Elena luce la marca de la bruja en la mano, una mancha de color carmesí que implica la posesión de un poder sobrecogedor. Y solo una mujer que controle la magia de la sangre será capaz de enfrentarse a los secuaces del Señor de las Tinieblas. Pero Elena todavía no domina por completo sus poderes. Protegida por un guerrero sin edad y una banda de renegados, parte en busca de una ciudad perdida en la que, según las profecías, se encuentra un libro que contiene la clave para derrotar al Señor de las Tinieblas. Sy-wen, una joven perteneciente a un clan que habita en el océano y que está en contacto con los terribles dragones marinos, posee otra clase de poder. Pero Sy-wen está unida por lazos antiquísimos a la tierra firme, que no conoce, a un hombre que no ha visto nunca… y a una leyenda que duerme enterrada bajo las piedras de A’loa Glen y que está a punto de despertar. Cuando Elena y Sy-wen coincidan en A’loa Glen, procedentes de la tierra y el mar, ¿a qué llevará su poder desencadenado?, ¿a un futuro de libertad o a una eternidad bajo el yugo del Señor de las Tinieblas?

James Clemens

La tormenta de la bruja

Los Proscritos y los Desterrados - 02

ePub r1.0

Café mañanero 25-10-2022

Título original: Wit’ch Storm

James Clemens, 1999

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA TORMENTA DE LA BRUJA

James Clemens

PREFACIO

De Sala’zar Mut, escritor y dramaturgo

Nota: a continuación se transcriben las palabras exactas escritas en la vigilia de la ejecución de Sala’zar Mut, acusado por crímenes contra el Estado.

Lo primero y lo más importante es que soy escritor.

Y es precisamente porque lo soy, que estoy convencido de que las palabras deberían escribirse siempre con sangre. Solo así sería posible escoger con cautela aquello que se escribe. ¿Quién osaría entonces desperdiciar esa cantidad limitada de fluido vital en ligerezas y en cuentos? Si las palabras brotaran del corazón de cada cual, ¿acaso no serían siempre el reflejo de la verdad intrínseca de aquella persona?

Así pues, aunque embadurno el pergamino con tinta barata que se adhiere a él como las babas en la garganta de un moribundo, quiero imaginar que lo que mancha estas hojas es mi propia sangre. Según cómo se mire, esta afirmación resulta cierta; desde mi celda oigo al verdugo afilar sus instrumentos en la piedra con un ruido que hiende el aire con una cuchilla tan afilada como los filos que golpea. Cuando yo termine de escribir, él me abrirá las entrañas para que todos puedan ver en ellas lo que los dioses escribieron en mi interior. Me convertiré en un libro abierto. Así pues, además de ser el prefacio de la siguiente traducción de los Manuscritos Kelvish, estas palabras serán también el prefacio del tomo abierto en que se convertirá mi cadáver en cuanto amanezca.

En esta vigilia me veo forzado a relatar mi historia para que Delli, mi amada esposa, muera rápidamente bajo el filo del hacha en lugar de sufrir y debatirse bajo la Piedra de la Justicia. Escribo para que ella pueda morir en paz. No obstante, como ya dije antes, tengo que ser fiel a mis últimas palabras. He de admitir que aunque la muerte de mi esposa no dependiera de esta acción, habría escrito igualmente este prefacio.

De hecho, la escritura no solo es mi don… sino también mi vida.

La literatura no solo me ha proporcionado pan para mis hijos y un techo para mi familia, también me ha alimentado el alma. Las palabras me han mantenido con vida. Las palabras han sido mi corazón. ¿Cómo renunciar una última vez a contar una historia? Aunque esta represente mi propia condena, es preciso que os la dé a conocer para así preveniros de las maravillas que los Manuscritos entrañan.

Sé que tengo que ser un ejemplo para vosotros, estudiantes que deseáis ser Académicos de la Nación. Que mi muerte sea, pues, el testimonio de la perversión y condena que subyace en el texto de los Manuscritos.

Así sea.

He aquí mi historia.

En los oscuros callejones de la ciudad de Gelph, conocí por casualidad a un comerciante del mercado negro que me ofreció algo prohibido. El hombre apestaba a confites sabrosos y a cerveza amarga. Al principio logré zafarme de él. Pero, sin duda, aquel canalla logró leerme el alma y me hizo una oferta que no supe rechazar: estudiar detenidamente las palabras prohibidas de otros tiempos. Me ofreció un ejemplar de los Manuscritos que mantenía oculto bajo la piel desollada de un fanático muerto. Como escritor, ya había oído rumores de la existencia de estos textos, y supe que sería preciso pagar un precio muy alto por la oportunidad de leer las palabras que contenían. No estaba errado: el ejemplar que me dio aquel hombre de dientes podridos me ha salido muy caro.

Pasé cuatro días y cuatro noches sin dormir, leyendo el texto a la luz de las velas. Temía que alguien me interrumpiera y me arrancara el libro de las manos, así que no me detuve hasta el final. Aunque la barba llegó a cubrirme las mejillas no cejé hasta llegar a las últimas palabras con la vista ya cansada.

El primer Manuscrito me pareció tan inocuo que no entendí por qué se había prohibido. Me indignó que una obra tan inocente estuviera prohibida; sin embargo, cuando llegué al último Manuscrito lo comprendí todo por fin. Entonces comprendí el motivo por el cual los Manuscritos se mantenían ocultos. Aquello no solo me indignó: esa injusticia me hizo enfurecer. Entonces, envalentonado por el poder de las palabras de los Manuscritos, decidí dar a conocer la historia al pueblo.

Así que tracé un plan.

Se me ocurrió convertir los Manuscritos en una obra de teatro, cambiar unos cuantos nombres y lugares, tergiversar un poco la historia, y así transmitir su poder encantador. Sin embargo, un miembro del reparto me traicionó, y en la noche del estreno de mi obra fui arrestado junto con mi compañía y el público que aguardaba para ver la función.

De las doscientas personas apresadas aquella noche solo quedamos mi esposa y yo… pero los gritos de dolor de los demás todavía retumban en mi cabeza. Durante los cinco inviernos que llevo encarcelado, he vertido tantas lágrimas que tengo siempre la lengua seca. Incluso al escribir ahora estas palabras, las lágrimas ya empapan la tinta húmeda, que se desparrama en borrones negros por el pergamino.

Sin embargo, a pesar del dolor que la lectura de los Manuscritos ha ocasionado a mi familia y a muchas otras, no me arrepiento. Las palabras de los Manuscritos me cambiaron. ¡Ahora sé la verdad! Y ni siquiera el filo del verdugo logrará arrebatarme jamás ese conocimiento. Moriré con las últimas palabras de los Manuscritos en los labios y moriré feliz.

Como escritor, siempre he creído que las palabras albergan cierta magia. Sin embargo, ahora, después de leer los Manuscritos, comprendo el poder que puede llegar a tener una palabra escrita.

Las palabras pueden convertirse en la sangre de la gente.

PROSCRIPTUM AL PREFACIO

Por Jir’rob Sordun, profesor de Estudios Universitarios

Sed bienvenidos de nuevo a los Manuscritos.

Seguramente, os preguntaréis por qué hemos dedicado las primeras páginas de este texto a las últimas palabras de un blasfemo. Como bien sabéis, Sala’zar Mut murió ejecutado públicamente por decapitación lenta en la prisión de New Welk, en Sant Sib’aro, a la mañana siguiente de escribir el prefacio.

Estimados estudiantes, que su muerte sea la primera lección que aprendáis antes de proseguir con el estudio de los Manuscritos.

¿Habéis creído las palabras de Mut? ¿Creéis que las palabras pueden convertirse en la sangre de un pueblo? ¿Es posible que las palabras alberguen algún poder arcano? Si es así, no os avergoncéis: Sala’zar Mut era un gran escritor.

Pero que os sirva de lección: desconfiad siempre de las palabras.

Mut estaba sumido en el engaño, afectado por la debilidad mental que provoca la lectura no guiada de los Manuscritos.

Su muerte debe ser la lección, no sus palabras. Ellas no lograron salvarle la vida.

Así pues, antes de que abráis la primera página de este segundo tomo, es preciso que conozcáis la siguiente verdad y que la aprendáis de memoria recitándola cien veces antes de que se ponga el sol: Las palabras no tienen poder, los Manuscritos no tienen poder, solo el Consejo tiene poder.

Así empezó el mundo: ungido con fuego y acosado por el batir de las alas de los dragones.

Al otro lado de mi ventana, el sol del invierno se dispone a sumergirse en el azul del Gran Océano Occidental. El cielo no luce con el brillo rosado de la primavera, sino que más bien es un revoltijo amoratado de tonos purpúreos, rojos y amarillos. Estoy sentado ante mi escritorio y aguardo, como he hecho cada noche desde que el pasado año finalizara la primera parte de la historia de esa mujer. En el transcurso de las últimas cien noches, he visto crecer y menguar la luna varias veces desde este mismo sitio, con la pluma clavada en el pergamino, incapaz de escribir.

¿Por qué? ¿Por qué retraso la continuación de su historia? Sé que es el único modo de librarme del maldito hechizo de la bruja. Solo si escribo su verdadera historia podré liberarme de él y morir al fin. ¿Acaso me retraso en un intento inconsciente por prolongar mi existencia interminable? ¿Prefiero tal vez vivir uno, dos o incluso tres siglos más?

Nada de eso. El tiempo se encarga de hacer añicos las ilusiones que uno se hace sobre sí mismo. Al igual que el agua que fluye por un derrumbadero abre un canal cada vez más profundo, el paso de los años ha logrado desgastar una a una las capas de mi autoengaño. Esto es lo único bueno que este maldito tiempo interminable me ha dado: mi corazón es capaz de verlo todo con claridad.

No. Tantos días y noches de páginas en blanco no se deben a un deseo de proseguir con mi vida; en realidad solo son producto del horror, del miedo paralizante que siento ante lo que me dispongo a escribir a continuación. Son unos sucesos que ni siquiera la pátina del tiempo logra borrar.

Sé que ahora debo contar la historia de aquel viaje siniestro, de aquel camino oscurecido por la sombra negra de la bruja. Pero temo volcar esta historia en papel: escribir los hechos no solo me exige revelar los horrores de aquel camino y enfrentarme directamente a ellos; al posar la tinta en el papel, la leyenda se volverá más real y lo que ahora solo es un recuerdo adquirirá sustancia y forma.

Pero no me queda otra alternativa…

Así pues, mientras los días luminosos y las puestas de sol rosadas de la primavera y el verano se desvanecen a mis espaldas, encuentro en las brisas gélidas y los cielos amoratados del invierno el valor para escribir de nuevo. Esta estación me permite proseguir con su historia.

No es la misma que la del comienzo del viaje.

Escuchad… ¿oís los chasquidos del hielo al romperse en los pasos de las montañas mientras la primavera se libera por fin del abrazo del invierno en las cimas de la Dentellada y se abre paso por los valles? Oíd los lamentos y los quejidos de los hielos: son como truenos que anuncian el inicio del viaje.

Y como todos los viajes, propicios o funestos, este también se iniciará con un paso…

LIBRO PRIMERO

CAMINOS SINIESTROS

Capítulo 1

Elena salió de la cueva, apartando a un lado el trozo de piel que colgaba en la entrada y que guardaba el calor de las hogueras matutinas del pueblo de las montañas. A pesar de que ya hacía una luna que había llegado la primavera, a esas alturas las primeras horas de la mañana todavía traían consigo bocanadas gélidas procedentes de las cumbres. En el exterior de las cuevas, el aire era vivificante, olía a abeto y a amapolas silvestres de las Tierras Altas. Aquella mañana, la brisa, más cálida, auguraba ya la proximidad del verano.

Con un suspiro, Elena levantó la capucha de su chaqueta de lana verde y levantó la vista hacia las montañas. Estaban todavía cubiertas de nieve y parecían inclinadas sobre ella, amenazando con desplomarse mientras el estrépito de cientos de cascadas, procedente de los torrentes causados por el deshielo, atronaba por el valle. Tras un largo invierno en el cual el agua y el tiempo parecían haberse congelado para siempre, el deshielo de la primavera era como un nacimiento.

Al avanzar un paso con una sonrisa en los labios, Elena resbaló con el talón en una placa de hielo oscura, un recordatorio de que el invierno todavía no había abandonado por completo las Tierras Altas.

Elena se ayudó con las manos con poca fortuna y fue a caer de espaldas sobre el camino de piedra.

A sus espaldas oyó el crujido de la cortina de piel en la piedra; Er’ril apartó el protector de la entrada y se acercó para ayudarla.

—¡Cuidado! ¡No te rompas el cuello antes de abandonar la Dentellada! —exclamó tendiéndole una mano—. ¿Te has hecho daño?

—No, estoy bien. —Elena, con el rostro tan acalorado que hubiera podido fundir el hielo que tenía en las posaderas, no quiso coger su mano, y se levantó trabajosamente—. No vi… he resbalado.

Suspiró y apartó la vista de aquella mirada grave y escrutadora. Enmarcados por unas cejas oscuras, los ojos grises de Er’ril parecían examinarla continuamente, como si juzgaran cada uno de sus movimientos. ¿Por qué daba la impresión de que Er’ril era el único que se daba cuenta cuando ella se quemaba el dedo con una llama o se cortaba un dedo con un saliente de roca que no había visto? En un intento por recobrar la dignidad perdida, Elena se restregó la palma de la mano en los pantalones grises que llevaba, pero lo único que encontró ahí fue una mancha húmeda en el trasero.

—Los demás hace tiempo que esperan —comentó Er’ril tras adelantarla mientras se encaminaban hacia los trescientos escalones que conducían al paso donde los otros compañeros estaban reunidos—. Seguro que incluso el lobo ya ha regresado.

Aprovechando su aspecto de lobo, Fardale había partido al amanecer para examinar las pistas que conducían a los valles lejanos. Entretanto, Nee’lahn y Meric se habían encargado de herrar los caballos y preparar el carromato, mientras Tol’chuk y Mogweed cargaban y hacían acopio de las provisiones. Solo Kral continuaba atrás, despidiéndose de su clan de las montañas.

—Para cruzar el paso con la caída de la noche —dijo Er’ril mientras ascendía—, tenemos que irnos pronto. Así que mejor que te concentres más en el camino y menos en las nubes.

Como si fuera una burla a lo que acababa de decir, un trozo de hielo traicionó el paso de Er’ril. El caballero extendió su único brazo con destreza y tuvo que saltar dos escalones para conservar el equilibrio. A continuación, se volvió hacia ella con una expresión sombría.

—Iré con cuidado por donde piso —aseveró Elena mientras bajaba lentamente la vista al suelo, incapaz de disimular su sonrisa.

Er’ril masculló algo en voz baja y prosiguió hacia adelante.

Ambos ascendieron los restantes escalones con cuidado y en silencio. Elena se dijo que el pensamiento de ambos giraba en torno a lo mismo: el camino que se abría ante ellos, el largo trecho que los aguardaba a través de las tierras de Alasea para alcanzar la ciudad perdida de A’loa Glen. En algún lugar de aquella ciudad sumergida se encontraba el Diario Ensangrentado, que Er’ril había escondido siglos atrás y del que se decía que contenía la clave para la salvación de las tierras frente a la corrupción del Señor de Gul’gotha. La cuestión era si ellos, un grupo de viajeros procedentes de tierras distintas y con motivos diferentes para emprender aquel camino, lograrían llegar hasta allí.

En el transcurso de las últimas semanas, ajetreadas por los preparativos, los planes y el acopio de víveres, cada uno de los miembros del grupo había sentido una mezcla de alivio por estar por fin en camino y de temor ante la perspectiva de abandonar la seguridad de aquellos pasos helados. Un silencio denso, como aquel en el que estaban sumidos, pesaba sobre los hombros de todos excepto de…

—¡Eeo!

El grito a sus espaldas detuvo a Er’ril y a Elena cuando ya estaban a punto de enfilar la pista. Elena se volvió y vio cómo Kral hacía pasar su enorme cuerpo por lo que a lo lejos parecía una estrecha abertura en el lejano precipicio de granito. Les hacía señas con uno de sus enormes brazos del tamaño de un tronco, mientras su voz se precipitaba como un trueno a través del cañón.

—¡Esperad! Voy con vosotros.

Con la espalda inclinada por una bolsa pesada, subió por la escalera avanzando tres escalones a cada paso. Elena contuvo el aliento y pestañeó. Le sorprendía mucho que la gente de las montañas no se rompiera el cuello más a menudo en aquellos caminos helados. Kral parecía ajeno a los escalones resbaladizos y apoyaba con firmeza los pies en cada escalón. Elena se preguntó si era la suerte o la habilidad lo que impedía que aquel hombretón sufriera una caída mortal.

Al poco tiempo los alcanzó.

—¡Un día magnífico para partir! —anunció Kral con voz firme y no resentida por el suave aire de la montaña. Parecía ser el único miembro del grupo despreocupado con respecto al viaje que emprendían. Conforme se había ido aproximando el día de la partida, el grupo se había vuelto silencioso, mientras que Kral había adquirido nuevos bríos y se mostraba ilusionado: revisaba una y otra vez las provisiones, afilaba las urnas, arreglaba los cascos de los caballos, medía el deshielo y se afanaba por satisfacer cualquier necesidad que tuvieran para la marcha.

Al ver la amplia sonrisa de Kral al acercarse hacia ellos por la escalera, Elena le preguntó lo que más le inquietaba:

—No parece que te entristezca abandonar tu hogar. ¿No sientes un poco de pena por tener que partir?

Kral pasó una mano por la espesa barba negra mientras su expresión adquiría un aspecto divertido.

—Para nuestro pueblo, la primavera es el tiempo de la Dispersión. Ahora que los pasos del invierno ya están abiertos, nuestras gentes se dispersan en Hogueras y se dirigen hacia las rutas comerciales. El clan no volverá a reunirse hasta finales de otoño. De hecho, no tenemos un lugar que consideremos nuestro hogar; para nosotros, nuestro hogar se encuentra ahí donde sentimos las rocas bajo las botas y el corazón en el pecho.

Hizo un ademán con la cabeza en dirección al camino, indicando que continuaran la marcha pero Er’ril no se movió.

—Kral, tú dices siempre la verdad, igual que tu gente, pero hay muchas cosas que callas. —Desde su posición elevada en la escalera labrada, Er’ril clavó la mirada en los ojos del hombre las montañas—. Creo saber lo que alimenta ese deseo apresurado que tienes para que nos vayamos.

—Veamos, hombre de los llanos, ¿y, qué es, según tú? —Kral frunció el entrecejo levemente mientras la alegría que llevaba prendida en los labios se convertía en un mohín.

—Cuando nos conocimos en la taberna de Winterfell —repuso Er’ril—, hablaste de un presagio que auguraba calamidades para tu pueblo con mi llegada. —Kral apartó la mirada. Parecía concentrado en el hielo roto que cubría la escalera. Er’ril prosiguió—: No es el viaje lo que te alegra el corazón, es simplemente el alivio al ver que me alejo de tus gentes y que tu clan todavía sobrevive.

—Tus palabras me avergüenzan —musitó Kral, mirando hacia la piedra fría.

—No lo pretendía. Además, este no es el motivo por el cual te he hecho parar aquí.

—Y entonces ¿para qué? —preguntó Kral con amargura.

—Para agradecerte una cosa. —Er’ril se acercó al hombre de las montañas y lo cogió por el hombro mientras los ojos de Kral se abrían con sorpresa—. Ya te he dado las gracias por tu protección y por curarme del veneno de los goblins, pero jamás te he agradecido el riesgo que tu tribu corrió al acogerme. Tú conocías la profecía y, aun así, me aceptaste en tu hogar.

—No tienes nada que agradecernos —balbuceó Kral—. No teníamos otra opción. Nos debemos a la Roca y no nos amedrentamos ante nuestro deber o su carga profética.

—Aun así, estoy en deuda contigo. —Er’ril apretó por última vez el hombro de Kral y se volvió para reemprender la ascensión hacia el Paso de los Espíritus—. También la gente del llano sabe qué es el honor.

Elena siguió a Er’ril, no sin antes advertir una mirada de respeto en los ojos del hombre de las montañas.

A medida que ascendían hacia el paso, Er’ril empezó a cojear ligeramente sobre su pierna derecha; era evidente que el ejercicio afectaba el hueso que el otoño anterior había sufrido el ataque del goblin. El veneno de la daga había convertido al caballero Standi, el hombre de las llanuras, en una figura escuálida. A pesar de que había recuperado la musculatura y la forma física, todavía persistían las huellas de las heridas, en especial, al hacer ejercicio. Er’ril no era el único miembro herido del grupo. En el transcurso de su primer enfrentamiento con el Señor de las Tinieblas, todos habían sufrido daños, si bien estos no siempre eran visibles. ¿A cuántas otras batallas tendrían que enfrentarse antes de que el grupo llegara a la ciudad perdida?

Er’ril llegó a lo alto del camino y se detuvo. Tenía la mirada clavada en el paso abierto.

—Todavía pienso que el plan es una temeridad —murmuró.

Elena y Kral se le acercaron.

El Paso de los Espíritus se extendía frente a ellos con su forma serpenteante y sus suaves cuestas. La primavera había alcanzado por fin las Tierras Altas. Las plantas de azafrán crecían en salpicaduras de azul y blanco y, en los bordes del paso, había incluso flores que se esforzaban por destacar entre las manchas de nieve persistente, como si la propia primavera estuviera intentando sacudirse las espaldas del manto del invierno. Además de las flores, el paso estaba lleno de vida. En la linde de un bosque de abedules se veían los flancos rojos de una manada de ciervos que avanzaba lentamente por el paso. En lo alto, un cuervo que volaba en círculos profirió un chillido y se precipitó contra el mar verde de la pradera; luego volvió a alzar el vuelo con algo pequeño y de piel roja que se retorcía bajo sus talones.

Los ojos de Er’ril no estaban para eso.

—Mirad el carromato —dijo—. Parece una puta barata de taberna: pintado de colorines y adornado con campanas para atraer la atención de la gente.

Junto a un pequeño riachuelo que se agitaba entre murmullos por las rocas mohosas, Elena vio un grupo de caballos atados junto a un enorme carromato cubierto. Los lados de madera del carro estaban pintados de naranja intenso mientras que la capa de lona, tensada sobre un armazón hecho con madera de arbolillos de arce doblados, era de color azul adornado con estrellas blancas pintadas a mano. De los lados pendían cencerros, cada uno de los cuales estaba pintado con un color distinto.

—Tiene algo que me gusta —comentó Kral junto a Elena.

Er’ril se acercó con el entrecejo fruncido a los caballos inquietos y a la gente que aguardaba junto a ellos.

—Debería haberme llevado yo solo a Elena. Así toda esta locura no habría sido necesaria.

—Eso ya se decidió en su momento. Lo votamos —repuso Kral—. Excepto Meric, el elfo, que no quería participar en este viaje, tú eras el único que quería disolver el grupo.

—Somos demasiados. Un grupo más pequeño se mueve con más agilidad y pasa más inadvertido.

—Es posible, pero si llamas la atención del enemigo, necesitarás los poderes y las habilidades de todos para alejar a la niña del Corazón Oscuro. No solo tenemos que protegerla de ladrones y maleantes.

—Esos argumentos ya los he oído antes.

Elena tenía casi que correr para mantenerse junto a los dos corpulentos hombres.

—Tío Bol nos aconsejó que nos mantuviéramos unidos —dijo resoplando.

—Ya lo sé, Elena —respondió Er’ril, aminorando un poco el paso para que ella pudiera seguirlos—. No pretendo desacreditar a tu tío. Era un hombre muy valiente. Pero las profecías que él intentó descifrar resultan muy difíciles de interpretar. Podría haberse equivocado.

—Pero no fue así —replicó la niña con firmeza. El corazón le decía que era verdaderamente importante mantener el grupo unido. En parte, es posible que esa sensación se debiera a que ya había perdido a toda su familia: los padres habían muerto quemados por culpa de ella; su tía y su tío, degollados por las bestias de Gul’gotha, y su hermano Joach había sido arrebatado de su lado por artes de magia negra. Tantas pérdidas habrían resultado insuperables sin la ayuda inestimable de quienes ahora la rodeaban. Las seis lunas que llevaban juntos habían convertido aquel grupo en su segunda familia, y el vínculo con ella no era de sangre, sino de lucha. Por eso detestaba la idea de ver dividida aquella familia.

—Tenemos que permanecer juntos.

—Así lo haremos —afirmó Er’ril. Sin embargo, en su voz asomó una sombra de duda.

—Es un buen plan —arguyó Kral y, señalando el carro pintado de colores brillantes añadió—: Este es nuestro distintivo. Al viajar como una pequeña compañía circense, una de tantas que pueblan los caminos en primavera y verano, nos mantendremos ocultos a la vista de todos. Mientras los que nos buscan escudriñarán los caminos secundarios, nosotros viajaremos con el rostro al descubierto, haciendo ruido y dejándonos ver. Eso no solo mantendrá a distancia las miradas indiscretas, sino que también nos permitirá ganar algunas monedas y oro para comprar provisiones. Para mí, es un buen plan.

—Sí —respondió Er’ril con sarcasmo—. Y pensar que las gentes de las montañas solo decís la verdad…

Kral hizo una mueca y dio un golpecito amistoso en el hombro de Er’ril.

—¡Vaya! Ya veo que esta temporada entre los clanes te ha hecho un hombre un poco más sabio.

Como ya estaban cerca del carro, el vozarrón de Kral atrajo la atención de los demás, que se encargaban de los preparativos de última hora. Nee’lahn, que estaba ensillando un caballo ruano, levantó la mirada. Alzó una mano para saludar pero, al ver a Elena, se quedó petrificada. Parpadeó varias veces, tiró al suelo el cepillo que tenía en la otra mano y se acercó a ellos.

Mientras se acercaba, Nee’lahn se limpió una mancha de barro de la mejilla y dijo:

—Madre Dulcísima, Er’ril, ¿qué le has hecho a esta pobre niña? ¡Su pelo!

Entonces Elena se dio cuenta de lo que ocurría y se llevó una mano a su cabello cortado. Donde antes lucían unos rizos largos de color castaño rojizo que le llegaban a los hombros, ahora había solo una mata desigual de pelo que apenas le tapaba las orejas. Además, su cabello ya no era rojizo: ahora estaba teñido de negro para asemejarse al pelo de Er’ril.

—Creo que, si queremos esconder a Elena en este circo de locos —respondió Er’ril—, no hay un modo mejor que ocultando a la mismísima niña. ¿No os parece? Así pues… os presento a mi hijo.

Er’ril observó cómo se arremolinaban todos alrededor de Elena.

En aquel nutrido grupo, el tamaño de Tol’chuk resaltaba como una loca en medio de una corriente. El ogro, que pesaba el doble que el hombre de las montañas, no se acercó demasiado; parecía darse cuenta de que su enorme talla todavía inquietaba a la niña. A pesar del aspecto desagradable del ogro, de piel áspera, dientes afilados y un tamaño enorme, Er’ril sentía un gran respeto y admiración por su tranquilidad o inteligencia. Durante las discusiones acaloradas acerca de los planes de viaje, fueron precisamente las palabras juiciosas de Tol’chuk las que habían logrado al fin convencer a Er’ril de llevarlo a cabo.

Por el contrario, agazapado a la sombra del ogro, estaba Mogweed. Para Er’ril aquel mutante era un interrogante. Tenía la forma de un hombre delgado, de pelo pardusco y movimientos nerviosos; apenas decía nada y, cuando lo hacía, su voz era tan baja que apenas se le oía. Sin embargo, por muy poca cosa que aquel ser pareciera por sus ademanes y su modo de hablar, a Er’ril le parecía extraño y poco fiable. Precisamente en ese instante en que Mogweed contemplaba a Elena y apartaba luego la vista a unos pasos de ella, a Er’ril le pareció un pájaro hambriento escudriñando a un gusano que se retorcía. Tuvo la impresión de ver la mente de Mogweed dando vueltas a pensamientos y planes que jamás decía en voz alta.

Meric, en cambio, vestido con su habitual camisola blanca de lino y los pantalones bombachos de color verde, jamás se mordía la lengua. El esbelto elfo de cabellos plateados se inclinó sobre Elena y extendió un dedo para levantarle la barbilla. Sin embargo, las palabras iban dirigidas a Er’ril.

—¿Cómo te has atrevido a tocarla? No tienes ningún derecho a arruinar de este modo la belleza de nuestra línea monárquica.

—Era preciso —respondió Er’ril con frialdad—. Es posible que este disfraz haga que esta preciosa línea monárquica tuya siga con vida.

—¿Y qué hay de su marca? —preguntó Meric tras soltar la barbilla de Elena, mirando fijamente a Er’ril. Luego señaló la mano de Elena, allí donde las sombras de color rubí se agitaban en lentos remolinos—. ¿Cómo vas a ocultar este brillo de bruja?

—Mi hijo se ganará el sustento en el circo acarreando bultos y barriendo. Y para esas tareas necesita un par de guantes de trabajo.

Tras decir eso, Er’ril dio un golpe en su cinturón, del que colgaba un par de guantes sencillos de piel.

—¿Pretendes que un miembro de la realeza de los elfos barra y acarree basura? —La piel blanca de Meric se ensombreció—. Creo que ya la has arruinado bastante con ese ridículo corte de cabello.

Para entonces, el rostro de Elena estaba tan enrojecido como su mano de color de rubí. Meric se arrodilló junto a la niña.

—Escucha, Elena, no tienes por qué hacer todo esto. Eres la última descendiente de la línea monárquica del rey de los elfos. Por tus venas fluye la sangre de dinastías perdidas. No debes olvidar jamás tus derechos de nacimiento. —Le tomó la mano y añadió—: Abandona esta aventura inútil y regresa conmigo hacia los veleros y los mares de tu verdadero hogar.

—Las tierras de Alasea son mi hogar —respondió ella mientras se soltaba la mano—. Es posible que sea la descendiente de un rey remoto de tu pueblo, pero también soy hija de estas tierras y no voy a dejarlas ahora a merced del Señor de Gul’gotha. Eres libre de partir, si lo deseas, y regresar a tu hogar, pero yo me quedaré aquí.

Meric se incorporó.

—Sabes que no puedo regresar si no es contigo. Además, mi madre, la reina, no toleraría que sufrieras el menor daño. Así pues, si insistes en esta búsqueda sin sentido, estaré a tu lado para ayudarte.

Aquel hombre agotaba a Er’ril.

—La chica está a mi cargo —dijo por fin, tirando por el hombro a Elena—. No necesita para nada de tu protección.

—Sí, ya he visto cómo la proteges. —El delgado elfo lanzó una mirada desdeñosa a Er’ril y luego señaló el paso—. Basta con mirar el carro en el que te propones llevarla. Si fuera por ti, ella viajaría como un vagabundo.

Internamente Er’ril se avergonzó de oír aquellas palabras y reconocer en ellas las quejas que antes había proclamado. No le gustó nada oír la misma opinión de los labios del elfo.

—No es un mal plan —musitó mientras se daba cuenta de que estaba contradiciendo sus palabras anteriores—. He viajado durante siglos como malabarista para ganarme la vida. Esta sencillez puede mantener oculta a la chica.

—Pero mírale los cabellos —se lamentó Meric—. ¿Era realmente necesario?

Antes de que nadie pudiera replicar, Tol’chuk intervino con su voz cavernosa, semejante al castañeteo de las rocas, y dijo sin más:

—El pelo crece.

Kral gruñó divertido y se volvió a Nee’lahn, que se encontraba a su lado.

—Bueno, muchacha, parece que está decidido. Ahora que Elena va disfrazada, creo que vas a ser la única mujer de la compañía… Naturalmente, si te sientes algo excluida, podemos poner una peluca al ogro y decir que es la novia de Mogweed.

La diminuta mujer ninfa se apartó la larga cabellera rubia del rostro.

—No creo que sea necesario. Y ahora, si todos habéis terminado de mirar a la pobre niña, tal vez sería buena idea terminar de enganchar los caballos al carro y ponernos en marcha.

—Nee’lahn tiene razón —convino Er’ril, volviendo la espalda al elfo—. Los pasos que ahora estén húmedos por la noche serán hielo y…

—¡Mirad! —exclamó Elena, señalando a sus espaldas.

En lo alto del paso vieron un enorme lobo negro que corría por la pradera hacia ellos, como una sombra oscura en la hierba.

—¡Ya era hora, Fardale! —murmuró Mogweed para sí. Er’ril percibió el fastidio en la voz del hombre y presintió que había muchas cosas no dichas entre esos dos hermanos mutantes.

El lobo se acercó majestuoso a Mogweed con la lengua colgándole a un lado de la boca. Fardale clavó los ojos de color de ámbar, brillantes con la luz del sol, en los de su hermano. Tras resoplar unas cuantas veces, el lobo inclinó levemente la cabeza y rompió el contacto; a continuación, se acercó al riachuelo cercano para beber.

—Bueno —preguntó Kral a Mogweed—, ¿qué dice tu perro?

Pero antes de que Mogweed pudiera responder, Elena reprendió al hombre de las montañas diciendo en voz baja:

—No es un perro. No deberías llamarlo así.

—Chica, solo está bromeando —repuso Er’ril mientras se acercaba a Kral y a Mogweed—. A ver, ¿qué ha descubierto tu hermano sobre el estado de los pasos?

—Dice que muchos de los caminos están bloqueados por rápidos —explicó Mogweed tras apartarse un poco de Er’ril y colocarse más cerca del ogro—. No se puede pasar por ellos. El camino que está más al norte está despejado, pero presenta unas pocas corrientes de agua.

—Bien —asintió Er’ril—. Entonces tenemos una salida al valle y a las llanuras.

—Solo que… —Mogweed parecía querer replegarse en sí mismo.

—¿Qué pasa, hombre?

—Dice que el camino… no huele bien.

—¿Qué quiere decir con eso? —Elena se acercó a ellos con la mirada preocupada.

Er’ril se frotó la frente para eliminar una punzada que sentía en las sienes desde la dura ascensión hasta ahí.

—Sí, ¿qué quiere decir con eso? —insistió con tono áspero.

—No está claro. Es algo… algo —respondió Mogweed, contemplando las flores rotas bajo sus botas. Luego agitó la cabeza.

Tol’chuk se movió y se aclaró la garganta.

—El lobo habla con imágenes —intentó explicar—. La mitad sil’ura de mi sangre también ha logrado captar algunas imágenes de Fardale: Un lobo de pelo erizado. Un camino vacío que huele a carroña podrida.

—¿Qué puede significar eso? —preguntó Elena con temor.

—Nos avisa que el camino está abierto, pero que hay algo que, como lobo, no le parece normal. Nos está advirtiendo que tenemos que ser precavidos.

En el silencio que siguió, Fardale volvió del riachuelo y se sentó junto a Elena, acariciando suavemente la mano con el hocico húmedo. Ella lo acarició despreocupadamente detrás de la oreja mientras el animal se sentaba sobre las patas traseras.

Al verlo, Er’ril recordó la insistencia de la chica en no tratar a Fardale como un perro, pero no dijo nada. La intimidad compartida entre el lobo y la niña pareció serenar la creciente preocupación en el rostro de ella; Er’ril se dijo que esa jovencita precisaba todo el valor posible para el viaje que se les avecinaba.

—En marcha —dijo Er’ril—, pero tened los ojos y los oídos en guardia.

Mientras los demás estaban atareados con los últimos preparativos, Mogweed remoloneaba al final del carro. Él tenía también otros quehaceres. En el pequeño grupo de gentes de Kral que se había reunido para despedirlos distinguió a la arpía de espaldas curvadas. Tras hacer un gesto con la cabeza a la anciana, se encaminó al lado en sombras del carromato. Barajó tres monedas en la palma de la mano y luego se colocó una en el bolsillo. Con dos bastaría.

Oyó que los demás del grupo se intercambiaban órdenes. Estaban ocupados. Perfecto. Poco después oyó la respiración sibilante de la anciana mujer de las montañas, que se dirigía pesadamente al socaire del carromato. Mogweed se mordió el labio inferior mientras se lamentaba por tener que depender de otra persona. Sin embargo, lo que le había pedido a aquella vieja arpía era algo que él no podía hacer solo. Jugueteó con las monedas y estas tintinearon. Era una suerte que unas monedas brillantes hicieran que otras manos se encargaran de las tareas que uno no podía hacer por sí mismo.

La anciana mujer de pelo cano, apoyada en una rama curvada de nogal pulido, avanzó tambaleándose en las sombras junto a Mogweed. Sin duda, en el pasado la mujer había sido más alta que el mutante, pero el tiempo le había encorvado la espalda con tal crueldad que ahora tenía que abrir los ojos hacia arriba para mirar directamente a Mogweed a la cara. Con los ojos de color granito escudriñó en silencio al mutante. Con la misma fiereza con que el paso de innumerables inviernos le había envejecido el cuerpo a la mujer, él sintió que esta tenía un corazón de hielo tan duro como la nieve eterna sobre las cimas venteadas.

De pronto, Mogweed se arrepintió de haberse procurado un cómplice para esa tarea.

Apartó la mirada de aquellos ojos pétreos y se aclaró la garganta.

—¿Conseguiste… lo que te pedí?

Ella lo miró, permaneció callada unos segundos, asintió lentamente y hurgó en los pliegues de su maltrecho manto de piel de zorro.

—Las gentes de las montañas somos comerciantes, ¿no? —respondió con una risotada gutural. Sacó una bolsa pequeña de piel curada de cabra y se la acercó. Pero en el momento en que él iba a tomarla, la mujer la retiró.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó ella.

Él ya tenía la respuesta preparada para esa pregunta.

—Es solo un recuerdo —dijo Mogweed con el mayor candor que le fue posible.

La arpía frunció la mirada al oírlo.

—Eres astuto —susurró—. Tal vez demasiado para tu propio bien.

—No entiendo lo que…

Ella le escupió en las botas.

—Apestas a mentira.

Mogweed retrocedió. ¿Aquella mujer sería capaz de acusarlo? Sin darse cuenta apenas puso la mano izquierda en la empuñadura de una daga que llevaba en la cintura.

—Sin embargo, no soy yo quien tiene que juzgar tu suerte y un trato es un trato —dijo, tirándole la bolsa llena—. La Roca se encargará de juzgar tu valía y de labrar tu camino.

Mogweed, sorprendido, quiso asir la bolsa, pero la revolvió torpemente en los dedos hasta que la retuvo con él pecho. Incapaz de articular palabra, introdujo la mano en que sostenía las dos monedas en el bolsillo para sacar la tercera. Tenía la impresión de que debía ser generoso al pagar a esa vieja arpía.

—Por las molestias —musitó por fin, ofreciéndole todas las monedas con la mano abierta.

De repente la vieja arpía arremetió con su bastón de nogal y le golpeó la mano, tirando las tres monedas al suelo.

—Solo la plata limpiará mis oídos de tus mentiras.

Mogweed se frotó la mano herida y rápidamente sacó una moneda de plata que llevaba en su monedero. Mientras se la entregaba miraba el bastón con recelo.

La moneda desapareció entre los pliegues de la túnica de la mujer. Ella se volvió con un gruñido, pero antes pronunció una última advertencia.

—Mucho cuidado con cuanto compres con mentiras, zorro astuto. Podrías descubrir que la recompensa no merece el precio que has pagado por ella.

Dicho esto, salió de las sombras del carro a la luz del sol y desapareció por un lado.

¿No merece el precio pagado? Mogweed abrió la bolsa de piel de cabra y miró su contenido. El rostro se le iluminó con un gesto de satisfacción. La recompensa valía cualquier precio.

En el interior oscuro había varios de los mechones cortados del pelo castaño rojizo de Elena.

La prueba de una bruja.

En el entramado oscuro de las ramas de los robles, el silencio se había apoderado del bosquecillo. No se oía el canto de ningún pájaro; ningún insecto zumbaba. Vira’ni aguzó el oído. Desnuda, con la piel de un color más suave que el de la luz de la luna, cubierta solo por los mechones de su oscuro cabello negro, permanecía arrodillada junto al tocón podrido de un abeto que tenía los lados chamuscados por incendios antiguos. Contuvo el aliento. El más leve ruido destruiría el hechizo.

Sus hijas habían hecho un buen trabajo. A un kilómetro y medio de aquel claro no quedaba nada con vida. Desde donde se encontraba podía ver el suelo cubierto con los pequeños cuerpos inertes de los animales del bosque: ardillas, pájaros de todo tipo, incluso había un gamo con el cuello retorcido por el veneno. Vira’ni, satisfecha, inclinó la cabeza para prepararse.

Delante de ella, sobre la madera carcomida del tocón, tenía un cuenco del tamaño de la palma de la mano, hecho de piedra de ebon’stone. El cuenco refulgía con un color más negro que la mejor obsidiana, y unas venas del cuarzo de plata surcaban su superficie oscura como un rayo de medianoche. Pasó un dedo por encima del borde.

Ahí había riqueza, y en el cuenco, poder.

Se hizo un corte en el dedo pulgar con una daga de hueso y luego echó unas gotas de sangre en el cuenco. Estas cayeron como mercurio en el fondo del cuenco y luego desaparecieron. La piedra siempre quería más.

Entretanto empezó a recitar las palabras que le habían enseñado; conforme lo hacía, la lengua de Vira’ni se iba enfriando con cada sílaba. No se detuvo, porque eso hubiera significado su muerte y se forzó a continuar moviendo la lengua. Por suerte aquella letanía era breve. Mientras las lágrimas se le colaban entre los párpados firmemente apretados, logró pronunciar por fin la última palabra con los labios azulados y gélidos.

En cuanto terminó, volvió a sentarse sobre los talones y se acercó el pulgar a la boca, lamiendo cuidadosamente el corte. En aquella boca helada, la sangre parecía fuego.

Había llegado el momento más difícil del hechizo: la espera.

Mientras se chupaba el dedo herido, sus hijas habían notado su desespero y se habían acercado con precaución. Vira’ni dejó que le treparan por las piernas y que se acurrucaran allí donde habían visto la luz. Una de las hijas, especialmente preocupada, llegó a encaramársele por el estómago y le frotaba suavemente un pezón con las patas peludas. No hizo caso de aquella jovencita y no le dio importancia a aquel ímpetu.

Se concentró en el rito. ¿Acaso se había equivocado? ¿Y si ponía algo más de sangre?

Entonces, súbitamente, unas llamas oscuras emergieron del cuenco de ebon’stone, vacilantes por encima del cuenco como cientos de lenguas de serpiente.

—Fuego oscuro.

Vira ni susurró el nombre de aquellas llamas con los labios todavía amoratados por el frío. Aquel fuego no proporcionaba calor. De hecho, el claro pequeño se volvió más frío con esa presencia. Mientras que el fuego normal arroja luz en la oscuridad, aquella llama absorbía la luz del sol del atardecer, que se colaba entre las ramas tendidas sobre su cabeza. El bosque se volvió lóbrego mientras una niebla de oscuridad fría iba surgiendo entre aquellas llamas.

La hija que tenía en el pecho, asustada por el brillo del fuego oscuro, le mordió el pecho, pero Vira’ni no atendió a aquel dolor. Fuera o no venenosa, la mordedura de una araña era solo un pequeño incordio, comparada con la amenaza que se agazapaba tras las llamas oscuras.

Inclinó la cabeza ante el tocón.

—Maestro, tu sierva te aguarda.

Las llamas crecieron. La oscuridad engulló el cuenco y el tocón. Un grito apagado retumbó entre las llamas. Incluso aquel susurro de dolor la hizo estremecer. Vira’ni reconoció en él el canto de los dragones del Blackhall. Hubo un tiempo en que su propia voz se había unido a aquel coro mientras se debatía entre los torturados. Y así se hubiera quedado de no haber sido porque el Corazón Oscuro la había encontrado agradable a la vista, la había escogido como recipiente de su poder y la había ungido con la Horda.

Vira’ni levantó la mano hacia el sitio donde el propio Señor de las Tinieblas la había tocado esa última noche. Ahora tenía un único mechón blanco en el pelo oscuro, que resaltaba igual que una serpiente albina entre raíces negras. Mientras se acariciaba aquel único mechón blanco, unas imágenes acudieron a sus ojos: unos colmillos amarillos, unas garras desgarradoras, el aleteo de unas alas membranosas. Apartó los dedos del cabello.

A veces es mejor no evocar algunos recuerdos.

Entonces una voz se elevó entre las llamas, una voz que envenenó su ánimo. Al igual que un perro golpeado teme la mano de su amo, Vira’ni no pudo contenerse la orina y se ensució mientras inclinaba todavía más su cabeza. Los huesos le temblaban con cada palabra.

—¿Estás preparada? —preguntó el Señor de las Tinieblas.

—Sí, mi amo.

Besó el suelo sucio por su incontinencia. Sus hijas se apartaron de su lado: esas arañas se escondían debajo de las hojas y de los cadáveres. Incluso aquel pequeño grupo de la Horda reconocía la voz de su padre.

—¿Tu región está segura?

—Sí, mi amo. Mis hijas controlan todo el paso. Si la bruja pasa por este camino, la Horda me alertará. Yo estaré preparada.

—¿Conoces tu deber?

Ella asintió manchándose el rostro en el barro.

—Tienen que morir todos.

Capítulo 2

Elena cerró los ojos y dejó que el movimiento del caballo la meciera. Los músculos de las piernas respondían a los movimientos y los vaivenes de su montura con familiaridad; la línea divisoria entre animal y jinete se convertía en simple ritmo.

Llevaban prácticamente todo el día cabalgando y, aun así, el grupo había avanzado poco en el paso. El andar pesado y rechinante del carromato los obligaba a una marcha no más rápida que un paseo ágil a pie. Además, por si no había ya motivos suficientes para ir despacio, tuvieron que cruzar algunos arroyos crecidos con mucho cuidado porque las corrientes rápidas resultaban traicioneras tanto para las ruedas como para los cascos.

Aunque los demás se lamentaban del avance lento del grupo, a Elena no le importaba; se sentía feliz de volver a montar su propio caballo. Su pequeña yegua, Mist, era lo único de su hogar que había logrado sobrevivir a los estragos del otoño pasado. Ahora, mientras galopaba, le parecía que aquellos horribles sucesos eran solo ecos de una pesadilla. Con un poco de esfuerzo, podía imaginarse que estaba cruzando las tierras y los campos de su valle natal, tal vez para ir de excursión a la colina Baldy Nob y hacer una comida en el campo. Acarició con la mano la crin oscura de la yegua y le peinó el pelo áspero con dedos temblorosos. Una sonrisa leve le levantó las comisuras de los labios. Por un instante le pareció notar en el fuerte olor del sudor de Mist el aroma de su hogar.

—Chiquita, sería mejor que cabalgaras con los ojos abiertos —le advirtió Er’ril. Su voz cansada por el viaje hizo añicos los recuerdos del hogar de Elena.

La muchacha se irguió en su silla y abrió los ojos. Su camino estaba surcado por filas de abedules y abetos. Elena vio delante de ella la parte trasera del carromato, que avanzaba pesadamente por el terreno irregular.

—Mist sigue a los otros. No se despista —murmuró Elena.

Er’ril espoleó su montura, un enorme caballo de los riscos blanco cuya piel se confundía perfectamente con el hielo y las nieves de las cumbres. El hombre, miembro de la familia Standi y hombre de los llanos, se colocó junto a ella. Iba ataviado con unas botas negras que le llegaban hasta las rodillas y un abrigo de montar marrón oscuro. Aunque una cinta de piel roja le mantenía el cabello apartado de su severo rostro, los vientos del paso habían logrado soltarle algunos mechones, que ondeaban como banderas a su espalda. Él y su montura se acercaron majestuosos a la pequeña yegua gris y su jinete.

—¿Has practicado un poco estos días? —preguntó en voz baja con los ojos brillantes por la luz del atardecer.

Ella apartó la vista y clavó los ojos en el borrén de su silla de montar.

—Un poquito.

Er’ril le había enseñado los pocos trucos que conocía acerca del control y el manejo simple de la magia. Shorkan, el hermano de Er’ril, había sido un mago portentoso antes de sacrificarse para crear el Diario Ensangrentado. Durante los años que Er’ril pasó junto a Shorkan había aprendido un poco de aquellas artes arcanas.

El hombre de los llanos suspiró y tendió una mano para agarrar las riendas de la chica mientras controlaba su propio caballo con leves movimientos de talones y piernas.

—Mira, Elena, entiendo que no te guste utilizar el poder que tienes…

—No. Te equivocas. —La chica se quitó el guante de la mano derecha y le mostró la mancha de color rojo—. Ya he aceptado esta responsabilidad y no le tengo miedo. —Elena acercó los dedos hacia la muñeca de Er’ril y, como supuso que pasaría, él evitó el contacto—. Sois tú y los demás quienes temen el poder.

Ella levantó el rostro, pero Er’ril no la miró a los ojos.

—No es que… —empezó a decir.

Elena levantó su mano de color rojo para que él no continuara. Era preciso decir aquello.

—Me he dado cuenta de que todos intentáis no mirar —prosiguió—, que evitáis que os toque. Temo más ese miedo que a la magia.

—Lo siento, Elena, pero tienes que entenderlo. Hace muchos siglos que no había nadie con la señal de la Rosa, y muchos más de que la ostentaba una mujer.

—De todos modos, ¿acaso no veis la chica que hay detrás de la Rosa? —Volvió a colocarse el guante—. Soy más que una mancha en una mano.

Cuando levantó la vista, se encontró con los ojos de Er’ril que la escrutaban con una expresión pensativa; el rictus severo habitual en su rostro se dulcificó.

—Bien dicho, Elena —admitió—. Es posible que haya mirado demasiado a la bruja y no tanto… a la mujer.

—Tal vez debieras tenernos en cuenta a ambas —repuso Elena con una señal de agradecimiento—. Sospecho que este viaje nos va a poner a prueba a ambas.

Er’ril no respondió, pero acercó la mano y le apretó la rodilla.

—Durante estas seis lunas entre las gentes de Kral has crecido mucho. Más de lo que creía.

—Será el aire de las montañas —respondió ella con una sonrisa tímida.

Él le dio una palmadita en la pierna y le ofreció una de sus escasas sonrisas. Algo en lo más profundo de su ser la conmovió; algo la rozó más que la mano en la rodilla. Una mezcla de alivio y arrepentimiento la inundó cuando él apartó su mano y se alejó.

Er’ril llevó lentamente su caballo a un lado y Elena espoleó con suavidad los flancos de Mist para acercarla al carromato que se alejaba. Elena suspiró. De repente, el camino hacia A’loa Glen no le pareció tan largo.

Al frente, oyó el estrépito de unos cascos cerca del carromato y eso le llamó la atención. Meric se acercaba montado en una briosa potra ruana. El elfo parecía flotar por encima de su montura mientras se acercaba. El cabello plateado de Meric, atado en su cola habitual, se levantaba sobre la espalda, igual que la cola del caballo. Él y su potra se apresuraron hacia ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Er’ril.

Meric no le hizo ni caso y, antes de contestar, inclinó su cabeza ante Elena.

—Kral ha ordenado hacer un alto. Ha visto algo raro. Dice que nos reunamos con él.

—¿Qué ha encontrado? —Elena apretó con fuerza las riendas.

—No lo sé —respondió Meric mientras negaba con la cabeza—. Dice que jamás ha visto algo parecido en estas cumbres y pasos.

Elena se acordó del mensaje del lobo: El camino huele mal. Levantó una mano para abrigarse mejor el cuello con su chaqueta de montar. Er’ril ya tenía la mano en la empuñadura de su espada.

—Vamos —dijo.

