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Portada

Este libro es un rompecabezas...

Endgame, el Juego Final, ha empezado...

Marcus Loxias Megalos

Chiyoko Takeda

Sarah Alopay

Jago Tlaloc

Baitsakhan

Sarah Alopay

Maccabee Adlai

Sarah Alopay

An Liu

Jago Tlaloc y Sarah Alopay

Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Christopher Vanderkamp

Marcus Loxias Megalos

kepler 22b

Todos los jugadores

Christopher Vanderkamp

Kala Mozami

Christopher Vanderkamp

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Chiyoko Takeda

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Chiyoko Takeda

Shari Chopra

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Christopher Vanderkamp

An Liu

Chiyoko Takeda

An Liu

Jago Tlaloc

An Liu

Maccabee Adlai

Baitsakhan

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Chiyoko Takeda y An Liu

Shari Chopra y Baitsakhan

An Liu, Chiyoko Takeda, Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Aisling Kopp

Christopher Vanderkamp

Sarah Alopay, Jago Tlaloc

Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Alice Ulapala

Chiyoko Takeda

Kala Mozami

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

An Liu

J. Deepak Singh

Aisling Kopp

Kala Mozami

Alice Ulapala

Kala Mozami

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Christopher Vanderkamp, Kala Monzoni

Chiyoko Takeda

Baitsakhan

Kala Mozami, Christopher Vanderkamp

Baitsakhan, Maccabee Adlai

Aisling Kopp

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Christopher Vanderkamp, Kala Mozami

Chiyoko Takeda, Kala Mozami y Christopher Vanderkamp

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Chiyoko Takeda

Sarah Alopay y Jago Tlaloc

Baitsakhan y Maccabee Adlai

Kala Mozami y Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Kala Mozami y Christopher Vanderkamp

Baitsakhan y Maccabee Adlai

Chiyoko Takeda

Kala Mozami, Christopher Vanderkamp, Baitsakhan, Maccabee Adlai y Chiyoko Takeda

An Liu

Kala Mozami, Christopher Vanderkamp, Baitsakhan, Maccabee Adlai y Chiyoko Takeda

Alice Ulapala

Chiyoko Takeda, Kala Mozami, Maccabee, Adlai, Baitsakhan y Christopher Vanderkamp

Christopher Vanderkamp

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Chiyoko Takeda

Baitsakhan y Maccabee Adlai

Shari Chopra

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Chiyoko Takeda y Christopher Vanderkamp

Aisling Kopp

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Baitsakhan y Maccabee Adlai

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Chiyoko Takeda y Christopher Vanderkamp

Maccabee Adlai y Baitsakhan

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Chiyoko Takeda y Christopher Vanderkamp

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Sarah Alopay

Chiyoko Takeda

Hilal Ibn Isa Al-Salt

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Aisling Kopp, Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Hilal Ibn Isa Al-Salt

An Liu

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

Maccabee Adlai y Baitsakhan

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

An Liu

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

Chiyoko Takeda

Christopher Vanderkamp

Sarah Alopay, Jago Tlaloc, Chiyoko Takeda, An Liu y Christopher Vanderkamp

Todos los jugadores

Shari Chopra

Notas

El oro de Endgame está expuesto en...

Créditos

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Este libro es un rompecabezas.

Sus páginas contienen pistas que conducen a una llave escondida

en algún lugar de la Tierra.i

Descifra, descodifica e interpreta.

Busca y localiza.

Si encuentras la llave, y la entregas en la casa adecuada, serás

recompensado con Oro.ii

Montones y montones de oro antiguo.iii

$$$. ´Ενα εĸατομμύrιο δολάrια του χrυσού. $.iv

La mayor parte de este libro es ficción, aunque gran parte de la información no lo es. Endgame, el Juego Final, es real. Endgame ha comenzado.

Todo, constantemente, cada palabra, nombre, número, lugar, distancia, color, momento, cada letra de cada página, todo, siempre. Así se dice, y así se ha dicho, y así volverá a decirse. Todo.

`Ēlv 12 12 12vi

Endgame, el Juego Final, ha empezado. Nuestro futuro no está escrito. Tu futuro es nuestro futuro. Lo que tenga que ser, será.

Todos creemos en una versión distinta de cómo hemos llegado hasta aquí. Dios nos creó. Los extraterrestres nos alumbraron. Surgimos del impacto de un rayo o llegamos a través de portales. Al final, el cómo carece de importancia. Tenemos este planeta, este mundo, esta Tierra. Llegamos aquí, hemos estado aquí y aquí estamos ahora. Tú, yo, nosotros, toda la humanidad. Lo que creas que sucedió en un principio no es importante. El final, sin embargo... El final, sí.

Y esto es Endgame.

Somos 12. De cuerpos jóvenes, pero de pueblos antiguos. Nuestros linajes fueron elegidos hace miles de años. Hemos estado preparándonos a diario desde entonces. En cuanto empiece el juego, tendremos que deliberar y descifrar, actuar y asesinar. Unos estamos más preparados que otros, y los que menos lo estén serán los primeros que morirán. Endgame es así, simplemente. Lo que no resulta tan simple es que la muerte de uno de nosotros se traducirá en la muerte de infinidad más. El Incidente, y lo que llegue después, se encargará de que así sea. Sois los miles de millones inconscientes. Sois los espectadores inocentes. Sois los afortunados perdedores y los desafortunados ganadores. Sois el público de un juego que determinará vuestro destino. Nosotros somos los Jugadores. Vuestros Jugadores. Tenemos que jugar. Debemos ser mayores de 13 años y menores de 20. Es la regla, y siempre ha sido así. No somos sobrenaturales. No podemos volar, ni convertir el plomo en oro, ni curarnos solos. Cuando la muerte llega, llega. Somos mortales. Humanos. Somos los herederos de la Tierra. De nosotros depende resolver el Gran Rompecabezas de la Salvación, y uno de nosotros debe hacerlo, o de lo contrario todos estaremos perdidos. Juntos lo somos todo: fuertes, bondadosos, crueles, leales, inteligentes, estúpidos, feos, lujuriosos, malvados, volubles, bellos, calculadores, perezosos, eufóricos y débiles.

Somos buenos y malos.

Como tú.

Como todos.

Pero no estamos juntos. No somos amigos. No nos llamamos, ni nos enviamos mensajes de texto. No chateamos por Internet, ni nos vemos para tomar un café. Estamos separados y dispersos, repartidos por todo el mundo. Nos hemos criado y entrenado desde que nacimos para ser cautelosos y prudentes, astutos y engañosos, crueles y despiadados. No nos detendremos ante nada para encontrar las llaves del Gran Rompecabezas. No podemos fallar. El fracaso es la muerte. El fracaso es el Final de Todos, el Final de Todo.

¿Derrotará la euforia a la fuerza? ¿Superará la estupidez a la bondad? ¿Impedirá la pereza el triunfo de la belleza? ¿Ganará el bien o el mal? Solo hay una manera de averiguarlo.

Jugar.

Sobrevivir.

Solucionar.

Nuestro futuro no está escrito. Nuestro futuro es tu futuro. Lo que tenga que ser, será.

Así que escucha.

Sigue.

Anima.

Confía.

Reza.

Reza con todas tus fuerzas, si es que crees en eso.

Somos los Jugadores. Tus Jugadores. Jugamos para ti.

Ven a jugar con nosotros.

Habitantes de la Tierra.

Endgame, el Juego Final, ha empezado.

MARCUS LOXIAS MEGALOS

Hafız Alipaşa Sk, Aziz Mahmut Hüdayi Mh, Estambul (Turquía)

Marcus Loxias Megalos está aburrido. No recuerda que hubiera nada antes del aburrimiento. La escuela es aburrida. Las chicas son aburridas. El fútbol es aburrido. Sobre todo cuando su equipo, su equipo favorito, el Fenerbahçe, pierde, como está sucediendo ahora, contra el Manisaspor.

Marcus ve con cara de asco la televisión que hay en su pequeño cuarto, desprovisto por completo de decoración. Está tumbado en un suntuoso sillón de cuero negro que se le pega a la piel cuando se levanta. Es de noche, pero Marcus tiene las luces apagadas. La ventana está abierta. El calor entra por ella como un fantasma opresivo mientras los sonidos del Bósforo —las graves sirenas de los barcos y las campanas de las boyas— gimen y tintinean por todo Estambul.

Marcus lleva unos pantalones de gimnasia negros holgados y va sin camiseta. Las 24 costillas se traslucen a través de su piel morena. Tiene los brazos nervudos y duros. El abdomen firme, el pelo muy corto y negro y los ojos verdes. Una gota de sudor se desliza hasta alcanzarle la punta de la nariz. Estambul hierve esta noche, y Marcus no es ajeno a ello.

Tiene un libro abierto en el regazo, antiguo y encuadernado en piel. Sus páginas están en griego. Marcus ha escrito alguna cosa en inglés en un pedazo de papel que descansa ahora sobre la página que tiene abierta: «Por mi linaje me precio de ser natural de la espaciosa Creta, donde tuve por padre a un varón opulento». Ha leído el viejo libro una y otra vez. Es una historia de guerra, exploración, traición, amor y muerte. Siempre le hace sonreír.

¡Lo que daría Marcus por hacer un viaje por su cuenta, por huir del calor opresivo de aquella insulsa ciudad! Se imagina un mar interminable que se extiende ante él, el azote del viento fresco contra la piel, aventuras y enemigos en formación en el horizonte.

Marcus suspira y acaricia el papel. Tiene en la otra mano un cuchillo de 9.000 años de antigüedad, hecho en bronce, de una sola pieza, forjado en los hornos de Cnosos. Se acerca la hoja al cuerpo y la deja descansar sobre el antebrazo derecho. Presiona sobre la piel, pero no del todo. Conoce los límites del arma. Ha entrenado con ella desde que fue capaz de sujetarla. Ha dormido con ella bajo la almohada desde que tenía seis años. Con este cuchillo ha matado pollos, ratas, perros, gatos, cerdos, caballos, halcones y corderos. Con este cuchillo ha matado a 11 personas.

Tiene 16 años, la edad ideal para Jugar. Cuando cumpla los 20, ya no será apto. Quiere Jugar. Preferiría morir antes que dejar de ser apto.

Pero las probabilidades de que pueda tener su oportunidad son casi nulas, y lo sabe. A diferencia de Odiseo, la guerra nunca encontrará a Marcus. No habrá viaje grandioso.

Su linaje lleva esperando desde hace 9.000 años. Desde el día en que se forjó el cuchillo. Y a parecer de Marcus, seguirá esperando 9.000 años más, seguirá esperando mucho después de que Marcus se haya ido y las páginas de este libro se hayan desintegrado.

Y esta es la razón por la cual Marcus está aburrido.

El público anima en la tele y Marcus levanta la vista del cuchillo. El guardameta del Fenerbahçe ha despejado un pase de tacón desde la línea de banda derecha y el balón ha acabado en la cabeza de un corpulento centrocampista. El balón rebota hacia delante, supera una línea de defensas y se aproxima a los últimos dos hombres que protegen la portería del Manisaspor. Los jugadores corren a por el balón y el delantero se hace con él a 20 metros de la portería, sin impedimentos y libre de defensas. El portero se prepara.

Marcus se inclina hacia delante. Es el minuto 83:34 de partido. El Fenerbahçe no ha marcado aún, y hacerlo en circunstancias tan dramáticas les ayudaría a salvar los muebles. El viejo libro cae al suelo. El pedazo de papel vuela por los aires como una hoja. El público se pone en pie. El cielo se ilumina de repente, como si los dioses, los dioses del cielo en persona, descendieran para ofrecer su ayuda. El portero se retrasa. El delantero se prepara, dispara y el balón despega.

Cuando golpea el fondo de la red, el estadio se ilumina y la multitud grita; primero, exaltada por el gol, pero inmediatamente después, con terror y confusión, con verdaderos y profundos terror y confusión. Una bola de fuego enorme, un meteorito gigante en llamas, estalla por encima de la multitud y destroza el terreno de juego, aniquilando la defensa del Fenerbahçe y abriendo un agujero que alcanza la tribuna del estadio. Marcus abre unos ojos como platos. Aquello es una matanza. Una carnicería de la escala de las que se representan en las películas estadounidenses de catástrofes. La mitad del estadio, decenas de miles de personas, muertas, quemándose, ardiendo, en llamas.

Es la cosa más hermosa que Marcus ha visto en su vida.

Le cuesta respirar. Tiene la frente empapada de sudor. La gente que hay en el exterior grita y chilla. En la cafetería de abajo se oye el llanto de una mujer. Las sirenas se disparan en la ciudad antigua, en el Bósforo, entre el mar de Mármara y el mar Negro.

En la tele, el estadio aparece devorado por las llamas. Jugadores, policía, espectadores y entrenadores corren de un lado a otro como cerillas enloquecidas. Los comentaristas piden ayuda, claman a Dios, porque no entienden nada. Los que no están muertos o camino de estarlo tropiezan entre ellos mientras intentan escapar. Se produce otra explosión, y la pantalla se queda en negro.

El corazón de Marcus quiere salírsele del pecho. El cerebro de Marcus arde como el campo de fútbol. El estómago de Marcus está repleto de piedras y ácido. Tiene la palma de la mano caliente y pegajosa. Baja la vista y ve que se ha clavado el viejo cuchillo en el antebrazo. Un riachuelo de sangre se desliza por la mano, hacia el sillón, hacia el libro. El libro está inservible, pero no importa; ya no lo necesitará más. Porque a partir de ahora, Marcus tendrá su propia Odisea.

Marcus mira de nuevo el televisor. Sabe que algo le espera allí, en medio de aquella destrucción. Debe encontrarlo.

Una única pieza.

Para él, para su linaje.

Sonríe. Marcus lleva toda la vida entrenándose para este momento. Cuando no entrenaba, soñaba con La Llamada. Las visiones de destrucción que su mente adolescente había imaginado no se pueden comparar con lo que Marcus ha presenciado esta noche. Un meteorito que destruye un estadio de fútbol y mata a 38.676 personas. Las leyendas decían que el anuncio sería grandioso. Por una vez, las leyendas se han convertido en una hermosa realidad.

Marcus lleva toda la vida deseando, esperando y preparándose para Endgame. Ya no está aburrido, y no volverá a estarlo hasta que muera o venza.

Es esto.

Lo sabe.

Es esto.

CHIYOKO TAKEDA

22B Hateshinai Tōri, Naha, Okinawa (Japón)

Tres repiques de una campanilla de peltre despiertan a Chiyoko Takeda. Ladea la cabeza. El reloj digital marca las 5.24. Toma nota. Son cifras importantes. Significativas. Se imagina que debe de sucederle lo mismo a la gente que les otorga un significado especial a horas como las 11.03, las 9.11 o las 7.07. Durante el resto de su vida, verá esas cifras, 5.24, y, durante el resto de su vida, esas cifras tendrán un peso, un significado, una importancia.

Chiyoko aparta la vista del reloj de la mesita de noche y mira la oscuridad. Está desnuda sobre las sábanas. Se pasa la lengua por los labios. Escudriña las sombras del techo como si fuera a aparecer algún mensaje allí.

La alarma no debería haber sonado. Al menos, no para ella.

Llevan toda la vida hablándole sobre Endgame y sobre sus peculiares y fantásticos ancestros. Antes de que sonara la alarma, tenía 17 años y era una marginada que estudiaba en casa, marinera y navegante avezada, hábil jardinera y ágil escaladora. Experta en símbolos, idiomas y palabras. Intérprete de signos. Una asesina capaz de empuñar la wakizashi, el hojo y el shuriken. Ahora que ha sonado la alarma se siente como si tuviera 100 años. Se siente como si tuviera 1.000. Se siente como si tuviera 10.000 y estuviera envejeciendo a cada segundo que pasa. Percibe la presión de la pesada carga de los siglos.

Chiyoko cierra los ojos. Vuelve la oscuridad. Desea estar en otro sitio. Una cueva. Bajo el agua. En el bosque más antiguo del planeta. Pero está aquí, y debe acostumbrarse a ello. Pronto reinará la oscuridad en todas partes, y todo el mundo lo sabrá. Debe dominarla. Entablar amistad con ella. Amarla. Lleva 17 años preparándose y está lista, a pesar de que nunca la ha querido ni esperado. La oscuridad. Será como un silencio amoroso, con el que Chiyoko se siente cómoda. El silencio forma parte de ella.

Porque oye, pero no ha hablado nunca.

Mira por la ventana abierta, respira. Ha llovido durante la noche, y percibe la humedad en la nariz, en la garganta y en el pecho. El ambiente huele bien.

Llaman flojito a la puerta corredera por la que se accede a su habitación. Chiyoko se sienta en la cama, que es de estilo occidental. Casi le da la espalda a la puerta. Da dos pisotones en el suelo. Dos significa: «Adelante».

El sonido de madera al rozar la madera. El silencio al detenerse la mampara. El débil sonido de unos pies que se arrastran.

—He tocado la campana —dice su tío, con la cabeza inclinada hasta el suelo para otorgarle a la joven Jugadora el más elevado nivel de respeto, como dicta la costumbre, la regla—. He tenido que hacerlo —añade—. Vienen. Todos.

Chiyoko asiente.

El tío sigue sin levantar la vista.

—Lo siento —prosigue—. Es la hora.

Chiyoko da cinco golpes arrítmicos con los pies.

«De acuerdo. Vaso de agua.»

—Sí, por supuesto.

El tío retrocede hacia la puerta y desaparece sin hacer ruido. Chiyoko se levanta, olisquea de nuevo el ambiente y se acerca a la ventana. El débil resplandor de las luces de la ciudad le cubre la pálida piel. Mira hacia Naha. Allí está el parque. El hospital. El puerto. Allí está el mar, negro, inmenso y en calma. Sopla una suave brisa. Las palmeras de debajo de la ventana susurran. Las nubes grises empiezan a iluminarse, como si una nave espacial llegara a visitarnos.

«La gente mayor debe de estar despierta —piensa Chiyoko—. La gente mayor se levanta temprano.»

Estarán tomando té, arroz y rábano encurtido. Huevos, pescado y leche caliente. Algunos recordarán la guerra. El fuego que cayó del cielo y lo destruyó y diezmó todo. Y que permitió un renacimiento. Lo que está a punto de suceder les recordará aquellos días. Pero ¿habrá un renacimiento? Su supervivencia y su futuro dependen por completo de Chiyoko.

Un perro empieza a ladrar como un loco.

Los pájaros gorjean.

Se dispara la alarma de un coche.

El cielo se pone tremendamente luminoso y las nubes se rompen cuando una gran bola de fuego estalla sobre la ciudad. Grita, arde e impacta contra el puerto deportivo. Una gran explosión y una oleada de vapor hirviente iluminan la mañana. Cae sobre Naha una lluvia de polvo, piedras, plástico y metal. Mueren los árboles. Mueren los peces. Mueren niños, sueños y fortunas. Los que tienen suerte, despiertan de su sopor. Los que no, o se queman o quedan mutilados.

Al principio lo confundirán con un terremoto.

Pero lo verán.

No es más que el principio.

Los escombros caen sobre la ciudad. Chiyoko intuye que su pieza va a por ella. Se aparta de la ventana y aterriza en el suelo de la habitación un rescoldo encendido con forma de caballa que deja un agujero en el tatami.

Su tío vuelve a llamar a la puerta. Chiyoko da dos golpes en el suelo con los pies. «Adelante.» La puerta sigue abierta. Sin levantar la vista, su tío se acerca y se detiene a su lado. Primero le entrega un sencillo kimono de seda azul, que ella se pone, y, cuando ya está vestida, un vaso de agua muy fría.

Derrama el agua sobre el rescoldo. Chisporrotea, crepita y humea. El agua entra en ebullición de inmediato. Lo que queda después es una piedra brillante, negra e irregular.

Mira a su tío. Él le devuelve la mirada, con ojos llenos de tristeza. Es la tristeza de muchos siglos, de vidas que tocan a su fin. Ella inclina levemente la cabeza en señal de agradecimiento. Él intenta sonreír. En su día fue como ella, siempre a la espera de que empezara Endgame, pero se le pasó el tiempo, como a muchísimos más, durante miles y miles de años.

Pero no a Chiyoko.

—Lo siento —se disculpa el tío—. Por ti y por todos nosotros. Lo que tenga que ser, será.

SARAH ALOPAY

Instituto Bryan, Omaha, Nebraska (Estados Unidos)

La directora se levanta, sonríe y mira a la multitud.

—Y es un gran honor para mí presentaros a la estudiante elegida para pronunciar el discurso de despedida en la ceremonia de graduación: ¡Sarah Alopay!

La multitud lanza vítores, aplaude y silba.

Sarah se levanta. Lleva birrete rojo y toga con la banda azul cruzada sobre el pecho que la identifica como la responsable del discurso. Sonríe. Lleva todo el día sonriendo. Le duele la cara de tanto sonreír. Está feliz. Le falta menos de un mes para cumplir 18 años. Pasará el verano en un yacimiento arqueológico de Bolivia en compañía de su novio, Christopher, y en otoño iniciará sus estudios universitarios en Princeton. En cuanto cumpla los 20 años, comenzará el resto de su vida.

Dentro de 742,43625 días será libre.

Dejará de ser apta.

Está en segunda fila, detrás de un grupo de administradores, miembros de la asociación de padres de alumnos, y profesores y entrenadores de fútbol. Está a unos cuantos asientos del pasillo. Tiene a su lado a Reena Smithson, su mejor amiga desde tercero, y Christopher está cuatro filas más atrás. Le mira de reojo. Pelo rubio, barba de dos días, y ojos verdes. Carácter equilibrado y corazón enorme. El chico más guapo del instituto, de la ciudad, tal vez del estado y, a su entender, del mundo.

—A por ellos, tigresa —la anima Christopher, sonriendo.

Sarah y Christopher llevan juntos desde séptimo. Son inseparables.

La familia de Christopher es una de las más ricas de Omaha. Tan rica, de hecho, que ni su madre ni su padre se han tomado la molestia de volar desde Europa, donde están por asuntos de negocios, para asistir a la ceremonia de graduación de su hijo. Cuando Christopher suba al escenario, serán los vítores de la familia de Sarah los que se oirán con más fuerza. Christopher podría haber estudiado en un colegio privado, o en el internado donde lo hizo su padre, pero se negó porque no quería separarse de Sarah. Es una de las muchas razones por las que ella le quiere y cree que estarán juntos toda la vida. Es lo que desea Sarah, y sabe que él lo desea también. Y de aquí a 742,43539 días será posible.

Sarah sale al pasillo. Lleva las RayBan Wayfarer de color rosa que su padre le regaló en Navidades, un par de gafas que oscurecen sus grandes ojos marrones. La cabellera castaña recogida en una cola de caballo. Su piel suave y bronceada brilla resplandeciente. Debajo de la toga va vestida como todo el mundo.

Pero ¿cuántos más de su clase subirán al escenario cargando con el peso de un artefacto? Sarah lo lleva colgado al cuello, igual que lo llevaba Tate cuando tenía la edad, como ha sido siempre, transmitido de Jugador a Jugador durante 300 generaciones. Colgando de la cadena, una piedra negra pulida que ha sido testigo de 6.000 años de amor, dolor, belleza, luz, tristeza y muerte. Sarah lleva el colgante desde el momento en que Tate resultó herido y el consejo de su linaje decidió que ella debía pasar a ocupar el puesto de Jugadora. Tenía 14 años por aquel entonces. Nunca se ha quitado el amuleto desde ese momento, y está tan acostumbrada a él que apenas lo nota.

En cuanto inicia el recorrido hasta el escenario, empieza a oírse un cántico en las últimas filas.

—¡Sarah! ¡Sarah! ¡Sarah!

Sonríe, se vuelve y mira a sus amigos, a sus compañeros de clase, a Christopher, a Tate, su hermano mayor, y a sus padres. Su madre rodea con el brazo a su padre y la miran orgullosos, felices. Sarah pone cara de «Estoy nerviosa», y su madre le sonríe levantando el pulgar. Sube al escenario y la señora Shoemaker, la directora, le entrega el diploma a Sarah.

—Te echaré de menos, Sarah.

—¡No me marcho para siempre, señora Shoe! Volverá a verme.

La señora Shoemaker sabe lo que se dice. Sarah jamás ha obtenido una nota inferior a sobresaliente. Forma parte de los equipos estatales de fútbol y atletismo y ha sacado una puntuación excelente en las pruebas de acceso a la universidad. Es divertida, amable, generosa y servicial, y la vida le deparará grandes cosas.

—Dalo todo, Alopay —la jalea.

—Es lo que hago siempre —replica Sarah.

Se acerca al micrófono, mira en dirección oeste, hacia su aula, hacia el edificio. Detrás de la última fila, detrás de los 319 estudiantes, hay un grupillo de robles de hoja perenne. Brilla el sol y hace calor, pero no le importa. A ninguno de ellos le importa. Están terminando una parte de sus vidas y a punto de empezar otra. Están emocionados. Se imaginan el futuro y los sueños que albergan y esperan hacer realidad. Sarah se ha trabajado el discurso. Tiene que ser la voz de sus compañeros de clase y quiere ofrecerles algo que les sirva de inspiración, algo que les guíe cuando se embarquen e inicien ese nuevo capítulo. Hay mucha presión, pero Sarah está acostumbrada.

Sarah se inclina hacia delante y tose para aclararse la garganta antes de tomar la palabra.

—¡Felicidades y bienvenidos al mejor día de nuestras vidas o, al menos, al mejor día de nuestras vidas hasta la fecha!

Los chicos enloquecen y algunos lanzan los birretes al aire antes de tiempo. Muchos ríen. Más vítores.

—¡Sarah! ¡Sarah! ¡Sarah!

—Cuando me puse a pensar en este discurso —prosigue Sarah, el corazón latiéndole con fuerza—, decidí que me gustaría responder una pregunta. De inmediato pensé en cuál era la pregunta que todo el mundo me formulaba más a menudo y, aunque tal vez resulte un poco turbador, la verdad es que fue fácil averiguarla. ¡Lo que siempre me pregunta la gente es si tengo algún secreto!

Risas. Porque es verdad. Si en el instituto existía una alumna perfecta, esa era Sarah. Y una vez por semana, como mínimo, alguien le preguntaba cuál era su secreto.

—Después de pensar en ello largo y tendido, me di cuenta de que la respuesta es muy sencilla. Mi secreto es que no tengo secretos.

Aunque, por supuesto, es mentira. Sarah tiene unos secretos grandísimos. Secretos profundos. Secretos que han permanecido guardados entre los suyos durante miles y miles de años. Y si bien es cierto que ha hecho todas aquellas cosas por las que es popular, obtenido todos los sobresalientes posibles, conseguido todos los trofeos y todos los premios, también lo es que ha hecho mucho más que eso. Cosas que nadie podría siquiera imaginar. Como hacer fuego con hielo. Dar caza y matar un lobo con las manos. Caminar sobre brasas de carbón. Permanecer despierta durante una semana entera, disparar contra un ciervo desde un kilómetro y medio de distancia, hablar nueve idiomas y tener cinco pasaportes. Mientras todo el mundo piensa en ella como Sarah Alopay, la reina del baile y la típica chica estadounidense, la realidad es que tiene tanta formación y es tan letal como cualquier soldado del planeta.

—Soy tal como me veis. Soy feliz y competente porque me permito ser feliz. Desde muy pequeña aprendí que estar en movimiento genera más movimiento. Que el regalo que nos aportan los estudios es el conocimiento. Que ver garantiza tener buena vista. Que si no alimentas la rabia, no tendrás rabia. La tristeza, la frustración e incluso la tragedia son inevitables, pero eso no significa que la felicidad no esté a nuestro alcance, al alcance de todos. Mi secreto es que elijo ser la persona que quiero ser. Mi secreto es que no creo en el destino ni en la predestinación sino en la elección, y que todos escogemos ser las personas que queremos ser. Podéis ser lo que queráis ser, podéis hacer lo que queráis hacer, podéis ir a donde queráis ir. El mundo y la vida están a nuestro alcance. El futuro no está escrito y podéis hacer que se convierta en lo que queráis que sea.

Los chicos se han quedado en silencio. Todo el mundo está en silencio.

—Ahora miro hacia el oeste. Detrás de vosotros, detrás de las graderías, hay un grupito de robles. Detrás de esos árboles están las llanuras, la tierra de mis antepasados, que en realidad es la tierra ancestral de toda la humanidad. Más allá de las llanuras están las montañas, de donde brota el agua. Más allá de las montañas está el mar, el origen de la vida. Arriba está el cielo. Abajo, la tierra. Todo lo que nos rodea es vida, y la vida es...

Sarah se ve interrumpida por un estallido sónico. Todo el mundo estira el cuello. Una veta luminosa se abre por encima de los robles, y rasga el cielo azul. No parece que se mueva, sino que va aumentando de tamaño. Por un momento, todos se quedan pasmados, sobrecogidos. Hay quien sofoca un grito. Alguien pregunta con claridad:

—¿Qué es eso?

Todos siguen mirando hasta que desde la última fila llega un grito solitario, que sacude de pronto a todos los reunidos. Es como si alguien hubiera encendido el interruptor del pánico. Se oyen sillas que vuelcan, gente que grita y la más absoluta confusión. Sarah se queda boquiabierta.

Por instinto, se palpa el vestido y coge la piedra que cuelga de su cuello. Pesa mucho más que nunca. El asteroide o meteorito o cometa, o lo que quiera que sea, está cambiándola. Se queda paralizada. Mirando esa veta de luz que avanza hacia ella. La piedra cambia de nuevo. De repente se torna ligera. Sarah percibe que, bajo la toga, empieza a levantarse sola. Se libera de sus prendas y tira en dirección a esa cosa que se aproxima.

Así es su aspecto.

Así se percibe.

Endgame.

Los sonidos del terror se alejan de sus oídos y quedan sustituidos por un atónito silencio.

Aunque lleva casi toda la vida entrenándose para ello, nunca creyó que llegara a ocurrir.

Confiaba en que no ocurriera. 742,42898 días. Y entonces, supuestamente, quedaría libre.

La piedra tira del cuello.

—¡SARAH! —Alguien la agarra con fuerza del brazo. La bola de fuego es fascinante, terrible y, de repente, audible. La oye avanzar en el aire, ardiendo, embravecida—. ¡Ven! ¡Rápido!

Es Christopher. Christopher, bondadoso, valiente y fuerte. Está enrojecido por el miedo y el calor, los ojos lagrimosos, escupe saliva. Sarah ve a sus padres y a sus hermanos a los pies de los peldaños.

Les quedan segundos.

Tal vez menos.

El cielo se oscurece, se vuelve negro y tienen la bola de fuego encima. El calor es abrumador. El sonido, paralizante.

Van a morir.

En el último momento, Christopher salta del escenario y arrastra a Sarah con él. El ambiente se llena de olor a quemado, cabello, madera y plástico. El colgante tira con tanta fuerza en dirección al meteorito que la cadena se le clava en el cuello.

Cierran los ojos y caen al suelo. Sarah nota que la piedra se suelta. Sale volando por los aires, en busca del meteorito. En el último momento, la enorme bola de fuego cambia de dirección, deteniéndose a trescientos metros y saltando por encima de ellos como una piedra plana pasaría rozando la superficie de un lago en calma. Todo sucede tan deprisa que nadie lo ve, pero de algún modo, de alguna manera, por algún motivo, la antigua piedrecita los ha salvado.

El meteorito vuela por encima de la tribuna de cemento e impacta a unos quinientos metros al este de donde se encuentran. Justo donde está el edificio del instituto. El aparcamiento. Varias pistas de baloncesto. Las pistas de tenis.

Donde dejan de estar.

El meteorito lo destruye todo.

¡Bum!

Desaparecido.

Esos lugares reconfortantes y conocidos donde Sarah ha pasado la vida —su vida normal, eso sí— han desaparecido en un instante. Todo ha sido barrido. Ha empezado un nuevo capítulo, pero no el que Sarah estaba esperando.

Una onda expansiva recorre el terreno, y arrastra con ella polvo y oscuridad. Les golpea con fuerza, los aplasta contra el suelo, los tumba y hace estallar sus tímpanos.

El aire quema y está repleto de partículas, grises, marrones y negras. Resulta difícil ver algo. Christopher sigue con Sarah. La abraza. La protege. La atrae con fuerza hacia él cuando reciben la lluvia de piedras y tierra, fragmentos del tamaño de un puño de Dios sabe qué. Hay gente a su alrededor; algunos de ellos están heridos. Tosen. No pueden parar de llorar. No pueden parar de temblar. Cuesta respirar. Otra onda expansiva los aplasta aún más contra el suelo. A Sarah se le corta la respiración. Motas de luz iluminan el polvo. El suelo tiembla cuando empiezan a caer cosas a su alrededor. Trozos de cemento y acero, coches retorcidos y muebles. No pueden hacer otra cosa que esperar, rezar para que no les caiga nada encima. Christopher la abraza con tanta fuerza que duele. Sarah le clava las uñas en la espalda.

No tienen ni idea de cuánto tiempo ha pasado cuando el ambiente empieza a despejarse y se oyen pequeños sonidos. La gente gime de dolor. Se oyen nombres a gritos. El de ella.

Su padre.

—Sarah. ¡SARAH!

—¡Aquí! —chilla ella. La voz suena apagada y remota, incluso para sí misma. Todavía le silban los oídos—. ¡Estoy aquí!

Su padre emerge entre una nube de polvo. Tiene la cara cubierta de sangre y cenizas. Entre la suciedad de la cara, Sarah distingue el blanco de sus ojos, brillantes y transparentes. Sabe lo que ella sabe.

Endgame.

—¡Sarah!

Su padre avanza a trompicones hacia ellos y cae de rodillas. Los abraza. Lloran. Sus cuerpos respiran con dificultad. La gente llora por todos lados. Sarah abre los ojos durante un segundo y ve a Reena delante de ella, aturdida, en estado de shock. El brazo izquierdo de su amiga ha desaparecido por encima del codo. Lo único que queda de él es sangre, jirones de piel y hueso. La toga de la graduación ha sido arrancada de su cuerpo, pero el birrete continúa allí. Está cubierta de hollín. Sarah grita: «¡Reena! ¡Reena!», pero Reena no la oye. Desaparece de nuevo entre la polvareda y Sarah sabe que no volverá a verla nunca más.

—¿Dónde está mamá? —musita Sarah, la boca pegada al oído de su padre.

—Estaba con ella. No lo sé.

—La piedra... ha..., ha...

—Lo sé.

—¡¿Sarah?! —grita su madre.

—¡Aquí! —responden los tres a la vez.

La madre de Sarah avanza hacia ellos, gateando. El pelo que le cubría el lado derecho de la cabeza ha desaparecido. Tiene quemaduras en la cara, pero no parecen de gravedad. Se muestra feliz al verlos. Su mirada no tiene nada que ver con la que le dedicó a Sarah cuando subió al escenario.

«Yo estaba dando un discurso —piensa Sarah—. Yo estaba dando un discurso en una ceremonia de graduación. Todo el mundo estaba feliz. Muy feliz.»

—Olowa —susurra Simon, y alarga la mano hacia su esposa—. ¿Tate?

Olowa niega con la cabeza.

—No lo sé.

Una explosión a lo lejos.

El ambiente empieza a despejarse. La matanza se hace más evidente. Hay cuerpos por todas partes. Los Alopay y Christopher han tenido suerte. Sarah ve una cabeza. Una pierna. Un torso. Un birrete aterriza en el suelo junto a ellos.

—Sarah, ha empezado, ha empezado de verdad.

Es Tate. Camina hacia ellos con los brazos extendidos. Tiene una mano cerrada en un puño, y en la otra sujeta un fragmento de algo del tamaño de un pomelo. Es una piedra de color oro y verde con vetas negras de metal.

Tate está sorprendentemente limpio, como si todo hubiera pasado de largo. Sonríe. Tiene la boca llena de sangre. Tate fue Jugador en su día, pero ya no. Ahora, a pesar de todo lo que ha sucedido a su alrededor, parece casi emocionado por su hermana. A pesar de toda la muerte, de toda la destrucción, de todo lo que saben que llegará.

—¡Lo he encontrado! —Tate está ahora a tres metros de distancia de ellos. Otra pequeña explosión en algún lado. Abre el puño y acerca la piedra que colgaba del cuello de Sarah a la piedra multicolor de mayor tamaño—. Encaja a la perfección.

—Nukumi —dice Simon respetuosamente.

—Nukumi —repite Sarah, su tono mucho menos respetuoso.

—¿Qué? —pregunta Christopher.

Sarah responde:

—Nada...

Pero se interrumpe cuando una explosión lanza por los aires fragmentos de metal. Un pedazo de acero de dos metros de longitud se incrusta en el pecho de Tate. Está muerto. Se ha ido. Fallecido en el acto. Cae hacia atrás con el colgante de Sarah y el trozo de piedra veteada verde aún en la mano. Su madre grita, su padre chilla.

—¡No!

Sarah no puede hablar. Christopher observa la escena, conmocionado. La sangre brota sin cesar del pecho de Tate. Tiene los ojos abiertos, sin vida, la mirada fija en el cielo. Los pies se convulsionan cuando lo que le queda de vida se aleja de él. Pero el colgante y la piedra verde veteada están a salvo.

No es casualidad.

Las piedras tienen un significado.

Contienen un mensaje.

Esto es Endgame, el Juego Final.

JAGO TLALOC

Residencia de los Tlaloc, Santa Elisa, 12, Juliaca, Puno (Perú)

Las zapatillas deportivas de Jago Tlaloc aplastan los cristales del suelo. Es de noche y las farolas están apagadas. Las sirenas suenan a lo lejos, pero, por lo demás, Juliaca está tranquila. El caos reinaba cuando Jago corría hacia el cráter que se ha formado en el centro de la ciudad para recoger lo que le ha sido enviado. En un arrebato de locura, los supervivientes han salido a las calles y destrozado los cristales de los escaparates de las tiendas, y se han llevado todo lo que han podido.

El saqueo no le sentará nada bien al padre de Jago, quien se encarga de la protección de muchos negocios locales, pero Jago no quiere culpar a nadie. Que disfruten de estas comodidades ahora que pueden. Jago ya tiene su propio tesoro: la piedra, caliente aún, en el interior de la mochila que lleva colgada al hombro.

Un viento caliente corre entre los edificios transportando cenizas y olor a fuego. Juliaca es conocida, con razón, como la ciudad más ventosa de Perú. A diferencia de muchos de sus habitantes, Jago ha viajado más allá de los límites de la ciudad. Ha matado al menos dos veces en todos los continentes y sigue resultándole raro visitar un lugar donde no sople el viento.

Jago es el Jugador del 21.er linaje. Nació en Guitarrero, cerca de Hayu Marca, hace poco más de 19 años. Sus padres, Jugadores también en su día, con varios años de diferencia, gobiernan esta parte de la ciudad. Desde los negocios legales hasta los materiales ilegales que fluyen a todas horas por las callejuelas del barrio, sus padres se llevan su tajada en todo. Son también filántropos, a su manera, puesto que destinan parte del dinero obtenido de forma ilícita a crear escuelas y a mantener hospitales. Están por encima de la ley, que se niega a acercarse a ellos, puesto que la familia Tlaloc es un activo demasiado importante. Jago habría tardado unos pocos meses en dejar de ser apto, y habría entrado en el negocio familiar de sus padres. Pero todos los imperios están destinados a derrumbarse.

Un trío de sombras se perfila en la entrada de un callejón. Las figuras, de aspecto lobuno y peligroso, irrumpen en la acera y le bloquean el paso a Jago.

—¿Qué llevas ahí, amigo? —dice entre dientes una de las sombras, que mueve la cabeza en dirección a la mochila de Jago.

A modo de respuesta, Jago enseña los dientes, perfectos y blancos. Sus incisivos laterales superiores llevan una corona de oro y cada uno un pequeño diamante incrustado. Las piedras preciosas brillan bajo la luz de la luna.

Los tres carroñeros se encogen de miedo.

—Lo siento, Feo —se disculpa el cabecilla—. No te habíamos reconocido.

Deberían tener miedo, pero no de Jago ni del poder de su familia, aunque Jago es fuerte y despiadado, y su familia, más aún. Deberían tener miedo de lo que está por llegar. Ellos no lo saben, pero Jago es su única esperanza. Hasta ahora, el poder de su familia ha bastado para que este barrio y sus gentes vivan tranquilos y felices. Pero ahora toda la responsabilidad recae sobre Jago.

Jago pasa junto a los matones sin decir palabra. Está perdido en sus pensamientos. Piensa en los 11 Jugadores restantes, repartidos por todo el mundo, cada uno con su propio meteorito. Se pregunta cómo serán, de qué linajes provendrán. Porque los linajes no conocen a los demás linajes, no pueden conocerse. No hasta La Llamada.

Y La Llamada se acerca.

¿Los habrá más fuertes que él? ¿Más inteligentes? ¿Habrá alguno incluso más feo?

Tal vez, pero carece de importancia.

Pero Jago sabe también que puede matarlos, y que los matará a todos.

No el primero no el últimovii

BAITSAKHAN

Desierto de Gobi, 222 kilómetros al sur de Ulán Bator (Mongolia)

Baitsakhan lo quiere, y va a conseguirlo.

Cabalga hacia el sur, por el desierto de Gobi, en compañía de sus dos primos gemelos, Bat y Bold, de 12,5 años, y de su hermano Jalair, que cuenta con 24,55 años de edad.

Baitsakhan ha cumplido los 13 años hace 7,23456 días y desde entonces es apto para Endgame.

Está feliz por ello.

Muy feliz.

El meteorito ha caído en plena noche hace dos días, en la vacía inmensidad de la estepa mongola. Un pequeño grupo de pastores de yaks lo ha visto caer y ha informado de ello al abuelo de Baitsakhan, Suhkbataar, quien les ha dicho que no toquen nada o lo lamentarán. Los pastores le han hecho caso. Todo el mundo en la estepa sabe que hay que hacer caso a Suhkbataar en lo referente a cosas raras como esa.

Gracias a ello, Baitsakhan sabe que la roca del espacio estará allí, esperando, sola. Pero cuando están a poco más de medio kilómetro del lugar del impacto, ven un pequeño grupo de gente, un viejo Toyota Hilux parado a lo lejos.

Baitsakhan tira de las riendas del caballo para ponerlo al paso. Los demás jinetes siguen su ejemplo. Jalair extrae un telescopio de latón de una de las alforjas y escudriña la llanura. Emite un sonido bajo.

—¿Quiénes son? —pregunta Baitsakhan.

—No lo sé. Uno va tocado con un ushanka. Otro lleva un rifle. Veo que el vehículo tiene tres depósitos de combustible externos. Uno de los hombres está de pie apoyado en una barra para hacer palanca. Dos están agachados. El que lleva el rifle se acerca ahora al Hilux.

Bat coge el arco y lo deposita sobre su regazo. Bold mira distraídamente su teléfono móvil. No hay cobertura, por supuesto; no en un lugar tan aislado. Abre Temple Run y empieza una nueva partida.

—¿Tienen la piedra? —pregunta Baitsakhan.

—Es difícil saberlo... Espera. Sí. Veo que dos cargan un objeto pequeño, pero pesado. Está envuelto en una piel.

—¿Nos han visto? —pregunta ahora Bat.

—Todavía no —responde Jalair.

—Vayamos a presentarnos —dice Baitsakhan.

Baitsakhan espolea el caballo, que inicia un medio galope. Los demás le siguen. Los caballos son de color castaño claro, con cola negra y crin trenzada. Levantan una polvareda. El grupo que está junto al meteorito los ve, pero no se muestran asustados. Cuando ya están muy cerca, Baitsakhan tira de las riendas del caballo y, antes de que se detenga, salta de la silla.

—¡Hola, amigos! —dice—. ¿Qué habéis encontrado?

—¿Por qué tendríamos que decírtelo? —replica con arrogancia el hombre de la palanca. Tiene una voz grave y ronca, y luce un bigote grueso y excesivamente acicalado. A su lado está el hombre tocado con el gorro ruso y entre ellos, en el suelo, el bulto envuelto en pieles.

—Porque lo he preguntado —responde con educación Baitsakhan.

Bat desmonta de su caballo y estudia con indiferencia los cascos y las patas del animal en busca de piedrecitas. Bold continúa en su silla, saca el teléfono y reinicia Temple Run.

Se avanza entonces un hombre con pelo entrecano y una piel terriblemente marcada por la viruela.

—No se lo tengas en cuenta a Prybar. Es así con todo el mundo —se explica.

—Cierra el pico, Terbish —le urge Prybar.

—Nos parece que hemos encontrado una estrella fugaz —tercia Terbish, quien no hace caso del comentario de Prybar.

Baitsakhan se inclina sobre el bulto.

—¿Podemos verla?

—Sí. No todos los días se le presenta a uno la oportunidad de ver un meteorito —dice Jalair desde el caballo.

—¡¿Qué pasa?! —grita alguien. Es el hombre que estaba junto a Hilux que se aproxima. Es alto y lleva en la mano un rifle del calibre .3006.

—Estos chicos, que quieren ver la piedra —aclara Terbish, sin dejar de mirar a Baitsakhan—. Y no veo por qué no.

—¡Fenomenal! —exclama Baitsakhan—. ¡Jalair, mira qué cráter!

—Ya lo veo.

Baitsakhan no lo sabe, pero este meteorito es el más pequeño de los 12. Tiene un diámetro inferior a 0,2112 metros. La roca más pequeña para el Jugador más joven.

Terbish sonríe.

—Encontré uno de esos cuando tenía tu edad —le dice a Baitsakhan—. Cerca de la frontera china. Se lo llevaron los rusos, claro está. En aquellos tiempos, se lo llevaban todo.

—Eso dicen.

Baitsakhan hunde las manos en los bolsillos de sus vaqueros. Jalair desmonta, y sus pies aplastan la gravilla.

Terbish se vuelve hacia el bulto.

—Altan, desenvuélvelo.

El hombre tocado con el ushanka se agacha y retira la piel de poni. Baitsakhan mira el objeto. Es un pedazo de metal negro del tamaño de una caja de zapatos pequeña, salpicado con un entramado de lingotes de oro y verdín. Parece una vidriera extraterrestre. Baitsakhan saca las manos de los bolsillos y acerca una rodilla al suelo. Terbish se sitúa a su lado. Prybar suspira. El tipo del rifle avanza unos pasos. El caballo de Bat relincha cuando este le ajusta la cincha.

—Es bonito, ¿verdad? —pregunta Terbish.

—Parece valioso —responde Baitsakhan con aire inocente.

Jalair lo señala.

—¿Es oro?

—Sabía que no tendríamos que habérselo enseñado —se lamenta Prybar.

—Son niños —los disculpa Terbish—. Es como un sueño hecho realidad. Podrán contárselo a sus amigos del colegio.

Baitsakhan se incorpora.

—No vamos al colegio.

—¿No? —pregunta Terbish—. Y entonces ¿qué hacéis?

—Entrenar —responde Jalair.

—¿Para qué? —pregunta Prybar.

Baitsakhan saca del bolsillo de su chaleco un paquete de chicle y se mete uno en la boca.

—¿Te importa si comprobamos una cosa, Terbish?

Terbish frunce el entrecejo.

—¿El qué?

—Adelante, Jalair —dice Baitsakhan.

Pero Jalair ya ha empezado. Se inclina rápidamente sobre el meteorito. Lleva una piedra pequeña de color negro en la mano. La piedra tiene una serie de agujeros perfectamente cortados en forma de T. Pasa la mano por encima y por debajo de la piedra. Abre unos ojos como platos.

—Sí, es esto —afirma.

Bold apaga el teléfono, lo guarda en uno de los bolsillos de sus pantalones tipo cargo y escupe.

—¿Un chicle?

Baitsakhan le ofrece el paquete de chicle a Terbish.

El hombre del rifle pone mala cara y cruza el arma sobre su cuerpo, sujetándola con ambas manos.

Terbish niega con un cabeceo.

—No, gracias. Ya nos vamos.

Baitsakhan guarda los chicles.

—De acuerdo.

Jalair se incorpora cuando Altan empieza a envolver la piedra de nuevo.

—No te molestes —dice Jalair, como si le diese una orden.

Prybar resopla.

—Veamos, mierdecillas. ¿En serio estáis insinuando que pretendéis llevaros esta cosa?

Baitsakhan forma un globo de color rosa con el chicle. Le explota en la cara y se lo mete de nuevo en la boca.

—Es justo lo que os queremos dar a entender.

Terbish extrae del cinturón un cuchillo de monte y da un paso al frente.

—Lo siento, niño, pero va a ser que no. Nosotros lo encontramos primero.

—Lo encontraron antes unos pastores de yaks.

—No veo por aquí a ningún pastor de yaks —le responde Prybar.

—Les hemos dicho que se marcharan. Y saben escuchar. La roca nos pertenece.

—En realidad está siendo modesto —añade Jalair—. De hecho, le pertenece a él.

—¿A ti? —pregunta Terbish, dubitativo.

—Sí.

—¡Ja! —exclama Prybar, y sujeta la palanca como si fuera una lanza—. Jamás en mi vida había oído algo tan ridículo...

Jalair deja a Prybar con la palabra en la boca. Agarra la palanca, tira de ella y se la clava a Prybar por el extremo puntiagudo. Lo deja sin aire. El tipo del rifle apunta el .3006, pero antes de que le dé tiempo a disparar, una flecha le atraviesa el cuello limpiamente.

No habían reparado en que Bat estaba detrás de ellos, sin desmontar aún del caballo.

Altan, el hombre del sombrero, coge el bulto, pero Bold le lanza un dardo de metal negro, de unas ocho pulgadas de longitud por una de diámetro. Atraviesa la orejera del sombrero y penetra varias pulgadas en la cabeza de Altan, quien cae al suelo. Empieza a brotar espuma de su boca. Brazos y piernas inician un baile. Los ojos se quedan en blanco. Terbish está aterrorizado, sin poder creerse lo que está viendo. Da media vuelta y echa a correr hacia el vehículo. Baitsakhan lanza un silbido. Su caballo se acerca al trote. Monta en él y le espolea los flancos. Atrapa a Terbish en cuestión de segundos. Baitsakhan tira con fuerza de las riendas. El caballo se levanta sobre las patas traseras y cae sobre los hombros y el cuello de Terbish. El hombre queda aplastado contra el suelo mientras el caballo cierra un círculo sobre él, primero hacia un lado y luego hacia el otro. Le aplasta los huesos y se lleva su exigua vida.

Cuando Baitsakhan regresa junto al cráter, Prybar está sentado en el suelo, las piernas extendidas delante de él. Le sangra la nariz y tiene las manos atadas a la espalda. La palanca está situada debajo de sus codos. Jalair tira de ella.

Baitsakhan baja del caballo.

El hombre escupe.

—Pero ¿qué hemos hecho para...?

Baitsakhan se lleva un dedo a los labios.

—Calla. —Extiende la otra mano. Bat aparece, como salido de la nada, y deposita en ella un largo y reluciente cuchillo—. No hables.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta el hombre con voz suplicante.

—Juego —responde Baitsakhan.

—¿Qué? ¿Por qué? —replica Prybar.

Baitsakhan acerca el cuchillo al cuello del hombre y le abre lentamente la garganta.

—Esto es Endgame —le explica Baitsakhan—. Aquí no hay porqués.

SARAH ALOPAY

Residencia de los Alopay, 55 Jefferson Street, Omaha, Nebraska (Estados Unidos)

Sarah no quiere que su hermano esté muerto ni que su mejor amiga esté postrada en la UCI sin brazos ni que su instituto haya desaparecido. No quiere que la mayoría de sus compañeros de clase hayan quedado aniquilados. No quiere formar parte de todo esto. No quiere ser la Jugadora.

Es malo para ella.

Está sentada junto a la mesa con encimera de linóleo. Tiene los dedos entrelazados. Simon y Olowa están de pie detrás de ella. Christopher ha vuelto al lugar de los hechos para ayudar a encontrar supervivientes entre los escombros y colaborar como pueda. Es bueno. Es bueno, valiente y fuerte.

Christopher no sabe lo que es Sarah ni lo que va a tener que hacer. No sabe que el meteorito ha caído del cielo para transmitirle un mensaje a ella. En cierto sentido, todas esas muertes son el resultado de la presencia de Sarah. Y habrá más muertes si Sarah no Juega. Todo el mundo en un radio de centenares o incluso miles de kilómetros morirá si ella no gana.

Los Alopay continúan conmocionados. Parecen actores de una película bélica. Sarah no ha dicho nada. Simon ha llorado en silencio. Olowa se ha armado de valor para afrontar lo que ha sucedido y lo que todavía está por llegar.

El meteorito multicolor descansa en una bandeja antigua de cerámica, sobre la mesa. Olowa les ha dicho que el material se llama palasita, que es una especie de roca de hierro y níquel veteada con una sustancia de color denominada olivino. A pesar de su pequeño tamaño, pesa 9,91 kilos. La palasita presenta un orificio perfectamente triangular.

La piedra que hasta ahora Sarah llevaba colgada al cuello y que los ha salvado descansa también sobre la mesa. Es de color negro azabache, más oscura que las pupilas de Sarah.

Junto a la piedra hay una hoja de una especie de papel amarillento de bordes desiguales y un matraz de cristal que contiene un líquido transparente.

Sarah coge la piedra. Llevan años hablando sobre este momento. Sarah nunca creyó que acabara llegando, y piensa que tampoco lo creyeron sus padres. Deben seguir todos los pasos, en el orden correcto. De pequeños, antes de ser aptos, Tate y ella jugaban y fingían que llegaba este momento. Eran niños. Pensaban, como tontos, que Endgame sería una cosa muy guay.

No lo es.

Sarah coge la piedra y le da la vuelta. Es un tetraedro. Sus cuatro lados triangulares tienen las dimensiones exactas del orificio del fragmento de meteorito.

La pequeña piedra de forma piramidal le resulta familiar y desconocida a la vez. Ignoran cuál es su antigüedad exacta, pero los Alopay saben que data de al menos hace 30.000 años. Es de una época de la historia de la humanidad en la que no se cree que el hombre dispusiera de herramientas capaces de fabricar algo tan perfecto. Es de un tiempo en el que no se cree que los humanos fueran conscientes de las proporciones perfectas de los triángulos dorados. Pero aquí está. Transmitida de generación en generación. Un artefacto de la historia antes de la historia. Una historia que no se cree que haya existido.

—Ahí va —dice Sarah.

Ya está.

El futuro no está escrito.

Lo que tenga que ser, será.

Sujeta la piedra por encima del meteorito, y esta salta de la mano de Sarah y se encaja en su lugar, fundiéndose con la palasita. La imperceptible grieta que había entre ambos objetos desaparece. Por un instante, no pasa nada. Una piedra es una piedra, una piedra es una piedra. Pero ante los ojos de todos, la piedra que Sarah llevaba colgada al cuello se transforma en polvo, igual que las 3,126 pulgadas de meteorito que la envuelven. El polvo se combina, se mezcla, baila y se deposita transcurridos 11 segundos.

Aprendió este proceso cuando apenas contaba cinco años de edad. Los pasos deben llevarse a cabo siguiendo el orden correcto.

Vierte el polvo sobre el pergamino.

—Ahama muhu lopeke tepe —entona su padre con los ojos bañados en silenciosas lágrimas. Preferiría estar llorando a su hijo fallecido, pero sabe que no dispone de tiempo para ello.

Sarah extiende el polvo.

—Ahama muhu göbekli mu —entona su madre con más decisión.

Sarah vierte el líquido.

—Ahaman jeje. Ahaman kerma —entonan juntos sus padres.

El polvo humea, el ambiente se inunda de un olor acre, los bordes del papel se rizan y la hoja plana se transforma en un cuenco.

—Ahaman jeje. Ahaman kerma —repiten sus padres.

Sarah lo coge, lo mezcla.

El líquido se evapora y el polvo se vuelve rojo.

Y aparece.

El mensaje.

La Llamada.

Sarah observa los símbolos. Aunque no estaba destinada a ser la Jugadora, siempre le han gustado los códigos y los idiomas. Los estudia en todas sus formas desde que tenía cuatro años de edad.

Empiezan a ubicarse en su lugar.

Observa los números, que le dicen dónde y cómo empezará a ganar.

Sarah piensa en su hermano, en que Tate no pudo aceptar que lo descalificaran de Endgame por el hecho de haber perdido un ojo, en cómo vivió todos aquellos años después de dejar de ser apto, en cómo lamentó su imposibilidad de continuar, en cómo le transmitió su responsabilidad a Sarah, y en lo emocionado que estaba aquella misma tarde cuando recuperó el meteorito para ella. No se puede creer que vaya a ser ella, y no él, quien participe en Endgame. ¿Cómo se las arreglará para jugar sola sin la ayuda de Tate?

Piensa en Reena y en el brazo que ha perdido, y en la confusión que se lee en su rostro. Piensa en Christopher recuperando cuerpos enterrados bajo los escombros.

Piensa en su discurso. «Elijo ser la persona que quiero ser.» Palabras que suenan vacías ahora que Sarah no puede elegir.

Se asegurará de que sus familiares y amigos no hayan muerto en vano.

Los 12 Jugadores de los 12 linajes reciben el mensaje.

Los 12 Jugadores de los 12 linajes acudirán a La Llamada.

Los 12 Jugadores de los 12 linajes son:

   Marcus Loxias Megalos,viii minoico,ix 16,24 años

   Chiyoko Takeda,x mu,xi 17,89 años

   Sarah Alopay,xii cahokiana,xiii 17,98 años

   Alice Ulapala,xiv koori,xv 18,34 años

   Aisling Kopp,xvi La Tène,xvii 19,94 años

   Baitsakhan,xviii donghu,xix 13,02 años

   Jago Tlaloc,xx olmeca,xxi 19,14 años

   An Liu,xxii shang,xxiii 17,46 años

   Shari Chopra,xxiv harrapan,xxv 17,82 años

   Kala Mozami,xxvi sumerio,xxvii 16,50 años

   Maccabee Adlai,xxviii nabateo,xxix 16,42 años

   Hilal ibn Isa al-Salt,xxx aksumitea,xxxi 18,69 años

MACCABEE ADLAI

Vuelo Aeroflot 3501, asiento 4B

Origen: Varsovia

Destino: Moscú

Maccabee Adlai, el Jugador del 8.º linaje, se acomoda en uno de los asientos de primera clase del vuelo Aeroflot 3501, con origen Varsovia y destino Moscú, cuya duración es de 93 minutos. Una vez en Moscú conectará con un vuelo que lo llevará a Beijing, con una duración de 433 minutos. Tiene 16 años, aunque posee la constitución de un atleta de decatlón 10 años mayor que él. Mide seis pies y cinco pulgadas y pesa 240 libras. Además, muestra una barba incipiente. Es uno de esos niños que nunca han parecido un niño. Cuando contaba siete años ya era mucho más alto y más fuerte que sus compañeros.

Le gusta ser más alto y más fuerte que sus compañeros.

Le aporta ventajas.

Se quita la chaqueta de un traje de tres botones hecho a medida. Se acomoda en su asiento de pasillo. Lleva una camisa de puño doble confeccionada en un excelente algodón de color azul empolvado. Sujeta la corbata rosa estampada con un pasador de plata. Los gemelos son de marfil de mamut fosilizado. Tienen la forma de la característica calavera tibetana y minúsculos rubíes a modo de ojos. En el meñique izquierdo lleva un ostentoso anillo de acero con una piedra engarzada de color marrón claro en forma de flor.

Maccabee huele a lavanda y miel. Tiene el pelo negro, ondulado y abundante, y se lo peina hacia atrás. La frente ancha y el cráneo prominente, casi como si la piel fuera excesivamente fina. Tiene las sienes levemente hundidas y los pómulos protuberantes. Los ojos azules. La nariz estrecha, aunque larga, y ganchuda en el puente.

Se la ha fracturado en cinco ocasiones.

Le gustan las peleas. Es natural. Cuando tienes la envergadura de Maccabee, parece como si las peleas anduvieran buscándote. La gente quiere saber si vas a dar la talla. Y con Maccabee, siempre se queda corta.

Su única bolsa —una mochila de piel con un monograma— descansa en el compartimento superior. Espera que los demás Jugadores vayan cargados con bolsas y maletas, así como con todo tipo de expectativas. A Maccabee no le gustan las cargas. Prefiere ser ágil y rápido, capaz de moverse y de atacar con libertad. Además, el mundo no se ha acabado todavía.

Hasta que eso suceda, con dinero le bastará.

Mucho dinero.

Se abrocha el cinturón, conecta su móvil y escucha un mensaje grabado.

Ha escuchado el mensaje docenas de veces.

Nota de prensa conjunta emitida por NASA/ESA/ROSCOSMOS, 15 de junio

El 11 de junio, a las 22.03 horas (GMT), un asteroide cercano a la Tierra o NEA [Near Earth Asteroid] no detectado con anterioridad, y que desde ese momento se conoce como 2013 CK46B, pasó a una distancia de 500.000 millas de la Tierra.

Acompañando este NEA principal, se descubrieron varios centenares de vástagos de diversa magnitud.

Se ha confirmado que al menos 100 de esos objetos fueron atraídos por el campo gravitatorio de la Tierra. Como sucede con la mayoría de las «estrellas fugaces», en gran parte ardieron en la atmósfera, dejando tan solo la evidencia visual de su descenso y desaparición. Sin embargo, tal y como han documentado los medios de comunicación a nivel mundial, al menos 12 bólidos sobrevivieron a los rigores de la entrada en la atmósfera.

A pesar de que la repentina aparición de un NEA del tamaño del CK46B resulta inquietante, el objetivo de esta nota de prensa es mitigar los temores de que pudiera producirse un impacto mayor en un futuro. Los impactos de este tipo —en especial, los que han tenido lugar cerca de Varsovia (Polonia), Jodhpur (India), Adís Abeba (Etiopia) y Forest Hills, en Queens, Nueva York (Estados Unidos)— son extremadamente excepcionales. Los esfuerzos conjuntos de nuestras agencias, a los que se suman las labores del ISA, JAXA, UKSA y AEB, garantizan la identificación y el seguimiento de otros NEA y objetos cercanos a la Tierra o NEO [Near Earth Object]. Por otra parte, todos nosotros compartimos la opinión de que el planeta no corre peligro de recibir el impacto de nada que pueda tener un tamaño superior a los meteoritos antes mencionados.

Por último, creemos también que la lluvia de objetos ocasionada por el CK46B ha cesado y no se esperan más meteoritos. Hemos analizado la trayectoria del CK46B y no se cree que reaparezca por nuestras inmediaciones hasta dentro de 403,56 años. Por el momento, el posible peligro que pudiera plantear este NEA se considera superado. En caso de producirse otras informaciones...

—Perdón —dice un hombre en polaco al tropezar con Maccabee y arrancarle sin querer de las orejas el cable de los auriculares.

—Qué menos —replica Maccabee en un perfecto inglés. La confianza y el fastidio de su respuesta son visibles a partes iguales.

—¿Hablas inglés? —pregunta el hombre, también en inglés, y se deja caer en el asiento de ventanilla. Tendrá unos 40 años, está sudado y es obeso.

—Sí —responde Maccabee.

Mira hacia el otro lado del pasillo. Una mujer muy guapa, con gafas y vestida con un traje de chaqueta oscuro que se ciñe a sus formas, alza los ojos verdes en un gesto de exasperación. Maccabee la imita.

—Entonces hablaré también en inglés —anuncia el hombre—. Practicaré. ¿De acuerdo? ¿En ti?

—No, practicará conmigo —le corrige Maccabee, y enrolla el cable de los auriculares.

—Sí. Contigo. —El hombre consigue meter la maleta debajo del asiento de delante de él. Palpa a tientas hasta dar con el cinturón y tira con fuerza del extremo con la hebilla, que no se mueve.

—Tiene que soltar la hebilla. Así.

Maccabee se desabrocha el cinturón de seguridad y le muestra al hombre cómo funciona.

—Ah, qué tonto soy —dice el hombre en polaco.

—Tendrían que eliminarlos, en mi opinión —dice Maccabee, todavía en inglés. Se vuelve para abrochar el suyo—. Si el avión sufriera un accidente, no servirían para nada.

—Estoy completamente de acuerdo —dice en inglés la mujer guapa, sin levantar la vista de la revista que está ojeando.

El hombre se inclina por delante de Maccabee, la mirada clavada en la mujer.

—Ajá. Qué tal, hola.

Ha vuelto al inglés.

Maccabee se inclina también hacia delante para interceptar la mirada fisgona del hombre.

—Es «Hola, qué tal». Y no se dirigía a usted.

El hombre se echa hacia atrás.

—Tranquilo, jovencito. Es una mujer guapa. Lo sabe. Tan solo pretendo hacerle saber que yo también lo sé. ¿Qué hay de malo en ello?

—Es grosero.

El hombre mueve la mano, restándole importancia al asunto.

—¡Ah! ¡Grosero! ¡Buena palabra en inglés! Me gusta. Significa «no ser agradable», ¿no? ¿Es como... «malo educado»?

—«Maleducado» —responde la mujer—. No pasa nada. He visto cosas peores.

—Ya está. ¿Lo ves? Tú llevarás un buen traje, pero yo..., yo tengo la... experiencia.

Esta última palabra la pronuncia en polaco.

—Experiencia —traduce Maccabee.

El hombre clava casi un dedo en el hombro de Maccabee.

—Sí, experiencia.

Maccabee baja la vista hacia el dedo, que sigue presionándole el hombro. Están infravalorando a Maccabee, que es lo que a él le gusta.

—No haga esto —le advierte Maccabee sin perder la calma.

El hombre aumenta la presión que ejerce el dedo.

—¿El qué? ¿Esto?

Cuando Maccabee se dispone a replicar, aparece una azafata que le dice en polaco:

—¿Algún problema?

—Ah, otra —dice el hombre, comiéndose con los ojos a la azafata. También es guapa—. Sí, de hecho, hay un problema. —El hombre despliega animadamente la mesita de delante de su asiento y tamborilea en ella con los dedos—. Aún no me han servido la bebida.

La azafata une las manos por delante de su cuerpo.

—¿Qué le apetecería tomar, señor Duda?

La mujer del otro lado del pasillo ríe entre dientes por lo oportuno del apellido —que significa «bobo»—, pero Duda no lo oye.

—Dos de champán y dos Stolichnaya. Todo en botellín. Dos vasos. Sin hielo.

La azafata ni siquiera pestañea. Trabaja en Aeroflot y está harta de ver borrachos. Hace un gesto en dirección a Maccabee.

—¿Y para usted, señor Adlai?

—Zumo de naranja, por favor. En un vaso con hielo.

—¿Adlai, eh? ¿Eres judío? —pregunta Duda en polaco.

—En cierto sentido, sí —responde Maccabee, y se vuelve en su asiento.

—Era de imaginar. Eso explica tanta elegancia. —Duda repasa con la mirada la camisa de Maccabee—. Explica también ese olor que desprendes.

Continúa en polaco, seguramente por el mismo motivo por el que Maccabee elige el inglés.

La azafata regresa, se inclina con la bandeja, y la fuerza de la gravedad y la presión separan su camisa.

Maccabee coge el zumo de naranja mientras Duda guiña el ojo, coge sus bebidas y susurra:

—La próxima vez, inclínate un poco más y te daré una buena propina.

La azafata sonríe y se endereza.

—No aceptamos propinas, señor Duda.

—Qué lástima —ironiza Duda. Abre los dos Stolichnaya y se sirve uno en cada vaso.

La azafata da media vuelta y se va.

Duda se inclina de nuevo por delante de Maccabee.

—¿Y usted? —le pregunta a la mujer del otro lado—. ¿Aceptaría una propina a cambio de servicios?

—Ya basta —dice Maccabee, y el corazón empieza a palpitarle más rápido. Pasa de las 41 pulsaciones que tiene en reposo a unas excitadas 77—. Si vuelve a decir algo más, lo lamentará.

Duda se bebe de un solo trago uno de los vodkas y replica en voz tan baja que solo ellos dos pueden oír lo que dice.

—Niño, por mucho que vayas vestido de hombre, a mí no me engañas.

Maccabee respira hondo y logra bajar las pulsaciones, tal y como ha aprendido a hacer. Cuando matar es inevitable, lo mejor es hacerlo con calma y con movimientos tranquilos y sencillos. Lo hizo por vez primera cuando tenía 10 años, y lo ha hecho 44 veces más en los años que han transcurrido desde entonces.

El hombre se recuesta en su asiento, se bebe el otro vodka y los dos botellines de champán. Se vuelve hacia la ventana y cierra los ojos.

El avión rueda por la pista, despega y alcanza la altura de crucero. La mujer guapa se pone a lo suyo y, durante un rato, Maccabee también.

Sin embargo, al cabo de una hora se inclina hacia el pasillo y dice en inglés:

—Siento lo de antes, señorita...

La mujer sonríe.

—Señorita Pawlek.

Maccabee adivina que le debe de echar unos 22 o 23 años. Suele pasarle con todo el mundo, sobre todo con las mujeres jóvenes.

—Señorita Pawlek.

—¿Por qué deberías sentirlo? Te has comportado a la perfección.

—Me apetecía darle un puñetazo.

—Estamos en un avión. No puedes.

Empiezan a hablar. Maccabee se da cuenta rápidamente de que la mujer está harta de hablar sobre el meteorito que ha dejado su huella en Varsovia o de los otros 11 que han sacudido el mundo. Hace una semana que la gente no hace más que hablar o pensar en eso, de modo que lo deja correr. Pero Maccabee pone en práctica una forma sutil de interrogatorio. Lo han entrenado en la utilización de técnicas que sirven para que la gente revele información sensible sin percatarse de ello. La mujer es de Goleniów, una ciudad de origen medieval próxima a la frontera alemana. Trabaja en una empresa especializada en inversiones en compañías de Internet. El objetivo de su viaje es visitar a un cliente en Moscú. Su madre murió. Su hermano trabaja como contable en Cracovia. Le gusta la ópera italiana y todos los años ve el Tour de Francia por la televisión. Ha estado en L’Alpe d’Huez. Estuvo enamorada una vez, cuando tenía 19 años, y espera, confiesa con una sonrisa, volver a enamorarse algún día.

Maccabee no cuenta ninguna verdad sobre sí mismo, excepto que está en un viaje de negocios que lo llevará hasta Beijing. La señorita Pawlek no ha estado nunca allí. Le gustaría ir en alguna ocasión.

Piden algo de beber. Maccabee, un ginger-ale. Cuando brindan, no se dan cuenta de que Duda se ha despertado y está observándolos.

—Haciendo avances a mis espaldas, ¿eh? —anuncia sin levantar la cabeza de la almohada. Señala a la señorita Pawlek, y añade—: Debería dejar tranquilo al chico. Las mujeres como usted necesitan hombres de verdad.

—Es usted un cerdo —replica ella con cara de asco.

—No creo que después fuera a decir eso —le contesta Duda, y sonríe.

El avión se sacude. Vuela a 31.565 pies. El viento sopla del nornoroeste a 221 millas por hora. Se enciende la luz que indica que hay que abrocharse el cinturón de seguridad. Los movimientos son lo bastante bruscos como para empujar a 167 de los 176 pasajeros a aferrarse a los apoyabrazos de los asientos. 140 de ellos miran a la persona sentada a su lado en busca de consuelo. Dieciocho empiezan a rezar en silencio. El meteorito ha puesto en la cabeza de todo el mundo la idea de una muerte horrorosa y repentina.

A Maccabee las turbulencias le traen sin cuidado. Por citar uno de sus libros favoritos: «El miedo mata la mente». Se ha entrenado infinidad de veces para vencer el miedo. Se ha entrenado para ser frío, calculador y eficiente. Y aunque Duda es inofensivo, nunca está de más seguir practicando.

Se inclina hacia Duda y pulsa un botoncito situado en la parte interior del anillo que adorna su dedo meñique. En el centro de la flor de piedra aparece una pequeña aguja de plata.

—Si vuelve a hablar conmigo, o con cualquier otra persona de este vuelo...

El avión da un nuevo brinco. La velocidad del viento ha aumentado a 231 millas por hora. Cada vez más pasajeros tiemblan de miedo, y más empiezan a rezar.

—No me amenaces, pequeño... —le advierte Duda, pero Maccabee, a quien el corazón vuelve a latirle a 41 pulsaciones por minuto, clava la aguja de plata en el cuello de Duda con la rapidez precisa para que no lo vea nadie.

—Pero ¿qué...? —dice Duda.

—Debería haberme hecho caso —le responde Maccabee en voz baja, con frialdad y con una sonrisa.

Duda sabe qué ha pasado pero no está seguro de si lo que le acecha es el sueño o la muerte.

Duda no puede hablar para preguntarlo.

Duda ya no puede moverse.

Los ojos de Duda se llenan de confusión y terror.

El avión se zarandea con fuerza. El viento cobra velocidad. Los pasajeros ya no rezan para sus adentros. Claman a Dios a gritos. Maccabee permite que sus pulsaciones se aceleren.

Un niño que ocupa un asiento en clase turista rompe a llorar.

Cuando Duda pone los ojos en blanco, Maccabee coloca una almohada junto a la ventanilla y empuja a Duda contra ella. Le cierra los ojos. Le pone las manos en el regazo, la una encima de la otra.

Maccabee se acomoda en el asiento. Ha conocido a mucha gente rara en su vida. Se pregunta con quién se encontrará cuando llegue a China.

Las turbulencias se acaban seis minutos más tarde. La señorita Pawlek le mira y sonríe. Le brilla la frente por el sudor que le han provocado los nervios, y tiene las mejillas encendidas. La sensación de alivio mezclada con otra cosa le resulta atractiva a Maccabee.

La señorita Pawlek inclina la cabeza hacia Duda.

—¿Qué le ha pasado a nuestro amigo?

—Ha cerrado los ojos y se ha quedado dormido —responde Maccabee—. Hay gente que es capaz de dormir en cualquier circunstancia.

La señorita Pawlek asiente. El verde de sus iris resulta cautivador.

—Vaya turbulencias, ¿verdad?

Maccabee vuelve la cabeza y fija la vista en el respaldo del asiento de delante.

—Pues sí. Pero ya han acabado.

52.294888, 20.950928xxxii 7.459 muertos; 1,342 miles de millones de dólares en daños

26.297592, 73.019128xxxiii 15.321 muertos; 2,12 miles de millones de dólares en daños

40.714411, 73.864689xxxiv 4.416 muertos; 748,884 millones de dólares en daños

9.022736, 38.746799xxxv 18.888 muertos; 1,33 miles de millones de dólares en daños

15.49918, 70.135223xxxvi 10.589 muertos; 1,45 miles de millones de dólares en daños

40.987608, 29.036951xxxvii 39.728 muertos; 999,24 millones de dólares en daños

34.602976, 135.42778xxxviii 14 muertos; 124,39 miles de millones de dólares en daños

34.239666, 108.941631xxxix 3.598 muertos; 348,39 millones de dólares en daños

24.175582, 55.737065xl 432 muertos; 228.33 millones de dólares en daños

41.265679, 96.431637xli 408 muertos; 89,23 millones de dólares en daños

26.226295, 127.674179xlii 1.473 muertos; 584,03 millones de dólares en daños

46.008409, 107.836304xliii 0 muertos; 0 dólares en daños

SARAH ALOPAY

Gretchens’s Goods Café and Bakery, vestíbulo de Frontier Airlines, aeródromo de Eppley, Omaha, Nebraska (Estados Unidos)

Sarah está sentada en compañía de Christopher junto a una pequeña mesa de plástico. Entre ellos hay una madalena de arándanos. Intacta. Tienen las manos unidas, sus rodillas se rozan e intentan comportarse como si aquel no fuera el día más raro de sus jóvenes vidas. Los padres de Sarah ocupan otra mesa, a 30 pies de ellos, y observan con cautela a su hija. Les preocupa lo que pueda contarle a Christopher, y lo que pueda hacer luego el chico, a quien siempre han tratado como a un hijo. Su propio hijo, Tate, el hermano de Sarah, está en el tanatorio, a la espera de que lo incineren. Todo el mundo les dice que ya tendrán tiempo para llorar a Tate más adelante, pero tal vez no sea cierto.

En 57 minutos, Sarah va a subir al avión con el que iniciará su viaje de Omaha a Denver. Luego seguirá de Denver a San Francisco; después, de San Francisco a Seúl y, por último, de Seúl a Beijing.

No tiene billete de vuelta.

—¿En serio tienes que marcharte para lo de ese juego? —pregunta Christopher, por lo que a Sarah le parece la decimoséptima vez.

Sarah es paciente. No es fácil comprender su vida secreta. Durante mucho tiempo ha soñado con explicarle a Christopher todo lo relacionado con Endgame, pero nunca había pensado que llegara el día en que se viera obligada a hacerlo. De todos modos, se siente aliviada porque al fin puede ser sincera con él. Por este motivo no le importa que Christopher le formule la misma pregunta una y otra vez. Son los últimos momentos que pasan juntos, y piensa aprovecharlos por muy obstinado que se muestre él.

—Sí —responde Sarah—. Endgame. En teoría, el mundo no tiene que saber nada sobre él, ni sobre gente como yo.

—Los Jugadores.

—Sí, los Jugadores. Los consejos. Los linajes secretos de la humanidad... —Se interrumpe.

—Pero ¿por qué no puede saber nada el mundo?

—Porque nadie podría llevar una vida normal si supiera que Endgame se cierne sobre ellos —le responde Sarah, y siente una punzada de tristeza por esa «vida normal» que se ha esfumado como el humo hace tan solo unos días.

—Tú llevas una vida normal —insiste Christopher.

—No, no la llevo.

—Oh, de acuerdo —replica Christopher con gesto exasperado—. Has matado lobos, has sobrevivido sola en Alaska y conoces todo tipo de artes marciales, karate y demás. Porque eres una Jugadora. ¿Cómo te las has arreglado para tener tiempo para acudir a los entrentamientos de fútbol?

—Teniendo una agenda apretadísima —responde Sarah con ironía—. Sobre todo durante los últimos tres años, puesto que el Jugador no tenía que ser yo, sino Tate.

—Pero perdió el ojo.

—Exactamente.

—Por cierto, ¿cómo lo perdió? Ninguno de vosotros me lo ha contado.

—Fue en el transcurso de una prueba de dolor. Consistía en soportar los picotazos de un millar de abejas. Por desgracia, una le picó justo en la pupila, tuvo una reacción adversa y perdió el ojo. El consejo lo declaró no apto y decretó que el puesto pasara a mí. Sí, la verdad es que a partir de aquel momento mi agenda ha estado loca.

Christopher la contempla como si hubiera perdido la cabeza.

—Mira, si tus padres no estuvieran aquí, pensaría que todo esto es una broma de mal gusto. Si no hubiese caído ese meteorito y Tate no... Lo siento, tengo que asimilar demasiadas cosas.

—Lo sé.

—Básicamente, andas metida en un culto muerto hace tiempo.

Sarah hace una mueca, se le empieza a acabar la paciencia. Esperaba que Christopher la apoyara. Al menos, así era cuando se imaginaba aquella conversación.

—No es un culto muerto. No es algo que yo haya elegido hacer. Y nunca he querido mentirte, Christopher.

—Da igual —zanja Christopher, y sus ojos se iluminan como si acabara de tomar una decisión—. ¿Cómo me apunto?

—¿Para qué?

—Para Endgame. Quiero estar en tu equipo.

Sarah sonríe. Es una idea muy dulce. Muy dulce e imposible.

—La cosa no funciona así. No hay equipos. Los demás (los once) no acudirán a La Llamada con compañeros de equipo.

—Los demás. ¿Jugadores, como tú?

—Sí —dice Sarah—. Descendientes de las primeras civilizaciones del mundo, ninguna de las cuales existe en la actualidad. Cada uno de nosotros representa un linaje de la población mundial, y jugamos por la supervivencia de ese linaje.

—¿Cómo se llama tu linaje?

—Cahokiano.

—Como la tribu norteamericana. Creo que por parte de padre tengo algo de algonquino. ¿Significa eso que formo parte de tu linaje?

—Podría ser —replica Sarah—. La mayoría de los norteamericanos tiene algo de sangre cahokiana, aunque no lo sepa.

Christopher se rasca la barbilla con el pulgar. Sarah conoce todos los tics de Christopher, de modo que sabe que aquel significa que está a punto de comenzar un discurso, aunque no sabe cómo explicarse. Faltan 52 minutos para que el avión despegue. Espera con paciencia, aunque empieza a preocuparse pensando que la última hora que van a pasar juntos transcurrirá así. Confiaba en poder darles esquinazo a sus padres, encontrar un rincón bien oculto y montárselo por última vez.

—De acuerdo —dice Christopher, tosiendo para aclararse la garganta—. De modo que sois doce tribus de la antigüedad que seguís estas reglas extrañas y esperáis una señal. Y así es como habéis decidido interpretar ese meteorito que, reconócelo, es una patraña y una coincidencia descabellada. ¿Y si solo es eso? Imagínate que es una mera coincidencia y que tú, después de que te hayan lavado el cerebro, te conviertes en una supuesta máquina de matar por culpa de una profecía estúpida que ni siquiera existe.

Christopher coge aire. Sarah se queda mirándole y sonríe con tristeza.

—Todo esto es real, Christopher.

—¿Cómo lo sabes? ¿Existe algún tipo de comisionado que dirija el juego? ¿Algo similar a la NFL?

—Ellos.

Christopher empuja la barbilla hacia fuera.

—¿Ellos?

—Tienen muchos nombres —replica Sarah, sin intención de parecer excesivamente críptica. No sabe cómo explicar lo que sigue en palabras que suenen más o menos razonables.

—Dime uno —dice Christopher.

—Los cahokianos los llamamos la Gente del Cielo.

—¿La Gente del Cielo?

—Sí. —Sarah extiende la mano para que no la interrumpa—. Mira... Ya sabes que todas las culturas del mundo creen que su dios, sus dioses, su poder superior o su fuente de iluminación provienen del cielo.

Christopher se encoge de hombros.

—Supongo. No lo sé.

—Pues tienen razón. Dios, o los dioses, o el poder superior, sea lo que sea o quien sea, vino de arriba. Bajaron del cielo envueltos en humo y fuego, nos crearon, nos dieron unas reglas de convivencia y se marcharon. Todos los dioses y mitos del mundo son variaciones sobre las mismas leyendas, variaciones sobre el mismo relato, sobre la misma historia.

Christopher mueve la cabeza en un gesto de negación.

—Esto es una locura. Una locura como decir que Jesucristo montaba a lomos de un dinosaurio.

—No, no lo es. Tiene sentido si piensas en ello.

—¿Cómo quieres que tenga sentido?

—Todo sucedió hace tantísimo tiempo que cada cultura fue adaptando la historia para que encajase con su experiencia de la manera adecuada. Pero la base (que la vida llegó de arriba, y que unos dioses crearon la humanidad) es cierta.

Christopher la mira fijamente.

—Gente del Cielo. Quieres decir como... —Niega de nuevo con la cabeza—. Esto es una locura —repite—. Lo que me estás contando no puede ser verdad. ¡Es la locura más grande que he oído en mi vida! Y tú estás loca si vas.

—Lo siento, Christopher. Si yo estuviera en tu lugar, seguramente reaccionaría de la misma manera. De hecho, seguramente reaccionaría mucho peor. Me conoces como Sarah Alopay, tu novia, pero soy también otra persona, y por mucho que fuera Tate quien estaba destinado a jugar, siempre he sido otra. Me crie, igual que otros miembros de 300 generaciones de los míos antes que yo, para ser una Jugadora. Todo lo que acaba de suceder (el meteorito, la pieza que encontramos, el encaje de la pieza de mi colgante, el mensaje y el código) ha sido exactamente tal y como lo predecían nuestras leyendas.

Sarah lo estudia a la espera de su reacción. El rostro de Christopher se ha puesto completamente serio; ya no intenta convencerla de que renuncie a Endgame, como si hubiese comprendido que aquella táctica jamás habría obtenido resultados.

—¿Por qué ahora?

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué ha tenido que empezar ahora?

—Seguramente estaré formulándome esta misma pregunta hasta que me muera, Christopher. Desconozco la respuesta. Sé lo que dice la leyenda, pero desconozco sus auténticos motivos.

—¿Y qué dice la leyenda?

—Dice que Endgame empezará si la raza humana demuestra que no se merece ser humana. Si demuestra que ha desperdiciado toda la iluminación que Ellos nos dieron. La leyenda dice también que si damos la Tierra como algo que es nuestro por derecho propio, si nos volvemos excesivamente populosos y forzamos la máquina de este bendito planeta, empezará Endgame. Empezará para darle fin a lo que somos y restaurar el orden en la Tierra. Sea cual sea el motivo, lo que tenga que ser, será.

—Por Dios bendito.

—Sí.

—¿Y cómo ganas? —pregunta en voz baja.

—Nadie lo sabe. Es lo que voy a averiguar.

—En China.

—Sí.

—¿Y será peligroso?

—Sí.

—En tu discurso hablaste sobre elegir. Elige no hacerlo.

Sarah niega con la cabeza.

—No. Mis padres nacieron para hacer esto, y mi hermano nació para hacer esto. Es para lo que nací, para lo que me crie. Es la responsabilidad de mi pueblo, y así ha sido desde que aparecimos en este planeta, y elijo hacerlo.

Christopher se ha quedado sin palabras. No quiere que Sarah se marche. No quiere que corra peligro. Sarah es su novia. Su mejor amiga. Su cómplice en el crimen, la última persona en quien piensa antes de quedarse dormido y la primera persona en quien piensa cuando se despierta. Es la chica de sus sueños, pero es real. Solo imaginando que alguien pueda hacerle algún daño se le forma un nudo en el estómago. Y saber que él estará a miles de kilómetros de distancia empeora más si cabe la situación.

—El riesgo es extremo, Christopher. Es probable que no volvamos a vernos. Mamá y papá, Omaha, Tate... Todo eso ha quedado atrás. Te quiero, te quiero con todo mi ser, pero es posible que no volvamos a vernos nunca más.

—¿Qué demonios pretendes decir con eso?

—Que es posible que no vuelva nunca.

—¿Por qué?

—Porque si no gano, moriré.

—¿Morir?

—Lucharé por seguir con vida, te prometo que lo haré. Pero sí, podría pasar. Y, además, no es una idea descabellada. No te olvides de que soy una sustituta. Que quien se supone que tenía que estar aquí es Tate, no yo. Los demás Jugadores se están entrenando desde que empezaron a andar.

Se miran. Los sonidos del aeropuerto —los anuncios de cambio de puerta de embarque, el murmullo de las ruedas de las maletas, o el chirrido de las zapatillas deportivas sobre los suelos de granito encerado— giran a su alrededor.

—No pienso permitir que te mueras —dice Christopher—. Y si tienes que ganar para seguir con vida, iré contigo. Esas reglas me importan una mierda.

Se le cae el alma a los pies. Sabía que despedirse no iba a ser fácil, pero no se esperaba esto. Y su actitud le hace quererle aún más. Christopher, siempre bondadoso, generoso, fuerte y atractivo.

Sarah niega con la cabeza.

—Los Jugadores deben acudir a La Llamada solos, Christopher.

—Pues peor para ellos. Porque voy a ir contigo.

—Escúchame, Christopher. —Cambia de tono—. Tienes que dejar de pensar en mí como tu novia. Aunque pudieras venir, no te lo permitiría. No necesito que me protejas. Y, para serte sincera, no estás a la altura.

Y ella que esperaba encontrar una puerta discreta donde poder pegarse el lote. Sarah sabía que la conversación podía acabar desviándose por aquellos derroteros, que las cosas podían ponerse escabrosas. Sabe que sus palabras le hacen daño a Christopher, que su orgullo está herido. Y lo siente muchísimo, pero lo que acaba de decir es la verdad.

Christopher mueve la cabeza, preocupado, e insiste.

—Me da igual. Voy a ir contigo.

Sarah suspira.

—Voy a levantarme dentro de un minuto. Si intentas seguirme, te lo impedirán.

Ladea la cabeza hacia sus padres.

—No pueden impedírmelo.

—No tienes ni idea de lo que pueden llegar a hacer. Entre los tres podríamos matar de forma rápida y sencilla a toda la gente que hay en esta terminal y huir de aquí sin el menor problema.

Christopher resopla con incredulidad.

—Por Dios, Sarah, nunca haríais eso.

—Compréndeme, Christopher —replica Sarah, que se inclina hacia delante y aprieta los dientes—. Haré lo que sea para ganar. Si quiero que sobreviváis tú, mis padres y toda la gente que conocemos, tendré que hacer todo lo que sea necesario.

Christopher se queda en silencio. Mira a los Alopay, que le devuelven la mirada.

Simon, el padre de Sarah, lo mira con frialdad. Su expresión le resulta completamente ajena. Christopher creía conocer a aquella gente. Estaba más unido a ellos que a su propia familia, y ahora...

Sarah se fija en cómo le ha cambiado el gesto a Christopher, se percata de la eclosión del miedo y se preocupa ante la posibilidad de haber forzado las cosas en exceso. Suaviza el tono.

—Si quieres ayudarme, quédate aquí y ayuda a la gente que lo necesita. Ayuda a mis padres a superar la muerte de Tate, y tal vez también la mía. Si gano, volveré, te buscaré y podremos vivir juntos el resto de nuestra vida, te lo prometo.

Christopher mira a Sarah a los ojos. Le tiembla la voz.

