por el interés del gran público, para que el gobierno disponga de tiempo para formular, digamos, algún tipo de respuesta?

—Si lo que está sucediendo en estos momentos en la costa Este sirve a modo de indicador: el acopio de agua, las colas de más de una milla en las gasolineras, las retiradas de dinero en los bancos y, lo que es más revelador, este incipiente auge de la venta online de armas y municiones..., diría que no conocer la verdad podría ser tan perturbador como conocerla.

—Parece como si la gente estuviera preparándose para el fin del mundo, Mills.

—Pienso sinceramente que se está reaccionando con exageración. Se trata, al fin y al cabo, de un mensaje cuya autenticidad no está verificada. Pero sí, tienes razón. Esta gente se está preparando para el fin del mundo.

vi

AISLING KOPP

Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, terminal 1, vestíbulo de inmigración, sala E-117, Queens, Nueva York

«Muy bonito todo —piensa Aisling después de que la agente de operaciones McCloskey realice la grandiosa revelación y le ofrezca la ayuda del equipo de Fuerzas Especiales del gobierno—. Solo que no quiero la ayuda de mis fans número uno.»

Pero Aisling no lo dice. No se ha creído del todo el discurso de McCloskey y está segura de que la agente le esconde alguna cosa. Es de la CIA, al fin y al cabo. ¿Acaso mentir, y mentir a menudo, además, no forma parte de la descripción de su puesto de trabajo?

Lo que más desea Aisling en ese momento, sin embargo, es salir de aquella sala, razón por la cual se serena y responde con calma:

—Gracias, McCloskey. Aceptaré la ayuda. Encantada. Armagedón no es cosa fácil.

—No, no lo es.

—Si no te importa, me gustaría conocer al equipo.

McCloskey le tiende la mano.

—Por supuesto. Pero antes hay que cerrar el trato.

Aisling se levanta y estrecha la mano a la alta y atractiva mujer.

McCloskey no sonríe. Tampoco Aisling.

Y en aquel mismo instante, los cierres de seguridad de la puerta susurran «uno, dos y tres» y dice McCloskey:

—Vámonos.

McCloskey extrae de un bolsillo una placa de identificación colgada de una fina cadena y se la pasa por la cabeza. Guía de nuevo a Aisling hacia el vestíbulo de inmigración, que sigue abarrotado. Se detienen al llegar delante del grupo de los agentes con perros policías que encerraron a Aisling en la sala. Uno de ellos le entrega a McCloskey una pistola en el interior de su cartuchera. Se la guarda en la cintura. Aisling mira fijamente a los agentes, pero no hacen ningún gesto de reconocimiento. No son más que esbirros que obedecen órdenes.

Aisling sigue a McCloskey por la zona de recogida de equipajes, donde se encuentran con un hombre mayor, de constitución normal y barba descuidada castaña y con abundantes canas. Lleva gafas de sol redondas con montura dorada, como Steve Jobs. Si de entre mil personas Aisling tuviera que adivinar quién de ellas era espía, aquel hombre sería uno de sus últimos elegidos... razón por la cual seguramente es espía.

—Te presento al agente especial Griffin Marrs —dice McCloskey, al detenerse ante él.

—Hola, Marrs —saluda Aisling.

—Hola qué tal —dice el hombre, señalando la maleta de Aisling, que tiene a sus pies—. Llevas ahí un buen pedazo de arma —continúa, empleando un tono nasal y monótono, como si estuviera colgado.

—Tengo permiso internacional para transportarlo.

Marrs alza las cejas.

—También bajo nombre falso. Impresionante.

—Soy una Jugadora, y tenemos nuestra propia forma de hacer.

Marrs mira a McCloskey.

—Al menos, no nos hemos equivocado de chica.

—Oh, de eso no cabe duda —dice McCloskey. Se vuelve hacia Aisling—. ¿Estás preparada para conocer al agente Jordan?

Aisling asiente con sequedad.

—Cuanto antes mejor. Estamos perdiendo tiempo.

—Efectivamente —afirma Marrs.

McCloskey encabeza el grupo, seguida por Aisling, y luego Marrs.

McCloskey entrega al último agente de aduanas, apostado junto a la salida, un papel. Con la excepción del sello de la CIA y un bloque de texto, Aisling no consigue ver qué pone. El agente lo lee mientras McCloskey y Marrs le presentan sus credenciales. Nadie dice una palabra. Cuando Aisling pasa por delante de él, el agente le indica:

—Que tenga muy buen día, señorita.

Acceden al vestíbulo de llegadas, pasan por detrás de la gente pegada a la barandilla de metal que espera a seres queridos que llegan procedentes de todos los rincones del mundo. Gente vestida con camisetas, vaqueros, trajes, saris, sudaderas, mono de trabajo, gente que espera con ramos de flores, peluches y carteles. Hay niños, esposas, primos y abuelos. Aisling y sus nuevos amigos pasan por delante de una falange de chóferes de limusina, que aguardan con tabletas portátiles o carteles con nombres escritos: Singh, X. James, Örnst, Friedman, Ngala, Hoff, Martin. Salen de la terminal. Un Cadillac CTS negro espera junto la acera. El motor en marcha. Un chófer invisible detrás de los cristales tintados. McCloskey abre la puerta trasera del lado del acompañante.

—Tú primero.

Aisling se fija en que el coche lleva la suspensión baja —está blindado— y en que una partición transparente separa los asientos de atrás de la parte delantera.

—No está nada mal —dice Aisling, avanzando hacia la puerta abierta—. Sobre todo para ser del gobierno.

—Ya te he dicho que estamos bien equipados —responde con orgullo McCloskey, una mano en la puerta del coche, la otra en la culata de su Beretta 92FS.

Marrs guarda la maleta en el maletero y camina hacia el otro lado del coche. Abre la puerta trasera del lado del acompañante. Piensa ir detrás con Aisling. Tal vez McCloskey haga lo mismo, dejando a Aisling en medio de los dos, de lo más protegida.

«No quiero vuestra ayuda», vuelve a pensar.

Aisling baja de la acera y se vuelve hacia McCloskey. Acerca el trasero al borde del asiento. Detrás, oye el «bip-bip-bip» de un autobús que va marcha atrás y el rugido del acelerador de una moto parada junto a la mediana.

Una moto que parece veloz.

Aisling alza los pies del suelo, pero en vez de apoyarlos en el reposapiés, los levanta y lanza con todas sus fuerzas una patada contra el pecho de McCloskey.

«¡No quiero vuestra ayuda!»

McCloskey se tambalea sobre la acera e intenta coger aire cuando Aisling ejecuta un salto mortal hacia atrás por encima del coche y levanta el pie hacia el otro lado. Impacta contra la mandíbula y el hombro de Marrs, que se empotra contra la puerta del coche con un crujido.

—Hey —dice de repente.

Aisling aterriza y gira rápidamente sobre sí misma. Alcanza su velocidad máxima en tres pasos y rodea el autobús, que sigue dando marcha atrás y la oculta del campo de visión de los agentes de la CIA durante unos segundos preciosos.

—¡Detente! —logra gritar McCloskey.

Un chillido.

Otro.

Aisling no dispone de tiempo para mirar, pero imagina que los agentes deben de haber desenfundado sus armas.

Aisling corre hacia el hombre alto y delgado montado en una BMW S1000RR negra y plateada. Lleva equipamiento completo de motorista, el casco puesto, la moto parada. No se da cuenta ni del jaleo ni de la chica pelirroja que se acerca corriendo por la derecha.

Aisling derrapa y se detiene, se agacha, lo agarra por el tobillo y lo levanta. Sorprendido, el hombre salta de la moto dando una voltereta y cae al suelo. Detrás de la visera se oye un grito amortiguado.

—¡He dicho que te detengas! —insiste McCloskey, aunque Aisling apenas la oye cuando endereza la moto, salta sobre ella, se pone al mando y sale zumbando como una bala.

Está fuera de la zona de llegadas en cuestión de segundos y corre hacia la rampa de salida del aeropuerto a 85 millas por hora, serpenteando entre coches, taxis y los vehículos azules y blancos de las autoridades aeroportuarias.

Uno de esos vehículos enciende la sirena y sale en su persecución.

Jamás conseguirá alcanzarla.

Aisling sube la velocidad de la moto a 95, 103, 112, 119, suena a la perfección en 5.ª marcha a 8.000 revoluciones. El motor empieza solamente a calentarse, le queda aún por subir otra marcha y 60 o 70 millas por hora más hasta alcanzar el tope. En menos de un minuto se incorpora a la JFK Expressway y zigzaguea entre los coches, sorteando los baches y los confusos cruces hasta llegar a la Belt Parkway.

Dos Chevrolet Malibu grises procedentes de North Conduit Avenue se incorporan a la autopista y se colocan justo delante de ella. Supone que son policías normales, secretas, nada que ver con el equipo de McCloskey. Aisling guía la moto hacia el carril de la izquierda, se pega a la mediana, y adelanta a toda velocidad coches y monovolúmenes. Los policías siguen todavía delante, intentando cerrarle el paso. Aisling baja la velocidad hasta 79 millas por hora y, en el último momento, regatea peligrosamente y se cuela entre un Escalade y un pequeño Smart para tomar la rampa en la salida 17N, el neumático trasero rechinando en el asfalto y derrapando antes de subir volando la rampa. Aisling cambia de marcha, acelera de nuevo y se adentra en las calles levantando la rueda delantera. Sigue rumbo oeste.

Pasa por delante del hipódromo Aqueduct, dejando atrás a su paso a dos coches patrulla y a uno de los vehículos grises que la seguía desde la autopista. Zigzaguea entre los coches a 111 millas por hora y en 3.ª marcha, sin detenerse en los semáforos. Mira por el retrovisor y vislumbra el Caddy de la CIA varias manzanas atrás, las luces delanteras encendidas, haces de luz roja destellando desde detrás de la parrilla.

McCloskey se acerca y, a buen seguro, si logra atrapar a Aisling no estará muy contenta.

«Hay algo que no me cuentas, McCloskey. Y no vas a pillarme.»

Aisling pone la 4.ª, sortea un camión, gira por Linden Boulevard y encuentra un tramo de calle largo, ancho, recto.

Y en mitad de esa calle, una centelleante agrupación de vehículos de policía bloqueando el paso, los agentes fuera de ellos... y las armas también.

Aisling estruja el freno y el embrague y baja las marchas con rapidez, gira a la izquierda por Drew Street y cruza completamente los dos carriles de tráfico. Apretaría gas a fondo de poder hacerlo, pero ve que en dirección contraria se acerca otro coche patrulla.

«Que te den.

»Ha llegado la hora de demostrar quién tiene más huevos.»

Y el coche patrulla acelera también.

Ninguno de los dos se amedrenta, ninguno de los dos se desvía.

Van a chocar.

Aisling visualiza la situación. Saltará por encima del capó y sus sesos saldrán disparados y lo salpicarán todo. Y si no es eso, es evidente que la capturarán. Y si tampoco es eso, estará tan hecha polvo por el impacto que sus probabilidades de supervivencia en Endgame serán nulas.

Pero en el último segundo, el policía pisa el freno y las leyes de la física empujan el capó hacia el suelo. El parachoques delantero echa chispas con la fricción. Aisling vuelve a levantar la rueda, recorre el techo del coche y salta por los aires. Aterriza treinta pies más adelante, rebota violentamente en el suelo y se esfuerza por mantener el manillar recto mientras suenan dos disparos a sus espaldas, ambos torpes y lejos del blanco. Gira a la derecha por otra calle y, una manzana después, se encuentra a las puertas de un complejo de viviendas de protección oficial.

Derrapa hasta detenerse junto a un grupillo de niños que holgazanean en una esquina, delgados, musculosos, con gorras con visera de colores chillones y pantalones holgados que les cuelgan por el culo. Por aquella zona no es muy frecuente ver níveas chicas pelirrojas montadas en motos alemanas de 20.000 dólares.

—¡Que tenga usted muy buenos días! —grita uno de los chiquillos.

Sus amigos ríen.

Aisling sonríe, saca la llave del contacto, baja de la moto y le lanza la llave.

—Te cambio la moto por la gorra —dice, guiñándole el ojo.

Echa a correr a pie después de arrancarle al chaval de la cabeza la gorra negra de los Nets, salta por encima de una valla de hierro al estilo parkour y desaparece entre los árboles que flanquean la calle mientras los chicos gritan:

—¡Mierda! ¿En serio? Pero ¿qué...?

Cruza corriendo la pequeña urbanización y recibe curiosas miradas por parte de abuelas, niños y adolescentes. Se plantea la posibilidad de escalar uno de los edificios y esconderse en la azotea hasta que la situación se enfríe un poco pero, en plena luz de día, su presencia sería muy llamativa y, además, es más que probable que la policía saque pronto los helicópteros, si no lo ha hecho ya.

No. Tiene que llegar a casa, y rápido. Si consigue llegar allí con un poco de tiempo y coger la bolsa con juguetes que guarda en el cuarto blindado del sótano, podrá desaparecer para siempre.

Desaparecer y Jugar.

Correr sin que la atrapen.

Detener el Incidente si puede. Y, si no puede, ganar el Juego.

«Yo sola.»

Llega a una alambrada de tela metálica, la escala, salta, está de nuevo en la calle. Oye sirenas a lo lejos y, como era de esperar, un helicóptero que se acerca desde el sur. Por esta parte de la urbanización no hay mucha gente, pero las pocas personas que se cruza la miran con una perplejidad desapegada. Como tanta gente de ciudad, han aprendido a no meterse donde no los llaman.

Nadie dice nada cuando Aisling se acerca a un Honda tuneado pintado en amarillo y morado, salta al interior a través de la ventana abierta y le hace el puente en menos de cinco segundos, una marca que debe de ser un nuevo récord callejero.

En el equipo de música suena la alegre melodía de un narco-corrido. Baja el volumen, se encasqueta la gorra de los Nets y se aleja de la acera con tranquilidad, la muñeca apoyada despreocupadamente sobre la parte superior del volante. Encuentra unas gafas de sol en la guantera y se las pone. Conduce unas cuantas manzanas en dirección sur, la adelanta un coche patrulla que corre a toda velocidad hacia Linden. Aisling gira hacia el oeste. Acelera durante un cuarto de milla, se tranquiliza de nuevo y continúa camino hacia JFK utilizando calles secundarias, confiando en que la policía no haya cerrado la calle en Cross Bay Boulevard. No lo han hecho.

Menos de media hora más tarde, dobla la esquina de West 10th Road. Los próximos diez minutos son críticos. Broad Channel es un puente natural en medio de Jamaica Bay. La policía o la tal McCloskey podría inmovilizarla allí sin ningún problema. Si bloquean las calles, podría intentar escapar con la barca de Pop, pero las barcas no son vehículos muy adecuados para este tipo de huidas.

De modo que cruza los dedos y confía en que todo salga bien.

Aparca a cuatro casas del bungalow verde azulado. No se ve a nadie.

Sale, continúa con la gorra de los Nets. Hunde las manos en los bolsillos y echa a andar.

Nada. La zona está tranquila.

Enfila el corto camino de acceso, se detiene al lado del enanito de jardín, le levanta un poco el gorrito rojo y saca un pequeño dispositivo con un candado con combinación. Introduce el número, 9-4-6-29, lo abre, extrae un llave de su interior.

Se acerca a la puerta. Mira de nuevo por encima del hombro. Un 747 acaba de despegar de JFK y traza un arco en el cielo. Un estornino gorjea entre las ramas del cornejo. Se abre el pestillo de seguridad. Empuja la puerta para abrirla, entra y cierra la puerta con llave.

La casa está a oscuras.

Pasa el pulgar de la mano derecha por una zona completamente vacía de la pared. Detrás de la pintura se enciende una luz roja. Un cajón de una mesita auxiliar se desliza en silencio y se abre. Sin bajar la vista, recorriendo con la mirada todos los rincones y el hall de entrada, Aisling coge el Sig 226 con silenciador que esconde el interior acolchado con espuma del cajón. El seguro está desactivado. En esta pistola siempre está desactivado.

—¿Pop? —llama Aisling a su abuelo.

No hay respuesta.

—¿Pop? Soy yo.

No hay respuesta.

Aisling cruza el vestíbulo, pasa por delante de la escalera y se acerca a la puerta que da acceso al sótano. Vigila constantemente los rincones, busca por todas partes, la pistola a punto a la espera de un blanco. No hay nadie. Está sola. Se detiene. Encuentra un punto en la pared con su puño. Un elemento de madera se depliega y revela una rueda de seguridad. La gira de memoria: 59 derecha, 12 izquierda, 83 derecha, 52 izquierda, 31 derecha. La puerta se abre.

Parece de madera, pero en realidad es de acero de 3 pulgadas de grosor y la cierra a sus espaldas. Las luces se encienden automáticamente en cuanto se activa el pestillo. Está a salvo.

Baja la escalera y pasa por delante de dos estanterías repletas de armas, una despensa, un traje de protección de materiales peligrosos, material de submarinismo y un armario de plexiglás antibalas lleno de todo tipo de armas para la lucha cuerpo a cuerpo, algunas dignas de museo, antiguas, de valor incalculable.

Ignora todo ese material y va directa hacia las dos bolsas que cuelgan de sendas perchas en la pared. Una es una mochila, la otra un macuto. Las bolsas para la huida. Contienen todo lo que necesita.

Da media vuelta y se detiene junto al armario construido con material antibalas. Coloca el ojo delante de un escáner de retina e introduce un código en un teclado alfanumérico. La secuencia tiene 25 caracteres —GKI2058BjeoG84Mk5QqPlll42—, 25 caracteres que se sabe de memoria desde que tenía siete años (siempre le decía a Pop que deberían cambiar la secuencia de vez en cuando, pero no le hace caso). Se abre la puerta. Entra en la parte del armario que dispone de climatización y coge la espada más estimada de su linaje, una falcata de acero de hoja curva del siglo VI a. C., la única arma de acero que había en toda Europa por aquella época, un arma cuya afilada hoja ha acabado exactamente con 3.894 vidas. Los celtas La Tène, cuya sangre se remonta a la antigüedad, que recibieron sus conocimientos directamente los Creadores aprendieron a fabricar acero templado muchos milenios atrás, y nunca revelaron a nadie su secreto. En el siglo VI a. C., una espada de acero era prácticamente una espada mágica.

Guarda la falcata con su funda en la parte superior del macuto y sale del armario de cristal. Sube la escalera y las luces se apagan a su espalda. Sale al pasillo, cierra la puerta de acero y está a punto de abandonar la casa cuando la paraliza un sonido de aplausos.

—Buena huida, señorita Kopp —dice una voz masculina desde el salón.

Aisling se vuelve en redondo. Un hombre de 40 y muchos años sentado en el Barcalounger favorito de Pop. Tiene una altura y un peso medios, el típico extra en un plató cinematográfico, una cara más entre la multitud. Cabello gris despeinado, con una pequeña calva y barba incipiente cubriéndole las mejillas. Es vulgar en todos los sentidos, con la excepción de la larga cicatriz que Aisling atisba en el lateral de la cara y el cuello, e incluso ese detalle resulta poco glamuroso en la cara tan normal de aquel hombre. Va con vaqueros, camiseta de cuello en V de color gris claro y zapatillas deportivas negras.

Aisling nunca se fijaría en aquel hombre de cruzárselo por la calle, a menos que la apuntara con un modelo compacto de HK416. Como está haciendo ahora, el visor de láser rojo dirigido al cuello. Aplaudía dándole al muslo con la mano derecha.

«Un zurdo. Jamás lo habría imaginado.»

Aisling no levanta la pistola.

—Debe de ser usted el jefe de McCloskey.

—Bravo.

—¿Tiene nombre?

—Greg Jordan.

—¿Está fuera McCloskey?

—Viene de camino.

—Supongo que estará cabreada.

—De hecho, no —replica él, enarcando un poco las cejas—. Se siente aliviada. Cualquier cosa inferior a esas acrobacias que ha hecho la empujarían a pensar que no valía la pena luchar por usted. Marrs, sin embargo..., él sí que está cabreado. Es de los que piensan: «Soy demasiado viejo para esta mierda, chicos».

—Supongo, entonces, que tendré que disculparme con él.

—Estaría bien. Lo valorará.

—De modo que lo del aeropuerto... ¿ha sido como un examen?

—¿Y qué hay que no sea un examen, señorita Kopp? Sobre todo ahora, que han recuperado ya la Llave de la Tierra.

—Buen punto.

—¿Puedo contarle algo sobre mí? Ya que a partir de ahora pasaremos mucho tiempo juntos.

—Siento mucho tener que revelarle la verdad, Greg, pero no vamos a pasar mucho tiempo juntos.

—Me hiere con este comentario. ¿No somos acaso de su agrado?

—No me fío de ustedes.

Jordan suspira.

—Yo tampoco me fiaría de nosotros de estar en su lugar. Pero ahí está la gracia. Yo me fío de usted. Tengo que fiarme.

—¿Porque soy su Jugadora?

—Sí, por eso. Y porque no me queda otra alternativa.

—McCloskey no diría lo mismo. Me dio la impresión de que creía que sí había otra alternativa. Dijo que no quería tener que recurrir a mí y que fue usted quien la convenció.

—Cierto. Todo lo que dice es cierto. ¿Lo ve? Ya nos estamos ganando su confianza.

Aisling sigue presionando. No está satisfecha, no está satisfecha con nada.

—¿Cuál era la otra alternativa?

—Carece de importancia. Ahora que el asteroide se acerca, no hay otra alternativa.

—Aun así, me gustaría oírla.

Jordan vuelve a suspirar.

—Queríamos impedir el inicio de Endgame.

Aisling ríe con cinismo.

—¿Y de verdad creían que podrían hacerlo?

Jordan se encoge de hombros.

—Supongo que nos gusta soñar a lo grande. Una locura, ¿no?

Aisling libera un poco la tensión de los hombros. A pesar de sus recelos en cuanto a aceptar cualquier tipo de ayuda, el tipo le cae bien.

—Una auténtica locura.

—Pero, oiga... no me ha dejado que le cuente esa cosa sobre mí.

—Dispare.

Jordan sonríe. La ironía de la réplica no le pasa por alto. Continúa apuntándola con el arma. Tiene el pulso firme.

—No me gusta lanzar bombas en forma de palabrotas. A muchos jefes de agencia con los que he trabajado, sobre todo los estadounidenses, les encanta soltar palabrotas. Es como si vivieran de ellas, no sé, como si les dieran sustento. Personalmente, pienso que confiar en exceso en este tipo de bombas es señal de atrofia cerebral, una fanfarronada sin ningún sentido. Los expertos en esas bombas son escasos y cuando las utilizan, consiguen resultados. Pero los que tienen talento con eso son pocos.

—Entendido... —dice Aisling, dejando en suspenso la palabra.

Jordan mueve la mano derecha antes de continuar.

—Dicho esto, e igual que sucede con una bomba de verdad bien colocada, una bomba en forma de palabrotas bien colocada resulta muy efectiva. Las considero como algo finito, ¿me explico? Las guardo en la reserva para cuando de verdad las necesito.

—Creo que sé adónde quiere ir a parar.

—No, no creo que tenga ni puta idea.

—Acaba de soltar una.

Jordan vuelve a sonreír. A pesar de los recelos que alberga con respecto a todo lo relacionado con Endgame que queda bajo su responsabilidad, le gusta la chica.

—Tenemos a su abuelo.

Aisling da medio paso al frente.

—Ajá. Cuidadín —dice Jordan.

La pistola.

—Continúe.

—No lo hemos hecho prisionero. Me refiero a que está en nuestro mismo barco; quiere que acepte nuestra oferta. Aunque tiene que entender que lo que le ha dicho McCloskey es cierto. Somos los buenos, pero cuando toca ser malos chicos, podemos ser jodidamente buenos haciendo cosas jodidamente malas. De modo que, si quiere que su puto abuelo siga con vida, tendrá que decirnos que sí. Seremos sus mejores amigos hasta el puto fin de los tiempos. Eso se lo prometo. Pero tendrá que decir que sí y decirlo en serio. Usted es la Jugadora, nuestra Jugadora, y la necesitamos con tanta desesperación que estamos dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de asegurarnos de que nos acepta. Diga que sí, Aisling. Diga que sí y dígalo en serio. Nada de putadas. ¿Me ha entendido? Dígalo. Sí.

Primero McCloskey y ahora Jordan; a estos agentes les encantan los discursos grandilocuentes. Aisling se pregunta si harán algún tipo de curso de formación sobre el tema. De todas maneras, tiene la sensación de que Jordan tiene más cabeza que sus chiflados colegas. Pero, por otro lado, querría matarlo. Por haberla obligado a aceptar su ayuda cuando, en realidad, es ella quien está ayudándolo. Y por amenazar a su abuelo. Seguramente podría matarlo ahora mismo, acabar con él antes de morir ella desangrada, pero eso significaría el final de Pop y del Juego.

¿Qué otra cosa puede hacer?

Se encoge de hombros.

—Quiero ver a mi abuelo.

—¿Es eso un sí?

—No, Jordan, es un puto sí.

U+2624 vii

HILAL IBN ISA AL-SALT

Vuelo 711 de JetBlue, rodando por la pista hacia la puerta D4, McCarran International Airport, Las Vegas (Estados Unidos)

A nadie le gusta mirar a Hilal ibn Isa al-Salt.

A nadie en Adís, a nadie en Charles de Gaulle, a nadie en JFK y a nadie a bordo del avión con destino Las Vegas. No gusta a nadie que lleve media cabeza envuelta en vendajes, ni que los vendajes estén salpicados con manchas de sangre del color del óxido. No gusta tampoco aquel ojo azul en contraste con la piel oscura y, muy especialmente, no gusta el maltrecho ojo rojo y rosado que asoma entre los vendajes. A nadie le gusta tener que proteger los ojos de sus hijos de esa visión, o consolarlos cuando rompen a llorar al ver el aksumita. No le gusta a nadie aquella dentadura blanca y perfecta, perfecta en todo excepto por el detalle de que está albergada en la cara de aquel..., aquel..., aquel monstruo.

Lo cual, exteriormente, es en lo que Hilal ibn Isa al-Salt se ha convertido.

Las únicas personas que han hablado con Hilal en el transcurso del viaje han sido aquellas que no han tenido otro remedio: los agentes de los mostradores, las azafatas, los funcionarios de aduanas y los que han tenido la desgracia de sentarse a su lado en el avión. Su última compañera de asiento, una joven afroamericana, se ha limitado a susurrar «Dios mío» y no ha dicho nada más. Ha pasado la totalidad del vuelo desde Nueva York mirando hacia el otro lado, durmiendo o fingiendo dormir. Hilal ha pasado la totalidad del vuelo con la mirada fija en el asiento de delante. Meditando, aceptando el abrasante dolor que lo acompañará durante el resto de sus días, aprendiendo a aceptarlo.

Ha reflexionado asimismo acerca de su nueva misión.

Ha viajado a Las Vegas por un motivo: porque la tablilla escondida durante 3.300 años en el Arca de la Alianza con los Creadores le ha dicho que tenía que hacerlo.

O, al menos, eso es lo que han interpretado Hilal y el Maestro Eben.

Cuando el dispositivo brilló y cobró vida en el Kodesh Hakodashim, reveló una imagen transparente parecida al ruido interestelar, entretejida con innumerables hilos de oscuridad y planos de color, un tapiz impresionista del espacio y el tiempo en tres dimensiones. Hilal había movido el dispositivo arriba y abajo, hacia un lado y hacia el otro, trazando arcos, y el tapiz había permanecido fijo en su lugar, como si aquel dispositivo fuera una ventana con vistas a un universo alternativo.

Pero, cuando Hilal colocó el dispositivo de determinadas maneras, reveló tres imágenes muy claras.

La primera era un conjunto de datos, una lista confusa de coordenadas de dos puntos que Hilal descubrió que podía desplazar arriba y abajo dando pequeños golpecitos en la parte superior o inferior del dispositivo. La lista solo es visible cuando Hilal sostiene el objeto justo por debajo de la altura de la cintura y extiende simultáneamente el brazo hacia el punto exacto que marca el sur. Son más de mil números, escritos con notación de grados, minutos y segundos. En teoría, son todos estáticos, aunque algunos de ellos cambian de modo incremental con el tiempo, como si lo que quiera que sea a lo que hacen referencia estuviera en movimiento.

La segunda imagen emergió del dibujo cósmico cuando Hilal levantó el brazo hasta la altura del hombro y señaló con el dispositivo en dirección este-noreste. Fue entonces cuando vio una luz esférica de intenso color naranja que palpitaba con el ritmo de un latido acelerado. Hilal supuso que, tal vez, en aquella dirección, a millones de años luz de distancia, estaba el planeta de los kepler, pero descartó la idea en cuanto se desplazó. Aquella misma noche, Hilal y Eben tuvieron que viajar a Adís Abeba para que un cirujano plástico examinara las heridas de Hilal, y mientras viajaban hacia el sur, hacia la capital de Etiopía, Hilal tuvo que reajustar la orientación del dispositivo, situándolo de cara al norte, para localizar de nuevo la esfera naranja.

Al parecer, la fulgurante luz indicaba la posición de un objeto fijo de la Tierra.

Un objeto localizado, según un cálculo básico de triangulación, en la zona este del Himalaya.

Un objeto que era, o tal vez no, esencial para Endgame.

La tercera imagen no era ni una lista de números ni una mancha de luz, sino un símbolo. Una vara entrelazada con un par de serpientes, con dos pequeñas alas que brotaban de la empuñadura, justo por encima de la cabeza de las serpientes.

El caduceo. La representación de la medicina para algunos, del aceite de serpiente y la mentira para otros. El sello de Hermes, mensajero de los Creadores, que separó con su vara a las serpientes que peleaban vorazmente entre ellas y les enseñó el concepto de la paz.

Sin embargo, para Hilal y Eben, el caduceo significa una cosa completamente distinta. Una cosa siniestra. Suficiente para que Hilal detenga su Endgame, retrase la búsqueda del haz brillante en el Himalaya, y vuele al otro lado del mundo, a Las Vegas. Antes de continuar, Hilal debe enfrentarse al Corruptor, el de los muchos nombres, al Sojuzgador. Al Armilus, al Dajjal, al Angra Mainyu, a Kalki a lomos de su Caballo Blanco.

Al Diablo.

Al Anticristo.

A Ea.

Porque este es el secreto del linaje aksumita: el suyo es el único entre los 12 que no tiene un único objetivo, sino dos. En primer lugar, igual que los otros, los aksumitas guardan los secretos de la creación humana y se mantienen alerta para tener siempre un Jugador preparado para participar en Endgame. Pero, además, deben también coger y utilizar las varas conservadas en el interior del Arca sagrada para destruir a Ea de una vez por todas.

Ea, el líder Corruptor de la Hermandad Corrupta de la Serpiente, debe morir. E Hilal será quien lo mate. Hilal lo sabe.

Sabe además que fue Ea quien envenenó el alma del hombre. La serpiente del Jardín del Edén. Fue él quien alejó a la humanidad de la comprensión espiritual, quien le escondió la Antigua Verdad.

Esta Antigua Verdad es lo que Hilal transmitiría a lo que quede de la humanidad después del Incidente. Viva o muera, gane o fracase en Endgame, Hilal conseguirá que la Tierra se libere de la influencia de Ea el Corruptor. Lleva demasiado tiempo atormentándonos.

Hilal quiere que todo el mundo vea, sienta y comprenda que para alcanzar la iluminación espiritual, no es necesario ningún dios, ni escrituras, ni hombre sagrado, ni templo, ni kepler, ni Creador. Que la llave para acceder al paraíso reside en el interior de cada ser humano.

Que todos y cada uno de nosotros somos el dios de nuestro universo compartido. Que conocer y aceptar la Antigua Verdad significa liberarse por fin de las cadenas psicológicas forjadas hace tantos siglos por Ea.

Pero, antes que nada, hay que destruir a Ea.

—Esta es la Antigua Verdad que debe darse a conocer al nuevo mundo.

Perdido en sus pensamientos, Hilal pronuncia en voz alta estas palabras cuando el avión entra por fin en contacto con la pasarela que lo enlaza con la terminal.

La joven sentada a su lado, la mujer cuyas únicas palabras en todo el viaje han sido «Dios mío», cuando lo ha visto, no puede reprimirse por más tiempo:

—¿Qué ha dicho? —pregunta.

Hilal se vuelve hacia ella. El ojo azul. El ojo rojo. Los vendajes manchados de sangre.

—¿Perdón?

Tiene una voz grave, ronca, rasposa.

La mujer traga saliva.

—Me ha parecido que decía alguna cosa sobre el «nuevo mundo».

La megafonía emite un pitido y empiezan a desabrocharse cinturones. La gente se levanta por todos lados para recoger sus cosas. Un bebé, varias filas más adelante, rompe a llorar. Otro, en el lado opuesto del avión, suelta una carcajada.

Hilal sonríe a la joven.

—No me he dado cuenta de que hablaba en voz alta. Pero sí, supongo que he mencionado el «nuevo mundo», hermana.

—No creerá en eso, ¿verdad? —pregunta ella, casi sin aliento.

—¿Creer en qué?

—¿En eso que cuentan sobre Abaddon?

La verdad es que conoce el nombre muy bien. En el Tanakh, Abaddon es una referencia al infierno. Pero, por mucho que lo intente, no alcanza a comprender por qué esta mujer lo menciona ahora.

Porque, para el linaje aksumita, Abaddon es uno de los nombres que identifican a Ea.

—¿No ha visto las noticias?

—No. Llevo..., llevo veinticuatro horas de viaje. Y... mis quemaduras son muy recientes. El..., el accidente que las provocó fue hace poco más de una semana.

—Se ve.

Hilal ve que quiere preguntarle qué sucedió. Pero antes de que le formule la pregunta, dice:

—Decían que era bello. —Resopla, y capta olor a humo en la nariz—. Siempre me pareció un término curioso aplicado a un chico.

La mujer no sabe qué decir. Piensa que tal vez esté un poco loco.

—Cuénteme más cosas sobre Abaddon, si no le importa —dice Hilal.

La mujer se encoge de hombros. Si está loco, al menos es educado.

—Las noticias no hablan de otra cosa. De ese mensaje de correo electrónico de un tío de la NASA que se ha filtrado. Se ve que escribía a su hermana, que vive en Massachusetts, para avisarla de que dispone de unos ochenta días para largarse zumbando de aquí o, de lo contrario, sus hijos y su familia morirán.

La explicación despierta el interés de Hilal.

—¿Y qué los matará?

—Abaddon. Así lo llamaba el tipo ese de la NASA. Un asteroide descomunal que, con la trayectoria que lleva, chocará contra la Tierra. Dijo que podría..., dijo que podría matar a mucha gente. A muchísima. Cambiarlo todo.

—Un nuevo mundo —murmura Hilal.

—Sí, eso. Aunque la mayoría piensa que todo es una farsa. O, como mínimo, quiere pensar que es una farsa. —Hace una pausa. Un hombre rechoncho plantado en medio del pasillo le lanza a la chica una mirada de desaprobación. Baja entonces la voz y continúa—. Aunque también los hay que empiezan a preocuparse porque no se ha producido todavía ningún desmentido y, además, con los meteoritos del mes pasado que mataron a toda esa gente, y esa locura de Stonehenge, que nadie sabe qué pasó en realidad... Y ese tipo espeluznante que salió en la tele hablando de no sé qué juego...

—Sí. De eso estoy al corriente.

—Toda esta mierda es jodida. El mensaje ese hablando sobre Abaddon..., ningún político ha dicho una palabra al respecto. Nadie. Una cagada, ¿no?

—Sí —dice Hilal, pensativo.

El hombre gordo del pasillo menea la cabeza, hace caso omiso de la charla conspiradora y empieza a andar. Hilal podría seguir su ejemplo, levantarse, despedirse de la joven y marcharse también. Es, probablemente, lo que tendría que hacer.

Pero lo que hace, en cambio, es quedarse mirándola, muy serio.

Se inclina hacia delante. Parpadea. Un ojo azul. Un ojo rojo.

—Escúcheme. Lo que dice ese mensaje de la NASA es cierto. Es cierto. No puedo decirle cómo lo sé y, si se lo dijera, se echaría a reír. Pero Abaddon es real. Y debería prepararse para ello. Prepararse para el nuevo mundo que se acerca.

La mujer se aparta y mira furiosa a Hilal.

—No. No tengo por qué creerme todas esas sandeces.

Agita la mano y se levanta, abriéndose torpemente paso por delante de las rodillas de Hilal. Sin querer, le da un golpe en el hombro con el bolso. Le escuece terriblemente, pero no grita.

—No tengo ninguna necesidad de escuchar más sandeces.

Hilal lo entiende: la verdad duele.

La joven sale al pasillo y se marcha lo más rápido que puede.

Se recuesta en el asiento y, perdido de nuevo en sus pensamientos, espera a que el resto de los pasajeros abandonen el avión. Pase lo que pase con las noticias relacionadas con Abaddon, independientemente de si el mundo decide creérselo o no, da igual. Endgame está aquí y el mundo ya está cambiando.

Saca el dispositivo del Arca. A pesar de ser un artefacto antiguo del Creador, nadie lo mira dos veces. Es una pantalla más en un mundo lleno de ellas.

Al cogerlo, se ilumina y cobra vida. Apunta con él hacia la ciudad de Las Vegas, esperando ver el caduceo.

Y lo ve.

Pero abre los ojos de par en par e inspira hondo.

Porque ahora que está más cerca de su presa, la señal es más luminosa y más grande.

Y lo que es más alarmante, se ha duplicado. Hay dos. Dos signos del diablo, ambos ahí, en Las Vegas.

¿Qué puede significar?

Se acerca una azafata y le pregunta:

—¿Necesitará una silla de ruedas, señor?

La pregunta lo despierta de sus pensamientos.

—¿Perdón?

La azafata le indica que el avión está vacío.

—¿Necesitará una silla de ruedas?

Hilal se guarda el dispositivo en el bolsillo de la camisa.

—No, señora. Lo siento.

Se levanta y sale al pasillo. Coge la pequeña mochila del compartimento superior y dos bastones con cabezas de serpiente adornando la empuñadura.

La Vara de Aarón. La Vara de Moisés.

Las armas que destruirán al Corruptor, si consigue acercarse a él lo suficiente como para utilizarlas.

Camina lentamente por el pasillo. El capitán espera junto a la puerta de la cabina.

—Que tenga un buen día, señor.

—Igualmente, capitán —contesta Hilal.

Sale del avión, recorre la pasarela, llega a la terminal.

Una terminal distinta a cualquiera que haya visto.

No porque tenga un diseño distinto a los demás aeropuertos estadounidenses, ni porque a lo lejos se oiga el campanilleo de una máquina tragaperras, sino porque está siniestramente silenciosa.

Es es final de la tarde y la terminal está repleta de gente, pero todo el mundo parece congelado, como atrapado por un extraño rayo de hielo. Nadie camina hacia las puertas de embarque, nadie habla por teléfono, nadie corre detrás de ningún niño.

Todo el mundo estira el cuello para poder ver las pantallas de televisión montadas junto a las puertas de embarque.

Está hablando la presidenta de Estados Unidos. Aparece sentada detrás de su mesa, en el Despacho Oval. Su expresión es seria, su voz, tensa.

Tiembla cuando anuncia:

—Ciudadanos americanos, ciudadanos de la Tierra, Abaddon es real.

Los gritos sofocados retumban en la sala. Una persona rompe a llorar.

La presidenta sigue hablando, pero Hilal no necesita escucharla.

Es Endgame.

Tiene que encontrar a Ea.

Coge las varas, se arma de toda su determinación, y sigue adelante.

Es la única persona en movimiento en toda la terminal.

La única persona en movimiento en un nuevo mundo congelado, aterrado.

Ochenta y nueve cabezas de Estado ofrecen discursos televisados y simultáneos para anunciar la existencia de Abaddon. Ochenta y nueve cabezas de Estado explican solemnemente a la población que no pueden garantizar con un cien por cien de seguridad que el asteroide vaya a impactar contra la Tierra, pero que es probable. Que no saben dónde se producirá el impacto pero que, de hacerlo, afectará la vida de todos los organismos del planeta. Dicen que no significará el fin del mundo, pero sí el fin del mundo tal y como lo conocemos. Dicen que marcará el inicio de una nueva era.

Una era sin precedentes en la historia de la humanidad.

—Hoy ya no somos norteamericanos o europeos, asiáticos o africanos, occidentales u orientales, del norte o del sur —dice la presidenta de Estados Unidos al final de su discurso, sus sentimientos repetidos en todo el mundo en boca de los demás líderes—. Ya no somos cristianos o judíos, musulmanes o hindúes, chiitas o sunitas, creyentes o ateos. Ya no somos indios o pakistaníes, israelíes o palestinos, rusos o chechenos, coreanos del norte o coreanos del sur. Ya no somos terroristas, luchadores por la libertad, liberadores o yihadistas. Ya no somos comunistas, democráticos, autoritarios o teócratas. Ya no somos eruditos, sacerdotes, políticos, soldados, maestros, alumnos, demócratas o republicanos. Hoy somos simplemente habitantes de la Tierra. Hoy se nos recuerda que somos la especie más excepcional del planeta más excepcional. Hoy, cualquier punto de conflicto, cualquier rencilla, cualquier diferencia desaparece por completo. Somos todos iguales. Un pueblo capaz de unirse, y que se unirá, para desafiar los retos de un futuro incierto e inesperado. Somos todos iguales. Y tendremos que depender de nuestras bendiciones, de nuestra caridad, de nuestro amor... y de nuestra humanidad, si queremos tener la oportunidad de sobrevivir con algún grado de éxito a esta posible calamidad. Somos todos iguales, amigos míos. Que Dios os bendiga a todos. Y que Dios bendiga al planeta Tierra.

TODOS LOS JUGADORES

Estados Unidos, Alemania, India, Japón

Sarah, Jago y Renzo ven el discurso de la presidenta a bordo del Cessna Citation CJ4 de Renzo. Tanto Renzo como Sarah se volvieron locos cuando vieron aparecer a Jago en el viejo aeródromo de Lincolnshire y Jago se encargó rápidamente de limar las asperezas o, al menos, de separarlos por el momento. Despegaron justo cuando Jago explicaba que se había lanzado debajo del tren y que se había escondido en una gran tubería bajo los raíles hasta que no hubiera nadie en la costa. No estaba enfadado con Sarah porque se hubiera ido, y le había dicho a Renzo que él tampoco debería enfadarse. Era parte del juego y los dos habían sobrevivido. Hicieron una escala de un día y una noche en Halifax, Nueva Escocia, para repostar. Ahora, a pesar de las protestas de Renzo, que califica la idea de infantil y poco segura, se dirigen a un recinto secreto de los cahokianos, localizado en el este de Nebraska, para visitar a la familia de Sarah.

Necesita ver a sus padres, contarles lo que le hizo a Christopher, confesarles lo que pasó cuando se hizo con la Llave de la Tierra e intentar explicarles su estado mental. Tal vez la ayuden a sosegar su cerebro, tal vez haya una última lección que puedan impartir a su Jugadora. Tal vez puedan enseñarle a gestionar su situación, a apaciguar sus ansiedades, a devolverla a la Tierra.

Y cuando esté en casa, Sarah quiere visitar la tumba de Tate. Su hermano. Una baja más consecuencia de Endgame.

Mira el discurso de la presidenta mientras llora en silencio. Cuando termina, se disculpa para ir al lavabo y llorar aún más.

Las palabras de la presidenta no conmueven a Renzo y a Jago. Están preparados para Abaddon y para lo que quiera que llegue después.

—Necesitas coger la Llave de la Tierra y deshacerte de la chica, Jugador —susurra Renzo en cuanto se cierra la puerta del lavabo.

Jago se acaricia la cicatriz del cuello. Una costumbre. Está pensando.

—No puedo.

—Debes hacerlo. El tiempo es esencial. El mundo dejará de ser un lugar fácil muy pronto. Tenemos que regresar al hogar de nuestros ancestros. A tu hogar. Necesitamos llevar la Llave de la Tierra a Aucapoma Huayna Tlaloc y escuchar sus palabras de sabiduría.

—No me estás prestando atención, Renzo.

—Yo siempre presto atención a mi Jugador.

—Olvídate ya de tanto servilismo de mierda. Sé que tienes razón, pero no pienso abandonarla. Y tampoco te abandonaré a ti. Voy a necesitar tu ayuda, no tus dudas... ¿Me has entendido?

Renzo se mueve con inquietud en el asiento. Mira a Jago a los ojos. Levanta la barbilla. De hombre a hombre. Asiente.

—Sí. Te he entendido, Jago.

—Bien. Y ahora, veamos. Tienes razón, no podemos perder más tiempo. Pero Sarah tampoco puede. Le pasa algo, y no creo que ver a su familia la ayude. Es demasiado frágil. Verlos solo servirá para que se derrumbe de nuevo.

Renzo señala con un dedo hacia la parte posterior del avión.

—¿Y si la llevas a que la vea un psiquiatra? ¿Tenemos tiempo para eso?

Jago levanta la mano. Renzo se calla.

—Cambiaremos el rumbo del avión e iremos a Perú, pero no se lo diremos, ¿entendido?

Renzo baja la mano. Consigue controlar las emociones.

—Tendremos que volver a repostar.

—Lo sé. Podemos parar en Valle Hermoso, México. María Reyes Santos Izil sigue ahí. Nos cubrirá. Nos dará de comer. Podremos dormir seguros y confortables.

Sarah, que sigue en el cuarto de baño, aporrea alguna cosa con rabia. La pared. El lavabo. La oyen llorar.

Jago mira hacia la puerta. Sarah es una de las personas más fuertes que ha conocido, pero también una de las más vulnerables. Se acaricia de nuevo la cicatriz. Renzo le lanza una mirada inquisitiva.

—Es una asesina, Jago. Lo comprobé en mis propias carnes en Inglaterra. Pero no es una Jugadora. Ya no.

—Ya basta, Renzo. Déjamela a mí —dice Jago con cierta amargura—. Prepara el ordenador y déjamela a mí.

* * *

Aisling Kopp lo ve desde el asiento de atrás del CTS blindado mientras cruzan el puente de George Washington. Greg Jordan va sentado a su lado, McCloskey ocupa el asiento del acompañante, Marrs conduce.

—Buen discurso —dice Marrs.

McCloskey ríe con disimulo.

—Sí, pero no valdrá para nada. Lo que nos viene encima es hobbesiano.

Aisling está de acuerdo con McCloskey. También Jordan y Marrs. Pero nadie lo dice.

* * *

Alice Ulapala está sentada en la cama del hotel donde se hospeda en Berlín y ve el discurso de la canciller alemana. Alice habla alemán (y francés, latín, malayo, holandés y también un chino aceptable, además de media docena de dialectos aborígenes), de modo que no le cuesta nada entenderlo. El discurso empieza a las 10 de la noche. Dura 17 minutos. La canciller llora al final. Durante la transmisión, Alice afila uno de sus bumeranes con una pequeña piedra de amolar.

La pasa una y otra vez.

Arriba y abajo.

Una y otra vez.

—Bien, la cosa se pone interesante.

* * *

Maccabee y Ekaterina ven una emisión en directo del presidente polaco. No dicen nada en todo el rato. Miran, simplemente, tan cautivados como cualquier otra persona.

—Me alegro de haber disfrutado de esa botella de Krug mientras tuvimos aún oportunidad de hacerlo —dice Maccabee varios minutos después de que haya terminado el discurso.

—Y yo. —Ekaterina hace una pausa. Han reanimado a Baitsakhan hace un buen rato, pero sigue grogui y postrado en la cama—. ¿Crees que deberíamos informar a tu amigo de lo que ha pasado?

—No —responde Maccabee, girando la cabeza hacia la puerta cerrada, detrás de la cual descansa el donghu—. Este tipo de cosas le traen sin cuidado. No sé siquiera si es consciente de que las demás personas existen como personas, no sé si me explico.

* * *

Shari y Jamal ven el discurso de la primera ministra de la India desde su sencilla habitación en el recinto que los harrapanos tienen entre las montañas , en el Valle de la Vida Eterna. Si existe un lugar en el mundo capaz de sobrevivir al impacto de un asteroide, siempre y cuando no sea un impacto directo, es

La Pequeña Alice lo mira también. Solo tiene dos años, parece captar la gravedad de las palabras de la primera ministra.

«Tan joven, sabe tanto, entiende todo. Tan inteligente», piensa Shari. Y el pensamiento le produce un escalofrío que le llega hasta los huesos.

—Habla sobre mi sueño, ¿verdad, mamá? —pregunta la Pequeña Alice a medio discurso.

«Querrás decir pesadilla», piensa Shari, antes de decir:

—Sí, meri jaan.

Le aprieta la mano a Jamal.

—¿Nos hará daño Abaddon, mamá?

—No, meri jaan. Será muy lejos de aquí.

—Tu madre y yo, toda tu familia, estamos aquí para asegurarnos de no sufrir ningún daño, palomita mía —dice Jamal.

—De acuerdo, papá.

El discurso continúa. Shari está devastada por el miedo, pero no por miedo a Abaddon. Los Creadores procurarán que el impacto se produzca lo más lejos posible de la Llave del Cielo.

Porque si la Pequeña Alice muere, Endgame muere también.

Por el momento están a salvo.

Hasta que lleguen los otros, están a salvo.

* * *

An está en Japón, en la ciudad natal de Chiyoko. Ve una emisión ilegal del discurso del presidente chino en su nuevo ordenador portátil. Está de cuclillas en el suelo, y parece más un obrero aprovechando una pausa para fumar que un asesino consumado. Lleva únicamente unos calzoncillos negros y el reloj analógico de Chiyoko Takeda.

Ya no lleva la cabeza vendada. Un montón de grapas formando el dibujo de una estrella unen la piel en el lugar donde recibió el disparo. Tiene la mano inflamada por la dislocación del pulgar, su tono es azulado y lila. En el muslo izquierdo tiene un morado azul y otro morado en forma de mango. No recuerda cómo se lo hizo, pero le da igual.

Observa con ojos entrecerrados y oscuros al líder con gafas, traje planchado y corbata roja del partido comunista mientras da su discurso anunciando lo que está por llegar.

Sus palabras no sorprenden a An, ni le provocan tristeza, tampoco lo ponen nervioso ni le asustan. Un asteroide gigante era lo que cabía esperar. Y esperaba también disfrutar de aquel momento. Había fantaseado a menudo con él durante sus sórdidos años de entrenamiento, con el día en que el destino de todos se tornaría tan tenebroso como el suyo, con el día en que todos tendrían que enfrentarse cara a cara con la muerte.

Ojalá no hubiese conocido a Chiyoko.

Ojalá no se hubiese... enamorado.

Absurdo. Él. El shang. Incapaz de amar.

No.

En vez de alegrarlo, las palabras del presidente le provocan rabia.

Para An, la rabia es como el latido de su corazón. Una pulsación constante. Pero esta rabia es distinta. Esta rabia es nueva y más intensa. Más concentrada. Más enraizada en el amor que ha perdido y que nunca podrá recuperar. Es una rabia manchada con el deseo.

De ella.

Y a pesar de que no puede recuperarla, tiene un plan. No es ortodoxo, pero es correcto. Lo sabe. Sabe que también Chiyoko lo consideraría correcto. Confía en que el linaje de Chiyoko esté de acuerdo. En que vean la sabiduría y la justicia de su plan.

«Tú juegas por la muerte. Yo juego por la vida.»

Sus palabras.

«Chiyoko.»

An acaba de ver el discurso y tiene algo entre las manos. Una trenza negra de cabello sedoso, de media pulgada de grosor, de algo más de un pie de longitud. En la parte central se ensancha para formar una red en forma de V del tamaño de una mano pequeña, tejida como una telaraña. Adheridos a la red, dos pedazos de piel clara, de la medida de una moneda de veinticinco centavos, y dos marchitas orejas humanas.

Lo levanta. Ya casi ha acabado.

Un collar hecho con los restos robados de su amada. Su cabello. Su carne.

Sigue mirando el discurso.

El líder chino, como todos los líderes del mundo este día, termina con las mismas palabras:

—Todos somos iguales.

Fundido en negro.

An cierra el portátil con un ruido seco. Masca una piel seca de su labio y la escupe en el suelo.

—No —dice, reprimiendo una convulsiónPARPADEO apenas perceptible—. Te equivocas. No somos todos iguales. Ni de lejos.

viii

ALICE ULAPALA, MACCABEE ADLAI, EKATERINA ADLAI

Terminal este de Heldberger Strasße, Lichtenberg, Berlín (Alemania)

Alice está bajo un descuidado tilo, la espalda apoyada en el tronco y las rodillas dobladas y pegadas al pecho. Escudriña la zona con unos prismáticos, pequeños pero potentes. Silba Waltzing Matilda y sigue el ritmo con los pies, calzados con chanclas de plástico.

El sol ha salido hace casi dos horas, a las 4.58 de la mañana. A pesar de su curioso aspecto —una koori auténtica como ella está fuera de lugar en cualquier parte que no sea el monte salvaje de Oz—, nadie se fija en Alice. La calle sin salida que está vigilando no está muy transitada. Está metida en un rincón abandonado de Berlín que solo deben de frecuentar adolescentes, gamberros y asesinos.

Asesinos como ella.

Tampoco es que no haya absolutamente nadie. Hay casas por todas partes. Más allá de los solares situados hacia el norte, en Sollstedter Straße, hay una hilera de edificios de apartamentos de cuatro y cinco pisos de altura. Más allá de los solares situados hacia el oeste, flanqueando Arendsweg, hay bloques de apartamentos más altos, seguramente de tiempos de Alemania del Este.

Y allí es donde se esconde Baitsakhan.

Su radar interno es preciso hasta el punto de ser casi abrumador. Suena en su corteza frontal como una sirena y a veces, si mueve la cabeza con excesiva rapidez, interfiere en su visión.

Tiene que eliminar a ese Baitsakhan.

«Y en cuanto lo haya hecho, iré a buscar la Llave de la Tierra.»

Se levanta y se carga al hombro una bolsa de lona. Va hacia el edificio. El pequeño monstruo está en un sótano a 450 metros de ella. Solo tiene que entrar, soltarle la carga y acabar con él.

* * *

«Bzzz. Bzzz. Bzzzzzz. Bzz.»

Maccabee está durmiendo en una habitación austeramente decorada, pero lo despierta un débil zumbido. Mira el reloj. Las 8.01. Se sienta, frunce el entrecejo, mueve la cabeza.

«¿Qué será ese zumbido?»

Salta de la cama en calzoncillos, coge la Magnum Research Baby Eagle Fast Action de oro y plata de la mesita de noche, prescinde del anillo con veneno que suele lucir en el meñique y que se saca para no envenenarse por accidente mientras duerme. Lo deja en la mesita.

«Bzzzz. Bzzz. Bzz. Bzz.»

Se acerca a la ropa que dejó amontonada anoche y a continuación busca a tientas el teléfono móvil en el pantalón. No, no es el teléfono.

«Bzzzzzz. Bzz. Bzz. Bzzzzzzz.»

Se sitúa en el centro de la habitación, aguza el oído hacia todos lados. No logra determinar de dónde procede el sonido. Primero suena a la izquierda, luego a la derecha, después detrás, luego delante. Da vueltas sobre sí mismo, preguntándose si se estará volviendo loco, y entonces recuerda.

La esfera.

La que él y Baitsakhan encontraron en la Gobekli Tepe.

Corre hacia la mochila que cuelga de una percha, detrás de la puerta. La mochila vibra, vibra, vibra. Guarda la pistola en la cinturilla del calzoncillo, introduce la mano en la mochila y abarca con la mano la esfera que transmite la localización de los demás Jugadores. Vibra con violencia, como si tuviera un giroscopio en el centro que no parara de dar vueltas. Le cuesta sujetarla. La coge con ambas manos y deja caer la mochila al suelo. Se acerca la esfera a la cara, emite un resplandor amarillento que genera rayos de luz entre los dedos. El resplandor baila, se mueve de un lado a otro de la superficie de la esfera y, finalmente, decide estabilizarse en un único punto brillante.

Deja de temblar. Maccabee separa con cuidado los dedos de la mano izquierda y la mira.

El punto se mueve por encima de líneas que se entrecruzan entre ellas. Maccabee fuerza la vista.

Las líneas son calles.

Las reconoce como las calles del exterior del edificio.

—Se acerca un Jugador.

* * *

Alice llega a la acera de Arendsweg y se detiene. Hay un detalle que la ha fastidiado mientras cruzaba el espacio urbano. No ha visto ni una sola persona, ni un solo coche circulando, no ha oído ningún grito.

Es decir, no ha tenido que esconderse de nadie.

Son poco más de las ocho de la mañana. Miércoles. La gente tendría que estar yendo a trabajar, subiendo a coches o bicicletas, moviéndose, haciendo cosas.

Pero no.

—Abaddon —dice en voz baja—. Están muertos de miedo por Abaddon. —Sigue andando. Baja de la acera para cruzar la calle—. La verdad es que yo tampoco me tomaría la molestia de ir a trabajar.

Piensa en la gente encerrada en sus casas, en la gente que no sabe nada acerca de Endgame, los linajes, los Jugadores, ni tampoco sobre la historia antigua y oculta de la humanidad. Gente que no lo ha visto venir, que no está preparada, por mucho que crea estarlo. Porque una cosa es almacenar armas, comida en lata, agua, generadores y gasolina —como han hecho muchos australianos y yanquis—, y otra muy distinta es comprender la inevitabilidad..., no, la inmediatez del final.

—Y en forma de puta bola de juego gigante, nada menos —dice Alice al llegar a la entrada posterior del edificio, por donde se sacan a la calle las basuras.

La alarma estalla casi en su cabeza. Lo tiene solo a 20 metros. Cerca. Muy cerca.

Y sigue sin moverse.

Tal vez esté dormido.

Tal vez esté incapacitado.

«Ojo avizor, Ulapala. Es un Jugador. No des por sentado que es pan comido.»

* * *

La lucecita de la esfera se ha trasladado al centro de la misma y las líneas de las calles han desaparecido. No se parece en nada a cuando Baitsakhan y él sorprendieron al aksumita; entonces, la esfera les mostró a Hilal ibn Isa al-Salt en el interior, sentado delante de un ordenador. O cuando vieron el desarrollo del drama de Stonehenge como si estuvieran viendo una película: la mu aplastada, el shang abatido por un disparo y la cahokiana y el olmeca largándose con la Llave de la Tierra.

Maccabee intenta comprender por qué el poder de la esfera se ha debilitado de repente, después de haberlo alertado. Es posible que el Jugador esté bloqueándolo, de un modo u otro.

Quién sabe.

Maccabee lo averiguará enseguida. Y estará preparado.

Se pone el pantalón, se calza unas zapatillas deportivas y se cubre con una elegante camiseta que le costó 120 euros en una tienda llamada The Corner Berlin Men. La ropa se amolda a la perfección a su cuerpo tonificado, se siente cómodo, preparado. Siempre preparado. Coge la pistola dorada y plateada y gira el pasador. No tiene seguro. El gatillo está siempre hacia delante, pero para que se dispare la bala lo único que tiene que hacer es aplicar unas onzas de presión y echar el gatillo hacia atrás 2,477 centímetros. Si no suelta del todo el gatillo, puede repetir el disparo rápidamente, con solo accionar el gatillo 0,3175 centímetros. Por eso la llaman una Fast Action.

Abre la puerta de la habitación e inspecciona el pasillo.

Nadie.

Al final del pasillo, a su izquierda, está la habitación de Baitsakhan y en el otro extremo, una puerta de acero cerrada con llave que da acceso a un tramo de escalera. Al final de esa escalera está el apartamento de Ekaterina, a nivel de calle.

Antes de hacer nada, tiene que ir a ver qué tal sigue el donghu. Es posible, aunque poco probable, que el intruso ya esté en la habitación de Baitsakhan, asesinándolo.

Maccabee pega la espalda a la pared y avanza hacia la puerta. Está entreabierta. No se oye nada. Llega a la puerta y se pone en cuclillas, imaginándose que si hay alguien allí dentro, y ese alguien va armado, no es probable que dispare hacia abajo. Asoma la cabeza en la habitación. Ve la esquina de la cama de Baitsakhan y su cara dormida de perfil. Maccabee gira sobre sí mismo y abre la puerta con la espalda. Recorre la habitación con el cañón de la pistola.

Nadie.

Entra y avanza con sigilo hasta Baitsakhan, que se agita de pronto. El chico mueve los ojos detrás de los párpados, entreabre la boca, la mano nueva se mueve con nerviosismo.

Sueña sueños.

«Vete tú a saber con qué sueña —piensa Maccabee—. Con ahogar cachorros.»

Baitsakhan aún necesita reposo. La mano funciona y a Baitsakhan le gusta. Le ha dado incluso las gracias a Ekaterina, aunque Maccabee sospecha que no volverá a dárselas. No se imagina a Baitsakhan dándole las gracias a alguien más de una vez.

Maccabee da media vuelta dispuesto a marcharse, cierra la puerta con llave con Baitsakhan dentro. Para que esté seguro.

«Todavía me eres útil, pequeño asesino. Todavía.»

Maccabee corre hacia la puerta de acero. Teclea la secuencia en un teclado numérico y pulsa #. La cerradura de la puerta gira, Maccabee empuja y accede a la escalera. Está a punto de cerrar, cuando oye arriba dos disparos con silenciador. Echa a correr escaleras arriba, la pistola a punto, sube los peldaños de dos en dos.

* * *

Mientras Maccabee inspecciona la esfera, Alice llega a la puerta de atrás. Deja en el suelo la mochila de lona, extrae de su interior una honda de fabricación artesanal y se la pasa por los hombros. El cuchillo. Dos bumeranes con hoja afilada, otro de madera y uno más, de metal oscuro pero sin hoja afilada. Guarda en la cintura una pistola pequeña, con funda y silenciador, una Ruger LCP de color negro mate cargada con balas de punta hueca.

Calza el bumerán de metal negro a la puerta. Tira con fuerza una vez. Se abre. Deja la mochila fuera y entra. La habitación está oscura, iluminada tan solo por un letrero verde que indica la salida. Ve cuatro contenedores de basura junto a una de las paredes y una puerta cerrada enfrente.

Alice olisquea.

—Cabezas de pescado y pañales podridos —dice, con cara de asco.

Coge el cuchillo en una mano y el bumerán con filo en la otra.

Sale del cuarto de las basuras y entra en el vestíbulo del edificio. Continúa por el pasillo hasta un punto donde se bifurca en T y se ve obligada a elegir.

—¿Dónde estás, cabrón? —susurra.

Su baliza indica en todas direcciones, como si estuviera ya sobre su objetivo, pero cuando se mueve obtiene una señal más potente a su derecha.

Camina hacia allí. Pasa por delante de las puertas metálicas de color naranja de los apartamentos, separadas a intervalos regulares de 15 metros. Oye en el interior a gente que discute, los sonidos amortiguados de los desayunos. Detrás del 1E oye un hombre que grita «¡Hilda!». En todos los apartamentos oye el televisor encendido.

«Hoy todo el mundo debe de estar viendo la tele —piensa Alice—. Todo el mundo menos nosotros, los Jugadores de Endgame.»

Y esa es justo la pista que necesitaba. Se detiene al llegar a la puerta del apartamento 1H. Su baliza destella con más intensidad y, por si eso no fuera suficiente, detrás de la puerta no se oye sonido alguno. Lo que significa que los que viven allí o bien están fuera, o bien la noticia de Abaddon no los ha pillado por sorpresa.

Alice pega la oreja a la puerta y escucha. Al principio, nada. Luego, la cadena del inodoro. Pasos. Pasos descalzos. De derecha a izquierda, alejándose de la entrada. Un crujido, una puerta con las bisagras desengrasadas.

No es su objetivo —de serlo, su baliza se volvería loca—, pero es alguien. ¿Podría ser otro miembro del linaje donghu?

Prueba con el pomo. Está cerrado, como debería ser.

Alice retrocede un paso. Podría echar la puerta al suelo, pero se armaría un follón y si, como sospecha, está delante del piso franco de un Jugador, lo más probable es que haya una alarma, lo que echaría por tierra el factor sorpresa.

Podría intentar forzar la cerradura, pero le llevaría demasiado tiempo. Podría salir un vecino y decirle que qué demonios se cree que hace, lo que sería una pregunta sensata que hacer a cualquiera, pero sobre todo a una mujer morena, armada hasta los dientes, y con más de 200 libras de peso, y llama la atención en esta ciudad homogénea aún cuando intente integrarse.

De modo que Alice hace lo que cualquier visitante sensato haría.

Llama al timbre.

Los pasos vuelven y Alice se hace a un lado para que la persona de dentro no pueda verla por la mirilla.

—¿Quién es? —pregunta una mujer en alemán.

Parece de mediana edad, 40 o 50 años, y tiene un acento inequívocamente polaco. Del sudeste, cerca de Ucrania, si no se equivoca.

—Buenos días —responde Alice en perfecto alemán, sin rastro de acento—. Soy Hilda, de la otra punta del pasillo. Siento molestarla, pero me he quedado sin té y estoy desesperada. Con estas noticias tan terribles, soy incapaz de salir de casa. ¿Tendría un poco, por casualidad?

—Sí, sí. Un momento.

La cerradura gira, se desliza la cadena, se abre la puerta.

En cuanto Ekaterina ve que no se trata de Hilda, intenta cerrar la puerta, pero Alice interpone el pie. Se abalanza con el cuchillo y acerca la afilada punta a la barbilla de la mujer. Aparece en la piel un minúsculo hoyuelo.

—No hables. Entra. Si no haces lo que te digo, te mato —dice Alice.

Ekaterina es alta, algo rolliza, tiene una peca en la cara, labios finos, ojos oscuros y cabello largo rubio blanquecino. Va vestida con un kimono oscuro de manga larga. Va descalza. Las uñas de los pies con manicura perfecta. No parece asustada.

Da tres pasos atrás. Alice entra en el apartamento y cierra la puerta con el pie. Sin despegar los ojos de la mujer, echa la mano hacia atrás y pone la cadena.

—No saldrás viva de aquí —dice Ekaterina en inglés.

—Haz lo que yo te diga y no te pasará nada, ¿entendido, hermana? —contesta Alice, también en inglés.

—Él no te lo permitirá.

—Buena chica... gracias por decirme que está aquí. Empezaba a preguntármelo.

La expresión de la mujer es de decepción. Decepción por haberle revelado una información innecesaria.

—¿Cómo te llamas? Yo me llamo Alice.

—Ekaterina.

—Bien. Un buen nombre. Sólido. Veamos, Ekaterina. Voy a tener que atarte. O eso, o cortarte el cuello. Puedo hacer cualquiera de las dos cosas en un periquete, aunque preferiría hacer lo primero. Supongo que también tú lo prefieres, ¿no?

—Yaheela biznoot farehee.

Alice da un paso al frente, Ekaterina retrocede.

—Ese idioma lo desconozco. Y ahora escúchame bien. Iremos a tu habitación. Es por ahí, ¿no? —Alice mueve la barbilla para señalar una puerta a la izquierda. Ekaterina asiente—. Estupendo. Gira lentamente. Cualquier movimiento brusco y será tu fin.

Ekaterina obedece.

—Buena chica.

Alice guarda el bumerán en la funda y palpa a Ekaterina de arriba abajo. No lleva armas. Nada. Le posa una mano en el hombro. En la otra sostiene el cuchillo.

—Adelante. Camina.

Ekaterina obedece. Están solo a dos metros de la puerta.

—¿Eres entrenadora?

—¡Yaheela biznoot farehee chint! —espeta Ekaterina.

—Ah, sí. Empiezo a entenderte: «Que te jodan», ¿no es eso? O algo por el estilo.

Ekaterina no responde.

Entran en la habitación. Es una habitación sencilla. Un colchón pegado a la pared del fondo, una mesita de noche de madera, una lámpara de lectura, una mesa de despacho, una silla, un armario, una estantería. La estantería está llena de libros viejos y en ninguno de ellos puede leerse el título en el lomo. En el respaldo de la silla hay otro kimono colgado. Lo utilizará para atar a Ekaterina.

—Túmbate en la cama, boca abajo, las manos en el culo. Cruza los tobillos y dobla las piernas por las rodillas.

Ekaterina obedece.

—Buena chica. Una auténtica profesional, eso es lo que eres. Me gusta. De verdad. En cambio, ese con quien estás emparentada, ese sí que no me pareció un profesional. Tiene suerte de tenerte.

Alice coge el kimono y aleja la vista de Ekaterina apenas dos segundos.

Ekaterina se mueve con tal rapidez y tan silenciosamente que ni siquiera Alice se da cuenta. Introduce la mano en el hueco que queda entre el colchón y la pared y coge una pistola con un silenciador corto incorporado a la boca.