Meric dio la vuelta con el caballo y se puso delante. En cuanto hubieron pasado el carromato abigarrado, Elena observó que Nee’lahn y Mogweed ya no estaban en la parte delantera. Miró en el interior del vehículo. Estaba vacío. Al parecer, Tol’chuk había ido también hacia adelante.

Meric avanzó por el camino, que estaba apenas marcado. Tras doblar un recodo, la ruta se desvanecía en una pendiente pronunciada. Los demás estaban arremolinados en lo alto y escudriñaban los terrenos que se abrían abajo. Elena y sus compañeros descabalgaron y se unieron al grupo.

—Kral —dijo Er’ril al acercarse al hombre de las montañas—, ¿qué has encontrado?

Este se limitó a señalar hacia abajo con uno de sus gruesos brazos.

Elena se colocó junto a Nee’lahn. La ninfa estaba preocupada. Delante de ellos el camino descendía bruscamente en fuertes altibajos hasta alcanzar un bosque, el cual, como el atardecer quedaba detrás de ellos, permanecía sumido en las sombras. Los troncos torcidos y doblados de los árboles de ahí abajo, fundamentalmente robles negros y arces rojos, suponían un cambio notable con respecto a la posición erguida y majestuosa de los abetos y abedules de las tierras más altas.

—Ese bosque tiene aspecto de enfermo —susurró Nee’lahn, que parecía ensimismada, como si escuchara con algo más que el oído.

—¿Qué cosa crece en las ramas de los árboles? —preguntó Mogweed.

Elena también lo vio. De casi todas las ramas pendían unos filamentos hechos con hilos de telaraña que se mecían y ondeaban como musgos fantasmales. Algunos formaban grupos espesos y otros se prolongaban enlazados entre sí de forma que alcanzaban una longitud mayor que la altura de los árboles.

—¿Qué es eso? —inquirió Mogweed directamente a Nee’lahn, la experta del grupo en lo referente a bosques.

Sin embargo, obtuvo la respuesta de Tol’chuk, cuyos ojos de color ámbar refulgían bajo la luz mortecina.

—Parecen telarañas.

La voz de Mogweed se volvió aguda.

—¿Y cómo…? ¿Qué podría causarlas?

Elena respondió esa pregunta.

—Las arañas.

Nee’lahn se acercó al roble solitario para obtener respuestas. El anciano árbol se erguía como un centinela cerca de la linde del bosque oscuro, separado de sus compañeros, que estaban cubiertos de telarañas. Solo sus ramas, salpicadas de yemas verdes, rozaban suavemente las de los demás árboles. Ciertamente ahí ocurría algo siniestro.

—Nee’lahn —exclamó Er’ril—. ¡Aguarda!

Ella no le hizo caso pero levantó una mano para pedir silencio al hombre de los llanos y darle a entender que había oído su advertencia. Entretanto, los demás estaban intentando que el carromato sorteara los altibajos y alcanzara el interior de aquel bosque extraño por donde el camino proseguía. Nee’lahn oía sus gritos al darse órdenes unos a otros. Solo Er’ril y Elena la habían seguido al acercarse rápidamente a la linde del bosque.

Como ninfa impregnada de la magia elemental de la raíz y de la marga, sentía los bosques como su propia responsabilidad. Nee’lahn no podía permanecer quieta mientras aquel bosque antiguo sufría. Tenía que saber quién o qué había atacado el espíritu del lugar y vengarlo.

Se acercó cuidadosamente hacia el roble anciano, procurando no aplastar las bellotas que habían caído junto a la base de su tronco nudoso. Sería contraproducente ofender a aquel anciano del bosque, sobre todo cuando necesitaba obtener respuestas a lo que estaba ocurriendo.

Aquel roble solitario, doblado por el paso del tiempo, con la corteza negra pulida por décadas de hielos invernales y quemaduras de verano, suscitaba admiración. Sus ramas creaban un dosel enmarañado en lo alto, que parecía expresar la rabia del anciano árbol por lo que les había ocurrido a sus hermanos de raíz. Sin embargo, ni siquiera aquel superviviente robusto había escapado del ataque corrupto. Nee’lahn distinguió varias protuberancias callosas, del tamaño de un melón, que brotaban como furúnculos amarillos en el tronco. Tenían un aspecto parecido al de las agallas parásitas de los avisperos, pero jamás había visto ningunas tan crecidas.

Nee’lahn extendió con cuidado un dedo para tocar la corteza del anciano, al tiempo que mantenía la mano bien apartada de uno de aquellos tumores que crecía en lo alto. Cerró los ojos, inclinó la cabeza y abrió su corazón.

Despierta y escúchame, anciano. Te pido consejo.

Aguardó en espera de un indicio que significara que había sido escuchada. Algunos árboles viejos quedaban sumidos en sueños y no les gustaba abandonar el calilo común del bosque donde residían. Pero ese no era el caso de aquel anciano: no se oía ningún canto en el bosque, ni había música en el claro en que se elevaba el árbol.

Todo el bosque permaneció callado a su llamada.

Nee’lahn se estremeció. Solo había habido otro bosque tan muerto como aquel, Lok’ai’hera, el suyo, después de que la Roya lo destruyera por completo.

—Nee’lahn —dijo Elena a sus espaldas con una voz que parecía provenir de muy lejos—. Estás llorando. ¿Qué ocurre?

—El bosque… no está enfermo. —Nee’lahn tenía la voz rota—. Está muerto. Envenenado. Como mi hogar.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Er’ril—. Mira, los árboles todavía tienen brotes. Parecen estar bien.

—No. El espíritu de un árbol canta desde el momento en que germina hasta que muere. —Miró a Er’ril y a Elena mientras acariciaba con respeto el tronco frío de aquel anciano—. No oigo ningún canto —musitó—. Todos los espíritus han desaparecido.

—Pero todavía hay brotes en los árboles —insistió Er’ril.

—Es para despistar. Algo ha eliminado los espíritus verdaderos y se ha apropiado de los árboles. Lo que tenemos delante no es un bosque, es algo distinto.

Elena se acercó a Er’ril.

—¿Quién es capaz de hacer algo así? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Yo no… —Nee’lahn se puso en guardia de repente. Tal vez fuera producto de su imaginación o de su deseo, pero por un momento sintió un roce familiar: un hormigueo detrás de las orejas, un repique leve, como el que hace el viento al pasar entre cristales. No quería albergar esperanzas vanas pero sentía que él, anegado en venenos, la llamaba. El anciano todavía estaba con vida y sufría mucho.

—¿Nee’lahn? —preguntó Elena con cautela.

—Sssh. Está muy débil. —Nee’lahn se volvió de espaldas a sus dos compañeros de expresión preocupada y apoyó las dos palmas de las manos en el tronco nudoso del roble.

Ven a mí, anciano —rezó—. Deja que mi canto te dé fuerzas.

Suavemente empezó a cantar en su interior una melodía que había aprendido de pequeña. El espíritu del árbol se le acercó, dubitativo, como si tuviera miedo. Nee’lahn se abrió paso. Mira mi luz y no tengas miedo. Entonces su canto se unió al de ella, al principio como un suspiro y luego con fervor. Hacía tiempo que aquel árbol no había hablado con otro de su especie. Su cantar la envolvió como el abrazo de un amigo perdido desde hacía mucho tiempo. No obstante, Nee’lahn sentía que la fuerza abandonaba esos brazos antaño fuertes. A pesar de la belleza y la perfección de aquel canto profundo, que solo se alcanza con el paso de muchos inviernos, el canto del árbol se apagaba con cada nota. El anciano estaba empleando todo el espíritu que le quedaba para acercarse a ella.

Nee’lahn no iba a consentir que aquel esfuerzo fuera en vano.

Se unió al canto de dolor y pérdida del viejo roble a la vez que le suplicaba: Anciano, dime qué les ha ocurrido a quienes compartían las raíces contigo. Tenemos que saberlo.

El anciano siguió cantando, pero su voz se debilitaba rápidamente. Solo una palabra llegó con claridad a los oídos de la ninfa: Horda. ¿Qué podía significar eso?

Desorientada, Nee’lahn solicitó una descripción más clara, pero no la obtuvo. Él desfallecía. Intentó susurrarle cantos de curación y esperanza, pero fue en vano. El espíritu del viejo roble murió mientras ella le cantaba junto al corazón.

Apoyó la frente en el tronco del árbol. Que la Madre Dulcísima te proteja, rezó. Sin embargo, cuando el anciano roble se precipitaba ya hacia su desaparición, logró enviarle un último suspiro a Nee’lahn, la cual, estremecida y asustada por aquel último mensaje, apartó las manos de la corteza. ¡No! ¡Eso, no! Las lágrimas le anegaron los ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena.

Nee’lahn se esforzó en volver a emplear el lenguaje normal y en utilizar la lengua. ¡Qué simple y aburrido era el lenguaje normal comparado con el susurro múltiple de su pueblo! Sacudió la cabeza, todavía aturdida por el mensaje del árbol.

—Tenemos que…

—¡Atrás!

Er’ril tomó a Nee’lahn por el hombro y la apartó del roble con brusquedad. Todavía balanceándose para conservar el equilibrio, Nee’lahn se volvió para ver qué había asustado al caballero de los llanos. Tuvo que taparse la boca para ocultar su expresión de repugnancia. Tras la muerte del árbol, las agallas amarillas ahora se estremecían y se agitaban en el cuerpo muerto del roble con un zumbido letal y amenazador.

—Atrás, atrás… —ordenó Er’ril inútilmente.

Todos retrocedieron precipitadamente.

De repente, igual que si fueran frutos maduros, las agallas se abrieron y un torrente de arañas rojas se abrió paso en aquellas llagas rotas, desparramándose por el tronco y las ramas. El árbol, convertido ahora en un nido de la podredumbre más siniestra, apestaba a carne podrida. Al cabo de un instante, miles de arañas se precipitaban con sus hilos de seda en el aire del crepúsculo.

—¡Madre de los cielos, ¿qué horror es este?! —maldijo Er’ril.

Nee’lahn ya conocía la respuesta.

—Es la Horda.

Las arañas amortajaron el árbol en sus redes. Los bichos crecían cada vez más: sus cuerpos diminutos se hinchaban como ampollas rellenas de sangre y las patas negras crecían y engordaban. Su aspecto era tan horripilante que no dejaba lugar a dudas de si su mordedura era venenosa.

—¿Q… qué podemos hacer? —quiso saber Elena—. No podemos atravesar este bosque.

—Sí, sí podemos —aseguró Nee’lahn con una voz tan temible como aquellas arañas. Recordó la última nota que el roble anciano había entonado. Con ella le había pedido algo totalmente opuesto al espíritu de una ninfa, una deslealtad que atentaba contra su propio mundo; en ese instante Nee’lahn se dio cuenta de la imperiosa necesidad de tomar aquella medida.

—¿Cómo? ¿Qué propones? —preguntó Er’ril.

La ninfa cerró los ojos y evocó la imagen que había recibido del tanto fúnebre del roble: unas llamas engullendo la madera y las hojas.

—Tendremos que abrirnos camino con fuego. —La voz se le ensombreció mientras juraba venganza.

Elena se mordió el labio inferior y dobló la mano derecha mientras examinaba su mancha de color rubí bajo la luz de las primeras horas del anochecer. El sol ya se había puesto detrás de los picos de la Dentellada y solo quedaba una luz mortecina y oscura en la linde de aquel bosque enfermo.

Se hallaba en la parte trasera del carromato y nadie le hacía caso. Los demás estaban demasiado enfrascados en discutir los planes del día siguiente. Solo habían logrado ponerse de acuerdo en un asunto: no enfrentarse al bosque durante la noche. De hecho, habían decidido acampar lejos de allí y montar guardias de dos personas.

Mientras los demás discutían, solo Mist estaba de pie junto a Elena, en la parte trasera del carro, con el hocico metido en su bolsa de comida. Con gesto ausente, la muchacha pasaba con la mano izquierda un cepillo por la crin de la yegua para quitarle las zarzas y desenredarla. Sin embargo, aquella tarea no estaba resultando muy efectiva porque tenía su atención más centrada en los torbellinos rojos de sangre y negros de magia que se agitaban en la mano derecha.

Se concentró en la mancha de color rubí, a la vez que recordaba las órdenes de Er’ril. Tenía que limitarse a que la magia se manifestase, no debía liberarla. Elena tomó aire y tranquilizó el ritmo del corazón. Tenía que aprender a controlar su magia porque presentía que el día siguiente pondría a prueba su capacidad. Con los párpados casi cerrados, Elena deseó que las yemas de los dedos se le calentaran. Entonces comprobó, aunque solo fue parcialmente consciente de ello, que las uñas de la mano derecha empezaban a brillar con un suave color rosado.

A continuación, tenía que emplear un poco más de magia.

Elena aumentó su deseo hasta una intensidad que la asustó un poco. Sintió la llamada de su magia descontrolada y el canto seductor de poder. Percibió aquella música silenciosa, que ahora ya conocía gracias a las prácticas que había hecho con Er’ril.

Elena no podía negar que una parte de ella, la mitad de su espíritu de bruja, se sentía atraída por aquellos susurros. En lugar de negarse aquel deseo, atendió su llamada. Er’ril le había enseñado que no aceptar esos deseos solo haría que su mitad de bruja adquiriera poder y control sobre su propia voluntad, con lo cual la bruja se apoderaría de la mujer.

¡Ella no iba a tolerarlo! Era Elena Morinstal y demasiada gente había dado su vida por ella. No podía dejar de lado sus orígenes para abandonarse a los cantos de sirena del poder. Era preciso no dejarse atrapar por la llamada de la magia.

Abrió la mano. Las puntas de los dedos se iluminaron, las sintió calientes y quedaron blancas, sin color. Elena se permitió una sonrisa de satisfacción. Bastaba un chasquido de sus dedos para que su magia descontrolada saliera de ella y se desbocara por el mundo. Sin embargo, se dijo, si hacía eso, sería la mujer y no la bruja la que manejara a su voluntad aquella magia.

Apretó firmemente el puño, sintió toda la energía en él y luego abrió la mano. La magia chisporroteaba en llamaradas por la palma y el dorso de la mano.

De repente una voz se elevó detrás de ella:

—¿Qué estás haciendo?

Con la sorpresa, la magia de Elena brilló más, como un ascua atizada por una llama. Se forzó a apagarla, pero antes el brillo la deslumbró, como si la castigara por no permitirle mostrarse al mundo. Tuvo que esperar unos instantes hasta distinguir la delgada figura del mutante, que estaba detrás de ella.

—¿Mogweed? —Elena se enfundó la mano, ya apagada, en el guante.

—Parece que estés enfundando una espada —dijo Mogweed con una sonrisa.

—Perdona, ¿qué dices?

—Estás ocultando el arma —respondió él, señalándole la mano enguantada—. Una espada envainada parece inofensiva, incluso bonita, pero luego se desenvaina y se muestra el filo mortal. —Los ojos de Mogweed brillaban con intensidad bajo la luz mortecina—. Tu magia se parece a una espada.

—Es posible. Pero las espadas resultan más fáciles de manejar —repuso ella con timidez—, por lo menos no intentan clavarse en la gente por sí solas.

—Todo requiere su práctica, pequeña. Una espada es tan letal como la habilidad de quien la blande.

—Sin embargo, incluso un niño es capaz de matar por accidente con una espada.

—Bien cierto. —Mogweed le tomó la almohaza—. Deja que te ayude.

A continuación empezó a peinar la crin de Mist con más diligencia que Elena.

—Ya lo haré yo —repuso la niña. Sin embargo, Elena se dio cuenta de que Mist estaba disfrutando con las atenciones del mutante. De todos modos, claro está, el trozo de raíz dulce curada que este le había ofrecido antes al caballo obró maravillas para congraciar al animal con ese hombre.

—¡Vamos, vamos! —la regañó—. Me gusta hacerlo. Los caballos necesitan un poco de amabilidad después de un largo día de marcha. —Contempló a la niña con esos ojos extraños y de pupila rasgada—. Pero, basta de caballos. En realidad he venido por si querías compañía. Parecías muy sola aquí atrás. ¿Por qué no estás con los demás?

—Nadie parecía tener interés alguno por mis ideas sobre mañana.

—Mmmm…, eso me suena. —Él le sonrió—. Yo también me mantengo en un segundo plano. Me temo que no entiendo por completo el proceder de los humanos. Los si’lura somos un pueblo aislado que vivimos en las profundidades de los Altos Occidentales, alejados de los hombres, excepto por el contacto esporádico con cazadores o tramperos. No me siento cómodo con otra gente… —Al hablar bajó la voz. Daba la impresión de que las lágrimas estaban a punto de escapársele—… Especialmente tan lejos de mi hogar.

Elena tomó un cepillo y empezó a limpiar los flancos de Mist.

—Sé cómo te sientes —murmuró. Una punzada de dolor la tomó por sorpresa. Mientras limpiaba a Mist, una música suave se elevó por el aire procedente del campamento; Nee’lahn estaba tocando el laúd. Las notas solitarias se mecían por el aire, como el agradable calor de la hoguera del campamento, extendiéndose no solo en la noche sino también en el interior de Elena. Er’ril le había dicho una vez que el laúd de Nee’lahn contenía el espíritu antiguo del hogar perdido de la ninfa. Mientras escuchaba aquel sonido melancólico, Elena supo que era cierto. Los acordes hablaban de hogares y amigos perdidos y aquello la afectó profundamente. Ella había perdido gran parte de su hogar: la madre, el padre, una tía y un tío. Tenía la esperanza de que su hermano Joach, que le había sido arrebatado por el mago negro en las calles de Winterfell, todavía estuviera con vida en algún lugar de Alasea. En secreto anhelaba reencontrar a su hermano en el transcurso de aquel largo viaje.

—Joach —susurró junto al flanco de Mist—, prometiste que estarías a mi lado. Confío en esa promesa.

—¿Decías algo? —preguntó Mogweed, levantando la cabeza cerca de la cola de Mist.

—No, lo siento. Estaba recordando… —respondió Elena con las mejillas enrojecidas.

—Los recuerdos del hogar siempre son una extraña mezcla de dolor y alegría… —afirmó Mogweed.

—Sí. Es cierto.

Elena bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que amenazaban con salir. Aquel mutante siempre le había parecido bastante frío: siempre iba solo, apenas hablaba y escudriñaba a todos con ojos fruncidos y recelosos. Tal vez por fin comprendía a aquel hombre. Pensó que probablemente ellos dos no eran tan distintos.

Ambos continuaron peinando a Mist en silencio, ensimismados. Sin que él se diera cuenta, Elena lo vio esbozar una ligera sonrisa. Se figuró que el pensamiento del mutante, como el suyo, estaba sumido en recuerdos agridulces del hogar y la familia perdidos. Al poco tiempo de peinar en silencio, el pelo de Mist relucía bajo la luz débil del atardecer.

Se alejaron un poco de la yegua para ver el resultado de su tarea.

—Así está mejor —dijo Elena—. Gracias.

—No, soy yo quien está agradecido por permitirme ayudarte. Me ha gustado poder hablar con alguien que comparte mis sentimientos.

De repente Mogweed levantó una mano y se palpó el chaleco de cuero. Detuvo los dedos en un bolsillo interior y extrajo algo.

—Toma. Un regalo —anunció—. Es solo un pequeño recuerdo.

Elena se acercó para ver lo que él le ofrecía con la palma abierta.

—Es una bellota.

—Sí, estaba cerca de aquel roble enorme.

—Pero… ¿por qué tu…? Bueno, ¿a qué viene…?

—Ya sé que no es un gran regalo. Yo soy un coleccionista. Lo que para unos es basura, para otros es un tesoro. Oí la historia de Nee’lahn cuando dijo que este bosque está muerto. Me sentí mal y recogí esta bellota para plantarla en otro lugar, lejos de esta podredumbre, para dar al bosque la oportunidad de revivir algún día. —Mogweed hizo el ademán de ir a retirar la mano—. Lo siento, he sido un estúpido por ofrecértela.

—No, no. —Ella le tomó la mano entre las suyas y le quitó la bellota. La agarró en el puño y la apretó contra el pecho—. Es un detalle muy bonito y delicado. Muchas gracias, Mogweed. Guardaré tu regalo como un tesoro.

—Pensé que como ambos hemos perdido nuestro hogar, bueno, que tal vez, por lo menos, podremos devolverle el suyo a alguien. —Su voz se rompió cuando dijo las últimas palabras—. En cierto modo, quizá reencontremos así un poco del nuestro…

Esta vez Elena no ocultó su rostro. Una única lágrima le recorrió la mejilla. Quería que Mogweed viera cuánto le habían emocionado sus palabras.

Al principio, él se sorprendió al ver su emoción; luego inclinó la cabeza, como si estuviera incómodo, o se sintiera culpable.

—Lo siento… No creía que…

—No, Mogweed. —Ella le tomó por el hombro. Por un instante, le pareció que él se estremecía al notar su contacto, como si, de repente, no quisiera estar ahí. Ella le apretó el hombro.

Antes de que ella pudiera decir algo, una voz sonó a sus espaldas.

—Elena, ¿no deberías estar ya en cama? —Era Er’ril—. Mañana será un día peligroso y quiero que estés bien descansada.

La chica apartó la mano del hombro de Mogweed y se giró hacia el hombre de los llanos.

—Solo estaba peinando a Mist.

Er’ril no le hizo caso.

—Mogweed, ¿tú no estás en la primera guardia?, ¿no deberías estar ya con Kral?

—Ya me iba —respondió sumiso, pasando muy cerca de Elena.

—¡Mantén la vista atenta! —exclamó Er’ril a sus espaldas, en un tono de voz que era más una acusación que una orden.

Cuando Er’ril se volvió, Elena frunció el entrecejo.

—No tienes por qué ser tan duro con él —dijo—. No es un guerrero, solo es un vagabundo, como yo misma.

Er’ril lanzó un resoplido.

—Conozco la gente en cuanto la veo. Ese es un gandul. Siempre opta por la vía más fácil.

Elena colocó de mala gana los cepillos y almohazas en el carromato y vertió el cubo de agua de la yegua mojando ligeramente a Er’ril.

—Sí, no cabe duda de que eres un gran observador de los sentimientos de las personas.

Mientras se dirigía con grandes pisadas a la zona de los sacos, palpó con los dedos el bulto que sobresalía en el bolsillo. Aquella bellota era la prueba de que las apariencias engañan. Parecía pequeña y débil, pero en el interior escondía toda la energía para convertirse en un roble poderoso.

Er’ril era incapaz de ver esas cosas, ni en Mogweed, ni en ella misma.

Oyó al caballero mascullando a sus espaldas.

—¿Y ahora qué tiene esta niñita?

Nada, respondió ella para sí misma, nada de nada.

Er’ril estaba de pie vuelto de espaldas a las hogueras del campamento. A lo lejos, la luz de las llamas lamía la linde del bosque, pero el calor apenas llegaba al lugar donde se encontraba. Hasta entonces, las criaturas de la Horda parecían haberse contentado con mantenerse dentro del bosque muerto. No obstante, sería poco inteligente por su parte bajar la guardia. Detrás de Er’ril, la zona donde estaban los sacos de dormir se encontraba rodeada por un círculo protector de pequeñas hogueras dispuestas para evitar el ataque de alguna araña merodeadora. Er’ril, que se hallaba inmediatamente detrás de aquel círculo, llevaba un abrigo de piel de gamuza con el cuello forrado que lo protegía del frío de la madrugada mientras estaba de guardia. La mañana parecía una promesa falsa a la vista de aquella noche sin luna. Incluso las estrellas eran solo susurros que atravesaban la fina neblina de nubes que se había formado con la caída de la noche.

Escudriñó el bosque mientras intentaba penetrar en sus misterios. Al atardecer, sus compañeros habían estado discutiendo el mejor modo de cruzar el bosque. Rápidamente habían visto que dar la vuelta no era una opción posible. Según el lobo, los demás caminos estaban inundados por el deshielo. Además, ¿acaso se podía afirmar con rotundidad que no estaban también afectados por esa plaga? No, era preciso que se arriesgaran a atravesar el bosque. Aun así, la duda atravesaba las venas de Er’ril como si fuera hielo. Al fin y al cabo, era responsable de aquella niña.

—Tenemos que ir hacia adelante —comentó de repente Tol’chuk, que estaba a su lado. Parecía haberle leído el pensamiento. El ogro, como una piedra, permanecía en guardia tan quieto que Er’ril casi se había olvidado de su presencia.

—Lo sé —admitió Er’ril, agradecido de poder expresar en voz alta lo que le preocupaba—. La cuestión es saber si hacemos lo correcto. Siempre podemos regresar a donde se encuentran las gentes de Kral y esperar a que los demás pasos sean accesibles.

—No. Este es camino correcto.

La certeza en la voz del ogro sorprendió a Er’ril.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Tol’chuk irguió su enorme cuerpo y las articulaciones le crujieron como si fueran arbolitos al romperse. Con la luz de la hoguera, Er’ril vio cómo el ogro abría la bolsa que llevaba en el muslo y sacaba un objeto de gran tamaño y de color rojo intenso, que brillaba como una brasa encendida entre las garras de Tol’chuk. Er’ril conocía aquella piedra, a la que el ogro llamaba Corazón. Era un trozo de piedra de corazón extraída de la profundidad de las tierras de los ogros.

Er’ril ya había visto esa piedra preciosa en otras ocasiones, pero jamás tan brillante como entonces. Aquel brillo le atraía la mirada; era un fulgor suave que penetraba profundamente en su interior. Sin darse cuenta, Er’ril bajó la voz a la vez que intentaba entender lo que el ogro quería decirle con ese gesto.

—¿Qué significa el… mmm… Corazón?

Tol’chuk no dijo nada y volvió a adoptar el aspecto de una piedra. Solo el aliento blanco que le salía por la nariz a causa del aire frío indicaba que todavía estaba vivo. Finalmente habló.

—Er’ril, te digo algo que no he dicho a nadie.

—¿De qué se trata?

—Hace mucho tiempo, uno de mis ancestros, el Perjuro, traicionaba a nuestra tierra del modo más horrible. Como castigo, la tierra lanza una maldición contra nuestra gente.

El ogro bajó la cabeza, avergonzado, con la espalda doblada por la pena.

Er’ril nunca había visto antes al ogro tan afectado. Se sintió incómodo y volvió la vista hacia el extremo del bosque, aunque sabía que no podía obviar tan fácilmente el sufrimiento de su compañero.

—¿Qué hizo ese Perjuro vuestro? —preguntó Er’ril en medio del silencio.

—Nadie lo sabe. —Tol’chuk levantó la piedra brillante—. Pero es nuestra maldición. Esta piedra retiene los espíritus de los muertos de nuestro clan hasta que pueden viajar al otro mundo. Pero nuestra tierra albergó una semilla podrida, un gusano negro llamado Calamidad, en el corazón de esta piedra. Y él engulle nuestros espíritus en lugar de dejar que ellos viajen al más allá.

Er’ril torció el gesto. Sin duda, era una historia horrible.

—Yo es el descendiente de ese Perjuro y está condenado por mi sangre mezclada a no tener descendencia jamás. La profecía dice que solo yo puede librar de esta maldición a los espíritus de mi gente y destruir la Calamidad.

Er’ril volvió a mirar la piedra del corazón, intentando ver más allá de su fulgor y distinguir el gusano negro del interior. No vio lo que el ogro describía.

—Esa Calamidad… ¿cómo vas a destruirla?

—Tengo que descubrir lo que el Perjuro hizo y corregirlo.

Tol’chuk volvió a colocar aquel cristal enorme en su regazo.

—Creía que nadie sabía lo que ese ancestro tuyo había hecho.

—Es cierto. Pero el Corazón me sirve de baliza. Me guía hacia donde tengo que ir.

Er’ril pensó en lo que acababa de oír y empezó a comprender.

—¿La luz…?

—Me obliga a seguir adelante. Me conduce hacia donde tengo que ir. Primero, hacia los mutantes, luego hacia la niña. En cuanto me reuní con todos vosotros, oscureció y quedó tranquila. Por eso sé que tenemos que estar juntos. Pero con el deshielo de la nieve, empezó a llamarme de nuevo, y su insistencia era cada día peor. Ahora me apremia para que continúe y para ello me atenaza el corazón. No podemos retrasarnos.

Er’ril se quedó mirando la piedra en silencio durante unos instantes.

—Te creo —dijo por fin. Entonces volvió el rostro hacia el bosque siniestro.

A pesar de que las palabras del ogro lo reafirmaron en su decisión de tomar ese camino, no lograron eliminar el temor que sentía en su interior. Con piedra o sin ella, una profecía no iba a protegerlos de la mordedura de una araña.

—Pero, Tol’chuk, ¿de verdad estás seguro del poder de tu piedra?

El ogro, a modo de respuesta, levantó la piedra del corazón hacia el bosque oscuro. La gema se iluminó hasta alcanzar el mismo fulgor que las llamas de la hoguera.

—No queda otro camino. Es preciso que atravesemos el bosque de las arañas.

Capítulo 3

Elena se colocó bien el paño húmedo que le tapaba la nariz y la boca. Le daba frío en las mejillas. Se revolvió en la silla de montar sobre Mist, no se sentía capaz de encontrar su propio ritmo.

—Parecemos una banda de ladrones, ¿no crees? —dijo Kral al pasar a caballo por su lado. Elena imaginó la sonrisa amplia que escondía el hombre de las montañas bajo su antifaz humedecido. Los demás compañeros llevaban atuendos similares para protegerse del humo al que iban a enfrentarse. Iban ataviados con túnicas con capucha para mantener la ceniza y las arañas lejos del pelo y la cara.

Elena dio la razón a Kral con un gesto de cabeza. En cierto modo parecían un grupo de asalto.

Delante de ella vio que una enorme columna de humo teñía ya el cielo azul de la mañana. Procedía de una hoguera enorme que Er’ril, Nee’lahn y Meric habían encendido al amanecer. Se elevaba a un tiro de piedra de la linde del bosque, muy cerca de donde comenzaba el camino hacia su interior.

Siguió el rastro del humo en el cielo azul mientras se preguntaba por qué todos sus viajes empezaban siempre con fuego. Recordó el incendio en el campo que había supuesto el inicio de todos los horrores queda había vivido.

Elena avanzó lentamente hacia el fuego y el humo acompañada por el hombre de las montañas. El carromato iba detrás; el leve tañido de sus campanillas contrastaba con el espantoso bosque que iban a bordear.

A pesar de que el sol de la mañana había eliminado casi por completo la neblina del amanecer, el bosque parecía sumido todavía en las sombras de la noche. Varios hilos colgantes de telaraña, muchos cargados con los cuerpos rojos de sus autoras, habían alcanzado la linde del bosque y se ondulaban en dirección a ellos. Se mantuvieron alejados de aquellas hebras pegajosas y se encaminaron directamente hacia la hoguera.

Detrás de ellos, Mogweed conducía el carromato que llevaba a Fardale y a Tol’chuk. Er’ril había insistido en que nadie debía cruzar aquel camino a pie porque el riesgo de sufrir una mordedura de araña era demasiado alto. Incluso habían cubierto las patas de los caballos con tiras de cuero.

Elena se volvió para mirar los dos caballos de los riscos con sus arreos que tiraban del carromato. Sintió pena por ellos. Er’ril había intentado convencer a Elena para que fuera en el vehículo con el ogro y con el lobo.

—Bajo la lona del carromato irás más segura —había argüido. Pero ella se negaba a dejar a Mist atada detrás del carromato. Atada por una cuerda e incapaz de moverse por sí misma, la yegua habría sido una presa fácil para aquella plaga de insectos. No podía permitirlo. Fuera o no peligroso, ella quería ir montada en su caballo.

—¡Hola! —voceó Kral a Er’ril al acercarse. Elena tenía la vista clavada delante—. Si levantáis más el fuego —bramó el hombre de las montañas—, nos obligaréis a retroceder hasta las cuevas de mi clan.

Er’ril levantó su única mano para indicarle que lo había oído, pero mantuvo la cabeza inclinada junto al elfo de cabellos de plata. El hombre de los llanos tenía la mano y la cara sucias de tizne y ceniza.

Meric hizo un vehemente gesto negativo a algo que Er’ril le había dicho. Incluso a distancia, Elena pudo ver el enfado en los ojos azules del elfo.

Ajena a aquella disputa, Nee’lahn estaba entre la hoguera y el bosque, oculta con la túnica y el antifaz y con los hombros apretados contra las orejas. Tenía la mirada clavada en el bosque y los ojos húmedos por algo más que el hedor del humo. La ninfa se llevó su mano sucia a la mejilla y se secó una lágrima, con lo que le quedó un borrón oscuro de ceniza bajo un ojo.

Cuando se detuvo el tintineo y el traqueteo del carromato conducido por Mogweed, lograron por fin atraer la atención de los tres encargados de provocar el incendio. Er’ril se levantó y se acercó hacia ellos, seguido de Meric y Nee’lahn.

—Estamos listos —anunció Er’ril, contemplando a Elena sobre Mist. En su mirada había una mezcla de enojo y preocupación. Volvió el rostro hacia los demás, que ya estaban reunidos—. Hay antorchas encendidas en el borde de la hoguera. Los que vamos a caballo tenemos que llevar una cada uno. En cuanto hayamos montado de nuevo nos dispersaremos a cada uno de los lados de la entrada del camino. —Señaló con la mano los puntos donde quería que cada uno se colocara—. A continuación, a mi señal, nos abriremos paso quemando este maldito bosque.

Todos asintieron con la cabeza y, excepto los que estaban en el carromato, se acercaron a la hoguera. Er’ril posó la mano sobre la rodilla de Elena cuando esta se disponía a desmontar.

—Tú te quedas junto al carromato. Esto no es para ti.

Elena apartó la mano del hombre de las llanuras.

—No —repuso ella con voz resuelta y saltó del lomo del caballo—. Sí es para mí. De hecho, todo esto es para mí. Entiendo la necesidad de preservar mi magia hasta que yo tenga más formación, pero si tenemos que quemar un bosque, mi mano también debe tener su antorcha. No puedo quedarme de brazos cruzados.

El rostro de Er’ril se ensombreció.

—Es verdad que todo este viaje es para ti, Elena. Pero quemar un bosque no lo es. Si creemos en la profecía, tú eres nuestra última esperanza contra Gul’gotha. Me parece, chiquilla, que no tienes derecho a arriesgar…

—Primero, ya me estoy cansando de que me llames chiquilla. Ya hace tiempo que tuve la primera regla. —Hizo un gesto para mecerse los cabellos pero entonces se dio cuenta, demasiado tarde, de que sus mechones ya no estaban. Bajó la cabeza con el rostro sonrojado—. Y segundo, si soy yo quien tiene que salvar estas tierras, entonces tengo que aprender a hacer frente a las adversidades. No puedo mantenerme oculta ni ser protegida como si fuera un bebé. Durante este viaje tendré que endurecer mi corazón con acero templado. Como me has enseñado, solo el fuego más caliente es capaz de forjar el acero más fuerte.

Er’ril se quedó mirándola boquiabierto. Los demás se habían quedado quietos contemplándolos, aunque ahora algunos desviaban la mirada.

—No voy a abandonar mi responsabilidad en este caso —dijo por fin Elena con las manos en forma de puños—. Voy a enfrentarme al fuego.

Er’ril negó con la cabeza, aunque muy levemente.

—Está bien —admitió en voz alta; sin embargo, cuando Elena iba a pasar delante de él, la paró y le puso una mano en el hombro—. Pero te quedarás cerca de mí —susurró con tono feroz—. Las lecciones aprendidas no resultan de provecho a quienes mueren.

Elena asintió y se dirigió hacia la hoguera. Los demás ya habían tomado teas encendidas. Ella asió un tocón de madera muerta que sobresalía de la hoguera y lo retiró con el borde encendido.

Er’ril hizo lo mismo.

—¡A los caballos! —gritó a todos.

Elena y los demás volvieron a montar. Al principio, Mist se asustó al ver el fuego, pero con unas pocas palabras tranquilizadoras Elena logró calmar a la yegua y montar. Acercó a Mist al caballo blanco de Er’ril. El hombre de los llanos sostenía en alto su antorcha mientras guiaba a su caballo con las piernas.

De repente, se levantó una brisa del valle inferior que llevó el humo y la ceniza de la antorcha de Er’ril contra Elena.

Er’ril se volvió sobre su silla y miró a Meric.

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

El elfo lo miró con enojo.

—Ya me has preguntado esto cientos de veces. Mi respuesta es la misma.

—Sí —insistió Er’ril—, y también nos has dicho cientos de veces que no estás del todo decidido a emprender este viaje. Nuestra suerte depende de tus habilidades de elfo, Meric. Si no eres capaz de dominar estos vientos y mantener el fuego alejado de nosotros, no nos quedará más remedio que retirarnos.

—Sé cuál es mi deber. He dado mi palabra de caballero elfo de que desviaré el fuego hacia el corazón de este bosque podrido. Mis vientos no me fallarán.

Los dos hombres se miraron con frialdad durante unos instantes. Elena advirtió que Er’ril odiaba depender de otra persona. Tras siglos viajando solo por los caminos de Alasea, el hombre de las llanuras no sabía confiar en otro brazo que no fuera el suyo. Elena colocó a Mist entre los dos hombres.

—Meric no nos fallará —dijo, señalando con la cabeza al elfo—. Conoce mis deseos y no eludirá su deber.

Meric inclinó la cabeza.

—Veo que la sabiduría del rey de los elfos no ha quedado empañada tras generaciones de seres ordinarios.

Kral voceó desde donde se hallaba con los caballos junto a Nee’lahn. En su puño enorme llevaba tres teas.

—En cuanto dejéis de calentaros las mandíbulas, recordad que tenemos un incendio por hacer.

Er’ril levantó su antorcha y espoleó su caballo para que se dirigiera hacia el bosque. Elena lo siguió, con Meric detrás. Los tres se encaminaron hacia la parte izquierda, mientras Nee’lahn y Kral trotaron hacia el otro lado.

—¡Qué animales tan repulsivos! —exclamó Meric cuando Er’ril detuvo el grupo frente al bosque.

Para Elena esas palabras eran demasiado suaves. Del enramado del bosque colgaba un amasijo enredado de telarañas, que pendían como guirnaldas de sangre coagulada de una herida abierta. Los cuerpos rojos y gordos de las arañas, sueltos o en grupos de actividad frenética, reforzaban también la impresión de que los árboles estaban sangrando.

—No son seres naturales —dijo Meric—. Apestan a podredumbre.

—Naturales o no —afirmó Er’ril apuntando con su antorcha el entramado de telarañas que oscilaba hacia ellos—, un buen fuego elimina todo tipo de podredumbre.

Acto seguido, acercó su antorcha a la masa de telarañas. La llama trepó por el tejido y el fuego se propagó por las hebras entre chisporroteos y bufidos. Unas arañas atrapadas por las llamas y con el cuerpo encendido intentaron huir. Algunas extendieron el fuego a las telarañas vecinas, y otras estallaron y reventaron por el veneno de su cuerpo. Aquel líquido cáustico corroía toda madera y corteza que tocara.

Er’ril gritó y su voz resonó por todo el valle.

—¡Ya! ¡Encended!

Luego tiró su antorcha al bosque.

Elena lanzó la suya hacia donde Er’ril había apuntado. Meric hizo que su potra se moviera unos pocos pasos y tiró la tea hacia las profundidades del bosque. La madera muerta que se había ido acumulando engulló con avidez el fuego de las antorchas.

—¡Otra vez! —gritó Er’ril.

Elena y los demás volvieron a la hoguera para recoger otras antorchas. Repitieron el ataque contra el bosque de forma que crearon nuevos focos de fuego y ampliaron el ancho del frente del incendio.

Tras cuatro viajes hasta el frente del bosque, tuvieron que detenerse. Las llamas eran demasiado altas y calientes para acercarse.

Er’ril los reunió a todos. Entretanto, Elena no podía apartar los ojos de las llamas que lamían el cielo. El fuego crepitaba y estallaba igual que la risa ahogada de un animal depredador. ¿Qué habían hecho?

Elena colocó a Mist junto al caballo de Nee’lahn. La diminuta mujer estaba sentada en la silla en actitud ausente. Tampoco podía apartar la vista del fuego. La luz de las llamas se reflejaba en sus ojos.

—No… no teníamos más remedio —murmuró Nee’lahn mientras tendía una de sus diminutas manos hacia Elena.

Elena no dijo nada y le tomó de la mano; nada de lo que pudiera decir lograría consolarla.

—Sé que el bosque está muerto —prosiguió Nee’lahn—… y estoy contenta de que el fuego destruya a la Horda que destruyó este bosque orgulloso. Pero aun así… bueno.

Entretanto, Tol’chuk se había acercado a ellas. Tenía los ojos de color ámbar brillantes. Sin duda, su fino oído le había permitido oír las palabras de Nee’lahn.

—Los espíritus del árbol ya no está aquí. Son libres. No es justo que estos bichos coman sus cadáveres. Es un honor para los muertos poder enviar las cenizas de nuevo al cielo y a la tierra. Con el camino quemado, la vida puede empezar otra vez.

Las palabras de Tol’chuk estremecieron a Nee’lahn.

—Vida verde de fuego rojo —dijo en voz baja.

—¿Qué es eso? —preguntó Elena.

Nee’lahn suspiró, negó con la cabeza y apartó la mano de la de Elena.

—Tol’chuk tiene razón. El último de nuestros mayores profetizó que el bosque de mi hogar solo podría revivir con el fuego. Ya moribundo dijo: Vida verde de fuego rojo. —Nee’lahn se secó las lágrimas y extendió un brazo hacia el fuego—. Este fuego no destruye, en realidad es la primera llama de una nueva vida.

Entonces Er’ril llamó a sus compañeros y atrajo de nuevo su atención.

—El incendio ya es suficientemente grande. Ahora es el momento de echar a andar. Preparaos para marchar y estad dispuestos. Tenemos que seguir de cerca el avance del fuego. —Se volvió hacia Meric—. ¿Estás preparado?

—Siempre lo estoy.

Meric hizo girar su potra con las riendas y la apartó un poco del grupo, dirigiéndose hacia el borde del fuego.

En cuanto estuvo apartado del grupo, Meric calmó a su caballo e inclinó la cabeza con los brazos firmemente apretados contra el pecho. Al principio no pasó nada. Elena vio que el caballo de Er’ril se revolvía sobre las patas, como si percibiera la inquietud de su jinete. Lo que iba a ocurrir a continuación era clave para el éxito de su plan.

Mientras aguardaban, todos se miraban entre sí. Solo Meric permanecía sentado y tranquilo sobre su caballo con la cabeza inclinada.

A continuación, un silbido agudo retumbó desde los picos, como el grito cortante de un halcón cuando está de caza. Elena contuvo el aliento. Al principio sintió solo un simple cambio en la dirección del viento. De repente, el humo que hasta el momento se había dirigido contra ellos desapareció, apartado por un aire fresco procedente de las cumbres.

Entonces ocurrió.

De pronto, de tal modo que todos los miembros del grupo tuvieron que esforzarse por mantener tranquilos a sus caballos, una ráfaga de aire descendió, envolvió al grupo y penetró en el violento frente del fuego. Las llamas se elevaron hacia el cielo, como en un intento por acabar con el viento, pero la ráfaga aumentó su vigor.

Elena se dobló sobre Mist para ofrecer la mínima resistencia posible a aquella ventada. Detrás, las campanillas del carromato repicaban con furia, y la cubierta se agitaba entre chasquidos bajo la ferocidad del viento. Los silbidos de las ráfagas apenas le permitieron oír a Er’ril cuando pidió que todos se prepararan.

Pronto el fuego empezó a apartarse del viento y a calar en las profundidades del bosque, mientras abría un paso amplio a través de él. El viento, al ver ganada la batalla, se calmó un poco, pero continuó soplando desde las altas cumbres, obligando al fuego a penetrar en la maleza. El plan era quemar una franja del bosque suficientemente amplia para contener el avance de las arañas a ambos lados del camino. Sin embargo, no podían retrasarse mucho.

—¡Adelante! —atronó Er’ril—. ¡No os separéis!

Meric, que avanzaba delante de ellos, se echó atrás la capucha. La luz del fuego en retirada le iluminaba el rostro, que brillaba en éxtasis. Se volvió hacia Er’ril.

—¿Todavía dudas de mis habilidades?

Er’ril se puso frente al resto del grupo.

—No mientras el viento siga así —contestó, adelantando al elfo.

Meric intentó poner mala cara, pero tras activar el poder elemental que corría por su sangre de elfo, era incapaz de borrar del rostro el asombro y el sobrecogimiento. Aquella fue la primera vez que Elena vio el príncipe que habitaba en él.

—¡Tenemos que apresurarnos! —gritó Er’ril, esforzándose por hacer oír su voz en el rugido del fuego.

Elena miró los troncos encendidos. El camino, instantes antes lleno de llamas y humo, los aguardaba ahora como una garganta abierta. Se arrebujó mejor en su túnica y espoleó suavemente a Mist para que avanzara.

Sentada de rodillas, desnuda, en el pequeño claro, Vira’ni parecía una figura preciosa esculpida con luz de luna que clavaba las manos hasta los nudillos en la tierra fría y húmeda. Permanecía a la escucha con la cabeza levemente inclinada. Su cabellera larga, sedosa como las telarañas de sus hijas, caía hasta el suelo cubierto de hojas del bosque.

Alrededor, los árboles solo eran esqueletos negros cubiertos por velos de telarañas. Miles de hijas suyas se afanaban por los concurridos caminos y vías que habían creado y agregaban partes, construían, luchaban y se emparejaban. Sin embargo, Vira’ni no atendía todo aquello, y aguzaba los sentidos. Igual que los árboles, la mujer se hallaba en el interior de un nido hecho de telarañas de plata; desde él partían ocho cuerdas de seda trenzada que apuntaban hacia cada uno de los puntos cardinales y que la mantenían unida a la obra de sus hijas. Esas hebras vibraban y sonaban como las cuerdas de un laúd bien afinado.

En el nido, Vira’ni escuchaba la música del instrumento de sus hijas. Para ello no solo empleaba los oídos, sino todo su cuerpo. Algo había ocurrido desde el amanecer. El nerviosismo se transmitía por las débiles vibraciones.

Una de sus hijas correteó por una cuerda hacia ella. Vira’ni retiró una mano de la tierra y le acercó un dedo.

—¿Qué te ocurre, dulzura?

La araña se le acercó a la palma de la mano.

—¿Me traes noticias?

Su hija se sentó en el centro de la mano con las patas peludas dobladas. Estaba temblando ligeramente.

—No temas —musitó con dulzura.

Levantó la araña hasta los labios y se puso la hija en la boca. ¡Qué ser tan delicado! Sintió que el amor maternal le inundaba la sangre. Notó cómo las ocho patitas se le movían por la lengua y dibujó una sonrisa por la comisura de los labios. Quería mucho a la pequeña, pero no era el momento para entretenerse. Algo estaba ocurriendo. La vibración de las cuerdas era cada vez mayor a cada momento.

Vira’ni movió a su hija con la lengua. Dime qué está ocurriendo, pequeña, se dijo mientras aplastaba la araña entre los dientes. Se tragó el veneno al instante y pensó que su maestro la había preparado muy bien.

Vira’ni se desvaneció levemente con las manos de nuevo hundidas en la tierra para sostenerse. Su visión se hundió en una miríada de colores. Los árboles y las telarañas se volvieron borrosos, y entonces vio lo que sus hijas veían: un incendio enorme que se apoderaba del bosque. Se alzaba a varios kilómetros de allí, cerca de la linde. Contempló el fuego de una sola vez desde miles de puntos de vista y con la imagen dividida de miles de partes.

Unas lágrimas de dolor surcaron sus mejillas mientras era testigo de aquella desgracia: mares de llamas consumen el bosque y las telarañas…; las niñas huyen…; hay humo procedente de incontables hogueras barridas por el viento…; hay arañas quemadas y otras, moribundas… —y, por un instante—, un carromato con la capota humeante conducido por dos caballos de mirada asustada.

Escupió el cuerpo vacío de su hija.

—¡No! —gimió—. ¡Mis hijas!

Se puso de pie al tiempo que se libraba de las telarañas pegajosas.

Vira’ni miró el lejano cielo del oeste, intentando atravesar la cubierta de ramas y telarañas. El cielo estaba despejado y el sol brillaba todavía, pero al este el horizonte estaba emborronado por una enorme nube oscura. Si no fuera por la visión, hubiera creído que se trataba de una tormenta de nubarrones oscuros, pero ahora ya sabía lo que era. Lo que nutría aquellas nubes no era lluvia y relámpagos, sino fuego y viento.

Mientras Vira’ni observaba, oyó un rugido distante, parecido a la llamada de una bestia, que se acercaba en el cielo. De aquel muro oscuro, surgieron tentáculos de humo que se extendieron hacia ella.

El fuego se aproximaba y arrasaba a su paso el valle.

Al darse cuenta de la magnitud del incendio, se estremeció. Consumiría todo cuanto encontrara a su paso. Con horror se llevó a la boca la mano sucia apretada en un puño y apartó los ojos de aquel cielo amenazador.

—¡La Horda no puede morir! —gritó.

En el pecho, el temor por la suerte de sus hijas se unió al pavor asfixiante de ofender al Señor de las Tinieblas si perdía aquel regalo maravilloso que le había otorgado.

Por un instante pensó en contactar con su amo, pero enseguida se dio cuenta de que para cuando lograra purificar la ebon’stone y realizar todos los ritos, el fuego ya estaría sobre ella, y todo estaría perdido. ¡Eso no podía ocurrir! No, pensó mientras se abrazaba a sí misma, aquella llamada tenía que esperar. En cuanto ella y sus hijas estuvieran a salvo, haría saber a su amo lo que había ocurrido.

Detrás de ella, el rugido era cada vez mayor, y el día empezó a oscurecerse conforme el humo engullía el sol.

Tenía que apresurarse.

Tras salir del nido, se puso de cuclillas en el barro húmedo y abrió sus pequeñas rodillas. Cerró los ojos y abrió esa parte de su ser para propagar su olor a carne pasada y leche agria.

Venid a mí, hijitas.

Abrió todavía más las piernas y sus hijas acudieron en masa, precipitada y rápidamente procedentes de todas direcciones. Sabía que no podía salvarlas a todas. Además de imposible, era innecesario. Solo tenía que proteger una parte del todo, solo una pequeña semilla a partir de la cual la Horda pudiera volver a crecer.

Venid, venid —urgió—. Rápido.

Sus hijas se le agolpaban en las rodillas y por las piernas finas mientras regresaban al lugar donde habían visto la luz por vez primera. Se retorcían y contoneaban mientras se abrían camino por entre las piernas. Vira’ni sonreía con orgullo maternal mientras ellas penetraban y se agolpaban en su útero. Empezó a entonar una canción de cuna que su madre le había enseñado, mientras miles de arañas revueltas le hinchaban el vientre cada vez más. Al poco tiempo, era tan grande como una madre que fuera a dar a luz a gemelos. Vira’ni sintió que sus hijas se aposentaban en el vientre y sonrió.

Llevaba mucho más que gemelos.

Cuando sintió que el vientre estaba totalmente lleno, cerró las piernas. Unas hijas rezagadas intentaron treparle por las piernas desnudas, pero ella las apartó dulcemente mientras se ponía en pie.

Tras acercarse a donde guardaba sus pertenencias, Vira’ni se vistió rápidamente y se cargó una bolsa en el hombro. El camino del bosque estaba cerca, pero tenía que apresurarse si quería cruzar el bosque antes de que el fuego la atrapara.

Anduvo a marcha rápida, sosteniendo con una mano la bolsa y con la otra, su vientre. Aunque estaba rendida, una sonrisa le iluminaba el rostro. Era una buena madre.