—Te quiero, Sarah Alopay. —Ella intenta sonreír, pero no lo consigue—. Te quiero —repite ansioso—. Y te juro que nunca jamás dejaré de quererte.

Se levantan al mismo tiempo y se abrazan. Se besan y, a pesar de que han compartido muchos besos, muchísimos, ninguno ha significado tantas cosas como este, ni ha sido tan intenso. Como suele suceder con este tipo de besos, no dura lo suficiente.

Se separan. Sarah sabe que probablemente sea la última vez que ve a Christopher, habla con él y le toca.

—Yo también te quiero, Christopher Vanderkamp. Yo también te quiero.

30.3286, 35.4419xliv

AN LIU

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

An Liu juega con desventaja, y se avergüenza de ello.

Parpadeoparpadeo.

Un tic.

ParpadeoCONVULSIÓN.

CONVULSIÓNCONVULSIÓN.

Pero An Liu tiene también ventajas:

1. Los Jugadores van a Xi’an (China);

2. An Liu vive en Xi’an (China).

ParpadeoCONVULSIÓN.

CONVULSIÓNparpadeo.

3. Por lo tanto, tiene la ventaja inicial de jugar en casa;

4. An es un pirata informático de talla mundial;

5. An es un fabricante de bombas experto.

ParpadeoCONVULSIÓNparpadeoparpadeo.

Parpadeoparpadeo.

ParpadeoparpadeoCONVULSIÓN.

6. Y sabe cómo localizar a la gente.

Después de descodificar el mensaje, An no ha dejado de piratear los manifiestos de pasajeros de los aeropuertos próximos a otras zonas de impacto. Ha filtrado los resultados por edad, fecha de compra del billete, fecha de emisión del visado y parpadeo-parpadeo-parpadeo, suponiendo que habrá una distribución más o menos equitativa por género, por sexo.

SEXOCONVULSIÓNSEXO.

Supone que el seguimiento de convulsión-parpadeo los Jugadores próximos a las zonas de impacto de Mongolia y Australia, debido a su lejanía, será complicado, de modo que decide pasar de ellos. De todas formas, parpadeo, el mongol viajará por tierra, y lo más probable es que también el australiano inicie su viaje parpadeo en jeep o tal vez en un avión alquilado. Eso los convierte al instante en callejones sin salida.

También pasa de Adís Abeba, Estambul, Varsovia y Forest Hills (Nueva York), por ser convulsión-convulsión-CONVULSIÓN lugares demasiado poblados. Se concentra en Juliaca, Omaha, Naha y Al Ain. Son mercados más pequeños que facilitan las labores de pirateo y filtraje.

Los resultados iniciales ofrecen 451 candidatos. Cruza los datos con las compras de billetes de tren y de avión para desplazamientos interiores en China. An parpadeo no parpadeo está parpadeo esperanzado. Parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeoparpadeo.

De haber tenido que viajar para acudir a La Llamada, habría tomado la evidente precaución de utilizar alias, visados falsos y dos pasaportes como mínimo, pero sabe que no todo el mundo es tan paranoico como él. Ni siquiera los Jugadores.

¡Mira tú qué bien! Convulsión. Ha obtenido un resultado: Sarah Alopay.

CONVULSIÓNparpadeoparpadeo.

Parpadeoparpadeo.

Parpadeo.

JAGO TLALOC Y SARAH ALOPAY

Tren T41, vagón 8, circulando por Shijiazhuang, China

Origen: Beijing

Destino: Xi’an

Jago Tlaloc viaja a bordo de un tren nocturno de Beijing a Xi’an. Ha necesitado casi tres días para llegar hasta allí. De Juliaca a Lima. De Lima a Miami. De Miami a Chicago. De Chicago a Beijing. 24.122 kilómetros. 13.024,838 millas náuticas. 79.140.413,56 pies.

Y ahora, 11,187 horas de tren.

O más, si hay retraso.

Pero Endgame no espera, por lo que confía en que no haya retrasos.

Jago tiene un compartimento individual, pero el colchón es duro y está inquieto. Se sienta y cruza las piernas, cuenta sus respiraciones. Mira por la ventana y piensa en las cosas más bellas que ha visto en su vida: una chica quedándose dormida en la arena mientras se pone el sol en una playa de Colombia, los rayos de luz de luna que se reflejaban en las onduladas aguas del Amazonas, o las líneas del gigante de Nazca el día en que se convirtió en Jugador. Pero su mente no encuentra el sosiego. No logra respirar con plenitud. Las visualizaciones positivas se desintegran por su propio peso.

No puede dejar de pensar en el horror que sacudió su ciudad. En el fuego infernal, el olor a carne y plástico quemados, los gritos de los hombres, de las mujeres quemadas y de los niños moribundos. En la impotencia de los bomberos, del ejército y de los políticos. En la impotencia de todo el mundo y de todas las cosas ante tamaña violencia.

El día siguiente a que Jago se hiciera con su fragmento de meteorito, el sol se levantó sobre un amasijo de gente apiñada en la puerta de la villa de sus padres. Algunos lo habían perdido todo y esperaban que su familia pudiera compensarlos. Mientras Jago preparaba la maleta, sus padres hicieron todo lo que estuvo en sus manos. En la televisión, los astrofísicos emitían promesas vacías y declararon que un suceso como aquel no se repetiría jamás.

Se equivocan.

Llegarán más.

Más grandes y más devastadores.

Sufrirá más gente.

Arderá más gente.

Morirá más gente.

Al meteorito que cayó en Juliaca lo han llamado El Puño del Diablo.

Once puños más han aporreado la Tierra, y han matado a muchísima gente.

Los meteoritos han caído, y ahora el mundo es distinto.

Vulnerable.

Aterrorizado.

Jago sabe que debería estar por encima de estos sentimientos. Se ha entrenado para estar por encima de estos sentimientos. A pesar de ello, no puede dormir, no puede relajarse y no puede calmarse. Deja caer las piernas por el borde de la cama y posa los pies descalzos sobre la fina y gélida alfombra. Mueve el cuello y cierra los ojos. Los meteoritos solo han sido el preámbulo.

«Todo, todo el tiempo —piensa—. Todo.»

Se levanta. Le crujen las rodillas. Tiene que salir del compartimento, moverse e intentar despejarse. Coge unos pantalones verdes tipo cargo y se los pone. Tiene las piernas delgadas y fuertes. Han hecho más de 100.000 sentadillas. Se acomoda en la silla, y se pone unos calcetines de lana y se calza mocasines de piel. Sus pies les han dado más de 250.000 patadas a sacos de boxeo. Se ata al antebrazo una pequeña navaja militar y se cubre con una camisa de cuadros de manga larga. Ha hecho más de 15.000 flexiones con una sola mano. Coge el iPod y unos auriculares negros. Pone música. La música suena fuerte y contundente. Metal. Su música y sus armas. Heavy, heavy metal.

Cruza la puerta del compartimento. Sin embargo, antes de salir se mira en el espejo de cuerpo entero. Es alto y delgado, de complexión atlética, como si estuviera hecho de cable de alta tensión. Tiene el pelo de color negro azabache, y lo lleva corto y alborotado. La piel es de color caramelo, el color de su gente, sin diluir desde hace 8.000 años. Tiene los ojos negros. La cara lleva las marcas de viruela que le produjo una infección padecida cuando tenía siete años, así como una cicatriz larga y desigual que parte de la comisura del ojo izquierdo, desciende por la mejilla, le recorre la barbilla y termina en el cuello; se la hizo con 12 años, en el transcurso de una pelea con navajas. Fue con otro niño algo mayor que él. Jago se llevó la cicatriz como recuerdo, y también la vida del niño. Jago es feo y amenazador. Sabe que la gente le teme por su aspecto, cosa que, en general, le hace gracia. Pero deberían temerle por lo que sabe. Por lo que puede hacer. Por lo que ha hecho.

Abre la puerta, sale al pasillo y camina. La música retumba en sus oídos, dura y potente, y sofoca el rechinar acerado de las ruedas sobre los raíles. Entra en el vagón restaurante. Hay cinco personas sentadas a tres mesas. Dos hombres de negocios chinos, uno de ellos dormido, con la cabeza sobre la mesa, y el otro bebiendo té y con la mirada fija en un ordenador portátil; una pareja china que habla en voz baja y con pasión, y una chica de cabello largo y castaño recogido en una trenza, que le da la espalda.

Jago compra una bolsa de cacahuetes y una CocaCola y se dirige a una mesa vacía situada justo delante de la chica de cabello castaño. No es china. Está leyendo la última edición del China Daily. La página está repleta de fotografías en color de la devastación que ha provocado el cráter de Xi’an. El cráter donde se asentaba la pequeña pagoda del ganso salvaje. Se sienta. La chica está a metro y medio de él, concentrada en el periódico. No levanta la vista.

Pela los cacahuetes y se los mete en la boca. Bebe un trago de CocaCola. La mira. Es guapa, parece una turista norteamericana, y lleva una mochila de tamaño mediano a su lado. Ha visto chicas como esta a montones cuando paran en Juliaca de camino al lago Titicaca.

—Es de mala educación mirar de ese modo —dice la chica, sin levantar la vista del periódico.

—Creía que no te habías dado cuenta —replica él en un inglés con un acento muy marcado.

—Pues sí que me he dado cuenta.

Sigue sin mirarle.

—¿Puedo sentarme contigo? Llevo unos días sin hablar con nadie, y este país puede ser muy loco, ¿sabes?

—Cuéntame cosas sobre este país —le conmina ella. Alza la vista y lo taladra con la mirada. Muy bien podría ser la norteamericana más guapa que ha visto en su vida, o incluso la mujer más guapa—. Ven.

Se levanta y se desliza en el asiento delante de ella.

—¿Quieres cacahuetes?

—No, gracias.

—Sabia decisión.

—¿Cuál?

—La de no aceptar comida de un desconocido.

—¿Pensabas envenenarme?

—Tal vez.

La chica sonríe y parece pensárselo dos veces, como si él le hubiese presentado un reto.

—¡Qué demonios! ¡Correré el riesgo!

Aquella sonrisa lo machaca. Por lo general es él quien tiene que conquistar a la mujer, cosa que ha hecho docenas de veces, pero esta le está conquistando a él. Le ofrece la bolsa. Ella coge un puñado de cacahuetes, que extiende sobre la mesa delante de ella.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunta la chica.

—¿En el tren?

—No. En China.

—Poco más de tres semanas —miente.

—¿Sí? Yo también. Unas tres semanas.

La formación de Jago incluye enseñanzas como adivinar cuándo le están mintiendo, y ella lo está haciendo. Resulta interesante y se pregunta si será uno de ellos.

—¿De dónde eres? —le pregunta.

—De Estados Unidos.

—No me digas. ¿De qué parte de Estados Unidos?

—De Omaha. —Esta vez no miente—. ¿Y tú?

—De Perú, cerca del lago Titicaca. —Tampoco piensa mentir.

La chica arquea una ceja y sonríe con satisfacción.

—Jamás creí que fuera un sitio real hasta que vi esto. —Señala el periódico.

—Los meteoritos.

—Sí. —Asiente—. Es un nombre gracioso. Lago Tití Caca. —Pronuncia las palabras por separado, como hacen todos los angloparlantes cuando el nombre les hace gracia—. ¿No podríais haberos inventado nada mejor?

—Dependiendo a quién se lo preguntes, significa «piedra del puma» o «peñasco de plomo», y muchos lo consideran un lugar místico y poderoso. Los norteamericanos creen que lo visitan ovnis y lo crearon los alienígenas.

—Imagínate —le sonríe ella—. Omaha no tiene nada de místico. De hecho, casi todo el mundo lo considera un lugar aburrido. Aunque tenemos buenos chuletones. Y a Warren Buffett.

Jago ríe entre dientes. Supone que se trata de un chiste. No sabe quién es Warren Buffett, pero suena a americano gordo y tonto.

—Es curioso, ¿verdad? —Parte otro cacahuete.

—¿El qué?

—Que yo sea de Omaha, tú de cerca del lago Titicaca y que estemos a bordo de un tren con destino a Xi’an. Los meteoritos cayeron en estos tres lugares.

—Sí, es curioso.

—¿Cómo te llamas?

—Feo. —Se lleva un cacahuete a la boca.

—Encantada de conocerte, Feo. Yo soy Sarah. —Se lleva un cacahuete a la boca—. Dime, ¿vas a Xi’an para ver el cráter?

—¿Yo? No. Solo estoy haciendo turismo. Además, no creo que el gobierno chino le permita a nadie acercarse mucho allí.

—¿Puedo hacerte otra pregunta, Feo?

—Claro.

—¿Te gustan los juegos?

Se ha delatado. Jago no sabe muy bien si es un movimiento inteligente por parte de ella o no. Dependiendo de cómo responda él, se delatará o no.

—No mucho —responde de inmediato—. Pero me gustan los rompecabezas.

Sarah se recuesta en su asiento. Su tono cambia, y el melodioso coqueteo desaparece.

—Ni tampoco a mí. Me gusta estar segura de todo. Odio la incertidumbre. Suelo eliminarla con la mayor rapidez posible, apartarla de mi vida.

—Supongo que es una buena política..., si consigues llevarla a cabo.

Sarah sonríe. Aunque él debería estar tenso y dispuesto a matarla, esa sonrisa le desarma.

—Así que... Feo. ¿Significa algo?

—Significa «horroroso».

—¿Y tus padres te pusieron ese nombre?

—Mi verdadero nombre es Jago, pero todo el mundo me llama Feo.

—Pero no lo eres, por mucho que intentes serlo.

—Gracias —replica Jago, incapaz de contener una sonrisa, los diamantes de sus dientes centelleando. Decide lanzarle el anzuelo. Si pica, ambos lo sabrán. No está seguro de que sea una jugada muy inteligente, pero sabe que para ganar Endgame hay que correr riesgos. Al fin y al cabo, los enemigos vienen por defecto. Los amigos, no. ¿Por qué no aprovechar un temprano encuentro casual y averiguar qué es la guapa estadounidense?

—Y bien, Sarah de Omaha, que estás aquí de vacaciones, ¿me acompañarías a visitar la pagoda del ganso salvaje mientras estás en Xi’an?

Antes de que le dé tiempo a responder, se produce un potente destello blanco en el exterior. El tren da un bandazo y frena. Las luces parpadean y se apagan. En el otro lado del vagón restaurante se oye un sonido grave, como la vibración de una cuerda. Los ojos de Jago se ven atraídos por un momento hacia el débil centelleo de una luz roja debajo de una mesa. Vuelve a mirar por la ventana cuando la luz blanca se hace más intensa. Sarah y él levantan las cabezas a la vez y se vuelven hacia ella. A lo lejos, un rayo blanco rasga el cielo, de este a oeste. Parece una estrella fugaz, pero va demasiado baja y su trayectoria es recta como el filo de una navaja. Jago y Sarah observan petrificados la velocidad de aquel rayo sobre el telón de fondo de la oscura noche china. En el último momento, antes de perderse de vista, el rayo cambia súbitamente de dirección, vira en un ángulo de 88 grados de norte a sur, y desaparece por el horizonte. Se apartan de la ventana. La luz vuelve y el tren acelera de nuevo. Los demás ocupantes del vagón restaurante hablan de manera perentoria, pero ninguno parece haberse dado cuenta de lo que ha sucedido en el exterior.

Jago se levanta.

—Ven conmigo.

—¿Adónde?

—Ven conmigo si quieres vivir.

—¿De qué hablas?

Le tiende la mano.

—Ahora.

Se levanta y lo sigue, pero sin la menor intención de darle la mano. Mientras caminan, él dice:

—¿Qué me responderías si te dijese que soy el Jugador del 21.er linaje?

—Pues te respondería que soy la Jugadora del linaje n.º 233.

—¿Un alto el fuego, al menos por el momento?

—Sí, por el momento.

Llegan a la mesa donde Jago ha visto la luz roja parpadeante. Es la que ocupa la pareja china. Dejan de hablar y miran perplejos a los dos extranjeros. Jago y Sarah hacen caso omiso a la pareja. Jago se arrodilla y Sarah se inclina para mirar por detrás de él. Atornillada a la pared, bajo la mesa, hay una caja metálica de color negro con un pequeño y parpadeante LED rojo en el medio. Por encima de este aparece rotulado el carácter . En la esquina de la caja negra hay una pantalla digital donde se lee AA:AA:AQ. Un segundo después, AA:AA:AP. Y un segundo más tarde, AA:AA:AO.

—¿Esto es lo que creo que es? —pregunta Sarah, y retrocede un paso.

—No estoy dispuesto a quedarme esperando para averiguarlo —responde Jago.

—Ni yo tampoco.

—Trae tu mochila.

Vuelven a su mesa y Jago coge la mochila. Corren hacia la parte posterior del vagón y abren la puerta. Pasan al espacio abierto que hay entre los dos vagones.

Si las letras son segundos, les quedan 11.

Sarah tira del freno de emergencia.

No funciona.

El paisaje en movimiento está ahí. Esperándoles.

—Vamos —la apremia Jago, y se echa a un lado.

Ocho segundos.

Sarah no lo duda. Salta.

Siete segundos.

Jago se abraza a la mochila, confiando en que amortigüe el aterrizaje, y salta.

El impacto le duele, pero lo han entrenado para hacerle caso omiso al dolor. Rueda por un terraplén de gravilla, luego por la tierra, traga un bocado de hierba y se araña la cara y las manos. No está del todo seguro, pero le parece que se ha dislocado el hombro derecho.

Tres segundos.

Deja de rodar.

Dos segundos.

Ella está apenas a unos metros, ya de pie, como si estuviera perfectamente ilesa.

—¿Estás bien? —pregunta Sarah.

Un segundo.

El tren se aleja.

—Sí —responde él. Se pregunta si se dará cuenta de que está mintiendo.

Cero segundos.

Sarah se agacha a su lado, esperando a que el tren explote.

No pasa nada.

Se ven las estrellas.

Las miran.

Esperan.

Jago mira el cielo por encima del tren, y ve las constelaciones de Leo y Cáncer por encima del horizonte occidental.

—Tal vez hemos exagerado... —empieza a decir Sarah justo en el momento en que el vagón restaurante se ilumina y las ventanas estallan.

El vagón vuela unos 50 pies por los aires, envuelto en una nube de fuego anaranjado. La fuerza se expande por todo el tren. Los vagones posteriores quedan estrujados. La inercia los apiña en un caótico montón chirriante. Los coches delanteros quedan oscurecidos por la explosión y las tinieblas, pero Jago vislumbra los faros de la máquina cuando descarrila. Se produce un breve momento de silencio, justo antes de que empiecen los gritos.

—¡Mierda! —exclama Jago entre jadeos.

—Supongo que nos tendremos que ir acostumbrando a estas cosas, ¿verdad?

—Sí —replica Jago con una mueca de dolor.

—¿Qué pasa?

—El hombro.

—Déjame ver.

Jago se vuelve hacia Sarah. El brazo derecho le cuelga de una forma extraña.

—¿Puedes mover los dedos?

Puede.

—¿Y la muñeca?

Puede.

—Bien.

Le coge con cuidado el brazo con ambas manos y lo levanta un poco. El dolor le sube hasta el hombro y le recorre la espalda, pero no dice nada. Ha pasado por cosas mucho peores.

—Está dislocado. No creo que sea muy grave —sentencia Sarah.

—¿No lo crees o no lo sabes?

—No lo creo. Solo me he encontrado con un caso así en una ocasión. —Y susurra—: Con mi hermano.

—¿Puedes ponerlo de nuevo en su sitio?

—Por supuesto, Feo. Soy una Jugadora —le asegura, y trata de no demostrar que quiere convencerse de ello—. Puedo hacer cosas maravillosas. —Y vuelve a levantarle el brazo—. Pero te va a doler.

—Me da igual.

Sarah tira del brazo, lo gira, empuja, y lo devuelve a su lugar. Jago respira hondo entre dientes y pone el brazo a prueba. Funciona como es debido.

—Gracias, Sarah.

Los gritos suben de volumen.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Jago sonríe. Por algún motivo, piensa en toda la gente que fue a ver a sus padres después de que el meteorito cayera en Juliaca. Hay algunas deudas que se deben pagar.

—No, no lo habría hecho —reconoce—. Pero a partir de ahora lo haré.

Sarah se levanta y contempla el dantesco espectáculo.

—Tenemos que irnos de aquí. Antes de que lleguen los del gobierno y empiecen a formular preguntas.

—¿Crees que esto estaba planeado para acabar con uno de nosotros? —pregunta Jago.

—Es la única explicación que se me ocurre. Esto es Endgame. —Le tiende la mano—. Me llamo Sarah Alopay. Soy la cahokiana.

Le acepta el saludo, y cuando se incorpora tiene la sensación de que aquel momento le pertenece, que es algo que siempre ha estado esperando. También le asusta: sabe que estos sentimientos pueden resultar peligrosos y hacerlo vulnerable, sobre todo con alguien que posee las habilidades que imagina que ella posee. Pero, por el momento, se permitirá experimentarlos, disfrutar de ello.

—Soy Jago Tlaloc. El olmeca.

—Encantada de conocerte, Jago Tlaloc. Gracias por haberme salvado la vida. Te debo una.

Jago levanta la vista hacia un cielo sin nubes. Se acuerda del rayo de luz que había cortocircuitado la potencia del tren lo suficiente como para permitirle ver la luz parpadeante del detonador. Por supuesto, se colgará sin rechistar la medalla de haber salvado a Sarah. Es bueno que otro Jugador te deba algo. Pero sabe la verdad: el rayo de luz en el cielo era una advertencia. Una advertencia de Ellos, para asegurarse de que vivieran al menos para responder a La Llamada.

—No hace falta que digas nada —replica.

Sin decir una palabra más, Sarah se carga la mochila a la espalda y echa a correr. Es rápida, fuerte y elegante, Jago sonríe al ver la trenza bailando de un lado a otro.

Tiene una nueva amiga.

La bella Jugadora del 233.er linaje.

Una nueva amiga.

Y tal vez algo más.

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CHRISTOPHER VANDERKAMP

Vuelo Air China 9466, asiento 35E

Origen: San Francisco

Destino: Beijing

El padre de Christopher es un ganadero de las praderas del Oeste. Le va realmente bien. Posee más de 75.000 cabezas de ganado. Christopher se despidió de Sarah. No quería, pero lo hizo. Se quedó con la familia de Sarah viéndola cruzar las puertas de seguridad. Permaneció en el aeropuerto hasta que despegó el vuelo.

La dejó marchar.

No está acostumbrado a dejar que nada se le escape.

Y nunca antes había tenido que dejar que algo se le escapara.

Christopher jugaba como quarterback titular en el equipo de fútbol. Es un gran deportista. Lo reclutaron para el equipo de Nebraska en otoño. Aceptó, pero preguntó si le podían ofrecer la beca a otro chico. A alguien que la necesitara.

En el terreno de juego nunca se guarda más de cinco puntos en la zona de anotación. Es decisivo. Tiene un brazo que parece un cañón, las piernas de un purasangre y el corazón de un león. En el aspecto físico es superior a la mayoría de los chicos de su edad y a la mayor parte de la gente a la que conoce.

Christopher está enamorado. Enamorado de Sarah Alopay. Enamorado de una Jugadora de Endgame.

Todo el mundo habla sobre el meteorito, sobre el instituto, sobre la muerte y sobre la desaparición de Sarah. Sobre todo lo que eso significa. No saben, no tienen ni idea, ni siquiera podrían llegar a imaginarse la verdad de todo lo sucedido.

Pero Christopher lo sabe, aunque sigue pensando que son pamplinas.

Tiene 18 años. Es libre. Tiene un pasaporte. Ha estado en Europa, Sudamérica y Asia. Ya ha viajado por su propia cuenta.

Christopher es un luchador. Su hermano menor, John, tiene síndrome de Down. Los niños se metían con él en el colegio. Se reían y se burlaban de él. Christopher se ocupó de aquellos niños como era debido, y nadie volvió a meterse con John.

Christopher es rico.

Decidido.

Rápido.

Fuerte.

Y Christopher está enamorado.

Christopher sabe adónde ha ido Sarah. Sabe cuál es su número de teléfono vía satélite, y sabe lo de Endgame.

A Christopher le gustan los juegos.

Se ha pasado casi toda la vida ganando juegos.

Se cree capaz de ganar cualquier cosa.

Se da cuenta de que le ha mentido a la chica a quien ama. No piensa quedarse sentado esperando. No piensa esperar.

Dos días después de la marcha de Sarah, Christopher se marcha también.

Piensa encontrarla.

Ayudarla.

Ganarán.

Juntos.

El terremoto se produjo cerca de Huaxian, en Shaanxi (la antigua Shensi), en China, a unas 50 millas (80 kilómetros) al nordeste de Xi’an, la capital de Shaanxi. Los destrozos se extendieron hasta Taiyuan, la capital de Shanxi (la antigua Shansi) y hasta unas 270 millas (430 kilómetros) al nordeste del epicentro. El seísmo se sintió en puntos tan alejados como Liuyang, en Hunan, a más de 500 millas (800 kilómetros) de distancia. Entre los efectos geológicos del terremoto destacan fisuras del terreno, elevamientos, hundimientos, flujos de arena, licuefacción y corrimientos de tierra. Las ciudades de la región afectada informan de derrumbamientos de sus murallas y de la inmensa mayoría de las casas, y gran parte de ellas informan de fisuras en el suelo con salida de aguas (flujos de arena y licuefacción). Gu y otros declaran que «el número de soldados y civiles identificados asciende a 830.000, y la cifra de personas sin identificar es imposible de cuantificar». El terremoto se sintió en la totalidad o en parte de las nuevexlvi provincias: Anhui, Gansu, Hebei, Hubei, Henan, Hunan, Shaanxi, Shandong y Shanxi.

CHIYOKO TAKEDA

Gran pagoda del ganso salvaje, Xi’an (China)

Antes de la caída del meteorito, en Xi’an había dos pagodas del ganso salvaje. Una llamada «grande» y otra «pequeña».

Ahora solo hay una.

La gran pagoda del ganso salvaje.

Chiyoko la visita la mañana del 20 de junio.

Hay turistas procedentes de todas partes, aunque los chinos son mayoría. Es un país gigantesco en todos los sentidos imaginables. Japón está abarrotado de gente, pero China eleva las multitudes a otro nivel. Desde que llegó, Chiyoko tiene la sensación de que China es el mundo entero, de que no hay nada más. De que no existen ni los casquetes polares, ni el Empire State, ni el Partenón, ni los extensos bosques boreales, ni La Meca, ni el Kremlin, ni las pirámides, ni el Templo Dorado, ni Angkor Wat, ni Stonehenge.

Ni Endgame.

Solo China.

Chiyoko se sienta en un banco. La gran pagoda del ganso salvaje está rodeada por un parque paisajístico. Chiyoko lee su guía y mira las fotografías. La pequeña pagoda del ganso salvaje era de líneas suaves y tenía una forma piramidal redondeada. Antes de la llegada del meteorito medía 141 pies de altura. La construyeron en torno al año 708 d. C. y la reconstruyeron numerosas veces a lo largo de los siglos. En 1556, un terremoto provocó diversos daños que, cuando se produjo su reciente destrucción, todavía no se habían reparado.

La gran pagoda del ganso salvaje —el gigante superviviente que se alza ante ella— tiene un aspecto más duro y es más similar a una fortaleza. Su estructura escalonada está establecida por un número. Chiyoko estima que cada piso es 0,8 veces menor que el piso que le precede. Mide 210 pies de altura. La construyeron en 652 d.C. y la repararon en 704. El terremoto de 1556 provocó importantes daños en la estructura que se tradujeron en una inclinación hacia el oeste de 3,4º.

Faltan menos de 48 horas para que entre a hurtadillas en la gran pagoda del ganso salvaje y descubra qué le espera en su interior.

Qué les espera a todos los Jugadores de Endgame.

Chiyoko observa la avalancha de turistas. Picotea unas galletas picantes de arroz de una bolsita de papel blanco. Está convencida de que los demás Jugadores están allí, ahora, haciendo lo mismo que ella. Entre aquella multitud de chinos hay extranjeros, y todos le intrigan.

Sobre todo, los más jóvenes.

El chico africano que se está tomando una piruleta.

La chica surasiática ataviada como Hello Kitty.

La chica blanca pelirroja que lleva unos auriculares pegados a la cabeza.

El ensimismado chico indio con una camiseta de color cian.

La chica centroasiática que se fuma un cigarrillo mientras desliza el pulgar por la pantalla de su iPhone.

La chica rubia, rechoncha y bajita, de los vaqueros blancos ceñidos y sandalias de cuero.

El nervudo chico moreno con la cara marcada por la viruela y una notable cicatriz.

Lo más probable es que no todos sean Jugadores, pero está segura de que algunos lo son.

Chiyoko se levanta y camina hacia la torre. Está decidida a permanecer sola durante todo Endgame. Cualquier posible alianza sería temporal y oportunista. Dado lo mucho que le agobian las amistades, ¿para qué preocuparse por entablar alguna en el transcurso del calvario que está a punto de consumirlos? Tampoco se esforzará en hacerse enemigos. Los enemigos son aún más fastidiosos que los amigos. No, su plan consiste en seguir adelante durante todo el tiempo que pueda. Aprovechará al máximo sus mejores habilidades y atributos: el silencio, el sigilo y la normalidad.

Se acerca a la pagoda. Es tan discreta y silenciosa que los vigilantes no se percatan siquiera de su presencia, ni le piden el billete de entrada.

Entra. Está más fresco. Los sonidos son más claros. Si no hubiera tanta gente, le gustaría. En China hay demasiado ruido. Muy poca gente comprende tan bien como Chiyoko el valor del silencio.

Se acerca a la escalera sin hacer ningún ruido.

«Debo elegir con inteligencia», piensa. Debe elegir el Jugador o los Jugadores que considere que tienen mejores probabilidades de entrada. Y después, imitará y seguirá a ese Jugador. Cuando nadie mire, cogerá de él lo que quiera o necesite y seguirá adelante.

Sube y sube. Llega a lo alto de la gran pagoda del ganso salvaje. Al fondo ve una pequeña puerta. Se acerca a ella y la inspecciona de manera despreocupada. En la madera descubre una inscripción con letras de tamaño minúsculo: «ROBO».

Por lo que a las claves se refiere, es un juego de niños. Pero al ser una palabra reconocible en inglés, pasa desapercibida.

Pero Chiyoko la ve.

Chiyoko lo entiende.

Y los demás también lo entenderán, si no lo han hecho ya.

Se aleja de la puerta y se acerca a la ventana que da hacia el oeste. Observa desde allí la ciudad de Xi’an. El cráter, que ocupa ahora el lugar donde se levantaba la otra pagoda, sigue humeando seis días después del impacto. El viento arrastra el humo hacia el sur en forma de zarcillos negros y grises.

Llega un pequeño grupo de monjes, vestidos con túnicas naranja y rojas. Caminan sin hacer ruido, como ella. Tal vez también estén consagrados al silencio.

Se pregunta si gritarán cuando todo se derrumbe.

Chiyoko no gritará. Cuando el mundo se vaya al infierno, Chiyoko hará lo que hace siempre: marcharse sin que nadie se dé cuenta.

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Xi’an Garden Hotel, distrito de Dayan, Xi’an (China)

Christopher observa la gran pagoda del ganso salvaje. No ha visto a Sarah. Pero ha estado mirando y sabe que tiene que estar allí. Le gustaría pensar que ella puede intuir su amor, pero sería una locura. Necesita mantener la cabeza despejada y actuar de manera racional.

No ha recorrido medio mundo siguiendo a su novia, que está implicada en un juego apocalíptico de concepción supuestamente extraterrestre, para que al final le distraigan emociones tontas dignas de un cachorrillo.

Su hotel está en la calle ubicada enfrente de la pagoda. Tiene un telescopio y dos pares de prismáticos montados en trípodes. Tiene una DSLR con una lente fija de 400 mm. Todo ello enfocado hacia la gran pagoda del ganso salvaje.

Observa.

Espera.

Sueña con verla, tocarla, olerla y besarla.

Con mirarla a los ojos y ver su amor correspondido.

Observa.

Espera.

Y sucede en la noche del solsticio.

Ve a siete personas entrar con sigilo en la gran pagoda del ganso salvaje. La mayoría van disfrazados, camuflados, de incógnito. No está seguro de que alguna de esas personas sea Sarah. Esta le comentó que había 12 Jugadores, por lo que supone que los cinco restantes deben de haber accedido por otra entrada, o que le han pasado desapercibidos. Desde su habitación no puede cubrir todos los ángulos.

Clic, clic, clic.

Hace fotografías.

Muchas fotografías.

Solo una persona le proporciona una buena imagen. Una chica. De piel muy oscura. Lleva un pañuelo de colores vivos sobre un mono ceñido. El cabello negro le asoma por debajo de un turbante. El destello de unos brillantes ojos verdes.

Siente la tentación de entrar también. No quiere reconocerlo, pero tiene miedo. De los demás Jugadores. De Endgame. Y, aunque le cueste creer que está pensando en ello de la Gente del Cielo. Pero, sobre todo, tiene miedo de cómo estará Sarah, de lo que dirá y de cómo se sentirá si lo ve ahora.

Sabe que no es el momento.

Todavía no.

Necesita que sea cuando él pueda ayudarla, cuando pueda demostrarle su valía y su amor. No quiere parecer un acosador, pulular por los alrededores de la pagoda como un groupie de Endgame. Sería incómodo. De modo que espera. Una hora. Dos. Dos y media.

Nada.

Espera.

Le pesan los ojos. Apoya la barbilla en la mano cerrada. Sostiene el codo sobre la rodilla. No hay nada ni nadie.

No puede seguir combatiendo el sueño.

Lleva más de 27 horas despierto.

Y cae dormido.

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MARCUS LOXIAS MEGALOS

Gran pagoda del ganso salvaje, Xi’an (China)

Arriba, arriba, arriba.

Marcus mira el reloj.

Sigue subiendo.

Las 12.10 de la noche.

Llega tarde.

Arriba.

¿Cómo puede haber sido tan estúpido?

Arriba.

Debería haberse hospedado más cerca de la pagoda, no en un hotel en la parte amurallada de la ciudad.

Arriba.

No en un lugar donde se había visto obligado a tomar un taxi.

Arriba, arriba.

Un taxi que chocó contra otro taxi que atropelló a una pareja que estaba en la acera comiendo galletas de caqui de una bolsa de plástico de color rojo. Ambos murieron en el acto. El taxista que llevaba a Marcus cogió las galletas y las guardó en el maletero.

Arriba.

El corazón le late con fuerza, con mucha fuerza.

Arriba.

Se detiene por fin. Está delante de una puerta de escasa altura en lo alto de la gran pagoda del ganso salvaje. Ve grabada en la puerta la palabra «robo». ¿En serio que es tan fácil?

Lo parece.

No le ha visto nadie o, si le ha visto, no le ha echado de allí. Tal vez hayan sobornado a los vigilantes. Tal vez uno de ellos los haya sobornado.

Está a punto de empezar. Siempre y cuando no se haya perdido el principio —vuelve a mirar— por llegar 11 minutos y pico tarde.

Qué estupidez la suya por llegar tarde.

Marco posa la mano en la puerta. Los demás Jugadores ya han llegado. Tienen que haber llegado.

Empuja.

Detrás de la puerta hay una escalera de madera muy estrecha. Marcus desenfunda el cuchillo de bronce que lleva debajo de la pernera del pantalón. Entra y cierra la puerta. Está oscuro. La escalera sube un tramo y gira.

El corazón le late con más fuerza.

Tiene la ropa empapada de sudor.

Marcus es el hijo de Cnosos. Un hijo de la Gran Diosa. Un Testigo ancestral del Aliento del Fuego.

Es el minoico.

Aprieta la empuñadura del cuchillo. Está adornado con glifos que solo comprenden él y el hombre que se los enseñó. Todas las demás personas que los entendían están muertas.

La vieja escalera cruje. El viento sopla con fuerza por encima de las tejas del tejado. El olor a humo procedente del cráter inunda la gran pagoda del ganso salvaje, que sigue en pie. Termina la escalera.

Marcus está en la entrada de una pequeña habitación. Está envuelta en oscuridad y apenas puede ver los detalles. No hay movimiento.

Respira.

—¿Hola?

Nada.

—¿Hay alguien ahí?

Nada.

Busca en el bolsillo un encendedor Bic.

Clic clic clic.

Se enciende una débil llama.

El corazón le da un vuelco.

Los Jugadores están apilados en el fondo de la habitación, como si fueran troncos. Están envueltos en una mortaja plateada y con los ojos vendados con un sencillo trapo negro. Aunque hace calor y el ambiente está cargado, vislumbra su aliento en el aire, como si fuera invierno.

«¿Una trampa?», se pregunta.

Vacila, pero da un paso adelante.

Distingue las facciones de tres. Una chica que parece de Oriente Próximo, tal vez persa. Tiene la piel inmaculada, de color cobre, cabello negro y grueso, nariz ganchuda y pómulos marcados. Un chico —que sin duda es muy joven—, bronceado y con mejillas redondeadas. Su rostro se contorsiona formando una mueca. Una chica alta con el pelo corto y pelirrojo, pecas y los labios tan finos y claros que parecen inexistentes. Da la impresión de estar soñando con arcoíris y cachorritos, no con el fin del mundo.

Da un paso más, atraído hacia el montón de Jugadores como una polilla a la llama.

—Llegas tarde.

La voz suena en la cabeza de Marcus, como la voz de sus pensamientos, pero no es la voz de sus pensamientos.

Marcus empieza a decir que lo siente, pero la voz reaparece antes de que las palabras salgan de su boca.

—No es preferible, pero es aceptable.

La voz es agradable, profunda, ni masculina ni femenina.

—¿Puedes oír...?

—Puedo oír tus pensamientos.

—Preferiría hablar.

—De acuerdo.

»Los otros lo han hecho también.

»Excepto uno.

—¿Por qué están atados?

—Para poder llevármelos.

—¿Y es necesario que me pongas una de esas cosas? —Marcus está impaciente. Su retraso empeora la situación.

—Sí.

—Entendido. ¿Adónde voy?

—Aquí.

—¿Dónde?

Marcus no ve nada. Pestañea —una rutina, que da por hecho, un segundo pestañeo— y, cuando abre los ojos, ve flotando delante de él una de las mortajas blancas. Ve unas débiles inscripciones en el interior de la prenda. Reconoce parte de los caracteres —árabes, chinos, minoicos, griegos, egipcios, mesoamericanos y sánscritos—, pero muchos le resultan desconocidos. Deben de pertenecer a los demás Jugadores. Algunos deben de pertenecer a quienquiera que le esté hablando.

—¿Dónde estás? —pregunta cuando coge la mortaja.

—Aquí.

—¿Dónde?

La prenda tiene cierta sustancia pero no pesa prácticamente nada, y está fría, gélida.

—En todas partes.

—¿Qué tengo que hacer?

—Ponértelo, Marcus Loxias Megalos. El tiempo, tal y como lo entiendes, es lo esencial.

Se pasa la mortaja por la cabeza, y es como salir de una sauna en plena Antártida. La sensación es sorprendente y lo debilitaría de no ser por el par de manos invisibles que le anudan la venda a la cabeza. En cuanto la venda está en su lugar, Marcus cae en un amodorramiento inmediato. Es tan profundo, que ni siquiera puede sentir su propio cuerpo. No hace ni frío ni calor. No hay ni dolor ni placer. No está cómodo ni incómodo. Es como si su cuerpo hubiera dejado de existir.

Lo que le consume es la imagen de un inmenso vacío negro perforado por puntos de luz de un arcoíris de colores. Emborronando ese telón de fondo cósmico, una roca silenciosa, volcánica, rodando, que se acerca y se acerca pero no llega nunca.

Es imposible saber cuán grande es.

O cuán pequeña.

Simplemente está ahí.

Rodando.

Cerca, más cerca, más cerca.

«Volando, rodeamos una montaña y llegamos a un valle. Justo debajo de nosotros vimos una pirámide blanca gigantesca. Parecía sacada de un cuento de hadas. La pirámide estaba recubierta por algo de un blanco resplandeciente. Podría tratarse de metal o de algún tipo de piedra. Era blanca por todos lados. Lo más curioso de todo era lo que la remataba: un fragmento enorme de alguna pie dra preciosa. Me conmovió profundamente el tamaño colosal del objeto.»

James Gaussman,xlviii piloto de las fuerzas aéreas

de Estados Unidos, marzo de 1945.

En algún punto de la zona central de China.

KEPLER 22B

Gran pirámide blanca, montañas Qin Lin (China)

—Podéis mirar.

Los Jugadores abren los ojos.

Están sentados en círculo, con las piernas cruzadas, la espalda erguida y las manos unidas en el regazo. Las vendas, las mortajas y su abrumador frío han desaparecido. Los 12 pueden mover la cabeza, las manos y el torso, pero una parálisis les impide levantarse.

—A vuestras piernas no les pasa nada. Volverán a funcionar cuando todo esto haya terminado.

El ser que los ha guiado hasta allí no se ve por ningún sitio, aun cuando la voz está presente. Es como si estuviera al mismo tiempo detrás de todos y cada uno de ellos.

Varios Jugadores intentan hablar pero, igual que sucede con las piernas, tienen la boca paralizada.

Miran a su alrededor. Están en un bosque rodeado de colinas y montañas. El ambiente es limpio y fresco; el suelo, blando; los sonidos, amortiguados.

Hacia el norte del círculo, a 754 pies de distancia, hay una pirámide enorme. No tiene entradas ni marcas visibles. Sus perfiles se ven perfectamente tallados. Su superficie mercurial no presenta alteraciones, no hay líneas que sugieran mampostería o técnica de construcción alguna. Su base mide 800 pies de anchura. Y es casi igual de alta. Su vértice resplandece de blanco.

Se miran entre ellos. Se ven por primera vez. Son los Jugadores que acecharán, seguirán, amarán, combatirán, traicionarán, temerán, matarán. Lo memorizan todo: color de los ojos, tatuajes visibles, marcas de nacimiento, peinados, posturas, contorno de la mandíbula, hoyuelos, amaneramientos, todo. Se forman opiniones, elaboran supuestos, hacen conjeturas. Todos han sido entrenados para esto, para reconocer rápidamente al enemigo, para analizar las debilidades.

Los Jugadores les resultan más cautivadores que la inmensa pirámide.

Son los 12.

—Estamos en las montañas Qin Lin. Al sudoeste de la ciudad que ahora se conoce como Xi’an. Esta es la gran pirámide blanca. Más grande que la pirámide de Guiza. Igual que los de mi clase, ha permanecido oculta a los ojos humanos.

Los Jugadores dejan de observarse, la pirámide atrae sus miradas. Su superficie brilla y tres figuras envueltas en mantos emergen de una puerta negra que se visualiza durante menos de un segundo. Dos de las figuras se quedan junto a la pirámide, a modo de centinelas. La 3.ª se suma a los Jugadores en un instante, como si el espacio entre la pirámide y el bosque fuera inexistente. Se sitúa detrás de Sarah Alopay, quien estira el cuello para mirarla.

El manto del ser es oscuro y está salpicado con puntos iluminados, como si estuviera hecho de espacio, como si estuviera cubierto de estrellas. De su cuello cuelga un disco plano decorado con glifos.

La figura es alta —mide al menos 7,5 pies— y delgada, ancha de hombros y con brazos largos. Lleva un calzado brillante que parece hecho de la misma sustancia que la gran pirámide blanca. Tiene los pies muy largos y muy planos.

Su cabeza es alargada y estrecha. Igual que sucede con la voz, la cara de la cosa no es ni masculina ni femenina. La piel parece de madreperla. Tiene el cabello largo y de color platino. Y sus finos ojos son totalmente negros.

Es evidente que no es de este mundo. Y aunque creen que deberían estar asustados, los Jugadores se sienten cómodos con la criatura. A pesar de no haber visto nunca nada igual, les resulta curiosamente familiar. Algunos la encuentran incluso seductora y bella.

—Soy kepler 22b. Estáis aquí para conocer Endgame. Yo os lo enseñaré. En primer lugar, tenemos la costumbre de presentarnos.

kepler 22b mira a Sarah. Esta intuye que, por un momento, puede hablar, aunque no sabe muy bien qué decir.

—Tu nombre. Tu número. Tu tribu.

Sarah respira hondo y baja sus pulsaciones a 34 latidos por minuto. Una cifra descabelladamente baja. No quiere revelar nada, puesto que sabe que los demás podrían captar pistas incluso con las frases más sencillas.

—Soy Sarah Alopay, del 233.er linaje. Soy cahokiana.

La capacidad del habla se traslada hacia la derecha, como una señal invisible.

—Jago Tlaloc. 21.º. Olmeca. —Jago está tranquilo y satisfecho por estar sentado al lado de Sarah.

—Aisling Kopp, del 3.º, La Tène, celta. —Aisling es la pelirroja alta de labios finos a quien Marcus vio entre la muchedumbre de la pagoda. Se muestra escueta y lacónica.

—Soy Hilal Ibn Isa alSalt, del 144.º. Soy vuestro hermano aksumita. —Hilal es refinado, de voz dulce, de piel muy oscura, y regio. Tiene los ojos de un color azul intenso, la dentadura perfecta y de un blanco cegador. Mantiene las manos cómodamente unidas en el regazo. Es alto y fuerte, tal y como se supone que debe ser un Jugador. Su aspecto es amenazador y pacífico al mismo tiempo.

—Maccabee Adlai. Represento el 8.º linaje. Soy nabateo. —Maccabee es grande, pero no enorme, y va impecablemente vestido con un traje de lino de corte deportivo y camisa blanca de algodón, sin corbata. Algunos Jugadores interpretan su elegante vestimenta como un signo de debilidad.

—Baitsakhan —dice un chico de mejillas redondas y bronceadas y abrasadores ojos marrones. No dice nada más.

—Di el resto.

Baitsakhan niega rotundamente con la cabeza.

—Debes hacerlo.

kepler 22b insiste sin parecer molesto y Baitsakhan repite su gesto de negación.

«Un chico tozudo —piensa Sarah—. Seguro que va a dar problemas.»

kepler 22b levanta una larguirucha mano de siete dedos y el cuerpo del chico empieza a estremecerse. Contra su voluntad, vomita las palabras «Linaje 13.º. Donghu». Cuando termina, mira a kepler 22b con rabia y temor reverencial a partes iguales.

El siguiente Jugador es delgado, de pecho cóncavo, y hombros algo estrechos y curvados como alas. Muestra unas oscuras ojeras. En la comisura del ojo izquierdo lleva tatuada una lágrima roja. Se ha rasurado en el pelo una línea de una pulgada de grosor, como un mohicano pero en negativo. Cuando los Jugadores se fijan en él, se dan cuenta de que no ha dejado de girar la cabeza y dar pequeñas convulsiones.

Parpadea una docena de veces antes de espetar:

—AAAn Liu. Trestrestrestrestrescientos setentasetentasetentasetenta y siete. Shang.

La primera impresión es horrorosa. Un débil tartamudo entre asesinos entrenados.

—Shari Chopra —se presenta una guapa chica de piel de color ocre con una voz tranquila y meditabunda—. Del 55.º. Soy la harrapana.

—Me llamo Marcus Loxias Megalos, del batallador 5.º. Y cuidadito con lo que hacéis, puesto que soy el minoico.

La fanfarronada de Marcus apenas encuentra eco. Parece la tontería que un boxeador soltaría en la rueda de prensa previa al combate. Los demás Jugadores no necesitan lanzar bravatas de este tipo. Algunos ríen entre dientes.

—Soy Kala Mozami —dice, con un marcado acento persa, una chica delgada con la cabeza cubierta con un pañuelo brillante estampado en rojo y azul. Tiene los ojos verdes como jade mojado—. Del 89.º. Hermanos y hermanas, mi linaje se remonta al antiguo y dorado corazón de Sumeria.

«Le gustan las palabras —piensa Jago—. Una poetisa. Seguramente, también mentirosa.»

—Alice Ulapala, 34.º. Koori —dice Alice con un simpático acento australiano. Es enorme, musculosa y un poco gordita. Una luchadora. Una lanzadora de peso. Una halterófila. Tiene la piel oscura y los ojos más oscuros si cabe, y una mata de cabello negro y rizado alborotado como un nido de serpientes. Por encima del ojo derecho tiene una marca de nacimiento clara y en forma de cuarto creciente que acaba desapareciendo entre el pelo. Sin escrúpulos ni ira, escupe en el suelo antes de que hable la siguiente persona.

Pero la siguiente persona —la última— no habla.

Chiyoko Takeda.

Todas las miradas recaen en la muda. Tiene la piel clara y marfileña, y lleva la melena hasta los hombros y el flequillo recortado perfectamente por encima de las cejas. Labios carnosos y rojos. Pómulos altos y redondeados. Encaja con el estereotipo de una tímida y recatada chica japonesa, pero su mirada es directa, confiada y decidida.

—Chiyoko Takeda no habla. Es del 2.º linaje. Un linaje más que antiguo. Sin nombre y olvidado. Lo llamaremos Mu.

kepler 22b levanta la mano derecha, la extiende y separa los dedos. De su palma brota un holograma blanco. Un círculo perfecto con un diámetro de 8,25 pulgadas.

En el pecho de los 12 resuena un grave gong, y del extremo de la pirámide surge un brillante y fino rayo de luz que señala un punto en el cielo nocturno.

kepler 22b empieza a leer y, siguiendo el ritmo de sus palabras, el círculo holográfico va girando lentamente.

—Todo está aquí. Toda palabra, nombre, número, lugar, distancia, color y tiempo. Toda letra, símbolo y glifo, en todas las páginas, en todos los chips, en todas las fibras. Toda proteína, molécula, átomo, electrón y quark. Todo, siempre. Todo suspiro. Toda vida. Toda muerte. Así se dice, así se ha dicho, y así volverá a decirse. Todo está aquí.

El gong resuena de nuevo en sus pechos y la luz de la pirámide desaparece.

—Sois los Doce. Todos estáis destinados a morir... excepto uno. El que ganará.

kepler 22b aparta la vista del holograma y los mira con atención.

—Como en cualquier juego, la primera jugada es esencial.

kepler 22b vuelve a mirar el holograma.

—Para ganar, debéis haceros con las tres llaves. Debéis encontrarlas por este orden. La Llave de la Tierra. La Llave del Cielo. La Llave del Sol. Las tres están escondidas aquí, en la Tierra.

kepler 22b coge al vuelo el disco holográfico y lo lanza como un frisbee. El disco se detiene en seco al alcanzar el centro del círculo y empieza a crecer. Los dibujos se expanden por la superficie. Surgen de él doce finas líneas de luz que impactan en el centro de la frente de cada uno de los Jugadores. Todos los Jugadores ven lo mismo a través de su ojo mental: la Tierra, tal y como se visualiza desde el espacio.

—Esto es la Tierra.

La imagen cambia. El azul de los océanos se vuelve gris. Unas vetas negras se mueven entre los continentes. Florecen cicatrices rojas. Los polos se vuelven más blancos. La extensión de azul, las bandas de verde y las manchas de marrón han desaparecido. Los colores intensos de una tierra viva aparecen solo en forma de minúsculas cabezas de alfiler.

—Así será la Tierra después del Incidente. El Incidente se acerca y forma parte de Endgame, el Juego Final. El Incidente lo destruirá todo. El Ganador de Endgame ganará la supervivencia para él y para todos los miembros de su linaje.

kepler 22b hace una pausa.

La imagen de la Tierra desolada desaparece.

—Endgame es el rompecabezas de la vida y la razón de ser de la muerte. Es el principio, el intermedio y el final de todas las cosas. Encontrad las Llaves, en el orden prescrito. Traédmelas y ganaréis. Cuando me marche, todos recibiréis una pista. Y empezará Endgame. Las reglas son sencillas. Encontrad las llaves en orden y traédmelas. De lo contrario, no hay reglas.

Bienvenidoxlix

TODOS LOS JUGADORES

En algún lugar de las montañas Qin Lin (China)

kepler 22b se esfuma. Los centinelas que montaban guardia delante de la pirámide también se esfuman. La pirámide sigue allí, resplandeciente, imponente y sobrenatural. La puerta reaparece, aunque nadie sabe adónde va.

Las sensaciones regresan poco a poco a los miembros de los Jugadores. Notan pinchazos y un hormigueo en los dedos de manos y pies. kepler 22b les ha hecho algo, les ha introducido algún tipo de información en el cerebro y ahora les duele la cabeza. Todos están legañosos. Todos saben que necesitan recuperarse con rapidez. Un retraso ahora podría significar el final.

«No hay reglas.»

Jago mira a su alrededor. Están en un pequeño claro; el bosque se espesa a escasos metros de donde están sentados y la pirámide espera en dirección contraria. El bosque podría proporcionar buena cobertura. La pirámide... La verdad es que Jago no quiere ni imaginar lo que puede haber allí dentro ni hacia qué se abre esa puerta.

Sarah sigue a su lado, parpadea mientras recupera poco a poco la normalidad. Su presencia le resulta extrañamente reconfortante, algo familiar entre un océano abrumador de preguntas. Ve algo en el suelo a unos metros de la mochila de Sarah. El disco de piedra gris que kepler 22b llevaba colgado al cuello.

«Todos recibiréis una pista.»

Jago se lanza a por él.

Chiyoko se fija en el movimiento de Jago para hacerse con el disco. Es el primero en ponerse en acción.

«Impresionante.»

Chiyoko tiene la musculatura entumecida y lenta.

Lucha contra la sensación de fatiga y se lanza también a por el disco, pero Jago es más rápido. Chiyoko roza con la punta de los dedos la fría superficie de piedra cuando él se la arranca casi de las manos.

Jago se levanta de un salto. Sarah se cuelga la mochila y se incorpora también. Chiyoko coge su bolsa y extrae un rollo de cuerda. No puede revelarles a los demás que Jago tiene un disco de BaianKaraUla, de lo contrario nunca conseguirá robárselo. Lenta, muy lentamente, empieza a alejarse del claro.

Jago deja de mirarla. La chica muda le ha visto coger el disco, pero le deja en paz. Una jugada inteligente. Es mejor evitar conflictos directos de momento. Jago tendrá que controlarla. Guarda a toda prisa el disco en una pequeña mochila que compró en Xi’an y agarra a Sarah por el brazo. Sarah tiene los músculos duros y tensos.

—Suéltame —le ordena ella en voz baja.

Jago le susurra al oído:

—Tengo el disco de kepler. Larguémonos de aquí.

Ha sido una suerte encontrar el disco, aunque ninguno de los dos sabe qué significa exactamente. Han formado una alianza y ahora poseen una ventaja.

«Mejor no dejar que lo sepan los otros —piensa Sarah—. Podría convertirnos en un blanco.»

Le gustaría que Jago no la hubiese agarrado por el brazo. Se zafa de él y se queda a su lado, confiando en no haber dejado entrever nada a los demás.

Pero Kala se ha percatado de algo.

—¿Qué acabas de decirle? —Lleva una lanza en la mano y la hace descender, lista para atacar.

Jago la mira a los ojos, sin pestañear, sonríe mostrando los diamantes incrustados en los dientes y se forman un par de hoyuelos en las mejillas marcadas por la viruela.

—¿Quieres morir pronto, pequeña?

Jago y Kala se plantan el uno frente a la otra, sueltos, confiados y relajados. Es la primera de las muchas confrontaciones que decidirán el resultado de Endgame. Uno a uno, todos los reunidos en círculo van extrayendo sus armas. Esto es justo lo que temía Chiyoko, la razón por la cual se ha apartado de allí. La paranoia se palpa en el ambiente. Chiyoko retrocede un paso más, hacia la protección que le ofrece el bosque.

An se pone a temblar. Se lleva la mano al chaleco, una chaqueta de pescador repleta de bolsillitos y cremalleras. Marcus se da cuenta. Ha desenfundado su daga, se muere de ganas de derramar algo de sangre. Pero si ese repulsivo chico tan nervioso lleva una pistola o algo de largo alcance, tendrá que actuar con rapidez.

—¿Qué haces? —le pregunta Marcus mientras pasa el cuchillo de una mano a la otra.

An se detiene.

—Mmmmedicamentos. Tengo que tomar mis mmmmmedicamentos.

Chiyoko se adentra en silencio en las sombras del bosque. Nadie la ve desaparecer.

Sarah mira el reloj. Son las 3:13:46 de la mañana.

«Si Jago tiene el disco, me voy con él —decide—. Con la excepción de la ventaja estratégica, no estoy segura de que esté preparada para esto. Tal vez él me ayude a seguir con vida.»

Hilal da un paso al frente, hacia donde estaba situado el centro del círculo. Extiende ambas manos, vacías. Es uno de los pocos que no ha desenfundado un arma.

—Hermanos y hermanas de Endgame, hablemos —los apacigua Hilal, con la voz tranquila—. Tenemos mucho que discutir. Esta noche no tiene que terminar con un derramamiento de sangre.

Baitsakhan ríe con disimulo. El cobarde le hace gracia. Todos los demás hacen caso omiso de Hilal. Kala no le quita los ojos de encima a Jago y no baja la lanza.

Shari, que acaba de percatarse de la ausencia de Chiyoko, ruge con su marcado acento indio:

—¿Dónde está la muda?

Alice inspecciona con la mirada el perímetro del círculo.

—Se ha esfumado. Chica lista.

Hilal está ceñudo, defraudado. Sabía que sería difícil poner paz, pero esperaba que como mínimo le escucharan.

—Hermanos y hermanas, no deberíamos estar peleando. Todavía no. Ya habéis oído lo que ha dicho el ser. No hay reglas. Podemos trabajar juntos por el bien de las personas y las criaturas de la Tierra. Podemos trabajar juntos, al menos hasta que nos veamos obligados a enfrentar...

Le interrumpe el sonido de alguna cosa rasgando el aire y una cuerda con un objeto metálico pesado en su extremo aparece entre las sombras. Se enrosca en el cuello de Hilal. El chico se lleva las manos a la garganta. La cuerda se tensa y Hilal empieza a girar sobre sí mismo hasta caer al suelo, asfixiándose.

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunta Maccabee, volviéndose.

Baitsakhan no espera a averiguarlo. Echa a correr hacia el bosque. Otra cuerda ataca objetos desde la oscuridad. Esta vez tiene un punto de origen distinto, como si la lanzara otra persona. Se abalanza sobre Jago, quien lo ha visto acercarse. Salta hacia atrás de tal modo que la cuerda cae flácida en el suelo y se retira hacia el bosque antes de que puedan darse cuenta.

Cruje una ramita. Vislumbran la piel clara y el cabello negro de Chiyoko que corre entre la maleza.

—Es esa maldita muda —proclama Alice.

Cuando se vuelven hacia Alice, una flecha emerge silbando del oscuro bosque e impacta contra el muslo derecho de Maccabee. Este se tambalea y baja la vista. La saeta ha perforado la parte frontal de la pierna y la ha atravesado hasta el fondo. La herida empieza a sangrar. Ha sido ese niñato mestizo, Baitsakhan, que ha disparado desde el camuflaje seguro que proporciona el bosque. Sin pensárselo dos veces, Maccabee tira y libera la flecha. Duele muchísimo, pero no llora. Está rabioso. Ese mierda acaba de estropearle un traje de la mejor calidad.

—A la mierda con esto. Me largo —dice Kala, y se olvida de Jago. Echa a correr hacia la pirámide.

—¡Acabad ya con esta locura! —Hilal se ha liberado de la cuerda y ha recuperado el resuello—: ¡No tiene que ser así!

A modo de respuesta, una flecha impacta en el suelo entre sus piernas. Hilal sale disparado también hacia el bosque.

—¡Será mejor que te ahorres el sermón para otro día, predicador! —clama Aisling, y lo sigue hacia el bosque.

Un nuevo silbido rasga el aire. El instinto de Sarah se pone en acción y se lanza hacia la cabeza de Jago. Con la única ayuda de la mano, caza una flecha al vuelo justo antes de que esta dé en el blanco.

Jago se queda mirándola. Nunca había visto a nadie hacer eso. Tiene los ojos abiertos como platos, y se siente agradecido.

—¿Cómo lo...?

—Tenemos que salir de aquí —le urge Sarah. Ella tampoco se puede creer lo que ha hecho. Había practicado una y otra vez, se había hecho jirones las manos intentando atrapar flechas, pero nunca lo había conseguido. No hasta ahora. Arroja la flecha al suelo y le coge la mano a Jago—. Vámonos.

An Liu ya no anda buscando sus medicamentos. Se incorpora, se cuadra de hombros y mira lo que queda del grupo. Esboza una sonrisa siniestra.

Una tercera flecha vuela procedente del bosque e impacta contra el pecho de An. Este baja la vista, sin dejar de sonreír, y la arranca del chaleco antibalas que camuflan los múltiples bolsillos de su chaqueta. Con gesto indiferente, lanza una pequeña esfera oscura, del tamaño de una nuez, hacia los Jugadores que quedan en el claro. Esta maniobra sorprende a Marcus, que es quien está más cerca de él. El instinto le hace extender la mano para coger la ofrenda de An. Pero justo antes de que pueda capturar la esfera, esta explota.

El estallido es mucho mayor de lo que cabría esperar de una bomba de ese tamaño. Algunos cuerpos salen volando. Sarah se queda sorda y, por unos instantes, reina el caos. Cuando levanta la cabeza, ve a Marcus convertido casi en un zombi. Los brazos han desaparecido y su mandíbula cuelga de la base del cráneo. Tiene la cara y la mitad superior del cuerpo cubiertas de sangre. La piel del lado izquierdo de la cabeza parece queso rallado, y la oreja le cuelga hasta el cuello.

Algo cae del cielo dando vueltas y lo hace a los pies de Sarah. Un dedo. Señala 167°49’25’’.

Las náuseas se apoderan de Sarah, pues la escena le recuerda el impacto del meteorito, la ceremonia de graduación y su despedida de Christopher.

Le recuerda a Reena, su mejor amiga.

Y a su hermano, Tate.

Hace tan solo una semana.

Una semana.

Debería estar llorando todas esas pérdidas en compañía de su familia, en el salón de su casa, comiendo, abrazándose y cogiéndose todos de las manos.

Pero está ahí.

Sola.

Jugando.

Mira de reojo a Jago.

Quizá no tan sola.

Marcus cae de rodillas, la cara contra el suelo. Para Marcus Loxias Megalos, el Jugador minoico del 5.º linaje, Endgame ha terminado.

An da media vuelta y un fuego alumbra la noche cuando desaparece en dirección al bosque. Ha lanzado otro dispositivo incendiario. El bosque empieza a arder. Aunque el fuego está a 59 pies de distancia, el calor le abrasa el rostro a Sarah.

—¡Vamos! —grita Jago.

Tira de ella para levantarla y echan a correr. Tiene que salir de allí por la pirámide. Por la puerta que ha reaparecido, aunque no saben adónde les llevará. No pueden correr el riesgo de adentrarse en el bosque donde les espera el fuego, donde les esperan An, Chiyoko, Baitsakhan y quién sabe qué más. Llegan a la pirámide y se detienen frente a la puerta.

Su superficie incandescente refleja la luz del fuego y la oscuridad del bosque. Sarah estira el brazo para tocarla. Una serie de imágenes doradas flotan en el umbral de la puerta. Algunas son reconocibles: las pirámides de Guiza, Carahunge, la mezcolanza de piedras geométricas de Pumapunku, y Tchogha Zanbil.

Otras son megalitos y signos, ídolos y estatuas, números y formas que Sarah no reconoce.

Otra explosión retumba a sus espaldas.

—Creo que está preguntándonos adónde queremos ir —aventura Sarah.

Jago mira hacia atrás.

—A donde sea, pero que esté lejos de aquí —replica.

Le aprieta la mano a Sarah y juntos dan un paso al frente para cruzar el extraño portal. No se dan cuenta de que, justo detrás de ellos, está Maccabee Adlai, ensangrentado, rabioso y con hambre de muerte.

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Xi’an Garden Hotel, distrito de Dayan, Xi’an (China)

Christopher se despierta sobresaltado. Le cuesta creer que se haya quedado dormido. Mira el reloj.

Las 3.13 de la mañana.

Podría haber acabado todo. Sarah y los demás podrían haber terminado ya lo que estuvieran haciendo en la pagoda y seguido adelante.

Coge la mochila que contiene su pasaporte, dinero y tarjetas de crédito, el teléfono móvil, algo de comida y una navaja plegable que compró en la tienda de regalos de la gran pagoda del ganso salvaje. Una linterna para montar en la cabeza, una muda y un pequeño manual de conversación en chino. Coge unos prismáticos, los mete en la mochila y sale de la habitación. Ni siquiera se toma la molestia de llevarse el resto de material por valor de 5.000 dólares que ha comprado el día anterior. Sabe que nunca volverá.

Piensa entrar en la pagoda. Piensa averiguar si Sarah sigue allí o ya se ha ido. Baja corriendo cinco tramos de escalera, prácticamente a oscuras. Las farolas proyectan un resplandor anaranjado sobre la ciudad. Circulan pocos coches, no se ve ni un peatón. Mira el reloj.

3.18.

Corre todo lo rápido que puede, y eso es muy rápido. La mochila rebota en su espalda. Unos focos situados en el suelo iluminan la pagoda. Confía en que no haya vigilancia. De haberla, está dispuesto a hacer lo que sea necesario. Es consciente de que lo hace por amor. Tiene que entrar. Encontrar a Sarah. Ayudarla a ganar.

Llega. Busca algún centinela. No ve ninguno. Está extrañamente vacía. Sea lo que fuera lo que estuviera sucediendo allí, debía tener lugar en privado. Se detiene un instante antes de seguir avanzando hacia la puerta. Levanta la vista. Se detiene en seco. Ha captado algo con la mirada. Se queda boquiabierto.

Una joven salta de una ventana de lo alto de la pagoda, desde 200 pies de altura. Empieza a caer. Un colorido pañuelo flota por los aires y la envuelve. Cuando se acerca al suelo, extiende los brazos y las piernas. El pañuelo se hincha y captura el aire. A pesar de que el descenso es rápido, parece ralentizarse.

Atónito, Christopher mueve la cabeza. No se puede creer lo que ven sus ojos.

No cae. Ya no.

Está volando.

KALA MOZAMI

Gran pagoda del ganso salvaje, 6.º piso, Xi’an (China)

Kala se materializa en lo alto de la gran pagoda del ganso salvaje y rueda por el áspero suelo de madera. Se había sumergido en el vacío de la puerta de la pirámide y se ha visto vomitada allí. Jadea, pero se siente aliviada al descubrirse lejos de los demás Jugadores.

Por ahora, quiere que siga así.

Por ahora, quiere batirse en retirada, respirar tranquila y descodificar la retahíla de números árabes y letras sumerias que kepler 22b le ha tatuado en la conciencia en forma de locura repentina y torrencial.

Se pregunta si los demás sentirán esos códigos con la misma intensidad. Espera que sí. Porque resulta extraño e inquietante. La desarma y la confunde.

No quiere ser la única que se sienta así, con un mensaje indescifrable grabado en las puertas de su mente. La colocaría en una grave desventaja. No le gusta estar en desventaja. Hará todo lo que pueda para remediarlo. Lo antes posible. Ahora.

La estancia está tal y como la recuerda: oscura, pequeña y antigua. Pero no hay Jugadores amontonados como alfombras en un rincón, ni tampoco está la voz fantasmagórica de kepler 22b.

«Benditos sean los Annunaki por eso», piensa.

No quiere estar allí cuando llegue algún otro Jugador, cosa que no sabe cuándo podría suceder. Así pues, se arma de valor y baja corriendo la pequeña escalera oculta que da acceso a la estancia principal del penúltimo piso de la pagoda, la habitación provista de ventanas que dominan China y el resto del mundo.

El mundo que está a punto de terminar.

Lleno de gente que va a morir.

Kala se detiene, cierra las manos en un puño cogiendo sus pañuelos y realiza una pequeña pirueta de cara a la ventana abierta. Tiene que huir. Sacude el cuerpo con violencia, y de su mono emergen dos alerones de telaraña: uno debajo de los brazos y el otro entre las piernas. Mira fijamente la noche. Respira hondo y corre hacia la ventana.

Salta de cabeza. Ha hecho cálculos, de modo que sabe qué distancia necesita. Sabe que solo 200 pies la separan del suelo. Es suficiente. Los pañuelos se ondulan y agitan, los alerones capturan el viento ascendente y lo consigue. Ya no cae, sino que planea. Vuela. Por un instante, por un momento excesivamente breve, se siente libre.

«Benditos sean.»

El código grabado con fuego en su cerebro ha desaparecido. Los demás han desaparecido. La presión ha desaparecido. Sin más.

Está volando.

Pero no por mucho tiempo.

Porque el suelo se acerca.

Da una sacudida con la cabeza y los hombros, y empuja la pelvis hacia delante. El traje es especial. Lo diseñaron no sólo para volar, sino también para aterrizar. Los alerones despliegan una serie de paracaídas en miniatura que ralentizan la velocidad. Kala pulsa un botón en la parte de la tela que envuelve el dedo corazón, y el frontal del mono se infla. Cae al suelo. Le duele, pero está ilesa. La amortiguación se desinfla con la misma rapidez con que se ha inflado y, tal y como ha practicado 238 veces, se incorpora y echa a correr. Se aleja corriendo de todo, y corre también hacia ello.

«Todo está aquí», le parece que ha dicho kepler. ¿A qué puede referirse? Cuando la criatura lo ha dicho, ella se ha sentido pequeña e insignificante. Y eso no le ha gustado. Pero Kala no puede seguir pensando mucho tiempo en ello porque, en cuanto sus pies pisan el suelo, el código regresa al primer plano de su mente, como una supernova.

Kala está tan distraída, que ni siquiera se da cuenta de que la sigue un chico.

Falsol

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Gran pagoda del ganso salvaje, a nivel del suelo, Xi’an (China)

Christopher observa cómo la ropa de la chica se infla como un globo. Sin más demora, ella aterriza y echa a correr. Se toma como un buen presagio el que se trate de la misma chica a la que consiguió identificar desde su habitación. La de piel bronceada, pañuelos de colores y ojos verdes.

También se toma como un buen presagio el que ella no se haya percatado de su presencia.

«Está intentando de alcanzarlos —se dice, mientras trata de correr en silencio tras ella—. Daré por sentado que ha sido la última en irse, y que los demás ya han empezado a actuar desde La Llamada. Tengo que seguirla. Es mi mejor baza y la única de que dispongo para acceder a la chica a quien amo.»

Y la sigue. Entretanto, ni se le pasa por la cabeza que Kala es, de hecho, la primera Jugadora que sale de La Llamada por la gran pagoda del ganso salvaje. Si hubiese esperado unos minutos más, habría visto a Sarah Alopay, la Jugadora cahokiana del 233.er linaje.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Gran pagoda del ganso salvaje, 6.º piso, Xi’an (China)

Sarah y Jago llegan a la misma estancia que ha abandonado Kala. Son las 3:29:54 de la mañana. Kala ha saltado hace exactamente 10 minutos y 14 segundos. No tienen ni idea de que ha saltado. Sarah no tiene ni idea de lo cerca que Christopher está de ella. Si se imaginara ahora a Christopher, sería en la relativamente segura Omaha, colaborando con diligencia en las labores de reconstrucción. Pero no se lo imagina. Ha apartado a Christopher de sus pensamientos.

Esa parte de su vida ha terminado.

Cruzar a ciegas una puerta extraña ha sido una experiencia curiosa. A Sarah le ha dado la impresión de que era cosa de magia, pero sabe que no lo es. Se parece a lo que los primeros hombres debieron de pensar sobre el fuego. La puerta no era mágica, sino ciencia. Tecnología. Tecnología avanzada y lejana, algo que los humanos no han conocido todavía, o que quizá nunca les estará permitido conocer.

Este ha sido durante siglos el poder y el atractivo de la Gente del Cielo. Sus máquinas, su tecnología y sus habilidades fueron lo que los convirtió en dioses ante los ojos de innumerables pueblos antiguos de todo el mundo. Sarah sabe que, de quererlo, la Gente del Cielo podría hacer lo mismo con los humanos modernos. Infundirles un temor reverencial, intimidarlos y esclavizarlos. Los Jugadores saben que los humanos no son más que una diversión para la Gente del Cielo. Incluso con el conocimiento actual de la secuencia del ADN y los reactores nucleares, con la ingeniería geotécnica y las estaciones espaciales, los humanos no son más que una simple diversión, como hormigas que sacan fuego de cualquier cosa, que se matan entre ellas sin motivo y que se miran al espejo demasiado tiempo. Pero hormigas que, por alguna razón, interesan a los dioses.

—¿Lo tienes aún? —pregunta Sarah, volviendo la cabeza.

—Lo tengo —responde Jago, señalando la mochila. Le palpita la cabeza. Está jadeando, mareado. La onda expansiva de la bomba se ha cobrado su peaje.

—¿Te encuentras bien? —Sarah lo toca.

—Sí —refunfuña, y se endereza.

—Deberíamos irnos. Aquí no estamos seguros.

—No me digas.

Cuando Jago se vuelve hacia la puerta que conduce a la escalera, Maccabee aparece a sus espaldas. Para Sarah, que ve cómo sucede, es como si Maccabee emergiera de detrás de una cortina de tinta negra suspendida en el aire.

Maccabee no parece haber sufrido los efectos de la bomba ni del teletransporte. Se le echa al cuello a Jago. Lo primero en lo que piensa Sarah es el disco. A pesar de que no sabe ni cómo ni por qué, está segura de que le ayudará —de que les ayudará— a dar un gran paso en Endgame.

Sarah levanta el puño para asestarle a Maccabee un golpe en la nuca, y Jago le propina un puntapié en la espinilla. Maccabee grita y se agacha. Derriba a Jago, de modo que Sarah no da en el blanco y desperdicia lo que habría sido un golpe ganador.

Jago no puede soltarse del nabateo. Mueve el dedo pulgar a ciegas, confiando en poder metérselo en la oreja a Maccabee. Acierta a la primera. Se oye un «pop» cuando Jago aparta el dedo, como cuando se descorcha una botella muy antigua.

Maccabee lo suelta y chilla. Se lleva una mano a un lado de la cabeza y agita la otra sin cesar. Primero una flecha en el muslo, y ahora juego sucio por parte del horroroso olmeca. Maccabee no está acostumbrado a padecer tanto dolor, a tantas humillaciones. Se pone más furioso si cabe.

Antes de que le dé tiempo a recuperarse, Sarah le arrea una patada en el muslo, justo donde tiene la herida. Maccabee se derrumba en el suelo.

Sarah y Jago ven el camino despejado hacia la escalera, para alejarse de aquel embudo de Jugadores, de aquel cuello de botella de asesinos. Sarah se pregunta si tendrán tiempo para rematar a Maccabee, o si merece siquiera la pena.

Jago no comparte sus preocupaciones. El cuchillo reluce en su mano, listo para clavarse en el cuello de Maccabee.

—¡Cuidado! —grita Sarah en el momento en que Aisling Kopp aparece en la estancia.

Aisling tiene alborotado el cabello corto y pelirrojo, y la cara cubierta de hollín del fuego del bosque. Se ha visto obligada a retroceder y volver a la pirámide después de que An prendiera fuego a los árboles. Ha caído presa del pánico y se siente acorralada, razón por la cual no formula preguntas. Se limita a coger su pequeña ballesta y disparar.

La advertencia de Sarah es suficiente para que Jago esquive el lanzamiento, que pasa justo por encima de su cabeza.

Jago voltea el cuchillo en el aire, lo coge por el filo anodizado, y lo lanza hacia Aisling. La celta suelta la ballesta, da una palmada, engancha el cuchillo al vuelo y sonríe. Se siente orgullosa de que la maniobra le haya salido bien. Su abuelo la entrenó a conciencia.

Cuando Jago y Sarah dan media vuelta y echan a correr escaleras abajo, el cuchillo vuela de nuevo por encima de sus cabezas y se clava en la pared.

En cuestión de segundos se encuentran en la estancia grande cerca de la parte superior de la pagoda. Jago trata de seguir corriendo, pero Sarah evita la puerta y lo agarra por el brazo. Señala hacia arriba. Vigas. Entre las vigas y la parte inferior del tejado se abre un espacio de poco más de un palmo.

Jago mueve la cabeza a modo de asentimiento. Sarah y él se encaraman, se sujetan en silencio a los troncos mal talados de las vigas y se colocan encima. Se miran a los ojos, dejan de respirar y se obligan a bajar las pulsaciones. Sus corazones laten con una lentitud cada vez mayor.

Aisling irrumpe en la estancia y corre hacia la escalera que baja al otro piso. Pero antes de salir, se detiene. Olisquea el ambiente y ladea la cabeza en dirección al espacio vacío de arriba. Da un giro hacia donde están ellos, y por un segundo Sarah se pregunta por qué se han tomado la molestia de esconderse. Pero la celta es solo una, y ellos, dos. Podrían eliminarla deprisa. Mientras reflexiona acerca de la idea, Jago, los tres, oyen la voz de Maccabee que vocifera desde la escalera.

—¡Voy a mataros a todos, desgraciados!

Sin detenerse un instante, Aisling da media vuelta y se esfuma. Maccabee baja la escalera haciendo un gran estrépito. Refunfuña y se queja. Entra arrastrando la pierna. No está bien. Con la excepción de Marcus, que está muerto, Maccabee es, hasta el momento, a quien la violencia más ha golpeado en La Llamada.

Maccabee se sitúa en el centro de la habitación y gira en círculo. No se toma la molestia de levantar la vista. Está ofuscado por la rabia, por la precipitación de Endgame y por la pista implantada en su cerebro. Permanece allí 22 segundos más —solo 12 latidos en el pecho de Sarah—, antes de que los tres detecten la llegada de otro Jugador en la estancia de arriba. Maccabee escupe en el suelo y se marcha escaleras abajo.

Esperan tres minutos más. Quienquiera que haya aparecido en la habitación de arriba sigue allí, esperando. Sin decir nada, el olmeca y la cahokiana bajan en silencio al suelo, se dirigen a la escalera y se marchan.

—Es una lástima no haber podido eliminar al menos a uno —se lamenta Jago mientras bajan. Se frota el cuello, allí donde las manos de Maccabee han dejado un círculo amoratado.

—Ya habrá más ocasiones —le consuela Sarah.

Cree que forman un buen equipo, pero no está segura de que Endgame se juegue por equipos. Aun así, Jago se ha acostumbrado a ella. Está siéndole útil y, lo que es más importante, fiel. Sabe que le gusta. Se pregunta si podría aprovecharse de ello. Se pregunta si quiere aprovecharse de ello.

—La próxima vez que vea a ese nabateo... —Jago escupe, y se corta a media frase.

Bajan, bajan y bajan.

Cuando llegan abajo, se aseguran de que no hay moros en la costa, salen de la gran pagoda del ganso salvaje y corren hacia la calle, manteniéndose en las zonas más oscuras. Sarah no sabe que poco más de 30 minutos antes, el chico de Omaha de quien sigue enamorada ha pasado también por allí.

Y ni Sarah ni Jago saben que An Liu, el astuto fabricante de bombas, el último que ha emergido del portal, los observa desde una ventana, desde lo alto de la escalera de la gran pagoda del ganso salvaje.

Los observa y apunta hacia ellos con un objeto largo y metálico.

Una vara.

Una antena.

Un micrófono.

Un artefacto parpadeo de lo más parpadeo artero parpadeo.

CHIYOKO TAKEDA

Gran pirámide blanca, montañas Qin Lin (China)

Chiyoko Takeda se mueve por el bosque con sigilo. Ha observado —sin perder la sonrisa— cómo An Liu volaba La Llamada por los aires. Le parece una jugada genial. Una jugada muy pero que muy genial.

Nada como la muerte y el caos para frustrar mentes y camuflar intenciones.

Chiyoko sigue los pasos del olmeca y la cahokiana en dirección a la pirámide. Se sitúa a su derecha, hacia el este, y avanza en silencio. El nabateo se dirige también a la pirámide, pero el olmeca y la cahokiana no lo han visto. Ha visto a la sumeria acercarse a la pirámide mística. La ha visto fundirse con su pared de mercurio.

La gran pirámide blanca es un monumento que le transmite muchas cosas a Chiyoko Takeda, la Muda, la antiquísima Mu, la Jugadora del 2.º linaje.

El mero hecho de contemplarla es un honor. Es un indicador de espacio, historia y concordancia. Chiyoko sabe que las pirámides eran las anclas de los Guardas del Juego —anclas de sus barcos, de sus portales, de sus fuentes de energía— y que es posible que algún día vuelvan a serlo, puesto que todo va y viene y vuelve a venir. Hay edificios, o lo que queda de ellos, en China, en Egipto, en Sumeria, en Europa, en India y en América. La mayoría se ha derrumbado o ha desaparecido bajo montañas de tierra y vegetación. O han sido profanados por la gente, por humanos ignorantes que no merecen sobrevivir a lo que está por llegar. Algunos, como este inmaculado ejemplo, están aún por descubrir. Pero no hay ninguno como este.

No lo han contaminado ni las manos ni el cerebro humanos. No lo han erosionado ni el viento ni la lluvia. No lo han devorado ni la podredumbre ni el suelo. No lo han hecho añicos ni los terremotos ni las erupciones volcánicas.

Este es especial.

Si pudiera, se quedaría mirándolo una semana, dos o tres. Se pregunta por sus dimensiones. Calcula su planta. Toma nota de sus marcas. Intenta descifrarlas. Pero no puede hacerlo.

El Juego está en marcha.

Y ella, siguiendo la pista.

Lleva las cuerdas —el hojo— colgadas al hombro. Su despliegue ha sido una maniobra de distracción, igual que los explosivos de An. No han sido tan efectivas, claro está, pero han cumplido su objetivo. Las cuerdas han sido la tapadera que le ha permitido disparar el dardo de seguimiento que le ha dado en el cuello a Jago Tlaloc y le ha introducido el chip. El dardo que zumbaba en su oído como un mosquito.

Jago Tlaloc, el olmeca. Salta a la vista que forma equipo con Sarah Alopay, la cahokiana. Los Jugadores de las antiguas tribus de América.

Los observa caminar hacia la pirámide. Chiyoko está lo bastante cerca como para oír sus voces, pero no lo que dicen. Maccabee cojea detrás de ellos. Jago y Sarah no se han percatado todavía de su presencia. Y justo detrás del nabateo llega Aisling Kopp. ¿Quién dará caza a quién? ¿Quién huirá? ¿Quién morirá?

El olmeca y la cahokiana cruzan la puerta. Desaparecen como por arte de magia. Chiyoko se adelanta con la esperanza de poder entrar antes que Maccabee, pero el chico está demasiado cerca. Chiyoko sabe algo que los demás no saben: que el olmeca tiene el disco en su poder. Entre los mu, los discos se veneran como símbolos sagrados y misteriosos. Chiyoko lo ha reconocido al instante: un disco de BaianKaraUla. Esos discos cayeron del cielo hace muchos años, y contienen información y conocimientos, pistas y consejos.

Tiene que seguirlo. Si otro Jugador se hace con el disco, seguirá a ese Jugador. Y continuará haciéndolo hasta que vislumbre su oportunidad y pueda robarlo.

Sabe que el disco conduce a la Llave de la Tierra.

Y sabe que es la única que lo sabe.

Porque esta es la pista que kepler 22b ha incrustado en su cerebro. En un lenguaje muy sencillo le ha dicho: «Como mu que eres, solo tú comprendes adónde puede conducirte el disco».

Chiyoko ve que Maccabee llega a la puerta, la cruza y desaparece. Aisling está a menos de un minuto de distancia. Ninguno de los dos se ha percatado de la presencia de Chiyoko. Entrará después de la celta. Chiyoko espera. Da por sentado que solo dispone de un minuto más en La Llamada. Solo un minuto más en presencia de la majestuosa pirámide brillante. Se inclina ante ella, le muestra su respeto y su admiración, comparte un momento de silencio con ella y le da las gracias por existir.

Una débil y remota vibración se abre paso en su tímpano, e interrumpe su ensoñación. Se echa al suelo por instinto justo en el momento en que una flecha rasga el aire en el lugar donde hace solo un instante estaba su corazón.

Uno de ellos la ha visto.

El niño.

Baitsakhan.

Chiyoko calcula que la linde del bosque y el portal están separados por siete pasos. No piensa correr el riesgo de recibir un impacto por querer llegar hasta allí. Sabe que si no se mueve, el niño la matará. Se arrastra por el suelo y otra flecha cae muy cerca de ella, pero sabe que es un tiro desesperado. Está segura de que el niño ya no puede verla.

Llega a un árbol de tronco grueso y se incorpora, se esconde detrás de él, y traza el arco invisible del recorrido de las flechas. Localiza el lugar desde donde las han disparado, y le ve agachado entre la vegetación.

Está a 90 pies de distancia.

A su alcance.

Hurga en el interior de la chaqueta y extrae un shuriken de titanio con cinco afiladas puntas. Sus dedos bailan entre ellas y se despliegan como las cartas de una baraja. Voltea una en el aire con una mano y la coge con la otra.

No es impetuosa. Para ella, matar siempre ha sido una cuestión de oportunidad y necesidad y no se lo toma a la ligera. Somos humanos. Tenemos una vida y hay que honrarla. Acabar con una vida siempre debería ser una decisión meditada.

Desciende la colina en silencio. La pirámide sigue a sus espaldas. Obliga a sus pupilas a dilatarse para protegerse así del resplandor del fuego de la explosión. Se detiene junto a un árbol caído, planta el pie izquierdo y lanza.

Casi sorprende a Baitsakhan.

Casi.

En el último momento, se tira al suelo y la estrella arrojadiza yerra el blanco y se clava en el tronco de un árbol.

Chiyoko respira hondo.

Permanece inmóvil.

Espera.

Ve que Aisling Kopp cruza el portal.

Ve que Baitsakhan se levanta y queda al descubierto, que carga una flecha y la busca frenéticamente.

Loco.

Lanza una estrella, que impacta en la parte exterior del hombro del niño y desaparece en sus carnes.

Grita.

Chiyoko cambia de posición. Se sitúa en el camino que lleva directamente a la puerta. Lanza una nueva estrella. Las seis puntas giran en el aire como la hoja de una sierra silenciosa. Su objetivo es el punto central de la frente del niño. Pero antes de que impacte, una ráfaga de viento la desvía de su trayectoria, le roza el cuero cabelludo y le arranca un pedazo de carne y cabello.

Vuelve a chillar, grita unas palabras desafiantes y lanza con desespero una flecha a la noche.

Chiyoko respira hondo. El viento amaina. Se vuelve hacia la pirámide, realiza un salto mortal hacia delante por encima de una roca y cuando está boca abajo, le lanza su último shuriken al fastidioso niño de un solo nombre, Baitsakhan, el donghu del 13.er linaje. Aterriza de pie y cruza la puerta mística corriendo, sin saber si ha dado en el blanco.

Le trae sin cuidado. El niño es demasiado imprudente como para durar mucho tiempo. Si no lo mata ella, ya lo hará otro.

Chiyoko aparece en la habitación secreta donde se reunieron al principio. No está tan desorientada como los demás. Se desliza hacia la puerta, baja la escalera y ve que Aisling sale de la cámara principal del último piso del edificio. Espera, pegada a la pared, y avanza hasta el final de la pared como un fantasma. No ve a la pareja escondida entre las vigas, ni ellos tampoco a ella.

Y en un abrir y cerrar de ojos, desaparece.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Poblado Hsu, montañas Qin Lin (China)

Hilal ibn Isa alSalt tiene unas hermosas manos.

Con independencia de cuántas paredes haya escalado, cuántos cuchillos haya lanzado, cuántos machetes haya empuñado, cuántas piedras haya movido, cuántos huesos haya fracturado, cuántos hierros haya soldado, cuántas páginas haya pasado, cuántas flexiones y verticales haya realizado, cuántos puñetazos haya asestado, cuántas tablas haya partido o cuántas armas haya limpiado, siempre ha cuidado sus hermosas manos.

Aceite de coco.

Tintura de romero.

La grasa de corderos recién sacrificados.

Una lima con mango de marfil.

Las uñas son discos perfectos, blancas sobre piel oscura. Las cutículas son suaves. Los callos, invisibles. La piel, aterciopelada.

No cruza el portal de la gran pirámide blanca, envuelta en misterios sobrenaturales y cargada de años. Se decanta por el bosque. Al principio avanza con rapidez para sacarles ventaja al humo, al fuego y a los demás Jugadores. Los locos que no han querido escucharle no le darían ni cinco minutos antes de empezar la matanza. Hilal suspira.

Cuando sale de la órbita de la imperecedera pirámide, el bosque se vuelve tranquilo y silencioso. Se vuelve familiar, como sucede con cualquier bosque para quien ha pasado tiempo en ellos. No se tropieza con ninguno de los Jugadores que han decidido seguir hacia el bosque. Al cabo de 12 horas de caminata, llega a una pequeña base que no aparece en su mapa. Es poco más que un cruce de caminos, una vaca, unas cuantas gallinas y varias chozas de madera.

Al final, de uno de los edificios sale una niña. Oye la voz apagada de su cuidador, que la insta a quedarse dentro. La niña no le hace caso. Es curiosa y se dirige al camino. Nunca ha visto un hombre con la piel negra. Los ojos azules de Hilal —un rasgo de su antiguo linaje— le resultan más sorprendentes si cabe.

Podría tratarse de un extraterrestre.