Alice vuelve de nuevo la vista hacia Ekaterina justo cuando ella la apunta con la pistola. Alice le arroja el cuchillo. Va directo al cráneo de Ekaterina.

Dos disparos. «Zum-zum.» Uno roza el cuchillo, desviándolo hacia el suelo de madera, donde se clava con un «Fum». Las dos balas impactan contra la pared y eluden a Alice, que se lanza al suelo.

Cuando Ekaterina baja la pistola unas cuantas pulgadas y apunta con ella hacia el suelo, hacia el cuerpo de Alice, el afilado bumerán está volando ya en dirección a ella. Pasa de largo la boca de la pistola, la corredera, el cañón, la mano e impacta contra el puente de la nariz de Ekaterina. Gira como un remolino sobre la cara, partiéndole en dos el ojo derecho, despellejándole la sien. Ekaterina chilla y suelta la pistola. Alice se abalanza hacia ella, recoge el cuchillo del suelo, se acerca a la cama y lo clava en la garganta de Ekaterina.

Hasta la empuñadura.

La herida expulsa sangre caliente, que cubre la mano de Alice, que empapa la colcha y el colchón.

Extrae el cuchillo. La hoja es lisa, sin dientes ni mellas. Sale con facilidad. Alice se queda frente a frente con Ekaterina, cuyos ojos brillan aún con algo de vida. Gorgotea, y emitiría algún sonido si el filo del cuchillo de Alice no le hubiera cortado las cuerdas vocales junto con muchas otras cosas del interior del cuello.

—Lo siento, mamá. No ha sido nada personal. Pero tendrías que haberme hecho caso.

Una expresión de terror se apodera del rostro de Ekaterina en el instante previo a que la vida la abandone para siempre. Alice le cierra los ojos.

—Descansa, mamá.

Se incorpora.

Se incorpora y oye pasos que corren por el pasillo.

Su baliza se ha vuelto loca. El objetivo está muy cerca. El Jugador que ha estado siguiendo está casi allí.

Pero los pasos son pesados, no ligeros. Más pesados de lo que deberían ser los pasos del donghu.

Mucho más pesados.

Alice recoge el bumerán ensangrentado, se vuelve hacia la puerta y se agacha.

La figura de un hombre con pantalón negro, camiseta blanca y una pistola dorada ocupa todo el umbral de la puerta.

La baliza indicadora explota en la corteza frontal de Alice. «¡Pof!» Lo ha encontrado.

—¡¿Tú?! —grita Alice, sin entender nada.

Estaba segura de que se trataba del Jugador más joven, el que dejó su marca en Shari al cortarle el dedo. El que en los sueños de Alice la Mayor amenazaba a la Pequeña Alice Chopra.

Maccabee Adlai también está sorprendido. Todo su entrenamiento no le sirve de nada en estos momentos. Inspecciona la estancia con la mirada. No aprieta el gatillo. Ve a Ekaterina en la cama.

Sangrando.

Muerta.

Asesinada.

Ekaterina Adlai.

Su Madre.

El rostro de Maccabee refleja su angustia. Aprieta el gatillo, pero antes de poder hacerlo del todo, el bumerán ensangrentado choca contra el cañón y le roza los nudillos, despellejándolos hasta el hueso. Lanza un disparo —«¡bang!»—, pero falla por completo, llevándose un buen trozo de techo.

Maccabee apunta de nuevo la pistola, pero de nuevo sufre un desvío, esta vez por culpa de la pesada empuñadura del cuchillo de campaña que impacta contra el extremo. Pistola y cuchillo caen al suelo y se deslizan por detrás de Maccabee, hacia el pasillo.

No tiene más armas, excepto las manos. Las manos y la dosis más gigantesca de odio, rabia y adrenalina que su cuerpo ha experimentado en toda la vida, y eso es mucho. Se abalanza sobre ella.

Los separan cuatro metros.

Alice no se mueve. Lanza el segundo bumerán con filo.

Maccabee da una palmada y lo caza al vuelo. Se lo devuelve a Alice, pero ella ha lanzado ya su otro bumerán metálico —el que no tiene el borde afilado— y se encuentran en los aires con un «clunc». El golpe desvía ambos bumeranes y los envía hacia lados opuestos de la habitación.

Los separan tres metros.

Alice lanza el último bumerán, el de madera, aunque de forma poco limpia. Maccabee lo atrapa también al vuelo, con una sola mano, sin alterarse, y se lo arroja a Alice.

Alice conserva la posición.

Sin dejar de mirar al nabateo, desenfunda la Ruger con un ágil movimiento. Coloca la pistola delante de ella justo cuando Maccabee deja caer el lado cóncavo del bumerán sobre el hombro izquierdo de Alice. Duele, y mucho, pero exceptuando un tic nervioso justo debajo del ojo izquierdo, no lo demuestra. La pistola sigue colocada entre los dos, situada casi para efectuar un disparo a bocajarro, pero Maccabee la agarra por la muñeca con la otra mano y tira hacia abajo con fuerza.

Alice no se mueve en absoluto.

«Es fuerte, por Dios», piensa Maccabee.

Están el uno frente a la otra, y antes de que Maccabee pueda hacer cualquier cosa, Alice estampa la frente contra el puente de la nariz de su oponente.

Vuelve a partirse.

Por 7.ª vez en su vida. Por 2.ª vez en las últimas tres semanas.

El dolor es atroz.

Pero la adrenalina no le permite sentirlo.

Es tan fuerte como cualquier hombre al que se haya enfrentado y, en consecuencia, lo trata como tal. Levanta la rodilla y la dirige a la entrepierna de Alice, que se tambalea durante medio segundo. Emite incluso un apagado «¡Uf!».

Maccabee se concentra en el arma. Gira la muñeca que sujeta la pistola, que cae al suelo. Con la punta del pie, la empuja hacia debajo de la cama.

Pero Alice se recupera con rapidez, agarra a Maccabee por el flanco, entre las costillas y la pelvis, y aprieta. Aprieta con tanta fuerza que parece que sus dedos vayan a traspasar la carne y a rasgar los músculos oblicuos, a arrancarle literalmente las entrañas y arrojarlas al suelo.

Maccabee le suelta la muñeca y lanza un golpe de izquierda contra el pómulo de Alice. El hueso se fractura justo por debajo del ojo.

—¡Aj! —grita ella.

Salta hacia atrás hasta tropezar con la cama donde yace el cuerpo sin vida de Ekaterina. No habla, pero su cara, que sonríe con ironía, lo dice todo: «Buen golpe».

Maccabee da un paso al frente para agarrarla de nuevo, pero ella le apoya una mano en la coronilla y se impulsa por encima de él, con la elegancia de un acróbata circense. Aterriza sin hacer ruido y espera que Maccabee se vuelva hacia ella. Pero él no pierde el tiempo haciéndolo, sino que extiende hacia atrás la pierna y provoca el tropezón de Alice, que cae al suelo. Gatea unos instantes con la intención de incorporarse y continuar la pelea, pero Maccabee le atiza un rodillazo en el costado que doblega de dolor a Alice y la hace caer otra vez.

Maccabee salta sobre ella, las rodillas inmovilizándole los codos, y asesta a su estómago una serie de golpes, veloces como rayos y terriblemente nauseabundos. Cuando Maccabee atiza el quinto golpe, Alice tensa los músculos del estómago, y el dolor se apodera de hasta la última fibra de su cuerpo. Pero el sonido se vuelve distinto. Recuerda más el de un bofetón que el de un puñetazo. Alice ha recibido golpes peores.

Alice estudia la cara de Maccabee durante aquella décima de segundo. Es todo rabia y dolor. Si no estuviera intentando matarla, casi le daría lástima.

Pronto, habrá muchísima gente con sentimientos como aquellos. Demasiada gente.

Alice empuja las caderas hacia delante para intentar deshacerse de Maccabee, que logra mantener la posición, aunque interrumpe la ráfaga de golpes. Alice consigue liberar el brazo derecho. Abre la mano, dobla los dedos como garras y le clava a Maccabee las uñas en el cuello, haciéndole sangre. Alice ataca de nuevo, intentando ahora agarrarle la oreja y arrancársela, pero él mueve el brazo y le inmoviliza la muñeca, aplastándola contra el suelo. Maccabee se palpa entonces el tobillo y extrae de la funda oculta bajo la pernera del pantalón un cuchillo con una hoja de cuatro pulgadas de longitud. La hoja brilla y desciende con rapidez hacia el cuello de Alice. Piensa matarla igual que ella acaba de matar a la mujer.

«Tu madre», comprende.

Alice hace gala de un nuevo nivel de fuerza y dobla el brazo izquierdo hasta conseguir separar la rodilla de Maccabee del codo. El cuchillo pasa rozando la oreja de Alice y se lleva un mechón de cabello rizado. Maccabee no pierde el tiempo y ataca de nuevo con el cuchillo, intentando otra vez hundírselo en el cuello.

Pero Alice ha conseguido liberar por completo el brazo izquierdo y desvía el cuchillo. Agarra a Maccabee por la muñeca. Él hace girar el cuchillo entre los dedos, dejándolo con la punta hacia abajo. Maccabee agarra entonces la muñeca de ella con la mano libre. Ella lo agarra a su vez. Él intenta activar la aguja de su anillo, pero en ese mismo instante se da cuenta de que no lo lleva.

Están mutuamente aprisionados.

Alice tiene la punta del cuchillo a 12,7 centímetros de la piel.

Es una batalla de fuerzas.

Durante algunos segundos, ninguno de los dos consigue hacer nada. La musculatura de ambos se abulta y se tensa. Las venas se hinchan en la cara de ambos, una de ellas recorre en diagonal el puente de la nariz de Alice, atraviesa una mancha de nacimiento en forma de cuarto creciente y desaparece por la raíz del pelo.

Maccabee se inclina hacia delante, impulsa hombros y espalda. El esfuerzo de ambos Jugadores hace temblar más el cuchillo. Se acerca al cuello de Alice, queda a una distancia de solo 2,4 centímetros.

Alice permanece en silencio. Concentrada.

Maccabee grita. Su garganta emite saliva y salpica la cara de Alice. Parpadea y consigue expulsar la que le ha caído en el ojo pero, por lo demás, permanece concentrada. La musculatura continúa trabajando, trabajando, trabajando.

Maccabee no consigue avanzar.

Vuelve a gritar, un grito más primitivo y desesperado esta vez, y se levanta, coloca los hombros en ángulo para descargar el máximo peso sobre el cuchillo y consigue por fin hacerlo bajar.

Abajo.

Abajo.

Entra en contacto con la piel oscura de Alice, presiona. Maccabee nota que la piel cede. Ve sangre. Levanta las caderas. Presiona. Perfora el músculo platisma 1 centímetro, 2 centímetros. Empieza a brotar más sangre. Cae al suelo la primera gota.

Alice continúa en silencio.

Maccabee presiona.

Alice ejerce presión en sentido contrario.

Maccabee presiona.

Ella le aprieta las muñecas con tanta fuerza que las puntas de los dedos se le ponen moradas.

La tiene.

Alice suelta la mano derecha. El cuchillo avanza un centímetro más. El dolor empieza a gritar. Ella no.

Alice hace descender la mano, entre ellos, hacia el espacio que Maccabee ha generado al levantarse un poco por encima de ella. Acerca la mano a la entrepierna de él y aprieta con todas sus fuerzas.

Un nauseabundo sonido se produce cuando algo se revienta. Maccabee pierde fuerzas y grita. Alice aprieta más fuerte, más fuerte, más fuerte.

Alice levanta el repentino peso muerto del cuerpo de Maccabee con el brazo izquierdo. Con el dedo medio, ejerce presión en un punto fijo de la muñeca de la mano que sujeta el cuchillo. La mano se afloja sobre la empuñadura. Alice se vuelve, arroja a Maccabee hacia un lado y se coloca a horcajadas sobre él, su mano derecha todavía entre ambos cuerpos, apretando y apretando.

Lo suelta por fin.

Maccabee jadea, grita. Nunca había sentido tanto dolor.

Alice retira el cuchillo del cuello, lo deja en el suelo, cierra los puños y aporrea metódicamente a Maccabee en la cara, izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda, derecha.

Cuando termina, Maccabee está inmóvil. La nariz tan torcida como siempre. El labio partido. El ojo izquierdo empieza ya a hincharse. La cara cubierta con un lustre rojizo de sangre, sudor y lágrimas. Burbujas de mocos en la nariz, que se hinchan y estallan, se hinchan y estallan.

Alice se acaricia las manos. Están magulladas, pero no hay huesos rotos. Se toca la herida del cuello. Es profunda, pero no ha alcanzado ningún elemento vital. Vivirá.

—Buena pelea, pero para acabar con una koori se necesita más.

Coge el cuchillo de Maccabee.

Lo acerca al corazón.

—Nos vemos en el infierno, colega.

«Sí, koori... En el infierno... Y ahora, sigue Jugando...», piensa Maccabee, consciente todavía, resistiendo a duras penas.

El nabateo vislumbra solo los contornos de la mata de pelo de Alice, la expresión pensativa de sus ojos.

«... sigue Jugando...»

Maccabee espera la muerte caliente que debe de provocar un corazón ensartado, confía en ver a su madre en la vida del más allá, si acaso existe, lo desea incluso, estar con ella, terminar. Está, en estos momentos, preparado para rendirse, ansioso por hacerlo.

Preparado.

Pero en vez de morir, la cabeza de Alice se ladea de manera imposible, se eleva de repente y se inclina en un ángulo de 100 grados, sobre su hombro, más allá. La sangre salpica por todas partes.

El cuchillo cae estrepitosamente al suelo.

BAITSAKHAN

Arendsweg 11, apartamento 1H, 13055 Lichtenberg, Berlín (Alemania)

Baitsakhan, vestido únicamente con un camisón de hospital de color rosa, permanece de pie junto a la koori y el machacado nabateo e intenta sostener el peso muerto de aquella enorme mujer.

Baitsakhan se ha limitado a cogerla por la nuca y a apretar. La mano biónica ha hecho el resto. Maccabee y su madre le habían explicado al donghu cómo funcionaba la mano, le habían soltado un discurso con detalles como la presión por centímetro y el incremento de la fuerza de agarre. Los nabateos y su cháchara. Baitsakhan no les prestó mucha atención. Prefería comprobarlo personalmente. La mano había estrujado la piel, los músculos y los huesos de la koori como su fueran una bala de paja. En 3,7 segundos. Baitsakhan sostiene aún un burbujeante hilillo de médula espinal pulverizada.

Suelta a la koori. Cae de lado, la cabeza unida a una fina trenza de hueso y tejido. El cuerpo se estremece con espasmos durante varios segundos mientras la fuerte vida que contenía en su interior se desvanece a regañadientes, muy a regañadientes.

Deja de moverse.

Baitsakhan escupe sobre el cuerpo mutilado de la koori.

Alice Ulapala está muerta.

Su Endgame ha tocado a su fin.

A su lado, el pecho de Maccabee se mueve con dificultad. Está destrozado, pero sobrevivirá. Seguirá Jugando.

—La mano funciona —dice Baitsakhan, como si Maccabee estuviera perfectamente. Como si su Ekaterina no yaciera muerta a escasos metros de distancia—. Funciona bien.

Baitsakhan rememora la pelea con Kala, en Turquía, cuando Maccabee le salvó la vida de un modo similar a lo que acaba de suceder ahora, abalanzándose sobre la sumeria y apuñalándola por la espalda.

—Estamos en paz —dice Baitsakhan, mirando todavía su increíble mano nueva.

Maccabee no puede hacer otra cosa que gruñir para darle a entender que está de acuerdo. Tiene la boca hinchada, un diente roto clavado en el labio inferior. El pequeño monstruo podría acabar con él ahora mismo. Dos Jugadores extinguidos en cuestión de segundos. Maccabee lo sabe y agradece que el donghu tenga cierto sentido del honor, o de la gratitud, o de lo que sea que aquella joven bestia suscriba.

Se siente agradecido y sorprendido a la vez. Sabe que en nada perderá la conciencia y que tendrá que depositar su confianza en el donghu para que cuide de él, que sus papeles se han intercambiado.

Baitsakhan se rasca el trasero que la espalda del camisón de hospital deja completamente al aire.

—Tengo que mear —declara, y sale tranquilamente de la habitación.

Sus pasos son mucho más silenciosos que los de Maccabee, Alice Ulapala tenía razón. Aunque no le sirvió para nada.

A Maccabee se le apaga la luz.

Pero, a diferencia de la koori, él sí volverá a despertarse.

SHARI CHOPRA

, valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

La que sueña ahora es Shari.

Y es un sueño atroz.

Lo ve todo desarrollándose, en directo. La muerte violenta de Alice en una habitación, en la otra punta del mundo. Shari grita y llora, patalea al nabateo y ataca al donghu con un arma blanca larga y curvada.

Pasa volando entre ellos como si fuera un fantasma.

En el sueño, el tiempo transcurre con rapidez. Shari ve que los chicos se incorporan y se marchan, Maccabee pasa un brazo por encima de los hombros de Baitsakhan, que es mucho más bajito.

Baitsakhan mira con cariño su peculiar mano.

Dejan a Alice allí.

Salvajemente destrozada y fría.

La buena Alice. La noble Alice.

Alice, muerta.

Shari se arrodilla junto al cuerpo, intenta girarlo y restaurarle en lo posible la dignidad, pero es imposible.

Shari comprende que lo que acaba de ver no es un sueño.

La Jugadora que protegía a la Pequeña Alice ya no está.

Es una pesadilla.

Shari sale corriendo de la habitación para perseguir a los chicos, pero en cuanto cruza la puerta, se ve transportada a otra parte.

Está sumergida hasta el cuello en agua gélida, en una minúscula antecámara con muros de piedra. El agua es azul y refleja una luz ondulante en las paredes y el techo.

Prueba el agua.

Salada.

Nada hasta un pequeño embarcadero y sale del agua. Está desnuda. No se oye nada, excepto el susurro de las olas que rompen a mucha distancia.

Tallados en las paredes hay bloques de palabras. En sánscrito, sumerio, egipcio, celta, harrapano y otro idioma que Shari no había visto nunca y que consiste en guiones, líneas verticales y puntos perfectamente tallados, una especie de braille sobrenatural.

Esparcidos entre las palabras, como confeti matemático, hay números modernos, dispuestos en una secuencia aparentemente aleatoria:

04011398445134074371876378452911036566102131964652158293 456.

Shari se acerca a la pared y acaricia con los dedos los escritos.

Puede leer el sánscrito. Un pasaje del Mahabharata. El poema sagrado de los hindúes que memorizó en su totalidad cuando tenía nueve años. El que habla sobre Drona y Arjuna, sobre el rey Karna y sus muchas victorias, sobre Krishna y la batalla de Dwarka, sobre Shikhandi y Bishma. Sobre la Gran Guerra de Kurukshetra.

Sobre los cuatro objetivos humanos, no siempre obligatoriamente nobles: dharma, artha, kama, moksha.

Deber, prosperidad, deseo, liberación.

Los objetivos que rigen la vida de toda persona, por los que lucha, por los que muchos han derramado ríos de sangre.

Sigue caminando y la luz del agua desaparece poco a poco hasta que, de repente, todo se vuelve negro.

El sonido del mar desaparece.

Los números se iluminan.

Aquí, allí y allá.

De pronto, diez de ellos salen volando hacia el centro de la estancia y empiezan a girar con rapidez.

4922368622.

Shari sabe que son importantes. Tal vez, en cierto sentido, son el regalo de despedida de Alice.

Debe recordarlos.

Intenta coger los números, conservarlos, pero escapan entre sus dedos como mariposas que revolotean a merced de la fresca brisa de un jardín.

Y entonces empiezan los gritos.

En menos de un segundo, alcanzan niveles ensordecedores y Shari se despierta sobresaltada. Los gritos se acaban. Jamal está a su lado, sigue durmiendo. La Pequeña Alice está en la habitación contigua de la gran fortaleza, dormida también.

Shari se acerca a la mesita para anotar los números en un papel. Lo hace. Los considera, en el mundo de los vivos, un regalo del universo de los sueños, un regalo de Alice Ulapala, Alice la Mayor, que los dioses la acojan en su seno.

AN LIU

22B Hateshinai Tori, Naha, Okinawa (Japón)

Después de preparar algunos juguetes en el patio, solo por si acaso, An escala la pared trasera de un edificio de madera de cuatro pisos construido antes de la guerra. En menos de un minuto llega a la azotea. Son las 3.13 de la mañana. La casa se asienta en lo alto de una colina y desde la azotea se ve el mar. La ciudad de Naha está dormida y medio abandonada, de hecho, ya que muchos no soportan seguir viviendo aquí después del horror que ha sembrado el meteorito que destrozó el puerto.

An va vestido como un ninja. Pantalones de algodón holgados de color negro y zapatos planos de suela blanda. Camiseta de algodón de manga larga también en negro. Guantes sin dedos. La cabeza cubierta con una capucha. Un pañuelo tapándole media cara. Una mochila Svelte a la espalda y atada a la cintura para que no salte ni se mueva. En su interior, algunos juguetes más. Dos granadas de humo sobre el pecho. Una Walther PPQ en la cadera izquierda, para poder sacarla con la mano derecha. Un control remoto bidireccional, el mecanismo de activación cosido en la manga, en el antebrazo izquierdo, el detonador en el bolsillo derecho. Un teléfono inteligente pirateado sujeto mediante una cremallera al bolsillo izquierdo.

Y, lo que es más importante, el collar confeccionado con pelo y carne colgado al cuello.

Su talismán. Su salvación. Su amor.

Ahora, siempre con él.

En la azotea hay cuatro cámaras. An las evita, aunque sin tomar medidas extremas. Duda que las autoridades se preocupen por los ladrones después de que se haya revelado la existencia de Abaddon. Seguramente, ni su camuflaje sería necesario.

El uniforme de ninja es un tributo. Un testamento para su amada. Le ha parecido adecuado vestirse así, teniendo en cuenta quiénes son los propietarios de la casa.

Es la residencia de los Takeda. La familia de Chiyoko está dentro.

Llega a la puerta de la azotea y acerca el teléfono a un teclado numérico. Está seguro de que lo ven desde la cámara que hay justo arriba. Tal vez alguien esté yendo a su encuentro.

Alguien que va a recibirlo.

Confía en que sean como Chiyoko y muestren cierta moderación. No quiere que lo maten esta noche.

Todavía no.

Quiere hablar.

Toca la pantalla del teléfono y selecciona una app creada por él mismo. Realiza 202.398.241 combinaciones en 3,4 segundos y las transmite de manera inalámbrica al teclado numérico. El código 202.398.242 resulta ser el correcto. La puerta se abre.

An tira del pomo, abre la puerta, entra, la cierra con cuidado a su espalda. No suenan alarmas, no se oyen gritos, no hay pasos, no hay tiros en la oscuridad.

Solo silencio.

Como a Chiyoko le habría gustado.

Tal vez sea que a todos los Takeda les gusta así.

«A lo mejor todos son mudos», piensa.

An se quita el pañuelo y la capucha. Debajo del ojo se observa una segunda lágrima, un tatuaje nuevo, recién hecho, cubierto con una capa de vaselina brillante, envuelto en un círculo rojo por la irritación.

Baja tranquilamente la escalera, las manos extendidas delante de él en un gesto de buena voluntad, por si acaso se tropieza con alguien.

Pero no.

Llega al piso superior. La luz del distribuidor está encendida. Cuatro puertas correderas, tres de ellas abiertas. Asoma la cabeza en todas. Dormitorios. Con futones en el suelo. Todo vacío. Llega a la cuarta puerta y la abre. Una cama de estilo occidental. Una campanilla de peltre encima de la entrada, unida a un cordón que desaparece en el interior de la pared.

Una ventana que domina el diezmado puerto. Un cuadro en la pared, delante de la cama. La representación de los meandros de un río a vista de pájaro, un paisaje tranquilo y sereno, como Chiyoko, aparentemente.

Pero An sabe que el agua siempre es fuerte e inquebrantable, que se filtra en todo.

Como Chiyoko.

Aunque, naturalmente, la habitación también está vacía. Da un paso hacia dentro. Dos pasos. Olisquea el ambiente.

La huele.

Es la habitación de Chiyoko.

Respira hondo y guarda su olor en la nariz y rápidamente se va para continuar su búsqueda.

Da media vuelta, sale y prosigue la búsqueda.

Baja otro tramo de escalera: dos dormitorios vacíos, un despacho, un cuarto de baño. Nadie.

Otro tramo. Una cocina, un salón de té, otro cuarto de baño, una sala de estar con una chimenea de estilo occidental, el fuego anaranjado crepitando en su interior.

Y allí, serenamente sentado encima de un cojín redondo, un hombre menudo y calvo vestido con una sencilla yukata a rayas azules y granate, sus ojos oscuros y redondos abiertos y mirando fijamente a An. Una katana desenfundada, de 1.329 años de antigüedad, descansa en una peana justo delante de él. Un plato de porcelana blanca con migas. Una taza, tal vez vacía, tal vez no.

—Hola —dice el hombre en japonés.

An ve la espada y levanta un poco más las manos.

—Disculpe, señor. Pero no hablo su idioma —dice en mandarín, confiando en que, ya que Chiyoko lo entendía, tal vez este hombre lo entienda también.

—No pasa nada. Yo hablo el tuyo —responde el hombre en mandarín.

Fija la mirada en los detalles del collar de An. En los marchitos pedazos de piel. Las orejas. El cabello.

—Me llamo An Liu. Soy el Jugador del 377.º linaje. Soy el shang. Le pido disculpas por haber entrado en su casa de esta manera. Temía que fuera a rechazarme de haber llamado al timbre.

An llevaba mucho tiempo sin ser tan formal y hablar así le exige esfuerzo y concentración. Más esfuerzo del esperado. Es importante mantener a raya su desdén hacia este tipo de formalidades, conservar un tono de voz neutral.

—Me llamo Nobuyuki Takeda. Y sí, lo habría rechazado. Tal vez algo peor.

Acerca la mano a la empuñadura de la espada, pero no la levanta.

—¿Qué parentesco tiene con..., con Chiyoko? —pregunta An—. ¿Es usted su padre?

—Es mi sobrina.

—Señor Takeda, lo siento. Pero debo comunicarle que su sobrina ha muerto.

Nobuyuki cae de rodillas. Ahora sí que levanta la espada. Incluso desde el otro extremo de la estancia, An adivina que se le llenan los ojos de lágrimas.

—Habla rápido y con sinceridad. Ten en cuenta que si me mientes lo sabré.

An hace un gesto de asentimiento, seco pero respetuoso.

—Murió en Stonehenge. Yo estaba presente. Uno de los antiguos megalitos cayó sobre ella cuando se movió la tierra. La aplastó de cintura para abajo. Murió en el acto.

—¿Fuiste testigo de ello? —pregunta Nobuyuki, su voz firme, sin miedo, sin pesar, aunque exigente.

Y, con todo y con eso, por su mejilla resbala una lágrima.

An niega con la cabeza.

—No. Estaba inconsciente. Otra Jugadora, la cahokiana, me disparó en la cabeza. —Señala los puntos, que forman una estrella—. De no haber sido por la placa metálica que llevo, también habría muerto.

—¿Había más gente?

—Sí. Uno llamado Jago Tlaloc. El olmeca. Jugaba con la cahokiana. Y otro, un no Jugador aliado con la cahokiana. También lo mataron.

—¿Y tú? ¿Jugabas con Chiyoko?

Nobuyuki está confuso. Sabe que Chiyoko jamás accedería a tener un aliado. Siempre fue una solitaria, era uno de sus muchos puntos fuertes.

An vuelve a negar con la cabeza.

—Oficialmente, no. Pero teníamos... un entendimiento. Una relación.

Le cuesta pronunciar esta última palabra.

—¿La conocías? ¿Más allá de los confines del Juego?

—Takeda-san —dice An, sirviéndose del título honorifico japonés, una de las escasas palabras de ese idioma que conoce—, «más allá del Juego» no existe nada. Como me dijo Chiyoko, ella Jugaba por la vida. Esta frase, creo, tenía muchos significados para ella. Que el Juego lo abarca todo, entre ellos. Ir más allá del juego es ir más allá de la vida.

Aunque sigue arrodillado, Nobuyuki relaja un poco la postura, pero no la mano que sujeta todavía la katana. Las palabras de An lo confunden, lo intrigan.

—Háblame del tiempo que pasaste con ella.

—Conocí a su sobrina Jugando. De hecho, nuestro primer altercado después de la Llamada fue una pelea en una ferretería. No ganó ninguno de los dos. Era increíblemente rápida. Su chi no tenía parangón.

—Lo sé.

—Era incluso contagioso.

—Explícate.

—Estoy enfermo, Takeda-san. Mi linaje me lo ha provocado. Sufro tics debilitadores que, en sus peores momentos, me nublan el pensamiento y los actos. Son resultado de una infancia muy dura, criminalmente dura. Me convirtieron en un monstruo.

—Todos vosotros habéis tenido infancias muy duras.

—La mía fue diferente.

—Sí. No todos habéis acabado convertidos en monstruos.

—La querías, ¿no es cierto, Takeda-san? ¿Conoció ella el amor?

—La quiero, An Liu. Aunque se haya marchado. Más todavía incluso, porque se ha marchado.

An pega la barbilla al pecho. Ve el pelo que cuelga de su cuello. Las orejas. Los párpados, que ha arrancado.

—También yo. Y tengo que decir que ella me correspondía. Fue la primera, tal vez la única persona, que me ha amado. En toda la vida.

—Si estás enfermo, ¿por qué no lo veo? ¿Qué son esos tics de los que hablas?

An levanta la cabeza y mira directamente los ojos oscuros de Nobuyuki. El fuego crepita. No se oyen más sonidos.

—Ella me curó. Su chi me curó, y su amor me salvó.

Nobuyuki coge la espada y apunta con ella la garganta de An. Los separan cuatro metros.

—¿Qué es eso que llevas colgado al cuello?

—Es lo que pude salvar de su sobrina. Las cosas que me dio. Las cosas que siguen salvándome.

—¿Se lo cortaste? ¿La profanaste? —ruge Nobuyuki.

—Lo siento, maestro. Pero ella habría dado su consentimiento, se lo prometo. No se lo habría quitado de haber pensado lo contrario.

Nobuyuki parpadea con nerviosismo. Y An lo comprende. El hombre está reprimiendo sus sentimientos. Igual que sucede con An, se esfuerza por controlarse. El tono de su voz cambia, se altera.

—Has dicho que mi sobrina Jugaba por la vida. Sé que es verdad. Y ahora me veo en la obligación de preguntarte, shang, ¿para qué Juegas tú?

An suspira.

—No para siempre, Takeda-san. La vida ha sido cruel conmigo. La muerte tiene más sentido. Preferiría asesinar hasta al último Jugador, incluyéndome a mí, y dejar el juego sin vencedor, antes que ver que la vida continúa. Preferiría que la humanidad desapareciera, que nuestro antepasado alienígena fuera eliminado y olvidado, antes que seguir adelante y perpetuar sus mentiras, sus hipocresías y sus crueldades. Y una gran parte de mí sigue queriendo esto. La humanidad no se merece este planeta, y este planeta no se merece la humanidad.

—Pero... —dice Nobuyuki, alentando a An para que prosiga.

—Pero... entonces conocí a su sobrina, y fue como si me iluminara. Cambié, un poco. Y confío en que tanto usted como su antiguo y venerable linaje, tal vez el más cercano los Creadores, me ayuden a realizar ese cambio y a convertirlo en permanente.

—¿Deseas hacerme una propuesta? ¿Algo beneficioso para ambos?

—Sí. Humilde y respetuosamente me gustaría renunciar a mi linaje y Jugar para el de usted. Chiyoko se merecía vivir. Ganar. Yo no. Mi linaje no se merece heredar la Tierra después del Incidente. Y creo que el de usted, sí. Me ofrezco a usted, Takeda-san. Si me acepta, me ofrezco a usted.

Nobuyuki frunce el entrecejo. An no logra interpretar su expresión, no sabe si ha pillado desprevenido al anciano o si la idea le resulta ofensiva y repugnante. Sea como sea, Nobuyuki no dice nada.

—Por favor, maestro Takeda. La única alternativa que me queda, si no, es volver a ser lo que era. Estoy lleno de odio y de rabia. ¿Me explico? Hierve en mi interior, estalla, me convierte en... Su sobrina me consolaba. Era la única que lo ha conseguido, pero se ha ido. Y yo he cometido un acto vergonzoso para permanecer a su lado... —Vuelve a tocar el collar. Deja la mano allí—. Creo que usted, maestro Takeda, podría mostrarme el otro camino. Mostrarme el camino de Chiyoko. Quiero jugar para los mu. Quiero ser mu. A los kepler, las reglas les traen sin cuidado. Lo único que les importa es el juego y su final. Si puedo conseguirlas, les diré que he Jugado en nombre de Chiyoko, para los mu. Lo aceptarán. Lo sé. Lo percibo. Se lo suplico, por favor, por el bien de su linaje, y por el bien de mi alma... por mancillada, desesperada e imperfecta que sea.

Las palabras agotan a An. Son demasiadas, y son demasiado reveladoras, demasiado suplicantes y patéticas. Pero son sinceras.

Nobuyuki utiliza la espada a modo de bastón para incorporarse. Parece fatigado. Exhausto. Como si tuviera mil años o más.

—No —dice el anciano mu, su voz solo levemente temblorosa.

—Pero...

—No. La respuesta es no, shang.

An siente un repentino vacío en el estómago. Cree que va a romper a llorar. Otra vez. No dice nada.

—No tomo esta decisión a la ligera, shang —dice con mucho esfuerzo Nobuyuki—. Pero tiene que ser así. Si el linaje mu tiene que desaparecer, que así sea. Lo que tenga que ser, será.

—Por favor... —suplica An.

La mano izquierda empieza a mostrar un tic incontrolable.

La voz de Nobuyuki se torna más grave, más inquieta.

—Hablas de honor, pero ¿qué sabes tú de honor? ¿De respeto? Has entrado en mi casa sin invitación previa y en plena noche. Has interrumpido mi meditación para decirme que mi querida Chiyoko no sigue con vida. Me has hablado con palabras que suenan respetuosas pero que no son más que un ultimátum disfrazado de proposición. Ni siquiera te has tomado la molestia de aprender a saludarme en mi lengua materna... en la lengua materna de Chiyoko. Has venido aquí dispuesto a renunciar a toda la historia de tu pueblo, y pensando única y exclusivamente en tus propios y egoístas objetivos. Puede que Chiyoko fuera joven, pero no era egoísta. Tus entrenadores fueron crueles contigo. Tal vez te pegaron y te torturaron. ¿Y qué?

PARPADEO.

—¿Y qué hay de tus antepasados de hace cientos o miles de años? ¿Fueron crueles contigo? ¿Y qué hay de los descendientes de tu linaje en las generaciones venideras? ¿Serían crueles contigo? Tal vez sean redimibles, todos, tal vez tú puedas salvarlos, aquí y ahora, Jugando honorablemente tanto por tu linaje como por la memoria de Chiyoko. Así es como ella lo habría querido. Lo sé. Chiyoko comprendía el significado de ser un Jugador. Tú, es evidente que no. Lo siento, An Liu de los shang, pero no puedo aceptarte. Tal vez Chiyoko te amara. Espero que lo hiciera. Pero eso no significa que yo pueda hacerlo, o que mi pueblo pueda hacerlo. Si estás destrozado, la reparación queda solo en tus manos. Yo no puedo salvarte.

—Pero... —murmura An, la voz quebrándose; ya no puede decir nada más.

—Y ahora, te pediré que te marches, pero antes hay algo más que debo pedirte. —Nobuyuki levanta la espada y señala con ella a An—. Si todo lo que queda de mi sobrina, de mi amada Chiyoko, es eso que llevas colgado al cuello, te pido que me lo entregues para que mi linaje pueda conmemorarla como la heroína que es y para dar a sus restos un enterramiento adecuado.

PARPADEO.

PARPADEOconvulsiónconvulsiónPARPADEO.

CONVULSIÓN.

An retrocede parpadeo retrocede un paso.

—N-no.

Nobuyuki da un paso al frente y, sin bajar la espada, realiza una profunda reverencia.

—Sí —dice, mirando el suelo—. Con mis respetos, Jugador, insisto.

An toca el mecanismo de activación que lleva adherido al antebrazo izquierdo mientras Nobuyuki no mira.

—¡N-n-n-no!

Nobuyuki. Inclinado aún.

—Sí.

An cruza el brazo sobre el cuerpo y desabrocha la funda de la pistola. Nobuyuki se alza como un gigante y se abalanza sobre él, cubriendo el espacio que los separa en medio segundo. Lanza la katana contra An, que retrocede hacia el pasillo, ileso.

La espada cae de nuevo, esta vez en busca de la mano extendida de An y, con suma facilidad, corta la boca de la pistola, inutilizando el mecanismo de disparo.

La espada mira hacia abajo, la punta rozando el suelo. Sin pensárselo dos veces, An utiliza la pistola a modo de látigo y azota a Nobuyuki en la mejilla. Nobuyuki grita. An salta por encima de la espada y da una patada a las piernas de Nobuyuki para desequilibrarlo. El tío de Chiyoko cae al suelo. An suelta lo que queda de pistola y pisa la mano de Nobuyuki que sujeta todavía la espada, aplastándole los huesos. La mano suelta la empuñadura.

An se agacha para cogerla.

Convulsiónparpadeoconvulsión.

—Levántate —parpadeo—, levántate.

Nobuyuki se levanta. Se queda frente a frente con An. An, flaco y de aspecto insignificante, jugando el rol del Jugador. El tío de Chiyoko se toca la mejilla con la parte anterior de la muñeca. An sujeta la espada con ambas manos, listo para atacar.

—Eres un chico negligente e irrespetuoso —dice Nobuyuki, la sangre manchando sus dientes.

—Ya basta —le ordena An—. No —parpadeo— no —parpadeo— no más palabras.

—Si me hubieras entregado sus restos voluntariamente, honorablemente, habría reconsiderado tu petición.

Esas palabras PARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEO esas palabras resultan CONVULSIÓNPARPADEOCONVULSIÓNCONVULSIÓN resultan hirientes.

—¿Una prueba? ¿Me habría —parpadeo— me habría —CONVULSIÓN— me habría aceptado?

—S...

Pero, en manos de An, la antigua espada —más afilada que una navaja, más dura que un diamante— cae en diagonal y acaba en seco con la respuesta de Nobuyuki, cortándolo limpiamente en dos, desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha. La hoja está tan afilada que, por un momento, Nobuyuki, con todos sus órganos vitales completamente sesgados salvo el cerebro y el intestino grueso, permanece de pie con una expresión de sorpresa. Su rostro palidece de repente y entonces, transcurridos un par de segundos, la mitad superior se desmiembra de la inferior y cae al suelo. Justo después, la parte inferior del cuerpo cae también hacia un lado.

An respira con dificultad, encorva la espalda, la cabeza le da vueltas. Separa una mano de la espada y la hunde en el bolsillo. Acciona el detonador.

En el exterior, en el patio, explota una bomba incendiaria. Cristales rotos y combustión. Una ráfaga de aire agita con violencia los ropajes de ninja de An. Huele ya a madera quemada. La vieja residencia de los Takeda desaparecerá en cuestión de minutos.

An corre hacia la puerta principal, arrastrando la katana. Otro recuerdo. Se cubre la cabeza con la capucha negra, el ambiente sube de temperatura con el fuego que aumenta a su espalda. Se tapa la cara con el pañuelo.

Llega a la puerta principal, abre la cerradura, tira del aro de metal y sale.

Ahí está Naha.

Ahí está Japón.

Ahí está el mundo.

Esto es Endgame.

Acaricia a Chiyoko. Su cabello. Su piel. Sus orejas. Los tics han desaparecido.

Baja la escalera.

—Juego por la muerte —murmura—. Juego por la muerte.

JAGO TLALOC, SARAH ALOPAY, RENZO

A bordo del Cessna CJ4 de Renzo, aeródromo privado, afueras de Valle Hermoso, Tamaulipas (México)

Sarah ha estado durmiendo desde que le diera el ataque de llanto al escuchar el discurso de la presidenta. Diecinueve horas, y sigue.

Hace 13 horas que Renzo ha hecho aterrizar el avión en Valle Hermoso, una ciudad fronteriza tranquila, aunque a veces violenta, situada en el nordeste de México. Jago la ha dejado dormir. Con cautela, ha cogido la Llave de la Tierra del bolsillo de Sarah y la ha guardado en el de él. La han dejado en el avión, apostando en la puerta dos vigilantes armados con órdenes estrictas de no molestarla. Jago le ha dejado además un teléfono móvil con un número local anotado en una pegatina para que pueda llamarlo en cuanto despierte.

No se ha despertado.

Mientras Sarah dormía, Renzo y Jago se han reunido con un miembro de 67 años de edad del linaje olmeca, María Reyes Santos Izil, en su modesta casa de adobe, a kilómetros del aeródromo. Han comido tacos de lengua de buey, pargo rojo estofado con chiles y lonchitas de coco y natillas de maíz con mojo poblano. Han visto un partido de fútbol. Jago le ha enseñado la Llave de la Tierra a María Reyes Santos Izil, que la ha inspeccionado desde todos los ángulos, le ha dado vueltas y vueltas y la ha observado a la luz de una linterna.

—Es una bolita —ha dicho, sorprendida de que una cosa tan pequeña pudiera llegar a ser tan poderosa.

Jago y Renzo han bebido dos cervezas cada uno. Han dormido 6,33 horas. Se han despedido de su anfitriona y le han dado las gracias.

—Vayan con los dioses del cielo —les ha dicho. Y luego, dirigiéndose a Jago—: Gane.

Han regresado al avión, que ya ha repostado, y han llamado a Juliaca para informar a los padres de Jago de su pronta llegada.

—Tendrás que decírselo a la vieja —le dice Jago a su padre, desde fuera del avión, pasando la mano por el extremo de un ala.

Sarah continúa durmiendo.

Jago entra en el avión y se sienta delante de Sarah. La observa durante más de media hora. Y mientras, mueve entre los dedos la Llave de la Tierra. La contempla, intenta obtener alguna cosa de ella, lo que sea.

«Ojalá esta “llave” abriera alguna puerta que condujera al siguiente episodio. Ojalá los kepler no hubieran hecho Endgame tan opaco. Aunque, claro está, esa es su gracia. Hacernos sufrir antes de que empiece de verdad el sufrimiento.»

Cuánto más Juega, más odia a esos Cabrones del Cielo. A esos que se hacen llamar dioses. Le gustaría ser él quien pudiera erradicarlos, no al contrario.

Pero eso es imposible, y lo sabe.

Sarah empieza a moverse por fin.

Jago guarda la Llave de la Tierra en un compartimento ignífugo situado en el mamparo del avión y lo cierra con llave.

La Llave de la Tierra está segura allí.

Vuelve a mirar a Sarah, que se frota los ojos con los puños para espabilarse. Traga saliva. Estira las piernas, estira la espalda, flexiona los dedos.

—Hola —dice Jago.

Sarah parpadea. Mira a Jago.

—Hola.

Lo dice con voz ronca, sexy, confiada. A Jago le gusta que su voz suene como la de la chica que conoció a bordo de un tren en China, como la de la chica con quien flirteó, como la de la chica con quien Jugaba antes de que ella se hiciese con la Llave de la Tierra.

Como Sarah Alopay.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Casi diecinueve horas.

—¿Qué?

Sarah se apoya en un codo y mira a su alrededor, intentando ver por las ventanillas.

—Diecinueve horas. Nunca he visto a nadie dormir tanto. Una vez dormí doce horas de un tirón después de una misión de entrenamiento en los Andes, pero ese es mi récord.

—Podrías haberme despertado al aterrizar.

—Lo he intentado. Pero estabas como un tronco.

Sarah mueve las piernas hacia el borde del asiento.

—Ya vuelvo a estar en forma.

Jago sonríe.

—Me alegro.

—Oye. En Londres... no tendría que haberme marchado corriendo como hice.

—Ya te he dicho que no estoy enfadado. Lo entiendo. Estabas asustada.

—Sí, pero no debería haberte dejado allí.

—Pensaste que había muerto. No pasa nada, Sarah.

—No, sí que pasa. Tú no me habrías dejado tirada.

—Tienes razón.

Sarah nota palpitaciones. Un nudo en el estómago.

—No debería haberte dejado allí, Feo.

—No pasa nada, Alopay. De verdad. Pero no vuelvas a hacerlo.

«No me merezco a Jago —piensa Sarah. Se esfuerza en no pensar en Christopher. Lo intenta y no lo logra—. No me merezco a nadie.»

—No pienses en él, Sarah.

—¿Tan evidente es?

—Sí. No pienses en eso. Hiciste lo que tenías que hacer y conseguiste la Llave de la Tierra. Jugaste. Lo que está hecho, hecho está. —Le ofrece la mano. Ella la acepta. Se la aprieta. Le muestra una débil sonrisa.

—No puedo evitarlo. El simple hecho de estar aquí sentada, así, contigo, me lo recuerda. Me recuerda lo que fuimos.

Jago no sabe qué decir, de modo que opta por no decir nada.

—Lo que hice fue horroroso, Jago.

—Tienes que perdonarte. Tienes que encontrar la manera de hacerlo. Y lo harás. Te ayudaré.

Sarah vuelve a apretarle la mano a Jago y mira por encima del hombro de él, hacia la ventanilla. Y es entonces cuando ve el hangar en el exterior. En el recinto cahokiano del río Niobrara, en el noroeste de Nebraska, su familia no tiene ningún hangar. Frunce el entrecejo.

—Espera un momento..., ¿no estamos en Nebraska? Te di las coordenadas. Vi que Renzo las introducía en el navegador. No lo habré soñado, ¿no?

—No, no lo has soñado.

—Entonces ¿dónde demonios estamos?

—Ha habido un cambio de planes, Sarah.

Sarah le suelta la mano y se levanta, olvidándose de que justo por encima de ella hay un compartimento. Se da un golpe en la cabeza y cae de nuevo en el asiento. Se frota la coronilla. Tiene el pelo enmarañado. A Jago le gusta así, le parece sexy, aunque sabe que en estos momentos no debería estar pensando en esas cosas.

Pero tiene 19 años y, por mucho entrenamiento que lleve encima, no hay manera de sacarle eso del organismo.

Sarah está furibunda.

—¿A qué te refieres con eso de «un cambio de planes»?

—Estamos en un aeródromo olmeca, en México. Necesitábamos repostar combustible.

—Para llegar a Nebraska.

Jago niega con la cabeza.

—Para ir a Perú.

Sarah contrae toda la cara.

—¿Qué?

—Necesitamos enseñarle la Llave de la Tierra a una mujer muy sabia de mi linaje. Ella sabrá adónde tenemos que llevarla. Nos ayudará a encontrar la Llave del Cielo.

—Jago, no quiero ayuda para encontrar la Llave del Cielo. ¡Quiero ver a mi familia! ¡Necesito verlos!

—Pues no vas a verlos. Todavía no. Abaddon está...

Sarah recorre la estrecha cabina y cae de rodillas delante de Jago, le aporrea el pecho con los puños. Él se lo permite. Los golpes no están pensados para hacerle daño, y no le hacen daño.

—Sarah...

—No lo entiendes. ¡Si no los veo, no lo conseguiré! —dice.

—Sarah...

—Me ha pasado alguna cosa, Jago. No sé qué es. Algo se ha roto dentro de mí.

—Lo sé, Sarah —dice Jago en voz baja para que Renzo, si está escuchando a hurtadillas junto a la puerta, no pueda oírlo—. Y esa es precisamente la razón por la que no puedes ir a ver a tu familia en este momento.

Sarah le aporrea de nuevo el pecho y Jago la agarra por las muñecas, las retiene. Ella es fuerte, pero él lo es más. Sarah se deja caer al suelo, descansa el trasero sobre los talones. Abre las manos y posa las palmas sobre el pecho de él. Jago afloja la presión sobre las muñecas. Y le apoya una mano en la cabeza cuando Sarah la acomoda en el regazo de él.

—Lo siento, Sarah, pero no tienes el estado mental adecuado para tomar decisiones. Tengo que tomarlas yo por ti. Si pudiéramos intercambiarnos, verías que tengo razón.

—Pero has dicho que querías ayudarme. Si eso es verdad déjame entonces ir a ver a mi familia. Ellos pueden ayudarme.

Habla en voz baja. En tono lastimero.

—Tal vez sí, tal vez no.

—Sí que pueden. Lo sé.

Aunque no lo dice muy convencida.

—¿Quieres saber qué pienso, Sarah? Pienso que mientras Juegas, estás bien. Creo que cuando no piensas en la Llave de la Tierra, en Christopher o en el Incidente, que cuando te limitas a reaccionar a las cosas que pasan, estás bien. Por eso es ahí adonde te llevo. Al juego. A Endgame. Tal vez tú estés dispuesta a renunciar, pero yo no estoy dispuesto a renunciar a ti. Y así... así es como voy a ayudarte.

—Quiero ir a mi casa —dice Sarah en un susurro.

—Yo también quiero muchas cosas, pero no siempre puedo tenerlas.

Le acaricia la melena castaña. Enreda un mechón en un dedo. Ella le acaricia el muslo con la mejilla. En estos momentos, más que nada, Jago desea abrazarla, besarla, quitarle la ropa.

En estos momentos desearía que Endgame no fuera real.

Pero lo es.

—Los demás Jugadores no dan rodeos para gestionar sus sentimientos respecto a todo lo que está sucediendo... Están Jugando. Por lo que sabemos, las siete personas más letales del mundo, sin contarnos a ti y a mí, están utilizando todas las herramientas que tienen a su disposición para encontrarnos, para encontrar la Llave de la Tierra. Por lo que sabemos, podrían estar a cincuenta millas y acercándose a toda velocidad. Por lo que sabemos, cualquiera podría estar apuntando con un rifle a este avión, o con una granada, o escuchando nuestra conversación con un micrófono telescópico en estos momentos. No podemos permitírselo. ¡No podemos permitir que nos den caza! No podemos permitir que la cojan, ni que nos maten, ni a ti ni a mí. Tenemos que permanecer juntos, protegernos mutuamente, conservar la Llave de la Tierra y encontrar la Llave del Cielo. Eso es lo que tenemos que hacer. Ellos están Jugando. Y nosotros también tenemos que Jugar.

Sarah descansa una mano en la rodilla de Jago.

—Podría marcharme —dice—. Sola.

Jago tiene palpitaciones solo de pensar en esa posibilidad, pero sabe que no sucederá.

Lo sabe porque:

—Tengo la Llave de la Tierra.

Sarah se aparta.

—¿Qué quieres decir con eso de que tienes la Llave de la Tierra?

—No te preocupes. Está segura.

Sarah mira a derecha e izquierda.

—¿Dónde está? ¿Dónde? —pregunta, y le clava las uñas en el muslo.

—Está en el avión. —Se pregunta de repente si debería contarle dónde la ha guardado—. Por eso vamos a Perú. Allí hay una anciana olmeca que podría ayudarnos. «Ayudarnos», a los dos, Sarah, ¿me has oído?

No lo ha oído.

—La necesito, Jago. En una cosa sí que tienes razón: no puedo perderla. No puedo ser la responsable de haber desencadenado el Incidente y luego perder el objeto que podría ofrecerme algún camino hacia la redención. Algún camino..., algún camino..., algún camino...

Se interrumpe, y su mirada amedrentada recorre la cabina.

El corazón de Jago late con fuerza. La han envenenado. ¿Será la Llave de la Tierra lo que le provoca esto? ¿Endgame? ¿Será algún tipo de defecto de su linaje? ¿O habrá sido siempre tan frágil más allá de la superficie?

No.

No cree.

Las uñas se clavan, siguen clavándose. Jago le coge la cabeza a Sarah con ambas manos y la obliga a mirarlo. Se adelanta en el asiento.

Sigue viéndola allí.

La fuerza.

—No pasa nada, Sarah. No pasa nada.

Renzo enciende el motor del avión. Se oye su voz por megafonía.

—En cinco minutos nos largamos, Jago.

Jago pulsa el botón verde del mamparo, dando su aprobación.

—Necesito ver a mi familia.

—No, no lo necesitas.

—Lo necesito.

—No puedes. No te dejaré.

—Así que soy tu prisionera, ¿no es eso?

El avión se tambalea y empieza a avanzar bajo el luminoso cielo mexicano.

—Sí —dice él—. No te dejaré marchar. No puedo.

Los motores suben de revoluciones.

—Preparaos para el despegue —anuncia Renzo por megafonía.

—¿Ganaremos juntos? —pregunta Sarah, su voz amortiguada por la pierna de Jago.

—Sí. Te lo juro. —Sarah levanta la cabeza. Jago atrae la cara de ella hacia él. Se besan, se besan, se besan—. Te lo juro —repite, y no dicen nada más.

ix

AISLING KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, POP KOPP

Piso franco de la CIA, Port Jervis, Nueva York (Estados Unidos)

En cuanto Aisling vio a su abuelo, se fundió con él en un largo abrazo. Él le estampó un beso en cada mejilla. Volvieron a abrazarse. Ella le susurró al oído, empleando su antiguo idioma celta:

—¿Te han hecho daño?

—No.

—¿Te fías de ellos?

—Un poco.

—¿Crees que pueden ayudarnos?

—Sí.

—En ese caso, veamos adónde nos lleva todo esto.

—De acuerdo.

Lo dijeron con tanta discreción y rapidez, y sin siquiera mover los labios, que los agentes de la CIA no se dieron cuenta.

La mañana siguiente Aisling y Pop están sentados codo con codo a la cabecera de una mesa, en una sala de crisis, dispuestos a escuchar la presentación que ha preparado Jordan. Jordan está de pie al lado de Aisling, con un dispositivo para controlar a distancia el pase de transparencias. McCloskey está sentada en el lado más largo de la mesa, delante de un portátil. Marrs anda por otra parte.

—Seguramente estará de asamblea con Token D. Doobie —dice McCloskey.

Jordan resopla.

—Sobre todo después del anuncio de la presidenta.

Aisling ignora el chiste malo y cursilón.

—Pensaba que vosotros, los marines, ya conocíais la existencia del meteorito gigante.

Jordan pulsa el dispositivo. Rápidamente, se ilumina una pantalla situada en el otro extremo de la sala.

—Sí, pero oírlo salir de los sagrados labios de la comandante en jefe eleva la cosa a un nivel de alarma de la hostia, no sé si me explico.

—Y no somos marines —corrige McCloskey—. Somos espías.

—Basta ya de cháchara —dice Jordan—. Sube el documento personal, McCloskey.

Aisling estudia el lenguaje corporal de McCloskey mientras teclea en el portátil. Se la ve segura y eficiente. Sin tonterías. Nada en ella transmite duplicidad o intriga. Y lo mismo puede decirse de Jordan. Son dos profesionales haciendo algo que han hecho centenares de veces: prepararse para hablar sobre tipos malos y qué hacer con ellos. Aisling sabe que, a pesar de que el lenguaje del cuerpo suele dar pistas certeras sobre las intenciones de la gente, no es definitivo. Y, por supuesto, sabe que esos dos no se lo han contado todo.

«Esta gente esconde algo más. Pero ¿qué?»

Mientras Aisling cavila, aparece en pantalla un gráfico de escasa calidad. Una tarjeta negra con una diana roja a modo de fondo. El título de la presentación: «JUGADORES DE ENDGAME».

—¿Lo habéis hecho vosotros solos? —pregunta Aisling, con falsa admiración.

—No somos diseñadores gráficos, Kopp —responde con ironía Jordan.

Pulsa de nuevo el dispositivo y el gráfico cambia a dos filas de rectángulos, seis en la parte superior, siete abajo.

Aisling se ve a sí misma, una fotografía de pasaporte; y a An Liu, que parece dormido o muerto; y a Chiyoko Takeda, que está muerta, evidentemente; y una imagen granulada de Jago Tlaloc en la esquina de una calle; y una fotografía, mucho más nítida, de Sarah Alopay en un aeropuerto; y una vieja instantánea Maccabee Adlai; y una fotografía de pasaporte de un chico con pinta de americano, pelo rubio, ojos azules y barba incipiente. Los otros seis rectángulos están en blanco y con interrogantes.

—¿Quién es el guaperas? —pregunta Aisling—. No es Jugador.

—Christopher Vanderkamp, de Omaha, Nebraska. Su padre es un magnate de la ganadería. Era el novio de Sarah Alopay antes de los meteoritos.

—¿Era?

—Muerto y enterrado —dice McCloskey—. Hecho pedazos de cintura para arriba en Stonehenge. No tenemos ni idea de por qué estaba allí, pero estaba.

—La teoría es que siguió a Alopay como un perrito cuando ella se marchó de Omaha —explica Jordan—. Era un quarterback seleccionado para el All-American, reclutado para Nebraska. Rápido y fuerte, buen estudiante, además. Seguramente creía que podía ayudarla.

—¿Quién más había en Stonehenge? —pregunta Aisling.

—Tlaloc y Alopay, Takeda y Liu.

Aisling sabe que Sarah y Jago han establecido algún tipo de alianza, pero no entiende por qué Jordan ha emparejado a los otros dos.

—¿La mu y el shang también estaban juntos?

—Por supuesto —responde Jordan.

Aisling menea la cabeza con preocupación.

—Yo no lo veo tan claro. Chiyoko era muda y An un sociópata paranoico con unos tics complicadísimos. Ninguno de los dos me pareció el tipo de persona que anda buscando amor..., ni siquiera amistad.

—Pues estaban juntos, segurísimo. Los servicios británicos de inteligencia disponen de pruebas que lo demuestran.

—¿Qué le pasó a Takeda? —pregunta Pop.

—Murió aplastada por una de las rocas de Stonehenge —responde Jordan.

—¿Y a Liu? —pregunta Aisling.

—Recibió un disparo en la cabeza prácticamente a quemarropa. Pero lleva una placa metálica escondida allí dentro y, por desgracia, An Liu sigue vivito y coleando —responde McCloskey.

—Y tienes razón al decir que es malo —añade Jordan—. Lo que significa que es muy bueno compitiendo en Endgame. Las Fuerzas Especiales Británicas lo tuvieron encerrado en un destructor de la Royal Navy en aguas del canal de la Mancha y, a pesar de estar drogado y atado a una camilla, se escapó él solito. Se largó de allí después de robar un helicóptero, voló el puente del barco y se llevó los restos de Chiyoko Takeda. Mató a 27 personas, dejó quince heridos, cuatro muy graves. El helicóptero se fue a pique y se hundió en el Atlántico cuando se quedó sin combustible. Un sumergible manejado por control remoto identificó los restos de Takeda, pero no encontró rastro alguno de Liu.

—Impresionante —dice Aisling—. Una lástima que no muriera.

—¿Sabes de algún otro Jugador que haya muerto? —pregunta Jordan.

—Solo el minoico, Marcus loxias Megalos, del 5.º linaje —responde Aisling—. Un chulillo. An lo mató durante la Llamada.

—Es bueno saberlo —dice Jordan.

McCloskey teclea la información en el ordenador.

—¿Y la cahokiana y el olmeca? —pregunta Aisling—. ¿Siguen vivos?

No puede evitar pensar en Italia, cuando tuvo la oportunidad de acabar con ellos y no lo hizo. Y no puede evitar preguntarse qué habría pasado de haberlos eliminado, si tal vez entonces nunca se hubiera hallado la Llave de la Tierra ni habría empezado la siguiente fase.

—Siguen vivos —dice Jordan—. Neutralizaron un equipo de Fuerzas Especiales que les tendió una emboscada en la habitación de un hotel. El equipo contaba además con el refuerzo de un francotirador y de un dron sin armas, pero eso no fue obstáculo para que los Jugadores acabaran con la vida de dos de los hombres e hirieran a todos los demás. Escaparon y esquivaron el equipo de apoyo que ocupó el metro de Londres, que es seguramente la ciudad mejor vigilada del mundo entero.

—Vaya, me parece que los británicos no están saliendo muy airosos de esta, ¿no? —observa Aisling.

—A día de hoy, no.

—Dudo que los israelíes, los alemanes o los chinos, o incluso los vuestros, Jordan, hubieran podido hacerlo mucho mejor —dice Pop—. Son Jugadores.

—Seguramente sí —responde tímidamente Jordan.

Pop lo ignora.

A Aisling no le interesa en absoluto aquel concurso de mierda entre los servicios secretos mundiales. Dice entonces:

—Supongo que Alopay y Tlaloc tienen la Llave de la Tierra.

—Suponemos lo mismo —dice Jordan—. Pero no estamos seguros al cien por cien y tampoco estamos seguros de lo que eso significa. Hace mucho tiempo que conozco Endgame, pero...

—Querrás decir que llevas mucho tiempo obsesionado con Endgame —dice McCloskey, interrumpiéndolo.

—¿Acaso no lo estamos todos, McCloskey?

McCloskey se encoge de hombros.

—Sí, supongo que sí.

—Lo de la Llave de la Tierra os lo explicaré luego —dice Aisling—, pero ahora me muero por saber cómo lo habéis hecho para enteraros de todo esto. ¿Quién es vuestra fuente de información?

Pop le da un puntapié por debajo de la mesa.

—Estaba preguntándome lo mismo —dice.

—Ya te lo hemos contado —dice McCloskey—. Obtuvimos información muy temprana y muy confusa, francamente, por parte de tu padre, y después están los nabateos.

Aisling niega con la cabeza.

—Sin ánimo de ofender, pero no me lo trago. No me creo que vuestros amigos nabateos os dijeran: «Mira, sois celtas de La Tène. Id a buscar a la hija de Declan Kopp y formad equipo con ella. Es vuestra única oportunidad para sobrevivir a lo que está por llegar». Imposible. Si ellos os hubieran considerado útiles (y debieron de considerároslo, puesto que si no, no se habrían ni siquiera tomado la molestia de hablar con vosotros), estarían explotándoos. Intentarían reclutaros.

McCloskey se mueve incómoda en la silla. Jordan se ha quedado mudo.

«Ahí está —piensa Aisling—. Sigue sonsacándolos. Ahora.»

—¿Quién es?

—Los nabateos intentaron reclutarnos, Kopp —dice Jordan—. Nos dieron un discurso aterrador. Pero les dije que no, gracias.

—No cambies de tema, Jordan. ¿Quién es? —insiste Aisling.

Jordan no dice nada. Mira a McCloskey, que hace un leve gesto de asentimiento. Jordan suspira.

—¿Has oído hablar de la Hermandad de la Serpiente?

Aisling frunce el entrecejo.

—Vaya nombrecillo estúpido.

—Pero ¿has oído hablar de ellos o no?

—No. ¿Debería?

—Probablemente —dice McCloskey, su voz algo más grave de lo normal—. Siendo como eres Jugadora.

—Que te jodan, McCloskey.

Jordan levanta la mano.

—Tranquilas, chicas. No hay necesidad de llegar a esto. Da igual si no ha oído hablar de ellos. Lo que importa es que saben todo sobre Endgame.

—¿Y quiénes son? —pregunta Pop.

—La verdad es que no conocemos a ninguno de ellos —responde McCloskey—. Son tremendamente misteriosos. La correspondencia que hemos mantenido con ellos ha sido siempre secreta y supercifrada. A veces se han comunicado con nosotros mediante rompecabezas complicadísimos de resolver. Otras veces nos han enviado vídeos que apenas tenían sentido, pero que tenían mensajes cifrados en ellos. Además de su fijación por Endgame, están obsesionados también con la lucha contra la Corrupción del hombre inspirada en una cuasi religión llamada la Antigua Verdad.

—Parecen unos locos de primera —dice Aisling— Y sé que es un poco extraño decirlo siendo yo también una Jugadora. De todas maneras, unos locos.

—Nosotros pensábamos lo mismo cuando la Hermandad se puso en contacto con nosotros hace ya unos años —explica Jordan—. Llevábamos años trabajando con el terrorismo en Oriente Próximo y en el momento en que empezamos a oír hablar sobre Endgame, pensamos que era algún tipo de actividad a gran escala tipo el 11-S. Pero cuando descubrimos que se trataba de algo completamente distinto, nos quedamos confusos. La Hermandad nos ayudó a aclarar parte de esta confusión.

McCloskey lo interrumpe.

—Y entonces fue cuando se puso en marcha este jueguecillo letal y...

Pop aporrea de repente la mesa con ambas manos y todo el mundo se calla.

—Esto no es ningún «jueguecillo letal». Independientemente de que sea o no una locura, es real. Se trata del Gran Rompecabezas y los Jugadores tienen la misión de resolverlo. Y si ninguno de ellos lo consigue, todo el mundo morirá. Y si Aisling no lo consigue, todos los que estamos aquí reunidos en esta sala moriremos. Eso lo garantizo. De modo que dejad ya de una vez por todas de hablar sobre gente que sabemos que no son Jugadores y vayamos al grano. Juguemos Endgame, ahora, en el momento presente, y dejad de contar pamplinas sobre organizaciones de mierda que creen saberlo todo acerca del pasado cuando en realidad no saben nada.

Aisling está a punto de decir algo para contradecir a su abuelo. Le ha gustado conocer las fuentes de información de Jordan y siente curiosidad por esa Hermandad, pero Pop le da un nuevo puntapié y lo entiende. Es una lección que a buen seguro conocen bien los agentes de la CIA: si presionas demasiado y con excesiva rapidez, lo único que conseguirás es información de mierda; si dejas que las cosas sigan su ritmo, que uno quiera más mientras el otro quiere menos, obtendrás mejor información.

A medida que el ambiente se despeja, se produce un incómodo silencio.

—Me parece bien, señor Kopp —dice por fin Jordan.

—Llámame Pop, todo el mundo me llama así.

—Volvamos a la presentación —indica Jordan asintiendo.

—De acuerdo —dice Aisling.

Jordan solicita nombres y descripciones de los demás Jugadores. Aisling se lo da. Identifica a Kala, que aparece en una de las fotografías, y luego le cuenta acerca de Shari, Hilal, Baitsakhan, Maccabee y Alice, de los que no disponen de imágenes. Aisling ofrece descripciones físicas detalladas. Supone que siguen todos vivos. De la última que habla es de Alice.

—Es muy grande, de piel muy oscura, una cabellera incontrolable, y tenía una marca de nacimiento clara justo por encima del ojo izquierdo.

McCloskey toma nota y busca en Internet mientras Aisling habla y a los pocos segundos de escuchar la descripción de Alice, dice:

—¿Es ella?

Aparece en la pantalla grande una imagen de la cabeza ensangrentada de Alice Ulapala.

—Sí —responde con frialdad Aisling.

—Sabíamos que había un Jugador aborigen, razón por la cual hemos tendido una red en busca de aborígenes australianos que estuviesen involucrados en peleas en en puestos fronterizos, aduanas o con fuerzas de seguridad. Esto nos lo proporcionó el departamento de policía de Berlín ayer a altas horas de la noche.

Aisling mueve lentamente la cabeza.

—No pensaba que fuera a irse tan pronto. Solo coincidí con ella en la Llamada, pero parecía una de las más honradas. Y fuerte, además.

—No se marchó con facilidad —explica Jordan—. En la escena del crimen había un auténtico baño de sangre. Una mujer mayor muerta en una cama, su médula espinal cortada entre las vértebras C-tres y C-cuatro. Y en el suelo había sangre de un tercer individuo. Alice tenía las manos manchadas con sangre de ese individuo, magulladas e inflamadas, una con una fractura en el tercer metacarpiano. Machacó a ese tipo a puñetazos... y el tipo sería grande, a juzgar por las manchas del suelo, antes de que un cuarto individuo, seguramente un hombre con pies pequeños y descalzo, apareciera por detrás de ella y le apretara el cuello con tanta fuerza que le arrancó la cabeza. Por lo visto, esos dos abandonaron la escena del crimen a toda velocidad.

—Caray. —Incluso Aisling está sorprendida—. ¿Hay huellas de Alice?

—Ninguna —dice McCloskey—. Pero, a juzgar por las descripciones que acaba de proporcionarnos, el tipo grande que recibió la paliza era el nabateo.

—¿Lo tenéis en vídeo?

—No. Quienquiera que Alice estuviera persiguiendo, tenía un dispositivo para anular las cámaras de todo el edificio, así como cualquier cámara que pudiera haber en un radio de dos manzanas. El apartamento tenía una instalación eléctrica muy especial —dice McCloskey.

Aisling sugiere que la persona descalza podría ser Baitsakhan.

—¿Sería posible que el nabateo y el donghu Jueguen juntos? Si el shang y la mu decidieron formar equipo, ¿por qué no ellos?

—Es posible —dice Jordan.

—De modo que tenemos cuatro muertos y tal vez dos equipos. Todos Jugando para matar —dice Aisling, muy lentamente esta última frase, pensativa.