Capítulo 4

—¡No os detengáis! —gritaba Er’ril con la garganta irritada por el humo y el esfuerzo. Se dio cuenta de que las ruedas traseras del carro no podían pasar por encima de un tronco medio quemado que se había desplomado en medio del camino.

—Mogweed, procura que los caballos no retrocedan. ¡Firme con ellos!

Una cascada de cenizas ardientes se agitaba en remolinos en el camino del bosque, levantando a su paso pequeñas llamaradas en el toldo del carro. Detenerse allí significaba la muerte. Aunque el centro del incendio se hallaba delante, guiado por los vientos del elfo, quedaban todavía algunos focos laterales que humeaban y arremetían contra el grupo, que avanzaba por aquel bosque asolado. El carromato, al ser un objeto inflamable mayor, estaba más expuesto a ser atacado por llamas dispersas.

—¡Apagad esos fuegos! —atronó Er’ril. Pero sus palabras no eran necesarias. Kral y Nee’lahn, montados sobre sus exhaustos caballos, ya habían rodeado el carromato y arrojaban el agua que llevaban en unas botas de piel de cabra. Las pequeñas llamas se apagaron y dejaron unas pequeñas marcas en la lona del carro.

—Nos estamos quedando sin agua —dijo Elena. Tosió con fuerza y se inclinó sobre la silla, abatida por el calor. El aliento cálido del fuego empeoraba conforme penetraban en el bosque; de hecho, el calor agotaba más al grupo que las llamas o las arañas—. Todavía nos queda mucho trecho.

Er’ril se ajustó el antifaz sobre la nariz en un intento por ocultar su expresión de preocupación.

—Lo conseguiremos —musitó.

En cuanto Nee’lahn terminó de apagar las llamas del carromato, acercó su caballo a los de ellos.

—Meric está exhausto —dijo—. Se niega a admitirlo, pero he notado que las manos le tiemblan en las riendas. Hace unos instantes ha estado a punto de caerse de la silla.

—Tendrá que aguantar —respondió Er’ril—. Si el fuego se apaga antes de que atravesemos el bosque quedaremos atrapados. Es preciso mantener el fuego avivado. No podemos detenernos.

Entonces, como burlándose de aquellas palabras, las campanillas del carromato empezaron a sonar repentinamente; las ruedas traseras no lograban pasar por encima de aquel tronco pertinaz y el carro se había quedado encallado en el barro.

Los ojos de las dos mujeres se clavaron en Er’ril.

Kral hizo girar su caballo para unirse al grupo y señaló a la izquierda del camino.

—Ahí están de nuevo.

Er’ril miró hacia donde señalaba. Daba la impresión de que aquellas arañas notaban cuándo el grupo se detenía. Algunas cuadrillas de la Horda los habían amenazado de forma periódica durante el camino, pero por suerte aquellas criaturas eran lentas. Mientras el grupo se mantuviera en marcha, las llamas y el calor eran mucho más peligrosos que las arañas.

Pero ahora…

Una masa de arañas de cuerpos rojos, procedentes de los márgenes del bosque que había a ambos lados de la amplia franja de fuego, avanzaba por el suelo chamuscado hacia el camino. Las ascuas diseminadas y ardientes eliminaban a muchas de las atacantes y, al hacerlo, sus cuerpos emitían unos ruidos sibilantes y se enroscaban hasta convertirse en bolas compactas; sin embargo, las demás proseguían la marcha por encima de las compañeras caídas. Incluso en los remolinos de humo y viento, unas arañas minúsculas flotaban suspendidas en hilos de seda, como pedazos de ponzoña mecidos al aire.

La muerte avanzaba a rastras y por el aire hacia ellos.

Er’ril se volvió a mirar al carromato atascado y se acercó hacia allí con el caballo.

—Aligerad la carga —ordenó a los ocupantes del carro—. Sacad todas las provisiones.

El enorme brazo de Tol’chuk abrió rápidamente el faldón trasero del carromato. Fardale sacó la cabeza y el ogro se dispuso a salir del carro.

—¡No! —exclamó Er’ril—. Vuelve adentro. Hay arañas en el suelo. Basta con que nos deshagamos de la carga.

—Yo pesa más que todos los enseres —dijo Tol’chuk mientras salía del carromato sin hacer caso a la orden de Er’ril. El ogro salió al camino con los pies desnudos—. Los ogros tienen una piel muy dura. Ninguna araña raquítica puede atravesar nuestro pellejo.

Para entonces Er’ril ya se había acercado con el caballo a Tol’chuk.

—Aun así —respondió con fiereza—. Preferiría perder todos nuestros enseres antes que a ti.

—Yo también —replicó Tol’chuk con un golpecito en la rodilla de Er’ril y una sonrisa que dejó a la vista todos los colmillos.

A continuación, el ogro se volvió hacia el carromato, dobló las rodillas y tomó el eje posterior con sus enormes garras. Con los músculos hinchados como raíces nudosas, Tol’chuk alzó la mitad posterior del carromato y lo inclinó sobre las ruedas delanteras.

—¡Ya! —gritó con la voz resentida por el esfuerzo.

El chasquido de la fusta rasgó el aire. El carromato se precipitó hacia adelante, como picado por una avispa. Con un gruñido, Tol’chuk lo siguió, sosteniendo en alto el carromato y con las piernas hundidas hasta los tobillos en el suelo fangoso.

En cuanto las ruedas traseras hubieron superado el tronco, Tol’chuk soltó el carromato, que se desplomó contra el camino libre ya de obstáculos. El ogro, aparentemente satisfecho, se frotó las manos para limpiarse la grasa del eje y sacó los pies del barro.

—Ya nos puede marchar.

Pasó por encima del tronco, se acercó al carromato y volvió a entrar en su interior.

Er’ril observó con sorpresa la demostración de fuerza del ogro mientras el sudor le escocía los ojos. La actitud de Tol’chuk, siempre tan callado y reservado, no dejaba entrever su fuerza bruta de huesos y nervios. Er’ril se dijo que era conveniente no enemistarse jamás con aquel miembro del grupo.

—Arañas —anunció Elena, acercando su yegua a Er’ril y apartándole así los pensamientos.

El frente del ejército de las arañas avanzaba por el camino como una ola al estallar en la playa, mientras unas falanges de aquel siniestro ejército cubrían los troncos oscuros de los árboles vecinos y se precipitaban en cintas de seda sobre el grupo. Parecían tener un pensamiento y una intención únicos: engullir a Er’ril y a los demás en un abrazo pegajoso.

Er’ril se volvió sobre la silla.

—Nee’lahn, ve con Elena y alcanzad a Meric. Kral, quédate conmigo. Tenemos que retrasar a esos insectos.

Delante Mogweed asomó la cabeza por el borde delantero del carromato. Tenía los ojos de color ámbar muy abiertos por el miedo.

—¿De… debo ir adelante? Meric está casi fuera de la vista.

Er’ril agitó la mano hacia adelante y exclamó:

—¡Ve, alcánzalo y apura a los caballos!

Er’ril hizo girar el suyo, mientras Elena y Nee’lahn avanzaban a toda velocidad hacia el carromato. Se quedó observando durante unos instantes para asegurarse de que Elena cumplía sus órdenes y luego se volvió hacia Kral.

El hombre de las montañas, cubierto por la capucha y la máscara, se erguía como una figura amenazadora sobre su montura de pelo negro y ojos de fuego. El caballo piafaba con las patas protegidas con acero. Las arañas se encontraban a muy poca distancia del animal.

—¿Qué plan tienes? —preguntó Kral con calma sin mostrar mucho malestar ante aquel mar ponzoñoso que se alzaba contra él.

Er’ril saltó de su caballo.

—¡Ganar tiempo! —Desenvainó la espada y la clavó en el vientre de su caballo. El animal abatido relinchó ante la sorpresa y se precipitó por el camino hacia la masa de arañas.

En ocasiones los sacrificios son necesarios.

Las arañas se volvieron hacia el caballo, que había caído en el centro de donde se encontraban. Como si de un solo ser se tratara, se abalanzaron todas a la vez sobre el caballo, cuyas patas y costados blancos pronto quedaron cubiertos por cuerpos rojos. El animal quiso retroceder y, obligado por el dolor, estiró el cuello, como si un grito silencioso se le hubiera quedado clavado en las quijadas abiertas. Cayó hacia atrás contra el camino fangoso, se retorció durante unos instantes y finalmente quedó inmóvil. Pronto un amasijo de telarañas cubría el animal. Un ojo abierto, que antes rezumaba fuerza y vigor, era ahora la órbita apagada de un muerto. Una sola araña roja circulaba por la órbita inerte.

Er’ril envainó de nuevo la espada y se dio la vuelta mientras el mar de arañas disfrutaba del festín.

Kral tendió una mano a Er’ril para subirlo a su caballo.

—Se llamaba Sheshone —dijo el hombre de las montañas, refiriéndose al caballo.

Er’ril dejó que Kral lo subiera a su caballo. Hubiera preferido que el hombre de las montañas no hubiera compartido aquella información con él. Es más fácil olvidar a los que no tienen nombre.

Kral giró su caballo y lo hizo avanzar a trote tras el carromato que se alejaba. Er’ril no miró hacia atrás.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Elena con el rostro pálido de preocupación. Vio que el hombre del llano desataba uno de los dos caballos de carga que iban detrás de Meric. Er’ril no dijo nada y quitó tres paquetes del animal. Los dejó caer en el barro y subió a pelo sobre aquel caballo corpulento.

—Sigue adelante, Meric —ordenó Er’ril—. Kral, en cuanto Mogweed llegue aquí, asegúrate de colocar estos paquetes en el carromato.

Kral emitió un gruñido de asentimiento y luego volteó con el caballo.

—Será mejor que regrese para vigilar la retaguardia. Ese trocito de carne de caballo no nos dará mucho tiempo.

Kral partió a medio galope.

En cuanto el hombre de las montañas se hubo marchado, Elena colocó su yegua junto al caballo de Er’ril. Ambos siguieron a Meric y a Nee’lahn, que se encontraban ya a bastante distancia por el camino humeante.

—¿Qué le ha ocurrido al caballo? —preguntó.

Er’ril clavó la vista adelante.

—Ha muerto.

Luego hizo que su caballo marchara más rápido y así puso fin a la conversación.

Elena se frotó los ojos enrojecidos y miró hacia atrás para averiguar qué había ocurrido realmente en el camino que quedaba a sus espaldas. El carromato avanzaba detrás de ellos tambaleante, dando tumbos adelante y atrás, conducido por Mogweed. El carromato y los recovecos pronunciados del camino ocultaban lo que fuera que había ocurrido. La muchacha, resignada, volvió la vista hacia adelante. Los hombros rígidos de Er’ril le permitieron adivinar que lo ocurrido había sido duro para él y, como siempre, se negaba a compartir sus pesares.

Elena se dio cuenta de que su mano derecha apretaba con más fuerza las riendas. Estaba segura de que si tuviera más práctica con su magia tal vez podría haber impedido que Er’ril tomara la decisión que ahora le hacía doblar los hombros. Elena se miró la mano enguantada. Aunque su mancha de color rubí estaba oculta a la vista, su magia, como un sarpullido, le escocía la piel, recordándole que lo oculto no podía negarse con una simple piel de ciervo.

Se dijo que pronto llegaría el momento en que Er’ril no estaría allí para cargar con sus responsabilidades. Entonces sería preciso quitarse los guantes y tomar por su cuenta decisiones difíciles. Elena observó la tensión de la espalda de Er’ril. ¿Sería entonces ella lo bastante fuerte?

Nee’lahn había detenido la marcha de su caballo y había ido rezagando hasta que la alcanzaron.

—Hay problemas. A unos cinco kilómetros, el camino desciende por una hondonada muy profunda. Las llamas se han dejado esta parte apartada del bosque y han trepado por el bosque alto de detrás.

—¿Y las arañas? —preguntó Er’ril.

—El bosque está intacto ahí abajo y la Horda, igual.

Elena se acercó con Mist.

—¿Podemos dar un rodeo?

Nee’lahn negó con la cabeza.

—No; no con el carromato y, aunque lo abandonásemos, dudo que lográramos salir indemnes con tantos fuegos y árboles caídos.

—Vamos a ver ese bosque —dijo Er’ril chasqueando las riendas para avivar el paso del caballo.

Nee’lahn se puso al frente.

—Se encuentra delante, justo detrás de la vuelta del camino. Meric está esperando.

Mientras avanzaban a trote hacia donde Meric se encontraba desplomado en su potra ruana, nadie dijo nada. El calor empeoraba a cada paso y su roce abrasador les atravesaba la ropa. Cuando llegaron junto a Meric, a Elena le costaba respirar.

Conforme se acercaban, la muchacha se dio cuenta de que el elfo estaba completamente exhausto. Parecía haberse encogido, como si utilizar su magia elemental le hubiera minado la propia sustancia de su ser. Los miró con poco entusiasmo; cuando los caballos se detuvieron a su lado tenía la mirada ensombrecida.

—Meric —preguntó Er’ril—, ¿cómo va todo?

Los labios del elfo chasquearon cuando respondió.

—El fuego tiene una legua de bosque por consumir. Aguantaré hasta entonces. —Señaló con la cabeza un trozo amplio de bosque verde que se extendía delante de ellos—. Aquí no puedo hacer nada. Mantener en movimiento el fuego principal exige toda mi concentración y habilidad.

Er’ril asintió y se volvió para estudiar aquel impedimento con la mirada preocupada.

Elena hizo avanzar a Mist para tener una mejor visión del lugar por donde el camino descendía en una profunda hondonada. El trozo de bosque que sobrevivía protegido por la hondonada se extendía envuelto en telarañas y silencio. No se apreciaba el movimiento de ninguna araña entre el enmarañado entramado de hilos plateados. De hecho, no se movía nada. El bosque estaba tan quieto como un cadáver. La ausencia completa de cualquier señal de vida afectó más a Elena que si un millar de arañas estuvieran arrastrándose y saltando entre las ramas.

—Tal vez el humo del fuego las haya ahuyentado —sugirió Elena con vana esperanza.

—Yo no contaría con ello —respondió Nee’lahn—. Las arañas están siendo muy perseverantes. Apuesto a que más allá de la linde de árboles chamuscados, la Horda todavía está al acecho.

—Entonces tal vez podamos incendiar con antorchas esta parte del bosque —masculló Er’ril.

Meric suspiró y negó con la cabeza.

—No hay tiempo. Tenemos que mantenernos cerca del fuego principal conforme avanza; de lo contrario, las arañas se volverán en círculo y llegarán al bosque antes que nosotros. Ya ahora nos estamos retrasando demasiado. Mientras hablamos, el fuego se nos escapa.

El estruendo de unos cascos desvió la atención del grupo de aquel claro funesto. Kral se acercaba a galope con su caballo. El carromato avanzaba lentamente, no muy lejos de él.

—La Horda vuelve a estar en movimiento. Pronto estará sobre nosotros. ¿Por qué os habéis deten…? —preguntó. Sin embargo la voz se lo apagó en la garganta al ver lo que tenía delante.

Nee’lahn le explicó la situación, mientras Er’ril escrutaba de nuevo el bosque. Elena se acercó al hombre de las llanuras, pero dejó que pensara en silencio. Necesitaba que él se diera cuenta de que todavía había una opción, pero sabía que si era ella la que la proponía, Er’ril se resistiría con testarudez. No, era preferible no acosarlo y no apartarlo de tomar la decisión correcta. Si le daba tiempo, él se daría cuenta de la única opción real que tenían.

Elena observó a Er’ril y advirtió que la tensión en su espalda desaparecía y adoptaba una actitud resignada. Tras unos instantes de duda, el hombre se giró sobre su silla. Elena miró fijamente la expresión dolida. Sabía que a él le disgustaba pedirle aquello. Ella asintió sin más. Ambos sabían qué tenían que hacer.

Er’ril hizo voltear su caballo de carga para dirigirse a los demás mientras el carromato se acercaba. Se aclaró la garganta para llamar la atención de todos.

—Con arañas o sin ellas, tendremos que abrirnos paso por este bosque.

Aunque la preocupación asomaba en el rostro de todos, nadie levantó una voz de protesta. El único que habló fue Kral:

—Confío en que nos queden caballos suficientes —comentó con voz resentida.

Elena no entendió las palabras del hombre de las montañas, pero no quiso darle más vueltas. No era momento para palabrerías y explicaciones. Hizo girar a Mist hacia el bosque oscuro e inspiró profundamente.

Mientras los demás permanecían en silencio detrás, Elena se quitó el guante de la mano derecha. Su mancha refulgía con espirales de color rubí y carmesí. Se enderezó en su silla y deseó que la luz de la bruja brillara con más fuerza. Un ascua de luz brillante del color de la rosa de luna brilló en la palma abierta de su mano y luego fue extendiéndosele por los dedos.

Mientras se concentraba, Er’ril apostó su caballo junto a ella.

—Deja que fluya en tu interior —susurró con voz ronca—. No permitas que te domine. Tú tienes que controlar el poder.

Elena cerró los ojos, y su mano brilló en el bosque sombrío. La magia la embargaba. Aquel poder excedía el tamaño de su cuerpo. ¿Cómo contenerlo? Y, si lo liberaba, ¿cómo iba a controlarlo?

—Cuidado —le advirtió Er’ril preocupado.

La intranquilidad del hombre encontró campo abonado en el pecho de Elena. Se acordó de sus padres, devorados por una cortina de fuego que había surgido de ella. El brillo de la mano se fue desvaneciendo. Ahora no era capaz de controlar mejor su magia que entonces.

—Yo… yo… no puedo —gimió.

Er’ril le colocó una mano en la rodilla.

—Sí, Elena, sí puedes. La magia está en tu sangre. Es parte de ti. Contrólate a ti misma y lograrás controlar tu magia.

—Pero…

Él le apretó la rodilla.

—Confía en mí, Elena. Sé que eres capaz de hacerlo.

Con un esfuerzo por contener las lágrimas, miró a Er’ril. Bajo aquel pelo negro como las tinieblas, los ojos grises del hombre brillaban con la intensidad de su convicción. En los duros contornos de su rostro, ella distinguió la fuerza del hombre que la protegía. Asintió y tomó para sí un poco de la entereza de Er’ril. Inspiró profundamente, se volvió hacia el bosque asolado y apartó de su mente todo excepto los flujos y reflujos de la magia que llevaba en la sangre. Al cabo de unos instantes, el brillo resurgió con intensidad.

Estaba dispuesta a conseguirlo.

—Ahora, cuando estés lista… —La voz de Er’ril le sonó como si tuviera un mosquito en la oreja.

—¡Basta ya! —gruño para hacerlo callar—. Tú mismo lo has dicho. Ya sé qué tengo que hacer.

Se llevó la mano izquierda hacia el cuchillo enfundado en su cinturón y asió la empuñadura en forma de rosa. A continuación, extrajo el puñal de bruja; con el reflejo de la luz rubí su filo de plata adoptó un color rojizo.

Su magia le pedía sangre para poder salir. Ahora Elena estaba lista para satisfacer esta necesidad.

Pasó el filo del puñal por encima del pulgar. La magia, ya liberada de su prisión, brotó de la herida como un fuego frío furioso contra el mundo.

Una leve sonrisa asomó en su boca antes de que Elena lograra forzar los labios y adoptara una expresión severa. Aun así, en su interior, en algún lugar que Elena temía mirar demasiado atentamente, una parte de ella se regocijaba entre risas y un placer perverso.

El bramido de las llamas procedente de los confines del bosque perseguía a Vira’ni. Tenía la frente perlada de sudor y su respiración era entrecortada cuando salió a trompicones del bosque. Llevaba el cabello y la chaqueta verde cubiertas de un fino polvo de ceniza y las lágrimas le surcaban el rostro manchado de hollín. Aunque las piernas le temblaban, continuaba corriendo para huir del rugido del fuego.

Con una mano apretaba su vientre y así se recordaba por qué no tenía que permitir que el agotamiento la llevara a la derrota. Tenía que proteger la semilla de la Horda. No podía permitir que el don del Señor de las Tinieblas muriera con ella. Se imaginó la muerte entre llamas de sus hijas. Quien fuera que hubiera quemado aquel bosque lo pagaría: ¡por supuesto que pagaría por aquel crimen! La rabia impregnó de fuerza sus piernas débiles y su corazón cansado.

Tras varias bocanadas de aire y otros tantos pasos se dio cuenta de que había salido del bosque y se encontraba en las praderas de las estribaciones. Solo cuando notó en los pies una corriente amplia y poco profunda de agua de nieve dirigió la mirada a los campos abiertos. Alrededor, los últimos rayos de luz de la tarde, teñidos por el humo, se proyectaban sobre la hierba de la pradera en colores rosados y dorados. El paisaje estaba salpicado por unos pocos robles jóvenes, que se erguían como islas, y en las charcas, manchones de narcisos salvajes inundaban la primavera. En aquellas colinas onduladas, cientos de arroyos y corrientes de agua se deslizaban entre la naturaleza exuberante.

De repente, al no sentir las ramas de los árboles sobre la cabeza ni las telarañas de sus hijas, Vira’ni se sintió expuesta y muy vulnerable. Aminoró la marcha y prosiguió por el camino que iba de los bosques de las tierras altas hacia los llanos distantes. Miró el cielo oscuro que se cernía a sus espaldas y que estaba iluminado en su parte inferior por el brillo escarlata de las llamas. El incendio, como si fuera un ser vivo, avanzaba lentamente hacia ella arrojando aullidos enfurecidos de rabia ante su huida.

De pronto volvió a acelerar el paso. ¿Se contentaría el fuego con el bosque? Aunque la hierba de la llanura estuviera verde y húmeda a causa de la primavera, ¿sería suficiente para saciar aquellas llamas abrasadoras y detener su avance?

Prosiguió a trompicones con la mano húmeda apoyada en la barriga. Tenía que proteger algo más valioso que ella misma. Tenía que seguir. Mientras el sol se retiraba detrás de ella hacia el horizonte, Vira’ni avanzaba penosamente hacia adelante. En cuanto estuviera convencida de que tanto ella como la Horda estaban seguras, se detendría e informaría a su amo de lo ocurrido. Mientras proseguía su avance y chapoteaba en las praderas húmedas, no dejaba de mirar hacia atrás una y otra vez.

Como tenía la mirada clavada en las llamas y el oído completamente atento al rugido del fuego, Vira’ni no vio el pequeño campamento de cazadores que se alzaba al abrigo de la pendiente de la colina siguiente hasta que se encontró en el centro de aquel. Los pilló tan de sorpresa como ellos a ella.

Vira’ni se detuvo arrastrando los pies y recelosa de aquellos desconocidos. Se apresuró a ponderar la situación. Una docena de hombres, vestidos con trajes de cuero verdes y botas negras de talle alto, propias de los cazadores, se hallaban de pie o sentados alrededor de tres hogueras. Entremezcladas con los hombres había también unas cuantas mujeres, ahora paralizadas en distintas posiciones alrededor de cacharros para cocinar y la carne asada. Entre los adultos altos, los rostros pequeños de unos pocos niños miraban a hurtadillas entre piernas y pechos.

Por un momento todos se quedaron paralizados hasta que un perro de caza, que estaba atado junto a una de las tiendas, profirió un aullido prolongado en su dirección. El alarido del animal hizo recobrar el movimiento a todo el mundo. Vira’ni dio un paso hacia atrás. Algunos hombres se daban codazos entre sí y hacían comentarios mientras dirigían miradas elogiosas en su dirección. Las varillas de los asadores con la carne volvieron a girar y una mujer corpulenta propinó un cachete al perro para que callara.

Un hombre se aparró del grupo y se acercó a ella. Tenía el pelo rojizo, lucía un bigote amplio de igual color y era bastante más alto que los demás cazadores. Aunque tenía en los labios una expresión firme, los ojos verdes dejaban entrever cierta desconfianza.

—Muchacha, ¿por qué andas sola por estas colinas?

Vira’ni se estremeció ante aquella mirada y dejó que su larga cabellera negra le tapara los ojos y la cara. No podía hablar. Todavía estaba demasiado asustada por su repentina intrusión en aquel campamento.

—¿Dónde están tus compañeros? ¿Te…?

La voz del cazador se interrumpió en cuanto una mujer, tan alta como él, lo apartó de un codazo. Tenía el pelo rubio muy corto y un ademán severo en la boca y los ojos.

—¡Madre Dulcísima, Josa! ¿No te das cuenta de que está embarazada y terriblemente asustada? —Dio un codazo al cazador—. Anda, ve a ocuparte del perro antes de que se ahogue con la cuerda.

En cuanto Josa se hubo marchado arrastrando los pies hacia el centro del campamento, la mujer puso los brazos en jarras y miró a Vira’ni de arriba abajo. El tono de voz era más cálido que el que había utilizado con el hombre.

—Bueno, chiquilla, no te preocupes. Me llamo Betta. Aquí estás a salvo. Solo tienes que respirar profundamente unas cuantas veces y tranquilizarte.

Vira’ni se enderezó y se apartó unos mechones negros de la cara.

—El fuego… —empezó a decir. Pero la voz se le quebró.

—Me lo he imaginado por el hollín y la ceniza que llevas encima. ¿Vienes del bosque? ¿Viajabas sola?

—Sí… no… ¡mis hijas!

Vira’ni no podía detener las lágrimas que le brotaban de los ojos.

Betta la abrazó entre sus brazos enormes justo en el momento en que las piernas finalmente abandonaron a la chica. Vira’ni se desplomó en aquel abrazo y dejó que la mujer la sostuviera durante unos instantes. Era agradable poder desahogarse. Solo otra mujer era capaz de comprender el dolor que una madre sentía al perder un hijo: llevar una vida en las entrañas y ver cómo el mundo la destruía. Sollozó desconsoladamente, reclinada en el pecho de Betta mientras la mujer le acariciaba el pelo y le susurraba palabras para tranquilizarla.

Betta la llevó al campamento y la hizo pasar al interior de una tienda para que tuviera más intimidad. En cuanto la mujer colocó a Vira’ni entre cojines y pidió a una mujer de mirada asustada que le llevara té, Vira’ni empezó a retomar el control de sus emociones. Dejó que Betta le limpiara de hollín y lágrimas la cara con un paño húmedo. Vira’ni quería hablar y decirle lo mucho que valoraba esas atenciones, pero Betta le puso un dedo en los labios para que callara.

—Primero bébete esto, luego ya hablaremos.

Betta le acercó una pequeña taza de té de menta caliente. Vira’ni sintió que el vapor y su aroma se le colaban entre los huesos y la revitalizaban. Saboreó el té en silencio, dejando que le calentara la lengua y las manos. En cuanto hubo terminado, se sintió suficientemente repuesta para hablar sin romper a llorar. Devolvió la taza a Betta.

—Gracias —dijo con timidez.

Betta le arregló las almohadas que tenía a un lado.

—Y ahora dime qué ha ocurrido. ¿Hay alguien más de tu grupo que debamos buscar?

Vira’ni se miró las manos y deseó que su voz no se le quebrara de dolor.

—No. Solo viajaba con mis… mis hijas.

—¿No han podido escapar del fuego?

Ella negó con la cabeza.

—Nos tomó de sorpresa. ¡Todo ocurrió muy rápidamente! No pude… no pude salvar a las demás.

Empezó a levantar la voz y Betta le posó una mano sobre la suya.

—Shhh, no te culpes de ello. Salvaste a quien pudiste —dijo haciendo un gesto con la cabeza hacia el vientre hinchado de Vira’ni—. Ahora, lo que tienes que hacer es descansar. Tienes que estar fuerte para el hijo que va a nacer.

Vira’ni se sorbió las lágrimas que amenazaban con salir y asintió.

Betta se puso de pie e hizo un ademán de marcharse.

—El incendio es inmenso —dijo Vira’ni antes de que la mujer abandonara la tienda—. Es posible que haya alcanzado la pradera.

—No te preocupes por nada. Conocemos esta tierra. Las praderas en primavera están empapadas y seguro que detendrán la línea de fuego del bosque. Vamos a colocar unos vigías para que controlen las llamas. Si hay algún peligro, levantaremos el campamento y nos marcharemos a lomo de nuestros caballos en un instante. Así que tú duerme. No permitiremos que te ocurra nada a ti ni a tu hijo por nacer.

—Sois muy amables —susurró Vira’ni. Iba a reclinarse en los cojines cuando un dolor en el vientre le atenazó la garganta. La visión se le nubló y profirió un grito entrecortado mientras sentía que un fuego la rasgaba por dentro. Por un instante fugaz fue capaz de ver a través de los miles de ojos de sus hijas en el bosque: Una pequeña mujer montada en un caballo… tiene la mano derecha levantada, que brilla como un pequeño sol de rubí… La muerte sale de ella y lo consume todo… esa muerte es peor que la de las llamas… está hecha con una magia atroz.

La visión y el dolor se desvanecieron con la misma rapidez con que se habían presentado y le dejaron solo un dolor sordo y un vacío inmenso en el corazón. Betta estaba inclinada sobre ella con una expresión preocupada.

—¿Qué ocurre, muchacha?

Vira’ni no dijo nada y volvió a imaginar el puño de aquella mujer, encendido con la magia más temible. Sabía quién se acercaba y se habría paso con fuego entre las hijas de Vira’ni. ¡Era la bruja! ¡La que su amo quería! Con una mano temblorosa se tocó el mechón de pelo blanco que tenía en su cabellera oscura. No había olvidado su deber. ¡El amo tenía que ser obedecido!

Palideció cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de fallar al Señor de las Tinieblas. La bruja la había apartado de su sitio y había estado a punto de pasar por delante de ella sin verla. Pero había cometido un error. El amo había instruido a Vira’ni acerca de las artes siniestras de la bruja. El primer toque de magia en la Horda había hecho que el mismo cuerpo de Vira’ni sintiera el poder de aquel fuego lacerante y la había alertado de la presencia de la bruja. ¡Niñita estúpida! Ahora que estaba sobre aviso, Vira’ni no fallaría una segunda vez a su amo, ni a las hijas que había perdido. Esa bruja estaba condenada al sufrimiento y se retorcería de dolor igual que las arañas en sus telarañas incendiadas.

Pero Vira’ni necesitaba ayuda. Levantó la cabeza hacia Betta, que la miraba con ojos preocupados, y reconoció en ella un aliado potencial, alguien que la ayudaría a cumplir con su deber. Con un poco de persuasión…

Vira’ni dejó que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—¡Ahora me acuerdo de todo! —gimió en voz alta—. Mi memoria intenta borrar, negar esos horrores… pero vuelven como un torrente espantoso. ¡Fuego y muerte! —Se enderezó entre las almohadas y agarró el brazo de Betta—. Los que han provocado el incendio y han matado a mis hijas vienen hacia aquí.

Betta abrió los ojos con sorpresa y luego frunció el entrecejo con ira.

—¿Tú sabes quién ha incendiado el bosque?

—Sí… Sí… —Vira’ni miró fijamente el rostro enrojecido de Bella—. Ella viene acompañada de muchos otros. Vi un carromato. —Vira’ni se estremeció intencionadamente—. Destruyen todo cuanto encuentran a su paso.

—¿Quiénes son?

Vira’ni se incorporó y forzó la voz hasta que adquirió un tono febril.

—¡Son asesinos abyectos! ¡Violan a los niños! No son hombres. Son bestias.

Los ojos de Betta despedían chispas de odio. Tenía los labios encendidos. Habló apresuradamente:

—Nuestros ancianos nos advirtieron que este bosque estaba corrompido por el mal, que esos animales ponzoñosos eran un indicio contranatura de depravación. Nos enviaron aquí para vigilar el bosque e impedir que las arañas se extendieran por las llanuras. ¡Durante muchas lunas esos bichos han estado escondidos entre los árboles, rehuyendo la luz directa del sol! Pero ahora… ¡Madre Dulcísima! ¡Si lo que dices es cierto, entonces el mal se está preparando para extender su depravación y el incendio es un indicio de su llegada!

La mujer soltó el brazo del agarre de Vira’ni y se puso en pie.

—Tengo que avisar a los demás. Esos monstruos no pasarán de aquí.

Vira’ni observó a Betta, que se apresuraba a salir de la tienda y levantaba voces de alarma. Mientras se acariciaba el vientre con una sonrisa ponzoñosa de araña grabada en los labios, Vira’ni se dijo que no, que los asesinos de sus hijas no lograrían escapar de aquellas colinas.

Capítulo 5

La magia fluía en ríos de fuego gélido desde la palma abierta de Elena mientras chispas de llamas azuladas se arremolinaban como vaho alrededor de la muñeca. El sudor le perlaba la frente mientras ella se concentraba por completo en su tarea, esforzándose por dominar su magia. A pesar de que Er’ril le había enseñado los principios básicos para ello, fruto de lo que había aprendido cuando fue sirviente en la Orden, Elena carecía de habilidad para utilizar de forma compleja el don que tenía.

En cualquier caso, Elena compensaba su falta de habilidad con su enorme poder. Pocas cosas podían resistirse a aquella magia bruta. En cuanto el flujo de fuego helado bañó la linde del claro cubierto de telarañas, la escarcha y el hielo se apoderaron de todo cuanto alcanzaba. Los troncos de los árboles reventaron con estruendo. Las raíces congeladas rompieron su asidero a la tierra, y robles antiguos y arces majestuosos se desplomaron. Incluso las sólidas telas de seda se transformaron en formas delicadas de hielo que se quebraban incluso con la brisa más suave.

Una nube de niebla helada se elevó del bosque y se desplazó por el ciclo humeante, mecido por el fuego de hielo que chisporroteaba en el claro. La magia devoró el bosque y sus habitantes con la misma intensidad con que las llamas ardientes habían destrozado la otra parte del bosque. Ambos fuegos, que eran como extremos que se tocan, arrasaban todo a su paso. Cuando Elena observó que la niebla blanca chocaba con el humo negro del cielo recordó la dualidad de su propia magia. En el transcurso de sus estudios con Er’ril había aprendido que su magia dependía de la luz con que renovaba el poder. La luz del sol le daba poder sobre las llamas rojizas y el calor, mientras que la luz de la luna la acercaba a la quemazón del hielo y la escarcha. Parecía que su magia reflejara en realidad su propio espíritu dividido, también de forma dual, entre la bruja y la mujer.

Ahí donde la niebla helada topó en el cielo con el humo abrasador, surgieron remolinos que reflejaban los dos extremos luchando por ganar control. Las hojas cubiertas de hielo crujían como los huesos de los muertos. Las ramas chasqueaban y eran mecidas por el aire. El propio cielo rugía conforme la batalla embravecía.

La furia del cielo alcanzó el pecho de Elena. Su magia le recorría la sangre, deseosa de unirse a la guerra que se libraba en lo alto. El corazón aullaba hacia aquel coro de destrucción. Ella se debatía contra aquella llamada con el mismo furor con que el humo luchaba contra la niebla. Sin embargo, otra parte de Elena, la bruja que albergaba en su interior, entonaba el canto de esa magia, encantada ante el chisporroteo de las llamas azuladas y los aullidos de los vientos.

Elena apretó con fuerza los ojos para no ver el cielo turbulento y se concentró de nuevo en sí misma, en su respiración. Fijó toda su atención en el cuerpo: en los músculos, tendones, ligamentos, huesos, sangre e intestinos. Se dio cuenta de que el interior estaba resentido por el largo día a caballo, sintió el dolor punzante de un moretón reciente en el hombro que se había hecho al golpearse contra una rama baja e incluso pudo detenerse en la leve blandura de los pechos incipientes. Ella era mucho más que una corriente de magia arcana. Era una mujer y aquella magia era suficiente para ella.

Una voz la interrumpió.

—Elena, ya has destruido el claro. Retírate.

Era Er’ril. Estaba sentado en el caballo de carga junto a ella. Elena inclinó un poco la cabeza con los ojos todavía cerrados. No era momento para distraerse ante la belleza temible de los flujos chispeantes de su magia. Cerró lentamente la mano que tenía alzada. Sintió los dedos helados hasta la médula de sus pequeños huesos. Por un instante temió que se le cayeran de la mano al cerrar el puño. Sin embargo, lentamente, uno a uno, igual que una flor cerrándose en medio de la noche, logró unirlos en un puño cortando así el flujo de fuego frío. Los restos de magia que todavía le quedaban aullaron ante aquella interrupción. La mano le temblaba por el poder reprimido. La sangre le pedía más, quería que sintiera la furia completa de toda la magia. Empezó a extender un dedo.

De nuevo una voz intervino.

—¡No!

Pero esa vez la voz no estaba teñida con el acento Standi, propio de Er’ril. Era la propia voz de Elena, increpando a la magia interior y exterior. Apretó el puño a la vez que sentía los latidos del corazón en la palma apretada. Deseó que el ritmo dejara de ser turbulento para convertirse en un latido controlado. Aunque no había abierto todavía los ojos, supo que la radiación brillante de la mano había desaparecido y esta había recobrado su color normal. Posó el puño en el regazo.

—¡Madre Dulcísima, chiquilla! —exclamó Kral mientras su caballo se agitaba detrás de ella—. ¡Mira eso!

Elena abrió los ojos y vio por vez primera el resultado de su magia. La hondonada boscosa estaba cubierta por hielo de color plateado; todos los troncos, ramas y hojas estaban sepultados por una capa de escarcha. De los troncos y las ramas principales pendían trozos de hielo turbio en forma de lanzas, algunos del tamaño de un hombre. Sin embargo, en lugar de dirigirse directamente al suelo, aquellos aguijones de brillo pendían de los árboles señalando en dirección opuesta a Elena, como si de ella hubiera emanado un viento terrible. La muchacha se dijo que, en cierto modo, aquello era cierto.

Mientras Elena contemplaba su obra, el cielo abrasador se despejó por un instante y permitió que los finos rayos del sol del atardecer penetraran en el claro arrasado. Por donde la luz del sol rozaba el hielo cristalino surgían miles de arco iris minúsculos. Por un instante todo el claro se transformó en la imagen de un sueño agradable: un bosque de hielo y arco iris.

—¡Es precioso! —dijo Nee’lahn con sorpresa—. Parece como si la vida del bosque hubiera adquirido sustancia y forma.

Elena apartó los ojos del bosque iluminado. Aquella belleza entumecida ocultaba muy bien la muerte y la destrucción que habitaban en el lugar. Unas lágrimas calientes empezaron a recorrerle las mejillas frías. La muerte nunca debería ser tan bella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Er’ril—. ¿Te has hecho daño?

Elena se miró la mano y negó con la cabeza. No había ninguna herida, ni siquiera allí donde se había atravesado el puñal con la daga. No tenía ni siquiera una cicatriz. Sin embargo, la mano derecha no había salido del todo ilesa. Igual que la magia había escapado por la herida, así la mancha de la piel había desaparecido. En lugar de los habituales remolinos de color rubí, ahora la mano mostraba un leve tono rojizo, como si se hubiera quemado con el sol. La destrucción de aquel bosque le había exigido emplear casi toda su energía y ahora le quedaba muy poca. Levantó una mano y se la mostró a Er’ril.

Estoy bien, pero me queda muy poca magia.

—El hombre de los llanos la miró y luego asintió.

—No te preocupes. Vamos a poder escapar del bosque por aquí. Cuando no te quede nada, podrás renovar el poder.

—¿Por qué tengo que esperar a que la magia desaparezca para poder renovarla? —preguntó mientras bajaba la mano—. ¿No sería mejor tenerla siempre cargada del todo?

—Ahora piensas como un mago verdadero —respondió él mientras las arrugas de preocupación se desvanecían por un instante del rostro—. Mi hermano Shorkan se quejaba de lo mismo. En sus tiempos, muchos magos intentaron descubrir la forma de renovarse antes de agotar por completo su magia. Nadie lo consiguió. Sencillamente, no es posible.

—Entonces tal vez sería mejor que agotara los últimos restos de mi poder. Voy a sacarlo todo y acto seguido me renovaré.

Parecía la opción más prudente, pero pensar en desatar de nuevo su magia la llenaba de pesar.

—No. Ni se te ocurra pensarlo. —El rostro de Er’ril se ensombreció de preocupación y la voz se le tensó—. La magia es un don que no puede despilfarrarse alegremente. Solo tiene que utilizarse para un fin. Déjalo. —Er’ril espoleó su caballo para que avanzara e hizo un gesto a los otros para que lo siguieran—. Vámonos.

Sin embargo, Elena hizo que Mist se mantuviera a la misma altura que el caballo del hombre de los llanos.

—Pero ¿por qué? ¿Qué hay de malo? ¿Acaso no puedo utilizar mi poder del modo que yo quiera?

Er’ril no la miró.

—Ese es un camino muy peligroso, Elena. En mi época, el uso frívolo e irresponsable de la magia corrompió los espíritus de muchos magos.

El hombre de los llanos prosiguió el camino en silencio y, a medida que fueron penetrando en aquella hondonada helada, su mirada se perdió muy lejos de aquel bosque. Elena pensó que la conversación había concluido y empezó a darse la vuelta. Pero entonces Er’ril volvió a hablar con voz tensa.

—En poco tiempo, esos magos llegaron a emborracharse de poder. Aquello los pervirtió y de ahí surgió la Hermandad de los Magos Oscuros. —Er’ril se volvió hacia Elena y la miró con firmeza—. Estás advertida. El uso gratuito de la magia que posees no solo representa un peligro mortal sino que puede ensombrecer y pervertir tu propio espíritu.

Elena conocía la verdad de aquellas palabras. Había sentido la llamada seductora de la magia y era consciente de que una pequeña parte de su espíritu anhelaba aquel poder puro. Se estremeció. ¿Cuánto tiempo tenía que pasar para que aquella parte de su espíritu creciera? Temblando, Elena volvió a ponerse el guante de piel de ciervo en la mano derecha y decidió que solo utilizaría la magia cuando no hubiera otro remedio. E incluso en aquellas ocasiones, se dijo, pensaría dos veces antes de actuar.

Er’ril masculló algo para sí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena mientras se acababa de poner el guante, insegura de si él le había dicho algo.

Tras una larga pausa, él le dirigió una mirada dolida.

—Necesitas un profesor mejor —reconoció—. Yo no sé lo suficiente para enseñarte a manejar tu magia ni las herramientas que pueden preservar tu espíritu. Este uso descontrolado de la magia es muy arriesgado.

Por primera vez, Elena advirtió el dolor profundo que se ocultaba tras aquel rostro pétreo y se dio cuenta de que cuando usaba la magia no era la única que sufría.

—Yo… yo lo conseguiré. Me has enseñado bien. —Le hizo una mueca—. Además, ¿qué otro remedio me queda? Eres todo cuanto tengo.

Aquellas palabras suavizaron la expresión dolida de Er’ril.

—Aun así, tienes que ir con mucho cuidado.

—Lo haré —prometió Elena.

Meric y Nee’lahn se acercaron con los caballos. Meric estaba muy inclinado en su silla de montar, con el puño en el borrén para mantenerse erguido. Tenía la voz muy fatigada.

—El fuego casi ha alcanzado la linde del bosque. Hemos perdido demasiado tiempo. Tenemos que apresurarnos antes de que la Horda vuelva a tomar el corredor quemado que hemos creado.

—Adelante —ordenó Er’ril—. Nee’lahn, permanece cerca de Meric y ayúdalo.

Er’ril se volvió sobre la silla y gritó en dirección al carromato, que avanzaba lentamente detrás de ellos a través del follaje helado:

—¡Mogweed, usa más el látigo! ¡Tenemos que hacer que los caballos vayan más deprisa para adelantarnos a las arañas!

Elena, como el mutante, palideció de terror, pero Mogweed asintió. Tras un chasquido de la fusta, el carromato avanzó entre bandazos. Aquel arranque inesperado hizo perder el equilibrio a los que se encontraban apostados en la parte trasera del vehículo: Tol’chuk y el lobo Fardale. Ambos habían saltado del carromato y ahora se apresuraban u su lado. Elena se sorprendió al ver la velocidad con que podía correr aquel ogro enorme.

Er’ril parecía más enfadado que impresionado.

—No, no. ¡Quedaos en el carromato! —gritó—. No podemos retrasarnos manteniéndonos a vuestro paso.

Tol’chuk respondió con voz calmada y tranquila mientras corría junto a las enormes ruedas del carromato:

—Con menos carga, los caballos va rápido. Los ogros es ligeros, por lo menos, durante un trayecto corto. Yo puede llegar corriendo hasta el límite del bosque. Fardale y yo no va a hacer que vosotros van más lentos.

La duda se reflejó en el rostro de Er’ril.

—Pero, las arañas…

Tol’chuk señaló a un lado del camino. Los cuerpos de las arañas estaban envueltos en hielo, como manchas rojizas dentro de un diamante.

—Les falta mucho para poder alcanzarnos.

Er’ril se quedó mirando sin saber qué decir, y luego llamó a Kral.

—¡Mantente en retaguardia! ¡Vigila atrás!

Kral respondió con el brazo y condujo a su caballo de batalla detrás del dosel del carromato.

Er’ril se volvió hacia adelante sobre su silla y azuzó a su caballo con las riendas para que corriera más.

—¿Le queda fuerza a tu yegua para recorrer a toda prisa el camino? —preguntó cuando Elena se dispuso a seguirlo.

—Mist tiene un corazón muy fuerte. Seguramente quedará exhausta, pero la creo capaz de sacarme a toda prisa de este maldito bosque.

—Entonces, ¡en marcha! —decidió él tras espolear de nuevo su caballo—. Estoy harto de árboles. Me muero por ver el final de este bosque.

Elena apremió a Mist musitando en voz baja palabras de ánimo. La yegua resopló con brío y sacudió la cabeza, contenta de poder correr. Elena se mantenía muy cerca del caballo de Er’ril, corriendo detrás de la ancha espalda del hombre.

Entretanto habían alcanzado casi la mitad de aquella hondonada muerta y las ramas eran un tejado helado que se cernía sobre sus cabezas. Meric y Nee’lahn, más adelantados en el camino, eran ya unas pequeñas siluetas. Elena los observó mientras cabalgaban entre cortinas heladas de telaraña que bloqueaban el camino y las convertían en miles de fragmentos centelleantes. A su paso por el camino dejaban una estela suspendida de pedazos minúsculos de telaraña mecidos por el viento, como una leve ráfaga de nieve. Como detestaba la idea de que aquellas minúsculas partículas de perversión le tocaran la piel, Elena se cubrió de nuevo la boca y la nariz con el antifaz, que le había caído de la cara al emplear la magia. Aun así, los trozos de telaraña que le caían sobre la túnica y la capucha la estremecían. Incluso Mist relinchaba con recelo al galopar; no hacía falta instarla a que fuera más rápido.

Enseguida lograron atravesar la hondonada y volvieron a penetrar en el bosque chamuscado. Sin embargo, el alivio por salir de la hondonada fue fugaz. El regreso brusco al calor resultó agradable durante unos segundos, pero poco después el aire apestaba a madera chamuscada y a venenos humeantes y el aliento ardiente del fuego la envolvió por completo. Elena empezó a toser y Mist aminoró notablemente la marcha en cuanto el aire caliente empezó a afectarla.

La distancia entre Elena y Er’ril era cada vez mayor. A sus espaldas, la chica oía las campanillas del carromato que se acercaba. Se inclinó hacia adelante y acarició con la mano el cuello mojado de Mist.

—¡Venga, guapa, tú puedes! —la animó mientras el calor le quemaba la garganta—. Ya falta muy poco.

Aunque el humo y las cenizas le limitaban la visión, Elena rogó por estar en lo cierto. Ya había perdido el rastro de Meric y Nee’lahn hacía rato, engullidos por la neblina, y ahora incluso Er’ril se había convertido en un fantasma en el camino. Pensó en llamarlo en voz alta pero se dio cuenta de que no tenía sentido. No podía hacer correr más deprisa a Mist.

Dio un golpecito a un costado de la yegua y le susurró palabras de ánimo para que se diera cuenta de que tenía que ir más rápido. Como respuesta, Mist resopló con fuerza y los cascos golpearon con ganas en el suelo. Los costados del animal subían y bajaban bajo el peso de Elena mientras la yegua procuraba abrirse camino en aquel aire lleno de humo. La silueta de Er’ril se volvía más nítida a medida que se reducía la distancia.

—¡Buena chica! —susurró Elena al oído de la yegua—. ¡Sabía que lo lograrías!

De repente Mist tropezó con una raíz y se tambaleó. Elena quiso mantener el equilibrio extendiendo los brazos, pero no lo logró y de repente se encontró dando una voltereta en el aire. Abrió los brazos para protegerse del impacto contra el suelo, pero eso nunca llegó a ocurrir. Unos enormes brazos la recogieron antes de que cayera.

Elena levantó la vista y se encontró con el rostro monstruoso y adornado de colmillos de Tol’chuk. El ogro la llevaba asida por un brazo. Mientras él la sostenía contra a su pecho, su piel desnuda le fregaba las mejillas, como una corteza áspera. El olor a cabra húmeda del cuerpo sudoroso del ogro la envolvió. Con el rabillo del ojo Elena vio la sombra oscura del lobo que pasaba delante con Mist no muy lejos de él.

—Tol’chuk, muchas gracias —dijo con voz entrecortada—. Sin duda me hubiera roto algún hueso. Pero puedo correr yo sola.

—No hay tiempo —gruñó él con una voz como de piedras chirriantes—. Las arañas nos persiguen por todos lados.

Elena miró al lado del camino. Había estado tan concentrada mirando hacia adelante que no había advertido la amenaza que los rodeaba. Miles de ojos facetados la contemplaban fijamente desde la linde humeante del bosque. Riadas de arañas fluían como un solo ser hacia ellos en un oleaje turbulento. El suelo abrasador se cobraba la vida de cientos de ellas, pero cientos más se servían de los cuerpos de las compañeras caídas como puentes para avanzar. Parecía como si aquel ejército tuviera una sola idea y voluntad. Elena comprendió entonces por qué aquellos seres se denominaban la Horda.

El ogro corría con grandes zancadas de sus piernas musculosas, pero el cansancio lo obligaba a doblar la espalda. Mientras avanzaba a toda prisa por el camino, se apoyaba a menudo con el brazo desocupado en el barro para sostenerse. Tol’chuk, mitad animal, mitad persona, se esforzaba por avanzar a paso rápido por el camino.

De repente oyeron el estruendo de unos cascos. Kral se acercó con su enorme caballo de batalla.

—¡Tienes buenos reflejos, ogro! Pero a partir de ahora seré yo quien cargue con la niña.

Rorshaf, el caballo del hombre de las montañas, parecía estar perfectamente; se agitaba sobre sus cascos protegidos con acero y, cuando Kral lo obligó a mantenerse a la misma velocidad que el ogro que avanzaba pesadamente, resopló.

Tol’chuk no se hizo de rogar. No era el momento de adoptar actitudes heroicas falsas: era mejor tener sentido común. Al cabo de unos instantes, Elena fue medio lanzada sobre el caballo de batalla. Kral colocó a la niña en la silla que tenía delante de él y, con una orden áspera pronunciada en el lenguaje gutural de los caballos de los riscos, ordenó a Rorshaf Ir a toda velocidad. ¡A fe que el caballo lo hizo! Mientras huían por el camino, los árboles se convirtieron en una mancha borrosa a ambos lados. Al cabo de unos instantes Elena ya adelantaba a Mist y se acercaba a Er’ril.

—¡Eh! —exclamó Kral acercando su montura a la del hombre de los llanos—. La Horda acecha por todas partes. Si queremos escapar de estos bosques tenemos que hacerlo ahora.

Er’ril se apartó el antifaz del rostro con los ojos abiertos de sorpresa al ver a Elena con el hombre de las montañas. Miró hacia atrás y vio la silla de Mist vacía y a la yegua que se acercaba.