La niña, que tendrá unos siete u ocho años, se detiene delante de Hilal.

Lleva colgada al cuello una cuerdecita roja con una pequeña cruz de plata.

Hilal extiende sus bellas manos, formando una especie de cuenco. Las baja y la niña las mira. Están vacías. La niña observa la finura de su piel, el color más claro de las palmas. Y ve la pequeña cicatriz en la base de la mano derecha. Abre unos ojos como platos y se pone de puntillas.

Es su pequeña cruz, marcada en una piel, por lo demás, inmaculada.

—Vengo en son de paz, hermana —dice Hilal en inglés.

La niña nunca ha oído esos sonidos, pero es una voz tan dulce que sus finos labios esbozan una sonrisa.

Que se esfuma rápidamente cuando Hilal oye pisadas a sus espaldas.

La niña agita las manos como si quisiese ahuyentar un mal espíritu y retrocede unos pasos.

Hilal permanece inmóvil.

No necesita mirar para saber qué se aproxima.

Cierra los ojos. Escucha. Es un hombre. Descalzo. Intenta correr sin hacer ruido, aunque es evidente que no lo consigue.

Tiene los brazos levantados. Lleva en las manos algo que podría ser o bien un bate o bien un palo. Contiene la respiración. Está nervioso y ataca.

Hilal da un paso hacia la derecha en el último segundo y un hacha corta el aire a escasos milímetros de su hombro. La afilada hoja se hunde en el suelo. Hilal extiende el brazo con calma, coge el dedo pulgar de la mano derecha de su atacante y lo parte. El hacha queda libre y Hilal tira del pulgar del hombre formando un arco. Allá adonde va el pulgar, lo sigue el hombre.

Hilal se permite esbozar una mueca. El hombre debería habérselo pensado dos veces antes de atacar. Da un giro cuando Hilal lo agarra por la rodilla, sin soltar el pulgar, y se derrumba en el suelo, sin aire en los pulmones.

El hombre intenta golpearle con la mano izquierda, pero Hilal regatea el tímido intento y le tiende la mano, que le muestra una vez más la cruz grabada en la palma a esa marginada banda de cristianos.

—Vengo en son de paz —repite en inglés—. Como hizo en su día nuestro hermano Jesucristo.

El hombre se detiene un instante. La confusión se trasluce en sus cejas. Realiza un nuevo intento de ataque.

«Violencia, siempre la violencia como primer recurso.» Hilal mueve la cabeza en un gesto de desaprobación y le da un codazo en el cuello, con lo que lo paraliza por un tiempo.

Hilal le suelta el pulgar al hombre, que cae al suelo como un muñeco de trapo. Hilal anuncia entonces a todos los habitantes del poblado, esta vez en un chino bastante aceptable:

—Soy un viajero hambriento de otro mundo. Ayudadme y haré todo lo posible para ayudaros cuando llegue el momento.

Se abre una puerta, solo una rendija. Otra.

—Y llegará, mis hermanos y hermanas cristianos, llegará.

12.0316, 39.0411li

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Taxi con licencia n.º 345027 a nombre de Feng Tian, más allá de la muralla de la antigua Xi’an (China)

Son las 11.16 de la mañana del mismo día. Sarah y Jago no han dormido. No han visto a ningún otro Jugador desde que salieron de la pagoda. Han comprado arroz, té y naranjas para desayunar y han comido sin dejar de andar. Se han alejado de la pagoda, del cráter del meteorito y del centro de la ciudad. Al final han parado un taxi, han subido y han dicho «hotel». El taxista lleva una hora conduciendo en dirección sur, intentando convencerlos de que se apeen, pero ellos le han ido soltando dinero y diciéndole que continúe, que se aleje más de la ciudad. Quieren estar en algún lugar pequeño y aislado. Todavía no lo han encontrado. El taxista sigue conduciendo.

Jago busca en el interior de su mochila y extrae de ella el disco por primera vez desde La Llamada. Lo gira bajo la luz de media mañana que se filtra a través de las ventanillas del taxi, e intenta encontrarle algún sentido. El taxista lo ve por el retrovisor y empieza a hablar sobre el extraño objeto.

No tienen ni idea de lo que dice.

El taxista es un hombre extraño. Sabe que no entienden ni una palabra de lo que dice, pero sigue hablando. Aleja las manos del volante, gesticula como un loco y el taxi da bandazos. Sarah está cansada de todo: de él, del ruido y de ir en taxi. Gira la cabeza y mira por la ventanilla. La ciudad cede paso a los suburbios y el campo. Necesita serenar el ánimo.

Sarah intenta visualizar alguna cosa agradable, algún lugar lejos de allí. Acaba pensando en Christopher. Recuerda la noche antes de la graduación, antes de que el meteorito destruyera el instituto y matara a su hermano. Christopher la recogió en su casa y la llevó a un lugar tranquilo a orillas del río Misuri, donde le tenía preparado un picnic. Y aunque había comida, pasaron la mayor parte del tiempo bajo una manta, besándose, abrazándose, susurrando entre besos, las manos unidas y los cuerpos entrelazados. Fue una gran noche, una de las mejores noches de su vida. Y por mucho que se repite que debe olvidar a Christopher, al menos hasta que Endgame haya acabado, es el primer pensamiento que le viene a la cabeza cuando necesita consuelo.

Y pese a que quiere mantener esa imagen en su cerebro, la pista que kepler 22b ha grabado en su cerebro se impone por encima de todo. Se trata de una sucesión de números, larga y carente de sentido. Por mucho que piense en otra cosa, por mucho que intente evitarlo, por muy feliz que sea el recuerdo o dulce la visión, los números están ahí.

498753987.24203433333503405748314984.574398752348

72039849999329.29292389370213754893567.249857234123

46754893422677434537777773923046805.3652

566245362209845710230467233100

438.13857210102000209357482lii

A Sarah se le da muy bien descifrar códigos, pero este carece de sentido. No consigue encontrar ninguna pauta, ni logra encontrar una pista, no logra encontrar ese ritmo que acecha en el interior de cualquier código. Se entrega a ello y experimenta una profunda tristeza cuando la imagen de Christopher se desvanece.

—¿Estás bien? —pregunta Jago.

—No lo sé —responde Sarah, sorprendida por lo fácil que le resulta ser sincera con Jago.

—Se te ve triste.

—¿Se nota?

—Sí. —Jago duda—. ¿Quieres hablar de ello?

Sarah sonríe, aturullada ante la perspectiva de mantener una conversación íntima y franca con un chico a quien acaba de conocer. Un Jugador, nada menos. A quien debería estar pensando cómo eliminar en vez de confiar en él. No quiere contarle nada sobre Christopher, de modo que solo le cuenta parte de la verdad.

—No puedo dejar de pensar en mi pista. Es como cuando se te ha metido en la cabeza una canción mala y no puedes quitártela.

—Ah —asiente Jago—. A mí me pasa lo mismo. No puedo dejar de pensar en ella.

—La mía es una sucesión de números carentes de sentido.

—La mía es una imagen de un antiguo guerrero asiático.

—Eso es mejor que los números —dice Sarah.

Jago chasquea la lengua, fastidiado.

—¿Te has pasado alguna vez doce horas seguidas mirando la misma cosa? Es como estar en un museo y quedarte clavado delante de un cuadro aburrido como una ostra.

Sarah se permite sonreír de nuevo. Tal vez si ayuda a Jago podrá dejar de pensar un rato en su pista.

—Si quieres, te ayudo. ¿Puedes describirme la imagen?

—Es como una fotografía. Visualizo hasta el último detalle. Lleva una lanza en una mano, y en la otra... —Jago baja la vista hacia los pies, hacia la mochila.

—¿El disco?

—Sí.

—Tal vez lo cogiste por eso.

—Qué va. Encontrarlo antes que los demás fue mera cuestión de suerte.

—¿Qué crees que es esa cosa?

—Ni idea, pero es importante. La muda sabía qué era. Por eso se largó cuando lo encontré.

Sarah asiente. Se vuelve.

«Christopher tenía razón», piensa. Y entonces dice:

—Esto es una locura.

Jago fija la mirada delante de él. Lo único que se oye son los sonidos del coche y de la carretera. Dice entonces:

—No querías participar en Endgame, ¿verdad?

No puede contarle la verdad. No puede contarle lo de Tate. No puede contarle que no lleva ni cuatro años entrenando en serio. No puede.

—Lo que pasa es que no creí que esto sucediera nunca —zanja Sarah.

—Para serte sincero, tampoco yo. —Jago se acaricia la cicatriz de la cara—. Ya casi no era apto por edad.

—Sí, a mí me quedaban menos de dos años.

—Dio mío.

—Han pasado miles y miles de años sin que hubiera Endgame. ¿Por qué ahora? ¿Lo sabes?

Jago suspira.

—No, la verdad es que no. Dice mi madre que es porque somos demasiados, una especie de plaga. Pero mira, el porqué no importa, Sarah. Ya viste a ese tal kepler... El cuco. Dejó clarísimo que Endgame es real y que no nos queda mucha elección. Lo único que importa es lo que está pasando. Y tenemos que jugar.

—Pero ¿por qué? —insiste Sarah.

—¿Y por qué esa cosa tenía siete malditos dedos? —espeta Jago, eludiendo la pregunta de Sarah—. Te han entrenado. Te lo han contado todo acerca de Endgame, los Creadores, los linajes y la verdadera historia de la humanidad, ¿verdad?

—Por supuesto. Me he entrenado mucho más de lo que puedas llegar a imaginarte. —Mucho más para compensar el tiempo perdido, para condensarlo todo—. Pero también era una persona normal. Al ver a los demás anoche, por primera vez... No sé... Tal vez sea la única normal. ¿Tú, Chiyoko, Baitsakhan y An? Todos os habéis criado para esta mierda. Yo... —Niega con la cabeza y corta la frase.

—Hace unos días saltaste de un tren en marcha. Me recolocaste el hombro. Anoche me salvaste la vida cazando una flecha al vuelo. No te engañes, tú también te has criado para esto. —Jago le sonríe satisfecho—. Y yo soy más normal de lo que parezco. Les enseño la playa a las turistas americanas guapas, como tú, y las paseo. —Ríe entre dientes, y reflexiona—. Como si tú fueras la única que lleva una vida normal. Por favor.

Lo que dice Jago es verdad, y Sarah lo sabe, pero sigue pareciéndole irreal. Por vez primera, Sarah es consciente del profundo abismo que le ha partido la vida en dos. Por un lado, Sarah Alopay, la reina del baile, la estudiante sobresaliente. Por el otro, una chica dura y agresiva criada para matar, descifrar y engañar. Antes de que empezara todo aquello, siempre había podido conciliar esas dos mitades porque Endgame no era más que una broma pesada que le consumía los veranos y los fines de semana. Pero ha dejado de ser una broma.

Por un breve instante, la imagen de Christopher —sonriente, con su sudadera de entrenamiento empapada, corriendo hacia ella en el terreno de juego— se infiltra en su imaginación. Pero en cuanto aparece, el código la expulsa.

—Yo era feliz —medita—. Tenía las llaves del mundo. Creía que era normal, Feo. Creía que era tan normal como cualquiera.

—Si quieres tener la menor opción de ganar, será mejor que dejes de pensar en esos términos.

—Quiero tener algo más que una pequeña opción. Quiero ganar. No cabe ninguna otra posibilidad que no sea ganar.

—En tal caso, la vieja Sarah Alopay está muerta.

Sarah asiente. El taxi aminora la velocidad y se adentra en un camino de tierra. Siguen por él durante un cuarto de milla, cruzan una verja de hierro y continúan por un camino flanqueado por limoneros en flor. El taxista se detiene en un callejón sin salida y señala un hostal, un edificio de hormigón de dos pisos de altura con tejado de tejas rojas y abundantes macetas. Los barrotes de la ventana están pintados de amarillo. Un gallo acecha en el umbral.

No se ven más edificios. En el tejado hay varias antenas parabólicas, lo que significa que disponen de Internet. El camino termina allí. En la parte posterior del edificio se vislumbra un pequeño prado en barbecho, detrás del cual se elevan las colinas.

—Perfecto —le dice Jago al taxista. Le entrega un puñado de yuanes y abre la puerta. Se vuelve hacia Sarah y pregunta—: ¿Te parece bien?

Sarah lo inspecciona. Sus años de entrenamiento se apoderan de ella, y deja atrás la turbación. Es un lugar remoto, aislado y seguro. Un lugar tan bueno como cualquiera para Jugar la próxima ronda.

—Sí —responde.

Sale del taxi y respira hondo. Jago tenía razón. Es hora de dejar atrás su parte normal. La Sarah que era la reina del baile y la estudiante sobresaliente.

Y mientras observa a Jago, que ha echado a andar por delante de ella, es consciente, de una vez por todas, de que ha llegado la hora de dejar atrás esa parte de ella que pertenecía a Christopher.

CHIYOKO TAKEDA

Taxi con licencia n.º 345027liii a nombre de Feng Tian, distrito de Chang’an, Xi’an (China)

Feng Tian mueve la cabeza con gesto de preocupación, pone el coche en marcha y se larga. Se alegra de librarse de una vez por todas de aquellos raros y huraños extranjeros. No entendía ni una palabra de lo que decían, pero eso da igual; ha paseado suficientes parejas de extranjeros enfurruñados como para aprender a reconocer los signos de una pelea de enamorados. Niños tontos. Aunque, al menos, le han dado una buena propina.

Introduce un CD en el equipo y suena música pop mientras empieza a traquetear por el camino de tierra y enciende un cigarrillo. Al llegar a la carrera asfaltada, gira y pasa por delante de una moto de color rojo que antes no estaba allí. No le da mayor importancia.

A escasa distancia, por la carretera, le sorprende ver una chica japonesa. Viste pantalones vaqueros cortos, va maquillada y lleva una peluca de pelo azul, asi como un bolso grande y elegante colgado del hombro. Le hace señas para que se pare. Lo hace a la japonesa: los dedos señalan el suelo, y la muñeca se mueve hacia delante y atrás. Para él, ese movimiento indicaría «vete».

Se para.

No ve a nadie más.

A un lado de la carretera hay un trigal. Al otro, una caseta construida con bambú.

¿De dónde ha salido?

La chica se inclina hacia la ventanilla y le entrega una tarjeta. El taxista baja la música. La chica tiene una sonrisa encantadora, labios brillantes y hoyuelos en las mejillas. En la tarjeta, en perfecta escritura china, se lee: «Perdóneme, pero soy muda. ¿Podría llevarme a Xi’an?». ¡Vaya suerte! Un pasajero de vuelta. El taxista mueve la cabeza con gesto afirmativo y señala el asiento de atrás. La chica le sorprende abriendo la puerta delantera del acompañante y entrando. Es como una colegiala impaciente. Los pensamientos que le pasan al hombre por la cabeza no son del todo honestos. La chica cierra la puerta, hace un gesto para indicarle que se ponga en marcha y coge el paquete de cigarrillos que hay en el salpicadero.

Una chica agresiva.

Y más rara incluso que los otros dos.

Y más feliz, al menos.

Tal vez el viaje de regreso a Xi’an no acabe resultando tan aburrido.

Feng Tian pone el coche en marcha y se reincorpora a la carretera. La chica se vuelve hacia él y señala el cigarrillo. Quiere fuego. El taxista saca su Zippo, lo abre y voltea la ruedecita con el pulgar. Mantiene un ojo en la carretera y el otro en la punta del pitillo.

No ve la pistola paralizadora modificada que ella le presiona contra el cuello antes de aplicarle la alarmante descarga de 40.000 voltios de electricidad mortal.

Chiyoko coge el volante y tira del freno de mano. Sigue presionándole la pistola contra la carne y observa las convulsiones durante 11 segundos. Suelta el gatillo. Comprueba el pulso. No hay.

Estira el brazo por encima del cuerpo del taxista y reclina el asiento. Le quita las gafas de sol y las guarda en la guantera. Le arranca el encendedor de la mano electrificada. Salta al asiento trasero, suelta el bloqueo que lo baja y aparece el maletero. Tira del cuerpo —tiene una fuerza increíble para ser tan menuda y no le cuesta en absoluto— y lo empuja a la parte posterior del coche. Vuelve al asiento delantero, se quita la peluca y la deja caer en el espacio para los pies del acompañante. Extrae del bolso una camisa sencilla con cuello, otra peluca y un paquete de toallitas limpiadoras. Se pone la camisa y la peluca, que es de pelo corto y le proporciona el aspecto de un hombre. Acaba de colocársela mirándose al espejo, saca una toallita del paquete y se retira el maquillaje. Saca entonces una bolsita de plástico transparente con cierre hermético, la abre y extrae un bigote falso. Se lo pone.

Todo esto sucede en menos de dos minutos.

Pone el taxi en marcha y arranca. Mira por los retrovisores. No se ve a nadie. No la ha visto nadie. No hay testigos y, por lo tanto, nadie más a quien Chiyoko tenga que matar. Se pone las gafas de sol del taxista, coge otro cigarrillo del paquete, chasquea el encendedor e inhala. Es el 4.º pitillo de su vida, pero sabe bien. Un pitillo delicioso. La relaja, la calma y le permite procesar el asesinato que acaba de cometer. El hombre tenía que morir porque había visto el disco. Chiyoko reza en silencio una oración por él. Le explica que no puede correr ningún riesgo. Aun en el caso de que fuera el taxista más tonto del planeta, no podía correr ese riesgo.

Aparte de Jago y de Sarah, solo ella puede saberlo.

Código Reyliv

SHARI CHOPRA

Autobús de tercera clase acercándose a Chengdu, provincia de Sichuan (China)

Shari Chopra se enfrenta a un nuevo problema, un problema imprevisto.

29, 9, 8, 2, 4.

No logra relajar el cerebro.

29, 9, 8, 2, 4.

Siempre ha sido una persona tranquila, pero algo ha cambiado. Le ha sucedido algo después de La Llamada y de obtener la pista. Algo ha empezado a arrastrarse por su interior como un gusano, a excavar sus entrañas, ansioso por salir, ansioso.

Los números.

29, 9, 8, 2, 4.

Se deslizan por su cabeza.

Intenta no crearse ciertas expectativas. Refugiarse en el ritmo de la respiración. Ver a través de los ojos cerrados.

Nada funciona.

29, 9, 8, 2, 4.

¿Qué significan?

¿Qué quieren?

29, 9, 8, 2, 4.

Lo que Shari quiere es un té chai en una taza de terracota. Quiere beber el líquido dulce y caliente, arrojar al suelo la taza vacía y ver los fragmentos rojos. Quiere escuchar el wallah a sus espaldas cuando se marche. Quiere cenar dum aloo y dalchini pulao. Quiere el chutney de coco de su padre. Quiere su casa, su hogar. Quiere su amor, el amor de su vida. Quiere verlo. Tocarlo.

Pero sea lo que sea lo que quieran los números, es superior a todo. Abarrotan su cerebro y expulsan de allí cualquier otra cosa.

29, 9, 8, 2, 4.

Shari viaja en un autobús de tercera clase que se aproxima a las afueras de Chengdu, la capital de Sichuan. Ha subido al autobús porque estaba siguiendo a Alice Ulapala. Ha visto a la gigantesca koori en el bosque y la ha seguido por Xi’an. Han transcurrido menos de 30 horas desde La Llamada. Alice no ha visto a Shari o, como mínimo, no se lo ha hecho notar. Alice viaja delante. Shari la ha adelantado con sigilo y se ha sentado en la zona central. El autobús va lleno.

Su cerebro está lleno.

Demasiado lleno.

Hirviendo.

¿Cómo ha podido pasar? Shari siempre ha ejercido un control mental riguroso. Mientras otros Jugadores de Endgame se concentran en sus habilidades físicas, Shari ha afilado la mente como un cuchillo. La meditación es su piedra de amolar. La memoria de Shari es casi perfecta. Su cerebro engulle los detalles con sed, con la misma avaricia con que un hombre bebería agua en el desierto. Tal vez sea esa actitud abierta lo que esté provocándole tanto dolor. Tal vez sea demasiado receptiva a la pista.

29, 9, 8, 2, 4.

Detrás de ella, una pasajera rompe a llorar. Dice que le duele el estómago. No hay aire acondicionado y hace calor, y el calor del motor inunda el autobús, el calor de un motor que se revuelve y eructa, que apesta a aceite, a gasolina y a fuego.

¿Habría que darle la vuelta? 4, 2, 8, 9, 29. ¿Es una secuencia? 4, 2, 8, 9, 29. ¿Qué viene a continuación? ¿Es un solo número? ¿Una fórmula? 2 al cuadrado es 4, al cubo es 8, más 1 es 9, y si le incorporamos delante el dígito 2 obtenemos 29. Y entonces ¿qué?

¿Qué?

Qué, qué, qué.

Shari está sudando. Suda por el calor y suda por la presión que se acumula en su cerebro.

Quiere verlo. Quería verlo en cuanto se inició La Llamada, y luego cuando termine.

Quiere verlo ahora.

Quiere ver a Jamal. Su mejor amigo. Su jaanu.

Los demás Jugadores no pueden saber que existe.

Que existen.

Su marido y su hijita, llamada también Alice, igual que la koori a quien está siguiendo. Le pareció un buen presagio que su hija y esta Jugadora compartieran nombre.

Shari tiene solo 17 años, pero es una mujer. Mujer y esposa. Un hecho que debe permanecer en secreto. Ellos deben permanecer en secreto. De lo contrario, la pondrían en un compromiso. La pondrían en un compromiso porque los ama. Tienen que seguir con vida. Es necesario.

Los demás no pueden saberlo.

La mujer de atrás sigue gimiendo. Cada vez le duele más. Más pasajeros comienzan a gritar.

Shari intenta desconectar, intenta concentrarse en los números.

29, 9, 8, 2, 4. 29, 9, 8, 2, 4. 29, 9, 8, 2, 4. 29, 9, 8, 2, 4.

Pero la mujer no para. Grita con más fuerza, aporrea el cristal de la ventana con tal fuerza que podría romperse. Shari se vuelve para mirar y ve un montón de pasajeros que gesticulan como locos. Parece que empiezan a preocuparse. El conductor sigue como si nada, continúa dando botes por la carretera. Shari ve una mano levantarse detrás de un asiento. Un puño. Alguien pregunta si hay un médico a bordo.

Los médicos no viajan en autobuses de tercera clase.

La persona pide algo más. Shari comprende una palabra: comadrona. ¿Hay alguna comadrona a bordo?

Shari no es comadrona, pero es madre y tiene 13 hermanas pequeñas y siete hermanos, 29 (¡otra vez ese número!) sobrinos y sobrinas, y docenas de primos. Su padre ha tenido cinco esposas. Es lo habitual en su linaje. Es embrollado, grande y, por suerte, sobrado de recursos. Y lleno de boquitas que alimentar.

En la parte trasera del autobús hay una nueva boquita que lucha por salir, que intenta respirar, comer y llorar.

«Calma.

»Mantén la calma.»

Hay una boquita que intenta vivir.

Shari mira a Alice. Ve su mata de pelo que asoma por encima del respaldo del asiento. La Jugadora koori parece dormida. Con el calor, los saltos que da el autobús y los gritos de la mujer, le parece asombroso que alguien pueda dormir. La koori no debe de estar tan ofuscada como ella. A Shari le encantaría poder dormir. Alice no va a ninguna parte. No se da cuenta de nada.

De modo que Shari decide ayudar.

Se levanta y recorre el abarrotado pasillo. Por el camino, extrae de su riñonera una botellita de desinfectante para las manos. Saca un poco y se limpia dedos y palmas.

—Disculpen —dice. Cambia a un escueto mandarín, y guarda la botellita en un lugar seguro. El olor a alcohol resulta curiosamente refrescante.

Algunos se vuelven y mueven la cabeza preocupados. La chica no es lo que se esperaban.

—Sé que soy joven y extranjera, pero puedo ayudarla —dice—. Tengo una hija y he estado presente en veintiún nacimientos. Déjenme ver, por favor.

La gente se echa a un lado. La partera no es una mujer, sino una niña.

Tendrá unos 13 años.

Como Shari en su día. Con la diferencia de que Shari no dio a luz a la pequeña Alice en un sofocante autobús. Hacía un día precioso y Jamal estaba presente para darle la mano. Ojalá estuviera ahora allí.

El bebé está coronando. No tardará mucho en llegar. Ya estaría allí si algo no estuviese yendo mal.

—¿Puedo ayudarte? —le pregunta Shari a la niña.

La niña está asustada. Los capilares le colorean el puente de la nariz y la parte superior de los pómulos. Asiente.

Cuánto dolor.

Cuánto sudor y cuántas lágrimas. Cuánto miedo.

De repente, Shari se siente tranquila. Por un instante se olvida de Alice y de Endgame. Su cabeza se despeja de aquellos malditos números.

—Me llamo Shari.

—Lin.

—Respira, Lin. Ahora pondré las manos aquí. Cuando hayas respirado, te palparé. No empujes. ¿Me entiendes? Sé que mi mandarín no es muy bueno.

—Te entiendo. No empujaré. Tú me palparás.

—Eso es. Bien. Y ahora, uno, dos, tres, respira hondo.

Lin hincha los pulmones y las mejillas.

Shari toca a la chica. Tiene la piel caliente y húmeda. Le palpa el abdomen. Nota el brazo del bebé. Está atrapado por el cordón. Si el cordón es corto, el bebé morirá, y seguramente también lo haga la madre. Si es lo bastante largo, entonces hay esperanzas.

Se acerca un hombre con varias botellas de agua que ha encontrado en una caja de la parte delantera del autobús.

Shari lo mira.

También está asustado.

No es un hombre.

Es un chico de 14 años, quizá 15.

El padre.

La niña lo coge por la muñeca.

—No te preocupes.

El chico asiente rápidamente, nervioso. Ni siquiera mira a Shari. Está abrazado a Lin. Y Lin está abrazada a Shari.

Shari le pide que abra la botella y vierte agua para eliminar el alcohol. Mientras lo hace, mira fijamente a Lin a los ojos.

—Lleva el cordón enredado en el brazo. Tengo que intentar liberarlo.

Lin asiente. El miedo se nota en sus ojos.

Shari observa las caras que les rodean. Y allí, como una aparición, ve a Alice Ulapala por encima de las cabezas de la diminuta multitud china. Intercambian una mirada durante un tenso momento.

—¿Qué sucede? —pregunta la koori, pero su tono de voz suena despreocupado, incluso amigable.

Shari se queda sorprendida.

—Estoy ayudando a esta chica —responde en inglés.

Los demás pasajeros miran a Alice como si esta fuese un gigante de otro mundo. Y, en cierto sentido, lo es.

—Tenemos que detener el autobús —la urge Alice.

Shari duda. Si detienen el autobús, Alice podría escaparse en cuanto quisiera. Pero si no lo paran, la niña y el bebé podrían morir.

—Sí —asiente Shari: acaba de tomar una decisión—. Alice, por favor, pídele al conductor que pare.

—Lo haré, colega.

Alice da media vuelta. Shari no sabe qué es lo que se apodera entonces de ella. Es una sensación impetuosa, pero se siente bien. Aunque sabe que debería mantener su familia en secreto, el instinto le dice que es lo que debe hacer. Le grita entonces a Alice:

—¡Mi hija también se llama Alice!

Alice Ulapala se queda paralizada. Mira hacia atrás. Shari le ve la marca de nacimiento en forma de cuarto creciente, una luna de cera que se eleva sobre la piel oscura de la koori. Le da la impresión de que está intentando decidir si se cree o no esa nueva información. Si debe confiar o no en Shari.

—¿De verdad?

—Sí —responde Shari, desesperada—. No sé por qué te lo cuento.

—Es lo correcto. Los niños son ángeles, en serio. Espero que puedas ver pronto a tu hija, de verdad.

—Gracias.

—De nada, colega.

La koori sigue por el pasillo y los pasajeros se apartan para cederle paso, como hiciera el mar Rojo con Moisés.

Shari ve que Alice habla con el conductor y el vehículo se detiene en menos de un minuto. Todos los pasajeros ahora les prestan atención, algunos confiando en que todo le vaya bien a Lin, y otros fastidiados por el retraso.

Shari mira a Lin. Se olvida de Alice, de Endgame, de La Llamada, de Jamal y también de su Alice. Está concentrada en una única tarea. Tiene la cabeza despejada y ágil.

—Esto te va a doler —le advierte a Lin en mandarín—. Pero acabará enseguida.

«De una forma u otra, acabará enseguida», piensa Shari.

—¡Respira!

La niña coge aire. Shari se agacha y desliza la mano por encima de la cabeza y la cara del bebé. Nota el corazón que late, late y late. Es un bebé fuerte. La niña grita. Amedrentado por Lin, el padre quiere detener a Shari, pero un hombre de mediana edad con gafas y un maltrecho sombrero de loneta retiene al chico. Dos mujeres sofocan un grito. La niña grita más.

Shari localiza el cordón. Lo tantea y pasa un dedo por debajo, entre el brazo y el cordón, y luego otro dedo. El bebé arquea la espalda y presiona la carita contra la muñeca de Shari. Ahora percibe los dos latidos, el de la madre y el del bebé, que pugnan entre ellos. Shari intenta pasar el cordón por encima de los dedos. Lin jadea. Empiezan a temblarle las piernas.

—¡Aguanta! ¡Ya casi lo tengo!

Por la carretera pasa un coche tocando el claxon. Alguien grita desde la ventana abierta. Shari echa un vistazo. Justo detrás, al otro lado del autobús, ve a Alice Ulapala. Mira a Shari a los ojos. Alice se lleva la mano a la frente, le hace un saludo respetuoso y sube al coche. Shari sabe que debería ir a por ella. Que debería seguir en el Juego.

Pero no puede.

Mueve el dedo. El cordón desciende un centímetro. Los latidos compiten entre ellos. El latido de Shari se suma al concurso, galopando como un purasangre. Alice se ha ido.

Shari está ahí.

Y ahí se quedará.

El cordón está estrujado y se engancha en el dedo de Shari. Baja el hombro. Lin jadea. El ritmo de su respiración es errático y sufre una contracción.

—¡Respira!

El latido del bebe se ralentiza. Se ralentiza. Se ralentiza.

—¡Respira! ¡Respira!

Lin lo intenta, pero el dolor es insoportable.

Shari se agacha más aún y pinza el cordón con el dedo doblado. Clava el nudillo en la pelvis de la niña.

Lin empieza a perder el conocimiento.

—¡Echadle agua a la cara!

Una mujer obedece. Lin se espabila. Está agotada. Apenas responde.

Shari mantiene la calma. Le resulta extraño. Tiene una vida —dos vidas— literalmente en sus manos, pero se siente tranquila, en paz.

«Estoy Jugando», comprende.

«Es el rompecabezas de la vida —dijo kepler 22b refiriéndose al Juego—. El rompecabezas de la vida.»

29, 9, 8, 2, 4.

Van unidos.

Es una Jugadora y está Jugando.

El bebé presiona contra la muñeca de Shari, que mueve la mano y libera por fin el cordón. Poco a poco, separa el dedo y retira la mano. Cuando lo hace, nota que el latido del bebé se acelera y se acelera.

—Ya está.

El hombre de mediana edad con gafas y sombrero le sonríe y le vierte agua en las manos. Shari derrama la sangre y el líquido amniótico sobre el duro suelo del autobús.

—Lin. ¿Me oyes, Lin? —La niña asiente débilmente—. El bebé ya está casi aquí. Después de la próxima... —Shari no conoce la palabra que designa una contracción en mandarín, y decide expresarla flexionando los brazos y el estómago y arrugando la cara. Lin la entiende—. Después de eso, respira y empuja, respira y empuja, respira y empuja.

—Entendido. —Sigue asustada.

Esperan. Shari le ofrece una mano. Lin se la aprieta. Intenta sonreír. El padre le coge la otra mano.

Llega la contracción.

—¡Vamos! —Shari le suelta la mano y se prepara—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Lin hace lo que le han dicho y lo hace, y lo repite, y vuelve a hacerlo, y llega, y llega, y llora.

—¡Un niño! ¡Un niño! ¡Un niño! —grita la gente al verlo.

La noticia recorre el autobús. El conductor pone el motor en marcha, pero una anciana le da un capirotazo con un periódico y lo apaga de nuevo.

Shari coge al bebé. Lin derrama lágrimas de todo: de esperanza, de alegría, de tristeza y de dolor. Shari le pasa el bebé al radiante padre. Alguien le acerca un pañuelo grande y envuelven al bebé. Shari busca en su riñonera y extrae una navaja plegable. La abre y corta el cordón.

La multitud se acerca a los recién estrenados padres. Shari se aparta. El corazón sigue latiéndole con rapidez.

Existe más de una manera de jugar Endgame.

Sonríe.

Cuando regresa a su asiento, la gente se aparta para abrirle paso. Es una heroína. Le hacen espacio. Se sienta y agradece en silencio que la koori haya estado allí. Por alguna razón, su presencia la ha ayudado. Y cuando la adrenalina provocada por el nacimiento empieza a desvanecerse, se da cuenta de que los números que estaban torturándola y atormentándola han desaparecido.

En su lugar aparece una serie de letras en sánscrito. Un revoltijo. Las combina mentalmente y acaban cobrando sentido.

«El niño forma ahora parte de tu linaje.

»Si no ganas, morirá.»

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Wei’s Binguăn, distrito de Chang’an, Xi’an (China)

El propietario del hostal —un hombre de unos cincuenta y tantos años llamado Wei— da alojamiento a los viajeros que huyen del bullicio de Xi’an. La mayoría de sus clientes, cuenta, realizan excursiones de un día a la ciudad o a alguna de las pirámides de los alrededores. Le encanta explicar que es el autor de la imagen que cuelga enmarcada detrás de la mesa de su despacho. Es la fotografía de una pirámide bañada con la luz anaranjada del sol poniente, una brizna de blanco muy a lo lejos.

Wei habla muy bien inglés y toma por pareja a los dos viajeros de curioso aspecto. Mientras llevan a cabo las gestiones de la admisión, Jago intenta seguirle la corriente enlazando a Sarah por la cintura, pero ella le da un codazo en las costillas que acaba con el juego de inmediato.

Wei ríe.

—Viajar no siempre es fácil, amigos. Dad por sentado que aquí estaréis bien atendidos. Me dedico a esto. Y apuesto a que necesitáis descansar.

—Ni se lo imagina —dice Sarah.

Wei vuelve a reír y le lanza a Jago una mirada cargada de intención.

—Tal vez después del descanso deje de haber codazos, ¿no?

Jago y Sarah intercambian entonces una rápida mirada. Él esboza su sonrisa tachonada de diamantes, pero ella se limita a mirarlo con cara de palo. Jago decide cambiar de tema.

—¿Tiene acceso a Internet, señor Wei? —pregunta.

—En el comedor tengo un ordenador de uso común. Tengo antena satélite y un generador, de modo que si falla la luz nunca nos quedamos desconectados —asegura, orgulloso.

Pagan tres días por adelantado y se encaminan a la habitación. Cuando están en la escalera, Sarah pregunta:

—¿Por qué me has rodeado con el brazo?

—Quería ver una pareja, y le he dado la imagen de una pareja. —Jago se encoge de hombros—. Así iremos más de incógnito.

—Jago, en este país nunca podremos ir de incógnito.

—Tienes razón. Lo siento. No debería haberlo hecho.

—No vas a sacar nada de todo esto, ¿sabes? —dice ella en tono de broma.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque esto no es ninguna película de James Bond. Y tú... —le señala y traza en el aire un pequeño círculo— no eres Bond.

—Podría darle una buena patada en el culo a Bond. Lo sabes muy bien.

Sarah ríe.

—También yo.

Llegan a la puerta. Jago la abre y le cede el paso.

—Lo único que me apetece es acostarme y descansar. ¿Podría, al menos, hacer eso?

—Mientras sea en tu cama...

Dormir es una prioridad para ambos. Otra es ducharse. Pero lo que más les urge ahora es estudiar el disco con detalle.

Entran en la habitación. Los ventanales dan a un patio interior. Hay dos camas individuales y un pequeño cuarto de baño con bañera.

Sarah corre de inmediato a la bañera y abre el grifo. El agua está caliente. Esboza una sonrisa cuando le salpica el dorso de la mano. Jago saca el disco de la mochila, aunque su principal foco de atención es Sarah. Se la imagina en la bañera y piensa en lo que podría pasar en esta habitación. Pero es inteligente y mantiene la boca cerrada, tratando de mostrar indiferencia. James Bond... ¡Venga ya! Con Jago Tlaloc no sabría ni por dónde empezar.

Sarah sale del cuarto de baño, y Jago y ella examinan el disco, cabeza con cabeza. Es de piedra gris. Ocho pulgadas de diámetro por dos de grosor. En una de las caras tiene un surco en espiral de 1/8 de pulgada de grosor que parte desde el centro. Y en él hay pequeñas muescas y rayas. Jago le da la vuelta, y en la otra cara se observan 20 círculos concéntricos. En el interior de algunos de los círculos se aprecia una cadena de símbolos misteriosos de texto. Está lleno de florituras, minuciosas matrices de puntos y pequeñas marcas en diagonal.

Por muy antiguo que sea el disco, las marcas que se ven en él parecen estar hechas a máquina.

—¿Habías visto alguna vez este tipo de marcas? —pregunta Sarah.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Me lo dejas?

Jago se lo pasa. Y sucede. Sucede como un disparo en el cerebro. Jago le pregunta si se encuentra bien, pero parece que esté muy lejos y no le puede responder. La pista de los números incomprensibles cambia. La mayoría de los dígitos se agita y desaparece. Los que quedan vuelan y se disponen de nuevo, frente a ella, como si estuvieran flotando en el aire.

—Jago, tráeme eso.

Señala un bolígrafo y una libreta que hay en la mesita de noche, entre las dos camas.

—¿Qué ha pasado?

—¡Trae bolígrafo y papel!

Jago obedece.

—Mandona —refunfuña.

—Anota esto: 346389863109877285812. ¿Lo tienes?

—346389863109877285812. —Jago frunce el ceño mientras escribe unos números que no le dicen nada.

—¿Qué significa?

—No tengo ni idea —reconoce Sarah—. Mi pista... Cuando he tocado el disco ha cambiado.

—Perfecto. Más rompecabezas —replica Jago, ofuscado.

Para Jago, a Endgame le faltan peleas. Levanta la vista hacia Sarah. Ni peleas, ni actividad física de ningún tipo.

Mientras estudian los números que han anotado, suena el teléfono vía satélite de Sarah.

Jago pone cara de pocos amigos.

—¿Quién te llama?

Ella hace un gesto de no saber qué responder, deja el disco a los pies de la cama y busca el teléfono en su mochila. Mira la pantalla.

—Oh, Dios mío.

—¿Quién es?

—Mi..., mi novio.

Jago levanta una ceja.

—¿Tienes novio?

—Tenía, pero rompí con él después de que cayera el meteorito. Cuando supe que todo esto era real.

—¿Le contaste el porqué? —pregunta Jago—. ¿O simplemente le dijiste...? —Busca la expresión en inglés—. «No eres tú, soy yo.»

El teléfono sigue sonando. Christopher. ¿Qué podrá querer? Sarah mueve la cabeza en un gesto de negación, molesta. Está molesta por la llamada, y molesta por lo mucho que le apetece responder al teléfono.

—Le dije que me iba y que lo más probable era que no volviera a verme nunca más, y que debía olvidarse de mí.

—Pues parece que no captó el mensaje.

—Si no respondo, tal vez lo capte.

—No me parece que seas una chica con la que resulte fácil cortar —reflexiona Jago.

Sarah no responde. Está cansada de tanta bromita. Al final, el teléfono deja de sonar.

—Voy a darme un baño —dice Sarah de pronto—. Ya pensaré luego en los números.

«Un novio —piensa Jago—. Más competencia, aunque de otro tipo.»

Sarah cierra la puerta.

Al cabo de unos instantes, Jago la oye meterse en la bañera.

«Me gusta la competencia —reflexiona—. Me he pasado casi toda la vida eliminándola.»

Y los árboles yacían como mondadientes.lv

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Hotel Grand Mercure, habitación 172, plaza Huímin, Xi’an (China)

A Christopher le resulta sorprendentemente fácil seguir a Kala. Es como si estuviera preocupada en todo momento, distante y ajena a su entorno, por suerte para él. Como si estuviese sumida en su propio universo, o en un blanco remoto que intenta localizar.

Si Sarah tiene que enfrentarse a contendientes como esta, no le costará en absoluto ganar.

Después de 36 horas siguiéndole el rastro a Kala, Christopher se siente tan cómodo siendo su sombra que lo único que teme es que decida saltar desde lo alto de otro edificio.

Porque es evidente que Christopher no puede hacer eso.

Todo va bien hasta el momento. Se sienta en el mismo cibercafé que ella. Y luego entra en el mismo salón de té. Después se queda fuera de la tienda de electrónica donde ella ha entrado a comprar lo que sea. Luego se hospeda en el mismo hotel que ella —un buen hotel—, en la misma planta. Más tarde observa el pasillo a través de la mirilla. Después les da una propina a los botones para que le avisen si la ven salir. Luego se queda en el exterior del cibercafé del día anterior. Después sigue su taxi a bordo de otro taxi. Luego llega al aeropuerto. Más tarde hace cola, justo detrás de ella, y ella sigue sin percatarse de su presencia. Después escucha la conversación que mantiene con el empleado de Qatar Airways. A continuación, compra un billete con el mismo destino al que tiene previsto volar ella, un lugar llamado Urfa, en Turquía. Primero tienen que volar hasta Changzhou, de allí a Dubái y, por último, a Estambul.

El primer vuelo tiene la salida prevista de aquí a 45 horas.

Parten hacia el aeropuerto.

Sarah le contó que se había entrenado durante años para dominar todo lo relacionado con Endgame. Ni que decir tiene que Christopher no se ha enfrentado todavía con nadie, pero le entusiasma comprobar la facilidad con que está desarrollando sus habilidades de espía. Le gustaría que Sarah estuviese al tanto de sus logros. A lo mejor se replantearía la idea de formar equipo con él.

Como sabe cuándo parte el vuelo de Kala y cuál es su destino, Christopher decide pasar el día descansando. Vuelve al hotel, ve la tele y lee las noticias en el ordenador portátil que se ha llevado de casa. Deshace la maleta y vuelve a hacerla. Duerme a rachas. Sus sueños están plagados de imágenes de Sarah sometida a torturas, perseguida, recibiendo una paliza o cubierta de quemaduras. La ve siempre entre los 11 Jugadores restantes, que intentan matarla.

Se despierta a las 4.17 de la mañana y da vueltas en la cama durante una hora, incapaz de eludir esos sueños. Se levanta, va al baño y se lava la cara con agua fría. Se pregunta dónde estará Sarah, qué estará haciendo, si estará bien, si seguirá viva. Decide llamarla. Ya la ha llamado una vez y el teléfono ha sonado hasta que ha saltado el contestador.

El saludo fue automático.

Impersonal.

No le dejó ningún mensaje.

Solo quería oír su voz.

Oírla decir «hola».

Oírla reír.

Oírle decir «te quiero».

La echa de menos.

Solo quería oír su voz.

AN LIU

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

An está en una habitación oscura. Delante de él, un cuarteto de pantallas de ordenador dispuesto en cuadrícula. En una se ve un agregador de contenidos chino, y otra está sintonizada en el canal BBC World News. Ambas tienen el volumen parpadeoparpadeo apagado. En ambas se ven imágenes de los meteoritos y de la matanza parpadeoCONVULSIÓN que han causado. A An le gusta la matanza.

Aun datando de hace algo más de una semana, las imágenes siguen cautivándole. Es posible que otros Jugadores desearan también que llegara Endgame, pero ninguno debía de anhelarlo más que An.

Con el tiempo, a An también le gustarán los meteoritos. PARPADEOPARPADEO. Le cautivarán todos. An fija la vista en una de las pantallas inferiores. Muestra un gráfico. En el gráfico se aprecia una red de líneas en pendiente y cayendo en picado y sin absolutamente parpadeo absolutamente ningún sentido, maldito sea parpadeoparpadeo kepler y maldito sea parpadeoparpadeo Endgame.

Longitud versus latitud.

Lugar versus lugar.

Aquí versus allí.

parpadeoparpadeoCONVULSIÓNparpadeo.

An aporrea el teclado con rabia. Machaca números, secuencias y código en una consola. Pulsa «Enter». Observa cómo cambia parpadeoparpadeo la pantalla, observa cómo cambia parpadeoparpadeo la pantalla.

Se inclina hacia delante, observa, se rasca la nuca con fuerza, en el nacimiento del pelo, durante cinco segundos, 10 segundos, 20 segundos. Entrecierra los ojos para mirar el gráfico. Es un algoritmo bello. Suelen serlo. Deja de rascarse y se examina las uñas. Caspa y piel seca, escamada y blanca. Se lleva un dedo a la boca, chupa las escamas. Retira el dedo con un «pop», lo seca en los vaqueros, acerca el dedo a la pantalla y continúa con el gráfico. Sigue una parpadeo sigue una parpadeo sigue una línea verde.

Para.

¿Allí?

Parpadeoparpadeoparpadeoparpadeo.

Sí.

Allí.

Aunque la posición parpadeo la posición parpadeo la posición no es exacta.

Necesita ajustarla primero.

Hace girar la silla de ruedecillas y aporrea otro teclado. Agrega una dirección IP con las coordinadas aproximadas del teléfono. Parpadeoparpadeoparpadeo. Lanza una red amplia parpadeo y establece criterios de búsqueda. Reservas de avión o de tren, yacimientos antiguos, pirámides CONVULSIÓN de la cultura olmeca, kepler 22b. El programa le informará sobre qué ordenadores buscan qué y cuándo. CONVULSIÓN. PARPADEO. Si An cree que uno de ellos es Jago, lo confirmará con parpadeo una llamada automática al teléfono de este y lo triangulará.

An los parpadeo An los parpadeoparpadeo encontrará.

Encontrarlos y detenerlos.

Sin ganadores.

ParpadeoCONVULSIÓNCONVULSIÓNparpadeo.

Ninguno.

An hace girar de nuevo la silla, capta en BBC World un rápido montaje de imágenes de la destrucción del meteorito. Sobre el montaje, un título con destellos holográficos de faros de coches: «¿El fin de los tiempos?».

La gente se lo pregunta, sí, se lo pregunta.

An sonríe.

Se levanta y sube, sale de su sótano, entra en la cocina, sale al exterior. Hace un día despejado y alegre. Necesita parpadeoparpadeo necesita un poco de aire. Necesita un poco de aire y comprar en la ferretería parpadeo unos transistores, hilo de soldadura y unos alicates puntiagudos parpadeo alicates puntiagudos en la ferretería.

Además, le gusta ver a la gente corretear de un lado a otro.

Toda la gente que morirá morirá morirá. Toda la gente que parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeo morirá.

Algunos intentarán detener El Incidente.

Intentarán convertirse en héroes.

Intentarán ganar.

Al infierno con los demás.

«La gente morirá. Millones, cientos de millones, miles de millones de personas morirán.»

No hay esperanza para el futuro, y a An le entusiasma la idea.

CHIYOKO TAKEDA

Mercado de la calle Huimin, Xi’an (China)

Chiyoko se abre paso a empujones en un concurrido mercado algo distante del centro de la ciudad de Xi’an. Se ha deshecho del taxi y el taxista muerto y ha recogido las pertenencias que había dejado en la pequeña y húmeda habitación del hotel. Su intención es trasladarse al campo, pero antes tiene que hacer algunas compras. Un jersey de lana, maquillaje y tinte para el pelo. Y tiene que encontrar una ferretería donde pueda comprar todo lo necesario para robar coches, motos, barcas o lo que sea que quiera robar.

Se traslada para estar más cerca de Jago y de Sarah y, de este modo, estar más cerca del disco.

El disco que es igual que los que se descubrieron en 1938 en una cueva próxima a la frontera entre China y Tíbet: los discos de Baian-KaraUla.

De entrada se pensó que eran obra de una tribu local y aislada de pigmeos conocida como los dropa, pero con la llegada de los avances tecnológicos, se realizó su datación por radiocarbono y se averiguó que tenían como mínimo 12.000 años de antigüedad.

Chiyoko sabe que aquellos discos apenas son una ínfima parte de los muchos que existieron en la antigüedad, desde hace mucho más de 12.000 años. Hablamos de 20.000, 30.000 o 40.000 años. De la era glacial, cuando la configuración del planeta era muy distinta de la que conocemos ahora. Cuando los grandes casquetes polares hacían que el mar fuera menos profundo. Cuando las avanzadas ciudades antiguas, sumergidas por el Diluvio y perdidas como consecuencia del agua y la ignorancia, se alzaban como balizas en las costas.

Cuando todo el mundo sabía que los discos significaban poder.

Y así fue como este conocimiento ha llegado a Chiyoko. En 1803, unos pescadores japoneses descubrieron una extraña nave que flotaba en el norte del mar de Japón. La nave, de forma ovoide y con un diámetro de 5,45 metros, no se parecía a ninguna otra cosa conocida. Hoy en día, la habríamos tomado por un sumergible, una cápsula espacial e incluso por un rechoncho platillo volante, pero por aquel entonces nadie tenía ni idea de qué podía ser aquello. Estaba hecha de cristal, metal y vidrio. Los pescadores observaron su interior y vieron que tenía el suelo acolchado y las paredes cubiertas con papel pintado decorado con imágenes de cosas desconocidas. Había palabras por todas partes, pero escritas en un idioma misterioso.

Lo más raro de todo era la mujer —sí, una mujer— que había dentro. De piel clara, alta, pelirroja y de ojos almendrados. Era imposible saber cuánto tiempo llevaba a bordo de aquella extraña nave o cómo había conseguido sobrevivir en el mar.

Los pescadores remolcaron todo —nave y mujer— hasta la orilla. La mujer salió. Llevaba en las manos una caja de mercurio que, según los chismosos del pueblo, debía de contener la cabeza cortada de su marido. Hablaba su idioma con un acento curioso y no explicó en ningún momento de dónde procedía ni qué hacía allí. Por alguna razón, el poblado la adoptó y ella acabó instalándose en el lugar y casándose con un herrero. Y allí vivió hasta su muerte y nunca, jamás, abrió la caja. O, al menos, no lo hizo en presencia de ningún habitante del pueblo, ni siquiera de su esposo japonés. Nadie supo nunca qué contenía, suponiendo que contuviera algo.

Aquella mujer era mu.

Tal vez fuera la primera, o tal vez tenía que ser la última. Cuando los habitantes de aquel pueblo japonés la rescataron del océano, se convirtieron también en mu. La mujer eligió como aprendiz de su esposo a un muchacho del poblado, un chico fuerte llamado Hido, que se reunía con ella una vez por semana. De este modo le enseñó al muchacho los secretos de su antiguo linaje, que se creía extinguido desde hacía mucho tiempo.

Con el tiempo, el muchacho se convirtió en Jugador. El 2.º linaje quedó restaurado.

La mujer le abrió la caja al muchacho. Extrajo el disco que contenía. Se lo entregó a Hido. Y lo único que le dijo fue: «Esto procede de lo antiguo y es para lo antiguo. Lo contiene todo y nada. No es una de las Llaves, pero conduce directamente a la primera. La primera jugada es esencial».

Hido no comprendió nada ni recibió más explicaciones. La mujer le dijo que el disco tenía que transmitirse de generación en generación en el linaje, junto con sus palabras, y que, cuando llegara el momento, cobrarían sentido.

Y cobran sentido. Al menos para Chiyoko Takeda, Jugadora 7.947 del 2.º linaje. Lo único que necesita es el disco.

Pero no lo tiene. El disco protegido por su linaje se perdió. Lo único que ha visto Chiyoko son las fotografías en sepia que su tatarabuela, Sachiko Takeda, conservaba con orgullo, como si fuesen un premio de gran valor. En las imágenes, su antepasada aparece joven, en forma y fuerte. Viste con ropa de obrero. Lleva una katana colgada al cinto. En la fotografía, tomada en 1899, aparece preparada para Endgame. Y de eso hace ya mucho tiempo.

Pero Sachiko desapareció cuando un barco que hacía la ruta de Edo a Manila naufragó como consecuencia de una tempestad.

Y el disco desapareció con ella.

Pero está de nuevo aquí. Y hasta la más ínfima fibra de Chiyoko sabe que el disco que ahora está en manos del olmeca y de la cahokiana es el que pertenecía a su linaje. No tiene ni idea de cómo ha logrado kepler 22b recuperarlo, pero eso carece de importancia.

Debe quitárselo.

Le pertenece a ella por derecho propio.

Chiyoko se mueve por el mercado con método y discreción. Se ha vestido como una criada que ha ido a hacer recados para su señora. Los dependientes que interactúan con ella apenas dicen palabra. Cuando paga el tinte para el pelo, le entrega al dependiente un trocito de papel donde puede leerse, escrito en mandarín: «Ferretería».

El dependiente le señala hacia la puerta y luego a la izquierda, y le explica que hay una cinco tiendas más abajo. Chiyoko responde con un brusco y agradecido movimiento de cabeza y sale de la perfumería.

Encuentra la ferretería y la recorre en busca de un voltímetro, pilas, unas tenazas, un surtido de fusibles para coche, unas cizallas y un rollo de rígida lámina de aluminio. Una mujerona que encadena un pitillo con otro ladra órdenes a sus empleados. Chiyoko y ella son las únicas mujeres que hay en toda la tienda.

Carga con todo hasta el mostrador y paga. Da media vuelta. Camina sin levantar la cabeza. Mantiene la discreción en todo momento. Recorre el estrecho pasillo que conduce a la puerta. Justo cuando está a punto de salir, una persona dobla una esquina a toda prisa y tropieza con ella.

—Lo siento —dice el chico.

Chiyoko levanta la vista.

Y ve la lágrima tatuada en rojo del Jugador shang, An Liu. El chico abre como platos unos ojos enrojecidos. Y el corazón de Chiyoko retumba con fuerza.

La vena que se infla en la sien del chico indica que también su ritmo cardíaco se ha incrementado.

Y durante un breve momento, ninguno de los dos se mueve.

AN LIU

Ferretería Wŭjīnháng, Xi’an (China)

La Jugadora mu —que está a escasos centímetros de distancia de él y rebosa energía— es bella y delicada, y no pierde la compostura. An sabe que la pelea tendrá que ser breve y decisiva. No puede correr el riesgo de que lo detengan.

La matará deprisa y se marchará de allí.

Se meterá de nuevo en su sótano.

El perfil de los ojos profundos y redondos de la chica sugiere que está pensando lo mismo. An avanza unos pasos. Ella retrocede uno. An concentra el chi entre sus dedos y hace el ademán de hundirlos en el plexo solar de la chica. Ella bloquea el intento sin problemas con el dorso de la mano y deja que la energía del ataque de An se disuelva en la palma, descienda por el brazo, se esparza por su cuerpo y acabe perdiéndose en el suelo y en la electricidad estática que los envuelve. Respira hondo y contraataca, impulsando la mano hacia delante.

An no ha sentido nunca nada igual. La chica ni siquiera le ha tocado y An ha retrocedido un pie completo. Necesita de toda la fuerza de sus glúteos y sus muslos, de toda la concentración acumulada en pies, piernas, pulmones, cuello y cabeza, para no verse empujado varios metros y estamparse contra la pared.

Oyen que la mujerona continúa gritándoles a sus empleados. Nadie se ha dado cuenta de nada, de momento.

An avanza en dos movimientos veloces y elegantes. Ella se retira. Están situados en la entrada de un pasillo oscuro lleno de latas de pintura. An piensa que los pasillos de las latas de pintura no deberían ser tan oscuros, sino estar bien iluminados. ¿Cómo se entera, si no, el cliente del color que compra? Pero no le da más vueltas al tema. Chiyoko ha dejado las dos bolsas al suelo y ha levantado las manos, las palmas de cara a él. Enlaza los pulgares de tal modo que parece que esté haciendo la figura de una mariposa en sombras chinescas. Tiene la pierna derecha detrás de ella. An busca la minúscula rendija de espacio que permitirá que su siguiente movimiento supere la defensa de Chiyoko.

La vislumbra.

En la horquilla del esternón.

Hace ascender su chi desde la boca del estómago y lo proyecta a la velocidad del rayo. No sabe si alguna vez había actuado con tanta celeridad como ahora, pero la chica es más rápida. Levanta las manos, le engarza el dedo entre los pulgares y lo encierra. An retrocede, y ella cierra los puños con tanta ferocidad que generan incluso una brisa que le azota en la cara.

De no haber retirado la mano, estaría hecha añicos. No le cabe duda. La chica intenta alcanzarle el cuello, pero él esquiva el golpe y levanta el pie con la esperanza de noquearla, pero ella retrocede también. Es como si tuviera ojos en todo el cuerpo. Como si pudiera ver todo lo que hace An antes de que lo haga. Va a por su cara. La chica da un salto mortal hacia atrás. A continuación levanta el pie en dirección a la barbilla de An, y entonces es él quien intenta dar el salto hacia atrás, pero no lo consigue, de manera que acaba enderezándose por completo. Y cuando lo hace, se lleva la mano a la manga y aparece una navaja de mariposa cerrada.

La voltea en la mano. Sus goznes y sus clavijas son de nanotubo de carbono de alta calidad y la hoja es totalmente silenciosa. Se la clavará en el corazón, entre las costillas 6.ª y 7.ª del flanco izquierdo.

Pero antes de que le dé tiempo a abrir la navaja, la chica introduce un dedo en el mecanismo, la navaja empieza a girar en sentido contrario y, durante tres segundos, los dos se quedan viendo bailar el arma entre ellos. Las puntas de sus zapatos se rozan. An lleva desde los cinco años entrenándose con aquella navaja —con aquella misma navaja— y ahora la chica desbarata sus intentos y le hace quedar como si en su vida hubiese manejado una navaja de mariposa.

Un segundo más y sucede lo inimaginable: la navaja está en manos de la chica y su punta presiona la piel justo debajo del ombligo de An.

La mujerona vuelve a gritar, esta vez ordenándole a alguien que vaya a ver qué jaleo es ese que se está produciendo cerca de la puerta de entrada.

An respira hondo y se echa atrás y ella se adelanta y él se retrasa de nuevo y ella se adelanta. Su chi combinado resulta increíble.

Embriagador.

Abrumador.

Y es entonces cuando cae en la cuenta de que desde que está en presencia de Chiyoko sus tics han desaparecido. Ni parpadeos ni CONVULSIONES, ni movimientos bruscos de cabeza ni nervios. Nada.

Por primera vez desde que inició su entrenamiento —desde antes de que empezaran a pegarle, a matarlo de hambre, a meterle el miedo en el cuerpo y a arrastrarlo atado a una correa como un chucho— está tranquilo.

Un empleado grita:

—¡Tienen una navaja!

An agarra a Chiyoko por la muñeca y le ordena:

—¡PARA!

Y por el Creador, el Creador de todos los Creadores, lo hace.

—¿Cómo haces eso? —pregunta An, su tartamudeo desaparecido también.

Chiyoko ladea la cabeza.

«¿Hacer el qué?», indica su gesto.

—No tengo tics. Me siento... joven.

Le suelta las muñecas.

Ella retira la navaja.

El cuerpo de An palpita lleno de energía.

Una energía nueva.

Los oídos le indican que la mujer de la tienda se aproxima, que llega maldiciendo y profiriendo amenazas. An no puede evitar levantar la vista. Es enorme, gorda y babeante, y va armada con un grueso bate de beisbol de madera de cuyo extremo sobresale un impresionante clavo. No quiere peleas en su establecimiento.

An vuelve a sentir la brisa.

Se vuelve.

La puerta está a punto de cerrarse. La navaja está doblada y cae al suelo. Las bolsas de Chiyoko han desaparecido.

Y también parpadeo también parpadeo también parpadeoCONVULSIÓN CONVULSIÓNparpadeo.

Y también ella.

47.921378, 106.90554lvi

JAGO TLALOC

Wei’s Binguăn, distrito de Chang’an, Xi’an (China)

Jago se despierta sobresaltado a primera hora de la mañana. Las sábanas están empapadas. Tiene la piel ardiendo. Los ojos fuera de las órbitas.

Se sienta con un gruñido.

Sarah no está en la cama.

La puerta del cuarto de baño está abierta.

Sus cosas siguen aquí, pero ella no.

Jago estira el brazo para coger el bolígrafo y la libreta de la mesita de noche. Arranca la hoja donde están anotados los números de Sarah, la tira al suelo, prepara el bolígrafo y, de manera frenética, empieza a trazar rayas en la hoja. La mano se mueve automáticamente y Jago cobra conciencia de sí mismo de un modo inédito para él. Se observa desde arriba. Su cerebro está desapegado, lúcido. Como si estuviera inmerso en una meditación muy profunda. Todo su pasado —todo lo que ha hecho para llegar hasta este momento— está ahora aquí, en el presente.

Todo.

Aquí.

No queda nada en ninguna otra parte.

El dibujo es una sandez. Es atormentado. Abstracto. Las líneas que traza son curvas, o rectas como una cuchilla, o dobladas por una perspectiva forzada, o ensortijadas como un pelo rizado. Cortas, todas ellas. Ninguna supera los tres centímetros de longitud. Están desconectadas, diseminadas por toda la hoja, aleatorias. Carecen de lógica alguna.

Por un instante, Jago llega a cerrar los ojos y su mano continúa desplazándose a toda velocidad por la hoja.

Cuando los abre de nuevo, ve algo. El contorno de una nariz, la curva de una oreja. La línea del filo de una espada. Un amasijo de ropa que cubre un músculo. Una pincelada de cabello. El ángulo agudo de una armadura. Dedos. Un bigote, una cejas enarcadas. Ojos profundos que miran desde un pasado desconocido.

Cierra de nuevo los ojos.

Da rienda suelta a la mente, da rienda suelta a la mano.

Hasta que termina.

Y la mente retorna al cuerpo.

Y su piel se enfría y la brisa que entra por la ventana le hace estremecerse.

Abre los ojos.

El dibujo ocupa la totalidad de la hoja. Es el retrato de un guerrero chino colocado en perfil de 3/4, vestido con armadura. Su cabello está recogido con un tocado con cintas. La espada es corta y genuina. Es ancho de espaldas, y de facciones delicadas.

Tiene en la mano un disco exactamente igual al que Jago recuperó durante La Llamada.

Su mano ha dibujado la pista que kepler 22b le grabó en el cerebro.

Jago se levanta, llena el lavabo de agua y se lava la cara. Se viste y coge el dibujo. Coge la mochila donde guarda el disco y mira el reloj. Las 6.47 de la mañana. Sale de la habitación y se encuentra a Sarah sentada con las piernas cruzadas en el pequeño patio. Está de espaldas a él.

Está completamente quieta.

Pensando. Esperando. Respirando.

No quiere molestarla.

Quiere conectarse al ordenador y realizar una búsqueda de aquella imagen. Es tan precisa que está seguro de que encontrará algo parecido en algún lado.

Wei está barriendo el vestíbulo. Wei se endereza y dice:

—¿También te has levantado? Y yo que pensaba que a los jóvenes os gustaba dormir hasta las tantas.

Jago se detiene.

—No, no es mi caso. Yo nunca duermo hasta las tantas.

—Ni tampoco yo. Esto es bueno para el espíritu. Siempre es agradable empezar el día en paz. De la paz fluye la paz.

Tal vez Wei tenga razón, pero Jago siente lástima hacia ese hombre. Porque lleva una vida aburrida que pronto tocará a su fin.

—Supongo —refunfuña Jago.

Wei se apoya en el palo de la escoba e intenta mirar el dibujo de Jago.

—¿Qué es eso?

Jago levanta la hoja.

—¿Esto? Un dibujo que he hecho.

Wei lo estudia.

—Es excelente.

—Sí. —Jago observa el dibujo entrecerrando los ojos, sorprendido aún por lo que ha salido de su mano—. Gracias.

—Se parece a uno de aquellos, aunque nunca he visto ninguno con un plato como ese que tiene en la mano.

—¿Lo reconoce? —El pulso de Jago se acelera.

—Claro. Tienes mucho talento.

—Gracias —repite Jago. Aunque sea una mentira rematada. Por si solo, Jago es incapaz de dibujar nada que supere una figura de palo mínimamente convincente. El entrenamiento para Endgame no incluía el desarrollo de las habilidades artísticas.

Los ojos de Wei dejan de examinar el dibujo para examinar a Jago.

—Pero tú no sabes qué es, ¿verdad? ¿Ni aun habiéndolo dibujado?

La mirada de Wei esconde algo que incomoda a Jago. Se encoge de hombros, restándole importancia.

—Lo he copiado de una imagen que Sarah arrancó de una revista. —Miente sin inmutarse un pelo—. ¿Por qué? ¿Qué es?

—El general del ejército de los guerreros de terracota.

—¡Oh, claro! ¡Qué tonto soy! Sabía que lo había visto en alguna parte. —El ejército de los guerreros de terracota es famoso en el mundo entero. Cerca de 8.000 guerreros de tamaño natural, construidos en terracota, guardan los restos del primer emperador de China. La tumba es una atracción turística y está datada entre los siglos III y IV a. C—. Sarah dijo que iríamos a visitarlo uno de estos días.

«kepler 22b debe de estar diciéndome que tengo (tenemos) que ir allí. y que tenemos que llevar el disco con nosotros.»

—Por supuesto. Todo el mundo que viene por aquí va a visitar los guerreros de terracota. Es impresionante. —Wei se pone de nuevo a barrer—. Yo mismo soy un fanático de ese lugar.

—¿Ah sí?

—Sí. —Y entonces, añade de manera inesperada—: ¿Y por qué me mientes, por cierto?

—¿Mentir? —Jago percibe la tensión de los músculos del cuello, poniéndose en alerta.

—Es imposible que copiases eso de una foto.

Jago mueve la cabeza, preocupado.

—Pero lo hice.

—No hay ningún guerrero del ejército del emperador Qín Shĭ HuángDi con un disco como ese.

Jago traga saliva.

—Oh, esa parte me la inventé. Estaba soñando con frisbees.

—¿Con frisbees? Eso no parece un frisbee.

—¿Qué quiere que le diga? No sé dibujar un frisbee. Nadie es perfecto, supongo.

—Supongo. —Wei sigue barriendo—. Lo siento. No era mi intención molestarte. ¿No ibas a utilizar el ordenador?

—Sí, a eso iba —dice Jago, y se dirige al hueco donde está instalado el ordenador.

Jago se sienta frente la pantalla, abre la ventana del navegador e inicia la búsqueda. Lee cosas sobre los guerreros de terracota, las pirámides chinas y el emperador Qín. Descubre los crípticos rumores —o, lo que es lo mismo, los montones de mierda— que circulan por Internet sobre la gran pirámide blanca.

Jago navega un rato más. Echa un vistazo a una vieja cuenta de correo electrónico. Sólo hay basura. Lee los periódicos locales de Juliaca y Omaha y de algunos lugares más donde se han abierto cráteres. Realiza una búsqueda en Google introduciendo como criterio «disco alienígena» y obtiene una tonelada de porquería inútil escrita por chiflados.

Al cabo de 17 minutos, vibra el teléfono.

No espera ninguna llamada.

Solo cuatro personas tienen su número.

Lo saca de la mochila, vigilando que no asome el disco, y estudia el número.

Es local.

Frunce el entrecejo y pulsa la tecla para descolgar.

—¿Diga?

Una pausa antes de que responda una voz automática femenina hablando en un jovial mandarín.

Una llamada automática a un número equivocado.

Cuelga inquieto. En condiciones normales, le preocuparía que un dispositivo de seguimiento hubiera identificado su móvil, pero este es el más seguro y más avanzado que hay en el mercado.

Borra el historial y la memoria caché del ordenador, sale del navegador y vuelve a la habitación, confiando en que Sarah haya finalizado su meditación. Tienen que ponerse en marcha.

Cuando pasa por el vestíbulo, le dice Wei:

—¿Sabes? Tengo un primo que trabaja como investigador en el sitio arqueológico. Creo que le gustaría mucho ver tu dibujo. Le llamaré para ver si puede acompañaros a tu novia y a ti en la visita. Seguramente podría permitiros el pase a zonas a las que los turistas no tienen acceso.

Jago no sabe si confiar en Wei, pero sería una buena manera de entrar en el complejo, si es eso lo que la pista le está diciendo que haga.

—Gracias, Wei. Sería estupendo.

Wei inclina la cabeza a modo de saludo.

—No hay de qué.

AN LIU

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

Los discos duros giran como una centrifugadora. Los números vuelan. Las coordenadas se correlacionan. Las direcciones IP se criban. Los paquetes corren por los cables hacia los transmisores y de allí viajan a los satélites y vuelven. La vieja impresora de An escupe hojas de papel perforado. Se ilumina un sensor. El archivo se despliega en forma de una línea interminable de código.

El mecanismo de An Liu acaba de localizar el teléfono de Jago Tlaloc.

El Jugador shang irrumpe en la habitación, acalorado de la calle, por la pelea con Chiyoko, por la emoción que le provoca su poder. Acalorado después de haber estado rastreando las calles durante más de dos horas buscándola y sin haberlo conseguido.

An se acerca a la impresora. CONVULSIÓN. Consulta la pantalla. Parpadeoparpadeo. Recogerá parpadeo sus juguetes y parpadeo saldrá a por ellos.

Cuando los haya eliminado parpadeo eliminado CONVULSIÓN del tablero, irá a por esa tal Chiyoko Takeda. La pista que parpadeo kepler 22b parpadeoparpadeo le ha grabado en el cerebro no le importa. No tiene intención de jugar el Juego Final como los demás, tratando de parpadeo descifrar acertijos, haciendo el tonto.

parpadeoCONVULSIÓNparpadeo.

Lo que importa es la silenciosa fuerza parpadeo relajante parpadeo relajante parpadeo y tranquilizadora que ejerce en él la fascinante Jugadora parpadeo la fascinante Jugadora parpadeo la fascinante Jugadora del 2.º linaje. Los demás Jugadores pueden esperar.

El regalo que les está preparando no está listo todavía.

Pero lo estará pronto.

Y vaya regalo parpadeo vaya regalo será.

MACCABEE ADLAI

Servicio de Urgencias del Hospital Xi jing, Xi’an (China)

Maccabee Adlai sale del hospital. Ha permanecido ingresado dos días y 15 horas bajo el nombre falso de Paul Allen Chomsky. No podía correr el riesgo de aparecer en los informes con su nombre real. No le habría gustado nada recibir una visita nocturna de un asesino mientras yacía postrado en la cama soñando con matar a ese niñato llamado Baitsakhan, matar a Jago y matar a ese loco cabrón de An.

Emerge a la luz de día y se pone en la cola de la parada de taxis. Irá a la estación de ferrocarril. Tiene la pierna inflamada, necesita cambiarse el vendaje a diario y no puede mojarse en una semana, pero funcionalmente está bien. El impacto de la flecha de Baitsakhan fue limpio y, por algún extraño milagro, la herida resultante no exigió ningún tipo de intervención quirúrgica.

Lo de la oreja es otra historia. Jago Tlaloc le perforó el tímpano derecho con el pulgar y por ahora se ve obligado a soportar un zumbido agudo y persistente. El médico ha insistido en que se solucionaría solo y que el zumbido iría menguando gradualmente, pero que las molestias podrían prolongarse durante dos o tres meses.

Estupendo.

El médico también le dijo que evitara subirse a un avión durante al menos dos semanas. Le dijo que si volaba, el tímpano empeoraría, y que seguramente sería muy doloroso.

Bueno, ya se lo pensará, pero entretanto tiene que seguir prestando atención a su pista, que consta de dos partes. El tiempo es esencial.

La 1.ª parte es la siguiente:

έναςέναςέναςέναςέναςέναςμηδένέναςέναςμηδένμηδένμηδένμηδ ένέναςένας.

Y la 2.ª, esta:

47:4f:42:45:4b:4c:49:54:45:50:45:54:45:4d:50:4c:45:4f:46:54:48:45:43: 4f:4e:53:55:4d:49:4e:47:56:55:4c:54:55:52:45

Le costó lo suyo descifrarlas, razón por la cual le fue bien tener que permanecer prostrado en cama, pero tampoco fue tan complicado. Después de verificar por triplicado el resultado, encendió su tableta portátil y realizó una búsqueda en Google para averiguar adónde tenía que ir para dar en el blanco con la Llave de la Tierra.

Era Turquía.

Cerca de un lugar llamado Urfa.

Maccabee sube al taxi. A la mierda lo que ha dicho el médico. Viajará en avión a Urfa. Los médicos siempre exageran los diagnósticos y, además, qué importancia tiene un pequeño dolor de oído con tal de ganar Endgame.

Ninguna.

Baitsakhan y los demás tendrán que esperar.

A menos, claro está, que sus pistas los conduzcan también hasta Urfa.

BAITSAKHAN

Almacén de fabricación de Fashion Europe Wig, Chengdu (China)

Baitsakhan se está dando un gustazo. Una galleta dulce cubierta con raspadura de limón caramelizada. Está deliciosa.

Está sentado en compañía de su hermano Jalair encima de una montaña de golosinas como aquella y junto a unas tacitas de cristal con té de jazmín, en el interior de un almacén abandonado de la ciudad de Chengdu. Bat y Bold han ido a hacer un recado. Un recado esencial.

Baitsakhan deja de pensar por un momento en lo que tiene entre manos para recordar a Maccabee. El dispositivo de seguimiento que le implantó en la pierna cuando le disparó la flecha está funcionando. Ha sobrevivido a su estancia en el hospital. Está completamente seguro de eso, ya que Maccabee se ha puesto por fin en marcha. Baitsakhan le dará un día de ventaja y empezará a seguirlo.

Ver de nuevo a Maccabee será todo un gustazo. Como las galletas. Igual de dulce, aunque más mortal.

Es su Endgame.

Y no es tan difícil.

Es fácil.

Divertido.

Igual que su pista, que ha resultado ser increíblemente sencilla y directa. Traducida del oirati, significa:

«COGE MATA GANA».

Es una pista tan fácil de descifrar que Baitsakhan —con 13 años de edad, frío, duro, despiadado y asesino— cree que transmite favoritismo.

Sí.

Eso es lo que significa.

Baitsakhan lo sabe.

El ser de La Llamada respetó su decisión de hablar acerca de su linaje y su tribu. El ser respetó su fuerza y su resistencia. Y valorará su manera de jugar Endgame.

Tal vez Baitsakhan sea el más joven y el más bajito, pero no es el más débil. Los más débiles son aquellos que todavía no se han dado cuenta de que los han mandado al matadero. Los que andan excavando ruinas antiguas, forjando alianzas o manteniendo discusiones pacíficas. Todo Jugador que haga otra cosa que no sea matar es un imbécil.

Como ésta de aquí.

Baitsakhan gira lentamente la cabeza para mirar a la chica. Sacude con la mano una miga de galleta que se ha quedado adherida a la comisura de la boca. Pulsa la tecla «Play» en el iPod. Suena All You Need Is Love, de los Beatles. Fuerte, muy fuerte.

Mira a Jalair y asiente con un gesto. Jalair hace caer el cuchillo sobre el dedo medio de Shari, el que luce el anillo que le regaló su marido el día en que nació su hija.

La preciosa y sonriente pequeña Alice.

«¿Dónde estará ahora? —se pregunta Shari—. Jugando en el patio.»

Se la imagina.

«Jugando en el césped con Jamal.»

Shari mantiene la calma. Incluso después de la emboscada, de la captura y de la paliza que le han dado. Mantiene la calma por todo esto. Le han brindado la oportunidad de hacer valer su formación y concentrarse en otra cosa. No ha llorado desde que la sorprendieron al apearse del autobús para comprarse un tentempié. Por lo que parece, cualquiera diría que Shari no siente nada.

Jalair mira a Baitsakhan. La chica le tiene impresionado. Es como si fuese de piedra. Baitsakhan no se fija en la apariencia de Shari. No está impresionado. Ve la sangre brotar del lugar que ocupaba el dedo de Shari y sonríe.

El corte duele, el muñón del dedo palpita, pero ese dolor no es nada comparado con el dolor del parto.

«Estos chicos estúpidos no saben nada sobre el dolor», piensa. Erige una pared mental para aislarse del dolor.

Baitsakhan bebe un poco de té. Shari lo mira. Lo taladra con la mirada. Nunca ha matado a ningún humano, pero a este lo mataría sin pensárselo dos veces.

Porque no es humano.

Baitsakhan deja la taza de té y baja el volumen de la música.

—Dime cuál es tu pista, harrapana, y tu final será rápido —le apremia Baitsakhan en inglés, como si fuera un rey cruel.

Pero Shari no dice nada. No deja entrever otra emoción que no sea la indiferencia. No deja de taladrarlo con la mirada.

No es humano.

No es ni siquiera un animal.

No se merece ni esta ni ninguna vida.

Y, por lo que a ella se refiere, ya está muerto.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Hilal deja atrás el pequeño poblado del cruce de caminos. Les deja un pequeño talismán en forma de piedra roja a cambio de la hospitalidad que le han brindado. El talismán es de Etiopía, una cruz finamente tallada con una vena de platino incrustada. No les comenta el valor que tiene. Carecería de sentido. No tardarán en estar todos muertos, y la Tierra recuperará todo lo que la humanidad ha construido, todo lo que la humanidad cree que le pertenece.

Un carromato tirado por bueyes le conduce hasta una ciudad más grande. Una camioneta descubierta a otra mayor. Un todoterreno a otra mayor. Un autobús. Un taxi. Un tren. Un avión. Vuela a Hong Kong, de allí a Bruselas, y de allí a Adís Abeba. Recoge el Nissan Maxima de su tío y conduce hasta el cráter. Se sienta en el borde y reza por las víctimas y sus familias, reza por el futuro, para que sea bueno, para que simplemente sea.

«Por Endgame, este Juego Final —piensa, y pasa sobre una fosa que continúa apestando—. El futuro terminará y el tiempo se reiniciará.»

Abandona el cráter, regresa al Maxima y pone rumbo hacia el norte. Hacia el antiguo reino de Aksum, el reino de los antepasados de sus antepasados. Es el bisnieto de Ezana, el nieto de Gebre Mesqel Lalibela, el líder desconocido del Timkat, la Revelación de Dios.

Está versado en piedras, en profecías, en la bondad de la muerte.

Sale del coche y camina entre su gente. Camina durante kilómetros, envuelto en telas de un blanco inmaculado y un rojo intenso. Calza sandalias de cuero. La gente está diseminada. Se ocupa de la tierra, atiende las cabras, sacrifica pollos y separa la paja del trigo. Algunos ancianos lo reconocen y se arrodillan a su paso. Él levanta una de sus bellas y jóvenes manos, con la palma hacia arriba, como si quisiera decir: «No, hermano, yo soy tú y tú eres yo. Ven a mi lado. Ven conmigo».

Y lo hacen.

—Vivid —les dice.

Y lo hacen.

Lo ven en sus ojos, brillantes y bondadosos: él es de ellos, y ellos son de él.

Atraviesa áridas colinas, pardas y rojas. Y llega. Una de las iglesias subterráneas de piedra, en forma de cruz, excavada en piedra volcánica.

Ésta es secreta. Está escondida, rodeada por tupidos cedros.

Tiene 3.318,6 años de antigüedad.

Hilal avanza entre el laberinto de zanjas que descienden hasta la iglesia. El ambiente refresca y la luz se atenúa. Llega a la entrada, excavada en la piedra, como el resto de la construcción. Su mentor está allí. Su guía espiritual. Su consejero.

El exJugador Eben ibn Mohammed alJulan.

Hilal se arrodilla e inclina la cabeza.

—Maestro.

—Tú eres el Jugador y yo ya no soy el maestro. Pasa y cuéntame lo que has visto.

Hilal se levanta, le da la mano a Eben y entran juntos en la húmeda y fría iglesia.

—Vi un dios, y nos explicó en qué consiste el juego.

—Sí.

—Vi a los demás. Casi todos ellos son muy toscos.

—Sí.

—Vi morir a uno. Varios de ellos intentaron matarlo. Vi que escapaban diez.

—Sí.

—El dios dijo llamarse kepler 22b.

—Sí.

—Es el nombre de un planeta, si la memoria no me falla.

—Sí.

—Dijo que debemos encontrar las Llaves: la Llave de la Tierra, la Llave del Cielo y la Llave del Sol. El ganador debe hacerse con las tres.

—Sí.

—Dejó un disco de piedra, pero no llamó nuestra atención al respecto. El olmeca se hizo con él. Estaba con otra, la cahokiana. Los siguió la mu. Nadie se dio cuenta de que yo también vi el disco, ni de que el olmeca se lo llevó.

—Vigila a este último, Jugador.

—Sí, maestro.

—Se acabó lo de maestro. Ahora no soy más que Eben.

—Sí, Eben.

»Nos dejó a todos una pista, grabada en el cerebro.

—Sí.

—La mía es un círculo. Una línea. Vacía por dentro y por fuera.

Llegan a un altar. Eben se arrodilla y Hilal sigue su ejemplo. Bajan la cabeza. Jesucristo se alza por encima de ellos, siempre sangrando, siempre sufriendo, siempre muriendo, siempre dando vida, amor y perdón.

Eben dice muy despacio:

—¿Y sabes lo que significa?

—Creo que iba por el disco que se llevó el olmeca. Tendría que haber recibido mi pista. Le habría sido mucho más útil. O tal vez yo tendría que haberme hecho con el disco.

—Eso no puedes saberlo. Por el momento, da por sentado que todo es como tiene que ser, y que los Dioses no se equivocan. ¿Qué te transmite ese círculo?

—Me hace pensar en el disco, pero también en algo más. Un círculo de piedra. Un círculo pétreo.

—Sí.

—Hace referencia a una construcción. Una construcción del mundo antiguo, la que existía aquí cuando los Dioses nos visitaron.

—Sí.

—Hecha para perdurar, como tantas cosas que se construyeron en aquellos tiempos: de roca y piedra. Un monumento para el espacio, el tiempo y el cosmos. Una cosa que perseguía la memoria y la permanencia de la piedra. El antiguo poder que contiene.

—Sí.

—Pero ¿qué círculo de piedra? Hay muchos.

Eben se levanta. Hilal no.

Dice Eben:

—Te traeré vino, y obleas.

—Gracias, Eben. Debo meditar. Esta sencilla pista encierra muchas cosas. Más de las que yo soy capaz de discernir.

—Sí.

Eben da media vuelta y se va. Su túnica se arrastra por el suelo.

Hilal, el aksumita del 144.º linaje, une las manos en su regazo.

Cierra los ojos.

El círculo aparece en su mente.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, CHIYOKO TAKEDA Y AN LIU

Museo de los Guerreros de Terracota, distrito de Lintong, Xi’an (China)

Sarah y Jago salen del taxi al llegar a la puerta de acceso para turistas del museo donde se conserva el antiguo y majestuoso ejército de los guerreros de terracota. Los recibe de inmediato el primo de Wei, Cheng Cheng Dhou. Es un hombre diminuto, de apenas 153 centímetros de altura, afable, de ojos brillantes y gafas de culo de botella. La temperatura exterior es de 17 grados centígrados, pero tiene la camisa blanca completamente empapada.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Hola! —los saluda.

Mantiene la mano derecha abierta ante él y, en un extraño gesto, sujeta la muñeca derecha con la mano izquierda, como si necesitase de un brazo para mover el otro. Se estrechan las manos y se presentan, Sarah y Jago empleando sus nombres de pila reales. Cheng Cheng los conduce hacia el acceso y los hace entrar sirviéndose de su pase de seguridad. En un abrir y cerrar de ojos están en el interior del complejo.

—¿Qué es lo que buscamos, exactamente? —le susurra Sarah a Jago, mientras Cheng Cheng camina unos pasos por delante de ellos, ajeno a todo.

Jago mueve los hombres en un gesto perezoso.

—No tengo ni pajolera idea.

—Me pregunto si esto no será más que una misión imposible.

—Me muero de ganas de saberlo.

A veinte metros de ellos, avanzando con el grupo de la visita, se encuentra Chiyoko Takeda. Ha hecho una parada en el hostal después de que Sarah y Jago se marcharan. Albergaba la esperanza de que fueran tan tontos como para dejar el disco allí. Como no lo son, se ha sumado al grupo que visita el recinto de los guerreros de terracota. Lleva peluca rubia, pantalones de camuflaje, camiseta negra y una pequeña mochila de montañero.

Chiyoko vislumbra a Sarah y a Jago hablando con un hombrecillo con aspecto de trol. Un transmisor en el oído le permite escuchar lo que dicen Jago y quienes están cerca de él. A diferencia del localizador, el audiotransmisor solo funciona cuando está cerca del olmeca. Consulta el localizador de muñeca que lleva camuflado en un reloj analógico. Un exclusivo vector de polarización incorporado a los cristales transparentes de sus gafas, que forman parte del disfraz, le permite ver la pantalla digital integrada en la cara frontal del reloj.

El localizador está funcionando. Accederá al complejo con su entrada de turista, desaparecerá y seguirá al olmeca y a la cahokiana a donde quiera que vayan.

Y sospecha que los seguirá hasta que ese tal Cheng Cheng les proporcione alguna información relativa al disco.

Y cuando se hayan marchado, tendrá que matar a aquel pobre trol.

Endgame no puede dejar testigos.

Lo que tenga que ser, será.

An Liu parpadeo baja de su Kawasaki ZZR1200 parpadeo de color negro mate. Está parpadeo a 2 kilómetros CONVULSIÓN de la entrada del Museo de los Guerreros de Terracota. Ha disimulado con maquillaje el tatuaje de la lágrima. Parpadeoparpadeoparpadeo. Lleva la cabeza rasurada y la mochila llena de parpadeo cosas divertidas. Llena de cosas CONVULSIÓN de cosas CONVULSIÓN divertidas. Un pequeño audífono le comunica cada 30 segundos parpadeo la localización del teléfono de Jago. Parpadeoparpadeoparpadeo. Seguirá avanzando parpadeo y, una vez superados los vigilantes del acceso parpadeo entrará en el complejo funerario. En este día, Endgame parpadeo Endgame parpadeo Endgame perderá dos jugadores. Parpadeoparpadeo parpadeo. Ha encontrado buenas pistas para dar con Kala Mozami, Maccabee Adlai y Hilal ibn alSalt no sabe qué más. El resto son como fantasmas, pero da igual. Ya parpadeo ya parpadeo aparecerán. Parpadeo CONVULSIÓNparpadeo.

Además, cuando acabe con estos dos, tiene que encontrar a Chiyoko Takeda. Tiene que encontrarla y desentrañar su parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeo su secreto. Si tiene que beberse su parpadeo sangre aún caliente o CONVULSIÓN retenerla como prisionera hasta que tenga lugar El Incidente, lo hará. Haría cualquier cosa parpadeo cualquier cosa parpadeo cualquier cosa para remediar el mal que le aqueja.

—Es alucinante, ya lo veis. Creemos que la obra se terminó alrededor del año 240 a.C. ¡El trabajo de setecientos mil hombres durante treinta años! Cuatro fosos, uno inacabado, más un montículo funerario no excavado que contiene incontables tesoros. Tan solo hemos excavado el Foso Uno, y solo de manera parcial. Es el más grande. Mide doscientos tres pies de anchura por setecientos cincuenta y cinco de longitud. Presenta diez filas de personajes que incluyen guerreros, carros, caballos, porteadores, lanceros, espadachines, generales y arqueros. La mayoría de las filas tienen tres o cuatro guerreros de anchura. Entre fila y fila se ven anchas columnas que las separan y forman la estructura de la tumba. ¡Se han excavado unos mil guerreros, pero faltan varios miles más! ¡Calculamos que habrá un total de ocho mil! ¡Ocho mil! Y todo esto para proteger el cuerpo de un muerto de las hordas invasoras del inframundo. ¡Una locura, ya veis!

Cheng Cheng está plantado delante de ellos, los brazos extendidos, señalando aquí y allá, como si fuese un director y las inmóviles estatuas fueran sus músicos. Están situados en una plataforma de observación, y es una de las cosas más asombrosas que Sarah y Jago han visto en sus vidas, aun con toda su formación y con el conocimiento que poseen acerca de los lugares y edificios de sus antiguas culturas. Incluso justo después de haber contemplado la gran pirámide blanca.

—Todas las figuras estaban exquisitamente pintadas. ¡Hace poco hemos encontrado algunas en perfecto estado de conservación! Esto es secreto, alto secreto. Se trata de una pintura hecha con malaquita, azurita, cinabrio, óxido de hierro y huesos molidos. Incluso sabían cómo fabricar silicato de bario y cobre para mezclar con el cinabrio y crear un bello e intenso color lavanda. Y, más aún, ¡las armas de bronce! Algunas tienen la hoja recubierta con óxido salino de cromo. ¡Asombroso! Están como nuevas, como recién salidas de la herrería. Afiladas como el día en que las crearon. Y los arcos son de excelente calidad. ¡Disparan flechas hasta a ochocientos metros de distancia!

—Fascinante —dice Sarah. Está impresionada, pero le lanza a Jago una mirada que parece querer decir: «¿Y el disco, qué?».

Jago se encoge de hombros.

No lo sabe.

Cheng Cheng se vuelve hacia ellos y dice, con una amplia sonrisa:

—Y bien, Wei me comentó que teníais un bonito dibujo. ¿Habéis traído ese bonito dibujo?

—Oh, sí, claro —asegura Jago.

Sarah se siente aliviada al ver que la visita acabará en algo más que conocer a un hombrecillo gracioso.