—Por lo que sabemos —observa Jordan.

—¿Por qué no tendrían que Jugar para ganar, Aisling? —pregunta Pop, sin comprender adónde quiere ir a parar.

—Para serte sincera, Pop, estaba preguntándome si uno o más Jugadores estarán pensando lo que yo estoy pensando.

—¿A qué demonios te refieres? —quiere saber Pop. Y entonces, con cierto miedo en la voz, dice—: Es por esa pintura que viste en la cueva, ¿no? La que me explicaste por teléfono. A la que tu padre fue hace tanto tiempo.

Aisling asiente.

—Es precisamente por esa pintura de la cueva. La comprendí, Pop. Y pienso también que comprendo lo que quería papá, aunque estuviera loco.

Pop entrecierra los ojos.

McCloskey levanta la mano.

—Un momento... ¿qué pasa?

Aisling se vuelve hacia McCloskey.

—Pero ¿qué dices, Ais? —la interrumpe Pops.

—Digo que yo también quiero eso. Detener Endgame, Pop. Porque creo, no sé por qué ni cómo, que es posible detenerlo.

Pop da un nuevo puñetazo en la mesa. Tan fuerte que la estancia se tambalea. Tan fuerte que Aisling teme que se haya roto la mano.

Pop no dice nada.

De modo que Aisling decide hablar por él.

—Lo sé, Pop —dice en voz baja—. Sé que mataste a papá, a tu propio hijo, por pensar exactamente lo mismo que pienso ahora yo. Que es una blasfemia.

—Por supuesto que lo es —replica Pop, furibundo.

—Pero es lo que quiero. No: es lo correcto. De saber que existe una oportunidad, por minúscula que sea, de acabar con todo esto, iremos a por ello. Podríamos salvar millones de vidas, Pop. Miles de millones.

—¿De modo que es eso? ¿Piensas abandonar todo tu entrenamiento? ¿Tu herencia? ¿Tu linaje? —Hace una pausa—. ¿A mí?

—No. Pienso utilizar todas estas cosas para que me ayuden, Pop. Pienso utilizarte a ti... muy especialmente a ti.

Pop mueve la silla para apartarse de Aisling.

—No estoy diciendo que tengamos que dejar de Jugar —se explica Aisling—. No podemos. No puedo. No puedo porque Jugar es la única manera de comprender cómo es posible detener todo esto. De lo contrario, no tengo ni puta idea de cómo hacerlo. De modo que iremos a la caza de Jugadores. Los mataremos si son malos y sumaremos fuerzas si comprendo que estamos en el mismo barco. Jugamos porque no tenemos otra alternativa... Pero si encontramos una alternativa, iremos a por ella. Intentaremos detener Endgame, e intentaremos asegurarnos de que los cabrones de los kepler no vuelvan jamás por aquí.

Silencio.

Silencio.

Silencio.

—Me has convencido, Kopp —dice Jordan.

McCloskey asiente para demostrar que está también de acuerdo. Y a pesar de que Aisling sabe que aún no son completamente sinceros con ella, sabe que van en serio.

—Estupendo.

—¿Con quién empezamos? —pregunta Jordan.

—Con An Liu —responde Aisling con determinación—. Es demasiado impredecible. Y es evidente que su intención no es salvar el mundo.

Jordan da una palmada y sonríe.

—Esperábamos que eligieras al viejo Liu.

—¿Por qué?

Jordan chasquea los dedos.

—Ponlo, McCloskey. —La imagen de la pantalla cambia a un mapamundi donde se aprecia una lucecita roja con un número 533 encima que avanza lentamente hacia el norte, siguiendo el perfil de la isla japonesa de Honshu—. Los británicos habrán comido mucha mierda a lo largo de estos últimos días, pero al menos consiguieron hacer bien una cosa. Le insertaron un chip a Liu. Le metieron un dispositivo de seguimiento en el muslo derecho. ¿Y a ver si lo adivinas? Marrs consiguió piratearlo.

—¿De modo que podemos ir directamente a por él? —pregunta Aisling.

—Por supuesto que sí —responde Jordan—. Podemos, seguro. Y más aún: podemos llamar a nuestro equipo de asesinos para que nos reunamos allí.

—¿Equipo de asesinos? —pregunta Pop.

— Kilo Foxtrot Echo —responde Macloskey.

—Vosotros, chicos, con vuestra jerga. —Aisling niega con la cabeza.

—Puede que la jerga no mate, pero Kilo Foxtrot Echo sí que lo harán.

¿A qué estás esperando? x

HILAL IBN ISA AL-SALT

Hotel Caesars Palace, suite 2405, Las Vegas, Nevada (Estados Unidos)

Las Vegas no es lo que Hilal se esperaba. Esperaba encontrar bullicio, ataques de pecado de última hora antes de que llegue el final, caos y libertinaje.

Pero reina el silencio.

Apenas hay nadie en calles y casinos. Los únicos vehículos que se ven son los coches patrulla de la policía o taxis en busca de pasaje. Los restaurantes están vacíos, los locales nocturnos están vacíos, los bares están vacíos. En la recepción del Caesars Palace solo hay diez personas, que ni siquiera son empleados. Desde el casino Hilal oye que el croupier anuncia «dieciocho rojo» antes de quitar las fichas de la mesa. El jugador solitario no quita la mirada de su bebida. Se registra en una suite del piso 24 de la Torre Augustus, sube con las maletas a la habitación y se tumba en la gigantesca cama. Se duerme hasta la mañana siguiente.

Se despierta con el ruido de un helicóptero. Coge el dispositivo que lleva en el bolsillo. Se ilumina y cobra vida de nuevo. Se balancea, de un caduceo al otro, durante varios minutos.

«¿Por qué dos? ¿Será uno Ea y el otro su sustituto? ¿Se habrá dividido Ea y estará ahora ocupando dos cuerpos? ¿Por qué dos? ¿Por qué dos?»

No lo sabe.

Inspecciona las demás cosas que le muestra el dispositivo: el inmenso e inmóvil telón cósmico; la misteriosa esfera naranja, que está convencido de que indica la zona este del Himalaya; y la larga lista de coordenadas. Dedica tiempo a contarlas meticulosamente dos veces. En total son 1.493. En teoría, son números estáticos, que no cambian nunca.

Pero nueve han cambiado.

Una, se percata cuando cruza la amplia habitación para ir al cuarto de baño, señala su posición. La del aksumita. Las coordenadas están detalladas a nivel del puesto 1.000.000 de los decimales, razón por la cual cambian aunque apenas recorra unos pies de distancia.

«Las otras ocho coordenadas dinámicas deben de corresponder a los Jugadores que quedan con vida —piensa—. ¡Es un dispositivo de seguimiento!»

Aquello es una revelación.

Va al baño y regresa a la habitación. Saca de la mochila una libreta, un bolígrafo y el ordenador portátil, se sienta sobre la colcha con las piernas cruzadas y se pone a trabajar.

Verifica en el teléfono inteligente todas las coordenadas. Hay tres parejas y dos puntos individuales, además del suyo.

Una de las parejas se mueve a gran velocidad, del norte hacia el sur, de Centroamérica a Sudamérica. Deben de viajar a bordo de un avión.

Otra de las parejas se encuentra en un barrio del norte de Berlín, Alemania, y apenas se mueve.

Y la última pareja, también prácticamente parada, está —«ding, ding, ding»— en el este del Himalaya, en la remota Sikkim, en India.

Hilal está convencido de que la esfera naranja tiene que identificarse también con uno de los Jugadores.

«Con el que tiene la Llave de la Tierra», supone incorrectamente.

Los dos puntos solitarios se encuentran en Port Jervis, Nueva York, y en Japón, este último moviéndose en dirección norte, hacia Tokio, viajando seguramente en tren, a tenor de la velocidad.

No tiene ni idea de quién es quién, ni de por qué pueden haberse formado tres equipos después de la Llamada. La impresión que obtuvo en su momento de los Jugadores fue que solo cuatro, o como mucho cinco, podrían estar abiertos a formar alianzas.

Y en esa cifra se incluía a sí mismo.

«Un auténtico misterio», piensa.

El ejercicio le lleva casi cinco horas y después de tanto viaje, de repente se siente agotado. Se deja caer en la cama de lado. Piensa en las distintas posibilidades —en los Jugadores, Ea, las extrañas coordenadas, los dos caduceos— y se queda dormido una vez más...

* * *

Se despierta sobresaltado en mitad de la noche. Abre los ojos como platos. Mira el techo. Se sienta. Le duele terriblemente la cabeza. Mueve las piernas hacia el borde de la cama y asienta los pies en el suelo. Mira el reloj. Las 3.13 de la mañana. Coge el dispositivo —siguen estando los dos caduceos, uno quieto, el otro moviéndose por las calles, abajo— y se acerca a la ventana. Las Vegas está iluminada, parece un espectáculo de fuegos artificiales sin fin. Neones multicolores, pantallas de LCD grandes como edificios con imágenes de gente de fiesta, bailarinas y comida, luces de todos colores que se encienden y se apagan al ritmo de lo que asemeja una coreografía de baile. Observa el bulevar que todo el mundo conoce como el Strip. Sigue vacío.

«Necesito estirar las piernas. Acostumbrarme a moverme sin la ayuda de mis varas», piensa Hilal, con las luces reflejándose en su cara.

Por costumbre, y también por precaución, guarda sus machetes gemelos, AMOR y ODIO, en el interior de los pantalones anchos de algodón. Se dirige escaleras abajo a la acera.

Caminar sin muletas resulta doloroso, aunque liberador. Y sabe ignorar el dolor. Eso es fácil, y dado su lamentable estado, cada vez más fácil.

Solo se cruza con policías —aburridos, nerviosos y armados hasta los dientes— y con algunos mendigos vestidos con harapos. Abandona el Strip al llegar al Bellagio, sus fuentes luciendo sin público, y serpentea en dirección sudeste hasta que llega al cruce de East Harmon con Koval. Hacia el sur hay más hoteles y tiendas y hacia el norte, solares vacíos y desérticos. Está a escasas manzanas de la zona iluminada del Strip, pero el lugar donde se encuentra está desolado como una ciudad decrépita.

«Es todo espectáculo —piensa Hilal de Las Vegas—. Todo fachada. Aunque estuviera abarrotado... Sobre todo, si estuviera abarrotado.»

Permanece allí varios minutos, los ojos cerrados, las calles vacías, el aire del desierto fresco y limpio. El aire le recuerda al de Danakil y de los Desiertos del Este, su época de aislamiento bajo el interminable manto de las estrellas. Y Las Vegas está tan silencioso, tan siniestramente tranquilo que, con los ojos cerrados, Hilal se siente transportado de nuevo a su hogar, se siente como si estuviera rodeado de matorrales, estrellas y arena.

Solo.

Entero.

En casa.

En paz.

Pero entonces el bolsillo se calienta, se calienta cada vez más, arde, de pronto.

Hilal abre los ojos. Hunde la mano en el bolsillo y extrae de él el dispositivo. Se enfría en cuanto toca la mano. Lo mira. Extiende el brazo hacia un lado y hacia otro y entonces, cuando lo mueve hacia el sur, hacia Koval Lane, ve un caduceo, luminoso, perfectamente perfilado y cada vez más grande.

Hilal fuerza la vista y mira hacia la lejanía. Ve un coche a un cuarto de milla de distancia. Lleva las luces apagadas, pero el centelleo de la carrocería bajo la luz de las farolas le indica que corre a mucha, muchísima velocidad.

¡Ea!

Mira hacia uno y otro lado en busca de un vehículo. Allí, en el solar vacío al otro lado de East Harmon, ve una furgoneta blanca en estado ruinoso. Guarda el dispositivo en el bolsillo y echa a correr como un loco. El dolor del cuerpo grita a todo volumen, pero no le importa.

Está a 75 metros de distancia. El coche con el supuesto Ea se acerca. Hilal está a 50 metros. Oye el motor del coche de Ea. Está a 25 metros. Hilal mira por encima del hombro. El vehículo de Ea parece un último modelo de algún tipo de deportivo de precio asequible, un Shelby, un Mustang o un Challenger. Hilal acelera. Cuando el coche llega al cruce, lo tiene solo a cinco metros. Hilal llega por fin a la furgoneta. Está cerrada. Retrocede unos pasos, le da un fuerte codazo a la ventanilla y el cristal se resquebraja como una telaraña, da otro golpe y se hace añicos; el cristal se derrama sobre el asfalto como una lluvia de pequeños diamantes. Abre la puerta, aparta los cristales del asiento y entra, deja los machetes en el asiento del acompañante. Maniobra rápidamente en la parte inferior de la columna de dirección y en 19 segundos pone el motor en marcha. Enciende las luces, mira el indicador del depósito de gasolina y da las gracias en silencio. Está a la mitad. Saca de nuevo el dispositivo del bolsillo y lo coloca encima del salpicadero justo cuando el coche de Ea desaparece por la esquina con Koval. Hilal pone primera y, con un crujido, la furgoneta se pone en marcha.

Hilal no puede evitar sentir emoción. Lo tiene cerca. Sigue a Ea, vislumbra el coche de vez en cuando, hacia el este, luego hacia el norte, de nuevo hacia el este, hacia el norte, hacia el este. Los barrios que atraviesa son cada vez más desolados y decadentes y llega a una zona repleta de vertederos, almacenes, estructuras metálicas prefabricadas que parecen insectos plateados gigantes, solares inmensos invadidos por el desierto y cascarones de casas, camiones y coches abandonados. Pasados 30 minutos, Ea gira a la derecha por Alto Avenue y continúa dirección sur por Bledsoe. Hilal disminuye la velocidad. Apaga las luces de la furgoneta y gira por Bledsoe justo cuando el coche desaparece al otro lado de un muro de ladrillo grisáceo. El almacén contiguo se ilumina de rojo con el destello de las luces de freno del coche y, acto seguido, todo se queda a oscuras. El coche se ha detenido.

Hilal pone la furgoneta en punto muerto, apaga el motor y deja avanzar el vehículo hasta que se detiene solo. El muro queda a su izquierda, un solar desierto al otro lado de la calle, a su derecha. Coge el dispositivo, que brilla con tanta intensidad debido al caduceo que está siguiendo, que Hilal teme que lo delate. Decide guardarlo en un bolsillo interior. Coge los machetes y se los pone en el cinturón. Ya no tiene sentido seguir escondiéndolos. Sale, se acerca a la parte posterior de la furgoneta y asoma la cabeza por la esquina.

Nadie.

Se desliza pegado al muro, las manos fijas en las empuñaduras de sus machetes.

Está cerca.

Muy cerca.

Al llegar a la esquina, se echa al suelo, boca abajo, y avanza arrastrándose muy poco a poco. Mira. Un hombre delgado vestido de oscuro, la cabeza cubierta con una capucha. Se cuelga una mochila al hombro y cierra el maletero del coche sin hacer ruido. Mira la calle. Hilal no se mueve. Con la cabeza pegada al suelo, resulta prácticamente invisible. La cara de Ea queda completamente a oscuras, con la excepción de un débil punto que señala la nariz. Da entonces media vuelta y camina hacia el almacén. El paso de Ea es confiado, atlético, ligeramente femenino.

Hilal se incorpora y dobla la esquina, llega al coche. Permanece en completo silencio, no hay ruido de pasos, ni de respiración. Se detiene junto al maletero y mira debajo del coche. Ve que los pies de Ea desaparecen en el interior del edificio.

«Debo intentar utilizar el elemento sorpresa.»

Echa a correr hacia el almacén, se agarra a una cañería de desagüe, planta los pies en la pared y escala hasta la cubierta. A pesar de las heridas, Hilal nota el cuerpo en buen estado, fuerte.

«Necesito estar fuerte.»

Salta por encima del parapeto que rodea la cubierta y extrae en silencio un machete. Es una cubierta plana, tapizada con gravilla gris. Hay dos claraboyas triangulares y al fondo una puerta que, sin duda, da acceso a una escalera. No ve indicios de cámaras ni de micrófonos. Al otro lado de las claraboyas se vislumbra un leve resplandor. Hilal se acerca a la más próxima y, muy lentamente, se inclina para observar el interior del edificio.

Ve una estancia grande. Pintada de blanco. Mobiliario moderno. Una pared llena de ordenadores, una cocina con encimeras de acero inoxidable, una única puerta que conduce a otra habitación, un pequeño gimnasio con pesas rusas, un saco de boxeo grande, otro menor en forma de pera. En la pared, armas de lucha cuerpo a cuerpo de todo tipo: espadas, palos, cuchillos, martillos, una colección de bates de béisbol.

Ni rastro de Ea.

Hilal está a punto de acercarse a la otra claraboya cuando nota que se le eriza el vello de la nuca. El instinto lo empuja hacia delante y presiona su rostro cicatrizado contra el cristal de la claraboya. Pasa volando por encima de él un objeto, rozándole la coronilla.

Hilal rueda hacia un lado y ataca hacia atrás con AMOR con la intención de apuntar a los tobillos de su atacante, pero no están allí. Ve que Ea —tiene que ser Ea, puesto que ninguna otra persona en el mundo podría escaparse con tanta facilidad de Hilal— salta por encima de la afiladísima hoja del machete. Hilal se dispone a abalanzarse entonces, pero se ve obligado a replegarse a la defensiva cuando ve que el arma de Ea desciende hacia su cara.

Es uno de los bates de béisbol. De madera, muy ancho, y en la penumbra y en una única fracción de segundo, Hilal ve que lleva grabada la palabra «Slugger», aunque no tiene ni idea de qué significa. Ea sigue con la cabeza cubierta con la capucha e Hilal no puede verle aún las facciones cuando esquiva el golpe. Nota, sin embargo, un tirón a la altura de la cadera, como si la ropa se le hubiera enganchado en alguna cosa, y consigue liberarla con la mano izquierda justo cuando el bate arremete de nuevo contra su cabeza. Hilal distribuye el peso perfectamente, las piernas recogidas debajo de él, y da un salto que lo eleva un metro por encima del suelo. El bate erra el golpe. Hilal extiende el cuerpo y aterriza de pie. Levanta el machete con la mano derecha y baja la otra mano a la cintura para desenfundar también el otro machete. Piensa hacer pedazos aquella abominación.

Pero la mano aparece vacía.

Ea se endereza y permanece a tres metros de distancia. Apunta con el bate hacia el pecho de Hilal. Ea levanta el otro brazo y una espada brilla bajo la escasa luz. Ea le ha robado el otro machete. Hilal sigue sin poder ver el rostro encapuchado de Ea pero, de poder hacerlo, sabe que encontraría una sonrisa dibujada en sus malvados labios. Hilal coge el machete con ambas manos y se prepara. Ojalá hubiese cogido las Varas de Aarón y Moisés. Se maldice por haber cometido la estupidez de dejarlas en el hotel, de haber salido tan poco preparado a las calles de Las Vegas, el territorio de Ea.

Ea se mueve con la velocidad de un rayo y hace girar el bate y el machete hasta convertir ambas armas en un ventilador mortal. Hilal retrocede y se sirve de un solo machete para eludir los golpes. Las manos y las muñecas de Ea son rápidas y ágiles, mucho más rápidas que las de cualquier contrincante con quien Hilal haya podido enfrentarse hasta ese momento. Estallidos metálicos, golpes secos de madera, Hilal baila, Ea baila. Hilal gira y lanza los pies contra Ea, pero Ea lo esquiva. Hilal se agacha y logra esquivar otro golpe, y Ea se aparta también en el momento justo. Hilal levanta la espada y ataca hacia arriba, pero Ea bloquea el ataque con la parte lateral del bate.

Justo cuando empieza a pensar que Ea es demasiado rápido, demasiado serpentiforme, demasiado flexible, Hilal consigue atizarle un golpe. Es un golpe menor, la empuñadura de su machete ha impactado contra la parte posterior de la rodilla de Ea, pero suficiente para que Ea se doblegue sobre sí mismo y caiga al suelo. Consciente de que está frente a su gran oportunidad, Hilal dirige el machete con todas sus fuerzas hacia la cabeza de Ea, que ha perdido la protección de la capucha y muestra una mata de cabello castaño recogida en un moño.

Pero en vez de encontrar pelo, piel y hueso, el machete tropieza con el bate, que Ea levanta por encima de la cabeza de Hilal, justo en el punto donde hay un logotipo ovalado. El machete se incrusta cinco centímetros en la madera. Hilal se dispone a liberar su arma, cuando Ea lo detiene diciéndole simplemente:

—Yo que tú no lo haría.

Hilal se queda paralizado. La voz. Es de... mujer.

Ve por primera vez a su adversario. Tiene la piel clara, roza la treintena y es guapa. Cejas castañas perfiladas sobre ojos marrones maquillados con lápiz negro, nariz perfecta, pómulos infantiles, cuello y mandíbula fuertes, y una sonrisa en sus labios encarnados.

Es muy guapa.

Respiran ambos con dificultad, la clavícula de ella asciende y desciende bajo la sudadera. Lo repasa de arriba abajo con la mirada. Hilal la mira también. Tiene el otro machete entre las piernas, en la entrepierna, más bien, formando un ligero ángulo. Comprende de inmediato que no amenaza con castrarlo, sino con clavarle la espada en la vena femoral. Le bastaría con un mínimo giro y conociendo lo que conoce de la velocidad de esta mujer, Hilal no se atreve a moverse. Además, sabe que sus machetes están afiladísimos.

La cara maltrecha y mutilada de Hilal se queda mirándola. El ojo rojo y el ojo azul. La fealdad contempla la belleza.

Ella ni siquiera se encoge.

—¿Te envía Ea? —pregunta, jadeando.

Es una pregunta ridícula.

—¿Qué? —dice Hilal.

—¿Te ha enviado Ea? ¿Para matarme? —clarifica ella.

—¿Quién eres?

—Responde a mi pregunta y tal vez te lo diré.

Presiona la piel de Hilal con su arma.

—No, no me ha enviado.

—Necesito una respuesta más extensa. ¿Qué haces aquí?

—Buscar a Ea.

—¿Por qué?

Hilal hace una breve pausa antes de responder.

—Quiero encontrar al Corruptor y matarlo —dice con sinceridad.

La expresión de ella es de perplejidad. Pero sigue teniendo la vida de Hilal en sus manos.

—Dios mío —dice—. Eres uno de ellos, ¿no?

—¿Uno de quiénes?

—Uno de los Jugadores de Endgame. Un miembro de uno de los doce antiguos linajes.

—¿Cómo sabes que...? —A pesar de las circunstancias, Hilal percibe cierto parentesco con la mujer—. Tú no eres Ea —dice, sin alterarse.

La mujer contiene una carcajada.

—No. Por supuesto que no. Deja que adivine —dice, entusiasmada de repente—. ¿Nabateo? ¿Sumerio? No. ¿Aksumita?

Hilal no entiende nada.

—¡Estás con el InCorruptor, claro!

Nada de nada. Esta mujer, que tiene alguna cosa que ver con Ea, pero por lo que parece no está en su mismo bando, le habla a Hilal de cosas que simplemente ella no puede saber.

—Estoy confuso —reconoce Hilal.

La mujer retira la espada un centímetro.

—¿Tregua?

Hilal mueve levemente la cabeza en sentido afirmativo.

—Encantada de conocerte, confuso —dice la mujer, bromeando. Apunta con el machete hacia el suelo—. Me llamo Stella Vyctory. Soy hija de Ea..., adoptada, a Dios gracias. Y si de verdad quieres matar a ese cabrón, puedo ayudarte. Porque, amigo mío, es lo que quiero yo también.

MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN

34 Eichenallee, Charlottenburg, Berlín (Alemania)

Maccabee y Baitsakhan se han trasladado a otro piso franco de los nabateos en Berlín.

Han transcurrido cuatro días desde que Alice los localizó. Maccabee tiene la cara hinchada. El ojo izquierdo cerrado. El labio inferior partido. La nariz golpeada. Todos los huesos de la cara magullados.

La mano de Baitsakhan funciona bien, pero tiene la muñeca, en el punto donde la piel está más tensa sobre el metal y el plástico del mecanismo, muy dolorida.

Apenas han hablado desde que se instalaron en su último refugio. Es una casa agradable en un barrio agradable con gente agradable que pasea por las calles agradables del exterior. Hay ciudades que han tenido problemas como consecuencia de la noticia de Abaddon, pero no Berlín. El gobierno alemán ha decretado la gratuidad de todas las instituciones culturales y ha entregado a cada ciudadano un vale de 5.000 dólares para utilizar en restaurantes, cervecerías, tiendas o como más les apetezca. La gasolina y la electricidad son gratuitas. Los billetes de tren a cualquier lugar de Europa cuestan 1 euro, lo que facilita que la gente pueda ir a visitar a sus seres queridos, o ir al campo, o a ver el mar o las montañas, quizá por última vez. En Berlín se han celebrado conciertos al aire libre, se han montado circos para niños y la ciudad ha autorizado incluso una reunión para celebrar el amor libre de toda una noche de duración. A Maccabee y a Baitsakhan todo eso les trae sin cuidado. Pasan el tiempo engullendo pastillas para el dolor, intentando sanar sus heridas lo más rápidamente posible, limpiando pistolas, afilando cuchillos y estudiando la esfera.

Después de lo que pasó en Turquía, Baitsakhan sigue sin tocarla. Odia no poder tocarla. Lo odia.

Han decidido que en dos días estarán en condiciones de ponerse de nuevo en marcha. Maccabee ya tiene preparado un avión. En el piso franco hay 1.000.000 de dólares en efectivo y 757 onzas de oro. Un montón de armamento. Y piensan embarcarlo todo en el avión.

Lo cargarán todo y se marcharán.

En vez de dejar que otro Jugador vaya a por ellos, utilizarán la esfera para ir a por los demás Jugadores.

La esfera les muestra a An en Tokio. Muestra a Aisling moviéndose a toda velocidad —a bordo de un avión, sin lugar a dudas— por el norte de Canadá, seguramente rumbo a Asia. Muestra a Hilal en Las Vegas. Muestra a Shari en el este del Himalaya. Y muestra a Jago y a Sarah en Juliaca, Perú.

—Tlaloc y Alopay —dice Maccabee, mirando la esfera—. Los únicos Jugadores que Juegan juntos, además de tú y yo.

—Y los que tienen la Llave de la Tierra —dice Baitsakhan, afilando su daga mongola con una piedra.

Maccabee niega con la cabeza.

—Por poco tiempo, hermano.

—Por poco tiempo.

Es hora de viajar a Perú.

JAGO TLALOC

Aeropuerto Internacional Inca Manco Cápac, Juliaca (Perú)

El Cessna estaciona en la zona privada del aeropuerto.

—Ya hemos llegado —le dice a Sarah. Jago señala con la barbilla hacia la ventana—. Y ahí está Papi Guitarrero Tlaloc.

Sarah se inclina por encima de Jago para mirar hacia fuera. Guitarrero es más alto que Jago y mucho más fuerte. Va vestido como un ranchero, con sombrero de vaquero de color marrón, botas de piel de serpiente y corbata de cordón; la culata de un Kalashnikov apoyada en la cadera. A su lado, un Chevy Suburban de color blanco con una garra roja pintada en el capó.

—Se lo ve muy creído —dice Sarah.

—No lo es.

Mira a Jago y le da un largo beso.

—Sigo sin estar contenta de que me hayas traído aquí sin consultarlo, pero estoy contenta por estar todavía contigo. —Jago sonríe—. Venga, vayamos a conocer a tu Papi.

Renzo baja la escalerilla y salen del avión. El ambiente es fresco, más de lo que Sarah está acostumbrada. Juliaca se asienta en la meseta de Collao, a 3.825 metros sobre el nivel del mar, colinas de color ocre y escarpados picos andinos rodean la ciudad a escasa distancia.

Guitarrero abraza a Jago, le da un beso en la mejilla izquierda, en la derecha, en la izquierda, en la derecha. Hace el signo de la cruz, levanta la mano hacia el cielo, da unas palmadas a Jago en el hombro. Abraza a Renzo. Dice algo en un idioma que Sarah no comprende. Los dos hombres ríen por algún tipo de broma. Se vuelve entonces hacia Sarah.

—¿Y a ti qué te digo? —pregunta en inglés.

—No estaría mal algo así como «Encantado de conocerte», Papi —responde Jago.

Le coge la mano a Sarah. Guitarrero se encoge de hombros. Sonríe. La sonrisa es contagiosa. Sarah también sonríe. No confía en aquel hombre ni en Renzo. Pero confía en Jago. En aquella antigua confianza empiezan a abrirse grietas. Sarah desea de todo corazón creer que Jaco actúa pensando en lo que es mejor para ella, que ella está demasiado confusa como para tomar sus propias decisiones.

Jago le aprieta la mano para tranquilizarla.

De modo que ella sigue sonriendo.

Tiene que sonreír.

Descargan lo que llevan en el avión —Jago coge la Llave de la Tierra y la guarda en un bolsillo que cierra con cremallera— y suben al Suburban. Se saltan el control de pasaportes y recorren en coche la breve distancia que los separa de una verja de alambrada. Un vigilante vestido de paisano pulsa un botón. La verja se abre y el Suburban la cruza. El vigilante los saluda con la mano. Guitarrero le devuelve el saludo con buen humor.

—He tenido que pagarle mil dólares —dice Guitarrero en español. Sarah lo entiende. No domina el idioma, pero se apaña—. ¡Yo! Guitarrero Tlaloc, el jefe de la ciudad. ¿No os parece increíble?

—Pues sí, Papi, increíble —responde Jago desde el asiento del acompañante, el Kalashnikov cruzado sobre el regazo.

Guitarrero abandona el español y durante un minuto habla en un idioma extraño. Lo hace en tono exasperado, salpicando su discurso con carcajadas de incredulidad. Las únicas palabras que Sarah consigue captar son «Aucapoma Huayna». Un nombre.

Jago lo entiende todo a la perfección y no responde. Sí responde Renzo. Y la respuesta es breve.

—Sí, sí, sí —dice Guitarrero.

Jago permanece en silencio.

—¿De qué habláis? —pregunta Sarah en un español aceptable, fastidiada al ver que le esconden alguna cosa.

Jago la mira por encima del hombro con cara de exasperación.

—Dice Papi que sus beneficios por las labores de protección han caído un ochenta y cinco por ciento desde el meteorito que llamamos La Punta del Diablo. Al parecer, la ciudad se ha ido a la mierda. Lo único que queda por aquí son criminales, oportunistas, curas, los pobres de solemnidad y un pequeño contingente del ejército... a los que sobornamos desde hace décadas, de modo que están de nuestro lado.

—Eso es bueno —observa Sarah.

—Sí, con la excepción de que los criminales no pagan para que otros criminales los protejan —dice Guitarrero—. ¡Suerte que hemos ahorrado para cuando llegaran malos tiempos!

Un sentimiento de desazón se apodera de Sarah, que piensa que el discurso de Guitarrero no tenía nada que ver con los beneficios por las labores de protección. ¿Por qué tendrían que utilizar su idioma secreto si el tema tuviera tan poco que ver con Endgame? ¿Por qué tendría que importarle eso a Renzo, que ha pasado los últimos diez años en Irak? ¿Qué tiene que ver Aucapoma Huayna, la reverenciada anciana olmeca, con todo esto?

«Están mintiéndome.»

El Suburban llega a los límites del recinto del aeropuerto y se le suman dos coches más: el de delante es un último modelo de pick-up Toyota con una ametralladora de calibre .50 montada en la zona de carga, controlada por un hombre, y con dos hombres más protegiendo al artillero con fusiles de asalto M4. Están rodeados por tres lados por pantallas protectoras y el cañón de la ametralladora está calzado con un perfil de acero inoxidable. Todos los hombres llevan chalecos antibalas.

Detrás del Suburban hay un Tahoe negro. Ambos vehículos lucen también en el capó el dibujo de una garra de águila de color rojo.

—Sujetaos bien —dice Guitarrero en español cuando el convoy acelera.

Los coches avanzan en estrecha formación por las calles de las afueras de Juliana y se dirigen hacia la parte oeste del centro de la ciudad. En más de una docena de lugares, se observan columnas de humo alzándose por encima de los edificios bajos de ladrillo y hormigón. Jago señala el que marca el lugar del impacto del meteorito, que arde todavía a fuego lento.

—Algún hijo de puta le prendió fuego a la planta de tratamiento de aguas hace dos días —explica Guitarrero, dando golpes de volante para esquivar baches y perros sueltos.

Los hombres del pick-up lanzan disparos de aviso para despejar el camino. Pasan por delante de un campo de fútbol abandonado, cruzan un barrio residencial desierto, se adentran en una zona comercial con edificios plagados de orificios de bala y escaparates con cristales rotos. Hay una bodega rodeada de sacos de arena, un anciano delante, fumando un puro y armado con una pistola colgada a la altura de la cadera. Pasan por delante de una suntuosa iglesia de estilo colonialista español, los feligreses pululando a su alrededor, gente de rodillas, hablando, comiendo, riendo incluso, los sacerdotes con túnicas blancas confesando de modo improvisado a los fieles, repartiendo botellas de agua y palabras amables, sin signo alguno de conflicto, una isla de tranquilidad en un océano de caos. Entran entonces en un barrio de muy mal aspecto, casas bajas de ladrillo dispuestas como bloques de construcción de juguete, tejados de uralita, chuchos paseando por los patios, hombres y chicos armados por todas partes, gritándole al convoy, levantando los puños, lanzando piedras.

—Los Cielo se instalaron aquí cuando te marchaste, después de la Llamada —dice Guitarrero. Jago le explica a Sarah que los Cielo son rivales de toda la vida de los Tlaloc, originarios de Nuestra Señora de la Paz, en Bolivia, en la orilla opuesta del lago Titicaca—. No saben nada de Endgame —grita Guitarrero, para hacerse oír por encima del ruido del motor— y durante todos estos años no han sido más que un fastidio, pero a pesar de que carecen del poder necesario para luchar contra nosotros, se han echado a la calle desde el anuncio de Abaddon y están apoderándose de los barrios bloque a bloque. De momento, los hemos dejado tranquilos. Endgame es demasiado importante como para perder el tiempo con batallas territoriales. Lo que necesitamos es estar preparados para el Incidente.

Los hombres del pick-up continúan con sus disparos. Los tres vehículos de los Tlaloc aceleran. Jago da gritos de alegría. Guitarrero aprieta el acelerador a fondo y sigue muy de cerca la estela del pick-up. Se inicia un tiroteo. Y se oye el ruido sordo de la ametralladora de calibre .50 disparando contra los edificios. No aminoran la velocidad. Al contrario, aceleran. Desde la calle los disparan con armas pequeñas. Las balas rebotan y emiten chispas anaranjadas, como pequeños fuegos artificiales. Una pasa rozando la cara de Sarah.

A prueba de balas.

No se altera.

El viaje es emocionante.

Pero cuando llegan al final de aquel barrio marginado controlado por Cielo, Sarah ve una mujer vestida con vaqueros oscuros y una camiseta Nike amarilla. Lleva un bebé en brazos. La madre protege como puede la cabeza del pequeño, intenta alejarse de la calle en busca de refugio.

Ambos lloran.

Esta locura es el resultado de Abaddon.

El resultado de Endgame.

Sarah contiene una repentina oleada de náuseas.

El ruido de los disparos se amortigua y queda finalmente atrás. Conducen 6,8 kilómetros más. Los vehículos bajan el ritmo. Se detienen en un control atendido por hombres vestidos con mono de trabajo. Los dos vehículos militares que hay estacionados lucen también la garra roja. Sarah envidia el orden y el control que los Tlaloc parecen ejercer en su territorio. El linaje de ella siempre se ha comportado de un modo mucho más sutil, siempre ha vivido en la sombra, preparada para actuar pero a una escala muy inferior.

Pero esto es otra cosa.

Los olmecas están preparados para la guerra.

Se acerca entonces al Suburban un oficial tocado con una gorra de béisbol adornada con la insignia con barras plateadas, lo que indicaría su rango de capitán. Guitarrero baja la ventanilla y se dirige a él en español. Es el capitán Juan Papan. El hombre se inclina hacia el coche para estrecharle la mano a Jago, saludar con un ademán a Renzo y echarle un vistazo de reojo a Sarah. El rostro del capitán se mantiene inexpresivo.

El capitán Papan regresa a su puesto y el convoy se pone de nuevo en marcha para ascender por una carretera pavimentada y con curvas hacia las colinas del sudoeste de la ciudad. Cada centenar de metros hay guardias apostados. Sarah cuenta cinco coches militares blindados y dos grupos de artillería de campaña. Los únicos árboles que se divisan en toda aquella extensión de árido territorio son los que rodean las escasas mansiones privadas, utilizadas ahora como cuarteles militares. Todos los vehículos y todas las mangas de todos los uniformes están adornados con garras rojas.

La carretera termina en una alta verja de hierro forjado que interrumpe un muro de piedra más alto si cabe. Arriba hay apostados más vigilantes. Todos armados. La verja se abre. El Suburban continúa solo por el camino de acceso cubierto con gravilla.

—Mi casa —dice con orgullo Jago en inglés, dirigiéndose a Sarah.

—Tenía entendido que te habías criado en esas callejuelas de ahí abajo —dice Sarah, señalando por encima del hombro hacia atrás con el pulgar.

Renzo ríe entre dientes.

—Y allí se crio —confirma Guitarrero.

—Aquí solo venimos para huir un poco de todo eso —se explica Jago—. Casa Isla Tranquillo.

Y eso es justo lo que reza un pequeño cartel pintado a mano situado en lo alto de un poste, justo delante del coche, una palmera y una franja de agua azul enmarcando las letras. Guitarrero traza una curva en la horquilla flanqueada a ambos lados con gruesos bloques de cemento —una última defensa en caso de ataque frontal— y llegan a una plazoleta más amplia. En medio de la misma, una cantarina fuente de piedra. Tres deportivos más, otro pick-up armado, un Bentley tipo berlina y un Pontiac GTO descapotable, un clásico de 1970 en amarillo con un 33 negro en la capota.

—Vaya con lo que da de sí el crimen organizado, ¿no?

Guitarrero para el coche y apaga el motor.

—Sí, señorita.

Salen. Una mujer baja la escalera de acceso a la amplia hacienda de los Tlaloc. Lleva un vestido con un estampado floral en rojo y morado, el cabello negro y ondulado peinado hacia atrás, los pies descalzos. Tiene el cabello de Jago, su barbilla, sus gestos desenfadados. Sonríe, como si todo lo que está sucediendo en el mundo sucediera en otro planeta.

Jago abre los brazos y exclama:

—¡Hola, mamá!

La mujer se sube el vestido por encima de las rodillas y echa a correr hacia su hijo. Lo abraza. Lo besa. Le dice lo feliz que se siente de que esté vivo, de que siga Jugando, de que siga representando su linaje, de que continúe manteniendo a su pueblo con vida.

—No cesaré nunca en ese empeño, mamá —dice Jago, aceptando con elegancia tantas muestras de cariño.

—Te presento a mi madre, Sarah. Hayu Marca Tlaloc.

—¿Es esta la chica de quien tanto he oído hablar? —dice Hayu Marca con sinceridad y en perfecto inglés, como si Jago hubiera conocido a Sarah durante las vacaciones de primavera y hubiera llevado a su novia norteamericana a casa, de visita.

—No sabía que Jago le hubiera hablado de mí.

—Hablé con mi madre mientras tú hacías tu maratón de sueño en el avión.

Hayu Marca coge con ambas manos la mano derecha de Sarah. Sonríe a la cahokiana. La saluda con respeto.

—Me preocupaba que una Jugadora estuviera entre nosotros, pero Jago responde por ti. Y veo en tus ojos que eres buena, Sarah Alopay, del 233.er linaje.

—Gracias, señora Tlaloc —contesta Sarah—. Aunque no creo que Renzo sea de la misma opinión.

—Respeto a Renzo —dice Hayu Marca en voz baja—. Pero Jago es nuestro Jugador. Aquí no tienes nada que temer.

Hayu Marca es encantadora, y a pesar de que Sarah preferiría mil veces estar con su familia, cree lo que le dice. Hayu Marca suelta una de las manos de Sarah, le aprieta la otra y le señala con un gesto la casa.

—¿Por qué no dejas que te muestre tu habitación mientras los chicos descargan las cosas? Seguro que estás agotada del viaje. He hecho traer un poco de fruta y queso.

Sarah mira a Jago, preguntándole con la mirada si le parece bien.

—Descansa, Sarah —dice Jago—. Yo también pienso hacerlo. Solo quiero hablar primero con Papi sobre Aucapoma Huayna.

—Vendrá aquí a tiempo —anuncia Guitarrero a todo el mundo—. La traeremos en helicóptero para que no tenga que soportar ningún tipo de acoso abajo en la ciudad.

—Perfecto —dice Jago.

Hayu Marca tira de Sarah.

—Ven, Jugadora.

Sarah se cuelga la mochila. La pistola y el cuchillo que lleva en su interior le golpean la espalda.

—De acuerdo.

—Enseguida te traigo el resto de equipaje —dice Jago.

Sarah asiente. Mira a Hayu Marca.

—Pues adelante.

Hayu Marca echa a andar. Entran en un vestíbulo decorado con mucho gusto, pasan por un salón con mobiliario moderno, cuadros al óleo antiguos y una chimenea enorme en un extremo. Acceden a un jardín interior situado en lo que parece la zona central de la casa. El jardín está inmaculado, pero las flores están aletargadas porque es invierno. Hay vigilancia patrullando discretamente por todas partes.

—Esta casa parece un castillo —comenta Sarah.

—Ojalá pudieras verla en verano. Es preciosa.

—No me cabe la menor duda.

Llegan al otro extremo del jardín y pasan a un vestíbulo enmoquetado de grandes dimensiones con habitaciones en uno de sus lados. Hayu Marca guía a Sarah por el pasillo, hablando sobre flores, sobre Jago y sobre el lago Titicaca. Se detiene delante de una puerta abierta. Sarah asoma la cabeza. Hay una cama con dosel y ventanas en voladizo dominando el jardín. Hay una mesa preparada con la fruta y el queso que Hayu Marca había prometido, una botella de agua con gas y un juego de toallas limpias sobre la colcha. Hayu Marca posa una mano en el brazo de Sarah.

—Sarah, sé que Jago y tú os habéis salvado mutuamente la vida y, que de no ser por ti, tal vez ya estaría muerto. Quiero darte las gracias.

Sarah recuerda la rapidez con que lo dejó atrás en aquel túnel del metro de Londres, segura de que estaba muerto. La rapidez con que lo abandonó.

Menea la cabeza.

—Estoy segura de que a estas alturas estaría muerta de no ser por Jago, Hayu Marca. Ha sido bueno para mí. Creo que hemos sido buenos el uno para el otro. Ojalá lo hubiera conocido sin...

Hayu Marca baja la vista.

—Sí. Endgame es duro.

—Sí. Es peor de lo que imaginaba.

Hayu Marca levanta la barbilla.

—Y empeorará, Sarah.

—Lo sé —dice, agotada de repente—. Lo sé.

Hayu Marca da un paso atrás y mira a Sarah de arriba abajo.

—Imagino que llevarás días sin ducharte, querida. Ve, lávate y descansa. Encontrarás ropa limpia y también una muda en el armario. Venimos luego a buscarte.

Sarah sonríe.

—Gracias, Hayu Marca.

Sarah entra en la habitación. Cierra la puerta. Se acerca a la mesa y se sirve un vaso de agua. El gas burbujea. Bebe. El agua está buena. Dulce. La engulle.

Y mientras bebe, se cierra la puerta.

Desde fuera.

Sarah se vuelve en redondo. Corre hacia la puerta e intenta abrirla. La aporrea y se da cuenta de que, aunque parece de madera, no lo es.

Es de acero. Gruesa e implacable.

Se descuelga la mochila, saca la pistola de su interior, apunta hacia la ventana que da al jardín y dispara.

La bala rebota en la habitación, por todas partes y acaba empotrándose en el armario.

Corre hacia el cristal. Se lanza contra él. Lo aporrea. Grita «¡Mentirosos!».

—¿Por qué? —Cae de rodillas, sigue golpeando el cristal—. ¡Mentiroso de mierda! ¿Por qué?

Pero no la oye nadie.

Jago, Renzo y Guitarrero aparecen un minuto después en el jardín interior de la casa. Avanzan hacia Hayu Marca, que los recibe con los brazos abiertos. Jago no presta ninguna atención a Sarah; tal vez ni siquiera puede verla.

Los hombres se vuelven y dan la espalda a la habitación de Sarah. Solo ve la cara de Hayu Marca. Se acerca a su hijo, su único hijo, el guardián del linaje olmeca. Vuelve a abrazarlo. Sujeta entre ambas manos su cara repleta de cicatrices. Y entonces mira hacia la habitación de Sarah.

Mira hacia la habitación de Sarah y sonríe.

Una sonrisa siniestra, muy siniestra.

HILAL IBN ISA AL-SALT, STELLA VYCTORY

Almacén reconvertido en Bledsoe, Sunrise Manor, Nevada (Estados Unidos)

Hilal se sienta en una silla de plástico, detrás de una mesa de madera. Stella está en la cocina preparando el té. Se ha despojado de la sudadera y lleva una camiseta sencilla con cuello en V y vaqueros negros ceñidos. Ha devuelto el machete ODIO a Hilal e incluso le ha ofrecido una pistola, por si así se sentía mejor. Hilal le ha dicho que no era necesario.

Mientras ella pone las bolsitas de té en las tazas, dice Hilal:

—Señorita Vyctory, yo...

—Stella, por favor. Llámame Stella.

—Stella... lo siento, pero tengo algunas preguntas.

—Seguro que las tienes —dice Stella, acercándose con dos humeantes tazas de té—. También las tengo yo. —Se sienta enfrente de Hilal y deja las tazas sobre la mesa—. Elije la que quieras. Para que veas que no intento envenenarte.

Hilal señala una. Stella da un buen trago a la taza señalada, estremeciéndose cuando el líquido caliente le baja por la garganta, y se la pasa a Hilal. No todavía.

Stella se recuesta en su silla y coloca las manos detrás de la cabeza. Hilal admira su compostura.

—¿Te importa si empiezo yo?

Hilal, con la espalda muy erguida y un poco nervioso, responde:

—En absoluto.

Está seguro de que le preguntará alguna cosa relacionada con las heridas, pero no es así.

—¿Cómo me has encontrado?

—Soy Jugador —dice, como si con eso bastara.

Stella menea la cabeza.

—Sin ánimo de ofender, pero no has dado conmigo por una simple cuestión de suerte. Algo te ha guiado hasta aquí. Algo que apostaría a que es muy antiguo. Algo que perteneció a una de Ellos —dice Stella, señalando el techo.

Hilal no responde. Antes quiere escuchar lo que ella tenga que decir.

—Gracias a Ea, me he hartado de ver cosas raras. Máquinas que no sirven para nada que tenga sentido, piedras que flotan cuando las tocas, instrumentos musicales fabricados para manos con siete dedos y un antiguo mapa de piedra que se ilumina solo. Razón por la cual estoy segura de que tú debes de tener algo de ese estilo, ¿verdad?

—Es posible.

—Me gustaría verlo, si no te importa.

—No sé si me siento lo bastante cómodo como para...

—¿Lo sacaste del Arca?

Hilal se queda boquiabierto.

Dice entonces Stella:

—Mis acólitos y yo llevamos mucho tiempo estudiando los doce antiguos linajes. Sé más de lo que te imaginas acerca de los aksumitas. Y bien, ¿me dejas verlo?

Hilal considera unos instantes la petición y dice por fin:

—Sí. De acuerdo. —Introduce con cuidado la mano en el bolsillo, extrae de su interior el dispositivo y lo deja sobre la mesa—. Esto es lo que me ha indicado tu posición, y la de él, mediante el signo del caduceo. ¿Conoces el signo?

—¿Y tú crees que el Papa caga en el Vaticano?

—Ummm...

—Es broma. Sí, conozco el caduceo. —Stella mira el dispositivo, se inclina hacia delante y entrecierra los ojos—. ¿Puedo tocarlo?

Extiende la mano por encima de la mesa y en cuanto sus dedos rozan el objeto, este se ilumina y cobra vida, igual que sucede cuando lo toca Hilal. Para Hilal, es una validación. Empieza a estar más convencido de que encontrar a Stella ha sido un golpe de suerte.

U obra del destino.

—Vaya, vaya —dice Stella.

—Esto no lo hace con todo el mundo, Stella.

—Entonces es que soy afortunada.

Lo coge y lo mueve en distintos sentidos.

—¿Sabes qué significa?

—Acércate y te explicaré lo que puedo explicarte.

Stella se levanta y rodea la mesa sin apartar los ojos de la pequeña pantalla. Se arrodilla al lado de Hilal, no hay conjuntos de estrellas ni caduceos cuando lo coge, pero sí una lista de coordenadas, además de una mancha brillante. Y en el dispositivo de Stella hay algo más, algo que se muestra en lugares aparentemente aleatorios: extraños glifos brillantes, similares al de la superficie del dispositivo, líneas rectas y puntitos.

—¿Sabes qué son las coordenadas? —pregunta Stella, como si estuviera examinándolo.

—Las coordenadas dinámicas son los Jugadores. El resto, no estoy seguro.

—Interesante. ¿Y la pelota naranja?

—¿Qué crees qué es? —pregunta Hilal, curioso por saber si ella podrá sacarlo de dudas.

—Señor al-Salt, creo que esta es tu primera pregunta. Tu control es admirable.

—Gracias Stella, pero llámame Hilal, por favor.

—De acuerdo, Hilal. Y, de hecho, sé lo que es esa mancha: es lo que ese tipo que salió por la tele llamó la «Llave del Cielo».

Hilal frunce el entrecejo.

—¿Cómo estás tan segura?

—Hace apenas unos minutos te he hablado de un mapa. Es un mapa de toda la Tierra y en él aparece también esa mancha. Antes de que localizaran la Llave de la Tierra, la mancha estaba situada sobre Stonehenge. Ahora está situada en el este del Himalaya. Estoy segura de que es la Llave del Cielo.

—¿Y crees que también nos mostrará la localización de la tercera llave, cuando llegue el momento?

—Cabría esperar que sí, ¿no te parece?

—Sí. Cabría esperar que sí.

—Stella, si sabes que esto es la Llave del Cielo, ¿por qué no vas a por ella? ¿No quieres encontrar antes a los demás Jugadores?

—A mí no me interesan ni la Llave del Cielo ni los demás Jugadores. En estos momentos, no. Mira, podría decirse que tengo mi propio linaje. No es ninguno de los doce linajes originales, sino un pequeño ejército que he ido formando. Llevo ya un tiempo reclutando a sus integrantes, formándolos, aprendiendo de ellos, desafiándolos, entrenándolos. Entrenando con ellos.

—¿Para qué? ¿Para participar en Endgame?

Stella se levanta y posa una mano en el hombro de Hilal.

—No. Para la guerra.

—¿Contra Ea?

Stella niega con la cabeza.

Y Hilal lo comprende de pronto.

—Contra los Creadores.

—Sí.

Y en ese momento, la confianza de Hilal hacia Stella Vyctory se afianza de repente. Cree en ella. Con los ojos cerrados. Ella le devuelve el dispositivo, regresa a su silla y deja que el ambiente se relaje. Bebe un poco de té. Hilal, finalmente, decide beber también de su taza. Está delicioso. Un poco ácido, pero dulce y con un aroma floral.

—¿Por qué quieres luchar contra ellos? —pregunta Hilal.

—No es mi intención andarme con evasivas, pero permíteme que te responda a esto con otra pregunta. ¿Por qué está sucediendo Endgame?

Hilal nota una punzada de dolor en el cuello.

—Si me lo hubieras preguntado antes de que Endgame empezara, te habría respondido que sucede porque los Creadores dijeron que sucedería.

—Por una profecía. Porque Dios prometió que pasaría.

—Sí.

—¿Y ahora cuál es tu respuesta?

—Ahora te diría que sucede porque ellos quieren que suceda. Quieren vernos luchar entre nosotros, vernos sufrir y vernos morir. Y también, aunque esto son solo suposiciones mías, porque quieren lo que nosotros tenemos.

Stella se acercó un dedo a la punta de la nariz.

—Exactamente.

—La Tierra.

—Sí. Todo lo que está pasando parece sacado de una puta película de ciencia ficción.

—Sí. Pero ¿por qué? Si de verdad son una raza tremendamente poderosa, capaz de viajar hasta las estrellas, ¿por qué elegir la Tierra? ¿Por qué incluso tomarse la molestia de montar todo este lío de Endgame?

—Esa es la parte que todavía no he logrado comprender. Por el momento, nos basta con saber que vienen y que tenemos que detenerlos. —Se produce una larga pausa. Beben más té. Stella deja la taza sobre la mesa y hace un gesto para señalar las heridas de Hilal—. ¿Te lo hizo otro Jugador?

—Dos, que trabajan en equipo.

—Lo siento.

Hilal hace un gesto de indiferencia.

«Porque esto es lo que es todo en realidad —piensa Hilal—. Esto no es un juego, sino una guerra. ¿Cómo es posible que no hayamos caído en la cuenta? ¿Cómo es posible que la profecía nos haya cegado de esta manera? ¿No se suponía que éramos los más preparados? ¿Cómo es posible?

—Hay mucho que asimilar, Stella.

—Lo sé. Y francamente, en mi caso es exactamente lo mismo.

—¿Puedo formularte otra pregunta?

—Dispara, aksumita.

—¿Por qué quieres matar a Ea?

—Ah. Esa sí que tiene una respuesta larga. Pues básicamente porque lo odio, y porque es un monstruo, pero no lo quiero muerto solo por venganza. Es mucho más que eso. Sé que la humanidad debe tener un futuro significativo (independientemente de que se produzca o no una invasión alienígena), y Ea tiene que desaparecer de aquí. No puede quedarse con este mundo como un juguete.

—Es una buena razón . Y no descartes el odio, puede ser un combustible potente.

—Esto tendré que recordarlo. De todos modos, Ea me mintió. Durante años creí que era mi padre, pero luego descubrí que me había secuestrado después de disponerlo todo para que pareciese que mi madre había muerto en un terrible accidente de coche y que yo iba en el asiento de atrás.

—Es horroroso.

—Oh, espera, que aún es peor. Mi madre había sido astronauta en los años ochenta y en el transcurso de una de sus misiones, su ADN se vio alterado. Resultó que su nuevo ADN no era humano.

—¿Estás insinuando que...?

—Sí. Parte de su código genético se transformó en código alienígena... código de los Creadores, el código que corre por las venas de Ea. —Bebe un poco más de té—. Y siendo yo su hija, resulta que soy la afortunada receptora de parte de ese código.

Hilal abre los ojos como platos.

—¿Así que eres...?

Stella mueve afirmativamente la cabeza.

—Un híbrido. Una mutación intergaláctica.

Hilal se encoge de hombros.

—Bueno, al menos esto explica por qué el caduceo del dispositivo del Arca indicaba tu posición.

—Sí, al menos nos ha llevado a conocernos, lo cual es fantástico. Pero espera, que aún no he acabado. Ea pasó los veintidós años siguientes atormentándome para que lo obedeciera. Me hizo cosas increíbles. Por suerte, aquello tocó a su fin. Hace poco tiempo, empecé a enterarme de detalles sobre la historia antigua de la humanidad y, aunque no conocía la existencia de Endgame hasta que empezó, sí conocía lo de los doce linajes, lo de la Corrupción del hombre y lo de una cosa llamada la Antigua Verdad.

—¿La Antigua Verdad?

—Sí. Tú la conoces también, ¿no? Es evidente, por la mirada de esos ojos de loco.

Hilal asiente. Le explica a Stella el deber de los aksumitas de no solo tener siempre un Jugador preparado para Endgame, sino también de salvaguardar la Antigua Verdad y buscar y destruir a Ea.

—Pero jamás hemos sido capaces de encontrarlo —se lamenta Hilal.

—Es una serpiente escurridiza —dice Stella.

—Sí.

—Pero ahora ya lo has encontrado. O me has encontrado a mí. Y aunque yo no pueda acercarme ni a media milla de él, tú sí que puedes.

Hilal se anima. De pronto está feliz.

—¿Me ayudarás, Stella Vyctory?

—Por supuesto que te ayudaré. Aunque tengo que decirte que ir a por Ea es una misión suicida, condenada al fracaso. Mira, Ea... se hace llamar ahora Wayland Vyctory. Hilal sabe su nombre. Todo el mundo lo conoce.

—¿El hotelero?

—El mismo. El problema es que ese cabrón es un puto inmortal. Lleva por aquí más de diez mil años y seguirá diez mil años más.

—Pero yo puedo matarlo —dice Hilal.

—Tonterías.

—No. Puedo.

—¿Cómo?

Le cuenta lo del Arca, lo de las Varas de Aarón y Moisés.

—Fueron creadas para matarlo, Stella. Le fueron entregadas a Moisés con este único propósito. Lo que tengo que hacer es acercarme lo suficiente para que las varas ataquen.

—Puedo ayudarte a que lo consigas, Hilal. —Stella bebe un largo trago de té—. Sigo pensando que es una misión suicida, pero si tus armas funcionaran, merecería la pena. Siento ser tan directa.

—No lo sientas. Estoy de acuerdo. Totalmente.

—Estupendo. Tengo un topo que trabaja codo con codo con Wayland, una mujer llamada Rima Subotic. Lleva mucho tiempo esperando poder hacer alguna cosa. Y creo que ha llegado el momento. ¿Qué me dices? ¿Dejarás que te ayude?

—Sí, Stella Vyctory. Sí.

—Estupendo. Pues preparémoslo todo para conseguirte una audiencia con el inestimable Wayland Vyctory.

AN LIU

Almacén de los shang, 3 Chome 7-19 Shinkiba, Koto-Ky, puerto de Tokio (Japón)

Parpadeo. Convulsión. Parpadeo.

Un leve tic despierta a An, un eco de un sueño que es incapaz de recordar. Está en un camastro en el lado sur de una habitación que parece una cueva. La luz del sol se esfuerza por filtrarse a través de tres claraboyas aceitosas. Se pone de lado, observa el espacio. Columnas, despachos y mesas llenos de ordenadores, pantallas y teclados. Arcones metálicos repletos de armas, dinero y munición. Un contenedor con explosivos, detonadores, conmutadores y demás cachivaches eléctricos, aparejados para hacer estallar, destruir y envenenar cualquier cosa en un radio de tres manzanas alrededor de este edificio del puerto de Tokio. Otro contenedor guarda un superordenador IBM System Z protegido mediante un intrincado sistema cortafuegos cuádruple de creación propia. Una Canon 5D montada sobre un trípode. Una alcachofa sobre una ducha abierta. Un lavabo. Un retrete. Un espejo de cuerpo entero. Un perchero con ruedas con una pequeña colección de ropa.

Su reino con carácter temporal. Uno de los seis cuarteles generales del shang que quedan aún repartidos por el mundo. El Palacio de Destrucción desde el cual llevará a cabo su próxima acción.

Se levanta. Está desnudo excepto por el objeto que lleva colgado al cuello. Pisa el suelo de hormigón y se acerca al lavabo. Abre el agua caliente. Sale vapor. Se lleva las manos al pecho, coloca bien el collar hecho con cabello de Chiyoko Takeda. Inspira hondo por la nariz. Aún la huele. El aroma se debilita, pero aún la huele.

Aunque no sabe por cuánto tiempo más.

Parpadeo. Convulsión. Convulsión.

Los tics son como ocurrencias tardías. Chiyoko lo protege. Incluso después de lo que An le hizo a su tío. Incluso después de haber deshonrado su linaje.

Incluso después.

Porque lo ama muchísimo.

Incluso ahora.

An pone las manos bajo el agua. Lleva en la muñeca el reloj analógico de Chiyoko. La segunda manecilla se mueve.

Tic, tic, tic.

Pasan los segundos.

El tiempo no espera.

Tic, tic, tic.

Descuelga un chándal negro y se lo pone. Se sienta en el terminal principal. Se muerde las uñas mientras el ordenador se enciende. Mueve la rodilla con nerviosismo. Se ilumina la pantalla. Un fondo con una imagen de Chiyoko llena la pantalla, una fotografía que encontró en una cámara de vigilancia de un aeropuerto chino. Abre una ventana y teclea una secuencia de comandos y un número PIN 2148050023574. Levanta la mano, la mueve en el aire. Un Kinect conectado al ordenador interpreta sus gestos. Se abren y se cierran ventanas, se abren y se cierran de nuevo. Mapas, fotografías, listados con nombres, coordenadas, lugares antiguos, lugares sagrados. Abre una carpeta repleta de fotografías, empieza a pasarlas.

Ahí está la fotografía del anuario escolar de Sarah Alopay.

Una fotografía nítida de Jago Tlaloc obtenida por una cámara de vigilancia.

Una instantánea de Maccabee Adlai, tal vez un año más joven, con bañador negro en una playa europea.

Una fotografía granulosa de Baitsakhan, de un archivo de seguridad de Ulán Bator.

Una imagen clara de un sonriente Hilal ibn Isa al-Salt, encontrada en una página web de una institución benéfica de Etiopía. Los ojos azules, la dentadura impoluta, la piel perfecta.

Aisling Koop en biquini en Coney Island, su piel blanca como la nieve.

Shari Chopra de vacaciones, posando delante de una iglesia de aspecto peculiar, con chapiteles y piedra roja, como si acabara de soltarla la mano de un gigante. Shari tiene una niña en brazos, los mofletes rollizos, pelo corto, sujetándose con fuerza a la colorida blusa de Shari.

De los muertos no necesita fotografías. Chiyoko. La minoana. La sumeria. La koori, cuya foto encontró en la red.

Cuatro y sumando.

Incorpora las fotos a una presentación de PowerPoint. Prepara el discurso. Lo pasa por Google translate para tenerlo en inglés.

Cuando está listo, se desplaza hacia la cámara y empieza a grabar. Al cuarto intento, consigue hacerlo seguido sin grandes contratiempos.

—Gente, me llamo An Liu —empieza a decir.

Tiene la mirada vacía. Se sienta sin la espalda erguida. Y sobre el pecho luce un collar hecho con cabello, piel y orejas marchitas.

—Quiero hablaros sobre todo lo que está pasando. Sobre los meteoritos. Sobre Abaddon. Sobre la bomba sucia de Xi’an. Sobre la vida y la muerte. Sobre algo que la mayoría desconoce. Sobre Endgame. Sobre una cosa llamada Endgame. Me da igual que creáis o no lo que os digo, pero lo que os digo es verdad. Endgame es real. Es una competición iniciada por todas estas cosas que han sucedido. Es una competición que ha permanecido en secreto durante miles de años. Un secreto guardado por doce linajes de pueblos especialmente elegidos. Pueblos cuyos antepasados se remontan al principio de los tiempos. A los tiempos antes de los tiempos. A los Dioses. Mi linaje es el shang. Endgame es real y Endgame está aquí. Luchamos entre nosotros para ganar, y el ganador vivirá. Los integrantes del linaje del ganador vivirán también. Todos los demás morirán.

Tose para aclararse la garganta. Esto lo editará para eliminarlo.

—Endgame creará un nuevo mundo, que será un mundo atroz. Endgame acabará con la vida de la mayoría de vosotros. Niños. Madres. Hijos. Padres. Bebés. Si ninguno de nosotros gana, Endgame matará a toda la humanidad y a gran parte de la vida. Pero escuchadme, gente, Endgame es una competición que puede detenerse. Y yo sé cómo detenerla.

An miente. No tiene el más mínimo interés por detener nada y, de saber cómo hacerlo, no se lo contaría a nadie.

—Abaddon se acerca. Es una cosa que los demás Jugadores y yo denominamos el Incidente. Nuestros linajes conocen la existencia del Incidente desde hace miles de años. No supimos qué sería ni cuándo sería hasta hace tan solo unas semanas, aunque sí sabíamos que sería terrible. Abaddon será terrible, gente. Más terrible que cualquier cosa que yo pueda decir o vosotros podáis imaginar... Pero podéis detenerlo... Podéis ayudarme a detenerlo. La forma de detenerlo es muy simple. Los Jugadores y yo somos personas.

Cuando el vídeo esté listo, aquí es donde irán las caras.

—Se llaman Sarah Alopay. Jago Tlaloc. Maccabee Adlai. Un chico llamado Baitsakhan. Hilal ibn Isa al-Salt. Aisling Kopp. Shari Chopra.

»Hay cuatro más que están muertos. A uno lo maté yo.

Vuelve a toser un poco.

—No somos más que personas. No somos ni superpoderosos ni sobrenaturales. Pero sí muy muy peligrosos. Todos hemos sido entrenados para matar, para escapar, para manejar ordenadores, para camuflarnos. Somos pilotos, luchadores y conductores expertos. Juntos somos las personas más peligrosas de la Tierra. Y no exagero. Basta con que pregunten a las Fuerzas Especiales británicas sobre mí. Se lo confirmarán.

Une las manos, como si rezara.

—Y esto es lo que os pido, gente. Que me ayudéis a matar a estos Jugadores. Cuando se haya demostrado que todos han muerto, me mataré. Si no, podéis matarme vosotros. No me esconderé. Si todos morimos antes de Abaddon, si nuestros linajes terminan, el juego se cortocircuitará. Los dioses que pusieron Abaddon en el cielo se lo llevarán. Su aparición en el sistema solar es un misterio. Un gran misterio. Su desaparición será igual de misteriosa, pero sabremos por qué ha pasado, aunque no cómo.

Se inclina hacia delante para acercarse más a la cámara.

—Pasará porque vosotros no lo permitisteis. Porque vosotros trabajasteis unidos y salvasteis la vida. La vida en la Tierra. No la muerte. La vida.

Tiende la mano hacia la cámara.

—Por favor. Uníos a mí. Matad a los Jugadores. Salvad el mundo. Matad a los Jugadores. Salvad el mundo.

Hace una pausa, tiende todavía la mano.

Y entonces, PARPADEOconvulsiónconvulsiónconvulsiónPARPADEOPARPADEOparpadeoparpadeo.

CONVULSIÓNCONVULSIÓNconvulsiónPARPADEO.

ParpadeoCONVULSIÓN.

Convulsión.

PARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEOPARPADEO.

Un torrente de tics. Nada de lo que asustarse. Apaga la cámara. Lo editará, lo subirá a YouTube a través de una cuenta anónima, lo enviará por correo electrónico a todas las agencias de noticias, a departamentos de gobiernos y a miles de periodistas independientes y «líderes de tendencias» en Internet del mundo entero. Pirateará el contador de visitas de YouTube para que desde el inicio muestre ya millones de visualizaciones. Escribirá incluso, en la sección de comentarios, las últimas localizaciones conocidas de cada Jugador, una tarea en la que están todavía trabajando sus programas robot, agregadores y filtros. En cuanto lo tenga todo a punto, hará público el vídeo y todo el mundo lo verá una vez como mínimo. Le da igual si no todo el mundo se lo cree. Lo único que necesita es que algunos se lo crean. Lo único que necesita es que las Fuerzas Especiales, las policías secretas y los servicios secretos de los gobiernos del mundo vean las caras de los Jugadores, conozcan su localización y piensen que pueden detener Abaddon. Lo único que necesita es un poco de ayuda.

Ayuda por parte de gente inconsciente y estúpida que perecerá igualmente.

Hombres, mujeres, niños.

Todos.

Mientras espera que la película se descargue de la cámara, se da cuenta de que la segunda manecilla del reloj de Chiyoko no se mueve. Le da unos golpecitos. Pulsa un botón situado a las 10 en punto. Da más golpecitos. La manecilla se mueve.

Tic, tic, tic.

Se quita la correa para poder darle cuerda al mecanismo. Y cuando lo hace, un detalle le llama la atención. No está seguro, pero parece como si hubiera un pequeño punto luminoso brillando en la cara transparente.

«¿Qué premio me has preparado, Chiyoko?»

Coge otra cámara réflex digital. Hace una fotografía. Pasa el archivo al ordenador. Abre Photoshop.

Y allí está.

Una débil e imperfecta cuadrícula, cuadraditos minúsculos, aunque uniformes, que cubren todo el cristal. ¿Será tal vez el filtro polarizador de la cámara lo que ha revelado la cuadrícula? Desenrosca el filtro, hace otra fotografía.

No hay cuadrícula.

Dedica las 2,3 horas siguientes a confeccionar una macro para Photoshop que generará miles de patrones polarizadores por segundo, y luego los aplicará todos a la fotografía del reloj para ver si obtiene algún resultado.

Y sí. Después de 17 minutos y 31 segundos de pasar la macro, el patrón #número 3.114.867 da en el blanco. Imprime el modelo sobre una hoja de acetato y la extiende sobre la lente de la cámara. Coloca la cámara en un trípode, la enfoca hacia el reloj que ha dejado sobre la mesa y carga la imagen de la cámara directamente al ordenador.