—¿Qué ha ocurrido? —empezó a musitar y luego agitó la cabeza—. No importa. Kral, sácala de estos bosques. Yo ayudaré a Tol’chuk y al carromato.

Kral asintió y, sin decir palabra, se precipitó hacia adelante y dejó atrás rápidamente a Er’ril. Mientras Elena se agarraba con fuerza a las crines negras del animal, los cascos de Rorshaf corrían a toda prisa entre el barro y el humo. Elena contuvo el aliento de miedo, no por ella, sino por los demás, que todavía se encontraban atrás entre las arañas.

Kral se inclinó sobre Elena.

—No puede faltar mucho —le susurró. Elena intentó ilusionarse al oír aquellas palabras pero ¿quién podía decir con certeza lo que quedaba de camino? Miró el muro de cenizas y humo arremolinados. ¿Acabaría alguna vez ese camino?

Como si alguien le hubiera leído el pensamiento, de repente el muro de oscuridad que se levantaba ante ellos desapareció por un instante y en su lugar aparecieron unas praderas ondulantes que se encontraban a un tiro de flecha. Acto seguido, una ráfaga hizo desvanecerse aquella visión y engulló de nuevo el camino con el humo. Elena se preguntó si aquello había sido un espejismo o, acaso, una mala pasada de un corazón esperanzado.

—¡Bendita sea la Madre Dulcísima! —murmuró Kral para sí mismo. Dio una patada con fuerza a Rorshaf—. ¡Ya lo has visto, viejo saco de huesos! ¡Ahora sácanos de este maldito bosque!

El caballo relinchó con fuerza. Entonces, como si quisiera mostrar a su amo el auténtico corazón de la raza de los caballos de batalla, Rorshaf se convirtió prácticamente en viento. Sus zancadas galopantes pasaron a ser una corriente suave de músculos y movimiento, como si al avanzar el caballo no tocara siquiera el barro del camino.

En un instante, aquel trío de caballo y jinetes salió del bosque y del humo y se adentró en un mundo de colinas redondeadas y praderas. Con un chillido de triunfo en los labios, Kral tiró de las riendas del caballo para aminorar la marcha conforme se acercaban a las hierbas altas. El fuego había devastado unos dos kilómetros y medio de pradera verde, antes de que las hierbas húmedas y las corrientes anchas de agua convirtieran el fuego en ascuas adormecidas. Kral hizo describir un círculo amplio a Rorshaf y los cascos chapotearon levemente en las praderas anegadas.

Elena se regocijó ante los fragmentos de sol del atardecer que se deslizaban a través de las brechas del cielo humeante. A lo lejos distinguió matas flores de la pradera que adornaban las laderas suaves de aquellas colinas. ¡Habían logrado salir del bosque!

De repente, detrás de ellos, Mist salió precipitada de la cortina de humo y pasó junto a ellos, dirigiéndose hacia las praderas verdes.

—¡Mist! —gritó Elena.

Sin embargo, la pequeña yegua estaba aterrorizada y continuó su huida entre las colinas de la pradera.

—Kral, tenemos que ir detrás…

El hombre de las montañas levantó una mano para hacerla callar. Se irguió sobre la silla y oteó los campos húmedos a la vez que hacía girar el caballo sobre sí mismo.

—¿Dónde están Meric y Nee’lahn? —musitó—. Deberían estar…

De repente, una flecha pasó junto a la oreja de Elena, Kral se desplomó y cayó hacia atrás, y estuvo a punto de llevarse consigo a la niña. Elena, sola y erguida sobre Rorshaf, se volvió a mirar alrededor. Kral yacía sobre sus espaldas tras la grupa del caballo mientras la pluma de una flecha le sobresalía del hombro. Intentó apoyarse sobre un codo y masculló algo en el idioma de los caballos de los riscos.

Rorshaf pareció dudar.

—¡Lárgate ya, pedazo de mierda inútil! —atronó Kral—. Ror’ami destro, Rorshaf, nom.

De repente, el caballo de batalla profirió un relincho sonoro y se levantó sobre sus talones. Elena se agarró con fuerza a las crines y el caballo partió a toda prisa hacia el interior de las praderas. Otra descarga de flechas se desplomó al paso del caballo. Elena se aferraba al lomo de Rorshaf con lágrimas en los ojos. El caballo volaba por colinas y praderas desiertas, como un céfiro negro por encima de los campos verdes. Pero ¿dónde terminaría aquella cabalgada? Elena se arriesgó a mirar hacia atrás y vio cómo la linde del bosque desaparecía a sus espaldas. Luego Rorshaf pasó la cima de una colina y el bosque desapareció por completo de la vista. Y con él, todo cuanto ella conocía y amaba en el mundo.

Capítulo 6

Desnuda y sola en la tienda del campamento, Vira’ni se arrodilló sobre una almohada para reposar el vientre hinchado sobre su regazo. El cuenco de ebon’stone se mecía sobre una pequeña bandeja de madera de roble que tenía delante. La superficie de la piedra ya se agitaba con el fuego negro y sus llamas engullían la débil luz de la tienda. La mujer aguzó el oído para percibir si alguien se acercaba y se estremeció cuando las llamas empezaron a consumir el calor de su piel.

En el exterior, el campamento estaba casi vacío. Entre aquellas gentes nómadas, la habilidad hacía al cazador, independientemente de si el que tensaba el arco era un hombre o una mujer. Así, aquel día, muchas de ellas habían acompañado a los hombres hasta sus escondrijos en las praderas para esperar a quienes salieran del bosque. Solo los niños, protegidos por dos ancianas y un hombre de espalda arqueada, se movían todavía entre las hogueras ardientes.

Vira’ni aguardó a que en el campamento no hubiera gente para empezar los preparativos para contactar con su amo. Entonó las palabras del hechizo, vertió la sangre debida y aguardó. Ahora todo parecía tranquilo en el campamento. Había llegado el momento.

Tras inclinar la cabeza recitó las últimas palabras; sintió un estremecimiento cuando la esencia del Corazón Oscuro se alzó entre las llamas del fuego oscuro. En la tienda las sombras se hicieron más densas y el aire se hizo difícil de respirar. Vira’ni mantenía la cabeza inclinada. Fuera, en el exterior, un perro empezó a ladrar como poseso, pero pronto alguien lo obligó a callarse con un golpe. Sintió que sus hijas se le agitaban en el vientre al percibir la proximidad de su auténtico amo. Vira’ni se inclinó para tocar con la frente el borde del cuenco, tanto para honrar a su amo como para proteger a sus hijas.

El Señor Oscuro habló desde las profundidades del fuego con una voz de la que goteaba una ponzoña más venenosa que toda la Horda.

—¿Por qué me llamas?

—Para informarte, señor. La que esperas ha venido. La he visto y he sentido el fuego de su magia.

—¿Y todavía está con vida?

—He tendido mi telaraña. No podrá escaparse de mí.

—¡Ella no puede escaparse! —A Vira’ni aquella ira le pareció una serpiente que le apretaba el cuello—. ¡Si esa maldita niña llega a las planicies podrá dirigirse a cualquier lugar y perderse por cualquiera de las muchas tierras! ¡Eso no puede ocurrir!

Vira’ni tenía la boca seca de miedo.

—La… la Horda y yo no te fallaremos, señor. Puedes confiar en tus sirvientes.

Una risotada áspera sonó con más fiereza que las llamas oscuras y proporcionó todavía menos calor que ellas. La oscuridad se hizo más densa en el centro del cuenco de ebon’stone. Aquella no era simplemente la oscuridad de una noche sin luna, sino la ausencia total de luz y sustancia, como si todo cuanto crecía ante los ojos de la mujer fuera una imagen breve del mismo corazón de la muerte. El vientre le temblaba de terror y el ambiente en la tienda se volvió más frío que la cripta más profunda. Al morderse de miedo un labio, la boca se le llenó del sabor a hierro.

De aquel vacío oscuro surgió la voz, algo más próxima, de su amo.

—¿Confianza? ¿Me suplicas confianza?

—S… s… sí, señor.

El vacío entonces rebasó el borde del cuenco y se dirigió hacia ella.

—Voy a demostrarte la confianza que te tengo.

Vira’ni apretó los ojos con fuerza. De los labios le brotaba saliva ensangrentada.

—Señor, por favor…

Incluso con los ojos cerrados era capaz de sentir cómo la oscuridad se deslizaba hacia ella. Sabía que, la tocara donde la tocara, le dejaría una cicatriz para siempre. Se agachó, muy quieta, como un cerdo dispuesto a ser degollado.

Sintió el primer contacto en la rodilla que tenía descubierta. Profirió un grito entrecortado, pero sabía por experiencia que era mejor no moverse. Al amo no le gustaba que sus sirvientes se estremecieran cuando los tocaba: eso lo recordaba perfectamente de las primeras lecciones aprendidas en las mazmorras de Blackhall. Así pues, Vira’ni se quedó quieta mientras replegaba su pensamiento hacia aquel lugar de su ser donde sabía que podía retirarse. En los tres inviernos pasados en el laberinto de celdas de los corredores de Gul’gotha había aprendido modos para proteger su cordura. Se precipitó internamente hacia aquel lugar seguro, sin apenas darse cuenta del dedo frío que le recorría la cara interna del muslo.

Ya allí, segura, tarareó canciones que su madre le había enseñado entre los barcos y las redes de la ciudad de pescadores donde vivían, una ciudad situada en la costa norte y siempre barrida por las tempestades. Se arrebujó entre aquellos estribillos de amores perdidos y maravillas de la vida. Ahí nadie le hacía daño, nada podía tocarla. Se sentía a salvo.

De repente, el dolor le atravesó su ser: aquello era una tortura temible; jamás se había sentido así durante los largos inviernos en las mazmorras. Abrió los ojos de golpe, pero la agonía que sentía la cegaba y veía lo mismo que si todavía los tuviera cerrados. Alrededor todo era oscuridad salpicada de luces rojizas. En cuanto el dolor mitigó, volvió a ver, aunque poco y transida por el dolor, pero sí lo suficiente para gemir ante aquella visión.

Tenía el cuenco de ebon’stone unido a su útero por medio de un cordón umbilical oscuro, semejante al tentáculo negro de una bestia marina, que latía y vibraba, como si estuviera llenándole el vientre de energías oscuras; sintió un fuego como el de los hierros de marca candentes que le consumía las entrañas. Incapaz de gritar, porque el dolor le hacía contener la respiración en la garganta, todo cuanto podía hacer era retorcerse en el extremo de aquella soga ardiente. Solo la magia que el Señor de las Tinieblas le había imbuido hacía tiempo en las venas impidió que el corazón le estallara. Sin embargo, aquella protección no le resultó favorable. En aquel instante, la muerte sería muy bienvenida.

Pero la muerte no llegó, a pesar de que el dolor se convirtió en un ascua ardiente en sus entrañas. La voz que le llenaba el cerebro como una sanguijuela y le sorbía la voluntad era algo mucho peor.

—Mira, Vira’ni, cómo confío en ti de verdad. Te he concedido otro don. He tomado la Horda de tu vientre y la he convertido en algo que vas a querer mucho.

—¡Mis hijas! —gritó al darse cuenta de que las había perdido—. ¡No!

Aquella nueva tortura era mucho peor que el dolor de la carne.

—No temas, mujer. También querrás mucho a esta hijita.

Tras agitarse por última vez, el siniestro cordón umbilical se retiró y regresó al cuenco de ebon’stone.

—Disfruta de mi nuevo don.

Vira’ni sintió en el vientre que unos gusanos de hielo se arrastraban a través de la quemazón que sentía en el interior y consumían su dolor. Cuando aquella agonía desapareció, de sus labios brotó un suspiro de placer. Ahora su vientre estaba frío y tranquilo. En cuanto aquel mar de dolor desapareció, la mujer se desplomó sobre las almohadas y se acurrucó sobre su vientre hinchado.

Sintió que algo se agitaba en su interior: algo fuerte, algo preparado con la magia oscura de su amo. Se abrazó el vientre y comprobó con orgullo la fuerza de los movimientos de la hija que todavía no había alumbrado. Cerró los ojos y apretó con fuerza los brazos con una sonrisa en los labios.

Su señor siempre tenía razón. Un calor encendido le recorrió las venas y de pronto los ojos se le anegaron de lágrimas. Era cierto. Realmente ella ya amaba a aquella hija. Se meció adelante y atrás sobre las almohadas y presintió que no tendría que aguardar mucho.

Su hija, la auténtica semilla del Corazón Oscuro, iba a nacer aquella misma noche.

Er’ril agitaba su caballo de carga detrás del carromato.

—¡Queda muy poco, Mogweed! —exclamó—. ¡Lo conseguiremos!

Sin embargo, sus palabras le sonaron a mentira. Er’ril intentaba no ver las arañas que se les acercaban, pero el crujido sordo y constante del avance de la Horda lo hacía complicado. Aquel ruido le consumía el cerebro.

—¡Tol’chuk, están casi sobre nosotros!

—Hombre de los llanos, yo tiene el oído fino. También las oye. —El ogro corría detrás del carromato mientras lo empujaba para facilitarles la tarea a los caballos delanteros. Corría a un ritmo muy suave.

Er’ril temía que estuvieran avanzando demasiado lentamente. Se atrevió a echar otro vistazo por encima del hombro. El camino que dejaban atrás estaba ya inundado por un mar de cuerpos que se retorcían y aumentaban en número. A los lados, a una distancia de tres caballos, la Horda también avanzaba hacia ellos.

—Tenemos que ir más rápido —musitó para sí mismo.

De repente, un ladrido sonoro cerca de la parte delantera del carromato sorprendió al caballo de Er’ril. Este tuvo que esforzarse para evitar que el caballo se desbocara por el camino en dirección hacia las arañas. Delante de él, el carromato se precipitó de un salto hacia delante y escapó del agarre de Tol’chuk, que estuvo a punto de tropezarse y caer al barro. El ogro dio varios traspiés, pero finalmente recobró el equilibrio y logró seguir al carromato que escapaba. Los ladridos continuaban seguidos de algunos aullidos intensos.

Er’ril espoleó el caballo hacia adelante y se acercó a investigar.

—Tol’chuk, ¿puedes aguantar el ritmo?

Con el aliento entrecortado, Tol’chuk asintió con su cabeza, grande como una piedra.

—Tú espera a que ese carromato se aparta de mi camino y ves lo rápido que yo puede ir.

Er’ril dio un chasquido con las riendas e hizo avanzar a su caballo hasta la parte delantera del carromato. En cuanto se halló a su lado comprendió el motivo de aquella conmoción.

Era Fardale.

El enorme lobo negro corría por detrás de las patas de los caballos, mordiéndolos y esquivando algunas patadas. Los ojos de color ámbar del lobo relucían en aquella oscuridad de humo y sombras mientras intentaba conducir hacia adelante el tren de caballos aterrado y, con él, al carromato.

Tal vez hubiera una oportunidad.

Entre las cenizas y el hollín negros que se arremolinaron vieron ante ellos el final del camino. Aquella visión les habría alegrado el corazón de no ser porque entre ellos y la libertad, el camino temblaba y se agitaba cubierto por un ejército de arañas. La Horda los había rodeado. ¿Cómo era posible?

Er’ril vio entonces la corriente de agua del bosque que se encontraba a un kilómetro y medio aproximadamente del camino, cerca de la linde. Sus bancales húmedos habían proporcionado a la Horda un camino fácil por los árboles quemados para cortarles la huida. Er’ril volvió la cabeza y miró alrededor. Estaban totalmente rodeados por una capa de arañas.

Mogweed también parecía haberse dado cuenta de aquel obstáculo que tenían delante y empezó a tirar de las riendas.

—¡Fardale, para! ¡Deja los caballos! —gritó el mutante—. Tenemos que detenernos. ¡Rápido!

El lobo obedeció las órdenes de su hermano y corrió hacia la parte delantera del tren de caballos, esta vez para ayudar a su hermano a detenerlo.

Er’ril se dio cuenta de inmediato de que el plan de Mogweed era una temeridad. Si se detenían, no tendrían ninguna opción de escapar a las mordeduras de aquellas arañas. No había duda de que se abalanzarían sobre ellos en cuanto se quedaran quietos en el camino. Delante de ellos, el viento corrió la cortina de humo y Er’ril vio que su salvación estaba a un tiro ele piedra. ¡Estaban tan cerca! Apretó las riendas de su caballo, decidido a no doblegarse ante la derrota. No. Se dijo que si tenía que morir, prefería que fuera luchando.

Er’ril avanzó con el caballo para mantenerse a la altura del carromato. Al grupo solo le quedaba una defensa: ¡la velocidad! Y Mogweed estaba a punto de cargarse aquella única ventaja.

—¡Mogweed, no detengas a los caballos! Haz que sigan. ¡Es la única opción que nos queda!

Mogweed tenía una mirada aterrorizada. Aparentemente sordo a los gritos de Er’ril, todavía tiraba de las correas.

El caballero de los llanos se dio cuenta de que no tenía tiempo para discutir y convencer al mutante. Si querían una oportunidad para sobrevivir, él tendría que tomar el control del carromato. Con la habilidad que le daban los siglos que llevaba cabalgando, Er’ril se puso de pie sobre su caballo, que marchaba a gran velocidad, y saltó hacia el carromato por encima del camino. Aunque se dio un golpe en el hombro, Er’ril logró caer sobre el pescante. No se detuvo a comprobar si se había hecho daño en el hombro y se apresuró a colocarse junto a Mogweed. El mutante estaba sentado en el banco con la fusta quieta en las manos y el rostro asustado por la repentina aparición de Er’ril.

—Dame las riendas —le ordenó—. Luego ve a gatas hacia atrás y dile a Tol’chuk que salte dentro del carromato.

Mogweed, sorprendido, se dispuso a obedecer con una cierta mirada de alivio.

—¿Qué vas…?

—Voy a hacer que el carromato las atraviese. ¡Vamos!

Mogweed se encogió y se apresuró a ir hacia la parte trasera del vehículo encaramándose sobre las cajas de provisiones.

Er’ril dio un chasquido con las riendas, se las colocó debajo de la rodilla y arrebató la fusta al mutante. Aquel no era un momento para andarse con contemplaciones con los caballos y propinó un latigazo a los caballos de tiro.

—¡Fardale! Deja a los caballos y sube aquí.

El lobo ya estaba en ello; parecía haberse dado cuenta del cambio de planes. Se volvió sobre una pata y, convertido en un amasijo de pelaje negro, saltó al carromato, para colocarse junto a su hermano debajo del toldo.

Solo faltaba recoger a Tol’chuk.

—¡Haced que el ogro…! —empezó a decir Er’ril y entonces, de repente, la parte trasera del carromato se hundió de forma notable. Los maderos del fondo del vehículo crujieron con fuerza.

—¡Ya está aquí! —gritó Mogweed a Er’ril.

Con el aumento de peso del ogro, los caballos aminoraron la marcha de un modo notable. Aquello era mala señal.

—¡Deshaceos del equipaje! —gritó a sus compañeros—. ¡Todo! ¡Tiradlo todo!

A sus espaldas, Er’ril oyó cómo las cajas daban contra el suelo del camino. No podía detenerse a pensar en aquellas pérdidas. Atizó con fuerza los caballos; en silencio se disculpaba por aquella crueldad, aunque era consciente de que no podía fallar. Delante de él, el caballo de carga con el que él había cabalgado, se introdujo en el mar de arañas. El caballo penetró en la Horda como una tormenta.

Si aquel caballo lo lograba, entonces tal vez…

Entonces el animal profirió un grito y Er’ril vio cómo se desplomaba sobre las rodillas. Una ola de arañas le cubría los costados. El caballo se debatía por levantarse a bandazos pero finalmente cayó derribado por aquella masa de depredadores minúsculos. El caballo no logró siquiera avanzar un cuarto del camino entre las arañas.

Pero la muerte de aquel pobre animal no fue en vano. Su aparición entre la Horda desvió la atención de las arañas y la sangre atrajo gran cantidad del ejército a un lado del camino.

Er’ril hizo pasar el carromato por el otro flanco, por la parte del camino donde había menos arañas. Restalló la fusta contra los lomos sudorosos de los caballos. Necesitaba toda la velocidad y la fuerza que les quedaran.

—¡Vamos! —urgió con los dientes apretados mientras el carromato penetraba en la zona dominada por las arañas.

Ya rodeados por la Horda, los caballos no necesitaban ser espoleados pues percibían claramente el peligro. Aquellos animales altivos golpeaban como locos el barro del camino con los labios cubiertos de espuma. En su carrera aplastaban arañas con los cascos, de los cuales se elevaba un humo de color verdoso conforme el veneno los iba abrasando. En lugar de detener a los animales, el dolor aceleró su marcha. Er’ril levantó la fusta pero, al darse cuenta del escaso efecto que tendría, la bajó.

No podía hacer nada más.

El caballero de los llanos observó que las arañas intentaban trepar por las protecciones de piel que cubrían las patas de los animales. Delante de ellos, el camino finalizaba entre remolinos de humo y luz del sol. Habían cruzado ya la mitad de la Horda. Er’ril apretó el puño en las correas. ¡Estaban casi ahí! ¡Tenían que conseguirlo!

Sin embargo, los caballos marchaban cada vez más despacio; las fuerzas los iban abandonando tras aquel terrible día de horrores y carreras. El humo penetró en el final del camino, borrando así la promesa de escapar. Ahora parecía que el mundo estaba hecho de arañas y cenizas.

La cabeza de Tol’chuk asomó detrás del hombro de Er’ril. El ogro no decía nada. Las palabras no eran de ninguna ayuda.

—Por lo menos la niña ha logrado salir ilesa —dijo Er’ril mientras los caballos corrían cada vez menos.

—No todo está perdido —repuso el ogro—. En tanto que nosotros nos mueve, habrá esperanza.

Pero, en cuanto hubo dicho esas palabras, el caballo de la izquierda expiró, cayó sobre el fango y se soltó del arnés del carromato. El otro caballo corcoveó al tropezar con las patas de su compañero muerto también se desplomó sobre el camino, totalmente vencido. El animal ni siquiera intentó erguirse, se limitó a levantar el cuello una vez y miró hacia el carromato con una expresión de disculpa. Luego la vida lo abandonó.

El bosque quedó sumido en el silencio de la muerte.

La salvación se encontraba a muy poca distancia pero en aquellas circunstancias bien podría estar a varios miles de kilómetros.

De pronto Er’ril fue apartado con un golpe y tuvo que agarrarse con su única mano a un lado del carromato para mantenerse en el pescante. Con el rabillo del ojo, vio que Tol’chuk se deslizaba hacia el tren de tiro por uno de los lados del carromato.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a gritos Er’ril.

Tol’chuk llevaba un cuchillo en las garras. El ogro cortó rápidamente las correas y los arneses de los caballos y clavó las uñas en los lomos de los cuerpos cubiertos de arañas. Con dos resoplidos puso a un lado los cadáveres, como un niño lo haría con una muñeca de trapo sucia, y luego se envolvió a sí mismo con los arneses. Ahora las arañas circulaban por la espalda y las piernas del ogro.

—Pero, Tol’chuk. —La voz de Er’ril se apagó en su garganta. ¿Qué podía decir? La muerte sobrevendría igual dentro del carromato o fuera de este.

—Mientras nosotros nos mueve hay esperanza —repuso Tol’chuk repitiendo las palabras que había dicho antes. El ogro se inclinó en los arneses y hundió los pies en el barro. Dio un paso y luego otro. En cuanto el carromato empezó a rodar, el ogro tiró con más fuerza con las piernas.

Er’ril se volvió sobre su asiento, buscando nervioso algún modo de ayudarlo, pero incapaz de saber cómo. Nunca se había sentido tan inútil. Todo lo que podía hacer era contemplar cómo el ogro arrastraba el carromato con los músculos hinchados.

Aunque avanzaban muy lentamente, al menos avanzaban. En los oídos de Er’ril resonaban los latidos del corazón y el tiempo se ralentizó hasta acompasarse a aquel ritmo lento.

El caballero de los llanos observó que Tol’chuk estaba cubierto de arañas pero, por suerte, el grueso de la Horda había quedado atraído por los cuerpos de los caballos: una comida más fácil de degustar que aquel ogro de piel gruesa. No obstante, el ogro tenía bastantes arañas en las piernas. Y aunque antes había presumido de la piel resistente de su raza, la propia corteza de los árboles no había sido tampoco un obstáculo para la Horda. Desde su asiento, Er’ril veía emanar hilos de humo verde de los muslos de Tol’chuk; el veneno le roía la carne a fin de debilitarlo por algún punto y luego abatirlo a mordeduras. En la espalda y el cuello del ogro se dibujaban arrugas de dolor.

Tol’chuk no aguantaría mucho tiempo.

De repente una ráfaga de aire cruzó el camino y despejó el humo. ¡Madre Dulcísima! Las praderas se encontraban a una distancia igual al tamaño de un caballo. Er’ril dio un brinco. Estaban tan perdidos entre las cenizas y la oscuridad que no había sospechado que estuvieran tan cerca.

—¡Ya casi has llegado! —gritó para animar al ogro.

Tol’chuk levantó la cabeza y, al mirar, dio un traspié. Tras recobrar el equilibrio volvió a inclinarse en los arneses. La visión de la libertad pareció dar brío a las zancadas del ogro. Las piernas robustas cubrieron por fin el tramo que quedaba y en unos instantes el carromato circulaba en las praderas abiertas.

En cuanto llegaron a los terrenos de hierba, las arañas se apartaron del cuerpo de Tol’chuk y regresaron a sus árboles. Al parecer, la Horda temía abandonar su protección a la sombra. Aun así, Tol’chuk continuó cargando con el carromato hasta que los árboles desaparecieron y la hierba verde los rodeó.

Una vez a salvo, el ogro, se detuvo. Las piernas le temblaban y tiró al suelo los arneses. Intentó dirigirse ágilmente hacia el carromato, pero las piernas no lo aguantaron y cayó de rodillas sobre la pradera húmeda.

Er’ril saltó del carro y corrió hacia el ogro. Tenía la piel surcada de líneas blancas y llagas provocadas por el ataque de las arañas. Cuando Er’ril lo alcanzó, el rostro de Tol’chuk todavía reflejaba dolor, resollaba y tosía de forma áspera. El ogro volvió los ojos enrojecidos hacia Er’ril cuando este se inclinó sobre él.

—Lo conseguimos, ¿verdad? —musitó Tol’chuk.

Er’ril apoyó su mano en el hombro del ogro. Al hacerlo tocó una de las llagas y la piel de los dedos le dolió terriblemente. No podía imaginarse el dolor que el ogro estaba sufriendo.

—Lo has conseguido, amigo. Tu fuerza y tu cuerpo nos han salvado.

Tol’chuk asintió.

—Bien. Yo ya dice que los ogros tiene la piel gruesa.

Dicho esto, Tol’chuk cerró los ojos y se desplomó en la hierba.

Antes de que Er’ril pudiera comprobar si Tol’chuk todavía estaba con vida, una voz rasgó el aire de la llanura abierta.

—¡Apártate de ese demonio! No nos obligues a cubrirte el cuerpo de flechas.

Er’ril se irguió y vio alzarse entre las hierbas altas un grupo de unas veinte siluetas vestidas de verde, cada una de ellas con un arco bien tensado en la mano. Por instinto, Er’ril palpó el cinto donde llevaba la espada, pero se dio cuenta de que era una batalla perdida. Escudriñó los rostros decididos que lo rodeaban.

No, no era momento de luchar.

Er’ril levantó el brazo y abrió la palma de la mano en actitud de derrota.

Vira’ni todavía yacía arropada bajo una gruesa manta entre las almohadas cuando oyó los pasos apresurados de varias personas que entraban en el campamento. Oyó entre el grupo gritos de júbilo y algunos de victoria. Cuando alguien se acercó corriendo a la tienda, Vira’ni se incorporó, llevando un brazo al vientre en actitud protectora.

La solapa de la tienda se abrió de golpe y la sobresaltó. Solo era Betta. Aquella mujer corpulenta, vestida con una capa verde manchada y la capucha retirada de su cabello rubio corto, entró en la tienda. Tenía los ojos brillantes y lucía una amplia sonrisa. Casi sin aliento, se acercó a Vira’ni y se agachó sobre una rodilla.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó, casi temblando por la excitación—. ¡Los hemos capturado a todos!

Vira’ni no podía haber deseado mejores noticias.

—¿A todos?

La mujer asintió.

—Tenías razón. Había incluso un enorme demonio que arrastraba su carromato. Tenía unas garras y unos colmillos temibles. ¡Por suerte se desplomó rápidamente!

Vira’ni no recordaba que en su visión hubiera un demonio, pero era posible que fuera algún otro truco de la bruja.

—¿Y la niña? ¿Has visto a una pequeña mujer montada en un caballo?

—Sí, pobrecilla. Parecía presa de un asesino de barba negra. La liberamos con un tiro preciso y pudo escapar por sus medios. —Betta sonreía con orgullo—. La última vez que la vimos cabalgaba como el viento por las praderas.

La sangre de Vira’ni se iba estremeciendo a medida que Betta hablaba. ¡No era posible! La bruja había logrado escapar de su trampa. El honor ante aquella noticia se le reflejó en el rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Betta mientras la preocupación apagaba su sonrisa.

—Esa niña… —balbuceó—. Esa niña es el demonio que los guía. Se disfraza de niña inocente, pero fue ella quien mató a mis hijas. —Su tono de voz era casi histérico—. Tienes que creerme.

Con expresión horrorizada, Betta levantó un pulgar hacia la frente en un gesto de protección contra el diablo.

—Creo lo que dices. El otro demonio que hemos visto hoy es la prueba de la verdad de tus palabras. —La mujer cazadora se puso en pie—. Quédate aquí. ¡Tengo que decírselo a los demás! Confío en que hayamos logrado expulsar esa bestia de nuestras tierras. Pero ¿cómo saber las pretensiones de un ser perverso? Es posible que intente rescatar a sus compañeros. Tenemos que estar preparados.

Vira’ni tendió una mano temblorosa hacia Betta.

—No. Tenemos que buscarla. ¡Ahora!

Betta negó con la cabeza.

—Está anocheciendo. Nosotros, los cazadores, sabemos que no hay que buscar un animal herido entre las hierbas altas, especialmente de noche. No. Por la mañana seguiremos el rastro del demonio. Si esa bestia sigue en nuestras tierras, la expulsaremos… o contemplaremos su muerte. ¡Puedes contar con ello!

Vira’ni no sabía cómo convencer a la mujer de que debían apresar a la niña de noche. Mientras ideaba un plan, un espasmo rasgador le recorrió el vientre y un gemido se le escapó de la garganta, lo cual llamó la atención de Betta. Antes incluso de que finalizara aquel primer espasmo, otra contracción de dolor la convulsionó y Vira’ni se desplomó sobre las almohadas con un grito.

Betta estaba junto a ella; pasó una mano debajo de la manta que escondía la desnudez de Vira’ni y la colocó sobre el vientre febril. En ese momento, otro desgarro de dolor invadió el interior de Vira’ni y una oleada de líquido caliente le inundó las piernas. Al instante, la tienda se llenó de un hedor corrupto.

—Tu vientre aprieta y el agua de la vida fluye —dijo Betta con la nariz arrugada por el asco—. Esto es señal de que tu hijo está a punto de llegar al mundo. Pero algo va mal. —Betta se puso en pie rápidamente y abrió la solapa de la tienda—. Tengo que ir a buscar a la partera e informar a Josa sobre esa niña demoníaca.

Dicho eso se marchó.

Una vez a solas, Vira ni se apartó la manta y se apoyó sobre los codos mientras aquel dolor agónico desaparecía durante unos instantes. Entre las piernas vio una mancha de un flujo verdoso y negro que teñía las almohadas. El hedor era putrefacto. Lo que salía de su vientre no era agua de vida, sino la salmuera salobre de un nacimiento atormentado.

Vira’ni volvió a tenderse sobre las almohadas. Ya había pasado una vez un nacimiento como aquel. En las mazmorras de Blackhall, los guardianes habían abusado de ella de los modos más repugnantes; incluso una noche, tendida sobre un altar, una bestia alada llegó a sembrar su semilla en ella. Meses más tarde, sobre el heno sucio de las mazmorras, dio a luz un niño muerto. En esa ocasión su sangre de vida también había sido negra y el hedor a muerte había brotado de su útero. En aquella suciedad, tomó entre sus brazos el hijo muerto y lo acunó entre gemidos. ¡Otra vez, no! Tiempo atrás había perdido un hijo muy querido y no se creía capaz de sobrevivir a la muerte de otro inocente. Lloró tan amargamente, que su señor se compadeció de ella y tomó para sí su hijo muerto. Luego, con su magia negra, transformó aquel niño en la Horda. El uno se convirtió en muchas. Cuando terminó, el Corazón Oscuro devolvió a su vientre sus hijas, ya vivas, para que crecieran y no volvieran a abandonarla. Incluso ahora, las lágrimas acudían a sus ojos con aquel recuerdo tan dulce.

De repente, un dolor agónico le atravesó los huesos de la pelvis y devolvió a Vira’ni a la realidad. Sentía que su hija se retorcía en el útero. Con el rostro empapado de sudor, sonrió en cuanto el dolor remitió.

Aquel nacimiento no sería de un hijo muerto.

De pronto, una mujer anciana atravesó la entrada de la tienda; iba cargada con dos ollas de agua caliente, una de ellas humeante, y una pila de trapos. El hedor de aquel nacimiento nauseabundo pareció abatir a la recién llegada como si fuera un puñetazo. La mujer frunció el entrecejo y se acercó a Vira’ni tras sacudir levemente la cabeza.

—Querida —dijo con la voz áspera por la edad—. No temas. Soy partera desde hace más de cuarenta inviernos y sé un par de cosas sobre cómo traer jovencitos al mundo. Todo irá bien.

Sin embargo, Vira’ni advirtió arrugas de preocupación en el rostro de la anciana y se dio cuenta de que la partera había reconocido el hedor a muerte. Aun así, se limitó a asentir.

La mujer colocó las ollas de agua junto a las almohadas, rebuscó unas cuantas hojas de menta seca en el bolsillo y las desmenuzó en el agua.

—Me llamo Greddie, pero todos me llaman tía Dee —explicó mientras hacía los preparativos—. Tú solo tienes que relajarte y permitir que tía Dee se encargue de ti y de tu jovencito.

De repente, una ráfaga de dolor se clavó en el interior de Vira’ni como la raíz anudada de un árbol lo hace en la tierra. El grito hizo que tía Dee se colocara inmediatamente a su lado. Sumida en el dolor, Vira’ni apenas se dio cuenta de que la anciana colocaba un paño frío en su frente caliente y luego la rodeaba y se inclinaba entre las piernas. Por suerte, aquel dolor agónico desapareció con la misma rapidez con que había llegado, por lo menos durante unos instantes. Con la respiración entrecortada, Vira’ni se desplomó sobre las almohadas.

Tía Dee tomó a Vira’ni por detrás de las rodillas y le levantó y abrió las piernas mientras iba susurrando para sí.

—Ahora, hijita, quiero que empujes cuando yo te lo diga. —La anciana levantó la cara de entre las piernas—. Pero no antes de que te lo diga, ¿de acuerdo?

Vira’ni tenía el cabello adherido al rostro sudoroso, y su piel se estremecía de calor y de frío.

—Lo intentaré.

Tía Dee la miró ceñuda.

—No. No vas a intentarlo, lo harás. ¿De acuerdo?

Vira’ni tragó saliva.

—Sí, señora.

—Buena chica. —El rostro de tía Dee dejó de verse cuando la anciana se inclinó para examinar mejor a Vira’ni—. ¿Qué son todas estas marcas de aquí? —preguntó mientras tocaba.

Vira’ni sabía que eran los símbolos tatuados del poder que el Señor de las Tinieblas había marcado en la entrada de su útero.

—No… no estoy segura.

Entonces el dolor volvió a apoderarse de ella, con violencia y sin aviso previo, como un rayo en un cielo despejado. Vira’ni se dobló sobre las almohadas mientras el útero se le desgarraba.

—Empuja —oyó que gritaba tía Dee. Pero el grito sonaba muy lejos—. Empuja. Ya le veo la cabeza. Empuja o perderás a tu hijo.

Sus palabras lograron atravesar aquella agonía de dolor. No podía perder ese hijo. ¡Otra vez no! ¡Nunca más! Con un grito helado en los labios, Vira’ni hundió los hombros en las almohadas a la vez que empujaba hacia el fuego que sentía en las entrañas. Apretó los dientes y forzó todos los músculos para un único fin: traer su hijo al mundo.

—Casi… casi —decía tía Dee delante de ella—. Creía que el niño estaría muerto, pero ya veo el pequeño diablillo esforzándose por salir.

Vira’ni no atendió a las murmuraciones de la anciana. Con un último jadeo, apretó varios almohadones con los puños mientras rasgaba el tejido con las uñas y se arrancaba la carne de las palmas de las manos; luego, con un grito que rasgó la noche, expulsó al hijo de su útero.

Finalmente se desplomó sobre las almohadas, como si fuera una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Durante unos instantes quedó tendida entre estremecimientos y temblando por el esfuerzo antes de que la preocupación por su hijo la hiciera apoyarse sobre el codo. Tía Dee todavía no había dicho nada.

Vira’ni se esforzó por incorporarse, temerosa de que algo hubiera ido mal; entonces vio con alivio a tía Dee con su hija. Esta cubría el rostro de la anciana con sus ocho piernecitas articuladas pegadas al cráneo. Tía Dee estaba tendida en el suelo de la tienda y golpeaba con los pies el suelo mientras se debatía en espasmos letales. Vira’ni suspiró cuando las cuatro alas de su hija se agitaron en el aire para secar sus membranas húmedas y luego volar. Lloriqueaba suavemente y chupaba con avidez la garganta arrugada de la mujer mientras clavaba y penetraba aquel tejido blando con sus dos juegos de mandíbulas. Vira’ni vio que la sangre brotaba de las heridas formando charcos amplios. ¡Qué descuidados son los niños a la hora de comer!

Aun así, Vira’ni no pudo evitar dirigir una sonrisa cálida a su hija. Era bonito ver cómo un recién nacido es amamantado por primera vez.

Capítulo 7

Elena huía en dirección opuesta al sol poniente. Las sombras la perseguían por la pradera, mientras ella se aferraba a la crin negra de Rorshaf con los dos puños apretados. El caballo avanzaba a toda velocidad por las lomas verdes, chapoteando en los campos anegados. Ya hacía rato que había abandonado todo intento por controlar el avance del caballo: no alcanzaba las riendas y el animal había hecho caso omiso a todas las órdenes que le había gritado. A Elena se le pasó por la mente saltar de la silla, pero pensó que una caída desde esa altura y a aquella velocidad podría romperle algún hueso, si no el cuello. Por eso se mantenía agarrada a las crines sudorosas del caballo, con la esperanza de que Rorshaf tuviera algún destino en mente.

Por mucho que temiera aquella carrera, su preocupación era otra. ¿Qué había sido de los demás? La última vez que había visto a Kral, el hombre de las montañas yacía desplomado sobre la pradera con una flecha que le sobresalía del cuerpo. Había mucha sangre alrededor de su cuerpo. Apretó los ojos con fuerza para eliminar aquella imagen de su recuerdo y se preguntó qué habría sido de los demás.

El rostro de Er’ril flotaba como un fantasma en su memoria. El había sido su guardián, su caballero, su maestro. Aunque ella hubiera logrado escapar de aquella emboscada, sabía que todo estaba perdido si Er’ril no lograba superar aquel peligro. ¿Cómo iba a atravesar ella sola las tierras de Alasea? ¿Cómo lograría esquivar a los secuaces del Señor de las Tinieblas y encontrar la ciudad perdida de A’loa Glen? Necesitaba a Er’ril y también a los demás.

Elena se irguió sobre la silla y apretó con fuerza la crin negra de Rorshaf mientras tiraba con fuerza de ella.

—¡Para, maldito! ¡Para!

Las lágrimas saltaban de las mejillas mientras el caballo proseguía su carrera. Elena se debatía contra el animal, pero su esfuerzo era tan inútil como el de una pulga molestando a un perro. Tenía que detener a Rorshaf antes de que la llevara demasiado lejos. Sin embargo, lo que ella quisiera no significaba mucho para aquel caballo de batalla. Mientras el crepúsculo sumía las colinas en sombras, el caballo proseguía su carrera estrepitosa por las praderas.

—¡Por favor! —gritaba Elena bajo la luz mortecina—. ¡Por favor, para!

Desesperada, se inclinó y hundió el rostro en la crin de Rorshaf.

—No quiero estar sola —dijo entre gemidos.

Entonces, como si sus súplicas hubieran fundido por fin el corazón de hierro del caballo, el ritmo de los cascos pasó del galope al medio galope y por fin al paso suave. Elena levantó el rostro y vio que el caballo se detenía ante una amplia corriente de agua que le cortaba el paso; bajo los últimos rayos de luz del atardecer las aguas brillaban con un color rosa plateado. Un grupo de libélulas de alas nacaradas revoloteaba entre los juncos de la orilla.

Con los músculos temblándole por el esfuerzo, Rorshaf se detuvo junto a un sauce solitario cuyas ramas acariciaban las aguas poco profundas. Elena descendió del lomo del animal y estuvo a punto de caer, traicionada por el cansancio de los músculos del cuerpo. Una vez recuperada, fue a agarrar la correa que colgaba delante del caballo. Tenía que mantenerlo en movimiento, de lo contrario el animal podría acalorarse demasiado. Tiró de la correa porque creía que un caballo de batalla tan testarudo como ese se resistiría. Sin embargo, Rorshaf la siguió mientras ella andaba junto a la orilla de la corriente.

Mientras Elena andaba, un batallón de ranas saltó chapoteando del barro al río entre croares enfadados, lanzando a la vez un aviso para las demás. El olor de los lirios de agua perfumaba el aire del atardecer y los pájaros revoloteaban y se deslizaban sobre las aguas mientras atrapaban insectos voladores. Elena se dio un cachete en el brazo cuando un mosquito le picó la piel, que ahora tenía muy caliente. Rorshaf resoplaba y agitaba la cola contra una plaga similar de moscas que se acercaban a picarlo, atraídas por su pelaje sudoroso.

Elena hizo que el caballo anduviera un rato hasta que los costados temblorosos de Rorshaf empezaron a calmarse. No obstante, lo mantuvo en movimiento hasta que un remolino muy suave procedente de la corriente de agua principal le cerró el paso, como un pequeño puerto de aguas plateadas. Dejó que el caballo bebiera, aunque muy poco, de aquellas aguas quietas. También sabía que antes de que cayera la noche por completo tenía que frotar la piel del caballo, pero en ese momento el cansancio se había apoderado también de sus propias piernas. Elena se arrodilló sobre una piedra plana junto a la orilla de las aguas.

Al mirar la corriente quieta vio su rostro reflejado en el agua. Se quitó los guantes y levantó una mano hacia su pelo cortado. ¿Quién era esa mujer? Su propio rostro le parecía el de una extraña, sucio por las cenizas y el hollín. Se inclinó hacia adelante, acercó una mano hacia la superficie y se echó agua fresca en la frente y las mejillas con la esperanza de encontrar el rostro de la niña a la que le gustaba correr por los campos de su familia. Mientras el agua le goteaba por la nariz, contempló cómo la superficie removida volvía a la calma. Se miró a los ojos en el reflejo ondulante. Aquella jovencita que corría por los campos había desaparecido hacía mucho tiempo.

Mientras estaba inclinada sobre el agua, un movimiento le llamó la atención. Un pequeño colgante se le había salido de la blusa y oscilaba y se le columpiaba pendido del cuello. Ahuecó una mano y sostuvo el pequeño frasco tallado que colgaba de un cordel trenzado. Ese cordel estaba hecho con los cabellos de su fallecida y querida tía Fila. Le sobrevino una oleada de recuerdos: el aroma dulce de la canela y la harina de la panadería de su tía, y el recuerdo amargo de la sangre y el terror vividos. Tía Fila había muerto en las calles de Winterfell para dar tiempo a Elena a escapar de las garras de un skal’tum.

Las lágrimas anegaron sus ojos. Apretó el frasco con fuerza en el puño derecho y se hirió la mano con un canto puntiagudo.

—Tía Fila, te necesito —susurró mirando su imagen reflejada en el agua.

Elena no esperaba respuesta alguna. Cuando estaba con las gentes de Kral había intentado contactar con ella en muchas ocasiones utilizando la magia del amuleto. Pero nunca lo consiguió. Creía que o bien la magia elemental del agua del frasco había desaparecido o bien su tía se encontraba fuera ya de su alcance. Aun así, aquel símbolo de su familia pendido junto al corazón le proporcionaba una leve tranquilidad. Apretó todavía con más fuerza el amuleto y no solo se acordó de su tía sino también de tío Bol, que era quien se lo había entregado y le había enseñado cómo utilizarlo.

—Busca a mi hermana en las superficies reflectantes —le había dicho a Elena en las ruinas de la antigua academia—. Siempre que pueda, ella acudirá.

Elena abrió la mano y una punzada de dolor por todo cuanto había perdido le alcanzó el corazón. El frasco, ya libre del puño, se meció sobre las aguas mientras una gota de sangre de la mano se deslizaba por el jade, caía en el agua y provocaba una pequeña onda. Al extenderse la onda, la superficie del agua mostró una luz muy clara.

Elena miró con sorpresa cómo el agua se arremolinaba.

—¿Tía Fila? —susurró.

El foco de luz seguía girando y extendiéndose.

—Por favor, tía Fila, te necesito.

Elena volvió a tantear el amuleto mientras derramaba lágrimas en el agua.

Entonces, como un recuerdo vago, la luz se convirtió en la imagen de su tía fallecida y Elena distinguió el rostro familiar entre volutas de luz.

Las lágrimas y la emoción le embargaron la garganta. Había perdido a muchos miembros de su familia. Ver a su tía, le abría heridas antiguas que habían empezado a sanar hacía muy poco.

La imagen fue cada vez más nítida. Empezó a distinguir con claridad los rasgos severos de su tía y su mirada encendida. En el agua se oyeron unas palabras, pronunciadas rápidamente y con urgencia.

—Niña, apenas hay tiempo y estamos demasiado alejadas para mantener este contacto durante mucho tiempo. Estás en un peligro grave. Tienes que huir.

Aquellas no eran las palabras tranquilizadoras que Elena hubiera deseado oír.

—¿Huir? Pero… ¿adónde? —balbuceó Elena mientras estallaba en las lágrimas que había estado conteniendo.

—Calla, niña. Basta de tonterías. Lávate la cara. Las lágrimas solo son una pérdida inútil de sal.

Sin pensar, Elena obedeció la orden de su tía y se secó los ojos. Tía Fila, una mujer dura como la piedra y muy trabajadora, no estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria. Ni siquiera la muerte había logrado reblandecer su voluntad de hierro.

—Ahora, mira hacia atrás.

Elena torció el cuello. A lo lejos, la noche ya había engullido las praderas altas. Sin embargo, enterrada entre las colinas, una salpicadura de llamas rojas brillaba en el horizonte.

Tía Fila le habló desde atrás.

—Es el campamento de tus adversarios y ahí es donde están tus amigos. Sin embargo, entre tú y ellos se interpone un ser de la calaña más funesta, dotado de la más negra de todas las magias. Para liberarlos, tienes que vencerlo.

Elena se volvió hacia el fantasma de las aguas.

—Pero ¿cómo? Apenas me queda magia.

La tía frunció el entrecejo.

—Ya me doy cuenta. Tu magia para mí es como un faro y ahora brilla con debilidad. En cambio, lo que se te avecina es más oscuro que el pozo más profundo. No lograrás vencerlo. No por ahora. Tienes que huir.

Elena se sorbió la nariz.

—Pero ¿qué será de los demás?

—No tienen salida.

—Pero no puedo dejarlos sin más.

—Tú eres todo lo que cuenta. Tienes que sobrevivir para llegar al Diario Ensangrentado. La profecía tiene que cumplirse.

Elena no dijo nada. La voz de tía Fila se suavizó.

—Sé que lo que te pido es muy difícil. Pero todos hemos tomado decisiones difíciles para llegar a este momento de la historia y tener la oportunidad de un nuevo amanecer en esos tiempos tenebrosos. Tú eres la única esperanza de esta tierra.

Elena se puso en pie.

—Buena chica. —La voz de la tía se debilitó y la luz de las aguas empezó a oscurecerse—. No puedo mantener por más tiempo el contacto. Utiliza esta noche para escapar. Las llanuras que hay detrás de las colinas son extensas y están pobladas con cientos de pequeñas ciudades y pueblos. Ahí encontrarás cobijo. —Para entonces, la luz de la corriente solo era un resplandor débil. No se podía ver nada, pero aun así en el agua todavía resonaron unas palabras débiles—. Te quiero, cariño.

Elena vio cómo el brillo se desvanecía por completo.

—Yo también te quiero —susurró a las aguas oscuras.

Cuando la luz desapareció, la noche auténtica se precipitó sobre Elena. Se volvió para mirar las montañas y las colinas que tenía detrás. Las hogueras del campamento parecían relucir con más intensidad en la oscuridad más profunda. El dolor le agarrotaba los hombros. Sintió una opresión muy grande en el pecho y miró en dirección opuesta a las hogueras. Las palabras de su tía resonaban en sus oídos: Tú eres la única esperanza de esta tierra.

Elena apoyó una bota en el estribo de Rorshaf y se sentó en la silla del caballo. Esta vez iba a mantener muy bien asidas las riendas, decidida a no ser llevada en volandas de nuevo por un caballo asustado. Elena permaneció erguida sobre la silla con las manos apretadas y la actitud resuelta mientras reflexionaba. Estaba harta de ser llevada contra su voluntad y a ciegas, bien fuera por un caballo o por poderes desbocados. Había llegado el momento de elegir su propio camino.

Hizo girar el caballo en dirección a las hogueras distantes del campamento. Tras disculparse en silencio con tía Fila, Elena espoleó los costados de Rorshaf. El caballo retrocedió entre resoplidos sonoros y luego clavó los cascos en el barro, protegidos con hierro, y avanzó a medio galope hacia el grupo de hogueras.

¡Al diablo con las profecías! Aquellos eran sus amigos.

Er’ril comprobó que los nudos lo ataban con firmeza a la estaca de madera. Las cintas de cuero eran firmes, y los nudos, fuertes. Intentó tirar de la estaca pero el poste era grueso y estaba bien clavado en el suelo. No podía derribarse.

—No merece la pena —susurró Kral desde donde se encontraba, atado a un poste cercano. Llevaba el hombro derecho cubierto por un vendaje manchado de sangre y tenía el rostro demacrado.

—Ve con cuidado —intervino Meric también en voz baja—. Si te pillan retorciéndote para liberarte te van a batir a palos.

El elfo, que había sido apresado antes, estaba atado detrás del hombre de las montañas y, como prueba de lo dicho, lucía un moretón en la mejilla. Señaló con la cabeza a los dos guardias que se apoyaban en unas lanzas a unos pocos pasos. Iban vestidos con túnicas y capuchas verdes de caza, tenían las espaldas anchas y el aspecto curtido por años de campamentos de invierno. Los cantos de victoria procedentes de las hogueras cercanas distraían a los guardias y disimulaban la conversación del grupo de prisioneros.

Er’ril escudriñó la zona cercana. Mogweed era el otro miembro del grupo que también estaba atado. El mutante tenía una actitud huraña y la cabeza gacha. Er’ril dirigió una mirada de preocupación a Kral.

—¿Dónde están Elena y Nee’lahn? —preguntó.

—Cuando llegaste se llevaron a Nee’lahn para interrogarla. —Kral bajó la voz y una amplia sonrisa brilló sobre la barba negra—. Pero Elena escapó. La hice huir montada sobre mi caballo. Está a salvo.