—Déjame verlo.

Sarah extrae la hoja doblada del bolsillo exterior de la mochila de Jago y se la pasa a Cheng Cheng. El hombrecillo la despliega y la estudia. La observa tan de cerca que no pueden ni ver la cara que pone. Durante 13 segundos mira fijamente el detallado boceto de Jago.

Baja la hoja por fin. Tiene uno de sus rechonchos dedos posado en el disco. Y entonces susurra, muy serio:

—¿Dónde has visto esto?

Jago responde:

—¿Eso? Me lo he inventado.

—Díselo —susurra Sarah.

Jago sabe que Sarah tiene razón. Es Endgame. Cheng Cheng no es rival para ellos. Durante toda su formación, tanto su tío como su padre le instaron a mostrarse receptivo con la suerte, la casualidad y las ayudas. ¿Que estuviera preparado para matar? Por supuesto, si la cosa salía mal; pero que, de todos modos, fuese sincero.

Un grupo de turistas se congrega a su lado, a 12 pies de distancia. Jago dice en voz baja:

—Tenemos uno.

Cheng Cheng deja caer los brazos con incredulidad.

—¿Aquí?

—Sí —responde Sarah.

Cheng Cheng los mira fijamente antes de decir:

—Venid conmigo los dos.

Echa a andar a toda prisa. Se aleja del grupo de turistas y se acerca a una cadena con un cartel que reza: «Prohibido el paso».

An parpadeo se esconde detrás de un arbusto recortado en los márgenes del parpadeo complejo. Una voz asexuada y automatizada le dice al oído:

«Ciento treinta y dos metros, oestesudoeste. Estacionario.»

Espera parpadeo espera parpadeo 30 segundos.

«Ciento treinta y dos metros, oestesudoeste. Estacionario.»

Espera parpadeo 30 segundos.

«Ciento treinta y dos metros, oestesudoeste. Estacionario.»

Espera parpadeo espera 30 segundos.

«Ciento veintiséis metros, oestesudoeste. Moviéndose dirección este.»

Espera parpadeo 30 segundos.

«Ciento un metros, oestesudoeste. Moviéndose dirección estenordeste.»

Espera parpadeo espera 30 segundos.

«Ochenta y dos metros, este. Moviéndose dirección norte.»

Espera parpadeo espera parpadeo 30 segundos.

«Setenta y un metros, estenordeste. Moviéndose dirección norte.»

Espera 30 segundos.

«Cincuenta y ocho metros, estenordeste. Estacionario.»

Espera parpadeo espera 30 segundos.

«Cincuenta y cinco metros, estenordeste. Estacionario.»

Espera 30 segundos. Parpadeo.

«Cincuenta y cinco metros, estenordeste. Estacionario.»

An CONVULSIÓN consulta el mapa. ParpadeoCONVULSIÓNparpadeo. Se han detenido parpadeo detenido parpadeo detenido en o cerca del Foso parpadeo Foso Cuatro.

Que está CONVULSIÓN aún pendiente de excavar.

O eso parpadeo eso cree todo el mundo.

Se dirige también hacia allí.

Chiyoko espera que el olmeca y la cahokiana se marchen con el hombrecillo y se separa del grupo de turistas. Cuando los vigilantes y el guía gritón no miran, salta la barandilla y baja a la parte inferior, donde están los guerreros silenciosos, con la mirada fija, a la espera.

Por un breve instante, mira a uno de ellos a los ojos. Son creaciones sorprendentes. Siente con ellos un parentesco que nunca había sentido con ningún otro ser humano de carne y hueso.

Silenciosos.

Miradas fijas.

Guerreros a la espera.

Todos.

Y especialmente ella.

Mira el reloj.

Ve el destello azul.

Corre.

—Pasad.

Cheng Cheng levanta el faldón de una tienda de campaña blanca plantada en el césped. Jago y Sarah entran. Hay una barandilla de madera rodeando un agujero en el suelo de 3,5 pies de diámetro. Dos puertas metálicas cubren el agujero. Cheng Cheng extrae del bolsillo un pequeño mando a distancia con un único botón rojo. Lo pulsa. Se abren las puertas, y dejan a la vista una escalera de piedra que desciende hacia la oscuridad.

—¿Qué hay ahí abajo? —pregunta Sarah.

—Respuestas —dice Cheng Cheng, que empieza a bajar—. Y también más preguntas. Venid conmigo.

—Otro con sus condenados acertijos —refunfuña Jago, siguiendo a Sarah.

A su paso, detectores de movimiento destellan débiles luces amarillas.

—Esto es el Foso Cuatro —dice Cheng Cheng mirando hacia atrás.

—¿De modo que el Foso Uno no es el único excavado? —pregunta entonces Sarah.

—Así es. Las prospecciones geológicas muestran una característica muy interesante en el Foso Cuatro, un secreto guardado. Alto secreto. Empezamos la excavación el pasado agosto.

—Si tan secreto es, ¿por qué tienen solo una tienda plantada en medio del campo para cubrir la entrada? —pregunta Sarah.

Cheng Cheg ríe entre dientes.

—Esconde a la vista de todo el mundo. Es lo mejor. Esconder a la vista de todo el mundo.

Chiyoko Takeda, que acaba de entrar en la tienda y está escuchando la conversación a través de su audífono, no podría estar más de acuerdo.

—Además, el botón del mando a distancia habilita todo tipo de trampas. ¡Vigilad!

Cheng Cheng habla con tan buen humor que no saben si dice la verdad. Ni siquiera Jago, que es como un detector de mentiras andante. Lanza una mirada nerviosa a las paredes en busca de dardos envenenados o de cualquier otra cosa digna de Indiana Jones. No ve nada.

Continúan por un estrecho túnel excavado en la tierra y soportado por vigas de madera que acaba desembocando en una estancia con paredes de piedra y planta en forma de estrella. El suelo es de alabastro blanco. Los muros están pintados de un color rojo intenso. A la altura del pecho, recorriendo la totalidad de la estancia, hay 12 discos pintados. Las imágenes son tan realistas que parecen fotografías. Salvo por alguna nimia diferencia, son la copia exacta del disco que Jago guarda en la mochila.

En el centro hay un único guerrero de terracota que sujeta una resplandeciente espada.

Se sitúan a su lado. Jago ve otro túnel que parte del lado opuesto de la sala.

—¿Qué es este lugar?

—La Cámara de la Estrella —responde Cheng Cheng—. No sabemos qué función desempeñaba exactamente.

Chiyoko Takeda llega a la entrada de la Cámara. Asoma la cabeza. Los ve. El guerrero queda de espaldas a ella. Necesita ver más. Ver mejor. Localiza una zona oscura. Se acercará allí.

Se acerca un tubito a los labios y sopla. La acción es silenciosa, igual que el pequeño proyectil que cruza la sala, pero entonces impacta contra la pared de detrás de donde están situados los demás. Al caer al suelo, emite una leve vibración. Todo el mundo se vuelve. Y Chiyoko aprovecha para deslizarse hasta la zona oscura.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Sarah.

—Seguramente una piedra. Siempre caen piedras.

Vuelven a mirar el guerrero. Chiyoko es invisible.

—Cuando abrimos la Cámara, encontramos otro guerrero, pero estaba hecho añicos, seguramente como consecuencia de algún terremoto. No está aquí. Está en el taller. Junto con otros tres investigadores, conseguimos recomponerlo, pieza a pieza. Una noche, después de mucha fiesta (¡mucha diversión!), quebranto las reglas, se lo cuento a Wei y le enseño una fotografía. Wei es un entusiasta de los guerreros de terracota, tal vez incluso más que yo. —Una pausa—. La fotografía que le enseñé era del mismo hombre que aparece en tu dibujo.

—¿En serio? —pregunta Jago.

—En serio.

—Así que también tendrá un disco, ¿no? —pregunta Sarah—. Ya que el hombre del dibujo tiene uno.

—No. No lo tengo. —Duda—. El disco es como la estatua, no como la espada. Las armas de los guerreros del ejército son de verdad. El disco, no. Es de terracota. —Cheng Cheng extiende la mano hacia la espada. Toca la parte de la empuñadura que queda a la vista—. Pero existen otros discos como los del dibujo.

—¿Dónde? —pregunta Jago con mordacidad.

—Aquí, en China. En los archivos. Los llaman los discos de BaianUlaKara. Los descubrieron en 1938, cerca de la frontera tibetana. Nadie sabe de dónde proceden ni para qué sirven. ¡Muchos piensan incluso que son regalos de los dioses! Una locura, ¿verdad? Creemos que uno de los discos tiene que ir aquí —coge la empuñadura—, pero no hay ninguno que acabe de encajar. Razón por la cual estaba preguntándome si me dejaríais ver el vuestro.

Sarah y Jago se miran. Jago asiente. Sarah asiente también. Jago desata las cuerdas de la mochila.

—De acuerdo.

Abre la mochila y extrae el premio de kepler 22b y se lo entrega a Cheng Cheng.

La respiración de Chiyoko es tan silenciosa como una hoja en la rama de un árbol en un día sin viento.

Cheng Cheng coge el disco casi con temor reverencial.

—Es... Es perfecto.

PARPADEO.

An Liu se arrastra hasta la entrada parpadeo de la Cámara. Lleva parpadeo lleva puesto parpadeo el chaleco antibalas. El casco de la moto. El cuello subido para protegerle la nuca. Su parpadeo su CONVULSIÓN su corazón va a mil por hora.

Esto es Endgame. Aquí. Parpadeoparpadeo. Ahora. Justo antes del ruido y parpadeo y parpadeo la muerte.

An no se percata de la presencia de Chiyoko. Chiyoko tampoco ve a An.

Cheng Cheng continúa:

—¿De dónde lo has sacado?

Jago mira fijamente al hombrecillo. Le brillan los diamantes incrustados en sus dientes.

—Me lo dio un amigo.

Cheng Cheng entiende que Jago no piensa contarle más.

—Claro. —Examina el disco. Le da la vuelta—. No puedo... Es increíble. Tendría que verlo mi amigo Musterion.

—¿Quién es Musterion? —pregunta Sarah.

—Musterion Tsoukalos. Un hombre obsesionado con las visitaciones de la Antigüedad. Vive en Capo di Ponte, en el norte de Italia. Podría ayudaros con el disco. Los conoce muy, pero que muy bien. Sabe que proceden del cielo, de tiempos anteriores al tiempo, de la historia antes de la historia. Sabe que nos ayudaron a ser lo que somos. Él sabrá de dónde procede el disco.

An parpadeo extrae de parpadeo una bolsa un objeto negro parpadeo de la forma y el tamaño de una pelota de sóftbol. La deja parpadeo en el suelo y parpadeo pulsa un botón. La hace rodar en silencio parpadeoparpadeoparpadeo hacia el interior de la estancia.

Sarah y Jago no ven la pelota, pero Chiyoko sí. Mira hacia la entrada y vislumbra la figura de An corriendo para alejarse de allí. Sale de su escondite en las sombras. Jago y Sarah la ven de inmediato. «¿Qué hace aquí?» Sarah está a punto de abalanzarse sobre ella cuando la Jugadora mu los mira frenéticamente, da tres palmadas y señala hacia el suelo.

Parpadeoparpadeo parpadeoCONVULSIÓN. ¿Qué ha sido parpadeo que ha sido eso? An mira hacia atrás y parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo parpadeoparpadeo ve a Chiyoko —a la preciosa, inestimable y esencial Chiyoko— señalando la pelota.

CONVULSIÓNparpadeo.

CONVULSIÓNCONVULSIÓNCONVULSIÓN.

Siete segundos.

Siete escasos segundos para la destrucción.

Siete escasos segundos y se acabó Chiyoko Takeda, la persona que puede sanarlo.

Era tarde y dieron la una; pero ahora veo el despertar

Del día romper por el preñado este: es hora

De desaparecer: más me quedaba por decir,

Pero la noche manda aquí; (¡vete!lvii

SHARI CHOPRA Y BAITSAKHAN

Almacén de fabricación de Fashion Europe Wig, Chengdu (China)

La música ha cesado.

Bat y Bold regresan, cada uno de ellos cargando con un maletín.

Jalair está inclinado sobre Shari. Le quita los pelos de la nariz uno a uno con la ayuda de unas pinzas de plata.

Shari tiene los ojos llenos de lágrimas, pero sigue sin emitir el menor ruido.

Al ver la llegada de sus primos, Baitsakhan aplaude, excitado.

—¡Maravilloso! Venid aquí los dos. Enseñadnos los juguetes que traéis.

Bat y Bold dejan los maletines sobre una mesa. En la mesa hay alicates, un pequeño serrucho, abrazaderas diversas y un rollo de alambre fino. Hay también una botella de plástico con algún tipo de líquido en su interior. Un encendedor. Dos auriculares grandes para protegerse contra los ruidos.

Bat corre los cierres de uno de los maletines y lo abre.

Baitsakhan se inclina sobre él. El maletín contiene dos Sig Sauer P225 idénticas de color negro y cuatro cargadores.

Baitsakhan extrae una de las pistolas del estuche forrado con espuma y suelta el seguro del cargador. El cargador se libera. La cámara está vacía. Jalair se hace a un lado cuando Baitsakhan acerca la pistola descargada a la frente de Shari y aprieta el gatillo. Shari ni siquiera pestañea. La pistola pinta bien. Inserta de nuevo el cargador y lo presiona. Desliza el pasador para cargar un cartucho, comprueba que el seguro esté puesto y deja la pistola sobre la mesa. La gira de modo que el cañón quede apuntando hacia Shari.

—Piensa, harrapana. Piensa.

Nada.

—Habla, y esto —señala la pistola con una mirada— acabará el Juego por ti.

Nada.

—No hables, y todo esto —señala con un gesto las herramientas, la botella y el encendedor— acabará el Juego por ti.

Nada. Shari escupe en el suelo. Tiene el ojo izquierdo cerrado de la hinchazón. Se pregunta si la pequeña Alice estará haciendo la siesta, si estará abrazada a su conejito gris.

Baitsakhan empieza a perder la paciencia con la chica, cuyos ojos no revelan nada, que ni siquiera llora. Es como hablarle a un caballo. Echa de menos a sus caballos. Pese a lo fastidiado que está, Baitsakhan fuerza una sonrisa.

—Te concederé hasta esta noche para que tomes una decisión.

En cuanto Baitsakhan se aleja de Shari, Bat y Bold se ponen los auriculares.

—Vamos, hermano —le ruega Baitsakhan a Jalair.

Coge el dedo cortado de Shari. Está gris e hinchado. Luce aún el anillo que su marido le regaló. Lo utiliza para pulsar la tecla de «Play» en el iPod. Los altavoces emiten un grito fuerte y aterrador.

«Tal vez esto sirva para romper su concentración», piensa Baitsakhan.

«Un hermano —reflexiona Shari cuando ve que dos de sus torturadores se marchan—. Otra debilidad.»

Bat y Bold la miran. Ella los mira. El grito continúa, implacable, como un rabioso río de terror. Shari sabe que no cesará.

No importa. Se refugiará en su mente, disfrutará de la calma que ha vuelto a descubrir.

Observa a los dos chicos. Baitsakhan y su hermano se han ido. De momento está segura. Y por primera vez, reza. Reza a Passhupati, a Shiva y al Gran Tigre.

Reza por la suerte y la liberación.

Pero, por encima de todo, reza por la venganza.

24.4322, 123.0161lviii

AN LIU, CHIYOKO TAKEDA, SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Museo de los Guerreros de Terracota, Cámara de la Estrella, distrito Lintong, Xi’an (China)

Seis segundos.

—¿De dónde ha salido esta chica? —pregunta Cheng Cheng, alarmado ante la repentina aparición de Chiyoko. Aplasta el disco contra su pecho. Tiene miedo de la desconocida que ha aparecido de manera tan inoportuna justo en el momento en que estaba a punto de desentrañar el secreto de toda una vida de trabajo.

Cheng Cheng no ha visto el regalito de An; de lo contrario, tendría aún más motivos para estar amedrentado.

La pelota rueda hasta detenerse a los pies del antiguo guerrero de terracota.

—¡An Liu! —exclama Sarah.

Parpadeoparpadeoparpadeoparpadeoparpadeo.

Y aquí está, Shang, irrumpiendo en la Cámara de la Estrella para placar a Chiyoko y derribarla.

Cinco segundos.

Dice Cheng Cheng:

—¿Qué es...?

Sarah coge del brazo a Cheng Cheng y tira de él hacia la abertura que hay en el lado opuesto de la Cámara. Vio lo que An Liu le hizo a Marcus en La Llamada y sabe de lo que es capaz. Tienen que actuar con rapidez.

Jago le arranca el disco a Cheng Cheng, que tropieza y cae de rodillas a la entrada del túnel. Sarah quiere volver para ayudarlo, pero Jago le coge la mano y tira de ella.

—¡Olvídate de él!

Tres segundos.

An tira de Chiyoko hacia el otro túnel, asegurándose de interponer entre ella y la bomba su cuerpo protegido con el chaleco antibalas.

—¡Vamos! —le dice.

Están muy cerca el uno de la otra. Se están tocando, y a él le ha desaparecido el tic por completo. Chiyoko mira hacia atrás y confía en que el disco esté seguro.

Un segundo.

Jago y Sarah corren, encorvados, hacia la oscuridad.

Cero segundos.

¡Bum!

La fuerza de la explosión proyecta a Jago y a Sarah 23 pies hacia delante. Por suerte para ellos, Cheng Cheng, acuclillado aún en la entrada del túnel, actúa a modo de tapón, y protege al olmeca y a la cahokiana de los efectos de la deflagración.

Levantan la vista, aliviados al comprobar que siguen con vida. Pero entonces empiezan a caer a su alrededor las primeras piedras.

El túnel está derrumbándose.

—¡Corre! —dice Sarah.

Está delante y oye a Jago toser a escasos metros detrás de ella.

Corren todo lo que pueden sumidos en una oscuridad negra como boca de lobo, los muros tiemblan, tierra y piedras caen sobre sus cabezas y se acumulan a sus pies. Durante 30, 40, 50 pies no hay luz y Sarah, con los brazos extendidos delante de ella, va palpando las paredes para saber hacia dónde tirar.

—¡Está demasiado oscuro! —grita. Nota la mano de Jago en la espalda de su camiseta.

El ambiente está cargado de polvo. Cuesta respirar. A sus espaldas se oye un ruido sordo. Jago se ve obligado a acercarle la boca al oído para gritarle:

—¡Sigue corriendo si no quieres que acabemos enterrados vivos!

En otro túnel, Chiyoko se ha desvanecido. An está encima de ella, tosiendo. Le acerca la mano al cuello. Tiene pulso, y la respiración es estable, pero al retirar los dedos los nota calientes y pegajosos. Sangre.

«Dios mío, ¿qué he hecho? —piensa An desesperado, y se lame la sangre de la punta de los dedos—. Mis tics han desaparecido, su chi es muy fuerte. Debo hacerlo mío.»

Se incorpora. Extrae una bengala del chaleco, la sacude y se ilumina el túnel. Oye un retumbar muy cercano, pero este túnel queda más lejos del alcance del radio de la explosión que el otro por donde han huido los otros dos Jugadores. An y Chiyoko no deberían sufrir los efectos de ningún derrumbamiento. Confía en que los otros no tengan tanta suerte.

Observa a la Jugadora mu. Tiene un bulto en la cara por encima del ojo derecho y algunos rasguños en las mejillas. Le brota sangre del cuello. Acerca la bengala.

«Por favor, no. Por favor, no.»

Tira de la piel y Chiyoko gimotea.

«Que no sea la arteria carótida. Que no sea la arteria carótida.»

—¡Allí! —exclama Jago.

Delante de ellos aparece una minúscula raja de luz. A medida que corren hacia ella, el espacio iluminado se ensancha y aumenta de tamaño. Sarah continúa avanzando e incrementa el ritmo —siempre se ha valido del hecho de que es la persona más veloz que ha conocido—, su paso cada vez más ligero sobre el tembloroso terreno.

El túnel se ilumina débilmente gracias a la luz que penetra por la abertura. Jago suelta la camiseta de Sarah: es consciente de que no le queda más remedio. Ella es mucho más rápida que él.

Sarah llega al final del túnel, que vira bruscamente, y sale de él. Derrapa y logra detenerse a escasos centímetros de una espada que parece preparada para arrancarle la cabeza. ¿Otro Jugador a la espera, listo para atacar?

No: no es más que otro guerrero de terracota. Con la adrenalina bombeando todavía con fuerza, Sarah exhala un suspiro de alivio. Jago se estampa contra su espalda y ambos caen al suelo.

Una nube de polvo emerge entonces del túnel, que se llena al instante de tierra.

La Cámara de la Estrella ha quedado sepultada de nuevo.

—Lo siento —murmura Jago, y la ayuda a incorporarse.

—Me alegro de que hayas conseguido alcanzarme —replica Sarah, observando los escombros que se acumulan detrás de ellos.

Sin decir nada, Jago se sacude el polvo de los ojos. Sarah lo mira. Parece herido y decepcionado. Es la misma mirada que los guardametas solían lanzarle en el campo de fútbol.

—¿Sabes? Esto no ha sido una carrera —dice Sarah.

Jago levanta la vista.

—¿No?

Antes de que a Sarah le dé tiempo a responder, oyen unos gritos dirigidos a ellos.

Están de nuevo en el Foso Uno, al final de una de las filas de antiguos centinelas. La plataforma de observación está a unos 30 metros de distancia. Los turistas señalan hacia donde están ellos. Los vigilantes de seguridad gritan en chino.

—Uf, será mejor que nos larguemos —aconseja Jago.

El cuello de Chiyoko ha dejado de sangrar. No es más que un corte profundo. Pero necesitará puntos de sutura. An Liu se carga a Chiyoko a la espalda y avanza lentamente por el túnel. La luz etérea y fantasmagórica de la bengala le muestra el camino. Regresa a la tienda y la deposita en el suelo con cuidado. Hay mejor luz. Ahí puede ver bien.

Se despoja del chaleco antibalas y del casco de moto. Los fragmentos de terracota del guerrero han destrozado la espalda del chaleco. Y ha hecho bien protegiéndola. Examina el resto del cuerpo y comprueba que no haya más lesiones. Solo el corte en el cuello. Lo único que le preocupa ahora es que la herida se infecte y la posible conmoción cerebral como consecuencia de la contusión en la cabeza.

An sonríe. No hay tics, ni convulsiones, ni tartamudeo. Su lucidez lo tiene maravillado. No tiene ni idea de cómo lo hace, pero la chica provoca en él este efecto, es algo que posee ella o algo que hay en ella. Debe hacerse con eso.

Y está dispuesto a todo con tal de conseguirlo, a lo que sea.

Abre su botiquín de campaña. Extrae una jeringa. Anestesia la zona de la herida con una mezcla de lidocaína y epinefrina. Chiyoko vuelve a gemir. An sabe que la inyección escuece, que suele ser incluso más molesta que la herida. Espera 12 segundos, separa la piel y la baña con yodo y solución salina. Junta de nuevo la piel y cierra el corte con la ayuda de adhesivos tisulares. Ya lo coserá con puntos cuando lleguen a su casa.

Verifica el pulso.

Es fuerte.

La respiración.

Correcta.

Oye disparos en la entrada, a medio kilómetro al sudoeste.

Se pone de nuevo el casco, la carga sobre sus estrechas espaldas, sale de la tienda y regresa hacia donde ha dejado la moto.

Camina con tranquilidad, con firmeza y con soltura. Percibe el hechizo que ella ejerce sobre su persona.

Se siente joven, fuerte y lleno de energía. Es la sensación más satisfactoria que ha experimentado en su vida.

Y no piensa dejar que se le escape.

—¡Sígueme! —grita Jago, que culebrea entre las estatuas.

Sarah le sigue los talones. Los guardias de seguridad van a por ellos, bajan con gran estruendo la escalera metálica, chillan y los señalan. Los guías alejan a los turistas del lugar de la acción.

—¡Deben de creer que hemos provocado la explosión en el túnel! —exclama Sarah, sin dejar de correr.

Uno de los guardias de seguridad se planta con firmeza en la plataforma. Levanta la pistola y apunta hacia ellos, que siguen corriendo entre los guerreros, realizando giros bruscos y logrando que sus movimientos sean impredecibles.

El guardia dispara y el tiro resuena en el hangar, pasa zumbando junto a la cabeza de Jago e impacta contra el hombro de un guerrero.

—¡Armas en un enclave turístico! —grita Sarah, algo sorprendida—. ¿Están locos?

—Estamos en China. Ya sabes que se toman toda esta mierda muy en serio —replica Jago. En Juliaca, le habían disparado a veces por mucho menos.

Sarah pasa corriendo junto a un guerrero armado con una ballesta y aprovecha para extraer la flecha que la estatua sujeta entre las manos. Está cargada, lista, sin que nadie la haya tocado en dos milenios. Confía en que aún funcione. El guardia de seguridad vuelve a disparar y la bala vuela por encima de la cabeza de Jago. Sarah se arrodilla y derrapa hasta detenerse, y se carga al hombro el tronco de la ballesta, todo ello en un único movimiento. Se ha entrenado en el uso del arco matando ciervos, y es capaz de alcanzar blancos situados a 300 yardas de distancia. Pero nunca había hecho nada así. Intenta concentrarse y tira de la llave.

La fuerza del antiguo arco la sorprende y la flecha se dispara veloz y certera. Impacta contra las manos del guardia, las atraviesa y el hombre suelta la pistola y empieza a chillar.

—Tenían buenas ballestas —dice Sarah, impresionada no solo por el arma sino también consigo misma.

Jago resopla, conmocionado al comprobar que la antigua arma continúa funcionando.

Aparecen tres guardias de seguridad más, ahora en su propio nivel, y avanzan directamente hacia ellos. Jago no está dispuesto a dejarlo todo en manos de las viejas ballestas. Coge una espada de una de las estatuas y corre hacia el guardia más próximo. Conserva la pared a la derecha. El guardia es joven y está asustado. Levanta el arma. Cuando Jago está lo bastante cerca del guardia, da un salto y apoya los pies en la pared, sirviéndose de la inercia para seguir corriendo, su cuerpo en paralelo al suelo durante unos metros. De este modo, Jago consigue sortear al atónito guardia y, cuando se ha situado detrás de él, le da un fuerte golpe en la nuca con la empuñadura de la espada. El guardia se derrumba en el suelo.

Sarah deja estar la ballesta y corre hacia el guardia más próximo a ella. Ejecuta un salto mortal hacia delante perfecto cuando el guardia dispara. Este yerra el tiro. Aterriza justo delante de él y le da un fuerte empujón con las dos manos. El hombre suelta el arma y cae al suelo. Apenas puede respirar.

—¡Por aquí! —grita Jago, y corre hacia una puerta abierta situada debajo de la plataforma.

Sarah coge otra ballesta de uno de los guerreros de la última fila y sigue a Jago hacia la salida. Emergen a la luz de día. Parpadean para acostumbrarse. No se ven guardias. Todavía no, al menos.

—¡Por ahí! —Sarah señalando un aparcamiento.

Cubren la distancia de 40 yardas en menos de 4,5 segundos y se detienen junto a un Chery Fulwin azul de cinco puertas. Tiene las ventanillas bajadas. Jago arroja la espada al asiento trasero y se instala en el puesto del conductor. Se inclina para operar debajo del volante, arranca el panel de fusibles, y en cuatro segundos pone el coche en marcha.

—Veo que no es la primera vez que haces esto —dice Sarah, impresionada.

—Como si tú no lo hubieses hecho nunca —replica Jago, sonriéndole.

—No con esa rapidez.

Jago sonríe con satisfacción, preguntándose si lo dirá para que se sienta mejor. Da igual. Funciona. Pone la marcha atrás justo en el momento en que aparece una docena de guardias de seguridad en el otro extremo del aparcamiento.

—Ponte el cinturón.

Tres guardias se aproximan por detrás cuando Jago da gas, realiza una maniobra perfecta y desaparca el vehículo. Dos de los guardias se apartan de un salto y el último recibe un impacto del lateral del pequeño coche. Jago pone la 2.ª y arranca con fuerza. Salen volando del aparcamiento. Se han saltado un control. Los guardias se congregan como un enjambre delante de ellos, agitando manos y pistolas, y el coche acelera colina abajo en dirección a la carretera. Ven que la gran verja metálica empieza a cerrarse detrás de los guardias.

Está a punto de cerrarse.

Dos hombres se dirigen a la verja con la intención de lograr que se cierre con más rapidez y suenan disparos. Jago y Sarah se agazapan detrás del salpicadero. Las balas taladran el parabrisas, que se transforma en un muro que se asemeja a una telaraña blanca. Sarah se hunde en el asiento y lanza una patada, otra, hasta conseguir que el cristal se desprenda y Jago pueda volver a ver.

La verja ya está medio cerrada. No lo conseguirán.

—¡Podemos atravesarla! —vocifera Jago.

—No con esta mierda —replica Sarah, tirando del cinturón—. ¿Has visto alguna vez cómo quedan los muñecos que utilizan en las simulaciones de accidentes que se practican en Perú?

Jago pone la cuarta, intenta sacarle al chirriante motor el máximo de su potencia.

Los guardias se dispersan cuando ven que el coche va a por ellos. Los dos que están forzando la verja dan media vuelta y echan a correr. Está cerrada casi en 3/4 partes, y eso basta para detenerlos.

Sarah observa la caseta del guardia de seguridad de la entrada. Cree vislumbrar el panel que gestiona la verja. Delante se han plantado dos guardias, que observan la escena, atónitos. También hay una ventanilla de por medio. Van muy deprisa, y apenas quedan unos segundos para que se produzca el impacto. Es un disparo imposible.

«Confía en tu entrenamiento, Sarah. No le des más vueltas. Eso es lo que diría Tate. No le des más vueltas.»

Sarah coge la ballesta que ha dejado a los pies del asiento. Ni se molesta en situársela en el hombro: dispara.

La flecha pasa entre los dos guardias que están de pie, hace añicos la ventanilla de la caseta y da en el blanco en la llave que opera el mecanismo de la verja. La llave gira en dirección contraria y la verja se retira poco a poco justo cuando el coche llega a su altura. Las puertas echan chispas y salta el retrovisor, pero han cruzado. Por los pelos.

Avanzan a toda velocidad, y los perplejos guardias desaparecen a lo lejos. Sarah grita de placer y Jago se limita a reír.

41.252363, 95.997988lix

AISLING KOPP

Cementerio Calvary, Queens, Nueva York (Estados Unidos)

A miles de kilómetros de allí, Aisling Kopp observa tediosamente una lápida. Con el día tan soleado que hace, lo último que quiere es estar allí, en un cementerio despoblado; de seres vivos, al menos. Debería estar en China, en Turquía o en cualquier otra parte, siguiendo las pistas de Endgame. Aunque cree que, en cierta manera, ha sido su pista la que la ha llevado de nuevo a Nueva York, lejos del lugar de los hechos.

La lápida pertenece a Declan Kopp, el padre de Aisling.

—¿Por qué me has hecho venir aquí? —le pregunta Aisling al anciano que está de pie a su lado—. ¿Lo haces para motivarme? Porque, de ser así, podríamos haberlo hecho por teléfono, abuelo.

El abuelo de Aisling está sumido en sus pensamientos. Parece despertarse cuando la oye hablar y gira su ojo lechoso hacia ella. Tiene las manos unidas a la espalda con gesto relajado. Le faltan tres dedos de la mano derecha. Luce una frondosa barba blanca y lleva el pelo largo y blanco, matizado aún por algunos restos anaranjados. Fue Jugador hace algunas décadas. Del mismo modo que su hijo, Declan, también fue Jugador. El padre de Aisling, que está enterrado allí, lleva muerto casi tanto tiempo como Aisling está con vida. Fue su abuelo quien entrenó a Aisling. Fue él quien le enseñó todo lo que sabe. Fue él quien estaba presente, en el suelo a su lado, controlándola, cuando Aisling mató por primera vez. Fue precisamente con el fiable rifle de francotirador Brugger & Thomet APR308 que yace ahora a los pies de Aisling, desmontado y guardado en un ligero estuche de color negro. Esa primera muerte, el gesto de orgullo que se podía leer en el rostro de su abuelo, es uno de los recuerdos más preciados de Aisling.

Y por ese motivo, Aisling acató (aunque fuera a regañadientes) su orden cuando él le insistió en que volviera a casa justo cuando Endgame acababa de empezar. Lo que provocó la reacción de su abuelo fue la pista. Aisling le comentó por teléfono la combinación aleatoria de números que había recibido y su abuelo replicó empleando un tono de voz con el que jamás le había oído expresarse.

Con miedo.

Y todo por el 19090416. Significara aquello lo que significase.

Así pues, Aisling cogió dos trenes y cuatro aviones, y acabó de nuevo en Queens, agotada de tanto viaje y deseosa de continuar lo antes posible. Por mucho que le quiera, sabe que los tiempos de hombres como su abuelo ya forman parte del pasado. Que el trabajo de los entrenadores se ha acabado.

—Nunca te he contado cómo murió tu padre —dice su abuelo de manera prosaica.

Aisling baja la vista hacia su abultado reloj de pulsera de color rosa.

—¿Y eliges hacerlo ahora?

—Hasta ahora no tenía importancia —reflexiona su abuelo—. Pero creo que Ellos quieren que lo sepas. Por alguna razón.

Aisling piensa en ese tal kepler. No le gustaría en absoluto tener que preguntarse acerca de sus motivaciones, acerca de lo que sabe y de por qué lo sabe. Por suerte, no tiene necesidad de hacerlo. Endgame es sencillo. Matar o que te maten.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—De tus números. Coinciden con la fecha de su muerte, mezclados.

Aisling aspira con fuerza por la nariz y se siente increíblemente tonta por no haber caído en eso.

—Se trata de una clave muy sencilla para tratarse de alienígenas de primera.

—Como te he dicho, mi niña, querían que tú lo averiguases enseguida. Lo preocupante es por qué.

—Continúa, abuelo.

—Tu padre, una vez superada la edad de elegibilidad, no consiguió olvidarse de Endgame. Pasó años estudiándolo. Estudiándolos a ellos. Intentando descifrarlo todo.

Aisling recuerda una de sus primeras lecciones, algo que su abuelo le metió en la cabeza desde su más tierna infancia.

—Ahora no es para nosotros —dice—. Lo que tenga que ser, será.

—Es lo que siempre te enseñé, desde que eras niña, pero... —El abuelo levanta una mano.

»Tu padre tenía ciertas ideas. No era un hombre popular en el seno de nuestro linaje. Te tuvo con una forastera, bendita sea. Cuando el Gran Consejo decidió que se te educara para convertirte en Jugadora, se lo tomó muy mal.

Aisling empieza a prestar atención. Nunca había oído decir tantas cosas sobre su padre y su madre, siempre había sabido que era mejor no preguntar. Pero las compuertas acababan de abrirse.

—¿Y qué hizo?

—Huir. Mató al que era Jugador en aquel momento. Te cogió a ti y cogió la piedra, que era tuya por derecho de nacimiento. Apenas eras un bebé, te faltaban todavía muchos años para entrar en el período de elegibilidad. Dijo que quería romper el ciclo.

—¿Y qué demonios significa esto? ¿Que iba a terminar con nuestro linaje?

El abuelo suspira, y mueve la cabeza con un gesto de negación.

—Seguramente, pero nunca lo supe a ciencia cierta. El Gran Consejo me envió a buscaros. Al final acabé encontrándoos, a ti, a tu padre y la piedra. Restauré el orden en el linaje.

Aisling tarda un momento en asimilarlo.

—Lo mataste —declara por fin.

El abuelo asiente.

—Mi hijo. Tu padre. Con el mismo rifle con el que te entrené. Sí.

Aisling expulsa lentamente el aire por la nariz. No sabe muy bien cómo interpretarlo, no sabe muy bien qué hacer con esta información.

Su abuelo le pasa una hoja de papel doblada.

—Estas son las coordenadas del lugar adonde te llevo. Es donde murió. Tal vez quieran que vayas allí.

Aisling coge el papel, lo mira. Un lugar en Italia. Lo guarda en el bolsillo trasero.

—¿Que vaya allí a hacer qué?

Su abuelo niega de nuevo con la cabeza.

—Tal vez a ver lo que hizo tu padre. Tal vez a comprender lo que hizo.

—Pero él no quería ganar —replica Aisling, sorprendida por su ferocidad.

De pronto está enfadada con su padre, un hombre a quien ni siquiera recuerda, por haber intentado, en cierto sentido, ponerse en contra de Endgame. Por ponerla a ella en medio de todo aquello. Por haber obligado al abuelo a cargar con aquella culpa durante tantos años.

—No —dice el abuelo—. Él quería saber. Tal vez, mi niña, tú puedas lograr ambas cosas.

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Hotel Grand Mercure, habitación 172, plaza Huimin, Xi’an (China)

Christopher recibe una llamada del conserje. Kala se marcha. Ha cogido las maletas y se dirige al aeropuerto.

Es temprano, de modo que Christopher no se preocupa. El avión tiene su salida prevista en cinco horas y, a pesar de que el tráfico es terrible, no tardará más de dos horas en llegar al aeropuerto internacional Xi’anyang de Xi’an. A Sarah también le gustaba llegar siempre con tiempo. Tal vez sea algo que todos los Jugadores tienen en común: un exceso de preparación legendaria.

Se ducha, se viste, prepara la bolsa. Una vez más, dejará en la habitación prácticamente todo lo que lleva con él. No lo quiere. No lo necesita. Mientras lleve encima el pasaporte y las tarjetas de crédito puede moverse, vivir, buscar a Sarah. Sí, hace dos días recibió un mensaje de correo electrónico de su madre, que está enfadada y preocupada, pero que todavía no le ha cortado el grifo del crédito.

En el taxi, enciende el móvil y mira las fotografías que tiene archivadas. De Sarah, de ellos dos juntos. Empezó a hacer fotografías cuando Sarah tenía 14 años, cuando estaban los dos en octavo. Han estado saliendo solo un año, quizá menos. Le horroriza pensar todo lo que no sabía de ella. Cuando no estaba con él, llevaba una vida completamente distinta: el entrenamiento a que había sido sometida, las aterradoras habilidades que había adquirido, las violentas pruebas que había superado. Y con todo y con eso, cuando estaba con él, seguía siendo Sarah. La Sarah que siempre había amado.

El taxista pone la radio y se oye la voz de un hombre cantando una canción de amor en chino que le despierta de su ensoñación y le recuerda dónde está y qué está haciendo. Mira una fotografía: Sarah, junto al coche de sus padres antes de iniciar viaje de camping al Gran Cañón. Lo más probable es que no fueran al Gran Cañón. Otra mentira.

Debería estar enfadado con ella, rabioso porque le hubiese mentido todos aquellos años. Enfadado porque le dijera que iba al Gran Cañón, o al campo de fútbol, o a clases de piano, cuando en realidad se estaba entrenando para convertirse en una asesina despiadada. Debería tenerle miedo. Pero no es así. Lo que le da miedo es lo mucho que sigue amándola, independientemente de quién sea, de lo que haya hecho, de todo lo que no sabe. En la fotografía aparece saludando con la mano.

Christopher sonríe.

Dice «Te quiero».

Y le devuelve el saludo.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC

Autopista G5 Jingkun (China)

Sarah y Jago se dirigen también al aeropuerto Xi’anyang de Xi’an. Se han deshecho del Fulwin y han robado un Brilliance Junjie familiar, de los que se ven literalmente decenas de millones por las carreteras de China. Es un coche que nadie mira, y nadie se fija en ellos. Y mientras Sarah conduce, Jago juega al Tetris en el teléfono móvil.

—Lo hemos hecho bastante bien, Feo.

—Por supuesto —replica él—. Sabía que lo lograríamos.

—Jamás en la vida real había visto a nadie caminar por la pared de esa manera.

—El secreto está en las zapatillas —dice Jago, haciéndose el modesto—. Y vaya con tu disparo en la verja. Aunque sabía que lo conseguiríamos.

Sara sonríe y se encoge de hombros, imitando la indiferencia de Jago.

—Mientras sigamos turnándonos para salvarnos, todo saldrá bien.

Jago reprime una sonrisa.

—Sí, supongo que es un buen plan.

—Deberíamos lavarnos antes de llegar al aeropuerto —dice Sarah.

—Ahí. En esa gasolinera.

Sarah se desvía y se turnan para entrar en los baños. Sarah se recoge el cabello en un moño. Se maquilla con lápiz de ojos para oscurecer la mirada. Se cambia de sujetador y ropa interior. Se cambia también el resto de la ropa y tira todo lo sucio a la basura. Es una locura, pero se siente bien. Diferente. Más confiada. Tal vez, como sucede con todo lo demás, el Endgame se vuelve más fácil cuando te pones en ello.

Jago se echa agua para quitarse el polvo del cuerpo y observa cómo el agua roja desaparece por el desagüe. Se cubre con fundas de esmalte las piezas dentales con incrustaciones de diamantes. Se pone unas gafas de sol caras y chillonas. Se viste con una camisa de seda negra, que deja medio abierta.

Ponen rumbo al aeropuerto. Mientras Jago continúa distrayéndose con el Tetris, Sarah mira sin cesar por el retrovisor. Se siente inquieta.

—No sé cómo esos dos pudieron seguirnos —dice entonces—. ¿Cómo debieron hacerlo?

—Es imposible que estuvieran siguiéndonos. Me habría dado cuenta —replica Jago. Mira el teléfono. Lo gira y le saca la batería para examinarla—. De un modo u otro, nos siguieron el rastro.

—Sí, y lo que es peor, lo hicieron por separado. Chiyoko no esperaba la presencia de An. Intentó avisarnos.

Jago pone mala cara.

—Entonces ¿por qué intentó salvarla?

—Ahí me has pillado. —Sarah se para un momento a pensar—. ¿Crees realmente que era su intención? ¿Salvarla?

—Espero que no. Espero que ese par de cabrones locos la hayan palmado.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. Pero ¿cómo nos localizaron? —Ve que Jago está examinando el teléfono—. ¿Rastreadores telefónicos? ¿Rastros de Internet? ¿Un chip?

—Todo es posible. De modo que nos desharemos de los teléfonos con urgencia y accederemos a Internet lo mínimo posible y solo desde terminales públicos.

—¿Y los chips? —se pregunta Sarah—. ¿Cuándo nos los habrían implantado?

Ambos conocen la respuesta.

—En La Llamada —dice Sarah—. Es el único lugar posible.

—¿Qué haremos?

Un momento de silencio.

Sarah dice por fin:

—Hasta que podamos pasarnos por un escáner de verdad, vamos a tener que examinarnos el uno al otro. Por completo. Por todas partes. No podemos correr ningún riesgo.

Jago no puede evitarlo: el corazón se le acelera ante la perspectiva de estudiar con detalle el cuerpo desnudo de Sarah. Y, a pesar de todo, el corazón de Sarah se acelera también solo de pensarlo.

—¿Cuándo? —pregunta Jago, quizá con cierto exceso de impaciencia.

—Tranquilo —dice Sarah con una sonrisa—. Lo antes posible.

—No, lo que quiero decir es... si lo haremos antes de subir al avión.

Sarah hace una mueca.

—Si resulta fácil, pero no si ello implica que no podamos largarnos pronto de China. Qué calor que hace aquí.

Jago asiente. Saca la mano por la ventanilla, dejando que el aire cálido la acaricie, y piensa cuál sería la mejor manera de rastrear la presencia de chips. Tiene que ser una inspección a fondo...

Sarah tose para aclararse la garganta.

—Y bien, ¿adónde vamos?

Jago la mira.

—A Italia, ¿no? El último deseo de Cheng Cheng fue que fuéramos a ver a su colega.

—Tal vez, pero he estado dándole más vueltas a mi pista. Al principio pensé que los números eran letras codificadas, pero no lo son. No son más que números.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que creo que son coordenadas. Pero están mezcladas. Necesito más tiempo.

—Tenemos que irnos de aquí.

—Propongo que volemos hasta un destino intermedio de aquí a Italia. Y luego permanezcamos poco visibles el resto del tiempo. Que nos mantengamos alejados de aeropuertos y de listas de pasajeros, aun utilizando nombres falsos.

Jago repasa mentalmente diversas listas. Nombres, lugares y contactos.

—¿Qué me dices de Irak? —pregunta.

—¿Irak?

—Tengo un miembro del Linaje en Mosul. Es capaz de conseguir cualquier cosa... y créeme cuando te digo que en Irak se puede conseguir cualquier cosa. Podemos estar un par de días. Si necesitas reflexionar más acerca de tu pista, allí podrás hacerlo con tranquilidad.

Sarah mira a Jago.

—Entonces, supongo que nos vamos a Irak.

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Aeropuerto internacional Xi’anyang, Terminal 2 (China)

Christopher llega al aeropuerto.

«Sarah podría estar aquí.»

Si Kala abandona China, sería razonable que otros Jugadores se marcharan también.

No ve a Kala, pero eso no le preocupa. Sabe que acabará encontrándola.

«Sarah podría estar haciendo cola en este momento.»

Consigue su tarjeta de embarque en el mostrador. No factura ninguna bolsa.

«Comprando un billete.»

Pasa junto a las paredes de cristal de camino a seguridad.

«¿O habrá muerto y estoy persiguiendo un fantasma?»

No mira hacia el exterior. Se marcha de Xi’an y no volverá. Así pues, ¿por qué tomarse la molestia de mirar aquello a lo que se da la espalda?

«No: si estuviese muerta lo sabría, lo notaría de alguna manera.»

Recorre el aeropuerto, se sumerge en los sonidos, los olores y el gentío. No se fija en la pareja que se aleja del mostrador caminando tranquilamente, de la mano, tratando de aparentar que no tiene nada que ver con lo que ha sido calificado de atentado terrorista contra el ejército de los guerreros de terracota y que se ha producido hace tan solo 132 minutos.

Christopher llega al control de seguridad, y le da la espalda a China. Y sin saber lo cerca que está, le da la espalda a su amor, al objeto de su búsqueda, a su mejor amiga, a la chica de sus sueños, a Sarah Alopay.

CHIYOKO TAKEDA

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

Chiyoko se despierta sobresaltada de su sueño bucólico. Las sales aromáticas son agrias, ásperas y dolorosas. Siente punzadas en la cabeza.

Las flores han desaparecido.

¿Qué ha pasado?

An Liu se cierne sobre ella.

An Liu el maniaco.

Sí, ahora se acuerda: la Cámara de la Estrella, el olmeca y la cahokiana, la explosión...

«El disco.»

Se pregunta si habrán salido con vida. Si An Liu tiene el disco o incluso si sabe de su existencia. Si el disco se ha quedado enterrado allí, junto al olmeca y la cahokiana, tendrá que volver a por él. Sabe lo que contiene y adónde lleva. Necesita el disco. Ahora.

Chiyoko intenta incorporarse, pero le pesa la cabeza. An la observa atento, sin hacer el menor movimiento por ayudarla.

Sucumbe a la desorientación y la debilidad. Concentra su chi alterado y se obliga a olvidarse del disco y a vivir el presente.

«Mantente aquí y todo saldrá bien.

»Mantente aquí.»

Se incorpora hasta quedarse apoyada en los codos y mira a An.

Le nota algo diferente.

An extiende las manos en un gesto conciliador.

—Espera, por favor —dice en mandarín.

An ha decidido no matar a Chiyoko para beber de su sangre, ni tintar su piel y usarla a modo de vestido. Sería una locura y tal vez no funcionaría. Lo que funciona es esto, tenerla viva a su lado. De modo que ha decidido que sea así.

Este es ahora su Endgame.

—No te haré daño, te lo prometo —dice, y Chiyoko ve que dice la verdad—. Y puedes irte cuando quieras, también te lo prometo.

Eso, sin embargo, es mentira, y ella lo ve.

Tendrá que andarse con cuidado con este. Es un loco delicado.

Está en una pequeña habitación de un edificio con muros de cemento. El mobiliario es escaso; hay una silla, una mesa, una jarra de agua con cubitos de hielo y un vaso de plástico. En una de las paredes hay un póster con la fotografía de un viejo árbol ginkgo amarillento, en pleno otoño. En otra se abre una ventana con cristales sucios y barrotes. En la 3.ª pared, un aparato de aire acondicionado. Pocas posibilidades de huida.

La puerta abierta, a seis pies de la cama, es metálica y tiene tres cerrojos. Estos están en la parte exterior de la puerta. No le cabe la menor duda de que la retendrá ahí.

Pero no puede hacerlo. Ya no dispone de tiempo. Hay que recuperar el disco.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta An.

Chiyoko mueve la cabeza hacia uno y otro lado.

«Así así», dice su gesto.

—Resultaste herida. Recibiste un golpe en la cabeza y te he cosido unos puntos de sutura en el corte profundo que sufriste en el cuello. —Chiyoko se lleva la mano a la gasa que le protege la piel—. Temía que tuvieses una conmoción cerebral, pero no has dilatado las pupilas y has mantenido la respiración y las pulsaciones a un ritmo regular. Te saqué de ese lugar.

No suele hablar tanto. An no recuerda haber hablado en su vida con tanta facilidad.

Chiyoko hace un gesto indicándole que quiere alguna cosa para poder escribir.

—Por supuesto —dice An, y se acerca a la mesa. Le entrega un bloc y un lápiz rojo.

No puede clavarle el lápiz. Es inteligente y precavido. Chiyoko tendrá que ser más lista que él.

«Gracias», escribe sin problemas en mandarín.

An se arriesga a esbozar una sonrisa.

—De nada.

«¿Dónde?»

—En mi casa.

«¿Xi’an?»

Se piensa la respuesta.

—Sí.

«¿Mis cosas?»

—En mi habitación. A salvo.

«¿Por qué estoy aquí?»

An la mira, sin saber muy bien cómo explicárselo. Chiyoko da impacientes golpecitos con el lápiz en el papel.

—Porque... —An desvía la mirada, nervioso.

Chiyoko golpea otra vez con el lápiz el lugar donde ha escrito su pregunta. Aparecen garabatos rojos sobre el «por qué».

—Porque me haces sentir bien.

Chiyoko se queda mirándolo con perplejidad. Y entonces se da cuenta de qué es lo que le ve diferente. Cuando recuerda la pausa durante la pelea que mantuvieron en la ferretería. Lo que dijo sobre que se sentía sano y joven.

«Tu tartamudeo», escribe.

An asiente.

—Soy tartamudo desde siempre. Tartamudeo y tengo tics que me atormentan. Pero ya no.

An mira a Chiyoko a los ojos. Su mirada muestra gratitud, pero también algo más. Algo apasionado y obsesivo. Chiyoko no sabe aún cómo interpretarlo. El chico cree que ella le ha curado sus tics. Decide hacerse la tonta, se señala a sí misma y ladea la cabeza en un gesto de confusión.

—Sí, tú. Cuando estoy a tu lado soy distinto. Estoy curado.

Chiyoko permanece inexpresiva. An acaba de ponerse en una situación de desventaja increíble. Decide que debe hacerlo añicos. Y rápido. Para luego recomponerlo.

La primera parte será complicada.

La segunda, fácil.

«Quiero mis cosas», escribe, y le enseña el bloc.

An hace un gesto de negación con la cabeza. Chiyoko le mira fijamente por un instante y coloca de nuevo el bloc en su regazo. Se toma su tiempo para la siguiente frase, que escribe con el lápiz con la máxima nitidez posible.

«No pienso ser tu prisionera.»

An vuelve a negar con la cabeza.

—Y no quiero que lo seas. Podemos estar juntos en esto.

Se refiere a Endgame. Chiyoko tiene que resistirse al impulso de poner cara de exasperación. No quiere alianzas. Es una solitaria. Una solista.

Chiyoko finge estar pensándoselo. Escribe:

«¿Solo sabes hacer esto?».

Imita el gesto de tirar de la válvula de seguridad de una granada, la lanza, y luego simula una explosión con las manos.

—Confusión. Turbación. Muerte —dice An—. Es lo que necesito hacer.

«¿De verdad?», escribe.

An la mira con perplejidad, como si la respuesta fuera evidente.

—Endgame es esto. Incertidumbre y muerte.

Chiyoko tarda un momento en escribir.

«¿Fue eso lo que te enseñaron?»

An se convulsiona de manera casi imperceptible. El tic se apodera de él durante un milisegundo.

Chiyoko sabe que ha dado en algún blanco. Extiende el brazo y le aprieta la mano mientras golpea con insistencia con el lápiz la pregunta que acaba de escribir.

—Nnnnno es asunto tuyo —le espeta, avergonzado, y corre para alejarse de ella.

Chiyoko suelta el bloc y el lápiz y da una fuerte palmada. An se queda paralizado antes de alcanzar la puerta. Se vuelve hacia ella, los ojos fijos en el suelo como un perrito al que acaban de regañar. Chiyoko deja caer las piernas por un lado de la cama. Fuerza los pies con parte del peso de su cuerpo. Se siente bien. En caso de necesidad, podría correr. Pero no está preparada para una pelea. Todavía no.

Escribe alguna cosa. An la observa. Cuando termina, le muestra el bloc y le da golpecitos con dos dedos. An se acerca de nuevo a ella y ella le entrega el bloc.

«No te haré daño, te lo prometo.»

Sus propias palabras. Ahora de vuelta.

An las lee una y otra vez. Nunca nadie le ha hecho una promesa a An sin luego romperla. Sin que esas palabras sean una trampa. Pero tratándose de Chiyoko —la bella, bondadosa y poderosa Chiyoko—, le cree.

Por primera vez desde que su memoria es capaz de recordar, cree que una cosa buena es realmente buena. No, como suele ser el caso, que una cosa mala es buena. Como la masacre, la muerte, los meteoritos, una bomba bien colocada, un cuerpo que estalla en mil pedazos, la sangre en las manos, en las paredes o en las caras. Eso son cosas buenas, todo lo demás es mentira.

Es una sensación rara.

—¿Puedes andar? —pregunta en voz baja.

Chiyoko asiente.

An le tiende la mano.

—Ven, te enseñaré esto.

Chiyoko le da la mano.

Y en ese instante sabe que, si le repara una pequeña parte, hacerle trizas será tan fácil como ganar a un niño pequeño en un juego de astucia. A partir de ahora, lo único que tiene que hacer es fingir que le quiere; de este modo, él bajará la guardia y ella podrá huir. Pero antes de hacerlo, necesita encontrar sus cosas. Su bolsa con el reloj y las gafas que le mostrarán si el olmeca, Jago Tlaloc, ha fallecido o si ha sobrevivido y continúa jugando.

Continúa jugando.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Aeropuerto internacional de Xi’an, Terminal 2 (China)

Jago y Sarah están de suerte. Dentro de una hora despegará un avión con destino a Delhi, donde podrán realizar una conexión rápida con un vuelo con destino a Abu Dabi. Una escala de dos horas, y luego directos hacia el norte de Irak. El tiempo total de vuelo es de menos de 19 horas, algo excepcional en esta parte del mundo.

Reservan los billetes con pasaportes falsos —el de ella, canadiense, y el de él, portugués— y con tarjetas de crédito con los mismos nombres falsos. Combaten los nervios para escapar airosos de los controles de seguridad: les preocupa la posibilidad de que las autoridades hayan prevenido a todas sus agencias acerca de la presencia de la pareja de terroristas extranjeros que ha perpetrado un atentado en el recinto de los guerreros de terracota. Al pasar por los detectores, temen que algún chip que puedan llevar en el cuerpo dispare las alarmas, pero ambos los superan sin incidentes.

Después de pasar el control de seguridad y de pasaportes, disponen de solo 15 minutos antes de embarcar. No tienen tiempo para pasar por el baño, comprar una botella de agua o buscar material de lectura. Por este motivo, Sarah se dirige de cabeza a un quiosco sin preocuparse de mirar, sin ver que, detrás de la estantería de las revistas, está Christopher.

—¡Vamos, cielo, tenemos que darnos prisa! —dice Jago, jugando a las parejas.

—¡Ya voy! —contesta impaciente Sarah, siguiéndole la corriente—. Y ya sabes que odio que me llames cielo, pastelito.

Christopher oye a gente hablando en inglés mientras corre por el vestíbulo. Se pregunta quién será esa gente, adónde irá, si serán felices o si estarán tan enamorados como lo está él.

Ni siquiera reconoce la voz de Sarah.

Quien pierda ante Dios como hombre ante hombre

Vencerá cuando el juego dé un vuelco.

He desenvainado la espada allí donde los rayos se encuentran

Pero el final es el mismo:

Quien pierda ante Dios cuando sin espada se quede

Vencerá al final del juego.

ALICE ULAPALA

Almacén de fabricación de Fashion Europe Wig, Chengdu (China)

Alice mira a través de las ventanas grasosas y empañadas. Ve a Shari, desplomada en una silla, ensangrentada y golpeada. Ve que una de las manos lleva un vendaje digno de un profesional. Parece que le falta un dedo. Los dedos que rodean el ensangrentado muñón están libres, aunque seguramente muy dañados. Está dormida. Alice no sabe cómo se las arregla para dormir con aquella infernal cacofonía resonando en la nave.

Tal vez esté inconsciente debido a la paliza que ha recibido, o deshidratada o, simplemente, agotada. O tal vez un poco de cada una de estas tres cosas.

O tal vez esté muerta.

Alice cierra los ojos y escucha. Proyecta sus pensamientos hacia el interior de la nave. Presta atención a su respiración. Demanda la ayuda de las Madres, los Padres, los Hermanos, las Hermanas y todos los linajes de la Tierra.

Escucha, escucha y escucha.

Shari está dormida. Soñando con cosas agradables. Cosas verdes. Cosas risueñas. Las torturas que ha soportado son como agua en una tormenta: han desaparecido. Se han esfumado. Es como si no sintiera nada de lo que le han hecho Baitsakhan y su banda de torturadores. Como si su mente fuera capaz de separarse del cuerpo. Y esto es también lo que permite a Alice localizar a la harrapana. Un don legendario.

El pueblo de Alice ha estado protegiéndolo durante decenas de decenas de miles de años. Son los únicos que aún saben cómo hacerlo. Los únicos, con la excepción de seres como kepler 22b, que llegaron hasta ellos a través de la Gran Abertura en un tiempo anterior al origen de los tiempos y les enseñaron cómo hacerlo.

Desde que Alice fue testigo del acto de altruismo de Shari en el autobús, comprendió su bondad, y esa bondad iluminó la noche. Desde entonces empezó a sentir el dolor de Shari, y percibir dónde estaba y cuándo sucedía. Tanta bondad no merece ese dolor. Así pues, Alice decidió acudir a ella y liberarla.

Alice cree que si no logra ganar Endgame, le gustaría que lo ganase Shari. Sea como fuere, considera evidente que Shari no se merece morir en manos de ese tal Baitsa..., como quiera que se llame el muy gilipollas.

Sí, Shari sería una buena diosa para el futuro del hombre. Una diosa cojonuda.

Alice le canta a Shari un mensaje, un mensaje que se filtra como una melodía en los sueños de la harrapana: «Tres minutos y fuera... Tres minutos y fuera... Tres minutos y fuera...».

La cabeza de Shari se mueve hacia atrás.

Shari lo ha oído.

Alice va descalza. Se aproxima a la puerta corredera. Durante su entrenamiento, ha aprendido a caminar en silencio sobre brasas ardientes, sobre lechos de cristales rotos y sobre plataformas cubiertas con cardos secos. Lleva en las manos dos de sus muchos bumeranes, y un machete en el cinto. Dos tipos de bumeranes para dos objetivos distintos. Sabe que el bumerán es casi como una broma de mal gusto para una koori; pero, si sabe manejarlo bien, no existe arma mejor.

Y con un bumerán en la mano, Alice Ulapala no tiene rival.

La música suena a un volumen tremendamente fuerte, gracias a lo cual abrir la puerta y adentrarse en la penumbra está chupado. Uno de los chicos con auriculares está limpiando una pistola bajo la luz de una bombilla que cuelga del techo. El otro está en las penumbras, ocupado con su teléfono, escribiendo mensajes de texto o jugando a algún juego.

Sobre la mesa hay un arco y un par de estuches para armas. Un carcaj lleno de flechas.

—¡Eooo! —grita Alice a modo de prueba.

No se mueven. La música está demasiado alta y los auriculares impiden que se perciba ningún otro sonido.

Pero Shari la oye.

Levanta su inflamada cabeza.

Alice se aparta de las penumbras.

Shari la ve.

Alice le guiña el ojo. Quiere que la harrapana lo vea: se imagina que lo que está a punto de pasar le gustará.

Levanta el primer bumerán y lo hace girar en el aire. Vuela hacia las vigas, pasa por encima de una de ellas y desciende, abriéndose paso entre los cables de las bombillas que cuelgan. La parte central del bumerán impacta con fuerza contra la mano del chico que está jugando con el teléfono. Esta se parte y el teléfono se hace añicos. El ala del bumerán se desliza por su cara y le corta por completo los labios.

El bumerán llega al suelo y se desliza por él hasta detenerse a escasa distancia de Alice.

El chico grita, pero el otro, que está sentado de espaldas a él y con auriculares, ni siquiera le oye y sigue limpiando la pistola tan tranquilo. El grito del chico es como una gota de sonido en el océano de alaridos que vomitan los altavoces.

El chico que se ha quedado sin labios, que no se explica qué ha pasado, vuelve la cabeza en sentido contrario a donde está Alice, puesto que el ataque ha llegado de esa dirección. No ve nada. Mira a Shari. Tampoco ve nada. Solo la chica, atada a la silla y medio adormilada.

Y entonces, sin que se dé ni cuenta, Alice le clava el machete en la espalda, entre la C7 y la T1.

«Fin del juego, colega.»

Y el otro aún no se ha dado cuenta de nada.

Alice le dirige una mueca a Shari. Shari la entiende. La koori está preguntándole: «¿Quiénes son estos aficionados?».

Shari señala con la mirada las cuerdas que le sujetan los tobillos. Alice se desliza junto a ella y las corta.

Shari mira a Bold, el chico que sigue vivo.

Acaba de entender lo que sucede y se apresura a montar la pistola. Inserta el cargador.

Shari se levanta, se deja caer con fuerza en la silla y la hace trizas. Tiene que liberarse de lo que queda de cuerda.

Alice lanza el otro bumerán y no impacta ni de lejos contra Bold. Alice da media vuelta y atraviesa la estancia a la carrera, hacia la zona en penumbras, para llamar su atención.

No muerde el anzuelo.

Bold acaba de insertar el cargador, carga una bala y apunta hacia Shari.

Pero la harrapana ya se ha liberado y avanza hacia él con un palo en cada mano.

Los restos de la silla.

Bold aprieta el gatillo.

Y justo en ese momento, el bumerán impacta en su nuca, le envuelve el cuello y lo corta por completo, con la excepción de las vértebras.

La pistola se dispara con un «pop». La sangre que brota de Bold ha desviado el tiro. Shari, que sigue abalanzándose encima de él, sale ilesa. El bumerán cae al suelo, teñido de rojo. Shari le clava las estacas en el pecho. Ya está muerto, pero lo hace de todos modos. Bold cae de espaldas sobre la mesa, su cuerpo temblando como una rana crucificada sujeta a una tabla de disección.

Alice emerge de la oscuridad.

—¿Estás bien, colega? —pregunta, y extiende el brazo para pulsar la tecla de «Stop» en el iPod.

Se hace el silencio.

Shari está sin resuello. Es como un animal salvaje.

Asiente.

—Genial —se alegra Alice, como si acabaran de practicar un juego de niños. Se agacha y recoge el bumerán.

—En ese estuche hay dos pistolas —observa Shari, como si estuviera ofreciéndoselas.

—No me gustan las pistolas —replica Alice.

Coge un trapo que hay encima de la mesa y limpia las armas.

Shari le arranca a Bold la pistola que tiene aún en la mano y coge la otra de encima de la mesa.

—Tampoco me gustan a mí, pero me las voy a llevar de todos modos. Es solo el principio de lo que me debe ese.

—De acuerdo. ¿Por qué no? —Alice abre el otro estuche y coge las dos Sig junto con los demás cargadores—. Deberíamos largarnos, ¿no te parece?

—Sí, honorable koori, deberíamos —replica Shari.

Se ponen en marcha. Shari ya no se siente cansada. Tendrá que vigilar esa mano, pero ya no le duele. Su primer asesinato y el subidón que Alice le ha proporcionado con su generoso derroche de violencia le han recargado las pilas.

Asoman la cabeza al llegar a la puerta. No hay moros en la costa.

—¿Cómo has dado conmigo? —le pregunta Shari.

Alice ríe con disimulo.

—Se trata de un antiguo secreto. Tendría que matarte si te lo revelara.

—Pues me alegro de que me hayas encontrado. Gracias.

—Sí. Lo que es una lástima es que ese pequeño chuloputas no estuviera por aquí. Me habría gustado darle una buena paliza hasta dejarlo muerto.

—No sé muy bien lo que es un chuloputas, pero con lo demás estoy completamente de acuerdo.

—Ya le llegará la hora, estoy segura.

—Te aseguro que me encargaré personalmente de ello, Alice Ulapala.

Alice vuelve a guiñarle el ojo.

—Mi nombre suena la mar de bien cuando lo dices tú. —Mira hacia la izquierda—. Y ahora seguiré mi camino, si no te importa. Esto no es una fiesta de la paz ni nada por el estilo. No tengo intención de formar equipo. Me caes bien, eso es todo, y merecías una suerte mejor que esa pandilla.

Shari asiente, muy seria.

—No me voy a olvidar de esto. Confío en poder devolverte el favor algún día, si se dan las circunstancias adecuadas.

—Circunstancias —repite Alice, mirando el cielo, donde han aparecido ya algunas estrellas—. Podrían ponerse divertidas muy pronto, ¿verdad?

—Ya lo son, si quieres saber mi opinión —dice Shari con una sonrisa compungida.

—Debes tener claro que te cortaré la cabeza si somos las últimas que quedamos. Pero lo haré con todo el dolor de mi corazón.

Shari sonríe y le tiende la mano buena.

—Lo mismo digo.

Alice le estrecha la mano.

—Dale un beso a tu pequeña Alice cuando la veas. Un regalo especial de su Gran Tía A.

Da media vuelta y echa a correr. Sus pies descalzos rozan el suelo sin emitir ruido alguno.

Shari se queda mirándola un momento.

Alice es una maravilla.

Ya es una heroína.

Pero Shari no puede quedarse allí. Cruza corriendo la calle, trepa por una escalera metálica, sube al tejado del almacén y se adentra con sigilo en la noche de Chengdu.

Se olvida por el momento de Baitsakhan, y de China.

Quiere su sangre.

Pero debe ser paciente.

Muy muy paciente.

CHIYOKO TAKEDA

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

Chiyoko está acostada al lado de An Liu. Sus piernas desnudas entrelazadas. Están de costado, mirándose. La sábana retirada hasta la altura de la cintura.

Es lo que ha tenido que hacer para escapar.

Ahora, él confía en ella.

No tardará en quedarse dormido.

Y en cuanto lo haga, ella huirá de allí.

Solo que ha pasado algo más.

Chiyoko posa la mano en la cadera de él. Él traza pequeñas espirales en el hombro de ella con la punta del dedo. An se ha mostrado paciente, gentil y excepcionalmente diestro. Le ha susurrado preguntas que ella ha podido responder con solo una mirada o un gesto. La ha pellizcado una vez, en el momento adecuado. Le ha hecho cosquillas, y ella ha reído en silencio. Se ha movido lenta y profundamente, lenta y profundamente.

Y lo que es más importante: además de las preguntas, ha permanecido en silencio.

Como ella.

Ha sido respetuoso.

Hasta el final.

Y por todo esto, y aunque le duela reconocerlo, le ha gustado.

Le ha gustado acostarse con el loco chico de las bombas del 377.º linaje.

Le gusta pensar que ha hecho que An cambie de manera significativa.

No ha sido su primera vez (los demás fueron torpes y decepcionantes), pero supone que sí ha debido de ser la de An. ¿Quién querría mantener relaciones sexuales con un monstruo lleno de convulsiones y tics? Podría haber pagado por ello, se imagina, pero incluso así es imposible que haya aprendido todo lo que acaba de suceder entre ellos. Una prostituta solo le habría enseñado cosas que cualquiera puede encontrar en Internet en apenas unos segundos. No, la única explicación es que ha sido con ella. Aunque haya sido solo durante este rato, él la ha amado. Es el efecto que Chiyoko ejerce sobre él. Y a pesar de que ella no tiene intención de corresponder ese amor, durante los instantes en que sus cuerpos han vibrado al unísono, una pequeña parte de ella le ha amado también.

Este es ahora el Endgame de Chiyoko, su Endgame. Jugar a fingir, aunque no del todo. Lo que ha sucedido es real.

Él le ha enseñado la casa, y al principio se ha mostrado reservado y cauto. Pero luego ella le ha enlazado la mano y él ha empezado a distenderse, a abrirse.

Le ha enseñado sus ordenadores. Sus máquinas. Sus materiales. Sus explosivos. Sus artefactos. Sus herramientas. Le ha enseñado incluso sus medicamentos, ordenados todos ellos en botellitas blancas de plástico en el cuarto de baño. Le ha enseñado su mascota: un lagarto de las provincias occidentales. Le ha enseñado una fotografía de su madre, que murió cuando él apenas tenía un año. No le ha enseñado más fotografías.

Él ha preparado la cena. Arroz frito con ostras, ajos tiernos de cosecha propia, y budín de carne de cerdo con naranja. Han comido, y han bebido CocaCola fría con rodajas de limón. De postre, helado y galletas.

Durante la cena, solo le ha preguntado si todo estaba bien..., aunque se lo ha preguntado 17 veces.

Si todo estaba bien.

Al final han ido a su habitación. Chiyoko ha visto sus cosas en un rincón. Todo estaba allí. No ha corrido a cogerlo. Sus cosas podían esperar. Tenían que esperar.

Porque primero tenía que pasar.

Era la única forma.

Se han sentado en silencio en la cama, manteniendo una pequeña distancia entre ellos. Siendo. Respirando. Sin tocarse. Él ha posado una mano en la cama y ella ha posado su mano encima y se ha vuelto hacia él. Estaba tan nervioso que no podía ni mirarla. Ella le ha besado el cuello. Él ha desplazado la boca hacia ella.

Y ha empezado.

Y ha sucedido.

Ahora están mirándose. Sin sonreír. Solo mirándose. Chiyoko está desesperada. Tiene que irse de allí. Pero, curiosamente, en estos momentos no quiere.

Parpadea con sus ojazos, levanta un dedo y abandona la cama. Él observa su cuerpo desnudo deslizarse hasta la silla donde ha dejado sus cosas. Coge el teléfono móvil. Regresa. Nota que se siente tremendamente cómoda en su propia piel.

Le tiene envidia. Envidia su soltura y su pureza. Se siente envidioso y enamorado.

Se mete de nuevo en la cama y abre una aplicación que es un bloc de notas en chino. Teclea. Se lo muestra.

«Ha estado bien. Muy bien.»

—Lo ha estado, gracias.

An está un poco sorprendido, pero intenta también que su voz suene confiada y segura. La ausencia de tartamudeo le ayuda en este sentido.

«Me pregunto si alguno de los otros...»

—Ja. A lo mejor. Seguramente esos dos a quienes andabas siguiendo, ¿no?

Chiyoko se encoge de hombros. Los chismorreos no van con ella. Le da lo mismo lo que hagan la cahokiana y el olmeca. Lo único que pretende es seguir sonsacando a An. Funciona.

An la mira y habla:

—Quiero contarte una cosa. Varias cosas. Que nunca le había contado a nadie. ¿Te parece bien?

«Está haciéndose el tonto», no puede evitar pensar. Jamás en su vida se había alegrado tanto de ser muda como en este momento.

Asiente.

Siempre que habla, la mira fijamente a los ojos. Su voz suena regular y cargada de intención. Sus nervios permanecen en calma. Los tics, inexistentes.

—De muy pequeño era normal. Cuando tenía dos o tres años. Me acuerdo de eso. De hecho, lo recuerdo muy bien. Recuerdo estar en el parque jugando con unas pelotas de plástico de color rojo, hablar con mis tíos, insistir en conseguir algún juguete, correr, reír o hablar sin tartamudeo. Nada que ver con lo que soy ahora, con lo que soy cuando tú no estás. Nada de nada. Y entonces, cuando cumplí los cuatro, me contaron lo de Endgame.

Chiyoko recuesta la cabeza en la almohada. Ella supo lo de Endgame desde que nació. Los cuentos que le contaban de pequeña giraban en torno a Endgame. Y las canciones que le cantaban al acostarla, y las mentiras inocentes que sus padres le contaban para que se portase bien. Todo giraba alrededor de Endgame, todo. Le preocupaba, claro está, y cuando se hizo mayor, sus temores aumentaron, pero siempre lo aceptó. Formaba parte de ella y, de un modo muy real, se sentía orgullosa de ser quien era.

Pero An no.

—El día después de cumplir cuatro años, mi padre me propinó una paliza salvaje con una fusta, sin motivo alguno. Grité, lloré y supliqué. Pero daba igual: no se detuvo. Y todo lo que vino a continuación fue una pesadilla. Me pegaron, me torturaron y me obligaron a aprender las cosas de memoria. Si lloraba, me torturaban aún más. Me obligaban a realizar centenares de tareas o movimientos repetitivos miles y miles de veces. Me encerraban en una caja algunos centímetros más grande que yo durante días enteros. Me mataban de hambre. Me mataban de sed. Me ahogaban. Me sobrecargaban de trabajo. Al final, aprendí a no llorar. A no gritar ni protestar. Tenía que comprender lo duro que era todo aquello. Y lo hice. Me machacaban una y otra vez. Solían pegarme. Decían que a ellos les habían hecho lo mismo, y a otros antes que a ellos, y que así sería también conmigo y después de mí. Cuando tenía diez años, me dieron tal paliza que me fracturaron el cráneo y tuvieron que colocarme una placa de acero en la frente. Estuve dos semanas en coma. Pero a ellos les dio igual que, al despertar del coma, sufriera tics y tartamudeara, y que tuviera la mitad del cráneo de metal. Y en el proceso (mi propio padre y mis hermanos, y ninguna mujer, ninguna) se olvidaron del niño inocente que yo era al principio. Se olvidaron del niño que fui. Sin embargo, yo nunca les he perdonado lo que me hicieron.

Chiyoko no puede evitar sentirse mal por él, y se acurruca a su lado.

—Los maté a todos cuando tenía once años. Les eché una droga para que se durmieran, los rocié con ese sake de arroz barato que tanto les gustaba y les prendí fuego, uno a uno. Las llamas los despertaron, incluso estando drogados. Estaban aterrorizados, y disfruté con ello. Dejé a sus tíos quemándose, pero me quedé a ver cómo se quemaba mi padre. Le dije, para mis adentros, puesto que tenía la lengua trabada y no podía ni hablar: «El que siembra vientos recoge tempestades». Permanecí mirando a mi padre todo el tiempo que me fue posible, hasta que me vi obligado a abandonar la casa, ya que estaba ardiendo. Aquel fue, y ha sido hasta hoy, el día más feliz de mi vida.

Chiyoko posa la mano en su brazo. An guarda silencio. El silencio más puro que jamás haya escuchado Chiyoko.

—Odio Endgame, Chiyoko. Lo aborrezco. Me repugna. Si la humanidad tiene que perecer, pues que perezca. Nadie tendrá la más mínima oportunidad de ganar mientras yo siga con vida. —Una pausa—. Nadie excepto, ahora, tú.

«Y tengo que dejarte para que eso suceda —piensa ella—. Espero que lo comprendas.»

Regresa el silencio. Chiyoko se inclina para besarlo. Lo besa de nuevo. Y otra vez. Se retira. Se quedan mirándose. Continúan sin hablar.

An se coloca boca arriba y mira el techo.

—Los otros no tardarán en encontrar dificultades para seguir avanzando. Sus nombres, y todos los nombres falsos que sea capaz de localizar, aparecerán en los listados de gente a la que no le está permitido volar. Y si descubro más nombres, los incorporaré también. Los únicos que lo tendremos fácil para subir a un avión seremos tú y yo. Ah... y el pequeñajo ese, Baitsakhan. No he logrado encontrar ni una migaja electrónica que haga referencia a ese tipo. Es como si no hubiera entrado en Internet en su vida, como si no hubiese salido nunca de Mongolia hasta hace una semana.

«No tiene un pelo de tonto. Está enamorado. Y sea cual sea su objetivo, está Jugando. Jugando más fuerte que la mayoría de los otros, si no el que más.

»Me considero afortunada.»

Acurruca la cabeza junto al cuello de An. Teclea alguna cosa en el teléfono móvil. Se lo enseña.

«Gracias, An. Gracias por todo. Y ahora voy a dormir, si te parece bien.»

—Claro, yo también estoy agotado. —Pausa—. ¿Te quedarás aquí, en la cama conmigo?

Chiyoko sonríe, lo abraza y le da un beso en el cuello.

Sí, se quedará con él.

Hasta...

Hasta.

KALA MOZAMI

Vuelo Qatar Airways 832, asiento 38F

Origen: Xi’an

Destino: Dubái

El avión de Kala lleva cuatro horas y 23 minutos volando. Ha sobrevolado el litoral occidental del subcontinente indio y ahora vuelan por encima del mar Arábigo. Kala ocupa el asiento 38F. Christopher, el 35B. Sabe dónde está sentada. Ella no tiene ni la menor idea de quién es él.

Kala ya no está tan obsesionada con su pista visual, aunque se le sigue presentando una y otra vez. La imagen era un misterio frustrante que no dejaba de distraerla. Pero ya no. Ya sabe qué es.

Göbekli Tepe.

Se ha puesto en contacto con 56X, que ha investigado un poco y le ha confirmado lo que ya suponía. Le ha proporcionado una ficha descriptiva y una lista de enlaces de Internet, aunque Kala no lo necesitaba.

Cualquier sumerio conoce Göbekli Tepe.

En resumen, esto es lo que el mundo «sabe» acerca de Göbekli Tepe: se trata de una gigantesca estructura de piedra del período neolítico situada en el sur de Turquía y que ha permanecido enterrada durante milenios. Un pastor local la descubrió por casualidad en 1993. Las excavaciones no se iniciaron hasta 1994. Se cree que la construyó una cultura desconocida hacia el año 10.000 a. C. Es, por lo tanto, anterior a las fechas aceptadas universalmente para la invención de la agricultura, la metalurgia, la cría de ganado, la rueda y la escritura. Las piedras de mayor tamaño —que a menudo se presentan de pie y coronadas por bloques enormes— pesan alrededor de 20 toneladas. Están decoradas con grabados que representan lagartijas, buitres, leones, serpientes, escorpiones y arañas. Nadie sabe lo que significan, ni cómo se construyó el monumento. Göbekli Tepe sigue envuelto en un halo de misterio.

Y esto es lo que sabe Kala: fue uno de los lugares que visitaron los Annunaki, un lugar construido para ellos. Uno de los lugares adonde bajaron del cielo y de DuKu y desde donde le otorgaron al hombre su humanidad. La instauraron en el hombre para que fuera expandiéndose con el tiempo. En la actualidad la tenemos todos, inmóvil, dormida, escondida, a la espera. Los Annunaki enseñaron a aquel grupo de «primeros hombres» —pues hubo muchos «primeros hombres» en todo el planeta— los secretos de la cría del ganado, la minería, el tejido y la agricultura. Les dieron la escritura. Les dieron a conocer los metales. Les explicaron cómo fundirlos y modelarlos. Y muy en especial, aquel metal mágico y cálido conocido como oro. Los Annunaki les enseñaron a encontrarlo, a trabajarlo y a darle forma. Hay quien cree que el oro es el motivo por el que los Annunaki bajaron a la Tierra. Que lo necesitaban por algún motivo, para elaborar alguna tecnología, y que sabían que en la Tierra podían encontrarlo en abundancia. Y pese a que el conocimiento sobre los Annunaki se ha perdido, las ciudades y los monumentos que se construyeron en su honor siguen ahí.

En Göbekli Tepe, como en los demás sitios antiguos olvidados, enterrados y sumergidos, los Annunaki impulsaron nuestra evolución con la ayuda de regalos desconocidos. Regalos que parecían llegados de manos de los mismos dioses.

Nombre con el cual acabaron conociéndose. Dioses.

Göbekli Tepe.

Allí es adonde se dirige Kala Mozami. Regresa a uno de los lugares donde todo empezó. Le parece muy adecuado, puesto que todo va a terminar pronto.

«Benditos sean.»

Cuando la imagen reaparece en su cabeza, piensa en su linaje, y se pregunta cómo se pronunciarán cuando se alce victoriosa. Porque ella cree que su linaje es distinto de los demás. Los potenciales Jugadores son apartados de sus padres y sus madres desde muy pequeños, y criados y alimentados por ancianos. Tienen nombres, y los utilizan entre ellos, pero oficialmente poseen denominaciones alfanuméricas. 56X, por ejemplo. Z33005. O HB1253.

Kala es 5SIGMA.

Lo hacen para evitar lo que conocen como «sentimiento de sangre». Es evidente que se forman vínculos y se cultivan los sentimientos, pero para los Jugadores del 89.º linaje es esencial no tener parentescos de sangre. Con el paso de los siglos han aprendido que este tipo de relaciones no hacen más que enturbiar las ideas y los actos. Se cuentan historias de otros linajes, ya desaparecidos, que acabaron derrumbándose bajo el peso de sus propias relaciones.

De modo que en el 89.º linaje no hay ni madres ni padres. Y es así desde hace 4.394 años. Kala piensa en su mentora favorita. Una mujer conocida como EL2. Se llamaba Sheela. Falleció hace tres años como consecuencia de un cáncer de ovarios. Era una mentora feliz y despreocupada. Cocinaba bien y dominaba las artes marciales. Y forzaba las cerraduras con maestría. Se tomaba Endgame en serio, pero sin echarle demasiada pimienta. «Igual que como me gusta comer el cordero», solía decir. Consideraba que el final sería un nuevo principio. Que el Juego, cuando llegara, sería el prisma a través del cual el miedo se transformaría en valentía.

Y eso fue lo que aprendió Kala.

«Bendita sea.»

La imagen giratoria de Göbekli Tepe se desvanece. Se dirige hacia allí, de modo que no tiene ninguna necesidad de recrearse en ella en este momento. Se concentra. Percibe el ritmo de la respiración y el latido del corazón. Deja descansar las manos en el regazo y mira el mundo a través de la ventanilla. El mar Arábigo es azul oscuro. No hay tierra a la vista. Las nubes son intermitentes e infladas, las acaricia el sol y se apiñan en el horizonte como una caballería dorada. El mundo a sus pies es pleno y bello, como siempre.

Apoya la cabeza en el cristal.

Todo sigue pasando por debajo de ella.

Cierra los ojos.

31.05, 46.266667lx

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Vuelo Emirates Airlines 413

Origen: Abu Dabi

Destino: Mosul

El avión de Sarah y Jago vuela al sur de Bagdad, a 35 minutos de Mosul. No han hablado sobre la buena suerte que los ha acompañado en su salida de China. No han hablado sobre las cosas que tienen que comprar en Irak. De hecho, desde que subieron a bordo del primer avión, en China, apenas han hablado. Están agotados. La Llamada, la huida de la pagoda, el incidente en el sitio arqueológico del ejército de los guerreros de terracota, el hecho de que sigan en posesión del disco, los vuelos —todo—, está pudiendo con ellos. Además, están a punto de aterrizar en Irak con los visados falsos que Jago llevaba escondidos en la mochila. Podría decirse que están un poco estresados.

Jago duerme sentado, con el cuerpo apoyado en el asiento vacío que los separa. Sarah trabaja con su código. Utiliza una puntita de lápiz y escribe en el interior de una bolsa para vomitar. Está valiéndose de un sistema numérico antiguo que cayó en desuso hace mucho tiempo. Hace algunos avances, pero es complicado. Hay demasiados números. Si utilizara todos los números, las coordenadas serían exactas hasta el 6.º o 7.º decimal. Además, no está segura de si las coordenadas están en el sistema UTM o en el de latitud y longitud. Aun así, está generando un listado con las diferentes posibilidades. Lo que ahora necesita es un mapa en el que realizar conjeturas fundamentadas. Mira fijamente las anotaciones que ha ido escribiendo en la bolsa, y deja el trozo de lápiz en la mesilla. Se vuelve hacia Jago. Tiene los ojos abiertos. Está mirando un punto indeterminado situado en el hombro de ella.

Sarah sonríe.

—¿Qué tal va? —pregunta Jago.

—Va. Necesito un mapa —susurra.

—En Irak tendrán.

—Estupendo.

Sarah sigue mirando a Jago mientras los números dan vueltas y más vueltas en su cabeza. Jago confunde la mirada con algo más y le pregunta:

—¿Te apetece acompañarme al baño?

—¿Qué? ¡No! —Ríe a carcajadas.

Jago se recupera y dice:

—Me refiero a mirar lo de los chips. ¿No íbamos a hacerlo «lo antes posible»? «Lo antes posible» pasó hace muchísimo tiempo.

—Oh, sí, ya me había olvidado.

Lo cierto es que no se había olvidado. Ha pensado bastante en ello desde que salieron de China.

—Creo que deberíamos hacerlo antes de pasar la aduana iraquí. Por si acaso.

Sarah se aparta de Jago.

—Iré primero y me desvestiré. El último lavabo a la derecha. Dame un par de minutos.

—Estupendo.

Sarah se quita las zapatillas y las empuja hasta dejarlas debajo del asiento de delante de ella. Se levanta y se apretuja para pasar por delante de las rodillas de Jago. Cuando está en el pasillo, le susurra:

—Y que no se te ocurran cosas raras.

—Lo mismo digo —replica él.

Sarah resopla y se dirige a la parte posterior del avión.

Los pasajeros son hombres, en su mayoría. Hay algún que otro occidental, pero casi todos son de Oriente Próximo. Uno la mira de arriba abajo sin el menor escrúpulo. Sarah le lanza la mirada más gélida de la que es capaz; es decir, muy gélida. El hombre aparta la vista.

Entra en el baño, se mira al espejo y empieza a desvestirse. Dobla la ropa y la deja sobre la tapa del inodoro. Se lava las manos y se echa agua a la cara.

Inspecciona la parte anterior de su cuerpo, bajo los pechos, debajo de la barbilla. Se baja la ropa interior e inspecciona la zona que no piensa permitir que Jago examine. Se pasa las manos por los muslos, por las rodillas, por las pantorrillas y por los pies. No ve nada. Ningún chip ni nada que pudiera servir para seguirle el rastro.

Se incorpora y se echa más agua a la cara.

Está ansiosa y nerviosa. Tiene sus reservas acerca de la idea de que Jago le inspeccione el resto del cuerpo. El único chico que la ha visto desnuda, o que la ha tocado, es Christopher. Y siempre lo ha hecho en circunstancias muy distintas de las presentes. La primera vez fue en la habitación de él. Sus padres se habían ido a Kansas City a pasar el fin de semana y Christopher se había quedado solo en casa con su tío, que se pasó casi todo el fin de semana bebiendo cerveza y viendo partidos de fútbol. Subieron a hurtadillas a la habitación, cerraron la puerta con llave y se pasaron cuatro horas besándose, tocándose y desnudándose lentamente. Después de aquella primera vez, se escapaban para estar a solas en cuanto tenían oportunidad. Habían estado reservándose para la primera vez, que tenían planeada para ese verano, cuando se fueran juntos de vacaciones. Otra cosa que se había echado a perder por culpa de Endgame, aunque Sarah sabe que, si gana, tendrá de nuevo esa oportunidad. Mientras se mira al espejo y se imagina los labios y las manos de Christopher, su cuerpo presionándose contra el de ella, Jago llama a la puerta. Le deja pasar y cierra enseguida.

—Hola.

—Hola.

—¿Estás preparada?

—Sí.

Jago se sienta. Ella le da la espalda y se desabrocha el sujetador. Se cruza de brazos delante del pecho.

—Ya he inspeccionado la parte de delante —anuncia Sarah con voz algo temblorosa.

—¿Y nada?

—Nada.

Sarah contiene la respiración. Jago se agacha y estira los brazos. El contacto es leve. Roza los tobillos con los dedos, asciende por las pantorrillas, y llega a la parte posterior de las rodillas. Sarah se siente cómoda al instante. Tal vez antes se le haya insinuado, pero ahora no. Lo único que parece estar haciendo es tratar de detectar un chip subcutáneo.

Se detiene cuando llega a lo alto de los muslos.

—No sé yo si...

Sarah duda, pero se baja las braguitas.

—No pasa nada. Tenemos que comprobarlo.

«Esta parte de mí solo la ha visto Christopher», piensa.

Las manos de Jago ascienden lentamente por la parte posterior de sus muslos, y le provocan escalofríos. Y pese a que se supone que, teniendo en cuenta las circunstancias y los motivos, la experiencia no debería resultarle agradable, el caso es que lo es. Sarah cierra los ojos mientras las manos de Jago siguen rastreando. Respira hondo. Y, para su sorpresa, se da cuenta de que nunca, ni una sola vez, se había sentido tan cómoda en compañía de Christopher. Con independencia de dónde estuvieran, o de lo que hicieran, los momentos de intimidad que pasaban juntos estaban caracterizados por la torpeza de los adolescentes. Pero Jago tiene algo que resulta más auténtico y adulto que Christopher. Más parecido a la manera en que Sarah se había imaginado siempre el amor y la intimidad. Cuando estaba con Christopher, se sentía como una chica con un chico. Jago la hace sentirse como una mujer con un hombre.