Un punto luminoso.

Otro, otro.

Tres segundos.

Otro, otro.

Se detiene de momento.

Una escala en la parte inferior con letras diminutas: D cm = 300 m.

Un conjunto de coordenadas en la parte superior: -15.51995, -70.14783.

An introduce los números en Google Maps. Las imágenes del lugar no aparecen, pero es justo al sudoeste de Juliaca, Perú.

¿Jago Tlaloc?

Pulsa el botón de las 10 en punto.

La minúscula pantalla vibra. Otro punto luminoso.

Otro, otro.

Tres segundos.

Otro, otro.

Este se mueve, y a gran velocidad.

An introduce las nuevas coordenadas en el ordenador. Otro Jugador, que por lo visto está volando en dirección sudoeste desde Europa hacia Sudamérica. ¿Alguien que va en busca de Jago Tlaloc? ¿Quién? ¿Tendrá alguno de ellos la Llave de la Tierra? ¿Tendrá alguno de ellos la Llave del Cielo? ¿Estará tan avanzado el juego que ya es demasiado tarde para que el plan de An funcione?

No. Si algún Jugador se hubiera hecho con la Llave del Cielo, el kepler lo habría anunciado.

Pulsa de nuevo el botón. Chiyoko solo había seguido la pista de dos.

Dos de los siete que quedan con vida.

Qué regalo. Un regalo precioso, preciosísimo.

—Incluso en la muerte, mi amor.

An acaricia los restos de Chiyoko que lleva colgados al cuello. El vídeo estará a punto enseguida. Mostrará estos Jugadores al mundo, difundirá su localización.

—Incluso en la muerte.

GREG JORDAN

Gulfstream G650, volando a 37.800 pies sobre el estrecho de Bering

Greg se frota los ojos. Observa con cansancio la cabina. Ve que todos los demás —McCloskey, el abuelo y Aisling— están completamente traspuestos.

«Mejor para ellos. Antes de poner todo esto en marcha necesitaremos toda la energía posible.» Exhala un prolongado suspiro. Han sido un par de días larguísimos. La noticia de Abaddon, la alianza con Aisling, la decisión de dar caza a An Liu, la decisión de redirigir Kilo Foxtrot Echo, que todavía tiene que llevar a cabo y, lo que es más importante, saber que miles de millones de personas morirán muy pronto... Todo ello los convierte en los días más largos de su vida. Y eso que ha tenido días extraordinarios.

Pero estos son los más largos de su puta vida.

Se levanta y piensa: «Si ahora no es el momento de lanzar bombas de palabrotas, la verdad es que no sé cuándo será. Mierda, creo que podría quedarme sentado en un cuarto oscuro durante una semana entera y soltar una lista interminable de tacos y mi actitud sería de lo más razonable, teniendo en cuenta todo lo que sé».

Piensa que preferiría morir antes que limitarse a maldecir en el vacío. Aun cuando este puto mundo esté a punto de joderse de una puta vez por todas.

Y Greg sabe que vivir significa ayudar a Aisling ahora, y no a Stella. No ayudar a DOAT. Stella y los suyos pueden seguir con su misión de impedir el regreso de los alienígenas, y que Dios los bendiga en el cielo, el infierno y donde sea, pero en estos momentos Greg tiene que establecer prioridades. Greg tiene que vivir. Greg tiene que ayudar a Aisling a Jugar. Si Aisling logra encontrar la manera de acabar rápidamente con el juego, estupendo, pero si no la encuentra, tendrá que ganar. Este es el plan y se ha lanzado de cabeza. De cabeza.

Lo que significa que Greg tiene que llevar a su gente a Japón y ayudar a Aisling a encontrar la mejor manera de matar a An Liu.

Greg abre la puerta de la cabina y ocupa el asiento del copiloto. Incluso Marrs está fuera de combate, y ha dejado que el avión vuele con el piloto automático.

Greg se pone los auriculares y enciende la radio cifrada. Sintoniza el canal e introduce la serie de datos codificados que Kilo Foxtrot Echo atiende en todo momento.

«Que Dios bendiga a KFE —piensa Greg—. En el cielo, en el infierno y más allá.»

La línea empieza a chisporrotear pasado un minuto. Por protocolo, la mujer que está al otro lado no dice nada.

—Gold Leader al habla —dice Greg—. Autorización para hablar libremente. El código de la transmisión es «salsa picante cincuenta y nueve arrendajos con conejitos», repito «salsa picante cincuenta y nueve arrendajos con conejitos». Cópialo.

—Hola, Gold Leader —dice la mujer.

—Hola, Wifi. ¿Dónde estás?

—Sigo en Amesbury.

—¿Tienes a DOAT conectado para gestionar lo de Stonehenge?

—Recibido. Conectado y listo. Será cuestión de pocos días. A la espera de recibir noticias de Stella.

—Ah, Stella. ¿Has hablado últimamente con ella?

—Para nada. Silencio total desde el anuncio de Abaddon. Un puto FUBAR, ¿no?

—Un FUBAR de la hostia, Wifi. Ahora escúchame, y escúchame bien. Tengo una nueva misión, fecha de entrada en vigor, ayer.

—Dispara.

—Tienes que recoger los bártulos y trasladarte al piso franco de Tokio inmediatamente. En menos de cinco horas estaremos allí. ¿Cuánto tiempo necesitas?

Wifi se detiene un momento a pensar.

—Catorce horas, dieciséis como máximo.

—Excelente. Es una misión asesina, de primera categoría. Habrá que ponerle huevos y tener claro que acabaremos mojándonos.

—Me muero de ganas —responde Wifi, y Greg sabe que habla en serio. Wifi disfruta con una buena misión asesina.

—Marrs se encargará de tenerlo todo a punto y en su sitio. Verifícalo cuando estés en camino. Repito, Wifi, en esta podrás lucirte. Y prepara a los chicos.

Wifi emite una risilla. Los chicos siempre están preparados, y Greg lo sabe. Y lo único que dice antes de cortar es:

—Nos vemos en Japón, Gold Leader. Cambio y corto.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Hotel Caesars Palace, suite 2405, Las Vegas, Nevada (Estados Unidos)

Han transcurrido 37 horas desde que Hilal dejara a Stella en su almacén/cuartel general. Stella le dijo que durante el día recibiría un mensaje que le serviría para tener acceso a Wayland Vyctory.

Se levanta temprano. Reza al tío Moisés, a los padres Jesucristo y Mahoma, al abuelo Buda. Medita sobre la chispa divina que alberga todo ser humano, un órgano olvidado. Les pide orientación y fuerza. No les pide ni salvación ni redención. Pase lo que pase, él ya está salvado, ya está redimido.

El paraíso está aquí, en el interior, no allá arriba, donde moran los Creadores.

Sale de la bañera, se seca. Abre un compartimento de la maleta. Guarda en su interior la Coraza de Aarón. Las 12 piezas de madera, las 12 piedras preciosas de distintos colores: Odem, Pit’dah, Bareket, Nofek, Sapir, Yahalom, Leshem, Sebo, Ahlamah, Tarshish, Shoham, Yashfeh. La misma armadura antigua que protegió al maestro Eben de los letales estragos del Arca en el Kodesh Hakodashim.

Hilal se la coloca sobre el cuerpo, la ata con tanta fuerza que los antiguos paneles se le clavan en la piel.

Confía en que también lo proteja a él.

Se cuelga sus machetes de un fajín. Los tapa con un pantalón de algodón ancho, los esconde de este modo del mundo. Se calza unas gastadas sandalias de cuero, se cubre con una camisa blanca holgada que oculta la Coraza de Aarón. Se pone el collar que lució para la Llamada. Incluso después de todo lo que ha pasado, sigue creyendo en la buena suerte.

Y hoy la necesitará.

Deja sobre la cama el dispositivo que encontró en el Arca, el teléfono móvil y cinco fajos de 10.000 dólares en billetes nuevos de 100. Todo eso ira dentro de la mochilita de cuero negro. Coge finalmente las varas, la Vara de Aarón, la Vara de Moisés. Las activa acariciando el dorso de las cabezas de serpiente. La madera marrón se transforma al instante en piel cubierta de escamas y se enrollan alrededor de los antebrazos de Hilal. Mira fijamente los ojos de las cobras, negros con motitas doradas. Abren las capuchas que rodean la cabeza. Enseñan los dientes. Se lanzan la lengua. Hilal las arrulla. Les sopla. Les besa la coronilla. Les habla.

—Hoy es el día en que cumpliréis vuestro objetivo —dice—. Hoy es el día en que devoraréis al ser que os traicionó hace tantos eones. Hoy es el día en que devolveréis al ser humano lo que Ea les robó.

La serpiente más oscura, la serpiente de Aarón, se lanza a recorrer los hombros de Hilal.

—Hoy es el día en que devolveréis la inocencia al hombre.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

Sheraton Grand Tokio Bay Hotel, suites contiguas 1009 y 1011, 1-9 Maihama Urayasu Chiba (Japón)

Aisling y su recién formada banda de espías de la CIA partieron de Port Jervis. Habían llegado a Japón hacía dos días y se habían instalado en una majestuosa suite de estilo japonés que dominaba la bahía de Tokio. El escondite de An está a muy escasa distancia, hacia el oeste.

Marrs está tecleando un ordenador y lamiendo una sofisticada piruleta en forma de sierra eléctrica. Lo acompaña Jordan. Hablan en voz baja. McCloskey está sentada en el suelo sobre unos cojines, estudiando un gran mapa de las islas del norte del puerto de Tokio, una bandejita de madera con sushi y encurtidos japoneses, aún por terminar, sujetando el mapa por una esquina. Aisling está de pie junto al ventanal que va del suelo al techo, Pop a su lado. Los vientos, que llegan procedentes de la bahía de Sagami a través del canal de Uraga, azotan el cristal a ráfagas que desprenden poderosos aullidos. La bahía es una superficie oscura llena de barcos de todos tamaños, rodeada de islas llenas hasta los topes de edificios, campos de golf, hoteles, puertos deportivos y astilleros. A lo lejos, hacia el sudeste, hay una estructura blanca de la era espacial que parece los cuarteles generales de un supervillano de una película de James Bond. Hacia el oeste se ve el perfil de Tokio, infinito y centelleante, la ciudad más grande que Aisling ha visto en su vida.

—Vaya ciudad —comenta a Pop en idioma celta.

—Sí. La he visitado dos veces. Y en ambas ocasiones me tumbaron.

Aisling y Pop no han tenido oportunidad de hablar sobre si deberían o no haber aceptado la ayuda que Jordan y su equipo les ofrecían, puesto que no han podido disfrutar ni de un segundo a solas. De modo que aprovechan la oportunidad, en la gigantesca habitación, mientras el viento ruge en el exterior, para hablar en voz baja.

—¿Qué es lo que crees que no nos cuentan? —dice Aisling en su idioma, gutural aunque cantarín.

—Que querían matarte, a ti y a todos los demás Jugadores, antes de llegar a la conclusión de que no les quedaba otro remedio que formar equipo contigo —dice Pop, sin alterarse.

Aisling asiente.

—Sí es lo que yo pienso.

—Aunque creo que ahora quieren ayudarte en serio. Los creí cuando dijeron que estaban asustados.

—Sí, es lo que pienso también.

Permanecen allí observando los movimientos de los barcos en la bahía.

—Aisling —dice entonces Pop, sin necesidad de pronunciar ni una sola palabra más para que ella sepa qué quiere preguntarle.

—Ya te lo dije. En Port Jervis no te mentí.

—Ya sé que no me mentiste, pero no puedo aceptarlo.

—Pues tienes que aceptarlo, Pop. Soy la Jugadora y es mi Llamada. Ya sabes que en cuanto el juego se pone en marcha, ya no es posible sustituirme. De modo que tendrás que seguir a mi lado y Jugaré a mi manera: detener el juego si puedo, ganarlo si no.

Pop no dice nada.

—Siento mucho tener que ponerte en esta situación, Pop, e iré directa al grano. —Respira hondo—. Tenemos que hacerlo de esta manera en honor a papá. En honor a tu hijo. Para asegurar que su muerte no ha sido en vano. —Deja que las palabras le calen—. Sé que te ordenaron matarlo, y te felicito por haber acatado la orden. No porque esté de acuerdo con ello, sino porque es lo que había que hacer. Nuestro linaje exige orden. Somos así. Pero ahora que todo ha empezado, y es real y no solo algo que llevamos años imaginando, ahora que el planeta está en peligro, tenemos que hacerlo. Hay que hacerlo. Si quieres que la muerte de Declan sea justa, Pop, es lo que tenemos que hacer, sin la menor duda.

Mira el perfil de su abuelo, que tensa la mandíbula, que abre los ojos.

Aisling deja descansar la mano en su brazo.

—Te quiero y te perdono, Pop. Y ahora tienes que perdonarte tú mismo. Es la mejor manera de ayudar a sacar esto adelante.

El abuelo sigue mirando por la ventana. Cruza el brazo por delante del cuerpo para cogerle la mano a Aisling. Se la aprieta. Con fuerza.

—¿Estás conmigo? —pregunta, apenas un susurro.

—¿Tengo acaso otra elección?

Ambos conocen la respuesta. No es necesario que Aisling la diga.

—Siempre estaré a tu lado, Jugadora.

—Bien.

Desliza la mano por el brazo de su abuelo, le da la otra mano y permanecen, codo con codo, contemplando Tokio. El agua es hipnótica. Aisling casi espera que salga Godzilla de su interior y empiece a rugir a los helicópteros.

Pero no es la hora de Armagedón. Todavía no.

—Buenas noticias —anuncia Jordan interrumpiendo el momento que comparten Aisling y Pop—. Los de KFE están online y ya tienen imágenes de Liu. Están preparados para dar el golpe por ti, Kopp.

Aisling le aprieta la mano al abuelo y se vuelve hacia Jordan.

—Excelente. Veamos qué tienen.

Jordan ha informado a Aisling acerca de KFE. Se trata de un equipo integrado por seis hombres y una mujer. Cuatro antiguos miembros de grupos de operaciones especiales, un ex Delta Force y dos asesinos de la CIA. Sus nombres en clave son Duck, Wifi, Zealit, Charnel, Clov, Hamm y Skyline.

Aisling y Pop se suman a Jordan y a Marrs, mientras que McCloskey continúa examinando mapas. Marrs mueve el mando que controla las cámaras que KFE ha instalado. Lo mueve a izquierda y derecha. Pulsa un botón rojo. En el portátil se amplía una imagen de An.

—Ahí lo tenemos, en toda su gloria: An Liu —dice Marrs, sin sacarse la piruleta de la boca.

An está durmiendo en un camastro pegado a la pared, tapado con una sábana, la flaca espalda al aire.

—¿Es él? —pregunta Pop—. Parece que esté en un campo de concentración.

An se vuelve y le ven la cara. Las orejas tatuadas.

—Es él —confirma Aisling.

—Según Wifi, ha estado muy ocupado —explica Marrs—. Ha pirateado Google, Twitter, Facebook, Anonymous, Dropbox, Instagram, la Agencia de Seguridad Nacional, la Agencia de Inteligencia de la Defensa, la CIA, la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, la NASA, el Servicio Federal de Seguridad ruso, el MI6 británico, la Unit 8200 israelí, el MSS chino, y Dios sabe qué más.

—¿Se ha introducido ya Wifi en su sistema? —pregunta Aisling.

—No, todo esto está basado en simple observación visual. Para introducirnos en su sistema, tendremos que entrar y teclear físicamente.

—Pues esperaremos a que se vaya —dice Jordan.

—Creo que cuando se vaya de ahí será para no volver —señala Aisling—. No. Tenemos que sacarlo.

—Estoy de acuerdo —confirma McCloskey desde el suelo.

—La vieja McCloskey, siempre lista para ser la primera en meter el pie en los sitios —dice Jordan.

McCloskey se levanta y estira los músculos.

—¡Pop! Un tiro y fuera.

—Yo aceptaría ese tiro con una sonrisa de oreja a oreja —afirma Aisling.

—No sé. Tal vez sería mejor entrar primero en sus ordenadores —los interrumpe Marrs—. Wifi es de la opinión de que puede tener inteligencia importante.

—¿Podemos hablar con ella? —pregunta Pop.

Jordan hace un gesto negativo con la cabeza.

—No. El protocolo de KFE los obliga a cerrar por completo el pico cuando están cubriendo un objetivo. Sin embargo, creo que podría acercarla a distancia suficiente como para que nos comunicásemos.

Aisling lo reflexiona, pero dice entonces:

—¿Estás seguro de que podría entrar sin que Liu se enterase?

—Los de KFE podrían meterse en el culo de un gato sin que el bicho se enterase —asegura McCloskey.

—Gracias por ser tan gráfica, McCloskey —dice Aisling.

Pop ignora la gracia.

—Podríamos sedarlo y verificar su inteligencia para ver si está lo bastante avanzada. De ser así, lo matamos y, en caso contrario, dejamos que se despierte y siga adelante.

McCloskey menea la cabeza en un gesto de terquedad.

—Tenemos la hostia de experiencia con sueros. Por muy sofisticados que sean, el objetivo acaba sabiendo que le han hecho algo. ¿Recuerdas a aquel chaval de Bahréin?

Jordan piensa.

—¿Farouq al-Nani?

—El viejo Farouq, el de los dos pies izquierdos —dice Marrs—. Después de que le echáramos ese cóctel, estuvo seis meses sin poder caminar en línea recta.

Aisling chasquea la lengua.

—Estoy de acuerdo en que la sedación es demasiado arriesgada. Además, quiero ver en acción a KFE. Lo digo porque imagino que serán mi superescuadrón personal de la muerte, ¿no es eso, Jordan?

—Por supuesto que sí.

—¿Podríais entrar esta noche? —pregunta Aisling.

—Podrían entrar en dos minutos, si eso es lo que queremos —responde confiado Jordan.

Aisling menea la cabeza.

—Creo que deberíamos sumarnos todos para apoyarlos. Yo ocuparé la posición de francotirador en ese edificio con helipuerto situado al oeste y vosotros, chicos, podríais dividiros para bloquear las carreteras de salida de la isla tanto hacia el norte como hacia el sur, por si acaso la cosa se pone negra. Y ahora, pongamos a los del KFE entre la espada y la pared. A ver qué son capaces de hacer esos tipos tan de puta madre que decís que tenéis..., que tenemos, claro.

Tomaré mi sangre y moldearé huesos.

Crearé un ser humano, hombre será su nombre.

Crearé el hombre que habitará la Tierra.

Estará encargado del servicio de los dioses, de construir sus santuarios.

Pero alteraré los modos de los dioses, y cambiaré sus caminos;

Juntos se verán oprimidos y hacia el mal...

Y Ea le respondió, dirigiéndole estas palabras:

...el... de los dioses he cambiado.

...y uno...

...será destruido y a los hombres yo...

...y los dioses.

...y ellos...

HILAL IBN ISA AL-SALT

The Vyctory Hotel and Casino, Las Vegas, Nevada (Estados Unidos)

El mensaje de Stella llega a la hora señalada. El joven botones se lo entrega y desaparece por el pasillo. Hilal abre el sobre. La única hoja que contiene en su interior reza así: «Dile a la empleada con la flor amarilla: “Rima Subotic es nuestra amiga mutua”». Críptico, pero directo. A Hilal le gusta. Coge las varas, quema el mensaje y sale del Caesars. Irá al encuentro de Vyctory a pie.

Las calles no están tan vacías como la primera noche.

Hilal recorre el Strip y pasa por delante de los quioscos improvisados que vendedores ambulantes, locos y emprendedores han montado en la acera. En los carteles lee cosas como «¿ESTÁS preparado?», «¡Garantízate una reserva de agua!» o «Tu PERRO y tu ARMA serán tus mejores amigos» y un cartel que solo reza: «Cómo matar».

Un hombre detiene a Hilal e intenta venderle la salvación, literalmente:

—¡Una inversión en Nuestro Señor Jesucristo para el día del Juicio Final, cuando el cielo se vuelva negro y corra sangre por los ríos, para lo que venga después!

Hilal admira el coraje del hombre, pero le dice que no le interesa y lo deja con la palabra en la boca. Llega a su destino en quince minutos. Se detiene en la calle. El hotel Vyctory xi es un impresionante edificio de 30 plantas con una fachada acristalada de color marrón anaranjado, un edificio que refleja el perfil de la ciudad, las montañas, las nubes y el sol. En la esquina superior izquierda del hotel, con una tipografía que recuerda una firma, una única palabra: «Vyctory».

Hilal supera un cordón de vehículos blindados perteneciente a un equipo de seguridad privado y entra en el suntuoso vestíbulo: mullida moqueta roja, iluminación cálida, lámparas de cristal de todas formas y colores. Está más concurrido que el Caesars, pero tampoco es que haya bullicio.

«Hoy —piensa—. Hoy.»

Hilal examina con la mirada a todos los empleados, y vuelve a examinarlos. No ve a nadie con flores amarillas. De hecho, en el vestíbulo hay escasez de flores. Por mucho que esa tal Rima Subotic sea la clave para llegar hasta Ea, pedirá ayuda a cualquier otro empleado. Se acerca al mostrador de recepción y elige a una mujer asiática de 40 y tantos años de edad, peinada con un moño tenso en lo alto de la cabeza. Labios rojos y ojos oscuros. El nombre que muestra la placa identificativa es «Cindy».

—Hola, Cindy —dice Hilal.

Está concentrada en alguna cosa que oculta el mostrador de recepción —un ordenador, un teléfono— y no se percata de la presencia de Hilal.

—Mierda..., ¡oh! —exclama, llevándose la mano a la boca e inspirando con fuerza.

—Pido disculpas por mi aspecto.

—No, es que... quiero decir que, que no esperaba...

Hilal mueve la mano.

—No tiene importancia.

—¿Desea una habitación?

—No. Pero me gustaría ver a una persona.

Cindy introduce alguna cosa en un teclado.

—Perfecto. ¿Número de habitación?

—No lo sé. Se llama Rima Subotic. Es una amiga.

Cindy mira a la izquierda, luego a la derecha, y dice en voz baja:

—¿Quiere ver a la señora Subotic?

—Sí —responde simplemente Hilal.

Por lo visto, la gente no suele pedir ver a Rima Subotic ni, supone, a Wayland Vyctory.

Cindy endereza la espalda.

—Lo siento, pero no es posible.

—Sí, Cindy, lo es. Cuando sepa que estoy aquí será perfectamente posible.

Cindy niega con la cabeza. Teclea algo más. Hilal percibe cierto movimiento en su periferia.

Gente de seguridad.

—De todos modos, la señora Subotic no está en este momento.

Cindy no sabe mentir.

Hilal habla entonces en voz baja, empleando un tono grave y siniestro:

—Sé que eso no es verdad, Cindy. Le aseguro que querrá verme, y supongo que su jefe, que es también el jefe de usted, no se pondrá muy contento cuando se entere de que ha intentado echarme de aquí.

Cindy levanta la vista. Está asustada, es evidente.

Los de seguridad se acercan.

—Me llamo Hilal ibn Isa al-Salt, el aksumita. Una amiga mutua me envía a ver a la señora Subotic. Dígale solo esto. ¿Me ha entendido?

Cindy mueve la cabeza en sentido afirmativo, lentamente. Levanta una mano.

Los de seguridad se detienen.

Cindy realiza una llamada desde un teléfono que Hilal no alcanza a oír. Cuelga.

—Espere aquí un momento, señor al-Salt.

—Gracias, Cindy.

Tres minutos después aparecen dos gigantescos guardias jurado. Sin decir palabra, guían a Hilal hacia los ascensores del otro lado del vestíbulo. Lo escoltan hasta un ascensor privado que hay al fondo, al que acceden mediante una llave de latón de aspecto antiguo. En el panel plateado hay dos botones. SUBIR y BAJAR. El más alto de los dos —que Hilal calcula que debe de medir 202 centímetros de altura y pesar 127 kilos— pulsa el botón de SUBIR. El otro le indica a Hilal que suba los brazos para cachearlo.

Hilal obedece.

El ascensor inicia su veloz ascenso.

El guardia inspecciona el contenido de la mochila, ignora los fajos de dinero y coge el dispositivo del Arca.

—¿Ninguno de los dos habla?

Uno de los guardias niega con la cabeza y abre la boca.

Tiene la lengua cortada.

Hilal asiente.

—Sois los netineos del señor Vyctory, ¿no?

Sin mostrar sorpresa, el guardia que lo cachea asiente. Agita el dispositivo.

—He venido para ofrecerle este regalo al señor Vyctory. Es inofensivo. Puedes conservarlo tú si quieres, pero deberás entregárselo a él cuando te lo diga.

Inexpresivo, el guardia se lo guarda en un bolsillo.

El ascensor se para de repente. Se abren las puertas. Hilal accede a un luminoso vestíbulo de color blanco, una sola mesa apoyada en la pared del lado opuesto, su jarrón lleno a rebosar de lirios amarillos. En la pared, detrás de las flores, una fotografía del espacio. Hilal reconoce que está tomada desde el Telescopio Espacial Hubble. El guardia empieza a cachear a Hilal, comenzando por los pies. Le quita los machetes, se los pasa a su compañero y prosigue la inspección por el pecho de Hilal; palpa lo que lleva debajo de la camisa. Abre los ojos de par en par con expresión amedrentada. Lo agarra por el cuello y abre. Aparece la Coraza de Aarón.

—No es... —empieza a decir Hilal.

—Lo que piensas —remata una voz andrógina, cortando a Hilal—. Es benigna, Kaneem. Un recuerdo de una época pasada.

En el umbral de una puerta, a la izquierda, aparece una mujer alta. Tiene una piel despiadadamente blanca, como si no hubiera visto jamás la luz del día, y su cabello, negro, sedoso y liso, no hace más que acentuar esa palidez. Tiene los ojos más grandes de lo normal, como si también hubieran pasado horas interminables en la oscuridad y hubieran aumentado de tamaño para poder captar más luz. Es esbelta, elegante, joven como una mujer de veinticinco años y mayor como una de cincuenta. Va vestida con un traje de chaqueta ceñido de color verde claro con un fino cinturón rojo. Zapatos planos plateados. Ni una sola joya.

De no saber Hilal lo que sabía, habría pensado que era medio alienígena.

Inclina la cabeza para saludar a la mujer.

—La señora Rima Subotic, supongo.

—Incorpórate, aksumita —ordena ella—, y explica qué te ha traído hasta aquí.

Hilal comprende que, como topo de Stella, tiene que mantener las apariencias. Le sigue el juego.

—Señora Subotic, me presento humildemente ante usted. Jugador de Endgame, miembro del linaje aksumita. Traigo un presente para el Señor Visionario y Padre, el Vástago Jefe de la Antigua Orden, el Heliaco. Le traigo un presente que en absoluto se espera.

Subotic no transmite emoción alguna. Une las manos a la altura de la cintura.

—¿Y por qué debería creerte, aksumita?

Hilal sigue sin levantar la cabeza, fija la mirada en los pies calzados con plata de la mujer.

—De usted depende, hermana, creerme o no. Pero he venido hasta aquí porque sé que a nuestro Señor Protector, cuyo nombre es Ea, le gustaría participar en el Gran Rompecabezas.

—¿Y cómo propones que lo haga?

—Por favor, netineo Kaneem, muéstrale a la señora Subotic lo que he traído.

La mujer extiende la mano y el Kaneem le entrega el dispositivo. Lo coge, le da la vuelta, lo acaricia. A ella no le funciona.

—¿Qué es esto?

—Es de los primos de nuestro Maestro, desaparecidos mucho tiempo atrás. Mi linaje abrió el Arca de la Alianza con los Creadores y encontró esto en su interior. —La mujer abre mucho los ojos pero no dice nada. «Es buena, convincente», piensa Hilal—. Permitirá a Ea comunicarse con sus hermanos y le ayudará a conseguir que el juego termine como él desee que termine. Traiga. Se lo mostraré.

Hilal extiende la mano. La mujer se lo pasa y se ilumina de inmediato, cobrando vida, mostrando el interminable paisaje de estrellas y espacio. Lo mueve hacia una de las puertas y aparece el caduceo.

—Este es Ea —dice Hilal. Lo mueve para que indique 236º 34’ 56”. La esfera naranja luminosa llena la pantalla—. Y esta es la Llave del Cielo.

La mujer esboza una sonrisa maliciosa y le coge el dispositivo. Se queda de nuevo a oscuras.

—¿Y es lo que has utilizado para localizar al Maestro Vyctory?

—Sí.

Hilal no se atreve a mencionar a Stella ni a los otros caduceos, y tampoco nombra Subotic.

—De acuerdo, aksumita, te has ganado una audiencia, pero serás vigilado de cerca.

—Por supuesto.

Subotic hace una somera reverencia.

—Puedes conservar ese chaleco de hechicero —señala la Coraza de Aarón con un índice de aspecto inquietantemente largo, otra alteración, a buen seguro, resultado de Ea—, pero esos bastones tendrán que quedarse aquí.

«Tal vez demasiado convincente. ¿Acaso no sabe que para que mi misión tenga éxito debe autorizarme a llevarlas conmigo?»

—Míreme, señora Subotic. No hace ni tres semanas que un par de Jugadores intentaron matarme. Necesito mis bastones.

Rima Subotic niega con la cabeza.

—Lo siento, pero podría utilizarlos a modo de armas. Tanto usted como yo sabemos que su linaje domina un tipo de arte marcial basado en la lucha con bastones, ¿verdad?

—Sí, aunque prefiero mis machetes, que este hombre me ha quitado antes de llegar aquí. Puede examinarlos, por favor —dice con confianza Hilal—. Son inofensivos.

Rima Subotic mueve imperceptiblemente la cabeza hacia uno de los netineos, que coge las varas y desaparece durante casi cuatro minutos. Hilal se apoya en la puerta del ascensor, incómodo, y cambia el peso del cuerpo de un pie al otro.

El hombre reaparece. Entrega las varas a Rima Subotic.

Asiente.

Las mira.

—No contienen nada, aksumita.

—Lo sé.

Subotic acaricia la madera tallada, con los ojos vacíos.

—Cabezas de serpiente, ¿no?

Hilal sonríe.

—¿No fue la serpiente lo que tentó al hombre?

Subotic le pasa las varas.

—Sí, así fue, hermano al-Salt.

Subotic toca una serie de puntos invisibles de la pared y un panel escondido debajo destella luz roja, luego verde, luego morada, luego azul y, finalmente, blanca. La puerta se desliza hacia el interior de la pared. Otra estancia blanca.

—Y ahora, aksumita, sígueme, por favor. El Maestro Vyctory espera.

xii

AISLING KOPP, AN LIU, KILO FOXTROT ECHO

Almacén de los shang, 3 Chome 7-19 Shinkiba, Koto-Ky, puerto de Tokio (Japón)

Son las 4.17 de la mañana.

Aisling está tendida boca abajo, completamente plana, sobre la cubierta de un edificio de dos pisos situado una manzana al este del almacén de An. Va armada con su querido fusil de francotirador de cerrojo, el Brügger & Thomet APR308, la boca rematada con un silenciador. Un mono negro la protege del gélido viento que sopla con fuerza desde el mar. Desde donde está apostada, domina sin problemas las calles en dirección sur, este y norte. A su derecha tiene un muro alto sobre el que puede saltar si necesita protegerse. A su izquierda, se abre el amplio espacio de un helipuerto. A su espalda, a 75 pies de distancia, el borde del edificio, que da directamente al agua.

Lleva sobre el ojo izquierdo, montado en una varilla, un monóculo Google Glass modificado por Griffin Marrs. Con el monóculo puede sintonizar señales de vídeo vía satélite. Charnel está situado en diagonal delante de ella, en el punto 85º 42’ 39’’. A 716 pies de distancia, y cubre la zona este del almacén de An con su fusil de francotirador, un M91A2 también silenciado. Clov y Hamm están en la cubierta del almacén de An, visualizando el cuerpo dormido de An desde lados opuestos, preparados para descender en rapel al almacén en caso necesario. Duck, el experto en explosiones y comunicaciones, cubre desde la calle las puertas que dan a la bahía. Zealot está apostado en un callejón para cubrir la salida de atrás. Skyline ayuda a Wifi. Wifi, vestida totalmente de negro, está ya colgada de la cuerda que se balancea en el interior del territorio de An. Aisling activa dos vídeos más. Ve a Marrs rodeado de ordenadores. Está en una furgoneta estacionada a varias manzanas en dirección norte. Lo acompaña Jordan. Cambia de vídeo. Ve a Pop, las manos unidas serenamente sobre una carabina M4 en el asiento del acompañante de otra furgoneta, estacionada esta a varias manzanas en dirección sur, McCloskey al volante.

La voz incorpórea de Jordan suena de pronto en el auricular de Aisling.

—A todas las unidades, verificad de nuevo si vamos sincronizados de tiempo. Diecinueve diecisiete y treinta y cinco segundos, cambio.

Aisling lo verifica: 19:17:35.

—Quiero confirmación con un clic de todas las unidades.

Aisling toca el monóculo, «clic» —su nota es el fa sostenido—, y escucha los inconfundibles y multitonales clics de los demás.

—Recibido. Contados todos, todos listos. Adelante, vamos a por el shang. Repito, vamos a por el shang.

El cuerpo dormido de An está acurrucado de cara a la pared, las puntas de los dedos acarician los mechones de cabello de Chiyoko y sus marchitas orejas.

Wifi desciende desde el techo. Aterriza de culo sobre el suelo sin emitir el más mínimo sonido. Suelta la cuerda de rapel, se tumba y avanza arrastrándose. Llega a la mesa de trabajo de An, se desliza debajo y localiza el Mac Pro suspendido que actúa como ordenador central para todos los demás.

Wifi extrae de un bolsillo situado a la altura del muslo una cajita negra cuyo tamaño no supera el de un paquete de tabaco. De un bolsillo del otro muslo saca un rollo de plástico blando. Se apoya sobre los codos y se pone manos a la obra. La cajita negra es un ordenador muy pequeño y muy potente de última generación. Coge el único cable que sale de él y lo conecta con cuidado a la conexión de datos de alta velocidad del Mac Pro. La cajita de Wifi está programada con un protocolo especial que no despertará el sistema: el Mac Pro continúa suspendido.

Desenrolla el plástico blando. Es un silencioso teclado.

Teclea. La caja negra funciona. Ve la pantalla en su monóculo. Establece la conexión. Desde su puesto en la furgoneta, Marrs explora con detalle el sistema de An y transfiere el máximo de archivos posibles hasta que le toca el premio gordo: el vídeo grabado por An y toda la información que ha recopilado sobre los Jugadores de Endgame que siguen con vida.

* * *

Un ave marina pasa volando por encima de Aisling en el momento en que empieza a ver la información que ha conseguido Wifi. Una vez establecida la conexión, Wifi se sienta debajo de la mesa con las piernas cruzadas y extrae un HK MARK 23, también con silenciador, y lo apunta hacia el centro de la espalda de An, un punto infrarrojo invisible marcando la columna y el pulmón. Aisling ve que los hombros de An se mueven arriba y abajo bajo una fina sábana oscura.

Aisling, Wifi, y todo Kilo Foxtrot Echo esperan.

Esperan a que Marrs haga su trabajo.

* * *

An Liu sueña con Chiyoko. Está viva y nada en aguas negras como la tinta, con el cabello mal cortado, sin orejas, su boca sonriente. La cabeza, el cuello y los hombros redondeados son las únicas partes visibles de su cuerpo. Una brisa altera la superficie del agua y provoca un pequeño oleaje. El rostro de Chiyoko expresa alarma. Levanta un brazo. Tiene piel de gallina en los hombros. Señala algo. Abre la boca y grita.

Pero no emite ningún sonido.

Es solo un rictus, un grito silencioso, que aumenta, y aumenta, y aumenta.

Una advertencia.

An Liu abre de repente los ojos. Sigue respirando lentamente.

Inhala.

Exhala.

Parpadea. Tiene la pared a escasos centímetros de la punta de la nariz. Huele a mar. Percibe una débil corriente de aire que llega de arriba.

Hay una claraboya abierta.

Él no la ha abierto.

No está solo.

—Tiene la impresión de que el aksumita está en Las Vegas y el harrapano en algún lugar del nordeste de la India —dice Marrs por el transmisor—. Cree que Aisling sigue en Nueva York, lo cual no nos da precisamente un voto de confianza sobre la información confidencial que pueda tener, pero da igual. Lo mejor de todo es que los está siguiendo. Descartando los ha encontrado como también al olmeca y al nabateo. La cahokiana está con el olmeca, que es lo que piensa también la inteligencia británica. No está seguro sobre el paradero del donghu. En estos momentos estoy copiando los programas de seguimiento. Necesito un minuto cincuenta segundos, y bajando. Afirmativo: An ha estado muy ocupado y tenemos lo que necesitábamos.

—Esperad mi orden para actuar en aproximadamente un minuto cincuenta y ocho segundos —dice Jordan—. ¿Entendido? Confirmad con un clic, cambio.

Aisling envía su clic. Escucha los demás.

«Clic. Clic. Clic. Clic. Clic. Clic. Clic. Clic.»

* * *

An desliza la mano por el borde de la cama metálica, justo allí donde toca la pared.

Lo encuentra. Un botón, de un tamaño poco mayor que un penique.

Hay un Jugador que va a por él. Cómo, no tiene ni idea. Pero hay un Jugador.

Pulsa el botón.

En 0,06 segundos, el armazón de la cama se gira hacia la pared, An se ve proyectado hacia un semisótano oscuro y la cama queda incrustada en la abertura.

«¡Clanc! ¡Clanc! ¡Clinc!»

Tres disparos, todos ellos procedentes de direcciones distintas, dos de ellos de rifle.

ParpadeoCONVULSIÓNparpadeo.

An se abalanza rápidamente hacia delante. Algo metálico se introduce en la rendija que queda entre la pared y el borde de la cama. No se toma la molestia de mirar. Sabe que es una palanca.

Tiene que ser más rápido que ella.

CONVULSIÓNCONVULSIÓN.

Gatea hasta acceder a un espacio un poco más grande, lo bastante como para poder sentarse, con una débil luz roja iluminándolo. Más disparos taladran la pared, justo donde está él.

Pueden verlo, incluso en su escondite.

Pueden verlo.

¿Y pueden tal vez seguirlo también?

Sí. Hay alguna cosa que le ha pasado por alto. Su amigo Charlie, el de las Fuerzas Especiales Británicas, debió de tener la paranoide previsión de meterle un chip cuando lo tuvo preso en aquel destructor, en aguas del canal de la Mancha.

En cuanto tenga un momento, tendrá que quitarse de encima ese chip.

Más sonidos al otro lado de la cama. El panel metálico chirría cuando por fin cede y deja al descubierto el espacio. An mira la abertura justo en el momento en que aparece una mano y arroja alguna cosa en su dirección.

Pulsa otro botón. Surge velozmente del suelo una partición de acero. La cosa rebota contra ella.

Se tapa los oídos.

Explota.

Las paredes tiemblan, aunque no demasiado. La minúscula habitación blindada lo protege. Y además, por el sonido adivina que era una granada pequeña con un radio de explosión limitado, concebida para hacer daño solamente a quien tenga justo delante.

El tipo de granada que él utilizaría en determinadas circunstancias.

El tipo de granada que requiere una modificación especial.

Un Jugador astuto. El donghu, tal vez, pero más probablemente la celta. Alguno de los dos tiene menos información.

Y, teniendo en cuenta los diversos calibres y disparos, es evidente que Aisling no está sola.

Muy CONVULSIÓNconvulsiónCONVULSIÓN muy astuta.

Se pone un chaleco que hay colgado en la pared. Está preparado con bombas, detonadores y un par de pistolas semiautomáticas. Se tumba de espaldas y se pone unos pantalones negros de algodón. Se sienta. Acaricia a Chiyoko.

Justo por encima del hombro oye el penetrante chillido de un taladro percutor mecánico.

Tiene que moverse.

Pero primero tiene una pequeña sorpresa para quienquiera que esté fuera de su pequeño parpadeo parpadeo su pequeño escondite.

* * *

Aisling ve que An desaparece y que el resto del equipo se pone velozmente en acción.

—Jordan, habla Aisling, cambio.

—Recibido, Aisling —dice Jordan, con voz ansiosa.

—Voy a entrar.

—No —dice Pop—. Todavía no. Ten paciencia. Pero ten el arma preparada.

—Pop tiene razón, Aisling —añade McCloskey—. KFE saben apañárselas solos. Siempre lo hacen.

«Eso es lo que me preocupa —piensa Aisling—. Que son expertos, y que creen saber a lo que se enfrentan.»

Aisling oye una ráfaga de disparos de pistola automática y el grito de dolor de Clov. Cambia al vídeo que lo enfoca a él. Está en el suelo, retorciéndose. El latido cardíaco aumenta vertiginosamente en el visualizador de constantes vitales que aparece en la esquina inferior derecha. Aisling piensa que si pudiera ver la expresión de sus ojos, lo que vería sería rabia, la rabia por haber resultado herido.

Y confusión.

«No saben a lo que se enfrentan.»

* * *

Wifi y Hamm saltan hacia un lado y miran el suelo. An ha abierto una pequeña rendija a sus pies y ha disparado contra Clov, que tiene los tobillos destrozados y cubiertos de sangre.

—Fase dos —dice con urgencia Wifi por el transmisor.

Skyline, que continúa en la cubierta, lanza una cuerda a través de la claraboya abierta. Wifi la coge al vuelo y la ata a Clov.

—Evacuación inmediata —dice Wifi.

Y en un instante, la cuerda arrastra a Clov por el suelo y lo levanta por los aires hacia donde está Skyline, hacia zona segura. Entretanto, Hamm coge el taladro y sigue trabajando. Examina con la mirada paredes y suelo en busca de otra puerta oculta, esperando que en cualquier momento se abra otra rendija y aparezca una pistola apuntándolo.

Wifi salta hacia atrás varios pies y examina la pared, sin dejar de apuntar con la pistola. Justo en aquel instante, cerca de donde se encuentra Hamm, asoma la boca de una pistola y Wifi dispara contra ella. Las balas zumban hacia el suelo, la pistola se retira.

Hamm sigue taladrando.

Se abre otro panel, esta vez a 10 pies a la izquierda. Salen proyectadas siete esferas negras, que corren por el suelo en siete direcciones distintas.

—¡Fuego desde el agujero! —grita Wifi.

Tanto ella como Hamm dan media vuelta y echan a correr todo lo que pueden entre mesas y ordenadores. En la cubierta, Skyline se carga a la espalda al herido Clov y echa también a correr.

Las explosiones se producen con rapidez —«bangbangbangbangbumbangbum»—, solo dos son incendiarias, el resto son de humo y luz. Las de verdad proyectan metralla que vuela indiscriminadamente por todo el local, rozando a Wifi en la cadera y pasando de largo a Hamm. Ambos, de todos modos, se ven derribados al suelo, igual que Skyline, que sigue arriba. Está ileso. Mira a Clov, que está perdiendo mucha sangre por los tobillos.

—Estoy bien. Coged a ese cabrón —dice Clov, y Skyline asiente—. Cambio.

—Unidades secundarias, mantened la posición —dice Jordan por el transmisor—. Y eso va también por usted, Aisling. Si sale Liu, acabad con él. Repito, acabad con él.

En el almacén, Hamm se levanta de un brinco y se refugia detrás de una columna. Wifi ignora la herida superficial y sigue su ejemplo. Hamm le hace una señal a Wifi: puño cerrado, tres dedos, pulgar hacia la izquierda.

El mensaje es muy claro.

An Liu no va a salir.

Sino a morir.

* * *

Aisling lucha contra su necesidad de entrar en acción. Pero los demás tienen razón. Por mucho que le duela, tiene que mantenerse quieta. An podría aparecer por cualquier parte, y si ella no está allí para recibir el disparo, tendrá otra oportunidad.

Lo odia, pero tiene que esperar.

Lo odia.

Tan pronto como las bombas explotan, An emerge a la estancia principal, que ahora está llena de humo y del olor acre del sulfuro. No tiene ninguna necesidad de ver. Sabe perfectamente dónde está todo.

Todo, excepto la gente que lo persigue.

Llega a la mesa en 4,7 segundos. Extiende el brazo. Cierra la pantalla de un portátil, tira de los cables y lo guarda en el interior del lado más ancho del chaleco.

Palpa la mesa en busca de algo más, aquí, aquí y aquí.

También lo encuentra.

La katana de Nobuyuki Takeda. Se la guarda en el pantalón.

El «slit-slit-slit» de un rifle con silenciador. Una ráfaga de disparos corta el ambiente, dejando una estela de humo de calidad distinta. Los disparos pasan rozando a An.

An coge ambas pistolas y dispara a ciegas, cuatro tiros con cada una de ellas marcando un ritmo sincopado. Apunta a las columnas del otro lado de la estancia, detrás de las cuales él se habría protegido de estar en el lugar de sus oponentes.

* * *

Los ocho disparos rebotan en las vigas metálicas y An no alcanza a ver lo cerca que ha estado de volarle la cabeza a Wifi o de abrir un orificio impresionante en el cuello de Hamm.

Wifi y Hamm, jadeantes, se echan al suelo.

Skyline se arrastra por la cubierta y ajusta la configuración del visor superior de su monóculo. Ajustes que revelarán la localización de An gracias al dispositivo de seguimiento que le metieron los británicos y no por las ondas de calor.

Skyline solo necesita unos segundos más. Y en cuanto lo tenga, enviará la configuración a Hamm, a Wifi y a todos los demás. Con ello, Kilo Foxtrot Echo acabará con An Liu en un periquete.

* * *

Mientras Skyline trabaja en lo suyo, An avanza entre el humo en dirección a la zona donde se almacenan los contenedores. Activa un detonador de una cajita adherida al chaleco. Presiona el botón rojo. Cuando lo suelte...

* * *

Aisling recibe las modificaciones de código de Skyline y «¡Pop!», de repente ve el dispositivo de seguimiento de Liu, que sabe que lleva incrustado en el muslo, moviéndose de un lado a otro mientras él camina por el almacén.

De Jugador a Jugador.

Tal como tiene que ser.

Aplica la primera onza de presión sobre el gatillo. Baja la cabeza. Inspira hondo. Las balas de su pistola traspasan cualquier blindaje y no tendrán ningún problema en atravesar los muros del edificio y penetrar el cuerpo de An.

Ningún problema.

Pero justo cuando se dispone a disparar, la calle en dirección oeste se ilumina, nota un fuerte calor en la cara y los edificios, el cielo y las ventanas cobran un resplandor rojizo y anaranjado. Un estruendo se apodera de sus oídos. Aprieta el gatillo en un acto reflejo. El disparo impacta contra el almacén de An, perfora la pared, pasa el shang de largo por solo dos pies, y atraviesa un arnés antibalas, piel, hueso, pulmón, hueso, piel y de nuevo el arnés antibalas que cubre el pecho de Hamm antes de incrustarse en el suelo de hormigón.

Hamm se derrumba y muere al instante en el almacén plagado de humo.

Aisling se deja caer al suelo y se cubre la cabeza con las manos.

La bomba ha estallado justo delante de las puertas del almacén que dan a la bahía. Cae sobre Duck una lluvia de escombros y metralla, hasta que un fragmento de vidrio de un pie de largo le atraviesa la mejilla y la base del cerebro y le corta por la mitad la médula espinal.

Otra baja.

Skyline tiene el cuerpo pegado a la cubierta, pero sigue ileso, y Clov, que pierde y recupera intermitentemente la conciencia debido a la hemorragia que sufre, ni siquiera se entera de la explosión.

Wifi se arrastra hasta donde yace Hamm. Skyline anuncia su intención de entrar. Zealot abandona su escondite en el callejón para entrar también. Aisling levanta la cabeza y examina la parte lateral del almacén, donde se ha desencadenado un incendio y las alarmas de los coches se han disparado. Oye el gemido lejano de la sirena de un barco, a su espalda, en la bahía, completamente desvinculada de lo que está sucediendo ahí en estos momentos, en Endgame.

Se recupera, coge el fusil, desecha el silenciador y respira hondo. Ignora los gritos que se oyen por el transmisor, ignora que todo se está yendo a la mierda, ignora las órdenes de Jordan dirigidas a Skyline y a Zealot, pidiéndoles que no se muevan para que Aisling y Charnel puedan disparar a voluntad.

Lo ignora.

Fuerza la vista a través del monóculo, intenta vislumbrar el lugar que indica el dispositivo de seguimiento que An lleva incrustado en la pierna. Al principio no ve nada, pero entonces, sí. Un punto de luz morada. Apunta con el fusil. Presiona, ajusta la posición, presiona, ajusta la posición.

Y dispara.

Una bala atraviesa la humareda y pasa de largo de la pierna de An por menos de centímetro.

An acelera el paso.

Otra bala, procedente de dirección contraria, falla el tiro por varios pies.

«Sí, me tienen localizado. Ese moratón en la pierna. Está ahí. Tengo que extraérmelo en cuanto tenga oportunidad.»

Corre.

Otra bala disparada por el mejor francotirador vuelve a rozarlo, solo a dos centímetros de distancia. Si corre, erran la puntería.

El mejor francotirador.

«La Jugadora», piensa An.

Esquiva varias balas más pequeñas. Disparos desde el interior del almacén. Corre a más velocidad si cabe y se agacha para ponerse a cubierto de los disparos procedentes de aquella dirección.

Otro francotirador le dispara desde atrás, falla por varios pies.

Otro desde delante, falla por unos centímetros.

Y ahora desde arriba, calibre mediano, desde una carabina con silenciador.

Llega justo a tiempo al contenedor de los ordenadores centrales. La puerta está abierta. Entra y cierra, pasa una barra que servirá para retener un momento a los atacantes.

* * *

Aisling dispara a voluntad y entonces, de pronto, «puf», el dispositivo de seguimiento de An Liu desaparece. Dispara tres balas más hasta que Skyline ordena el alto al fuego.

—Lo he visto —dice Wifi—. Está dentro del contenedor colocado más al oeste. Lo tenemos rodeado. Vamos a por él.

Skyline y Zealot entran. Charnel corre por los tejados, rezando para sus adentros.

Aisling se incorpora, se queda en cuclillas, se levanta del todo. Está a punto de saltar por el borde del edificio para deslizarse luego por un desagüe y sumarse a los demás, cuando visualiza de pronto la imagen de Marcus Loxias Megalos.

Marcus, la primera baja de Endgame.

An, el primero en matar.

An, que utilizó el encuentro en las montañas Qin Lin para intentar matar a todos los jugadores posibles.

An, el que voló su escondite en Xi’an con una bomba sucia de dimensiones gigantescas.

Aisling se detiene.

—Esperad... —dice por el transmisor.

—¿Qué sucede, Aisling? —pregunta Pop.

—¿Por qué se ha encerrado ahí para que lo rodeemos?

—¿A qué te refieres, niña? —quiere saber McCloskey.

—¿Y si...?

* * *

An se adentra en el contenedor. Balas procedentes de todas direcciones rebotan contra el casco blindado. Crean una melodía de tonos agudos que resulta casi agradable. An expulsa los cargadores de las pistolas y recarga las armas. Las enfunda de nuevo. Alguien aporrea la puerta. Los disparos cesan. An empuja con fuerza un ordenador y lo coloca junto a la puerta. Con el brusco movimiento, el ordenador echa chispas, sus circuitos se resquebrajan.

Corre hacia la parte posterior del contenedor. Llega al lugar donde está colgado un traje para manejar productos peligrosos, introduce en él las piernas, los brazos, se asegura de que Chiyoko se sienta cómoda colgada al cuello, sube la cremallera. Se pone el casco, baja la visera, une el casco al resto del abultado vestido de astronauta, decorado con los colores y las insignias del Departamento de Bomberos de Tokio. Se pone los guantes, abre un panel situado a la altura del antebrazo izquierdo, pulsa una serie de botones. Empieza a entrar el aire.

Se tumba en una cápsula metálica y pulsa otro botón situado en el brazo. Oye que las puertas del contenedor empiezan a abrirse. La cápsula se cierra. Pega los brazos a los costados. Los airbags del interior de la cápsula se hinchan y lo presionan por todos lados.

«Juego por la muerte, amor mío. Por la muerte.»

Pulsa un último botón, en la palma de la mano derecha. Antes de soltarlo, cierra los ojos.

Ya llega la salvación.

«Juego por la muerte.»

* * *

—¡¿Y si pretende lanzar otra bomba sucia?! —chilla Aisling.

—Mierda —dice Jordan—. A todas las unidades, abortad la operación. ¡Abortadla, abortadla!

Aisling abandona el fusil, cruza corriendo la cubierta en dirección al mar. Corre a tal velocidad que el viento le grita en los oídos, la respiración se agita, los pies aporrean el suelo, los muslos se vuelven piedras, las pantorrillas se transforman en muelles, la sangre bombea, bombea, bombea. Tiene miedo, pero rebosa energía. Huye corriendo de lo que sería una muerte segura de haber sido lo bastante estúpida como para caer en la trampa que ha tendido An, y ha estado a punto de hacerlo.

Correr la excita. Endgame la llena de temor.

Esto es Jugar, por mucho que, en estos momentos, sus probabilidades de supervivencia sean escasísimas.

Corre muy rápido.

Quince pies y llega.

Muy rápido.

Diez pies.

Es excitante.

Cinco.

Abre la boca, llena los pulmones.

Uno.

Salta por el borde del edificio.

Junta las manos, impulsa el cuerpo hacia delante, se lanza.

El cielo cobra una luminosidad intensa justo en el instante en que Aisling entra en contacto con el agua y se sumerge en las profundidades. Nada hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo. Patalea y mueve los brazos para avanzar en la gélida oscuridad mientras por encima de ella caen cosas de todos los tamaños. Gira, se dirige hacia la estructura sumergida que sustenta la isla artificial. Apoya allí la espalda, se mantiene firme en su lugar, las manos empujando los pilares. Lo único que ve es negro por debajo de ella y un naranja apagado por encima, salpicado aquí y allá por las pinceladas blancas que trazan los objetos al impactar contra el agua y sumergirse. Lo único que oye es un burbujeo y el latido de su corazón. Su récord personal de aguantar la respiración bajo el agua está en tres minutos y cinco segundos.

Hoy va a necesitar todos y cada uno de esos segundos.

Todos y cada uno, y más.

SARAH ALOPAY

Habitación privada, casa Isla Tranquillo, Juliaca (Perú)

«¿Cómo ha podido hacerle esto?»

«¿Cómo?»

Lo matará. Lo matará. Lo matará por cabrón.

Han transcurrido 25 horas desde que esa bruja la encerró en la habitación. Sarah solo ha dormido tres de ellas. Ha permanecido sentada en el suelo con las piernas cruzadas, de cara a la puerta, a la espera de que entrara alguno de ellos.

A la espera de que entrara él, el olmeca, el Jugador, su amigo, su amante, su confidente.

Su traidor.

Lo matará por cabrón.

Pero no ha entrado.

Ha permanecido sentada, deambulando de un lado a otro, gritándole a la puerta, a la ventana, a la gente que pasa por el jardín que, o bien la ignora, o bien no puede oírla.

Intenta mantener la calma, intenta razonar para comprender qué está pasando. Se tumba en la cama y trata de dormir en tramos de 10 minutos. No quiere perderse la entrada de ninguno de ellos, y sabe que entran porque a veces, cuando se despierta, se encuentra con comida recién servida.

No la come.

Cuando se siente grogui, o generosa, o cuando en algunos momentos se tranquiliza, piensa: «Está haciéndolo con algún objetivo. No me ha traicionado. Me quiere».

Pero entonces recuerda que él tiene la Llave de la Tierra, que se la cogió mientras dormía, mientras estaba indefensa, impotente.

No.

Está furibunda y deambula de un lado a otro, de un lado a otro. Como un animal.

Odia a Jago.

Lo odia.

Odia.

Lo matará cuando vuelva a verlo.

Lo matará por cabrón.

JAGO TLALOC

Casa Isla Tranquillo, Juliaca (Perú)

Jago no deambula de un lado a otro de su habitación, la habitación donde se fracturó el pie con siete años de edad al saltar de la cama, donde se cortó la mano con nueve mientras afilaba el cuchillo, donde compartió el primer beso con su prima segunda, Juella, cuando él tenía 12 años y ella 14. No maldice hablando con las paredes ni renuncia a las comodidades de su hogar, no planifica tampoco a quién va a matar en cuanto pueda, ni cómo, ni cuándo. No se niega a comer. No transmite ni preocupación ni miedo.

No puede. De hacerlo, sería peligroso para ella.

Para Sarah.

Para la persona a quien ama y con quien se ha aliado.

Para la persona a quien ha traicionado temporalmente.

Ha estado pensando en ella desde que su madre y su padre la encarcelaron en contra de sus deseos. Pensando en qué debería hacer con ella. En cuándo podrá liberarla. Porque tiene que liberarla. Aunque con ello viole el pacto con su sangre y su linaje. Sarah y él están juntos. Son un equipo.

Y ella es una Jugadora.

Como él.

Necesita Jugar.

Está enfadado con su madre y su padre, muy enfadado, pero no lo demuestra. De hacerlo, la matarían. Ha protestado —no protestar resultaría también sospechoso y seguramente acabaría provocando asimismo la muerte de Sarah—, pero ha fingido que está de acuerdo en retener a Sarah. Sus padres parecen haber aceptado la conformidad de Jago. O eso, o están dispuestos a aceptar sus mentiras, que viene a ser lo mismo.

Pero interiormente lo sabe: no Jugará sin ella. Le ha hecho una promesa. A menos que suceda algo inesperado, no piensa salir de Isla Tranquillo sin Sarah Alopay.

No lo hará.

Pero primero tiene que ver a la anciana olmeca.

Primero tiene que ver a Aucapoma Tlaloc.

Ahora.

Llaman a la puerta.

—¿Sí?

Renzo asoma la cabeza.

—Ya está a punto.

Jago se levanta. Se pasa las manos por los muslos. Cruza la habitación y coge la Llave de la Tierra —tan pequeña, aparentemente tan insignificante— que ha guardado en un cuenco de caoba y cierra la mano sobre ella. Renzo y él se dirigen al patio interior. Jago no mira a Sarah, que debe de encontrarse junto a la ventana. Los recibe Guitarrero, que está fumando un purito junto a la fuente. Guitarrero le pregunta a Jago si está preparado y Jago responde:

—Por supuesto.

Abandonan el patio, se dirigen al ala de la amplia casa donde se hallan las habitaciones para los invitados, van directamente a la asignada a Aucapoma Huayna.

Cinco puertas más allá, al final del pasillo, está Sarah Alopay.

Jago casi huele su rabia.

Llegan a la puerta de la habitación de Aucapoma. Guitarrero da una calada al fino purito marrón.

—Ha pedido que entres solo, Jago.

«Bien», piensa Jago.

—Perfecto —dice.

Pone la mano en el pomo.

—Papi, si tengo que dejar a Sarah aquí en Perú... ¿cuidarás de ella?

—Lo haré.

—¿Lo juras?

—Lo juro.

Jago, el detector humano de mentiras, adivina que Guitarrero le miente. Su propio padre. Miente.

Una vez más.

—Gracias —contesta Jago.

Y esta vez lo dice en serio. Necesitaba conocer las intenciones de su padre. Abre la puerta y entra en la habitación. Las cortinas están echadas, pero la luz de la lámpara crea un ambiente luminoso y agradable. En una pequeña radio se oye música clásica. Aucapoma está sentada detrás de una mesa redonda, esperando. Está encorvada, su aspecto es tremendamente frágil —más huesos que músculos— y está arrugada como una pasa. Va vestida con una túnica azul celeste y zapatillas afelpadas. Brazaletes de plata en las muñecas. Mira fijamente a Jago —lo atraviesa casi con la mirada, de hecho— y con voz dulce, y empleando el antiguo idioma de los olmecas, dice:

—Acércate, niño. Siéntate.

Jago obedece.

—Muchas gracias por haberte desplazado hasta aquí, Aucapoma Huayna.

Ella agita la mano.

—No tiene importancia, niño. Ahora soy vieja... Es lo que todos habíamos estado esperando, ¿no es así? ¡Como si no lo vieras! Vayamos al grano, ¿te parece?

A Jago le gusta que se muestre tan directa.

—De acuerdo. ¿Quieres verla?

Extiende la mano, vuelve la palma hacia arriba y la abre.

—Naturalmente.

—Ten.

Jago deposita la Llave de la Tierra en la enjuta mano.

—Ahhhh —dice Aucapoma Huayna—. Tan ligera... y a la vez tan pesada.

Jago no dice nada.

—La Gente del Cielo es gente que domina la artesanía... o, mejor dicho, seres que dominan la artesanía —dice, riendo del chiste malo que acaba de hacer; una risa insignificante, como de pajarito.

—Nos crearon ellos, ¿no?

Aucapoma Huayna envuelve con la mano la Llave de la Tierra y señala a Jago con el índice.

—Así es. Y nos gobernaron favorablemente, y muy en especial a los olmecas, durante muchas generaciones.

—Aucapoma Huayna. Posees la sabiduría del rey Achakutiq. Sabes más sobre la historia antigua y su verdad que cualquier otro olmeca. Dime, ¿qué sabes del Juego?

—Sé mucho sobre la historia antigua, Jago. Es como si los Creadores me hubieran susurrado al oído los hechos. Conozco la explotación de las minas de oro y la experimentación genética, las especificaciones de la construcción de la pirámide, que los Creadores concentraron los campos de energía que se reparten por toda la Tierra única y exclusivamente para sus fines. Conozco los secretos de la última Glaciación y del Diluvio que acabó con ella. Sé acerca de las antiguas máquinas voladoras y las conexiones que hubo entre los continentes en tiempos de la prehistoria, entre China y Sudamérica, entre India y África. Sé de epistemología y de la subyugación de la gente a través de sistemas de creencias. Sé cómo matar a personas de todas las maneras imaginables. Conozco docenas de lenguas más ya olvidadas y muertas. Soy el eslabón antropológico perdido.

Hace una pausa.

Si esto es ir al grano, Jago se alegra de que no deseara sentarse para mantener una larga conversación sobre lo que está pasando.

—Y ahora que he visto esta Llave de la Tierra, sé exactamente qué hay que hacer con ella.

«Ahí vamos», piensa Jago.

Aucapoma mira la pequeña esfera negra y dice muy despacio:

—La Llave de la Tierra fue extraída de las grandes canteras sumergidas en un yacimiento que es más antiguo que los tiempos y que se encuentra bajo una ciudad de finales de la antigüedad que hoy en día se conoce como Tiwanaku, al sudeste del Gran Lago Elevado que cubre el Puma de Piedra. Allí encontrarás la Puerta del Sol. Conozco a la perfección ese lugar, de cabo a rabo. Lleva allí la Llave de la Tierra y colócala en la jamba situada más al sur, exactamente a dos luk’a (ciento veintiuno con dos centímetros) del suelo. Entonces, y solo entonces, tú, el Jugador, podrás ver la localización de la Llave del Cielo.

Jago suspira.

—Tiwanaku.

—Sí, Jugador.

—Territorio de ese cabrón de Cielo..., perdón por la expresión, Aucapoma.

La anciana vuelve a reír.

—Por favor. Soy vieja. Y ya no me queda nada de virginal... ¡sobre todo en lo que se refiere a mis oídos y mi lengua!

—¿Y sabes alguna cosa sobre la tercera y última llave? ¿Sobre la Llave del Sol?

—No, nada.

Aucapoma Huayna sonríe con satisfacción antes de sufrir un leve ataque de tos. Cuando termina, extiende la mano y le devuelve a Jago la Llave de la Tierra. Tiene los ojos vidriosos de la tos. Jago se levanta y asume un porte formal y correcto.

—Gracias Aucapoma Huyana Tlaloc. Continúa, por favor, salvaguardando nuestros antiguos conocimientos. Es posible que vuelva a necesitarlos. Por ahora tengo ya suficiente, debo seguir Jugando.

Jago gira sobre sí mismo y da tres pasos, pero se queda paralizado cuando Aucapoma dice entre dientes:

—¡Detente! —Su voz suena ahora distinta, tensa por lo que sea que se le ha quedado atorado en la garganta y le ha provocado la tos—. ¡Tengo que contarte algo sobre la chica! —ruge.

Jago se vuelve, aunque mucho más despacio esta vez.

—¿Qué pasa con ella?

Aucapoma Huayna bebe un trago de agua de un pequeño vaso decorado con pan de oro.

—¿Qué te ha contado acerca de su linaje?

—Poca cosa. Tengo la impresión de que no están tan preparados como nosotros, que, por algún motivo que desconozco, se consideraban más «normales» que los demás linajes. No me malinterpretes: Sarah es tan capaz de matar como cualquier otro Jugador, pero es como si su linaje careciese de..., de los recursos que tenemos nosotros, y otros también.

Aucapoma asiente lentamente.

—Existe un motivo de que así sea, Jugador.

Jago avanza un paso.

—¿Cuál?

—Conocías los linajes cuando el juego comenzó, pero yo he sabido de los cahokianos desde hace muchos años. Ellos son el único de los doce linajes que en la historia de la historia se ha rebelado y ha combatido contra los Creadores.

Jago se deja caer en la silla.

—Xehalór Tlaloc me mencionó algo al respecto hace mucho tiempo. Algo sobre una batalla entre los humanos y el Dios del Cielo. ¿De modo que es cierto?

—Sí.

—¿Cuándo fue?

—En el año seiscientos trece de nuestra era. Los Creadores terminaron la extracción de oro de la Tierra en un momento tan tardío como ese, pero los cahokianos les debían un millar de jóvenes como resultado de un viejo trato. Y cuando el último contingente de Creadores en el planeta solicitó esas criaturas antes de su partida, los cahokianos se negaron a entregárselas.

—¿Y no temían la ira de los Creadores?

—No. Por entonces ya habían entendido que los Creadores no eran dioses, sino mortales, y que sus habilidades eran fruto de la tecnología y no del poder divino. Los cahokianos tuvieron la arrogancia de pensar que podrían repelerlos sirviéndose de la poderosa tecnología que los Creadores les habían proporcionado, proyectiles propulsados con energía, básicamente. Pero lo que no tuvieron en cuenta fue que los Creadores habían guardado sus armas, y después de tres días de lucha con numerosas bajas en ambos bandos, los Creadores decidieron arrasar por completo el campo de batalla, sin siquiera preocuparse por salvar la vida de sus propios soldados. No sobrevivió ningún Creador. Y solo salieron con vida de aquello dos cahokianos varones, además de un grupo disperso de mujeres y niños.

—De modo que ese fue el precio que tuvieron que pagar por su osadía. Su práctica aniquilación.

—Pagaron un precio incluso más alto. Como insulto final, fueron obligados a olvidarse del verdadero nombre de su linaje, que actualmente se traduce de un modo tan simple como «La Gente».

—¡Joder! —exclama Jago.

—Y aún hay más.

»Los Creadores tienen miedo. Tienen miedo de que en unos ciento cincuenta años, en una fracción minúscula de tiempo dentro del contexto espacio-tiempo paleo-bio-geológico, nosotros...

—Acabemos convirtiéndonos en seres similares a ellos.

—Sí.

—Razón por la cual estamos ahora metidos en esto. No simplemente para hacer cumplir la profecía, sino para disminuir en cifra, para detener nuestro progreso.

Comparten un silencio.

—Tienes que matarla, Jago —le ordena Aucapoma Huayna con despreocupación.

—¿Qué?

—Una alianza con ella es una locura. Los Creadores nunca permitirán que su pueblo gane. No lo permitirán. Y tampoco permitirán que gane su aliado. Y, muy especialmente, no permitirán que gane su amante.

—Yo...

—Tienes que matarla, con tus propias manos. Tienes que demostrar a los Creadores que para ganar irías hasta el final.

—Pero ¿por qué? Acabas de reconocer que son mortales, y has insinuado además que son mezquinos.

—Ni más ni menos que nosotros. Es cierto que estamos hechos a la imagen y semejanza de nuestro creador.

Aucapoma le coge las manos a Jago. De repente, tiene las mejillas coloradas y los labios temblorosos por la ansiedad.

—Pero hay que seguir temiéndolos. Es la lección que aprendimos de la rebelión cahokiana. No podemos ponerlos a prueba, Jago Tlaloc, mi Jugador.

—¿Y si fuera posible detener el Juego?

—No es posible —insiste ella, inclinándose hacia él. Jago le huele incluso el aliento, una desagradable y mareante combinación de café, vitaminas y ácidos estomacales—. El Incidente ya está desencadenado. Ahora ya nada puede detenerlo. Debes Jugar. Y tú, ¡tú!, debes matar a la cahokiana.

xiii

HILAL IBN ISA AL-SALT

Suite personal de Wayland Vyctory, The Vyctory Hotel and Casino, Las Vegas, Nevada (Estados Unidos)

Hilal sigue a Rima Subotic por un pasillo insulso, con la pareja de altos netineos detrás.