Er’ril suspiró con alivio.

—¿Adónde ha ido?

—Di órdenes a Rorshaf para que la llevara hasta donde encontrara agua y luego se detuviera. Le ordené apartar a la niña de cualquier problema que surgiera.

—¿Tu caballo entiende todo eso? —preguntó Er’ril, desconfiado.

La sonrisa de Kral todavía fue más amplia.

—Yo mismo lo he criado desde que era un potro. Recordará mis órdenes y cuidará de la muchacha.

Er’ril dejó que las palabras del hombre de las montañas le penetraran en el corazón, pero no le infundieron tranquilidad. Con caballo o sin él, la niña no lograría sobrevivir sola mucho tiempo.

—¿Dónde está el ogro? —interrumpió Meric, escudriñando con los ojos azules las praderas que los rodeaban—. ¿Y el lobo?

Er’ril señaló con la cabeza el carromato.

—Han atado a Tol’chuk peor que a un cerdo: con cuerdas y cadenas. Yo creía que estaba muerto, pero cuando lo arrastraron por el suelo tirado por tres caballos, vi que protestaba y se retorcía. El veneno de las arañas lo ha dejado un poco mareado pero creo que vivirá… siempre y cuando no empleen la espada con él.

—¿Y Fardale? —preguntó Kral ya sin el menor asomo de sonrisa.

—Mi hermano huyó y así dejó constancia de su sangre de cobarde —respondió Mogweed, abatido y con la cabeza todavía gacha.

—No tenía otra opción —adujo Er’ril—. Los cazadores no sienten ninguna simpatía por los lobos. Seguramente, de haber tenido la oportunidad, le habrían cosido el cuerpo a flechas.

—Aun así, me ha abandonado —replicó Mogweed con amargura.

De repente un grito de mujer rasgó la noche. Los cuatro hombres atados a los palos se quedaron paralizados. Lo primero que pensó Er’ril era que estaban torturando a Nee’lahn. Pero antes de que la rabia lo obligara a intentar de nuevo desatarse, Er’ril vio que la delgada ninfa salía de detrás de una tienda, arrastrando los pies y escoltada por dos mujeres muy altas. Llevaba la chaqueta rota y tenía los ojos de color violeta transidos de dolor. Con las puntas de las lanzas apuntando hacia ella, la condujeron de nuevo a un poste desocupado y la ataron a él.

Los guardias apostados intentaron obtener información de las mujeres, pero ellas no atendieron a las preguntas.

—Son cosas de mujeres —respondió una de las escoltas mientras ataba a Nee’lahn—. Parece que hay algún barullo en la tienda de partos. Al parecer ese alumbramiento está siendo difícil.

En cuanto la ninfa estuvo bien atada, las escoltas recogieron las lanzas y se marcharon.

Los guardias miraron con ceño a los cinco prisioneros y luego volvieron a sus puestos. Retomaron la guardia, pero esta vez su posición se alejó algo más de las estacas y se acercó al círculo de hogueras; los hombres estiraban el cuello para intentar obtener una mejor panorámica del revuelo que se estaba produciendo en el campamento.

Er’ril inclinó la cabeza para mirar a Nee’lahn y dijo en voz baja:

—¿Has averiguado algo? ¿Quiénes son estas gentes y por qué nos han atacado?

Nee’lahn, levemente estremecida entre las cuerdas, se tomó algunos instantes antes de responder.

—Ellos… creen que tenemos relación con unos demonios. Alguien les ha dicho que hemos matado a sus hijas y que hemos destrozado el bosque.

—¡Qué! ¿Quién?

—No lo han dicho. Pero oí que una de las mujeres que me interrogaba, Betta, la mujer del jefe, hablaba de una jovencita del bosque que estaba a punto de dar a luz. Parecía muy nerviosa, como si algo estuviera yendo mal.

—¿Crees que esa chica podría habernos acusado?

Nee’lahn se encogió de hombros.

—No estoy segura. Pero esta Betta se marchó a atender el parto. Creo que la que gritó fue ella. Hay algo que va muy mal.

Er’ril frunció el entrecejo.

—Si algo va mal en ese parto —rezongó—, adivino quiénes van a ser los culpables.

Kral, que estaba junto a Er’ril, habló con su voz cavernosa.

—He visto algunos cazadores recogiendo fardos de madera, más de lo necesario para sus hogueras. —Levantó las cejas de un modo expresivo—. Si no queremos morir quemados, lo mejor será que encontremos un modo de huir.

—Eso no te lo discuto, pero ¿cómo?

Nadie respondió.

El cerebro de Er’ril urdía varios planes, pero ninguno parecía realista. Incluso en el caso de lograr librarse de las ataduras, ¿qué podrían hacer con Tol’chuk? ¿Abandonarlo sin más? ¿Y sus provisiones? El carromato podía reemplazarse con facilidad, pero uno de los raptores había arrebatado la guarda de A’loa Glen del bolsillo de la chaqueta de Er’ril y se había marchado con el pequeño puño esculpido de hierro. ¿Cómo seguir sin la llave que abría la protección mágica de la ciudad? Er’ril, desesperado, apretó los dientes.

—¡Ha vuelto! —El grito de Mogweed llamó la atención de todos. Incluso uno de los guardias los miró por encima del hombro con el entrecejo fruncido; sin embargo, cuando un segundo grito atronó en el campamento volvió a darles la espalda.

—¡Mogweed, silencio! —ordenó Er’ril.

El mutante, de pie, se debatía en sus ataduras.

—Ahí —dijo mientras asentía con la cabeza—, detrás del arbusto.

—Yo no veo nada —repuso Er’ril mirando hacia donde Mogweed indicaba.

Pensó que tal vez el miedo engañara la vista del mutante. Pero entonces Er’ril también lo vio: un par de ojos amarillentos brillando entre los arbustos.

—Es Fardale —dijo Mogweed con alivio.

La forma oscura del lobo no podía diferenciarse de las sombras de las hierbas altas de la pradera y de los arbustos bajos, pero sus intensos ojos de color ámbar eran inconfundibles. Perfecto. Er’ril agregó aquel nuevo factor a sus planes de huida. Con el lobo, tal vez hubiera una posibilidad.

—¿Puedes hablarle? —preguntó Er’ril con nuevas esperanzas.

Los ojos de Mogweed ya estaban clavados en los de su hermano.

—Fardale dice que ha explorado el campamento y que apesta al mismo hedor corrupto que ha olido antes. —El miedo se apoderó de la voz del mutante al volverse a mirar a Er’ril—. Es… el hedor de las arañas pero dice que aquí es mucho más intenso.

Vira’ni se sentía muy orgullosa de su hijita. Aquella adorable jovencita había crecido mucho desde que se había comido a la partera. Estaba sentada sobre el pecho de tía Dee y había alcanzado ya el tamaño de un becerro pequeño. Debajo de ella, la anciana tenía la carne ajada pegada a los huesos y al cráneo; las arrugas le habían desaparecido y la piel hundida se extendía tersa sobre los rasgos óseos del rostro. ¡Tía Dee ahora parecía mucho más joven! La hija de Vira’ni había otorgado un bonito regalo a la partera por su ayuda durante la noche.

Pero, naturalmente, aquel no era el único regalo de su hija.

—Sé que todavía tienes hambre, pero tenemos mucho por hacer si queremos prepararnos para atrapar a nuestra pequeña bruja.

Su pequeña volvió la cabeza hacia ella. Mordisqueó el aire con sus dos mandíbulas y ello le hizo verter gotas de sangre sobre el pecho de la anciana partera. Gimió suavemente hacia Vira’ni a la vez que agitaba las alas membranosas. Los seis ojos pedunculares la miraron en señal de súplica.

Vira’ni le acercó una mano a la mejilla. ¡Qué hija más bonita! Pero no era momento para andarse con abrazos. Tal vez más tarde. Ahora mismo tenían que hacer los preparativos.

—Dale a tu tía un besito de gracias por ayudarnos, bonita. Rápido, leñemos que apresurarnos.

La hija se volvió hacia la anciana y sumergió la boca entre los pechos desgarrados de la partera hasta atravesarle la enagua y alcanzarle la carne. Vira’ni sonrió al oír el chasquido de las costillas al romperse. Qué hija tan obediente.

Con las patas firmemente clavadas en el torso de la anciana, su hijita agitó la cabeza dentro del pecho destrozado de la mujer hasta alcanzarle el corazón. Vira’ni vio cómo las enormes glándulas rojas de la garganta de su hijita se agitaban mientras esta le daba un último regalo a la anciana partera. En cuanto hubo terminado de darle el beso, su hija salió del pecho de la mujer, avanzando hacia atrás sobre las ocho patas y sacudiendo con excitación las cuatro alas membranosas.

El cuerpo de tía Dee, que se había quedado quieto durante un buen rato mientras la niña comía, empezó a convulsionarse sobre el suelo. La anciana abría y cerraba la boca, como un pez abandonado en una orilla seca. Luego los ojos vidriosos empezaron a brillarle con un tono rojo suave.

De repente, la partera se dobló sobre la cintura y se incorporó. La boca le pendía abierta y de los labios rezumaban babas de color negruzco. Mientras sacudía los dedos, tanteaba con las manos el suelo y, entretanto, el veneno de la niña iba saliendo por todo el cuerpo de la fallecida.

Entonces, detrás de tía Dee, Vira’ni vio que la solapa de la tienda se movía. Su hija gateó a un lado de la entrada. Betta inclinó la cabeza hacia el interior.

—¿Ya ha terminado el parto? —preguntó mientras abría la solapa del todo. La mujer cazadora se enderezó en el umbral, pero su rostro se torció de asco.

—Madre Dulcísima, ¿qué hedor es este?

Vira’ni sonrió con orgullo. Tía Dee intentó responder, pero de la garganta destrozada solo se oyó un borboteo ahogado.

—¿Tía Dee?

Betta se acercó por detrás de la anciana, que se encontraba sentada entre el montón de almohadas.

Atraída por la voz, la partera volvió lentamente la cabeza y logró girar por completo el cuello. Las vértebras crujieron como ramas rotas hasta que tía Dee vio a Betta.

La mujer cazadora la miró con ojos horrorizados. Se quedó quieta y luego empezó a mover las manos con nerviosismo alrededor de la garganta, como si fueran pájaros asustados. Entonces Betta gritó con un aullido fabuloso, que atravesó la tienda y se extendió por todo el campamento.

La tía Dee se tambaleó para ponerse de pie y se volvió para girar la cabeza hacia el lugar adecuado. Se acercó hacia Betta con pasos temblorosos mientras un gorgoteo brotaba de su garganta ensangrentada. Tía Dee se señaló el pecho con gestos entrecortados para mostrar a Betta el lugar donde le había besado la hija de Vira’ni. Los dedos espasmódicos de la anciana le penetraron en la herida abierta en el pecho y la rasgaron. Luego, con una sacudida repentina, se abrió la caja torácica.

Betta volvió a gritar, pero esta vez su chillido no fue tan penetrante como el anterior.

Del pecho abierto de la partera brotaron unos escorpiones de alas negras. Tenían la longitud de un pulgar y se precipitaron contra la aterrada mujer cazadora para picarla. Mientras agitaba las manos contra los insectos, Betta cayó de espaldas fuera de la tienda, cubierta por los cuerpos agitados de aquellos animales ponzoñosos.

Vira’ni, desnuda, la siguió, tras apartar a un lado la silueta tambaleante de la partera destrozada. Tía Dee, ya vacía y convertida en un amasijo de huesos y piel, se desplomó sobre el suelo cubierto de almohadas. Vira’ni no hizo caso a la anciana y salió de la tienda. Apartó la solapa de la entrada y vio que Betta yacía de espaldas. La piel de la mujer cazadora había empezado a oscurecerse y el vientre se le había hinchado, como ocurre con las vacas muertas que se abandonan durante demasiado tiempo bajo el sol de verano.

Detrás de Betta, un círculo de cazadores, iluminado por las hogueras del campamento, permanecía de pie con los rostros horrorizados.

Vira’ni no les hizo caso y habló a la forma quieta de Betta.

—Pequeñines, no seáis egoístas y dad besitos a todos.

Al oír esas palabras, un enjambre, como una espesa nube negra, salió del vientre de la fallecida y se dispuso a atacar a los cazadores. La noche se llenó de gritos conforme los aguijones del color del ébano extendían sus besos letales entre la gente. Una niña pequeña corrió atemorizada entre las piernas que huían y se precipitó hacia Vira’ni con lágrimas en las mejillas. Vira’ni se inclinó para tomar entre los brazos a la niña asustada.

—Shhh, mi pequeña, no hay nada que temer.

Vira’ni la apretó junto a su pecho desnudo. Era una niña preciosa de cabello ensortijado. Parecía una muñeca. Le cubrió los oídos para que no oyera los gritos del campamento. Pobrecilla. A los niños siempre les asustan los ruidos fuertes. Vira’ni permaneció agachada junto a la niña que gimoteaba y esperó.

No tuvo que pasar mucho tiempo. Alrededor los cazadores yacían sobre la hierba aplanada de la pradera en posturas agónicas; poco después, en cuanto los venenos surtieron efecto, sus gritos dejaron de oírse. Vira’ni suspiró y se puso de pie con la niña todavía en brazos. El campamento estaba cubierto de cuerpos tendidos. Había un desdichado que, para escapar del beso de los escorpiones, se había precipitado contra una hoguera. Mientras las llamas le quemaban los huesos, un espeso humo aceitoso se alzó en el cielo de la noche y el hedor de la carne quemada contaminó la brisa fresca.

Al ver la figura en llamas, Vira’ni frunció el entrecejo. Se apartó la larga cabellera negra de los ojos, retiró la vista de aquella escena y se acercó al borde del campamento donde los prisioneros se encontraban atados. Los escorpiones conocían sus deseos y no habían atacado a los cinco asesinos de sus hijas. Vira’ni quería encargarse personalmente de ellos. Mientras se abría paso entre las tiendas, la niña que llevaba en brazos no dejaba de gimotear.

—Shhh, pequeña —dijo. A continuación dejó a la niña en el suelo.

Demasiado asustada, la niña se desplomó, llorando y balanceándose adelante y atrás. Vira’ni pasó por delante de ella y se dirigió hacia las estacas.

—No hay ningún motivo para continuar así —dijo, mientras se marchaba—. ¿Por qué no juegas un poco con mi hijita? Seguro que os lo pasáis bien.

Vira’ni sabía que su hija las había seguido de cerca porque sus patas articuladas escarbaban y chirriaban en el suelo. Al avanzar, oyó que la niña gritaba a sus espaldas; luego todo quedó sumido en el silencio. Vira’ni sonrió. Todos los niños necesitan un compañero de juegos.

Entonces vio por fin las cinco estacas.

Vira’ni se detuvo detrás de una tienda baja y los escudriñó. Vio que eran cuatro hombres y una mujer. ¡Asesinos! Al verlos, todo el cariño y la buena voluntad que había sentido después del alumbramiento de su encantadora hija se convirtieron en furia. Avanzó resuelta por el espacio abierto, sin pudor alguno de su desnudez. ¿Por qué debería avergonzarse? Los hombros se le estremecieron con toda la ira contenida. Pasó por encima de los cuerpos oscuros de los dos guardias y apartó con una patada una lanza caída.

Su hija, que ya había dejado de jugar, correteaba detrás de ella. Se esforzaba por emprender el vuelo, meciendo el aire con las alas. Otra vez hambrienta, gimió en tono lastimero. Vira’ni suspiró. El trabajo de madre nunca tiene descanso.

Delante de ella, la prisionera hembra soltó un respingo al ver a la hija de Vira’ni. Por lo menos, aquella pequeña mujer tenía el buen gusto de saber reconocer la belleza sorprendente de su hija. Una oleada de orgullo invadió el corazón de Vira’ni. Pensó que permitiría que aquella mujer alimentara a su hija antes de matarla.

Entonces uno de los hombres, el prisionero manco, osó hablar.

—¡Madre Dulcísima! ¡No puede ser!

Vira’ni se volvió para mirarlo con expresión severa.

—Vira’ni, ¿eres tú? —preguntó con los ojos abiertos y asustados.

El asombro paralizó a Vira’ni. Incluso los gritos hambrientos de su hija se amortiguaron en sus oídos. Miró por vez primera a aquel hombre atado: aquel cabello oscuro, la complexión rubicunda… ¡y los ojos! Esos ojos penetrantes del color de los cielos tempestuosos.

—¡Er’ril! ¡Lo sabía! ¡Sabía que no habías muerto!

Los dos se miraron en silencio.

Entonces el enorme hombre de barba negra se aclaró la garganta.

—Er’ril… ¿conoces a esta mujer?

Er’ril asintió. Sus palabras crujieron como las hojas secas al ser pisadas.

—Sí. Hace tiempo. Fuimos amantes.

Capítulo 8

Elena oyó que los gritos del campamento se desvanecían en el viento. ¿Qué estaba ocurriendo? El temor y la preocupación le hicieron apretar las manos en las riendas del caballo mientras atravesaba las praderas oscuras. ¿Acaso eran los gritos de sus amigos? Intentó apartar de sí aquellos pensamientos. A pesar de hallarse a unos diez kilómetros de allí, Elena adivinó que las voces que se oían eran más que las de su grupo. Aun así, pensó que era posible que las voces de sus compañeros se mezclaran con aquella horrible música nocturna.

Y luego, nada. Incluso las ranas y los grillos fueron acallados por esos gritos, como si todo el mundo estuviera conteniendo el aliento. Aquel silencio repentino en la noche era peor que los gritos. En él Elena casi podía percibir la muerte.

Con las hogueras del campamento como baliza, espoleó el caballo para que fuera más rápido. Pero incluso Rorshaf tenía límites. Tras casi un día de llamaradas, arañas y emboscadas, el caballo solo era capaz de marchar a un galope poco firme. Pero se esforzaba por obedecer a su jinete; el pecho se le levantaba y su aliento se elevaba en volutas blancas gemelas, que se alzaban como estandartes en aquella fría noche.

De repente, Rorshaf tropezó con un obstáculo que no había visto. Elena se giró sobre la silla para mantener la posición. El caballo era muy ágil y entre los precipicios helados del hogar de Kral, el buen equilibrio recorría la sangre de los caballos. Rorshaf logró sostenerse y no caer, pero dejó de galopar.

Elena dio un tirón y se volvió a enderezar en la silla. Mientras se mordía el labio, tiró de las riendas para que el caballo caminara. Estaba haciendo una tontería. Su apresuramiento era una reacción ciega ante los gritos. El corazón, en lugar de la cabeza, la había guiado.

Escrutó los campos. La luna era demasiado débil y reflejaba solo una luz pálida en la hierba ondulante mientras las brumas se agrupaban en los pliegues que había entre los montículos redondeados. Si corría demasiado rápido por los campos oscuros, se arriesgaba a otro traspié, a una pata rota o a algo peor. ¿Para qué iba tan rápido? ¿Con qué fin? Las palabras de su tía le resonaron en los oídos: Entre tú y ellos se interpone un ser de la calaña más funesta, dotado de la más negra de todas las magias. No lograrás vencerlo.

Elena detuvo a Rorshaf. A lo lejos, cerca del horizonte, un brillo vago y de color rojo señalaba el lugar en el bosque donde todavía ardían miles de ascuas. No muy lejos del horizonte, las llamas agitadas del campamento arrojaban sombras en las colinas. Miró las hogueras sin parpadear.

¿Qué tenía que hacer?

Pensó en darse la vuelta y obedecer las órdenes de su tía. No era demasiado tarde. Podía llevarse consigo a Rorshaf, aunque el caballo se encontraba débil, estaba segura de que podrían llegar a las llanuras lejanas por la mañana.

¡No! Elena apartó ese pensamiento. No podía abandonar a sus amigos. Esa no era una opción. Pero entonces, ¿qué podía hacer?

Se quitó el guante de la mano derecha. Tras utilizar la magia, su mancha de color rubí, que Er’ril llamaba la marca de la Rosa, se había convertido en un algo parecido a una quemadura leve de sol. Por las venas le circulaba muy poca energía mágica. Por un instante, volvió a considerar la idea de desperdiciar la magia que tenía y renovarse de forma que la Rosa volviera a florecer por completo. Aunque todavía recordaba perfectamente las advertencias de Er’ril el miedo a endentarse con un enemigo desconocido contando solo con una parte de su poder la asustaba todavía más.

Elena desenvainó la daga con la otra mano. El filo brillante del arma reflejó la escasa luz y refulgió como una pequeña lámpara, obligando a Elena a apartar los ojos. Estaba segura de que aquel brillo había podido verse a miles de kilómetros a la redonda.

El resplandor momentáneo de la daga proporcionó un motivo de consideración a Elena. Si utilizaba la magia, ella se convertiría en una baliza mucho más ostentosa que un destello brillante en la noche. Si se vaciaba de magia, todas las miradas se centrarían en ella, incluida la del ser maligno que había en el campamento. Volvió a guardar la daga en su funda. No quería exponerse a ser vista por lo que la estuviera esperando entre las hogueras chisporroteantes del campamento.

Mientras consideraba las opciones que le quedaban, empezó a trazar un plan. Aunque no tenía mucho poder, sí contaba con la ventaja de las sombras y de la sorpresa. Con suerte y la protección de la noche, tendría la oportunidad de liberar a sus amigos sin necesidad de emplear el poder de la Rosa. ¿Quién podía decir que fuera realmente preciso enfrentarse a ese ser perverso?

Con esa idea en la mente, descabalgó. Rorshaf era demasiado ruidoso y grande para penetrar con él a hurtadillas en el campamento. Tenía que ir a pie. Mientras su mente se agitaba tramando planes, retiró los bultos y la silla del caballo y lo hizo andar para refrescarle la piel caliente. Cuando el corazón del caballo se calmó, le frotó ligeramente la piel y ató la correa alrededor del tronco fino de un roble escuálido de la pradera.

—Quédate aquí —susurró al caballo.

Rorshaf tiró levemente de la cuerda y la miró con uno de sus enormes ojos. Elena entendió que el animal no estaba de acuerdo con esa situación pero que iba a obedecer.

Abrió desordenadamente los bultos y colocó en una bolsa todo cuanto le pareció que podía necesitar. Al cerrarla vio el hacha de Kral atada a la silla abandonada. La superficie rojiza de hierro había sido pulida hasta alcanzar un brillo apagado, pero las tareas de pulimento y afilado no habían logrado eliminar el borrón que empañaba la superficie del arma: una mancha perversa en el metal que señalaba el lugar donde se había grabado la sangre del skal’tum.

Sin pensarlo, Elena tomó el arma y la desenvainó. Sopesó el hacha entre sus pequeñas manos. Aunque era demasiado pesada para que ella la blandiera, su fuerza y su filo la tranquilizaban. La apoyó en un hombro y miró hacia las hogueras distantes del campamento. Ella tendría que ser tan fuerte como el hierro de esa hacha.

Se encaminó con presteza hacia las hogueras asiendo con firmeza el arma por su empuñadura de nogal. Tenía por delante unos cinco kilómetros y medio y quería alcanzar el campamento al abrigo de la oscuridad de la noche. Mientras avanzaba, su pensamiento giraba en torno a sus compañeros. ¿Estarían vivos? ¿Se estaría poniendo en peligro de un modo innecesario al recorrer ese trayecto? Sus pasos eran decididos. El corazón le decía que seguían con vida, aunque no estaba segura de si aquella esperanza era solo un deseo o se había establecido un vínculo invisible entre ella y sus amigos. Lo que sí sabía es que no podía marcharse sin ellos.

Conforme avanzaba, la noche se iba volviendo cada vez más fría y su aliento iba dejando un rastro blanco en el aire; no obstante, la andadura por aquellas praderas fangosas le impedía sentir frío. Enseguida, se encontró a un tiro del campamento. Giró hacia la derecha para que entre ella y el lugar quedara una colina grande. Quería que su acercamiento fuera lo más furtivo posible.

Aunque todavía no podía ver el interior del campamento, se dio cuenta de inmediato de que algo estaba ocurriendo. En el otro lado de la estribación no se oían voces ni el estrépito habitual de las cacerolas. Lo peor era un hedor asqueroso y familiar que empapaba los vientos de la noche: el olor a carne quemada. Elena se estremeció incómoda. Conocía demasiado bien ese olor. Le sobrevino el recuerdo de sus padres debatiéndose cubiertos por las llamas. Se esforzó por olvidar aquel recuerdo. Ahora no era el momento.

Aminoró el ritmo de avance al acercarse al montículo; escrutó la cima para ver si había vigilancia. Se dijo que o bien los guardias estaban muy bien escondidos o bien no había nadie. Se agachó entre las hierbas altas mientras se dirigía hacia la oscuridad más profunda de la base de la estribación. A partir de allí, tendría que ir con mucho cuidado. Todos sus planes dependían de su sigilo.

Alrededor, la hierba estaba sumida en el silencio. Ni siquiera un pájaro dio una voz de alerta, ni hubo insecto alguno que zumbara en busca de un compañero. En aquel silencio, sus pasos parecían demasiado ruidosos, si bien Elena era consciente de que sus propios miedos amplificaban el ruido. Aun así, procuró moverse con más cautela y aguzó los oídos.

Su cautela hizo que oyera a la izquierda el crujido débil de una rama al ser pisada. Se volvió de un salto, levantó el hacha y entonces vio una enorme forma oscura que se alzaba frente a ella entre las hierbas. Era como si las sombras hubieran adquirido forma. En aquella mole negra, unos colmillos brillaron bajo la débil luz de la luna y unos ojos penetrantes y amarillentos se le acercaron: Dos lobos renqueantes se encuentran en un bosque. Espalda contra espalda, se enfrentan a los cazadores.

Elena dejó caer el hacha de Kral y corrió hacia el mutante. ¡Fardale! Le abrazó el cuello y sumergió el rostro en el espeso pelaje. Se permitió un momento de alivio y luego se apartó. Si el lobo todavía estaba con vida… Volvió a recoger el hacha del suelo.

—¿Y los demás? —susurró al mutante—. ¿Sabes dónde están?

Fardale se dio la vuelta y miró por encima del hombro a la chica: Un lobo guía a otro para atravesar las trampas ocultas de los cazadores.

Elena asintió. Aunque no tenía sangre si’lura, era capaz de entender perfectamente los mensajes del lobo. Durante aquel largo invierno, había perfeccionado su habilidad para comunicarse con él; al parecer, su magia le permitía forjar vínculos ahí donde la sangre no alcanzaba. Hizo un gesto para que fuera hacia adelante pero, antes de que Fardale le obedeciera, el lobo le envió una última imagen. Los ojos de Elena se abrieron y el corazón se le encogió. Luego, antes de que le diera tiempo a responder, el lobo se deslizó entre las hierbas y su silueta desapareció en las sombras. Elena lo siguió con las piernas entumecidas y la imagen vívida en la mente: Una mujer desnuda de gran belleza está delante de una familia de lobos atrapados. De sus entrañas salen víboras ponzoñosas que se dirigen hacia la manada.

Er’ril apenas podía hablar. ¿Cómo era posible? Contempló a la mujer desnuda que tenía ante sí, aquellos muslos desnudos cubiertos de sangre oscura. Su semblante, de belleza dolorosa, era frío como la piedra pulida, y la cabellera del color del ébano, antes una espesa cortina oscura como la noche, estaba salpicada por un mechón blanco. No obstante, para Er’ril lo peor era ver la locura en los ojos de aquella mujer.

Mientras permanecía de pie atado a la estaca quiso relacionar la mujer que se alzaba ahora ante él con la joven de diez inviernos atrás. Recordó la ocasión en que se conocieron. Había sido en la áspera costa del norte, en una ciudad envuelta continuamente con las nieblas del mar, donde el aire siempre tenía el sabor de la sal y del frío. Recordó aquella mujer joven, la hija de un pescador, que le llamó la atención mientras él hacía malabarismos para obtener algunas monedas en la taberna junto al mar.

De un modo inexplicable, sintió la necesidad de ganarse la compañía de aquella chica. Aquel rostro delicado y la cabellera sedosa estaban fuera de sitio entre aquellas gentes norteñas de rostros endurecidos por el viento; le pareció que era como una rosa de pétalos tiernos creciendo entre las rocas. Mientras hacía malabarismos con las teas encendidas, Er’ril no podía apartar los ojos de ella.

Así, al terminar su último número en aquel escenario de cedro, recogió el cuenco con la recaudación y las escasas monedas de su interior, se abrió paso con los hombros entre el grupo de hombres barbudos y mujeres demacradas y llegó hasta aquella mujer, que se encontraba cerca del fondo de la taberna.

Cuando se acercó a su mesa, ella tenía la mirada baja y una actitud recatada. Incluso después de haberse presentado, la muchacha apenas dio señales de advertir su presencia. Cuando habló por primera vez, su voz sonó tan tierna y blanda como su apariencia.

—Me llamo Vira’ni —dijo ella. Y su cabellera larga y negra se abrió como dos alas a ambos lados de su rostro levantado. En los ojos azules humedecidos de la mujer, él adivinó una tristeza que encontró su reflejo en el vacío que él sentía en su interior.

Entonces, Er’ril se dio cuenta de que ambos se necesitaban. Él tenía que salir de los caminos durante un tiempo y ella necesitaba alguien a quien amar. Y así charlaron durante toda la noche y hasta la mañana siguiente.

Enseguida, la joven le presentó a su familia, que lo aceptó como a un hijo. Er’ril había pensado quedarse unos pocos días allí, pero encontró cierto gusto en la vida junto al mar. Ayudó a arreglar el barco estropeado de la familia y, antes de que pudiera darse cuenta, los días se convirtieron en lunas.

El padre de Vira’ni le enseñó los entresijos y las rarezas del mar y el hermano le mostró los misterios y las maravillas de la costa y los bosques húmedos que había alrededor. Durante aquel tiempo, él y Vira’ni cada vez se acercaron más. Incluso el padre de la muchacha parecía satisfecho de la elección de su hija.

—Manco o no, tienes unas espaldas fuertes y un buen corazón —le dijo una vez a Er’ril mientras compartían una pipa sentados frente a una hoguera—. Para mí sería un honor poder llamarte hijo.

Fue aquella temporada pasada en la costa del norte, pescando peces y capturando cangrejos, lo que le recordó lo que más echaba de menos de su pasado lejano: el calor y la tranquilidad de una familia alrededor.

De repente, unas palabras se colaron en aquel mar de recuerdos y lo devolvieron a la estaca en la que estaba atado. Contempló los grandes ojos azules de Vira’ni.

—¿Por qué me abandonaste? —La locura y las tinieblas se agazapaban ahora detrás de aquellos ojos, que en su momento habían brillado con amor. La voz alcanzó casi el nivel de la histeria; la mujer se apartó con la mano el mechón blanco de la cabellera—. Sabías que estaba embarazada. ¡Era tu hijo!

Er’ril apartó la vista de ella.

—No quise herirte —musitó.

Y no lo había hecho. El tiempo y el calor de la familia de la chica habían curado el vacío que Er’ril sentía en el corazón. Recuperado ya del malestar que le causaba su vida errante, se había dado cuenta de que era preciso marcharse. En la familia de Vira’ni había obtenido la paz que necesitaba pero ¿qué precio había tenido que pagar por ello? El embarazo de Vira’ni había obligado por fin a Er’ril a reconocer el egoísmo que escondían sus acciones. El nunca envejecería, pero Vira’ni y sus hijos sí lo harían. Sabía que su camino no era tener un hogar e hijos. Ese camino era para los hombres que envejecían, que se volvían ancianos junto a sus esposas, no para un hombre que había vivido cientos de inviernos y podría vivir cientos más. No, el camino vacío era su único y verdadero hogar.

Así pues, a sabiendas de que cualquier otro retraso solo lograría hacer todavía más daño a Vira’ni planeó su propia muerte. Un día se marchó en una pequeña barca mientras una tormenta se avecinaba y nunca regresó de modo que su muerte se achacó al ama cruel de la costa del norte.

—No comprendía —dijo, esforzándose por dar una explicación—. Pensé…

Vira’ni lo interrumpió con la mirada perdida en el pasado.

—Mi padre me repudió. Tener un hijo… sin tener marido. Tras tu desaparición en el mar, mi padre me envió a una vieja bruja de las colinas; esa mujer me dio unas hojas desmenuzadas que me causaron rampas en el vientre. —Hizo una mueca de dolor al recordar todo aquello—. Y la sangre. ¡Había tanta! Aquella poción se llevó a tu hijo de mi cuerpo. Mi pobre hijito.

Esas palabras estremecieron a Er’ril.

—Pero oí rumores —prosiguió ella con los ojos brillantes— que hablaban de un juglar manco del sur. ¡Sabía que eras tú! Sabía que no podías haber muerto. Así pues, al cabo de unos días, en cuanto cesó la hemorragia, hui de la cabaña de aquella bruja y partí en tu busca. Te busqué por todos los pueblos. —La voz de Vira’ni se rompió con las palabras siguientes, como si le doliera incluso mencionar los recuerdos—. Entonces… una noche en un camino, él me encontró. Las alas negras, los dientes, el siseo de serpiente… Me tomó y me llevó a sus mazmorras. —Las lágrimas le surcaban el rostro mientras las emociones luchaban en el interior de su cuerpo tembloroso. Dirigió su mirada hacia él. El odio y el dolor se mezclaban en su semblante—. ¿Dónde estabas tú? ¿Por qué no me protegiste? ¡Yo no pude detenerlo!

Er’ril apartó la vista.

—Lo siento —susurró, pero sus palabras le sonaron huecas.

El rostro de ella se endureció. Se limpió con brusquedad las lágrimas y clavó de nuevo su mirada en él, como si aquella fuera la primera vez que lo veía.

—No necesito que me compadezcas, Er’ril. El Corazón Oscuro fue más amable conmigo que tú. —Se rio con amargura y se señaló los pies—. En las mazmorras, su bestia alada se me acercó una noche y me concedió este presente: un nuevo hijo que iba a reemplazar el tuyo.

Junto a las piernas de la mujer jugueteaba un ser de pesadilla. Tenía el tamaño de un perro grande y era todo alas, patas articuladas y mandíbulas rechinantes. El veneno caía a gotas de sus fauces negras y al dar con el barro emitía un sonido sibilante.

Los ojos de Er’ril se abrieron horrorizados.

—Aquí tengo un amor que sé que no me abandonará —dijo y luego se volvió hacia aquel ser repugnante—: ¿Por qué no le das un besito a Er’ril? Por los buenos tiempos…

El animal, con las ocho patas clavadas en el barro, lanzó un gemido. Volvió los ojos pedunculares hacia Er’ril y luego se dirigió hacia él.

Aunque Er’ril se daba cuenta del horror que se le avecinaba, en su corazón sentía un pesar intenso. Jamás debería haber abandonado a Vira’ni. Se sentía responsable de lo que le había ocurrido a aquella mujer torturada. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el palo mientras procuraba no hacer caso de aquella criatura que tendía las patas hacia él y le olisqueaba las botas como un perro.

¿Cuál de ellos, el Señor de las Tinieblas o él mismo, había tratado peor a Vira’ni?

En su corazón, Er’ril temía conocer ya la respuesta.

Elena estaba agazapada, oculta en la orilla de un riachuelo crecido, con el hacha apretada entre las manos. Los borbotones de agua le impedían oír otros ruidos alrededor, lo cual la ponía nerviosa y tensa; el croar repentino de las ranas la sobresaltaba a cada rato.

Temblaba no solo de frío y apretaba tanto los dientes que las mandíbulas le dolían. ¿Dónde estaba Fardale? La había dejado oculta en una zona de espinos que crecía junto a una corriente y había ido a comprobar el camino que tenían por delante. Aunque era consciente de que su temor hacía que el tiempo discurriera más lentamente para ella, estaba segura de que el lobo llevaba ausente más tiempo del necesario. ¿Acaso le habría ocurrido algo?

Se apoyó en las rodillas y se enderezó un poco para mirar entre las lamas de los arbustos. Las llamas de las hogueras del campamento iluminaban la oscuridad que había más allá de la ladera de la colina que tenía delante. Desde donde espiaba parecía como si estuviera sola en medio de la pradera.

Mientras permanecía al acecho, oía palabras que se elevaban procedentes de las hogueras crepitantes. Pensó que tal vez fuera su imaginación. Se volvió a ocultar, se sentó y se abrazó las piernas. Cuanto más esperaba, más segura estaba de que el resultado de aquella aventura nocturna sería el fracaso. ¿Quién era ella para pensar que podía liberar a todos los demás? Sus compañeros eran mucho más fuertes y sabían defenderse mejor que ella y, aun así, habían sido capturados.

Se esforzaba por trazar un plan, pero todos los que se le ocurrían eran descabellados.

Cuando la desesperación y la preocupación ya habían hecho mella en ella, el crujido de la hierba sonó a sus espaldas. Se volvió de un salto y vio que la sombra negra que le era familiar avanzaba sigilosamente hacia ella por la orilla del riachuelo con los ojos amarillos refulgentes. Elena soltó un suspiro de alivio.

El lobo se deslizaba hacia ella. Elena vio que entre los dientes llevaba algo que brillaba bajo la luz de la luna. Cuando llegó al lugar donde ella estaba escondida dejó caer el objeto en el fango de la orilla y luego fue a beber silenciosamente un poco de agua en el riachuelo.

Elena observó detenidamente el objeto enfangado con expresión de intriga. ¿Por qué el lobo le había llevado eso? Tuvo que recordarse que Fardale no era un lobo sin más y que detrás de su apariencia se escondía una mente despierta. Se acercó al objeto y luego, como si fuera el amanecer de una noche tormentosa, tuvo una idea. Se puso de pie de repente. ¡Estaba clarísimo! Contuvo el aliento y pensó que aquello era posible. Apretó con fuerza el hacha y dejó que la esperanza apartara a un lado la desesperación que había sentido.

Fardale se acercó a ella con ojos expectantes. Elena se apoyó en una rodilla y lo abrazó por segunda vez aquella noche.

—Gracias, Fardale —le susurró al oído.

Él le lamió la mejilla en señal de gratitud y luego se apartó del abrazo. Le dirigió una mirada brillante y fluyeron unas imágenes: Un lobo que se rezaga de la manada puede ser atacado por un gran oso.

Ella asintió. Tenían que apresurarse.

Tras una última mirada intensa, con la que Fardale parecía querer medir la decisión de la muchacha, el lobo se dio la vuelta y tomó el camino hacia la orilla.

Elena recogió rápidamente el objeto brillante del barro y siguió al lobo.

Nee’lahn observaba al monstruo en forma de araña que extendía las alas, cada una de ellas larga como un brazo. Bajo la luz del fuego se veían unos flujos iridiscentes negros que recorrían las superficies membranosas como manchas de aceite. La bestia se apartó pesadamente de las piernas de Er’ril con un lamento que solo podía ser de hambre. Nee’lahn se dio cuenta de que se trataba de un recién nacido, una crisálida con patas, y que todavía no había mostrado su verdadera forma adulta. Solo la comida lograría transformarle el cuerpo.

Se esforzó con los brazos por encomiar un punto débil en los nudos que la retenían, pero las cuerdas eran gruesas y estaban bien atadas. Incluso Kral, con el rostro rojo por el esfuerzo, no lograba librarse de aquellos lazos fuertes. Los otros dos hombres, Meric y Mogweed, parecían resignados ante la imposibilidad de intentar librarse de aquellas ataduras. Meric permanecía de pie con la mirada ceñuda, mientras Mogweed estaba encogido sin más.

Nee’lahn dejó de retorcerse en las cuerdas cuando se dio cuenta de que con fuerza bruta no se lograría nada. Pero no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Todavía no. Tal vez, con algo de ingenio…

Pero de repente todo fue demasiado tarde.

Aquel ser, que se había quedado agazapado y quieto con las patas dobladas debajo de sí, se lanzó de repente hacia adelante mientras batía las alas y agitaba las patas contra Er’ril.

El hombre de los llanos dio un respingo cuando la araña arremetió contra su pecho. Las ocho patas cubrieron el torso de Er’ril, y este se apretó aún más contra el palo de madera. Los extremos en punta de las patas de la bestia se hincaron en la madera. El rostro de Er’ril se enrojeció bajo aquella opresión y, por vez primera desde que lo había conocido en Winterfell, Nee’lahn vio miedo en los ojos de aquel hombre.

Entretanto, aquel temible ser llamado Vira’ni se reía con regocijo y en los labios mostraba una sonrisa salvaje.

—¡Bésalo, cariño! —animaba a la criatura.

Nee’lahn se dio cuenta de que su única oportunidad, si acaso había alguna, era actuar de inmediato. Unas palabras le brotaron de los labios:

—¡Para! ¡Aparta a esa bestia de ahí!

Vira’ni dirigió una mirada llena de ira a la ninfa.

Nee’lahn no se detuvo porque no quería perder su determinación.

—El Señor de las Tinieblas no quiere que mates a Er’ril.

La mujer malvada se acercó a Nee’lahn.

—¿Y cómo es eso? ¿Acaso conoces tú la voluntad de mi amo?

Nee’lahn observó con el rabillo del ojo que la bestia en forma de araña bajaba sus dos mandíbulas rechinantes hacia la garganta del hombre de los llanos, pero no apartó la vista de Vira’ni.

—Sé que el Corazón Oscuro quiere a la niña —siguió diciendo la elfa—. Lo que más quiere en el mundo es a la bruja.

Pareció que aquellas palabras lograban atravesar la locura de la mujer. La sonrisa burlona de Vira’ni se desvaneció.

—Pues bien, solo Er’ril sabe dónde se encuentra ella —mintió Nee’lahn—. Si lo matas perderás la oportunidad de encontrar el lugar donde la ha ocultado.

Vira’ni hizo un chasquido suave y aquel animal de pesadilla se quedó quieto, obediente, con las mandíbulas a escasos milímetros del cuello de Er’ril. Nee’lahn se dio cuenta de que la preocupación y la duda habían debilitado la sed de venganza de la mujer. Vira’ni parecía haberse replegado en sí misma. Dio un paso atrás.

—La bruja… Sí, la bruja. —Vira’ni se acercó una mano al pelo y jugueteó con uno de los mechones negros—. Tengo que conseguir la bruja para mi amo. No puedo fallarle. —Luego dirigió la mirada hacia Er’ril—. Ya jugaremos luego.

Nee’lahn relajó un poco el cuerpo y soltó un suspiro de alivio. Madre Dulcísima, había funcionado.

Entonces vio que Vira’ni se acercaba al monstruo y le acariciaba con un solo dedo una de sus alas temblorosas.

—Vamos, sal de ahí. No podemos herir a Er’ril… no de momento.

Aliviada, Nee’lahn observó que el ser retiraba las patas de la madera una tras otra y abandonaba aquella posición. Contrariado, el monstruo agitó las alas y profirió un grito en la noche. Ese aullido, que era como la voz de la oscuridad agazapada más allá de la lumbre de las hogueras, removió los miedos ancestrales escondidos en lo más íntimo de todas las criaturas vivientes. Al oírlo, a Nee’lahn las rodillas se le doblaron de miedo.

Por suerte, Vira’ni tranquilizó e hizo callar a su hija con una palmadita en la espalda.

—Shhhh. No quiero rabietas. Ya sé que tienes hambre. —Entonces levantó el brazo y señaló—. Ve a alimentarte.

Nee’lahn abrió los ojos con horror. La bestia saltó sobre ella mientras batía las alas y arrastraba las patas.

—Gracias por recordarme mi deber —dijo Vira’ni—. Como recompensa, tú ocuparás el lugar de Er’ril.

La parte posterior de la cabeza de Nee’lahn crujió al dar contra la estaca cuando la bestia en forma de araña se arrojó sobre ella. Extendió las ocho patas articuladas alrededor de la ninfa y atrapó su cuerpo diminuto desde los tobillos al pecho. Nee’lahn vio unas luces minúsculas agitándose delante de ella a causa del golpe recibido. Sin embargo, no le impidieron ver las mandíbulas llenas de espuma que se abalanzaban sobre su cuello.

Cuando la bestia desgarró la garganta de Nee’lahn, el dolor la dejó inconsciente de inmediato. Cuando murió, de los labios de la ninfa solo brotó un leve gemido, un suave suspiro que el viento se llevó consigo.

Capítulo 9

Elena avanzaba sigilosamente entre el horror. El campamento estaba cubierto de cuerpos inertes, tendidos como troncos aislados. La niña no solo vio hombres y mujeres adultos, sino también niños y ancianos de pelo cano. Tenían los vientres ennegrecidos e hinchados como melones maduros y bajo la piel estirada se veían pequeños seres que se retorcían. Elena apartó la vista y se armó de valor para evitar que el miedo la delatara. Solo los animales habían logrado sobrevivir. Alrededor, los caballos relinchaban nerviosos y los perros se movían con sigilo entre las tiendas con la cabeza gacha, como si temieran el golpe de una mano dura. Se escondían ante ella, que avanzaba precedida por el enorme lobo. Ninguno de los perros se opuso a su paso.

Continuó acercándose con cautela por los alrededores del campamento. Fardale parecía estar rodeando las tiendas en dirección este. Desde allí se oían fragmentos de voces. Alguien había sobrevivido. Pero ¿quién?

Tenía el hacha de Kral firmemente sujeta en la mano izquierda y la palma de la mano se le volvió resbaladiza en la empuñadura de nogal. En el bolsillo cercano al corazón llevaba oculto el objeto que Fardale había encontrado en el campamento. Aquel peso la ayudaba a mantenerse firme en su decisión y se decía una y otra vez que lo conseguiría. Pasó por encima del cuerpo masacrado de un niño y procuró no mirarlo. Tenía que mantenerse fuerte y dominarse. Apretaba el puño de la mano derecha. No llevaba nada en ella, pero eso no significaba que no pudiera defenderse. Se había abierto un corte en la mano con la daga y unos breves destellos de energía oscilaban alrededor del puño mientras ella se esforzaba por contener su poder.

Estaba preparada.

Al voltear una tienda vio a Fardale agazapado delante. El lobo la miró: El felino merodea oculto entre los arbustos para sorprender al ratón.

Elena se encogió todavía más hasta casi andar a gatas mientras Fardale avanzaba en silencio. La muchacha sostenía el hacha en el hombro y hacía lo posible por mantenerse a la misma altura que Fardale, pero las patas del lobo flotaban entre la hierba aplastada y el barro, y pronto la distancia entre ambos se hizo mayor. Elena se mordió el labio inferior y, con la espalda inclinada, se esforzó por seguir a aquella sombra oscura que iba desvaneciéndose. Fardale desapareció delante de ella tras la esquina de la última tienda.

Elena apuró el paso detrás de él, pero cuando llegó a la esquina, se detuvo. Al doblarla, solo encontraría pradera abierta y no tendría ningún lugar donde ocultarse. Contuvo el aliento y miró por el lado de aquella tienda hecha de piel de ciervo. Lo que vio le hizo perder el control sobre su magia.

En el suelo había cinco estacas clavadas, con sus amigos atados a ellas. Una criatura horripilante se apartó de uno de los palos: un ser alado, de escamas negras y patas articuladas. Y frente a todos ellos, contemplándolo todo con una mirada intensa, había una mujer delgada y desnuda cubierta solo por una cabellera negra y con un único mechón blanco. La mujer pareció darse cuenta de la mirada de Elena y se volvió hacia ella. Tenía el rostro pálido, como el mechón de color de luz de luna, y su expresión era tan fría como una cueva en la que no ha penetrado el sol. Elena se apresuró a esconderse detrás de la tienda antes de que los ojos de la mujer pudieran distinguirla.

Se estremeció, no tanto por la visión de aquella mujer y ese monstruo sino por lo que había presenciado durante unos breves instantes. ¡Era imposible! Pero Elena sabía que era cierto. Aunque lo que estaba atado al último palo era solo piel suelta y huesos rotos, había reconocido el pelo color de miel y el vestido verde que cubría aquella figura disecada. Era Nee’lahn.

No pudo contener las lágrimas. Se acurrucó detrás de la tienda y se puso el puño ensangrentado delante de la boca mientras intentaba sofocar los sollozos. ¡Había llegado demasiado tarde! Nee’lahn había muerto.

Una voz fría se alzó desde delante de la tienda. Elena adivinó que procedía de aquella extraña mujer.

—Bien, Er’ril, ¿dónde está la bruja?

—No voy a decirte nada, Vira’ni. Ya puedes matarnos a todos.

—Er’ril, nunca entendiste nada. No he matado a esa pequeña mujer rubia para amenazaros. Todos vosotros no significáis nada para mí. Son solo comida para mi bebé. Mi amo me ha otorgado una herramienta para obtener la información que necesito, con tu consentimiento o sin él… pero ese sistema es algo sucio.

—No voy a traicionar a la niña.

—Pero, Er’ril, con lo bueno que eres abandonando niños… Incluso a tu propio hijo…

—La bruja está fuera de tu alcance, Vira’ni. La he escondido muy bien. Está incluso más allá del alcance del Señor de Gul’gotha.

Elena temblaba desde su escondite. Er’ril mentía, pero ¿por qué? En cuanto se hizo la pregunta obtuvo la respuesta. Seguramente el caballero sabía de su huida con Rorshaf y la creía ya a medio camino hacia los llanos. Con aquella disputa basada en mentiras lo único que pretendía era que la distancia fuera cada vez mayor. Estaba dispuesto a dar su vida y la de los demás para darle un poco más de tiempo a ella.

Elena no podía permitir ese sacrificio, sobre todo porque sería un gesto inútil pues no estaba huyendo por los llanos. Ella estaba allí. Sus muertes serían inútiles.

La mujer continuó hablando.

—Es posible que digas la verdad, Er’ril, pero aun así encontraré el lugar donde la has enviado. De todos modos, primero, mi niña todavía tiene hambre. ¡Qué cosas tienen los niños! Comen hasta hartarse e, inmediatamente, ya están llorando otra vez porque quieren comida.

Elena oyó un gemido penetrante que se elevaba entre las praderas y se estremeció. Aquella noche nadie más se iba a sacrificar. La sangre de los dedos se le coló en los ojos al restregarse las mejillas… Y con aquel toque mágico, el mundo que la rodeaba se alteró. Elena empezó a verlo con otros ojos. La magia de su sangre había hechizado de algún modo su visión. Ahora era capaz de ver a través de la piel de la mano y vio en ella la luz azul que albergaba en su interior; así abrió los ojos al fluir de la magia que circulaba por sus venas.

La voz helada de la mujer interrumpió aquel momento mágico.

—Ve a alimentarte, querida. ¿Qué te parece aquel hombretón de ahí? Parece muy fuerte. Seguro que te alimenta bien.

Elena bajó la mano encendida y se puso de pie. Tenía que detener aquella carnicería. No era momento para andarse con sigilos y ocultarse tras las sombras. Tenía que hacer algo notorio, algo más… arriesgado. Había llegado la hora de adoptar una postura.

—Te lo preguntaré de nuevo, Er’ril, ¿dónde está tu brujita?

—Ya te he dicho que…

Con el hacha colgada en un hombro, Elena dio un paso adelante desde detrás de la tienda.

—Aquí estoy —dijo con tranquilidad. Sus palabras resonaron nítidamente en la noche silenciosa y mortal—. ¿No querías una bruja? Pues aquí me tienes.

Cuando Er’ril vio que la niña avanzaba, el espanto y el horror se apoderaron de su corazón. Elena llevaba el hacha de Kral en el hombro izquierdo y unas chispas azules de poder brillaban en su puño derecho. Era evidente que la niña no sabía a qué se estaba enfrentando. Ni siquiera el arma que llevaba bastaba para derrotar a esos dos seres amenazantes. Entre el espíritu maléfico de Vira’ni y aquella bestia en forma de araña, Elena no tenía la mínima posibilidad de vencer aquella noche y, al estar todos firmemente atados, nadie podía acudir en su ayuda.