Abre los ojos y se mira en el espejo mientras él prosigue con la inspección. Ve que tiene la cara a escasos centímetros de su cuerpo, y ve sus dedos que se mueven con ligereza y despacio. No quiere que pare, ahora no, nunca, y cuando termina, le echa de menos de inmediato.

—Todo bien hasta el momento —dice.

—Continúa.

Jago se incorpora y vuelve a empezar, con las manos y con los ojos. Asciende por su espalda y por sus costados. Sarah se estremece cuando alcanza los omóplatos. Y cuando le separa el cabello y estudia con atención el nacimiento del pelo, percibe su aliento en la nuca y sufre una nueva oleada de escalofríos. Lo tiene de pie detrás de ella, apenas a unos centímetros de su piel y, aunque no sabe si la sensación es auténtica, cree notar el calor de su cuerpo que la abrasa. Desciende ahora por los brazos, y Sarah vuelve a cerrar los ojos, consciente de que aquello terminará muy pronto, deseando que no sea así. Las manos de Jago se deslizan lentamente por sus muñecas, y desea que vuelvan, las desea más que ninguna otra cosa que haya deseado en su vida.

—Estás limpia —dice—. No detecto nada.

—Bien —replica ella, y se abrocha el sujetador.

Jago le pasa la ropa. Se desviste mientras ella se viste. Forman una curiosa coreografía en un espacio tan pequeño. Sus codos chocan cuando Jago se pasa la camiseta por la cabeza. Sonríe nervioso ante el intercambio de papeles. Sarah se sienta en el inodoro. Jago le pasa la camiseta y se desabrocha el cinturón. Se quita los pantalones y se los pasa sin doblarlos. Sarah va depositando las prendas en su falda y entonces él le da la espalda. Repiten el proceso de inspección. Sarah está ahora más nerviosa que cuando Jago la miraba.

Empieza por los pies y el tendón de Aquiles. Luego asciende y, a pesar de todo su entrenamiento, tiene que esforzarse para que no le tiemblen las manos. Tiene las pantorrillas finas y tensas. Las rodea con las manos, inspecciona la parte anterior y la posterior, y observa el pulso que le late en las venas. Calcula al instante que late a 49 pulsaciones por minuto, lo que significa que no está ni mucho menos tan nervioso como ella. Eso la pone más nerviosa, si cabe. Asciende hacia los muslos, que, a pesar de lo delgado que está, parecen increíblemente fuertes, como hechos de piedra. Sus movimientos son lentos, finge ser meticulosa, aunque en realidad le gusta la sensación que le aportan las manos sobre su piel.

Cuando finalmente deja de tocarlo, a desgana, le dice:

—Te toca.

Jago se despoja poco a poco de lo que le queda de ropa interior. Sarah quiere mirar, pero no puede, así que cierra los ojos y le recorre el cuerpo con las manos. Se mueve con rapidez, pensando que tal vez esté engañando a Christopher, a pesar de que ha roto con él, y que hace lo que hace por motivos meramente prácticos. Sigue moviendo las manos, aquí y allí, hasta que dice:

—Limpio.

—¿Estás segura? —pregunta Jago, con un tono de engreimiento en la voz.

—Segurísima —le espeta ella.

Asciende entonces por la espalda, definida por largos músculos. En todo el cuerpo no debe de tener ni siquiera medio kilo de grasa, y su musculatura está claramente definida. Le recorre la espalda y los hombros. Percibe el corazón que ronronea a 56 pulsaciones por minuto. Ella es la responsable de eso, y lo sabe. Y le gusta. Que él esté sintiendo algo similar a lo que siente ella. Que note que sus manos le recorren el cuerpo, y que eso le excite.

«De un modo u otro —piensa—, esto es mejor que unos preliminares.»

Observa su cuello con atención. Ve otra cicatriz, similar a la que le atraviesa la cara, sobresaliente y amoratada. Duda, y se pregunta si será allí donde Chiyoko le ha incrustado el chip. Pero la cicatriz es demasiado pequeña, demasiado profunda, y llega a la conclusión de que es imposible. De modo que la toca, pasa de largo y continúa sin detectar el chip. Sarah sigue adelante y desliza los dedos entre el cabello de Jago. Se demora un poco, puesto que está a punto de terminar y no quiere que aquello acabe. Por último, deja caer los brazos y se siente triste.

—Tú también estás limpio.

—Bien.

Se miran un instante, sin saber qué hacer, suponiendo que tengan algo que hacer. Sin saber si han sentido lo mismo, y lo han sentido, seguro que lo han sentido. Oyen un anuncio por megafonía y el avión inicia su descenso hacia Mosul.

Sarah rompe el silencio.

—Nos vemos luego en nuestros asientos.

—Voy enseguida.

—Estupendo —dice Sarah, y abre la puerta y sale rápidamente.

No quiere seguir pensando en el cuerpo de Jago.

Pero no puede evitarlo.

Pirámide verde del llano, lejos de los tiempos de la decadencialxi

AN LIU

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an (China)

An se vuelve y estira el brazo en la cama. Hacia el lado de la cama donde está ella.

Abre los ojos.

El lado de la cama donde estaba ella.

Parpadeo.

Se sienta deprisa. La huele en la almohada, pero la cama está fría. No está en el cuarto de baño.

Parpadeo.

¿Qué hora es? La 1.45. ¡La 1.45 de la tarde! Desde que era pequeño, An no había vuelto a dormir más de cuatro horas seguidas. Pero anoche, esta mañana, esta tarde, ha dormido más de 15.

Parpadeo.

¿Le habrá drogado?

Parpadeoparpadeo.

Se levanta y recorre la casa. No está en la cocina. No está en el taller. No está en el otro dormitorio. No está en el almacén. No está en el salón. No está no está no está no está.

Parpadeo.

Baja corriendo al sótano, entra en la epiléptica habitación de los ordenadores, los televisores, los teclados, los servidores, de los webbot, de los demás programas, de los agregadores, de los gestores de scripts, de las cajas y de los dispositivos de memoria.

Chiyoko parpadeo tampoco parpadeo tampoco parpadeo está allí.

CONVULSIÓN.

Está hecho polvo. Se derrumba en una silla y fija la vista en sus rodillas al aire, que empiezan a temblar. Ve con el rabillo del ojo un papel doblado encima de un teclado. Ve también, en un ángulo del teclado, un sobre sencillo del que sobresalen unos bultitos diminutos.

Parpadeo. CONVULSIÓN. Parpadeo.

Lo coge, abre el sobre. Mira su interior.

Un rizo de pelo, limpio, grueso. Lo extrae y lo deposita en la mano, se lo lleva a la nariz y lo huele.

Ya la echa de menos. Y a pesar de que valora el gesto, cree que sólo sirve para empeorar las cosas. Olerla, pero no poder verla ni tocarla.

En el sobre hay algo más. Mira en su interior y vislumbra el minúsculo cuarto creciente de una uña. Una uña del pie entera, liberada de piel y cutícula. Una mancha de sangre seca.

Se acerca el pelo a la mejilla. Es suave, muy suave. Cierra el sobre y coge el papel. Lo despliega, contempla la elegante escritura china.

Mi querido An,

Lo siento. Espero que puedas perdonarme. No consigo hacerme una idea cabal de lo que debo de significar para ti. No quiero que haya entre nosotros nada que no sea sincero. Ya te han mentido demasiado. Y yo no quiero hacerlo. Ya no.

La verdad: mi intención era acostarme contigo para conseguir escapar. Sé que era tu prisionera. No podía permitirlo. Tengo un objetivo en Endgame y no quiero renunciar a él.

Pero nunca fue mi intención tener que acabar escribiendo estas palabras. Pensé que me largaría y no volvería a verte jamás. Pero ya ves, aquí están mis palabras.

An se seca una lágrima real que resbala por encima de su lágrima tatuada y sigue leyendo.

Ayer, cuando me desperté, no eras para mí más que otro enemigo. No sé explicar lo que ha sucedido desde entonces. Pero ha sucedido algo. Los efectos saltan a la vista. Es fácil de comprender, si no el porqué, al menos el qué. El efecto que has ejercido sobre mí es más sutil que todo eso. No has sido el primer chico con el que ando, de modo que no se trata de eso. Se trata de otra cosa.

Una cosa preciosa y excepcional.

Como tú.

He oído hablar de Endgame desde que salí del vientre de mi madre. Es lo que soy. Amo a mis padres, a mis primos, a mis tíos y a mis tías, a todos los que me han enseñado y me han guiado. Éramos un grupo de gente tranquilo y dado a la contemplación. Siempre estuvimos condicionados por Endgame, pero siempre fuimos felices. Jamás me pegaron ni me torturaron. Sí, el entrenamiento resultó doloroso a veces, como seguro que les ha sucedido a todos, pero aquello no tuvo nada que ver con lo que tú has tenido que soportar.

Me gusta la vida y mi intención es vivir. Tú juegas por la muerte. Yo juego por la vida. Los demás Jugadores también juegan por la vida. Pero no son como tú. Creo que tú, de entre los 12, eres único. Aun cuando lo seas por motivos grotescos, malvados y retorcidos, eres único. No lo olvides nunca.

Eres duro porque eres resultado de la dureza. Pero conmigo has sido generoso. Y eso es algo que también llevas dentro. Bondad. Empatía. Generosidad. Todo eso está en ti. Cuando me he ido, dormías tan tranquilo y tan satisfecho que he deseado que el hombre con quien he compartido la cama fuera el hombre que juega Endgame.

Juega según decidas. No te juzgaré. Ódiame si debes hacerlo, pero quiero que sepas que yo no te odiaré nunca. Y si llega el momento y es necesario, lucharé por ti. Te lo prometo.

Lo siento mucho. Lo siento muchísimo, de verdad. Conserva lo poco de mí que he guardado en el sobre. De poder haberte dejado algo más de mí, lo habría hecho. Mucho más.

CHIYOKO

An lee la carta otra vez, y otra, y otra, y otra. Mientras lo hace, los tics desaparecen. Los talismanes le protegerán. Le guiarán. Le ayudarán a conseguir su objetivo, sea el que sea. Sabe que los llevará encima en todo momento. Y en aquel mismo instante decide dos cosas. La primera, que si ella no lo juzga, él tampoco la juzgará. Y la segunda, que si ella quiere jugar por la vida, él hará todo lo posible por ayudarla.

Enciende un monitor, luego un terminal y empieza a teclear. Las listas de personas que no tienen permiso para volar están ya disponibles en los organismos correspondientes y en casi todos los países del mundo. Están a la espera de que introduzca la contraseña y se abrirán. Teclea, pulsa la tecla «Enter», se recuesta en su asiento y empieza todo.

La contraseña es muy sencilla:

«CHIYOKOTAKEDA».

«Esto, querida mía, es mi carta de amor para ti.»

Y para los demás, especialmente para cualquiera que esté volando en estos momentos, vaya sorpresa les espera.

J. DEEPAK SINGH

Vuelo Qatar Airways 832, asiento 12E

Origen: Xi’an

Destino: Dubái

J. Deepak Singh percibe en el móvil de la agencia la vibración que le anuncia una alerta en vuelo. Sumerge la mano en el bolsillo de la chaqueta, extrae el teléfono, introduce la contraseña y lee la pantalla.

«AVISO DE EMERGENCIA 01:34:35.9 ZULU ALERTA ALERTA ALERTA SE EXIGE INMEDIATA ATENCIÓN AGENTE ESPECIAL AÉREO JDSINGH ASIGNADO AL VUELO QATAR AIRWAYS 832 EN RUTA CZXDXB SOLO PARA SUS OJOS REPITO SOLO PARA SUS OJOS STOP.»

Singh sigue el protocolo. Apaga el teléfono, se levanta del asiento situado junto a la mampara de clase turista y va al servicio. Tiene que esperar un momento, hasta que se abre la puerta y sale una chica. Entra en el baño, cierra la puerta y pone el seguro.

«OCUPADO.»

Enciende de nuevo el teléfono, abre la aplicación, introduce su contraseña de seguridad. Aparece la imagen de una hermosa chica de Oriente Próximo, de piel oscura y ojos verdes.

«KALI MOZAMI ALIAS KALA MEZRHA ALIAS KARLA GESH ALIAS REBEKKA JAIN VARHAZA ALIAS LECHUZA NOCTURNA EDAD APROXIMADA 1618 173176 CM 4852 KG PELO NEGRO OJOS VERDES PIEL MORENA NACIONALIDAD POR CONFIRMAR EN RUTA VUELO 832 CON PASAPORTE OMANÍ LOCALIZAR Y DETENER SE CONSIDERA QUE VA ARMADA Y ES EXTREMADAMENTE PELIGROSA UTILICE TODOS LOS MÉTODOS QUE CONSIDERE NECESARIOS REPITO UTILICE TODOS LOS MÉTODOS QUE CONSIDERE NECESARIOS BILLETE CON ASIENTO 38F AUTORIDADES AEROPUERTO EAU ALERTADAS PREPARADAS PARA LA DETENCIÓN A SU LLEGADA STOP.»

Singh no se lo puede creer.

Es justo para lo que ha estado entrenándose, y sucede aquí, ahora.

La mayoría de los agentes se pasarán sus carreras sin recibir una llamada como esta. Lo habitual es que los agentes federales aéreos se enfrenten a pasajeros borrachos, disputas familiares acaloradas o, como mucho, a algún loco que profiera amenazas infundadas.

Pero esto es otra cosa.

Verifica el arma, una Glock 19 normal y corriente. Las balas son de goma. Tiene en la cartuchera un cargador con munición real. Verifica el táser, y está cargado. Verifica las esposas: escondidas y a mano.

Se mira en el espejo. Hincha las mejillas.

«De acuerdo —piensa—. Allá vamos.»

Abre la puerta y se acerca a la primera azafata que ve. Sabe quién es y por qué está en el avión. Le cuenta que va a detener a un pasajero y que debe avisar de ello al capitán. La azafata es veterana. De modo que, para no levantar sospechas —o bien con el objetivo, que podría rondar por allí, o bien entre el resto del pasaje—, le ofrece a Singh una taza de café y le entrega un paquetito de galletas. Singh abre el paquete de galletas y se las come. Cuando el café está listo, se lo sirve. Lo bebe solo y sin azúcar.

Se apoya en el mostrador y adopta un aire de indiferencia. La azafata llama al capitán y le alerta del caso. Se comunica por teléfono con las demás azafatas. Singh le dice entonces:

—Área de cocina posterior.

Y ella avisa a la tripulación para que esté preparada.

Cuelga el teléfono. Singh apura el café y le devuelve la taza. Da media vuelta y echa a andar hacia la parte posterior de la nave. Tiene una mano en el táser, y la otra en las esposas. Y la pistola a su alcance.

AISLING KOPP

Lago Beluiso, Alpes italianos, 1.549 metros de altitud sobre el nivel del mar

Aisling coloca un pie delante del otro. Los Alpes italianos se elevan a su alrededor como dioses, con cabezas coronadas con pelo blanco, intentando alcanzar los cielos.

Sube, sube y sube, con rapidez y habilidad. Está sudando. Jadea. Le arden las piernas. Lleva botas de montaña. Carga con una mochila, un rollo de cuerda de colores chillones colgada al hombro y bastón de senderismo en una mano. De su cintura cuelgan mosquetones y cabos de anclaje, fisureros y ganchos. Por encima de la correa de la mochila serpentea el tubo azul de un sistema de hidratación Camelback.

Si alguien la viera, la tomaría por una chica de campo en pos de alguna misión. Una amante de las emociones fuertes. Una deportista que marcha al ritmo que le marca su cuerpo.

Todo lo cual es, en esencia, cierto.

Pero no hay nadie por los alrededores. Y es mucho más que todo eso. Lleva también un rifle de francotirador, con munición y mira telescópica, que resulta mortal incluso a más de dos millas. Su mochila pesa 130 libras, el equivalente a su propio peso. Para ella no es nada. Se ha entrenado cargando con más peso, durante mucho más tiempo y en cuestas mucho más empinadas. Es mucho más que una simple excursionista. Es una asesina, una francotiradora experta, un diablo paciente con un dedo siempre en el gatillo.

Pero Aisling está, además, confusa.

Preocupada.

Enfadada.

Después de todo lo que ha averiguado sobre su padre, sobre su vida, sobre la historia de su linaje, se siente a gusto a solas, al aire libre, forzándose. Le ayuda a olvidar la breve visita a su casa, a Queens, aunque sea solo por un momento.

Está abriéndose un camino entre los matorrales para ascender desde el lago Beluiso hasta 1.835 metros de altura, el lugar donde le han llevado las coordenadas que le ha proporcionado su abuelo. El lugar donde murió su padre.

No. Donde lo mataron.

Intenta imaginarse a Declan, ascendiendo por aquella misma montaña, con la pequeña Aisling sujeta con fuerza entre los brazos. Batiéndose en retirada de Endgame. En busca de algo, de algo que creía que lo cambiaría, que cambiaría Endgame, que cambiaría el mundo. Intenta imaginárselo, pero no puede. Nunca ha visto ninguna fotografía de su padre. Para Aisling, no es más que un nombre y una lápida.

No sabe con qué se va a encontrar, suponiendo que encuentre algo. Sabe, sin embargo, que un valle de las cercanías es famoso debido al pequeño grupo de cuevas prehistóricas que alberga. Cuevas con pinturas murales. Pinturas muy antiguas que muestran cosas muy raras cuyo significado es motivo de interminables debates. Algunos sostienen que son naves espaciales; otros, que son dioses, e incluso hay quien las considera simples representaciones humanas. Nadie está seguro.

Como tantas cosas en este mundo.

Cosas que nadie sabe.

Recuerda lo que suele decir su abuelo: «No nos incumbe a nosotros saberlo».

«Todo, siempre», recuerda que dijo kepler 22b.

Todo es muy confuso.

Aisling intenta desconectar el cerebro.

No puede.

El hecho es que el destino del mundo está en manos de un grupo de adolescentes.

Todos ellos son mortales, y todos ellos quieren matarla.

Sube, sube, sigue subiendo. Los Alpes son asombrosos. A Aisling siempre le ha gustado la vida al aire libre. Una de las mejores semanas de su vida fue la que pasó en plena naturaleza en el estado de Nueva York, infiltrándose por los alrededores de West Point durante una de las sesiones de juegos de guerra de la academia militar. Fue una trapacería. Actuó sin permiso oficial, sin que nadie lo supiera. Por aquel entonces tenía 15 años. Era más joven que los cadetes. Más menuda, y físicamente más débil, pero más inteligente y más rápida.

Capturó a dos cadetes de bandos contrarios y los retuvo durante tres días en campamentos distintos. Sus métodos eran tan poco ortodoxos y estrafalarios —trampas de lazo, sujeciones de tortura confeccionadas con zarcillos y palos, y tinturas de setas psicotrópicas— que los cadetes la tomaron por una especie de demonio o una mujer salvaje del valle del Hudson que no tenía contacto con la civilización. Al final, los dejó libres sin matarlos y fue siguiendo sus pasos. Uno se volvió loco y se ahorcó un año después. El otro completó su formación y ahora está destinado en Kabul.

A menudo piensa en el primer cadete, en la locura que le provocó. No se siente orgullosa de ello, pero aquel hecho, y el ser la responsable de las consecuencias, genera en ella un respeto reverencial. El poder, el control, la capacidad de jugar así con la vida de un hombre. Aisling se pregunta si kepler 22b y los suyos se sentirán así con respecto a la humanidad. ¿Y su padre? ¿Sería como el cadete? ¿Se volvería loco de tanto pensar en Endgame?

Aisling se detiene junto a un pino gigantesco. Frente a ella se levanta una pared irregular de roca gris. El aire que sopla desde las alturas es frío, pero ella tiene la piel sudada y caliente. Bebe del tubo que cuelga por encima de su hombro y observa la oscura grieta que divide la roca. Saca el GPS y verifica las coordenadas. Se quita el cinturón y deja caer la mochila al suelo. Hurga en el interior del bolsillo de redecilla de la mochila y encuentra la linterna para el casco. Desenfunda el cuchillo de monte que lleva sujeto al muslo. Observa la grieta que, si ella no se equivoca, si su abuelo no se equivoca y si los dioses no se equivocan, conduce a la cueva. Empieza a caminar hacia la oscuridad y, cuando llega, entra.

La Tierra tiene 4.540.000.000 años de antigüedad. Las extinciones se producen a intervalos regulares. En la actualidad se considera que cada año se extinguen entre 15.000 y 30.000 especies, lo que se tradu ciría en una pérdida total de especies de entre el 15 y el 20 por ciento en los próximos 100 años. Durante la extinción que tuvo lugar entre los períodos Cretácico y Terciario, se perdió hasta un 75 por ciento de las especies. Durante la extinción del período PérmicoTriásico, el porcentaje ascendió al 96 por ciento.

KALA MOZAMI

Vuelo Qatar Airways 832, asiento 38F

Origen: Xi’an

Destino: Dubái

Kala nota unos golpecitos en el hombro. Retira de los ojos el pañuelo azul celeste que le envuelve la cabeza y los abre. La persona que está sentada a su lado —la que le ha dado los golpecitos— no es la misma que ocupaba el asiento cuando se quedó adormilada. El asiento de pasillo contiguo está vacío. En un tono muy profesional, el hombre le pregunta:

—¿Es usted Kala Mozami, señorita?

Kala responde:

—No. Me apellido Gesh. ¿Quién es usted?

—Necesito que me acompañe, señorita Gesh.

—¿Quién es usted? —repite Kala.

Singh levanta la solapa de su chaqueta para mostrarle la identificación.

Un poli.

Y es entonces cuando se da cuenta de que el cañón de su pistola descansa en el reposabrazos que los separa y está apuntándola directamente a los riñones. Kala está confusa de verdad. ¿Por qué tendrían que buscarla las autoridades?

Algo no va bien.

Cuando el poli cierra de nuevo la chaqueta, Kala detecta un clip adicional en la cartuchera. La bala situada en la parte superior brilla ligeramente. Es de metal, y eso le sorprende. Sabe que los agentes especiales aéreos sólo utilizan balas de goma.

Kala tiene que representar bien su papel.

—Lo siento —dice con calma—, pero aquí debe de haber algún error.

—Si lo hay, tendrá que solucionarse en Dubái. Tengo instrucciones de detenerla.

—¿Detenerme? —Eleva la voz a propósito.

Christopher, tres filas más adelante, lo oye y gira la cabeza. Hay más gente que la mira.

—Mantenga la calma, por favor. Quiero que coja esto —deposita unas esposas plateadas en su regazo—, se lo ponga y mantenga en todo momento las manos delante de usted. Le quitaré el pañuelo que le cubre la cabeza y le taparé las manos con él. A continuación, nos levantaremos muy despacio e iremos al fondo del avión. Usted caminará delante.

Kala niega con la cabeza. Abre unos ojos como platos fingiéndose asustada.

—Por favor, agente, no sé de qué me habla.

Vuelve a hablar con un tono quizá excesivamente elevado.

—¿Qué pasa ahí? —pregunta alguien desde la parte central del avión, en árabe y con tono alarmado.

—Si no lo hace usted misma, me veré obligado a hacerlo yo por usted.

—De acuerdo, pero ¿tengo que quitarme el pañuelo? Es haram.

Singh no se inmuta.

—Lo siento, pero debo insistir.

Despacio, a regañadientes, Kala tira del pañuelo que le cubre la cabeza y lo deja caer en su regazo.

—Insisto en que todo esto es un error.

—En caso de que lo sea, tendrá usted mis más sinceras disculpas.

Kala extiende una mano para que le ponga las esposas. Sabe que es lo que haría cualquier persona razonable e inocente. Protestar y luego obedecer. Con la otra mano, debajo del pañuelo, retira una horquilla clavada en el dobladillo del pañuelo. El agente no se da cuenta. Introduce las manos en las esposas, primero la muñeca izquierda y luego la derecha.

—Más apretadas, por favor.

—Pero ¡si no he hecho nada!

—Sólo un poco más apretadas, por favor.

Hace lo que le ordenan. Coloca las manos bajo el pañuelo.

—Gracias —dice el hombre.

Singh se levanta del asiento y sale al pasillo, procurando mantener el arma oculta de la vista de los demás. Kala se levanta y le sigue.

La gente la mira y murmura. Un africano alto y de piel oscura dispara una fotografía con el teléfono móvil. Una mujer cubierta con un hiyab de color negro rodea con el brazo a su hija en un gesto protector. Un chico occidental, un año o dos mayor que ella, la mira fijamente por encima del respaldo de su asiento. Su cara le suena. Le suena más de lo que debería.

«¿Quién es?»

Se coloca delante de Singh, se vuelve en dirección a la parte posterior del avión y echa a andar lentamente. Hay nueve filas entre ella y la zona de cocina de popa.

Se pone de inmediato a trabajar con la horquilla para abrir una de las esposas.

Lo ha hecho centenares de veces en el transcurso de su entrenamiento, y ha abierto miles de cerraduras, de modo que sabe que conseguirá quedar libre antes de llegar a la parte posterior del avión.

Faltan aún siete filas para llegar al final, y el avión entra en una zona de turbulencias. Tiene que mantener el equilibrio apoyándose en los asientos con la parte lateral del brazo. Algunos pasajeros sofocan gritos. Toca con el dedo la horquilla. Sigue en la cerradura.

Cinco filas y el avión tropieza con una nueva turbulencia, más leve esta vez. Los compartimentos del equipaje crujen.

Ya casi lo tiene.

Tres filas y el avión cae 40 o 50 pies. Kala se eleva momentáneamente del suelo, y también lo hace el agente Singh. El avión cae con un ruido sordo, pero Kala y su captor siguen de pie. Oyen jadeos y un par de gritos.

—Continúe —la urge el agente, sin una pizca de nerviosismo en la voz.

El trabajo de Singh consiste en volar y está acostumbrado a las turbulencias.

Un campanilleo les informa de que acaba de encenderse la luz del cinturón de seguridad.

«Clic», «clic», «clic» en todos los asientos.

Lo consigue mientras pasan por delante de la puerta del servicio. La esposa izquierda se ha abierto. Retira la muñeca, vuelve a cerrar la esposa y recoloca el pañuelo. En la parte posterior del avión hay dos azafatos. Una es una mujer que está atándose a un trasportín. El otro es un hombre alto y delgado que mantiene el equilibrio entre la pared y el mostrador. Se le iluminan los ojos cuando ve a Kala, tan joven y tan guapa, nada que ver con la imagen que uno tiene de un criminal o de un terrorista. Es evidente que le parece curioso que la tripulación ande tan alborotada por esa persona, que a esa persona la consideren un grave riesgo para la seguridad.

Kala oye algo en el exterior, algo apenas perceptible. Un problema en el motor.

Se prepara.

El avión vuelve a saltar. El azafato es empujado contra el mostrador. Singh cae hacia delante y Kala nota el cañón de la pistola que le presiona la espalda. Consciente de que en esas condiciones podría escapársele algún disparo, y de que es necesario actuar, Kala se vuelve de repente y levanta la mano izquierda como si fuera a atacar. Singh no se lo espera y sigue la mano con la mirada. Mientras el avión continúa dando botes, y Singh se prepara para contraatacar, Kala enlaza la pistola con la esposa libre y tira fuerte con el brazo derecho. La esposa se cierra sobre la pistola y se le escapa de la mano.

Singh se ha quedado pasmado.

El avión vuelve a saltar.

Y lo hace otra vez.

Kala se pelea un instante con la pistola para liberarla de la esposa. Singh está sacando el táser. El azafato se da cuenta de lo que pasa y, convencido de que puede convertirse en un héroe, se abalanza hacia Kala. La azafata grita y cierra los ojos. Están todos en un radio de menos de cinco pies.

Kala eleva la pistola. Por el peso de la Glock sabe que lo que ha pensado de entrada es correcto, que está cargada con balas de goma. Las balas de verdad están en el cargador adicional. Tendrá que planificar a la perfección el disparo mortal.

Singh avanza hacia ella. El avión vuelve a coger altura y todos se elevan del suelo. A Kala le da la impresión de que todo sucede a cámara lenta. Cuando están en el aire, extiende el brazo con la intención de capturar la mano izquierda de Singh, la que empuña el táser. Tira del agente, presiona el cañón de la Glock contra su globo ocular y dispara. El tiro suena amortiguado, imperceptible debido a las turbulencias, el miedo, el murmullo que llena la cabina y el rugido de los motores. No hay orificio de salida. Muere en el acto, y se desploma sobre el hombro de Kala. El táser sigue en su mano. Lo coge y dispara al azafato. Lo atraviesa, y este se queda rígido y con los ojos en blanco.

El avión vuelve a zarandearse y Kala sabe que acaban de perder un motor. La azafata que ocupa el trasportín grita.

—¡Cállate! —vocifera Kala, mientras se quita de encima al agente muerto.

Pero la azafata no le hace caso. Sigue gritando.

—¡Que te serenes y te calles! —vuelve a chillarle Kala.

No la escucha.

Kala la apunta con la pistola. La azafata levanta las manos y Kala dispara tres balas. Los gritos cesan.

Kala se coloca en la zona central de la cocina cuando el avión empieza a descender. Apoya ambas manos en las puertas del baño, con el dorso de la Glock en la mano derecha, presionándola contra el panel de plástico, y observa la cabina. Nadie se ha dado cuenta de lo sucedido. Todo el mundo está demasiado asustado y concentrado en el inminente final de sus vidas. Ni siquiera la mira aquel chico que tanto le suena. Lo único que ve de este es la parte superior de la cabeza y cara, ligeramente escorada hacia arriba, como si estuviera hablándole a Dios, suplicando, rezando. Todo el mundo está rezando.

La voz del capitán irrumpe por megafonía.

—Damas y caballeros, no se preocupen. Hemos perdido un motor, pero el A340 está diseñado para volar incluso con dos. Estamos a doscientas cuarenta y ocho millas náuticas de la costa de Omán y hemos solicitado un aterrizaje de emergencia en la base militar más cercana. Repito, no...

Le interrumpe un potente sonido chirriante seguido por un lento «bom, bom, bom» que reverbera por el fuselaje y en los pechos de todos los pasajeros. La megafonía sigue abierta y los altavoces emiten el sonido de múltiples señales de alarma en cabina.

—Oh, Dios, ayúdanos, por favor —implora el piloto. Y la conexión se corta.

El morro del avión apunta de repente hacia abajo. Empiezan a caer con ímpetu y velocidad. Kala intenta abrir la puerta de un baño. Entra y la cierra con seguro. Se sienta en el inodoro cerrado y se prepara. Respira hondo y trata de mantener la calma. No piensa perder Endgame de esta manera. Está en la parte posterior del avión. Escucha el cambio que se produce en el flujo del aire cuando se activan los alerones. Amerizarán. Caerán al agua. La parte posterior del avión es el mejor lugar en caso de accidente. Necesita hasta el último recurso que ha aprendido durante su entrenamiento para apaciguar los nervios, y lo consigue.

Se mira en el espejo. Vivirá. Ganará. Reza para tener suerte y da las gracias a sus mentores por todo lo que le han dado, y muy en especial por mantener la calma ante la perspectiva de un desastre de aquel calibre.

El avión sigue cayendo.

El impacto con el agua se producirá en menos de 60 segundos.

«Benditas sean.

»Benditas sean las estrellas, la vida y la muerte.

»Benditos sean.»

ALICE ULAPALA

Un bar en Grub Street, Darwin (Australia)

Alice está sentada en un bar, en Darwin. Estaba en casa de su tía, de visita en Coffin Bay, cuando cayó la lluvia de meteoritos, pero ahora ha vuelto a casa. El local está prácticamente vacío, como suele estarlo siempre: solo se ven el camarero y un tipo pegado a la barra que sin lugar a dudas es un turista. No sabe en qué tipo de tugurio ha entrado, ni la clase de clientela que acude allí. A Alice no le importa tener compañía, y los suyos no discriminan a los visitantes. Le da un trago de cerveza a una jarra helada mientras escribe algo en una servilleta de papel.

Las mismas palabras, letras y números una y otra vez:

Ha hecho Liberto, operando al Scrabble, según cabal acción.

HHLOASSCA.

8 8 12 15 1 19 19 3 1

Traza líneas y pictogramas, pero nada cuadra. Al final, dibuja un conejo. Emite el sonido de un disparo. Alice se imagina cazando conejos en el gran desierto Sandy, que es donde preferiría estar, caminando, durmiendo bajo las estrellas y despellejando serpientes. No haciendo problemas de matemáticas.

—Que gilipollas. Palabrejas y más palabrejas. De no ser tanto lo que hay en juego, la verdad es que lo mandaría todo a la mierda.

—¿Te parece suficientemente fría la cerveza? —le pregunta el camarero. Se llama Tim, y Alice lo conoce bien, Tim es uno de los privilegiados que conoce todo acerca de Endgame. Le ha enseñado esa frase tan tonta cuando ha llegado pero, igual que le pasa a ella, a Tim no le van los rompecabezas.

Se queda mirándolo.

—La cerveza está cojonuda.

Tim asiente, sonríe.

—Por lo general, la cerveza fría me ayuda a pensar.

—A mí también —replica Alice, y le da otro trago—. Aunque esto es un verdadero jeroglífico.

—¿Qué es? —pregunta el turista, que aparta la vista del partido que ofrece el único televisor que hay en el bar. Tiene acento americano. Estira la cabeza para mirar la servilleta de Alice.

—Nada. Un problema con palabras. —Alice intercambia una mirada con Tim, quien se encoge de hombros—. Ten. Échale un vistazo.

Empuja la servilleta por encima de la barra. El turista estudia lo que hay escrito.

La coge.

—¿Qué parte es?

—La frase de arriba.

—¿«Lo ha hecho Liberto, operando al Scrabble, según cabal acción»?

—Sí. Me está volviendo loca. Déjame que te diga una cosa, colega: soy capaz de darle una buena patada en el culo a un equipo entero de jugadores de fútbol, pero con esto no puedo.

El turista ríe entre dientes y la mira.

—La verdad es que tienes pinta de lo que dices.

—Sí que la tengo, sí. —Apura la cerveza de un trago—. Maté a dos tipos en China hace un par de días, y salvé a una chica india.

—¿Es eso cierto?

Alice sonríe. Como si fuese una broma.

—Pues claro que es cierto.

—Es una exagerada, colega —le explica Tim al turista, aunque sabe que Alice dice la verdad.

—En ese caso, no te daré ningún problema.

Tim les llena de nuevo las jarras. El turista hace el gesto de coger la cartera, pero Tim niega con la cabeza.

—Invita la casa.

—Gracias —dice el turista.

Deja la servilleta en la barra. La luz del sol de la tarde se filtra por los cristales tintados de las ventanas. Un anuncio de neón de Foster’s zumba por lo bajo, pero solo Alice tiene la capacidad necesaria para oírlo.

—¿Cuál es el premio? —pregunta el turista.

—¿Qué?

—El premio. ¿Qué ganas si lo resuelves?

—Ah. El destino del mundo. Salvar la raza humana. Asegurarme de que mi gente y todos los seres a quienes conozco y amo sobreviven y van al cielo. Todo eso.

—Es un buen premio, ¿no?

—Sí, un premio gordo, gordo.

Alice bebe un trago.

El turista coge de nuevo la servilleta.

—Bueno, a lo mejor puedo ayudarte si, ya sabes, me permites participar en la acción.

Alice suelta una sorprendida risotada. Incluso Tim ríe. El turista los mira a los dos, sonriendo con ciertas dudas.

—¿Tienes sangre koori, yanqui?

—¿Koori? ¿Y eso qué es?

Alice se carcajea de nuevo.

—No le hagas caso, tío. Ya me encargaré yo de que participes.

Alice rebusca en un bolsillo y extrae un fajo de billetes. Billetes grandes. Los deposita con un estruendo sobre la barra.

—¿Qué te parece esto?

El turista abre unos ojos como platos al ver el dinero.

—¿Hablas en serio?

—No es la salvación eterna, colega, pero tendrás que apañarte con eso. Lo tomas o lo dejas. Pero ejerceré de jurado para ver si te lo ganas.

—Y no nos tomes el pelo —añade Tim, que mira a los ojos al turista con gesto amenazante.

—Sí —replica el turista—. Creía que solo bromeábamos.

—No bromeamos —dice Alice con un gesto de impaciencia—. Dejémoslo claro. Lo que he dicho sobre un equipo de futbolistas iba en serio.

—¿Y lo de los dos tipos en China? —pregunta el turista, tragando saliva.

Alice le guiña el ojo.

—Sí, eso también.

El turista se relaja un poco gracias al guiño, aunque sigue con la mirada clavada en el dinero.

—Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Alice, la ciento doce.

—Tim, el ochenta y seis —añade el camarero.

—Dave..., el uno, supongo —dice el turista.

—Lo dudo —replica Tim. Sabe que ese tal Dave nunca podría ser el primero de cualquiera que sea el linaje al que pertenezca.

A Alice no le interesa nada de aquello. Quiere zanjar el asunto.

—Vamos, Dave —lo urge.

Dave coge la servilleta y señala la frase.

—Bien, salta a la vista que se trata de una clave. Y las primeras letras no parece que signifiquen nada. Pero las primeras dos letras (aquí y aquí, y luego en todo el resto) significan algo.

Alice le coge la servilleta. Dave la observa. En el televisor están dando un informativo especial.

—De modo que «h», sí, y luego «he», y «li», después «o», y luego «al», «sc», «se», «ca», «ac».

Tim se queda mirándolos, sorprendido ante la amplia sonrisa de Alice.

—No lo pillo.

Alice mira a Dave.

—¡Caray, colega! ¡Son elementos químicos!

—Sí.

Alice golpea la barra con tanta fuerza que todo salta. Dave salta también. Tim mueve la cabeza y ríe entre dientes.

Alice se levanta.

—El dinero es tuyo, colega. Y, llegado el caso, cuenta con cualquier koori para que te salve el pellejo.

Un llamativo gráfico animado en el informativo habla sobre un avión que se ha estrellado en el océano Índico.

Dave mira el dinero. Pero antes de que le dé tiempo a agradecérselo, Alice se ha esfumado. Se vuelve hacia Tim.

—No has acabado de decirme qué es un koori.

—Los nuevos gobernantes del mundo —responde Tim, mientras limpia un vaso con un trapo sucio—. Los nuevos gobernantes del mundo.

KALA MOZAMI

Océano Índico, a unos 120 kilómetros de la costa de Omán

El avión impacta en el agua a 175 millas por hora. Kala se esfuerza por mantener la calma, pero un accidente de avión es un suceso de mucho cuidado. Un suceso terrible. Lo peor no es la violencia del impacto. No es que las puertas del lavabo salgan volando y los productos de baño salten por todos lados. No es que el borde del lavabo se le clave en las costillas, magullándola y dejándola con la sensación de que va a partirse por la mitad. No es el olor a combustible de avión, humo, pelo quemado o caucho chamuscado. No es la incertidumbre de lo que sucederá a continuación.

Lo peor son los sonidos.

Primero los quejidos del avión en su descenso. Las instrucciones del piloto, que son ahora de lo más irrelevante, un zumbido apenas audible y presa del pánico. Luego el potente tortazo del fuselaje al penetrar en el agua. El chillido metálico de los alerones al ser arrancados de las alas y desprenderse del avión. El ronroneo de los motores al entrar en contacto con el agua y desintegrarse. La primera explosión, cuando se produce, es casi un alivio. Los gritos, todo el mundo gritando. Sollozos, gemidos y un bebé que llora. Otra explosión, más próxima al morro. El chasquido del sistema eléctrico al fallar las luces.

Y por un momento, un breve momento, silencio.

El silencio más intenso, más oscuro y más profundo que haya oído en su vida.

Se enciende una luz roja de emergencia. Kala comprueba su estado. Sigue con la muñeca derecha prendida en las esposas. Sigue con la pistola. Está magullada, llena de golpes, y tiene la parte derecha de la cabeza cubierta de sangre. Cabe la posibilidad de que se haya fracturado una costilla, pero eso no es nada. En general, está bien. El corazón funciona y la respiración mantiene un ritmo regular. La adrenalina bombea con fuerza y rebosa energía.

Intenta abrir la puerta, pero está atrancada. Le da un puntapié y se entreabre. La bloquea el cuerpo del agente. Sale del lavabo y salta por encima del poli muerto. Coge el cargador de munición de la cartuchera, localiza la llave de las esposas en el bolsillo de la chaqueta. Se deshace por completo de las esposas y las tira al suelo. Guarda la horquilla en el bolsillo trasero del pantalón y mira a su alrededor. La mayoría de los pasajeros continúa en los asientos, gimiendo e intentando recuperarse. Ve un enorme agujero en el lado de estribor del avión. La luz del sol se filtra a través del orificio y a través de las ventanillas, y también entre el humo. Hacia la mitad del pasillo central ve a una mujer envuelta en llamas, y a dos hombres que intentan apagar el fuego cubriéndola con mantas. Un poco más cerca, Kala entrevé el bulto de un contenedor de carga, que se ha deslizado por el suelo y se ha quedado atascado entre los asientos, que a su vez están incrustados en los compartimentos superiores. Los cables eléctricos sueltan chispas. Cuelga una pierna: su propietario ha quedado aplastado.

Alguien grita unas filas más allá. Resulta complicado discernir si es una voz masculina o femenina. Kala avanza por el pasillo y ve una lámina de metal clavada en el respaldo de un asiento. Ha decapitado al pasajero del asiento contiguo al de la persona que grita. Otro, en el lado opuesto del pasillo, suplica con frenesí:

—¿Dónde está la cabeza? ¿Dónde está la cabeza?

Pero nadie responde, y nadie lo sabe. Pasado un instante, alguien le dice a esa persona que cierre la boca, pero no lo hace. En la parte delantera del avión hay conmoción y se oye un fuerte crujido. Y en ese momento Kala comprende que el morro está sumergiéndose en el agua —y con rapidez— y que el fuselaje se inclina hacia delante. Las alas ayudarán a que el avión se mantenga a flote, pero solo mientras permanezcan intactas. Pasado un tiempo, el avión acabará inclinándose más y se hundirá. Sabe que tiene que salir, ahora, ahora, ahora.

Alguien corre hacia ella. Es el chico occidental. Está asustado y nervioso, pero de una pieza. También sabe que tiene que salir de allí. Kala mira en el interior del compartimento superior que tiene a su lado y encuentra el kit de emergencia y el transpondedor. Antes de que empiece a encaminarse hacia la puerta de salida, el chico occidental le pregunta:

—¿Necesitas tu bolsa?

«Esto de los accidentes de avión es una cosa rara de narices», piensa Kala.

La mira fijamente. Se ha detenido en la fila donde ella estaba sentada.

—¡Sí! —le responde ella, alzando la voz por encima del caos.

El chico mete la mano en el compartimento y saca la bolsa. Única y exclusivamente la bolsa.

«Esto no es ninguna casualidad, ha estado observándome.»

Ya reflexionará luego sobre el porqué. Se vuelve hacia la zona de la cocina. Ve dos carritos que se han soltado de las fijaciones y bloquean la salida de emergencia. Hay bandejas, tazas y jarritas por todas partes. Latas explotadas de Sprite y CocaCola sisean en el suelo. Ve a sus pies una bandeja con botellines de bebidas alcohólicas. Se acerca a la puerta de estribor y tira de las aparatosas palancas cubiertas de adhesivos con instrucciones. Empuja para abrirla y se infla la balsa de salvamento. El exterior está despejado y tranquilo. El agua parece infinita.

«Podríamos llamarla Océano, no Tierra», piensa Kala.

El agua empieza a cubrir el umbral de la puerta, y Kala sabe que el avión no tardará mucho en hundirse.

—¿Estás lista? —pregunta el chico con voz temblorosa.

Ya se había olvidado de él.

Se vuelve para decirle que sí, pero no le salen las palabras. El chico es fuerte, alto y atlético. Le sangra el brazo izquierdo. Le está saliendo un chichón encima del ojo derecho.

—Sí —responde por fin Kala.

Coloca una pierna en la balsa, y Kala oye otro sonido. Una niña que le suplica en árabe a su madre que no la deje morir. La madre, con voz potente y confiada, le dice que todo irá bien. Como si las entendiera, el chico occidental levanta un dedo y se vuelve. La madre y la niña están en la fila de atrás. El chico vadea por el agua oscura, que va subiendo de nivel a un ritmo constante. Le llega ya a los tobillos. Se acerca a la madre y a la hija, que parecen ilesas, bendecidas por Dios. Es como si no hubieran sufrido el accidente. El chico agarra por el brazo a la madre.

—¡Venga! —le grita en inglés.

Kala sabe que los únicos hombres que habrán tocado a la joven madre en su vida son su marido y su padre. Tal vez algún hermano mayor. Sería una abominación si esto sucediera en cualquier lugar de Oriente Próximo, en otras circunstancias.

—¡Ahora! —les urge el chico.

Y tira de la mujer y de su hija. La espuma blanca del avión se arremolina en torno a sus rodillas. La madre asiente y avanzan hacia la puerta. Kala ya está en la balsa. El chico guía a la madre y a la hija para que embarquen, y las sigue.

—¿Y los demás? —pregunta la niña en árabe.

El chico no la entiende.

—No hay tiempo —responde Kala.

Ve que la madre la mira atemorizada. Su hiyab es perfecto, y sus ojos son como monedas nuevas de cobre.

Kala suelta la balsa pero no logra desatracarla. El agua entra ahora por la puerta con tanta rapidez que retiene el grueso caucho amarillo adherido al metal del fuselaje. Justo cuando la puerta está a punto de desaparecer bajo el agua, se materializa una mano, una voz que grita pidiendo ayuda. Pero la persona a la que pertenece no puede escapar de la fuerza que ejerce el agua.

La puerta se hunde. Kala suelta por fin la balsa, que se aleja flotando del avión, y los cuatro contemplan, horrorizados y conmocionados, cómo este se hunde. El morro se hunde y se eleva la cola. Hay objetos que escapan del naufragio y emergen a la superficie. Cojines de asientos. Pedazos de espuma. Partes de cuerpos. Pero nadie vivo. Durante un rato, mientras los pasajeros se ahogan, el avión permanece flotando justo por debajo de la superficie, con el timón y los estabilizadores posteriores a la vista. Aparecen burbujas cuando la última bolsa de aire se rompe, y el avión se sumerge en picado hasta desaparecer.

Desaparece en un santiamén.

Y todos los que iban en él.

Nadie volverá a verlos.

—Tengo un transpondedor —dice Kala.

—Y aquí hay un teléfono vía satélite —añade Christopher, mientras señala la bolsa de Kala.

«¿Cómo lo sabe?», piensa. Tendrá que preguntárselo en su debido momento.

La niña rompe a llorar y la madre intenta consolarla. El mar está en calma y no hay brisa. Empieza a ponerse el sol. Son los únicos supervivientes.

«Bendita sea la vida —piensa Kala—. Y la muerte.»

Al cabo de un rato, la niña deja de llorar y reina el silencio.

Están solos en una balsa en medio del océano.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Garaje de Renzo, An Nabi Yunus, Mosul (Irak)

A Sarah y a Jago los recibe en el aeropuerto un hombre jovial y achaparrado de 47 años llamado Renzo, que lo ha preparado todo para que esquiven los controles de seguridad. A diferencia de los recién llegados, que ya han empezado a sudar bajo el infernal calor iraquí, a Renzo no parece importarle. Está acostumbrado a este clima. A pesar de su leve sobrepeso, Sarah detecta enseguida —por cómo se mueve y cómo la evalúa con la mirada— que en su día fue Jugador.

—Todo, siempre, en todas partes... —dice Renzo en inglés, mirando a Jago.

—...así se dice, y así se ha dicho, y así volverá a decirse —remata Jago.

Renzo sonríe, satisfecho, y coge con fuerza a Jago por el brazo.

—Cuánto tiempo ha pasado, Jago. La última vez que te vi aún te escondías detrás de las faldas de tu madre.

Jago se mueve, nervioso e incómodo, y mira a Sarah de reojo.

—Sí, Renzo, mucho tiempo.

—Ahora eres un adulto. Un gran hombre, un gran Jugador. —Renzo silba, y pasa la mirada de Jago a Sarah—. ¿Y esta quién es?

—Me llamo Sarah Alopay, la cahokiana del 233.er linaje. Jago y yo estamos colaborando.

—¿Ah, sí? —dice Renzo, con un tono de desaprobación.

—Es mi Endgame, Renzo —tercia Jago con convicción y gesto sombrío.

—Pero juegas por nosotros. Por la supervivencia de nuestro linaje. No para impresionar a una gringa. —Mira a Sarah de arriba abajo—. Al menos es guapa.

—Cierra el pico, gordo, o te enseñaré de qué va mi Endgame —le amenaza Sarah.

Renzo ríe entre dientes.

—Y combativa, también. Eso es bueno. No te preocupes, Sarah Alopay. No me interesa lo más mínimo desacreditarte. Los Jugadores matan a Jugadores, eso es lo que dice nuestro linaje. Los exJugadores gordinflones solo ofrecemos nuestro apoyo cuando nos lo solicitan. Vamos.

Echa a andar y los guía hacia una camioneta de color amarillo. Al cabo de un par de minutos, están circulando por las concurridas calles de Mosul. Sarah se ha instalado en el asiento trasero. Jago ocupa el del acompañante, al lado de Renzo. Las calles son ruidosas, y Renzo lleva la radio a todo trapo. Jago se inclina hacia Renzo para hablarle sin que Sarah le oiga.

—No me pongas en evidencia delante de ella, ¿entendido? —le susurra Jago entre dientes.

Renzo esboza una sonrisa jovial, que se esfuma rápidamente en cuanto ve la cara que pone Jago.

—Lo siento, Jago. No volverá a ocurrir.

—Perfecto —responde Jago, y se recuesta satisfecho en el asiento.

Renzo no le tiene tanto miedo a Jago como a los padres de este. Pudo estudiar una ingeniería gracias a una generosa «beca» de la familia Tlaloc, lo que le permitió abrir oficinas allí, justo a tiempo de convertirse en solucionador de problemas del ejército estadounidense durante la guerra y de amasar una pequeña fortuna. Y lo que los Tlaloc dan, también pueden quitarlo. Incluso tratándose de un exJugador. Y Renzo lo sabe.

Aunque, por supuesto, desde que empezó Endgame, eso ya poco importa.

Sarah se inclina hacia delante y grita, para hacerse oír:

—¡¿De qué habláis, chicos?!

—Estaba diciéndole a Renzo que necesitaremos nuevos pasaportes y visados —responde Jago—. Si alguien nos sigue el rastro, estaría bien empezar de cero.

—Buena idea —dice Sarah.

Renzo asiente entusiasmado.

—¡No os preocupéis! Renzo lo consigue todo.

Y no exagera. Eso se hace evidente cuando aparca el coche en un garaje de tamaño gigantesco equipado con aire acondicionado, su base de operaciones. Tiene todo lo que Jago y Sarah puedan necesitar, y más: nuevos teléfonos móviles, ordenadores portátiles, convertidores de corriente, tarjetas SIM y codificadores de todo tipo. Tiene un pliego de visados nuevos de más de 40 países. Tiene cheques de viaje, dinero y pasaportes falsos. Tiene material médico, ropa, guantes y equipamiento de defensa. Tiene rastreadores y receptores. Tiene pistolas Browning y fusiles de asalto M4 con lanzagranadas M203. Tiene incluso dos pistolas muy especiales fabricadas completamente con cerámica y plástico y que son invisibles a cualquier control de rayos X. Lo que tuvo que hacer para conseguir todo aquello de las fuerzas especiales de Estados Unidos daría para escribir un libro.

—Te has apañado muy bien, Renzo —reconoce Jago, y examina una de aquellas raras pistolas—. Les diré a mis padres que el suyo fue dinero bien invertido.

—Todo esto es asombroso —se admira Sarah, sin dejar de mirar a su alrededor. Está impresionada; no hay ningún antiguo Jugador cahokiano con arsenales como este en puntos tan dispares del mundo. Fue una decisión muy inteligente unir fuerzas con Jago.

—Pues todavía no habéis visto lo mejor —dice Renzo.

Por lo visto, lo mejor es un mierdoso Peugeot 307 de cinco puertas del 2003 de color azul celeste y con una flor de gran tamaño pintada con plantilla en el capó. Del retrovisor cuelgan baratijas hippies y talismanes. Tiene las ruedas desinfladas y la tapicería destrozada. Luce una abolladura de tamaño considerable en el parachoques delantero. Parte del capó empieza a oxidarse. El cristal de la ventana de atrás luce una telaraña de un palmo de cristal rajado.

—¿Te mueves por Mosul con esta cosa? —pregunta Jago con incredulidad—. ¿Con la flor?

Renzo acaricia con cariño el capó.

—La flor es como un hechizo. Cuando la gente me ve, se dice: «Ahí va un hombre tan tonto que no tiene nada que esconder».

—Ya entiendo. —Sarah le sonríe satisfecha a Renzo.

—¿Y dónde se encuentra la maravilla? Esto es una auténtica mierda —dice Jago.

—Llevo meses trabajando en este bebé —replica Renzo, quien se siente insultado—. No es ninguna mierda.

Renzo les explica que las abolladuras son pura decoración. El chasis está rehecho, mejor que nuevo. El motor da una potencia de 487 caballos en lugar de los 108 de serie. El exterior está completamente blindado. El interior está recubierto con un material que protege contra las explosiones. Dispone de 15 compartimentos ocultos, uno de ellos lo bastante grande como para albergar a una persona. Las placas de las matrículas están recubiertas con una tinta electrónica especial y pueden cambiarse con un mando a distancia. Hay estaciones de radio presintonizadas que conectan con emisoras de Irak, Turquía, Grecia, Italia, Liechtenstein, Austria, Francia e Israel. La flor también está pintada con tinta electrónica y puede cambiarse por una estrella, un cuarto creciente, un signo de la paz, una tortuga o, simplemente, desaparecer. El vehículo dispone de un ordenador de altas prestaciones con nanoconmutadores de carbono y enlaces con satélites encriptados que controlan todos sus sistemas.

—Ya casi tengo terminado el parabrisas —se ufana Renzo, apenas con aliento después de enumerar las características del coche—. Cuando haya acabado, tendré una pantalla de visualización frontal digital, que te muestra mapas, información sobre el estado del tráfico..., lo que quieras. Oh, y visión nocturna. Me había olvidado de mencionaros lo de la visión nocturna.

—¿Y esto es para mí? —pregunta Jago, casi como si no se creyera la suerte que ha tenido. Mira de reojo a Sarah—. Para nosotros.

Renzo afirma con la cabeza.

—No estoy nada contento con esto de Endgame. Confiaba en estar muerto antes de que empezara. Soy rico. Vivir es bueno. —Renzo suspira dramáticamente y Sara casi se echa a reír—. Este coche es lo menos que puedo darle a un Jugador de mi linaje. Mantén a Renzo con vida. Me siento orgulloso de entregártelo.

Jago le da la mano a Renzo.

—Y yo, orgulloso de aceptarlo, hermano.

La cena consiste en cordero asado con hojas de menta y arroz. De postre, suculentos higos regados con almíbar dulce del desierto. Toman té. Hablan sobre cómo llegar a Italia: por tierra, siguiendo la 307, atravesando Turquía, Bulgaria, Serbia, Croacia y Eslovenia. Es un largo viaje en coche de 2.341,74 millas.

Después de cenar, hacen lo posible por relajarse. Renzo se instala en el puesto del conductor del 307 y lleva a cabo diversas pruebas. Jago ve AlJazeera con el sonido apagado, tumbado en uno de los sofás de cuero de Renzo. Sarah estudia, de pie, un gran mapamundi.

Está colocando chinchetas plateadas en diversos lugares del mapa. Algunos son de lo más aleatorios: un punto en el sudoeste de Siberia; otro cerca de las islas Ryukyu, en Japón, y otro en la costa meridional de Sudáfrica. Otros son tan predecibles como tópicos: las pirámides de Guiza, el Machu Picchu y Stonehenge. Y luego hay otro a medio camino entre lo aleatorio y lo predecible, con el valor añadido de que está muy cerca.

Sarah se inclina sobre el mapa.

Introduce algunos números en Google en un ordenador portátil.

Obtiene resultados casi de inmediato.

—¿Alguno de vosotros ha oído hablar de Göbekli Tepe, en Turquía? —pregunta Sarah.

La palabra Göbekli le suena de algo. En cahokiano antiguo significa «colina de cumbre redondeada» y suele hacer referencia a antiguos montículos funerarios. Pero no tiene ni idea del posible significado de ese término en relación con un lugar situado en el sur de Turquía.

—No —responde Jago desde el sofá.

—¿Göbekli Tepe? ¡Pues claro! —responde Renzo desde el 307.

—¿Qué es?

—Un antiguo yacimiento arqueológico de Turquía. No está muy lejos de aquí. Nadie sabe quién lo construyó ni cómo lo hizo. Y ha dado pie a muchas conjeturas: cuándo empezó el ser humano a construir ciudades, cuándo se inició el culto en templos y por qué y a quién se rendía culto. Cosas de ese estilo.

Jago levanta la vista.

—Cosas de Endgame.

Renzo sale del coche.

—Exactamente.

Sarah apoya los codos en la mesa. Observa la tierra parda que rodea la chincheta.

—¿Crees que deberíamos ir? —pregunta Jago.

Sarah reflexiona su respuesta. Renzo se limpia las manos con un trapo y se acerca al televisor.

—No lo sé —responde por fin Sarah—. Antes que nada, creo que debemos ir a Italia a ver a ese tal Musterion.

Jago asiente.

—Completamente de acuerdo.

Renzo señala la pantalla del televisor, donde están dando un informativo.

—¿Puedes ponerle el sonido?

Jago coge el mando a distancia y pulsa un botón. Renzo se acerca más al aparato y traduce del árabe.

—Un accidente de avión. Se trata de un vuelo comercial. Qatar Airways 832, en ruta de Changzhou a Dubái.

—¿Dónde ha caído? —pregunta Sarah.

—En el mar Arábigo.

—¿Hay supervivientes? —pregunta ahora Jago.

—Puede. Las autoridades han captado la señal de un transpondedor. Informan de que un equipo de rescate omaní se dirige hacia el lugar del siniestro. No hay más contactos. No conocerán el alcance de la situación hasta que lleguen allí.

—Changzhou —dice lentamente Sarah.

—¿Crees que alguno de los demás podría estar viajando en aquel avión?

—Es posible. Incluso podría tratarse del motivo del accidente —reflexiona Sarah—. Tampoco se hundiría el mundo si perdiéramos a algún Jugador, ¿verdad?

—No —dice Jago—. En absoluto.

Vuelve a quitarle el sonido al televisor.

Renzo se sienta otra vez en el coche y continúa con su trabajo.

—Un par de días más y mi bebé estará listo para rodar —dice.

Y justo en aquel momento suena el teléfono de Sarah. Lo busca en la mochila, reconoce el número como perteneciente a otro teléfono vía satélite y lo apaga. En parte espera que sea Christopher. Sarah no ha respondido ninguna de sus llamadas —se niega darle esperanzas—, pero le gusta saber que está allí. Tal vez resulte egoísta, pero le gusta saber que sigue pensando en ella.

—¿Quién era? —pregunta Jago.

—No lo sé —responde Sarah—. Pero podría tratarse de An intentando seguirnos el rastro. Tenemos que librarnos de ese trasto, Feo.

—Déjamelo aquí —se ofrece Renzo—. Lo limpiaré y, si queréis, instalaré en vuestros teléfonos un dispositivo que impida su seguimiento.

Sarah regresa al mapa.

—Gracias, eso estaría muy bien.

Jago se tumba otra vez en el sofá y empieza a adormilarse.

Renzo anda manoseando un par de cables de conexión.

Sarah mira de reojo a Jago. Está atractivo, relajado de aquella manera. En paz. Siente la repentina necesidad de tumbarse a su lado. No quiere estar sola. No quiere estarlo mientras exista una posibilidad de conectar, mientras el mundo siga pareciendo normal, por mucho que no lo sea. Sonríe para sus adentros, para sí misma, y presta de nuevo atención al mapa. Al cabo de un par de minutos, levanta otra vez la vista. Sigue pareciéndole atractivo, se le ve en paz, y sigue teniendo ganas de tumbarse a su lado. Decide que qué demonios, se acerca y se tumba. El calor del cuerpo de Jago la calienta al instante. Se está bien. Muy bien.

Nadie en la Tierra lo sabe a ciencia cierta.

Pirámides de Guiza.

Líneas de Nazca.

Moai.

Stonehenge.

La Esfinge.

Machu Picchu.

Göbekli Tepe.

Carnac.

Aramo Muru.

Zigurat de Ur.

Teotihuacán.

Angkor Wat.

Pumapunku.

Guerreros de terracota.

Pirámides de Meroe.

Sacsayhuamán.

Anta Grande do Zambujeiro.

Nadie en la Tierra lo sabe a ciencia cierta.

Pero alguien, algo, en algún lugar, lo sabe...

CHRISTOPHER VANDERKAMP, KALA MONZONI

Raft, Océano Índico, a 120 kilómetros de la costa de Oman

Christopher se acurruca en una esquina de la balsa. La madre y la hija se han quedado dormidas. Kala duerme. El mar está en calma. El cielo está despejado, oscuro y salpicado de estrellas. Nunca había visto tantas estrellas, ni siquiera cuando hacía camping en Nebraska.

Mira el reloj. El avión se ha hundido hace 4,5 horas. El transpondedor está encendido. Kala se ha negado a utilizar su teléfono vía satélite para realizar una llamada y pedir ayuda. Ha dicho que hasta el amanecer no habría ningún equipo de rescate que pudiera captar su llamada. Hasta entonces, el transpondedor era su mejor baza. Ahora que el avión ha desaparecido, Christopher no puede dejar de pensar en el accidente. Mientras sucedía no le pareció tan terrible, pero ahora que todo ha terminado, sabe que ha vivido una experiencia atroz y abrumadora.

Ha sobrevivido a un accidente de avión.

A un terriblemente jodido accidente de avión.

Quiere ver a Sarah. Necesita verla. Quiere tocarla. Necesita tocarla. Gira la cabeza. La bolsa de Kala, que contiene el teléfono, está al alcance de su mano. Mira a Kala. La chica que saltó de un edificio y voló hasta el suelo. La chica que consiguió desarmar al agente especial aéreo que tenía la orden de detenerla. Christopher se ha fijado en la cara del agente muerto antes de abandonar el avión. Una herida de bala. Eso fue lo que mató al hombre. Una herida de bala en el ojo, a quemarropa.

Por lo tanto, Kala tiene un arma.

Duerme profundamente, como si no hubiera pasado nada, como si no hubiese asesinado a un hombre y dejado atrás a docenas de muertos después del accidente de avión. Cuando Sarah le reveló lo de Endgame, y lo de los Jugadores y el entrenamiento al que se había sometido, le había parecido irreal. Pero ahora que ha visto qué es y lo que los Jugadores son capaces de hacer, es demasiado real. ¿Habría disparado Sarah al agente especial aéreo de aquella manera, a quemarropa? ¿Habría soltado la balsa antes de que otros supervivientes tuvieran oportunidad de subir a bordo? No cree.

Necesita oír la voz de Sarah.

Hablar con ella.

Asegurarse de que está bien.

Alarga el brazo hasta la bolsa de Kala y la arrastra por el suelo de goma. Abre poco a poco la cremallera y coge el teléfono. Pulsa el interruptor y lo aplasta contra su pecho mientras se inicia. Espera, mira: se ilumina la luz verde de la pantalla. Pone el teclado en silencio y marca. La llamada suena, una vez, dos veces, tres veces; el buzón de voz.

«Biiiip.»

Susurra:

—Sarah. Sarah, soy yo. No sé qué decir... Te..., te he seguido. Ha sido una estupidez, pero lo hice. Te quiero, Sarah. Fui a la pagoda y no te vi, y seguí a otra persona, otra Jugadora. Kala no sé qué. Dios, es..., no sé lo que es... No es como tú.

Se oyen interferencias y la conexión falla. Christopher le echa una ojeada al teclado. ¿Debería pulsar la tecla de rellamada? ¿Cogerá Sarah el teléfono? Pero si Kala le sorprende, mal. No. Vuelve a pulsar el interruptor y el teléfono se apaga. Lo guarda con cuidado en la bolsa de Kala. Se tumba de espaldas y suelta el aire. Nota el mar bajo la espalda, bajo los hombros, bajo las nalgas. Es como una cama de agua, pero viva.

Hay muchas estrellas. Muchas.

Un jodido accidente de avión.

Muchas estrellas.

Mucha muerte.

El accidente..., el mar..., la pistola..., Sarah..., estrellas.

Duerme.

* * *

Se despierta sobresaltado. Aún es de noche y las estrellas centellean como espumillón. Le duele el costado. Kala está de pie a su lado.

Christopher se frota los ojos.

—¿Por qué me has dado una patada?

Trata de sentarse mientras ella le pregunta:

—¿Por qué la has llamado?

Empuña el teléfono como un arma.

Christopher mira alrededor de las piernas y las caderas de Kala. Mueve la cabeza rápidamente hacia el otro lado y fuerza la vista.

No están.

Han desaparecido.

Mira el rostro de Kala, oculto en la oscuridad.

—¿Dónde están? —Su voz delata el miedo que siente.

—Las he dejado ir.

—¿Qué?

—No están.

—¿Las has matado?

—Olvídate de ellas: eran fantasmas. Todos vosotros lo sois. Si vuelves a mencionarlas (a quien sea) te reunirás con ellas en el infierno.

—¿Las has matado? —repite.

Kala se abalanza sobre Christopher en una décima de segundo y le atrapa la nuez del cuello entre el pulgar y el índice.

—Hablo en serio, Christopher Vanderkamp. —Le ha dejado sin habla, con unos ojos abiertos como platos—. He mirado tu pasaporte. Omaha. Como la cahokiana. Y ahora, cuéntame por qué la has llamado. Y recuerda: no vuelvas a mencionarlas.

Le suelta del cuello y se levanta. Christopher tose. ¿Por qué las ha matado? ¿Cómo? ¿Las habrá ahogado? ¿Les habrá partido el cuello? ¿Las habrá asfixiado? ¿Habrá acabado primero con la madre o con la hija?

Se le revuelve el estómago. Es lo único que puede hacer para aguantar.

—¡La cahokiana! —ruge Kala.

—Soy..., soy... su novio.

Kala ríe y ladea la cabeza. Christopher ve entonces que tiene la pistola en la mano. ¿Les habrá pegado un tiro? No. Lo habría oído.

De pronto se da cuenta del débil «tum, tum» de las hélices lejanas de un helicóptero. El rescate está en camino.

—Una asombrosa historia de amor, revelada cuando llega el fin del mundo —dice Kala, con los ojos brillantes—. Qué patético. ¡Y tu nombre! «Portador de Cristo.» Parece un chiste. —El sonido de los helicópteros de rescate se hace más audible. Kala observa el horizonte, pero no ve nada todavía—. Escúchame con atención, Christopher. Tú eres mi acompañante. Me llamo Jane Mathews. —Y en cuanto pronuncia estas palabras, su acento cambia, se vuelve completamente estadounidense, y algo sureño, como si fuera de Oklahoma o del oeste de Arkansas—. Habrá problemas, porque mi nombre no aparecerá en el manifiesto del pasaje. Pero los del helicóptero no lo sabrán. Tú tendrás que refrendar lo que yo diga. Nos conocimos hace tres días en Xi’an. Nos enamoramos. Y hemos pasado juntos todo el tiempo desde que nos conocimos. No nos hemos separado ni un minuto. Como muchísima gente en todo el mundo, estamos obsesionados con los meteoritos. Nos dirigimos a Al Ain para ver el cráter que se ha formado allí. Tengo una marca de nacimiento en forma de aleta de tiburón en la nalga izquierda. ¿Tienes tú alguna marca de nacimiento?

—Una peca detrás de la rodilla.

—¿Cuál?

—La izquierda.

—Si me mientes, te mataré.

—No te miento.

—Excelente. Acabaremos en Dubái, tal y como los dos teníamos planeado. Y en cuanto nos quitemos a las autoridades de encima, proseguiremos viaje hacia Turquía.

Un reflector ilumina el agua hacia el oeste de donde se encuentran.

—¿Puedes repetirme lo que te he dicho?

Lo hace. Ella le corrige la nalga donde tiene la marca de nacimiento.

—¿Y el accidente? —pregunta Christopher.

—¿Qué pasa con el accidente? Ha sucedido. Somos los únicos supervivientes. Nos vimos empujados hacia la parte posterior del avión. No perdimos la conciencia, como el resto de los pasajeros. Escapamos. El avión se hundió.

—¿Y la pistola?

Kala la arroja al agua.

—No necesito ninguna pistola para matarte, Christopher.

Christopher se plantea echarla por la borda, pero ya ha comprobado que es muy rápida.

—No intentes jugármela. Mis manos son más veloces que tu cerebro —dice Kala, como si pudiese leerle los pensamientos—. Recuerda: Jane Mathews. Estamos juntos. Estamos enamorados. Al Ain. La marca de nacimiento en forma de aleta de tiburón.

—Sí, lo tengo...

Pero antes de que le dé tiempo a terminar la frase, y más rápido que un cornerback enfrentado a un aluvión de defensas en un partido de fútbol americano, se abalanza sobre él. Dos golpes en la mandíbula, y lo deja inconsciente.

CHIYOKO TAKEDA

Autobús de Kayseri a Urfa, autopista E90 (Turquía)

Chiyoko viaja rumbo sudeste a bordo de un autobús turístico que realiza la ruta entre Kayseri y Urfa. No tenía ningunas ganas de ir a Irak, y supuso que Sarah y Jago estarán poco tiempo allí.

Ha sido un poco más de lo que se esperaba.

El transmisor electrónico incrustado en la cicatriz del cuello de Jago Tlaloc apenas se ha movido durante 48 horas. Pero se ha movido. Está vivo. O, si está muerto, su cuerpo ha sido trasladado a algún lado.

Decide que si no se ponen en marcha en un plazo de 48 horas, robará un coche, viajará hasta el punto fronterizo de Ibrahim Khalil y esperará. Si al cabo de otras 12 horas no detecta movimiento, entrará en Irak y los buscará.

Chiyoko mira por la ventana. Las colinas del centro de Turquía pasan en parda procesión. Es un país hermoso. Siempre que ha tenido trato con los locales, estos se han mostrado amables con ella. Los postres de Kayseri eran exquisitos.

Cierra los ojos y piensa en An. Le ha enviado un mensaje de correo electrónico encriptado con un enlace a una página web. Tenía el fondo negro y letras blancas, y lo único que podía leerse era: «No te juzgo». Y debajo: «ZIP ICE». Y debajo un enlace: «».

Ha hecho clic, se ha descargado un archivo y ha guardado el archivo en cinco tarjetas de memoria. Lleva siempre encima una de ellas.

Después de descargar el archivo, la página se ha autodestruido.

Ahora, él forma parte de ella.

Para bien o para mal, forma parte de ella.

BAITSAKHAN

Rahathk, Konuk Evi, Urfa (Turquía)

Baitsakhan rasca una cerilla de encendido universal en la parte superior de la pared y enciende un cigarrillo liado a mano. Jalair mira a través de un par de prismáticos de largo alcance montados sobre un trípode y enfocados hacia un pequeño hotel situado en la parte oriental de Urfa. Están en una azotea. Hay un jardín. Madreselva, romero, una jacaranda enana, parras interminables cargadas de uvas verdes y dondiegos de día revisten la terraza. Baitsakhan arranca de su tallo un dondiego de día de color violeta y lo estruja entre los dedos, dejándolo sin vida. Escupe unas briznas de tabaco sobre el suelo pintado de blanco. Suelta la flor. Sitúa el pie encima. La aplasta.

—¿Ves algo?

Jalair niega con la cabeza.

—No.

Llevan en Turquía 2,45 días, siguiendo al nabateo y su chip.

—¿Dónde demonios está?

—No lo sé.

—Bat y Bold tendrían que seguir con nosotros —refunfuña Baitsakhan—. Deberíamos haberle seguido el rastro a la harrapana. Perseguir a esa bruja.

Jalair niega con la cabeza de nuevo.

—No estamos aquí para buscar venganza, Baitsakhan. Al final, tendrá lo que se merece. Todos lo tendrán.

A Baitsakhan no le gusta, pero sabe que su hermano mayor tiene razón.

Jalair ajusta los ojos a los binoculares y sujeta con fuerza la carcasa de los prismáticos.

—Espera. Creo... Sí. Es él.

Baitsakhan se levanta.

—Apártate.

Le da una calada al cigarrillo y se inclina hacia delante. Retiene el humo en los pulmones.

Con los prismáticos observa otra azotea a 95 metros de distancia de donde están. Maccabee Adlai está solo y de espaldas a ellos. Mira por encima del hombro, casi directamente a Baitsakhan, pero su mirada no deja entrever que esté buscando alguna cosa. El nabateo contempla simplemente la puesta de sol. No sabe lo que le espera.

Baitsakhan y Jalair saben que Maccabee lleva tres días en Urfa. Ha viajado con un pasaporte neozelandés falso. Se ha hospedado en aquel pequeño hotel desde su llegada. Ha reservado todas las habitaciones y le ha pagado al propietario para que no se meta en sus asuntos. Ha ido dos veces al mercado viejo, y visitado 18 mezquitas y una biblioteca. Ha estado en 19 cibercafés. Ha comprado un Audi berlina en un concesionario local, y podría haberse comprado un segundo coche con todo lo que se ha gastado en ropa. Está solo y no parece estar comunicándose de manera activa con nadie.

Baitsakhan no está solo.

Su gente, los miembros de su linaje, siempre han cazado en pequeñas manadas.

Se aparta de los prismáticos. Le pasa el cigarrillo a Jalair, coge un arco compuesto moderno del suelo y prepara una flecha. Lo levanta, tira de la cuerda y apunta sirviéndose de una mirilla. Ya tiene la espalda de Maccabee. Asciende poco a poco. El cuello de Maccabee. Asciende algo más. La cabeza.

—A Suhkbataar no le gustaría, pero prefiero este tipo de arco a los tradicionales —dice Baitsakhan. Jalair permanece en silencio. Baitsakhan baja el arco y destensa la cuerda—. Entraremos esta noche. Esta noche nos haremos con su pista, lo mataremos y seguiremos adelante.

Jalair asiente y le da una calada al cigarrillo.

—De acuerdo. Tengo ganas de matar algo. Cualquier muerte siempre es mejor que ninguna.

Una manada de palomas levanta el vuelo en un edificio adyacente. Con la puesta de sol, la llamada a la oración resuena por el casco antiguo.

—Sí, hermano. Cualquier muerte es buena.

KALA MOZAMI, CHRISTOPHER VANDERKAMP

Hotel Dubái IntercontinentalFestival City, habitación 260

Kala observa al chico dormido. Han superado el corolario del accidente, las preguntas, los periodistas y el papeleo. Kala no ha aparecido ni en la televisión, ni en Internet, ni en la prensa escrita, y Christopher ha aparecido tan solo unos breves segundos, con una chaqueta sobre los hombros, en el momento de salir de un monovolumen oscuro para entrar en un edificio. Se han entrevistado con miembros de la aerolínea, con investigadores y con psicólogos. Como haría cualquier persona inocente, Kala no ha intentado dar explicaciones a la ausencia del nombre de Jane Mathews en el manifiesto. ¿Cómo, si no, podría estar en la balsa de salvamento en medio del océano? El acento estadounidense y la coartada que le proporcionó Christopher fueron pruebas suficientes de que no era la persona que el agente Singh había recibido órdenes de buscar y detener. La ausencia de su nombre en el listado de pasajeros era un percance, nada más. Todo el mundo dio por sentado que Kala Mozami había fallecido junto con los 274 pasajeros y miembros de la tripulación.

«Bendito sea.»

Kala y Christopher están en una torre de cristal, el Dubái Intercontinental. Qatar Airways les paga la suite. Para guardar las apariencias, comparten habitación. Christopher está en la cama. Una suave sábana lo cubre hasta la barbilla. Mira el techo. Ha relatado el accidente una docena de veces y sin titubear en el relato. Se ha mostrado convincente, y lo sabe. Las ha omitido en todas las ocasiones. A la madre y a la hija. Las muertas.

Las asesinadas. Que flotan en las profundidades de su eterno lugar de descanso.

Kala se desplaza del salón de la suite al dormitorio y se detiene delante de un gigantesco ventanal de cristal. Christopher se apoya sobre los codos sin levantarse de la cama. La mira. Al otro lado del ventanal se extiende un desierto infinito, el muro rojo de una tormenta de arena que brama a lo lejos. Kala mira a través del ventanal. Recuerda las historias de la antigüedad. Las que hablan sobre tormentas de los tiempos anteriores al tiempo. Cómo los Annunaki las utilizaban a modo de cubierta para ocultar sus naves y sus números. Cómo, a su vez, las grandes tormentas acabaron siendo como los mismos dioses. Dioses oscuros, cegadores, hirientes e implacables.

«Soy la tormenta —piensa—. Desciendo de los tiempos anteriores al tiempo. Me han enseñado a ser oscura, cegadora, hiriente.

»Implacable.»

Se vuelve hacia Christopher.

—Lo has hecho muy bien Christopher Vanderkamp. Podemos continuar viaje hacia Turquía, tal y como habíamos planeado.

Christopher permanece en silencio.

—Te daría las gracias si creyera que significa algo para ti.

Permanece en silencio.

—Lo haré, de todos modos. Gracias.

Christopher no quiere hablar con aquella asesina. Desde el accidente, los han abordado periodistas de todo tipo deseosos de escribir la misma historia sobre los jóvenes enamorados que han sobrevivido a la tragedia. Jóvenes enamorados. Solo de pensarlo le entran ganas de vomitar. Por otro lado, Kala lleva dos días riéndose del hecho de haberse convertido en el centro de atención. Pero sabe que pronto desaparecerá, que retomará Endgame. Christopher se pregunta qué será de él entonces. No puede dejar de pensar en la madre y la hija muertas. Si todos habían sobrevivido al accidente, ¿por qué matarlas? Y pese a que no quiere hablar con ella, Christopher no puede evitarlo: quiere saber.

—¿Por qué las mataste?

Kala se aparta de la ventana.

—Les hice un favor.

—Pero entonces ¿por qué no me haces ese mismo favor?

Kala se acerca a él.

—Por la cahokiana. Es mi adversaria. Una de los diez que siguen con vida, por lo que sé. Te utilizaré para llegar hasta ella.

—Entonces, yo te utilizaré para lo mismo —replica Christopher en tono desafiante.

Kala rompe a reír.

—¿Dónde está la gracia?

—¿Qué te contó tu amiguita?

—Que sois doce. Que estáis metidos en este psicótico Endgame por el destino del mundo.

—No. No es por el mundo, Christopher. —Kala sonríe con tristeza—. El mundo ya está muerto.

Christopher mira a su alrededor.

—Pues yo lo veo bien vivo.

—Tu amiguita no te lo contó todo —dice Kala, y se muerde el labio con gesto pensativo—. Supongo que yo tampoco lo habría hecho. Sería como enseñarle trigonometría a un perro. Gastar saliva inútilmente. Sintió lástima de su guapo noviete del instituto, de modo que decidió dejarte en la ignorancia.

—Ya, soy un ignorante. Supongo que por eso me costó tan poco seguirte.

El comentario mosquea a Kala. Se avergüenza de que aquel chico, que no es Jugador, haya podido seguirle el rastro. Lo atribuye a lo distraída que estaba por culpa de su pista. Se acerca poco a poco hacia la cama.

—No me das ninguna pena, Christopher. Para mí no eres más que una moneda de cambio. De modo que te contaré la verdad. —Se acerca aún más—. Todo lo que crees sobre el mundo es mentira. No venimos del mono. La selección natural no existió. Fue una selección real, en el sentido literal del término, completamente intencionada. Los Annunaki nos crearon para ser sus esclavos y nos proporcionaron las herramientas para construir esto en que el mundo se ha convertido. Y está volviendo a suceder. Tu novia, yo y los demás... no luchamos por el destino del mundo. Luchamos para que nos seleccionen. Para convertirnos en las mascotas favoritas de los dioses.

Christopher se limita a mirarla. Kala no está segura de si la ha entendido y, de todos modos, tampoco le importa. Está ya junto a la cama.

—Pero estate tranquilo, tú no serás elegido —dice.

Ataca con rapidez, antes de que Christopher tenga tiempo de reaccionar, y le presiona un punto detrás de la oreja. Se queda inconsciente de inmediato.

«Soy la tormenta.»

Le lanza una mirada despectiva al chico antes de darle la espalda. Se dirige al escritorio y coge el teléfono vía satélite. No lo utiliza desde que hizo la llamada en la balsa. Accede a las últimas llamadas. Selecciona el número que marcó Christopher. Pulsa la tecla «Enviar».

No suena. Aparece la voz de un contestador automático, seguida por un «bip».

—Cahokiana, soy Kala Mozami, tu hermana sumeria, la Jugadora del 89.º linaje. Siento tener que hacer esto, pero estamos en Endgame. —Kala utiliza una voz melosa, confiando en que su gesto de disculpa amortigüe su petición y la congracie con Sarah—. Tengo una cosa que te pertenece. Un chico llamado Christopher. No lo busqué: me encontró él. Y le gustaría encontrarte. Te lo entregaré. Pero, a cambio, quiero lo que te dio el Annunaki, kepler 22b. Puedes devolverme la llamada a este número si deseas cerrar el trato. En caso contrario, ten claro que lo eliminaré. A pesar del alto concepto que tiene de sí mismo, es una carga excesiva para llevarla conmigo demasiado tiempo. Espero que sigas bien cuando recibas este mensaje. Y espero recibir pronto noticias de ti. Bedrood, hermana Sarah, hasta que volvamos a hablar.

Cuelga, coloca el teléfono en el cargador y se asegura de que no está en silencio. No quiere que la llamada de Sarah se le pase por alto.

Y Christopher tampoco lo querrá.

BAITSAKHAN, MACCABEE ADLAI

Aslan, Konuk Evi, Urfa (Turquía)

Baitsakhan y Jalair corretean por los tejados sin apenas hacer ruido. Una luna en cuarto menguante se alza a 21 grados en el horizonte. Llevan unos guantes muy gruesos para poder impulsarse con las manos a pesar de los fragmentos de cristal que coronan las paredes de los parapetos. Son increíblemente rápidos y ágiles. Si alguien los detectara, habrían desaparecido antes de que pudieran volver a verlos.

Jalair carga con el arco compuesto y un pequeño surtido de flechas. En la pistolera que cuelga de la cadera lleva una pistola Heckler & Koch USP Compact Tactical con silenciador. Una curvada daga mongola en la mano derecha. Quieren y esperan poder matar esta noche. Se deleitan ante la perspectiva.

Dos azoteas más.

Una.

Ninguna.

Están en la azotea del pequeño hotel. Jalair consulta la pantalla minúscula que lleva en la muñequera. Muestra una representación tridimensional con el punto exacto donde se localiza Maccabee. Jalair levanta el puño, extiende un dedo y cierra de nuevo la mano. Se acercan a una puerta. Está cerrada con llave.

Jalair se saca del interior de la manga una ganzúa y una llave maestra. Las introduce en el cilindro, las mueve con cautela, cierra los ojos y abre la puerta poco a poco.

Aparece entre ellos una oscura escalera. Hay una luz encendida en el vestíbulo de abajo. Jalair entra y empieza a bajar. Calza una flecha en el arco. Estudia una vez más la pantalla de la muñequera. Para llegar a Maccabee, tienen que bajar dos pisos más.

En la planta de arriba hay una habitación. Bajan. Dos habitaciones en la siguiente planta. Todas están vacías, y las puertas abiertas. Bajan. Dos habitaciones en esta planta. Una puerta abierta, la otra cerrada. Apagan la luz del vestíbulo.

La luz asciende desde la planta baja, por lo que no están totalmente a oscuras. Baitsakhan desenfunda la pistola y se coloca delante. Se señala a sí mismo, luego a Jalair y luego el suelo, a los pies de Jalair. Quiere que este se quede allí. El Jugador es Baitsakhan y tiene que hacerlo solo.

Jalair asiente y se echa a un lado.

Baitsakhan pone la mano en el pomo e intenta abrir la puerta. No está cerrada con llave. La empuja lo suficiente como para poder pasar el cuerpo. La luz que se filtra de la calle alumbra tenuemente algunas partes de la habitación. Baitsakhan ve un escritorio, una silla y una maleta. Encima de la maleta hay una pistola Sig Sauer de 9 mm. En la esquina está la cama. Y en la cama, el nabateo. Durmiendo, durmiendo como un estúpido.

La pistola contiene una carga explosiva que arrasará con sus piernas. A diferencia de la harrapana, Maccabee no podrá huir. O bien le aplicarán un torniquete en las extremidades o bien le cauterizarán las heridas para que se cierren. Jalair le inyectará una solución de tiopental y le formularán algunas preguntas. Y una vez hayan obtenido lo que quieren, lo que necesita Baitsakhan, lo matarán.

Baitsakhan levanta la pistola, aprieta el gatillo y dispara.

Maccabee cae al suelo y el colchón explota, provocando una lluvia de plumas.

Baitsakhan baja el arma y vuelve a disparar, pero Maccabee está ya sobre él con un libro de tapa dura sujeto con las dos manos. La bala atraviesa el libro y lo parte en dos. La mano que sujeta la pistola queda encajonada entre las mitades del libro. Maccabee hace un rápido movimiento y la pistola queda libre y cae al suelo.

Maccabee la aleja con un puntapié. Baitsakhan arremete con la daga ondulada, pero Maccabee se aparta de la trayectoria.

—¡Eres un mierda! —ruge Maccabee.

El arco de Jalair irrumpe en la habitación. Maccabee ve de refilón la flecha plateada y se arroja de espaldas contra la puerta, de modo que parte la flecha y le aplasta la cara a Jalair, que está al otro lado. Maccabee empuja la puerta para cerrarla, con lo que rompe el arma, y corre el pestillo para impedirle el paso a Jalair.

Baitsakhan carga con el cuchillo. Maccabee salta, se agarra a una viga del techo y levanta los pies justo cuando Baitsakhan apuñala el espacio vacío donde estaba él hace unos instantes. Maccabee se deja caer con fuerza sobre los hombros de Baitsakhan.

Este amortigua el golpe de Maccabee cayendo al suelo. Maccabee pasa rápidamente por encima de Baitsakhan y aterriza junto a la mesa. Coge la pistola y se vuelve. Consigue lanzar tres disparos, pero Baitsakhan no para de moverse de un lado a otro. Maccabee dispara una vez más y la bala roza la oreja a Baitsakhan, de modo que le arranca una muesca diminuta del lóbulo.

A Maccabee le zumban los oídos como consecuencia de la herida que sufrió en la pagoda. El donghu clava el tacón en el pie de Maccabee justo cuando este baja la cabeza para arrearle un golpe en la nariz. Pero Baitsakhan está levantando ya la cabeza para atizarle a Maccabee en la mandíbula.

Sus cabezas chocan y se oye un potente crujido.

Los dos quedan aturdidos por un instante.

—¡Mierda! —exclaman al unísono.

Baitsakhan se levanta de un salto, el cuchillo centelleando bajo la luz intermitente. Maccabee arrastra la maleta de debajo de la mesa, la levanta y la utiliza como escudo. Baitsakhan asesta golpes con el arma y Maccabee los esquiva. Baitsakhan levanta el cuchillo y la hoja se hunde en la maleta, arrancándola de las manos de Maccabee. La maleta cae al suelo con estruendo.

Se produce una breve pausa durante la cual se evalúan el uno al otro. La vibración de un arco rompe el silencio. En el pasillo, un cuerpo se derrumba en el suelo con un ruido sordo. Jalair ha debido de matar a alguien. Y Baitsakhan y Maccabee preguntan al mismo tiempo:

—¿La policía?

«No, habrían hecho más ruido. Debe de haber sido el posadero», piensan al mismo tiempo.

No es más que un breve momento de distensión. Los dos Jugadores se lanzan en tromba hacia el espacio que se abre entre ellos. Los dos quieren que el otro crea que van desarmados.

«Ya es mío», piensa Maccabee, con el anillo rosa abierto y la aguja lista.

«Ya es mío», piensa Baitsakhan, en el momento en que surge de su guante especial una navaja anodizada, completamente invisible por el fragor de la pelea.

Se inicia el forcejeo y ninguno de los dos consigue darle la puntilla al otro. Pero llega el momento en que ambos logran colocar sus armas en el debido lugar —la aguja junto a la mejilla y la navaja pegada a la yugular— y en que los dos perciben la frialdad del metal —la fina línea de la navaja y la cabeza de la aguja—, y en ese instante comprenden que ambos están a punto de perder Endgame.

Se quedan paralizados. Sus miradas se encuentran.

A ambos les cuesta respirar.

Y, simultáneamente, preguntan los dos:

—¿Cuál es tu pista?

Intercambian sendas miradas de incredulidad.

—¿Adónde te diriges? —De nuevo al unísono.

—¡Te voy a matar! —A la vez.

No se parecen en nada, pero es como si estuviesen mirándose en un espejo. Ambos se dan cuenta. El combate ha quedado en tablas. Son parejos. Pero hay más. Ambos reconocen que son asesinos. Asesinos a sangre fría altamente cualificados y con mucha experiencia.