«A esto me han guiado las circunstancias —se dice Hilal—. A no Jugar como creía que lo haría. Sino a esto. A destruir al Corruptor.»

Tiene los nervios a flor de piel. Piensa en arena, en viento, en dátiles dulces, en agua fresca.

En las cosas físicas que le aportan paz.

Que le ralentizan el corazón.

Apenas.

—Otra pregunta, aksumita —dice Subotic por encima del hombro.

—¿Sí?

—¿Por qué has abandonado a tu linaje y a tu orden para venir a someterte al maestro Vyctory?

—No los he abandonado en absoluto, hermana —responde simplemente Hilal.

—Explícate.

—Poco después de la Llamada, comprendí que los Jugadores podrían haber salvado la humanidad e impedido el Juego desde el principio.

Subotic llega al final del pasillo y se para. No hay ninguna puerta, ni ventana, ni abertura de ningún tipo. Hilal intuye que los netineos también se han detenido. Subotic lanza a Hilal una mirada inquisitiva.

—Bastaba con haber dejado de Jugar —prosigue Hilal—. Si ninguno de nosotros hubiera conseguido la Llave de la Tierra, no se habría desencadenado el Incidente y Endgame se habría detenido.

—Sí. El Creador dijo eso en su anuncio.

—Exactamente. Intenté informar a los demás Jugadores al respecto, pero mis esfuerzos se vieron frustrados por una eyección de masa coronal que, gracias a la intervención de los Creadores, cayó únicamente sobre nuestro pequeño rincón en Etiopía. Al mismo tiempo, fui víctima del ataque de dos Jugadores aliados y sufrí estas heridas. Solo treinta y seis horas más tarde, localizaron la Llave de la Tierra y se desencadenó el Incidente. Después de muchas horas de discusión con mi maestro, llegamos a la conclusión de que los Creadores han intervenido en el Juego... Y se supone que no deberían intervenir.

—Sí. Se supone que no. Pero todo esto sigue sin explicar por qué estás aquí, ofreciéndote el maestro.

—Decidimos que si los Creadores violaban su promesa hacia nosotros, podíamos como mínimo devolver el favor abriendo el Arca y viendo los poderes que guardaba en su interior. Dos netineos murieron en el proceso.

—El Arca es una herramienta muy poderosa.

—Sí. Contenía dos cobras, persiguiéndose la cola entre ellas.

Hilal coge las cabezas de serpiente de las varas. Le sudan las manos. Sabe que Ea está observándolos y escuchando la conversación y está justo en ese punto tan delicado en el que la verdad y la mentira se tocan.

—El uróboros, en carne y hueso —dice Subotic.

—Sí. Consumido por su rabia hacia los Creadores, mi maestro las cogió y arrojó sus cabezas contra el borde del contenedor del padre Moisés. Ambas murieron y quedaron reducidas a cenizas. En el Arca no había otra cosa que un montón de polvo, la Máquina del Maná, que no tocó en absoluto, y el dispositivo que tiene ahora en sus manos.

Subotic gira el objeto y lo mira.

—En manos de mi maestro permaneció inanimado, como ahora con usted, pero en cuanto yo, Jugador de Endgame, lo toqué, me presentó dos caminos: Jugar el Juego yendo en busca de la Llave del Cielo o encontrar al maestro Ea. Cuando comprendí que el Juego era un desatino, que los Creadores podían influir sobre el resultado del Gran Rompecabezas después de haber prometido desde tiempos inmemoriales que jamás lo harían, decidimos que necesitábamos ayuda. Pura y simplemente. Sabemos que Ea odia a sus hermanos y hermanas Creadores más que a nada en el mundo. ¿Qué mejor persona para ayudarnos que el ser más poderoso de la Tierra? ¿Qué mejor persona para aliarnos que el enemigo de nuestro enemigo? Compréndalo, señora Subotic. Los demás Jugadores han dejado de ser mi principal preocupación, ni siquiera me preocupan los que me hicieron esto. —Se pasa la mano por la cara—. El verdadero enemigo son los Creadores, y Endgame en sí mismo.

Subotic mueve lentamente la cabeza en sentido afirmativo.

—Un argumento convincente, aksumita. Un argumento que acepto. Sígueme, por favor.

«Sí, es buenísima escondiendo dónde están realmente sus lealtades», piensa Hilal. Tan buena que por un momento se le pasa por la cabeza que tal vez Subotic no sea un topo, que esté metiéndose de cabeza en una sofisticada trampa.

Borra de su mente esos pensamientos.

Independientemente de que esté metiéndose o no en una trampa, está a punto de encontrarse frente a frente con Ea.

Subotic se vuelve hacia la pared y echa a andar. Incluso Hilal se sorprende al ver que la traspasa, como si fuese un fantasma. Duda un instante, pero uno de los netineos lo empuja. Hilal da un paso, luego otro y, al igual que Subotic, atraviesa la pared.

No es más que una proyección holográfica.

Hilal se encuentra en la entrada de una majestuosa estancia. El suelo es de mármol, el techo se eleva 13 metros por encima de su cabeza. Las paredes a izquierda y derecha forman un ángulo para crear una amplia V y están laminadas con plata y adornadas con todo tipo de plantas y flores exóticas. A su izquierda, una gigantesca jaula de madera acoge una docena de periquitos, amarillos, azules, naranja y rosa, que trinan felices. Delante de los pájaros, en un expositor cuya altura llega aproximadamente hasta la cintura, se asienta un libro antiguo de varios centenares de páginas. Está encuadernado en cuero oscuro y abierto por la mitad. Hilal no logra ver bien el contenido, pero los signos le resultan desconocidos.

A varios metros del libro hay un árbol construido con cristales multicolores, iluminado desde el interior, que destella con todos los tonos del arcoíris. Alrededor del árbol se disponen confortables sillones, sofás y mesas auxiliares. Después de la zona de estar, en la parte más ancha de la estancia en forma de V, están los ventanales, que se abren desde el suelo hasta el techo y dominan Las Vegas y sus fantásticos edificios consagrados a ese dios llamado Dinero, el interminable cielo y las montañas rojizas a modo de telón de fondo. Y allí, de pie junto a los ventanales y de cara a Hilal, está Wayland Vyctory.

Da la impresión de tener unos 70 años. Sus ojos brillan, una mueca por sonrisa. Parece que le han hecho mucha cirugía plástica. Lleva un traje hecho a medida, una camisa y no tiene corbata. Un enorme anillo de diamantes y oro decora su dedo meñique.

—Maestro Hilal ibn Isa al-Salt, bienvenido a mi casa. —Al hablar la piel del lado derecho casi no se mueve.

Subotic se hace a un lado e inclina la cabeza.

—Señor —dice Hilal, avanzando hacia su enemigo—. Gracias por recibirme.

Los netineos lo siguen en silencio.

Hilal y Vyctory están separados por 10,72 metros, distancia que va estrechándose. Hilal posa las manos en las varas. Se prepara para activarlas. Necesita acercarse más —estar a menos de un metro— y las antiguas serpientes se encargarán de todo.

Solo 8,6 metros.

Vyctory se detiene junto al árbol de cristales de colores.

—Veo tus pulsaciones, Jugador aksumita. ¿Qué te preocupa?

Hilal sigue andando. Presiona hacia abajo el diafragma, intenta sentir el peso de las piernas, de sus entrañas, del corazón. Intenta serenarse.

—Nada, señor. Estoy... emocionado. Últimamente me suceden cosas extrañas, cosas asombrosas. Por mucho entrenamiento que haya realizado, no es suficiente. Jamás imaginé que Endgame llegaría a empezar algún día. ¡Y jamás imaginé que llegaría a encontrarlo! —dice, inclinándose con respeto.

Mientras Hilal mira el suelo, ve que Vyctory realiza un pequeño gesto en dirección a los netineos. Hilal levanta la vista. Vyctory sonríe.

—También yo estoy emocionado. Empezaba a preguntarme cuándo conseguiría encontrarme algún Jugador, si acaso llegaba a hacerlo. Me alegro de que seas tú.

La voz de Vyctory es meliflua y embriagadora. Hilal necesita resistirse a su encanto. Toda la formación que ha recibido es para este momento.

Solo 7 metros.

—Siento que hayas tenido que sufrir tanto en un momento tan temprano, maestro al-Salt —entona Vyctory, señalando las heridas de Hilal—. Si hoy la cosa sale bien, has de saber que puedo reparar tu aspecto.

—Eso sería maravilloso, señor.

Seis metros.

Cinco.

Ya está.

Hilal acaricia con los pulgares las capuchas de las serpientes que coronan las varas.

Será rápido. Será muy rápido.

Vyctory sonríe y sonríe, su boca volviéndose grotescamente alargada, como si su cara tuviera la habilidad de estirarse como la de un superhéroe de comic. Sus dedos también se estiran, y mueve la cabeza en un gesto de asentimiento, hincha el pecho.

«Ven —dicen sus movimientos—. Ven a mí y goza.»

Los separan solo tres metros. Dos...

Pero justo en el momento en que Hilal se dispone a dar vida a las varas para que ataquen a su enemigo, los netineos las alejan de sus manos con un puntapié. Cae de rodillas. Los netineos agarran a Hilal por los hombros y lo aplastan contra el suelo, se agachan y, con la otra mano, cogen las varas y las alejan del alcance de Hilal.

Hilal abre las manos sobre el suelo.

Las varas se deslizan por el mármol y conservan su aspecto de madera. Las serpientes ni aparecen ni atacan.

Subotic no hace nada. Es una traidora. O tal vez, para seguir manteniendo su tapadera, no puede ayudarlo.

Vyctory coge a Hilal por la barbilla y aprieta con tanta fuerza que le impide hablar. Es una tortura.

—¿De verdad creías que ibas a poder engañarme? ¡Fui yo quien enseñó a los hombres a mentir en los días más oscuros de la antigüedad!

—Uf —consigue decir Hilal entre dientes.

—Calla, aksumita. He oído todo lo que le has contado a Rima. Si te he permitido entrar aquí ha sido solo para poder ver personalmente tu patetismo y ver asimismo ese «obsequio» que me has traído.

Hilal no dice nada.

—No sé por qué, pero me das lástima —dice Vyctory, escupiendo las palabras—. Cuando llegue el momento, haré que tu final sea rápido. Y el momento llegará en breve.

Vyctory suelta la barbilla de Hilal y los netineos lo cogen por las muñecas y tiran de él hacia arriba y atrás, provocando un movimiento de rotación en los brazos que no es en absoluto natural. El torso de Hilal se proyecta hacia delante y la cara impacta en el suelo de costado, de tal modo que para conseguir ver alguna parte de Vyctory que no sean los pies, Hilal tiene que estirar el cuello y forzar la vista.

—Muéstrame ese dispositivo, Rima —dice Vyctory.

Subotic le lanza la antigua máquina. Vyctory la coge al vuelo. Lanza un silbido de admiración.

—Vaya, vaya. Un buen ejemplo de tecnología antigua. Creo que tengo uno igual por algún lado.

»¿Sabes qué es esto, al-Salt? ¿Para qué se concibió?

—¿Para metértelo por el culo?

—Mmm... Esa tendencia humana a la vulgaridad en momentos complicados no me gusta, al-Salt.

—La verdad es que a mí tampoco.

—Entonces cierra el pico y dime para qué crees que era.

—Para esto, para dar contigo. Igual que una alarma en el interior de una caja de cristal, para romper en caso de emergencia.

Vyctory cambia el peso del cuerpo al otro pie.

—No. Esto es lo que solía usar Moisés cuando conversaba con mis primos en su nave antes de que todos ellos (o casi todos) abandonaran este pobre rincón del planeta. Como sabrás, siempre se creyó que el Arca era algún tipo de transmisor (el propiciatorio, los querubines, la caja de madera de acacia laminada en oro), pero no era más que para guardar las apariencias. El verdadero transmisor es esto. Eso es lo que le dieron a Moisés y esto es lo que utilizó para hablar con su dios durante los cuarenta días que pasó en lo alto del Sinaí.

De no conocer la verdad del mundo, Hilal se mofaría de aquella blasfemia.

Y esa es la verdad.

—¿Fuiste capaz de conversar con ellos sirviéndote de él? —pregunta Vyctory.

Hilal nota que los hombros le arden, que las rodillas son como alfileres clavándose en el suelo. Intenta recolocarse para estar un poco más cómodo. Pero los netineos incrementan la presión y lo castigan por ello.

—No —consigue decir Hilal.

—¿Y no sabes por qué no pudiste hacerlo?

—No.

—Porque tú no eres Moisés, aksumita. No eres más que un Jugador.

—Tal vez. Pero soy un Jugador que ha estado a punto de matarte, maestro Ea.

—¿Matarme? Pero ¿qué libros antiguos han estado embaucándote? El único que cuenta la auténtica verdad está justo aquí, en este expositor. Contiene todo el conocimiento de la antigüedad. Todo, además de las reglas de Endgame que dictaron tus Creadores. Las reglas que jamás verás ni conocerás.

—En este caso, gracias por permitirme posar los ojos en él, maestro. Aunque sea solo por un momento.

—Bah, ya estoy cansado de ti, pero me alegro de que me hayas traído esto. Lo utilizaré para hablar con mis primos cuando sus naves vuelvan a visitar este rincón del cosmos, cosa que debería ser pronto.

—Me parece que ya no utilizan naves. —Mira a los netineos—. Matadlo.

Vyctory gira sobre sí mismo para retirarse. Uno de los netineos aparta la mano del hombro de Hilal para trasladarla a la nuca.

Se apodera de Hilal una inesperada sensación de calma. De un modo u otro, esto está a punto de terminar. Es su última oportunidad.

—¿No quieres saber cómo pensaba matarte? —pregunta.

Vyctory se detiene. Los netineos se detienen.

—Iba a acercarme lo suficiente como para meterte una de mis antiguas varas, entregadas a nosotros antes de los tiempos de D’mt, Ezana, Na’od e incluso Menekil, y que han pasado por las manos de todos los Jugadores aksumitas, lo suficiente para meterte una de mis antiguas varas por la boca, la garganta y las entrañas. Y con la otra iba a empalarte por el pecho. Iba a hacer la Señal de la Cruz en tu interior y a quemar con ello tu esencia de Creador para arrancártela para siempre jamás. Así es como iba a matarte, Ea. Así es como pensaba hacerlo.

Mentiras. Pero con la amenaza de una muerte inminente, Hilal logra que suenen totalmente sinceras. Vyctory ríe por la nariz. Se vuelve de repente hacia Hilal.

—¿La Señal de la Cruz? ¿Acaso tu linaje no ha aprendido nada con el paso de los milenios? Las señales y los signos solo tienen significado porque se les adscribe un significado. ¡Todo es una farsa, aksumita! —Hilal casi oye los movimientos de Vyctory al negar con la cabeza—. Me alegro de que tu linaje desaparezca. No hay nada peor que los iniciados que todavía se aferran a las migajas de las creencias.

—Tal vez. Pero al menos iba a intentar matarte. Y eso es más de lo que cualquier otro integrante de mi linaje ha hecho desde el año mil doscientos.

—Y te ocurrirá lo mismo que le sucedió a ella. Lo intentarás y fracasarás. ¡Las varas, Rima! ¿Que no lo entiendes?

—No, señor. No —dice Subotic desde algún lugar próximo a la puerta holográfica.

—Tampoco yo. Muéstramelas, Kaneem —dice finalmente nombrando al nethinim.

«Sí», piensa Hilal.

Cierra los ojos y reza en silencio.

«Sí.»

Su corazón se ralentiza. El ritmo de la respiración se sosiega.

Jael suelta a Hilal y coge las varas. Hilal consigue relajarse un poco. Ve que Ea, con el entrecejo fruncido, se dispone a coger las Varas de Aarón y Moisés.

Sí

En cuanto Ea las toca, las varas cambian y se transforman en serpientes. El dispositivo cae al suelo. Kaneem intenta apresar las serpientes, pero la serpiente que contenía la Vara de Moisés es más rápida. Se lanza directamente hacia la boca abierta de Vyctory y se sumerge en su interior en una fracción de segundo, desapareciendo. La otra, la que contenía la Vara de Aarón, envuelve en tres giros el cuello de Vyctory y lo estruja; su capucha está abierta, sus colmillos gotean y se clavan a la velocidad del rayo en la cara de Vyctory. Vyctory se lleva las manos al cuello e intenta introducir los dedos entre el estrecho nudo que ha formado la serpiente.

Kaneem, conmocionado también, suelta a Hilal lo suficiente como para que este consiga moverse, tumbarse boca arriba y hacer caer al guardia. Aterriza justo al lado de Hilal, que levanta el codo para golpear la nuez de Adán de Kaneem.

Pero él es rápido y consigue atrapar el brazo de Hilal antes de que le estruje el cuello. Hilal inmoviliza a Kaneem con la otra mano y le fractura tres costillas. Aunque no lo ve, oye la respiración jadeante y los chillidos que emite Vyctory mientras la serpiente de Moisés se abre paso entre sus entrañas. Hilal sigue golpeando a Kaneem, rompiéndole más costillas, hasta que el hombre suelta el codo de Hilal, que levanta el brazo, consigue por fin dirigirlo a la garganta del hombre y le parte el cuello, produciéndole la muerte en el acto.

Hilal oye el sonido de los zapatos de Subotic, que se acerca corriendo a la refriega. Oye el sonido de una pistola cargando una bala. Se vuelve. Suena un disparo y ve la bala que impacta contra uno de los ventanales, resquebrajándolo, pero sin romperlo.

Dispara contra Jael y Vyctory.

No lo ha traicionado.

Hilal se abalanza sobre Jael y Vyctory mientras Subotic dispara tres balas más; una de ellas alcanza a Jael en el muslo. Hilal preferiría que dejara de disparar y permitiera a las serpientes hacer su trabajo. Consigue superar a Jael y hacerse con el machete AMOR, aunque no es lo bastante rápido como para recuperar también el otro. Hilal se detiene entonces y rodea un sofá. Dejará que las serpientes terminen con su trabajo antes de enfrentarse a Jael.

Pero entre los sonidos de la pelea y los borboteos ahogados de Vyctory, oye unas palabras:

—¡Mátalos a los dos!

Hilal mira por encima del sofá y ve que Jael suelta a Vyctory y se vuelve hacia el árbol de cristal. Subotic dispara de nuevo y el árbol estalla en un millón de fragmentos con los colores del arcoíris. Kaneem coge el machete en ese mismo instante, aprovechando la lluvia de cristales, y Subotic apenas reacciona antes de que la hoja la traspase con violencia por la cadera y el estómago. Suelta la pistola y tanto ella como ODIO caen al suelo. Se queda blanca.

Hilal mira a Vyctory. Jael debería enfrentarse a él ahora, pero le da la espalda y corre otra vez hacia Vyctory, que está en sus últimos momentos. Hilal se da cuenta de que Jael está desesperado, que intenta cortar con el machete la serpiente que está matando a su señor, pero la piel se muestra impenetrable al machete.

Hilal se levanta y avanza hacia ellos. Vyctory ve que Hilal se acerca. Cuando Hilal está a menos de un metro de la espalda de Jael, empuña su machete y da dos veloces golpes contra los hombros, separando los brazos del cuerpo. La sangre mana a borbotones, Jael se derrumba en el suelo y Hilal lo aparta de un puntapié.

Hilal se cierne por encima de Vyctory durante unos segundos. Vyctory está de rodillas, el pavor reflejado en sus ojos. Hilal no sonríe, no se regodea, no se relame con su victoria.

Se limita a observar.

Hilal empuña su machete y acerca su punta curvada al pecho de Wayland Vyctory. El hombre agarra la espada con ambas manos, su cara hinchada por el veneno y morada por la asfixia, los puntitos que los colmillos han dejado en su rostro parecen pecas sangrantes. Sujeta la espada con fuerza. Entre sus dedos empieza a manar sangre oscura. Hilal realiza un giro de 90 grados con la muñeca y Vyctory suelta la espada, la parte de interior de sus dedos está completamente despellejada.

Hilal lo empuja con la punta de su machete y Vyctory cae hacia atrás sobre un sillón. Hilal deja caer también sus machetes. De pronto, se siente agotado.

Después de cinco segundos, su víctima se convulsiona y pone las piernas completamente rigidas. Wayland Vyctory muere.

La cabeza cae sobre el sofá, la boca abierta, inmóvil.

La serpiente de Aarón suelta el cuello de Vyctory y se instala sobre su pecho. La nuez de Adán de su víctima empieza a moverse, se abre entonces la boca y la lengua azul escupe la serpiente negra. Se eleva cuatro pulgadas por encima de la boca de Vyctory y mira a su alrededor. Cuando ve la cola de la otra serpiente, la atrapa entre sus mandíbulas, la engulle y acaba de emerger de entre los labios del muerto, su piel brillante cubierta de sangre, bilis y mucosidad.

—¿Lo tienes? —pregunta con impaciencia Hilal.

Pero pese a todo su poder, la antigua criatura no puede responder. No es más que una serpiente.

Aun así, Hilal sabe que lo tiene. Que ha engullido la semilla alienígena de Ea.

Mientras la serpiente de Moisés se zampa la cola de su compañera, la serpiente de Aarón mira a su alrededor en busca de la cola de su socia. Cuando la encuentra, la introduce en su boca y la engulle también, formando de este modo un círculo vivo, contorsionado, vibrante y serpentino que cae sobre el pecho sin vida de Vyctory.

La pareja avanza al unísono para consumirse mutuamente y para guardar su presa.

—El uróboros viviente —dice Hilal en voz baja.

Cuando cada una de las serpientes alcanza el punto intermedio de su compañera, ambas se detienen, se paralizan, se quedan increíblemente quietas y rígidas y se deslizan por el pecho de Vyctory, resbalan por su vientre, por el muslo cubierto de seda y caen al suelo con un ruido seco.

Vuelven a ser madera. Forman un anillo. El perfil de su interior forma un círculo perfecto de 20,955 centímetros de diámetro.

Un círculo.

Como la pista que le dio kepler 22b.

Un final.

Un principio.

Una órbita.

Un planeta.

Un sol.

Un círculo.

Un principio.

Un final.

La mortal prisión de esa cosa llamada Ea.

Que nunca más deberá abrirse.

Hilal guarda los machetes en el cinturón que ocultan sus pantalones holgados. Coge el anillo de serpientes. Vibra. Con delicadeza, de un modo agradable.

Lo ha hecho.

Lo ha hecho y ha sobrevivido.

Examina el objeto. Es sencillo, bello. Las escamas están dibujadas con perfección, los ojos negros con motitas de oro, el peso resulta ideal. Introduce la mano y, en cuanto lo hace, el círculo se encoge. Lo sube hasta el antebrazo y el objeto se reduce y se reduce hasta acomodarse sobre su piel.

Lo llevará. Lo protegerá. Lo conservará.

Levanta el brazo, se adapta a su contorno. Lo sube por encima del codo, hasta el bíceps, hasta la depresión que forman los músculos entre el antebrazo y el hombro. Y se altera cada vez para ajustarse a la perfección.

Lo llevará.

Lo protegerá.

Lo conservará.

Hilal se aleja del cuerpo vencido de Vyctory. Coge el dispositivo del Arca. Le agarra a Kaneem la llave de latón del ascensor. Camina hacia la salida y se detiene al llegar junto a Rima Subotic. La daba por muerta, pero ve que todavía respira, aunque muy levemente. Tiene la mirada vacía y el brazo extendido. Sus labios tiemblan y se mueven. Hilal se arrodilla a su lado. Le coge la mano. Le aparta de la cara el cabello sudoroso.

—Gracias, hermana.

Mueve los labios. No emite ningún sonido.

—Siento no haber podido salvarte.

Mueve los labios. No emite ningún sonido.

—¿Qué quieres decir?

—Li... libr...

Abre mucho los ojos y Hilal se vuelve. Lo ve.

El libro.

Hilal la entiende.

—Lo cogeré, hermana. Se lo llevaré a Stella. Ea ha muerto. La Antigua Verdad vive. Tu muerte ha sido noble, hermana. Muy noble. Te doy las gracias.

Rima Subotic esboza una sonrisa. Cierra los ojos. Hilal se inclina sobre ella y le da un beso en la frente. Rima Subotic muere. Coge el otro machete del suelo, el que pone ODIO. Hilal se incorpora y coge el libro del expositor. Se detiene una última vez junto al cuerpo de Rima Subotic, mira su cara alterada, su piel. Menea la cabeza.

«Descansa, hermana.»

Abandona la estancia. Recorre el pasillo. Entra en el ascensor. Introduce la llave. Baja. Llega al vestíbulo. Saluda con un ademán a la recepcionista, Cindy. Sale del vestíbulo. Echa a andar en dirección nordeste. Un joven herido con un secreto, un libro y un millón de fabulosos secretos más.

Un joven herido, orgulloso.

Que, a su manera, continúa Jugando.

Sigue andando en dirección nordeste.

En busca de Stella.

MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN

Calle Ucayali, Juliaca (Perú)

Maccabee y Baitsakhan viajan en un taxi Ford Escort que le han comprado a su chófer en el aeropuerto de Juliaca, a cambio de una sola pieza de oro de una onza. Desde el anuncio de Abaddon, el precio de los metales preciosos ha subido como la espuma.

La última vez que lo miraron, el oro se estaba vendiendo a 4.843,83 dólares la onza.

Tal vez sea un precio demasiado elevado para un Escort destartalado, pero al tratarse de un taxi local que, por lo tanto, pasa completamente desapercibido, vale hasta el último gramo del preciado metal amarillo.

Maccabee va al volante. Baitsakhan ocupa el asiento del acompañante. El sol acaba de ponerse por el horizonte, pero ambos llevan gafas oscuras. Maccabee un elegante par de Dolce & Gabbana, Baitsakhan unas Wayfarer de imitación baratas con cristales azules que ha encontrado en la guantera del Escort.

A Maccabee parece que lo haya atropellado una moto. Ha transcurrido apenas unos días desde el encuentro con la koori y se encuentra ya en el otro lado del proceso de curación, el lado donde el dolor baja y lo que cuenta es intentar volver a sentirse una persona normal, pero la verdad es que la koori le ha dejado la cara hecha un mapa. Si algún día alguien vuelve a considerarlo atractivo, será porque le gustan los tipos de aspecto duro que las han pasado canutas.

Lo cual a Maccabee le parece bien.

La esfera, el dispositivo de seguimiento concebido con tecnología del Creador, viaja calzada entre el salpicadero y la parte superior del volante. En su superficie, un débil brillo indica la localización del olmeca y la cahokiana.

Maccabee y Baitsakhan están muy cerca.

Pero no pueden ir a por sus adversarios.

Porque sería demasiado peligroso.

Ambos Jugadores observan la calle por la que circulan, flanqueada por edificios bajos de ladrillo. Varias manzanas más adelante divisan un cordón de vehículos militares negros con garras de color rojo pintadas en el capó. Los hombres van uniformados de negro y algunos llevan la cara tapada con pasamontañas. Todos van fuertemente armados. Registran a todo aquel que intenta pasar.

Y no dejan pasar a muchos.

Ambos Jugadores saben qué hay más allá, calle arriba.

Jago Tlaloc.

Sarah Alopay.

La Llave de la Tierra.

Baitsakhan sacude un frasco de plástico, saca una pastilla y se la lleva a la boca. La mastica hasta convertirla en un polvo amargo, la engulle. Le pasa la botella a Maccabee.

—¿Quieres una?

Maccabee coge una pastilla y la traga sin masticar.

Llevan tomando antibióticos desde que abandonaron el piso franco de Berlín. Después de la intervención quirúrgica a la que se ha sometido Baitsakhan y de las heridas de Maccabee, no pueden arriesgarse a sufrir una infección. Baitsakhan levanta los pies y los apoya en el salpicadero. Mueve los dedos. Levanta la mano biónica y la observa, la extiende y la cierra en un puño. Sonríe. Piensa en la koori, en la facilidad con que destrozó huesos y músculos. Piensa en cómo resbalaba la sangre caliente entre los dedos. Le encanta su nueva mano, hecha para matar.

—¿Cuánto tiempo nos falta? —pregunta Baitsakhan.

—No lo sé.

—No pueden quedarse allá arriba eternamente.

—No llevamos ni dos días acechándolos, Baits.

Por culpa de las heridas, Maccabee tiene que hablar por el lado derecho de la boca. Sus fosas nasales siguen inflamadas. La voz suena confusa y gangosa. Baitsakhan da un puñetazo en el aire, apuntando a un adversario imaginario.

—¿Y?

Maccabee menea la cabeza.

—Bajarán. Tendrán que hacerlo. Y aunque lo hagan acompañados por un pequeño ejército, bajarán. Tienen que ir a por las llaves. Están Jugando. —Tose. Hace una mueca. Duele—. Bajarán —repite.

—Y entonces, los seguiremos.

—Eso es. Tal y como dijimos. Subir allí sería un suicidio. Además, ni tú ni yo estamos lo que se dice en forma para entrar en batalla.

Baitsakhan se mosquea. Él siempre está a punto.

Maccabee prosigue.

—Los seguiremos, esperaremos el momento oportuno y los mataremos.

Una pausa.

—Un pequeño ejército... —dice lentamente Baitsakhan.

Maccabee se vuelve hacia el chico.

—¿En qué estás pensando?

—¿Hablas español?

—Pues claro.

—En ese caso, en lo que estoy pensando es en que tanto a ti como a mí nos sentarían de maravilla esos uniformes con la garra de águila.

Maccabee sonríe. Disfrazarse como uno de ellos. Buena idea. Una idea estupenda.

—Si no puedes vencerlos, súmate a ellos, ¿no?

Baitsakhan frunce el entrecejo.

—¿Qué?

—Que si no puedes vencerlos, te sumes a ellos.

—¿Qué estupidez es esa?

—Es una frase famosa —replica Maccabee sin alterarse—. Lo que quiere decir es que sorprenderemos a un par de tipejos de esos, les quitaremos la ropa, les robaremos el camión y nos infiltraremos discretamente. Y entonces, cuando llegue el momento oportuno... —Maccabee desliza un dedo en horizontal por el cuello.

—Eso es lo que intentaba decirte. —Biatsakhan explica.

—Dios mío. Bueno, da igual.

—Vale. Pero les tenderemos una emboscada y les robaremos la llave, ¿no?

Maccabee se esfuerza por no poner cara de exasperación.

—Sí, Baitsakhan. Ese es el plan.

El donghu sonríe. Le gusta la idea.

—Y entonces, hermano nabateo, iremos y mataremos a la harrapana y al aksumita.

Maccabee no dice nada. Comprende a Baitsakhan algo mejor que antes; comprende que vengar las muertes de Bat, Bold y Jalair le ofuscarán el pensamiento, puesto que lo mismo le sucedió a él cuando vio a Ekaterina asesinada por la koori, pero se está cansando del donghu. Y está cansado de ser el «hermano» de ese provinciano psicótico.

Aun así Maccabee considera que su alianza tiene aún cierto sentido.

—Robar, matar y ganar, Baits... —comenta Maccabee, refiriéndose a la pista de Baitsakhan de la Llamada—. Robar, matar y ganar.

»Nota de prensa de Aleph. 30 de julio del año Cero de la cuenta atrás«««««

«VERSIÓN EN INGLÉS»

PARA SU INMEDIATA DISTRIBUCIÓN

AUM.

EL CLUB DE LOS DIOSES Y LOS ERMITAÑOS, capaz de ver en la luz de la oscuridad, así como lo que ha sido profetizado por nuestro líder desde hace cuarenta años y más, sabe que ha llegado la hora. Nuestra mano está detrás del acto de esta mañana. No nos dejaremos superar por charlatanes e impostores, por esos anónimos combatientes por la libertad y la desolación que, como unos cobardes, no asumen la responsabilidad de la explosión y el envenenamiento radiactivo del puerto de Tokio que se ha producido a primera hora de esta mañana.

No nos dejaremos superar.

AUM.

La llegada de eso que La Bestia llama Abaddon será ruidosa.

La muerte que lo precede, hoy, pueblo mío, en el puerto más transitado de esta frágil nación. La muerte que lo precede será silenciosa.

Mirad hacia el Este, pecadores de Tokio, hacia donde el sol se alza por encima del marchito y falso imperio.

Mirad hacia Narita.

AUM.

KYODO NEWS – ÚLTIMA HORA

A las 8.37, hora local, cinco dispositivos compactos de cianido de hidrógeno fueron detonados en los sistemas de ventilación de la Terminal 1 del aeropuerto de Narita. Tres minutos antes del suceso, la organización terrorista Aleph, conocida también como Aum Shinrikyo, ha emitido una nota de prensa. En ese intervalo de tiempo, se ha iniciado la evacuación de ambas terminales. Pero la acción ha resultado insuficiente. Se confirman centenares de muertos y centenares más de posibles fallecimientos. Se ha informado asimismo de tiroteos, presumiblemente por parte de miembros de las fuerzas de seguridad. Por el momento, se aconseja a todo el mundo, extranjeros y locales, mantenerse alejado de Narita y sus alrededores.

Se desconoce si el suceso está relacionado de algún modo con la explosión y emisión de material radiactivo que se ha producido en el puerto de Tokio a primera hora de la mañana.

Con efectos inmediatos, se ha suspendido todo tipo de circulación en Tokio. Y se ha declarado la ley marcial en Tokio central, Chiba y Narita.

Seguiremos informando.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

, dirección oeste-sudoeste

Después de la explosión provocada por An, Aisling necesitó todos los segundos posibles de su capacidad respiratoria y más. Contuvo el ardor y el vacío en el interior del pecho bajo el agua durante cuatro minutos y quince segundos, un récord personal, un récord generado por el miedo, el deseo y la determinación, aunque principalmente por el miedo. Cuando sus pulmones se incendiaron, su estómago se encogió carente de vida y su corazón empezó a latir con tanta potencia que acalló cualquier otro sonido, se impulsó hacia la superficie para coger aire.

Aire que era negro, venenoso y denso.

Pero era el único aire disponible, y contenía oxígeno, junto con fragmentos de hormigón, plástico, cristal, metal pulverizado y Dios sabe qué isótopo de qué elemento —probablemente cesio 137—, de modo que lo respiró.

Y respiró.

Y respiró.

Se impulsó fuera del agua y respiró.

La bomba que había hecho detonar An Liu era gigantesca. Había destruido todos los edificios en tres manzanas a la redonda y provocado daños en los de más allá de ese radio. En la zona cero había dejado un cráter de 104 pies de diámetro por 37 de profundidad, humeante y negro como boca de lobo.

Aisling no se atrevía a mirar. Nada podía sobrevivir aquella explosión. Necesitaba encontrar a su abuelo, a Jordan y al equipo... o a lo que quedara de ellos.

Echó a caminar en dirección sur por la costa, contra el viento que soplaba desde el mar, intentando emitir una señal a través de la radio, que había quedado llena de agua. No consiguió nada. Tiró la radio. Evitó la columna de humo que se elevaba por encima del puerto de Tokio. Dobló una esquina y entonces encontró al abuelo y a McCloskey sentados en la acera, los brazos enlazando las rodillas, McCloskey hablando con Jordan y Marrs por el transmisor. Estaban detrás de Aisling, a escasos minutos de distancia.

Los cuatro estaban fueran del radio de la explosión y habían sobrevivido.

Aisling abrazó a Pop. Lo abrazó, lo abrazó. Y cuando terminaron los abrazos y estuvieron seguros de que ambos estaban perfectamente, se sentaron en la acera.

—Estás empapada —le dijo el abuelo.

—Un baño matutino.

—¿Y ha sido agradable? —preguntó McCloskey.

—Una maravilla.

Silencio.

Roto por fin por Aisling.

—Esto... no ha sido bueno.

—No, en absoluto.

McCloskey siguió toqueteando la radio, intentando establecer contacto con el equipo KFE. Aisling y Pop continuaron sentados. Quietos. Callados. A lo lejos, pero a una distancia audible, el sonido de las sirenas.

—Tenemos que irnos —dijo Aisling.

McCloskey señaló hacia un punto fijo.

—Ahí llegan.

Jordan y Marrs doblaron la esquina, sortearon un coche volcado. Estaban completamente cubiertos de ceniza. Aisling y los demás se levantaron para recibirlos. Jordan y McCloskey se abrazaron. Marrs encendió un cigarrillo y lo dejó colgando del labio inferior. Pop y Aisling se recostaron el uno en el otro. El grupo echó a andar para alejarse de la destrucción en dirección a una carretera elevada que circulaba sobre la bahía, en busca de algún medio de transporte.

—¿Kilo Foxtrot Echo? —preguntó por fin Aisling.

Aunque conocía la respuesta.

La conocían todos.

—Muertos. Todos —dijo Jordan.

—Al menos, An Liu también está muerto —dijo Aisling.

—Cierto. He visto el lugar de la explosión y es de manual. De allí no sale nadie vivo —respondió Jordan, confirmando lo que Aisling ya sabía.

Siguieron caminando hacia el sur. En el aparcamiento de un campo de golf completamente fuera de lugar, robaron un par de coches y se fueron. Nadie los vio. Regresaron al hotel dando un rodeo, evitando la policía y los controles oficiales.

Al llegar a la suite, Jordan hizo circular pastillas de yoduro de potasio; todos se desnudaron, tiraron la ropa, se ducharon y desecharon las pocas armas que llevaban encima y que podían estar contaminadas. Aisling se alegró de haber decidido no afrontar la operación con su antigua espada celta. No habría estado bien, ni sido muy propicio, tener que olvidarse para siempre de un artefacto tan estimado y de valor incalculable como aquel.

Una vez aseados, pusieron las noticias y la televisión bramó con horror, no solo por lo que había sucedido en el puerto, sino también por lo que estaba sucediendo en el aeropuerto más grande e importante de Japón.

Terroristas del montón habían entrado también en acción.

«Una forma de acabar con el mundo», pensó Aisling.

Y ahora, en la habitación del hotel, Aisling declara que tienen que salir de Japón y nadie se lo discute. Hablan sobre adónde ir. McCloskey apuesta por Sudamérica, para dar caza a los tres o tal vez cuatro Jugadores cuya pista aún pueden seguir. Aisling la contradice.

—No. Es verdad que uno de ellos tiene la Llave de la Tierra, pero también podríamos dejar que se peleen y se maten entre ellos. Es evidente que no saben que les estamos siguiendo la pista, razón por la cual todavía podemos ir a por ellos cuando sea el momento oportuno. Yo me decantaría por encontrar la Llave del Cielo y buscar la manera de detener esta locura.

Pop pregunta adónde ir para cumplir ambos objetivos.

—A Stonehenge —responde rápidamente Aisling—. Imagino que tienes posibilidades de acceder al sitio arqueológico, ¿no es así, Jordan?

—Por supuesto que las tengo. Incluso conozco personalmente al comandante en jefe de la OTAN. Un cabrón, por cierto.

—Estupendo. Pues nos vamos a Stonehenge.

—¿Estás seguro, Jordan? —dice McCloskey, y Aisling se pregunta si poco a poco estarán acercándose a lo que sea que no le están contando.

—Seguro que estoy seguro, McCloskey. Sabes que Schubert nos hará una estupenda visita guiada. Le diremos que es usted un nuevo agente, Kopp. La última virtuosa descubierta por Langley, que no hay que permitir que su aspecto juvenil nos engañe. ¿Qué te parece?

—De acuerdo. Y larguémonos ya. No quiero permanecer en Tokio ni un segundo más.

Recogen sus cosas en silencio y se marchan esa misma tarde, antes de que se implemente por completo la ley marcial.

Conducen hacia el norte en una furgoneta de reserva, rodean la inmensa metrópolis y ponen luego rumbo oeste. Su próximo destino es la base aérea de Yokota, a solo 30 kilómetros del centro de Tokio. El Gulfstream de Jordan los espera allí, con el tanque lleno y cargado con armamento, equipamiento nuevo, material de blindaje y comida.

Con un grado de incertidumbre elevado, la circulación de trenes interrumpida y la ley marcial acechando, los ciudadanos de Tokio se desplazan hacia el campo. Embotellamientos. Llevan algo más de dos horas en la furgoneta y, según los cálculos de Marrs, tienen todavía para una hora más. Aisling va sentada atrás y se entretiene navegando por Internet con el portátil. Pop va sentado a su lado, concentrado en pasar una piedra de afilar a la espada celta. Los demás van delante.

Aisling examina una carpeta de archivos de An, los archivos que consiguieron robar antes de que la operación se fuera al traste. Busca cualquier cosa relacionada con Stonehenge u otros sitios sagrados como Carahunge, Carnac o las pirámides de Egipto, cualquier cosa que pueda ayudarla a localizar la Llave del Cielo. Cualquier cosa. Pero no encuentra nada. Al parecer, Endgame le importaba una mierda o, al menos, le importaba una mierda su legado, los kepler y la extraña historia de la humanidad. Lo único que le importaba a An Liu eran los Jugadores —y muy en especial Chiyoko Takeda—, las bombas, la destrucción y la muerte.

«Jugaba por la muerte —piensa Aisling—. Y eso fue lo que consiguió.»

La furgoneta avanza poco a poco por la uniforme autopista japonesa. Jordan, Marrs y McCloskey han permanecido en silencio durante casi todo el viaje y han recurrido a su humor negro solo muy de vez en cuando. Perder a Kilo Foxtrot Echo ha bajado los humos de su confianza. Pasan por delante de un alto templo shinto que se alza a un lado de la carretera, sus pisos escalonados, sus tejados curvilíneos, un vestigio de otra época, de una edad de oro.

Pop sigue afilando la espada con la piedra. Le da un golpecito a Aisling en el hombro. Sin dejar de afilar la espada. Una espada que ya es una de las más afiladas del mundo, una espada que no necesita esos cuidados.

—¿Estás preguntándote si has hecho bien formando equipo con estos? —le pregunta en voz baja.

Aisling frunce el entrecejo y hace un gesto para indicar la parte delantera de la furgoneta. No quiere que los oigan. Abre una nueva ventana de gmail y teclea allí su respuesta.

«A veces. Justo antes de que se pusieran las cosas feas, había estado preguntándomelo. Tiene sus ventajas, eso seguro, y con un mundo cada vez más impredecible, son ventajas que no deben ignorarse, pero... no sé...»

Pop deja por fin la espada y la piedra. Acerca las manos al teclado. Escribe:

«Estoy de acuerdo en lo referente a las ventajas. Pero esa misión no ha salido bien».

Se turnan al teclado.

«No. No ha salido bien. Pero aun así, Liu está muerto.»

Pop se detiene un momento a pensar.

«No estoy convencido de que lo esté.»

Aisling le lanza una mirada a su abuelo.

«¿Por qué lo dices? Ya viste lo que pasó. Además, dice Marrs que su dispositivo de seguimiento está kaput.»

«¿Y? An es un Jugador. El más peligroso de todos, quizá. Hasta que se diga lo contrario, yo asumiría que sigue con vida.»

Una pausa.

«Mierda. Si ESTÁ vivo, si hizo eso para poder escapar, entonces creo que DEBERÍAMOS seguir con ellos.»

«Seguramente. Ellos TIENEN acceso a medios de transporte, a armas.»

Una pausa.

Aisling teclea de nuevo.

«Sí. Pero si lo hacemos, yo tengo que estar al mando. Las órdenes tengo que darlas yo. Me da igual la experiencia que tengan.»

«Estoy de acuerdo.»

Aisling activa el texto y lo borra.

McCloskey mira hacia la parte posterior de la furgoneta.

—¿Vais bien ahí atrás? Estáis muy callados.

—Sí, vamos bien. Aunque estamos cansados.

—Pues anda que yo...

McCloskey se vuelve de nuevo hacia delante. La furgoneta se detiene y arranca otra vez, Marrs al volante. Pop continúa afilando la espada. Aisling vuelve a concentrarse en los archivos del shang. Encuentra los programas de seguimiento del reloj de Chiyoko. Ambos puntos están en Juliaca, Perú, separados entre sí por unas tres millas, ambos prácticamente inmóviles.

Uno vigilando al otro.

Uno dispuesto a sorprender al otro.

Y pronto, lo más probable.

Justo cuando va a cerrar el portátil, aparece en una ventana una Google Alert. Se le corta la respiración, el corazón se le acelera y hace clic apresuradamente en el vínculo. Sea desde la tumba, sea obra de una mano viva, An Liu ha publicado un vídeo en YouTube.

El título es sencillo y directo:

«ENDGAME ESTÁ AQUÍ. MATAD A LOS JUGADORES. SALVAD EL MUNDO».

AN LIU

Barco de pesca,, Bahía de Sagami, rumbo 204º 45’ 24”

Es obra de una mano viva.

La cápsula a prueba de bombas salió proyectada justo antes de la explosión, navegó 100 metros por los aires, viajó 1,2 kilómetros hacia el sur y aterrizó al lado del green del hoyo 10 del campo de golf Wakasu Golf, donde rodó y rodó hasta quedar encallada en un búnker de arena. Fue un viaje con muchas sacudidas que dejó a An inconsciente durante 12 minutos y 15 segundos. En cuanto se despertó, voló los cerrojos, la puerta se abrió de inmediato y salió de la nave en forma de cápsula. Enfundado en su traje de protección de materiales peligrosos, caminó hacia el sur siguiendo el canal. Llegó al puerto deportivo, se quitó el traje, subió al bote y se deslizó silenciosamente por el agua hasta llegar a la embarcación que lo ayudaría a escapar.

An Liu se encuentra ahora en el puente de un yate deportivo Yamaha de 35 pies de eslora, el . El sol matutino se filtra por las ventanillas, a través de las cuales se divisa, a lo lejos, la isla de Oshima, una columna de humo elevándose por encima de su cráter volcánico. Ha marcado el rumbo en el ordenador del barco, que surca las aguas cristalinas a una velocidad constante de 10 nudos. No hay viento, no hay nubes. Las condiciones son ideales.

Tiene que extirpar el dispositivo de seguimiento que le han puesto.

Utiliza un voltímetro especial para captar la débil lectura del chip transmisor que lleva incrustado en el muslo; se lava las manos, se pone guantes de quirófano, coge un bisturí y lo hunde en la piel, el vello y las venas hasta separar el músculo y retirar pedazos de rojo y de blanco que va depositando sobre una lámina de plástico blanco que ha dejado al lado del teclado del ordenador. Escarba y escarba hasta dar con él y retirarlo con un par de pinzas de punta fina esterilizadas. Es una cosa fina y alargada, como un pelo, con una puntita negra de metal y plástico en un extremo. Lo envuelve en una gasa, abre la ventanilla y lo arroja al agua.

Ya no lo seguirán más.

Quienquiera que sea ya no podrá perseguirlo con tanta facilidad.

Riega con solución de yodo la herida, la limpia y la cose.

En cuanto finaliza este improvisado procedimiento, concentra la atención en el vídeo. Repasa el guion que publicará, junto con las tomas falsas que ha incorporado, todos los pings, todos los vínculos a otras páginas y todos los mensajes de correo electrónico que enviará a periodistas y agencias de noticias. Pulsa la tecla «enviar» y lo ve moverse, crecer y filtrarse en el mundo que sigue aún conectado.

—Porque no seguirá conectado mucho tiempo más, Chiyoko. No, dejará de estarlo.

Sabe que la gente lo verá y se hará viral.

Sabe que ya no lo siguen.

Sabe que es libre.

Está a salvo.

Y sabe que los demás Jugadores CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓN los demás Jugadores, no.

—Como consecuencia de la rapidez con que está cambiando el mundo desde el anuncio de Abaddon, nuestro foco de atención aquí, en Fox News, ha cambiado también. Con tantas cosas que van mal en el mundo (los atentados terroristas en Japón; Pakistán e India precipitándose hacia una guerra a gran escala dominada por el fervor nacionalista y religioso; la invasión de Georgia y Kazakstán por parte de Rusia; el vuelo de los aviones de combate iraníes sobre Riad de la semana pasada, en lo que pretendía ser una demostración de fuerza de los chiitas; la guerra a pequeña escala de los «supervivencialistas» que ha estallado en la frontera entre Montana y Saskastchewan y que están librando milicias armadas; los mortales disturbios raciales que se viven en Los Ángeles, St. Louis y Jackson, Mississippi), aquí, en Fox News, hemos hecho todo lo posible por informar de las muchas cosas buenas que están sucediendo a la sombra del asteroide que impactará contra nuestro planeta.

»Les hemos traído una noticia desde Washington, que no deja de sorprendernos. Por lo que parece, la primera víctima estadounidense de Abaddon ha sido el partidismo de todo tipo. Hombres y mujeres de la capital de Estados Unidos han estado tremendamente ocupados haciendo algo que hacía muchísimo tiempo que no veíamos: cooperar en prácticamente todo. Se han reunido y se han dado la mano —literalmente a veces, como vimos en el transcurso de la vigilia que tuvo lugar el pasado viernes en el Lincoln Memorial— para rezar por la gracia de Dios y del Hombre y han proclamado la importancia de América como fuerza positiva del bien en el cruel mundo en que viviremos. Es como si ya no quedara ni un solo demócrata o republicano; ahora somos única y exclusivamente estadounidenses, única y exclusivamente líderes. Ha sido excepcional.

»Les hemos traído la historia del veterano agente de policía de Kansas City que, inagotable, ha ido puerta por puerta en los complicados barrios en los que ha estado patrullando los pasados veinte años para visitar a todas las familias, ancianos y niños que están solos en casa con el fin de asegurarse de que están bien, para darles todo lo que ha estado en sus manos (dinero, comida, tiempo, transporte hasta el hospital o la casa de algún familiar) y que, con su labor, ha salvado ya tres vidas en lo que va de semana. Cómo nos ha contado que piensa que su labor policial tendría que haber sido esta durante años.

»Les hemos explicado la historia del multimillonario de las redes sociales que está pagando los costes de reunir a cualquier familia por cualquier motivo y sin pedir ninguna prueba a cambio que demuestre la imposibilidad de permitirse esos gastos.

»Les hemos mostrado la curiosa historia de la comuna del norte de Wisconsin que ofrece lo que denominan, textualmente, «Amor libre para cualquiera que lo necesite». Ridiculizado al principio por estar considerado poco más que un complot sexual, ha acabado convirtiéndose en un lugar abarrotado de gente que no quiere más que abrazos, comida sana y contacto personal antes de que llegue el final.

»Pero nuestra próxima historia no es precisamente de esas que te hacen sentir bien. Sin más comentarios, los dejo con Mills Power.

—Gracias, Stephanie. Vivimos un momento de la historia alucinante. Tal vez incluso, el fin de la historia. Como reportero, tengo que decir que a veces me parece una bendición, aunque la mayor parte del tiempo, a decir verdad, me siento aterrorizado...

—Yo también, Mills.

—Sí bueno, estoy aquí para contarles que ayer mismo apareció un vídeo en YouTube. Ha tenido ya más de once millones de visitas. Solo en la última hora, YouTube ha informado de que ha sido visto por novecientas noventa y nueve mil treinta y cuatro personas.

—Yo lo he visto. Ese joven es muy... inquietante.

—Sí. Pero mis fuentes en la CIA y en el FBI me han confirmado que An Liu es auténtico. Estuvo en Stonehenge cuando... cambió. Según mi fuente más fiable, este chico fue drogado y atado a una camilla, pero consiguió escapar sin ayuda de nadie de un destructor británico después de matar a docenas de marineros, robar un helicóptero invisible a los radares y de estar casi a punto de hundir el barco.

—Dios mío.

—De modo que digo: crean ustedes a este «Jugador» shang llamado An Liu. Crean esta locura que él llama Endgame. Crean que hay ocho adolescentes, incluido él, que deben morir para detener Abaddon. Créanle. Proclamen a voces su mensaje desde los tejados. Traduzcan sus palabras y lo que estoy contándoles en todos los idiomas y denlas a conocer a todo el mundo. Utilicen su información. Si es usted militar, representante de la ley o, incluso, miembro de una organización criminal, ayude por favor a dar caza a esta gente, y ayude a matarlos. Tal vez lo que esté diciendo este chico no sea cierto, pero aun existiendo una entre cien probabilidades de que lo fuera, ¿no creen que deberíamos intentarlo? ¿No deberíamos sacrificar estas ocho almas y rezar para que con ellos podamos salvar miles de millones de personas? ¿No deberíamos intentarlo, Stephanie?

—...Sí. ¡Sí, Mills! ¡Deberíamos! ¡Deberíamos intentar matar a esa gente! ¡Matarlos! ¡Por favor, ciudadanos de la Tierra! ¡Matémoslos a todos!

Visita Rectificando Interiora Lapidem

HILAL IBN ISA AL-SALT

Almacén reconvertido en Bledsoe, Sunrise Manor, Nevada (Estados Unidos)

Cuando Hilal llega a los cuarteles generales de Stella Vyctory, encuentra la puerta abierta. Entra, llama a Stella, pero no obtiene respuesta. Ve un ordenador portátil encima de la mesa, su pantalla congelada en una página de inicio, una nota adhesiva de color rosa pegada en el borde. La nota está escrita en amárico y dice: «El peso del Arca». Hilal conoce la cifra de memoria: 358,13 libras. Introduce los números, el ordenador lo rechaza. Borra el número y la pantalla cobra vida. Aparece un documento PDF, escrito también en amárico. Se acomoda en una silla y lee:

«Hilal, lo siento, pero me he tenido que marchar en el último momento. Mi ejército se embarca en una operación que exige mi atención y tengo que abandonar Las Vegas de inmediato.

»Pero, Hilal, sé que has tenido éxito en tu empresa y... no tengo palabras. No sé ni cómo empezar a contarte los sentimientos que albergo, todos ellos buenos, de plenitud, de rebosante alegría. Eres un honor para la Antigua Verdad.

»Si la Antigua Verdad sobrevive a los días oscuros que se avecinan, será gracias a ti, el aksumita, Hilal ibn al-Salt. Tú has matado a Ea, y la felicidad me abruma.

»Gracias. Mil gracias, diez mil, un millón, un cosmos infinito de gracias.

»No tengo palabras.

»Por favor, considera mi casa como la tuya. Descansa un poco si puedes. Utiliza lo que necesites, coge lo que sea, come lo que quieras. Prepárate para la siguiente ronda.

»Me pondré en contacto contigo en los próximos días pero, por el momento, estaré incomunicada. Mi actual misión es esencial. Te contaré más al respecto cuando hablemos.

»Confío en que Rima Subotic te dijera que cogieras el libro, que me olvidé de mencionar antes. Estúdialo antes de hacer cualquier movimiento. Desearía contarte más sobre él, pero la verdad es que no lo conozco mucho. Lo único que sé es que es importante, para ti, para Endgame, para detener a los Creadores.

»Eterna e incondicionalmente tuya,

Stella».

Hilal está apenado porque Stella no está aquí, pero hace lo que ella dice. Lo prepara todo para darse un baño en la enorme y moderna bañera, se desnuda, se quita los vendajes, se apoya en el lavabo y mira la imagen del espejo. El vapor llena la estancia y nubla la imagen.

Los injertos de piel están tirantes, repletos de cicatrices, amojamados, no le queda ni un pelo en la cabeza y la oreja izquierda está quemada por completo, dejando a la vista un simple agujero, como si fuese un lagarto. Esto sin contar los ojos, desparejos aún, y su dentadura perfecta que acentúa más si cabe el conjunto, puesto que sigue recta y deslumbradoramente blanca.

Es monstruoso.

Ahí está, el campeón aksumita. El héroe de Endgame. El héroe que nadie conocerá ni valorará. El joven que ha devuelto la inocencia a la humanidad. Espera que la humanidad sepa encontrarla.

Cierra el grifo. Entra en la bañera. Cuando los hombros quemados se sumergen en el agua, sofoca un grito mordiéndose el antebrazo. Coge aire y sumerge a continuación la cabeza. Ahora sí que grita, y las burbujas llenan el agua, a la máxima capacidad que le dan los pulmones. Gritos por el dolor y por la victoria.

Por Vyctory.

Emerge del agua. Coloca una toalla detrás de la cabeza, se recuesta y cierra los ojos.

—No hay curación sin dolor. No hay limpieza sin suciedad. No hay perdón sin muerte.

Permanece en la bañera 28 minutos y 42 segundos y, con la excepción del movimiento que realiza el pecho al respirar, no se mueve en absoluto.

Sale, se cubre con un albornoz, coge el libro antiguo de Ea y se sienta a los pies de la cama de matrimonio de Stella. Enciende el televisor con el mando a distancia. Busca un canal de noticias —encuentra Fox News— y le quita el volumen. Pasa unos minutos viendo las imágenes: imágenes de muerte, destrucción y miedo, imágenes de esperanza, belleza y amor, todo en silencio, el peso del libro sobre los muslos.

Piensa en Eben, en su casa, en su linaje. Necesita llamar a su maestro, pero antes necesita comprender qué le ha regalado Vyctory.

Concentra la atención en el libro.

Lo hojea. Las páginas son de una especie de plástico o material membranoso que parece indestructible, inmune al paso del tiempo y a los elementos. Prueba de rasgar o arrugar una esquina y le resulta imposible. Pero, sin lugar a dudas, es antiquísimo. La escritura que muestra su interior no tiene para Hilal ningún sentido, y a pesar de que Ea dijo que el volumen contiene toda la sabiduría del mundo antiguo, no encuentra ningún idioma que logre reconocer.

Y hay imágenes. Precisas y perfectas, como si las hubiera dibujado un robot. Hay diagramas, planos de todo tipo de estructuras antiguas, trazados de ciudades, dibujos de monumentos de piedra, de amarres para naves espaciales, de extraños portales, de pistas de aterrizaje, de minas de oro y de puestos de repostaje. Gracias a sus estudios sobre la antigüedad, Hilal reconoce numerosas estructuras, aunque muchas, muchísimas más, le resultan desconocidas, estructuras que deben de haber sido engullidas por el tiempo, el agua, la guerra, las plantas y enredaderas de las selvas, las arenas movedizas de los desiertos o las fallas de los terremotos. Y hay imágenes de máquinas que no comprende, de proyectos que parecen de naturaleza mecánica o genética, de constelaciones, espirales y redes tridimensionales que describen conexiones misteriosas de objetos no identificables, tal vez las cuadrículas terrestres de energía, o la interrelación de las especies, o las oscuras vías de materia que unen las estrellas, o la complicada maleza evolutiva a la que pertenece el género homo.

Sin duda alguna, el libro es un tesoro, aunque completamente impenetrable para Hilal.

Opaco.

Siente un escalofrío: «¡Tendría que mostrárselo al dispositivo del Arca!».

Lo coge y se ilumina en cuanto cobra vida, devuelve el libro al regazo y pasa el dispositivo por encima de los escritos.

El dispositivo reacciona de un modo inesperado. Cuando lo coloca señalando el libro, se queda en negro, como si el libro provocara algún tipo de interferencia. Hilal señala con el dispositivo cualquier otro punto de la habitación, y ve, como siempre, la esfera que palpita y que señala la localización de la Llave del Cielo en el Himalaya, ve la lista de coordenadas que indica los Jugadores que siguen con vida, solo ve un caduceo, que ahora sabe que indica la posición de Stella, dondequiera que esté.

Hilal deja el libro en el suelo y, sin dejar de apuntarlo con el dispositivo, empieza desde el principio y va girando página tras página. Una a una. De vez en cuando, la negrura se ilumina con un destello de luz, pero no le revela nada. Cuando lleva casi 20 minutos girando páginas, sucede algo.

Encima de una determinada página, única y exclusivamente encima de esa página, la pantalla se ilumina con un idioma especial. Se trata de egipcio antiguo, un idioma que Hilal domina. Mueve el dispositivo a lo largo del escrito y los jeroglíficos cambian también.

Está traduciendo.

Lee:

«Y hablaremos sobre el gran rompecabezas, Endgame, que se iniciará cuando nosotros lo decretemos, por razones desconocidas e incognoscibles para los humanos de la Tierra, pero será justo, correcto y definitivo. Y Endgame tendrá Tres Fases. Y en cada fase se determinará si el juego continúa o debe ser detenido».

A Hilal se le para unos instantes el corazón al leer esto.

¿Existen todavía esperanzas?

Sigue leyendo.

«La Fase Inicial vendrá marcada por la Llamada, a la que asistirán y donde se reunirán los doce. La Fase Inicial terminará cuando un Jugador encuentre la Llave de la Tierra y desencadenará el comienzo de la segunda Fase. Si durante esta primera Fase todos los Jugadores deciden no Jugar, se decretará que el juego no continúe.»

Hill para un momento. Y se pregunta: «Si los demás me hubieran hecho caso aquella aciaga noche en las montañas Qin Lin y nos hubiéramos sentado en paz y hablado entre nosotros sobre nuestras historias y hubiéramos compartido nuestros conocimientos, ¿nos habríamos decidido por esta línea de actuación? ¿Por no Jugar? ¿Habríamos sido capaces de unirnos, de unirnos de verdad, tanto en mente como en cuerpo, cuando la Tierra más nos necesitaba? ¿Habríamos elegido la sabiduría por encima de la historia, por encima de la violencia, por encima del entrenamiento?».

Pero entonces se acuerda del shang, y del donghu, y de la sumeria con su lengua aterciopelada, y del temerario minoico, y sabe la respuesta: «No. Teníamos que Jugar».

Había demasiada violencia contenida. Demasiada arrogancia. Demasiadas ganas de matar. Sigue leyendo.

«La Fase Intermedia se iniciará con el anuncio del descubrimiento de la Llave de la Tierra y continuará hasta que la Llave del Cielo viviente se una a la Llave de la Tierra.»

«¿La Llave del Cielo viviente?»

«Esto dará comienzo a la Fase Final, que sembrará la destrucción sobre la raza de los humanos durante muchos, muchísimos años terrenales. Pero si un Jugador consigue destruir la Llave del Cielo viviente antes de su unión con la Llave de la Tierra, se decretará el final del juego. Sin embargo, no se espera que esto pase, puesto que la Llave del Cielo será de uno de los Jugadores. La Llave del Cielo viviente siempre será un niño o una niña inocente, y su sacrificio no será fácil. Si el niño no es sacrificado para alterar el juego, el Incidente se producirá con rapidez y dará comienzo la Fase Final.»

Se le forma un nudo en la garganta. Levanta la vista, boquiabierto. ¿Podría..., podría ser que la pobre criatura inocente que vive en el Himalaya fuera la hija de Shari Chopra?

No sigue leyendo.

Tiene la mirada perdida en la pared, el espejo, el televisor, las noticias sin volumen.

¿Se verá obligado a asesinar una criatura para salvar el mundo?

Y como si quisiera responder a su pregunta, en la televisión aparece un título que reza: «ENDGAME: ¿es real?». Y a continuación An Liu, con mirada de loco, los ojos hundidos, un collar oscuro colgado al cuello adornado con —Hilal fuerza la vista—, sí, adornado con carne y pelos humanos.

El shang mueve los labios.

Habla.

Hilal se apresura a subir el volumen. An se muestra tranquilo, insistente, seguro. Sin rastro de los tics que tenía en la Llamada. ¿Serían falsos? ¿Estaría engañándolos? Hilal escucha, tan absorto como las 145.785.934 personas que ya han visto hasta ahora el vídeo.

Escucha.

Ve las fotografías de los demás Jugadores, él incluido.

Y tiene miedo.

No por él; Hilal está tan desfigurado que nadie lo reconocerá, y tendría que ser capaz de seguir Jugando sin que este vídeo le afecte en absoluto.

Tiene miedo por lo que significa.

El Juego ha dejado de ser un asunto privado.

Ahora lo conoce todo el mundo.

En las noticias repiten el vídeo.

Y una vez más.

Y Hilal vuelve a mirarlo.

Y una vez más.

Y tiene una idea. Toquetea el mando a distancia... ¿es posible poner la pantalla en pausa? Sí.

Espera hasta que aparecen las fotografías de los Jugadores que An ha colgado y detiene la imagen en Shari Chopra, la última Jugadora que An Liu menciona. Está delante de una iglesia que Hilal reconoce de inmediato: la Sagrada Familia, en Barcelona, España. La obra maestra del arquitecto catalán Antoni Gaudí.

La harrapana aparece sonriente.

Lleva en brazos un bebé.

Y el bebé también sonríe.

Con una corazonada, Hilal coge el dispositivo y lo acerca al televisor, esperando que no pase nada, esperando que aparezca lleno de estrellas o de nada.

Pero se llena con la esfera latente que indica la Llave del Cielo.

Se levanta, se acerca a la pantalla colgada en la pared del dormitorio de Stella. Dirige el dispositivo hacia la imagen de la niña. La esfera sigue allí. Lo desplaza unas pulgadas y lo dirige a Shari. La esfera desaparece. Lo dirige a la iglesia. Nada. A un árbol que se ve en una esquina. Nada.

La niña.

La esfera naranja.

Llave del Cielo.

Hilal suelta el dispositivo y se derrumba en el suelo, las piernas dobladas debajo del cuerpo.

Para detener el Juego, tendrá que morir una niña.

Una niña que la harrapana ama y que defenderá con todas sus fuerzas.

Reza por la niña, por los Jugadores, por todos ellos.

Necesitan saberlo.

Es la única opción.

Coge el teléfono movil. Abre YouTube. Encuentra el vídeo de An.

146.235.587 visualizaciones y subiendo.

La gente lo está devorando.

Crea una nueva cuenta, inicia sesión, codifica el mensaje, lo publica.

Y tiene miedo.

Miedo de lo que ha hecho.

Y de lo que aún queda por hacer.

didyouseekeplertwentytwob publicado hace 1 minuto

En el teclado escribe los doce siguientes en secuencia.

WO Mzncdvj-Huqf mw bnl Tcwpqvhr. M xxzex BEYLL. Dj lhq knac xs azvi yvy Vashk huir sose hui viryloie gn Pmimm QusovrGUM VW XYS BWG-Icp: xosniiwr.amisfmlssnnhlzkl uq mflpoiakcx. gmfyvfqkxayviwwki. Tob eain. M qt vjx. SVLHA. Gwqt ols tmkh goii mov asetq.

AN LIU

Karaya Road, Beck Bagan, Ballygunge, Calcuta (India)

—Ya casi estamos, amor mío. Ya —PARPADEOPARPADEO— casi estamos.

Es media mañana. El sol es una bola difusa colgada entre un monótono manto de nubes grises. El disco se alza levemente por encima de los edificios bajos de la multitudinaria ciudad. An se pregunta cómo nuestra estrella —a 92.956.000 millas de distancia, con una luz que tarda más de ocho minutos en atravesar la gélida extensión de espacio antes de alcanzar la Tierra— puede a veces dar la impresión de desprender tanto calor.

Sobre todo en días como este.

Días que ya son calientes de por sí. ¿Cómo es posible que se vuelvan más calurosos si cabe?

El ambiente está cargado de vapores de diésel. La camiseta de An —lleva la misma desde que inició el viaje desde Okinawa hasta Hong Kong y de allí hasta Kolkata—, la camiseta está completamente empapada.

An se seca la nuca con un pañuelo blanco, levanta el collar de cabello de Chiyoko y pasa los dedos por debajo.

Cuando mira el pañuelo, está mojado y negro.

—Ya casi estamos. Ya casi estamos.

Camina mirando el suelo, una pesada mochila, casi tan grande como él, colgada a los hombros. Cuatro manzanas más de callejuelas sin nombre y llegará al piso franco. Según el manifiesto shang, no está muy bien equipada con armamento, pero sí contiene ordenadores y material de comunicación de última generación. Tiene incluso un emisor de señales de banda ku que le permitirá conectarse a cualquier satélite de comunicaciones, cartográfico o meteorológico espacial. Y, naturalmente, tratándose de India, donde la corriente eléctrica nunca está garantizada, tiene sus propios generadores subterráneos y un generador de energía solar escondido en la cubierta del edificio. Tiene agua, comida, un Land Rover Defender blindado y una moto Suzuki GSX-R1000 superequipada.

Será la sede perfecta desde donde controlar el próximo acto del juego.

En el que él se limitará a observar.

A observar lo que ha puesto en marcha.

A observar y a ver CONVULSIÓNPARPADEOPARPADEOPARPADEO observar y ver quién muere.

Cuándo.

Y cuán pronto.

Porque será muy pronto.

—Sí. Pronto, amor mío.

Sigue andando por la irregular acera, esquivando constantemente a la gente. Muchísima gente, como en China, aunque es distinto que China. Hay más entropía y desorden. Contrastes por todas partes. Clases altas y bajas, ricos y pobres, limpieza y suciedad, pasado y presente, profano y sagrado, un exceso de olores, sonidos y espectáculo, una sobrecarga sensorial.