Cuando Elena se acercó, Er’ril vio que la niña tenía las mejillas ensangrentadas y que sus ojos desprendían una extraña luz azul. ¿Qué nueva magia era aquella?

—¡Caramba, Er’ril! Parece que tu ovejita ha abandonado el redil —repuso Vira’ni con voz tranquila—. Mi amo me enseñó muchas cosas sobre sus trucos y su magia. Y una cosa sí puedo decirte: el brillo de la mano indica que ahora está muy débil. Por lo menos, la muerte de mis hijas en el bosque no ha sido totalmente en vano.

Er’ril no podía responder a las palabras de Vira’ni.

—¡Atrás, Elena! —gritó—. Es una trampa.

Kral y Meric hicieron eco a sus palabras. Solo Mogweed permanecía en silencio, asustado y tembloroso.

Elena no les hizo caso y ni siquiera los miró. Se concentró en Vira’ni.

—Aparta ese monstruo tuyo de Kral —ordenó Elena con fuego en la voz.

La araña se había quedado quieta ante la aparición repentina de la chica y permanecía agazapada a un brazo de distancia de las botas de Kral. Las enormes bolsas de veneno rojo a cada lado de la cabeza latían como si fueran un corazón.

—¿Mi hija? —respondió Vira’ni—. Tienes que entender que la pobrecita todavía no ha terminado de crecer y que necesita más alimento.

Agitó la mano y las patas de la araña empezaron de nuevo a moverse en dirección hacia Kral.

—Entonces no me dejas otra elección.

Elena levantó el hacha con las dos manos y la lanzó con toda la fuerza de sus hombros. El arma se agitó en dirección al monstruo. Er’ril se sorprendió al ver la rapidez y precisión con que se desplazaba y supuso que la magia de la chica había ayudado al tiro. No obstante, como Er’ril había pensado, eso no bastaba para la maldad que se cernía sobre aquella pradera. La araña se hizo a un lado y el hacha erró el tiro, yendo a caer entre las estacas de Er’ril y Kral con el filo profundamente hundido en el barro.

Vira’ni había seguido con un estremecimiento el recorrido del hacha, pero al ver que no había causado ningún daño empezó a reírse con fuerza.

—¡Mi diosa! ¿No te parece que es muy luchadora? —dijo hablando en dirección hacia el hacha.

Mientras Vira’ni estaba distraída, Er’ril advirtió que Elena lo miraba con intensidad; era evidente que quería algo de él. En cuanto se miraron, la chica sacó un objeto del bolsillo de la blusa y se lo tiró. El objeto rebotó y se deslizó por la hierba brillando bajo la luz de la luna hasta caer muy cerca de los pies de Er’ril. El hombre escudriñó aquel objeto enlodado con los ojos abiertos de sorpresa. ¿Cómo había…?

Sin embargo, desafortunadamente, el sigilo de Elena no pasó inadvertido por parte de Vira’ni.

—¿Qué estáis tramando? —Con la mirada clavada en Elena, retrocedió hacia la estaca de Er’ril—. ¿Qué es esta pequeña cartita de amor que te ha pasado?

Mientras Vira’ni observaba el objeto con atención y se apartaba levemente de Elena, la niña señaló el hacha. De repente, Er’ril comprendió. Se preguntó si sería capaz de volver a hacerlo. Con el rabillo del ojo, vio que Kral se debatía contra aquella bestia en forma de araña que ya le había alcanzado las piernas y se encaramaba sobre él. A pesar de los escasos movimientos que las ataduras le permitían, el hombre de las montañas no dejaba de golpear con las rodillas el estómago de aquel ser a fin de que no pudiera agarrarse a él, pero Er’ril sabía que aquel forcejeo no iba a durar mucho. Se concentró en el objeto que tenía a los pies. Tenía que funcionar.

—¡Qué bonito! —exclamó Vira’ni sin tocar el objeto enfangado—. Es una pequeña escultura de hierro. Al principio pensé que era una rosa pero ahora veo que solo es un pequeño puño. —Se volvió de nuevo hacia Elena y prosiguió—: No es muy romántico, cariño.

Elena dio varios pasos atrás mientras levantaba su puño rojo hacia lo alto. Unas chispas de poder brillaron en la noche.

—Muy bonito —prosiguió Vira’ni—. Ahora veremos lo que yo sé hacer.

Con una larga y afilada uña se hizo un corte en el antebrazo. La sangre brotó rápidamente y Vira’ni se la pasó por el pecho y la cara antes de que cayera al barro. En lugar de mancharle de rojo la piel, la sangre trazó unas manchas oscuras. Entonces, alrededor del cuerpo de Vira’ni surgieron pedazos de tinieblas, que la rodearon atraídos por su piel desnuda y se abrazaron a ella como la caricia de un amante. Aquella oscuridad se convirtió entonces en un escudo protector.

—Voy a darte una última oportunidad para liberar a mis amigos —advirtió Elena, aparentemente poco impresionada por la demostración de magia de Vira’ni.

—¿O qué?

Para entonces, las sombras se arremolinaban alrededor de Vira’ni como serpientes. Conforme aumentaba su fuerza, la pradera se oscurecía; las tinieblas sorbían el fuego y la luz de la luna con ansia. La sombra chisporroteaba en aquel fuego negro.

—¿Acaso crees que eres capaz de apagar el fuego que el Corazón Oscuro me ha otorgado?

—Ya lo veremos —repuso Elena. Dio un paso atrás para atraer a Vira’ni hacia ella.

—Es tarde para huir, querida.

Er’ril cerró los ojos mientras se esforzaba por no atender a las palabras enfrentadas de las mujeres. Sabía que la niña distraía a Vira’ni para darle tiempo a él. No podía perder aquella oportunidad. Elena necesitaba su ayuda. Con el pulso acelerado, recordó su lucha contra los goblins de roca. ¿Cómo se las había ingeniado para que la guarda funcionara? Recordó el nombre del muchacho cuyo puño, que él había cortado mucho tiempo atrás, estaba esculpido en hierro frente a él. Te necesito —susurró para sí y luego pronunció el nombre del muchacho—: Te necesito, De’nal.

Tras pronunciar aquel conjuro secreto sintió de repente un gran ardor en el muñón del hombro. Gimió sobresaltado en las ataduras y las piernas se le estremecieron por el dolor. Luego aquella agonía se desvaneció. Pero había ocurrido algo. Ahora Er’ril sentía la presencia de un brazo invisible que le pendía del hombro, como un recuerdo distante de su antiguo miembro de carne y hueso. Abrió los ojos y vio el puño de hierro flotando en el aire ante él. De nuevo, este se había convertido en su propio puño, unido al extremo del brazo invisible. Estiró y dobló la mano y observó que la guarda le obedecía porque los dedos de hierro se abrían y se cerraban cuando él lo deseaba. Apretó de nuevo la mano en forma de puño. ¡Lo había logrado!

Cuando bajó la mano, se dio cuenta de que Elena había apartado a Vira’ni de la vista y la había llevado detrás de las tiendas. Las oía retarse a gritos. No podía perder la pequeña oportunidad que la muchacha le había brindado.

Un gemido a la derecha llamó su atención. Kral estaba perdiendo la batalla contra ese monstruo con forma de araña. Ahora la horrible criatura ya se arrastraba por encima del enorme pecho del hombre y buscaba asegurarse la posición clavando las patas en la carne de Kral. Er’ril extendió el brazo invisible y tomó la empuñadura de nogal del hacha con los dedos de hierro. Tomó el arma con una fuerza mayor que la del brazo real, la levantó del barro y arremetió contra la bestia.

Solo consiguió darle con la parte ancha del filo, pero fue suficiente. Tomado por sorpresa, el monstruo se soltó de Kral y cayó de espaldas, agitando las alas y las patas.

—Date la vuelta —susurró Er’ril a Kral—. ¡Las cuerdas!

Kral giró sobre la estaca y mostró las cuerdas que le ataban los brazos y la espalda.

—¡Rápido! —instó a Er’ril.

Cerca de ellos, la bestia se estaba incorporando y agitaba las alas doloridas. Un grito de furia procedente de las mandíbulas atravesó la noche.

El sudor bañaba la frente del hombre de las montañas, mientras Er’ril blandía el hacha con rapidez. Al cabo de dos golpes, Kral se encontró en medio de un amasijo de cuerdas cortadas.

La araña se precipitó sobre la garganta del hombre de las montañas, pero entonces este dobló el puño hasta convertirlo en una roca y lo descargó en el rostro de aquel ser, apartándolo de él.

—Largo, excremento de rostro perverso —gritó.

La criatura fue a caer entre las hierbas largas de la pradera.

Er’ril liberó las piernas del hombre de las montañas.

—Toma el hacha —exclamó, abandonando toda intención de andarse con sigilo— y quítame las cuerdas.

Kral obedeció tras tornar el hacha del puño de hierro de Er’ril. El hombre de las montañas se movía con agilidad y rapidez, como si el hacha fuera la extensión de su brazo.

Er’ril apartó las cuerdas.

—¡Sacadme a mí también! —aulló Mogweed en voz alta.

Er’ril señaló al mutante.

—Desata a Mogweed y Meric, pero los tres tendréis que retener aquí esta bestia. Yo iré tras Vira’ni y la muchacha.

—Espera —avisó Kral con la mirada clavada en la linde de la pradera—. Aquí está de nuevo.

La araña salió precipitadamente de entre las hierbas. Tenía los ojos pedunculares encendidos de rabia, y el veneno verde le goteaba entre crujidos por las mandíbulas rebosantes de espuma. Sin embargo, parecía tener las patas débiles y se agitaba como si la mecieran unos vientos huracanados. Todo su cuerpo temblaba y la barriga hinchada se le agitaba. Gemía, pero no era de rabia, sino de dolor.

—Algo va mal —musitó Kral.

—¡Sacadme de aquí! —volvió a gritar Mogweed lanzando saliva por la boca.

Meric habló por primera vez, dirigiéndose al mutante.

—Estúpido, cállate la boca.

Al parecer, esas voces atrajeron al animal, que dio unos pasos hacia ellos, pero luego se detuvo, como si estuviera inseguro. Agitaba los ojos de un lado a otro y empezó a estremecerse sobre las patas. Intentó dar otro paso, pero cayó al suelo. Se empezó a arrastrar por el barro mientras agitaba débilmente las alas. Luego, tras una última y violenta sacudida, cayó inconsciente. El brillo de sus ojos se desvaneció y desapareció.

—Ha muerto —dijo Mogweed en una especie de pregunta y afirmación de alivio.

—¿Pero qué lo ha matado? —preguntó Kral.

Er’ril no atendió ni a la pregunta ni al misterio. Elena era mucho más importante. Hizo un gesto a Kral para que se acercara a los dos hombres que todavía permanecían en las estacas e hizo un ademán para marcharse.

—Desátalos, pero no os confiéis de que esta bestia esté muerta. Vigiladla de cerca.

Er’ril se volvió para marcharse pero antes de hacerlo Mogweed habló con la voz estremecida.

—M… mirad.

Er’ril se volvió. El monstruo estaba quieto y tenía los ojos inertes e inexpresivos, pero en cambio las alas habían empezado a secarse y doblarse como hojas quemadas por el sol, mientras las ocho patas se introducían en su cuerpo negro. Con estas transformaciones, la barriga se le hinchó y algo en el corazón ponzoñoso de la criatura empezó a agitarse y a retorcerse.

—¡Desatadme! —chilló Mogweed.

Kral se acercó a él y cortó las ataduras del mutante.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Kral mientras se disponía a liberar al elfo de las cuerdas.

Er’ril estaba paralizado, indeciso.

—Se está transformando —dijo—. Está adoptando una nueva forma.

Er’ril sabía que tendría que dejar aquel asunto para Kral. Sin embargo, Mogweed no iba a ser una gran ayuda para el hombre de las montañas, y Meric estaba demasiado débil a causa de la manipulación de vientos durante todo el día. Er’ril se detuvo. Temía ir tras Elena sin ver primero el tipo de monstruo que dejaba atrás.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

La piel y las escamas del vientre de la araña se abrieron, y de su corazón surgió una niebla grasienta de color verde que brilló en la noche como una especie de hongo sobre madera putrefacta. Er’ril pensó que solo oler esa niebla grasienta podría costar la vida. Los cuatro hombres se apartaron de aquel cuerpo.

Algo indefinible salió entre vapores de aquella carcasa inerte y rota y se posó en el fango de la pradera. Tenía la piel pálida, igual que el vientre de una serpiente muerta, y se acurrucó, como si fuera un fardo húmedo en el barro. En ese momento era muy vulnerable, pero la niebla lo rodeaba como una barrera protectora.

Los hombres no pudieron apartar la vista mientras la criatura se desperezaba, estirando los brazos y las rodillas. Se volvió a mirarlos a la vez que iba recuperando con rapidez su porte y su fuerza. Lo que tenían delante no era un niño recién nacido. De hecho, en sus ojos se reflejaba ya la astucia. La criatura movió los pies y se irguió sobre dos piernas desnudas.

—Madre Dulcísima —masculló Kral con sorpresa junto al hombro de Er’ril. Bajó el hacha que había estado a punto de lanzar.

Ante ellos se alzó algo prodigioso: una larga cabellera negra enmarcaba un rostro de piel suave y labios carnosos, unos pechos del tamaño de unas manzanas maduras y una cintura delgada erguida sobre unas piernas largas y bien formadas. Su belleza refulgía entre el horror de su nacimiento. Aquel ser no solo compartía con su madre la belleza, sino que en realidad era su imagen exacta.

Vira’ni estaba renaciendo.

—¡Madre Dulcísima! —volvió a mascullar Kral, mientras retrocedía asustado con el hacha bien apretada.

Detrás de aquella belleza se elevaron unas alas membranosas, todo hueso y piel dura. Por los enormes vasos sanguíneos circulaba sangre oscura. Los labios de la demoníaca criatura dibujaron una sonrisa fiera, que dejó entrever varias filas de dientes afilados. La lengua, roja y más larga que un brazo, se deslizó entre los dientes y se alzó en espiral delante del rostro, como si fuera una víbora enfurecida. Lanzó una especie de bufido contra ellos y luego levantó las manos, de las que sobresalieron unas ganas afiladas en cuyas puntas se derramaba un aceite verdoso y ponzoñoso. Lo que se acababa de alzar frente a ellos era un ser totalmente pervertido.

—La creía loca… engañada —gimió Er’ril.

—¿Qué es esto? —preguntó Kral mientras retrocedían de nuevo y levantaba el hacha a modo de protección.

—El Señor de las Tinieblas… El… ha logrado por fin aparear un humano con un skal’tum, es decir, mezclar sangre humana con el linaje de los Señores del Mal. Este ser, este monstruo, es realmente la hija de Vira’ni.

La horrible criatura se agachó y levantó los brazos y las alas.

—¡Cuidado! —gritó Meric detrás de ellos. Todos retrocedieron atropelladamente. El monstruo los llamó con voz sibilante y un tono de sorna.

—Pero ¿por qué osss vaisss? —Saltó hacia ellos—. Venid, dadnosss un besssito.

Elena continuó retrocediendo hacia el centro del campamento. De nuevo se encontraba entre los cadáveres hinchados y ennegrecidos y tenía que ir con cuidado al andar mientras se alejaba de aquella mujer diabólica. El aire apestaba a humo, a sangre y a excrementos.

Se preguntó si habría dado tiempo suficiente a sus compañeros. Como no estaba segura, prosiguió con su lenta retirada, atrayendo con ella a Vira’ni.

Observó detenidamente a la mujer: estaba envuelta entre sombras y la piel pálida se agitaba entre retales de oscuridad mientras unas llamas negras como el ébano le salpicaban el cuerpo.

Pero eso no era todo cuanto Elena podía ver. Gracias a la magia de sangre que todavía le afectaba a la visión, era capaz de penetrar también en el interior de esa mujer. Así observó que, oculta en el pecho de su adversaria, se agitaba todavía una diminuta llama blanca. Aquella misma noche, Elena había visto ese tipo de llamas cerca de los corazones de sus dos amigos Meric y Kral y reconoció aquel indicio diminuto de poder. ¡Era magia elemental!

Vira’ni poseía energía elemental, aunque posiblemente ella lo ignorara. Elena no podía saber de qué tipo. No obstante, aquella diminuta llama blanca no era lo único que albergaba la mujer. Alrededor de aquella pequeña chispa se agitaba una vorágine de magia negra que se nutría de esa llama, igual que las llamas de fuego oscuro de la piel de Vira’ni tomaban la energía de la luz del fuego y de la luna.

Aquella fuerza turbulenta estremeció a Elena y le aceleró el pulso. Las energías oscuras parecían ocupar todo el cuerpo de Vira’ni, desde todos y cada uno de los dedos de los pies hasta la cabeza. Se preguntó cómo se había creído capaz de vencer a esa criatura. Retrocedió otro paso. Si pudiera mantener distraída a la mujer hasta que Er’ril la rescatara, tal vez ambos podrían…

Vira’ni habló desde las sombras y dejó asombrada a Elena.

—Creo que ya te he conducido suficientemente lejos, pequeño corderito. Ahora ya te tengo donde te quería.

Aquellas palabras helaron el corazón de Elena. ¿Qué quería decir con eso de conducirla?

Vira’ni agitó un brazo y el fuego oscuro resplandeció en las puntas de los dedos de la mujer. Elena hizo una mueca y levantó su puño chisporroteante a modo de protección; sin embargo, aquel asalto no iba dirigido hacia ella. Unas llamas oscuras surgieron de la mano de Vira’ni y se deslizaron por los cuerpos que la rodeaban hasta encenderlos. El contacto del fuego sobre su piel ennegrecida resultó como el contacto de la vida en una semilla. Los cuerpos hinchados de los cazadores muertos explotaron y soltaron un enjambre de escorpiones negros en la pradera. Algunos se hundieron en el barro en dirección hacia Elena, mientras que otros, que tenían alas, emprendieron el vuelo formando unas diminutas nubes negras.

Un escorpión se le acercó a los pies con el aguijón levantado. Elena agitó una mano para protegerse y apartarlo. Entonces una gota de sangre le cayó de la punta de un dedo y dio contra la espalda del animal. El escorpión se resquebrajó, se convirtió en un polvo gris y desapareció. Elena se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos por la sorpresa durante unos instantes. ¡Madre Dulcísima, era capaz de matar con sangre!

El ataque de los escorpiones la hizo retroceder. Pero, por desgracia, aquel gesto la acercó más a Vira’ni.

—Ya ves, la Horda tampoco quiere dejarte —dijo con regocijo la mujer.

Elena no le hizo caso y, entonces, tuvo una idea. Se apretó con la mano izquierda la muñeca derecha. De este modo, la sangre de la mano herida cayó con más rapidez por un solo dedo. Elena trazó un círculo sobre sí misma, cubriendo el suelo con unas finas gotas de sangre.

—¿Qué haces, mi niña?

Vira’ni se acercó y tendió una mano hacia Elena. Pero cuando los dedos de la mujer atravesaron el círculo de sangre, las uñas empezaron a humear. Vira’ni apartó rápidamente la mano y se restregó los dedos.

—Bueno, eso no ha sido muy bonito.

Los escorpiones se acercaban a Elena procedentes de todas direcciones, tanto por el suelo como por el aire. La noche se llenó del zumbido de las alas y del castañeo de sus pinzas. Sin embargo, cuando esos seres venenosos alcanzaban la barrera se convertían en polvo. Pronto, alrededor de la joven se formó una niebla gris y espesa procedente de los escorpiones desaparecidos.

Elena se estremeció en su pequeño reducto y se preguntó cuánto tiempo lograría contenerlos con su magia.

—¿Cómo has aprendido a crear un anillo mágico? —preguntó Vira’ni con la voz algo irritada.

A continuación, agitó una mano y el asalto de escorpiones terminó. Los insectos dejaron de acercarse y empezaron a agitar las pinzas y a batir las colas con nerviosismo. Elena vio que un mar convulso de escamas y pinzas la rodeaba a muy poca distancia de sus pies.

—¡Menudo incordio! —comentó Vira’ni en tono agrio. Los escorpiones trepaban por los pies descalzos de la mujer y algunos, los alados, se le posaban en la cabellera mientras ella se los iba sacando de encima.

—Tú… Tú no conoces ni la mitad de mi poder —se jactó Elena. Levantó la mano y señaló a Vira’ni con ella. Sintió una pequeña satisfacción al ver que la obligaba a dar un paso atrás.

Pero entonces la perversa mujer pareció sobreponerse y se apartó un mechón del rostro.

—Es posible que tengas razón, pero lo cierto es que estás atrapada en tu propio círculo. Para desplegar tu magia, tendrás que romperlo. —Se encogió de hombros—. Así que, de momento, yo no puedo alcanzarte, pero tú tampoco puedes alcanzarme a mí. Al amanecer, este conjuro tuyo se desvanecerá y mi Horda te estará esperando. —Agitó unos cuantos dedos en dirección a Elena—. Creo que voy a dejarte a su cuidado. Por otro lado, será mejor que vaya a ver cómo están tus amigos y me cerciore de que están bien. No me gustaría que me tomaran por una mala anfitriona.

Elena se estremeció. Sintió que las rodillas se le doblarían en cualquier momento. ¿Qué podía hacer? Contempló cómo Vira’ni se alejaba de ella mientras avanzaba tranquila entre el mar de escorpiones. Elena apretó los puños. ¿Dónde estaba Er’ril?

Er’ril agitó el puño de hierro y con toda la fuerza del brazo invisible lo descargó sobre el rostro lascivo de aquella perversa criatura. La cabeza de la muchacha se dobló hacia atrás, y la fuerza del golpe la arrojó a aproximadamente un brazo de distancia.

La chica batió las alas con irritación.

—Oye, eso ha dolido —protestó con irritación. Pero por lo demás no parecía haber resultado afectada por el golpe. Al parecer, la magia negra del skal’tum protegía también a ese ser de sangre mezclada.

Kral fue el siguiente en dar un paso hacia adelante.

—Créeme, esto sí te va a doler.

Entonces le arrojó el hacha en dirección al cuello, pero la mujer era rápida como una serpiente y se zafó. Kral apenas pudo mantener el equilibrio al esquivar el ataque de la garra de la criatura y tuvo que retroceder.

De nuevo se encontraban mirándose a una corta distancia. Meric y Mogweed habían retrocedido unos pasos, abandonando la lucha en manos de Er’ril y Kral.

—¿Alguna idea? —susurró Kral a Er’ril.

—No lo sé. Es la primera de su especie.

—A mí me basta con acertarla —aseguró Kral—. Mi filo todavía está manchado por la sangre del skal’tum del otoño pasado. Seguro que traspasa su protección oscura.

—De acuerdo, pero ¿serás capaz de hacerlo? Es más pequeña que sus hermanos, pero es igual de fuerte y mucho más rápida.

—Creo que si atacamos a la vez… tú por debajo y yo por arriba.

Entonces la criatura perversa soltó una risotada sibilante.

—Tú por debajo y yo por arriba —dijo, imitándolos—. Ademásss de la fuerzzza, también he heredado el oído de misss hermanosss.

Volvió a reírse con sorna y se apartó el pelo. Incluso ese leve gesto hizo que Er’ril pensara en la madre de la criatura. ¿Cuánto más de Vira’ni habría en ese ser monstruoso?

—Es posible que medio skal’tum —dijo, invocando a la parte de t’lla que podría ser de Vira’ni—, pero también eres medio humana. No es necesario que luchemos.

—¿Quién diccce que tengáisss que luchar? No sssoy un gato. Preferiría no tener que andarme con juegosss con mi comida. Sssería mejor que osss limitaraisss a permanecer quietosss.

Con un chasquido de alas se abalanzó sobre ellos.

El ataque fue tan repentino que Er’ril solo logró darle un golpe de refilón en el hombro; aun así, fue una acción acertada, porque el golpe hizo que la mujer girara sobre una de las garras de los pies. Er’ril la esquivó colocándose debajo las alas, a la vez que Kral la atacaba con el hacha. Al volverse a un lado, Er’ril vio que el arma daba en el blanco y que golpeaba limpiamente un lado del rostro de la mujer. Sin embargo, el hacha de Kral rebotó en la mejilla de aquella bestia sin causarle siquiera un rasguño. El arma además escapó de las manos sorprendidas de Kral y el hombre de las montañas tuvo que retroceder apresuradamente.

Por suerte, la fuerza del impacto hizo que la mujer cayera sobre una rodilla y no pudiera atacar de inmediato. Er’ril ayudó a Kral a incorporarse. Ahora el hacha se encontraba a los pies del monstruo.

La muchacha se frotó la mandíbula y les dirigió una mirada envenenada.

—Tenías razón, hombres de las montañas, esto duele más.

—Pero ¿por qué…?, ¿cómo es posible…? —balbuceó Kral, casi sin habla al ver que su golpe no había surtido efecto alguno.

—¿Acaso no conoces las reglas? —repuso ella con pesar—. Soy una recién nacida.

Er’ril gimió. De repente, comprendió por qué el hacha no había causado efecto alguno. Estaban en una situación muy apurada.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Kral.

—No había caído en ello… hace tanto tiempo…

—¿En qué?

—Díssselo —ordenó la mujer con su voz sibilante—. Tiene que sssaber a qué ssse essstá enfrentando.

Er’ril echó atrás a Kral.

—Los skal’tum recién nacidos están dotados de una protección más gruesa de magia negra, para preservar mejor a los más jóvenes.

—Entonces, ¿cómo podemos vencerla?

—No podemos. Ni siquiera la luz del sol es capaz de vencer una protección como esa. Solo cuando un recién nacido mata a su primera presa, o sea, cuando es capaz de demostrar su fuerza, su magia negra pasa a ser vulnerable. —Er’ril señaló con la cabeza a la muchacha—. Tiene que comer antes de poder ser herida. Y solo se me ocurre un modo de lograrlo.

—¿Cuál?

Er’ril echó una mirada sobre su hombro a Meric y Mogweed y luego miró a Kral con expresión preocupada.

—Uno de nosotros debe sacrificarse.

Capítulo 10

—¡Aguarda! —gritó Elena detrás de Vira’ni.

La mujer desnuda detuvo su marcha tranquila entre aquel mar de escorpiones y se volvió hacia la chica aplastando con ello uno de aquellos bichos.

—¿Qué ocurre, nenita? Tengo cosas que hacer.

Elena se esforzó por encontrar en su mente un modo de retener a Vira’ni. Er’ril y los demás no habían logrado escapar todavía, de lo contrario, el hombre de los llanos ya estaría ahí. Tenía que darles más tiempo. Sin atender al mar de escorpiones que se extendía junto a los pies, escudriñó la vorágine de energías negras que bullían e invadían el cuerpo de esa mujer. El puño de Elena crepitaba con muy poco fuego frío, comparado con la tormenta furiosa que contenía Vira’ni, era como un simple aguacero de verano.

De pronto, Elena receló. Frunció el entrecejo. ¿Cómo era posible que Vira’ni tuviera tanto poder? Por lo que los demás le habían contado, ella, Elena, era la única mujer capaz de manejar magia desde hacía mucho tiempo. ¿Cómo era posible que ahora esa mujer tuviera igual o tal vez más poder que ella?

Elena recordó un consejo que su padre había dado a Joach cuando le enseñaba a manejar la espada: Incluso el adversario más fuerte tiene un punto débil.

Pero ¿dónde estaba el punto débil de Vira’ni? La mujer parecía bañada en magia poderosa. ¿Cómo era posible? Si no era una bruja, ¿de dónde provenía su magia?

De repente, Elena abrió los ojos con sorpresa. Se le acababa de ocurrir algo. Junto al corazón de la mujer, Elena captaba todavía reflejos de la pequeña llama plateada, oculta por la tormenta avasalladora de magia negra. ¿Acaso la respuesta se encontraba ahí? Ideó un plan. Estremecida, se miró los pies y los escorpiones que la rodeaban. Si se equivocaba, lo pagaría con su vida.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar Vira’ni, dispuesta a marcharse de nuevo.

Elena habló con aplomo, esforzándose por dar a su voz un tono de confianza. Tenía que atraer junto a ella a esa mujer demoníaca.

—Veo un secreto en tu interior. Tu cuerpo alberga una llama de poder oculta.

—Sí —Vira’ni hizo una mueca de desconfianza—. Es la magia que el Corazón Oscuro me ha otorgado.

—No, ese fuego negro solo es un parásito que anida en tu poder auténtico y va minando los dones con los que naciste.

—No sé de qué me hablas. Dices tonterías.

Sin embargo, Vira’ni no hizo ademán de marcharse con indignación. En lugar de ello, intrigada por las palabras de Elena, dio un paso al frente.

Elena prosiguió para mantener a la mujer interesada.

—Eres un ser con magia elemental. Tu espíritu está vinculado a la tierra.

—¿De qué estás hablando, niñita? Yo no tengo ningún don mágico.

Elena tragó saliva. Así pues, Vira’ni no conocía su auténtica naturaleza. ¿Cómo iba a hacérselo creer? Optó por otra dirección.

—¿Qué me dices de tu padre o de tu madre? ¿No tenían un don mágico que tuviera que ver con la naturaleza? —preguntó Elena. Vira’ni desestimó la pregunta con un gesto y empezó a volverse—. De verdad. Piensa en ello. ¿Ningún indicio? ¿No tenían ningún talento fuera de lo normal? —Elena se esforzaba por no demostrar desesperación en la voz.

Vira’ni vaciló y luego repuso con frialdad:

—No lo sé. Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, pero mi padre siempre decía que sabía atraer a los cangrejos y a las langostas a nuestras trampas… incluso los cangrejos de hierro de las profundidades, que son capaces de arrancar el brazo de un hombre. Pero ¿qué importancia tiene eso?

—Eso demuestra que tu madre tenía un don y que, por lo tanto, tú también lo tienes. Lo llevas en la sangre.

—Tonterías.

Elena tenía que convencerla de que intentara utilizar su propio poder, tenía que lograr avivarle la sangre unos instantes.

—Mira en tu interior. Recuerda el mar… recuerda el ruido de las olas al dar contra las rocas, el sabor de la sal en el aire… y ¡mira!

Vira’ni miraba con desconfianza a Elena, pero la pequeña llama plateada empezó a crecer un poco.

—Por lo menos, abre tu corazón a esta posibilidad.

—Yo… yo… —En las profundidades de aquella carcasa hueca que era Vira’ni, el fuego elemental ardió con más fuerza en el momento en que la sangre intentó recordar su legado auténtico.

Vira’ni dio un paso hacia adelante.

—Creo que…

La llama plateada brilló con fuerza y apagó durante unos instantes los fuegos negros que habitaban en aquella mujer perversa.

Los ojos de Vira’ni se anegaron de lágrimas. Dio otro paso hacia adelante; estaba a casi un brazo de distancia de Elena. Las piernas le flaqueaban.

—Ahora ya lo noto. ¡Está tan claro! ¡Es tan bonito! —Una tristeza inmensa penetró en su voz, ahogada de lágrimas—. ¡Ahora me acuerdo!

Durante un momento, Elena vio un destello de la mujer que se ocultaba en aquella magia negra. Pero no podía esperar mucho. La magia tenebrosa del Señor de las Tinieblas se agitaba hambrienta y solo podía ser retenida por el brillo de una llama plateada durante unos pocos instantes.

Tras abrir el puño derecho por completo por primera vez Elena atacó. Acercó la mano hacia Vira’ni; cuando la mano atravesó el círculo de sangre y rompió el anillo mágico protector sintió un estremecimiento de dolor. Entonces tocó la piel desnuda de Vira’ni con los dedos extendidos. Sin esperar un instante, Elena traspasó su poder al pecho de la mujer.

Unas corrientes de magia serpentearon hacia la mujer desde cada una de las puntas de los dedos. Elena examinó su camino mágico y, con la ayuda de su visión ampliada, descubrió que tenía mejor control sobre los flujos y reflujos de su poder. Al acercarse al corazón de la mujer, los bordes de la magia de Elena fueron consumidos por lengüetazos de fuego negro. El fuego de bruja se consumía rápidamente al ser confrontado con el poder atroz del Señor de las Tinieblas. Aun así, había una oportunidad. Si el camino hacia la llama plateada se mantuviera abierto durante unos instantes más…

Ahondó con más profundidad en la magia.

—¿Qué estás…? —Vira’ni se estaba dando cuenta del asalto.

La magia negra volvió a desplomarse sobre la llama plateada. Tenía que aguantar un instante más. El trazo mágico de Elena era como un ascua frente a un incendio furioso, pero la retirada no era posible. Forzó sus dedos de magia hacia la llama plateada desvanecida que había junto al corazón de Vira’ni. Si pudiera unir su magia a la de aquella mujer, hacer que aquella pequeña llama elemental brillara lo suficiente, tal vez aquel fuego de plata lograra apartar la oscuridad. Atacó con fuerza y envió su magia a la llama elemental a fin de avivarla.

El poder fluyó y, como aceite vertido en una brecha, la llama plateada estalló en una tormenta furiosa.

Las energías negras se apartaron de aquella luz enfurecida.

Elena se permitió un instante de esperanza. ¡Funcionaba!

—No… —La voz de Vira’ni era débil y temblorosa. Elena miró los ojos de la mujer. Ahora la mirada era tan clara y lúcida que incluso parecía que los ojos tenían otro color. Las lágrimas anegaban las pupilas—. Duele… No me hagas recordar quién soy.

—Es preciso —dijo Elena. La llama se agitó con esas palabras. Elena alimentó con más fuego la llamarada—. ¡Lucha!

El pánico se apoderó de la mirada de Vira’ni.

—¡Para! Así no vas a vencerlo. No entiendes lo que estás haciendo.

Como si se tratara de un ejército a punto de atacar, la magia negra alrededor de la llama de plata se volvió más densa. Ahora la energía crepitaba de forma salvaje en el cuerpo de la mujer.

—¡Lo estás haciendo más fuerte! —gritó.

Elena vaciló. Le quedaba muy poca magia.

—¡No lo entiendes! —aulló la mujer—. ¡Se nutre de mí!

Elena observó y vio que efectivamente las energías negras crecían y tomaban sustancia de aquella llama.

De repente, Elena lo comprendió todo. Era increíble: esa magia se servía del poder elemental de Vira’ni. Sus esfuerzos solo habían logrado reforzar la magia negra, alimentar el fuego. La llama plateada se apagó y su energía fue absorbida por la oscuridad.

De nuevo, el brillo de la locura se apoderó de los ojos de Vira’ni. Sin embargo, antes de ser poseída por completo, la mujer extendió la mano, tomó la de Elena y la apretó con firmeza aproximándola a su piel fría.

—Todavía no es demasiado tarde —gimió Vira’ni.

—¿Cómo? —gritó Elena—. ¡No lo entiendo!

Luego sí fue demasiado tarde. Elena vio cómo los ojos de la mujer se volvían fríos y su expresión se endurecía como el granito. El agarre en la muñeca de Elena se contrajo con un espasmo fuerte. La mujer había desaparecido, pero su maldad había vuelto.

Er’ril, incapaz de mirar a los demás, no apartaba la vista de la hija de Vira’ni. Aquel ser perverso le sonreía con dureza; tenía las alas extendidas y los ojos brillantes y hambrientos. Parecía complacerse con el dolor que a él le causaba tomar una decisión como aquella.

A Er’ril le rechinaban los dientes y las mandíbulas le dolían.

Para que hubiera alguna esperanza de herir a aquel ser, alguno de ellos tenía que morir. Solo la muerte lograría debilitarle su protección de magia negra. ¿Y quién iba a ser el voluntario para convertirse en la primera presa de ese monstruo?

De no ser porque él era el único que conocía el camino hacia A’loa Glen, Er’ril no lo habría dudado. Había vivido más inviernos de los que le correspondían. Sin embargo, como guardián de la niña y el único capaz de abrir el Diario Ensangrentado, no podía sacrificarse a sí mismo. Y lo peor era que tenía que pedir a alguno de los demás que ocupara su puesto.

Kral habló a su lado.

—Er’ril, toma mi hacha.

Meric se acercó al hombre de las montañas y apretó el hacha de nuevo hacia Kral.

—No. Este filo manchado de tu hacha es lo único que puede matarla. Yo estoy demasiado débil para luchar esta noche y, en cambio, tú estás fuerte. La sangre de mi rey perdido tiene que preservarse, aunque sea a costa de mi vida.

Mogweed estaba agazapado en las sombras.

—El elfo habla con prudencia —musitó.

—Si vosssotros, ratoncillosss, habéisss terminado con el parloteo, tal vez yo puedo tomar la decisssión por vosotrosss.

El tiempo se agotaba. A Er’ril no se le ocurría nada que objetar contra lo que Meric había manifestado. Miró al elfo de cabellos de plata. Los ojos azules de Meric tenían una expresión resuelta y firme. Er’ril se arrepintió de todas las palabras duras que se habían cruzado. Era evidente que al elfo le preocupaba la seguridad de Elena igual que a Er’ril, aunque por motivos bien distintos. Er’ril observó el enorme moretón que lucía Meric en la mejilla izquierda: era una prueba irrefutable de su valentía. Ahora el elfo estaba dispuesto a mostrar la profundidad de su determinación y de su entereza.

Los ojos del elfo se clavaron en Er’ril. No era necesario decir nada. Er’ril asintió. La decisión estaba tomada.

Meric dio un paso al frente, pero en ese momento un aullido rasgó la noche.

Todas las miradas, también la del ser perverso, se volvieron hacia la izquierda. Desde el muro de hierbas de la pradera asomó de un salto en el claro un enorme lobo. Era Fardale. Se agazapó a la vez que emitía gruñidos guturales. Tenía todos los pelos de la espalda erizados.

—Parece que tenemosss otro voluntario —comentó la mujer con una sonrisa marcada.

—¡Márchate! —gritó Mogweed a su hermano—. No puedes hacerle ningún daño.

Fardale miró a su hermano con los ojos de color ámbar brillando como lunas gemelas en la oscuridad.

—¡Oh! —musitó Mogweed a la vez que se escabullía sigilosamente a la sombra de los demás.

Er’ril se dio cuenta de que ambos habían mantenido una especie de conversación silenciosa.

—¿Fardale te ha dicho algo? —preguntó en voz baja.

Mogweed tenía los ojos clavados en aquella mujer y en su hermano.

—Ha liberado el… Hay otro…

La noche silenciosa volvió a rasgarse, esta vez con un bramido sordo procedente del otro lado del claro. Aquello no era un lobo. Aquel ser empezó a alzarse entre las elevadas hierbas de la pradera y siguió creciendo. ¿Cómo era posible que algo tan inmenso hubiera logrado avanzar con tanto sigilo hacia ellos?

Er’ril, sorprendido, necesitó unos instantes para reconocer en esa figura a Tol’chuk. El ogro blandía sobre la cabeza un perro que se retorcía furiosamente y cuyo hocico él mantenía cerrado con una de sus enormes garras.

La mujer batió las alas y se volvió para enfrentarse al nuevo desafío. Sin embargo, antes de que pudiera volverse del todo, Tol’chuk le lanzó el perro. Aquella arma que se retorcía volteó por el claro con las patas agitándose por el aire.

Por instinto, la mujer arremetió contra el objeto volante. Cogió el perro con garras goteantes de veneno y lo golpeó. El animal cayó al fango convertido en un objeto inerte, con el pecho desgarrado y muerto por el veneno ya antes de que diera contra el suelo.

—Vaya, vaya —dijo la mujer—. Parece que andáis cortos de armas. ¿Qué será lo siguiente? ¿Una oveja? ¿Una cabra?

Tol’chuk aprovechó la distracción producida por el perro para dirigirse hacia el claro.

Er’ril se dio cuenta de que sus compañeros habían logrado rodear a la mujer. Pero, se dijo, ¿de qué les iba a servir eso? Ella todavía poseía magia negra. Meric miró una vez a Er’ril, se volvió hacia la bestia alada y se dirigió hacia ella.

Er’ril tenía el corazón destrozado, pero sabía que no había otra opción.

De repente, Mogweed agarró a Meric por la camisa blanca y lo obligó a detenerse.

—Déjalo —empezó a decir Er’ril.

—El perro… el perro —tartamudeó Mogweed con un susurro débil—. Está muerto.

—¿Y?

—Pues que ese monstruo lo ha matado —dijo Mogweed con voz más alta—. ¿O no es así?

Er’ril abrió los ojos al darse cuenta de lo que eso significaba.

Al parecer, las palabras del mutante llegaron también a los oídos de la mujer. Miró el perro muerto tendido junto a las garras de sus pies. Al darse cuenta, la sonrisa que dejaba ver todos sus colmillos se le borró del rostro. Había matado. Había arrebatado la vida de esa presa. Ahora su magia era vulnerable. Por un instante, cruzó una mirada con Er’ril. Este sonrió, pero la expresión de los labios era severa.

—Por Nee’lahn —dijo entre dientes a los demás—. Destrozadla.

Kral desenvainó y encabezó la carga contra el monstruo, que ahora estaba rodeado. La bestia intentó emprender el vuelo y huir, pero Tol’chuk la tomó por un ala y la arrojó contra el barro y la hierba. Los demás se abalanzaron sobre ella en masa, sedientos de venganza. Er’ril dio la espalda a la lucha. Ahí no tenía nada que hacer. Elena, en cambio, llevaba demasiado tiempo con Vira’ni.

A sus espaldas oyó un alarido que le puso los pelos de los brazos de punta. Era un grito de muerte.

Sin mirar atrás, Er’ril se apartó a toda prisa de los gritos agonizantes del monstruo. No se sentiría satisfecho mientras Elena todavía estuviera en peligro. Con los dedos de acero apretados en un puño, corrió por la pequeña elevación que lo separaba del campamento principal mientras rezaba por no llegar demasiado tarde.

Subió la cuesta y atisbo el círculo de tiendas del campamento. Entre las hogueras humeantes se alzaba un mar de oscuridad que se mecía en la tierra pisoteada. ¡Eran escorpiones! La coraza brillante de los insectos reflejaba la luz de las hogueras con destellos ponzoñosos.

Sin embargo, aquel horror no fue lo que hizo contener el aliento a Er’ril. Elena estaba luchando en el centro de aquel mar ponzoñoso. Vira’ni tenía a la niña fuertemente agarrada mientras los escorpiones descendían como un enjambre sobre ambas.

—¡Elena! —exclamó.

Elena oyó que alguien la llamaba, pero al saber que su plan para vencer a Vira’ni había fallado no quiso responder. Había despilfarrado toda su magia en un intento fútil por vencer a aquella mujer. Mientras miraba el fuego amarillo y torvo de los ojos de Vira’ni se dijo que, por lo menos, Er’ril era libre. Confió en que los demás también estuvieran a salvo. Así moriría sabiendo que había logrado su libertad.

Vira’ni tiró del brazo de Elena y se la acercó todavía más.

—Me parece que he oído a un pajarillo cantar tu nombre.

Elena tampoco hizo caso de aquellas palabras. Tenía la mirada clavada en la lucha letal de energías que se libraba en el corazón de la mujer. La llama plateada de poder elemental era ya una chispa débil. Las energías negras se arremolinaban alrededor de aquella pequeña presa mientras absorbían todavía sustancia de la llama.

Aquella danza por el poder era muy cautivadora.

¡No es demasiado tarde!

Las últimas palabras lúcidas de la mujer parecían mofarse de Elena. ¿Cómo? ¿Cómo no era demasiado tarde?

La magia negra se agitaba y arremolinaba alrededor de la escasa lumbre de la llama.

Entonces Elena se dio cuenta.

Mientras los escorpiones se le deslizaban por las botas, Elena apretó con más fuerza la palma de la mano en el pecho de Vira’ni, como si intentara mantener bajo control a la mujer. Tal vez realmente no fuera demasiado tarde…

Con las últimas gotas de fuego de bruja que le quedaban volvió a introducirse en el interior de la mujer. De nuevo hizo circular tentáculos de magia alrededor de la pequeña llama de magia elemental, esquivando a la vez oleadas de energías oscuras. Mientras Elena ejecutaba su magia, los extremos de su corriente de energía se convirtieron en una mano extendida. Alcanzó el resto de magia elemental que quedaba en la mujer, cerró el puño de fuego de bruja sobre él y apretó.

Al igual que cuando se apaga con los dedos la llama de una vela, su magia sofocó el escaso brillo procedente del pecho de Vira’ni, y el fuego elemental de la mujer se extinguió.

En aquel vacío, las energías negras se cernieron por completo sobre el pecho de Vira’ni y engulleron los últimos restos de la magia de Elena. Con la energía mágica totalmente agotada, la visión especial se hizo borrosa y desapareció. Ya no podía ver el flujo de la magia.

Elena apartó la mano del pecho de Vira’ni. Tenía los dedos fríos y pálidos. No le quedaba ni siquiera una marca leve de la Rosa.

De repente, una mano la asió por la muñeca.

Elena saltó e intentó apartarse, pero aquel agarre era de hierro. Miró los ojos enloquecidos de Vira’ni. Aquella mujer perversa sonreía y le retorcía el brazo.

Elena dio un gemido de dolor, pero estaba demasiado aturdida para luchar.

—Deja de apretar…

De repente, el rostro de Vira’ni adoptó una expresión vagamente confusa, como si hubiera olvidado lo que tenía que decir.

La presión sobre la muñeca de Elena aumentó durante un instante e incluso logró arrancarle un grito. Luego, se relajó y por fin la mano de Vira’ni se desplomó a un lado.

Elena, libre por fin, dio un traspié hacia atrás. Los escorpiones crujían bajo los pies al ser pisados. Apartó bruscamente unos cuantos de las botas. Los escorpiones parecían tan aturdidos y confusos como la propia Vira’ni. Algunos incluso se picaban entre sí; otros, en cambio, estaban tan quietos como su ama.

De repente, el cuerpo de Vira ni se agitó, como si quisiera quitarse telarañas que cubrieran su cuerpo desnudo. Mientras se sacudía, el mechón blanco del pelo se le oscureció y pasó a ser igual que los demás mechones. Por un instante, a Elena le pareció ver una niebla oscura que se escurría de la piel de la mujer y se ocultaba en la oscuridad.

En aquel momento, un escorpión alado se posó en el brazo de Elena con el aguijón dispuesto. La muchacha se sobresaltó; se disponía a matarlo cuando aquel ser venenoso se desplomó y se convirtió en una mancha negra y brillante en el brazo. Era sangre coagulada. Elena se lo quitó con asco.

Alrededor de las botas de Elena, los demás escorpiones también se convirtieron en montones de sangre coagulada que levantaban vapor en la fresca noche. Al igual que la onda de un guijarro al caer en el agua, la desaparición del ejército de escorpiones se extendió desde el lugar donde se encontraban las dos mujeres hasta que todos los animales venenosos hubieron desaparecido.

La Horda había desaparecido.

Vira’ni gimió y Elena centró de nuevo su atención en ella. Sin embargo, no se acercó a la mujer, porque todavía no se sentía muy confiada.

Vira’ni se desvaneció y cayó de rodillas entre el fango y la sangre. Su rostro lívido palideció todavía más, como si su esencia la hubiera abandonado. Levantó el rostro hacia Elena. La mirada de locura había desaparecido.

—¿Ya ha terminado todo? —preguntó con lágrimas en las mejillas.

De repente, alguien tomó por detrás el hombro de Elena y la apartó de la mujer arrodillada. El corazón le dio un vuelco, pero luego se dio cuenta de que solo era Er’ril. El hombre de los llanos se colocó entre Elena y Vira’ni.

—¡Apártate! —ordenó a Elena. La guarda de hierro flotaba en el aire ante Er’ril; sus dedos se abrieron y se dirigieron hacia el cuello de Vira’ni.

—No —dijo Elena tirando del brazo real—. Déjala. Ya no es ningún peligro. La magia negra la ha abandonado.

—¿Cómo es posible? —preguntó él con el entrecejo fruncido. Todavía tenía la espalda tensa.

—Tenía poderes elementales. El Señor de las Tinieblas consiguió de algún modo unir la energía negra con su magia natural. Al desaparecer esta, las energías perversas han dejado de asirse a ella y han sido expulsadas.

Er’ril no dijo nada, pero bajó el puño de hierro.

—Todo ha terminado —dijo Elena en voz baja.

Er’ril se dio cuenta de que la niña tenía razón.

—¿Vira’ni? —preguntó con cautela mientras su ira iba desapareciendo y su voz adquiría un tono suave.

La mujer levantó el rostro hacia él con una expresión en los ojos que reflejaban el dolor y la pérdida. Luego en el semblante solo se dibujó pesar. Mientras él la miraba, la piel palideció y las carnes parecieron apretarse contra los huesos. Se estaba muriendo.

Er’ril se acercó a ella. Detrás de él, Elena hizo una señal de protesta, creyendo que quería atacarla. Pero Er’ril la acalló con un gesto y se arrodilló junto a Vira’ni. Tras unos instantes de duda, extendió el brazo y tomó a la mujer en él. Al sentir su contacto, ella se desplomó en su abrazo como una pila tambaleante de maderos. Estaba demasiado débil para mantenerse erguida. Suavemente, él la bajó hasta su regazo y le apartó los mechones oscuros de la cara; jamás le había gustado que el pelo le tapara los ojos.

Mientras la miraba, recordó aquel rostro que en otros tiempos había besado y a la mujer que amó.

Desde donde yacía, Vira’ni lo miró:

—Lo… lo siento mucho, Er’ril. —Las lágrimas brillaban en las mejillas bajo la luz del fuego—. Yo… Lo que he hecho…

El hombre de los llanos le acercó un dedo a los labios y los tocó con suavidad.

—Shhhh. Esa no eras tú.

Vira’ni se estremeció ante aquel contacto; estaba demasiado cansada para hablar. Levantó la mano, y los dedos se agitaron como pájaros cansados, pero estaba demasiado débil y la mano se desplomó.

Er’ril sabía que la muerte estaba muy cerca. Le secó las lágrimas de la mejilla, le tomó la mano en la suya y entrelazó los dedos con los suyos. Se inclinó hacia ella. No la abandonaría de nuevo. Ahora no.

Ella apenas tenía los ojos abiertos. Le apretó una mejilla contra la suya y le susurró al oído:

—Yo soy quien lo siente, Vira’ni. Nunca debí abandonarte.

Ella habló trabajosamente desde su garganta moribunda.

—Yo… yo te amaba.

Er’ril se inclinó más cerca de ella y le besó los labios con suavidad. Se dio cuenta de que ella se relajaba.

—Yo también te amaba —le susurró mientras separaba sus labios de los de ella. Pero Vira’ni ya se había ido. Durante unos instantes él le sostuvo la mano con las mejillas húmedas y la cabeza inclinada.

Junto a él, el puño de hierro cayó al barro, convertido de nuevo en una escultura inmóvil. Er’ril no se dio cuenta de la pérdida de su brazo invisible mientras rezaba para que Vira’ni hubiera oído sus últimas palabras.

En realidad, la había amado de verdad.

Dos días más tarde, por la mañana, Elena estaba de pie junto a la sepultura de Nee’lahn, en la linde del bosque. Enterraron a su compañera a la sombra de los árboles muertos. Las arañas ya habían desaparecido de ahí, destruidas igual que los escorpiones cuando la magia negra hubo desaparecido.

Elena se arrodilló junto a la tumba. La tierra recién movida era como una mancha en la linde de la pradera. El grupo tenía que marcharse hacia los llanos ese mismo día, pero quería hacer una cosa antes de partir.