—¿Acordamos una tregua? —preguntan a la vez.

Su cabeza y su cuerpo son uno.

Ambos asienten. Maccabee retira la aguja de la mejilla y Baitsakhan aparta la navaja.

Permanecen un momento en silencio. Y siguen increíblemente cerca el uno del otro, como si en cualquier momento fueran a enarbolar de nuevo sus armas y lanzarse a matar. En el pasillo, un preocupado Jalair pregunta en oirati:

—¿Qué pasa?

—Paz, hermano —responde Baitsakhan en el mismo idioma.

—Déjame entrar —le urge Jalair.

Baitsakhan no le hace caso.

—¿Qué estás diciendo? —exige saber Maccabee.

—Que tú y yo estamos llegando a un acuerdo —le dice Baitsakhan en inglés—. Que es justo lo que está pasando, ¿no?

Maccabee retrocede un paso.

—Sí.

Baitsakhan da también un paso hacia atrás.

—Nunca podrás confiar en mí —dice Maccabee.

—Nunca podrás confiar en mí —dice Baitsakhan.

—Bien.

—Bien.

—Mataremos a los otros.

—Hasta que no quede ninguno.

—Excepto tú.

—Y tú.

Son un espejo.

Un espejo de muerte.

Baitsakhan tira con los dientes del guante de la mano izquierda y se hace un corte en la palma de la mano.

La sangre gotea en el suelo.

Maccabee se vuelve hacia la mesa. Hay un cuchillo antiguo, más antiguo que la antigüedad. Transmitido a lo largo de 500 generaciones de los suyos. Lo coge y lo desenfunda. Desliza la hoja por la palma de la mano izquierda.

La sangre gotea en el suelo.

Unen las manos.

—Por Endgame, hermano —dicen.

El juego se juega, pero como acaba es.lxii

AISLING KOPP

Lago Beluiso, Lombardía (Italia)

Aisling observa la pared de la cueva. Está sentada con las piernas cruzadas. A sus espaldas arde una pequeña hoguera. Está asando en un espetón un conejo despellejado. El rifle de francotirador descansa sobre sus rodillas. Cierra los ojos y medita sobre las imágenes de la pared, como ha hecho todos los días desde que llegó. Se pregunta si su padre hizo lo mismo. Y durante cuánto tiempo lo hizo. Y si esas imágenes le volvieron loco, o si siempre lo había estado.

Aisling no podía ni imaginarse que su Endgame fuera a consistir en esto, en estudiar pinturas antiguas. En la pintura frente a la cual está sentada aparecen representadas 12 figuras humanas, de pie en el interior de un círculo de primitivos monolitos de piedra. La forma de las piedras le resulta vagamente familiar, pero no consigue ubicarla. Su mirada se siente atraída hacia la 13.ª figura, que desciende de lo alto. Esta 13.ª figura lleva un casco tachonado de luces y un traje grueso. Sostiene en la mano un objeto que parece una estrella.

Las 12 figuras restantes están de pie formando un círculo, los brazos extendidos hacia arriba, hacia el visitante y el vacío del cual emerge. Los brazos extendidos hacia todo. Hacia nada.

—El hombre del espacio visita a un grupo de gente desnuda —murmura Aisling.

Los 12 muestran genitales de tamaño exagerado. Eso le llamó la atención enseguida, y tuvo que aprender a apartar discretamente la vista para poder meditar. Seis hombres y seis mujeres. Todos armados con espadas o lanzas. Guerreros. Todos, excepto uno, tienen la boca abierta, y claman al cielo, gritando o chillando.

La que tiene la boca cerrada, una mujer, está situada en el centro del círculo. Tiene un objeto redondo en las manos. Un disco. Parece que esté encajándolo en una piedra o en un montículo de tierra. O tal vez esté extrayéndolo.

Un disco. Como el que tenía kepler 22b el día de La Llamada.

Por encima de la 13.ª figura —la que está tocada con el casco, el visitante, el creador—, en lo alto del cielo, hay una gigantesca bola roja.

Debajo de ellos hay una hendidura negra. Los 12 parecen estar hundiéndose en la oscuridad, lentamente. O tal vez no sean más que las sombras que proyecta la pequeña hoguera que ha encendido Aisling.

En la cueva hay una pintura más. Aisling ha meditado también delante de ella, pero no se le ha ocurrido nada. En ella, la mujer de la otra representación, la que sostiene el disco, está de pie en un pequeño bote de forma ovalada. El bote parece de piedra. Aisling se pregunta por qué no se hunde. Tal vez el salvaje que lo pintó hace miles de años no tuviera ni pajolera idea de navegación.

Sea como fuere, la mujer y su pequeño bote navegan a la deriva en un océano sin fin. Tiene el gesto sereno, pero Aisling no entiende por qué. No da la impresión de que sea un viaje de placer. El océano está hirviendo —o tal vez humeando— y hay peces muertos flotando sobre la superficie. Pero a la mujer no parece importarle. Tiene el disco en la mano y se deja arrastrar por la corriente.

Por algún extraño motivo, la mujer del disco le recuerda a Aisling la chica muda de La Llamada. Chiyoko. La mu.

¿Y si el disco lo tiene ella? ¿Y si kepler 22b se lo entregó?

¿O si la mu anda persiguiendo el disco?

Tal vez alguno de los demás lo tenga.

El fuego crepita, el conejo continúa asándose.

Aisling respira hondo, se concentra en el aire que entra por sus fosas nasales y espera una revelación con paciencia.

Lo que tenga que ser, será.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Garaje de Renzo, An Nabi Yunus, Mosul (Irak)

El Peugeot 307 está listo. Sarah y Jago partirán de Mosul por la mañana. Están sentados en extremos opuestos del sofá. El televisor está apagado.

Apenas han hablado desde que se despertaron en el sillón, el uno al lado del otro. Mientras dormían, sus brazos y sus piernas se han entrelazado. Ninguno de los dos sabe qué conclusión extraer al respecto. A veces, Jago piensa que Sarah está encariñándose con él y que lo tiene por algo más que un aliado temporal. Se sorprende pensando en ella como si fuera una de las guapas turistas estadounidenses a las que llevaría a bailar, a la playa y a la cama, y luego se enfada por ello. Sarah no tiene nada que ver con esas chicas tontas: es guapa, sí, pero peligrosa y astuta. Ahora están juntos en el Juego, pero cuando se acerque el final no podrán seguir juntos. A menos que encuentren la manera de saltarse las reglas, solo puede ganar uno de ellos.

Pero ese momento aún no ha llegado y, por ahora, Jago no sabe si Sarah está siguiéndole el juego o siendo sincera. En cualquier caso, la desea.

Sarah se debate entre querer a Jago y no quererlo. Recuerda el discurso que ofreció con motivo de la funesta ceremonia de graduación. Cree que si es feliz tendrá más posibilidades de ganar Endgame. Teme la desesperación; teme la congoja; pero, por encima de todo, teme estar sola. Sin Tate. Sin Christopher. Sin Reena. Cada día que pasa, ve más a Jago como un amigo. Ser algo más que amigos complicaría las cosas aunque, por otro lado, la haría feliz. Pero la felicidad no sirve para ganar Endgame. Y, a fin de cuentas, eso es lo que importa.

«Soy feliz y competente porque me permito ser feliz», recuerda haberles dicho a sus compañeros de clase.

Qué tontería.

Qué ingenuidad.

Jago está leyendo el manual del 307 y finge que no le hace caso a Sarah. Ella se vuelve hacia él y deja la revista árabe de moda que ha encontrado entre las cosas de Renzo.

—¿Jago?

—¿Hum?

—Sé que ya me has hablado un poco al respecto, pero ¿cómo era tu vida antes de todo esto?

La pregunta pilla a Jago por sorpresa. Deja el manual.

—¿Y qué importa?

Sarah le lanza una mirada pícara y adivina enseguida que no quiere compartir nada con ella. De modo que decide empezar.

—Como ya te he contado, yo era normal, iba a un instituto normal con chicos y chicas normales.

—Sí. —Jago da un manotazo al aire—. Lo recuerdo. Y tenías un novio normal.

—Estooo..., sí. —Sarah cambia rápidamente de tema—. Mi padre es abogado y mi madre trabaja en el Departamento de Parques y Jardines.

Jago se echa a reír.

—¿Estás de guasa?

Sarah arquea una ceja porque no le ve la gracia.

—No. ¿Por qué?

—Suena..., ¿cómo es la palabra en inglés? ¿Una palabra muy sencilla y muy mona? Pintoresco. Sí. Una vida pintoresca para antiguos Jugadores.

—¿Por qué? ¿A qué os dedicais vosotros?

—A dirigir una organización criminal. A controlar la ciudad.

—Oh.

—Y sigues pensando en términos de «normalidad», Sarah Alopay —continúa Jago—. Como si después de esto pudiéramos volver a una situación normal. Como si esas reglas fueran válidas con nosotros. No somos normales, ni descendemos de gente normal. Somos especiales.

Sarah sabe muy bien qué son.

Asesinos.

Acróbatas.

Enigmas.

Espías.

Jugadores de Endgame.

Jago acaricia la mano de Sarah. Ella no la aparta.

—Las reglas no son válidas para nuestro caso —dice él.

«Tiene razón», piensa Sarah. En ese momento se da cuenta de por qué se sintió más a gusto con Jago en el lavabo de aquel avión de lo que nunca llegó a sentirse con Christopher. Porque Jago es como ella. Son iguales en aspectos que Christopher jamás alcanzaría a comprender.

Siente una punzada de culpabilidad por Christopher, su novio abandonado, cariñoso y normal. Pero en este momento, Sarah Alopay no desea una vida normal. Desea a Jago.

—¿Piensas soltarme otro cuento chino sobre el fin del mundo que nos aguarda? —le susurra a Jago.

—¿Serviría de algo? —pregunta él.

—No te molestes —replica ella.

Sarah recorre con delicadeza la cicatriz del cuello de Jago.

Este sonríe y el manual del 307 cae al suelo. Se inclina para recogerlo, cruzando la parte del sofá que queda libre entre ellos y apretándose contra el cuerpo de Sarah.

—Será mejor que esto no forme parte del Juego —dice.

—Es real, Jago. Es tan real como cualquier cosa de este mundo.

Y mientras lo dice, una parte de Sarah confía en que no sea verdad. Confía en que no sea más que un capricho adolescente y que no esté enamorándose de Jago. Enamorarse de un rival sería lo peor que podría pasarle. Pero entonces se besan.

Y se besan.

Y se besan.

Y Sarah se olvida de todo.

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CHRISTOPHER VANDERKAMP, KALA MOZAMI

Autobús turístico Bardi Turkish, asientos 15 y 16, carretera D400, a 7 kilómetros de Kiziltepe (Turquía)

Christopher no puede dejar de pensar en Sarah. En su cabello. En sus hombros desnudos. En verla correr. En mirarla a los ojos. En su risa, en sus dedos entrelazados, en hacer piececitos bajo la mesa en el restaurante de Old Market.

No puede parar.

Sigue con Kala y están a dos horas de ese yacimiento al sur de Turquía.

El lugar de la pista de Kala.

De la misteriosa pista.

Viajan en un autobús turístico rodeados de gente de su edad. De gente que bebe, ríe, se hace arrumacos y baila. Durante su estancia en Dubái, Kala llevó a cabo un trabajo detectivesco a través de Internet y descubrió que un grupo de jóvenes de Ankara y Estambul, autodenominados «Hijos del meteorito», pensaban jugarse el cuello escenificando una fiesta nocturna no autorizada y animada con rayos láser en honor de los antepasados desconocidos que construyeron Göbekli Tepe, y que pensaban hacerlo en Göbekli Tepe. Esta noche.

El anuncio en su página de Facebook decía: «¡Venid a la fiesta al fin de los tiempos, donde todo empezó! Luces, trascendencia y música trance en el desierto. ¡A la mierda el mundo!». Christopher presta atención a unas chicas que tienen la risa tonta y chismorrean en turco. No entiende palabra. A Sarah también le daba la risa tonta. Se pregunta si seguirá dándole. Vuelve la cabeza hacia Kala, que está sentada a su lado, ocupando el asiento de pasillo.

—¿De verdad crees que estará allí?

—Por milésima vez te repito que sí. Hablé con ella desde el Intercontinental.

—Después de dejarme inconsciente.

—Sí, después de dejarte inconsciente. —Le mira con sus ojos verdes—. ¿Por qué no te callas y así me ahorras tener que volver a dejarte grogui?

Christopher aparta la vista.

—De acuerdo.

Su voz suena temerosa. Kala le da miedo, aunque también exagera. Quiere que crea que es un cachorrillo, un corderito. Completamente indefenso.

Pero no es el caso.

La odia demasiado como para tenerle miedo de verdad. Odia lo que les hizo a la madre y a la hija en la balsa. Odia que Kala sea una Jugadora, responsable de salvar un pedacito de humanidad. Lo siente por los suyos, por tener una representante tan lunática como ella.

No tendría que permitírsele ganar.

Y si puede ayudar a que pierda, lo hará.

Pero Kala no puede saberlo todavía. Aún no. No hasta que Christopher tenga la oportunidad de asestar el golpe. No hasta que Christopher encuentre la manera de neutralizar su velocidad, su entrenamiento, su fuerza, su equipamiento..., su superioridad en todos los aspectos.

Siguen carretera adelante. Los viajeros del autobús están cada vez más emocionados y alborotados. Un chico pasa dando bandazos por el pasillo y le da sin querer un golpe en el hombro a Kala. La mira de reojo —joven, refinada y guapa— e intenta decirle algo inteligente. Ella no le hace ni caso.

Vuelve a hablar y Kala lo mira con sus ojos verdes, le sonríe, le agarra la mano y se la retuerce. El chico chilla y cae de rodillas, de manera que queda frente a frente con Kala. Ella le dice algo en turco y el chico lloriquea y pronuncia la expresión universal de entendimiento: «Okay, okay». Se incorpora y se marcha pitando.

Christopher finge no haberse enterado de nada. Sin dejar de mirar por la ventanilla, dice:

—Cuéntame otra vez lo que te dijo Sarah.

Kala está enfadada.

—No más preguntas. Ya la verás en esa fiesta.

—De acuerdo.

No dice nada más. Está atardeciendo. El paisaje continúa pasando ante sus ojos, seco pero no desapacible. Le recuerda la región occidental de Nebraska después de la cosecha, aunque sin árboles.

Kala frunce el entrecejo.

Kala también miente. La cahokiana no le ha devuelto la llamada. Todavía no, al menos. Espera que lo haga. Tal vez Kala no haya evaluado la situación en su justa medida y resulte que la cahokiana es una bruja de corazón de hielo a quien su precioso, sufridor y fastidioso novio le importa un comino. Sea como fuere, están camino de Göbekli Tepe en busca de la pista de Kala. Si cuando la haya localizado esta sigue sin tener noticias de Sarah, lo matará.

Christopher sonríe para sus adentros. Cree que su ardid está funcionándole. Kala no sabe nada sobre él. Se acuerda de cuando iba a cazar jabalíes con cuchillo en compañía de su tío Richard, en la región del Saliente de Texas. Recuerda la persecución, y recuerda cómo hundía el cuchillo en el áspero pelaje.

Lo único que necesita es un buen cuchillo y una oportunidad.

CHIYOKO TAKEDA, KALA MOZAMI Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Autobús turístico Bardi Turkish, carretera D400, a 7 kilómetros de Kiziltepe (Turquía)

Cinco filas más atrás, en un asiento de ventanilla del lado contrario del autobús, hay una chica menudita tocada con una peluca de color rojo. Se ha pasado todo el viaje moviendo la cabeza al ritmo de lo que suena en unos grandes auriculares de color azul. Lleva gafas de sol en forma de corazón con montura dorada. Los labios pintados de azul, formando un eterno mohín, y una piel perfecta.

Chiyoko sabe que Kala está allí y que va acompañada por un chico que no es Jugador y que parece estadounidense. An le ha dado el chivatazo: le envió un mensaje de correo electrónico comentándole lo del accidente de avión, que había una Jugadora a bordo y que había que investigar a los dos misteriosos supervivientes. Durante los días en que Sarah y Jago se han detenido en Irak, Chiyoko se ha dedicado a controlar a la sumeria.

Y ahora, la suerte sigue sonriéndole, puesto que la sumeria ha puesto rumbo hacia la misma dirección que Jago y Sarah. Según el chip de seguimiento, el olmeca y la cahokiana se han puesto en marcha, pero se han detenido en la frontera turcoiraquí. Al final, todo se entrecruzará y Chiyoko estará presente.

Ha conseguido adherir un micrófono al hombro de Kala y puede oír el montón trivialidades que dicen ella y el estadounidense. En este momento no hablan, de modo que Chiyoko ha decidido disfrutar de su música.

Y entonces, por encima del sonido de la guitarra, oye el del teléfono de Kala.

Chiyoko le quita el volumen a la música y sintoniza la transmisión.

—Sí, es ella —dice Kala al teléfono.

Kala se levanta y sale al pasillo. Chiyoko oye que el chico pregunta:

—¿Quién es?

Kala no responde y empieza a caminar por el pasillo.

—Sí. Te lo repito, lo siento...

Kala se acerca a donde está sentada Chiyoko. La mira, pero no la reconoce. Chiyoko sonríe para sus adentros y sigue moviéndose al ritmo de la música.

—Está conmigo, sí.

Pausa.

—Nos dirigimos a Göbekli Tepe. ¿Lo conoces?

Pausa.

—¿Que estás dónde? Qué casualidad. Aunque me imagino que en Endgame las casualidades no existen.

Pausa.

—Llegaremos allí a última hora de la tarde.

Pausa.

—Así es. Solo quiero lo que el olmeca robó durante La Llamada.

Pausa.

—Te lo juro por mi honor, cahokiana.

Chiyoko no ha oído más falsedades en su vida. Kala rezuma deshonor. Si Sarah la viera, sabría que no debería confiar en ella.

—Esta noche se celebra una fiesta. Llámame cuando llegues. Odio tener que decir esto, pero no quiero sorpresas. Tu amigo no sobrevivirá si hay sorpresas, ¿me has entendido?

Pausa.

—Estupendo. Yo también tengo ganas de verte, cahokiana. Bendita seas.

Chiyoko gira la cabeza hacia la ventanilla para que no la vea Kala, que está detrás de ella. Fija la vista en un minúsculo espejo adherido al interior de las gafas en forma de corazón que le permite seguir viendo qué sucede.

Dos chicos altos taponan el pasillo. Uno de ellos señala a Kala y Kala extiende los brazos hacia delante. Chiyoko abre el bolso que descansa en su falda y extrae una pajita blanca. Se la lleva a la boca y la envuelve con la lengua. Ajusta el ángulo del espejo y ve a otros dos chicos detrás de Kala. Uno de ellos es el que se ha propasado antes, el que ha estado a punto de que Kala le partiera el pulgar.

Chiyoko se apiada de aquellos cuatro tontos.

El chico de antes se acerca a Kala, que levanta la pierna y le arrea una fuerte patada en la boca del estómago. La gente se vuelve ante tanto alboroto. Chiyoko se arrodilla en su asiento y gira sobre sí misma. Ve al hombre estadounidense que avanza por el pasillo.

«No tiene miedo —piensa Chiyoko—. Está fingiendo. Muy interesante.»

Chiyoko vuelve a mirar hacia donde está Kala y la ve asestando un puntapié a la mandíbula de otro. Chiyoko no sonríe, pero disfruta viendo tan experta demostración de artes marciales. Antes de que nadie pueda reaccionar, Kala hace una vertical y se aleja del par de chicos desconcertados que tiene delante. Apenas hay espacio entre el suelo y el techo del autobús, pero Kala efectúa un giro y aterriza de pie, golpeando a ambos chicos en la espalda con las manos abiertas. Uno se derrumba. El otro, que es más alto, no lo hace.

El chico agarra el antebrazo de Kala con ambas manos y tira de ella. Intenta atacarla con un cabezazo, pero ella lo esquiva en el último segundo. El chico no pierde el ritmo en ningún momento y empieza a bailar como un boxeador. Intenta partirle a Kala algún dedo del pie o un tobillo. Pero ella es más rápida y apoya los pies en el reposabrazos que queda a sus espaldas. Intenta liberar el brazo, pero el chico alto la tiene bien agarrada.

Detrás de Kala, el chico a quien ella ha insultado desenfunda un cuchillo pequeño.

Mientras el muchacho alto prosigue la pelea con Kala, el estadounidense se acerca por detrás con sigilo.

—¡Oye! —le grita.

El chico se vuelve, y Christopher le arrea un fuerte derechazo en el ojo. Le ha hecho añicos los huesos orbitales. Empieza a chillar.

Justo en aquel mismo momento, el chico a quien Kala había insultado levanta el cuchillo. Kala no lo ve venir. Chiyoko separa los labios e hincha las mejillas. Sin esperar a ver qué sucede, se vuelve rápidamente hacia la ventana del autobús y tira de la palanca de la salida de emergencia.

El dardo zumba por los aires. No lo ve nadie. Impacta en el cuello del chico. Chiyoko sabe que es inmediato y doloroso. Durante su entrenamiento, tuvo que soportar los efectos de aquel tipo de dardos muchísimas veces.

El chico grita, se convulsiona de dolor y se lleva la mano al cuello. Kala se libera del chico, cuya cara ha quedado destrozada. Ahora que el autobús está deteniéndose, la conmoción se hace más notoria. El aire caliente del desierto penetra en el habitáculo cuando una de las ventanas sale proyectada hacia la carretera. Kala mira a sus espaldas. El chico se retuerce en el suelo. Los demás atacantes levantan las manos en son de paz: no quieren más problemas. Kala escupe y mira a Christopher.

—¿Lo has hecho tú? —pregunta, y señala al chico que sigue sufriendo espasmos.

Christopher está mirando furioso al chico de la cara destrozada.

—¡Se lo merecía!

Kala niega con la cabeza y señala al chico con convulsiones.

—No. Eso.

Christopher lo ve entonces.

—No.

—¿Quién lo ha hecho?

—¿No has sido tú?

Kala deja a un lado a sus atacantes, agarra a Christopher por el brazo —«Es fuerte; lo he infravalorado»— y lo conduce hacia sus asientos. Mira a la izquierda y ve la ventanilla que falta.

La chica de la peluca roja se ha esfumado.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Hilal está arrodillado en el tejado de la iglesia. Lleva 9,466 segundos arrodillado allí. Ha meditado sobre su pista, el sencillo círculo.

Todo.

Nada.

Un círculo de piedra.

Una órbita.

Un principio.

Un fin.

Pi.

3,1415926535897932384626433832795028841971693993751058209 74944592307816406286208998628034825342117067982148086513282 30664709384460955058223172535940812848111745028410270193852 11055596446229489549303819644288109756659334461284756482337 86783165271201909145648566923460348610454326648213393607260 2491...

No.

No es pi.

Se trata de algo más sencillo.

Medita sobre las palabras del ser. La primera jugada es esencial.

Nada lo decide todo. El futuro no está escrito. Lo que tenga que ser, será.

La primera jugada es esencial.

La primera jugada.

La llave.

La Llave de la Tierra.

El primer objeto de Endgame.

Aquí.

En la Tierra.

Depositada hace eones por un ser como kepler 22b. Depositada en uno de sus antiguos lugares de encuentro. Un lugar relevante.

La Llave de la Tierra.

¿Qué hace una Llave?

Descierra.

Abre.

Empieza.

Nada lo decide todo.

El futuro no está escrito.

Un círculo.

Un círculo de piedra.

Un círculo como el que el olmeca se llevó de La Llamada.

Cero.

Un círculo sencillo.

Fuera, nada.

Dentro, nada.

Hilal reposa las manos en las rodillas. El mundo gira a su alrededor. Está centrado, en paz. Su corazón rebosa esperanza. Escucha cómo los átomos de la dura piedra sobre la que está sentado se instan a fusionarse. Siente la respiración del cosmos. Saborea las cenizas del final. Percibe los neutrinos y, coaligado con la materia oscura, cabalga sobre el continuo energético. Oye el siseo casi imperceptible del uróboros, el zumbido devorador de la creación.

Oye a seres como kepler 22b, que hablan, observan y opinan sobre este juego de juegos.

Ellos nos hicieron humanos.

Miraron a los ojos de un animal y nos otorgaron la percepción.

Nos eligieron en el Edén y nos enseñaron a amar, a desear, a odiar, a confiar y a traicionar. Todo. Nos enseñaron a manipular y a formar. A inclinarnos, a rezar, a suplicar y a escuchar.

Nos crearon.

Todo y nada.

La primera jugada es esencial.

Un círculo.

Un círculo de piedra.

Hay demasiados en la Tierra entre los que elegir.

Nos crearon.

Controlan algo. No todo. No nada.

Los ojos de Hilal se abren de repente.

La primera jugada es esencial.

El futuro no está escrito.

El Incidente se acerca.

Forma parte de Endgame.

Su razón de ser, el principio, el intermedio y el final.

Hilal ve, sonríe y se levanta.

Hilal lo sabe.

Hilal lo comprende.

CHIYOKO TAKEDA

Autobús turístico Bardi Turkish, Techo, carretera D400, a 3.1349 kilómetros de Kiziltepe (Turquía)

Chiyoko permanece tendida sobre el techo del autobús y espera a que este se detenga. Cuando lo hace, se desliza por el lateral y se deja caer al suelo. Rueda hasta quedarse tendida boca abajo en la cuneta y aguarda. Oye los gritos del chófer.

Ve los pies de Kala y el estadounidense cuando bajan del autobús y paran un coche. Un conductor comprensivo se detiene a recogerlos. Segundos más tarde, el conductor está en el suelo.

—¡Entra! —le grita Kala a Christopher.

El estadounidense obedece. El conductor del coche logra incorporarse y grita cuando ve que Kala lo pone en marcha y se larga. Empiezan a bajar más pasajeros del autobús. Quieren ver lo que sucede y contárselo luego a los amigos. Filmarlo, tuitearlo, publicarlo en Internet, compartirlo.

Chiyoko no puede permitir que se le escapen, pero tampoco quiere correr el riesgo de robar un coche como acaba de hacer la imprudente sumeria. Se levanta, se mezcla con la gente que se apiña junto a la puerta del autobús y vuelve a entrar. Nadie le presta atención, ni siquiera con su vistosa peluca roja y las gafas de sol. Nadie sabe que ha desempeñado un papel importante en la tremenda pelea. Mientras se abre paso entre la gente, extrae otra pajita del bolso y se la lleva a la lengua. Cuando ve al chico, cuyos continuos espasmos atraen la presencia de una pequeña multitud, exhala y el dardo —con el antídoto— surca los aires, rozando cabezas y hombros. El dardo es como un mosquito: no lo ve nadie. Cuando impacte contra el cuello del chico, este se repondrá en un par de minutos.

Chiyoko se instala en un asiento y espera a que la cosa se calme. Transcurridos 10 minutos y después de muchas discusiones, el autobús cierra la puerta, el chófer mueve la cabeza con un gesto de preocupación y reemprenden la marcha. Nadie quiere hablar con la policía, muy especialmente los hombres que han resultado heridos en la disputa con Kala y el estadounidense. No quieren hacerlo, sobre todo en esta parte del país. Les espera una fiesta. Y baile. Y juego.

Chiyoko vuelve a poner música. Mueve la cabeza siguiendo el ritmo.

Ella también quiere seguir jugando.

SARAH ALOPAY Y JAGO TLALOC

Frontera turcoiraquí. Combatientes peshmerga, puesto de control 4

Renzo conduce a Sarah y a Jago por un túnel secreto de un solo carril, lo bastante ancho como para dar cabida a un convoy de camiones. Está controlado por soldados kurdos que actúan completamente al margen de las fronteras oficiales. A la salida del túnel, llegan a un puesto de control donde se apuesta media docena de hombres vestidos con uniforme de campaña de color negro y armados con carabinas M4, fusiles de asalto Kaláshnikov y pistolas Colt. Renzo detiene el coche y sale para hablar con el responsable. Jago ocupa el asiento del acompañante. No ha hablado desde que Sarah llamó a la sumeria, desde que se han enterado de que tiene retenido a Christopher y espera un rescate a cambio.

Sarah se inclina hacia delante y posa la mano en el hombro de Jago, quien no se mueve.

Christopher no está todavía con ellos, pero su presencia llena el coche de frustración y envenena el ambiente. Sarah y Jago se han pasado la noche abrazados, besándose, susurrándose, riendo, tocándose y jugando. Son dos adolescentes en la primera fase (la delirante primera fase) del enamoramiento. Y por primera vez desde la caída de los meteoritos, por primera vez desde que se inició Endgame, se han olvidado de cómo se conocieron, de por qué se conocieron, se han olvidado del Juego al que están jugando, que determinará el futuro de la humanidad, se han olvidado de todo y se han limitado a amarse.

Sarah ha escuchado los mensajes de Christopher y Kala esta mañana y le ha devuelto la llamada a Kala de inmediato. Jago la ha oído y ha comprendido lo que sucede. No ha formulado preguntas, ni ha dicho nada. Ahora, en el coche, Sarah le busca la mano.

—Lo siento.

Jago retira la mano con indiferencia.

—¿Qué es lo que sientes?

—No sé qué ha pasado. Supongo que ha intentado localizarme y al final se ha tropezado con ella.

Jago resopla y sigue mirando al frente.

—Tenemos que ayudarlo y mandarlo a casa —prosigue Sarah—. Sabes que no permitiremos que Kala se haga con el disco. Todo irá bien.

Jago niega con la cabeza.

—Sería más fácil no ir y ya está, ¿no te parece?

—Tengo que ir. Sabes que tengo que hacerlo —insiste Sarah—. Yo haría lo mismo por ti.

—No tendrías que hacerlo.

—Jago —dice Sarah, y Jago siente un escalofrío cuando ella pronuncia su nombre—. Estoy pidiéndote que me ayudes. Por favor.

Jago mira hacia atrás.

—Deberías dejarlo morir. Ya está, ya te he ayudado.

—No.

—Ese chico acabará consiguiendo que lo maten. Debe de tener muchas ganas de morir si intenta seguirte. Lo mejor es dejar que ese loco se salga con la suya.

—Le quiero, Jago. ¿Es que no lo entiendes?

Jago esboza una sonrisa que Sarah no le había visto hasta ahora. Es la sonrisa de macho alfa que debe de lucir por las calles de Juliaca. Un gesto que le resulta doloroso, que la enoja. Que la lleva a recostarse en su asiento.

—Si tanto lo quieres, ¿qué hacías anoche conmigo? —cuestiona Jago.

—Creí que no volvería a verlo —se explica ella—. Creía que esa parte de mi vida se había terminado.

—Y así es. Déjalo morir.

—Iré a buscarlo y lo mandaré a casa. Si no quieres venir, no pasa nada. Sigue tu camino. Pero si lo haces, te convertirás en uno de ellos, otro asesino despiadado, y te juro por todo y por todos mis seres queridos que la próxima vez que te vea acabaré con tu vida sin pensármelo dos veces.

Jago se echa a reír.

—¿Te parece divertido? Pues no reirás tanto cuando des tu último suspiro.

Jago se vuelve hacia ella.

—Me reía porque querría odiarte, pero cuando te haces la dura, y sé que eres capaz de cumplir lo que dices, me gustas aún más.

Sarah sonríe.

—Mejor será que no tengas que ver nunca cómo puedo disparar contra ti.

Jago sabe que debería tener el orgullo herido, como cuando Sarah lo superó con creces en el yacimiento de los guerreros de terracota. Sarah está retándolo, presionándolo. No debería aceptar esa actitud por parte de ningún Jugador. Pero, por mucho que le duela, lo que Jago siente son celos. Celos de que un imbécil que no es Jugador haya captado toda la atención de Sarah.

—No es necesario que jures por tus seres queridos ni por nada —replica con frialdad—. No soy ni cruel ni despiadado. Me hago cargo de que el amor es una cosa extraña, muy extraña.

—Esto quiere decir que vendrás conmigo.

—Voy a por la sumeria —decide Jago—. Ya me las tuve con ella. Debería haberla liquidado entonces.

—Ya —conviene Sarah, que sabe que no es ese el verdadero motivo por el que Jago decide seguir con ella, pero está contenta de que lo haga.

—Cuando este asunto esté solucionado, mandarás a ese tonto de vuelta a casa, ¿no? Y continuaremos con lo nuestro, ¿es eso?

—Sí. Será lo mejor para todos.

Renzo regresa al coche con una sonrisa dibujada en la cara. Cinco columnas de acero bajan hasta el suelo al final del túnel y dos hombres levantan la pared metálica de camuflaje para que el coche pueda pasar a a la parte kurda de Turquía.

—Vía libre. Vamos, salid.

Renzo sonríe. Va cargado con una botella de plástico de color marrón y tres vasitos para el té. Hace circular los vasos y vierte un poco de líquido turbio en cada una. Levanta su vaso. Siguen su ejemplo.

—Por la amistad y la muerte. Por la vida y el olvido. Por Endgame.

—Por Endgame —lo secundan Sarah y Jago.

Hacen chocar los vasos y beben. El líquido sabe a regaliz con especias. Sarah pone cara de asco y pregunta:

—Pero ¿qué es esto?

—Arak. Está bueno, ¿verdad?

—¡No! —exclama Sarah—. Es repugnante.

Jago rompe a reír.

—A mí me gusta.

Renzo asiente y mira a Jago, se sirve un poco más, bebe y tira el vaso al suelo. Sarah y Jago lo imitan. Los vasos se rompen. Renzo los abraza, les da un beso en la mejilla, los agarra por los hombros y vuelve a abrazarlos. Antes de soltar a Sarah, dice:

—Te deseo suerte en el final de los finales, pero tampoco demasiada.

—Si no puedo ganar, me aseguraré de que sea Jago quien lo haga.

—Lo que tenga que ser, será.

Sarah sonríe y pasa a ocupar el asiento del acompañante del Peugeot. Renzo abraza a Jago una vez más y le susurra al oído:

—No seas estúpido y acabes enamorándote. No hasta que todo haya terminado.

—Demasiado tarde —replica Jago.

Renzo sonríe.

—En este caso, nos veremos en el infierno, hermano.

—No creo en el infierno.

El rostro de Renzo se tiñe de tristeza. Bebe un trago directamente de la botella.

—Creerás en él, Jago Tlaloc, Jugador olmeca del 21.er linaje, creerás.

Göbekli Tepe.

El primer templo conocido del hombre, rodeado por terreno árido hasta donde alcanza la vista. Descubierto en 1993 por pastores locales, el complejo ha permanecido en letargo durante al menos 15.000 años, enterrado ex profeso por una cultura desconocida y por un motivo desconocido. Desde su descubrimiento, se ha desenterrado solo un 5 por ciento de su totalidad y la datación por radiocarbono ubica su origen en el XII milenio a. C. Una fecha anterior a la aparición de la cerámica, la metalurgia, la cría de ganado, la agricultura, los sistemas de escritura y la rueda. Precede en miles de años a todas las estructuras de piedra comparables que encontramos concentradas en el Creciente Fértil, situado al sur y el este del yacimiento. Pero allí está, emergiendo de la oscuridad de la última glaciación como un absoluto misterio. Se trata de un templo completamente estructurado, de una ciudad completamente estructurada, de un inmenso abanico de estructuras sofisticadas de unos cuantos metros de diámetro que consisten en múltiples monolitos de piedra caliza, cortados todos ellos con proporciones exactas y cuyo peso oscila entre las 10 y las 20 toneladas. Hay quien cree que los monolitos, consistentes en una única columna rectangular coronada por un 2.º rectángulo que se mantiene en equilibrio sobre ella, representan hombres, sacerdotes o dioses.

O tal vez representen otra cosa u otra entidad.

Nadie sabe quién lo construyó.

Ni cómo se construyó. Ni por qué se construyó.

Nadie sabe lo que pasó en su día por las cabezas de sus constructores.

Nadie sabe hasta dónde alcanzó su iluminación.

Nadie sabe.

BAITSAKHAN Y MACCABEE ADLAI

Açgözlü Akbaba Tapınağı, templo del Buitre Devorador (Turquía)

Baitsakhan apoya las manos en el salpicadero del Audi A8 de Maccabee y se inclina hacia delante.

—¿Qué demonios es esto?

—No tengo ni idea.

Jalair detiene el coche. Son las nueve de la noche y el sol está bajo. Un cielo morado sin nubes se extiende en infinitas direcciones. Llevan kilómetros sin ver nada. Se han cruzado con muy pocos coches. Y han llegado por fin al antiguo monumento enterrado en la arena del sur de Turquía, el antiguo monumento que insinuaba la pista de Maccabee Adlai y que han decidido investigar. Todos ellos —Maccabee, Baitsakhan y Jalair— esperaban encontrarse con un oscuro yacimiento arqueológico. Como mucho, algunos vigilantes de seguridad y tal vez un campamento con estudiantes y profesores. Pero el aparcamiento está atestado, con docenas de coches y cinco autobuses. Hay gente de su edad que pulula por doquier, bebiendo y fumando. Ven mujeres con las cabezas cubiertas con pañuelos, pero en su mayoría lucen un aspecto urbano, moderno y libre. Muchos llevan al cuello collares luminosos de colorines. Los hay vestidos como si fueran de discoteca: cabello de punta, pantalones holgados, calzado con plataforma, piercings, joyas y mucha piel a la vista. La música resuena en lo alto de las colinas. Rayos láser azules, verdes y morados bailan, centellean, vetean y barren el cielo.

—¿Una fiesta? —se pregunta Baitsakhan, muy serio.

—Sí, me parece que se trata de eso —responde secamente Maccabee. «Apuesto a que este no ha asistido a una fiesta en su vida.»

—Hemos venido aquí porque dices que es lo que indicaba tu pista —le dice entre dientes Baitsakhan a Maccabee—. Más te vale que no estemos perdiendo el tiempo.

—Tampoco es que a ti se te hubiera ocurrido una idea mejor —le espeta Maccabee.

Salen del coche. Maccabee se desabrocha la camisa hasta medio pecho y deja al descubierto una larga cadena de oro de la que cuelga una esfera de plata lisa del tamaño de una bola de la ruleta. No desentonará en absoluto. A Baitsakhan y a Jalair, que parecen gitanos, su aspecto les trae sin cuidado. Maccabee se acerca al grupo más próximo de juerguistas y, en perfecto turco, les pregunta dónde pueden encontrar esos collares luminosos. Los chicos señalan hacia lo alto de una colina. Les pregunta qué tal va la fiesta, quién está pinchando ahora como DJ, si han aparecido la policía o el ejército, si todo va bien. Asiente, les da unas palmaditas en la espalda y efectúa un paso de baile. Choca los cinco con los chavales y se vuelve hacia Jalair y Baitsakhan. Su sonrisa se esfuma en cuanto los juerguistas ya no pueden verlo.

—Esos imbéciles se hacen llamar «Hijos del meteorito» —explica—. Dicen que están aquí, y cito textualmente, «Para celebrar el final donde todo empezó».

—Muy gracioso —dice Jalair.

—¿Dónde le ves tú la gracia? —pregunta Baitsakhan.

—En que tienen razón —conviene Maccabee—. Resulta irónico.

—No lo capto —dice Baitsakhan.

Maccabee y Jalair intercambian una mirada. Es su primera mirada de camaradería.

«Es tan joven y sabe tan poco que cree que puede avanzar por Endgame limitándose a matar —piensa Maccabee—. Solo me resultará útil mientras un puño cerrado pueda resultar útil.»

Jalair abre el maletero, retira una gruesa lona de color negro y se equipan. Cada uno de ellos esconde una pistola en el pantalón, además de cargadores y un cuchillo. Son armas blancas antiguas, profusamente decoradas y muy afiladas. Jalair se ata un látigo de cuero al cinto. Baitsakhan se cuelga una cartuchera al hombro y se la cruza sobre el pecho. Carga en ella botes de humo y cuatro granadas.

Maccabee mira a Baitsakhan.

—¿De verdad piensas ir así? Parece que vayas a la guerra.

—Esos de ahí están todos locos. No se darán ni cuenta.

Maccabee no pierde la compostura.

«Quien está loco eres tú», piensa.

Se pregunta hasta qué punto debería mantener la alianza con ese mocoso sediento de sangre. Tal vez, solo tal vez, cuando emerja del templo del Buitre Devorador, lo haga solo.

KALA MOZAMI Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Açgözlü Akbaba Tapınağı, templo del Buitre Devorador, (Turquía)

Christopher y Kala se encuentran en el interior de un círculo de piedra de 12 pies de diámetro. Está situado en una hondonada. Seis monolitos, en intervalos regulares alrededor del círculo, se ciernen sobre ellos como centinelas del mundo antiguo. Tallados en la piedra, relieves claros y concisos de serpientes, aves, gatos, lagartos y escorpiones. Parte del círculo sigue enterrada bajo la tierra roja. Hay un 7.º monolito tumbado y medio cubierto por un uniforme montículo de arena.

Kala inspecciona a la luz de una pequeña linterna esta última mole de piedra.

Christopher está sobrecogido.

—¿De verdad crees que deberíamos estar aquí?

Han franqueado una alambrada baja y retirado una irrisoria valla de madera antes de saltar al agujero.

—No hay reglas.

—¿Qué es este lugar?

—Un templo.

Christopher arruga la frente.

—¿Qué tipo de templo?

—Un templo consagrado a la vida y el poder —responde Kala, distraída. Rasca el suelo con las manos y empieza a excavar.

Christopher pasa la mano por encima de las pinzas de un escorpión en relieve.

—¿Quién lo construyó?

Kala retira un ladrillo fino de la pared y lo utiliza a modo de pala.

—Eso no importa.

Christopher la mira de reojo. Kala ha llegado a un pequeño montón de ladrillos y está excavando para dejarlos al descubierto.

—Me parece que a ti sí te importa.

Kala mira hacia atrás.

—Lo construyeron los Antepasados, los seres que montan guardia aquí, ahora y siempre. El Primer Annunaki de DuKu, mis ancestros. Los tuyos. Los de todo el mundo.

—Oh, ellos. —Christopher ríe con disimulo—. La Gente del Cielo.

Kala se endereza de repente. Está sofocada.

—No te rías de mí, chico. Los Annunaki nos crearon, y estuvieron presentes aquí, en este mismo lugar, miles y miles de años antes de que empezara la historia. Dioses vivientes, seres con poder suficiente como para conformar la humanidad, crear vida y, ahora, ponerle fin. ¿Y tú, su hijo, te ríes de ellos? —Kala lo mira con gesto desdeñoso y lo señala—. Has vivido toda la vida en una burbuja. Una burbuja que está a punto de estallar. Todo lo que creías que era real está a punto de llegar a su fin.

—¡Qué seria! —Christopher gesticula con las manos. Sabe que está tocándole la fibra sensible, y piensa tocársela aún más.

Kala da un paso al frente.

—Quieres saber lo que busco, ¿no es eso?

—Quiero saber qué va a pasar, y quiero ver a Sarah.

—No tardarás en verla. Y voy a contarte lo que pasará. Te vas a morir. Y toda esa gente —señala en dirección al lugar donde resuena la música, dos colinas más allá de donde están ellos— también se va a morir. Todo el mundo lo hará, excepto unos pocos seleccionados. Muy pronto, nosotros, los Jugadores, decidiremos quién vive.

Christopher rememora la conversación que mantuvo con Sarah en el aeropuerto. Nunca se había parado a pensar en el contexto de todo ese asunto de Endgame, en lo que podría significar para el resto del mundo. Niega con la cabeza.

—¿Estás diciéndome que la Tierra desaparecerá del mapa?

Emplea un tono burlón, aunque no puede evitar que le tiemble un poco la voz.

—Sí. Y el ganador, que seré yo, decidirá quién sobrevive. —Kala le sonríe—. Tú no estás en la lista, Christopher Vanderkamp.

Se vuelve y continúa manipulando los ladrillos, arrojándolos hacia atrás. Christopher se pone en cuclillas a escasa distancia y la observa. No quiere reconocerlo, pero sus palabras le provocan desazón.

—Loca —murmura.

Kala continúa a lo suyo, y le hace caso omiso.

—De todas formas, es imposible que ganes —prosigue Christopher—. ¿Sabes por qué? Porque estás como una cabra. Y la gente que está como una cabra no gana nunca.

Un ladrillo vuela por encima de los hombros de Kala y aterriza justo delante de Christopher. Estira el brazo con intención de cogerlo.

«Ahora mismo podría matarla...»

—Ni se te ocurran cosas raras —dice ella sin mirarle, y Christopher aparta la mano.

El sonido del bajo aporrea el ambiente. Las estrellas se expanden hasta el infinito. Christopher reflexiona sobre todo lo que sabe acerca de Endgame, sobre lo que creen los Jugadores. Que la humanidad proviene de algo de allá arriba, del espacio. Existen miles de millones de estrellas. Tiene sentido que pueda existir vida en alguna parte, pero nunca ha visto nada que lo demuestre, y no está muy seguro de que un montón de piedras baste para hacerle cambiar de idea. Christopher no cree que el mundo esté tocando a su fin, pero los Jugadores sí. Kala lo cree hasta el punto de ser capaz de asesinar a una madre y a su hija a sangre fría. Mira de nuevo el ladrillo que ha quedado tan cerca de él, ansioso por exigir venganza, justicia.

Kala se incorpora. Lleva algo en la mano.

—Lo he encontrado.

Se vuelve. Sostiene un aro de metal oscuro y grueso, del tamaño de un brazalete.

—¿Qué es?

—Una pieza.

—¿Una pieza de qué?

Acaricia el exterior del aro. Mueve levemente los labios, como si estuviera leyendo casi para sus adentros.

—Una pieza del...

—Del rompecabezas —clama una voz por encima de ellos, y por la ladera de la hondonada rueda un guijarro.

Christopher y Kala levantan la cabeza al mismo tiempo. En el borde del agujero, ven la figura de un hombre envuelta en sombras. El hombre pone la mano en el suelo para impulsarse y saltar, y aterriza sobre un grueso bloque de piedra.

—¿Y tú quién eres? —pregunta Kala.

Lo enfoca con la linterna. El hombre está en cuclillas. Es bajo. Tiene los ojos rasgados y oscuros, la cara ajada por el sol y las mejillas redondeadas. El cabello negro.

—Me llamo Jalair.

—¿Y tú quién eres? —repite Kala, y con lentitud cada una de las sílabas.

Christopher se incorpora. Tiene un mal presagio.

Jalair se rasca la cabeza.

—Ya te he dicho que me llamo Jalair. ¿Qué es eso que has encontrado?

Christopher retrocede hacia donde está Kala.

«Más vale malo conocido...», piensa.

Kala hunde la mano en el bolsillo y esconde el aro oscuro.

—Vas con el niño. Tienes los mismos ojos que él.

Jalair permanece en silencio y saca una pistola. Apunta hacia Kala.

—Cuéntame lo que sepas sobre la pieza del rompecabezas que has descubierto, Kala Mozami.

Kala permanece inmóvil, sin decir nada. Christopher está a medio metro de ella y percibe la energía que le recorre el cuerpo.

—Mejor aún, ¿por qué no me dejas que le eche un vistazo? —la apremia Jalair.

—¿Dónde está Baitsakhan? —pregunta Kala entonces.

Jalair se encoge de hombros.

—Por los alrededores.

Kala se lo toma literalmente y mira a su alrededor, pero no ve a nadie. Christopher no puede apartar los ojos de la pistola.

—Dispárame si quieres, donghu —añade Kala—, pero lo que he encontrado no te servirá de nada si muero. La inscripción está en sumerio antiguo, una lengua tan muerta que resulta irreconocible.

—¿Y tú sabes leerlo?

—Por supuesto.

—Entonces, cuéntame qué dice.

Kala niega con la cabeza.

—Esto no funciona así.

—¿Cómo funciona, entonces?

—Pégame un tiro y lo averiguarás.

Jalair se lo piensa. Apunta entonces con la pistola a Christopher.

—¿Y si le disparo a él?

Kala chasquea la lengua.

—Eres un exJugador, ¿verdad, hermano?

—Sí, hermana.

—Entonces deberías saber que es mejor no apuntar al señuelo.

Y antes de que Jalair pueda apuntar de nuevo la pistola hacia Kala, esta ha entrado en acción. Es como un rayo embotellado que asciende corriendo por la curva del muro. Jalair dispara, una, dos y tres veces, pero Kala es muy rápida. A Christopher le parece ver que una de las balas pasa rozando el cabello de Kala, pero los disparos no logran acercarse más.

Kala sigue volando por la fosa, se agarra al borde de una piedra enorme, salta por encima de ella y vuela por los aires como una gimnasta. Jalair dispara una vez más, y yerra el tiro una vez más, puesto que Kala aterriza justo detrás de él. Cuando Jalair se vuelve, Kala golpea el cañón de la pistola, que da media vuelta. Ahora apunta hacia él y Kala la sujeta. Jalair aprieta el gatillo con el dorso del dedo y la pistola se dispara. La bala le atraviesa la piel, el esternón, la aorta y el pulmón derecho, y le hace añicos la vértebra T6 antes de abrir un orificio en la espalda.

Christopher pierde el resuello.

Kala empuja con el pie el cuerpo sin vida de Jalair para que caiga en el agujero. Rueda hacia donde está Christopher con una serie de vomitivos y sordos «cracs» y «tums». Cuando se detiene adopta una forma poco elegante y retorcida y queda colgando de una piedra de casi un metro de altura.

Kala tiene la pistola en su poder. Mira a Christopher y dice:

—Coge la linterna y sal de ahí. Nos largamos.

Christopher se obliga a ponerse en movimiento. Recoge la linterna del suelo. Cree que va a vomitar. Cuando se incorpora, vomita bilis.

Kala lo mira con cara de asco.

—Eres patético.

Christopher se endereza del todo y se limpia la boca con el dorso de la mano. Le entrega la linterna a Kala, que la apaga.

—¿Adónde vamos? —pregunta Christopher.

Kala le apunta entonces con la pistola, sin apenas levantarla.

—Vamos a buscar la Llave.

—¿Qué llave?

—Se acabaron las preguntas, se acabó tanto hablar. —Con la mano libre, extrae el aro del bolsillo. Lo mira. Señala hacia el norte—. Por ahí. En marcha.

Christopher echa a andar delante de ella y se sumerge en la noche.

—No hagas ruido —le aconseja Kala—. Por aquí ronda más gente.

Christopher sigue sus instrucciones. Está asustado. Nadie debería ser capaz de hacer lo que acaba de verle hacer a Kala. Ni los miembros de los cuerpos especiales del ejército podrían hacer lo que acaba de hacer Kala. La mano derecha empieza a temblarle de manera incontrolable.

«Esta gente son asesinos.»

Se imagina a Sarah, su cabello castaño, su risueña sonrisa, su risa. Se la imagina teniendo que enfrentarse a alguien como Kala. Sabe que si los demás lo hacen, también ella podría hacerlo, pero el hecho de pensarlo le aterroriza. Y sabe que Kala podría matarlo al instante y sin remordimientos.

«Esta gente son asesinos.

»¿Por qué no le hice caso a Sarah?

»¿Por qué no le hice caso y me mantuve al margen de todo esto?»

El sol sale por el oeste.lxiv

CHIYOKO TAKEDA

Açgözlü Akbaba Tapınağı, templo del Buitre Devorador (Turquía)

Chiyoko se ha cambiado de ropa. Ahora viste un sencillo mono negro de algodón con mochila incorporada. Una capucha ceñida mantiene su cabello a raya. Cubre la parte interior de la cara con una mascarilla. Sobre el ojo izquierdo lleva una minúscula lente de visión nocturna que le permite ver en la oscuridad.

Se tumba en el suelo cuando llega a la fosa. Ve que Kala está matando a Jalair, y oye lo que sucede gracias al micrófono que Kala sigue llevando adherido a la ropa. Se entera de lo de la pieza del rompecabezas. Sabe que Kala está cerca de la Llave de la Tierra.

Sabe también que Kala está loca.

Ve que Kala y Christopher ponen rumbo hacia el norte. En cuanto desaparecen al otro lado de la colina, ve surgir otras dos figuras procedentes del este. Avanzan con rapidez, siguiendo el sonido de los disparos. Chiyoko se ajusta el monóculo y presiona el botón que lleva pegado a la sien y que activa un zum. Centra la imagen en las figuras.

Baitsakhan.

Maccabee.

«Qué interesante —piensa—. Una extraña pareja. Y peligrosa.»

Chiyoko enfoca hacia la pareja un pequeño micrófono telescópico. Cuando llegan a la fosa, Baitsakhan se arrodilla e ilumina el suelo con una linterna. Murmura en un lenguaje que Chiyoko no había oído nunca, y profiere palabras que suenan a desesperación. Desaparece en el agujero. Mientras tanto, Maccabee inspecciona la zona. Recorre con la mirada el espacio donde se encuentra Chiyoko, pero no la ve. Es invisible.

Maccabee espera a que Baitsakhan termine con sus lamentaciones. Chiyoko inspira hondo y se lleva un dardo a la boca. Sopla y un dardo con un chip vuela por los aires. La pieza se inserta en el cuello del nabateo sin que este se dé ni cuenta. Sigue de pie y a la espera hasta que Baitsakhan emerge de la fosa con el látigo de Jalair en la mano.

Baitsakhan inspecciona el terreno. Elige el camino que han seguido Kala y Christopher, pisa el charquito de vómito que ha dejado allí Christopher y esboza una mueca de asco. Mira a Maccabee y dice:

—Son dos. Se han marchado por aquí. Tenemos que encontrarlos y matarlos.

Maccabee ilumina la fosa con la linterna. Dice:

—Pero el templo del Buitre Devorador está aquí. Aquí se halla el lugar que indicaba mi pista.

—Me da igual. Hay más Jugadores. Han matado a mi hermano. Sangre por sangre.

—De acuerdo —accede Maccabee, a quien no le apetece discutir—. Pero luego volveremos. Aquí hay algo. Algo para mí. Para nosotros.

Sea lo que sea que anda buscando Maccabee, Chiyoko sabe que la sumeria ya lo ha encontrado. Baitsakhan observa las huellas y se pone en marcha sin decir nada más. Maccabee niega con la cabeza, da media vuelta y le sigue. Chiyoko suelta el aire. Consulta la pantalla del reloj. Sarah y Jago están a 48 millas de distancia, viajando a 50 millas por hora. Todavía dispone de tiempo.

«No puedo correr el riesgo de enfrentarme a los tres a la vez, además de a ese chico estadounidense tan fuerte. Los seguiré. Como siempre, los seguiré.»

Se levanta del suelo.

Los sigue.

En silencio.

Invisible.

KALA MOZAMI Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Altın Odası, nivel del suelo (Turquía)

Christopher camina rápido. Lleva a Kala pegada a los talones. Sabe que ella sigue apuntándole con la pistola. Kala le indica hacia dónde tiene que ir, izquierda, derecha, de nuevo a la izquierda, hacia esa colina, rodear esa roca. Ha intentado formularle preguntas, que ella siempre ha respondido con una orden de «¡Silencio!». Han recorrido más de media milla en 11 minutos y la fiesta, que se pierde en la noche a sus espaldas, es ya un simple recuerdo.

Al final, Kala grita:

—¡Para!

Se encuentran delante de un montículo de tierra normal y corriente cubierto de matojos. Es la única vegetación que Christopher ha visto en el árido terreno. Kala inspecciona el entorno y se agacha. Christopher la observa.

—¿Vamos a estar así toda la noche? ¿Desenterrando cosas y matando gente?

Kala hace caso omiso a sus preguntas y deja la pistola en el suelo.

—Que no se te ocurra hacer nada —le recuerda.

—Tranquila. Ya he visto lo que eres capaz de hacer.

—Bien.

Kala enciende la linterna y cubre el rayo de luz con una mano. Ilumina el aro. Christopher se agacha y consigue verlo bien por vez primera.

Parece un aro de hierro sin más, aunque se conserva estupendamente para haber permanecido enterrado durante 10.000 años. No muestra señales de óxido ni de calcificación. El perfil del aro tendrá una pulgada de grosor. En la superficie hay grabados unos extraños símbolos y glifos. Kala apaga entonces la linterna y observa el montículo.

—Es aquí —dice con una sonrisa, apenas capaz de contener la emoción.

—¿El qué es aquí?

—Una de sus cámaras.

—¿De la Gente del Cielo?

—De los Annunaki.

—Vayamos a saludarlos —sugiere Christopher, que intenta disimular con humor el pánico que siente. Kala no le hace caso, coge la pistola y se levanta. Rodea el montículo sin tomarse la molestia de apuntar de nuevo a Christopher, quien la sigue, picado por la curiosidad—. ¿Cuál es la finalidad de esta cámara?

Kala excava de nuevo en la tierra. Esta se desmorona a terrones. Excava hasta encontrar piedra. Una piedra completamente plana con una hendidura en forma de cuarto creciente en la que el aro encajará a la perfección. Sonríe, inserta el aro y lo hace girar.

La enorme puerta de piedra, de al menos dos pies de grosor, rechina al abrirse hacia abajo, y la tierra que la cubría cae hacia los lados. Aparece una escalera de caracol de piedra negra que se adentra en las profundidades. Christopher da un paso atrás, pasmado. Kala lo mira, eufórica, temblando de emoción.

—Oro. Es una cámara para guardar el oro de los Annunaki.

MgO, Fe2O3(T), & MgO / Fe2O3(T) vs. Fe2O3(T) + MgOlxv

BAITSAKHAN Y MACCABEE ADLAI

Altın Odası, nivel del suelo (Turquía)

Baitsakhan y Maccabee siguen las huellas.

—¿Crees que los dos son Jugadores? —pregunta Maccabee.

—No. Solo ha actuado uno. El otro estaba en la fosa cuando asesinaron a mi hermano Jalair. Vomitando.

Maccabee asiente.

—Pero el otro sí era un Jugador.

—Nadie que no fuera un Jugador podría matar a Jalair —ruge Baitsakhan.

Baitsakhan avanza a paso ligero, ansioso por capturar al asesino. Maccabee le sigue, menos entusiasmado, confiando en que salga algo bueno de todo aquello. Dejan atrás la órbita de la fiesta y pasan junto a una pareja ridículamente vestida que se lo está montando en una manta, bajo las estrellas. El chico lleva un boa de plumas y la chica llevaba una peluca tipo afro con todos los colores del arcoíris que ha acabado en el suelo. Ambos van con gafas de sol enormes. Maccabee esboza una mueca de repugnancia.

Los Jugadores continúan avanzando. En nueve minutos llegan a la colina. Baitsakhan se detiene, se agacha, coge un puñado de tierra y la olisquea. Maccabee rodea el montículo y prefiere no ensuciarse de tierra como su compañero.

Maccabee tropieza y a punto está de caer por un hueco de escalera que desciende bajo tierra. Chasquea los dedos. Baitsakhan se incorpora y se acerca. Fuerzan la vista en la oscuridad. Maccabee comprueba la pistola. Baitsakhan prepara el látigo, lo azota, y la punta cruje con violencia.

Baitsakhan sonríe.

—Sangre por sangre.

Inician el descenso.

CHIYOKO TAKEDA

11 metros al sur de Altın Odası

Chiyoko se detiene poco antes de llegar a la colina y acerca una rodilla al suelo. Maccabee y Baitsakhan desaparecen al otro lado y no vuelven a salir.

«¿Una puerta?»

Cuenta hasta 60.

Respira hondo.

Observa el centelleo imperceptible de las estrellas en el cielo.

Respira hondo.

Vuelve a contar hasta 60.

No reaparece nadie.

«Sí. Una puerta.»

Consulta el dispositivo de seguimiento. Sarah y Jago tienen previsto llegar en 22 minutos. Maccabee y Baitsakhan están bajo el montículo, bajando, bajando y bajando. Lo más probable es que Kala y Christopher los hayan precedido y también estén abajo.

Comprueba el estado de su armamento. La wakizashi envenenada en su vaina. El shuriken. Los dardos. El hojo con punta metálica. Tres botes de humo. Una bomba de gas pimienta. Ninguna pistola. Esas cosas son demasiado escandalosas, y poco elegantes. Se incorpora. Pulsa un botón en el reloj, y el cronómetro se pone a cero. Los dígitos de las decenas y las centenas vuelan. Quiere estar al corriente cuando Sarah y Jago estén cerca.

«Sigue y observa, Chiyoko. Limítate a seguir y a observar. Enfréntate solo cuando sea estrictamente necesario. Mata solo cuando sea fácil.»

Avanza hacia la colina, silenciosa como un fantasma.

KALA MOZAMI, CHRISTOPHER VANDERKAMP, BAITSAKHAN, MACCABEE ADLAI Y CHIYOKO TAKEDA

Altın Odası, 25 metros bajo tierra (Turquía)

A Kala está costándole mantener bajo el nivel de pulsaciones. Se elevan a 88, 90, 93. Hacía seis años que no ascendían a más de 70.

Christopher y ella se encuentran en una cámara gigantesca, del tamaño de un hangar de aviones. Los muros son redondeados y alcanzan una altura de 50 pies. El techo forma un ángulo como si fuese el interior de una pirámide. Las paredes están repletas de relieves con símbolos similares a los del aro que ha encontrado Kala, y que relatan alguna historia muy antigua. Una estatua dorada de una criatura con cuerpo de águila y cabeza humana monta guardia frente a un altar situado en un extremo de la cámara. El altar está rodeado de urnas funerarias de cerámica de diversos tamaños. Y por todas partes, llegando hasta el techo en algunos casos, hay relucientes e impresionantes montañas de lingotes de oro.

—Me cago en... —susurra Christopher.

Kala guarda la pistola en la parte posterior del pantalón, enfoca la linterna hacia una antigua antorcha y la retira de la pared. Extrae un mechero del bolsillo, lo enciende y la antorcha prende al instante. La luz rebota en el oro y en las paredes y se eleva hacia el techo. De pronto, se encuentran bañados por una densa luz amarilla.

Christopher siente una repentina debilidad que lo obliga a sentarse en el suelo.

—¿Qué... qué es este lugar?

Kala gira sobre sí misma.

—Turquía está llena de ciudades subterráneas. Las excavaron los hititas, los luvitas y también algunos armenios. La más famosa se llama Derinkuyu. Pero ninguna que yo conozca es tan antigua como esta. Esto es otra cosa. Esto...

—La Gente del Cielo —supone Christopher, pasmado—. Sarah tenía razón. Existe de verdad.

—Sí —dice Kala, llena de orgullo. La gente de Göbekli Tepe, la gente que en su día excavó aquella asombrosa cámara, está directamente emparentada con ella. Los antepasados de sus antepasados. Los primeros miembros de su linaje—. Los Annunaki utilizaban el oro como energía. Y utilizaban a los hombres para obtenerlo. Éramos sus esclavos, y ellos eran nuestros dioses.

—¿De modo que podría decirse que esto es una especie de central eléctrica?

—Más bien una estación de servicio. Que nadie había visto en quince mil años, como mínimo.

Permanecen en silencio. A Christopher le resulta imposible calcular el valor de oro que los rodea. Kala levanta la antorcha todo lo que puede para poder mirar los recovecos del techo. Christopher sigue la dirección de la luz.

—¿Son... letras?

Kala frunce el entrecejo. Vuelve a colocar la antorcha en el soporte de la pared y saca el teléfono móvil. Comprueba que el flash está conectado, estira el brazo y hace una fotografía. Una cegadora luz blanca llena la cámara. Kala mira entonces la imagen.

—¡Por todos los dioses! —exclama Kala, casi sin aliento.

—¿Qué es?

Kala le pasa el teléfono. Christopher lo coge. No entiende nada de lo que ve. Guiones, puntos, números y letras. Un amasijo. Pulsa la tecla para ampliar la imagen. La desplaza con la ayuda del dedo. Entrecierra los ojos. Es una cantidad impresionante de letras romanas y números arábigos, como si los hubiera impreso un ordenador gigante. Los signos que utilizan los humanos modernos, aunque enterrados aquí durante 15.000 años. No entiende cómo es posible.

Pero Kala sí. Sabe que es una señal.

«La Llave de la Tierra está aquí. Tiene que estar», piensa.

—Tenemos que encontrar la Llave y marcharnos. El niño ese, Baitsakhan, está ahí arriba buscándonos —dice, y señala hacia el techo.

Kala coge de nuevo la antorcha y corre hacia el altar.

—¡¿Y Sarah? ¿Nos espera también arriba?! —grita Christopher.

Pero Kala no lo sabe. Christopher se queda mirándola sin levantarse del suelo. Aún está recuperándose del impacto de todo lo que les rodea. Respira hondo. Huele a cerrado. Mira de nuevo la fotografía de los gráficos que decoran el techo. Mira, mira y remira el teléfono, como tanta gente en el mundo debe de estar haciendo en aquel momento, jugando juegos, leyendo el correo electrónico o enviando mensajes de texto.

Pero nadie debe de estar mirando nada parecido a aquello.

Christopher deja caer el teléfono en su regazo. La pálida luz de la pantalla le ilumina débilmente el rostro. Oye los movimientos de Kala en el otro extremo de la cámara. La pantalla del teléfono se apaga y entra en modo de reposo.

Oscuridad.

La cabeza no deja de darle vueltas.

Piensa en lo que aprendió en las clases de historia universal y de matemáticas, en lo que aprendió en el curso de historia de la filosofía que realizó el pasado otoño. Si esa cámara ha permanecido cerrada durante 15.000 años, eso quiere decir que esas letras, esos números y esos signos fueron grabados en las paredes antes de que se inventara la escritura. Antes de que se inventara cualquier tipo de escritura. Antes de la escritura cuneiforme, de los pictogramas y de los jeroglíficos, y eso sin mencionar las letras romanas o los números arábigos. Estaban allí antes de la geometría euclidiana, antes de las matemáticas tal y como las conocemos ahora, y antes de que existiese el concepto de conocimiento.

Las palabras de Kala retumban en su cabeza: «Hay muchas cosas que desconoces».

Christopher se queda sumido en un silencio absoluto. Existe de verdad. Endgame, la Gente del Cielo, los Jugadores.

«Esta imagen es la prueba», piensa.

Prueba de una historia de la humanidad desconocida. Prueba de la existencia de vida extraterrestre.

La prueba.

Chiyoko cruza la puerta y empieza a bajar por la escalera. Capta los movimientos de Baitsakhan y Maccabee por delante de ella. Tratan de no hacer ruido, de ser invisibles. Son simples aficionados comparados con ella.

Sus pisadas sobre la piedra tallada son inexistentes. Su respiración es un murmullo. Sus prendas no crujen. No lleva luz, a diferencia de los tontos que la preceden. La escalera desciende en espiral, y su anchura no permitiría el paso de dos personas. Las paredes que la envuelven son suaves al tacto. No hay inscripciones, solo profundidad y más profundidad.

Los sonidos de abajo cambian. Baitsakhan y Maccabee han llegado al fondo.

Acelera. Tiene que ver qué hay allí, y decidir cómo actuar.

Tiene que ver lo que vayan a hacer los chicos.

Porque sabe que sucederá pronto.

Sucederá pronto.

Correrá la sangre.

Baitsakhan y Maccabee se detienen justo en la entrada del inmenso hangar. Maccabee tiene la mano sobre la linterna. Su piel se ve roja. Destacan los perfiles confusos de las falanges y los metacarpianos.

El donghu cierra la mano en un puño, y se aporrea en el pecho. Mueve los labios para decir «Sorpresa» y «Ninguno con vida».

Maccabee mueve afirmativamente la cabeza.

«Vigilaré la salida», gesticula con una amplia sonrisa.

Se acerca la muerte, y le gusta.

Apaga la linterna. Avanzan en la oscuridad como espectros y llegan al umbral de la cámara subterránea. Al fondo ven una antorcha encendida, cerca de lo que parece un altar. Durante un breve momento, Baitsakhan y Maccabee se quedan pasmados ante el tamaño de la estancia a la que acaban de acceder. La remota llama no le hace justicia, pero no pueden correr el riesgo de encender ningún tipo de luz.

No hasta que esté hecho.

Baitsakhan entra. Maccabee espera en el umbral, el cuchillo desenfundado, la otra mano en la culata de la pistola que esconde en la parte delantera del pantalón.

«Que ese pequeño monstruo se cobre su venganza», piensa.

Baitsakhan se abraza a los bloques de metal mientras avanza hacia la antorcha. Sabe que está en un lugar antiguo e intacto.

Sagrado.

De pronto, pisa algo que cruje. Se detiene, y espera a ver si Kala se ha percatado de su presencia. No. Se arrodilla, pasa los dedos por encima de lo que se ha roto bajo su peso y descubre un frágil hueso que parece de la pierna.

«Un buen augurio para la muerte», piensa.

Christopher sigue sentado en el suelo cuando aparece ante él la forma fantasmagórica de un niño, a menos de 10 pies de distancia de donde se encuentra. Tiene que ser el niño sobre el que le ha alertado Kala. Christopher contiene la respiración e intenta mantener la calma.

Un crujido. La figura se agacha y se incorpora de nuevo. Christopher vislumbra el destello del filo de un arma blanca. La figura se pone otra vez en movimiento, y a Christopher empiezan a arderle los pulmones. No se atreve ni a respirar. Le tiemblan las manos. Coge el teléfono con todas sus fuerzas esperando que no caiga al suelo ni suene, aunque lo más probable es que la señal no alcance aquellas profundidades, aquel rincón de mundo. El niño se dirige hacia donde está Kala. Es la oportunidad que estaba esperando.

«No la avisaré.»

Tiene su teléfono y una imagen del techo. Con eso basta.

«En cuanto empiecen la pelea, me marcho.»

Kala va abriendo, una a una, las urnas que rodean el águila con cabeza de hombre.

Todas vacías.

Pero sabe que la Llave de la Tierra está cerca.

Lo percibe.

Allí, allí, allí.

Pero ¿dónde?

Rodea la estatua. Abre un pequeño féretro de piedra, del tamaño necesario para alojar un perro o un gato. En su interior no hay nada, excepto polvo y ropa deshilachada.

Se detiene. Está detrás de la estatua. ¿Será el águila la llave? En tal caso, sería un problema, puesto que su tamaño impediría transportarla. Levanta la antorcha de nuevo. Enciende la linterna y recorre con el haz de luz las alas extendidas, el cuello alargado y el cabello trenzado de la cabeza humana. Sigue enfocando la luz y pasa a la parte frontal. La cara del hombre es plana, con ojos profundos, nariz ancha y enormes orificios nasales. Los ojos son círculos perfectos. La frente, plana. La estatua está hecha en oro en su totalidad.

El haz de luz recorre la estatua de arriba abajo.

Nada.

Pero entonces, un detalle le llama la atención.

Chiyoko se acerca a cinco pies de Maccabee y lanza una piedrecita. Los ojos del nabateo, aun a pesar de la oscuridad, siguen el sonido y ella aprovecha para pasar por su lado sin que se dé ni cuenta. Permanece pegada a la pared y se sitúa detrás de varias piedras grandes de forma cúbica. La visión nocturna que le ofrece el monóculo no sugiere que sean de ningún metal precioso. Tan solo parecen grandes y grises.

Sale de detrás de una de ellas y se encuentra con la espalda de Christopher. Está en cuclillas, forzando la vista hacia la parte posterior de la cámara para ver qué hace Kala. Desde donde está situada, Chiyoko no puede ver qué sucede, pero los sonidos le indican que la sumeria anda buscando algo que, evidentemente, cree que es la Llave de la Tierra.

«Estúpida.»

Chiyoko necesita un puesto de observación mejor. Se encarama a uno de los grandes pilares metálicos que llenan la cámara. A tres metros de altura con respecto al suelo, ve a Kala de pie sobre el altar, manipulando la cabeza de una estatua con un cuchillo. Baitsakhan está a punto de caerle encima. Ve que Maccabee sigue tranquilamente en la entrada, esperando. Y ve a Christopher en el mismo lugar donde lo ha dejado.

«Está viendo también a Baitsakhan y no muestra intenciones de alertar a Kala. Está Jugando. Interesante.»

Chiyoko levanta la vista, se fija en el techo y se le corta la respiración. Ve palabras, números y signos. Activa un dispositivo de grabación incorporado a la lente y amplía la imagen. Toma una detallada fotografía en alta resolución, luego otra, y otra, y otra. Aunque la Llave de la Tierra no esté allí, esto es importante. Reconoce la palabra que identifica el oro en al menos cuatro idiomas. Con curiosidad, acaricia la superficie de la piedra sobre la que se encuentra posada. Desenfunda la wakizashi y raspa la superficie con cuidado.

Y entonces comprende qué es lo que contiene la cámara.

Kala sube al altar de un salto y se queda frente a frente con la estatua. Traza con un dedo el perfil de la mandíbula. Percibe una fisura. Asciende por la mejilla. Palpa debajo de la oreja y encuentra un gozne. También en el otro lado.

Son bisagras.

Desenfunda el cuchillo y fuerza la boca para abrirla. En su interior encuentra una esfera negra de cristal del tamaño de una pelota de béisbol con un orificio perfectamente triangular en el centro. La ilumina con la linterna. Observa su lisa superficie. Ve imágenes: el débil perfil de los continentes, los profundos océanos, las elevadas montañas.

De la Tierra.

—La he encontrado —musita.

La Llave de la Tierra.

—La he encontrado.

AN LIU

Residencia Liu, propiedad subterránea no registrada, Tongyuanzhen, condado de Gaoling, Xi’an

CONVULSIÓN.

Parpadeoparpadeo.

CONVULSIÓNparpadeo.

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ParpadeoparpadeoparpadeoCONVULSIÓN.

CONVULSIÓNparpadeoCONVULSIÓNparpadeo.

CONVULSIÓNparpadeoparpadeoCONVULSIÓN.

El cuerpo de Liu sufre convulsiones. Estaba durmiendo, pero ya no. Se convulsiona una y otra vez. Le cuesta retener la lengua en el interior de la boca, alejada de los dientes. Lucha por mantener las manos cerradas en puños y pegadas a los costados, los pies en su lugar y la cabeza quieta. Escucha un fragor en la otra habitación y su cerebro, víctima de las convulsiones y aturdido por el sueño, no logra comprender qué sucede.

El fragor se parece a la alarma del despertador. Es como la corneta que utilizaba su padre para despertar cada día al pequeño An e iniciar el entrenamiento.

Su parpadeo su parpadeo su padre.

Su maldito padre.

Se convulsiona, una y otra vez, una y otra vez.

Esto no es un tic, no es un episodio.

Es algo más.

Su padre.

«¡Estaba aquí!»

An fuerza su convulsionante cuerpo a volverse y se pone de lado. y entonces ve los talismanes de Chiyoko, expuestos sobre un sedoso retal de terciopelo rojo.

Su cuerpo empieza a calmarse.

«¡Mi padre estaba aquí! Pero ¿cómo es posible? Lo había matado.»

An comprende que todo ha sido un sueño.

El primer sueño que recuerda haber tenido. Su cuerpo deja de convulsionarse. Mira los recuerdos de Chiyoko. Los tics están controlados.

Pero la alarma sigue sonando.

Se sienta. Pulsa un botón. Se abre una pantalla en la pared. Está llena de imágenes de complejo residencial. Tiene un Kinect conectado al sistema y señala una imagen. Se amplía. Nada. Señala otra. Se amplía. Nada. Señala otra. Se amplía. Algo.

No es un hombre.

Un pequeño dron, en forma de libélula.

«¿Un Jugador?»

No. No es un Jugador. El gobierno. El gobierno chino. Por mucho que An sea tal vez el hacker más habilidoso del mundo, el gobierno chino tiene también los suyos. An debe de haber llamado su atención por haber manipulado las listas de gente a las que no le está permitido volar, por haber corrido programas de seguimiento o por haber comprado material. No tienen ni idea de lo que realmente se trae entre manos, ni idea sobre Endgame. Para ellos no es más que un posible terrorista, un disidente.

«El gobierno. No por mucho tiempo. Ningún gobierno de la Tierra sobrevivirá a lo que está a punto de llegar.»

CONVULSIÓN.

Recoge todo lo que tiene de Chiyoko. Dobla la tela para envolverla. Se levanta y coge su mochila de supervivencia. Abre el armario y entra, cierra la puerta y pisa una palanca camuflada en el suelo. Aparece a su alrededor una cápsula de metal y cae 40 pies por una escotilla de emergencia que él mismo ha construido. Cuando llega al fondo, la cápsula se abre y camina 678 pies por otro túnel, que desemboca en un garaje subterráneo. Recorre el garaje hasta llegar a su coche, un Mercedes cuatro por cuatro de color negro con un remolque enganchado. An entra, y deposita con cuidado a Chiyoko en una bandeja de plata montada sobre la consola central. Una vez instalado, coge una de las uñas de Chiyoko y se la lleva a la boca. Pone el coche en marcha. En cuanto el vehículo se mueve, se eleva una placa de presión del suelo y el mundo tiembla.

La explosión zarandeará un poco al maldito gobierno. Los tendrá entretenidos. La bomba es grande. Es una bomba sucia, llena de basura radiactiva. Nadie querrá acercarse a este cráter en menos de una docena de años, aunque les quedan bastantes menos más a partir de ahora.

«No soy un terrorista. Esto es Endgame. No puede haber ganador.»

Arranca y sube la rampa del garaje. El piso franco de Beijing está a 11 horas de coche.

Voltea por la lengua la uña de Chiyoko.

«Ningún ganador excepto tú, mi amor.»

KALA MOZAMI, CHRISTOPHER VANDERKAMP, BAITSAKHAN, MACCABEE ADLAI Y CHIYOKO TAKEDA

Altın Odası, 25 metros bajo tierra (Turquía)

Kala no le ve, no le oye, no le huele. Baitsakhan podría matarla ahora mismo, en este preciso instante, con su pistola. Pero sería demasiado fácil. Jalair se merece algo mejor. Kala se merece algo peor. Mucho, muchísimo peor.

La golpea en la parte posterior de la cabeza con la empuñadura de la daga.

Kala cae de rodillas, completamente desprevenida. La cabeza le da vueltas. Vislumbra un breve centelleo, pero la sorpresa de la emboscada se esfuma rápidamente. Su entrenamiento asume el mando de la situación.

Se deja caer en el suelo, fingiendo estar inconsciente. En cuanto Baitsakhan se acerca, le da un codazo en el vientre y se levanta de un salto. El niño apenas se resiente del golpe en el estómago y se abalanza contra ella, apretando los dientes y gruñendo. Ella retrocede y busca la pistola.

—Sumeria.

—Donghu.

—Sangre por sangre.

«Débil», piensa ella.

Empuña la pistola de Jalair y aprieta el gatillo. Baitsakhan azota el látigo. Las borlas de la punta se enganchan en la boca del arma en el instante en que emerge la bala. El látigo altera la trayectoria lo suficiente y la bala pasa zumbando junto al cuello de Baitsakhan. Le hace un rasguño.

El sonido del disparo reverbera en la cámara, rebota en las superficies duras y asciende hasta toparse con el misterio del techo. Baitsakhan tira del látigo y la pistola de Kala cae al suelo con gran estruendo. Se desliza bajo el altar, lejos de su alcance. Baitsakhan desenfunda el cuchillo. Tiene el látigo en una mano y el arma blanca en la otra. Kala desenfunda también su cuchillo y sonríe.

—Eres más rápido que Jalair —dice, echándole más sal a la herida.

—No pronuncies su nombre, bruja.

La sonrisa de Kala se ensancha.

—Dale recuerdos a Jalair de mi parte cuando te mande al infierno, ¿vale?

Baitsakhan no responde. Se abalanza sobre ella. Es rápido. Kala lo esquiva, y sus cuchillos se encuentran y echan chispas. Kala le golpea con fuerza en la sien con la esfera de cristal y él le atrapa un tobillo con el látigo. Ella se lanza a su yugular, pero Baitsakhan salta hacia atrás y tira del látigo con las dos manos. Kala cae de espaldas, suelta el cuchillo y se queda sin nada de aire.

Tira de nuevo del látigo, y el gesto los deja prácticamente pegados. Se planta sobre ella y se sienta a horcajadas. Suelta el látigo, voltea el cuchillo y, cogiéndolo con ambas manos y rebosante de ira y venganza, inicia el descenso hacia la cabeza de Kala. Esta extiende los brazos, agarra a Baitsakhan por los muslos y se desliza entre sus piernas. El cuchillo empala el suelo, justo en el lugar donde estaba la cabeza de Kala y justo en el momento en que ella le aplasta la entrepierna con la esfera. Nota que lleva algún tipo de protección bajo la ropa pero, aun así, el golpe resulta doloroso. Se levanta de un salto y se vuelve.

Baitsakhan se lanza sobre ella. No va armado. El cuchillo sigue clavado en el suelo. Están cara a cara. Baitsakhan sisea, la coge por las orejas y tira. Ella vuelve a darle en la entrepierna, esta vez con la rodilla. Lo hace con tanta fuerza que percibe el crujido de la protección de plástico. Pero el niño no da muestras de sucumbir al dolor.

Es un Jugador.

Lo han entrenado en el funcionamiento del combate y del dolor.

Baitsakhan le tira con tanta fuerza de las orejas que la piel de la parte posterior de la oreja derecha empieza a rasgarse. Kala se inclina hacia delante y contraataca. Están tan cerca el uno de la otra que podrían besarse. En cambio, ella abre la boca y le muerde la mejilla, le hunde los dientes en la carne. Baitsakhan grita y la suelta. Se separan y Baitsakhan lanza un escupitajo rojo al suelo.

—Sangre por sangre —le recuerda Kala, con los dientes manchados de rojo.

—Sí —confirma él, y extrae la pistola que guardaba en la parte posterior del pantalón.

Kala ladea la cabeza.

—¿Y has esperado hasta ahora? Podrías haberlo hecho antes y haberte llevado la Llave enseguida.

—¿De modo que es eso?

La mirada de Baitsakhan se desvía mínimamente de Kala hacia la esfera. Es todo lo que ella necesita. Un fallo de puntería. Igual que con Jalair. Todos esos donghus son iguales.

Baitsakhan dispara, pero Kala ya está sobre él, y le golpea la muñeca con la esfera.

«Esto es demasiado fácil.

»Demasiado fácil.»

Christopher echa a correr en cuanto Baitsakhan aprieta el gatillo.

Para verse mejor, conecta el teléfono móvil al llegar a la salida, y casi se lleva de frente a un chico que sonríe de manera socarrona y le mira mientras mueve un dedo.

Christopher sofoca un grito.

—¿Te has perdido, niño? —le pregunta Maccabee.

—Da igual. Te he encontrado a ti. Y pronto desearás que no lo hubiera hecho.

Kala clava el codo en el hombro de Baitsakhan. La pistola dispara de nuevo, pero Kala le tiene enganchado el brazo como con un torno y la bala va directa al suelo. Lo empuja hacia el altar dorado y desliza el pulgar izquierdo por el seguro del cargador de la pistola. El clip cae al suelo. Kala le suelta la muñeca, pues sabe que Baitsakhan levantará el arma para disparar la única bala que queda en la recámara.

«Estúpido predecible.»

Le prensa el brazo y la pistola se dispara. Y eso es todo. Se acabaron las balas en esta pelea.

Descarga ahora contra él con los puños, uno de los cuales encierra aún la esfera de la Llave de la Tierra, y golpea vientre y costillas. Baitsakhan se repliega sobre su cuerpo, a la defensiva, los ojos llenos de lágrimas. Músculos magullados, crujido de huesos. Cuando deja de moverse, ella se detiene también. Se aleja de él. Le da asco. Es patético.

—Sangre por sangre —ironiza, y lo pronuncia poco a poco.

Christopher ha visto chicos de la envergadura de Maccabee; por lo general, en el campo de fútbol americano. Reconoce el gesto chulesco que lucen muchos de sus contrincantes en el terreno de juego. La mejor forma de quitárselos de encima es actuando con dureza y velocidad. Christopher se prepara y levanta el brazo para asestarle un golpe contundente. Pero Maccabee le agarra el puño al vuelo. El gesto chulesco de Maccabee se transforma en una sonrisa de oreja a oreja. Christopher suelta el teléfono e inicia un golpe con la otra mano. Maccabee bloquea el puñetazo y, a la vez, golpea con fuerza a Christopher en el hombro izquierdo. Antes de que a Christopher le dé tiempo a reaccionar, Maccabee levanta un pie y lo deja caer contra la rodilla de su oponente. Duele a rabiar y le revuelve el estómago. El teléfono ha quedado en el suelo con la pantalla hacia arriba, iluminando a la pareja desde abajo.

—¿Qué más tienes? —pregunta Maccabee, en un inglés con acento muy marcado.

Pero Christopher no tiene nada.

—En ese caso...

Lo último que recuerda Christopher es la cabeza de su contrincante abalanzándose contra la de él.

Maccabee deja al chico en el suelo, desenfunda el cuchillo y corre hacia el altar.

Su compañero, siempre sediento de sangre, necesita ayuda.

Kala impulsa la mano hacia atrás. Caerá directamente sobre la garganta de Baitsakhan y le aplastará la laringe y la tráquea, le machacará la nuez de Adán y le partirá el cuello. Él la mira fijamente, con los ojos de un muerto, a la espera del golpe.

—Adiós, niño tonto —dice—. Bendito seas.

Cuando levanta el brazo, su espalda se enciende con una punzada de dolor, seguida por un escalofrío. No puede moverse. Una mano la sujeta por el hombro y le impide derrumbarse en el suelo. Sabe al instante que su médula espinal ha quedado seccionada. Tiene brazos y piernas paralizados.

Abre unos ojos como platos.

«La tonta soy yo.»

Baitsakhan consigue incorporarse, con la cara empapada de sangre, sudor y lágrimas. Tiene los ojos rojos e hinchados. La mejilla le supura.

—Estás hecha una pena —comenta Maccabee. El cuchillo sigue clavado en la espalda de Kala.

—Cállate —ruge Baitsakhan—. Déjame acabar con esta.

—Lo que tú digas —replica Maccabee con una risa socarrona.

Baitsakhan se vuelve hacia Kala y escupe en el suelo.

—Sangre por sangre, sumeria —dice entre dientes—. Sangre por sangre.

ALICE ULAPALA

Laguna Knuckey, Territorio del Norte (Australia)

Alice atiza con un palo los restos de una hoguera. Es de noche. La envuelven los sonidos del árido interior de Australia. Los chasquidos, los arrullos, los gañidos y los siseos. La serenata de un ilimitado ejército de grillos.

Su hogar.

La tupida Vía Láctea gira como una rueda por encima de su cabeza. Remueve las brasas, y dibuja en ellas una espiral. Pero no se trata de una espiral cualquiera. Esta es especial. Se trata de una espiral de Fibonacci. Hidrógeno, helio, litio, oxígeno, aluminio, escandio, selenio, cesio y actinio.

El cesio ha resultado complicado porque de entrada creyó que era calcio, pero no cuadraba. Por otro lado, la pista pasa por alto el boro, por algún motivo que Alice no logra discernir. Sin duda, su pista se refiere a esto. Además, la secundan los números correspondientes a los linajes de los Jugadores.

1, 2, 3, 8, 13, 21, 34, 55, 89... Los números atómicos de los elementos de su pista. Hay que añadirle el 5, que se corresponde con el boro, entre el 3 y el 8, y un 0 y un 1 al principio, y eso es todo.

La sucesión de Fibonacci.

Que puede prolongarse hasta el infinito.

Pero que empieza en nada.

Se encuentra en toda la naturaleza. En las conchas, en las flores, en las plantas, en las frutas y en el oído interno. En las galaxias. Incluso en nuestras propias manos: sin contar los pulgares, ocho dedos en total, cinco dedos en cada mano, tres huesos en cada dedo, dos huesos en un pulgar y un pulgar en cada mano. La relación entre cada número y su predecesor se aproxima, a veces con una precisión espeluznante, al número áureo: 1,618. Por ejemplo:

89/55 = 1,6181818181818...

Alice se pasa la mano por la cara. Le duele la cabeza. Cuántos números y cuántas fórmulas. Ha estado estudiando mucho desde que salió del bar de Darwin. Demasiado para su gusto, pero tiene que descifrarlo.

¿Dónde encajan estos números en Endgame? Cae en la cuenta de que los números de los linajes son también números de Fibonacci. Los Jugadores son como una lista de isótopos sobrenaturales: mu2, celta3, minoico5, nabateo8, donghu13, olmeca21, koori34, harrapano55, sumerio89, aksumita144, cahokiano233, y shang377. Pero ¿qué significa, suponiendo que signifique algo?

¿Dónde encajan?

No lo sabe.

Contempla el fuego durante 18 minutos. Los únicos sonidos son los de la leve brisa y el «cracpop» de la maleza que arde en la hoguera.

Entonces, vislumbra en un extremo del campamento los ojos amarillos y brillantes de un dingo.

—Ven aquí, colega.

Los ojos no se mueven.

Alice extiende la mano. Emite un sonido grave y sumiso.

El perro camina hacia ella sin hacer ruido, y se adentra en el espacio de luz de la vacilante hoguera. Morro negro. Pelaje moteado. Ojos oscuros.

—Eso es. Toma.

Alice le lanza un pedazo de carne carbonizada de serpiente. El perro la olisquea y la pilla al vuelo.

—Estoy preguntándome qué hacer, colega.

El perro aparta la vista de su tentempié. Levanta una oreja. Demonios, si ha conseguido respuestas charlando con un turista estadounidense, tal vez merezca la pena intentarlo con un dingo.