«No me extraña que sea una tierra que cría ascetas —piensa An—. Hay demasiado que asimilar.»

Le cruza por delante un chucho. Un niño manco cubierto de mugre pide limosna. A la izquierda del niño hay una vaca blanca, en medio de la calle, las patas hundidas en un mar de envoltorios de comida, botellas de agua vacías, periódicos y porquería. Delante de la vaca, una mujer sentada en la acera con las piernas cruzadas y un cartel que reza «Te salvaré el alma por 1.000 Rs». A su lado, un hombre delgado vestido con un simple taparrabos que afeita a otro hombre con una navaja. Alguien grita alguna cosa desde lo alto de un edificio. Suenan los cláxones. Los motores dan vueltas. La gente ríe y llora. Y habla. Habla y habla. No en inglés, sino en hindi, urdú, bengalí, asamés, oriya y quién sabe cuántos idiomas más.

An no entiende ni una palabra.

Baja la cabeza e intenta bloquearlo todo, dobla la esquina y enfila una calle más tranquila, saca el teléfono y mira el mapa para comprobar si sigue correctamente el camino. Va bien.

Ya casi está.

Ya parpadeo casi está.

—Chiyoko.

Acaricia la oreja que lleva colgada al cuello. Está muy seca, sin vida.

—Chiyoko.

Se seca los ojos con el dorso de la mano.

A pesar de que siempre la lleva con él, necesita dejar de pensar en Chiyoko. Dejar de pensar convulsiónPARPADEOPARPADEOPARPADEOconvulsión de pensar CONVULSIÓNCONVULSIÓNCONVULSIÓNPARPADEO en lo que en lo que su tío dijo sobre ella.

Y sobre él.

Sobre An.

El shang desliza el dedo por la pantalla del teléfono, desliza el dedo, desliza el dedo, desliza el dedo, y ahí está. Camina mirando la pantalla.

Mira el mensaje enviado por uno de los jugadores.

Porque solo un jugador tendría un nombre como éste.

Lo mira y CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓN lo mira y sonríe.

El código es elegante.

Elegante y extraño, como una ave de las que se ven pocas.

Pero An descifra el código con facilidad. Las pistas han sido generosas. Decubre que ha sido el aksumita quien lo colgó. Todos los Jugadores lo descifrarán rápidamente, siempre y cuando hayan prestado atención a la Llamada. An Memoriza el descifrado puesto que sería una estupidez escribirlo en el teléfono o en cualquier parte, dejar constancia escrita de ello.

Lo mira y sonríe.

—Tío Nobuyuki no lo vio, ¿verdad, amor mío?

La amargura que le despierta el anciano se equipara casi a la adoración que siente por su fallecida amada.

—Acabarán reuniéndose todos, y será una masacre.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

Gulfstream G650, 42.000 pies por encima de la frontera entre China y Mongolia

—Lo tengo. Eso es. ¡Eso es!

Aisling levanta el ordenador para que los demás puedan ver la pantalla. Se inclinan todos hacia ella para leer el mensaje de Hilal ya descodificado. Lo leen y lo releen.

—Eso es la hostia —dice Jordan.

—¿Que la Llave del Cielo es una niña? —Pop lo pregunta en voz baja.

Aisling no parece tan sorprendida.

—¿Y por qué no tendría que ser una persona inocente? Para los kepler, lo primero y más importante es el sufrimiento. ¿Por qué no hacer que un Jugador sufra aún más, si cabe, convirtiendo en principal objetivo a su ser más querido? Es realmente brillante, pensándolo bien.

—Yo no lo calificaría así, pero entiendo el razonamiento —dice Pop.

Aisling entrecierra los ojos.

—De modo que es una niña, la hija de Shari Chopra. Y si no recuerdo mal mi UTM, estas coordenadas corresponden a algún lugar de India.

Jordan mira la pantalla de su portátil.

—Afirmativo. En medio de un minúsculo estado indio llamado Sikkim. No he estado nunca, pero he oído contar cosas atractivas sobre él.

—Tenemos que ir allí. Ahora. Ayer. La semana pasada. —Aisling deja caer el ordenador sobre los muslos. Señala la pantalla con el índice—. A paseo lo de ir a Stonehenge. India queda mucho más cerca. ¿A cuánto estamos de allí? ¿Mil millas, dos mil como máximo? Todos lo demás están mucho más lejos. ¡Podemos llegar antes que todos los demás Jugadores!

—Tranquila, tranquila, tranquila —dice McCloskey—. ¿Y no sería posible que ese tal al-Salt estuviera esperándonos? ¿Que todo esto no fuera más que una trampa gigantesca para echar la red a los demás Jugadores? Podría tener todo ese lugar preparado para estallar en cuanto aparezca el primer Jugador.

Aisling se mosquea.

—An sí que haría una cosa así, pero el aksumita no. Estoy segura de que al-Salt no está en India, ni de lejos, os lo garantizo. Él quiere lo mismo que queremos nosotros: detener todo esto.

—¿Y por qué estás tan segura?

—Fue el único que estaba allí cuando la Llamada que pidió calma, que fuéramos racionales. El único. No quería todo esto..., el horror. Esta locura. Además este post tiene menos de un día y, de estar en Sikkim ya habría localizado a la niña. La habría matado. No habría necesitado ayuda. No habría tenido por qué enviar este mensaje. No, está en otra parte. Muy muy lejos de allí.

—¿Hace mucho tiempo, en una galaxia muy muy lejana? —cuestiona McCloskey—. Anda ya. Ni yo soy la princesa Leia, ni tú Luke Skywalker.

Jordan levanta una mano.

—¿Puedo, chicas? ¡Marrs, te necesitamos!

Marrs asoma la cabeza por la puerta de la cabina.

—No creeréis lo que acabo de escuchar por la radio.

—¿Qué? —preguntan todos al unísono.

—Que Stonehenge acaba de volar por los aires. Una explosión descomunal. No queda nada de nada.

Se produce un momento de silencio, no solo por la sorpresa, sino también, en el caso de Aisling y Pop, porque Stonehenge era un monumento La Tène, un recuerdo de su antiguo pasado.

—¿Quién lo ha hecho? —pregunta Pop.

—Nadie lo ha reivindicado, pero parecen terroristas normales y corrientes, como en Narita —dice Marrs.

—Mierda —escupe Aisling—. Supongo que ahora tendremos que ir a India.

—No lo sé —dice McCloskey—. La destrucción total de Stonehenge jode, pero no puedes decir que no lo viste venir..., la gente está asustada, y cuando la gente se asusta empieza a destruir las cosas que la asustan. No me sorprendería para nada descubrir que alguno de nuestros estimados colegas de la Agencia ha estado detrás de esto, la verdad.

—¿Y adónde tendríamos que ir, McCloskey? —pregunta Aisling.

—No lo sé. Pero que Stonehenge haya desaparecido no significa que tengamos que seguir a ciegas las instrucciones de un Jugador. Como he dicho, podría ser una trampa... o podría tratarse también de una simple táctica de despiste. Algo para apartarnos de la buena pista...

Aisling no lo cree.

—¿Y qué pasa si es verdad? ¿Y si se produce el Incidente y no hemos intentado hacer lo que dice el aksumita que tenemos que hacer para impedirlo? Chopra no me pareció una Jugadora de las malas, aunque no dudaría ni un instante en matarla a ella, o a su hija, o a todo su linaje si creyera que con ello podría salvar miles de millones de vidas. Mierda, te mataría a ti, o a Jordan, o a Pop, o incluso a mí misma si creyera que con ello podría salvar a la humanidad.

McCloskey se cruza de brazos.

—Tomo nota, Jugadora.

Aisling se sienta.

—Por Dios, McCloskey, que no estoy amenazándote. Te necesito. Y necesitamos viajar a India. Con todos mis respetos, la responsable de la operación tengo que ser yo. Tendría que haber sido yo la que hubiera entrado en el almacén donde estaba escondido An Liu, no el equipo KFE. O, como mínimo, tendría que haber estado allí dentro con ellos. Si queréis jugar para mí, McCloskey, tendréis que hacer lo que yo diga. Así de claro.

—No tengo por qué hacer nada de...

Pero Jordan interrumpe a McCloskey.

—Tiene razón, Bridge. La misión se ha jodido por nuestra culpa. Lo sabemos. Aisling es un recurso. Nosotros somos un recurso para ella y ella lo es para nosotros, pero en este asunto debemos estar a su servicio. Las cosas son así. Tenemos que jodernos y hacerle caso. Seguirla.

McCloskey no dice nada.

—Gracias, Jordan —dice Aisling.

Jordan da una palmada.

—Caso cerrado. India.

Asoma la cabeza en la cabina del piloto y le dice alguna cosa a Marrs y, casi de inmediato, el avión vira con fuerza hacia el sur.

Un nuevo rumbo: 206º 14’ 16”.

—De acuerdo —dice McCloskey—. Solo confío en que tengas razón, Aisling. Mierda, espero que ese Jugador llamado al-Salt, ese oponente tuyo, no nos la esté jugando. —Coge una pastilla del bolsillo de la camisa y se la traga. Se acurruca con los pies bajo el trasero, enlaza los tobillos con las manos y cierra los ojos—. Despego hacia el Planeta de los Somníferos, no contéis más conmigo por el momento. Si de verdad pensáis asesinar a una niña, voy a necesitar descansar un poco antes.

No dice nada más, y menos de un minuto después está roncando.

Fuerte.

Aisling, Jordan y Pop se apiñan detrás de la mesa y pasan la hora siguiente estudiando imágenes de satélite y mapas topográficos y de carreteras de Sikkim. Jordan llama a Marrs y le pide que reposicione uno de los satélites de alto secreto Spectacle Class de la Oficina Nacional de Reconocimiento para poder ver con más detalle la localización que ha proporcionado el aksumita.

—Porque este mapa de Google no nos muestra ni un pijo.

—¡Cualquier excusa con tal de poder bailar con el pulpo, tío! —dice Marrs, entusiasmado.

—Le encanta cuando lo mando jugar con los juguetes de la Oficina. Tienen como logo un pulpo abrazado al planeta Tierra...

—Lo he visto —dice Pop—. «Nada queda fuera de nuestro alcance.»

Mientras esperan a Marrs, preparan el plan de aproximación. El lugar proporcionado por Hilal desafiante. La única forma de acceder al Himalaya desde Siliguri es en coche. Tendrán que encontrar la manera de comprar dos todoterrenos, cargarlos y ponerse en marcha lo antes posible y, aun en ese caso, no les llevará menos de diez horas de viaje por carreteras llenas de baches. Una vez allí, tendrán que encontrar un lugar donde montar el campamento base, seguir camino con los todoterrenos por lo que a buen seguro será una complicada pista de montaña, equiparse y continuar a pie. Jordan calcula que todo el viaje, desde donde se encuentran ahora en el avión hasta el punto exacto del mapa, les supondrá treinta horas, como mínimo.

Según Hilal la Llave del Cielo se encuentra en la zona este del Himalaya, en el fondo de un valle sin nombre, a 12.424 pies de altura. La imagen de satélite no muestra ningún asentamiento ni estructura, no se ve carretera, tampoco paneles solares ni torre de comunicaciones. El lugar exacto que las coordenadas indican no es más que una pared rocosa. La pared está encarada al noroeste. Y está rodeada por boscosas piedras afilada. Tierra de nadie. El valle se prolonga de este a oeste, empieza en unas cumbres nevadas al oeste y termina al este en un bravo río de montaña llamado Teesta, un frío afluente del imponente Brahmaputra.

Pop menea la cabeza.

—Es como un callejón sin salida. Si no encontramos a nadie, habrá sido una pérdida colosal de tiempo y esfuerzos.

—Si hay algo, el pulpo nos lo dirá. —Jordan mira el reloj—. ¿Te falta mucho, Marrs?

—Ya voy —anuncia Marrs, apareciendo de nuevo—. Creo que ese tal Hilal tenía razón al indicarnos ese punto.

Se apretuja entre Aisling y Jordan para hacerse con el control del ordenador. Cambia las coordenadas de la pantalla y «¡Snap!», aparece una imagen muy cercana, muy viva y de altísima definición del valle que estaban mirando.

Y allí, sin lugar a dudas, excavadas en la roca, se ven ventanas, puertas, puentes y pasadizos. Completamente escondido de lejos, pero distinguible de cerca.

—Es un pueblo —dice Pop maravillado.

—No. Es una fortaleza —le corrige Aisling.

—Aisling tiene razón —dice Marrs.

Pulsa varias teclas, mueve el ratón y la imagen cambia. Se oscurece, con la excepción de unas pequeñas telarañas de filamentos y puntos verdes que se mueven de un lado a otro como hormigas.

—Ahí está... ¡gente! —exclama Aisling—. ¿No es eso?

McCloskey suelta un ronquido.

Marrs mueve afirmativamente la cabeza.

—Así es. Las líneas son el rastro dejado por el calor. Imagino que tendrán energía geotérmica, además de algunos generadores e iluminación por gas. —Señala varios puntos de la imagen que parecen hogueras verdes—. En ese pasillo de ahí se ve lo que parecen respiraderos que despiden vapor, seguramente a partir de pequeñas turbinas. —Hace un zoom en la imagen y sobrepone la imagen satélite a la imagen de infrarrojos. Desde la fortaleza, y siguiendo todo el valle, se extiende una débil, aunque discernible, línea que zigzaguea al sur de la fortaleza y se extiende al este por el valle y termina en el río Teesta—. Apuesto a que eso es un camino.

Aisling señala la intersección con el río.

—Así. Por ahí es por donde entraremos.

—La Llave del Cielo está allí. Chopra lo sabe, ha reunido un montón de gente y se ha encerrado en esa fortaleza... Está vigilándola. Está esperando a que lleguen los demás Jugadores.

—Sabrá que venimos. No disponemos del elemento sorpresa, Ais —observa Pop.

Aisling mira fijamente la pantalla.

—¿Puedes cargar las imágenes en esos monóculos, Marrs?

—Joder, pues claro que sí.

Se vuelve hacia Pop.

—Tal vez ellos sepan que vamos a llegar muy pronto. Pero nosotros sabemos exactamente dónde están en todo momento. Y te prometo que ellos no tienen ningún artilugio como los nuestros. —Esboza una sonrisa radiante y pasa un brazo por encima de los hombros de Marrs—. Es asombroso. Realmente asombroso. Imagino que ese satélite no llevará incorporado un láser ni nada por el estilo, ¿no? ¿Para fulminar a la gente desde su órbita?

Jordan se echa a reír.

—Esas cosas solo salen en las películas.

—O las tienen los Creadores —dice Pop.

—Pero en estos momentos no luchamos con ellos, ¿no?

McCloskey emite un nuevo ronquido, impresionante, desde lo más profundo de la garganta. Se vuelve. Deja caer un pie al suelo.

—Y tengo una cosa más que nos servirá —dice Marrs—. En el fondo de la bodega llevamos un dron.

—¡Mierda! Me había olvidado de la Pequeña Bertha —dice Jordan.

—¿Así que disponemos aún de más ojos? —pregunta Jordan.

—Por supuesto, pero eso no es lo mejor. Lo mejor es que va cargado con dos misiles aire-tierra muy ligeros pero muy potentes. Uno se dirige con láser, el otro busca fuentes de calor.

La sonrisa de Aisling se acentúa.

Pop adivina en qué piensa su nieta.

«Chico, me alegro de no haberme cargado a esta gente.»

Aisling zarandea a Marrs por los hombros, como si fuera su mejor viejo amigo.

«Me alegro la hostia de no haberme cargado a esta gente.»

JAGO TLALOC

Casa Isla Tranquillo, Juliaca (Perú)

Han pasado dos noches desde que Jago habló con Aucapoma Huyana. Sigue todavía en la finca de sus padres. Sigue todavía a la espera de volver a Jugar, a la espera de llevar la Llave de la Tierra a Tiwanaku. Lo que la anciana le ha contado sobre los cahokianos y Sarah lo ha dejado confuso, le ha hecho pararse a pensar.

Y no está acostumbrado a sentirse ni confuso ni débil.

No le ha contado a su padre nada de lo que le dijo la anciana, pero sí se lo ha contado a Renzo. Necesitaba contárselo a alguien. Y han hablado largo y tendido sobre el tema. Han tomado una decisión.

Y ahora que han visto el vídeo del shang, lo saben. No han descubierto el mensaje de Hilal, pero da igual. Jago no puede seguir esperando. Está marcado. Lo están todos ellos.

Jago y Renzo ven el vídeo una segunda vez.

Una tercera.

No dicen nada.

Y no lo ven una cuarta vez.

Jago navega por la aplicación de música de su portátil. Localiza una canción de Behemoth. La pone. A todo volumen, un mazazo, un sonido infernal.

Le gusta.

—¿Estás conmigo, Renzo? —pregunta Jago, la música ahogando las palabras.

—Ahora más que nunca, Jugador. Vas a necesitar mi ayuda.

—¿Estás seguro? Si me traicionas, te mato.

—Estoy seguro.

—Sabes que puedo.

—Sé que soy demasiado viejo para impedírtelo.

—Y demasiado gordo.

—Que te den.

Ríen, una risa incómoda, la música machacándoles los tímpanos. El diamante del diente de Jago destella bajo la luz.

—Prepáralo todo. Hazlo sin levantar sospechas. Guitarrero no puede enterarse.

—Por supuesto.

—Mañana por la noche, Papi saldrá para asistir a una reunión con los Cielo. A las tres quince de la mañana, nos pondremos en marcha. Y nos ocuparemos de Sarah.

—A las tres quince.

—¿No me traicionarás?

—Te juro que no, por nuestro linaje y por Endgame.

—Bien. Mañana por la noche, volveremos a Jugar.

xiv

MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN

Carretera sin asfaltar y sin nombre, barrio de San Julián, Juliaca (Perú)

Maccabee y Baitsakhan no ven ni el vídeo de An Liu ni el mensaje de Hilal.

Y seguramente les importaría un comino haberlos visto.

Están esperando el momento adecuado para recoger una apetitosa fruta peruana. Se acercan dos mercenarios que los han estado siguiendo toda la tarde, uno bajito, como Baitsakhan, y el otro grande y corpulento, pero no tan grande y corpulento como Maccabee.

—El uniforme te quedará ceñidito —dice con ironía Baitsakhan, intentando ser gracioso. Pero el humor no se le da muy bien.

—Ahí vienen —dice Maccabee ignorando la mala broma.

Los mercenarios de Tlaloc salen de una cantina llamada El Mejor situada en los bajos de un edificio que debe de tener cien años. Se tambalean y caminan haciendo eses, borrachos, riendo, su aliento visible debido al frío reinante. Llevan los rifles colgados del brazo.

—Los olmecas no lo tolerarían de verlos en este estado —opina Baitsakhan, un chico que jamás ha probado el alcohol.

—Están al borde de la debacle del mundo, Baits. Como todos nosotros. Todos necesitamos divertirnos un poco de vez en cuando, ¿no?

—Yo no.

—No. Por supuesto que no.

Los hombres se aproximan desde el este. El vehículo de los soldados, un Chevy grande que por algún motivo no luce el emblema de la garra roja, está aparcado al otro lado de la calle, de cara a norte. Una mujer emerge de un callejón y dobla la esquina. Lleva un vestido largo bajo el cual asoman las enaguas, un jersey grueso, un poncho rojo, azul y amarillo, un sombrero oscuro de fieltro, la parte superior sobresaliente. Los borrachos se abalanzan sobre ella de inmediato. Tiran de su ropa para detenerla. La agarran por los brazos. El más bajo intenta levantarle con el rifle las múltiples capas de vestimenta, pero ella lo aparta de un empujón. Niega con la cabeza, mueve una mano, intenta protestar. Está asustada. El más alto echa un vistazo a la mal iluminada calle. Nadie.

Nadie para oírla.

Nadie para ayudarla.

La apunta a la cabeza con el rifle.

—Está diciéndole que si grita, la mata —dice Maccabee.

La mujer no grita.

Le tiemblan los hombros.

El soldado más alto la empuja hacia el callejón. El más bajo se relame los labios y le presiona la espalda con el rifle. Toca a la mujer, ella se echa atrás, el hombre insiste. Lanza la mano libre hacia la cara de la mujer y le quita el sombrero. Se lo pone él en la cabeza y sonríe. El más alto sigue empujándola hacia el callejón. La mujer desaparece de la vista. El más bajo corre tras ella. El más alto mira una vez más a su alrededor, nervioso, excitado.

Nadie.

Desaparece también de la vista.

Maccabee abre la puerta del Escort y pone un pie en el desigual suelo.

—¿Qué haces? —le espeta Baitsakhan.

—Ya he visto demasiado.

—¿No habías dicho que tenían que divertirse?

Maccabee frunce el entrecejo.

—Pero ¿qué cojones dices, Baits? Están a punto de violar a esa mujer. Los dos. ¿Crees que será divertido para ella?

Baitsakhan se encoge de hombros.

—No lo sé.

Maccabee sale del coche.

—No. Claro que no lo sabes.

Maccabee se dispone a cerrar la puerta cuando Baitsakhan le ofrece un Kel Tec Plr-22.

—Tal vez lo quieras.

Maccabee desenfunda la antigua y afilada espada que lleva colgada a la cadera, le muestra el mortal anillo que luce en el meñique.

—Para matar a un par de borrachos hambrientos de sexo no necesito eso.

Y echa a correr hacia el callejón.

Baitsakhan echa el asiento hacia atrás y guarda el arma en el regazo. En cuestión de segundos, Maccabee dobla la esquina y desaparece. La esfera está en el cenicero del coche, justo al lado del cambio de marchas. Brilla con intensidad. Baitsakhan se muere de ganas de tocarla. De poder, acabaría con el nabateo. Y lo disfrutaría. La nueva mano que con tanta estupidez le ha regalado Maccabee se lo pondría muy fácil para matarlo.

En el callejón se ve un único destello y se oye un disparo, el sonido se desvanece rápidamente en la fría noche. Baitsakhan baja manualmente la ventanilla. Respira hondo. El aire es dulce, limpio. Le encanta el frío y le gustaría que hiciera aún más. Le recuerda el desierto de Gobi y sus queridos caballos.

Echa de menos a sus caballos.

Sale del callejón el hombre más bajo, sujetándose los pantalones e intentando correr a la vez. Una cosa brillante corta el aire e impacta contra su nuca. Cae al suelo de bruces, muerto.

Diecisiete segundos más tarde, Maccabee reaparece en la calle llevando a la mujer del brazo. La mujer llora. Sus caras se rozan. Maccabee la consuela. La mujer mira el cadáver.

Maldice.

Escupe.

Maccabee le coge la mano y deposita en ella alguna cosa.

Ella lo mira, se pone de puntillas y le estampa un beso en la mejilla. Maccabee dice algo más y señala. Parece insistente. Ella le da otro beso, se guarda en la parte superior del vestido lo que le ha entregado Maccabee —una onza de oro, seguramente—, se coge las faldas y echa a correr con toda la velocidad que le dan las piernas. La noche la engulle en cuestión de segundos.

Maccabee se queda unos segundos mirándola y desaparece de nuevo hacia el callejón. Cuando reaparece, lo hace con el rifle y la ropa del hombre. Se detiene junto al más bajito. Se agacha para arrancarle de la nuca su estimada arma blanca. Lo agarra por el pelo y arrastra el cuerpo hasta el Escort. Baitsakhan se asoma por la ventanilla para disfrutar un poco más del aire. Cierra los ojos y piensa en su caballo corriendo a medio galope por la estepa, levantando polvo con los cascos y escupiendo por la boca. Oye los pasos de Maccabee, el sonido del cuerpo arrastrándose por la gravilla. Maccabee se detiene.

—Mueve el culo y échame una mano.

Baitsakhan no abre los ojos.

—Ya voy.

Maccabee se dirige entonces al pick-up y arroja el cadáver a la parte trasera. Baitsakhan coge el Kel Tec y, perdido aún en sus sueños, toca la esfera con la mano nueva y cierra sobre ella sus dedos mecánicos.

Y no quema.

Abre de repente los ojos.

No quema.

Echa un vistazo a su alrededor. El motor del Chevy está en marcha, Maccabee ya ha entrado y está soplándose en el hueco de las manos para entrar en calor.

No quema.

Guarda la esfera en una mochila de tela y sale del coche, reprimiendo una sonrisa, obligándose a serenarse.

Tal vez, en cuanto consigan la Llave de la Tierra, Baitsakhan pueda eliminar sin problemas al nabateo.

Sí.

Sí puede.

SHARI CHOPRA Y EL SUMO CONSEJO DE LOS HARRAPANOS

, valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Los miembros del Sumo Consejo de los harrapanos están sentados en una sala excavada en la roca gris de la montaña. Todas las estancias de están excavadas en la piedra. Se han sentado en cojines de colores dispuestos en círculo. En el suelo, una gruesa alfombra nepalí. El motivo central de la alfombra es una figura humanoide de cuatro brazos con cabeza de elefante —el dios Ganesha— acompañada por la arrugada imagen de Veda Vyasa. El anciano sabio está dictando el Mahabarata a Ganesha y la deidad escucha y escribe. Frases del relato épico envuelven las figuras en una espiral que se proyecta hacia los flecos con borlas de la alfombra, los brazos escritos de una galaxia.

Ganesha, dios del conocimiento y las letras, el que coloca y elimina obstáculos, el ser que gobierna las fuerzas de la Bhavacakra.

«Obstáculos», piensa Shari.

«Obstáculos.»

El consejo se ha reunido para comentar el vídeo del shang y el mensaje del aksumita. El mensaje que, suponen, todos los Jugadores deben de haber visto y descifrado.

—¿Y estás seguro de que revela nuestra localización? —pregunta Helena, que suena emocionada y también un poco asustada.

—Completamente —responde Peetee—. El aksumita nos ha encontrado. No sé cómo. Pero ya sabemos que nos enfrentamos al misterio de los misterios, y sabemos también que, en estas circunstancias, cualquier cosa es posible. Es solo cuestión de tiempo que los demás también nos encuentren.

—Familia mía —dice Shari—, sabíamos que este momento llegaría. No tiene sentido discutir sobre el porqué y el cómo.

Los ancianos asienten. Shari se acomoda en el cojín y percibe el bulto de la pistola que lleva escondida bajo la salwar kameez verde y azul. El arma que era del primo del donghu y que se llevó del almacén donde la torturaron. El lugar adonde la querida Alice Ulapala acudió a rescatarla.

La koori, que los Creadores la acojan.

El arma que Shari, cometiendo una estupidez, cargó con tres balas. Una para Jamal, otra para la Pequeña Alice y otra para ella.

Pero luego comprendió que poner nombres a las balas era una tontería. Y que matar es duro, sobre todo cuando se trata de matar a quien no quieres matar. Además, era muy posible que necesitara más balas. ¿Y si le temblara tanto la mano que acabara errando el disparo? ¿Y si con el primer tiro no mataba a sus seres queridos? ¿Y si no le quedaban balas para matarse cuando hubiera acabado con ellos?

No le gusta pensar en tantos «y si».

Por eso acabó cargando la pistola con todas sus balas y preparando dos cargadores adicionales.

Si llega lo imposible, estará preparada.

Le pasan una vez más esos pensamientos por la cabeza, pero no los expresa en voz alta.

—¿Cómo van los preparativos, amor mío?

—Bien —responde Jamal.

—Infórmanos, por favor —dice Jov.

Jamal le aprieta la rodilla a Shari con cariño.

—Como todos sabemos, existe un único camino de acceso a . La fortaleza está bien protegida. Hemos montado dos controles en el recorrido del sendero desde el cruce con el río y hemos apostado seis hombres fuertemente armados en cada uno de los controles del camino. Tenemos un tercer control en el Codo, un giro en herradura del zigzagueante camino que solo puede superarse pasando por él. Si alguien consigue llegar hasta allí, el M61 Vulcan montado en la ladera, y que protege la única entrada de nuestra guarida, se encargará de hacerlo pedazos.

—No llegarán tan lejos —asegura Helena.

Jov mira a Shari.

—Helena se ha ofrecido a acercarse al segundo control para supervisar las operaciones de defensa —dice Jov con alegría y esbozando una sonrisa desdentada.

—Y yo manejaré personalmente el Vulcan —anuncia Pravheet, el exJugador, el hombre que había jurado no volver a matar nunca más.

—¿Qué? —dicen al unísono Jamal y Paru.

—¿Y tu juramento? —pregunta con angustia Shari, su tono de voz revelando cierta desesperación.

Uno de los principales motivos por los que, para la consternación de muchos, Shari se abstuvo de la violencia durante su entrenamiento fue por Pravheet y su juramento. Shari ha pasado horas interminables meditando con él y oyéndole impartir sus enseñanzas sobre los principios de la antigüedad, la compasión y el poder del amor y la paciencia. Si posee una mente perspicaz, es gracias a Pravheet. Él es la razón por la cual ha aprendido a superar el dolor físico y a sentirse bien en cualquier circunstancia, a sentirse bien de un modo real, tangible, no solo en su imaginación. Él es la razón por la cual sobrevivió la tortura en manos de aquel pequeño animal llamado Baitsakhan. Pravheet es la razón por la cual cree que, en caso necesario, tendrá la fuerza interior precisa para hacer lo impensable: matar a su propia hija para impedir que otro Jugador se la lleve, la entregue a los Creadores, para terminar el juego. Pravheet mira a Shari a los ojos.

—Si en algún momento tengo que romper mi voto, Shari, este momento es ahora. Cuando nos reuniste hace poco en Gangtok, mencionaste repetidas veces que «nosotros», los poderosos y antiguos harrapanos, teníamos que trabajar juntos para ganar. Creo que tienes razón, y que deberíamos intentar ganar, y sé que estoy preparado para hacer cualquier cosa que decidamos que hay que hacer, cualquier cosa que tú tengas que hacer. Sigo siendo un amante de la paz y la prudencia, pero si este absurdo Incidente acaba produciéndose, tenemos que ser el linaje que sobreviva. Eso es lo que se nos ha dicho y eso es lo que sabemos. Rompería todos mis votos para verlo hecho realidad, y lo haría diez veces, veinte veces, un centenar de veces. Y cuando el Gran Rompecabezas haya tocado a su fin, cuando tú hayas ganado y la Tierra haya quedado marcada para siempre con esa cicatriz, regresaré a la paz y allí me quedaré. Pero en estos momentos, estoy preparado para matar. Para matarlos a todos.

La estancia se sume en silencio durante unos instantes. Es Helena quien lo rompe:

—Me alegro de tenerte de vuelta, Pravheet.

—De alegre no tiene nada, Helena.

Jov une las manos como si fuera a rezar.

—Estoy de acuerdo con nuestro querido exJugador y me alegro de tu decisión. No tienes que avergonzarte de tu cambio de actitud, Pravheet.

—Gracias, Jovinderpihainu.

Más silencio. Se oye a un criado silbando la famosa Pungi, una canción de una película de Bollywood, por el pasillo de piedra por el que se accede a la sala, sus pasos siguiendo el ritmo.

—Pues veo que ya estamos listos —dice Paru.

Shari niega con la cabeza.

—Hay una cosa de la que no hemos hablado. —Señala con la punta del pie la imagen de Ganesha representada en la alfombra—: La evidencia que tenemos ante nosotros y que es tan grande como ese elefante.

Habla en tono serio, pero igualmente comparten entre todos una risilla por su forma de mencionarlo. Jovinderpihainu se inclina hacia delante. Su respiración es trabajosa.

—¿Te refieres a qué pasaría si el aksumita estuviera en lo cierto?

—Exactamente —dice Shari—. ¿Y si pudiéramos detener todo esto...?

Jamal se estremece.

—No lo digas.

Una prolongada pausa.

—Tal vez el aksumita esté en lo cierto —susurra Pravheet, casi en un tono de disculpa. Todas las cabezas se vuelven hacia él. Continúa hablando y lo hace despacio, de manera metódica—. No sé mucho al respecto, pero su linaje protege y conserva un antiguo e importante secreto que ninguno de los demás linajes conoce. Sus conocimientos sobre determinados aspectos espirituales de la antigüedad no tienen parangón, ni siquiera entre nosotros. Existe la posibilidad de que esté diciendo la verdad.

—En su día lo mencionaste, Jugadora —dice Jov—. ¿Podrías recordarnos qué dijiste?

Shari se aprieta con fuerza las rodillas, como si intentara contener alguna cosa terrible que habita en su interior. Dice por fin:

—Hilal ibn Isa al-Salt me sorprendió como una persona innegablemente honesta.

—¡Por los Creadores! —exclama enojado Jamal—. No estarás sugiriendo que matemos a nuestra hija, Shari, ¿verdad?

—¡No, por supuesto que no!

Shari respira hondo, se frota los ojos. Tiene miedo. Tiene miedo porque tal vez esté mintiendo.

Y no es momento para mentir.

—Jamal..., no..., no sé. En la historia antes de la historia, los Creadores sacrificaron a infinidad de personas, hombres, mujeres, niños y ancianos, y los Creadores aprobaron estos sacrificios infinidad de veces, los pidieron, los necesitaban. ¿Por qué no tendrían que pedirnos ahora uno más? ¿No te parece que esta es la única y exclusiva razón que los ha llevado a convertir a nuestra Pequeña Alice en la Llave del Cielo? ¿Que seamos grotescos, que hagamos con ello alusión a la peculiar violencia de nuestro pasado compartido con los Creadores? ¿Una coda para Endgame, para nuestra existencia, para la de nuestros ancestros? La raza humana se sustenta en muchas cosas, pero la violencia destaca entre ellas, la violencia más extrema y suprema. ¿Acaso no se trata de esto? ¿Acaso no están pidiéndome que cometa este acto innombrable?

Paru, e incluso Helena, se quedan blancos, y Peetee fija la mirada en la imagen de Vyasa estampada en la alfombra. Jamal aparta de repente la mano que tenía posada en la pierna de su esposa.

—No puedo creer lo que estás diciendo, Shari.

—Lo que estoy haciendo es, simplemente, sacar a relucir una posibilidad, amor mío. —De repente, el arma que lleva escondida entre los pliegues de la ropa se vuelve más pesada que el sol. Más pesada, más mezquina, más caliente, más amenazadora—. No tengo la más mínima intención de tocar ni siquiera un pelo de la cabeza de la Pequeña Alice, y la protegeré con todas las fibras de mi ser y todas las onzas efímeras de mi alma. Pero, amor mío, pronto morirán miles de millones de personas. Esto te lo garantizo. Es la promesa de Endgame. Y por ello es necesario formular la pregunta.

Más silencio.

Lo rompe Jovinderpihainu.

—Aciertas en formularla, Shari. Aunque existe una diferencia entre ser honesto y estar en lo cierto. Los hombres honestos mienten constantemente, puesto que creen decir la verdad. Con la honestidad como base, se ha generado mucho mal.

—¿De modo que piensas que Hilal no está en lo cierto, Jov? —inquiere Shari—. ¿Que se equivoca?

—No sé si se equivoca o no. Pero lo que sí sé es que si seguimos su consejo y sacrificamos a nuestra querida e inocente hija y el Incidente acaba produciéndose de todos modos, no tendrás ninguna posibilidad de ganar. Me sentiré completamente destrozado por dentro, vacío, hueco... todos nos sentiremos así. Pero es también una posibilidad. Te esforzaste por darnos a entender que el Creador que asistió a la Llamada parecía mezquino, que incluso se mostró aburrido, que no era más que una criatura. No un dios. Es posible que, a pesar de las cosas maravillosas que son capaces de hacer, tengan el corazón débil, que sean vengativos y crueles. Es posible que su motivación para plantar esa semilla en el aksumita sea simplemente vernos sufrir, ver cómo te derrumbas y te vuelves loca, ver cómo le quitas la vida a tu propia hija para su divertimento. Repito lo que acabo de decir: si hacemos lo que nos pide el aksumita y el Incidente se produce de todos modos y el juego continúa..., entonces ¿cómo ganarías?

Otro silencio, su final, tajante:

—No ganaría.

El sabio anciano frunce el entrecejo.

—Y por este motivo, no sacrificarás a la Pequeña Alice. Ni ahora ni nunca. Ninguno de nosotros lo hará. La protegeremos.

Todas las cabezas asienten. Shari se siente agradecida por la lógica del razonamiento. Es sensata. Es correcta.

—Bendito seas, Jov... Y, aunque parezca extraño, bendito seas, Hilal ibn Isa al-Salt. Nos ha enviado los Jugadores, los ha enviado a la muerte.

—Sí —dice entre dientes Helena.

Shari une las puntas de los dedos por delante de ella, formando un círculo con los brazos y el pecho.

—La protegeremos, como teníamos planeado. La protegeremos y ganaremos.

Shari se levanta y los demás siguen su ejemplo. Pravheet ayuda a Jov a incorporarse. Shari le da la mano a Jamal. Le hace una caricia amorosa. Él no responde.

Salen en fila de la sala.

Y la ansiedad, el miedo, la esperanza y el terror inundan a Shari.

No puede decírselo.

No puede decirle que piensa llevar la pistola encima, siempre, y que a pesar de que no piensa sacrificar a la Pequeña Alice para impedir el Incidente, la matará si ello significa impedir que cualquiera de los demás Jugadores se lleve a su única y amada hija.

SARAH ALOPAY

Casa Isla Tranquillo, Juliaca (Perú)

Sarah no está dormida cuando oye que se abre la puerta a las 3:17:57 de la mañana.

Pero parece dormida.

Está acostada en la cama, de lado, de espaldas a la puerta, la pistola a punto.

Quienquiera que ha entrado en la habitación lo ha hecho en silencio... o con lo que él o ella entiende como silencio. Sarah percibe que la persona que acaba de entrar está entrenada para moverse con sigilo, aunque no el suficiente como para eludir sus sentidos. Lo que significa que no se trata de Jago.

Sarah esperará a que el criado recoja la bandeja con los platos y vasos vacíos y, cuando lo haya hecho, lo matará, saldrá de la habitación y huirá de casa de los Tlaloc. Ha pensado largo y tendido en si tendría que ir a por Jago, pero ha decidido que sería un suicidio. No porque no pudiera vencerlo, sino porque en estos momentos lo más importante para ella es salir de allí, vivir.

Aunque ello signifique perder la Llave de la Tierra por un tiempo.

Aunque ello signifique dejar atrás aquello por lo que tanto ha luchado, aquello por lo que mató a Christopher.

La persona entra en la habitación. Espera a que se pare junto a la mesa y coja la bandeja.

La persona no se para a recoger la bandeja.

Sarah se recoloca, como si estuviera dormida.

Espera.

La persona llega junto a la cama. La rodea. Se para. Está observándola. Oye la respiración.

La respiración es de alguien más pesado que Jago. De alguien más mayor.

Mueve las piernas, retira de un puntapié la colcha, con los talones logra atrapar al hombre por la barbilla y el hombro, establece un buen contacto y oye un sano y doloroso «¡pop!». Se levanta de un salto y se planta en un santiamén de pie sobre el colchón, la pistola apuntando y lista para disparar. Pero antes de que le dé tiempo a hacerlo, el hombre se mueve por debajo de ella. Las piernas de Sarah ceden y cae de nuevo en el colchón, sin disparar la pistola.

El hombre proyecta una mano, coge la pistola y la aplasta contra la cama. Dice entre dientes:

—Para, Sarah. Si te oyen, vendrán a por nosotros. A por los dos.

Es Renzo.

—¡¿Qué haces aquí?! —grita Sarah.

Se inclina hacia ella. Sarah le huele el aliento. A vino, queso y cigarrillos.

—Habla en voz baja, por favor.

Sarah vislumbra en la penumbra la cara mofletuda de Renzo. Sus ojos bulbosos. Su fino bigote.

—¿Por qué tendría que hacerlo? Hueles a Guitarrero Tlaloc.

—Olvídate de Guitarrero. Jago quiere verte. Necesita verte.

—¿Y por qué no ha venido él, entonces?

—Porque está ocupado. Si también quieres salir esta noche, cierra el pico y ven conmigo.

—¿Por qué tendría que confiar en ti?

—Porque creo en la santidad del Juego. Y porque creo en mi Jugador. Y porque él me ha pedido que venga a buscarte.

Sarah suelta la pistola y, con una rapidez que incluso la sorprende a ella, agarra a Renzo por la nuez de Adán. Aprieta.

—No son motivos suficientes.

Renzo abre mucho los ojos, se le llenan de lágrimas. No puede hablar. Sarah mira de reojo hacia la puerta. Está abierta. Podría acabar perfectamente con aquel hombre y largarse.

Podría escapar.

Aprieta. Renzo emite un sonido ronco, suelta la pistola, la coge por el hombro, le clava las uñas y planta delante de Sarah la mano cerrada en un puño, los nudillos de cara a ella.

Mueve la mano.

Ella no lo suelta.

Abre el puño. Cae de su interior un objeto pequeño.

La Llave de la Tierra.

Sarah afloja levemente la presión en el cuello.

Renzo le pone una mano en el pecho y empuja, retrocede tres pasos, se lleva la otra mano al cuello, jadea.

—Él... él... me ha dicho que te dé...

Coge aire.

Sarah no dice nada. Coge la Llave de la Tierra que ha quedado sobre la colcha.

—Me ha dicho que te dé esto. —Renzo se endereza. Se seca los ojos. Se recupera enseguida, un ejemplo de los años de entrenamiento que lleva a cuestas—. Como muestra de su buena voluntad. No quiere que te tengan aquí encerrada, pero ha tenido que seguirles la corriente para poder hacer lo que ha venido a hacer aquí.

—¿Ver a Aucapoma o comoquiera que se llame?

—Sí. Y ahora, por favor, tenemos que irnos. Aquí ya no estás a salvo.

—¿Y lo estaba antes? —espeta Sarah con sarcasmo.

—Ahora lo estás menos si cabe. Ha pasado una cosa con el shang. Ya lo verás. Pero tenemos que irnos. Jago está fumando fuera con los guardias que vigilan la habitación. Yo he entrado mientras ellos no miran los monitores. —Señala un punto en la pared, indicándole a Sarah dónde está escondida la cámara—. Tenemos que irnos. Ya.

Sarah cierra la mano sobre la Llave de la Tierra. Su energía le recorre el cuerpo. La inunda un deseo de seguir Jugando.

—¿Y por qué no me matas?

—Créeme si te digo que una parte de mí desearía hacerlo. Pero como te he dicho, creo en mi Jugador, y me ha dicho que no te mate.

—Aún no —deja claro Sarah.

—Me ha dicho que no te mate —repite Renzo, sin añadir nada más.

Arrastra a Sarah para que se aleje de la cama y dispone la almohada y la colcha para que parezca que sigue durmiendo. Le entrega la pistola y la agarra por la muñeca.

—Disponemos de noventa segundos para abandonar la casa. ¿Vienes? —Mira el reloj.

Sarah lo mira con frialdad. Coge la pistola. Nota que la Llave de la Tierra está cada vez más caliente. Aspira el aire fresco del jardín, del mundo, que sigue vivo, que sigue siendo fuerte.

Ella también es todo aquello.

Está viva.

Es fuerte.

—Sí, Renzo. Dime por dónde.

BAITSAKHAN, MACCABEE ADLAI

Frontera entre Perú y Bolivia, carretera Puno-Desaguardero, Desaguardero (Perú)

—Más vale que sean ellos —dice Baitsakhan.

Ocupa el asiento del conductor, que está echado hacia delante al máximo para que Baitsakhan, que mide cinco pies y dos pulgadas, pueda alcanzar los pedales. Conduce desde que salieron del pueblo de Acora, al sur de Juliaca, y así Maccabee guía con la esfera. Están siguiendo el coche del olmeca y mantienen una buena distancia de seguridad. Baitsakhan sigue adelante con su plan de no revelarle al nabateo que puede coger sin problemas el antiguo transmisor.

Tendrá que elegir el momento adecuado para contarle su secreto.

El momento adecuado y mortal.

Se detienen en una calle secundaria desde donde observan el puesto fronterizo, transitado aunque modesto. Son las 7.17 de la mañana. Han tardado algo más de dos horas en llegar hasta ahí, incluyendo la breve parada que han hecho para deshacerse del cuerpo que Maccabee había dejado en la trasera del vehículo. Han atravesado el paisaje, desierto pero asombroso, sin apenas cruzar palabra, satisfechos ambos con ello.

Estaban cansados de Jugar así.

De no luchar.

De no matar.

Maccabee ayudó a aquella mujer por un motivo muy simple. No solamente para hacerse con los uniformes de los hombres de Tlaloc, sino también para mantenerse en forma, para seguir paladeando el sabor de la sangre.

Baitsakhan no es el único que desea matar.

Pero por ahora están obligados a esperar. Y a observar. Y a esperar.

Y eso no está hecho para ellos. De ahí la discusión.

—¿Más vale? ¿Estás amenazándome?

—Lo que digo es que no quiero perderlos.

Baitsakhan se aparta los prismáticos de la cara. Ve las luces traseras del coche del olmeca, un discreto Mazda, mientras el conductor habla con los agentes fronterizos bolivianos.

—Baitsakhan, hemos seguido a gente por todo el mundo con esta cosa. No vamos a perderle la pista a nadie.

—Tendríamos que cruzar la frontera ahora, con el olmeca... si es que es el olmeca. Se le ve distinto. ¿Qué se ha hecho en el pelo?

—Se habrá cansado de llevarlo negro, quién sabe. Tú cálmate. Pareces una mujer.

—¡No soy una mujer!

—No eres ni siquiera un hombre, Baitsakhan.

—¡Y tú a duras penas! ¿Cuántos años tienes? ¿Dieciocho? ¿Diecinueve?

Otro que se equivoca con Maccabee, que tiene 16. Cómo le gusta. Pero no responde. No tiene ganas de seguir picando al donghu.

—Era solo una broma, Baitsakhan.

—No me gustan las bromas.

—No me digas.

—Hablo en serio.

—De acuerdo. Y ahora cierra el pico, ¿entendido?

—Vale. Pero tú también.

—Encantado.

Y ambos se callan.

Baitsakhan saca un teléfono móvil del bolsillo y lo conecta. Se pone un par de auriculares y busca en Internet. Maccabee sigue vigilando el puesto fronterizo. Hombres y mujeres entran en Perú procedentes de Bolivia para ir a trabajar. El negocio turístico parece que permanece intacto, o en auge, incluso. Maccabee supone que los que viajan hasta allí deben de ser ricos apasionados por los viajes que se embarcan en su última aventura y visitan lugares como el lago Titicaca, única y exclusivamente para completar su lista de cosas que hacer antes de morir. En cierto sentido, son los equivalentes turísticos de Baitsakhan y él mismo. Jugadores que practican un juego distinto, y mucho menos letal.

La vida continúa.

Lo que tenga que ser, será.

—Mira esto.

Baitsakhan interrumpe los pensamientos de Maccabee y le lanza el teléfono. Maccabee lo mira con recelo, imaginando que Baitsakhan solo pretende enseñarle imágenes macabras de personas destrozadas o animales decapitados. Baitsakhan le indica el teléfono, le arranca el cable de los auriculares.

—Cógelo, tío.

Maccabee lo coge por fin. En la pequeña pantalla, mirándolo con ojos oscuros, aparece An Liu. Maccabee pulsa la tecla «play». Baitsakhan se inclina hacia el centro del habitáculo y apoya prácticamente la cabeza en el hombro de Maccabee para poder ver juntos el vídeo.

Y lo ven juntos.

Solo una vez.

—El muy hijo de puta —dice Maccabee.

Baitsakhan regresa al asiento del conductor.

—Ha encontrado una fotografía donde se te ve estupendo, en calzoncillos.

—Es un bañador.

—No se parece a ningún bañador que yo conozca.

—Lo utilizamos todos los europeos. Pero oye, Baitsakhan...

—Eso no es bueno. Nada bueno.

—¡Y ha tenido casi 200 millones de visitas!

Cruza la calle por delante de ellos un indigente. Es un hombre anuncio, cargado con una pizarra y tocando una campana. En el cartel se lee: «DIOS Y LA MUERTE ESTÁN CERCA. ESTOY A LA ESPERA DE HEREDAR LA TIERRA».

Uno de los sumisos.

Uno de los fieles.

Uno de los estúpidos.

Dobla la esquina y desaparece, la campana sigue sonando a lo lejos.

—¿Crees que Liu tiene razón? —pregunta Baitsakhan.

—¿Cuando dice que si morimos Abaddon se detendrá?

—Sí, eso.

—Por supuesto que no. Lo único que busca es que el mundo lo ayude a realizar el trabajo sucio. Quiere ganar, igual que tú o que yo —responde Maccabee, que no alcanza a comprender qué pretende el shang.

—Me parece inteligente.

—Seguro que lo es.

Mientras hablan, Maccabee lee los comentarios. En su mayoría, rebosan miedo, moralidad, estupidez, cinismo, fanatismo, duda. Muchos parecen escritos por gente con la capacidad mental de una oveja. Un batallón de trols se mofa, como siempre, de todo tipo de publicaciones.

Pero a Maccabee le llama la atención algo que ha pasado por alto todo el mundo.

El nombre de usuario es una revelación letal.

Realiza una captura de pantalla.

—El Mazda se mueve, Maccabee.

El nabateo aparta durante un único instante la vista del mensaje en clave. Tendrá que descifrarlo después, cuando no estén de caza.

—En marcha. Y confiemos en que los de la frontera de este rincón de mundo no nos tengan ni a ti ni a mí en su lista negra.

Baitsakhan pone el vehículo en marcha hacia Bolivia.

—Supongo que ahora ya sabemos por qué razón se ha teñido el pelo.

—Sí. Ya lo sabemos.

Se acercan al puesto fronterizo y la suerte les sonríe. Ninguno de los guardias los mira dos veces. Si acaso, y debido a los uniformes con la garra de águila, los tratan con mano de seda.

Los dos Jugadores entran en Bolivia.

La vida continúa.

Lo que tenga que ser, será.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Star Alliance Lounge, terminal del aeropuerto internacional Tom Brady, LAX, Los Ángeles, California (Estados Unidos)

Hilal dejó a Estella, robó un coche y condujo hasta California. Ahora se sienta en un cubículo privado con el teléfono móvil pegado al oído. Su vuelo nocturno con destino Bangkok —el punto más próximo a India al que puede volar dado el estado en que se encuentra el mundo— tiene la salida prevista en una hora. Le gustaría estar ya en Asia, pero se han producido cancelaciones y cambios de vuelos y no ha encontrado ni un solo avión privado libre en toda la zona sur de California: la gente con dinero ha huido a esconderse a lugares remotos y secretos. Haber derrotado a Ea le supone un consuelo, pero preferiría estar más cerca de la harrapana, más cerca de la niña, más cerca de su muerte.

Que los Creadores lo permitan.

Una niña muerta.

Reza para que alguno de los Jugadores tenga las fuerzas necesarias para hacerlo.

En el fondo de su corazón, no está completamente seguro de que él tuviera fuerzas suficientes para hacerlo.

De modo que pone rumbo a Bangkok. Imprevistos al margen, estará allí en 19 horas y 34 minutos. Cuando llegue, continuará viaje hacia el este. Antes de embarcar, sin embargo, necesita hablar con Eben ibn Mohammed al-Julan. Y va con retraso. Tiene que contarle lo de Ea. Lo de Stella. Todo.

Suena el teléfono. Eben lo coge casi de inmediato.

—¿Hilal? ¿Eres tú?

—Soy yo, maestro.

—Por todos los padres, ¿cómo estás? ¿Estás bien?

—Estoy en Los Ángeles. Estoy bien.

—¿Te has cruzado en tu camino con alguno de los Otros?

—No. Ellos siguen Jugando.

—¿Y qué... qué hay del Corruptor?

Hilal baja la voz hasta dejarla en un susurro.

—Lo encontré, maestro. Con ayuda, pero lo encontré...

—¿Y? ¿Es posible que...?

—Sí. Me enfrenté a Ea. Hablé con él.

—¿Te reuniste con él?

—Sí. Era la única manera de acercarme lo bastante a él.

—¿Y qué...?

Hilal lo corta. En un auténtico torrente de palabras, le cuenta a Eben lo de Stella y su parentesco con Ea, el odio que sentía hacia él y la ayuda que le brindó. Se lo cuenta todo. Y acaba con:

—La humanidad se librará del mal en los tiempos venideros.

—Tengo un centenar de preguntas, Hilal. Un millar, sobre todo con respecto a Stella y su ejército.

—Yo también. Se pondrá en contacto conmigo en cuanto pueda.

—¿Qué crees que estará haciendo?

—Me lo pregunto constantemente, maestro. Imagino que ella y su ejército están detrás de la destrucción de Stonehenge. No siente ningún amor hacia los Creadores, y menos aún hacia Endgame. Creo que, a su manera, ella también está intentando detenerlo. Todo.

—Quiero conocerla —dice Eben algo nervioso.

—Y deberías hacerlo.

—Vuelve a casa, Hilal. Este Endgame es muy distinto a lo que esperábamos. Vuelve a casa para poder reagruparnos y, sobre todo para guardar en el Arca los uróboros que contienen la esencia de Ea. Te lo suplico.

—No, los llevaré conmigo. Conmigo están a salvo.

—¡Solo mientras sigas con vida, Hilal! Lo siento, pero deberías volver y devolverlos al Arca para que nuestra orden pueda salvaguardar esa cosa. O para que, en el caso de que Endgame elimine nuestro linaje, ¡dejar que Ea quede enterrado en nuestro reino y olvidado para siempre!

Hilal mira por encima del hombro. Ve a su espalda un hombre trajeado, a cuatro metros de distancia, que lo observa descaradamente. Hilal ha decidido quitarse las vendas para darle a conocer su cara desfigurada al mundo. Una mirada de Hilal basta para que el hombre se marche corriendo. Un mirón. Un simple curioso. A estas alturas, Hilal ya ha descubierto con creces que tener cara de monstruo llama mucho la atención... y también que cuando utiliza esa cara, espanta prácticamente a todo el mundo.

—De acuerdo, maestro, regresaré.

—Bien.

—A tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Debo seguir adelante. Debo Jugar. O detener el Incidente, y espero hacerlo con la ayuda de mis compañeros Jugadores o de Stella o de ambos, o ganar. Hasta entonces, seguiré llevando a Ea conmigo. Por el momento tiene que ser así, maestro. Compréndelo, por favor.

La voz de Hilal es convincente, segura.

—Comprendo que el tiempo no espera, pero sigo implorándote que te lo pienses, que regreses a Aksum, lo antes que puedas. Hay que devolver las serpientes al Arca, Hilal. Debe ser así.

—Haré lo que me pides, maestro. Pero antes debo encontrar la Llave del Cielo. —Hace una pausa—. Y debo encontrar la fuerza perversa que me ayude a matar a una niña.

Joven pino negro, que naces en el centro de la Tierra,

He llevado a cabo tu sacrificio.

Madreperla, turquesa, bello abulón,

Bello azabache, bella pirita, bello polen azul,

Polen de junco, polen bello, he llevado a cabo tu sacrificio.

Hoy me he convertido en tu hijo,

Cuídame.xv

Extiende la mano ante mí y protégeme.

Monta guardia por mí, habla en mi defensa.

Igual que yo hablo por ti, habla tú por mí.

Igual que tú hablas por mí, yo hablaré por ti.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

Aproximándose al Control Harrapano Número Uno, inmediaciones del valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Han conseguido llegar al Himalaya, y Marrs tenía razón. Hay un camino. Un sendero que han caminado muchos pares de pies.

Y ahora los suyos también.

No han hablado desde que salieron de la estación de Sakkyong Hil y el río Teestal. Ni una sola palabra. Pero ha habido sonidos. Los pasos rítmicos, el traqueteo del equipamiento, la contención de la respiración trabajosa, el goteo de la llovizna sobre los cascos, las hojas, las piedras y los árboles. Aisling podría afirmar sin temor a equivocarse que nunca ha estado en un lugar como el Himalaya. En comparación, los Alpes eran vulgares colinas. Todo a su alrededor —la extensión de montañas, la inclinación de sus laderas, el tamaño de cumbres y valles— es grandioso.

Podría quedarse ahí.

Ahí podría perderse.

Podría ser feliz.

De no ser por Endgame.

Podría quedarse.

Excepto por la niña.

La niña que tiene que matar.

De pronto se pone nerviosa. ¿Lo hará con el fusil? ¿La pistola? ¿La espada? ¿Simplemente con las manos? Es consciente de lo que le dijo a McCloskey —que estaría dispuesta a sacrificar a cualquiera, ella incluida, si creyera que con ello puede impedir el Incidente—, pero empieza a tener dudas.

«Matarme sería mucho más fácil. Pero una niña..., ¿seré capaz?»

Sabe que la duda es la semilla a partir de la que nace el fracaso, de modo que intenta alejar estos pensamientos y concentrarse. Pop va varios pasos por detrás de ella, siguiendo el ritmo sin esfuerzo, incluso con su avanzada edad. Jordan y McCloskey también siguen el ritmo, pero con mucho más esfuerzo. Y, por lo que ve Aisling en su visor, Marrs lo lleva mucho mejor.

Aisling, por su parte, camina a paso discreto. Podría continuar horas a este ritmo sin detenerse.

Suena una alarma en la radio. Los dos puntos rojos que Marrs ha marcado como posibles trampas explosivas destellan en el visor. Se detiene. Levanta una mano cerrada en un puño. La comitiva se detiene.

—Marrs, cambio —dice.

—Recibido, cambio —responde él cientos de miles de pies detrás de él.

Aisling apoya una rodilla en el suelo.

—¿Qué tal el dron?

—Droney. Listo para lo que sea. Estaría bien que pudiera echar un vistazo para ver a qué tipo de maquinaria nos enfrentamos, aunque el tiempo no acompaña. Cambio y corto.

—Irá bien. Tenlo a punto. Cambio y corto.

Jordan avanza un poco.

—Iré a echar un vistazo al cableado de detonación.

Aisling levanta la mano.

—No. Lo haré yo. Es mi misión, Jordan. Además, ¿cuándo fue la última vez que neutralizaste un artefacto explosivo?

Jordan esboza una media sonrisa.

—En 2010. Fallujah.

—Pues por eso. Me ocuparé yo. Si hay dos, neutralizaré uno y haré detonar el otro. Sigamos adelante según el plan y no hagáis nada hasta que se produzca la detonación.

Son profesionales, de modo que no tiene que recordarles cuál es el plan: Jordan y McCloskey por la derecha, Aisling y Pop por la izquierda. Marrs se queda atrás para ayudar con los francotiradores y los drones. Cada uno es responsable del otro que lo acompaña a su lado. Solo cuando los flancos estén despejados se ocuparán de la posición central, que será un lanzagranadas, un francotirador o una ametralladora... o uno de cada.

—¿Listos?

Están listos.

—Vamos.

Jordan y McCloskey dejan el camino y se adentran en el bosque en dirección noroeste.

Aisling y Pop lo hacen en sentido contrario.

Después de dar cincuenta pasos, dice Aisling:

—Marrs, en cuanto ataquemos sube rápidamente y sube por el primer tramo libre de sendero que encuentres, pero intenta pasar desapercibido y que no te vean.

—Recibido, cambio.

Veinte pasos más. Aisling apaga el intercomunicador. Pop, que está a su izquierda, hace lo mismo.

—¿Qué tal se me da eso de asumir el mando? —pregunta Aisling.

Pop no la mira, sino que controla en todo momento su alrededor.

—Ya te lo diré en diez minutos, si sobrevivimos.

—Ja. Me parece justo.

Conecta de nuevo el intercomunicador.

Los puntos verdes del visor que marcan al harrapano —los del equipo de Aisling son lila— flotan por delante de su ojo derecho. Aisling se pregunta quiénes son: ¿Entrenadores harrapanos, exJugadores, soldados, jóvenes, viejos? ¿Estarán también nerviosos mientras permanecen sentados a la espera de quienquiera que los descubra? Deben de estarlo. Son humanos. Por muy entrenado que estés, el miedo nunca desaparece por completo. Mueve la mano, en un gesto que indica a Pop que se desvía para ocuparse de las trampas. La llovizna se ha convertido en lluvia fina. En la boca del fusil se concentran gotas de agua. Sus manos, a pesar de los guantes, se quedan un instante heladas. Encuentra el camino de nuevo. Continúa hacia el oeste antes de girar a la izquierda y desaparecer después de una subida. Los puntos verdes están justo al otro lado, a menos de 150 pies. Se cuelga el fusil al hombro y avanza muy despacio, inspeccionando constantemente el terreno en busca de alguna cosa especial. El corazón retumba como un tambor. No ve nada. Ni hoyadas, ni hilos de nailon, ni cables, ni montañas de hojas, ni montones de tierra.

¿Dónde está?

Sigue aproximándose.

Nada. El agua gotea por el borde del casco.

«Puta lluvia de mierda.»

Todo está enfangado y mojado.

Espera un momento.

Allí.

A un pie de distancia.

Muy cerca.

Un hilo invisible corta por la mitad las gotas, que ahora son lo bastante grandes como para ser visibles.

Aisling se arrodilla. Lo ve. Mira a la derecha, luego a la izquierda. Sí.

«Gracias a Dios que llueve», piensa, rectificando. De haber estado seco no lo habría visto.

Sigue el recorrido del hilo hacia la izquierda, donde está atado a un árbol, lo sigue hacia la derecha y lo ve. Un simple disparador de palanca unido a un C4 camuflado entre el follaje.

Busca un palito en el suelo y, sin perder tiempo pensándoselo demasiado, pellizca el hilo con una mano e inserta el palito en el disparador, bloqueándolo.

Suelta el hilo.

Avanza 12 pies, agachada. Los puntitos morados le indican que el resto del equipo ha dejado de moverse para ocupar posiciones, a la espera de la señal.

Aisling avanza con cautela a la espera de que la lluvia le revele la presencia de otro cable. Ahora que ya sabe lo que busca, lo encuentra con facilidad. Lo pisa, se arrodilla, saca un carrete de hilo de un bolsillo de la mochila. Coge el extremo y hace una lazada en el cable de detonación que remata con un nudo as de guía no corredizo. Pasa una brida por el orificio de la bobina, la cierra y desliza el nudo por el dedo meñique. Suelta dos pies de hilo —un monofilamento con cobertura de teflón— y los deja en el suelo. Coloca sobre el hilo una piedra del tamaño de un puño y lo prueba con cuidado. Aguantará hasta que se le dé un buen tirón, que desplazará la piedra, tirará del cable de detonación y disparará la bomba. Camina diez pasos hacia el extremo del bosque, donde una roca grande cubierta de musgo y liquen linda con el camino. Rodea la roca, se pega de espaldas a ella y se pone en cuclillas. Mira el visor. Pop está en el bosque, 126 pies por delante de ella. Jordan y McCloskey, 230 pies por detrás.

Los puntos verdes siguen en el mismo lugar.

Esperando.

—Disparo al agujero a la de cinco. Confirmad con un clic.

Cuatro clics, uno de cada miembro del equipo.

Aisling agacha la cabeza.

—Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco.

Tira con fuerza del hilo, nota que se suelta de la piedra y durante una décima de segundo nota la tensión del cable de detonación, pero entonces...

La explosión no es muy grande, pero el bosque entero canta con la metralla. Un estrépito de sonido metálico al otro lado de la roca en el instante en que cojinetes, clavos, tornillos y fragmentos de metal transforman en una trituradora el camino y el bosque que lo rodea. Llueven pedazos de corteza, trocitos de hojas, ramas cortadas.

La explosión dura tan solo un segundo, y todo vuelve a quedar en silencio. Aisling se incorpora y mira el visor. Los dos puntos verdes se han puesto en movimiento y van hacia donde está ella, cada uno por un flanco. Aisling deja en el suelo el Brügger & Thomet y el SCAR y desenfunda en silencio la espada.

—Marrs, ven a mi posición. El resto, moveos hacia los flancos. Acusad recibo.

Cuatro clics.

Ve que los puntos morados se ponen en movimiento.

Los dos puntos verdes se acercan.

Están solo a 65 pies de distancia.

Coge la Falcata con ambas manos. Espera. Se coloca de cara al camino. No la verán hasta que la vean.

Los oye salir del claro y ve que tiene los puntos verdes prácticamente encima. Levanta el monóculo para que no le interfiera con la visión real. Se pone en cuclillas, descansa la punta de la espada en el suelo, espera.

Aparece un hombre por detrás de la roca, un Kalashnikov al hombro, la boca apuntando justo por encima de la cabeza de Aisling.

Se levanta en un solo movimiento, se abalanza y hunde la espada entre las piernas del hombre. El Kalashnikov emite su característica ráfaga, pero los disparos pasan por encima del hombro de Aisling. Cuando Aisling mueve la espada hacia arriba trazando un arco que captura la entrepierna del hombre y separa por completo la pierna izquierda de la cadera, el rostro del hombre muestra una combinación de sorpresa y terror. Aisling le estampa un codazo en el pecho que lo proyecta contra la roca, el hombre suelta el rifle y queda en estado de shock. Aisling salta hacia un lado para ocupar de nuevo el camino justo en el momento en que una mujer de treinta y tantos años y armada con una escopeta aparece por detrás de la roca. La mujer consigue apretar el gatillo justo en el momento en que Aisling empuja hacia abajo el cañón de la escopeta con la punta de la espada. El disparo levanta el fango del suelo y la bala horada un centenar de minúsculos cráteres en el camino. Pero el golpe de Aisling ha surtido el efecto deseado: ha segado el cañón y ha inutilizado la escopeta.

La mujer suelta la escopeta y se abalanza sobre el cuello de Aisling con un cuchillo que ha salido discretamente del puño de su chaqueta. Aisling se echa hacia atrás, el cuchillo pasa de largo de ella, y se precipita a continuación sobre la mujer con la espada. La clava en el esternón de la harrapana, directa al corazón. Aisling levanta el pie para hacer palanca con la cadera de su víctima y recupera la espada. La harrapana cae hacia un lado, muerta.

Vuelve a colocarse el monóculo. Ve los puntos en movimiento, los cuatro puntos verdes agrupados. En 4,6 segundos oye disparos de rifle: el revelador sonido reptante de los SCAR, el estallido metálico de más Kalashnikov, tres cargas de una ametralladora M60. Reconoce la voz de todas las armas, su carácter, su papel. Los disparos continúan sonando durante 17 segundos.

Como un crescendo, oye el etéreo «pop» del lanzagranadas de Jordan seguido por una gran explosión incendiaria.

Silencio. Los puntos morados se mueven. Los verdes, cuyo calor vital empieza a desvanecerse, no. Y envolviéndolo todo está el susurro de la lluvia, la pulsión de una leve lluvia, su respiración. El latido acelerado de su corazón.

—Aisling despejado, informad, cambio.

—Jordan, despejado.

—McCloskey, despejado.

—Pop, despejado.

—Ya llego —dice Marrs, prescindiendo de la jerga.

El primer control es suyo.

Aisling se pasa la mano por la cara para secarla. Ve sangre en el guante.

No es su sangre.

Marrs se aproxima por detrás.

—Dios —dice cuando ve la carnicería.

Los ojos de Aisling brillan con intensidad.

Tiene el rostro sonrosado, vivo, lleno de energía.

Enfunda la espada. Recoge sus armas.

—Vamos, Marrs. Esto no es más que el principio.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, RENZO, MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN

Camino Antiguo a La Paz, al oeste del municipio de Tiwanaku (Bolivia)

Ha sido una mañana larga e incómoda para Sarah. Renzo la ha guiado por casa de los Tlaloc, han entrado en la cocina, han recorrido luego un estrecho pasillo que los ha llevado a un almacén excavado en la montaña y han acabado en una zona de entrega de mercancías fuera de los muros de la finca. El vigilante que patrullaba la zona estaba aplastado contra la pared, inconsciente.

—Hemos tenido que enchufarle tranquilizantes —le ha explicado Renzo.

Renzo ha acompañado a Sarah hasta un turismo Mazda y le ha abierto la puerta trasera del lado del acompañante. Los asientos estaban echados hacia delante. Y debajo de ellos había un compartimento camuflado.

Muy pequeño.

—Como el 307, ¿no? —había preguntado.

—Ojalá. Este solo sirve para huir de aquí.

—¿Qué? ¿No lleva armas? ¿No tiene dispositivo de visión nocturna?

—Nada de nada. Y ahora, por favor, entra.

Sarah había dudado. En aquel momento, podría haber tumbado sin problemas a Renzo, robado el coche y haberse largado con él. Pero enseguida había recordado el pequeño ejército de mercenarios que los Tlaloc tenían apostado alrededor de la finca. Cruzar el cordón de vigilancia habría sido imposible, sobre todo con un coche como aquel.

Y además, Sarah quería escuchar personalmente las explicaciones de Jago.