Miró la pequeña piedra que encabezaba la tumba. A Elena le dolía tener que mirarla: de nuevo, alguien había perdido la vida por ayudarla en su viaje. Parecía que su camino estaría siempre marcado por sangre y lágrimas. Mientras reprimía un sollozo, hizo un pequeño agujero en la tierra removida de la tumba.

Se puso de rodillas, acercó la mano al bolsillo y sacó de él una pequeña bellota, la semilla que Mogweed le había dado. La colocó en el agujero hueco y tiró con suavidad tierra sobre él.

—Si no consigo devolverte tu bosque natal, Nee’lahn —susurró—, permíteme que por lo menos te dé este único árbol.

Luego se puso de pie y se limpió la tierra de sus pantalones grises.

—Que la vida se abra paso tras la muerte. Que esta sea la verdadera señal del lugar donde descansas para siempre.

Tras secarse las lágrimas, se volvió de espaldas a la sepultura y miró las praderas ondulantes en dirección al sol naciente.

Había llegado el momento.

Los demás la estaban esperando. El carromato ya estaba lleno y enganchado. Se habían quedado con los caballos de los cazadores para reemplazar los que habían perdido. El único momento alegre de los dos últimos días había sido cuando Kral fue a buscar a Rorshaf y encontró a Mist pastoreando en las praderas con él, como si nada hubiera ocurrido. Elena estuvo muy contenta de tener de nuevo a su pequeña yegua y la abrazó con fuerza mientras el animal intentaba alcanzar el cubo lleno de grano.

Por lo demás, aquellos dos días los dedicaron a cavar las tumbas y a otras actividades urgentes.

Tenían que enterrar los cuerpos de los cazadores así como a Vira’ni y a la criatura que había engendrado. Er’ril no dejó que nadie más tocara el cuerpo de esa mujer. La colocó con suavidad en la tumba y, como si remetiera las sábanas a un niño que ha sufrido una pesadilla, se inclinó y le besó la frente. Solo Elena vio las lágrimas del hombre mientras cubría la tumba con tierra fría.

En medio de ese dolor, el grupo se unió para ayudarse; se crearon unos vínculos hasta entonces inexistentes. Incluso Mogweed recibió felicitaciones por su ingenio, que había ayudado a vencer a la bestia alada. El mutante andaba de un lado a otro del campamento henchido de orgullo. Meric, que tenía en especial gran estima a Mogweed, le ofreció incluso su potra.

Solo Er’ril parecía apagado y apartado de los demás. Había enterrado a Vira’ni con sus propias manos y desde entonces no había tenido mucho que hacer en los preparativos de la marcha; se limitaba a dar de vez en cuando algunas órdenes breves al respecto.

Elena suspiró. Las praderas ondulantes contenían demasiado dolor para todos ellos. Cuanto antes se marcharan, mejor.

No obstante, todavía le quedaba una última cosa por hacer. Mientras miraba las praderas encendidas con la luz rosada del amanecer, levantó la mano derecha hacia lo alto y bañó su pálida mano en la luz de la mañana. El corazón se le llenó de añoranza y esperanza y deseó que el don viniera a ella. Acto seguido, su mano desapareció con un destello intenso.

Respiró profundamente y, cuando se sintió preparada, bajó el brazo. Volvía a tener la mano derecha en la muñeca y la piel estaba encendida con los remolinos rojos de su magia.

Elena se apartó de la tumba de Nee’lahn. Pensó que aquel era el primer paso del largo camino que tenían ante sí, un camino que posiblemente la conduciría frente al mismo Señor de Gul’gotha. Apretó el puño rojo con fuerza y partió en dirección hacia el sol. El Corazón Oscuro pagaría por toda la sangre, el dolor y las lágrimas vertidas.

La magia crepitaba con fuerza en su puño mientras atravesaba las praderas teñidas de rosa.

—Estoy de camino —dijo en dirección al sol naciente y a la oscuridad que había tras de él—. Y nada logrará detenerme.

LIBRO SEGUNDO

MARES Y BRUMAS

Capítulo 11

Joach vivía prisionero en su propio cerebro.

Mientras su cuerpo permanecía en pie en la Gran Cocina del Edificio a la espera de la cena de su amo, Joach miraba desde los dos orificios de su cráneo, que parecía una calabaza vacía. Observaba cómo las manos y las piernas se movían torpemente, mientras su interior pedía a gritos que alguien lo ayudara. Los labios, sin embargo, los sentía flojos y de ellos caía de forma continua una masa de saliva que le llegaba hasta la barbilla Notaba que se le escurría la baba pero le resultaba imposible mover las manos y secarse.

—¡Eh, tú, muchacho! —exclamó burlón el gracioso de pelos grasientos de la cocina mientras daba un golpe a Joach con una cuchara sucia—. ¿Acaso te caíste de cabeza al suelo cuando naciste? Apártate de aquí antes de que empieces a babear sobre la olla de la sopa.

Al recibir el golpe con la cuchara, Joach dio un traspié hacia atrás.

—¡Déjalo en paz, Brunt! —dijo el cocinero desde un fogón cercano Era un hombre con una gran barriga, igual que la mayoría de los tocineros, y llevaba un delantal manchado atado en la cintura que lo le cubría desde el cuello hasta los pies. Tenía las mejillas brillantes y rojas por el calor de los numerosos fogones de la cocina.

—Sabes perfectamente que no está bien de la cabeza así que deja de molestarlo.

—He oído decir que sus padres lo abandonaron en el bosque para que se convirtiera en pasto de lobos —Brunt dirigió a Joach una mueca como si quisiera comérselo.

—E… el a amo quiere c… c… omida —se oyó tartamudear Joach a sí mismo Su conversación no daba para más. Las palabras suficientes para que los demás habitantes del Edificio supieran que encargo tenía que hacer. El ayudante de cocina no le hizo caso, como si para él solo fuera una cuchara o un cacharro.

—Que no fue así —repuso el cocinero—. Un caballo le dio una patada en la cabeza y todo el mundo lo creyó muerto. Cuando iban a enterrarlo, vino ese hermano anciano tullido, lo rescató y se lo trajo aquí. Salvó a este imbécil baboso. ¡Eso es bondad! —El cocinero escupió en una sartén para ver si estaba caliente antes de continuar—. Y hablando de bondad e imbéciles, ¡si quieres continuar trabajando en mi cocina será mejor que vuelvas a revolver ese guiso o se quemará!

Brunt refunfuñó y bajó la cuchara al guiso de pescado.

—Sea como fuere, ese niño me pone malo. Se te queda mirando mientras le va cayendo la baba. De verdad que resulta asqueroso.

Aunque Joach hubiera podido controlarse los labios, no le hubiera llevado la contraria al muchacho. Desde que el mago negro Greshym lo había capturado en las calles empedradas de Winterfell, Joach había estado sometido a un hechizo perverso que lo convertía en un esclavo de las órdenes del anciano. Aunque su cabeza estaba bien y él entendía y sentía todo, le resultaba imposible hacer que el cuerpo no obedeciera al asesino de sus padres.

Como era incapaz de hablar con libertad, no podía advertir a ningún habitante del Edificio acerca de la serpiente que vivía entre ellos. Greshym actuaba como si fuera un mago blanco de la Orden, pero en realidad era un esclavo del Señor de las Tinieblas.

Le colocaron contra el pecho una bandeja con carne, queso y un cuenco de pescado hervido. Joach agarró las asas de la bandeja de madera. Le habían ordenado ir a recoger la cena y, como siempre, su cuerpo obedecía. En su mente, se le ocurrió envenenar la comida, pero sabía que le resultaría imposible.

—¡Largo de aquí, zoquete baboso! —le gritó Brunt con un bufido—. ¡Fuera de mi cocina!

Obedeciendo a su cuerpo, Joach se dio la vuelta para irse. Tras él, oyó que el cocinero espetaba al muchacho.

—¿Tu cocina, Brunt? ¿Desde cuándo es esta tu cocina?

A sus espaldas Joach oyó una bofetada y un grito de Brunt, pero las piernas lo conducían fuera de la cocina, hacia el pasillo.

Mientras avanzaba arrastrando los pies por los pasillos y las escaleras del Edificio hacia la habitación de su amo, clavó la mirada en la bandeja llena y abandonó su idea de envenenar la comida. El caldo del pescado olía a ajo y mantequilla y los pedazos de carne y queso eran gruesos y generosos. Incluso la rebanada de pan fría parecía un milagro de sabores.

Los retortijones de hambre le atenazaban el estómago, pero si el mago negro no daba la orden a su cuerpo para que comiera, Joach no podía hacer nada para saciar el estómago. En el transcurso de las numerosas lunas que llevaba apartado de su hermana, su cuerpo se había convertido en una especie de espantapájaros. A veces pasaban días enteros antes de que el mago negro recordara ordenar a su sirviente que comiera y últimamente esos días de hambre resultaban cada vez más frecuentes.

El maestro dejaba mucho de lado a Joach, y este, igual que los perros maltratados, se iba consumiendo a la espera de la siguiente palabra de su amo.

Al pasar junto a un espejo del pasillo pudo atisbar un breve reflejo de sí mismo. El rostro, antes moreno a causa de los trabajos en el campo, había ido perdiendo color hasta convertirse en el de una babosa y ahora se le marcaban todos los huesos. Observó que los pómulos le sobresalían bajo los ojos ojerosos. El cabello rojizo, que le había crecido hasta rebasarle los hombros, le colgaba enmarañado y apelmazado. Sus ojos verdes lo contemplaban: tenía una expresión apagada y vidriosa.

Era un muerto andante.

No le extrañaba que el chico de la cocina no quisiera verlo. Él mismo se sintió aliviado cuando el cuerpo pasó del espejo y su imagen desapareció.

Desde la última luna, Joach había abandonado la lucha que mantenía contra aquel hechizo que lo esclavizaba y se había resignado a su destino. De vez en cuando, gritaba desde la prisión de su cuerpo, pero nunca nadie lo había oído. Ahora la muerte parecía la única posibilidad real de huida. Se replegó más profundamente en su cerebro. Pensó que el hambre finalmente pasaría factura a su cuerpo y entonces él sería libre.

Estaba abatido y no pensó más en su cuerpo cuando este llevó la bandeja a la celda de su amo. La habitación carecía de todo ornamento o decoración significativa: había dos camas iguales, un armario vetusto y un escritorio carcomido. Una alfombra raída cubría el suelo, pero no servía de mucho para mantener el frío alejado de los pies. A pesar de que había una pequeña chimenea siempre llena de ascuas encendidas, el débil calor no lograba disipar el frío del ambiente. Parecía que la propia habitación sabía el mal que albergaba y negaba el calor y la comodidad a sus ocupantes.

Además del frío omnipresente, la habitación siempre estaba a oscuras. Fuera de la única lámpara de aceite que había sobre la mesa, el resto de la iluminación procedía de una ventana diminuta que daba a uno de los muchos patios pequeños que formaban la enorme estructura del Edificio. En algún lugar más allá de los muros del Edificio se abría la ciudad medio hundida de A’loa Glen y, después, solo estaba el mar. Desde que había llegado a aquel lugar, Joach no había visto ni el mar ni la ciudad, solo había estado en los pasillos y las habitaciones del Edificio, que se encontraba agazapado en el centro de la ciudad, en otros tiempos poderosa. Como si fuera una segunda cárcel, esta le retenía el cuerpo con la misma firmeza que su cabeza retenía su espíritu.

—Pon la bandeja en la mesa —ordenó Greshym. El mago negro estaba ataviado ya con su túnica blanca con capucha. Eso significaba que la bestia iba a salir a algún sitio. Cuando estaba solo nunca llevaba la túnica. Al parecer, esa prenda lo irritaba en la misma medida en que el color blanco inmaculado traicionaba su corazón oscuro. Tiró de la manga del brazo derecho para ocultar la muñeca tullida y luego se colocó la capucha sobre la cabeza calva con la mano sana. Miró a Joach con los ojos blanquecinos de quienes casi están ciegos.

A pesar de que Joach no tenía ningún control sobre su cuerpo, la piel todavía se estremecía cuando aquellos ojos se posaban en él. Parecía como si el cuerpo supiera también la amenaza que se escondía, como el veneno, tras aquellas órbitas vidriosas.

—Ven —ordenó Greshym—. Me han llamado.

Las piernas de Joach se hicieron a un lado para dejar pasar al mago negro, pero con esta acción estuvo a punto de volcar el caldo de pescado sobre la túnica inmaculada del mago.

—Deja la maldita bandeja, estúpido —lo reprendió enojado Greshym al pasar por la puerta—. ¿Acaso tengo que decírtelo todo?

Internamente Joach dibujó una sonrisa para sí. Tal vez su cuerpo estuviera experimentando una pequeña rebelión. Dejó la bandeja y siguió al mago negro de nuevo por los pasillos.

Durante las lunas que llevaba esclavizado, Joach había aprendido de su cárcel más de lo que sus habitantes pudieran sospechar. Las camareras y los sirvientes, e incluso otros hermanos de la Orden hablaban libremente cuando Joach estaba cerca porque lo creían un desgraciado de pocas luces, incapaz de repetir sus palabras. Así, en su presencia se decían verdades que nunca habrían dicho si lo hubieran considerado normal.

Así había sabido que la Fraternidad era un grupo de eruditos y hombres sabios que se habían unido en secreto para proteger A’loa Glen y los rastros de magia antigua que todavía se encontraban en la ciudad sumergida. Mantenían la ciudad en secreto y protegían de intrusos los caminos que conducían hasta ella. Además de la Fraternidad, solo sus sirvientes y otros pocos vagaban por lo que había quedado de la antigua ciudad. Para el mundo, A’loa Glen había desaparecido, era una ciudad mítica, y se mantenía oculta de la vista del Señor de Gul’gotha gracias al tiempo y a la magia. Por lo menos, eso era lo que la Fraternidad creía.

Solo Joach parecía saber de ese mago negro que actuaba como si fuera uno de los demás. La pregunta, sin embargo, era qué propósito tenía ese asesino en aquella ciudad casi abandonada.

Joach siguió la espalda encorvada del anciano mago tullido. Tras unos cuantos giros y vueltas, creyó adivinar hacia dónde se dirigían: la torre situada más al oeste, la que se conocía con el nombre de Lanza del Pretor en honor a su único ocupante.

Gracias a que su aspecto bobalicón le permitía escuchar de forma furtiva, Joach sabía también lo que los demás habitantes del Edificio pensaban de la figura solitaria que vivía sola en la torre oeste. A pesar de que el Pretor estaba al frente de la Fraternidad, se lo veía en contadas ocasiones y se sabía muy poco de su pasado. Había quien decía que el Pretor tenía más de quinientos inviernos, mientras que otros afirmaban que simplemente se trataba de hombres distintos que se sucedían entre sí y adoptaban el nombre de Pretor.

Así pues, ¿quién era el hombre de la torre? ¿Qué negocios se traía el mago negro con la persona al frente de la Fraternidad?

Greshym había visitado al Pretor en la torre cuatro veces desde que Joach había llegado a A’loa Glen, pero no había logrado saber nada sobre aquel misterioso personaje. Cada vez, Joach se había quedado de pie en la escalera que conducía a la sala lejana mientras Greshym proseguía el camino hasta el lugar de la entrevista. Jamás se le había permitido acompañar al anciano.

Parecía como si el cuerpo también conociera esa costumbre. Las piernas de Joach empezaron a detenerse cuando el mago negro serpenteó los pasillos polvorientos y llegó al tramo bajo de la escalera de la Lanza del Pretor. Joach se dispuso a detenerse en espera de la señal, pero esta nunca se produjo.

Greshym empezó a subir por la escalera de espiral.

Al no recibir la orden para detenerse, el cuerpo de Joach no tuvo más remedio que seguir adelante. Aquella había sido la última orden de su amo.

Subió las escaleras detrás del mago negro. Los escalones se sucedían sin fin, enroscándose hacia arriba. Pasaron delante de algunas ventanas en hendidura y Joach vio pedazos de la ciudad derruida que se extendía debajo. Las torres volcadas yacían esparcidas en pilas desmoronadas de piedra y musgo; unos lagos de salmuera salpicaban el paisaje donde el mar burbujeaba. En algunos de aquellos lagos verdes y oscuros, sobresalían las cúspides de antiguos edificios, como islas empinadas. Las brumas del mar se mecían lánguidamente entre los restos de aquella ciudad antaño orgullosa de sí misma, como fantasmas de quienes en otro tiempo habitaron sus calles y vocearon sus mercancías desde las entradas abiertas de las tiendas. Sobre todo aquello, las gaviotas daban vueltas alrededor de las ruinas en espirales lentas, igual que buitres oteando un ternero moribundo.

Sin embargo, el efecto visual más impresionante procedía de algo invisible, algo que se sentía en los huesos: la tremenda melancolía por todas las bellezas y maravillas perdidas para siempre. Todavía podían verse rastros de la antigua majestad de la ciudad en los destellos esporádicos de vidrieras de colores, que lucían como joyas entre las ruinas, o en las enormes esculturas de mármol, ahora ladeadas o destruidas, de grandes hombres y mujeres cuyos rostros hablaban de tiempos mejores e intenciones más elevadas. A pesar de que la ciudad estaba muerta, continuaba evocando historias de un imperio glorioso y de una época pacífica. Hablaba de la Alasea anterior a que Gul’gotha le arrebatara las tierras.

Si Joach pudiera llorar lo hubiera hecho al ver el pasado antiguo de su tierra. Debajo de él se extendía un pequeño reflejo de Alasea: una tierra de belleza desgarrada y moribunda.

El cuerpo de Joach continuó ascendiendo detrás de su amo. Pasaron por delante de unos pocos guardianes apostados cuyos ojos parecían no ver el anciano tullido y el muchacho bobalicón. Al pasar, Joach reconoció la mirada de aquellos ojos. La había visto en los suyos en el espejo del pasillo. Era la muerte andante.

Joach se estremeció. ¿Acaso el alcance de Greshym era tan amplio? ¿Había otros magos negros disfrazados de magos blancos?

Al llegar al final de la escalera, una enorme puerta de madera de roble les bloqueó el paso. A cada lado había apostados dos guardias de mirada aturdida pertrechados con lanzas. Greshym no les hizo el menor caso y avanzó hacia la puerta entre los golpeteos sonoros de su vara y sin guardar el menor sigilo.

Joach lo siguió.

La puerta pesada se abrió sobre unas bisagras silenciosas incluso antes de que Greshym alcanzara los pomos que la decoraban. Ninguna mano la abrió. Más allá del umbral, Joach sintió el mal de forma palpable. Igual que una niebla espesa, fluía desde la entrada abierta.

A pesar de que no deseaba entrar en la sala que se extendía delante de él, no pudo evitar hacerlo. El cuerpo prosiguió su avance arrastrado detrás del mago negro. Joach se replegó asustado en su mente, haciendo todo lo posible por ocultarse.

Al entrar en la cámara bien iluminada de la torre se sorprendió de lo cálida y confortable que resultaba. Había tres enormes chimeneas en las que crepitaban alegres las llamas. Unos tapices con motivos originales cubrían las paredes de piedra de la torre a la vez que reflejaban los colores brillantes con la luz del fuego; unos divanes y asientos mullidos de seda roja preciosa salpicaban las pesadas alfombras. Las enormes ventadas decoradas con vidrieras dejaban ver el cielo azul y, debajo de una de ellas, la luz del sol se reflejaba con intensidad sobre una enorme mesa pulida que sostenía una maqueta de cristal y mármol de A’loa Glen tal como había sido antes de su caída: con mil chapiteles ornados, pasos que iban de una torre a otra a través de las nubes, con fuentes y parques.

Joach intentó desviar la atención de ahí. Dolía demasiado observar toda aquella belleza prístina. Se había perdido tanto.

Posó la mirada entonces en el único ocupante de la sala. Este se hallaba de pie junto a la ventana occidental y miraba la ciudad hundida con la espalda vuelta hacia ellos. Llevaba una sotana larga y blanca con la capucha retirada de manera informal.

Greshym se aclaró la garganta.

El hombre, que solo podía ser el Pretor, se volvió hacia ellos. Joach se sorprendió al ver que era muy joven. Se había figurado que el guía de la Fraternidad sería un anciano de pelo cano y no un hombre joven de pelo negro. Unos ojos grises escudriñaron al mago negro desde un rostro rubicundo. Joach reconoció en él el semblante de un hombre procedente de la planicie de Standi. Los comerciantes de los llanos habían acudido a menudo a Winterfell para vender fardos de hojas de tabaco o barriles de especias. Le resultó muy extraño ver un recuerdo tan familiar tan lejos de su hogar.

Los ojos grises pasaron de Greshym y se posaron unos instantes en él. Joach se hizo atrás mentalmente. Lo que veía en aquellos ojos no era propio de su hogar: eran gusanos y sangre coagulada. Eran llamas oscuras que abrasaban la piel de las personas amadas. Era el mal. Ahí se encontraba el origen de la perversidad que había percibido al entrar en la sala. Fluía de aquella mirada, que era una fuente de maldad.

Afortunadamente, esos ojos se apartaron de los suyos al cabo de un instante.

—¿Por qué has traído al muchacho? —preguntó esa figura con un marcado acento Standi.

Greshym miró a Joach, sorprendido de encontrar al niño a su sombra. Lo miró con desprecio y se volvió hacia el hombre alto.

—Me he olvidado de él. Lleva tanto tiempo detrás de mí que ya ni lo veo.

—No es bueno ser olvidadizo por aquí. La Fraternidad se está volviendo suspicaz.

Greshym rechazó aquella afirmación con un giro de su vara.

—La Fraternidad está compuesta por idiotas. Siempre lo ha sido. Deja que rumoreen; jamás lograrán adivinar la verdad. Dime, ¿hay noticias de nuestra bruja?

Los ojos del Pretor se volvieron hacia Joach y luego se desviaron con la misma rapidez.

—Vuelve a estar en camino —dijo con frialdad—. Ha huido de la Dentellada, ha escapado de las colinas y ahora se ha ocultado entre las gentes de la planicie.

—Pero ¿cómo es posible? Creía que el Señor de las Tinieblas controlaba todos los caminos de las montañas en deshielo con legiones de su guardia infame. ¿Qué ha ocurrido?

—Logró atravesar uno de ellos que tenía la Horda, y la mató.

—Maldita muchacha.

—Ya sabes que la bruja rebosa de recursos para sobrevivir, Greshym. ¿Acaso te has olvidado de Winterfell? Además, está bien protegida por mi hermano.

Entonces, Greshym dio un golpe con la vara en la alfombra e hizo un ruido sordo.

—Ahora que hablamos de tu hermano —dijo en tono irritado—. ¿Por qué Er’ril sigue con vida? Nunca me lo has explicado. Él carece de magia.

Los ojos del Pretor se ensombrecieron y el rostro se le oscureció.

—Es algo que el Corazón Oscuro no había previsto. El Diario Ensangrentado tomó a Er’ril bajo su amparo y lo protege de los estragos del tiempo.

Tras un bufido, Greshym prosiguió:

—¿Y qué hay del Diario, Shorkan? ¿Has descubierto el modo de abrir el maldito libro?

—Es imposible sin Er’ril. El es la llave —respondió Shorkan tras negar suavemente con la cabeza.

En el transcurso del tiempo que llevaba esclavizado, Joach había aprendido a adivinar los estados de ánimo del mago negro. Aquellas palabras parecían herir a Greshym.

—Así, no hay modo de acceder al libro —musitó con amargura.

—¿Por qué tanta preocupación por él? —repuso Shorkan con enfado—. No necesitamos tenerlo entre las manos. Mientras se encuentre en A’loa Glen, abierto o cerrado, servirá para atraer a la bruja hacia allí. Si la chica logra sobrevivir a las trampas que nuestro amo le ha tendido, tendrá que abrirse paso entre luchas sangrientas para acabar en nuestras manos. El plan de nuestro amo es bueno. Solo tenemos que esperar.

Greshym no parecía haber escuchado con mucha atención aquellas palabras; su voz sonó vaga y distraída.

—Aun así, si pudiera llegar al libro.

El Pretor se acercó al mago negro.

—Entonces, ¿qué? ¿Qué harías?

Joach casi podía percibir la amenaza del hombre como el calor del sol en la piel. Greshym dio un paso atrás y chocó contra Joach.

—Entonces…, yo lo destruiría y eliminaría así el peligro de que llegue a caer alguna vez en las garras de la bruja. Es peligroso permitir que se acerque tanto al libro. —Greshym se aclaró la garganta y recuperó la compostura—. Eso es todo lo que quería decir.

Joach sabía que lo último que había dicho era mentira y el Pretor pareció comprenderlo también. Este se paseó alrededor del mago negro escudriñándolo de arriba abajo con desconfianza. Greshym no se estremeció ante aquel escrutinio.

Finalmente, el Pretor se colocó la capucha y se apartó.

—Ahora vete. Escucha y estudia. Tenemos que estar preparados para cuando llegue.

Greshym empezó a darse la vuelta. Pero el hombre volvió a hablar.

—Y cuida mejor a tu sirviente. Apesta a pescado podrido.

Normalmente ese comentario habría molestado y ruborizado a Joach, pero en cambio su cuerpo se quedó inmóvil, flojo y embobado, junto al mago negro.

—Por cierto, ¿cómo es que todavía lo guardas? —prosiguió—. Desembarázate de él.

Greshym frunció el entrecejo.

—No pienso hacerlo. Al igual que el Diario Ensangrentado, este muchacho es una carta cuyo valor en esta partida todavía desconocemos. Me lo quedaré hasta que esta mano se haya jugado.

El Pretor se acercó a la ventana y les hizo un gesto para despedirlos.

—Bueno, pero entonces por lo menos que se asee.

Greshym inclinó la cabeza levemente y se volvió sobre los talones. Se apoyó en el bastón y se acercó cojeando hacia la enorme puerta de roble y hierro.

—Sígueme —ordenó a Joach con brusquedad.

Las piernas del muchacho obedecieron y marchó arrastrando los pies tras el mago negro.

Sin embargo, en su mente Joach iba rememorando las palabras que había escuchado. Sabía de quién habían estado hablando. La bruja no podía ser otra que su hermana Elena. En su interior sollozaba de alegría. ¡Su hermana estaba viva! Habían pasado muchas lunas desde la última vez que la oyó mencionar. No sabía si había muerto en Winterfell o qué había sido de ella. ¡Ahora ya lo sabía! Elena estaba libre.

Pero por mucho que aquello lo reconfortara, un temor todavía mayor se apoderó de su corazón. Elena se estaba acercando hacia allí y sería raptada o asesinada. Recordó la promesa que había hecho a su padre antes huir del incendio de su hogar. Protegería a su hermana pequeña. Él estaba decidido a mantener su promesa, pero no sabía cómo hacerlo. Ni siquiera podía evitar ir sucio.

Aunque el cuerpo se arrastraba detrás de su amo, mentalmente se debatía contra aquellas cadenas que lo ataban. Tenía que encontrar un modo de salir de aquella prisión y evitar que su hermana llegara hasta allí.

Sin embargo, a pesar de su ahínco, las piernas continuaban siguiendo al mago negro y, de nuevo, la saliva le resbaló de los labios agrietados y le cayó por la barbilla.

¿Cómo voy a hacerlo? —se gritaba Joach mentalmente—. ¿Cómo voy a liberarme? ¿Dónde se encuentra la puerta de salida del cerebro?

Greshym renqueaba por los pasillos que conducían hacia la habitación. La mente le bullía de pensamientos oscuros. ¡Cómo se atrevía Shorkan a darle órdenes como si fuera un simple sirviente! El había sido en sus tiempos su maestro. Pero eso, claro está, había ocurrido hacía mucho tiempo y entonces eran hombres muy distintos: fue antes de crear el Diario Ensangrentado, por aquel entonces eran hombres completos porque su espíritu todavía no había sido dividido.

Ahora a Greshym le costaba reconocer en aquel hombre a su antiguo alumno. ¿Acaso él había cambiado mucho? No lo creía. Tras imbuir la mitad de su espíritu en el Libro para crearlo, él había seguido siendo el mismo hombre, si bien ahora era capaz de pensar con mayor claridad y entender los deseos de su corazón de un modo más inteligente. Ahora ya no tenía dudas fastidiosas al enfrentarse a sus deseos más íntimos. En una ocasión, la culpa y el arrepentimiento le habían atado las manos, y la pena y el dolor le habían guiado los actos. Ahora era libre, se había desembarazado de emociones que lo coartaran, y era capaz de dar rienda suelta a sus deseos más abyectos y depositar todas sus energías en perseguir sus pasiones. Ahora podía coquetear libremente con las artes más negras para ver qué ocurría, sin más, con los oídos sordos a los gritos y súplicas de piedad. La creación del Libro había abierto su espíritu a todos los demonios secretos y eso le permitía regocijarse con ellos sin la menor vergüenza, seguirlos sin sentir culpa alguna y vivir por fin su vida de un modo auténtico. El Libro lo había liberado.

Mientras descendía pesadamente por la escalera musitó una maldición. ¿Por qué había mentido a Shorkan acerca del verdadero interés que tenía por la destrucción del Diario? No se trataba, como había afirmado, de evitar que la bruja lo consiguiera. No. Quería que el libro se destruyera por un motivo egoísta propio.

Escupió contra el suelo polvoriento. Había mentido porque Shorkan no lograría entenderlo jamás. Aquel infeliz parecía resignado a tener el espíritu partido. ¿Y por qué no podía estarlo? Al fin y al cabo, Shorkan lo tenía todo: no solo tenía un poder ilimitado y la libertad de un corazón abierto sino que además tenía algo de lo que Greshym carecía: juventud.

Shorkan nunca envejecía. Tenía la misma apariencia que cuando se creó el Libro y todavía conservaba la energía de la juventud. El paso de los inviernos no lo afectaba. En cambio, por algún motivo mágico, el cuerpo de Greshym envejecía. Las articulaciones le dolían cada vez más con el paso del tiempo, tenía cataratas en los ojos y el pelo le caía de la piel arrugada.

Cada vez que Greshym veía a Shorkan tan alto y apuesto en la habitación de la torre, el corazón se le encendía de rabia. Aquella injusticia iba haciendo mella en él conforme su cuerpo iba deteriorándose. Era como agua que caía gota a gota sobre una roca, creando así un pozo de descontento cada vez más profundo en su espíritu.

Había sido tratado del modo más perverso y estaba decidido a vengarse por aquella injusticia. Durante siglos había estudiado artes oscuras en secreto, había leído textos en rúnico y había practicado con pequeños animales y niños. Y por fin había dado con un método para conseguir de nuevo la juventud. Podía funcionar, pero antes tenía que liberar la otra parte de su espíritu y, para ello, tenía que destruir el Libro.

Por esto no estaba dispuesto a permitir que nada se interpusiera en su camino. No le importaba ni su relación con el Señor de las Tinieblas ni las promesas hechas a Shorkan. Su corazón liberado no sentía obligación alguna de obedecer a ninguno de esos dos que se creían amos suyos. El Libro le había dado la libertad para actuar de acuerdo con los deseos de su corazón y en ese asunto también haría como su espíritu quisiera.

Greshym prosiguió su camino a través de los pasillos del Edificio mientras daba golpes al suelo de piedra con la vara de roble.

¡Allá murieran quemados todos cuantos se interpusieran en su camino!

Se detuvo en el cruce de dos pasillos y se apoyó con fuerza en el bastón mientras miraba a cada uno de ellos. Mientras permanecía de pie respirando con dificultad por entre los dientes apretados, recibió un golpe por detrás del hombro que casi le hizo caer. Se dio la vuelta para ver a su asaltante.

Era solo el maldito muchacho. Levantó la vara hacia adelante y dio al niño un golpe en las costillas.

—Apártate de mí —susurró.

El chico, imperturbable, ni siquiera parpadeó; se limitó a dar un traspié para apartarse y permaneció de pie, clavándole una mirada con el brillo omnipresente en los ojos.

Greshym se volvió para escudriñar los pasillos. Aquel chico era como un sarpullido: estaba siempre ahí, como una irritación constante. Sacudió la cabeza mientras intentaba apartar de sí el sentimiento de enfado y pensó en cuál de los pasillos debía tomar. Le dolían las caderas y pensar en su mullida cama lo tentaba a regresar a su celda; sin embargo, si quería recuperar la fuerza y el vigor de sus extremidades, no era el momento para atender los quejidos de sus articulaciones dolorosas.

Con la bruja de camino, no podía demorarse mucho. ¿Quién podía saber el tiempo que faltaba antes de que estuviera llamando a la puerta del Edificio? Si quería tener éxito, debía empezar en ese momento. Ya decidido, emprendió el pasillo que conducía a la derecha.

—Sígueme —le dijo al niño—, pero mantente a un paso de mí.

Aquel pasillo se apartaba de su celda y conducía hacia el Patio Principal. Greshym frunció el entrecejo al pensar que tenía que atravesar el parque deteriorado que albergaban las paredes del patio. Cuando entre los árboles podridos y sus raíces resecas brotaba una pequeña y esporádica mata de hojas verdes o una florescencia única y brillante, se acordaba siempre de la grandeza anterior del recinto. Aquellos recuerdos de glorias pasadas lo irritaban y le oprimían el estómago. Sin embargo, aquel no era el motivo exacto por el que odiaba el Patio Principal. En realidad, una pequeña parte de él temía aquel lugar, porque entre los jardines todavía quedaban, desde hacía siglos, leves rastros del poder de Chi, como cienos de veneno.

El Patio Principal, ubicado en el centro del Edificio, había sido el centro del poder de Chi de toda la ciudad. Era el punto a partir del cual había surgido A’loa Glen. A pesar de que la ciudad hacía tiempo que estaba muerta, los ecos de su magia todavía susurraban en los caminos de ese jardín.

Greshym recobró la compostura. Odiaba aquel sitio pero ese día no tenía más opción que ir por sus caminos. El único modo para ir a las catacumbas era a través del patio.

Continuó por el largo pasillo con el niño detrás. Con los pies doloridos, punzadas en los tobillos y el corazón latiéndole como un conejo asustado, llegó por fin a las puertas doradas y de cristal que conducían al jardín.

Las dos puertas eran el doble de altas que un hombre y estaban adornadas con una vidriera que representaba un par de las ramas entrelazadas de rosal con las púas brillando bajo el sol de la tarde. Las rosas estaban hechas de rubí y piedra del corazón, los dos símbolos de la Orden. El precio de aquellas rosas podría comprar ciudades enteras.

Apostados a ambos lados del umbral, al lado las puertas, había dos guardias pertrechados con espadas largas. Uno dio un paso al frente y se apresuró a abrir la puerta al hermano de túnica blanca.

Nada se le podía negar a un hermano de la Orden.

Greshym inclinó la cabeza a modo de agradecimiento y atravesó el portal hacia la luz con el muchacho a la zaga con su andar torpe. Torció la vista al mirar al Patio Principal y recordó otro motivo por el que lo odiaba. Como moho blanco sobre un cadáver viejo, otros hermanos ataviados con las túnicas blancas se movían entre la reliquia del jardín. Había olvidado lo bullicioso que podía llegar a ser aquel sitio, especialmente cuando las brumas del mar se levantaban y el sol brillaba con fuerza.

Reprimió un gruñido y avanzó hacia el jardín.

—¿Hermano Greshym? —A su izquierda sonó una voz. Oyó el crujido de la gravilla. Alguien se acercaba procedente del borde de uno de los caminos—. ¡Qué bien veros por aquí! Al parecer, el sol ha atraído a todo el mundo.

Greshym se volvió hacia su interlocutor con el borde de la capucha bajado hasta ocultar prácticamente todo su rostro. ¿Cómo había podido reconocerlo ese imbécil? Entonces se acordó del muchacho. Por supuesto, todos sabían de su sirviente bobo. Vio que el hombre lanzaba una mirada de pena al muchacho hechizado.

—¡Vaya, hermano Treet! —respondió Greshym a la vez que procuraba disimular la irritación en la voz—. Realmente es un día esplendido. ¿Cómo iba yo a resistirme? Mis viejos huesos pedían a gritos calor y me han arrastrado hasta aquí.

El hombre rechoncho con la capucha bajada sonrió. Tenía el pelo de color del barro seco repartido sobre la coronilla y los ojos, demasiado separados entre sí. Greshym se dijo que parecía una vaca sorprendida.

De repente el hombre calvo abrió los ojos.

—¡Oh! ¿Todavía no lo sabéis?

Greshym gruñó en su interior. Los chismes corrían como perros salvajes por los pasillos del Edificio, derribándolo todo a su paso. No tenía tiempo para aquellas tonterías e hizo ver que no oía las palabras del hombre. A su edad era fácil hacerse el sordo.

—Yo… yo debería irme antes de que las piernas se me doblen bajo el peso de mi cuerpo. La humedad de este invierno todavía me tiene asidas las rodillas.

Se inclinó más sobre el bastón para enfatizar sus palabras.

—Bueno, pues en este caso, lo mejor es dar un pequeño paseo por el jardín —sugirió el hermano Treet para animarlo—. Os acompañaré.

—Sois muy amable, pero no hay necesidad. Ya tengo a mi muchacho. —Empezó a darse la vuelta.

—Tonterías. Tengo que llevaros a ver el árbol koa’kona. No os lo podéis perder.

Greshym casi se encogió al oír aquellas palabras.

—No tengo tiempo…

—Ah, entonces, es que no lo habéis oído, ¿verdad? —La voz del hermano Treet se llenó del regocijo que se siente al revelar un secreto—. Vamos. Venid a verlo. Es un milagro. Una señal propicia.

Por mucho que Greshym se resistiera a encontrarse a un tiro de piedra del monstruoso árbol muerto del centro del jardín, la excitación del hermano Treet le suscitó curiosidad. ¿De qué estaría hablando aquel bobo?

—¿Qué es lo que dice de una señal propicia?

—No os voy a fastidiar la sorpresa. Tenéis que verlo por vos mismo. —El hermano Treet avanzó por el camino de gravilla con las sandalias crujiendo de forma sonora en aquel jardín tranquilo.

Greshym siguió al rechoncho hombre. Se ocultó en el interior de la capucha e hizo que el muchacho se mantuviera muy cerca de él. De todos los vestigios del antiguo poder de Chi, el árbol koa’kona situado en el corazón del jardín era el más poderoso de todos. Sus ramas habían llegado a extenderse muy alto en el cielo, a una altura superior incluso a los capiteles de la ciudad. Antes de morir, su tronco era tan ancho que diez hombres agarrados de la mano no podían cubrir todo su perímetro. El poderoso árbol había llegado a dar sombra a todo el jardín con sus hojas de color verde y plata y, por la noche, sus flores de color púrpura se abrían y brillaban como miles de estrellas de zafiro.

Para las gentes de A’loa Glen, aquel árbol había sido el corazón viviente de la ciudad.

Sin embargo, por muy majestuoso que fuera, nada había comparable a sus raíces, que se alzaban como enormes rodillas nudosas cerca de su base. Las raíces se clavaban profundamente en la isla y se extendían como una red por debajo de la ciudad. Para quienes tenían poder mágico, en ellas se encontraba el verdadero corazón de la ciudad. Los antiguos magos de A’loa Glen concentraban su magia en las raíces del árbol y las convertían en el centro viviente de la energía. A continuación, los millares de raíces secundarias, entrecruzándose y serpenteando por la ciudad, extendían la magia por toda A’loa Glen y así podían mantenerse en pie los chapiteles mágicos y otras maravillas, que de otro modo resultaban imposibles.

Pero eso había sido hace mucho tiempo.

Mientras proseguía detrás de su compañero, Greshym miró hacia el árbol muerto hacía tantos años y sintió algo de simpatía por él. El tiempo no había sido más amable con el árbol que con Greshym. Tras la caída de A’loa Glen, el árbol había ido sucumbiendo ante los ataques feroces de los inviernos y la pérdida de la magia que lo alimentaba. Ahora el árbol solo era un esqueleto de ramas superpuestas, la mayoría de las cuales estaba ya podrida y descompuesta. Sin embargo, de vez en cuando, como un moribundo que abre los ojos para mirar por última vez el mundo, brotaban unas pocas hojas en una rama u otra. En cualquier caso, aquello había ocurrido hacía muchos años.

Ahora el árbol era solo un monumento inerte.

De todos modos, muerto o no, a Greshym no le gustaba su presencia. Al parecer, unos pocos indicios de magia antigua eran atraídos por el árbol y colgaban en sus ramas como si fueran musgo. A pesar de que esos restos de magia antigua eran débiles, resultaban peligrosos. Lo que mantenía al corazón de Greshym apartado de la muerte era un complejo entramado de magia negra, una delicada red de energía y sangre y bastaba el mínimo contacto con la magia de Chi para desenredarla o debilitar una parte del difícil conjuro negro que lo mantenía con vida.

Por ello Greshym había tenido que aprender a moverse con cuidado entre los jardines putrefactos del Patio Principal, en especial, cerca del árbol koa’kona. Sin embargo, aquel día no le quedaban muchas opciones. Aunque su misión hacia las catacumbas le exigía rodear el jardín, lo que lo llevaba a su corazón era la curiosidad. Sabía que era mejor no arriesgarse por aquel camino, pero cuando por su sangre circulaba un deseo, Greshym no podía ser disuadido con facilidad. Así, siguió al hermano Treet hacia las profundidades del jardín, adelantando incluso a otros hermanos.

Greshym se dio cuenta de que conforme se acercaba al árbol el número de hermanos con túnica blanca arremolinados era mayor, de suerte que parecía una verdadera peregrinación hacia el árbol. Algunos hermanos llevaban a otros con las cabezas inclinadas entre cuchicheos, mientras otros andaban solos con la vista elevada hacia las ramas yermas. ¿Qué podía atraer a tal número de sesudos hermanos?

Su curiosidad aumentaba a cada paso. ¿Por qué no había oído nada al respecto? La rabia se le mezcló con las ganas de saber qué ocurría. Miró el gran número de túnicas blancas que se acercaba al árbol. ¿Por qué no había oído decir nada?

Entonces el hermano Treet, como si le hubiera leído el pensamiento, le respondió.

—Ha aparecido esta mañana, pero las noticias corren deprisa.

—¿El qué? —preguntó Greshym con brusquedad, incapaz ya de disimular un carácter apacible por más tiempo.

Al oír aquella respuesta, el hermano Treet lo miró fijamente. Greshym recobró la compostura e hizo un ademán con el brazo.

—Lo siento, hermano Treet. Mis huesos me duelen y yo me vuelvo irritable. Temo que esta excursión no haya sido una buena idea.

Sus palabras parecieron contentar a su guía.

—No os preocupéis, hermano. Ya hemos llegado. —Treet se volvió hacia adelante y fue apartando con suavidad a los hombres que se habían congregado—. Dejad sitio —los regañó—. Dejad pasar a un hermano anciano.

El mar de túnicas se abrió en dos. El hermano Treet dio un paso a un lado para dejar que Greshym pasara delante de él.

—Es un signo, una señal propicia —dijo apenas con aliento mientras Greshym avanzaba pesadamente—. ¡Lo sé!

Mientras se esforzaba por atravesar el muro de mirones, Greshym simuló un tropiezo y aprovechó para aplastar el pie del hermano Treet con el bastón. Solo el leve hundimiento de la gravilla impidió que los dedos del pie del hermano se le rompieran, pero el dolor tiñó de rojo su rostro rechoncho. Greshym prosiguió su avance como si no se hubiera dado cuenta del dolor que había causado y llegó finalmente a la sombra del tronco del árbol.

Alrededor de él, unas voces contenidas susurraban oraciones con devoción y sorpresa. Justo encima de sus cabezas —Greshym tuvo que doblar hacia atrás el cuello— una rama que pendía hacia abajo lucía en su extremo un pequeño ramillete de hojas verdes.

Greshym puso mala cara. Habían pasado casi dos décadas desde la última vez en que había florecido algo en el árbol. Una brisa repentina meció aquel grupo de hojas de forma que las partes inferiores de color plateado brillaron y se agitaron con el sol. La multitud murmuró sobrecogida ante aquella visión.

¿Y eso era lo que los había hecho ir a todos hasta allí? Desde su capucha, Greshym hizo una mueca de desprecio. ¡Por unas cuantas hojas!

Cuando se disponía ya a dar la vuelta, un punto brillante le llamó la atención. Oculta entre las hojas refulgió una chispa de color, como un zafiro brillante entre un mar agitado de color verde y plateado. ¡Era una flor púrpura! Enroscada y encerrada en su sueño, se mecía suavemente sobre la rama.

Greshym la miró con sorpresa; su vista nublada intentaba comprender. ¡El koa’kona no había florecido desde hacía más de doscientos inviernos! Y ahora estaba florido. Suspendida en el aire y mecida por la brisa del mar había una joya única procedente de un pasado lejano.

Dio un paso hacia atrás. De repente sintió un estremecimiento que le atravesó toda la espalda y le puso la carne de gallina. Retrocedió otro paso y dio contra el muchacho, siempre presente junto a él. Demasiado asombrado para reprenderlo, hizo que lo siguiera mientras se retiraba. Sin embargo, una sensación de peligro lo perseguía. Reconocía ese malestar y también su origen. Era el poder de Chi, el poder blanco que procedía de aquella única flor. Hacía muchos años que no había sentido una presencia tan intensa.

Con los ojos asustados y el bastón dando golpes a rodillas y espinillas, retrocedió entre bandazos mientras la muchedumbre avanzaba hacia adelante. De pronto, las voces se elevaron con una exclamación de sorpresa.

—¡Madre Dulcísima! —exclamó alguien a sus espaldas.

—¡Es un milagro! —proclamó otra voz sorprendida.

Alrededor todas las voces se hicieron eco de aquellas palabras. En algún lugar empezó a sonar una campana.

El corazón de Greshym le palpitaba con fuerza en el pecho; apenas podía respirar. Miró horrorizado.

Sobre su cabeza, los pétalos de la flor se estaban abriendo lentamente. Una suave luz brilló en su interior e iluminó los pétalos con una suave luminiscencia azul celeste.

Greshym conocía aquel brillo suave. Era la luz de Chi.

Joach dio un paso atrás cuando el mago negro lo apartó del árbol. De no haber sido por la presión de los demás hermanos de túnicas blancas, habría caído. Sentía las piernas entumecidas además de un cosquilleo y pequeños pinchazos agudos. Alzó el brazo y se agarró a la manga de un hermano cercano para tenerse en pie, pero incluso sus dedos, entumecidos y con aquel hormigueo, le fallaron y la ropa se le escapó de la mano.

Un grito ahogado le trepó por la garganta cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Por suerte, aquel ruido pasó inadvertido en la confusión de las voces airadas a su alrededor. Nadie lo miraba. Apretó los ojos y movió una extremidad y luego, otra. Dio un paso atrás y a continuación levantó la mano ante sí y la apretó en un puño.

¡Libre! ¡Madre Dulcísima! ¡Estaba libre de su cárcel! De nuevo volvía a tener control sobre su cuerpo.

El hormigueo que sentía pronto se desvaneció por los huesos mientras el hechizo de aquella vinculación desaparecía. Como no estaba seguro de qué lo había liberado, Joach continuó marchando hacia atrás a través de la muchedumbre con el mago negro. Hasta entonces Greshym no se había dado cuenta del cambio.

Un hermano flaco y con la túnica blanca se volvió en su dirección mientras se abrían paso a codazos. Tenía los ojos abiertos por la sorpresa, la voz aturdida y estaba casi sin aliento.

—Es un milagro. ¿No sientes la magia?

Joach no sabía de qué estaba hablando aquel estúpido. Intentó zafarse, pero el hombre, excitado, lo agarró del brazo.

—Mira —dijo el hermano mientras señalaba con la otra mano las enormes ramas del árbol—. La flor está naciendo a plena luz. ¡Es una señal!

En respuesta a ello, los ojos de Joach se desviaron hacia donde el hombre estaba señalando. Entonces vio una flor de color púrpura mustia oculta en un grupo de hojas. Los pétalos parecían brillar bajo la sombra de las amplias hojas, aunque probablemente era un truco de luz.

Sin embargo, cuando posó los ojos en la flor, la tranquilidad se apoderó de su corazón intranquilo. Lo abrigó del mismo modo con que el sol de verano le calentaba la piel fría tras sumergirse en las aguas gélidas del estanque Torcrest. Joach intuyó que allí estaba la llave de lo que fuera que lo hubiera liberado de su esclavitud. No entendía cómo ni por qué, solo que la magia de aquella flor brillante le había roto las ataduras.

Tras sobrevenirle ese pensamiento, y como confirmación de él, los pétalos de la flor se abrieron y cayeron como copos de nieve de color púrpura sobre el suelo. Un murmullo de lástima se elevó como la niebla entre la multitud. Estaba claro que todos ansiaban que se produjera un acontecimiento memorable y que la caída de los pétalos indicando el fin del prodigio tiñó de desilusión las voces.

—Ya está —dijo el hombre junto a Joach. Soltó los dedos del brazo del muchacho.

De repente, la voz de Greshym surgió a sus espaldas.

—Dejad a mi chico —ordenó con brusquedad al hermano delgado; no obstante, la voz del mago negro carecía ahora de su fiereza habitual, parecía más distraída, casi temerosa.

Contempló la caída de los pétalos durante unos instantes. Finalmente se dio la vuelta, agitó el extremo de su bastón y miró a Joach sin apenas verlo. Cuando el último de los pétalos se posó en el suelo, recuperó el tono cortante de su voz:

—Dejad en paz a este desgraciado. No entiende nada de todo esto.

—Bueno, yo tampoco —dijo el otro hombre—. Vos sois el más anciano de la Orden, hermano Greshym. ¿Qué pensáis de este acontecimiento?

—Son cosas del pasado —respondió con severidad—. Este árbol muerto alberga algún recuerdo antiguo, un sueño. No es nada por lo que se tenga que levantar un gran revuelo.

Sus desdeñosas palabras hicieron encoger de hombros al hermano delgado y le apagaron el brillo de los ojos.

—Seguramente tenéis razón —admitió apenado. Aun así, voy a ver si recojo algún pétalo antes que los demás.

Joach observó que los hermanos se habían apiñado alrededor del tronco del árbol enorme y estaban inclinados recogiendo con fervor los pequeños pétalos caídos.

—Ven —ordenó Greshym a Joach cuando el otro los abandonó. El mago negro se dio la vuelta y se marchó a pasos firmes por el jardín—. Sígueme.

Joach se dio cuenta de que los pies lo seguían solos, pero esta vez no era a causa de un hechizo, sino simplemente porque no sabía qué hacer. Estaba claro que el mago negro todavía creía que era su esclavo, sometido a sus palabras y órdenes. La mayor parte del tiempo el hombre era ciego a la presencia de Joach por lo que no parecía haberse percatado de las muecas inquietas y de los nuevos movimientos.

Mientras avanzaba se le ocurrió llamar a los demás hermanos y dejar en evidencia la serpiente que se escondía entre ellos. Pero unos pensamientos contenidos le aquietaron la lengua. ¿Le creerían? Todos lo tenían por un bobo de pocas luces. ¿Quién iba a creer que no solo un miembro reverenciado de la orden sino también su líder, el Pretor, estaban sometidos al poder de Gul’gotha? Y, aun en el caso de que lograra convencerlos, ¿qué ocurriría si hubiera otros magos negros que Joach no conociera? Si el Pretor, el cabeza de la Orden, estaba bajo el dominio siniestro del Señor de las Tinieblas, podía haber otros. Exponiéndose, Joach solo conseguiría cortar la mala hierba pero dejaría la raíz putrefacta intacta. Por lo tanto, ¿lograría algo de verdad si hablaba? Esas dudas lo hicieron mantenerse callado.

No ganaría nada hablando, por lo menos de momento.