—¿Me quedo y espero al segundo asalto, o me largo de Oz y voy a por la primera Llave?

El perro la mira muy serio. Señala hacia arriba con el morro. Olisquea de nuevo. Alice también levanta la vista. Una estrella fugaz de gran tamaño y con cola verde y anaranjada surca el cielo en aquel momento. La Jugadora y el animal salvaje, el uno tan feroz como el otro, intercambian una mirada.

El perro se acomoda.

Alice mueve la cabeza en un exagerado gesto de asentimiento.

—Sí. Me parece que tienes razón. El segundo asalto. Cuando comience, creo que iré a por ese gilipollas de mierda que le cortó el dedo a Shari.

El perro se recuesta. Descansa la cabeza sobre las patas delanteras.

—Sí.

La Vía Láctea.

La oscuridad.

La pequeña hoguera.

—Esperaré.

La casa del señor Krishna, desaparecida y olvidada.lxvi

CHIYOKO TAKEDA, KALA MOZAMI, MACCABEE, ADLAI, BAITSAKHAN Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Altın Odası, 25 metros bajo tierra, (Turquía)

Chiyoko observa a Maccabee transportar el cuerpo paralizado de Kala hacia la salida. Desde su posición privilegiada, lo ve y lo escucha todo. Baitsakhan tiene la esfera negra. Ha pagado por ella con sangre, dolor y una enorme cura de humildad. Christopher gimotea, pero sigue inconsciente. Cuando llegan al acceso, Maccabee aparta de un puntapié el cuerpo de Christopher. Y a continuación deposita a Kala encima de una piedra cuya altura debe de llegar hasta la cintura.

—Muchas gracias, por cierto —dice Maccabee, sin percibir la gratitud que esperaba a cambio de haberle salvado el pellejo a Baitsakhan.

Este refunfuña.

«Tonto presuntuoso», piensa Chiyoko.

Reflexiona sobre cuál será la mejor manera de matarlos. Primero debería eliminar a Maccabee, y después al niño. Pero es demasiado arriesgado. Solo puede matarlos de uno en uno, al fin y al cabo, y esa milésima de segundo podría bastarle al donghu, aun estando herido.

«No, ya hemos infravalorado bastante por esta noche. Paciencia.»

—Es esto, Maccabee. —Baitsakhan le muestra la bola—. La Llave de la Tierra. ¡Nos ha hecho todo el trabajo!

—Déjame verlo —dice Maccabee, poco convencido.

«Además, el uno acabará matando al otro. Y antes de que eso suceda, lo más probable es que eliminen al menos a un Jugador más. Son idiotas, pero por el momento siguen siéndome útiles.»

Baitsakhan mueve un brazo en un gesto amplio.

—¡Mira bien este lugar! Tiene que serlo. —Desenfunda de nuevo el cuchillo y lo apunta hacia Kala—. ¿No es eso, hermana?

—¡Que te den! —replica Kala con voz entrecortada.

—Pero qué mala leche tienes —dice Maccabee, riendo entre dientes. Le hace un gesto a Baitsakhan.

—Acerca la luz.

Baitsakhan obedece.

—Dios mío —dice Maccabee, observando la esfera. Ve los perfiles de los continentes, los océanos y las montañas, todo concentrado allí, vivo en su misma mano, justo debajo de la superficie de la esfera—. Creo que tienes razón.

Christopher intenta incorporarse y exclama:

—¿Qué...?

Los Jugadores le hacen caso omiso.

Baitsakhan se inclina hacia Kala y le dice:

—¿Qué más sabes? ¿Cuál era tu pista?

Kala se está apagando.

—Ya te lo he dicho: que te den.

—¿Dónde está la Llave del Cielo? —pregunta Baitsakhan.

Le acerca al pecho la punta del antiguo cuchillo, y la coloca entre sus senos.

—No la encontrarás nunca. —Tose, tiene la boca llena de sangre—. No eres lo bastante listo.

—No pretendo encontrarla. Pretendo hacerme con ella. Igual que me he hecho con esta.

—Igual que nos hemos hecho con esta —corrige Maccabee.

Baitsakhan rectifica:

—Sí. Nos hemos hecho con esta.

—Eso no pasará nunca —murmura Kala.

—Sí pasará.

—Antes te matará. —Fija la vista en Maccabee—. Ese te matará pronto, niño.

—Métete en tus asuntos, muerta —le espeta Maccabee.

Baitsakhan se arrodilla en el suelo. Deja el cuchillo descansando sobre el muslo de Kala.

—Si no quieres decírmelo, te mataré.

Kala vuelve a toser.

—Ya estoy muerta.

Maccabee baja la vista hacia las uñas.

—En eso llevas toda la razón —asiente, con indiferencia.

Kala no le hace caso. Mira a Baitsakhan a los ojos. La mirada del niño es gélida como una piedra. La de ella es más antigua y más dura.

—Estoy en casa, Annunaki —susurra en sumerio, un idioma que solo ella puede entender—. Siento llegar de vacío. Paz y bendiciones.

Baitsakhan asiente.

—Esto va por mi hermano, Jalair. Que los dioses se lo lleven.

Y hunde el cuchillo en el pecho de Kala.

Christopher se ha incorporado y lo ve todo. Se siente atormentado y absorto.

Baitsakhan hace girar el cuchillo cuando la sangre cubre la empuñadura. Kala gimotea, con el agujero abierto en el corazón. Baitsakhan retira el cuchillo y se levanta. Ha terminado.

También Kala.

«Debería haber hecho caso», piensa Christopher, vencido por el miedo.

—Oye. —Maccabee chasquea los dedos delante de la cara de Christopher—. ¿Y tú quién eres? ¿Qué haces aquí?

Christopher está tan destrozado que ni siquiera puede mentir.

—Soy Christopher —responde, incapaz de apartar los ojos del cuerpo de Kala, que no cesa de sangrar—. Conozco a Sarah Alopay. Kala iba a chantajearla conmigo.

—¿Puedes ponerte en contacto con Alopay? —pregunta Maccabee.

Maccabee tira de Christopher para levantarlo y lo arrastra hacia la entrada. Christopher está destrozado, pálido e ido. Chiyoko no había puesto una cara de susto como esa en toda su vida.

«Pobre chico», piensa.

Maccabee arrastra a Christopher hacia la escalera y desaparece. Solo quedan allí Baitsakhan y Kala. La vida se aferra a ella como el rocío de la mañana a la telaraña. Baitsakhan dice con escarnio:

—Sangre por sangre.

Le arroja entonces la antorcha. Kala gime, el humo se ondula, la carne se chamusca, la ropa se derrite y Baitsakhan se marcha.

En cuanto Chiyoko está segura de que se ha ido, baja en silencio de la piedra y retira la wakizashi del cinturón. Kala la ve entre las llamas y consigue esbozar una sonrisa. Chiyoko desliza velozmente el filo por la garganta de la sumeria.

Los ojos de Kala se oscurecen, el brazo extendido cae con el dedo índice señalando 166°30'32".

«Descansa, hermana.»

Chiyoko empuja con la punta del arma el cuerpo encendido de Kala hasta encontrar lo que buscaba. Con la ayuda de la espada, corta la tela y coge el aro. Se desliza con un sonido metálico por toda la longitud del acero y se detiene al alcanzar el guardamanos. Chiyoko se queda mirándolo un instante, nota, siente, y sabe que tiene lo que había ido a buscar.

Kala lo sabía también.

Chiyoko guarda el antiguo aro y observa la pantalla del dispositivo de seguimiento. Jago y Sarah están a menos de 15 kilómetros. No tardarán mucho en llegar al aparcamiento. Es hora de ir a recibirlos.

Es hora de hacerse con el disco.

Es hora de Jugar a Endgame.

Está lleno de estrellas.lxvii

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Audi A8, saliendo de Göbekli Tepe

Christopher se ve arrastrado escaleras arriba, hacia la noche, hacia la fiesta. Eluden la zona donde está la marcha y llegan al aparcamiento. Una vez allí, lo arrojan a la parte trasera de un coche negro de cinco puertas. Se desliza por el asiento hasta la puerta del lado contrario. Esconde el rostro entre las manos y rompe a llorar.

Maccabee se pone al volante y Baitsakhan ocupa el asiento del acompañante.

Baitsakhan se vuelve y estudia a Christopher. Los labios hinchados esbozan una mueca de repugnancia.

—Si intentas escapar, te destripo —le alerta Baitsakhan—. Y si sigues llorando, te destripo también.

Christopher se esfuerza por controlarse. No puede mirar a Baitsakhan a los ojos. Odiaba a Kala con toda su alma, pero nadie se merecía aquello. Esa pareja es monstruosa.

Desaparcan. Christopher mira por la ventanilla. Ve el destello de los láseres, la gente que ríe y una chica que corre alegremente por el aparcamiento. Son jóvenes felices a quienes aún les queda mucha vida por delante. Son igual que era él antes de que cayera el meteorito, igual que era Sarah. Se alegra de que no sepan lo que sabe él, de que puedan vivir libremente y disfrutar del momento. Al menos, por ahora. Recuerda las palabras de Sarah: «Endgame es un rompecabezas. La solución es la vida». Se da cuenta de que no se lo contó todo. Tal vez Endgame esconda la llave de la vida, pero en sí mismo es muerte, tal y como Kala le prometió.

«Pero Endgame es muerte», piensa, como si hablara con Sarah.

Y entonces, cuando deja vagar la mirada por la ventanilla, preguntándose qué habrán pensado hacer con él Baitsakhan y Maccabee y si está a punto de morir, cómo sucederá, y cuán terrible será, ve a Sarah al volante de otro coche, al que adelantan.

Así, sin más.

¿Era de verdad? No lo sabe. No está seguro. Viene y se va y se pierde en la distancia. Desaparece.

«El juego es muerte.»

Presiona las palmas de las manos contra la ventanilla y lo sabe. Va a morir. Va a morir y nunca jamás volverá a ver a Sarah Alopay.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC Y CHIYOKO TAKEDA

Peugeot 307 en Şanlıurfa Mardin Yolu, carretera D400 sentido este

Un Audi de color negro pasa zumbando junto al 307 cuando Sarah y Jago entran en el aparcamiento de Göbekli Tepe. Esperaban encontrar allí a Kala y a Christopher, y no todos aquellos coches, autobuses y juerguistas.

—¿Cómo se supone que vamos a localizarla con todo esto? —pregunta Sarah, agitando la mano por delante de ella.

—Buscando a alguien como nosotros —responde Jago. La M4 descansa en su regazo—. Alguien armado.

Y entonces es cuando Sarah la ve. Una chica vestida con un mono negro, capucha y mascarilla. Sí, sin duda alguna encaja en la descripción de un Jugador. La señala.

—Ya te lo advertí —dice Jago. Retira el seguro—. Fácil.

Cuando la chica los ve, se quita la capucha y extiende los brazos. No es Kala.

—¿No es esa la...?

—La muda —remata Sarah.

Chiyoko se acerca a la ventanilla del lado del conductor, sin dejar de moverse. Quiere dejarles claro que lleva las manos vacías.

—¿Qué demonios es esto? —susurra Jago—. ¿Qué hace esta aquí?

Sarah baja la ventanilla.

—¿Estás con Kala? —le pregunta.

Chiyoko coge el teléfono y el programa de notas que utiliza para comunicarse. Oye el sonido del percutor de una pistola dentro del coche. Se detiene y levanta la vista.

—¡Las manos donde podamos verlas! —ruge Jago.

Chiyoko suspira.

—¿Dónde está Kala? —insiste Sarah.

Chiyoko niega con la cabeza y desliza lentamente el dedo pulgar por la garganta.

—¿Muerta?

Chiyoko asiente.

—¿La has matado tú? —pregunta Jago, que se inclina por encima de Sarah para poder ver mejor a Chiyoko.

Chiyoko hace caso omiso de la pregunta de Jago. La respuesta es demasiado complicada como para comunicarla en este momento. En cambio, señala a Sarah, une ambas manos sobre el corazón en un gesto amoroso y señala de nuevo a Sarah.

—¿Mi..., mi amigo? —inquiere Sarah con un titubeo—. ¿Mi novio?

Chiyoko asiente. Señala la carretera, donde un par de luces traseras se funden rápidamente con la noche. Levanta entonces dos dedos.

—¿Son dos? —pregunta Sarah—. ¿Se han llevado a Christopher?

Chiyoko asiente de nuevo.

Jago aplaude con sarcasmo desde el asiento del acompañante.

—Mierda... La próxima vez tráete algo para escribir.

Chiyoko frunce el entrecejo. Señala sus bolsillos y luego la pistola de Jago.

—A mí no me eches la culpa —se defiende él—. Esto es Endgame, hermana. Ya sabes cómo va la cosa.

—A la porra con todo esto —dice Sarah, y pone el coche en marcha—. Tenemos que alcanzarlos. Quienesquiera que sean. —Ahora que sabe que Christopher anda metido en problemas, Chiyoko ha pasado a un segundo plano—. ¡Gracias! —grita por la ventanilla mientras pisa el acelerador.

—¡Cuidado! —grita Jago cuando Chiyoko salta delante del coche para impedirles el paso.

Sarah pisa el freno en el último momento. Agarra con fuerza el volante con ambas manos.

—¿Qué demonios haces, mu?

Chiyoko tiene en la mano su espada corta, envainada, y la deposita de un golpe encima del capó. A continuación, realiza una majestuosa reverencia, como si les ofreciera el arma a Sarah y a Jago.

—Creo que quiere venir con nosotros —aventura Jago.

No tienen tiempo para negociar. Sarah asoma la cabeza por la ventana.

—De acuerdo, entra, ¡pero no intentes hacer nada raro! —Y le susurra a Jago—: Si la cosa se pone fea, mátala.

—Encantado.

Chiyoko abre la puerta de atrás. Cuando entra, le entrega la espada a Jago. Sarah pone la marcha atrás y retrocede a toda velocidad.

—¡Supongo que debería darte las gracias! —grita Sarah, y estira el cuello para mirar por el retrovisor—. Si salvamos a mi amigo, será porque nos avisaste.

Chiyoko vuelve a inclinar la cabeza. Cuando se endereza, ve parte de las luces de la pantalla de visualización del parabrisas. Las señala como si quisiera preguntar qué son.

—Oh, te lo vas a pasar en grande —le asegura Sarah, que conduce marcha atrás a 50 millas por hora.

—Sí —asiente Jago—. Somos como una caja de sorpresas.

Sarah tira del freno de mano y hacen un trompo. Pone el coche directamente en 2.ª, pisa el acelerador y salen disparados. En cuanto tocan asfalto, apaga las luces. Y al instante, el interior del parabrisas se transforma. Ven todo lo que hay delante de ellos. La carretera, el cielo y todas las estrellas. Las luces traseras del ingenuo Audi. Chiyoko mira a su alrededor y comprueba que todas las ventanas están equipadas con dispositivos de visión nocturna. Suelta un prolongado y ascendente silbido que transmite su asombro.

—Creía que eras muda —bromea Jago.

Chiyoko mete la mano en el bolsillo y extrae el teléfono móvil. Teclea frenéticamente. Cuando termina, le pasa el teléfono a Jago, quien lee el mensaje.

—Escucha esto —le dice a Sarah—. Estamos persiguiendo a Maccabee y a Baitsakhan. Tienen a tu... amigo. Tiene la pierna mal. Chiyoko promete, por su honor, que nos ayudará y no nos matará..., siempre y cuando le dejemos examinar después el disco. —Jago entrecierra los ojos—. No sé.

Chiyoko le arranca el teléfono de las manos y teclea otro mensaje.

—¿Y bien? —pregunta Sarah.

—Dice que su linaje era el encargado de guardar los discos. Que sabe cosas sobre ellos. —Jago mira a Chiyoko a los ojos—. ¿Y piensas compartir con nosotros parte de tus conocimientos, chica tímida?

Chiyoko asiente a regañadientes.

—Entonces, supongo que cerramos el trato. —Jago busca debajo del asiento—. ¿Quieres una pistola?

Chiyoko da una palmada.

Jago pregunta:

—¿Dos quiere decir «no»?

Da otra palmada.

—De acuerdo —dice Jago.

Le pasa una Browning Pro40 de dos tonos, negra y plateada. Chiyoko coge el material.

—Por tu espada y tu honor, ¿no es eso? —le pregunta Jago antes de soltar el cañón—. No nos traicionarás.

Chiyoko asiente brevemente.

Jago la suelta.

—De acuerdo. Y por si acaso se te olvida, tengo esto. —Le da unos golpecitos a la M4 con el lanzagranadas montado bajo el cañón.

Sarah pone la 4.ª en el 307 y pasan de 94 a 114 en dos segundos. El Audi es rápido, pero el cochambroso 307 lo es más. Serpentean por la carretera. Las curvas son cerradas y veloces, los neumáticos chirrían y el motor ruge. Sarah es una conductora experta, y en menos de un minuto se sitúan a 50 metros del A8. A juzgar por la despreocupación con que conduce su objetivo, no los han detectado todavía.

Chiyoko baja la ventanilla y apunta. Jago baja también la suya y calza el M4 en el retrovisor.

—¿Lista? —pregunta.

Chiyoko asiente.

—¡Fuego!

Chiyoko dispara tres cartuchos, y Jago una breve ráfaga. Las balas impactan contra el Audi, y rebotan chispas y llamas.

—¡Está blindado! —exclama Sarah.

El Audi derrapa y acelera. Chiyoko proyecta dos disparos a los neumáticos, pero es como si estuvieran hechos de caucho macizo. Sarah separa una mano del volante y traza un cuadrado en el parabrisas con el dedo. La imagen se amplía. Ve que Christopher se vuelve y mira amedrentado por la ventana trasera.

—¡Id con cuidado! —grita.

—¿Qué pasa? Está blindado, ¿no? —replica Jago, que dispara una nueva ráfaga.

—Jago... —susurra Sarah—. Por favor.

Jago mete el brazo y sube la ventanilla.

—Merecía la pena intentarlo.

El Audi derrapa mientras sus ocupantes intentan dilucidar quién está atacándolos. Sarah pone el 307 en 6.ª y se coloca junto al turismo. Chiyoko se arrastra por el asiento y se encuentra justo al lado de Maccabee, que fuerza la ventanilla para que Baitsakhan se asome, saque una pistola y dispare cinco balas contra el 307. Chiyoko ni siquiera se encoge cuando las balas estallan en la ventanilla delante de ella. Jago señala los cristales con un dedo y dice:

—¡Sí, cabrones, nosotros también vamos blindados!

Sarah levanta el pie del acelerador y se quedan a medio coche de distancia por detrás del Audi.

—Bueno, y ahora, ¿qué? —pregunta Jago, que se vuelve hacia Chiyoko.

Esta le señala la espada. Jago pone mala cara pero se la pasa. Y antes incluso de que le dé tiempo a preguntarle para qué la quiere, ella ha vuelto a bajar la ventanilla y está saliendo del coche para encaramarse al techo.

Jago mira a Sarah, boquiabierto.

—Eso sí que no me lo esperaba.

Sarah sube la ventanilla y se concentra en mantener el coche en la carretera. Mientras Chiyoko se esfuerza por aguantar el equilibrio en el techo del 307, Baitsakhan lanza una granada hacia ella. Chiyoko la caza al vuelo y la redirige hacia la cuneta, donde acaba explotando sin causar daño alguno.

—¡Dios mío! —exclama Jago, petrificado.

La cara de Chiyoko aparece de pronto en el parabrisas y su mano señalando el Audi.

—Acércate más —ordena Jago.

—Eso intento —replica Sarah.

Se acerca una curva, y Sarah está a medio metro del Audi. Van a 85 millas por hora.

Y entonces, Chiyoko salta.

Aterriza plana sobre el techo y se agarra a los perfiles para no caer. Sarah aleja un poco el 307 del Audi.

Baitsakhan baja la ventanilla del lado del acompañante y asoma la pistola, pero Chiyoko se la arranca de la mano con un puntapié. El arma sale volando por los aires y la mano de Baitsakhan desaparece de nuevo hacia el interior del vehículo. Chiyoko desenfunda la wakizashi y la dirige hacia el perfil de goma que encaja la ventana de atrás con el techo del coche. El arma desaparece hasta la empuñadura. Chiyoko la desliza por toda la amplitud de la ventana y la goma salta. Tira del cristal, que se libera entero y cae al asfalto.

—Esto debe de ser una broma —dice Sarah.

Christopher —confuso, asustado y conmocionado— mira por la ventana trasera.

Y ve a Sarah.

Chiyoko se desliza hacia el coche, agarra a Christopher por el brazo y tira de él hacia el maletero, donde queda lejos del alcance de Baitsakhan. Luego, le indica a Sarah con señas que se acerque de nuevo.

Sarah pega el 307 al parachoques del Audi. Maccabee le pasa a Baitsakhan otra pistola justo antes de que Chiyoko coja a Christopher y salten hacia el techo del 307. Christopher, que se aferra con fuerza al techo del vehículo, está blanco como el papel.

Sarah chilla:

—¡Sujétate bien!

Y pisa el freno. Cuando empiezan a bajar de velocidad, Baitsakhan dispara. Una de las balas pasa rozando la cabeza de Chiyoko, y otra impacta contra la pierna de Christopher.

Jago arma el lanzagranadas del M4, se asoma por la ventanilla y aprieta el gatillo.

—Adiós, amigos.

La granada rasga el aire. Antes de que alcance el turismo, destellan las luces de freno del vehículo y se abren las puertas delanteras. La granada entra por la ventana trasera y explota. Sarah detiene el 307. Chiyoko ayuda a Christopher a bajar del techo. Jago abre las puertas traseras. Christopher y Chiyoko se derrumban en el asiento, y Chiyoko cierra la puerta. Sarah pone de nuevo el coche en marcha y acelera.

—¿Está bien todo el mundo? —pregunta Sarah.

Chiyoko se lleva la mano a la parte posterior de la cabeza. Al retirarla, ve que tiene sangre en los dedos, pero no es un corte profundo. Encara a Jago levantando el pulgar. Christopher, que ha tenido demasiado para una sola noche, se ha desvanecido. Pero la herida de la pantorrilla no tiene mala pinta.

—Tiene arañazos en las piernas —observa Jago—. Pero me parece que están bien.

Sarah exhala un suspiro de alivio.

—Chiyoko, eso ha sido...

—Irreal. Nunca había visto nada así —la corta Jago.

Chiyoko niega con la cabeza, como si le restara importancia, y hace saber con un gesto que tiene sed. Sarah coge una botella de agua de la consola central y se la pasa. Chiyoko la abre y se la echa a Christopher por la cabeza. Este se despierta sobresaltado, se aparta de Chiyoko y mira a su alrededor.

—Sarah... Eres tú... ¡Joder...! ¿Quién es toda esta gente?

—Jugadores, Christopher. Este es Jago. —Jago le mira y asiente de manera casi imperceptible—. La loca ninja se llama Chiyoko. Esto es Endgame, y no deberías estar aquí. Quiero que vuelvas a casa, donde estarás seguro.

Le gustaría que pareciese que está echándole un sermón, pero a Sarah le cuesta mantener la compostura. Su novio ha recorrido medio mundo para dar con ella y, sin ningún tipo de entrenamiento, ha conseguido dar con los Jugadores. Sí, ha habido que rescatarlo. Aun así, no deja de ser asombroso. Christopher sonríe a los ojos de Sarah en el retrovisor y ella le devuelve la sonrisa. Su amor sigue vivo, sigue fuerte, sigue ahí.

«La he encontrado —piensa Christopher—. Ahora todo irá mejor. Podré lidiar con ello. La he encontrado.»

—Descansa, amigo —le aconseja Jago. Sarah percibe la tensión con que pronuncia esa última palabra y no le gusta—. Tenemos que poner unos cuantos kilómetros de por medio, y luego iremos a que te echen un vistazo a esa pierna.

—De acuerdo —accede Christopher, sin dejar de mirar a Sarah por el retrovisor.

Jago sacude un bote de pastillas.

—Tómate una.

—¿Qué es? —pregunta Christopher.

—Oxicodona —responde Jago.

Christopher se toma la pastilla y en cuestión de minutos cae dormido. Sarah lo observa por el retrovisor mientras conduce. No hace ningún esfuerzo por apaciguar su corazón ni ralentizarlo. Late acelerado por culpa de Christopher, y eso le gusta. Cuando lo mira, no piensa ni en Jago ni en Endgame.

«Te quiero, Christopher, pero deberías haberme hecho caso», piensa.

Una repentina sensación de terror se apodera de ella. Podrían herirlo de nuevo. Aunque la próxima vez podría ser peor.

Devuelve la vista a la carretera.

«Deberías haberme hecho caso.»

Hadeicolxviii, Arcaico, Proterozoico, Paleozoico, Mesozoico, Cenozoico, Antropozoico.

BAITSAKHAN Y MACCABEE ADLAI

anlıurfa Mardin Yolu, carretera D400

Maccabee y Baitsakhan están tendidos en el suelo, junto a la carretera. Saltar de un coche que circula a 53 millas por hora duele. Mucho. Maccabee se ha partido la nariz por 6.ª vez en su vida, además de dislocarse un dedo, magullarse varias costillas y sufrir docenas de rasguños y cortes. Se sienta, coge el puente de la nariz entre las palmas de las manos y la recoloca con un movimiento brusco. Tose para aclararse la garganta y escupe un tapón mucoso con sangre.

—¿Baitsakhan?

—Sí. —Baitsakhan está a 30 pies a la izquierda de Maccabee, sentándose. Se ha fracturado la rótula derecha, tiene un corte profundo en el antebrazo izquierdo y una muñeca dislocada—. Estoy aquí.

—¿Sigues entero?

—Más o menos. —Coge un bote de su cinturón de explosivos y lo abre. Extrae de su interior cuatro gasas con tintura de yodo y un kit de sutura—. ¿Todavía llevas la pistola?

Maccabee se palpa.

—Sí.

—¿Puedes ayudarme? Tengo que suturarme un corte.

Maccabee pone cara de exasperación.

—Por supuesto. Y yo también sigo entero. Gracias por preguntar.

—De nada.

—¿Tienes la esfera... la Llave de la Tierra?

—Por supuesto. Jamás la soltaría.

—Bien.

Maccabee se incorpora. Le cruje el cuerpo. Estira la espalda. Las vértebras chasquean.

—Esto no ha tenido ninguna gracia.

Baitsakhan sujeta una linterna entre los dientes.

—No.

El corte del brazo es profundo (cuatro pulgadas) y tiene mal aspecto. Coge otro bote del cinturón, lo abre y vierte un líquido en la herida.

Alcohol.

Quema.

Pero ni se encoge ni se queja. Abre el paquete de gasas y limpia el corte con yodo, y también el interior de la carne, en profundidad. La sangre gotea hacia el suelo.

Maccabee regresa a la carretera y echa a andar.

—Siento lo de Jalair —dice mientras mira hacia atrás.

Baitsakhan no responde.

Maccabee sube el terraplén. El Audi está a 100 pies de allí, envuelto en llamas. No se puede salvar nada. Coge la pistola y le quita el seguro.

Baitsakhan clava la aguja curva en la carne y trabaja con rapidez. Sigue sin emitir ningún sonido. Cose los puntos de sutura, se arranca un trozo de la camisa y envuelve la herida. Se levanta y se acerca a Maccabee.

—¿Algo?

—Todavía no.

Esperan unos cuantos minutos. Baitsakhan levanta el brazo herido y señala.

—Allí.

—¡Al suelo! —ordena Maccabee.

Baitsakhan tiende su maltrecho cuerpo. Maccabee se planta en medio de la carretera. Se acercan un par de motos. Motos rápidas. Los faros iluminan a Maccabee, que agita los brazos y pone cara de amedrentado. Ninguna de las dos motos baja el ritmo. Están a 200 pies de distancia y acercándose.

—No son buenos samaritanos —murmura Maccabee.

De modo que levanta la pistola.

Un disparo en la cabeza, y la moto de la izquierda cae y derrapa por la carretera. La otra frena y da media vuelta, pero Maccabee fija la vista en el conductor, aprieta el gatillo y la moto cae también.

Baitsakhan se levanta.

—Bien hecho.

Maccabee sopla el cañón de la pistola y sonríe. Se acercan a las motos. Baitsakhan llega primero. El motorista está muerto, pero la pasajera, una mujer joven, no. A Baitsakhan le suenan de haberlos visto en la fiesta, pero le da igual. Se inclina sobre ella. Está asustada.

—¡Diablo! —dice entre dientes en turco.

Baitsakhan extiende los brazos, coge la temblorosa cabeza con ambas manos y le parte el cuello. Los retira de la moto y la levanta. Mira a Maccabee, quien está rematando al conductor con un último disparo. Colocan las motos en la calzada y le dan gas al motor.

—¡Déjame ver la Llave! —grita entonces Maccabee.

Baitsakhan la saca del interior de la chaqueta y la levanta.

—¿Qué te parece si nos vamos de fiesta para celebrarlo?

—¿Celebrarlo? —inquiere Baitsakhan, como si fuese un concepto desconocido para él.

Piensa en su hermano y en sus primos, en toda la sangre que se ha derramado. A ellos les gustaría que Baitsakhan disfrutase de aquella victoria. Mueve la cabeza con gesto afirmativo y guarda la esfera de nuevo.

—Sí. Celebrémoslo. Creo que nos lo merecemos.

SHARI CHOPRA

Residencia de los Chopra, Gangtok, Sikkim (India)

Shari intenta no pensar en Baitsakhan. Está en casa, y está en paz, tal y como la dejó antes de La Llamada. Le gustaría quedarse una temporada allí y descansar. Pero cuando percibe el fantasmagórico entumecimiento en el lugar donde debería estar su dedo, piensa en cazar al donghu y matarlo.

Todavía no se ha decidido.

Shari apoya una rodilla en el suelo. En la otra tiene a la pequeña Alice. Lleva el pelo oscuro recogido en coletas. Tiene los ojos grandes y húmedos, como suaves cantos rodados. Shari la abraza. Jamal está de pie a su lado, radiante. La pequeña Alice le coge la mano a Shari.

—¿Dónde está este dedo? —pregunta la pequeña Alice.

Shari se encoge de hombros.

—Lo he perdido.

—¿Cómo?

—Un accidente.

La pequeña Alice no es una futura Jugadora. Jamal conoce Endgame —lo sabe todo—, pero la pequeña Alice no sabe nada. A Shari le gustaría que todo siguiese siempre así, pero sabe que es imposible. No, después de que produzca el Incidente. No después de que el mundo inicie su fin.

—¿Y te dolió?

—Sí, mi pequeña pakora, me dolió.

—¿Cuánto?

Shari deja de abrazar a su hija y estira los brazos. Une las manos hasta que las separan tan solo escasos centímetros.

—Solo este poquito —dice Shari.

—Oh.

Jamal se arrodilla. Shari extiende los brazos al máximo y dice:

—Pero estar lejos de ti me duele todo esto, meri jaan, todo esto.

—Vale —contesta la pequeña Alice, y le sonríe.

Salta de la rodilla de Shari y echa a correr hacia el césped en dirección a un pavo real que merodea por el fondo del jardín. La cara sur del Kanchenjunga se cierne por encima de los resistentes arbustos, su escarpado pico blanco bajo el sol y azul cuando queda en la sombra. Jamal observa a su hija. Jamal es dos años mayor que Shari.

—¿Dónde está el anillo? —pregunta en voz baja.

Para Shari, su voz es como una manta, el calor de una hoguera y un vaso de leche dulce, todo a la vez.

—También lo perdí —responde Shari sin darle importancia—. Pero lo recuperaré, amor mío. Aunque tenga que enfrentarme al mismo Dios, lo recuperaré.

Jamal posa la mano en el muslo de su mujer.

—Espero que no tengas que llegar a eso.

—No. Lo tiene un pequeño monstruo disfrazado de niño. Me lo devolverá.

—¿Piensas perseguirlo?

Shari mira a Jamal. Los ojos de Shari tienen un tono lúgubre del que carecían antes de La Llamada. Jamal le acaricia el hombro con delicadeza.

—Todavía no lo sé —responde Shari.

—Tómate tu tiempo —la anima Jamal—. Quédate una temporada con nosotros.

Shari asiente y mira a su preciosa hija correteando por la hierba. Endgame está en marcha. El Incidente se producirá pronto. Tal vez, antes de que se produzca, llegarán otros Jugadores a por ella, a por su familia. Flexiona los dedos que le quedan y piensa en la rapidez con que todo puede derrumbarse.

Por la noche, cuando todos están ya acostados, Shari rodea el cuello de la pequeña Alice con sus delicadas manos y aprieta. Aprieta. Aprieta.

La niña abre los ojos de golpe. Sonríe. Pronuncia sin que se oiga «mamá». Llora lágrimas de felicidad. Aun cuando su cuerpo se contorsiona, se convulsiona y muere.

Shari continúa enlazando el cálido cuello hasta que el pulso se detiene. Lo suelta. Retira el cabello de la cara de su hija. Se inclina y le da un beso.

Vuelve a la cama. Jamal sigue durmiendo. Shari baja la vista hacia sus manos, y allí está. Un cuchillo de cocina. Acero brillante. Mango de hueso. El que utiliza para cortar a daditos el ajo y la dhania. Acerca la punta al corazón. Espera. Espera. Espera.

Lo hunde.

La sangre fresca mancha la hoja, y Jamal la mira y dice:

—Gracias, amor mío.

Cuando muere, extiende la mano para coger la de ella y la sujeta hasta que no puede más. Cuando ella retira el cuchillo del pecho, el anillo que le robó el donghu sale con él.

Shari lo coge. Lo mira. Lame la sangre. La traga.

Y entonces se convierte en un elefante y está en una enorme extensión de hierba y tiene el círculo de piedra ante ella, icónico y permanente. Grita su dolor y el sonido reverbera en las piedras.

Un sueño.

Se sienta de golpe. Está empapada en sudor. La pequeña Alice llora en la camita, a su lado. Jamal está allí, consolándola. La luz de la luna se filtra a través del aire fresco de la montaña y penetra en su confortable casa.

Esta paz no puede durar.

«Siempre debo llevar una pistola encima. Una pistola con tres balas.»

Ve las antiguas piedras de su sueño, erigidas por los druidas, y lo sabe.

«La Llave de la Tierra está allí.

»No lo diré.

»Otro puede llevársela.»

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SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, CHIYOKO TAKEDA Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Puente de Fatih Sultán Mehmet, Estambul (Turquía)

Chiyoko aparta las manos del volante y da una palmada. Da otra palmada. Sarah y Jago se despiertan sobresaltados, sus reflejos alerta. Christopher sigue durmiendo.

Están en Estambul.

Es última hora de la tarde. Chiyoko conduce el 307 por el puente Mehmet. Las aguas negras del estrecho del Bósforo se extienden 210 pies por debajo de ellos. Embarcaciones de todos tamaños navegan siguiendo las rutas que en su día utilizaran minoicos, griegos, romanos, chipriotas, caucasianos, berberiscos, israelitas, egipcios, hititas, bizantinos y personas de todo tipo y condición que el mundo pueda haber visto.

Jago abre la pantalla del terminal colocado en el respaldo del asiento del acompañante y busca hotel. Encuentra uno que está bien y lo introduce en el sistema de navegación del coche. Chiyoko da una nueva palmada como señal de agradecimiento.

—Voy a hacer una reserva en un hotel estupendo. Puestos a jugar Endgame, mejor hacerlo con estilo, ¿no os parece?

Sarah sonríe a Jago. Chiyoko mueve la cabeza con gesto de asentimiento. Christopher se despereza. Se frota los ojos.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—No el suficiente, pendejo.

—¡Jago! —profiere Sarah en tono de reprimenda.

Jago se cruza de brazos y murmura una vulgaridad en español. Sarah, que ocupa el asiento del acompañante, se vuelve hacia Christopher.

—¿Qué tal la pierna?

—Entumecida, pero bien. Puedo mover los dedos sin problema. ¿Vamos a ir a un hospital?

Jago resopla.

—Mejor será que no. Primero, le echaremos un vistazo —dice Sarah.

Le pasa la mano por la rodilla, que parece tener los ligamentos inflamados. Presiona.

—¿Qué tal?

—Ni estupendo, ni terrible.

Sarah mueve la rodilla en sentido lateral, hacia un lado y hacia el otro.

—¿Y esto?

—La noche en que nos conocimos me recolocó el hombro —murmura Jago, mirando por la ventana—. Una noche que jamás olvidaré...

—¿Sí? ¿Por qué?

—Fue explosiva —responde Jago, con una sonrisa que deja al descubierto los diamantes de la dentadura—. Sabe usar las manos, sí.

—Cierra el pico —le ordena Sarah—. O te cortaré las tuyas.

Christopher mira a Jago y a Sarah, y abre los ojos, confuso. Sarah niega con un gesto.

—No fue lo que tú te imaginas. Tuvimos que saltar de un tren en marcha antes de que explotara.

—Por lo que se ve, siempre andáis rodeados de cosas que explotan, chicos.

—Endgame es así —acota Jago.

—Y aquí me tenéis —replica Christopher—. Un novato metido en medio de todo este asunto.

—Justo donde no deberías estar —remata Jago.

Christopher se vuelve hacia Jago y de pronto parece como si el asiento trasero fuese demasiado pequeño.

—¿Tienes algún problema?

—Sí —se limita a responder Jago—, eres un saco de carne y no me apetece nada cargar contigo.

—¿De carne? Voy a darte en tu jodido...

—¡PARAD! —grita Sarah.

—Te mataría antes de que te diera tiempo a tocarme —se mofa Jago.

Si Christopher pensara como es debido, se acordaría de lo que pasó cuando intentó darle un puñetazo a Maccabee en la cámara subterránea. Pero cuando está delante de Sarah, le vencen sus viejos instintos del instituto. No se amedrenta. Christopher hace un gesto amenazante, pero Sarah mete la mano entre los dos chicos que ocupan el asiento de atrás.

—Para, Chiyoko. Feo, pasa delante.

Chiyoko detiene el coche, con una ligera sonrisa en el rostro.

«Todos los tíos son iguales.»

Sarah sale y abre la puerta trasera. Jago baja a la acera.

—Este no tiene nada que ver con todo esto —susurra Jago cuando pasa por su lado.

Sarah se instala atrás, y Jago delante. Chiyoko se incorpora de nuevo al tráfico. Sarah posa la mano sobre la rodilla de Christopher.

—Lo siento. Nada de esto es fácil.

—He oído lo que acaba de decir —se queja Christopher.

Sarah suspira y dice:

—¿Y sabes qué? Tiene razón. Me encargaré de que te recuperes y, cuando estés bien, tendrás que volver a casa. No ha cambiado nada desde lo del aeropuerto de Omaha. No deberías haberme seguido. No deberías estar aquí.

Christopher se aparta.

—No pienso ir a ningún lado, Sarah. Ya he visto demasiado. Sé lo de esos Annunaki, esos seres creadores, nuestra jodida historia... y pienso ver el resto. Por el amor de Dios, estuve en ese maldito accidente de avión, ¿lo sabías? El que salió en las noticias.

Jago mira a Christopher ligeramente impresionado.

—¿Estabas allí?

—Sí, con esa psicótica de Kala. —Christopher piensa en la madre y la hija asesinadas. Sabe que le obsesionarán mientras viva—. Fuimos... fuimos los únicos supervivientes —miente.

Sarah rodea con el brazo a Christopher. Jago se vuelve, sin ganas de ver aquello.

—Dios mío. Lo siento mucho.

—Sí, no sufras —replica Christopher, poco convencido.

Sarah se apretuja contra él. Recuerda la sensación de abrazarlo, y de que él la abrace a ella. Nadie habla durante un buen rato. Sarah le pide a Chiyoko que vuelva a detener el coche. Paran delante de una farmacia.

—Voy a comprar cuatro cosas para esta pierna, incluyendo unas muletas —dice Sarah, que mira a Christopher a los ojos—. Que utilizarás para mover el culo y volver a casa.

—Lo que tú digas —replica Christopher cuando Sarah sale y cierra la puerta a sus espaldas.

Un silencio incómodo invade entonces el coche.

—¿Hablas? —le pregunta finalmente Christopher a Chiyoko.

Ella niega con un gesto.

—Oh, vale. No te he dado las gracias por haberme rescatado de aquellos dos chicos, de modo que gracias. Eran mala gente.

Chiyoko inclina levemente la cabeza.

—Hablando de lo cual... Ya que nos estabas espiando en esa enorme cámara de oro, ¿por qué no me ayudaste entonces? Ya sabes, antes de que el enano apuñalara a Kala, antes de que me secuestraran.

Chiyoko mueve los ojos pero, por lo demás, permanece inmóvil.

—De acuerdo, no respondas —murmura Christopher—. Todos los Jugadores sois iguales: estáis majaras.

Jago se vuelve hacia el asiento de atrás, mira a Christopher y sonríe. Los diamantes de su dentadura arrojan una luz siniestra.

—Esto es Endgame, gilipollas. Será mejor que vayas acostumbrándote.

AISLING KOPP

Lago Beluiso, Lombardía (Italia)

Aisling tiene los ojos cerrados, y así los tiene desde hace 5 horas, 23 minutos y 29,797 segundos. Mantiene la espalda erguida. Las piernas cruzadas en la postura del loto. Las manos entrelazadas sobre el regazo. Está sentada en la cueva delante de la pintura de la bella mujer, a la que ha empezado a referirse como la mu, navegando a la deriva en mar abierto, el disco en la mano, rodeada de muerte. Aisling espera que la pintura le susurre sus secretos. Que su pista despliegue en su cerebro un conocimiento nuevo e inmenso. Que suceda algo, lo que sea.

Suspira y abre los ojos.

No pasa nada.

—Esto es una mierda. —Su voz resuena en la cueva.

Le resulta extraño oír el sonido de su propia voz, seca y ronca. ¿Acaso hablar sola no es uno de los primeros signos de locura? Se deja caer de espaldas, saca de la mochila el teléfono vía satélite y llama a su abuelo. Subió hasta ahí siguiendo su consejo, y por su culpa está en la cueva sin hacer nada, cuando debería estar Jugando. Responde al 3.er tono, la voz acribillada por las interferencias.

—Y ahora, ¿qué? —dice a modo de saludo.

—Hola, Aisling —responde él, con una sonrisa en su voz—. ¿Qué tal va todo?

—¿Cuánto tiempo se supone que debo quedarme aquí, abuelo? —se queja ella—. Llevo días, y ni siquiera estoy cerca de encontrarle el sentido a esta cosa. Suponiendo que haya que encontrarle algún sentido. Tal vez malinterpretaste mi pista.

—Lo dudo —responde su abuelo muy serio—. Cuéntame qué ves.

—Pinturas. Pinturas de yo qué sé qué época. En una se ve una mujer de aspecto extraño en una barca, flotando después de lo que parece el fin del mundo, ¿me explico?

—¿Y qué más?

Aisling mira la otra pintura.

—Doce personas reunidas en...

Aisling se da un palmetazo en la frente. Por primera vez reconoce los monolitos de piedra que rodean a los 12. Se siente como una idiota. Tendría que haberlos reconocido antes. Está poco definido, y rotado, y faltan cosas, pero es un lugar que ha estudiado y visitado. Es un lugar sagrado para su linaje.

—...reunidas en Stonehenge —remata la frase, aliviada de que su abuelo no esté allí para darse cuenta de su desliz.

—Hum... —dice el abuelo—. Uno de nuestros lugares.

La mayoría considera Stonehenge como un cementerio, un centro de curación, un templo.

Era esas cosas.

Y más.

Mucho más.

A Aisling le han inculcado la importancia astronómica de Stonehenge desde que era pequeña. La Piedra Talón —un tosco monolito de 35 toneladas situado a 256 pies al nordeste del centro de las ruinas— marca el punto exacto en el horizonte donde el sol se levanta el día del solsticio de verano. Otras partes señalan el solsticio de invierno, amaneceres y puestas de sol, y la salida y la puesta de la luna. Algunas partes, ya destruidas, predecían los eclipses solares. Y eso significa —para quienes quieran entender y creer— que los constructores de aquel complejo de piedras gigantescas, fueran quienes fuesen, no solo comprendían que la Tierra tenía forma esférica, sino que además ocupaba un lugar en el universo conocido.

Y todo esto hacia el año 3.000 a.C.

Un simple círculo de piedra, pero que simboliza mucho.

Aisling reprime un bostezo.

—¿Qué están haciendo en Stonehenge? —pregunta el abuelo.

—Gritando, por lo que se ve —responde Aisling—. Hay un Dia que baja del espacio por delante de una bola de fuego. Los doce parecen asustados, excepto uno (la misma mujer de la barca), que está encajando una piedra en un altar.

El abuelo se queda en silencio, reflexionando. Aisling se levanta y se acerca al pictograma, desliza los dedos por la tosca pared y acaricia la bola de fuego que se precipita desde el espacio.

—Resulta bastante morboso —observa.

—Aisling —empieza a decir su abuelo, con voz dubitativa—. ¿Y si has captado mal el orden?

—¿Qué orden? —pregunta ella, y se aleja de la pintura para abarcarla en su totalidad.

—Has dicho que el Dia viene con su fuego y que luego la mujer utiliza el altar.

—Sí —replica Aisling, y se palpa los bolsillos en busca de un chicle—. ¿Y?

—¿Y si fuera que la mujer utiliza el altar y luego llega el fuego?

Aisling se queda paralizada, con el chicle de menta verde a medio camino de su boca. Observa el caos del primer pictograma, gira luego la cabeza y observa la desolación del segundo.

La mujer solitaria y su disco.

—Ganó ella —susurra Aisling—. Y solo ella.

Vuelve la cabeza hacia la primera pintura. Stonehenge. El altar. El disco de piedra.

La mu.

—¿Aisling? ¿Sigues ahí?

—Es un ciclo —responde Aisling, y piensa en lo que dijo su padre antes de volverse loco—. Todos formamos parte de un ciclo sin fin.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

—Sé que estoy en lo cierto —dice Hilal.

Hilal le coge las manos a Eben. El antiguo maestro se muestra cauto, pero su protegido está entusiasmado.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué tenemos nuestras tradiciones, nuestro conocimiento y nuestros secretos si lo que dices es cierto?

—Porque es un juego. —Hilal retira las manos y se pellizca el puente de la nariz—. O tal vez sea una prueba. Un juego dentro de un juego. Una forma de demostrar no solo la valía de nuestro linaje, sino también la de toda la humanidad.

—Calma —le advierte Eben—. Tus ideas son peligrosas.

—Pero ciertas —insiste Hilal—. Certidumbres.

Eben ibn Mohammed alJulan pregunta con fatiga:

—Pero ¿por qué habría tenido que darte el ser esta pista?

Hilal también se lo ha preguntado. Ha meditado mucho sobre el círculo que kepler 22b le ha incrustado en el cerebro. Hilal cree comprenderlo, aunque solo cabe hacer suposiciones acerca de las verdaderas motivaciones del ser. Y supone.

—Fue un error. Tiene que serlo. Un círculo tiene demasiados significados. Demasiados. Pero cuando se empareja con sus palabras, todo empieza a centrarse. Lo dijo. El Incidente forma parte de Endgame. Es su razón de ser. ¡El principio, el intermedio y el final!

Eben se acaricia la barbilla.

—No sé.

—¡O no fue ningún error! —exclama Hilal, con el cerebro funcionando a toda velocidad. Sabe que está en lo cierto, lo siente en sus entrañas, igual que se siente la fe, y debe convencer a Eben—. Tal vez quería que uno de nosotros lo averiguase.

Entonces los ojos de Eben se iluminan con una chispa. Se replantea ideas asentadas desde hace mucho tiempo. Dice:

—O tal vez estén poniendo a prueba tu valía. Es una especie de parábola: nosotros matamos y, por lo tanto, también debemos morir.

—De ser así, maestro Eben, debo decírselo a los demás.

Eben ladea la cabeza. Su piel oscura está ajada por la intemperie. Sus brillantes ojos azules demuestran preocupación.

—Esto es inesperado.

—Por supuesto que lo es. El futuro no está escrito. El ser quería decir otra cosa: que todo es posible. Nuestra misma historia (que los seres nos visitaron, alteraron y enseñaron hace milenios) sugiere que cualquier cosa es posible. ¡Debo alertar a los demás, maestro!

—Si te equivocas, quedarás rezagado. Ellos tendrán ventajas que tú no poseerás, ideas, alianzas y objetos antiguos. La Llave de la Tierra.

—Pero si estoy en lo cierto, todo eso dará igual. El futuro no está escrito.

—Tal vez.

Hilal coge a su maestro por los brazos y lo zarandea. Le mira a los ojos. Hilal rebosa amor y vida. La cruz copta que lleva tatuada sobre el pecho y el vientre crepita con electricidad.

—Nuestros padres, Jesucristo y Mahoma, estarían de acuerdo. Nuestro tío Moisés, y el abuelo Buda. Todos dirían que merece la pena intentarlo. Por amor, maestro Eben ibn Mohammed alJulan, por amor.

El amojamado exJugador levanta una mano y la posa con suavidad sobre los ojos de Hilal.

Se cierran.

—¿Por qué creemos en estas figuras (Jesucristo, Mahoma y Buda) cuando hemos visto las verdaderas fuerzas que conforman la vida y el conocimiento?

No es la primera vez que Eben le formula esta pregunta al joven Jugador. Es un adagio que conoce todo su linaje. Un adagio poderoso.

—Porque —responde Hilal— creemos que una sola persona puede marcar la diferencia.

El sol se tambalea 11,187 centímetros y desprende una llamarada de magnitud histórica. Explota en el vacío con la fuerza de 200.000.000.000 de megatones de TNT. La eyección de masa coronal es tan gigantesca, tan intensa y tan rápida que alcanzará la Tierra en solo nueve horas y 34 minutos.

MACCABEE ADLAI Y BAITSAKHAN

Hotel Sürmeli, Suite 101, Ankara (Turquía)

Maccabee no puede dormir. Está tumbado en un sofá donde cabe muy justo. Se pone de lado y mira hacia la cama donde está acurrucado el joven, temerario, asesino y vengativo Baitsakhan.

Dormido.

Con una sonrisa en la cara.

Comparten una suite en un hotel de Ankara. No se pusieron de acuerdo sobre la mejor manera de celebrar que la Llave de la Tierra obraba en su poder. Maccabee quería mujeres, pero Baitsakhan solo estaba dispuesto a acceder a ello si las mataban una vez se hubieran hartado de ellas. Maccabee quería tomar una copa; Baitsakhan insistió en que no pensaba ni olerlo. Maccabee quería ver la ciudad; Baitsakhan odia cualquier ciudad que no sea Ulán Bator.

De modo que decidieron comprar una XboxOne y jugar al Call of Duty: Ghosts hasta que sus ojos dijeron basta. A Maccabee lo mataron más veces que a Baitsakhan, y por eso le ha tocado dormir en el sofá. Se mira la cicatriz de la mano, la cicatriz resultado del vínculo de sangre que ha establecido con el niño. Sabía que era mentira. Sabía que Baitsakhan también mentía. Acaricia la empuñadura de la pistola. Podría coger la almohada, disparar a través de ella, matar al niño y todo se habría acabado. Podría hacerse con la Llave de la Tierra y continuar con el Juego.

Podría.

El niño ronca.

Sonríe.

«Su hermano acaba de morir. Debería estar de luto. ¿Qué le pasa a este?»

Maccabee coge la pistola con una mano, y la almohada con la otra. Sitúa el cañón contra la almohada. Retira el seguro y ejerce un poco de presión sobre el gatillo. La almohada amortiguará el ruido. Le permitirá trabajar en silencio.

Baitsakhan grita. Maccabee salta. La pistola no se dispara. Deja caer la almohada sobre el arma mientras Baitsakhan empieza a pelearse con las sábanas, como si de repente estuvieran infestadas de serpientes, ratas y escorpiones.

—¿Estás bien, Baitsakhan?

El niño grita e introduce las manos en el interior de su ropa, saca la esfera, que está al rojo vivo y brillante. Hace juegos malabares con ella, como si ardiera a 1.000 grados, la lanza por los aires. Maccabee extiende el brazo, la caza al vuelo y la luz de su interior se atenúa. No quema. Si acaso, está más bien fría. Baitsakhan mira a su alrededor como si hubiera más cosas que se arrastran por los suelos y fueran a por él. Al final, mira a Maccabee.

—¿Cómo puedes estar sujetando eso?

—¿Y por qué no podías tú?

—Estaba quemándome.

El joven Jugador extiende las manos. Están rojas y empiezan a aparecer ampollas.

—A mí no me quema. —Maccabee le echa un buen vistazo a la esfera y la hace girar sobre la mano—. Creo que aquí veo un mensaje.

Baitsakhan se levanta.

—¿Dónde?

—Aquí.

El donghu cruza la habitación.

—Ya te dije que era la Llave de la Tierra.

—Eso no te lo discuto, hermano —dice Maccabee.

—Es solo cuestión de tiempo que kepler 22b lo confirme.

—Tal vez esté haciéndolo en este mismo momento. Mira.

Baitsakhan observa la esfera con atención. Extiende un dedo y la toca. La piel chisporrotea y retira el dedo.

—¡Ay!

—Ya la sujeto yo, hermano. No te preocupes.

Baitsakhan se inclina hacia delante de manera tentativa. Primero ve un símbolo.

Y luego, una cara.

—¡El aksumita! —exclaman los dos a la vez.

Aparece entonces el mapa del mundo, y la imagen se amplía, se amplía y se amplía. Ven la Etiopía rural. Durante un breve segundo, se ilumina un punto de luz, como si en el interior de la esfera hubiese una estrella. Desaparece. Maccabee mira a Baitsakhan, Baitsakhan mira a Maccabee. Ambos sonríen.

Y dicen, al mismo tiempo:

—Es hora de Jugar.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, CHIYOKO TAKEDA Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Hotel Millennial Residence, Estambul (Turquía)

Sarah recoloca en el coche la rodilla dislocada de Christopher antes de entrar en el hotel de cuatro estrellas situado en la parte europea de Estambul. Reservan una habitación para cada uno. Sarah necesita un poco de espacio, aunque sea por una noche. Christopher camina bien con la ayuda de las muletas y una inyección de cortisona obraría en él maravillas, pero Sarah no quiere darle más motivos para quedarse, de modo que no saca el tema a relucir.

De camino a los ascensores, mientras cruzan el bullicioso vestíbulo del hotel, y con el aspecto de estrellas del rock que se han pasado un poco con la juerga, Christopher le dice en voz baja:

—¿Podría hablar contigo, Sarah?

—Ahora no, Christopher. Estoy agotada.

—Es importante.

—Un baño, cenar y dormir. Eso es más importante.

—De acuerdo —asiente Christopher, y cabecea resignado.

—Lo siento.

—Olvídalo.

Se apiñan en el ascensor. Christopher y Jago se sitúan en lados opuestos, y Sarah en medio. Chiyoko cierra las puertas. Nadie habla. Sus habitaciones están en el último piso. Ding ding ding ding ding ding ding ding. Se abren las puertas. Salen del ascensor y toman caminos separados.

Christopher pide una hamburguesa.

Chiyoko se sienta en el suelo y medita.

Sarah se da un baño.

Jago llama a su puerta.

Ella le abre.

—¿Puedo pasar?

Sarah se echa a un lado.

Jago da cinco pasos dentro de la habitación y se vuelve.

—Deberíamos dejarlos aquí. Esta misma noche.

Sarah cierra la puerta y se apoya en ella. Está agotada.

—Lo sé.

—Hagámoslo, pues.

—No puedo.

Jago frunce el entrecejo.

—¿Por qué?

Pausa.

—Chiyoko debería ver el disco antes de separarnos de ella. Hemos hecho un trato. Y tal vez pueda decirnos algo que nos resulte de utilidad.

—No puede decirnos nada.

Sarah se exaspera.

—Podría ayudarnos a encontrar la Llave de la Tierra.

Jago hace un gesto despectivo.

—De acuerdo. La recogeremos cuando nos vayamos. Pero a él hay que dejarlo aquí. No es correcto que venga con nosotros.

—No seas tan celoso.

—No lo soy.

Sarah lo taladra con la mirada.

—Está bien, tal vez un poco —reconoce.

Ella suspira.

—Al final tendrás que acabar dejándolo. A menos que tu intención sea pasarte el resto de Endgame rescatándolo.

—Puede apañárselas solito —replica Sarah, aunque sus palabras son huecas.

—¿Lo dices porque era el capitán del equipo de fútbol? —Jago ríe entre dientes—. Si se queda con nosotros, morirá. Sabes que tengo razón.

—Tal vez. Es lo más seguro.

—Larguémonos. Considéralo un acto de misericordia.

Sarah se desliza por la puerta hasta sentarse en el suelo. Jago se acerca, se acuclilla delante de ella y le recorre con la mano el perfil de la mandíbula. Ella le acaricia los dedos con la nariz.

—Si creyera que va a volver a casa, podríamos dejarlo marchar. Pero no lo hará. Me seguirá. Continuará poniéndonos en peligro, a él, a mí y a ti, siempre y cuando sigamos Jugando juntos. No, por ahora tiene que quedarse.

Jago deja caer la mano. No sabe cómo hacerla entrar en razón. No sabe por qué le importa lo que pueda pasarles a ella o a Christopher. No debería importarle. Sarah levanta la vista hacia él, como si estuviera leyéndole los pensamientos.

—No irás a dejarme, ¿verdad, Feo?

Él se lo piensa un momento, recuerda la advertencia que le hizo Renzo cuando le aconsejó que no se enamorase. Pero sabe también que Jugará Endgame como él decida Jugarlo. Y aunque Christopher es una molestia, Sarah ha demostrado su valía y lo ha salvado en más de una ocasión. Con Christopher, lo que tenga que ser, será. Con Sarah, lo que tenga que ser, será, sea lo que sea lo que suceda entre ellos. Y él quiere que suceda entre ellos.

—No, no lo haré —dice por fin—. Por mi linaje y mi honor, lo juro. No lo haré hasta...

—Así es. No lo harás hasta el final —asiente ella con tristeza.

—Hasta el final.

Pasa un momento.

—Gracias, Jago. Ahora que esto ha empezado, sé que no puedo hacerlo sola. Es demasiado... desapacible.

—Sí —susurra Jago—. No es tan glorioso como nos hicieron creer desde pequeños, ¿verdad?

Sarah niega con la cabeza. Permanecen un rato en silencio, ambos pensando en el futuro... y en los dos.

—Si conseguimos la Llave de la Tierra, es posible que podamos averiguar cuándo y dónde se producirá el Incidente. Más que ganar, lo que deseo es salvar a mis seres queridos. No he hablado con mis padres desde que me fui de casa. Les causaría demasiado daño si lo hiciera. —Sarah hace una pausa y mira a Jago—. Y por eso te elegí. Eres sincero. Eres como yo. Tal vez me amas. Yo..., yo amo la vida, Feo, no esto. No Endgame. Lo odio. Christopher, a pesar de que ahora es un fastidio, es mi amigo. Amo a mi familia y a mis amigos, amo vivir. —Hace una pausa—. Quiero que vivas. ¿Qué quieres que te diga? Soy débil en este sentido.

Muy lentamente, Jago niega con la cabeza.

—No, Sarah, todo esto no te hace débil. Te hace humana. Esa es la razón por la que yo te elegí a ti.

Sarah extiende la mano. Él se la coge.

—¿Qué vamos a hacer?

—Ganar —dice Jago—. De un modo u otro vamos a ganar... Juntos.

MACCABEE ADLAI Y BAITSAKHAN

Pista del aeropuerto internacional Bole, Adís Abeba (Etiopía)

Maccabee y Baitsakhan bajan por una estrecha pasarela del jet que han alquilado para viajar de Ankara a Adís Abeba. Brilla el sol. El aire es abrasador, y está cargado con el olor del combustible y el alquitrán. Baitsakhan lleva al cuello una kufiyya en blanco y negro que se ha comprado en Turquía. Va vestido con vaqueros. Una camiseta blanca nueva. Botas de montar polvorientas. Maccabee luce uno de sus caros trajes de lino. Sin corbata. Las clásicas Adidas con las tres rayas negras. Huele a discoteca. Cargan en el Land Rover que les espera sus pequeñas, aunque pesadas, maletas. Maccabee conduce. Baitsakhan afila el cuchillo en el asiento del acompañante.

—¿Es así como lo haces? —dice Maccabee, mirando de reojo a su joven socio.

—¿Hacer el qué?

—Como Juegas —replica Maccabee, a quien le encantaría tener una cámara para verlos a los dos en aquel momento—. Si lo haces

con este jodido estilo.

Baitsakhan junta las cejas.

—Prefiero los cuchillos.

Maccabee mueve la cabeza.

—Es imposible hablar contigo.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, CHIYOKO TAKEDA Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Restaurante Piccolo Gato, Trieste (Italia)

Antes de irse de Estambul, Chiyoko les muestra a Sarah y a Jago la imagen del entramado de letras, números y signos de la cámara de oro próxima a Göbekli Tepe. Christopher les explica que él también lo vio.

—Es lo más asombroso que he visto en mi vida.

Nadie tiene ni idea de qué significa aquel entramado, suponiendo que signifique algo.

Pero saben que algo tiene que significar.

Dejan el hotel. Ponen rumbo al oeste y abandonan Turquía. Atraviesan Bulgaria. Cruzan Serbia. Visitan Croacia. Pasan por Eslovenia. Apenas hablan. Christopher está nervioso en el asiento trasero, y Sarah finge no darse cuenta. Jago y Chiyoko se turnan al volante mientras Sarah da vueltas y más vueltas al entramado de símbolos y a su pista. No deja de preguntarse si encajan de alguna manera. Pero apenas realiza avances. No se avecinan grandes progresos. Todo le resulta muy frustrante. Después de muchas horas y kilómetros en silencio, llegan a Italia. 1.600 kilómetros. 994,19 millas. Incluyendo descansos, 20 horas, 43 minutos y 29 segundos.

Se registran en otro hotel. Ven el Adriático. Van a cenar. Un plato lleno a rebosar de cremosos y especiados macarrones cocinados al estilo casero en una mesa de plástico en la acera. Ven pasear a los italianos.

«Todo esto no estaría nada mal si estuviésemos de vacaciones», piensan.

Lo piensan todos, con la excepción de Chiyoko. Ella no se hace ilusiones de poder disfrutar de una vida normal. Se limita a aguardar a que llegue el momento oportuno.

Jago toma una copa de vino. Chiyoko, té. Christopher estira la pierna y toma una cerveza. Luego otra. Y otra. Sarah decide ser abstemia y se aferra a su agua con gas con rodajas de limón. El incómodo silencio sigue presente. Sarah se pasa la cena escribiendo en un cuaderno. Christopher estira el cuello con la esperanza de poder ayudarla. Jago lo mira con frialdad. A Chiyoko todo aquel drama le trae sin cuidado. Se alegra de que sus tres compañeros estén peleados. Así no hablan.

A la hora del postre, Jago pregunta:

—¿Quieres verlo, Chiyoko?

Chiyoko da una palmada. Le da un trago impaciente al té e intenta que no se note lo emocionada que está. Jago coge la mochila. Abre la cremallera. Introduce la mano y saca el disco de piedra. Sarah levanta la vista del cuaderno.

Chiyoko muestra por fin un atisbo de asombro cuando acuna el disco entre sus brazos. Acaricia las ranuras. Mira sus símbolos.

«Tu casa —piensa—. Pronto volverás a estar en tu casa.»

Lo deja descansar en su regazo, e inclina la cabeza hacia Jago para darle las gracias.

—De nada —dice él, y mira a Sarah de reojo—. Teníamos un trato, ¿no?

Sarah comprende lo que significa aquella mirada: han pagado la deuda que tenían contraída con Chiyoko. Ahora, pueden continuar. Dejar atrás a Chiyoko y a Christopher. Sarah finge no darse cuenta y aparta la vista.

—Es guapa esta piedra —observa Christopher, que habla como si ya hubiera bebido en exceso.

Chiyoko coge el teléfono y teclea un mensaje a toda prisa. Le pasa el teléfono a Jago.

«Gracias por mostrármelo. Me gustaría disponer de un poco de tiempo para estudiarlo.»

Jago frunce el ceño al leer el mensaje y le pasa el teléfono a Sarah. Cuando esta lo ha leído, Jago y Sarah intercambian una mirada.

«Es como si comunicaran entre ellos sin necesidad de hablar —piensa Christopher—. Como nos sucedía a Sarah y a mí cuando estábamos en casa.»

De pronto siente celos del Jugador, de su estúpido acento, de su horrorosa cicatriz y de sus dientes ridículos. Le arranca el teléfono a Sarah.

—¿Estudiar qué? —pregunta—. No es más que una piedra.

Todos le hacen caso omiso. Sarah mira a Chiyoko.

—¿Crees que nos conducirá hasta la Llave de la Tierra?

Chiyoko asiente con vehemencia.

—Tenemos los datos de un tipo especializado en estos discos. Por eso estamos en Italia —les explica Jago—. Mañana iremos a visitarlo. Puedes estudiar el disco por el camino.

Chiyoko ladea la cabeza con un gesto que pregunta: «¿Quién es?».

Jago le lanza una mirada socarrona.

—Eso no puedo decírtelo, claro está. Pero ya lo verás.

Chiyoko asiente como si lo hubiera entendido. Ya conoce la identidad de su supuesto experto, puesto que escuchó el nombre en el transcurso de la conversación que mantuvieron con aquel hombrecillo que parecía un trol en el Museo de los Guerreros de Terracota. Musterion Tsoukalos.

«Sí, alguien tendría que enseñarle esto», piensa Chiyoko.

Jago recupera el disco de manos de Chiyoko, quien lo retiene durante un instante tal vez prolongado en exceso. Lo guarda de nuevo en la mochila.

—Puede que sepas algo que ese especialista no sepa —le dice Jago—. De momento, podemos seguir ayudándonos mutuamente, ¿verdad?

Chiyoko recupera el teléfono de las manos de Christopher. Teclea otro mensaje.

«Sea cual sea la información que averigüe, la compartiré con vosotros.»

Jago asiente.

—De acuerdo.

—Gracias, Chiyoko —dice Sarah, con una sonrisa.

Sarah devuelve la atención a su rompecabezas, hojea sus notas y piensa. Christopher desliza la mano hacia el respaldo de la silla de Sarah. Ella no parece darse cuenta, o prefiere hacer caso omiso del gesto y seguir concentrada en su trabajo. Pero Jago sí se da cuenta. Se levanta de repente.

—El día ha sido muy largo. Me retiro.

Da media vuelta y se encamina hacia el hotel. La mochila rebota inofensiva en su espalda. Al cabo de unos minutos, Chiyoko deja en la mesa un fajo de euros y se levanta. Da una palmada. Sarah levanta la vista del cuaderno y se frota las sienes.

—¿Tú también?

Chiyoko mueve la cabeza con gesto afirmativo y mira el cuaderno de Sarah.

—Sí, tienes razón. Debería darle un descanso. —Sarah mira a Christopher—. ¿Tú qué dices?

—Sí, por supuesto. Pero quiero hablar.

A Chiyoko no le interesan esos... sentimientos. Da una palmada, gira sobre los talones y se marcha. Sarah cierra la libreta y la cubre con la mano.

—Muy bien, Christopher. Hablemos. Pero hagámoslo aquí.

Christopher se rasca la cara, que sigue magullada por el puñetazo que le propinó Maccabee.

—No pienso volver a casa, Sarah.

—Ya lo sé.

—Esperaré. Pero ¿el qué?

—Ya sé que no vas a volver a casa. Eres demasiado tozudo como para hacer algo que tenga sentido.

Christopher se queda estupefacto. Esperaba una discusión acalorada. Una pareja pasa por la acera. Los dos son muy atractivos. Los tacones de ella repican en el pavimento. El cuello abierto de la camisa de él aletea sobre el pecho. Christopher no puede evitar mirarlos.

—Dios, esos podríamos haber sido nosotros —comenta, melancólico.

Sarah niega con la cabeza.

—Tal vez antes, pero ya no. Nuestro momento (nuestra oportunidad) ha pasado.

Le tiembla la voz ligeramente al pronunciar esas palabras.

—No tiene por qué ser así.

—Es así. Tal vez creas que entiendes todo lo que está pasando, pero no lo haces. Sí, nos has oído hablar, pero en realidad no sabes lo que está a punto de llegar. No entiendes lo que está en juego.

Christopher recuerda lo que le contó Kala acerca de la destrucción de la civilización, y que cada linaje luchaba por su supervivencia.

—Sé más de lo que te imaginas, Sarah.

Sarah hace una mueca. Da por hecho que es una fanfarronada.

—No sabes ni una mierda. No sabes nada sobre mí, ni sobre Jago, ni sobre Chiyoko o Kala o Maccabee o Baitsakhan. No sabes ni una mierda sobre Endgame, y eso no cambiará nunca.

—Vi cómo mataban a Kala —replica, sosteniéndole la mirada—. Y antes de eso, en la balsa de supervivencia, Kala mató a una mujer y a su hija sin motivo alguno. ¿Crees que no sé de qué vais?

—Siento mucho que tuvieses que vivir todo eso —se lamenta Sarah, y le acaricia el brazo—. Pero no es nada en comparación con lo que va a suceder. Lo conocemos como el Incidente...

Christopher la interrumpe.

—Sí, que todos los habitantes de la Tierra van a morir excepto el ganador y los de su linaje, ¿no es eso?

—Sí —reconoce Sarah. El comentario de Christopher la ha pillado por sorpresa—. ¿Sabes eso?

—A Kala le gustaba hablar —replica Christopher—. Aunque yo no me lo creo, como tampoco deberías creerlo tú, Sarah. ¿Alienígenas con naves espaciales cuyo combustible es el oro? Anda ya. Nada ni nadie tiene el poder suficiente para borrar un planeta del mapa.

—Tú no has visto lo que yo he visto —zanja Sarah con frialdad, aunque con cierta tristeza. Le gustaría no creer en todo aquello—. Quiero que te vayas, Christopher, porque te quiero. Quiero que te vayas, porque no quiero verte morir. Quiero que te vayas, para aumentar mis probabilidades de victoria. Y de salvarte. De salvarte a ti, a mi madre, a mi padre y a todos nuestros conocidos. Pero tenerte aquí no facilita las cosas en absoluto.

—Aun en el supuesto de que me creyera toda esa bazofia sobre el Incidente, ¿por qué demonios tendría que volver a casa y esperar allí a que tú acabes de luchar por el destino de toda la gente a quien conozco? —Christopher mueve la cabeza, perplejo—. Si es como dices que va a ser, deberíamos invocar la presencia del ejército o algo por el estilo.

—La cosa no funciona así.

—¿Y cómo cojones funciona entonces?

Sarah no puede seguir discutiendo en aquellos términos. Se pasan un rato sin decir nada. El característico sonido de una sirena de policía europea aúlla en una calle cercana y rebota en la piedra y el cemento de la antigua ciudad italiana. En el puerto, un barco responde con su grave sirena. Ladra un perro. Pasa por delante de ellos un hombre hablando por el teléfono móvil y diciendo «Ciao, ciao, ciao».

—Tienes que irte. Por favor.

—No.

—Sí.

—Ni lo sueñes. Si no quieres que siga buscándote a dondequiera que vayas, tienes dos alternativas: o me matas o me dejas ir contigo. Te lo prometo, Sarah. ¿Me has entendido? Te doy mi palabra.

—Tú no tienes nada que ver con Endgame.

—Chorradas. Si lo que dices es verdad, tiene que ver precisamente con gente como yo. Así pues, me quedo. Puedo ayudarte.

—No, no puedes. No de esta manera.

—Claro que puedo.

—A Jago no le gustará.

—Jago que se joda. Es un macarra.

—No lo es.

Una larga pausa. Christopher la mira a los ojos. Ella cambia rápidamente de tema.

—¿Qué vamos a hacer con esa pierna si te quedas?

Christopher sonríe.

—Ponme una inyección de cortisona. He jugado partidos de fútbol enteros con lesiones peores.

Sarah se levanta. Está cansada y se siente derrotada. No hay forma de convencerlo.

—De acuerdo. Lo haremos. Pero ahora, necesito acostarme.

Pasa por su lado pero él la agarra del brazo. De tratarse de otra persona, Sarah reaccionaría, le dislocaría el hombro, le sacaría los ojos o le partiría la pierna. Pero no es otra persona. Se vuelve, Christopher la atrae hacia él y le da un beso intenso y apasionado. Y a pesar de todo, ella se lo devuelve.

—Escúchame bien, Alopay —dice entonces Christopher—. Eso podemos hacerlo nosotros.

Ella niega con la cabeza y replica en voz baja:

—No, Christopher. No es posible.

32.398516, 93.622742lxx

HILAL IBN ISA AL-SALT

Estación de comunicaciones aksumita, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Al lado de la antigua iglesia excavada en la piedra, entre los altísimos cedros, hay una cabaña de madera y barro con tejado de paja. Apenas destaca. No tiene ventanas, y solo una puerta baja. Hilal tiene que agacharse para cruzarla. Pero en el interior de la cabaña, las paredes son de metal. El suelo, de cemento. El mobiliario es escaso y práctico. Algunos generadores, enterrados en el suelo para que no se oigan, suministran la electricidad. Una serie de transmisores vía satélite de alta velocidad se esconden entre los cedros más altos, camuflados como ramas. Los datos que envían y reciben están encriptados. Cada uno de ellos. Todos sus bytes.

Hilal intenta localizar electrónicamente al máximo de Jugadores posible. Solo cuando lo haya conseguido empezará a actuar sobre el terreno para ponerse en contacto con los demás. Uno a uno. Confía en que le dé tiempo.

Sabe que apenas hay esperanzas.

Seguro que los demás están cerca de la Llave de la Tierra.

Deben de estarlo.

Ha localizado cuentas de Gmail activas a nombre de Shari Chopra, Aisling Kopp, Sarah Alopay y Maccabee Adlai. Las ha hackeado, creará un borrador y escribirá su mensaje en cada una de las cuentas. No correrá el riesgo de enviarlo. Le gustaría evitar que se entrometa la policía online en cualquiera de sus formatos. Reza para que esos cuatro entren en sus correos electrónicos, para que lo vean.

Reza.

Selecciona el texto. Lo copia. Abre una ventana del navegador. Accede a los borradores de Aisling. Abre un nuevo documento. Y está a punto de pulsar el comando «Pegar» cuando la corriente —la corriente que proporcionan cinco generadores— se va. La cabaña se queda a oscuras. Oscura como boca de lobo.

Hilal levanta la cabeza de la pantalla de ordenador muerta.

El mensaje no se ha transmitido. Sigue siendo el único que lo sabe.

¿Cómo es posible que haya fallado la corriente?

Escucha.

Y lo sabe.

Lo han hecho los kepler.

Quieren ver qué sucede.

Los kepler lo quieren.

Y mientras mantiene la mirada clavada en la oscura pantalla, alguien llama a la puerta.

Un agujero desgarra el campo magnético. Actúa como un embu do. Toda la radiación del sol que genera el instante de la llamarada.

Toda.lxxi

Corta toda la electricidad, centrifuga todos los electrones y zan golotea todos los quarks.

Lo afecta todo. Aun siendo invisible.

Como si no fuera nada.

SARAH ALOPAY

Gran Hotel Duchi d’Aosta, habitación 100, Trieste (Italia)

Sarah le da las buenas noches a Christopher y luego deambula por el hotel. Sale. Se sienta en el bar, pide una copa de vino blanco y no bebe más que un sorbo. El beso la ha dejado deseosa y confusa.

Le deja a la camarera un billete de 100 € y se pasea entonces por los salones. Por espléndido que sea todo —la madera, el papel pintado, la moqueta, la pintura, los metales y los recuerdos—, no va a durar nada. El Incidente, su corolario, la muerte, la locura, se encargarán de que así sea.

Cuando sus piernas dejan de moverse, se encuentra delante de una puerta que no es la de su habitación. Habitación 21. Lo intuye detrás de la puerta. Sabe que no está dormido. Piensa en Irak, en aquel rato que pasaron en el sofá del garaje de Renzo. En el lavabo del avión. Apoya la frente contra la puerta de la habitación de Jago. Está a punto de llamar, pero se detiene. Seguirá con Jago. Jugará con él. Tal vez se enamore de él, tal vez muera con él. Pero estará con él hasta el final. Todavía tienen tiempo.

Piensa en la chica de Omaha. A la que todo el mundo quería y admiraba. La chica que podría haber llevado una vida normal. Que deseaba una vida normal pero que, en realidad, no la tuvo nunca. Ni siquiera nada parecido. Con un suspiro, Sarah da media vuelta y echa a andar por el pasillo. Se detiene entonces delante de otra puerta. Piensa dejar al chico que hay detrás de esa puerta. Tal vez no vuelva a verlo nunca más después de decirle adiós. Y aunque lo quiere, y lo ha querido, sabe que su relación está tocando a su fin. Con Christopher ya no dispone de más tiempo. Se acabó.

Llama.

Oye movimiento al otro lado de la puerta, que tarda un momento en abrirse.

—¿Qué sucede? —pregunta Christopher, sorprendido—. ¿Quieres seguir discutiendo?

—No. —Sarah entra en la habitación, se lleva un dedo a los labios y empuja la puerta con el pie para cerrarla, antes de decir—: Tú limítate a mantenerte callado.

CHIYOKO TAKEDA

Gran Hotel Duchi d’Aosta, habitación 101, Trieste (Italia)

An corre.

Por un campo de flores.

Le superan la altura de los tobillos.

Cae.

Se levanta.

Corre.

Cae. Se levanta. Corre.

Las plantas de sus pies descalzos están marrones y resbaladizas.

El cielo está cargado de nubarrones.

Llueven números, letras y símbolos.

Le golpean la cabeza, el cuello y los brazos.

Cae.

No se levanta.

Rueda por el suelo.

Muere.

Chiyoko abre de repente los ojos a las 2.12 de la madrugada.

Inhala una cuchillada de aire.

Está tendida sobre la sábana, desnuda, sola, las manos cerradas en puños, los dedos de los pies agarrotados. Las ventanas están abiertas. El aire fresco del mar le acaricia la piel. El vello de la barriga se eriza. Tiene los brazos en carne de gallina. Levanta las manos, quiere alcanzar el techo. Se relaja.

El sueño sobre An se desvanece.

Se sienta, mueve las piernas hacia el borde de la cama. Es igual que la noche en que cayó el meteorito en Naha. Igual que la noche de la primera ronda de muerte de Endgame.

Hora de Jugar.

Se levanta. Se dirige a la silla y se pone el mono negro. Todo está en su lugar, como siempre. Esconde el cabello en el interior del cuello de la prenda y se cubre con la capucha. Se tapa la cara con ella. Solo quedan los ojos al descubierto. Sus ojos oscuros y vacíos.

Se calza las zapatillas deportivas, acomoda en el cinturón la Browning que Jago le ha dado y comprueba el seguro. Se encamina hacia la puerta y pega la oreja a la madera. Espera. Gira el pomo. Empuja la puerta. Sale.

Recorre el pasillo en silencio, oye el televisor del conserje del turno de noche detrás del mostrador de recepción, oye el zumbido de la climatización y oye los botes rítmicos de los muelles de una cama cercana.

A ella no la oye nadie.

Se pone en cuclillas delante de la puerta de la habitación 21, se saca una ganzúa de la manga, abre la puerta, entra y se toma su tiempo para dejar que se cierre lentamente, sin hacer ruido. Se vuelve. La luz de la calle se filtra a través de una cortina. Jago está durmiendo solo, sin camisa, boca abajo. Chiyoko se queda sorprendida. Pensaba que el olmeca le habría ganado la partida al bobo estadounidense. Pero da igual. Mejor que esté solo. Ve la mochila sobre una silla, junto a la ventana.

«Descuidado.»

La coge, la abre y lo toca; el disco está frío al contacto. Tira de las cintas de la mochila para cerrarla de nuevo, se arrodilla y repasa los bolsillos de los pantalones de Jago, encuentra y coge las llaves del 307.

«Muy descuidado.»

Se acerca a la cama y se sitúa al lado de Jago. Coge su wakizashi. Su acero tiene 1.089 años. Es imposible saber a cuánta gente habrá matado. Desliza los dedos por la vaina, y piensa en lo fácil que sería matarlo ahora. Chiyoko sabe que la perseguirá. Estará enojado, rabioso y vengativo. Pero ha sido honrado con ella, también Sarah lo ha sido, y no piensa matar a ningún Jugador mientras duerme. Da media vuelta y, sin hacer ruido, salta por la ventana. Se sujeta con la mano izquierda a una tubería de desagüe y se desliza hasta la calle, negra como la noche, más silenciosa que la muerte. Ha dejado la wakizashi, dolida por tener que separarse de su espada como penitencia. Y deja también un trocito de papel.

Camina hasta el 307, abre la puerta, se sienta, lo pone en marcha y se va.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Estación de comunicaciones aksumita, reino de Aksum (norte de Etiopía)

Alguien vuelve a llamar a la puerta de la cabaña.

Deben de ser los seres, que quieren interrumpirlo. Detenerlo, ahora que ha averiguado el secreto de Endgame.

Pero puede luchar. Si son ellos los que llaman, aún puede luchar.

Su aliada, la oscuridad reinante en el interior de la cabaña.

Coge sus armas favoritas, se pega a la pared contigua a la puerta y espera.

Toc, toc.

Toc, toc.

Y dejan de llamar.

La puerta se abre de un puntapié. Dos figuras irrumpen en la cabaña —una baja, la otra alta— y, cuando ya están dentro, Hilal cierra de un portazo.

Oscuridad.

Hace girar los brazos y se mueve en un espacio que conoce a la perfección. Lleva un machete en cada mano.

Acero negro bruñido.

Empuñaduras de ébano.

La palabra «ODIO» grabada en uno, y «AMOR» en el otro.

Tiene el alma bondadosa, pero no hay que ponerla a prueba.

Golpea algo y oye un gemido y un ruido sordo contra el suelo. Carne y huesos: conoce bien la sensación.

Muy bien.

A continuación sobreviene un disparo desesperado. La bala rebota en las paredes metálicas y pasa por alto a Hilal, pero, a juzgar por el gruñido de dolor que se oye en la estancia, imagina que debe de haber rozado a alguien. Divide su atención. Se mueve por el interior de la cabaña y salta a una mesa de metal que no ve nadie pero que él sabe que está ahí. Lanza el machete hacia abajo, y parte en dos una pantalla de ordenador. Saltan chispas y el espacio se ilumina durante un milisegundo. Lo suficiente para que Hilal sepa a lo que se enfrenta.

El nabateo.

Y el donghu, que está en el suelo, herido.

Hilal extiende el brazo derecho, coloca la hoja del machete en horizontal, se agacha y gira como un bailarín. El machete traza un arco en dirección a la cabeza del nabateo. Pero, por suerte para él, Maccabee se echa al suelo y el arma afilada de Hilal tan solo le corta media pulgada de cabello.

—¡La puerta! —grita Baitsakhan—. ¡Abre la puerta!

«De acuerdo, herido», piensa Hilal.

Baja de la mesa efectuando un salto mortal hacia atrás y cae sobre el nabateo.

Otro disparo. La boca del arma centellea. La bala pasa volando entre las piernas de Hilal. Se ha salvado por los pelos.

«Sí. Te daré un poco de luz.»

Los pies impactan contra el cemento del suelo sin hacer ruido. Corre hacia la puerta. Acerca la boca a la pared metálica, sabiendo que la acústica transportará su voz hacia el lado opuesto del habitáculo.

—¡Aquí!

Otro disparo, dirigido hacia las reverberaciones de la voz de Hilal. Ni se acerca.

Otro rebote. Hilal espera a ver si acaba dándole a alguno de ellos.

No.

«No importa.»

Abre la puerta.

Maccabee se vuelve, presto a disparar, pero Hilal da un paso al frente y corta el extremo de la pistola sirviéndose de ambos machetes a la vez. El arma cae al suelo con gran estrépito. Hilal levanta las armas con rapidez, las descruza, busca algo más que poder mutilar y lisiar. Maccabee también levanta los brazos, pero cuando los machetes impactan con sus muñecas, se estampan contra los puños metálicos que el nabateo oculta bajo su elegante traje de lino. Maccabee esboza una sonrisa siniestra. Hilal hace una mueca al emerger a la luz de día. Son asesinos que sonríen aun yendo a por él. Le provocan náuseas y piensa que rezará por sus almas cuando haya eliminado sus cuerpos.

Baitsakhan se incorpora. Su mirada está llena de odio. Sale de la cabaña y deja caer algo. Hilal la lanza contra el suelo de un manotazo.

La cosa rueda hasta detenerse bajo los cedros.

Es una mano.

La mano de Baitsakhan.

—Has perdido algo —dice Hilal.

Sabe que nunca hay que hablar durante una pelea, pero sabe también que las palabras pueden hacer más daño que cualquier arma.

La sangre mana sin cesar de la muñeca de Baitsakhan.

—¡La pistola! —exclama, y le lanza su arma a Maccabee, quien la caza al vuelo.

Hilal arroja el machete que corta el aire con un ruido sordo y golpea la pistola en el momento en que se dispara. La bala impacta contra el suelo, a los pies de Hilal, y levanta una polvareda. La pistola estalla en pedazos. El machete arranca un fragmento de un dedo de Maccabee antes de incrustarse en el tronco de un árbol. Baitsakhan lanza un pequeño objeto contra Hilal. Este corre hacia atrás y, con el machete que conserva, lo golpea como si de una pelota de béisbol se tratara. El objeto desvía su trayectoria, se dirige hacia los verdes cedros y explota.

Una granada.

Hilal escucha algo que solo él comprende. Una puerta de piedra que se abre. No es más que un susurro.

Baitsakhan se abalanza hacia él, con los ojos vacíos y la mirada extraviada. Está perdiendo mucha sangre, delira. Es un loco asesino. Lanza una nueva granada. Y otra, y otra. Hilal las desvía todas con el machete. Y todas explotan a cierta distancia, proyectando una lluvia de metralla. Maccabee, que de repente está mucho menos entusiasmado con la operación, busca cobijo.

Después de la última explosión, Hilal echa a correr hacia atrás a una velocidad cegadora, sin perder en ningún momento de vista a sus atacantes. Se dirige hacia el claro, hacia la iglesia secreta excavada en la piedra. Hacia el lugar donde acaba de abrirse una puerta de piedra.

Hacia el lugar donde estará esperándolo el maestro al-Julan.

—¡Estás muerto! —ruge Baitsakhan, rebosante de odio, acunando su brazo herido. Está perdiendo el color.

«El odio te hace débil, hermano», piensa Hilal.

Maccabee sale de su refugio. Tiene también una granada, pero es más precavido que su joven socio. Arranca lentamente el clip de seguridad, sujetando la palanca para que no explote, esperando su momento.

—¡¿Cómo me habéis encontrado?! —grita Hilal a sus atacantes mientras sigue retrocediendo.

Está solo a 24 pies de la iglesia, pero debe saber cómo lo han encontrado, por qué han llegado precisamente ahora.

—Nos lo ha mostrado la Llave de la Tierra —dice Baitsakhan.

—No tenéis la Llave de la Tierra.

—La tenemos.

—Imposible.

«Lo sabría. Todos lo sabríamos.»

—Enséñasela.

Maccabee no le enseña la esfera de cristal oscuro, sino que lanza la última granada y cuando está en lo más alto, grita:

—¡Ahora!

Maccabee se lanza al suelo, y el donghu también. Esta granada es distinta. Hilal sabe que no puede desviarla con un golpe, como ha hecho con las granadas de impacto. Esta es incendiaria. Es fuego.

A escasos centímetros de la trampilla de acceso a la iglesia, el aire por encima de Hilal queda envuelto en llamas. Las feroces lenguas de fuego lamen, devoran y engullen. Le queman la ropa, los hombros y la cabeza. Le consumen mientras desciende y desciende hacia la impenetrable cámara que hay debajo de la antigua iglesia.

El fuego amaina; las quemaduras siguen allí.

Más oscuridad, pero ahora está a salvo.

Y no está solo.

Lo último que recuerda es el olor a cabello quemado y el dolor.

El dolor abrasador del fuego, el dolor abrasador del infierno.

Esto es Endgame.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Grand Hotel Duchi d’Aosta, Trieste (Italia)

Sarah se despierta a las 5.24 de la mañana.

Sus sueños eran geométricos. 9.466 figuras. Rectángulos. Tetraedros. Espirales. Polígonos estrujados. Círculos. Líneas parabólicas que se prolongan hasta el infinito.

Está cerca, muy cerca de comprender aquel entramado de la cámara de oro en Turquía, de comprender su pista.

Mira el techo.

Formas.

Números.

Letras.

Símbolos.

Christopher ronca a su lado. Se había olvidado de él. El rompecabezas domina sus pensamientos. Tontear con él le ha ayudado a olvidarse por un rato de Endgame. Por una noche ha sido normal, como aquella pareja que pasó paseando junto al restaurante.

No se han acostado. Se han limitado a estar el uno en brazos de la otra, a besarse, acariciarse y tocarse. Ha sido divertido, pero ahora, justo antes de que amanezca, Sarah se muerde el labio para no gritar. Lo que ha hecho ha sido cruel. Ha pasado la noche con él no solo porque era la última oportunidad que tenía de besarle, sino también porque así le resultaría más fácil marcharse sigilosamente por la mañana. Si anoche se hubiera quedado en su habitación, o en la de Jago, Christopher se habría levantado antes que cualquiera de ellos. Estaría ya en pie y esperándola. Tal vez consiga marcharse sin que él se entere, pero lo que ha hecho no servirá para retener a Christopher, sino todo lo contrario. Jago tenía razón. Tarde o temprano, Endgame acabará matando a Christopher. Y Sarah no quiere verle morir.