Había arrojado la bolsa al agujero, se había introducido en él a continuación y se había acurrucado en su interior, sin soltar en ningún momento la Llave de la Tierra. Renzo le había indicado un tubo que quedaba a la altura de la cabeza y que estaba conectado con un depósito de agua fría. La había encerrado, se había sentado al volante y se habían puesto en marcha.

A toda velocidad.

El viaje había sido tan agitado que Sarah había llegado a la conclusión de que Renzo había decidido pillar todos los baches para castigarla.

Para machacarla.

Para fastidiarla.

Para hacerla rabiar.

Y lo había conseguido.

El viaje se había prolongado durante dos horas y media. Sarah se alegraba de haberse sometido en el pasado a tantas pruebas crueles. Como cuando permaneció encerrada en un ataúd durante 62,77 horas. O como cuando, para protegerse de una brutal tormenta de nieve, se vio obligada a pasar tres días enteros encerrada en un iglú donde no podía ni acostarse ni ponerse de pie y, para salir, tuvo que excavar una profundidad de cinco pies de nieve. O como cuando la ataron a una silla atornillada al suelo y la dejaron sola, con agua y comida en una mesa a un pie de distancia de ella y con el ruido de fondo de un agudo trino que sonaba cada 0,8 segundos, torturándola, hasta que consiguió liberarse de sus ataduras, lo que le llevó 14,56 horas. El viaje en aquel coche no fue muy distinto. Durante el trayecto, se imaginó los campos de trigo en otoño, recordó el agradable dolor de piernas después de un buen rato de correr y recordó cuando jugaba con Tate de pequeños en la casa del árbol, a orillas del río Niobrara.

Pero el coche brincaba y las piernas le hormigueaban, y al cabo de un rato dejó de sentir los pies y empezó a notar el cuello como si estuviera hecho de madera carcomida. Y eso le hizo pensar de nuevo en la prueba del ataúd, y pensar de nuevo en Tate, muerto, y en Christopher, muerto también. Cuando se trasladaba mentalmente a esos lugares, le aterraba la posibilidad de derrumbarse, de que retornara aquella locura que se había apoderado de ella desde que se hizo con la Llave de la Tierra. Cuando caía en esos momentos, recurría al tubo de goma y bebía agua. Y bebió y bebió hasta que se le formó un nudo en el estómago y empezó a sentir una fuerte presión en la vejiga, hasta que la incomodidad y el dolor lograron mantener a raya la locura.

Se detuvieron solo tres veces. La primera, calculó Sarah, para superar un control situado a los pies de la colina de los Tlaloc. La segunda, confiaba, para recoger a Jago. Y la tercera había sido hacía unos cuarenta minutos. Fue la parada más larga, y aun desde su compartimento estrecho y oscuro como boca de lobo, Sarah imaginó, correctamente, que estaban cruzando la frontera con Bolivia.

Y acaban de detenerse una cuarta vez. Nota que el coche se mueve con la salida de dos pasajeros. Oye que se abre el cerrojo del compartimento secreto.

Que se abre la puerta.

La luz de día es punzante como un cuchillo. Se protege la cara con el antebrazo. Se sienta. Parpadea y parpadea. La espalda casi grita de dolor. Mueve el cuello. Los crujidos de las vértebras le retumban en el cráneo. Delante de ella se alza una figura.

—¿Podrías levantarme las piernas? Las tengo completamente dormidas —dice, bajando el brazo y sin dejar aún de parpadear.

La figura se inclina hacia ella y dice:

—Sí, por supuesto.

Jago Tlaloc. Delgado, fuerte, el rostro oscurecido por la capucha que lo protege de la fría mañana.

Sarah se seca la comisura de la boca, guarda en el bolsillo la Llave de la Tierra. Él le coge las piernas por el muslo, por encima de la rodilla. Las saca del coche y le ayuda a poner los pies en el suelo. No se ve ni rastro de Renzo. Jago se arrodilla, le coge la pantorrilla izquierda y la masajea con ambas manos.

—Lo siento.

La luz es menos intensa. Vislumbra ahora las facciones. La cicatriz. Los ojos. La mandíbula cincelada. Sarah Alopay le estampa un puñetazo en la mejilla. La cabeza de Jago se sacude hacia un lado. Pero el puñetazo no le impide seguir masajeando la dolorida musculatura. Se vuelve hacia ella. Y esboza su característica sonrisa, iluminada con diamantes.

—¿Necesitas hacerlo otra vez?

—Sí.

El segundo puñetazo es más fuerte, directo, le impulsa la cabeza hacia atrás y hace caer la capucha. Jago continúa con el masaje, intenso, cuidadoso, como si las manos no compartieran cuerpo con la cabeza. En la comisura de la boca asoma una gota de sangre. La ignora. Mira a Sarah fijamente.

—¿Y otra?

Sarah suspira.

—No..., aunque tal vez más tarde. Por Dios, Jago. ¿Qué te has hecho en el pelo?

—¿Te gusta?

Se lo ha decolorado tanto que parece blanco.

—Es horroroso.

—Tenía que hacerlo. ¿Qué tal las piernas?

—Escuecen como demonios... Feo... ¿Por qué me hiciste eso? ¿Dejar que me encerraran? —pregunta, con un tono más suave, aunque su intención no era esa.

—Yo no quería. Jamás te habría llevado a mi casa de haber sabido que mis padres iban a hacer una cosa así. Jamás sabiendo cómo te has... sentido.

Sarah no dice nada. Se da cuenta de que, en cierto sentido, estar prisionera le ha ido bien. Le ha servido para desprenderse mentalmente de todo sentimiento de culpa.

Jago desea preguntarle si se siente mejor, pero no lo hace. Y pasa a prestar atención a las rodillas de Sarah, a los tobillos, a los pies. Cambia a la otra pantorrilla. Sarah mueve los dedos de los pies. Jago decide que tal vez sea mejor hablar de cosas serias. Dejar los temas personales para más adelante.

—Nos han descubierto, Sarah. A todos los Jugadores. El mundo entero nos ha visto.

—¿Qué? ¿Cómo? —pregunta escuetamente.

—An Liu preparó un vídeo y enseñó fotografías de todos nosotros. Lo han visto millones de personas. Cientos de millones. Dijo que si la Tierra conseguía unirse para matar a los ocho jugadores que quedan con vida, incluyéndose a sí mismo, Abaddon se alejaría del planeta.

—No.

—Sí.

—¿Y se lo han creído?

—Algunos sí.

—Lo del cabello, entonces... ¿es un disfraz?

—No muy bueno. La cicatriz no hay quien la esconda.

Vuelve a cubrirse con la capucha.

Sarah asoma la cabeza fuera del coche y mira a su alrededor. El paisaje es desértico, desolado, vacío.

—Aquí creo que estás seguro. Este lugar está muerto.

—Hay ojos por todas partes, Sarah. Lo sabes bien.

Masajea un poco más.

Le gusta la sensación que le dan sus manos sobre su piel.

—Me cortaré el pelo —anuncia Sarah—. En cuanto pueda.

—Bueno.

—A lo mejor me lo tiño de negro. Y me pongo lentillas de otro color.

—Bueno.

Sarah abarca la cara de Jago con ambas manos.

—Jago, yo... te habría matado. De haber sido tú el que hubiera venido a por mí, te habría matado. Sin formular preguntas.

Jago percibe el miedo en su voz. Y la vergüenza. Miedo y vergüenza por lo que sería capaz de hacer.

—Lo sé, Sarah. Por eso envié a Renzo. Imaginé que a él, al menos, le dejarías hablar, aunque fuera en mi nombre.

—Lo... lo siento.

—¿Qué? No. El que lo siente soy yo, Sarah. Eso no volverá a ocurrirte nunca. Jamás.

Jago duda un momento. Quiere seguir hablando, pero no encuentra las palabras. Piensa en la búsqueda de la Llave de la Tierra, en lo dividida que sentía Sarah entre Christopher y él. En lo dividida que se sentía entre su antigua vida y la vida de Jugadora. Y piensa en los antepasados de Sarah, en que los cahokianos plantaron cara a los Creadores, en que lucharon por su independencia, por su vida, por la normalidad. Eran más fuertes, a su manera, que cualquiera de los demás linajes. Igual que Sarah. Tal vez esta dualidad que Jago le ve, y que tanto asusta a Sarah, no sea en absoluto una debilidad.

Tal vez sea algo a lo que aspirar.

—Intentaré ser mejor —es todo lo que Jago consigue pronunciar en voz alta.

Sarah sonríe.

—Aún podría matarte.

Él le devuelve la sonrisa.

—No me cabe la menor duda.

—Ya noto mejor las piernas. Tío, tengo que mear.

Jago se incorpora, ayuda a Sarah a salir. Camina con dificultad hasta la parte posterior del coche, se baja el pantalón y se pone en cuclillas, sujetándose en el parachoques. Jago espera, hunde las manos en los bolsillos de la sudadera y mira la carretera, hacia donde se ubica su destino. Se acerca una camioneta pick-up dando botes, pero no le presta atención. Está pensando en An, en maneras de pasar desapercibidos, en la Llave de la Tierra, en Jugar.

Y, principalmente, está pensando en Sarah Alopay.

—¡¿Por qué permitiste que me encarcelaran, Jago?! —grita Sarah desde detrás del coche.

La camioneta está cerca. Jago sigue perdido en sus pensamientos. Se fija por fin en el vehículo que se aproxima, que pasa zumbando por su lado, levantando una nube de polvo.

Sarah se incorpora. La camioneta ha desaparecido.

—Tuve que hacerlo —responde Jago—. Te habrían matado sin rodeos si hubiera planteado oposición.

Sarah se sitúa a su lado. Le acerca las manos a las caderas. Acaricia los huesos de la pelvis, la piel tensa y la musculatura de su estómago. Presiona el cuerpo contra el de él.

—Lo que significa que Guitarrero y sus soldados vendrán a por nosotros esta misma mañana, ¿no?

—Sin duda alguna.

—Pues, en ese caso, mejor que nos larguemos volando, Feo.

Se inclina hacia él y le da un beso en los labios. Un beso de verdad. Con toda su plenitud y humedad. Tira de las caderas de él, que continúa con las manos en los bolsillos, acercándolas al vientre de ella, justo debajo del pecho.

Se separan.

Jago jamás había deseado tanto a una chica.

Sarah jamás había deseado tanto a un chico.

Pero ahora no es el momento.

Sus caras están separadas por escasos centímetros. Perciben su mutuo sabor. Sienten su mutuo calor.

Se sienten felices de volver a estar juntos.

Muy felices.

Jago se obliga a aplacar la libido. Y dice:

—Por eso estamos aquí. Para Jugar. —Mueve la barbilla para señalar el paisaje rojizo—. Tenemos que llevar la Llave de la Tierra allí, utilizarla, y largarnos pitando de Sudamérica.

—¿Y allí qué hay?

—Respuestas, Sarah. Respuestas.

* * *

Unos minutos antes, en el interior del pick-up. Vislumbran el Mazda a lo lejos, parado en el arcén de una carretera, justo a las afueras de un paraje andino. Maccabee señala el vehículo.

—Ahí están.

A lo lejos se ven dos figuras, una junto al coche, la otra en cuclillas, detrás. El gordo no se ve por ningún lado.

—¡La cahokiana está con ellos! —Baitsakhan pisa a fondo el acelerador. El vehículo, que ya iba a buena velocidad, acelera de 109 kilómetros por hora a 131 kilómetros por hora—. Atropellémoslos.

—Pero ¿estás loco, Baits? Podríamos morir también.

—Llevamos cinturón. Airbags.

141 kilómetros por hora.

El olmeca y la cahokiana están a 835 metros de distancia, 22 segundos.

—¡Apártate del arcén, Baits! ¡No lo hagas!

—¿Por qué no? —pregunta Baitsakhan, sujetando el volante con fuerza.

—¡Si están aquí es por alguna razón! ¡Piensan hacer alguna cosa con la Llave de la Tierra y tenemos que averiguar qué!

—¡Y eso qué más da!

Están a 478 metros, 12,14 segundos.

—¡He dicho que te apartes del arcén, gilipollas! ¡Podrías destruir la Llave de la Tierra!

—De ninguna manera. Es indestructible.

—¡Pero nosotros no!

70 metros. Menos de dos segundos.

—¡Ahí vamos!

En el último momento, Maccabee estira el brazo y mueve el volante hacia la izquierda. El vehículo pasa zumbando junto a la pareja y colea cuando las ruedas regresan bruscamente a la pista de tierra. Jago y Sarah están tan enfrascados en su conversación que ni siquiera se fijan en el coche. Y, evidentemente, no se fijan en quién va dentro.

Maccabee y Baitsakhan continúan su camino hacia el antiguo yacimiento y Baitsakhan aporrea el salpicadero en señal de protesta.

* * *

Jago y Sarah están sentados codo con codo en el capó del Mazda. Renzo está en la caseta del vigilante, al otro lado de la carretera, ofreciéndole dinero para que no abra el recinto de Tiwanaku a los turistas en toda la mañana. Entretanto, ellos están viendo el vídeo de An en el teléfono de Sarah, y ella rápidamente, casi por instinto, encuentra el mensaje de didyouseekeplertwentytwob.

—¿Lo entiendes? —pregunta Jago.

—No, pero conseguiré entenderlo. Sea quien sea el Jugador que lo ha publicado, ha dejado pistas suficientes aquí y aquí. —Señala líneas del texto que a Jago le resultan incomprensibles—. Creo, de hecho, que podré descifrarlo con bastante facilidad.

—Pues a por ello. Es evidente que eres mucho mejor que yo en esto de descifrar códigos.

Jago le pasa un bolígrafo y un papel y Sarah se pone a escribir enseguida, una secuencia de números. Doce, igual que hay 12 Jugadores. Jago reconoce los números, hasta eso ha llegado. Aunque no ha sabido qué hacer con ellos.

Pero ella sí.

En cuanto tiene los números, coge el teléfono y navega por un sitio web protegido con contraseña y encuentra la página que buscaba.

—Es un decodificador especial. Sin esto, sin la fase clave, es imposible descifrar este tipo de código.

Teclea los números en una casilla y la jerga que ha escrito Hilal en otra, pero el resultado es más jerga. Sarah lee de nuevo el mensaje, y otra vez, y otra vez. Mordisquea la punta del bolígrafo. Jago la observa, observa la lengua que juega con la puntita de plástico.

Preferiría no estar Jugando.

Preferiría no hacerlo.

Sarah chasquea los dedos, vuelve a la página y cambia la secuencia de números y entonces, ¡ahí está! El mensaje ha cambiado. Juntan las cabezas para leer lo que Hilal ha escrito sobre la Llave del Cielo. Sobre la Pequeña Alice.

—Hijo de puta. ¿Crees que tiene razón? ¿Crees que la Llave del Cielo es... una persona? ¿Una niña?

—O eso o al-Salt quiere vengarse de Chopra por algún motivo. Pero supongamos que es verdad. Si está en lo cierto con respecto a la Llave del Cielo, ¿estará también en lo cierto cuando dice que matándola detendríamos el juego?

—Solo hay una manera de averiguarlo.

—Sí, solo hay una manera.

Se quedan en silencio. Vislumbran a Renzo a medio kilómetro de distancia, acaba de salir de una casita de ladrillo. Corretea hacia ellos.

—Jago, ¿podrías decirme qué hacemos exactamente aquí? —pregunta Sarah.

Jago le cuenta lo de Aucapoma Huayna, lo que le reveló acerca de la Llave de la Tierra, que les anunciaría la localización de la Llave del Cielo con mucha más exactitud que el comentario en clave que cualquier Jugador pudiera colgar en YouTube. No menciona nada sobre los cahokianos, ni sobre la orden que le ha dado Aucapoma Huayna de matar a Sarah. No piensa hacerlo, y tampoco es ahora el momento de hablar sobre la historia de su linaje. Cuando termina, dice Sarah:

—De modo que estamos aquí para llevar la Llave de la Tierra a esa Puerta...

—Y verificar si al-Salt tiene razón al menos en lo que se refiere a la localización de la Llave del Cielo.

—Bingo. —Sarah señala hacia la carretera—. Ahí llega Renzo.

—No ha salido barato —dice Renzo—, pero tenemos todo el lugar solo para nosotros durante las próximas dos horas.

Sarah y Jago saltan del capó del Maza y no se molestan en comentarle a Renzo lo que acaban de averiguar. India está en la otra punta de mundo y tienen trabajo que hacer.

Suben al coche. Conducen directamente hacia el este, con el sol de la mañana dándoles en la cara. Sarah ve a lo lejos, hacia el norte, un buitre trazando círculos en el cielo.

Unos minutos más tarde, estacionan en un aparcamiento próximo a un parapeto. Detrás están las ruinas de lo que en su día fuera la gran ciudad-estado pre-incaica de Tiwanaku.

Se sientan un momento y contemplan el altiplano.

—¿Soy yo el único que de repente está muy nervioso? —pregunta Renzo.

—No —responden al unísono Jago y Sarah.

—Vale.

AN LIU

Piso franco de los shang, calle sin nombre cerca del Segundo Callejón de Ahiripukur, Ballygunge, Kolkata (India)

¿Es posible? ¿De parpadeoPARPADEOconvulsión de verdad PARPADEOPARPADEO funciona?

An se inclina hacia delante, acaricia el collar con el pulgar y el índice, los tics se calman. Fuerza la vista.

¿De verdad es posible?

Está sentado solo en una sala de techo bajo, la única luz de la estancia procede del resplandor de las pantallas. Un teclado en las rodillas y un control del cursor en el reposabrazos, la espada del tío de Chiyoko apoyada en la mesa. Detrás del monitor, hay un 13 escrito en rotulador negro.

Solo en una sala oscura y decorada con explosivos, el mundo virtual al alcance de sus dedos. Independientemente de dónde se encuentre, es el entorno donde An se siente más cómodo, más a gusto, más feliz. Cuando el Incidente devuelva la humanidad a sus años oscuros, será triste para An. Los demás Jugadores se preocupan por su familia, por su linaje. Lloran la extinción de una especie.

An llorará la extinción de Internet.

Acaricia un mechón de cabello de Chiyoko entre el pulgar y el índice.

Sí, funciona.

En cuanto An llegó a esta base de operaciones, se encerró en el interior, puso en marcha todos los controles de seguridad, se armó con la katana de Takeda, un cinturón de granadas y una SIG226, activó los mecanismos de autodestrucción de la guarida, verificó los vehículos, se preparó un cuenco de arroz y bebió una Coca-Cola.

Y directamente se puso a trabajar para localizar a los demás. Ingresó su PIN: 30700. Había dos señales que seguían en Sudamérica: el olmeca, que estaba con la cahokiana, y otro, quizá el nabateo. Estaban en movimiento, con pinta de ir directos a un enfrentamiento. An había conseguido aislar la dirección IP utilizada por Hilal para enviar su mensaje cifrado, un almacén en una zona industrial del norte de Las Vegas. Después de eso, la señal del aksumita se había enfriado. Lo que dejaba al donghu, a la celta y a la harrapana. An calculaba que esos tres seguían vivos.

El donghu seguía siendo un misterio. Además de una fotografía mala que An había conseguido encontrar, era como si aquel chico llamado Baitsakhan ni siquiera existiese. Había renunciado a la tarea de intentar encontrarlo. Supuso que la celta había estado detrás del ataque que An había sufrido en Tokio, pero no estaba seguro de cuál era ahora su paradero. Y en cuanto a Chopra, si lo que había publicado el aksumita era cierto, era, sin duda alguna, la coordenada situada en India.

Sentada, a la espera y protegiendo a su preciosa hija.

Vigilando la Llave del Cielo.

An volcó la atención en aquellas coordenadas. Cuando buscó en el cielo un satélite que poder utilizar para echarle un buen vistazo a Sikkim, se llevó una muy grata sorpresa. Porque, por alguna razón, Estados Unidos acababa de posicionar sobre esa parte del mundo un satélite de reconocimiento Spectacle Class. An sabía que no tenía esperanzas de poder controlarlo, pero sabía cómo acceder a su información. Lo que significa que en estos momentos An está viendo lo que Aisling y su equipo están viendo.

Y lo que ve es excepcional.

An no sabe quién es quién, pero visualiza dos grupos de humanos, cinco por un lado y seis por el otro, enzarzados en un intercambio de disparos en un pedazo de tierra de nadie en la zona este de la cordillera del Himalaya. Ve una explosión y ve que dos se aproximan a uno de los puntos, y que este último punto elimina rápidamente a bocajarro a los otros dos. Justo después, se produce un tiroteo 50 metros al oeste y otra explosión. Todos los miembros del grupo de seis están muertos, los otros cinco se reagrupan y continúan su ascenso a la montaña.

Se sienta y sigue mirando.

Embelesado.

No quiere perderse nada.

En este control, situado en la entrada de un estrecho valle que conduce justo al punto que el aksumita reveló en su mensaje cifrado, An cuenta siete personas.

Y en otros dos monitores ve los puntos que seguía Chiyoko, en Bolivia y separados por una distancia de un kilómetro o menos. No tienen ni una centésima parte del detalle de la acción que se desarrolla en India, donde de vez en cuando distingue incluso brazos, piernas y cabezas, pero están ahí. Y cuando una de esas señales se apague —¡o ambas!—, el rastreador de Chiyoko lo sabrá y se lo notificará.

Vaya suerte.

Se siente como un Dios.

Se acerca con la silla a una pequeña nevera y saca otra lata de Coca-Cola. La abre. Escucha el siseo del refresco y el sonido metálico del precinto al romperse. Se lleva la lata a la boca, aspira su dulzura efervescente. Bebe un trago. Su latido cardíaco es lento, está tranquilo, se siente feliz. Sonríe.

—Seguiremos mirando, Chiyoko, amor mío. Seguiremos mirando cómo luchan.

La sonrisa se hace más amplia. Pellizca los párpados secos de Chiyoko. Los mantiene abiertos para que pueda ver.

—Mira, amor mío. Míralo. Van a morir.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

Aproximándose al Control Harrapano Número Dos, en la entrada del valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

—Deteneos —ordena Aisling.

Todos se detienen. Cincuenta pies más adelante, el camino gira bruscamente hacia la izquierda y vira de oeste a sudoeste.

—¿Qué pasa? —pregunta Pop.

Aisling reajusta el monóculo. Esta vez, los puntos verdes son algo más difíciles de discernir.

—¿Cuántos has contado, Marrs?

Confía totalmente en las habilidades técnicas y de observación de Marrs.

—Siete.

—Yo también.

—De esto no hay duda. Tres en el puesto central, que seguramente será otra ametralladora, como antes. Dos ocupando posiciones en los flancos, la pareja apostada más al norte bastante alejada de la ametralladora. Tal vez una trinchera en el bosque.

—¿En qué estás pensando? —pregunta Jordan.

—En que la posición de la otra ametralladora era vulnerable desde delante. Al fin y al cabo, para disparar necesitan tener la vista despejada.

—Quieres agarrarlos por el gaznate, ¿no? —dice Pop.

—Efectivamente —contesta Aisling. Da unos golpecitos al lateral de su Brügger & Thomet—. Vamos, McCloskey. Serás mi observadora.

Las dos mujeres desaparecen entre el follaje del bosque y llegan a una hondonada rodeada por robles, alisos y un grupillo de altísimos abetos blancos. El terreno está blando. La podredumbre ha teñido las hojas caídas de negro y morado. El viento susurra entre las agujas de los abetos. Aisling se descarga de todos los objetos innecesarios y los deja perfectamente amontonados en el suelo. McCloskey sigue su ejemplo. Gatean por un lado de la hondonada en dirección al abeto con el tronco más grueso. Cuando llegan a él, Aisling se tumba en el suelo, se apuntala sobre los codos, coge el fusil, saca el seguro y observa por la mira telescópica. McCloskey está a su izquierda. Utiliza un telémetro láser Leica para examinar el terreno. Lo acciona y barre la zona despacio, muy despacio.

—Creo que tengo... sí. Siete punto tres grados arriba, dirección dos setenta y treinta segundos. Deberías verlo con la mira del fusil.

Aisling voltea hacia abajo la boca del fusil y avista la posición. Al principio parece un simple montón de piedras grises cubiertas de musgo, pero entonces lo ve. Las indicaciones que le ha dado McCloskey, que destellan débilmente en la mira, indican la posición de la ametralladora. Gira despacio de un lado a otro, barriendo el camino, buscando. Y en cada barrido, durante un breve segundo, cuando apunta más o menos hacia donde están ellas, Aisling atisba un poco de piel y pelo.

—Indícale a Marrs nuestra localización. Lo quiero justo aquí en cuanto subamos.

McCloskey deja el telémetro e introduce unos datos en el teclado blando que lleva adherido al antebrazo.

—Hecho.

—¿Ves eso, Marrs?

Marrs responde:

—Lo veo. Cambio.

—Marrs, aléjate a paso ligero del camino y ocupa esta posición —dice Aisling—. Te quiero aquí como francotirador de apoyo. Dejaré el fusil si todo va bien. Iré más ligera y lo tendrás ya preparado. Cambio.

—Recibido, jefa. Ya estoy en marcha. Tiempo estimado de llegada en tres minutos y veinte segundos. Cambio.

—Pop, Jordan, empezad la aproximación desde el flanco sur. No ataquéis. Deteneos cuando estéis a 200 pies de allí, avisadme con tres clics por el intercomunicador.

—Entendido, Ais. Nos ponemos en marcha.

Un instante de silencio en el bosque. Aisling levanta la cabeza de la mira telescópica y mira a su alrededor.

—Un paisaje precioso, ¿verdad?

McCloskey no mira el entorno, pero responde:

—Sí.

—He hecho mucho entrenamiento en altura, pero siempre en Alaska o las Rocosas canadienses. Esto no tiene nada que ver. ¿Habías estado alguna vez por aquí?

—Sin ánimos de ofender, Aisling, pero, en general, cuando tengo enfrente ametralladoras gigantescas con ganas de matarme, la verdad es que no tengo ganas de conversaciones intrascendentes.

Aisling fija de nuevo la vista a la mira telescópica.

—De acuerdo. —Una pausa—. Pero el paisaje es realmente precioso.

Aisling tampoco es de conversaciones intrascendentes y le duele lo que hace. Aunque lo hace con un fin. Lo hace para evitar decir lo que de verdad desea decir: «Espero poder disparar también a distancia contra esa niña. Confío en quitarle la vida desde lejos. No quiero hacerlo a bocajarro, McCloskey. No sé si seré capaz».

La voz de Marrs por el intercomunicador interrumpe sus pensamientos.

—Llego por detrás de ti. —Quince segundos más tarde, se detiene en la hondonada—. Ya estoy.

—Espera aquí y ten paciencia.

—Entendido.

—¿Cuántos puntos tenemos en el nido, Marrs? —pregunta Ailsing.

—En este momento, tres.

«A lo mejor estamos de suerte», piensa Aisling.

«Clic. Clic. Clic.»

—Esa es la señal. ¿Lista, McCloskey?

—Lista. Visor preparado.

—OK. Hora de Jugar.

McCloskey identifica de nuevo el objetivo. Aisling lo ve perfectamente. Acerca el dedo al gatillo, aplica una leve presión.

La ametralladora harrapana barre el camino de izquierda a derecha. Aisling vislumbra el fragmento de piel y pelo. No dispara. Espera. La ametralladora se detiene, empieza a moverse en dirección contraria.

Expulsa el aire de los pulmones. Aprieta muy ligeramente. Un milímetro más, y la bala saldrá disparada. Prepara el hombro para el culatazo de retroceso. Vacía la mente. Se olvida de la belleza del paisaje, se olvida de la hija de Chopra que tienen que matar.

El fragmento de piel. El pelo. El gatillo. El disparo. El golpe seco del martillo, el silbido del silenciador. El surtidor instantáneo de sangre a medio kilómetro de distancia. La ametralladora que se desploma.

Aisling corre el seguro de manera refleja, prepara otra bala, aprieta, aprieta. No respira. No dispara.

McCloskey grita:

—¡Allí! ¡A la...!

Pero Aisling ya lo ha visto. Otro golpe seco. Otro silbido. Otro surtidor de sangre cuando una de las personas del puesto hace lo impensable y, entre la sorpresa y la confusión, se incorpora durante un breve instante.

Era todo lo que Aisling necesitaba.

—¡Dos menos! —exclama Aisling—. Pop, Jordan..., ¡adelante! McCloskey y yo ocuparemos la posición más al norte.

Sin decir nada más, Aisling se vuelve y se desliza hasta el fondo de la hondonada. La sigue McCloskey, aunque no con tanta rapidez. Aisling baja el monóculo del visor, coge el fusil de asalto y echa a correr a toda velocidad. Las ramas le azotan brazos y cara, las hojas y la hierba se enredan entre los tobillos, le entra barro en las botas, lluvia en los ojos. Unos segundos más tarde, llega la respuesta desde el nido de la ametralladora, solo 11 disparos, seguramente lanzados a ciegas para hacer salir a Marrs. Cortan el húmedo ambiente, a modo de respuesta, dos tiros con silenciador de la 338.

—¡Fallo! —informa Marrs por el intercomunicador—. ¡Pero nadie recupera el puesto! ¡Lo tenemos!

Nueve segundos más tarde, Aisling escucha el enfrentamiento de Pop y Jordan con sus enemigos. El sonido de los disparos retumba en el valle. El interruptor de silencio del intercomunicador de Pop se desactiva por un instante y Aisling lo oye refunfuñar. O le han dado, o se ha caído o está luchando cuerpo a cuerpo con ellos con sus cuchillos.

Espera que siga bien.

Aisling está solamente a sesenta pies de su pareja de adversarios. Los ve. Una mujer y un hombre detrás de una estructura metálica colocada entre dos gigantescos abedules. Están inspeccionando los árboles, pero no miran hacia donde está ella.

Prepara una granada de humo, tira de la espoleta y la lanza hacia ellos. La granada traza un arco, empieza a humear, impacta contra el suelo y genera una nube. Aisling da un giro brusco hacia la derecha, baja por una pendiente, corre veinte pies, gira a la izquierda hacia la posición enemiga y realiza un esprín a máxima velocidad cuando el terreno se eleva, para allanarse después. El enemigo dispara a través de la nube hacia el lugar que Aisling ocupaba previamente.

Están haciendo exactamente lo que se supone que tienen que hacer.

Aisling vislumbra los abedules, se sitúa detrás de los dos soldados harrapanos. La mujer capta la imagen de Aisling a través de su visión periférica y se vuelve, dispuesta a disparar con su M4. Aisling dispara rápidamente una ráfaga en modo automático. El SCAR es un fusil magnífico. Fluido y tal vez algo pesado, pero casi sin retroceso. Todos los disparos —una ráfaga de tres— dan en el blanco.

El cuello de la harrapana.

El cuerpo se derrumba contra la pared metálica de la estructura.

Aisling se agacha y avanza veloz, como el corredor que se lanza hacia la segunda base, mientras una ráfaga de balas zumba por encima de su cabeza. Va directa a la estructura, hacia donde está apostado el hombre. Pero ha sobrestimado lo cerca que estaba la lámina metálica y sus pies chocan contra ella. El hombre es rápido. Se abalanza sobre el fusil de Aisling, dirige la boca hacia el suelo y le inmoviliza la mano y el brazo derechos.

El hombre voltea su fusil. Y en ese mismo momento, Aisling levanta los pies hacia la partición metálica y se vuelve hasta adoptar una posición similar a la de la vela en el yoga. Golpea con los pies la cara del hombre antes de que a este le dé tiempo a apuntarla con su arma, que a pesar de todo se dispara y varias balas traspasan el suelo a menos de dos pies de la cabeza de Aisling. Le silban los oídos. Caen tierra y piedras por todas partes y los fragmentos le bombardean dolorosamente la cara.

El hombre da un traspié y Aisling se levanta de un brinco. Pero es rápido, lanza una patada contra el brazo de ella que, sin poder evitarlo, suelta el SCAR. Aisling responde dirigiéndole un puñetazo en el cuello y el hombre se tambalea. Aisling extiende el brazo, impide que se caiga cogiéndole el fusil y arrancándoselo de las manos. Pero antes de que pueda voltearlo, el hombre lanza una nueva patada, esta vez contra la culata del arma, que cae al suelo y rebota contra el tronco de uno de los abedules. Aisling levanta ambas manos por encima de la cabeza con la intención de coger la empuñadura de la espada. Pero vuelve a calcular mal. El hombre se abalanza contra ella y va directo a la cara, agarrándola por las mejillas con dedos fuertes, la palma de la mano aplastándole la nariz. La arroja contra el otro árbol, la cabeza rebota hacia atrás y se queda aturdida. El hombre sigue tapándole la cara con una mano, presionándole la barbilla, los dedos clavándose en los huecos de las mejillas. Con la otra mano, desenfunda un cuchillo y...

—¡OYE!

La mirada del hombre se desplaza hacia el bosque.

Un estallido potente como el de un cañón. A pesar de llevar un chaleco antibalas, el pecho del hombre explota y Aisling queda bañada en sangre. El hombre la suelta y cae, muerto. Jadeando, Aisling se vuelve y descubre a McCloskey con su enorme Colt Peacemaker, una voluta de humo azulado saliendo del cañón, como en las películas.

—Gracias —dice Aisling.

—No hay de qué.

Aisling se agacha para recoger el fusil y se aparta de la estructura metálica. Se coloca bien el casco y ajusta el visor sobre el ojo derecho.

—Flanco norte tomado —dice Aisling con un suspiro de alivio.

Mira a McCloskey enarcando las cejas. El significado es claro: Aisling ha tenido mucha suerte.

McCloskey se encoge de hombros.

—Sabíamos que hoy íbamos a necesitar la suerte de nuestro lado. Y, por ahora, todo ha ido bien.

—Flanco sur tomado —emite Jordan—. Perseguimos un fantasma solitario.

Justo en aquel momento se oyen disparos en el sur; dos ráfagas de un SCAR y el «pop-pop-pop-pop-pop-pop-pop-pop» de una pistola hasta quedar vacía, seguido por otra ráfaga de fuego de fusil.

Oyen el grito de Pop por el intercomunicador. A Aisling se le detiene el corazón.

—¡Pop!

Pop responde jadeante:

—Solo... en... el chaleco. —Lo oyen respirar hondo—. Estoy bien. Coged a ese desgraciado.

Aisling y McCloskey se vuelven hacia el punto verde que se mueve por el bosque. Convergerán con Jordan en el puesto de la ametralladora. Cuando se aproximan, Aisling ve que en el puesto hay todavía un harrapano. Debe de haberlas oído llegar, puesto que asoma la cabeza y, a continuación, se oye una nueva y silenciosa ráfaga de la 338.

Marrs chilla entonces:

—¡Ajá! ¡Ya te tengo cabrón! ¡Puesto despejado!

—¡Estupendo! —exclama Aisling.

El único punto verde restante zigzaguea como una rata confusa en un laberinto cambiante.

—¡Ya casi lo tenemos! —dice Jordan.

El punto verde gira hacia el oeste.

Pero se detiene.

Y desaparece.

—¿Qué de...? —dice Aisling, cuando McCloskey y ella se plantan justo al lado del puesto de la ametralladora.

En el suelo yacen tres cuerpos, víctimas de la 338. Pop emerge del bosque por el otro lado.

—¡Está bajo tierra! —explica Jordan—. ¡Venid aquí!

Pop se suma a Aisling y a McCloskey en su carrera. Aisling mira a su abuelo con preocupación, pero tanto la mirada como la débil sonrisa de Pop le dan a entender que está bien, que ha pasado por cosas mucho peores.

«Demos gracias a los Creadores», piensa Aisling.

Al cabo de unos segundos llegan a donde está Jordan, que está inspeccionando el suelo con un pequeño dispositivo manual y tiene una vieja pistola de cañones recortados a sus pies.

—¿Dónde demonios se ha metido? —pregunta Aisling, derrapando hasta detenerse.

—Un túnel. Aquí. No iba armada.

Y, efectivamente, allí en el suelo se dibuja el perfil de una trampilla metálica.

Aisling se arrodilla al lado de Jordan.

—¿Era Shari? —pregunta.

—No podría asegurarlo —responde. Mira el dispositivo—. No detecto ningún rastro de bombas.

Aisling deposita su fusil en manos de McCloskey y saca la espada. La sujeta con la mano izquierda, con la punta hacia abajo como si fuera una daga, y desenfunda la Beretta. Junta las manos y dice:

—Ábrela. Voy a entrar.

Pol la coge por el antebrazo.

—Uno de nosotros debería...

—No, nadie más. La Jugadora soy yo. Y así tiene que ser. Abre de una vez la puta trampilla, Jordan.

Jordan no dice nada. Se limita a coger el aro de hierro y tirar. Hay un agujero en el suelo de tres pies de diámetro, ocho pies de profundidad, un túnel, una débil luz anaranjada en su interior.

—Ahí abajo te funcionará la radio, pero no el visor —dice.

Aisling se quita el casco y se lo pasa a Jordan.

—No lo necesitaré. —Mira hacia abajo—. Nos vemos enseguida.

Salta y desaparece.

TIWANAKU

Nadie sabe cómo llamaban a su impresionante ciudad-Estado los habitantes de esta actual ruina.

Nadie lo sabe porque el pueblo ha desaparecido, se ha esfumado, ha sido borrado de la faz de la Tierra como por arte de magia.

Lo que se sabe es que ese pueblo floreció hace aproximadamente dos mil años, aunque hay quien sostiene que su cultura, y las raíces de su cultura, se remontan a muchos miles de años atrás.

Dominaban la agricultura. Conquistaban, no a través de la guerra, sino mediante la cara amable del poder: cultura, religión, comercio. De manera ritual, sacrificaban hombres a sus dioses, los destripaban y los descuartizaban vivos y depositaban los restos en la cúspide de su elevada pirámide escalonada para que el pueblo los viera y se maravillara con ellos.

Adoraban a Viracocha, que cuidaba de ellos desde el dintel de la Puerta del Sol, y a otro dios cuyo nombre desconocemos, un ser con doce caras, de cuyo culto se encargaban 30 devotos. El dios de las estaciones, del paso del tiempo, del calendario, de las estrellas errantes y del disco solar.

Y dominaban la piedra. Cortaban la andesita en ángulos exactos y complicados, demostrando con ello conocimientos muy avanzados de geometría y, por la colocación de las piedras, también de las estrellas, la luna, los planetas y la Tierra. Nadie sabe cómo extraían la piedra, ni cómo la transportaban grandes distancias sin el recurso de la rueda, ni cómo la trabajaban para formar estructuras tan sofisticadas y gigantescas.

Nadie sabe cómo aprendieron todo esto, o quién se lo enseñó.

Pero algunos sí.

Pero algunos —en algún lugar, en algún momento—, algunos lo saben.

MACCABEE ADLAI, BAITSAKHAN, SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, RENZO

Tiwanaku (Bolivia)

—¿Pero qué están haciendo? —pregunta Baitsakhan, saltando en el asiento.

Ya se ha apaciguado la rabia que sentía por no haber podido atropellar a sus oponentes, pero sigue con unas ganas locas de matar. Han continuado con el pick-up campo a través en dirección norte y han aparcado junto a un pequeño montículo de tierra que camufla el coche desde tres lados.

Maccabee está asomado a la ventanilla del lado del acompañante y estudia la escena con los prismáticos.

—Hablan. Y cogen las armas.

—¿Qué tipo de armas tienen?

—Lo normal. Pistolas. Cuchillos. La cahokiana lleva también un hacha. No veo explosivos.

—Espero que el hacha esté afilada. Le cortaré la cabellera con ella.

—Sería de lo más adecuado.

—Cortarle la cabellera a un enemigo siempre es adecuado —declara Baitsakhan, que por lo visto desconoce la práctica de los nativos norteamericanos de cortar la cabellera a sus víctimas después de la batalla. A continuación flexiona los dedos robóticos—. Y cuando se la haya cortado, le aplastaré el cráneo y el cerebro con mi mano nueva.

—Maravilloso —dice Maccabee con sarcasmo. Baja los prismáticos—. Iremos a pie. Si nos mantenemos al oeste, estaremos siempre detrás de ellos. Y en cuanto lleguen al templo, nos desviaremos hacia el este para aproximarnos y utilizaremos el camino y las ruinas para escondernos. Y entonces, los sorprenderemos.

—¿Y cómo sabes que piensan ir al templo?

—Me lo imagino. —Maccabee está harto. No alcanza a comprender cómo es que Baitsakhan sabe tan poco sobre historia antigua, sobre los Creadores, sobre los orígenes de la humanidad—. Esto es Endgame, Baitsakhan —intenta explicarle—. Y es muy posible que esta ciudad fuera la más grande construida y utilizada jamás por los Creadores.

—¿Para hacer qué?

—¿De verdad que no lo sabes?

—Pues no.

—Para visitarnos. Para enseñarnos. Para cambiarnos. Y para desde aquí proyectarse de nuevo hacia el cosmos.

—No me gusta pensar en estas cosas.

—Eres la hostia. Y ahora, movamos el culo y hagamos esas cosas en las que sí te gusta pensar.

—Síii....

Maccabee guarda la esfera en la mochila y sale del coche. Lo rodea para echar un vistazo a la parte trasera del pick-up. Un moscardón negro revolotea por encima del rastro de sangre seca dejado por el mercenario de Tlaloc que ha matado.

Zumba.

Come.

Maccabee corre la cremallera de una bolsa de lona negra. La abre. La mosca se va. En el interior hay armas. Nuevas. Perfectas. Preparadas. Equipadas. Cada uno lleva también su espada histórica, forjada en la antigüedad, empuñada por centenares de exJugadores a lo largo de los años, cuyas incomparables hojas acumulan un total de 7.834 muertes. Cada uno coge una Glock 20 y un HK G36. La mira telescópica de los fusiles lleva incorporada un micrófono parabólico compacto con un alcance de 200 metros. Maccabee le pasa un auricular a Baitsakhan y coge otro para él. Lo conectan. Prueban el micrófono.

—Uno, dos. Uno, dos.

Funciona.

Dejan el pick-up, se agachan y ponen rumbo a su presa.

* * *

Jago, Sarah y Renzo se acercan a las ruinas por el sudeste, dejando a su derecha la impresionante pirámide escalonada de Akapana. Por todo el recinto hay esparcidas piedras talladas y decoradas, como si se le hubieran caído a un gigante de las manos. Todo, excepto el cielo y las nubes, es de color rojo claro, ocre o amarillo apagado.

—Deberías ver esto en verano —dice Jago—. El suelo es un césped de hierba verde salpicado con flores amarillas.

«Ojalá pudiera», piensa Sarah.

Continúan caminando hasta la pared del viejo templo. Se trata de un mosaico de arenisca roja tallada en formas cuadradas y rectangulares.

Llegan a la esquina de la pared, que solo tiene siete pies de altura. Jago enfunda la pistola, se agarra a la piedra y trepa, con la agilidad y la facilidad de un gato. Sarah y Renzo lo imitan, Sarah con la misma elegancia, Renzo con más esfuerzo.

Sarah espera que en el otro lado la pared tenga también siete pies de altura y que puedan saltar al interior del templo, pero apenas unas pulgadas los separan del suelo. La pared es más una estructura de contención que una barrera.

Se encuentran en una esquina de un amplio patio que se extiende 425 pies hacia el oeste y 393 pies de norte a sur. El terreno es liso y sin obstáculos, cubierto por una fina capa de tierra rojiza. Hay huellas de turistas y guías por todas partes, así como de los animalitos que frecuentan el lugar por las noches. A su derecha se alza una estatua de piedra tallada rodeada por una cadena protectora de escasa altura. La estatua representa un hombre con facciones rectilíneas, los pies juntos, las manos sobre el vientre, la cabeza en forma de bloque tocada con un sombrero.

Jago señala la estatua.

—El Monolito Fraile o la Estela Ponce. Y allá abajo —señala un amplio patio en la parte central del patio, una zona que queda más hundida— está el Kalasasaya, el templo central y lugar de reunión de los Ancianos y los Creadores.

Sarah avanza unos pasos.

—Es impresionante, Jago. Los cahokianos no tenemos nada por el estilo. Además de unos pocos montículos de tierra, todo lo demás está hundido, perdido.

«Perdido —piensa Jago, recordando el destino de los cahokianos—. Perdido y destruido como castigo por la insolencia de tu linaje. No, por su valentía.»

Jago se encoge de hombros. No es el momento de mencionarlo.

—No es la Gran Pirámide Blanca ni mucho menos, pero sí. Es impresionante.

Renzo camina hacia el norte.

—Vamos. No hay tiempo para una lección de arquitectura de los antiguos alienígenas.

Jago asiente y señala hacia el otro lado del patio. Sarah sigue la dirección del dedo con la mirada.

—Vamos allí —anuncia el olmeca—. A la Puerta del Sol.

* * *

Maccabee y Baitsakhan se tiran al suelo y se arrastran hasta cobijarse detrás de un murete.

—No creo que nos hayan visto —dice Baitsakhan.

—No. De haberlo hecho ya estaríamos en plena batalla.

Baitsakhan pone el fusil en posición de disparo. Observa por la mira telescópica.

—Un, dos, tres y se acabó. Pop, pop, pop. Coger, matar y ganar.

Maccabee empuja hacia el suelo el cañón del arma de Baitsakhan.

—Todavía no.

Baitsakhan hincha los mofletes.

—Vale. Pero espero que algún día hagamos algo a mi manera.

—Paciencia —dice Maccabee, consciente de que es como decirle a un tornado que tenga paciencia—. Tenemos que ver lo que ellos tengan que ver. —Acciona el conmutador del micrófono parabólico montado en el fusil—. Y oír lo que tengan que oír.

AISLING KOPP

Túnel subterráneo, valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

El ambiente es caliente y húmedo. Las paredes de tierra son muy estrechas, el techo bajo, el suelo irregular. Aisling camina 54 pasos en línea recta. A la altura aproximada de los tobillos, un trío de tuberías recorre la pared. Desprenden calor. Cada 15 pies hay pequeñas bombillas, colocadas a la altura de la cabeza, cuyos filamentos desprenden un agradable resplandor anaranjado. Cuando pasa por las secciones iluminadas consigue ver huellas antiguas de pisadas en la tierra.

Pero identifica sin problemas las más nuevas.

Un pie pequeño calzado con zapatos de suela fina. Huellas ligeras. Sin carga. Aunque rápidas. Las de un corredor.

Aisling avanza con rapidez. Tal vez sea Shari Chopra.

El túnel gira ligeramente a la izquierda y, justo enfrente, Aisling ve una sala más amplia. La pared izquierda está excavada en la roca de la montaña y se extiende a partir del túnel hasta una distancia de 12 pies. En el extremo más alejado de la sala hay un amasijo de tuberías más grandes, válvulas y ruedas. Debe de ser una especie de estación intermedia para lo que quiera que bombeen hacia dentro o hacia fuera de la fortaleza: calor, agua potable, aguas residuales. La sala se abre a su derecha. Si la harrapana se ha detenido a la espera de tenderle una emboscada, será ahí. Aisling lo sabe, y la mujer a la que persigue lo sabe también.

Aisling se agacha y avanza más despacio. Vislumbra mejor el resto de la sala. Más tuberías enroscándose entre ellas en la pared del fondo. Un fluorescente encendido en el techo. Ni rastro de la mujer.

Llega al final. Gira sobre sí misma para inspeccionar de nuevo la sala. Apunta. Está lista para disparar. Pero no hay nadie.

Un callejón sin salida.

—¿La veis por arriba? —pregunta Aisling por la radio mientras barre con la mirada la sala.

—Negativo. Nada —responde Jordan.

—Yo tampoco...

La interrumpe un sonido metálico primero y luego el potente siseo que produce una nube de vapor blanco y caliente que sale disparado de una de las tuberías que corren por el techo. Se agacha y se protege la cara con el hombro. Se ha escaldado la oreja y parte del cuello, pero no es grave. Cuando se aparta del vapor, un objeto duro y metálico le golpea las manos. La empuñadura de la espalda y la parte superior de la Beretta se llevan la peor parte, pero el dolor es increíble. Una mano suelta la pistola y la otra la espada, que se proyecta hacia el suelo y cae de punta, clavándose con firmeza y manteniéndose en pie.

El siguiente golpe va a por su cara. Aisling retrocede para alejarse del vapor y entra de nuevo en la sala. Acaba con la espalda pegada a la pared. Atrapada.

Y entonces, emergiendo de la oscuridad y del laberinto de tuberías, aparece una mujer mayor. Bloquea cualquier escapatoria. Empuña una tubería del tamaño de un bate de béisbol. La mujer —de unos 65 años, pero fuerte y de aspecto impresionante— se abalanza sobre Aisling y ataca de nuevo, esta vez contra su cuerpo.

La única opción de Aisling es agacharse, lo que significaría recibir el impacto en la cabeza en vez de en las costillas. De modo que levanta el brazo y deja que la tubería la golpee. Sabe que, a pesar del chaleco antibalas, tiene dos costillas fracturadas y que estará magullada, pero se ha encontrado en situaciones peores.

En el instante en que se produce el impacto, abraza la tubería con la mano y la sujeta contra su cuerpo.

Con la mano que le queda libre, desenfunda el cuchillo que lleva en el antebrazo izquierdo y ataca a la mujer.

Pero la mujer es rápida.

Muy rápida.

Sin soltar la tubería, que sujeta por un extremo, la mujer golpea la mano con que Aisling sujeta el cuchillo, que cae al suelo.

Aisling desenfunda otro cuchillo, esta vez el que lleva en el muslo. Ataca.

Y topa con carne. Lo hunde con fuerza en el hombro de la mujer.

Intenta girar el cuchillo, pero la mujer se echa hacia atrás y se lleva el cuchillo con ella, clavado en el hombro. Continúa sin soltar la tubería.

Ni siquiera grita.

Sino que sonríe.

—No la encontrarás, Jugadora. No te llevarás la Llave del Cielo.

Aisling nota que la mujer la empuja con la tubería, que intenta hacerla retroceder hacia la pared.

—No estoy aquí para llevarme la Llave del Cielo. Estoy aquí para destruirla.

La mujer se pone rabiosa.

—¿Quieres decir que has venido a matar a una niña?

El mal presagio hace de nuevo mella en Aisling, pero se esfuerza por desechar el pensamiento.

—Sí, eso es exactamente lo que he querido decir.

La mujer escupe.

—¡Eres un monstruo!

Empuja la tubería con todas sus fuerzas, una presión que es más de lo que Aisling es capaz de gestionar. Aisling suelta entonces la tubería, se estruja entre la mujer y la pared y sale corriendo a recuperar la Falcata. Se agacha por instinto cuando oye el sonido húmedo de la carne rasgándose un instante antes de que su propio cuchillo vuele por los aires. Se deja caer al suelo, recupera la espada que había quedado clavada en la entrada y se incorpora de un salto.

La mujer está sobre ella. Blandiendo la tubería como una loca.

Pero Aisling es más rápida y esta vez está preparada. Esquiva la tubería. Aisling se impulsa con los talones y ataca. La espada penetra en la mujer sin el menor esfuerzo, atraviesa piel, costillas y corazón y emerge por la espalda.

Aisling sacude la mano y presiona con la espada para clavarla hasta la empuñadura.

Están cara a cara. La mujer suelta la tubería, que cae estrepitosamente al suelo. El vapor sigue silbando. La sangre empieza a manar por la boca y la nariz.

—Nos vemos en el infierno —dice la mujer, ahogándose.

Aisling abre sus ojos verdes como platos. Piensa en la niña que tiene que matar, en la arrogancia de los Creadores, en la locura de su padre y su presencia, en la injusticia de todo, en la perversión suprema del Juego.

—No, no me verás allí —replica.

xvi

SHARI CHOPRA, JAMAL CHOPRA, JOVINDERPIHAINU CHOPRA, PARU JHA

Sala de Operaciones , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

—¡Helena! —exclama Shari, el pecho jadeante, las rodillas temblorosas.

Helena y Shari no siempre habían compartido puntos de vista, pero era un miembro señalado de la línea harrapana y Shari la quería.

—¡Mataré a la celta! ¡La mataré con mis propias manos!

Los demás están atónitos.

Están mirando una pantalla plana gigantesca colgada a la pared de piedra. La imagen está subdividida en catorce secciones. Cada subdivisión de la pantalla muestra las constantes vitales de los hombres y las mujeres harrapanos destinados a la guardia y custodia de .

A la guardia y custodia de la Llave del Cielo.

Un conjunto de altavoces pequeños emite el audio de todo lo que ha pasado. Shari, Jamal, Paru y Jovinderpihainu lo han oído todo. Las explosiones, los disparos, el sonido de huesos fracturados y miembros partidos, los gritos, los gemidos, la muerte.

Lo han oído todo desde allí.

Jamal está al lado de Shari, apretando los dientes, con el corazón desbocado. Jov ocupa una silla, erguido, haciendo todavía gala de fuerza, sin desesperarse. Paru se apoya en la mesa con tanta intensidad que parece que acabará rompiéndola.

Las constantes vitales del monitor correspondiente a Helena acaban de quedarse planas.

—Están masacrándonos —comenta Paru—. ¿Cómo es posible?

—Es como si la gente de la celta pudiera vernos, como si supieran dónde estamos —dice Jamal, su voz cargada de rabia, amargura y miedo—. ¡Chem y Nitesh han sido abatidos incluso antes de poder disparar!

—Pero Helena ha podido enfrentarse cara a cara con la Jugadora, ha tenido la oportunidad de matarla —observa Shari, su rabia apaciguándose, su entrenamiento entrando por fin en juego.

Permite que el horror, la tragedia y la decepción fluyan y pasen de largo de ella. No opone resistencia a sus sentimientos. Los deja fluir. Es su punto fuerte. Su capacidad de adaptación. Lo sabe. Debe permanecer ahí y no ceder a la ira.

Los demás no son tan resistentes.

—Pero ¿cómo lo hacen? —pregunta de nuevo el padre de Shari.

Jov menea con violencia la cabeza, como suelen hacer los indios.

—Hemos infravalorado a nuestros enemigos.

—No. —Shari da una palmada para reclamar la atención. Su voz suena ya fría. Se sorprende a sí misma con su capacidad para compartimentar la muerte de Helena. Las muerte harrpeanas—. Son ellos los que nos han infravalorado. Han superado sin problemas los dos primeros controles. Y eso genera un exceso de confianza. Y con ello llegan los errores. Resistiremos. Hoy experimentarán la muerte, os lo garantizo.

Jov asiente.

Shari continúa.

—Sean cuales sean sus ventajas, nosotros seguimos llevándoles la delantera. No son más que cinco. No permitiremos que la celta asesine a mi hija. —Los mira a todos a los ojos y repite—: Resistiremos.

Al menos uno de ellos se muestra de acuerdo con Shari. Es Pravheet, que permanece sentado en su rincón, a la espera.

—No superarán el Codo. Esperaré a que entren todos en ese pasaje y acabaré allí mismo con ellos.

Su voz de barítono retumba en los oídos de los presentes, el complemento ideal del timbre de Shari, que es potente pero agudo, fino, joven.

Escuchan a Pravheet. Es el asesino renegado. Aquel cuya sangre es hielo. Y lo que todos saben es que él y su cañón Vulcan no son tampoco la última defensa en el camino de acceso a . Si la celta consigue alcanzar el patio que señala la entrada principal a la fortaleza harrapana, será recibida por 42 soldados harrapanos dispuestos, codo con codo.

Preparados para luchar.

Preparados para morir.

—No conseguirán llegar ni hasta nuestra Jugadora ni hasta nuestra preciosa hija —proclama Pravheet.

Pero aun habiendo recuperado la calma, hay una cosa que sigue preocupando a Shari. Cuando la celta ha hablado con Helena ha sido extremadamente directa. No ha ido ahí para ganar. Ha ido para matar a la Pequeña Alice. Para intentar impedir que se produzca el Incidente.

Shari comprende que este deseo sitúa a Aisling en el bando de los buenos. Es una de las Jugadoras que reconoce que los kepler son mezquinos y que hay que detener el juego cueste lo que cueste. Lo cual, por inferencia, la sitúa a ella, Shari Chopra, en el bando de los malos. De los que permitirían la muerte de miles de millones de personas con tal de salvar una sola vida. Jov expuso un argumento convincente para no sacrificar a su Pequeña Alice, pero una minúscula parte de Shari sigue preguntándose: «¿No debería intentar acabar yo misma con todo esto? ¿Y si el aksumita tuviera razón? ¿Y si...?».

De pronto toma consciencia de la pistola que lleva a la cadera. Pesa. Está oculta. Está lista.

Sabe que la Pequeña Alice está a unas cuantas habitaciones más allá.

Shari podría ir a por ella ahora mismo.

Hacer lo impensable.

No.

No.

No.

—Jamal —dice Shari, sin que el tono de su voz traicione su caos interno—, llévate a la Pequeña Alice a la Sima. No deben encontrarla, ni la celta ni ningún otro Jugador, amor mío. Pase lo que pase, nadie debe encontrarla.

Shari nota un vacío en el estómago, un agujero en la garganta, y su corazón se ha convertido en una simple máquina que bombea sangre.

Porque sabe lo que nadie más sabe.

Que ese «ningún otro Jugador» la incluye a ella.

Jamal no lo percibe. Asiente, coge a su joven, valiente, fría y bella esposa por ambas muñecas y le da un beso apasionado en la boca.

—Lo haré. Nos veremos de nuevo cuando toda esa gente haya muerto, amor mío.

1.7320508 xvii

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, RENZO

Puerta del Sol, templo de Kalasasaya, Tiwanaku (Bolivia)

La Puerta del Sol.

Construida con un único bloque de andesita de 10 toneladas de peso, con una altura de 9,8 pies y 13 pies de ancho. El arco presenta una gran grieta y durante muchos siglos, la estructura estuvo partida en dos y permaneció olvidada en el suelo. Finalmente, los arqueólogos la restauraron y la instalaron en esta esquina de Kalasasaya.

No se asienta, por lo tanto, en su lugar original. No: hace 4.967 años, dominaba unos campos que se extendían a escasa distancia de donde está ahora, más al sudoeste, junto a lo que ahora se conoce como Pumap Punku. Hombres, mujeres y Creadores pasaban por la Puerta de camino a esos campos, y la estructura era como un detector de metales en un aeropuerto moderno, en su camino al campo de más allá, puesto que fue allí donde los Creadores construyeron el cosmódromo prehistórico más grande de la Tierra.

En ese campo montaron una estructura, un conjunto de raíles de acero de dos millas de longitud que se mantenían sujetos a la Tierra mediante las grandes piedras de ensamblaje que los Creadores enseñaron a los hombres de la antigüedad a trabajar. Los raíles, desmantelados y destruidos hace muchísimo tiempo, viajaban hacia el oeste, hacia el punto del horizonte por donde se pone el sol en el solsticio de verano, y formaban un ángulo de 13,4 grados, de este a oeste. En el extremo más occidental de los raíles había una rampa de 2.447,28 pies de altura, y era desde aquella especie de pedestal desde donde los Creadores lanzaban sus naves solares hacia el cielo y el espacio. Parte de los humanos que cruzaron la Puerta en aquellos tiempos viajaron en esas naves como invitados de los Creadores, como vasallos, como compañeros. Humanos que se sentían orgullosos de ello y que lo celebraron con canciones y relatos.

Canciones y relatos que nadie escucharía.

Puesto que ninguno de ellos regresó a la Tierra.

Jago no puede evitar sentirse impresionado a medida que se acerca al lugar, por mucho que la Puerta no sea ni de lejos tan egregia como lo fuera hace miles de años. Ahora, la puede cruzar cualquiera.

Renzo se aposta un poco alejado del monumento y empieza a deambular de un lado a otro, vigilando cualquier indicio de la presencia de Guitarrero o de cualquiera con ganas de meter las narices en un asunto que no le importa.

Y no ve nada que no sea el campo, inmenso y vacío. No ve los dos Jugadores que permanecen escondidos detrás de un montículo, a una corta distancia.

—Todo bien —dice Renzo.

Jago y Sarah se ponen manos a la obra.

Sarah le entrega a Jago la Llave de la Tierra y él se coloca en el interior de la abertura, la cabeza, los hombros y la espalda encogidos para poder pasar. Saca del bolsillo una cinta métrica, la desenrolla, cuenta los centímetros del interior de la jamba situada más al sur. Cuenta hasta una altura de 121,2 centímetros desde el suelo, dos luk’a, tal y como Aucapoma Huyna le dijo que hiciese. Pasa la esfera por la piedra justo a esa altura y sí, ahí está, tiembla, se escapa de su mano y encuentra un refugio magnético en un pequeño orificio del tamaño de un pulgar.

Retira la mano y confía, y espera.

Sarah estira el cuello.

—¿Qué tal?

—Nada —dice Jago, y emite un prolongado suspiro.

Renzo asoma la cabeza por el otro lado de la piedra.

—¿Por qué no lo prueba ella?

—Buena idea.

Jago sale de debajo del arco y Sarah lo sustituye.

Sarah extiende la mano hacia la Llave de la Tierra, y justo cuando los dedos van a alcanzarla, la bola vibra y gira sobre un eje giroscópico. Emite calor, mucho calor. Sarah sigue acercando la mano.

Y la toca.

Sarah Alopay, la Jugadora que encontró la Llave de la Tierra, la Jugadora que puso el Juego en marcha.

El otro lado del arco se queda completamente negro, como si de repente todo se hubiera llenado de tinta. El cambio pilla desprevenidos a los tres, sobre todo a Renzo: estaba viendo a Sarah y, de pronto, la imagen desaparece. Corre hacia el otro lado para ver qué ha pasado con los Jugadores. Los encuentra estupefactos, pero ilesos.

—Lo has hecho tú —balbucea Jago transcurridos unos segundos.

—Sí, he hecho algo. Pero no es más que un espacio negro.

Levanta la mano, la acerca a la superficie aunque no se atreve a tocarla. Justo enfrente de ella el aire está frío, helado.

Se vuelve hacia Jago.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No..., no lo sé.

* * *

En cuanto aparece aquella negrura, Maccabee dice:

—Vamos.

Baitsakhan y Maccabee se incorporan y echan a correr. Están solo a 27 metros de distancia. El arco se interpone entre ellos y los otros, y la sólida oscuridad que llena su centro es la única protección que necesitan.

Maccabee mantiene el rifle levantado para apuntar el arco con el micrófono. Y de este modo escuchan la conversación entre Sarah y Jago.

—Me recuerda a lo de la Gran Pirámide Blanca —dice ella, refiriéndose a aquella negrura.

—Sí. Ese portal que nos teletransportó a la Pagoda.

Y a Maccabee también le hace pensar en aquello.

Están a 15,3 metros.

Oyen que el otro hombre, el gordo, dice:

—No disponemos de mucho tiempo. Seguro que Guitarrero no tardará en aparecer por aquí.

Están a 12,1 metros.

Dice Jago:

—Si esto es un portal, no sabemos adónde nos llevará. Podría llevarnos a cualquier parte, Sarah. Por lo que sabemos, podría incluso lanzarnos al espacio.

Sara dice:

—O a lo mejor nos enseña alguna cosa. Vamos a tocar la Llave de la Tierra los dos a la vez.

—Sí. El poder de dos Jugadores.

Están a 8,7 metros. Maccabee y Baitsakhan ralentizan el paso y saltan por encima de los restos de otra estructura, aproximándose desde el oeste. Avanzan muy despacio, sin hacer ruido... El ruido podría ser lo único capaz de delatarlos.

Los otros Jugadores siguen sin saber que no están solos.

* * *

—De acuerdo, probémoslo.

Jago se apretuja al lado de Sarah y los dedos de ambos acarician simultáneamente la Llave de la Tierra.

Y entonces...

* * *

Solo 3,7 metros y la negrura cambia.

—¡Mirad! —grita el gordo.

El nabateo y el donghu están solo a 2,9 metros de distancia. Se preparan para disparar, pero temen que la oscuridad que llena el arco se disipe tan repentinamente como ha aparecido y eche a perder su oportunidad de tenderles una emboscada.

De pronto aparece una figura en la negrura. Ambos lados muestran la misma imagen.

Maccabee abre los ojos de par en par cuando oye cómo Sarah dice:

—Es..., es una niña.

Jago dice entonces:

—La niña que aparecía en el vídeo de An..., la que tenía en brazos la harrapana.

Está persiguiendo alguna cosa. Un pavo real. El fondo cambia. Deja de ser negro y se vuelve rojo y azul. Un tapiz colgado en una pared.

Una habitación.

—Dios mío —dice Sarah.

—El aksumita no mentía —dice muy despacio Jago.

—No. No mentía.

Maccabee no ha descifrado aún el mensaje de Hilal y no sabe de qué están hablando.

Pero igualmente tiene una intuición, fuerte e inquebrantable: «Esta niña es importante».

* * *

Y como queriendo explicar el porqué de esa importancia, Sarah dice entonces:

—La niña es la Llave del Cielo.

Y Sarah comprende que tal vez no pueda detener el juego. Que tal vez sea imposible detener ese horror que ella ha puesto en marcha.

Tal vez.

Bastaría con matar a la niña. Solo a esta pequeña niña. Ya mató a su mejor amigo. No hay motivos para pensar que no pudiera hacer también esto.

Con ello salvaría millones de vidas.

Miles de millones.

Para salvar el mundo, Sarah tiene que convertirse en un monstruo.

Para salvar el mundo.

* * *

Maccabee no sabe de qué hablan y no le importa.

Lo único que ahora le importa es la niña, la Llave del Cielo.

Tiene que coger la Llave de la Tierra, que está ahora incrustada en el arco de piedra, unirla con la Llave del Cielo y Jugar.

Está muy cerca.

* * *

El donghu piensa lo mismo. En este instante, tanto Baitsakhan como Maccabee se preguntan cuánto durará su alianza. Baitsakhan mueve el fusil. Maccabee asiente. Avanzan lentamente, en silencio.

Cogerán la Llave de la Tierra.

La cogerán y matarán a los demás.

Ahora.

Cogerla.

Matar.

Ganar.

Están solo a 2,3 metros.

Solo 1,5 metros.

Solo 0,8 metros.

El nabateo y el donghu se disponen a disparar, el olmeca, la cahokiana y Renzo siguen sin sospechar nada. Los cinco están prácticamente debajo de la Puerta.

Maccabee sabe que la Llave de la Tierra está metida en la parte de la piedra que queda a su derecha, justo al otro lado de la imagen.

Cogerá la Llave de la Tierra.

Ahora.

El nabateo. El descendiente de Eel y Laat y Obodas, el único hijo de Ekaterina Adlai, Maccabee Adlai. Se acerca muy despacio. Acerca un dedo de la mano izquierda al gatillo del fusil. Continúa adelante. La boca está a 21,3 centímetros de la cara de Sarah. Separada de ella por la imagen de una niña, ajena a todo, sonriente.

La niña está justo delante de Maccabee. Su cabello oscuro, su sonrisa, sus ojos brillantes, su inocencia. Y su mano y la boca del fusil están a punto de perforar la imagen. Y él se hará con la Llave de la Tierra y encontrará a esta niña, la Llave del Cielo, ¡y ganará! Y recuerda el tubito que lleva en el bolsillo, ese objeto capaz de enviar una señal a la mano robótica de Baitsakhan y activar el código que lleva incorporado.

Tendrá que hacerlo muy pronto.

Los dedos de Maccabee están a escasos milímetros de la imagen cuando el rostro de la Pequeña Alice se amplía.

Mira fijamente a Maccabee. Lo señala. Retrocede. Abre la boca. Y grita.

Los ve a todos ellos.

LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA, JAMAL CHOPRA

La Sima , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Los Chopra se trasladaron a la fortaleza desde su casa en Gangtok con Takri, el compañero favorito de la Pequeña Alice. El pavo real corretea huyendo de la Pequeña Alice. La niña y el pavo real se encuentran ahora en la parte más profunda de . La parte más antigua. La parte que en su día excavaran conjuntamente en la montaña Creadores y humanos. Jamal le ha explicado a la Pequeña Alice que fuera están pasando cosas y que estará más segura allí. La Pequeña Alice no le ha hecho preguntas. No ha tenido miedo.

Pero ahora sí tiene.

Las pesadillas de la Pequeña Alice han cobrado vida. La gente que la persigue en sueños, que mata a Alice la Mayor y que acosa a su familia, esa misma gente está ahora delante de ella, con sus armas, su mirada malvada, su esperanza y su deseo lujurioso y, sí, incluso con una expresión de sorpresa y miedo reflejada en la cara. La Pequeña Alice da media vuelta para alejarse corriendo de esos fantasmas y su padre corre hacia ella para acogerla entre sus brazos, preguntarle qué sucede e intentar disipar sus demonios. Y la Pequeña Alice señala una puerta antigua que los Creadores utilizaban hace miles y miles de años para descender hacia el corazón de la montaña pero que, desde hace mucho tiempo, está tapiada con piedra.