Jago tenía razón. Ella no es normal. Ha llegado la hora de aceptar este hecho.

Pero esta confusión es pasajera puesto que, en ese mismo momento, acostada en la cama, el rompecabezas crepita y ocupa todos sus pensamientos. Ya casi lo tiene. Si tan solo pararan aquellos incesantes golpes en el pasillo...

¡Un momento...! ¿Golpes?

Sarah abandona la cama sin que Christopher haga poco más que agitarse levemente. Todavía va vestida con la ropa del día anterior. Sale al pasillo y ve a Jago junto a su puerta. Parece dispuesto a derribarla de un puntapié. Los ojos se le salen de las órbitas. Está furioso, presa del pánico. Lleva la espada de Chiyoko en una mano, y un papel arrugado en la otra.

—Jago —susurra Sarah, y corre hacia él.

La ve. Se reúnen en medio del pasillo.

—¡El disco! ¡Se lo ha llevado! ¡La muda!

—¿Quéee?

Jago le arroja la nota. Sarah la lee, y el estómago le hierve de miedo.

«No voy a seguiros. Así lo asevero por mi espada y mi honor.»

—¡Maldita sea, Feo! ¿Cómo has podido dejar que te la robara?

—No lo sé... —responde Jago, interrumpiéndose cuando su mirada pasa por encima del hombro de Sarah y se desplaza hacia la habitación de Christopher. Entonces comprende de dónde acaba de salir ella.

—Vayamos a por ella.

Jago se lleva las manos al vaquero y palpa los bolsillos.

—¡No!

Echa a correr por el pasillo. Sarah grita tras él:

—¡¿Adónde vas?!

—¡Las llaves! —ruge Jago mirando hacia atrás y abriendo con fuerza la puerta de la escalera—. ¡Esa bruja se ha llevado las llaves!

Sarah mira de reojo la puerta cerrada de la habitación de Christopher antes de echar a correr detrás de Jago. Llega a la calle solo cinco segundos después que él, tiempo suficiente para que un rabioso Jago esté ya aporreando la ventanilla de otro coche. Sarah se queda en la escalera del hotel mientras Jago deambula como un loco de un lado a otro, al tiempo que se lamenta por su maltrecho puño. Todavía es de noche. El ambiente es fresco y húmedo. A lo lejos se oye la campana de una boya.

—¡Desaparecido! —ruge Jago—. El coche. El disco. Se lo ha llevado todo excepto su jodida espada.

Al darse cuenta de que todavía sujeta el arma con la mano lesionada, la arroja al suelo, asqueado.

—No pasa nada, ya lo arreglaremos. —Recoge la wakizashi y posa con delicadeza la mano en el hombro de Jago—. Déjame ver esa mano.

Jago se aparta de ella con brusquedad.

—¿Por qué hablas en plural? Tú también has estado jugándomela, igual que la mu. Pero lo tuyo ha sido peor.

—No estoy jugándotela. Cálmate.

—La he cagado y he dejado que se me anticipase, es verdad —asiente Jago con vigor—. Y tú estabas durmiendo con ese niñato estúpido, ¿no? Pues toda esta tontería del equipo se ha acabado. Hemos acabado.

—Tienes que calmarte —le implora Sarah, intentando conservar la serenidad.

—¿Qué demonios pasa? —pregunta Christopher saliendo del hotel.

Se le ve cansado y legañoso, pero baja la escalera con un leve contoneo engreído. Jago aprieta los dientes, y las venas del cuello se abultan. A Sarah le preocupa que vaya a pegar otro puñetazo a la ventanilla de un coche, o algo peor.

—Chiyoko se ha llevado el disco y el coche —le informa Sarah secamente. Desearía que Christopher no estuviera allí.

—¿Cómo...? —pregunta Christopher, incrédulo, pero se interrumpe al ver la expresión de Jago—. Joder, tío. ¿Te has quedado dormido en tu puesto?

Christopher no la ve venir. La mano de Jago sale disparada, plana y afilada, en dirección al cuello de Christopher. Por suerte, Sarah sí la ve venir y se interpone y desvía el golpe. Christopher, a quien le ha pillado completamente desprevenido, tropieza con la pierna mala y cae al suelo.

—¿Qué...?

Sarah le corta antes de que empeore aún más la situación.

—Vete adentro, Christopher. Recoge todas las cosas. Hay que ponerse en marcha.

Christopher se levanta poco a poco. Jago sigue mirándolo fijamente. Sus ojos echan chispas, y Christopher comprende que el único motivo por el que no le ataca es porque Sarah se interpone entre ellos.

—¿Estás segura? —le pregunta a Sarah.

—Ve.

Christopher entra renqueante en el hotel mientras Sarah y Jago se quedan frente a frente en la acera. Apenas los separa un par de metros. Parecen dos boxeadores profesionales, y ninguno de los dos está dispuesto a dar el primer paso.

—Ni se te pase por la cabeza volver a hacerle daño —le advierte Sarah a Jago.

—Si no dejas que se vaya, eso significa que quieres que muera. Tan solo he pensado que podría acelerar el proceso.

Harta de todo, Sarah lanza un gancho contra la cara de Jago. Él lo esquiva y le atrapa la muñeca. Ella gira en redondo y le clava el codo en las costillas. Oye incluso cómo los pulmones de Jago se quedan sin aire, pero no la suelta. Jago le tira del brazo con fuerza, y se lo inmoviliza detrás de la espalda. Sarah nota un pinchazo de dolor en el hombro y Jago aprovecha para engancharle el cuello con el otro brazo. Con el brazo que le queda libre, Sarah le dirige un codazo a la cara, pero Jago baja la cabeza y el golpe le impacta en la coronilla.

Todo esto sucede en 2,7 segundos. Ahora están pegados el uno a la otra. Es casi un abrazo, aunque más bien parece una llave de judo de estrangulación. Sarah nota la respiración de él, y Jago el latido de ella.

—¿De verdad quieres que lleguemos a esto? —le dice él al oído.

—Prométeme que no le harás ningún daño.

—¿Por qué tendría que prometértelo?

—Por mí.

—¿Por ti? Acabas de traicionarme. Tendría que matarte.

—¿Has estado enamorado alguna vez, Jago?

—Sí.

—¿Y enamorado de más de una persona a la vez?

—No.

—No es fácil.

—¿Qué estás diciendo, cahokiana?

—Sabes muy bien lo que digo.

Jago afloja la presión.

—Si me la juegas, te mataré.

—No te la juego, Jago. Pero si piensas que estoy haciéndolo, mátame ahora mismo. No quiero seguir con alguien que piensa eso de mí.

Afloja la presión un poco más.

—No pienso ni ser su amigo ni ayudarlo.

—Al final acabaremos abandonándolo, te lo juro. Pensaba hacerlo hoy mismo... Por eso he pasado la noche con él. Para poder escapar con más facilidad.

Jago sabe que Sarah no miente.

—De acuerdo.

—No me he acostado con él, Jago. Solo...

Jago sabe que tampoco miente ahora.

—Está bien.

—Solo prométeme que no le harás ningún daño hasta que podamos deshacernos de él.

—Te lo prometo.

Jago suspira y la suelta. Se separan, se miran el uno a la otra, respiran ambos con dificultad, y empiezan a sudar un poco. Hay química entre ellos, pero tienen que concentrarse en la tarea que se traen entre manos.

—Necesitaremos otro coche —sentencia Sarah.

Jago señala un Porsche Carrera descapotable último modelo aparcado al otro lado de la calle.

—Ese.

Saca un cuchillo del bolsillo trasero del pantalón. Cruzan la calle.

Christopher sale del hotel en ese momento, cargado con las bolsas, cojeando a toda prisa para atraparlos. Espantan una bandada de 56 palomas, que se elevan hacia el cielo y empiezan a girar en un ancho círculo. Jago está a punto de rasgar la capota del coche con el cuchillo para robarlo.

—¡Espera! —le urge Sarah.

Jago impulsa el cuchillo.

Sarah le alcanza el brazo y lo inmoviliza antes de que pueda continuar.

Levanta la cabeza hacia las palomas. Son rápidas. Oye sus alas cortando el viento.

—Creo que ya lo tengo.

Jago le dirige una mirada que indica que está a punto de estallar.

—¿Qué es lo que tienes ya?

—El rompecabezas, Feo. ¡El rompecabezas!

—¿Y para qué nos sirve sin el disco?

—No lo sé. Pero si he solucionado el rompecabezas y Chiyoko no ha llegado muy lejos, tal vez podamos tomarle la delantera.

Jago retira el cuchillo de la capota del coche.

—Voy a matarla.

Sarah rodea el coche y se acerca al murete que rodea la orilla del lago.

—Ella no te mató —observa.

Jago no responde. Empieza a caminar nervioso de un lado a otro. Sarah se sienta. Saca sus notas, las copias del entramado de la cámara dorada de los dioses. Christopher los mira, manteniendo una distancia de seguridad con respecto a Jago.

Sarah escribe. Empieza despacio, y luego acelera. Traza unas marcas en una de las copias que ha hecho del entramado, arruga el papel, lo arroja al suelo, dibuja sobre otra copia, lo tira, y otra vez, y otra vez.

Se detiene.

Extiende los brazos para mirar el papel.

—Aquí está.

Jago lo coge. No entiende qué ha dibujado Sarah encima de aquel revoltijo de letras y números.

—¿Qué es?

—Mira. Aquí, aquí y aquí. —Señala. Sigue señalando. Lo primero es un guion, luego 8 letras y luego otro guion.

«EARTHKEY, la Llave de la Tierra».

—Y ahora, aquí, aquí y aquí. —Le señala otro dibujo.

«DIRECTRICES.»

La mira, conmocionado.

—¿Lo has conseguido?

Sarah asiente. Están embelesados.

—Y hay más. Aquí.

Jago va pronunciando el número en voz alta a medida que ella señala:

—Cincounopuntounoocho, negativo unopuntoochotres y cuatroseispuntoceronueve, unoceropuntounodos.

—Sí.

—¿Y el resto? —pregunta Jago, señalando los números que se apiñan en los papeles de Sarah.

—El resto es pura morralla.

—Son coordenadas, ¿verdad?

Sarah lo mira, ansiosa.

—¡Sí!

—¿De dónde?

Sarah está radiante.

—No estoy segura, pero de un lugar que queda relativamente cerca de aquí.

Jago saca su teléfono.

—Voy a mirarlo.

—La primera, la recuerdo de cuando estábamos en Mosul e intenté situar en el mapa los distintos puntos de mi pista. —Sarah hace una pausa—. Es Stonehenge.

Jago levanta la vista del teléfono, con una expresión tan emocionada como la de Sarah.

—Un círculo de piedra.

—Sí.

—Como el disco. Un círculo de piedra.

—¡Sí!

Agarra a Jago del brazo y se lo apretuja, emocionada.

Jago consulta de nuevo el teléfono. Introduce los demás números en una herramienta llamada ~geohack. Se lo muestra a Sarah para que vea el mapa. Christopher los observa cruzado de brazos. Llevan un montón de rato sin mirarlo. Se fija en lo compenetrados que están Sarah y Jago, en la manera en que enlazan ideas y en la energía que desprenden. Lo de la noche pasada le suena a hueco. Se acerca un poco más, pero no sabe qué decir, no sabe cómo resultarles útil. No sabe cómo conseguir que Sarah lo vea a él, y no a Jago, como su pareja. Sarah pulsa la pantalla para ampliar la imagen.

—Los Alpes.

—No hay carreteras.

—Pero hay un lago. El lago Beluiso.

—No necesitamos un coche sino un avión —dice Jago, pensativo—. Una avioneta que pueda amerizar.

Christopher extiende pomposamente los brazos.

—Yo tengo un hidroavión —los interrumpe—. Aunque atracado en el lago Míchigan.

Sarah se exaspera.

—Esto no tiene nada de gracioso, Christopher.

Christopher le hace caso omiso y señala en dirección al agua.

—En serio. Tengo uno igual que ese. —Siguen la dirección de su dedo hasta un Bush Hawk de cuatro plazas de color naranja fluorescente que flota en el agua justo en la zona central del puerto deportivo—. Incluso del mismo color. No sé cómo se os ha pasado por alto. Me refiero, siendo Jugadores y todo eso.

No hacen caso de su actitud y Sarah mira a Jago.

—Supongo que lo de robar el coche podemos dejarlo correr.

—Así es —replica Jago, y hace una mueca—. Vamos a robar un avión.

34.341568, 108.940175lxxii

CHIYOKO TAKEDA

Residencia Tsoukalos, 20 Via Cereto, Capo di Ponte (Italia)

Chiyoko conduce el 307 por un camino de acceso de gravilla y aparca al lado de un Ferrari clásico de color negro. La «casa» que tiene ante ella es una impresionante mansión italiana rodeada de cipreses y abedules. Está completamente aislada.

Permanece un rato sentada en el coche, planificando cómo se desarrollará el encuentro. Lo hace escribiendo frases en una serie de fichas de cartulina. No es la primera vez que interroga a alguien sirviéndose única y exclusivamente de fichas. Chiyoko sabe que hay gente que se siente intimidada por su silencio. Cree que las fichas empeoran, más si cabe, la situación. Cuando está preparada, sale del coche y coge la mochila de Jago del asiento trasero.

Se ha cambiado de ropa. Una falda corta plisada, unas merceditas de piel y un polo de color amarillo. Se ha peinado con dos coletas. Lleva una fina capa de maquillaje y las gafas de sol en forma de corazón que rematan su aspecto de Lolita. Se acerca a las gigantescas puertas de madera de roble. Mira la hora: las 7.36 de la mañana. Pulsa el timbre. Se oye el ladrido de varios perros de raza grande. Setenta y ocho segundos más tarde, escucha el chasquido de las garras de los perros en el suelo de la casa. Se desliza una mirilla y una voz de hombre pregunta «Chi è?».

Chiyoko le muestra la primera ficha. Está escrita en inglés:

«Soy muda».

—Ah... —dice el hombre, dudando.

La 2.ª ficha dice: «Por favor, ¿habla usted inglés?».

—Sí —responde el hombre.

Chiyoko esboza una radiante sonrisa. Mueve la mochila, para asegurarse de que el hombre se da cuenta de que le lleva un regalo. Otra ficha:

«Vengo de parte de Cheng Cheng Dhou».

—Dio! —exclama el hombre con tono de preocupación, y corre el pestillo de seguridad.

Chiyoko extrae el disco de la mochila. Inspecciona el entorno. Ve una cámara en una esquina del saliente del porche. Le enseña el disco. Sabe que Musterion tiene miedo, de modo que acerca una rodilla hacia la otra, una postura de niña pequeña.

«Dio», oye que dice de nuevo el hombre. Uno de los perros ladra. Deja el disco y acerca otra ficha, esta vez a la cámara:

«Soy su sobrina. Quería que le entregase esto».

Transcurren veintisiete segundos.

Se abre una cerradura.

Otra.

Otra.

Chiyoko guarda el disco en la mochila y se cuelga esta al hombro. Tira del bajo de la falda. El perro ladra. Se abre la puerta.

Un hombre bajito peinado con un elevado copete sujeta de la correa dos enormes mastines italianos. Aún va vestido en pijama. Calza unas elegantes zapatillas de piel. Chiyoko le saluda con una reverencia. El hombre le responde con una sonrisa indecisa.

—Pasa, por favor. Y disculpa por los perros. Tu visita es... inesperada.

Los perros gruñen. Musterion tira de ellos. Chiyoko concentra su chi. Mira a los dos perros a los ojos. Y, al instante, los animales se sientan sobre las patas traseras. El de la izquierda solloza. Chiyoko se arrodilla y le rasca debajo de la barbilla. Sus intensos ojos negros se dulcifican.

Chiyoko mira a Musterion con una sonrisa que le desarma. Le pasa una ficha.

«¿Vive solo aquí?»

La mano temblorosa de Musterion coge la ficha y el hombre lee el mensaje.

—Sí, vivo con los perros. ¿Por qué?

Los perros borbotean de placer, golpeando el suelo con la cola. No se percatan del repentino sobrecogimiento de su amo. Empieza a plantearse si ha hecho bien dejando entrar en su casa a la chica. Chiyoko le entrega otra ficha.

«Este disco pertenece a Stonehenge, ¿verdad?»

—Creo... Me gustaría que te fueses —dice Musterion.

Chasquea los dedos dándoles una orden a los perros, pero no le hacen ni caso. Otra ficha.

«¿Cómo lo utilizo?»

—¡Eres uno de ellos! —exclama Musterion. El desasosiego y el terror se apoderan de su voz.

Empieza a retroceder y tira de las correas. Chiyoko se incorpora. Los perros la observan expectantes, como si fuera a darles un premio. Pero Chiyoko saca un largo de cuerda. Su hojo. Musterion suelta las correas, da media vuelta y echa a correr. Chiyoko despliega el hojo y le envuelve el cuello. Tira y el hombre cae al suelo. Los perros ladran con alegría, como si todo fuera un juego. Musterion intenta levantarse, pero Chiyoko se cierne sobre él. Acerca un pie a su pecho, presiona en el punto justo y el pulmón derecho deja de funcionar. Y mientras el hombre boquea para coger aire, Chiyoko le acerca otra vez la ficha a la cara.

«¿Cómo lo utilizo?»

Cuando responde, le muestra su ficha final.

AISLING KOPP, SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Lago Beluiso, Lombardía (Italia)

Aisling no ha decidido todavía qué hacer. ¿Ir a Stonehenge, o quedarse allí y esperar, sabiendo que está segura, sabiendo que van a morir más Jugadores? Ahora que está asentada y es posible que haya comprendido el significado de las pinturas de la cueva, se lo está pasando bien viendo los toros desde la barrera. Le gusta vivir en un campamento.

Aisling está cazando. Está harta de la cueva y de sus morbosas profecías. El aire fresco le despeja la cabeza y le ayuda a decidir cuánto tiempo más podrá demorarse allí y en qué cree exactamente.

De pequeña, su padre quería llevarla a ese lugar. Aisling piensa que podría haber sido feliz criándose allí.

El sonido de un motor resuena entre las montañas. Aisling no le da importancia. Milán está relativamente cerca, hacia el oeste; ha avistado muchas avionetas desde que inició su vigilia. Se concentra en lo que tiene entre manos. Libera el conejo blanco del cepo, le raja el vientre y le saca las tripas. Coge un pliegue de piel y empieza a tirar. Se detiene.

Percibe algo diferente de lo habitual.

El avión vuela bajo.

Cada vez más bajo.

El motor ruge y chisporrotea, y lo sabe.

Llega alguien.

Acude a ver lo que ha visto ella.

Se limpia las manos ensangrentadas en los vaqueros y coge el rifle.

Se acabó la espera. Es lo mismo que le sucedió a su padre: su paz se ha visto alterada.

El lago Beluiso es un lago grande rodeado de abruptas montañas por todos lados. Christopher está al mando del avión. Ha acumulado muchas más horas de vuelo que Sarah o que Jago. Tomó lecciones de pilotaje mientras los niños asesinos aprendían a dominar el kav maga.

—Al final sirves para algo —murmura Jago, pero Christopher no le hace caso..

Christopher se siente bien. Ha dejado descansar la mano sobre la pierna de Sarah y ella no lo ha rechazado. Sobrevuelan el lago Beluiso de norte a sur y dan media vuelta. Inicia el descenso y desacelera. La avioneta salta sobre el lago. Pone rumbo hacia la orilla occidental y apaga el motor. Jago salta al agua y vadea hasta tierra, consultando un GPS. Se adentra en el bosque. Sarah salta al agua, le sigue. Christopher asoma la cabeza por la puerta.

—Os espero aquí. Esa pendiente es demasiado empinada para mi rodilla.

—Volveremos lo antes posible —se compromete Sarah—. El vuelo ha estado bien.

Christopher asiente e intenta reprimir una sonrisa. Cuando ha visto a Sarah y a Jago resolver aquel caos de números —que Christopher sigue sin entender, y que seguramente jamás entenderá— se ha sentido impotente. Pero ahora, al fin, ha sido útil.

Jago se ha adentrado ya en el bosque. Sarah sonríe y le sigue, y sube a buen ritmo la fuerte pendiente.

Aisling se pone en posición. El rifle es pesado; los mosquetones del arnés emiten un sonido metálico al chocar entre ellos. El descensor Piraña tensa dos nudos de la cuerda. Tiene que llegar a un lugar desde donde pueda avistar bien a los visitantes.

A los Jugadores.

Su abuelo le enseñó a disparar primero y a formular las preguntas después. Así es como tenía pensado jugar a Endgame. Pero después de contemplar aquellas pinturas, Aisling está reconsiderando su línea de actuación. Vuela por el bosque, salta por encima de troncos y rocas, y sortea hondonadas.

«¿Y si son amistosos? ¿Y si todo esto pudiera evitarse?»

Sujeta con más fuerza el cañón.

«¿Y si no lo son y no se puede?»

Arriba, arriba, arriba.

Cada vez más rápido. Sarah va delante, saltando como un cervatillo. Jago le sigue el ritmo, pero le cuesta. Sarah se detiene. Jago también. Sarah se agacha. Señala. Jago lo ve. Una cuerda de color verde oscuro con un pequeño nudo en medio de un sendero abierto por los animales. Una trampa para venados. Jago ríe con ironía.

—Un Jugador —dice.

Sarah asiente y saca la pistola.

—Pero no es Chiyoko. No tenía motivos para tender esta trampa, al menos desde esta mañana.

—Estoy de acuerdo contigo. —Jago inspecciona el GPS—. Estamos cerca. A unos cien metros.

Además de la pistola, las únicas armas de las que disponen son su propio cuerpo y la wakizashi de Chiyoko. El resto del material se quedó en el 307.

Sarah gira el cuello.

—Vamos.

Aisling derrapa hasta detenerse en lo alto de un peñasco situado por encima de la entrada de la cueva. Coge la cuerda, verifica las sujeciones, extrae de un estuche que lleva sujeto al costado un par de prismáticos pequeños de gran alcance. Estudia la ladera de la montaña. Nada. Se deja los prismáticos colgados al cuello, pasa la cuerda por el descensor y se cruza la correa del rifle sobre el pecho. Se coloca de espaldas al lago, asegura su mano de frenada, planta los pies y salta, espantando un halcón que había en las cercanías, que alza el vuelo.

Sarah y Jago llegan al borde de un pequeño claro cuando, de pronto, un halcón alza el vuelo. Algo, o alguien, lo ha asustado. ¿Quién?

Hay huellas por todas partes.

«Pero no de los Jugadores más grandes. No es Alice, ni Maccabee, ni Hilal.

»Sino una chica.»

En una hendidura en la roca hay un montoncito de palos. Una cueva. Sin abrir boca, acuerdan que sea lo que sea lo que hay allí dentro es hacia donde los conduce la pista. Sarah levanta tres dedos.

Dos.

Uno.

La mano se cierra en un puño.

Cruzan el claro a la carrera. El halcón grita, el chillido resuena por el inmenso anfiteatro alpino.

El halcón ulula. Aisling frena y da un giro de 180 grados. Inspecciona el terreno con los prismáticos. El campamento sigue vacío, pero ha estado 46 segundos sin vigilarlo. Permanece allí colgada durante un minuto más, a la espera de alguna señal, pero no pasa nada. Da media vuelta y prosigue su descenso.

Sarah enciende una linterna y examina la cámara. Un saco de dormir. Una mochila apoyada en la pared. El círculo de una hoguera. Un montón de leña. Una pila de huesos de animales. Dibujos y notas en carboncillo en una sección lisa del muro.

—Está vacía —dice Jago.

—O, como mínimo, no está Chiyoko.

—Por suerte para ella. —Jago cruza la cueva y enciende su linterna—. Mira esto —dice muy despacio.

Están delante de la antigua pintura que Aisling ha estado contemplando durante casi una semana.

—Somos nosotros —se maravilla Sarah—. Los doce.

—O algo que se parece a nosotros —concede Jago.

—Los monolitos... Stonehenge.

—Y ahí está uno de los antiguos primos de kepler 22b.

Jago se guarda el GPS en el pantalón y saca el teléfono. Hace una fotografía de la pintura.

Sarah toca la pared con la mano.

—Esta figura tiene un disco. Parece..., parece que esté colocándolo sobre esta roca. —Señala una piedra con un puñal clavado.

Jago baja el teléfono.

—O introduciéndolo.

Se miran en silencio.

Se trata de su historia, de su futuro, de su pasado.

Todo y nada.

Siempre.

Aquí y aquí y aquí.

—¿Crees que...? —Sarah se interrumpe a media frase.

—Así es como debemos utilizar el disco para obtener la Llave de la Tierra...

—Tiene que ser eso —musita Sarah con temor reverencial.

Jago fotografía los detalles de la pintura.

Sarah señala la bola roja que se ve en la parte superior de la escena.

—¿Qué es?

—¿El sol? ¿Una luna? ¿El hogar de kepler 22b?

Sarah niega con la cabeza.

—Es uno de los meteoritos. Tiene que ser eso. Esto es nuestra historia, o parte de ella.

—Supongo.

Sarah le coge la mano a Jago.

—Ya he visto suficiente, Feo. Tenemos que irnos.

Jago asiente, con el rosto muy serio.

—Hay que recuperar el disco.

La 2.ª pintura les pasa desapercibida. La de la mujer en el mar, flotando sola, después de Endgame.

No tienen la revelación.

A diferencia de Aisling.

Aisling se detiene al llegar a un estrecho saliente situado por encima del campamento y observa de nuevo. Y allí están. Dos.

Inesperado.

Se calza el rifle en el hombro. Gira la tapa de la mira telescópica, prepara el cartucho, vacía de aire los pulmones y se calma. Son movimientos que le salen de forma natural. Lo ha hecho muchísimas veces. Se siente cómoda matando a distancia. Pero esta vez no va a matar. Todavía no. Aparta el dedo del gatillo. Quiere verlos mejor antes de decidir qué hace.

¿Vida o muerte?

Desde aquel ángulo no puede ver a la chica, pero sí al chico. Uno de los más delgados. ¿Jago Tlaloc, o el shang? Resulta difícil asegurarlo. Si se trata del olmeca, no parece muy malo. A diferencia del shang, Jago no atacó a nadie en el transcurso de La Llamada. El shang, por otro lado, se merece morir. Acaricia el gatillo, percibe la tensión bajo el dedo. Aisling fuerza la vista.

—Vamos —murmura—. Vuélvete. Déjame ver tu preciosa cara...

Sarah sale de la cueva detrás de Jago. Mira hacia atrás, al risco que se alza más allá de los árboles. Un destello en la mitad inferior de la roca: una mira telescópica.

—¡Corre, Jago! —grita Sarah—. ¡Corre hacia los árboles!

Jago no necesita preguntar por qué. Confía en ella y se pone en marcha de inmediato. Sarah corre también, apunta hacia atrás con la pistola, y dispara hacia el risco.

Varias piedras explotan junto al hombro de Aisling. Retrocede asustada. Fuego de contención para poder alcanzar la seguridad del bosque. Aisling debería habérselos cargado cuando tuvo ocasión. A menos que...

«¿Cómo reaccionaría si viera que me apunta un francotirador?», se pregunta.

«Todo es un ciclo», oye decir a su padre. Lo que significa que tal vez pueda romperse. Aisling lanza un disparo al aire. Quiere llamar su atención. Luego aparta el rifle de su mejilla.

—¡Soy Aisling Kopp, La Tène, 3.er linaje! ¡Quienesquiera que seáis, escuchad!

Sarah y Jago están acurrucados detrás del grueso tronco de un árbol. Estiran el cuello para intentar ver a su atacante, pero desde donde están ya no ven bien el risco.

—Aquí no puede vernos —dice Jago.

—¡¿Tenéis el disco?! —grita Aisling, con tono de desesperación en su voz.

Sarah mira a Jago frunciendo el entrecejo.

—¿Cómo lo sabe? Es imposible que te viera cuando lo cogiste en La Llamada.

—¡Escuchad, si lo tenéis y sabéis qué hacer con él, no lo utilicéis!

—Está jugándonosla —dice Jago—. Pretende impedir que nos hagamos con la Llave de la Tierra.

—¡Repito, NO UTILICÉIS EL DISCO!

Sarah habla en un susurro:

—Que se joda. Larguémonos de aquí.

Jago pega la barbilla en su pecho para indicarle que está de acuerdo.

—Si lo tenéis, no vayáis a Inglaterra. Podría...

Pero la voz de Aisling queda engullida por el eco gutural del motor del Bush Hawk que cobra vida.

—Christopher ha oído los disparos —advierte Sarah.

Jago se levanta y da la espalda al claro.

—Tenemos que largarnos de aquí e interceptar a Chiyoko.

Jago empieza a descender con sigilo por la empinada ladera. Sarah le sigue, y solo mira una vez hacia atrás. Todavía escucha los gritos de la Jugadora en el risco, pero no puede entender qué dice. Algo de lo que acaba de pasar le resulta muy preocupante, pero no logra identificar el qué.

Aisling sigue gritando. Pero el motor del avión invisible suena demasiado fuerte y su voz queda lejos del alcance del oído de los Jugadores. Rabiosa, da un palmetazo a la pared de piedra y al arnés que la sujeta. Ni la han oído ni les ha disparado. No ha sido lo que se dice su día más productivo.

El pesado rifle languidece delante de ella. Aisling lo mira como si acabara de percatarse de que está ahí.

—Bueno. Aún hay tiempo.

Se lo carga al hombro. Lo levanta, desliza el seguro y prepara una carga. El lago se extiende a sus pies. Ruge el sonido del motor. Tendrán que elevarse para poder escapar. Serán presa fácil.

—Lo he intentado hablando —murmura—. Ahora probaremos otra cosa.

Christopher se siente aliviado cuando ve a Sarah y decepcionado cuando ve a Jago salir de la espesura del bosque. Chapotean por el agua y suben al avión.

—¿Qué ha pasado ahí?

—Nos han disparado —le explica Jago.

—Sonaba a arma muy grande.

—Sácanos de aquí —le urge Sarah—. Tenemos lo que vinimos a buscar.

—Estupendo —ironiza Christopher, sin tomarse la molestia de preguntar qué nueva pieza de mitología alienígena han conseguido desenterrar esta vez.

Se ponen los auriculares y los micrófonos. Christopher acciona la palanca de control y la avioneta se mueve. Suelta el acelerador.

—¡Mantente bajo y detrás de los árboles durante el máximo tiempo posible! —le dice Sarah al micrófono.

Christopher pulsa el acelerador y la avioneta se eleva. La mantiene pegada a la superficie del agua hasta llegar al final del lago.

—¡Allá vamos!

Echa la palanca hacia atrás con fuerza y empiezan a subir, a subir, a subir.

* * *

Aisling acerca el ojo a la mira telescópica.

«Ahí estáis.»

Respira hondo.

Dispara.

Carga.

Repite.

* * *

Una de las ventanillas del lado de babor estalla en mil pedazos cuando la bala atraviesa el fuselaje. Christopher sacude el volante y la avioneta se balancea. Una nueva bala roza la hélice y empiezan a saltar chispas.

—¿Vas bien? —pregunta Sarah, blanca como el papel, tocándole el brazo a Christopher.

—Voy bien —responde él, apretando los dientes. No piensa sufrir otro accidente de avión. Vira con brusquedad hacia la izquierda.

—¡¿Qué demonios haces?! —grita Jago.

La montaña se alza frente a ellos como una pared.

—Cerrar esta condenada brecha.

Jago examina la pared del risco y ve el destello de la boca de un rifle. Una bala atraviesa el ala de babor.

Christopher aprieta más el acelerador.

—¡Sube, sube, sube! —chilla Sarah.

Aisling deja de lado la mira telescópica y dispara a discreción.

Dispara su 5.º tiro.

Otra vez en el ala.

Cien metros y acercándose.

6.º.

El flotador.

7.º.

Un aspa.

8.º.

Fuselaje.

Se eleva y va cogiendo altura cuando lanza su 9.º disparo. La avioneta gruñe y fuerza el motor. Cae una llovizna de combustible.

La avioneta desaparece por encima de las montañas poniendo rumbo hacia el oeste.

Aisling sonríe.

«No llegaréis muy lejos.»

CHIYOKO TAKEDA

Aeropuerto Internacional de Malpensa, Milán (Italia)

En el aeropuerto de Milán, de camino a Heathrow, Chiyoko prepara un mensaje de correo electrónico.

Mi querido An,

Estoy de camino a Stonehenge. Pronto tendré la Llave de la Tierra. Habré ganado el primer asalto. Iré a verte antes de seguir Jugando, amor mío. Te daré más de mí. Lo haré.

Tuya hasta el Final,

C.

Pulsa la tecla «Enviar».

Pronto estará ganando.

Pronto estará allí.

Pronto estará con él.

Pronto.

HILAL IBN ISA AL-SALT

Iglesia del Pacto, reino de Aksum (norte de Etiopía)

—No pueden, no pueden, no pueden. —La voz de Hilal ibn Isa alSalt suena débil y apagada, delirante.

—Calla. Hilal, relájate —dice Eben, sentado a su lado en un taburete y trabajando sobre la mesa de quirófano de acero inoxidable. Un pequeño crucifijo de peltre los observa desde la pared.

—Lo sabríamos.

Hilal tiene el cuerpo cubierto de quemaduras. Los brazos, la cara, el pecho y la cabeza envueltos en gasas.

—No pueden tenerlo. Lo sabríamos.

—Sí, Hilal. Y ahora, calla.

—Podría... podría... podría estar equivocado... —Pierde el conocimiento. Eben ibn Mohammed alJulan desata el brazo bueno de Hilal. Lo coge por la muñeca y lo gira, da unos golpecitos en la parte interior del codo—. ¡Podría estar equivocado!

—Paz, Jugador.

Eben coge una jeringa de la mesa, le saca el aire, palpa con un dedo la vena hinchada, introduce la fría aguja en la piel, tira del émbolo y presiona lentamente.

—Podría estar equivocado —insiste Hilal—. El Incidente podría ser inevitable, podría ser... —Se interrumpe, y pierde de nuevo la conciencia.

Eben retira la aguja y presiona. El pulso está estable. La respiración de Hilal se normaliza y el dolor desaparece. Eben levanta la vista hacia el crucifijo. La luz parpadea. Siguen sin electricidad. Los generadores siguen inactivos. Pero ha hablado con alguien a través de una radio de manivela, y se ha enterado de que una tormenta solar lo ha apagado todo, pero solo en el norte de Etiopía.

Reza.

«¿Qué hay ahí fuera capaz de dirigir una tormenta solar? ¿Y cómo pudo saber lo que Hilal intentaba hacer?»

Continúa rezando.

Aprieta los dientes.

Se supone que los seres no deben interferir.

AN LIU

Residencia Liu, calle Jinbao, 6, apartamento 66, Beijing (China)

An Liu lee 134 veces el mensaje de correo electrónico de Chiyoko.

Su cuerpo no para

CONVULSIÓNparpadeoparpadeo-CONVULSIÓNCONVULSIÓN CONVULSIÓN

CONVULSIÓNparpadeo-CONVULSIÓNCONVULSIÓNCONVULSIÓN-CONVULSIÓN

ParpadeoCONVULSIÓNparpadeoparpadeo-parpadeo-parpadeoCONVULSIÓN-parpadeoparpadeoparpadeoCONVULSIÓN-parpadeo

CONVULSIÓNCONVULSIÓN-parpadeo

no puede dejar de temblar.

Se arrastra por el suelo de su piso franco en Beijing hasta la suave tela roja que envuelve las cosas de Chiyoko. Tarda 22 minutos en recorrer 78 pies. Nunca había estado tan mal. Jamás.

ParpadeoCONVULSIÓNCONVULSIÓNparpadeo-parpadeoCONVULSIÓNparpadeoparpadeo-parapdeo-parpadeoCONVULSIÓN-parpadeoparpadeoparpadeo-parpadeo.

Toca el mechón de pelo, y su cuerpo sigue temblando pero no con tanta fuerza.

No parpadeoparpadeo piensa esperar.

Después de lanzar la «bomba sucia» en CONVULSIÓNparpadeo en Xi’an, su país se ha vuelto excesivamente caluroso.

Se parpadeo se irá.

Parpadeoparpadeo cogerá sus juguetes CONVULSIÓN y se irá con su amor.

Cambiará su manera de Jugar.

Y cuando la encuentre, permanecerá en su presencia, inmóvil.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Aeropuerto Internacional de Malpensa, Milán (Italia)

Uno de los disparos de Aisling abrió una muesca en el depósito de combustible del Bush Hawk y tuvieron que realizar un amerizaje de emergencia en otro lago, 17 kilómetros más al oeste. Dejaron allí el Bush Hawk y llegaron andando al pueblecito de Bondione, donde robaron un viejo Fiat. Desde el amerizaje en el lago, han tardado cinco horas y 17 minutos en llegar al aeropuerto.

Demasiado tiempo.

Sarah conduce el Fiat hacia el aparcamiento cubierto situado al norte de la terminal y sube la rampa. El trío permanece en silencio. Están deshechos, agotados y sucios.

Hay un montón de coches. Coches de gente. Gente que está de viaje. Gente que está trabajando. Gente que está de vacaciones. Gente que vive la vida.

Que no piensa que todo está a punto de terminar.

Sarah pisa el freno con fuerza.

—¡Maldita sea!

—¿Qué pasa? —pregunta Jago, que inspecciona el entorno en busca de francotiradores.

Sarah señala.

—¡El Peugeot!

Aparca en una plaza vacía al lado de su viejo coche. La gigantesca flor del techo parece burlarse de ellos. Dice Sarah:

—Al menos, así sabemos que Chiyoko ha estado aquí.

—Y sabemos que nos lleva mucha ventaja —añade Jago.

Christopher piensa en el accidente de avión que sufrieron Kala y él, y en el amerizaje de emergencia que han tenido que hacer con el Bush Hawk.

—Tal vez sea la señal de que deberíamos seguir en coche —sugiere.

Sarah apaga el motor.

—No. Lo que esto significa es que tenemos que ir en avión. Tenemos que pillarla.

—Chiyoko se hará con la Llave de la Tierra en cuanto pueda —añade Jago—. Tenemos que estar allí cuando lo consiga.

Christopher se cruza de brazos.

—De acuerdo —dice, decepcionado.

Jago se vuelve en su asiento.

—Tú podrías ir en coche. Ya nos veremos allí.

Sarah ríe con disimulo, sin poder evitarlo. Christopher frunce el ceño, pero intenta no tomárselo como algo personal. Está decidido a soportar a Jago hasta que Sarah se canse de él. Y está seguro de que acabará cansándose de él.

—Anda y que te den, Tlaloc —dice Christopher—. Todavía no he tirado la toalla, ni pienso hacerlo ahora.

Jago abre la puerta.

—Peor para ti.

Salen e inspeccionan el 307 después de buscar la llave de recambio guardada en un compartimento secreto situado en el interior del parachoques trasero. Lo abren. Todo sigue en su sitio. Las armas, los ordenadores, su ropa y sus objetos personales. Sus diversos pasaportes y visados, y sus tarjetas de crédito adicionales. El botiquín, cinco inyecciones de cortisona precargadas. Sarah inyecta dos en la maltrecha rodilla de Christopher. Frunce el ceño de nuevo, pero al instante se siente mejor. Deja una muleta en el coche, y decide que a partir de ahora le basta con una.

Se adecentan y cogen las maletas con ruedecillas.

—¿Qué hacemos con las armas? —pregunta Sarah.

—No podéis subirlas al avión —les advierte Christopher.

—¿Y esto lo has pensado tú solito? —se mofa Jago.

—Anda y que te den.

—Bromeaba, amigo. —Jago abre un estuche y extrae de su interior una pequeña pistola semiautomática que no se parece a ninguna arma que Christopher haya visto en su vida. Es blanca con acabado mate—. Esto sí podemos subirlo al avión —remata, orgulloso.

—Ah, y me olvidaba de estas —añade Sarah, con respeto reverencial.

—¿Qué demonios son? —pregunta Christopher.

—Pistolas de cerámica y un polímero plástico con grafeno. No hay nada metálico, ni siquiera la munición. Completamente invisible para cualquier tipo de control por imagen —dice Jago girando la mano.

—¿Y pensáis subirlas a bordo? —pregunta Christopher.

—No, las facturaremos en la maleta.

—De acuerdo —dice Sarah.

Coge la 2.ª pistola y la observa. Le introduce un cargador y coge uno adicional. Jago sigue su ejemplo.

Jago mira entonces a Christopher.

—¿Quieres una?

Christopher niega con la cabeza.

—Yo soy bueno, tío.

Jago resopla.

—Estupendo. Solo tenemos dos.

Sarah le posa la mano en el brazo.

—¿Listo?

—Por supuesto que sí.

No les gusta tener que hacerlo, pero dejan allí el resto del armamento y los aparatos electrónicos que habían conseguido en el mercado negro. Jago deja también la espada de Chiyoko. Cierran el maletero y el coche.

—Regresaré a por ti, pequeño —dice Jago, que acaricia con cariño el techo del coche.

Se ponen en marcha y recorren el largo pasillo que los conduce hasta la terminal. Por la fuerza de la costumbre, Sarah cuenta el número de hombres armados. Quince guardias vestidos de negro y armados con Beretta ARX 160. Dos unidades K9 con pastores alemanes. Dos secretas fumando y con el evidente bulto de la cartuchera bajo sus cazadoras deportivas. Todos ellos les hacen caso omiso y observan a los demás.

Christopher sigue la mirada de Sarah y ve a los policías.

—Tal vez deberíamos preguntarles a esos tipos si han visto a una pequeña japonesa disfrazada de caco.

—Ni de broma —dice Sarah, mientras fija la vista al frente—. Nada de retrasos.

Christopher camina cojeando unos pasos por detrás de Sarah y Jago. Se da cuenta de que él también lleva retraso. Intenta acelerar. Llegan al mostrador de British Airways y se ponen a la cola. Esperan con paciencia. No hay ningún problema. Avanzan cuando la cola avanza. No hablan. Se entretienen mirando los teléfonos móviles, como todo el mundo. No da la impresión de que se estén jugando el destino del mundo. No parecen tipos capaces de moverse por un aeropuerto cargados con armamento de alta tecnología.

—Avanti! —dice el empleado del mostrador.

Sarah y Jago guardan los teléfonos y se acercan al empleado. Su aspecto es tan sospechoso como el de una pareja cualquiera de chicos desaliñados y hartos de viajar durante su año sabático. Christopher se coloca en el mostrador a su lado. Entrega su pasaporte auténtico. Sara y Jago utilizan los pasaportes falsos que les proporcionó Renzo. Nuevas identidades. Compran billetes para Heathrow. El primer vuelo sale en dos horas. Nadie formula preguntas y la maleta con las armas desaparece por la cinta transportadora. Jago ríe entre dientes cuando se alejan del mostrador.

—Por cierto, amigo —le dice a Christopher—. Nuestro equipaje va a tu nombre.

Christopher abre unos ojos como platos.

—¡Eres un cabrón!

—Tranquilo —lo calma Sarah, apaciguando a Christopher y lanzándole una dura mirada a Jago.

En realidad, no le parece una mala jugada. Aun en el remoto supuesto de que las armas dispararan las alarmas, sería a Christopher a quien interrogarían. Jago y ella podrían darle esquinazo y seguir adelante. Regresarían a por él después de solucionar lo de Chiyoko.

Por el túnel que conduce a la puerta de embarque, Sarah y Jago le sacan ventaja una vez más a Christopher. Y pensar que ayer mismo Sarah pasó la noche a su lado... Pero eso está ya olvidado. Con la excepción del momento en que ella le dejó ponerle la mano en el muslo cuando estaban en el Bush Hawk, apenas se han tocado y en este momento se siente más conectada con Jago. Los dos Jugadores están concentrados, pero excitados también. Rebosan una energía que Christopher no alcanza a comprender.

El viaje a Stonehenge no le emociona en absoluto. La Llave de la Tierra, el Incidente y la Gente del Cielo le traen sin cuidado. Lo único que le importa ahora es Sarah.

Christopher tiene miedo.

Miedo por ella, y miedo por sí mismo.

Miedo porque no puede dejar de pensar en que uno de estos dos Jugadores va a morir.

MACCABEE ADLAI Y BAITSAKHAN

Hospital General San Gabriel, Adís Abeba (Etiopía)

Baitsakhan ha perdido dos primos, un hermano y, ahora, una mano. Pero aún tiene a Maccabee Adlai. Se encuentran en un hospital privado de Adís Abeba, pagado por Maccabee. Baitsakhan está sentado en la cama, y bebe agua fría con una pajita. En la operación de urgencia a la que lo han sometido ha recibido 12 pintas de sangre, dos de ellas donadas por Maccabee, donante universal.

—Primero el aksumita, y luego la harrapana —dice Baitsakhan, pensando ya en las cuentas que tiene que saldar.

Maccabee está sentado en una silla de madera a su lado, examinando la esfera que tiene en las manos.

—No sé.

—Sangre por sangre, hermano. Sangre por sangre.

Maccabee niega con la cabeza.

—No. tenemos que cambiar de táctica. Esto no puede ser una venganza.

Baitsakhan frota la gasa que le cubre el muñón.

—¿Por qué no? Si los matamos a todos, ganará uno de los dos. Sin contarnos a nosotros, solo quedan ocho. Tal vez menos.

En la esfera se ilumina una leve luz.

—No, Baitsakhan. ¿Acaso no escuchaste a kepler 22b? Uno de nosotros puede ganar si todos los demás están muertos, pero no nos garantizó nada. Seguimos necesitando las Llaves. Seguimos necesitando satisfacer a los creadores.

Baitsakhan escupe en el suelo.

—Tenemos ya una de las Llaves. Confía en mí, hermano. Mi método funcionará.

Maccabee se queda en silencio. La esfera empieza a brillar, pero la luz no es potente.

Baitsakhan está tan consumido por sus fantasías asesinas que ni siquiera se da cuenta. En el interior del oscuro globo centellean imágenes. Una escarpada cumbre nevada. Un árbol muerto. Un incendio inmenso. Una niña jugando en un jardín, un pavo real, una persona que grita. Un círculo de piedras toscas. Un laberinto recortado en un trigal. Tres piedras colocadas de un modo inconfundible.

Stonehenge.

La imagen de Stonehenge se queda allí, aumenta de tamaño y cambia para mostrar una figura, una persona que camina por ella. Es la mu. Chiyoko Takeda.

Maccabee chasquea la lengua. Una revelación.

—Esto no es la Llave de la Tierra, Baitsakhan.

—¿Qué?

—No es la Llave de la Tierra. —Maccabee le lanza a su socio una mirada abrasadora—. Es un transmisor.

—¿Un transmisor?

—Sí.

—¿Para transmitir qué?

Maccabee mira de nuevo la esfera. Sus labios esbozan una sonrisa socarrona viendo a la mu caminando por Stonehenge.

—Muestra Endgame. No estaba destinado a nosotros. Estaba destinado a... ellos, a los keplers.

Baitsakhan pestañea. Lo comprende también.

—Entonces, esto es...

Maccabee se inclina ansioso hacia delante.

—Sí. Es mejor que una Llave. Mucho, mucho mejor.

Se levanta. Acerca la esfera al regazo de Baitsakhan. La observan juntos.

Observan el inicio del final.

De acuerdo, mira por aquí, y observa al cisne que vive más allá del más allá.lxiii

Sarah Alopay, Jago Tlaloc y Christopher Vanderkamp

Río Avon, West Amesbury, Wiltshire (Inglaterra)

Son las 4.53 de la mañana cuando llegan. Sarah está al volante de un coche de alquiler. Ha apagado los faros delanteros. Los monolitos se alzan ante ellos, y proyectan sombras, oscuras y huecas.

Stonehenge.

Antiguos centinelas de piedra.

Guardianes de secretos.

Observadores del tiempo.

Christopher se inclina entre los dos asientos delanteros.

—¿De modo que esto lo hizo la Gente del Cielo?

Sarah niega con la cabeza.

—Lo hicieron los humanos. Los creadores les mostraron cómo hacerlo y por qué.

Christopher sigue sin entenderlo.

—Bueno... ¿y cómo y por qué?

Sarah le mira fijamente.

—Estamos a punto de averiguarlo.

Jago observa a través de unos prismáticos que han comprado en una tienda de regalos del aeropuerto. No son muy buenos, pero tendrán que conformarse con lo que hay.

Fuerza la vista. Inspecciona.

—Nada. —Baja los prismáticos. Los tres miran hacia un banco de nubes bajas que se acerca desde el oeste, y cuyo perímetro eclipsa las estrellas—. A lo mejor es que no hay nadie.

—O nadie a quien alcances a ver con esos prismáticos de avistar aves —replica Sarah.

—¿No os parece extraño? —pregunta Christopher.

—¿El qué?

—Esto es un lugar turístico de relevancia, ¿verdad? ¿No creéis que debería haber algún tipo de vigilancia o seguridad?

—Tiene razón —reconoce Jago.

—Endgame —suspira Sarah.

Y saben que está en lo cierto. De un modo u otro, el lugar ha quedado despejado a la espera de que lleguen, igual que sucedió con la gran pagoda del ganso salvaje. Lo que allí suceda quedará lejos de la mirada de los no iniciados. Más aún, ellos estarán observando. Los keplers. De alguna manera estarán al tanto de lo que pase.

Jago levanta de nuevo los prismáticos.

—A lo mejor hemos llegado antes que ella...

Christopher señala.

—¡Allí!

El oscuro perfil de una figura surge de detrás de uno de los monolitos. La persona se vuelve. La persona sujeta en las manos un objeto circular y pesado.

—¡Bingo! —exclama Sarah.

—Vayamos a por nuestra Llave —dice Jago.

Desde el exterior hacia dentro:

1 Piedra Talón.

56 agujeros.

4 piedras de marcación.

29 agujeros.

30 agujeros.

30 piedras de Sarsen.

60 piedras azules.

5 trilitos de Sarsen.

19 piedras azules.

1 altar de piedra de Sarsen.

Stonehenge.

AN LIU

Carretera A344, Amesbury, Wiltshire (Inglaterra)

La moto berrea entre las piernas de An Liu, devorando el asfalto y el fresco aire de la noche de la campiña del sur de Inglaterra. Ha llegado de China pilotando su avión privado, haciendo escala para repostar en un aeródromo rumano. No podía esperar. Y desde que ha decidido no esperar, sus tics han disminuido.

Chiyoko.

Tan cerca.

«Ya casi estoy ahí, amor mío. Casi.»

Para cuando está a dos kilómetros de distancia del antiguo monumento. Aparca la moto junto a la carretera y coge de las alforjas laterales algunas cosas que pueda necesitar, algunos juguetes que ha cargado en el avión. Asciende una pequeña colina. Inspecciona el terreno con una lente de visión nocturna de largo alcance. Ve las piedras. No ve a Chiyoko. Aún no. Pero sabe que está ahí. La siente. Es como un sol creado única y exclusivamente para él, que proyecta luz y calor, que le da vida. Mira. Más. Ahí y ahí y ahí.

Y allá.

Un coche pequeño. Aparcado en una hondonada junto a la carretera, a un kilometro del lugar. Tres personas. Dos armas.

Amplía la imagen.

Reconoce dos.

Son Jugadores.

La cahokiana.

El olmeca.

Los observa mientras hablan y se preparan. Observa.

Baja la lente.

Se alegra de haber cogido sus juguetes.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Río Avon, West Amesbury, Wiltshire (Inglaterra)

Jago introduce un cartucho en la pistola de cerámica y polímero. Sujeta la cartuchera al cinturón. Sarah se ata una correa al muslo y coloca allí su pistola, se recoge el cabello en una cola de caballo y guarda un cargador adicional, su único cargador adicional, en el bolsillo trasero del pantalón. Christopher camina nervioso de un lado a otro. Le han asignado el puesto de conductor en caso de huida. No le encanta, pero lo comprende.

Sarah se vuelve hacia él.

—«Bang», «bang»... y «bang». Dos disparos, y un tercero un segundo después. Esa es la señal. Si la oyes, ven a por nosotros.

—Entendido.

Jago mira a Sarah.

—¿Lista?

—Sí.

Jago enfila hasta lo alto de la hondonada e inspecciona el área que rodea Stonehenge. Sarah coge a Christopher por el brazo y se lo presiona.

—Espera en el coche.

—De acuerdo.

—Y escucha con atención en todo momento.

—Si no hacéis la señal, ¿cuánto debo esperar para ir a por vosotros?

Sarah niega con la cabeza.

—Si no hay señal, es que estamos muertos y puedes marcharte. Tienes que marcharte, ¿entendido? Esto no es seguro. No vengas a buscarnos. Mi Endgame habrá terminado.

Christopher asiente con solemnidad.

—No irás a deshacerte de mí ahora, ¿verdad? Podrías recoger eso que tanto quieres y largarte, y yo sin enterarme.

Sarah lo mira muy seria, toda sinceridad.

—No lo haré. Te lo prometo. —Baja la vista—. Escucha. Lo que pasó en el hotel...

—Ya hablaremos luego sobre ese asunto —replica Christopher, sintiendo una repentina punzada de miedo.

«”Luego” —piensa—, si es que hay un “luego”.»

Jago emite un silbido. Se vuelven. Señala algo con el dedo. Sarah se inclina y le da a un besito a Christopher.

—Tengo que irme. Siento que las cosas sean así. No es ni lo que quería ni lo que esperaba.

Antes de que se marche, Christopher la coge entre sus brazos.

—Yo también lo siento, Sarah. Anda, vete y pártele la cara a quien sea. Hasta ahora.

—Enseguida vuelvo.

Ambos sonríen. Sarah da media vuelta y, sin mirar atrás, corre hasta donde está Jago.

—Te quiero —dice Christopher para sus adentros—. Te quiero.

CHIYOKO TAKEDA

Stonehenge

Esto es Endgame.

Chiyoko deja el disco. Mira hacia el cielo. Unos nubarrones grises se ciernen sobre Inglaterra y sobre el mundo. La neblina cubre el verde paisaje. Las estrellas y el cielo despejado se han esfumado. Las nubes envuelven el mundo.

Mira el disco, que reposa sobre una hendidura apenas perceptible del altar de piedra. Nadie, hasta que Chiyoko llegó hace un momento, había sabido el porqué de esa hendidura. El disco encaja, aunque no a la perfección. Deja que sus dedos lo acaricien. Sonríe. Sabe que este es el último paso para hacerse con la Llave de la Tierra. Posa ambas manos sobre el disco y presiona.

Presiona.

Presiona.

Levanta las manos y las cierne sobre la superficie con surcos, convoca todo su chi en la punta de los dedos; el altar de piedra da una leve sacudida.

El suelo retumba.

Empiezan a temblarle las piernas.

Se oye el grito de una perdiz a lo lejos.

Piensa en An.

En el torturado An.

En el ausente An.

«Deberías estar conmigo. La vida no es lo mismo que la muerte. Lo verías.»

Esto es Endgame.

CHRISTOPHER VANDERKAMP

Río Avon, West Amesbury, Wiltshire (Inglaterra)

Christopher está sentado en el asiento del conductor. Nervioso, da golpecitos al volante. Mueve la pierna sin parar. Pisa el embrague, lo suelta, lo pisa, lo suelta. Pasa las marchas en el cambio. Mira el cielo con expectación.

Es insoportable.

Han transcurrido 23 minutos desde que Sarah se marchó.

Con él.

La imaginación de Christopher se desboca. No sabe qué hacer. Quiere ir a por ellos. Sale del coche. Lo rodea. Vuelve a entrar. Se pone el cinturón. Mete la llave en el contacto y empieza a girarla. No la gira.

Si fuera fumador, estaría fumando.

Baja la ventanilla. El cielo está cada vez más iluminado, pero sigue oscuro. Será un amanecer gris. En consonancia con la ocasión.

Él también se siente gris por dentro.

Espera, coge el volante con ambas manos, lo aprieta y desliza las manos por él.

—A la mierda con todo.

Acerca de nuevo la mano a la llave, y cuando empieza a girarla, nota una pieza de metal fría y redondeada que le presiona la sien.

—No —dice una voz de hombre joven con un acento muy marcado.

Los ojos de Christopher se deslizan rápidamente al retrovisor exterior. Ve el torso de un chico flacucho y con el pecho hundido cubierto por un mono negro y cargado de correas, trastos de todo tipo, granadas y botes. Un chico a quien Christopher podría tumbar en cuestión de segundos... Pero el chico flacucho tiene una pistola.

—Las manos al volante —dice An Liu en un inglés forzado.

«¿Cómo me habrá visto? Oh, claro, otro de esos jodidos Jugadores.»

Christopher obedece. An se aleja del coche.

—Abre la puerta. Enseña manos. Sal. Demasiado rápido, disparo. No enseñas manos, disparo. Silenciador. ¿Entendido? Di sí.

—Sí.

—Bien. Ahora hazlo.

Christopher lo hace. Se levanta y se coloca frente a An, las manos visibles en todo momento. Le sorprende no sentirse más nervioso. Es el 4.º chico de Endgame a quien conoce —sin contar a Jago y a Sarah—, y el 4.º que lo secuestra. Parece también el más débil.

—Coge.

An le lanza un objeto a Christopher y este lo coge al vuelo sin pensarlo.

Es una granada.

—Está cargada. La sueltas, explota.

Christopher la gira con cuidado.

—Te mataría a ti también.

—No. La he hecho especial. Explosión pequeña. Se lleva tus brazos, estómago, quizá corazón y pulmones. Yo, seguro. Solo salpicado. Herido, sí. Pero no muero. Entiendes, di sí.

—Sí.

—Bien. Gira. No mires.

El corazón de Christopher empieza a acelerársele. Se pregunta si estos chicos de Endgame tendrán algún dispositivo que controle los latidos del corazón. Debería preguntárselo a Sarah. Se vuelve hacia el coche y, sin hacer sonido alguno, An se acerca a él y le desliza una cuerda por el cuello, y la tensa. An se aleja de su presa y suelta la correa. Hay nueve pies de cuerda.

—Fabrico bombas. Bombas especiales. Esta cuerda, especial. La parte del cuello es bomba. Tengo disparador. Le doy, pierdes cabeza. Tengo otro disparador. Biométrico. Yo muero, tú pierdes cabeza. Está activo. Entiendes, di sí.

—Sí —consigue decir Christopher. La cuerda está tensa, le sudan las manos y el corazón le aporrea el pecho.

«Debería haberle hecho caso a Sarah —piensa, una vez más—. No debería estar aquí.»

—Puedes soltar granada ahora.

—¿No explotará?

—No. Mentira. Pero no mentira con cuerda. Me engañas, pierdes cabeza. Entiendes, di...

—Sí.

An sonríe. Christopher suelta la granada falsa.

«Debería haberle hecho caso.»

—Bien. Ahora, camina. Camina hacia Stonehenge. Vamos. Vamos a ver a nuestros amigos.

SARAH ALOPAY, JAGO TLALOC, CHIYOKO TAKEDA, AN LIU Y CHRISTOPHER VANDERKAMP

Stonehenge

El altar de piedra vibra.

Chiyoko siente un hormigueo en sus dedos cargados de energía.

Le tiemblan las rodillas.

Pero cesa.

Se aleja del altar con expresión perpleja.

El disco no funciona.

«¿Qué? ¿Por qué?»

Una voz interrumpe sus pensamientos.

—Lo estás haciendo mal.

Chiyoko gira en redondo. Dos shuriken, que llevaba escondidos en las mangas, salen volando de sus manos. Sarah se bambolea y caza las silbantes hojas de metal entre el pulgar y el índice de cada mano. Sonríe.

—No eres la única con habilidades, mu.

Chiyoko levanta las manos y muestra las palmas en son de paz. Sarah da un paso al frente.

—¿Sorprendida de verme?

Chiyoko la mira con gesto compungido. Da una palmada, dando a entender que sí, y se inclina para hacer una reverencia a modo de disculpa. Señala a Sarah, levanta dos dedos y ladea la cabeza. Está preguntando dónde están los demás.

—Aquí —responde Jago, que sale de detrás del trilito erigido más hacia el sur, el que tiene tallada la imagen de una daga. Dirige la pistola hacia la cabeza de Chiyoko. Esta permanece inmóvil, pero sus ojos corren de Jago hacia el disco, y luego hacia Sarah. Esta la mira y dice:

—Este es el trato. Vamos a recuperar el disco y a hacernos con la Llave de la Tierra. Tú decides. O nos dejas coger tranquilamente la Llave y te marchas, o haces cualquier movimiento en falso y Jago te vuela la cabeza.

—Y lo haré encantado —añade Jago—. Esta vez estoy despierto, puta.

A Chiyoko no le da la impresión de que tenga ningún margen para decidir. No puede entregarles el disco a esos dos, ni tampoco puede permitir que se hagan con la Llave de la Tierra. El disco pertenece a su linaje, a su gente. Así ha sido, y así será siempre. Chiyoko mantiene las manos a la vista y sin moverlas, y la respiración contenida. Tiene el chi en la boca del estómago, concentrado y listo. Oye que Jago desactiva el seguro de la pistola.

—Estás tardando demasiado —apremia este.

Chiyoko hace un gesto confuso en dirección al disco de piedra y el altar. Realiza un exagerado gesto de encogimiento de hombros, y une las manos en actitud suplicante.

—Deja de moverte —le advierte Jago.

—¿Quieres saber cómo funciona? —pregunta Sarah—. ¿Es eso?

Chiyoko mira dubitativa hacia Jago antes de asentir.

—He solucionado mi rompecabezas. Me ha dado respuestas. Si te hubieras quedado, tal vez lo habríamos compartido contigo.

—Pero ahora puedes irte al infierno —dice Jago.

Chiyoko hierve por dentro.

«Me precipité. Qué estupidez. No tuve paciencia.»

Da un paso atrás. Jago aprieta el gatillo. Está a 0,7 milímetros de disparar. Chiyoko baja la cabeza, derrotada, y hace un gesto en dirección al disco. Sarah se adelanta.

—Buena decisión.

Jago le hace una señal sin soltar la pistola.

—Acércate aquí, mu. Despacio y sin cambios de ritmo. —Chiyoko mira la pistola, calculando la distancia, intentando discernir si podría desarmarlo. Jago confunde la mirada por una de aprensión—. No te preocupes. No dispararé. A diferencia de ti, cuando hago un trato, lo cumplo.

Chiyoko obedece mientras Sarah guarda los shuriken en su cinturón y se acerca al altar de piedra. Rodea el disco con las manos. Siente su poder, pero sabe que no está bien situado.

Empieza a levantarlo y susurra:

—Ahí está.

Pero antes de que le dé tiempo a girar el disco, una voz petulante con acento chino dice:

—No, cahokiana. Todavía no.

TODOS LOS JUGADORES

Inglaterra, India, Italia, China, Turquía, Etiopía y Australia

Sarah se vuelve, desenfunda, apunta. Jago continúa apuntando a Chiyoko con la pistola. Chiyoko solo mueve los ojos, pero Jago detecta su emoción. Está triste y aliviada a la vez. Siente curiosidad.

Christopher aparece por detrás del grupo de piedras del círculo exterior situado más al norte. Su expresión es firme y desafiante. Lleva una cuerda negra al cuello. La pistola de Sarah sigue su recorrido y espera. Transcurridos 2,3 segundos, aparece An Liu. Sarah tiene su frente en el punto de mira de la pistola. Sarah empieza a apretar el gatillo.

—No —dice An—. La cuerda tiene bomba. Matará al chico si muero. Interruptor biométrico. Tengo también disparador. Haz lo que digo o el chico muere. Pierde cabeza. Explota. ¿Entiendes?

—¿Qué demonios haces aquí? —pregunta Jago—. ¿Está contigo, Chiyoko?

—Chiyoko me ayudó en China —explica An—. Yo la ayudo ahora. Dale lo que necesita para tener la Llave de la Tierra. Hazlo ahora o el chico muere.

—Dispara a este imbécil, Sarah —le urge Christopher, con voz dura y penetrante—. Es un farol.

An tira de la correa.

—Calla. No farol. No seas estúpido.

Sarah ejerce más presión sobre el gatillo. Conoce a Christopher mejor que nadie en el mundo. Sabe que está mintiendo, que en realidad no cree que An vaya de farol. Christopher quiere que Sarah dispare contra An porque teme lo que pueda pasar si no lo hace. Teme que ella no gane. Christopher está mirándola con ojos suplicantes. Sarah traga saliva.

Chiyoko da palmadas con insistencia. An mira hacia ella. Chiyoko hace un gesto que le indica que se calme, y niega con la cabeza. «La vida no es lo mismo que la muerte», le dice mentalmente, confiando en que An pueda oírla. An entiende que Chiyoko no quiere que esto pase.

No de esta manera.

Pero An no lo ve de esa manera.

Jamás en su vida había deseado Chiyoko con tanta ansia poder hablar.

Jago dispara una sola bala por encima de la cabeza de Chiyoko. Esta percibe que le roza el cabello.

—He dicho que no te muevas.

Chiyoko se queda paralizada.

Christopher dice entonces, con voz quebrada:

—Dispárale. Va de farol.

—No es farol.

—Dispárale.

Sarah mira a An Liu. Tiene el disco detrás de ella. La piedra de la daga a su derecha. No necesita más que un momento.

—Dispárale. Hazlo.

An se desplaza un poco más hacia Christopher. El disparo no sería limpio.

—No. El chico muere.

—No te muevas —insiste Sarah.

An se detiene. Sarah solo le ve un trocito de la cara, la oreja.

—Es un mierda, Sarah. Dispárale. Hazlo ya.

—No tengo ángulo.

—Por supuesto que lo tienes —dice Christopher—. Eres Sarah Alopay. Siempre tienes ángulo. Hazlo.

De pronto, Sarah siente náuseas. Mira a An. Jago mira a Chiyoko. Chiyoko mira a An. An mira a todo el mundo, y su mirada se mueve nerviosa entre todos ellos.

Christopher mira a Sarah Alopay a los ojos. Ella mira a su novio del instituto. Su guapo, intrépido y testarudo novio del instituto que no tiene nada que ver con lo que está pasando allí. Recuerda que Jago le dijo que el amor no la hace débil. Que, por el contrario, la hace fuerte. Que la hace humana.

Pero esto es Endgame.

Ya no puede permitirse ser humana. Nunca más volverá a ser normal. Tiene que ser distinta. Algo más. Algo menos.

Es una Jugadora, la cahokiana, y lucha por su linaje.

Lucha por su familia.

Lucha por su futuro.

Lucha por el futuro.

—Te quiero, Christopher —susurra.

Christopher asiente.

—Yo también te quiero, Sarah.

—¡Dale disco a Chiyoko, o chico muere! —grita An.

—Te quiero desde el momento que te vi y siempre te querré —dice Sarah.

—Y yo también. Siempre te he querido y siempre te querré. Y ahora, acaba con este esmirriado.

—¡Dale disco a Chiyoko, o chico muere! —repite An.

Sarah esboza una triste y tierna sonrisa.

—Deberías haberme hecho caso, Christopher. Esto no tendría que haber terminado así.

Una mirada de miedo y resignación asuela a Christopher.

—Lo sé. Lo siento.

La sonrisa de Sarah se esfuma y su cara cambia. Christopher ve cómo desaparece la chica a quien ama y se transforma en otra cosa. En algo que no reconoce. En algo duro, eficiente y despiadado. En algo que teme. No quiere vivir en un mundo donde esta Sarah Alopay sustituya a aquella a quien conoció y amó. Sarah le mira, la pistola a punto, la mirada clavada en él, la sonrisa borrada. Siempre adivinaban lo que pensaba el otro, incluso sin palabras. Era una de las cosas que más les gustaba. Siempre sabían qué haría el otro antes de que lo hiciera. Y, en estos momentos, Christopher sabe que Sarah lo hará. Que va a disparar. Que disparará su única bala, la única bala que puede eliminar a An.

—Siempre hablabas sobre el libre albedrío, Sarah. Decías que todos podíamos elegir quiénes somos y qué queremos hacer. Pero te equivocabas. No tienes elección. Nunca la tuviste. Naciste para hacer esto, estabas destinada a esto y esto es lo que tienes que hacer.

Sarah le mira fijamente.

—Así que hazlo. Te perdono, y siento haberte puesto en esta situación —le susurra Christopher—. Hazlo y gana. Gana por mí.

Sarah asiente y dice, en voz muy baja:

—Lo haré.

Christopher cierra los ojos. Sarah aprieta el gatillo. La bala sale de la recámara, zumba por el aire e impacta contra la cabeza de Christopher James Vanderkamp, le taladra la piel, el cráneo y el cerebro, y lo mata en el acto.

La bala emerge por la parte posterior de la cabeza de Christopher, recorre el espacio que separa a Christopher y a An Liu e impacta contra la frente de este. La piel se desconcha. El cuello emite un chasquido y cae al suelo.

Y mientras An cae, Christopher Vanderkamp, muerto pero todavía en pie, estalla del pecho para arriba. Desaparece en un abrir y cerrar de ojos. Un estallido de neblina roja. La mitad inferior del cuerpo se derrumba y cae como un amasijo al suelo.

An no iba de farol.

El tiempo se ralentiza.

Todos menos Sarah se quedan paralizados.

Se vuelve hacia el altar de piedra, coge el disco y se abalanza hacia la piedra que tiene la pequeña daga tallada en ella. Desliza la parte central del disco por encima del grabado. Es la escena de la pintura de la cueva italiana, con la diferencia de que no es la mu la que reclama la posesión de la Llave, sino la cahokiana.

Mantiene el disco en su lugar, pero pasado un instante se da cuenta de que no tiene que hacerlo. La gigantesca piedra de Sarsen azul envuelve el disco como si ambas piezas fueran de mercurio. El disco empieza a girar a gran velocidad y del centro del mismo se desprende una pequeña esfera cubierta de jeroglíficos, del tamaño de una canica, que cae en la mano de Sarah. La piedra de Sarsen azul engulle el resto del disco y se produce una impresionante explosión, que retumba por la campiña inglesa.

Chiyoko corre hacia An, y Jago intenta seguir apuntando a Chiyoko. El suelo ruge y todo tiembla. El aire se llena de electricidad y, aunque está amaneciendo, el cielo se oscurece. El suelo se balancea con tanta violencia que les cuesta mantenerse en pie.

Chiyoko llega a donde yace An y cae de rodillas a su lado. Se sujeta con una mano a la roca más próxima para mantener el equilibrio.

Pero la roca no es estable.

Se mueve.

Se eleva. Se separa del suelo.

Se abren fisuras bajo sus pies, pero no son líneas rectas, como sucedería con un terremoto. Se abren en círculos. Círculos que se expanden los unos contra los otros, como los engranajes de una máquina gigantesca. Todo se altera como si algo, oculto desde hace mucho tiempo, surgiera del interior de la tierra para destruir Stonehenge.

Sarah se encuentra en el círculo interior. Está arrodillada, llorando, su pecho jadeante, las lágrimas rodando por sus mejillas. Tiene la llave. La Llave de la Tierra. La primera de las tres. Y acaba de ganar la primera etapa de Endgame. La primera etapa del Juego Final que determinará el futuro de todos sus conocidos y de todos sus seres queridos, de sus amigos, de su familia. Tiene la oportunidad de salvarlos a todos. A todos menos a uno. Al que más quería. Al loco, al testarudo, al atractivo Christopher. Sabe que le advirtió de que no la siguiera, que le pidió que volviese a casa, que le dijo que Endgame era peligroso y podía matarlo. Y sabe que An iba a matarlo independientemente de lo que ella hiciera. Pero aun así. Aun así, el loco, el testarudo, el atractivo Christopher ha muerto. De un balazo en la cabeza. Un balazo que ella misma ha disparado. Christopher iba a morir y ella había decidido matarlo. Un acto de amor. Y a pesar de que le parte el corazón, sabe que él la ha entendido. Lo ha visto reflejado en su cara, y en sus últimas palabras: «Hazlo y gana. Gana por mí». Y lo hará. Aferra con fuerza la Llave de la Tierra y llora, y se jura a sí misma que honrará a Christopher, que honrará su amor y honrará sus últimas palabras. Ganará. Y lo hará por él. Mientras la piedra va elevándola, jura por su corazón, por su familia y por su linaje que ganará, y que ganará por él.

Jago, Chiyoko y An están situados en el segundo círculo, ascendiendo también, pero no tan altos. Chiyoko intenta mantener el equilibrio y acaricia la cara de An en busca de signos vitales. Le parece detectar un pulso que se va apagando. Las últimas punzadas de vida abandonando su alma torturada. Se alegra de que acudiera para ayudarla, pero ¿por qué? ¿Por qué ha tenido que suceder todo esto? ¿Por qué An no logró entenderlo nunca? ¿Por qué no pudo Jugar pensando en la vida?

En este momento, Chiyoko odia Endgame. En una vida rebosante de entrenamiento y de muerte, rebosante de odio por la carga que ha tenido que soportar y por su destino, lo odia por encima de todas las cosas.

Chiyoko sonríe, se inclina y besa las mejillas de An. El suelo se mueve ferozmente. An parece en paz. No está atormentado. Y por lo menos están juntos. Por lo menos están juntos.

«La vida no es lo mismo que la muerte», piensa.

Chiyoko mueve los labios. Intenta hablar. Sus ojos se llenan de lágrimas.

«Ahora tengo que irme —quiere decir—. Tengo que irme, amor mío.»

Se levanta y da media vuelta. El suelo está sublevándose. El monumento crece bajo ellos, es una monstruosidad. Está a punto de levantar los brazos en señal de rendición y avanzar hacia Jago, pero el cielo se oscurece a sus espaldas.

—¡Cuidado! —grita Jago, que vislumbra una amenazante mancha borrosa a menos de 20 pies de distancia.

Chiyoko se vuelve. Una gélida ráfaga de aire le acaricia la cara justo antes de que una piedra de 21 toneladas caiga sobre ella, aplastándole la mitad inferior del cuerpo.

Cae junto a An. La piedra ha pasado de largo del cuerpo inmóvil del chico.

Chiyoko extiende el brazo y le coge la mano.

Le coge la mano y muere.

Jago presencia la muerte de Chiyoko. A pesar de sí mismo, a pesar de Endgame, a pesar de todo su entrenamiento y de la traición de Chiyoko, siente lástima por ella. Pero no es momento para expresar sentimientos. Ahora no.

Jago intenta encontrar a Sarah entre los círculos que giran sin cesar sobre Stonehenge, y la ve de pie en el anillo central, las piedras azules de Sarsen de la estructura en herradura alzándose sobre ella como los barrotes de una jaula.

Se aproxima al borde desprendido de su sección. El corazón le late con fuerza, y tiene los ojos llenos de lágrimas. Piensa en Christopher, piensa en la Llave y en los demás. Observa el suelo mientras las piedras giran. Ve lo que estaba escondido bajo tierra. Es una versión gigantesca de Stonehenge, nueva e inmaculada. Una estructura sobrenatural que ha permanecido enterrada todo aquel tiempo. Una estructura que el hombre imitó en la superficie. Pero esta estructura no la crearon los hombres, sino los dioses, los Annunaki, la Gente del Cielo, quienesquiera que sean, se llamen como se llamen. Y no está fabricada en piedra, sino en metal, cristal y oro, con materiales desconocidos, con procesos desconocidos. Mientras sigue elevándose en círculos telescópicos, las piedras a nivel de suelo caen como fichas de dominó de peso megatónico, una explosión gigantesca cada vez que una de ellas horada el suelo. A pesar del caos, Sarah se da cuenta de que están cayendo con arreglo a un modelo, señalando siempre la Piedra Talón, que sigue intacta a 256 pies de distancia.

Más allá se extiende la cinta de asfalto gris de la carretera, el aparcamiento, el campo, Inglaterra, Europa, el resto del mundo. Un mundo que nunca volverá a ser igual, que pronto se sumirá en un caos irrevocable, que nunca comprenderá por qué esta locura acaba de emerger de la tierra, que nunca creerá quién es el responsable de todo ello.

—¡Sarah! —grita Jago, pero su voz queda ahogada por un impresionante estallido sónico. Caen ambos al suelo cuando el cielo se ilumina de repente. A Sarah le zumban los oídos y le da vueltas la cabeza, pero consigue ponerse en pie. La Piedra Talón ya no está en su sitio. Ocupa su lugar un agujero perfecto de 15 pies de diámetro. La Piedra Talón asciende, se despega del suelo, viaja como un misil, envuelta en un haz de luz blanca, penetra las nubes a través de una abertura y ruge en dirección al cielo. En cuestión de segundos, ha desaparecido.

La luz, sin embargo, la luz sigue allí. Un haz atravesando el espacio. A Sarah le recuerda el haz de luz que salía disparado de lo alto de la gran pirámide blanca, en China. Se siente atraída hacia la luz, no puede dar la vuelta. Algo la llama. Mientras avanza, el zumbido de los oídos aumenta de volumen, se vuelve ensordecedor. Se detiene al llegar al haz de luz, extiende la mano para tocarlo.

«Sí.»

«Sí.»

«Sí.»

Una voz en su cabeza.

«Sí.»

Jago la llama a gritos pero Sarah no puede oírle. Lo único que oye es el zumbido, la voz en su cabeza que dice «sí, sí, sí». Se tira al suelo, se siente arrastrada hacia la luz.

Intenta alcanzarla. Su brazo traspasa la luz, es caústica y gélida, le adentella la piel y la llama. «Sí, sí, sí.» Se adentra en la luz. «Sí, sí, sí.» Y de inmediato su cuerpo se eleva 30 pies por encima del suelo. Sus ojos se quedan en blanco —un blanco cegador, aterrador y aplastante— y mentalmente ve lo siguiente:

A Marcus, enconados buitres y gusanos devorando su carne.

A Kala, pudriéndose, su cuerpo medio quemado en el interior de una cámara de oro.

A Alice, durmiendo, un perro de pelaje moteado acurrucado a sus pies.

A Hilal, llorando, cubierto de vendajes, un anciano ocupándose de él.

A Aisling, moviéndose con sigilo por el bosque, armada con un rifle y acechando un venado.

A Baitsakhan, furioso, colocándose un garfio en la muñeca.

A Maccabee, mirando, petrificado, la esfera de luz al rojo vivo que tiene en la mano.

A Jago, arrodillado junto al cuerpo de Christopher, su rostro expresando un pavor reverencial.

Chiyoko, muerta, con una mano sobre la de An, la otra extendida y con un dedo señalando 175°21'37".

A Shari, cocinando, una niñita tirándole del pantalón.

Ve a kepler 22b rodeado de otros seres similares a él, a ella, a ello, sonriendo, aplaudiendo.

Y ve la luz, infinita e interminable, moviéndose por el espacio, millones de millas, miles de millones de millas, de espacio.

Tiene la Llave en la mano.

Está por delante de todos ellos.

Si quieren ganar, tendrán que robársela.

Y ella estará preparada para enfrentarse a ellos.

Sarah Alopay, hija del Rey Pájaro y de la Reina del Cielo, la 4.240.ª Jugadora del 233.er linaje, estará preparada para ellos.

Siente la Llave en la mano.

Siente a Christopher en el corazón.

Estará preparada.

Por él.

Por él.

Abre los ojos.

La luz desaparece.

Cae de nuevo a la tierra.

Sarah Alopay.

Hija del Pájaro Rey y la Reina del Cielo.

Portadora de la Llave de la Tierra.

Cae.

Esto es Endgame.

Hace tantos años, amor,

que pronto nos llegará la hora

de dejar a nuestra hija sin un hogar.

Es como su madre, amor, dijiste:

A su edad yo ya hacía tiempo que me había casado,

¿cuántos años hace, amor,

cuántos años hace?

SHARI CHOPRA

Residencia de los Chopra, Gangtok, Sikkim (India)

Han pasado solo 11 días desde que Shari Chopra desveló la pista que los Dioses del Cielo le implantaron en el cerebro. Ahora está preparando garbanzos para hacer un puré aplastándolos con la parte plana de un cuchillo de cocina sobre una tabla de cortar de plástico. Lleva 58 horas sin pensar en Endgame, un plazo de tiempo extraordinario.

Un pequeño televisor en blanco y negro, con una percha a modo de antena, está sintonizado en el único canal que se capta desde allí. Los bailarines de una película de Bollywood danzan detrás de una cortina de nieve. La canción habla de lo maravilloso que es el amor. Un rollizo gallo de plumaje marrón anda pavoneándose por el enlosado de la cocina y la pequeña Alice lo persigue gritando:

—¡Ven, a cenar, a cenar! ¡Ven, a cenar, a cenar!

Y desaparecen por la puerta que da al jardín.

Shari ríe para sus adentros —su hija se parece mucho a ella cuando era niña— y no se da cuenta de que la música que sonaba en el televisor se ha interrumpido. Pero entonces oye la voz...

—Estimados Jugadores de los linajes, prestadme atención.

Él.

Ella.

Ello.

kepler 22b.

Se vuelve hacia la pantalla. La imagen es de un hombre de aspecto extraño pero atractivo, de facciones vagamente asiáticas, con ojos redondos y pómulos altos, nariz fina y labios gruesos. Tiene el cabello oscuro y peinado con raya en medio. Viste camisa con cuello abierto.

Un disfraz curioso.

—La Llave de la Tierra ha sido encontrada. Y el Haz, enviado. El Incidente se ha puesto en marcha. Felicidades a la cahokiana del 233.er linaje por encontrarla, tomar posesión de ella y traer el Incidente a los Inconscientes Miles de Millones, la mayoría de los cuales morirá. Se producirá en 94,893 días. Ahora debéis encontrar la Llave del Cielo. Vivid, morid, robad, matad, amad, traicionad, vengaos. Lo que os plazca. Endgame es el rompecabezas de la vida, la razón de ser de la muerte. Seguid Jugando. Lo que tenga que ser, será.

Desaparece y reaparece la película. La música resulta ridícula, frívola e intrascendente. Shari respira hondo.

«¿Se ha puesto en marcha?»

La pequeña Alice está en el umbral de la puerta.

«¿Se ha puesto en marcha?»

Señala la tabla de cortar.

«¿Se ha puesto en marcha?»

—Mamá, que te equivocas.

Shari baja la vista, y ve que se está clavando el cuchillo en el lateral de un dedo.

—Tienes razón, meri jaan —dice, mientras levanta el cuchillo y se envuelve la mano en un trapo de cocina.

—¿Quién era ese señor de la tele, mamá?

Shari mira a su hija con ojos tristes.

—No te preocupes por él, bomboncito. Nada de lo que ha dicho debe preocuparte.

Shari coge en volandas a la pequeña Alice, la abraza y sale con ella al patio. Jamal está allí, bebiendo un vaso de té con hielo. Reconoce de inmediato la expresion desvaída del rostro de su amada.

—¿Qué ha pasado?

—Noventa y cuatro días —anuncia ella.

—¿Han encontrado la primera llave?

—Sí —responde Shari mientras sienta a la pequeña Alice en sus rodillas.

—¿Nos abandonarás?

—No, amor. Me quedaré aquí con vosotros. Mi Endgame es distinto. Ellos persiguen, buscan, cazan y matan. Yo esperaré aquí, contigo. Y con nuestra preciosa hija. Y vendrán a mí. Al final, tendrán que venir a mí.

Jamal sabe que está omitiéndole algún detalle. Espera. La pequeña Alice ríe y da manotazos a una mariposa que pasa por su lado.

—Tendrán que hacerlo porque es lo que el Dios del Cielo me dijo.

—¿Qué te dijo?

—Me dijo dónde se encuentra la siguiente Llave. Y me dijo que era la única de los Doce que lo sabía.

—¿Y no piensas ir a buscarla?

—No. No será necesario. La Llave del Cielo está aquí.

La pequeña Alice salta de su regazo, y sus pies aplastan el blando césped. Sale corriendo detrás de la mariposa.

—¿Qué? —inquiere Jamal.

—Amor mío, soy la Guardiana de la Puerta.

La pequeña Alice canturrea:

—¡La Llave del Cielo! ¡La Llave del Cielo! ¡La Llave del Cielo!

Jamal le coge la mano a Shari. Se miran, sonríen, se inclinan el uno hacia el otro y comparten un beso largo y dulce.

Quedan 94 días.

94 días.

94.

NOTAS

i http://goo.gl/fSY56u

ii http://goo.gl/zHrfYj

iii http://goo.gl/rUy2K8

iv http://goo.gl/mW1Ujm

v http://goo.gl/7CmnxY

vi http://goo.gl/eO75bR

vii http://goo.gl/WFFBxL

viii http://goo.gl/yKvD7S

ix http://goo.gl/0Jd79r

x http://goo.gl/qRHKVS

xi http://goo.gl/g08vg8

xii http://goo.gl/ZclYxr

xiii http://goo.gl/03wyVH

xiv http://goo.gl/nsDpUd

xv http://goo.gl/9UfHnE

xvi http://goo.gl/4eH8qy

xvii http://goo.gl/4Zvyyr

xviii http://goo.gl/iSxWzy

xix http://goo.gl/7fbd8f

xx http://goo.gl/dN5zT1

xxi http://goo.gl/Bxppok

xxii http://goo.gl/rCML6Q

xxiii http://goo.gl/KAqMtJ

xxiv http://goo.gl/NZrR9A

xxv http://goo.gl/JMbynN

xxvi http://goo.gl/trcuKd

xxvii http://goo.gl/AnsqvN

xxviii http://goo.gl/jldbxB

xxix http://goo.gl/W7ttrv

xxx http://goo.gl/IXA4gL

xxxi http://goo.gl/y7Ot8b

xxxii http://goo.gl/gRnH32

xxxiii http://goo.gl/nFDOKP

xxxiv http://goo.gl/jkCeh9

xxxv http://goo.gl/5LnY9E

xxxvi http://goo.gl/Xq7IZt

xxxvii http://goo.gl/2lXkal

xxxviii http://goo.gl/mWfUFX

xxxix http://goo.gl/0DeKBX

xl http://goo.gl/gQ1BHx

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xlii http://goo.gl/BxGSS7

xliii http://goo.gl/9VM4Nc

xliv http://goo.gl/aw0DDa

xlv http://goo.gl/JxJJVK

xlvi http://goo.gl/lWBDOz

xlvii http://goo.gl/H4PqPk

xlviii http://goo.gl/n0XNKF

xlix http://goo.gl/fSY56u

l http://goo.gl/PWDfdL

li http://goo.gl/15ik6L

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liii http://goo.gl/hHq0QD

liv http://goo.gl/41d8TJ

lv http://goo.gl/QrM06C

lvi http://goo.gl/TXRDMF

lvii http://goo.gl/49dau2

lviii http://goo.gl/L2NUlv

lix http://goo.gl/STSyJS

lx http://goo.gl/VnC1ks

lxi http://goo.gl/7Dc2KZ

lxii http://goo.gl/qia5sb

lxiii http://goo.gl/jTAVgz

lxiv http://goo.gl/xwGqwd

lxv http://goo.gl/X8rmEY

lxvi http://goo.gl/UOh3zZ

lxvii http://goo.gl/mMurZ8

lxviii http://goo.gl/VJLCtT

lxix http://goo.gl/qa02uc

lxx http://goo.gl/x65wnj

lxxi http://goo.gl/RS3t9u

lxxii http://goo.gl/Sv75sw

lxxiii http://goo.gl/bsbWUU

El oro de Endgame está expuesto en:

Caesars Palace

3570 S Las Vegas Blvd, Las Vegas, NV 89109

www.endgamegold.com

Las reglas del juego se encuentran en:

www.Endgamerules.com

Si quieres saber más sobre Endgame entra en:

www.libroendgame.es

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La competición empieza el 7 de octubre de 2014 a las 9.00 (hora de la costa este de Estados Unidos) y acaba cuando se haya resuelto o el 7 de octubre de 2016, lo que llegue primero. Jugadores a partir de 13 años. El concurso será declarado desierto donde se prohíba. Valor total del premio aproximado: $500,000.00. Third Floor Fun, LLC, 25 Old Kings Hwy N, Ste 13, PO Box #254, Darien, CT 06820-4608. Más detalles en: www.endgamerules.com

Endgame. La Llamada

James Frey y Nihls Johnson-Shelton

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

La competición empieza el 7 de octubre de 2014 a las 9.00 (hora de la costa este de Estados Unidos) y acaba cuando se haya resuelto o el 7 de octubre de 2016, lo que llegue primero. Jugadores a partir de 13 años. El concurso será desierto donde se prohíba. Valor total del premio aproximado: $500,000.00. Third Floor Fun, LLC, 25 Old Kings Hwy N, Ste 13, PO Box #254, Darien, CT 06820-4608. Más detalles en: www.endgamerules.com

Destino Infantil y Juvenil y el Grupo Planeta no es responsable del diseño y la creación de los juegos y concursos asociados a Endgame. Todo ellos han sido creados por Third Floor Fun, LLC, que se hace responsable de su contenido y ejecución.

Título original: Endgame. The Calling

Copyright © 2014 Third Floor Fun, LLC.

Diseño de iconos de los personajes: John Taylor Dismukes Assoc, Capstone Studio, Inc.

© de la traducción: Isabel Murillo, 2014.

© Editorial Planeta, S. A., 2014

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorial.planeta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2014

ISBN: 978-84-08-13381-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com