De entrada, Jamal no ve nada. El pavo real sale zumbando asustado de la habitación cuando la Pequeña Alice señala y grita:

—¡Es la Llave de la Tierra! ¡Es la Llave de la Tierra! ¡Es la Llave de la Tierra!

La roca se altera.

Y Jamal lo ve. Un hombre alto de pelo oscuro, nariz torcida y cara magullada extiende la mano, atraviesa la pared, y una chica con melena castaña también extiende la mano. La pared ha dejado de ser sólida y Jamal ve más gente detrás de esos dos y, más allá, rocas rojas y un cielo sin límites lleno de la luz del sol.

Y entonces...

SARAH ALOPAY, MACCABEE ADLAI, JAGO TLALOC, RENZO, BAITSAKHAN

Puerta del Sol, templo de Kalasasaya, Tiwanaku (Bolivia)

Sarah casi oye el grito de la niña. Ve que la pequeña y el chico que la coge en brazos dan media vuelta y salen corriendo de la habitación, siguiendo el ejemplo del pavo real.

Y en ese mismo instante, Sarah lo comprende.

La Puerta es algo más que una Puerta. No solo se parece al portal que había en un lateral de la Gran Pirámide Blanca, sino que es uno de esos portales.

Y extiende la mano y toca la imagen y

y en ese mismo momento Maccabee toca la imagen de la niña aterrorizada y

y en ese mismo momento ambos Jugadores se ven arrastrados hacia delante, y ambos desaparecen de Bolivia, de Tiwanaku, de Kalasasaya, de la Puerta del Sol y

y Jago ve a Sarah en la habitación, en el suelo, inconsciente, otra figura misteriosamente tumbada a su lado, y Jago le grita a la cahokiana y corre hacia la imagen y desaparece también y

y Renzo, siempre fiel, persigue a su Jugador hacia el portal y

y Baitsakhan ve a esos cuatro idiotas dar tumbos por el espacio y el tiempo y llegar a esa habitación, los cuatro tumbados en el suelo, inconscientes.

Y él es el único que se da cuenta de la locura que han cometido.

Él.

Baitsakhan.

Locura porque todos ellos han utilizado el portal sin hacerse antes con la Llave de la Tierra. Baitsakhan rodea tranquilamente la Puerta, se cuelga el fusil al hombro y saca de un bolsillo un paquete de sales. Abre el paquete y el olor le irrita la nariz, pero le da igual. Introduce el producto humeante en la parte delantera de la camisa, justo en la abertura del cuello, los ojos llenos de lágrimas. Coloca la mano izquierda sobre la Llave de la Tierra y abre la derecha sobre la imagen de la habitación.

Mira la Llave de la Tierra. Respira hondo. Tiene la mano muy cerca. Muy cerca de la superficie del portal.

Inicia una cuenta atrás a partir de cinco. Los ojos le lloran debido a las sales.

Cuatro.

Tres.

Dos.

Uno.

Y justo en el mismo momento coge la Llave de la Tierra y toca la imagen.

Y viaja también.

Lo único que queda allí son las ruinas majestuosas del mundo antiguo.

Una atracción turística incomprendida para los no iniciados.

Un viejo arco de piedra.

TODOS LOS JUGADORES

Kolkata, sobrevolando el mar de China Meridional, Sikkim

An Liu tiene que mirarlo dos veces.

Una de las señales de Bolivia desaparece unos segundos, durante los cuales el dispositivo de seguimiento recalcula su posición, y entonces, «pop», de repente, ¡reaparece en Sikkim, India!

¡Cerca del lugar hacia donde se dirigen la celta y su equipo!

Y luego desaparece otra señal de Bolivia, y reaparece asimismo en India. An no tiene ni idea de qué pasa, pero todos esos Jugadores se mueven juntos. Y cuando se hayan peleado, se hayan machacado y se hayan matado, An irá a por lo que quede de ellos.

—Dejemos que hoy se maten entre ellos, amor mío. Que trabajen por nosotros.

* * *

El avión de Hilal ibn Isa al-Salt está a una hora de su descenso a Bangkok. Duerme profundamente y no sabe lo que está pasando.

De saberlo, estaría tan embelesado como el shang.

Igual de entregado.

Esperando igualmente la muerte.

Aunque en su caso apostaría por los buenos. Por Aisling. Por Sarah. Por Jago. Por los que están en India para matar a la niña. Por los que, como él, sueñan en poder detener el juego. Pero no. Duerme profundamente, con el uróboros en el brazo, el dispositivo del Arca en el bolsillo, y su aliada, Stella, en algún rincón del mundo Jugando también, a su manera...

* * *

El portal se ha cerrado y ha desaparecido.

La tecnología de los Creadores que los ha transportado se cobra un peaje tanto físico como mental.

Duele.

Aturde.

Deja estupefacto.

Maccabee sigue inconsciente. Está de cara al suelo, el fusil bajo el cuerpo.

Jago está también inconsciente, pero empieza a parpadear. Recobra poco a poco la consciencia.

Sarah rueda en el suelo de un lado a otro, rebotando contra Maccabee por un lado y Jago por el otro, sin saber todavía ni qué ha pasado ni dónde está.

Renzo está despierto pero apenas consciente de su entorno. Está arrodillado, la frente pegada al suelo, la cabeza le retumba, le pitan los oídos.

Baitsakhan está de pie. Las sales han hecho su trabajo, pero el portal también le ha cobrado un peaje. Se tambalea de un lado a otro de la habitación, los brazos caídos, el paso inseguro, el fusil en el suelo, el puño mecánico encerrando aún la Llave de la Tierra.

Es como un zombi, pero se recupera.

Se recupera más rápidamente que los demás.

Parpadea. Parpadea. Parpadea. Las sales le han abrasado las fosas nasales. Tiene los ojos aún llenos de lágrimas. «¿Qué es este olor?», se pregunta. El escozor del amoniaco. Y entonces recuerda. Menea la cabeza hacia uno y otro lado. Escupe y vacía las sales fuera. Gira sobre sí mismo, sin tener todavía el pleno control de su cuerpo. Pero ve a los demás.

No seguirá zombi mucho más tiempo.

* * *

Aisling se ha reencontrado con su equipo y continúa avanzando por el camino de las montañas, y ahora ella y Pop, Jordan, McCloskey y Marrs se detienen a veinte pasos de una curva cerrada del camino.

La última curva cerrada.

A su izquierda se alza una pared rocosa prácticamente lisa y por delante de ellos hay una grieta en la piedra.

El camino gira hacia allí y desaparece. Ha dejado de llover. El cielo está blanco. Marrs apoya una rodilla en el suelo y consulta su ordenador.

—La Pequeña Bertha lo confirma —dice del dron que los ha estado siguiendo todo este rato—. Esa es la única entrada. El camino directo hacia el patio.

—¡Yupi, por fin! —exclama Jordan. Visualiza en el visor el pequeño punto verde. El que está justo al doblar la curva, el que no se ha movido en absoluto desde que han iniciado la caminata—. Ese pobre tío lleva un montón de tiempo esperando, ¿no os parece?

—Sin duda —dice Marrs.

—¿Te parece que tendrá un arma muy grande? —pregunta McCloskey.

Jordan abre los brazos al máximo.

—Más grande que esto. Y seguramente estará allá arriba sentado pensando en lo maravilloso que va a ser hacernos picadillo.

Aisling levanta la cabeza hacia el cielo e intenta vislumbrar la panza de la Pequeña Bertha flotando por los aires. Pero no lo consigue.

—Pues resolvamos su problema.

—De acuerdo —dice Marrs.

McCloskey ya tiene el telémetro en la mano. Y está enroscando un periscopio largo y fino a su lente.

—Os describiré el blanco.

Aisling vuelca entonces la atención al conglomerado de puntos que se ve más arriba y en el patio.

—Ese grupo grande de gente debe de estar también esperándonos. Por si acaso superamos el siguiente control, ¿no es eso?

—Quién sabe —dice Jordan—. A lo mejor están enfrascados en un ritual de algún tipo. O a lo mejor están en comunicación con los alienígenas. Sea lo que sea que estén haciendo, no creo que se alegren mucho cuando nos vean aparecer por allí.

—Es justo lo que estaba pensando. Marrs, ese misil de corto alcance termoguiado... ¿es realmente sensible? ¿Podría apuntar el calor colectivo de una fiesta de bienvenida?

Jordan sonríe.

—Por supuesto. Algunos años atrás utilizamos uno en Bahréin para chamuscar un campamento de Al Qaeda en plena noche, ¿verdad, chicos?

—Así es —corrobora Marrs.

McCloskey sonríe.

—Lo más caliente de aquella noche fue un puñado de terroristas gilipollas tirándose pedos para mantenerse calentitos. Esa sí que fue una buena misión —dice pensativa.

—¿De modo que aquí también funcionaría?

Marrs mueve afirmativamente la cabeza.

—Debería. Pero tendremos que acabar primero con ellos. Si lo hiciéramos al revés, el termoguiado buscaría lo incendiario.

—Hagámoslo —dice Aisling.

Jordan le da una palmadita en el hombro.

—Me gusta tu manera de pensar. Estás hecha una auténtica agente secreto, Kopp.

McCloskey acaba con el telémetro.

—Quizá en otra vida, Jordan. En otra vida... —contesta Aisling.

* * *

—¡Están aquí, Shari! ¡Están aquí! —grita Jamal por la radio.

Está corriendo. Al fondo se oye a la Pequeña Alice, balbuceando y llorando, mientras dice «¡La Llave de la Tierra! ¡La Llave de la Tierra! ¡La Llave de la Tierra!».

—¿Qué? —dice Shari, que sigue en la sala de operaciones con Paru y Jov—. ¿Quién está aquí?

—He visto tres seguro, a lo mejor más.

—¿Tres qué?

—¡Jugadores, Shari! ¡Han utilizado algún tipo de..., algún tipo de teletransportador!

—¡Imposible!

—Te lo digo en serio. ¡Están aquí!

—¿Quiénes son? ¿Qué están haciendo ahora?

—No lo sé. ¡He cogido a Alice y he huido corriendo!

Shari lanza una mirada frenética a Paru y a Jov.

—Llévala al almacén, Jamal. Encerraos con llave. No abráis a nadie, ¿me has oído? Solo a mí.

—Estoy casi allí —dice Jamal, la señal de la radio cada vez más débil.

—¿Me oyes?

—Te... o... ig...

—¡Ya voy, Jamal!

—Te... qu... ro...

La voz se corta.

—Ve ahora mismo, Shari —dice Jov—. Llévate a los guardias apostados en el pasillo.

—Voy contigo —dice Paru.

Shari no quiere que su padre corra ese peligro, pero ¿puede acaso protestar? En estos momentos luchan en dos frentes y el linaje harrapano cuelga de un hilo.

—Ahora voy a llamar a Ana por radio —explica Jov— y después movilizaré todos los efectivos que pueda a la Sima. Pravheet los mantendrá a raya en el Codo. No temas, cariño, Pravheet podrá con ellos.

Shari le da un beso a Jov en la frente.

—De acuerdo. —Mira a su padre—. Vamos.

Y sale corriendo de la sala, llevándose con ella a los dos hombres grandes y fuertemente armados que estaban montando guardia en la puerta.

Mientras corre, busca en el interior de sus ropajes y saca la pistola.

¿Estará el donghu entre ellos?, se pregunta ella.

Una parte de ella confía en que sí.

PEQUEÑA BERTHA

2.003 pies por encima de Aisling Kopp, Valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

La Pequeña Bertha navega tranquilamente dejándose llevar por la brisa. Un centinela sin capacidad de discernimiento a la espera de instrucciones.

La Pequeña Bertha recibe las instrucciones.

La Pequeña Bertha asciende 1.436,7 pies para apuntar a su objetivo.

La Pequeña Bertha da un giro de 48º en el sentido opuesto a las agujas del reloj.

La Pequeña Bertha arma el misil A. El termoguiado.

La Pequeña Bertha recalcula. Envía a tierra la información de su objetivo para verificarlo de nuevo.

El objetivo queda verificado.

La Pequeña Bertha dispara el misil. Desciende 45 pies y se enciende, suelta la cola antes de colocarse en posición de equilibrio, traza un arco y busca la señal térmica que le han ordenado que encuentre.

El misil A encuentra la señal y, menos de tres segundos después, se lanza directo hacia la multitud de personas que montan guardia en la única entrada a . Que montan guardia, armadas, a la espera. No son centinelas sin capacidad de discernimiento, sino personas desprevenidas.

Que no habían hecho planes pensando en la Pequeña Bertha.

La multitud ni siquiera se percata de que es un misil. La ojiva explota quince pies antes del impacto. El aire se incendia y una onda de choque esférica se extiende en todas direcciones, lanzando metralla, fósforo y fuego. Vuelan por todas partes tierra, piedras, armas, ropa, correas, zapatos, cuerpos y orejas.

Y a continuación, silencio.

Quince mueren en el acto. Siete más lo harán desangrados. Seis pierden el conocimiento y sufren graves contusiones. Solo dos sobreviven y siguen conscientes. Y uno de estos ha perdido el brazo derecho justo por debajo del codo.

Ana Jha, la madre de Shari, está entre los muertos.

Acababa de hablar con Jov. Iba a enviar 20 guerreros harrapanos a la Sima para defender la Llave del Cielo de la nueva amenaza.

Pero los guerreros ya no acudirán en ayuda de Shari y la Llave del Cielo.

La Pequeña Bertha espera más instrucciones.

Si la Pequeña Bertha pudiera mirar a través de la lluvia y la neblina, vería que Pravheet se ha levantado de su puesto junto al cañón Vulcan en cuanto se ha producido la explosión, las lágrimas rodando por sus mejillas. Vería a McCloskey tumbada boca abajo en el suelo justo en el lugar donde se inicia el Codo. La vería avanzar reptando y proyectar el periscopio que ha enroscado al telémetro. La vería ajustar el visor, buscar, encontrar. Vería que a 544 pies de distancia de McCloskey hay una ametralladora Gatling gigantesca. Vería que McCloskey capta con el láser la imagen de la ametralladora justo cuando el hombre vuelve a sentarse y coge los mandos del arma.

Una fracción de segundo más tarde, la Pequeña Bertha recibe nuevas instrucciones.

La Pequeña Bertha vuelve a girar. Envía las instrucciones al ordenador de Marrs para verificarlas de nuevo. Recibe la conformidad.

La Pequeña Bertha lanza el misil B.

Desciende en caída libre, se enciende, realiza un tirabuzón en el aire y pone rumbo a la posición establecida.

Se oye el brevísimo aunque inconfundible sonido de taladro que emite el Vulcan al disparar 76 ráfagas en solo 0,7 segundos. Y se produce una segunda explosión.

El Vulcan se queda en silencio.

Los harrapanos han sufrido una derrota aplastante.

A la Pequeña Bertha le trae sin cuidado.

La Pequeña Bertha regresa a los 2.003 pies de altura, justo por encima de la posición de Aisling Kopp, permanece inmóvil en el aire y a la espera. Una pieza de metal mecanizado se ha convertido en el factor decisivo en una batalla que ni conoce ni comprende.

Un centinela sin capacidad de discernimiento.

Sigue inmóvil en el aire y a la espera.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, BRIDGET McCLOSKEY, GRIFFIN MARRS

El Codo, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Aisling, Pop, Jordan y Marrs corren hacia la grieta para recoger a McCloskey, continuar camino y entrar en la fortaleza harrapana.

Pero cuando llegan a la curva, Aisling se detiene en seco.

Los demás también.

—¡BRIDGE! —grita Jordan.

Cae de rodillas al suelo. McCloskey está boca abajo, los hombros empapados en sangre.

Jordan gira el cuerpo, aunque ya no es necesario.

Tiene los ojos abiertos.

Vacíos.

Idos.

El Vulcan ha quedado destruido, pero ha disparado su única ráfaga hacia las rocas más próximas a donde estaba McCloskey. Y aunque ella no estuviera en la línea de fuego, los proyectiles han rebotado y desprendido trozos de roca que han salido proyectados en todas direcciones.

El ambiente está aún cargado de polvo en suspensión.

—¡Bridge! —gime de nuevo Jordan, palpándole la cabeza con la punta de los dedos.

La coge, la abraza. Reprime las lágrimas, pero están ahí, a la espera de salir. Marrs corre a su lado, se arrodilla, acerca la mano a la cara de McCloskey y le cierra los ojos. Aisling se quita la chaqueta para cubrir el cuerpo de McCloskey. Posa la mano en el hombro de Jordan. No tiene palabras para una situación como esta. La verdad es que lo que más duele no es la muerte de McCloskey, sino la humanidad que exhibe Jordan cuando anula del todo su fachada sarcástica. Son personas..., cabrones a veces, aliados, en las que no confía del todo, pero personas que, sea como sea, le han confiado sus vidas.

Aisling recorre el Codo y mira bajo su fusil cinco grados al este del punto norte. Observa el fuego que se ha desencadenado allí donde ha explotado el misil. El camino se abre ante ella.

Es seguro.

Pueden continuar.

Jordan deposita a McCloskey en el suelo con suma delicadeza. Se pasa la mano por la cara. Aisling rompe el silencio. Su voz suena firme, fría.

—Todos sabíamos dónde nos metíamos. Tenemos que asegurarnos de que no ha muerto en vano. —Una pausa—. Tenemos que asegurarnos de que ninguna de esas personas ha muerto en vano. Tenemos que honrar a Bridget y a todos los harrapanos. Tenemos que honrar a los linajes deteniendo el juego. Hoy. Ahora.

Aisling Kopp echa a andar, despacio primero, luego más rápido, hasta que acaba corriendo hacia la fortaleza.

Pop la sigue de inmediato.

Marrs mira a Jordan.

—Nos vemos allí —dice, antes de ponerse en marcha.

Jordan se agacha y besa a McCloskey en la frente por encima de la chaqueta de Aisling.

—Haz el favor de no moverte de aquí, joder —dice, intentando descargar su dolor con el humor que McCloskey y él habían compartido tantísimas veces—. Enseguida vuelvo, hostia.

Esto es Endgame.

SHARI CHOPRA

Descendiendo a la Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Los muros de piedra pasan volando por su lado. Sus ropajes se agitan detrás de ella como banderolas. Los guardias siguen el ritmo sin problemas, su calzado derrapa en las esquinas. Paru tiene que esforzarse más, pero logra seguir el ritmo.

«¡La Pequeña Alice! ¡La Pequeña Alice!»

Shari visualiza el rostro de su dulce hija y la fortaleza impenetrable que ha caído ya. Jugadores que llegan desde el exterior. Jugadores en el interior que andan ya buscándola. Jugadores por todas partes. ¿Cómo es posible que haya sido tan ingenua? ¿Cómo es posible que los haya infravalorado de esta manera?

Los Jugadores son cazadores. Ingeniosos. Habilidosos. Despiadados.

Los Jugadores son asesinos.

Los Jugadores son psicópatas.

Pequeños monstruos.

No solo Baitsakhan, el torturador. Sino todos.

Monstruos.

«¡La Pequeña Alice!»

«Yo no soy una psicópata —piensa Shari—. No lo soy, meri jaan.»

Dobla una esquina para descender el último tramo de escalera. Sujeta la pistola con fuerza, con más fuerza, más aún. Los guardias siguen el ritmo. Paru se queda atrás.

«Vengo a por ti, meri jaan. Vengo a luchar por lo que amo.

»Ante todo soy madre.

»Mis balas no son para ti.»

xviii

BAITSAKHAN, MACCABEE ADLAI, SARAH ALOPAY, RENZO, JAGO TLALOC

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Baitsakhan coge sus pertenencias.

«Por fin —piensa—. Que empiece la diversión.»

Zarandea a la cahokiana. Se agacha, la coge por el pelo y la arrastra de un lado de la estancia al otro. Sarah gime, pero no se resiste. Coge entonces al olmeca por la muñeca y tira de él hacia donde ha dejado a la chica y los amontona a ambos como si fueran un par de sacos.

Renzo está semiconsciente, acurrucado en el suelo. Baitsakhan lo ignora.

«No es un Jugador —piensa, intentando establecer prioridades—. No es tan importante.»

Se acerca a Maccabee. No se ha movido. Le arrea un puntapié en el flanco. Nada. Le arrea con más fuerza. Nada. Con más fuerza si cabe.

Localiza otro paquete de sales. Lo abre y lo coloca delante de la cara de Maccabee.

Eso es.

Maccabee, que está boca abajo, hace una flexión y menea la cabeza.

—¿Qué?

—Ya no estamos en Bolivia —le informa Baitsakhan.

Sarah gime.

Has fusiles por el suelo. Baitsakhan coge uno.

Maccabee se arrodilla.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé. Nos ha trasladado el arco.

Maccabee empieza a recordar.

—¿Hasta la Llave del Cielo?

—Eso parece.

Maccabee mira a derecha e izquierda.

—¿Dónde está? ¿Dónde está la niña?

—Eso tampoco lo sé.

Maccabee se da un bofetón en la cara.

—¿Y la Llave de la Tierra?

—La tengo —contesta Baitsakhan, que se la muestra y la guarda en un bolsillo de la pernera del pantalón que cierra rápidamente con cremallera.

Maccabee expresa su alivio.

—¿Y los otros?

Baitsakhan dirige la barbilla hacia los dos Jugadores. Renzo está entre ellos, ignorado aún. A pesar de que Maccabee tiene el cuerpo hecho una piltrafa, su cabeza empieza a aclararse a toda velocidad.

—¿No los has matado aún?

Baitsakhan se encoge de hombros.

—Pensé que te gustaría verlo.

Apunta con el fusil a Sarah, a Jago.

Maccabee se incorpora con torpeza y deja una mano apoyada en la pared.

—La cabeza me da vueltas.

Vuelve a caer de rodillas, coge las sales y las aspira un poco más.

Con un gruñido, Baitsakhan apunta a la cahokiana. La boca del arma traza un pequeño círculo.

—A mí también.

Sujeta el HKG36 con más fuerza, lo estabiliza. La cabeza de la cahokiana cae colgando hacia un lado; parpadea. Está recuperando la conciencia.

El olmeca sigue traspuesto.

Baitsakhan apunta al cuello. Si no es capaz de sostener el retroceso del fusil, lo levantará y le volará la cabeza.

Pero justo antes de que apriete el gatillo, el hombre tumbado en el suelo se levanta de repente. El estampido es potente y penetra las doloridas cabezas como un taladro. El hombre captura absolutamente todas las balas y cae al suelo, el brazo, el hombro, el cuello y el pecho víctimas del impacto. Algunas balas tropiezan con la resistencia del Kevlar. Dos atraviesan la carne.

Los disparos bastan para espabilar a Sarah. Se levanta de un brinco, ignora el dolor de la cabeza y la sensación de que sus extremidades se han convertido en fideos. Tendrá que funcionar sirviéndose de la memoria muscular, tendrá que confiar en su entrenamiento.

Pero no consigue mantenerse en pie mucho tiempo e, igual que antes Maccabee, cae también de rodillas.

Sorprendido por el hombre que se ha levantado tan repentinamente, Baitsakhan retrocede. El hombre está malherido. «No es una amenaza», piensa, intentando de nuevo establecer prioridades. Entonces ve de reojo a la cahokiana y se dice: «¡Se ha despertado!». La apunta con el arma pero ella le arroja un objeto. Un objeto potente y metálico que golpea el fusil con fuerza y obliga a Baitsakhan a soltarlo.

El hacha.

Ambas armas caen al suelo con un estruendo metálico.

Sarah ha depositado todas sus fuerzas en el lanzamiento del hacha. Se derrumba acto seguido en el suelo y queda a cuatro patas, la cabeza colgando hacia abajo, los ojos cerrados. La sangre de Renzo se desliza por el suelo hacia donde está ella.

«¡MUÉVETE! —grita para sus adentros—. ¡Ha llegado tu hora! ¡Morirás!»

Pero no puede moverse.

Maccabee intenta levantarse otra vez. Nota las rodillas como bolas de papel mojado, los pies como bloques de hormigón. Se levanta y ve que Baitsakhan sigue acechando a Sarah.

Sarah oye los sonidos que emite Renzo al ahogarse con su propia sangre. Vuelve la cabeza y parpadea. Tiene la visión borrosa, pero logra vislumbrar el rostro de Renzo. Su mirada es resuelta. Mueve los labios. Intenta hablar. Aunque no le salen las palabras.

Pero Sarah lo entiende.

«Mátalos. Detén el juego. Detén a los kepler.»

Y ha comprendido algo más. Que Renzo se ha sacrificado por ella. Linaje con linaje. ExJugador con Jugadora.

Cierra de nuevo los ojos. El corazón le late con fuerza.

Baitsakhan se cierne sobre Sarah. Acerca la mano robótica a su cabeza. A diferencia del resto del cuerpo del donghu, la mano no está dolorida, ni debilitada, ni confusa.

Maccabee sabe qué pasará. La mano estrujadora. La cosa que mató a la koori. La cosa que le colocó Ekaterina. La cosa que Maccabee facilitó a Baitsakhan, y que tal vez fue una malísima idea.

Y entonces Maccabee se acuerda: se acuerda del tubito con interruptor. «Necesito jugar solo», piensa. Busca a tientas el transmisor que enviará la señal a la mano y se lleva la otra mano a la nariz e inhala con fuerza.

Las sales le despejan de nuevo la cabeza. Ve un fogonazo de color al otro lado de la puerta abierta. Una mujer corriendo. Pero no puede pensar en ella porque, en aquel mismo instante, dos figuras armadas con fusiles irrumpen en la habitación. Maccabee intenta ponerse a cubierto.

Baitsakhan, que no le ha echado todavía mano a la cahokiana, se vuelve hacia la puerta y se encara a los hombres, que abren fuego y, sorprendidos por la ferocidad del chico, erran la puntería. Una de las balas pasa rozando la oreja de Baitsakhan. Pero sigue avanzando.

Otra bala atraviesa el antebrazo izquierdo de Sarah, pero el resto de los disparos fallan. Sarah cae y se arrastra hacia un rincón de la habitación. El dolor es intenso, pero sirve para algo.

Está completamente despierta.

Su cabeza se aclara.

Maccabee desenfunda una pistola a la velocidad del rayo y dispara a uno de los hombres —alto, delgado, piel de color caramelo, cabello negro, mirada intensa— directamente a la cabeza. La víctima pierde el equilibrio y se derrumba contra la pared. Otro hombre llega entonces corriendo por el pasillo, un hombre mayor. Observa la acción, su expresión tensa y preocupada.

Baitsakhan y el otro guardia harrapano se enzarzan en una pelea. El donghu es un pie y medio más bajo que su oponente y debe de pesar 60 o 70 libras menos, pero es más rápido y más flexible.

Y tiene su mano especial.

Coge el fusil del guardia por la boca y lo estruja. El hombre aprieta el gatillo, pero el tiro sale por la culata e impacta contra las manos del hombre. El guardia suelta el arma y se abalanza sobre Baitsakhan, que tira al suelo el maltrecho fusil. Maccabee corre hacia la puerta abierta, y mueve la pistola de un lado a otro intentando apuntar al blanco. Pero es complicado. Baitsakhan salta como si tuviera un muelle en las piernas y complica aún más el intento de puntería de Maccabee.

Baitsakhan agarra al hombre por el brazo con la mano izquierda. El hombre grita y cae de rodillas al suelo. Retumban en la estancia una serie de golpes secos. Un sonido que Sarah conoce muy bien: el crujido sordo del hueso al fracturarse. El hombre grita con más fuerza. Sarah observa el perfil del chico. Sonríe. Y su mano metálica está a punto de arrancarle de un tajo el brazo a su víctima.

La cabeza del hombre estalla con el «pop» de la pistola de Maccabee. El nabateo ha acabado con su sufrimiento.

Baitsakhan atraviesa a Maccabee con la mirada.

—¡Era mío!

—Olvídate de ese. ¡La Llave del Cielo está ahí fuera! —dice Maccabee señalando al pasillo.

El dolor del brazo de Sarah es insoportable. Está plenamente consciente y, boca abajo en el suelo sobre un charco de su propia sangre, acaba de ser testigo de una breve y brutal batalla. Se obliga a dejar la mirada perdida y no se atreve a moverse.

Baitsakhan da medio paso hacia ella. Ve la sangre y extrae sus propias conclusiones. El nabateo coge al donghu por el hombro y lo aparta de allí.

—Esos están acabados. Ahora la prioridad es la Llave del Cielo. ¡Está justo aquí, Baits! Cojámosla.

Maccabee da media vuelta y sale corriendo de la habitación, disparando sin parar. Una ráfaga de disparos de rifle replica desde el otro extremo del pasillo, pero Maccabee ha dado en el blanco. Sarah lo sabe porque la respuesta no se prolonga mucho tiempo más. Escucha los pasos de Maccabee por el pasillo.

Baitsakhan sigue allí. Sarah lo oye respirar y nota la caricia de un dedo metálico en el nacimiento del pelo. Ha disminuido su ritmo de respiración, su corazón susurra. Es muy buena haciéndose la muerta.

Baitsakhan le cree, da media vuelta y sigue a Maccabee. No puede permitir que el nabateo se haga antes que él con la Llave del Cielo.

Cuando tenga en su poder las dos llaves y su socio haya muerto, Baitsakhan volverá a por la cahokiana.

Le queda pendiente cortarle la cabellera.

SHARI CHOPRA, LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA, JAMAL CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Shari grita «¡Jamal!» y él abre la puerta y Shari entra en la estancia y se arroja a los brazos de su esposo. Paru cierra la puerta con llave y la Pequeña Alice grita «¡Mamá!» y Shari entrega a Jamal la pistola, cae de rodillas y abraza a la Pequeña Alice. Shari hunde la nariz en el cabello de su hija y descubre que huele a canela y leche caliente.

—Tengo miedo, mamá.

—Estoy aquí, meri jaan.

Oyen los disparos fuera. Shari protege los oídos de su hija con las manos.

—Son nuestros hombres, que nos protegen. Todo irá bien.

Shari, como cualquier madre haría, miente a su hija. No tiene ni idea de si todo irá bien. De hecho, lo duda.

Jamal se agacha para abrazarlas a ambas. Sus chicas. Su vida.

—Estamos aquí, cariño. Estamos aquí.

Los tres rompen a llorar. Porque están asustados, pero también porque están juntos. En este momento, el amor reina entre ellos y se sienten felices.

—No te harán daño, meri jaan —le promete Shari—. No se lo permitiré.

—Ni yo tampoco —dice Jamal.

Abraza con fuerza a sus seres queridos y aprieta también la pistola. Mira a Shari con tristeza y en ese mismo instante ella se pregunta: «¿Lo hará él? ¿Hará él lo que yo soy incapaz de hacer?». Jamal cierra los ojos. Las besa a las dos en la coronilla. Tiene los brazos duros y potentes. La respiración acelerada.

Shari abraza con más fuerza si cabe a su hija y piensa en el bebé de aquel autobús, en China, el que Alice la Mayor y ella ayudaron a traer al mundo, a un mundo condenado.

«Soy un ser humano.»

Con más fuerza.

«Soy un ser humano compasivo y renuncio a Endgame.

»Renuncio a ti.

»Digo no a los dioses.

»Porque no los hay.»

Después se oye el sonido de más disparos y tres balas chocan contra la puerta, «pam, pam, pam». Conoce su significado. Paru. Su padre. Muerto.

La Pequeña Alice se estremece y Shari llora en silencio.

El linaje harrapano.

Muerto.

Jamal se levanta.

—Tienes que protegerla, Shari. Escondeos aquí.

Shari asiente, intentando sobrellevar el miedo. Empuja a la Pequeña Alice hacia un hueco excavado en la pared de piedra. Coloca una caja de embalaje delante. La Pequeña Alice se acurruca entre sus piernas. Vislumbra la puerta entre los listones de madera de la caja.

—No llores —dice Shari—. No digas nada.

Shari la abraza.

—Apunta a la cabeza, amor mío —dice Shari.

—Lo haré.

—No tengas piedad.

—No la tendré.

—Porque ellos no la tendrán.

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, GRIFFIN MARRS

, valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Después de la carnicería provocada por la Pequeña Bertha, Aisling y su equipo consiguieron abrirse camino sin incidentes hasta la entrada de la fortaleza, vigilando en todo momento dónde pisaban e intentando no pensar en lo que acababan de hacer.

«Tantos muertos —pensó Aisling—, tantos. Y sin rastro de Shari Chopra. No está aquí. Está en otro lugar.

»Con su hija.

»Con la Llave del Cielo.»

La celta los guía por una fortaleza de piedra que de repente se ha quedado vacía. Los indicios de vida esparcidos por todas partes están en pausa. Tazas de té templado. Los hilos de una cortina de cuentas balanceándose de un lado a otro. Una silla que sigue aún caliente al tacto. Una radio con interferencias en una sala de control del segundo nivel subterráneo. Una muñeca de trapo en esa misma sala, tirada en el suelo, olvidada.

Pero no hay nadie.

O han muerto o están escondidos.

En los visores no aparecen más puntos verdes. Los muros de la fortaleza son demasiado gruesos. Pero sigue habiendo pistas. De la sala de control, Aisling pasa al pasillo y descubre una raya en el suelo, la pisada de alguien que ha patinado, y más allá, el hilo de una prenda de colores vivos, y en una escalera, una bala de 9 milímetros, no un casquillo, sino una bala. Siguen avanzando. En el quinto nivel de sótano, Aisling ve una pluma flotando en el aire. La atrapa entre los dedos. La olisquea. La examina.

Los sorprende un pavo real, que corre por el pasillo de una habitación a otra. Desaparece.

—Habéis visto eso, ¿no? —pregunta Marrs.

Y todos asienten.

—Caray —dice.

—Tenemos que bajar hasta el fondo —dice Aisling, haciendo caso omiso al ave—. Seguro que la tienen allí.

—¿Estás segura? —pregunta Jordan.

—No del todo, pero ahí es donde yo escondería a una niña si estuviese asusta...

La interrumpe el sonido revelador de unos disparos.

Aisling enarbola el fusil y avanza a paso ligero sin que los demás digan una palabra.

Y prosiguen su descenso.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Tan pronto como Maccabee y Baitsakhan salen de la habitación, Sarah parpadea, y entonces se sienta y apoya la espalda en la pared. Sabe que esos dos acaban de cometer un error terrible y espera que sea mortal. Tendrían que haber desperdiciado diez o veinte segundos y haberles metido una bala en la cabeza a Jago y a ella, pero no lo han hecho.

Ese pequeño sádico, Baitsakhan, le parecía lo bastante loco para cometer un lapsus como aquel. Como si quisiera disfrutar del proceso de matarlos.

Pero ¿Maccabee? Sarah no sabe muy bien por qué les ha perdonado la vida. Sin embargo, parecía más preocupado por salir de allí, por marcharse con Baitsakhan.

Fuera por lo que fuese: «¡Gracias por el regalo, chicos!».

Desenfunda el cuchillo, corta la camiseta a la altura del hombro y la rasga. Sirviéndose de la mano buena y los dientes, coge el jirón de tela y se envuelve el brazo justo por debajo del hombro. Lo anuda fuerte para ralentizar la hemorragia del antebrazo. Con eso tendrá que apañarse por el momento.

Se arrastra hasta donde está Jago, cuidando de no poner peso sobre el brazo herido. Un potente olor a amoniaco la inunda mientras recorre los doce pies de distancia que los separan. Sales. Deben de habérsele caído a alguno de ellos. Coge el paquete y sigue arrastrándose. Jago está tumbado de costado, rodando hacia uno y otro lado. El diente con el diamante relumbra.

Sarah llega por fin hasta él. Se acerca las sales a la cara, aspira y el olor sube hasta debajo de los ojos, le atraviesa los senos, corre hacia las sienes y su cerebro se ilumina como si acabara de recibir corriente eléctrica. De pronto está plenamente consciente y el brazo la abrasa de dolor, la piel y los músculos palpitan en el punto donde se ha hecho el torniquete.

Coge a Jago y lo zarandea.

—¿Qué? —murmura él.

—¡Despiértate ya, joder! —susurra ella—. ¡Tenemos que luchar!

Jago farfulla algo ininteligible antes de que Sarah le meta, prácticamente, las sales por la nariz.

Se sienta de repente, endereza la espalda y empieza a pegarse en la cara. Sarah le tapa la boca con la mano buena antes de que se ponga a gritar. Jago aparta de un manotazo el paquete de sales, que cae al suelo. Tiene los ojos muy abiertos, brillantes.

—Calla —dice Sarah—. Hay más Jugadores. El donghu y el nabateo. ¿Puedes moverte?

El brazo le duele muchísimo. Lo necesita para poder moverse, para sentirse entera y capaz.

Jago le aparta la mano.

—Sí. Estoy bien.

Y lo está. Desenfunda la pistola y la carga sin hacer ruido.

—Estás sangrando —musita.

—Me pondré bien.

Jago se levanta. Extiende la mano hacia Sarah y tira de ella. No se tiene en pie tan bien como él.

—¿Estás segura? —Ve entonces el charco de sangre. Nota tensión en el pecho—. Has perdido mucha sangre.

Sarah hace un gesto de negación con la cabeza y dirige la barbilla para señalar a Renzo.

—Lo siento, Feo. No es toda mía.

Y allí está Renzo, tirado en el suelo, los ojos abiertos y la mirada vacía, la boca con una negrura burbujeante.

—Me ha salvado la vida —dice Sarah.

Jago se muerde el labio. Hincha las aletas de la nariz. Los músculos de su cuello se tensan de manera incontrolable. Aparece una vena en la sien y la cicatriz se oscurece.

—¿Quién ha sido?

—El niño. El donghu.

Jago mira fijamente a Sarah. Su expresión combina rabia y dolor.

—¿Dónde está?

Sarah señala hacia el pasillo justo en el momento en que se oyen dos disparos y una mujer que exclama «¡NO!» y grita. A continuación, los sonidos se amortiguan detrás del golpe seco de una puerta al cerrarse.

«La Llave del Cielo —piensa Sarah—. Tan cerca. Puedes acabar con esto. Ahora mismo. Aquí.»

—Tenemos que destruir la Llave del Cielo —dice en voz baja.

—Sí —dice Jago, pero está mirando el cuerpo de Renzo y Sarah sabe que lo único que ocupa en estos momentos su mente es la venganza.

Jago se acerca a Renzo, se agacha y le cierra los ojos. Sarah coge una pistola y la guarda en el cinturón. Le quita a uno de los guardias muertos un bastón de combate con una bola de hierro colgada en un extremo.

—Ten.

Se lo lanza a Jago, que lo caza al vuelo y lo hace girar delante de él para probarlo. Sarah se pone en marcha con decisión y dice, tanto para convencerse a sí misma como para recordárselo a Jago:

—Vamos a salvar el mundo.

LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Observa la escena.

La puerta emite un «pop», como si acabaran de romper la cerradura desde fuera.

Se abre una rendija. La puerta es muy pesada.

Entra en la estancia la luz del pasillo. Antes no estaba tan iluminado, cuando su padre corrió con ella en brazos para esconderse en el almacén no estaba así. No estaba tan iluminado.

No se ve a nadie.

Su padre mueve la pistola hacia un lado y hacia el otro, hacia un lado y hacia el otro, en busca de un blanco, de un trozo de carne.

La puerta se abre un poquito más. Más luz. La Pequeña Alice se ve forzada a entrecerrar los ojos.

No se ve a nadie.

Una sombra. El cañón de una pistola. Tres disparos.

Solo uno de su padre, disparado al pasillo, hacia aquella luz abrasadora. Un fallo. Su padre cae al suelo y se abre la puerta y eso es todo lo que la Pequeña Alice oye o ve.

Ahora la luz está ahí, con ella, muy cerca, no percibe nada más. Es como un sol. Terrible, potente, una fuerza de gravedad que tira de ella.

No ve las manos de su madre moviéndose frenéticamente, ni la oye gritar por Jamal cuando este se derrumba en el suelo, muerto sin tener siquiera una oportunidad. No oye su propia voz repitiendo sin cesar «Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra» con voz seca y monótona. No ve a Maccabee, el chico alto con la nariz torcida de sus pesadillas, que se aproxima y habla con Shari antes de separar a la Pequeña Alice de los brazos de su madre. No ve cómo Shari intenta luchar contra Maccabee. No ve cómo Baitsakhan se abalanza sobre Shari, su cara contorsionándose de placer. No oye a Baitsakhan cuando dice:

—Esto va por Bat y por Bold.

No puede.

Lo único que percibe ahora es la luz. Que está adherida a la pierna de Baitsakhan.

La luz.

Es lo único que hay.

Ella, la luz y nada más.

«Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra Llave de la Tierra.»

La luz y nada más.

La luz cegadora que solo la Llave del Cielo puede ver.

SHARI CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Se abre la puerta y antes de que pueda darse cuenta de ello, el nabateo y el pequeño monstruo irrumpen en la estancia y Jamal muere.

Así, sin más.

Sin heroicidad.

Sin fanfarria.

Sin ir en contra de todo pronóstico.

Su amor ha muerto.

Shari grita «¡NO!» y chilla y abraza a su hija aún con más fuerza, pero la Pequeña Alice es como un zombi, tal vez el shock de lo sucedido haya podido con ella. Por alguna razón, repite sin cesar las palabras «Llave de la Tierra», en voz baja, sin desesperación, sin miedo, sin ira, simplemente con monotonía.

El nabateo se planta delante de ellas. Su expresión es intensa. Mira a la Pequeña Alice rebosante de deseo.

—No la matarás —le dice Shari, pensando que tal vez, en este último momento, reunirá las fuerzas necesarias para coger a su hija por la cabeza y partirle el cuello.

Maccabee se inclina hacia ellas.

—¿Matarla? ¿Por qué demonios tendría que hacerlo?

Y arranca la pequeña en trance de brazos de su madre. Shari grita de nuevo, patalea, le pega, pero Maccabee es demasiado fuerte y está tan acostumbrado al dolor que ni siquiera se desconcierta y le da un golpe que la deja en el suelo. Eso es todo.

Coge la pistola que lleva en el cinturón y tira de la Pequeña Alice para alejarla de su desesperada madre y, con ternura, le dice alguna cosa al oído. La lleva al otro lado de la habitación, alejándola de Shari, alejándola del cadáver de Jamal y Shari no está segura del todo, porque está temblando y tiene los ojos llenos de lágrimas y el corazón se le está rompiendo, no, se le ha roto, y está tan roto que no está segura del todo, pero diría que Maccabee Adlai siente que todo haya tenido que suceder así. Parece que lo siente.

Shari se pone de rodillas dispuesta a ir a por su hija, pero antes de que pueda dar un paso aparece el pequeño monstruo y se interpone. Con un palmetazo en la frente, la empuja hacia atrás.

Shari levanta la vista hacia el monstruo y las esperanzas la abandonan por completo.

Ha fracasado.

Ha fracasado ante su linaje, su familia, sus antepasados.

Ante Alice Ulapala, su hija, su marido, ante sí misma.

Ha fracasado.

Baitsakhan se arrodilla y sus miradas se encuentran. Extiende la mano izquierda. La posa en el hombro de Shari, casi como si pretendiera consolarla. Acerca la mano al cuello. Empieza a apretar.

—Esto va por Bat y por Bold.

Ha fracasado. Se vuelca hacia su interior. Busca amor. Intenta enviar compasión y empatía a su hija, que está en el otro lado de la estancia, intenta enviarlas más allá de la fortaleza, más allá de las montañas, hacia el cielo. No tiene miedo por ella.

Morir es fácil.

Pero tiene miedo por su amada hija.

Mucho miedo.

BAITSAKHAN

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

La felicidad inunda su corazón cuando ve el miedo reflejado en ese desperdicio de Jugadora. Se pregunta dónde estará ahora su serenidad sobrenatural. Baitsakhan carece de la sabiduría emocional necesaria para comprender que el manantial del que brotaba su serenidad en China era la Pequeña Alice y que ahora que le han robado a la Pequeña Alice, ese manantial se ha secado. Ahora, la Pequeña Alice es el manantial del que brota algo muy distinto.

Miedo.

Baitsakhan lo adora. Le da igual de dónde mane, simplemente le importa que esté allí.

Aprieta un poco más.

Shari se ahoga.

Un poco más.

Patalea y Baitsakhan se sienta sobre sus piernas.

Un poco más.

Baitsakhan sonríe.

—Voy a partirte el cuello.

MACCABEE ADLAI

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Maccabee Adlai deja a la Pequeña Alice en el suelo.

—No mires, cariño —dice.

—Llave de la Tierra, Llave de la Tierra, Llave de la Tierra, Llave de la Tierra. —Sigue repitiendo la cantinela.

Tiene la mirada perdida, mueve la boca como un autómata.

Maccabee mueve la mano delante de la cara de la niña.

Nada.

—No ve nada.

Se levanta y coge la pistola que guarda en la cintura. Baitsakhan está de espaldas a él. Shari tiene los ojos llenos de lágrimas. Su cara empieza a adquirir un tono azulado. Las manos cerradas sobre la muñeca de Baitsakhan. Está yendo más lento de lo que debería. Se toma su tiempo.

Maccabee apunta la pistola hacia Shari. Dice:

—Lo siento.

Sin siquiera mirarlo, Baitsakhan pregunta:

—¿Para qué? Esto es glorioso.

Maccabee siente náuseas.

Baja la pistola y rápidamente coge el control remoto que le fabricó Ekaterina y lo pulsa tres veces. «Clic, clic, clic.»

Y la mano suelta a Shari. Respira hondo y el color regresa a su cara casi de inmediato. Baitsakhan retrocede y se queda mirando su apéndice biónico.

—Pero ¿qué...? —espeta, pero antes incluso de que le dé tiempo a terminar la frase, la mano se gira hacia su cuello y lo encierra. La mano de carne y hueso agarra la mano izquierda e intenta apartar la mano mecánica del cuello. Tira y tira, pero no consigue resultados. Cae de costado, lejos de Shari. Ella se queda mirando a Baitsakhan con grotesca perplejidad mientras él se apoya con el codo contra el suelo para intentar separar de algún modo la mano del cuello.

Pero es imposible.

Entre los dedos mecánicos empieza a asomar la sangre. La cara de Baitsakhan adquiere un tono morado, los ojos se salen de las órbitas, la lengua se proyecta con fuerza entre sus labios y los orificios nasales se dilatan, mientras la mano estruja, estruja, estruja y entonces se oye un sonido asqueroso, entre un chapoteo y la pequeña explosión de una botella con gas al abrirse, y la mano se transforma en un puño que encierra el cuello de Baitsakhan, la sangre se derrama por el suelo y el cuerpo se derrumba. Tiembla y se convulsiona durante unos segundos y Shari observa la escena, hipnotizada y aterrada y, por mucho que le cueste creerlo, inmensamente satisfecha.

Ese terror llamado Baitsakhan está muerto.

Maccabee tira al suelo el control remoto.

Shari, que sigue con la mirada fija en Baitsakhan, pregunta:

—¿Cómo?

—¿Acaso importa?

Shari niega con la cabeza.

—No, no importa.

Y mira a Maccabee.

Mueve la pistola una pulgada hacia la derecha y aprieta el gatillo.

—Gracias —consigue decir.

—No me las des.

Mueve la pistola en dirección a Shari. El dedo oscila sobre el gatillo. Maccabee duda, mira a la Pequeña Alice, ve que sigue en trance. Sigue con la mirada completamente perdida. Maccabee suspira.

—Lo siento, ya te lo he dicho.

—No es necesario que lo sientas —susurra Shari con la voz rota, el cuello dolorido—. El Juego es una mierda.

Maccabee niega con la cabeza. Nunca será de esa opinión. Jamás.

—No será doloroso. No será como él quería.

Shari mira a la Pequeña Alice. Su hija se ha ido. Se ha transformado en un cascarón vacío. Pero tal vez algún día regrese.

—Cuídala.

—Lo haré. Hasta el final, lo prometo.

Maccabee la aprieta un poco más y Shari cierra los ojos. No puede ver cómo mira de madre a hija y de hija a madre. Observa lo que queda del donghu. Piensa ir la koori, en Ekaterina.

«Mierda», piensa Maccabee.

Quiere ganar —ganará—, pero la harrapana tiene razón en cuanto a que todo esto no tiene importancia.

Mira a la madre y a la hija, luego otra vez a la madre.

Y entonces coge la pistola y avanza hacia ella en silencio. Shari sigue esperando, los ojos cerrados, el rostro sereno, las mejillas empapadas de lágrimas. Sigue esperando.

Y hace descender la culata de la pistola sobre la mano de ella con un crujido, y ella cae hacia delante. Se vuelve rápidamente hacia Alice y le tiende la mano.

—Vamos, cariño. Es hora de irse.

SARAH ALOPAY, JAJO TLALOC, MACCABEE ADLAI

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Sarah abre la puerta con energía y Jago irrumpe en la estancia. Maccabee se agacha hacia un lado y sigue disparando, la bala pasa rozando la mejilla de Jago marcada por la cicatriz. Jago dispara a su vez y la bala acaricia el hombro de Maccabee.

Jago se abalanza hacia él. Maccabee lo imita. Dispara de nuevo.

Esta vez, la bala impacta contra el pecho de Jago.

El chaleco antibalas la absorbe.

Jago contiene la respiración e ignora el impresionante dolor. El olmeca pone en práctica el truco de correr pegado a la pared. Salta por encima del cuerpo de Jamal y continúa disparando hasta que no le queda ni una sola bala en la pistola. Maccabee dispara también y las balas machacan la piedra a la altura de los tobillos de Jago.

Falla todos los tiros.

Jago se arroja al suelo y entonces se protege detrás del murete donde han caído Shari y Baitsakhan. Los dos parecen muertos. Baitsakhan, mucho.

Maccabee avanza. Ha racionado su munición con más cabeza y le quedan aún dos balas. Pero antes de que le dé tiempo a disparar una más contra el olmeca, Sarah aparece en la puerta. Apunta con la pistola a Maccabee y se dispone a disparar cuando ve a la niña, gateando por el suelo hacia su madre muerta. Al instante, Sarah dirige la pistola hacia ella.

«¡Termina lo que empezaste!», grita para sus adentros. Aplica al gatillo una mínima presión y apunta hacia la niña, una inocente víctima de dos años de Endgame, la víctima de Endgame, tal vez. Y mientras Sarah apunta a la niña, no se da cuenta de que Maccabee aparta la atención de Jago y la vuelca hacia ella.

Es lo único que necesita Jago. Sale de su escondite blandiendo el bastón de combate y lo estampa contra el brazo de Maccabee. La pistola cae al suelo. Jago voltea la muñeca y levanta de nuevo el bastón. Maccabee da un paso atrás y captura el bastón cuando iniciaba otra vez su descenso. Jago y él quedan frente a frente.

Jago sonríe, los diamantes brillando bajo la luz.

—Adelante.

Entretanto, Sarah sigue sin apretar el gatillo.

«¡Termina lo que empezaste! ¡Termina lo que empezaste!

»¡Salva a la humanidad, Sarah Alopay!

»¡SÁLVALA!»

LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Allí.

La luz.

Ve hacia la luz.

Solo existe la luz. La luz cegadora.

«Llave de la Tierra, Llave de la Tierra, Llave de la Tierra, Llave de la Tierra.»

AISLING KOPP, POP KOPP, GREG JORDAN, GRIFFIN MARRS

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Aisling llega al final de la escalera y levanta la mano cerrada en un puño. Nadie dice nada. Asoma la cabeza por la esquina. Un pasillo y una puerta a la derecha. En la habitación yacen los cuerpos de tres hombres. Al final del pasillo hay una puerta abierta, otro cadáver junto a ella. Y bloqueando la entrada está Sarah Alopay, la cahokiana, de espaldas a Aisling, sujetando una pistola con la mano derecha y el brazo izquierdo doblado delante de ella, como si estuviera herida. Aisling percibe cierta confusión al otro lado de la puerta, aunque le resulta imposible saber qué pasa. Una de las primeras lecciones de Pop. Y entonces Aisling vislumbra algo. Entre las piernas de Sarah, en el fondo de la habitación, una niña que gatea por el suelo, de izquierda a derecha.

La Llave del Cielo.

Alice Chopra. Un bebé.

No es de extrañar que Sarah esté dudando de aquella manera.

Aisling se vuelve hacia los demás.

—No hagáis ruido —dice, moviendo solo los labios.

Permanecen en silencio.

Se descuelga del hombro el fusil de francotirador, dobla la esquina del pasillo e intenta apuntar a la niña, la mira apunta al sur, pero la cahokiana se interpone.

«Muévete —piensa Aisling—. Muévete para que pueda terminar con esto.»

xix

JAGO TLALOC, MACCABEE ADLAI, SARAH ALOPAY, AISLING KOPP, LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

Jago lanza la palma de la mano contra la mejilla de Maccabee. Y casi falla el golpe porque Maccabee retrocede, gira y mueve el extremo del bastón contra el flanco de Jago. Jago tensa la musculatura del estómago y recibe el golpe. Pero antes de que consiga coger el bastón y recuperarlo, Maccabee lo aparta de un golpe y el objeto rebota con estrépito contra la pared.

Jago da un paso atrás para ganar un poco de espacio. Maccabee planta un pie detrás de él. Y, simultáneamente, mueve el pulgar y abre con el gesto la tapa del anillo con veneno que luce en el meñique de la mano izquierda.

«Adelante, sí», piensa Maccabee.

Proyecta la mano derecha para distraer a Jago del peligro real: el anillo. Jago retrocede dos pies y esquiva los golpes con ambas manos. Recibe dos ganchos en la barbilla y comprende enseguida que se enfrenta a un luchador zurdo. Esquiva un potente revés y cuando se incorpora de nuevo, cambia el peso del cuerpo sobre los pies, colocando el derecho delante.

Diestros, zurdos, da igual. Se ha enfrentado a luchadores de todo tipo.

Maccabee levanta la mano izquierda dispuesto a dar otro puñetazo tremendo.

Dos derechazos más y la cabeza de Jago se tambalea. Ve que Maccabee va a atacar de nuevo con la izquierda y se adelanta, mueve la cabeza hacia la izquierda y deja caer el hombro derecho. Sigue con la vista el puño de Maccabee cuando pasa rozando la piel del cuello. Y entonces ve el anillo. «Vigila esa mano», se dice Jago mientras lanza cinco veloces puñetazos contra el flanco de Maccabee. Retrocede entonces de un salto y dice:

—Boxear es de maricones.

Maccabee abre mucho los ojos, cambia la posición, endereza la espalda y extiende los brazos por delante de él.

—Lo que tú digas.

El gigantesco nabateo carga contra Jago. Jago se lanza al suelo y rueda hacia un lado, proyectando las piernas en todas direcciones en una vistosa y mortal exhibición de capoeira. Cuatro de las patadas dan en el blanco: una contra la sien de Maccabee, otra en la nuca, otra en las costillas y otra, más inofensiva, en el antebrazo. A punto está de doblar las piernas para enlazarlo y derribarlo, cuando recibe un potente puñetazo en la espalda que lo aplasta por completo contra el suelo.

Maccabee se sitúa sobre él y hace el ademán de embestir con otro puñetazo, pero Jago logra ponerse boca arriba en el último segundo y lanza un nuevo puntapié.

Maccabee se abalanza sobre el pecho de Jago con el anillo, pero Jago lo esquiva y lo agarra por el meñique que luce el anillo. Con un tirón preciso, parte el dedo de tal modo que queda colgando sobre la palma de la mano.

Maccabee consigue liberarse de la fuerza que ejerce Jago, encierra la muñeca del olmeca con la otra mano y acerca la mano herida al hombro de su contrincante. Presiona con fuerza.

—Eres un feo hijo de puta —dice Maccabee y, a pesar de saber que seguramente acabará otra vez con la nariz rota, se echa hacia atrás para coger impulso y proyecta un terrible cabezazo contra Jago.

Pero Jago es escurridizo. Se queda flácido, se escurre de entre los brazos de Maccabee y se deja caer en el suelo. Maccabee tropieza debido a su propia inercia, Jago pasa entre sus piernas y, justo cuando está debajo, une las manos cerradas en puños y las proyecta hacia la entrepierna del nabateo.

Maccabee emite un sonido asqueroso, como si fuera a vomitar, y se retuerce de dolor. Jago se incorpora a la velocidad del rayo, rodea a su oponente y lo coge por la barbilla.

—Adiós.

Jago proyecta un potente gancho contra la mandíbula de Maccabee y el gigantesco nabateo sale volando por los aires, arquea la espalda y cae encima de Baitsakhan y Shari, totalmente inconsciente.

Jago respira hondo, los puños cerrados a ambos lados, su cuerpo resbaladizo por el sudor. Mira a su alrededor, recoge un cuchillo del suelo y se abalanza sobre Maccabee dispuesto a acabar con él.

—¡PARA! —chilla Sarah, que continúa todavía inmóvil en el umbral de la puerta, bloqueando la trayectoria del potencial disparo de Aisling.

Jago gira la cabeza hacia donde está Sarah.

—¿Qué?

—No te lo digo a ti. Sino a ella.

Y la niña se para, justo al lado de la pila de Jugadores. La harrapana, el donghu, el nabateo. Gira la carita hacia Sarah, mientras sus labios continúan moviéndose repitiendo una y otra vez su cantinela. Mira fijamente a Sarah, lo mira fijamente todo. Unos ojos vacíos, las pupilas dilatadas.

—Llave de la Tierra —le dice Sarah a la niña, sin dejar de apuntarla con la pistola—. Lo sé. No debería haberla cogido. No debería haber empezado todo esto.

Jago mira a Sarah y luego a la niña, que sigue traspuesta. Cierra la mano sobre el cuchillo.

—Sarah.

Le preocupa que vuelva a sufrir una crisis nerviosa.

Sarah no le hace caso.

—Llave de la Tierra —repite la Pequeña Alice.

Ha perdido el interés por Sarah, la luz la reclama.

Sarah ladea la cabeza.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunta Sarah.

—Llave de la Tierra —dice la Pequeña Alice—. Llave de la Tierra.

—Hazlo —le dice Jago a Sarah.

—No...

—Termina con esto.

«Vamos —le insta en silencio Aisling—. Eres de los buenos, mierda. Hazlo.»

Y entretanto, Sarah continúa pensando: «Tengo que hacerlo. Tengo que hacerlo. Salvaré la vida a miles de millones de personas. Tengo que hacerlo».

La avasallan los recuerdos —Tate, la ceremonia de graduación, su padre llevándola a una visita al médico, un beso con Christopher—, recuerdos banales de su vida normal, una vida que disfrutó en su día y que ahora le parece un sueño. Recuerdos. Como si estuviera a punto de quitarse la vida y no de acabar con la de una persona inocente que en ningún momento ha pedido estar en el punto de mira de Endgame.

«Tengo que hacerlo.»

Y recuerda el rostro de Christopher en su último segundo y lo comprende. En aquel momento, Christopher deseaba morir porque se sentía incapaz de vivir en un mundo donde Sarah Alopay se había convertido en una asesina psicópata. Se sentía incapaz.

Y comprende lo que ha estado desgarrándola desde el instante en que disparó contra su mejor amigo.

Ella tampoco es capaz de vivir en ese mundo.

Si de verdad pretende salvar a la humanidad, debe antes rescatarse a sí misma.

Deja caer la mano que sujeta el arma.

Y así, sin más, su cabeza se sosiega. La cordura se apodera de ella.

—¡Sarah! —exclama Jago, un grito de protesta.

«Mierda —susurra Aisling. Acerca la mejilla al frío metal del fusil—. Muévete o acabaré atravesándoos con la bala a las dos.»

—No..., no puedo. No puedo hacerlo otra vez.

—Llave de la Tierra.

—Tenemos que hacerlo.

—Christopher lo vio. Lo comprendió.

—Llave de la Tierra.

«¡Muévete!», piensa Aisling.

—Ese desgraciado murió, ¿verdad?

—Ojalá no lo hubiera hecho.

—Llave de la Tierra.

—Miles de millones, Sarah. ¡Miles de millones de personas! ¡Tenemos que hacerlo!

La pistola tiembla en la mano de Sarah. Mira fijamente a Jago.

—Somos asesinos, Jago. Todos nosotros. Es lo que los Creadores nos enseñaron a ser hace miles de años. A construir máquinas, a odiar y temer. Y cuando sumas esas dos cosas, acabas con muerte, con violencia. —Apunta con la pistola a Baitsakhan, a Maccabee—. Mataría a gente como ellos, a gente como tú, como yo, pero no puedo matar a gente como ella. Otra vez no. No lo haré. No pienso hacerlo.

—Entonces lo haré yo.

Jago le coge la pistola a Sarah. Mira a la Pequeña Alice. Levanta el arma. Apunta.

Aisling observa el intercambio. «Hazlo. Hazlo.» No quiere ser ella la que dispare.

—Llave de la Tierra —dice la Pequeña Alice.

Jago la mira. Es tan dulce, tan rara.

Y deja caer la mano que sujeta la pistola. Sarah se siente aliviada. Tremendamente aliviada.

—No..., no puedo.

—Claro —dice Sarah, con una sonrisa en sus labios—. Porque eres fuerte, Jago. Eres bueno, y las personas buenas no disparan a bocajarro a una niña de dos años. Si resulta que la niña es el interruptor de encendido y apagado de Endgame, será su interruptor. El de los kepler. Y es una mierda. Encontraremos otra manera de acabar con todo esto.

Jago se pregunta si los kepler estarán observándolos. Si kepler 22b puede oír sus palabras. Si son conscientes de que esto es el inicio de otra rebelión.

—No somos como ellos —insiste Sarah, su voz potente y apasionada.

Se refiere a los Jugadores, a los kepler, a sus asquerosos, retorcidos y brutales antepasados humanos. Se refiere a todos ellos. Se vuelve y se derrumba sobre Jago, pega el pecho al de él, descansa la barbilla en su hombro.

—Eres un ser humano —le susurra Sarah al oído, los ojos llenos de lágrimas, su mente agradablemente serena—. No somos dioses. No somos alienígenas. Somos seres humanos.

—Llave de la Tierra.

«Joder», piensa Aisling cuando Sarah entra en la habitación y deja de verla. Aisling apunta la cabeza de la niña con el fusil. Lo hará ella. Tiene que hacerlo. Tiene que hacerlo.

La niña se pone de nuevo en movimiento. Aisling la sigue. Aplica un poco de presión sobre el gatillo. La niña pasa el cuerpo de su madre y se detiene. Mueve los labios. Más presión sobre el gatillo. La niña extiende el brazo para alcanzar la pierna de uno de los Jugadores abatidos. Mueve los labios.

«Perdóname», piensa Aisling.

Cierra los ojos y aprieta hasta el fondo.

Suena el disparo, y durante un breve momento eso es lo que todos saben, oyen, ven y comprenden.

LA PEQUEÑA ALICE CHOPRA

La Sima, , valle de la Vida Eterna, Sikkim (India)

La Pequeña Alice toca el hombro de Maccabee y toca la Llave de la Tierra, una bolita escondida en el bolsillo de Baitsakhan.

No hay más que luz.

La Llave del Cielo y la Llave de la Tierra, juntas. Unidas. Inseparables.

No hay más que luz.

Cada vez más intensa.

Cada vez más intensa.

No hay más que luz.

Ni siquiera se oye el sonido del disparo del fusil.

No se oye sonido alguno porque la Llave del Cielo y la Llave de la Tierra se han unido, y cualquiera que las toque, vivo o muerto, está con ellas. Baitsakhan también, pese a estar muerto. Y Maccabee está con ellas, vivo pero inconsciente.

No se oye sonido alguno porque la Llave del Cielo y la Llave de la Tierra se han unido.

Y ya no están en la fortaleza harrapana llamada , en el valle de la Vida Eterna, en Sikkim, India.

Ya no están allí.

Están a salvo. Están unidas. Las primeras dos llaves se han unido y están a salvo. A salvo para que un afortunado Jugador pueda cogerlas y seguir Jugando, hasta el final.

La luz ha desaparecido y todo ha quedado sumido en una silenciosa negrura y, de pronto, la Pequeña Alice parece aterrada. No recuerda ni dónde está ni qué ha pasado.

—¿Mamá? —dice débilmente—. ¿Papá?

Solo oye lo que parece el gruñido de un hombre.

—¡Mamá! —grita.

El hombre tose para aclararse la garganta antes de hablar. Y entonces dice:

—Estoy aquí. Yo cuidaré ahora de ti. Nadie te hará daño.

Enciende una luz y la Pequeña Alice ve su pesadilla hecha realidad.

Maccabee le tiende una mano.

—Nadie te hará daño, Llave del Cielo.

Los Antiguos se fueron, desaparecieron en el fondo de la tierra y bajo el mar; pero sus cuerpos muertos contaron sus secretos en sueños a los primeros hombres, que establecieron un culto que no ha muerto nunca. Y este es ese culto, y los prisioneros afirmaron que siempre había existido y que siempre existirá, oculto en remotas tierras yermas y en oscuros lugares de todo el mundo hasta que llegara el momento en que... las estrellas estuvieran preparadas y, entretanto, el culto secreto permanecería siempre a la espera de liberarlo. xx

HILAL IBN ISA AL-SALT

Aeropuerto internacional de Suvarnabhumi, Bangkok (Tailandia)

Hilal está junto al carrusel de las maletas, a la espera, ansioso por encontrar la manera de saber si alguno de los demás Jugadores ha prestado atención a su mensaje.

No tiene que esperar mucho tiempo.

En la pantalla montada en una sala de espera adyacente emiten un informativo. No está mirándolo, razón por la cual no se da cuenta de que la emisión normal se interrumpe y aparece la cara inalterada de kepler 22b.

No se da cuenta hasta que alguien grita y señala la pantalla.

En vez de abrirse camino entre la gente para poder ver mejor la imagen, Hilal saca el teléfono móvil del bolsillo y mira la pantalla. El Creador también aparece allí.

Sube el volumen y ahueca las manos sobre el altavoz.

«Estimados Jugadores de los linajes, ciudadanos de toda la Tierra, escuchadme.»

Por la terminal resuenan más gritos, seguidos de jadeos, voces mandando callar a todo el mundo y llantos.

La voz del kepler es tal y como Hilal la recuerda.

«La Llave de la Tierra y la Llave del Cielo se han unido. Ambas están ahora en poder de un Jugador. Felicidades al nabateo del 8.º linaje. Que continúes cosechando éxitos en el Gran Rompecabezas.»

Hilal se tambalea y tiene que esforzarse por mantenerse en pie. El corazón le pesa en el pecho. El mensaje no ha funcionado. Ea ya no está pero, por lo demás, ha fracasado. Ha fracasado totalmente.

«Endgame está siendo mejor de lo que esperábamos, está siendo una sorpresa, y damos gracias a los Jugadores por ello.»

Hilal pasa del dolor a la rabia y el odio. «Prescinden de cualquier tipo de fingimiento. Ya no se esconden en absoluto. Son tan malvados como Ea. Tal vez más.»

«Y os traemos también otra sorpresa. El Incidente (lo que vosotros llamáis Abaddon) llegará antes de lo que creen vuestros científicos. Lo hemos adelantado. Es inminente, y su llegada será repentina. Quedan menos de tres días, humanos míos.»

El caos inunda el aeropuerto. La gente echa a correr por todas partes. Hilal se agacha y presiona el teléfono contra el oído; kepler 22b no ha acabado todavía.

«Y ahora id en busca de la Llave del Sol, si queréis. Vivid, morid, robad, matad, amad, traicionad, vengad. Haced lo que os venga en gana. Endgame es el rompecabezas de la vida, la razón de la muerte. Seguid jugando. Lo que tenga que ser, será.»

kepler 22b desaparece.

Hilal se sienta en el suelo. La gente sigue corriendo y el miedo crece como un contagio.

Y, justo en aquel momento, suena el teléfono.

Responde.

—¿Maestro Eben? —dice.

—No. Soy Stella.

—Stella. ¿Lo has oído?

—Sí. Todo el mundo lo ha oído. ¿Dónde estás?

—En Bangkok.

—Bien. Eso está bien. ¿Podrás viajar hasta Ayutthaya? No está lejos.

—Sí, creo que sí.

—Bien. Permanece en esta parte del mundo. Abaddon no caerá aquí. Estoy volando. Me reuniré contigo en trece horas justas.

—De... de acuerdo.

—Siento no haber podido impedirlo, Hilal.

—También yo lo siento. Más de lo que te imaginas.

Hay interferencias.

—Tengo que dejarte. Ayutthaya. Trece horas.

—Ayutthaya. Trece horas.

—¿Hilal?

—¿Sí?

—No mueras. ¿Me has oído? Voy a necesitarte. No mueras. Esto no ha acabado aún.

La comunicación se corta. Hilal piensa: «No. No se ha acabado».

Porque esto es Endgame.

Y esto es la guerra.

NOTAS

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* En español en el original. (N. de la T.)