Mientras seguía a la túnica blanca fue ideando otro plan muy distinto. Tenía las piernas muy débiles por el hambre que pasaba y le resultaba fácil imitar sus pasos torpes. ¿Y si…? Cuanto más pensaba en su plan, más firme se volvía su determinación. Greshym no le prestaba mucha atención, la mayor parte del tiempo apenas lo veía. Y Joach, atrapado en su cabeza durante tantas lunas, había aprendido lo que se esperaba de él y cómo tenía que actuar. Pero ¿lo lograría de verdad? ¿Podría actuar como el esclavo hechizado del mago negro y así, tal vez, saber más acerca de los planes de Greshym? Joach no sabía responder a esta última pregunta.

Incluso en el caso de que no lograra aprender nada, por lo menos podría explorar modos de huir de aquella isla. Sin embargo, en su corazón, Joach sabía que nunca podría utilizar esa vía de escape, desde luego, no solo.

Se imaginó el rostro de su hermana Elena: las pecas de la nariz y los ojos que se le arrugaban cuando se concentraba en algo. No sabía en qué lugar de todas las tierras de Alasea estaría ahora su hermana, pero sabía que Elena se encaminaba hacia A’loa Glen. Como Joach no podía encontrarla ni avisarla, por lo menos podría aprender en secreto las trampas que le tenderían e intentar frustrarlas.

Así, Joach continuó andando tras la espalda encorvada del mago negro. Sabía que el mejor modo de ayudar a su hermana radicaba en el engaño, en actuar como un esclavo. Se enfrentaría al fuego con fuego y a la mentira con otra. Igual que Greshym y el Pretor se presentaban bajo una falsa apariencia, él también lo haría.

Elena —susurró para su adentro—, no volveré a fallarte.

Por un instante, la flor púrpura le vino a la cabeza con un brillo más intenso en su mente que en la realidad. ¿Aquello que lo había liberado había sido casual? ¿O, igual que había serpientes negras ocultas en los pliegues blancos de A’loa Glen, había también aliados de la luz, gentes que quisieran ayudarlo, ocultos detrás de las sombras oscuras?

Con la espalda de Greshym al frente, Joach lanzó miradas furtivas al patio. Las sombras y la luz bailaban en los caminos de aquel jardín decadente. La luz y la sombra se confundían entre sí.

Si había otros ahí fuera que pudieran ayudarlo, ¿cómo podría reconocerlos entre tantas luces y sombras?

¿En quién podría confiar?

En algún lugar más allá de los elevados muros del Edificio, una gaviota profirió una llamada solitaria por el mar vacío. El grito resonó en el pecho de Joach.

En aquel asunto él se supo solo.

Capítulo 12

El grito de la gaviota se extendió sobre las olas en dirección hacia donde la pequeña cabeza de Sy-wen se inclinaba entre la espuma. Siguió el vuelo del pájaro por el cielo azul. Mientras agitaba adelante y atrás los dedos palmeados en el agua salada para mantenerse quieta en el agua, se imaginó los variopintos paisajes que aquella gaviota habría sobrevolado. Dibujó en su cabeza cimas altísimas, bosques oscuros y praderas solitarias más vastas que el mar. Había oído muchas historias sobre estos lugares, pero jamás había visto ninguno.

Volvió atrás la cabeza para admirar la vastedad del cielo y las nubes con el pelo verde flotando como un halo de algas alrededor. La gaviota desapareció, convertida en un punto bajo el resplandor del sol. Con un suspiro, Sy-wen volvió a mirar el oleaje blanco y agitado allí donde el mar golpeaba la orilla de una isla cercana entre estruendos de furia. La espuma blanca se levantaba a lo alto bajo la luz del sol y las piedras negras brillaban igual que lomos de ballenas; el océano bramaba como si quisiera atacar aquella isla de piedra, como si estuviera contrariado por aquel obstáculo en su avance azulado.

Sy-wen se estremeció al contemplar la lucha entre el mar y la roca. Aquello la inquietaba sin acertar a darle un nombre concreto. Escudriñó la isla. La vista se le llenó con la panorámica de aquellos picos cubiertos de verde, las cascadas de agua de primavera, los arcos de las piedras expuestas al viento. Detrás de la isla se veían otras más, como lomos encorvados de grandes bestias marinas que se dirigieran al horizonte.

Archipiélago.

Incluso la palabra con que se denominaba aquel amasijo de islas la estremecía. Allí se escondían el misterio y las tierras desconocidas: un territorio prohibido para el pueblo mer’ai. En aquellas orillas asoladas con rocas escarpadas solo vagaban los proscritos de su gente.

Mientras hacía patalear las piernas con fuerza para mantener la cabeza por encima del agua, sintió detrás del muslo el roce familiar y suave de una nariz. Con tristeza, abrió las piernas y dejó que Conch, la montura de su madre, se deslizara por debajo de ella. En cuanto se sentó por completo en aquel lomo familiar, Conch se arqueó hacia arriba y levantó a Sy-wen. Por un instante, solo los pies palmeados de la niña tocaron el agua. Desde lo alto del lomo de Conch, podía ver el interior de la isla, que se erguía por encima de la espumeante barrera de arrecifes. Entre la espuma y el agua entrevió las torres y los edificios de bordes rectos propios de las gentes de la tierra, de esa parte de su pueblo que se había marchado del mar hacía mucho tiempo.

Levantó los brazos y los extendió para atrapar las brisas marinas con las manos abiertas. ¿Cómo sería la sensación de nadar a través del aire entre aquellas torres y espiar por las ventanas a los que antes habían vivido junto al mar? ¿Realmente echaban de menos los océanos y lloraban cada noche por el hogar perdido, como afirmaba su madre?

Frente a ella, emergió la cabeza de Conch. La nuca escamosa del dragón de mar de jade brilló bajo la luz del sol. El animal resopló con fuerza cuando las válvulas escamosas que le obstruían la nariz se abrieron y dejaron escapar aire viejo. Dirigió un enorme ojo negro hacia su jinete y abrió y cerró el párpado transparente.

Aquella mirada estremeció a Sy-wen.

A pesar de que no estaba tan vinculada al dragón como su madre, Sy-wen había crecido con aquel gigante y conocía sus estados de ánimo. Conch no estaba contento con ella. No le gustaba nada que ella nadase tan cerca de las islas de roca que salpicaban la superficie del mar. Además, por el temblor de alivio en su garganta al librarse de aquel aire viciado, se dio cuenta de que la enorme bestia estaba preocupada.

Acarició con la mano el cuello largo y brillante y le rascó las escamas más sensibles que tenía junto a los orificios del oído. El roce calmó la irritación del animal. Ella sonrió cuando él se volvió. A Conch le preocupaba siempre todo. Incluso cuando ella era pequeña, siempre la vigilaba, como una sombra constante mientras ella se iba convirtiendo en una jovencita.

Por mucho que a ella le doliera, pronto la vigilancia de Conch terminaría. Sy-wen tenía que vincularse con su propio dragón y dejar atrás a Conch. Con la llegada de la menstruación, había dejado de ser una niña. En el transcurso de las diez lunas pasadas, habían empezado a acercarse a ella varios dragones marinos inmaduros atraídos por el flujo menstrual virginal: un trajín de dragones blancos, varios rojos y algunos de color de jade como Conch. Pero ella los había rechazado a todos. Como hija de un miembro del consejo de su grupo, conocía sus obligaciones y sabía que tenía que elegir pronto. Pero ella no se sentía preparada. Todavía no.

De pronto las lágrimas le anegaron los ojos. No quería separarse de Conch jamás, ni siquiera para unirse a uno de aquellos extraños dragones negros, los dragones de mar más poderosos.

Tras la muerte de su padre, Conch se había convertido para Sy-wen en su guardián y compañero. La muchacha apenas lograba recordar a su verdadero padre, solo era capaz de evocar un recuerdo vago de unos ojos divertidos y unos brazos cálidos y fuertes. Su madre, demasiado ocupada por sus obligaciones como miembro del consejo, pocas veces abandonaba el hogar del clan situado en el interior del gran leviatán, aquel ser semejante a una ballena que albergaba a su clan mer’ai. Como no tenía hermanos, Sy-wen había aprendido pronto lo vacío que puede resultar un océano. Con la única compañía de Conch había vagado sola por todos los montes del mar y los arrecifes delicados de coral.

Últimamente se había sentido muy atraída por las islas. Sy-wen no sabía si se trataba de un malestar creciente por la proximidad de su condición de adulta y las responsabilidades que entrañaba, o bien por una sensación de descontento progresivo ante el mar vacío. No era capaz de expresar la atracción continua que sentía en el corazón.

Se decía que también podía ser que su carácter testarudo se estuviera rebelando contra las restricciones de su madre. Después de la primera de sus excursiones cerca de las islas, ella le había prohibido de forma vehemente que se acercara al Archipiélago; le advirtió de los pescadores con sus lanzas y le contó cómo aquellos proscritos, enfadados por la pérdida de su verdadero hogar, atraían a las mer’ai a las rocas para provocar su muerte. Jamás había visto a su madre tan afectada: tenía la voz muy irritada, los ojos rojos y la mirada era casi salvaje. Mientras la ira y el enfado ahogaban las palabras de su madre, Sy-wen se había limitado a asentir, con la cabeza baja en señal de obediencia y con una actitud verdaderamente arrepentida y disgustada. Sin embargo, en cuanto su madre se hubo marchado, Sy-wen no hizo caso a sus advertencias.

Ninguna palabra, ni siquiera la más furiosa, podía romper los lazos que se habían entrelazado firmemente alrededor del corazón de Sy-wen.

Así pues, en contra de la voluntad de su madre, a menudo se escapaba del leviatán y nadaba sola hasta el límite de Archipiélago. Allí se dejaba llevar por las corrientes y estudiaba las islas asoladas por el viento y el mar. Buscaba con curiosidad algún indicio de proscritos y en una ocasión llegó a nadar a la vista de uno de sus barcos pesqueros.

Sin embargo, siempre, como ahora, Conch le seguía el rastro y se arriesgaba a salir para recogerla, devolviéndola a donde su leviatán natal nadaba lentamente por el Gran Profundo.

El dragón de mar, que quería mucho a Sy-wen, no decía nada acerca de esas excursiones, ni siquiera a su madre. Sy-wen sabía lo duro que le resultaba a aquel gigante tener secretos con la persona a la que estaba vinculado. Consciente de su dolor, ella limitaba sus visitas a las islas a excursiones esporádicas. Aun así, se dijo mirando hacia atrás y volviendo a clavar la mirada en la isla una última vez antes de que Conch empezara a dar la vuelta, volvería.

Sy-wen acarició el cuello del dragón para indicarle que estaba lista para partir.

Conch expulsó el último resto de aire viciado de los pulmones. Bajo las piernas, Sy-wen sintió cómo el pecho del dragón de mar crecía mientras se embebía de las brisas marinas y se disponía a sumergirse.

Antes de hacerlo, Sy-wen soltó la boquilla de uno de los depósitos de aire que llevaba en la cintura y mordió el extremo que llevaba pegado. Sabía a sal y algas. Inhaló para comprobar que estuviera bien. El aire todavía estaba bien. Aunque el depósito hubiera vencido, no había peligro. Sy-wen sabía que Conch le dejaría utilizar el sifón situado en la base del cuello. A pesar de que la tradición solo permitía compartir el aire de un dragón con el compañero con el que se estaba vinculado, Conch jamás había rechazado a la niña.

Sy-wen deslizó los pies entre los pliegues situados frente a las patas delanteras del dragón y este apretó los puntos de apoyo de los pies para que ella no se cayera.

Ya dispuesta, dio tres palmaditas a Conch para indicarle que estaba lista para partir. Un ruido sordo atravesó el cuerpo del enorme animal, y su forma se hundió debajo de las olas, llevándose a consigo. En el momento en que el agua le dio en el rostro, los párpados internos de Sy-wen se abrieron para protegerle la vista de la sal. Además, sus párpados transparentes le permitían tener una mejor visión en el agua, que siempre estaba llena de partículas minerales.

En cuanto se aclaró el amasijo de burbujas y quedaron solo unas pocas que les iban a la zaga en el gran Profundo, Sy-wen contempló sobrecogida el ser que montaba. Del hocico a la cola, Conch era más largo que seis hombres juntos. El pueblo mer’ai llamaba dragón a las enormes bestias que compartían su mundo debajo de las olas y, a pesar de que los dragones marinos tenían un nombre propio, a Sy-wen le parecía que la palabra empleada por su gente era la más adecuada. Conch estiró las extremidades delanteras, y las alas se le abrieron a ambos lados. Unos movimientos suaves pero poderosos atravesaban las alas mientras el dragón surcaba el agua. La cola serpenteante y las patas traseras acabadas en garra hacían las veces de timones expertos, conduciéndolo en una curva suave desde la base de las islas hasta las aguas abiertas.

Unas ondulaciones lentas circulaban por todo el cuerpo de Conch mientras se deslizaba hacia las profundidades. Los bancos de peces se volvían al unísono a cada lado de aquel cuerpo que avanzaba entre brillos de azules y verdes. Por debajo de las alas del dragón, se deslizaban filas de arrecifes, salpicadas por las florescencias brillantes amarillas y rojas de las anémonas. En los bordes del arrecife unas espesuras crecidas de algas se agitaban a su paso.

Sy-wen contempló el enorme coral que tenía debajo. Pensó que parecía estar flotando, planeando sobre algunas cordilleras distantes. Sonrió mientras mantenía apretado en la boca el tubo de su depósito de aire. Mientras contemplaba el fondo marino que tenía debajo, su visión se nubló. En lo alto, unas nubes emborronaron el paisaje con sombras y luz del sol. Soñó en volar por los cielos a lomo de Conch.

De repente, el dragón se agitó bruscamente dentro del agua y se sumergió a mayor profundidad, dirigiéndose hacia los montes de coral. Sorprendida, Sy-wen estuvo a punto de soltar el tubo de aire. Miró qué era lo que había sobresaltado al dragón. En el Profundo, había muy pocas cosas que un dragón de mar pudiera temer. Excepto…

Sy-wen levantó la vista hacia lo alto. Entonces se dio cuenta de que las formas que a ella le parecieron nubes que oscurecían el fondo del océano eran en realidad los vientres hinchados de unos barcos. Fijó la vista en los bajos de las naves de los pescadores. Eran siete, no, ¡ocho barcos! Sy-wen no necesitaba que nadie le dijera lo que eso significaba. Un barco suelto normalmente era un mástil con algunos pescadores de red: nada que temer. Pero tantos… solo podían ser cazadores. Sy-wen se asustó.

Mientras Conch batía las alas y el cuerpo de tal modo que rozaba con la barriga en los picos agudos del arrecife, Sy-wen se aferró al costado del dragón de mar. Aquellas aguas no eran muy profundas. Los barcos los verían con facilidad. Conch se esforzaba por encontrar aguas más profundas. Sy-wen observó en la cola rastros de sangre flotando; eran del vientre del dragón, que había sido herido por el coral.

Atraídos por la sangre, como por arte de magia, las bandadas de tiburones aparecieron en aquellas aguas oscuras, en unos instantes, unos tiburones de roca monstruosos, mayores que tres hombres juntos, se deslizaron procedentes de los valles oscuros del arrecife.

Sy-wen se dio cuenta de lo que Conch intentaba hacer. Se había herido a propósito y había atraído a aquellos grandes depredadores para que salieran de sus madrigueras y ellos pudieran pasar inadvertidos entre esos habitantes más habituales de los corales.

Conch aminoró su marcha por el agua y permitió que otros depredadores quedaran a su sombra. Sacudió una vez con fuerza las alas y luego las dobló debajo de su cuerpo para encoger su forma mientras avanzaba por las aguas. Solo las suaves ondulaciones del cuerpo los hacían avanzar hacia adelante.

Sy-wen se atrevió a mirar hacia arriba. Un enorme tiburón de roca nadaba justo encima ella, dando golpes bruscos con su larga cola en forma de aleta. Sy-wen se inclinó más cerca del cuello de Conch. El tiburón no se atrevería a atacar si no tenía la certeza de que el dragón iba a morir; sin embargo, el verdadero peligro no era ese enorme tiburón.

Más allá, sobre sus cabezas, pasó el último de los barcos. Sy-wen miró hacia atrás y vio que los vientres de los barcos de aquella flota de cazadores quedaban atrás. Soltó aire de sus pulmones doloridos. ¡Lo habían conseguido!

Se irguió en el lomo de Conch y le pasó la mano por el cuello. Unas lágrimas de alivio mezclaron su sal con la del agua del mar. Su estúpida curiosidad había estado a punto de matar a aquel gigante tan bondadoso. Interiormente tomó una decisión. Ahí donde las palabras habían fracasado, el miedo y el peligro habían logrado por fin vencer a la testarudez de su corazón.

Nunca más. Jamás regresaría a aquellas islas.

Su madre tenía razón, y ella, como si fuera una niña pequeña, no había hecho caso de sus buenos consejos. Apretó las manos hasta convertirlas en puños. Tal vez había llegado el momento de considerar su mayoría de edad con una actitud más abierta. Posiblemente era tiempo de crecer y mirar el mundo como un adulto y no con los ojos soñadores de un niño.

Volvió la vista atrás mientras el último de los barcos se apartaba de ellos. ¡Nunca más!

De repente, debajo de ellos, el fondo marino explotó, engulléndolos en una tormenta de arena y partículas minerales. El cuerpo de Conch se agitó con violencia y los pliegues escamosos que asían los pies de la niña se abrieron de golpe. Sy-wen salió despedida del lomo del dragón a la vez que soltaba el sifón de aire de la boca mientras daba volteretas por el agua.

La garganta se le llenó de agua porque se vio forzada a tragar bastante agua salada. En aquella tormenta de arena, Sy-wen se esforzaba por volver a ponerse la boquilla de aire. No podía perderla. Mientras dejaba de dar volteretas en el agua, tanteó por instinto con los dedos el depósito que llevaba atado al cinto hasta que encontró el tubo. Por suerte, estaba intacto. Lo agarró rápidamente con los dedos y se lo colocó en la boca.

Respiró con ansia el aire, mientras utilizaba las manos palmeadas para mantenerse en su sitio. Ahora que ya respiraba, podía pensar. ¿Qué había ocurrido?

Un remolino de arena no le dejaba ver bien. Nadó hacia atrás en contra de una corriente suave y así hizo que el flujo de agua se llevara todas las partículas minerales que la rodeaban mientras ella agitaba las piernas y daba patadas. ¿Dónde estaba Conch?

De repente, como el sol al salir en un claro entre las nubes, la tormenta de arena se aquietó lo suficiente para permitir que Sy-wen echara un vistazo rápido y averiguara el motivo de la tormenta. Con su enorme cuerpo verde enroscado sobre sí mismo, Conch luchaba con fiereza contra algo mientras agitaba las patas y giraba y hacía contorsiones con el cuello. Casi parecía estar luchando contra sí mismo. Entonces Sy-wen vio el adversario de Conch: tenía rodeado el cuerpo con fuerza y, cuanto más se debatía el animal, más fuerte lo agarraba.

¡Era una red! ¡Era una trampa en la arena para atraparlo!

Mientras Conch se debatía, dirigió uno de sus ojos negros a Sy-wen y clavó la mirada en ella. Durante un instante, dejó de moverse, pendido todavía en la red enmarañada. Huye —parecía decirle—. Yo ya estoy perdido.

Entonces la arena se llevó a su querido amigo.

Sy-wen no podía consentirlo y, nadando con fiereza, penetró en aquella tormenta de arena. En la cintura llevaba un cuchillo y un aturdidor. No iba a abandonar a Conch. Se abrió paso entre las nubes de la arenisca, luchando contra la bruma. Entonces, de repente, volvió a verse libre de ella, en aguas iluminadas por la luz y con aquel muro de remolinos de arena ya rebasado. Dio una vuelta sobre sí misma. Había atravesado toda la nube de arenisca pero ¿dónde estaba Conch?

Un movimiento en lo alto le llamó la atención. Miró hacia arriba y vio a su amigo atado en forma de bola en la red, que estaba siendo cargado y aupado hacia la superficie. Los vientres de los barcos se habían arremolinado ahora en un círculo alrededor del dragón que iba subiendo.

¡Madre Dulcísima, esto no puede suceder!

Sy-wen se abrió paso hacia la superficie, pero llegó tarde. Había perdido demasiado tiempo atravesando el remolino de arena. Con el corazón latiéndole con fuerza, observó cómo Conch era llevado a la superficie.

Subió rápidamente hacia los vientres de madera de las embarcaciones. Tenía que intentarlo. Se dirigió al barco de mayor tamaño, se escondió bajo la quilla y, con una mano tanteando su superficie cubierta de moluscos, salió a flote, asomando la cabeza en la parte abombada situada a sotavento del barco.

De repente le llegaron a los oídos unas voces con un acento tan extraño que le costó entenderlas:

—¿Has visto qué pedazo de bestia? —exclamó alguien desde algún lugar encima de su cabeza.

Sy-wen se hundió hasta que solo le quedaron encima del agua los ojos y los oídos. Vio que Conch se debatía en la red cada vez más cansado.

—¡Esto es una mina! ¡Nos hará ricos a todos! —gritó otro con júbilo.

Una voz más seria atronó en el barco; tenía un tono gutural, amenazador y autoritario.

—¡Sacad el hocico del animal encima del agua, idiotas! ¡Lo ahogaréis!

—¿Acaso hemos de mantenerlo con vida? ¿Qué diferencia…?

—Jeffers —replicó aquella voz severa—, ¡si vuelves a pincharlo con la lanza otra vez te la meteré en el culo!

Otra voz respondió:

—¡Capitán, todavía se debate!

—¡Déjalo! Dejad que el calmante le haga efecto. —Luego el hombre bajó la voz hasta para que solo lo oyeran los hombres que tenía cerca. ¡Madre Dulcísima! ¡Es increíble! Ahora resulta que los rumores que decían haber visto un dragón de mar en el margen del Archipiélago eran ciertos. ¿Quién lo habría pensado?

—No había habido ninguno por aquí desde que mi abuelo era joven.

—Sí, bueno, pero yo ya había oído decir que de vez en cuando se habían visto algunos en el Gran Profundo. —La voz silbó—. Me pregunto por qué este animal se acercó a una zona tan poco profunda y por qué siguió viniendo.

—Debe de ser viejo. Entonces la cabeza ya no les funciona.

—Bueno, en cualquier caso, nos dará plata y oro suficientes para el resto de nuestras vidas. ¡Mirad qué belleza!

Sy-wen no podía dejar de llorar. Conch —dijo mentalmente—, lo siento mucho.

—¡Ha sido una buena pesca, capitán! Eso casi te hace creerte esos cuentos antiguos del pueblo mer’ai.

El otro se rio.

—Vamos, Flint, parece que estés mal de los sesos.

—Solo digo que me hace pensar.

—Bueno, pues es mejor que pienses en lo ricos que vamos a ser con un dragón de mar vivo en Port Rawl. La sangre de estos dragones es más preciada que la piedra del corazón. He oído decir que los frascos que quedaron del último dragón, sí, ese que atraparon cerca de Biggins Landing hace diez años, se paga todavía a seis monedas de oro la gota. ¡Imagínate, Flint!

El júbilo se apoderó de la voz del otro.

—Ya me estoy imaginando la cara que pondrá aquella serpiente de Tyrus cuando llevemos al puerto este tesoro.

—Sus hombres tendrán que atarlo al palo mayor para evitar que se arranque de envidia esa barba piojosa de la cara.

Los dos hombres se rieron.

—Vamos a morir ricos, Flint. —Luego el hombre gritó sobre las aguas, de nuevo con voz brusca—: ¡Jeffers! ¿Qué te he dicho antes acerca de esa lanza?

—Pero capitán…

—Cada gota de sangre derramada significa menos beneficios. Sa-mel, llévate a Jeffers a la bodega. El próximo que pinche el dragón será su comida. —Luego bajó la voz—: ¡Imbéciles!

Sy-wen había dejado de prestarles atención. Tenía la mirada clavada en su amigo atado en la red y bañado por un charco de sangre que se iba extendiendo alrededor de él. La sangre atrajo algunas aletas de tiburón, pero las lanzas apartaron a los animales. Para entonces, Conch había dejado de esforzarse y yacía inconsciente en las cuerdas. Sy-wen comprobó que todavía respiraba, pero se preguntó por cuánto tiempo.

A Sy-wen el pecho le dolía de tanto reprimir los sollozos. ¿Qué tenía que hacer? Regresar al leviatán y contar a los demás lo ocurrido le llevaría por lo menos hasta la noche. E incluso en el caso de que el consejo decidiera afrontar el riesgo de liberarlo, habrían perdido a Conch entre los cientos de islas del Archipiélago.

Cerró los ojos y tomó una decisión. No podía abandonar a su amigo. Su vida dependía de ella.

Tras abrir los ojos, posó una mano en la cintura y desenvainó el cuchillo de dientes afilados. En cuanto se hubo colocado de nuevo el tubo de aire, se sumergió bajo las olas y se acercó nadando hacia su amigo.

A lo lejos, los tiburones daban vueltas con cautela. Sy-wen veía sus ojos negros que miraban sin parpadear. Hasta el momento, las lanzas los mantenían a raya.

Sy-wen se acercó por debajo de Conch hasta que el paso de la luz del sol quedó obstaculizado por el dragón en la red. Cubierta por la sombra, alcanzó la parte inferior del dragón y pasó una mano por la red. Las cuerdas y los nudos aceitosos se habían clavado profundamente en la piel de Conch y la sangre le brotaba de los puntos por donde las cuerdas tensas le habían herido la piel al debatirse. Cerca de su mano, sangraba un pliegue de un ala. Sy-wen acercó la mano a la herida como para hacerla desaparecer. ¡Oh, Conch! ¿Qué he hecho?

Antes de que los dedos alcanzaran el dragón, recibió un golpe fuerte en las costillas. Sy-wen soltó un respingo, perdió el tubo para respirar y tragó agua de mar. El golpe la hizo salir de debajo de Conch y la condujo hacia las aguas iluminadas por el sol. Entre arcadas, Sy-wen se dio la vuelta y se esforzó por llegar a la superficie. El agua de mar le atravesaba los pulmones. Casi ciega de dolor, vio cómo su atacante se volvía hacia ella: era un tiburón de roca. Su preocupación ante el amigo herido, le había impedido darse cuenta de la presencia del tiburón. Sabía que cuando esos animales huelen sangre en el agua, es preferible no bajar la guardia en ningún momento.

Agitó las piernas para apartarse. Sacó la cabeza por encima de la superficie del mar al mismo tiempo que la aleta del enorme tiburón atravesaba las olas. Era mucho mayor que ella. Entre toses y medio ahogada, Sy-wen levantó su pequeño cuchillo y fue a agarrar el aturdidor del cinto. Aquella no era la primera vez que luchaba y no iba a permitir que un tiburón se interpusiera entre Conch y ella.

Levantó el cuchillo, pero jamás llegó a utilizarlo. Una enorme lanza atravesó el agua agitada y dio de lleno en la base de la aleta. Un reguero de sangre salió del filo clavado y el tiburón de roca empezó a saltar furibundo en el agua, debatiéndose contra su propia muerte.

Sy-wen miraba asombrada aquella enorme boca llena de dientes. Movió los brazos hacia atrás para apartarse de los espasmos del animal. Un tiburón moribundo también era capaz de matar.

Unas voces se elevaron a sus espaldas.

—¡Buen tiro, Kast!

—¡Vaya brazo!

Sy-wen, se dio la vuelta. De nuevo estaba a sotavento del barco principal. Levantó la vista hacia al par de rostros barbudos, llenos de cicatrices que la miraban sin parpadear con sus ojos negros.

Antes de que pudiera reaccionar, una red se desplomó desde la borda del barco y cayó sobre Sy-wen. Intentó apartarse del lado del barco impulsándose con un puntapié en el barco, pero los pies le resbalaron en la madera cubierta de algas. La cuerda y los nudos cayeron sobre ella y la envolvieron como si fuera un animal. El cuchillo le cayó de entre los dedos.

Luchó pero, igual que Conch, sus esfuerzos solo sirvieron para enredarla todavía más. El agua del mar le inundó la boca y el cuello. Incapaz de salir a la superficie o de alcanzar su depósito de aire, se ahogaba y se retorcía, pero esta vez no lograría vencer a la oscuridad. Igual que el propio mar, las tinieblas se cernieron sobre Sy-wen y se la llevaron consigo.

Kast no prestó atención al revuelo que se producía a sus espaldas, en cubierta. Estaba en la proa del Skipjack y observaba cómo el tiburón de roca moría en el filo de su lanza. Como era un tiburón superior, el cuerpo y la sangre apartarían a los demás tiburones del dragón de mar.

Kast continuó observando; posó su mirada en el lugar donde la luz del sol se reflejaba en las escamas de jade. Con excepción del barril de lanzas de reserva que tenía al lado, estaba solo. Nadie se atrevía a acercarse demasiado a él a no ser que fuera invitado a ello. Sus ojos almendrados advertían de su origen a todo el que se acercara.

Kast había nacido y se había criado entre las tribus salvajes del sur de los Arenales Malditos, los dre’rendi, un pueblo conocido por la piratería y por su modo duro de vivir. En el cuello lucía incluso un tatuaje de un halcón marino con los talones dispuestos para el ataque: era el símbolo de la tribu dre’rendi más salvaje y rapaz, la de los Jinetes Sangrientos. Kast llevaba la cabellera negra atada en una larga cola que le llegaba hasta la cintura, para mostrar a todo el mundo aquel tatuaje. No lo hacía por orgullo mal entendido o para fanfarronear de su origen, solo era una advertencia. Las gentes del mar eran pendencieras y era mejor que se supiera de antemano a quién insultaba o abordaba, no fuera que luego corriera la sangre. Por ello Kast mantenía a la vista el tatuaje y así advertía a todos que guardaran distancia.

Solo junto al bauprés, contempló al dragón marino mientras se protegía del sol con una mano. Parecía un espejismo de sol y mar. Sin embargo, el dragón no se desvanecía en las brumas ni desaparecía. Era tan real como sus propios huesos. Examinó los pliegues ele las alas enredadas en la red, los colmillos nacarados que sobresalían del hocico estrecho, los ojos oscuros del tamaño del puño de un hombre.

Aunque se había criado en el mar, jamás supuso que esas maravillas pudieran ocultarse bajo las olas. Había visto tiburones de roca capaces de tragarse a un hombre entero, anguilas de vientres de plata más largas que el Skipjack e incluso unas langostas con pinchos que podían matar a un hombre con un simple roce. Pero jamás había visto un ser como ese dragón. Esa criatura evocaba otros tiempos, la época en la que el mito se forjó con sangre.

Mientras lo contemplaba, se frotó el tatuaje del halcón de mar. ¿Sería posible…? Recordó la locura que había brillado en la mirada del vidente ciego al retorcerse en su lecho de muerte. Evocó las palabras confusas, la mano apretándole el brazo mientras el anciano fallecía. Kast sacudió la cabeza para librarse de aquellos recuerdos del pasado y se sacó la mano del cuello. ¿Por qué había creído en las palabras de aquel loco?

De repente, detrás de Kast, la voz del capitán Jarplin atronó en cubierta:

—¡Sacadla del agua! —ordenaba—. ¡La vais a matar!

Fue el apremio que había en la voz de Jarplin, más que el contenido de sus palabras, lo que apartó por fin a Kast del dragón. Miró a estribor y vio a varios marineros que se habían arremolinado.

El capitán estaba inclinado por encima de la borda de estribor y gritaba:

—¡Muy bien, muchachos, ahora subidla!

Intrigado por el nuevo tesoro que estaban pescando en el mar y contento porque la sangre del tiburón abatido mantenía a los demás depredadores apartados, Kast hizo una señal a un compañero para que tomara su puesto y se acercó al grupo de hombres. Kast había sido enrolado en el barco por su habilidad para seguir y buscar en la expansión sin rutas del mar y, aunque no estaba obligado a ayudar con las redes y las líneas, a menudo se unía a los marineros para ayudarlos, sin atender a la incomodidad que les causaba trabajar tan cerca de un Jinete Sangriento. No le importaba a quién ponía nervioso. Ese no era su problema. Kast necesitaba trabajar con regularidad bajo el sol para mantener los músculos y la fuerza de la espalda. Un Jinete Sangriento no se podía permitir perder sus habilidades.

Kast dio una palmada fuerte en el hombro a uno de los mirones, un joven de pelo rojizo y barbilampiño. Empleó un tono de voz autoritario.

—Tok, ¿qué hemos encomiado?

El muchacho lo miró con los ojos muy abiertos y luego dio un paso atrás.

—Esto… no estamos seguros, señor —respondió—. Creemos que es un polizón. Una chica que quería meterse.

—¿Un polizón? —Kast fue incapaz de reprimir la decepción. Entre su gente, los polizones eran degollados y arrojados a los tiburones.

—Los hermanos Hort han visto cómo se escabullía con disimulo hacia el Profundo —agregó Tok con nerviosismo.

La voz del capitán volvió a atronar.

—¡Apartaos de ahí, atajo de inútiles! Alzad la red hasta aquí.

Jarplin se abrió paso bruscamente entre los marineros. Los hombros anchos del capitán indicaban la fuerza que todavía tenían sus brazos gastados; a pesar de que su pelo empezaba a canear, Jarplin era todavía tan fuerte y corpulento como cualquiera de sus hombres. A los ojos verdes de su mirada no se les escapaba nada. Era famoso por su irritabilidad, y la justicia del capitán era siempre rápida y, a menudo, brutal; no obstante, capitaneaba muy bien el barco, y en el transcurso de los tres inviernos que Kast llevaba en el Skipjack había empezado a sentir, aunque a regañadientes, cierto respeto por aquel hombre.

—¿Qué estáis haciendo? —gritaba Jarplin cuando Kast alcanzó a los barbudos hermanos Hort. Apartó de un golpe a dos otros hombres de la borda.

—¡Vaciad la red!

Kast observó cómo los dos hermanos levantaban la red goteante por encima de la borda y hacían caer la carga en la cubierta. El agua de mar y las cuerdas grasientas salpicaron las maderas del suelo.

Todos los hombres dieron un paso atrás, por lo que Kast obtuvo una vista excelente de la presa.

—¡Pero si es solo una niña pequeña! —dijo alguien.

Kast frunció el entrecejo. Efectivamente, en cubierta, enredada en la red, se veía una pequeña figura tendida. Tenía el torso desnudo, unos pechos incipientes y llevaba unos pantalones ceñidos hechos de un material resbaladizo, tal vez piel de tiburón. Solo tardó unos segundos en darse cuenta de que las algas de color verde oscuro que había en la red eran, de hecho, su cabellera. ¿Cómo era posible? Al cabo de tantos años…

—No respira —dijo, dando un paso al frente.

El capitán Jarplin se abrió paso entre los hombres que se agolpaban alrededor de la presa.

—¡Quitadle las redes!

Tok, el muchacho, avanzó con un cuchillo en la mano, dispuesto a cortar la red y liberar la niña. El capitán lo vio.

—Tok, aparta ese cuchillo. No quiero malgastar una buena red en un simple polizón.

El muchacho se detuvo con su rostro pecoso enrojecido.

Sin embargo, Kast avanzó hacia la muchacha tendida con un cuchillo brillante en la mano. Se inclinó sobre la red y empezó a cortar las cuerdas.

—No es un polizón, capitán.

—No me importa lo que…

La voz de Jarplin se apagó en cuanto vio lo que contenía su preciada red.

El primer oficial del capitán, Flint, estaba junto a Jarplin. Era un hombre delgado, al cual las tormentas y el mar habían ajado hasta convertirlo en un hombre de piel dura y bronceada y huesos pronunciados. Tenía una voz tan tosca como la barba gris y enmarañada de su barbilla.

—Ya has oído al capitán, Kast. Apártate de la red y deja…

También sus palabras se apagaron y, en su lugar, de los labios agrietados brotó un silbido. Con los ojos clavados en aquella carga, Flint se frotó una pequeña estrella de plata que lucía en el lóbulo de la oreja derecha.

—Eso… eso no puede ser un polizón.

El capitán levantó una mano para hacer callar a su primer oficial.

Kast cortó los nudos con movimientos vigorosos de muñeca y un buen conocimiento de los lugares donde cortaba. A los pocos instantes, la niña estaba libre. Kast la levantó para desenredarla de las cuerdas. Alzó la vista hacia el círculo de marineros; tenía una mirada tan intensa que todos retrocedieron y le dejaron sitio en cubierta para que depositara aquel cuerpo ligero. Tras extenderle las extremidades comprobó si el corazón le latía.

Todavía estaba con vida, pero tenía los labios azulados y la piel, pálida y fría. No sobreviviría por mucho tiempo. La colocó boca abajo, se colocó a horcajadas sobre ella y apretó las dos manos para sacarle el agua de los pulmones. Las maderas del suelo se cubrieron con más agua de mar de la que él creía posible que se alojara en aquel pequeño cuerpo. Cuando estuvo seguro de que le había quitado el agua, la volvió para arriba y le dobló el cuello. Se acercó los labios a ella y le sopló aire.

Mientras él le apretaba la nariz y le hacía funcionar los pulmones con su propio aire, iba oyendo los comentarios de los demás.

—Mírale el pelo. Brilla como las algas de las aguas quietas.

—¿Y las manos? ¿Las has visto? Son palmeadas, como los patos. Como te lo digo.

—Kast está perdiendo el tiempo. El Profundo se la ha cargado.

Otros entretanto gruñían corroborando aquella afirmación.

Sin embargo, un marinero se rio. Era uno de los hermanos Hort.

—Pero si Kast no está perdiendo el tiempo… A mí tampoco me importaría besar a la chica. Además, estos pequeños bollitos dulces del pecho son muy tentadores —comentó riéndose con ordinariez.

Kast no les hizo el menor caso. Estaba concentrado en lo que hacía. Con sus soplidos de aire regulares, procuraba hacer que los pulmones funcionaran.

Por fin, la voz del capitán se elevó a sus espaldas y sintió que su mano se le posaba en el hombro.

—Está acabada. Déjala. El mar la reclama. —El capitán obligó a Kast a incorporarse.

Kast se sentó sobre los talones con el rostro enrojecido mientras miraba atentamente a la niña. Sus esfuerzos le habían devuelto algo de color a los labios, pero nada más. Permanecía inmóvil y estirada. Kast dio un suspiro y admitió que había fracasado. La niña había muerto.

Entonces, de repente, la chica empezó a toser con fuerza, entre convulsiones. Abrió los ojos y los clavó en él.

—¿Papá? —musitó. Luego tendió una mano hacia donde Kast estaba arrodillado. Le tocó el cuello con los dedos y los dejó posados sobre el tatuaje del halcón de mar.

Aquel contacto hizo que Kast saltara como si lo hubieran picado. En el lugar del tatuaje donde ella lo había tocado sentía una quemazón terrible. Sofocó un grito mientras la mejilla y la garganta le quemaban con un fuego interior. Los latidos del corazón le martilleaban la garganta.

Contempló con sorpresa y sin decir palabra cómo los ojos de la niña se cerraban y el brazo se desplomaba sobre la cubierta. De nuevo se había desmayado.

Kast se inclinó sobre la niña mientras se frotaba el cuello con una mano. La quemazón ya estaba desapareciendo. Era evidente que la niña sufría un delirio, pero por lo menos respiraba.

—Tenemos que llevarla a un lugar seco y caliente.

Con el despertar de la niña, los hombres se habían quedado mudos. Kast la tomó en brazos y la levantó.

—Llévala a la cocina —sugirió Jarplin—. El calor de los fogones la calentará. Pero en cuanto esté repuesta, tengo algunas preguntas que hacerle.

Kast asintió. Él también tenía sus propias preguntas. No aguardó más y se la llevó rápidamente de la cubierta.

A sus espaldas, oyó que el capitán se dirigía a sus hombres con la voz brusca e irritada.

—Y vosotros, a la borda. Tenemos que llevar el dragón a puerto.

Kast se inclinó y bajó lentamente la estrecha escalerilla que conducía a las cabinas inferiores. De golpe lo invadió el hedor a cuerpos sin lavar que se mezclaba con el olor acre a sal y vinagre procedente de los fogones de la cocina. Acostumbrado al intenso fulgor del sol, tuvo que emplear unos instantes en adaptar la vista a los pasillos oscuros de la cubierta baja, que estaba iluminada por lámparas. Tras parpadear llevó su carga por el pasillo hacia la cocina, situada cerca de popa.

La mente le daba vueltas a todos los acontecimientos del día mientras sentía el escozor de la quemadura en la piel. Primero el dragón y luego, esa niña. ¿Qué significaba todo aquello? Recordó los ojos verdes de la niña cuando lo miró en una expresión aturdida y confusa. ¿Acaso era la profecía? Volvió a evocar por un instante al chamán ciego de los Jinetes Sangrientos; cuando agonizaba en un camastro nauseabundo de una habitación de Port Rawl. En la cabeza de Kast resonaron sus últimas palabras: Llevas un juramento de Jinete Sangriento tatuado en la piel. Aunque hayas olvidado aquella promesa, la carne te lo recordará. Luego el chamán le había estrechado los brazos y, con sus últimas fuerzas, le dijo: Tienes que ir al norte de los Arenales, Kast. Al poco, el tatuaje arderá con las antiguas promesas que contiene. No lo olvides. Cuando el halcón de mar te queme, el océano se teñirá con el rojo de la sangre y los jinetes serán llamados a cumplir su promesa: cabalgarán de nuevo y conducirán a los grandes dragones del mar.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo mientras llevaba a la niña por el pasillo. Aquel chamán había sido su maestro, su tutor. Pero no estaba seguro de si los últimos suspiros del vidente ciego habían sido una profecía o locura. Cumplió la última voluntad de su maestro y, tras abandonar los barcos estrechos y rápidos de su gente, marchó al norte de los Arenales Malditos y se pasó a los barcos pesados y de vientres hinchados propios del Archipiélago. Llevaba más de diez inviernos exiliado para cumplir la promesa hecha en el lecho de muerte y se apesadumbraba al ver que pasaban los inviernos sin que ocurriera nada.

Pero ahora, ¿acaso esa era la señal?

Confuso, Kast apartó de sí aquellos pensamientos, llegó a la cocina y se abrió paso por la caldeada habitación. Necesitaba que la niña estuviera con vida. Tal vez podría obtener de ella las respuestas que él necesitaba y que estaba esperando desde la muerte de su maestro, acaecida diez años atrás. ¡Tenía que conseguirlas!

Al llevar a la niña hacia el calor de la cocina del barco, Kast vio a Gimli, el anciano cocinero, inclinado sobre una cacerola hirviendo con las mejillas rojas por el calor y el pelo castaño levantado por el sudor y el vapor. Gimli miró a Kast cuando entró y abrió los ojos con sorpresa al ver lo que llevaba.

—¿Qué traes aquí?

Kast apartó de una patada dos sillas y dejó a la niña sobre una mesa de madera de carpe.

—Necesito sábanas secas y una toalla empapada de agua caliente. —Comprobó si la niña todavía respiraba. El pecho subía y bajaba rítmicamente. Aliviado salió para recoger a toda prisa sábanas de una cabina que había al lado.

Al volver a entrar en la cocina, Gimli estaba retirando un trapo de una cacerola con agua hirviendo. La arrojó hacia Kast, que estaba tapando el cuerpo de la niña con mantas pesadas y gruesas.

Kast tomó el trapo humeante. Sin atender al calor, limpió el rostro de la niña y la parte superior del cuerpo. Al notar el contacto, la niña gimió y movió los labios, como si quisiera hablar, pero no logró decir nada inteligible.

Mientras el cocinero miraba, Kast terminó sus cuidados, envolvió a la niña del cuello hasta los pies con las sábanas y le colocó con suavidad una almohada bajo la cabeza.

—¿Quién es esta? —preguntó Gimli.

Kast no sabía la respuesta así que no contestó. Tomó una silla del lado de la mesa y se sentó. Quería asegurarse de ser el primero en hablar con ella en cuanto se despertara.

El cocinero se encogió de hombros ante el silencio de Kast y, otra vez armado con su cucharón, se volvió a dedicar a sus tareas.

Cuando estuvo solo, Kast deslizó los dedos por los mechones verdes del pelo de la niña, que se secaban sobre la mesa. Gimli no había acertado con la pregunta. No tendría que haber preguntado quién era la chica sino qué.

Kast lo sabía.

Se dirigió hacia la figura cubierta de sábanas y pronunció en voz baja el nombre de su origen: Mer’ai. Le acarició la mejilla. Aquel era un mito convertido en carne. Y luego añadió en voz baja:

—Jinetes de Dragón.

Los antiguos maestros esclavos de los Jinetes Sangrientos.

Capítulo 13

Sy-wen estaba sumida en sueños turbulentos.

Se imaginaba hombres con bocas llenas de dientes de tiburón… Huía de un dragón herido y ensangrentado… Esquivaba un ave marina que le arañaba los ojos y sacudía las piernas con fuerza para escapar de aquellos errores. ¡Tenía que huir!

Entonces, de repente, su padre aparecía y la tomaba en sus brazos fuertes, apartándola de los horrores del mar. La besaba y la protegía para que no le pasara nada. Ella le sonreía porque sabía que por fin podía descansar. El la ayudaría. Luego la oscuridad la engullía, aunque no era la oscuridad fría de la muerte sino el abrazo cálido del sueño verdadero.

Durmió profundamente, pero entretanto sintió una inquietud en su interior. Estaba olvidando alguna cosa. No, no una cosa, estaba olvidando a alguien. Gimió intentando apartar de sí los susurros del sueño en sus oídos. ¿A quién había olvidado? Entonces una nueva voz resonó en sus oídos y se llevó todo lo demás consigo. Era una voz dura y brusca.

—Kast, esta niña, tendida así en la mesa, resulta mucho más apetecible que el caldo del cocinero. ¿Qué te parecería que mi hermano y yo disfrutásemos de ella un rato?

Mientras la oscuridad estallaba en pedazos alrededor, Sy-wen abrió los ojos y se vio en una habitación estrecha que apestaba a pescado salado y brasas encendidas. Había varias mesas vacías cubiertas de cuencos sucios, cucharas rotas y cortezas de pan a medio comer.

¿Dónde estaba?

Mientras ordenaba los recuerdos en su mente, Sy-wen se apartó de los tres hombres que la miraban y se acordó de Conch, que había sido capturado y herido. Rememoró la red enmarañada que la había sacado del mar y reconoció a los dos hombres barbudos que tenía delante como los que la habían capturado. Sus rostros lascivos eran duros, aunque no tanto como el del tercer hombre. Sus rasgos hacían parecer a los demás pobres criaturas indefensas. A pesar de la severidad de aquel rostro, su expresión no era cruel, cosa que no les ocurría a los otros dos hombres, sino que parecía más bien como la roca endurecida por los embates del oleaje de invierno. En aquel rostro destacaba la nobleza orgullosa que dan el tiempo y las hazañas y no el nacimiento y la posición. Llevaba el pelo oscuro apartado del rostro y en la mejilla y el cuello lucía un tatuaje de color rojo y negro que presentaba un halcón.

También conocía a ese hombre. Los ojos se sintieron atraídos hacia la curva de un ala que llevaba tatuada en el cuello; el pánico que sentía disminuyó levemente. El la había salvado y la protegería.

Uno de los hombres barbudos habló:

—Parece que a la niña le gusta mi voz. La llamo y se despierta.

—Dejadnos —dijo el hombre tatuado en voz baja. Ni siquiera se había vuelto para mirarlos.

—Jinete Sangriento, la cocina es una sala común. Tenemos tanto derecho como tú a estar aquí.

—Ya habéis cenado, Hort. Largaos de aquí. —El hombre tatuado giró el cuello para mirar a su interlocutor.

—Sí, supongo que te imaginas que puedes con los dos —repuso el otro en tono amenazador. El compañero que tenía al lado reforzó la amenaza con su actitud.

Sy-wen no quiso hacer caso de la tensión creciente. Todavía tenía los ojos clavados en el tatuaje del hombre. No podía apartarlos de allí. Contempló la corona de plumas sobre la cabeza del halcón y las puntas afiladas de sus talones. Aquel extraño tenía girado el cuello de un modo tal que parecía que los ojos rojos del halcón la miraban directamente y la atravesaban.

Conforme miraba el tatuaje, el corazón empezó a latirle con fuerza y sintió que le resultaba difícil respirar. Incapaz de contenerse, sacó un brazo de entre las sábanas y lo tendió hacia el tatuaje.

Tenía una urgencia.

Al sentir el contacto, el hombre le apartó la mano con un movimiento brusco, como si lo hubiera mordido una anguila. Levantó una mano y se frotó el tatuaje como si quisiera borrarlo de ahí.

—No —dijo con frialdad y con una mirada sorprendida y cautelosa.

Ella respondió con unas palabras que le salieron del fondo del corazón.

—Te necesito —dijo acercándose a él mientras él retrocedía—. Ven —insistió.

Uno de los otros hombres se rio.

—Parece que a la chica le gustan los Jinetes Sangrientos, Kast. Tal vez, cuando hayas terminado con ella, podemos enseñarle lo que los hombres de verdad…

Sy-wen no los oía. Tenía una necesidad imperiosa, y la visión del tatuaje la había hechizado. Sentía que podía pedir lo que quisiera a aquel hombre tatuado. Una parte de ella no quería seguir aquel extraño sentimiento compulsivo, pero era como un susurro frente a un bramido. No podía resistirse y aquel hombre tampoco.

Kast obedeció la orden de acercarse y, con una mirada furiosa, se aproximó a ella. Parecía que tampoco él podía resistirse a aquella necesidad, como si ambos bailaran al ritmo de una antigua música de la sangre, orquestada por el apremio de ella.

El hombre se inclinó hacia ella y le mostró el cuello. Ella acercó la mano y le acarició el tatuaje. El se estremeció con el contacto y sus ojos azules se volvieron rojos, igual que los ojos hambrientos del halcón.

Obligada por aquella compulsión interior, ella pronunció su deseo:

—Sácame de aquí —dijo—. Tengo que escapar.

—Ahora mismo —respondió él con la voz llena de fuego. Se inclinó y la tomó en brazos.

Los dos hombres barbudos los miraban boquiabiertos. Uno de ellos cometió el error de hablar:

—Kast, tú no te vas a ir a ninguna parte con la niña.

A continuación, al cerrarle el paso al hombre del tatuaje, blandiendo un cuchillo en señal de amenaza, volvió a equivocarse.

Sy-wen lo observaba todo y, aunque tenía los sentidos embotados por esa especie de hechizo, se dio cuenta de que aquel extraño, Kast, se movía mucho más rápido de lo que los ojos le permitían ver, aun cargado con ella.

Con un revuelo de aceros afilados, Kast extrajo un cuchillo. Antes de que ninguno de los dos hombres barbudos pudiera ni siquiera hablar o dar la voz de alarma, ya tenían las gargantas abiertas. Sus ojos de cerdo parecían no haberse dado cuenta de que estaban muertos. La sangre brotaba sobre las camisas sucias. Cayeron al unísono sobre las rodillas, como si dijeran su última oración. Uno levantó la mano ensangrentada en señal de súplica hacia el hombre del tatuaje y finalmente ambos cayeron hacia adelante sobre sus barbas.

Internamente, Sy-wen gritó ante aquellas muertes repentinas. Jamás había visto tanta sangre. Sin embargo, no intentó deshacerse de los brazos asesinos de aquel hombre. En lugar de eso, lo animó.

—Tengo que escapar —dijo, repitiendo el deseo que sentía en el corazón.

Él asintió con los ojos rojos encendidos y la levantó en sus brazos. Pasó por encima de los cadáveres y atravesó la puerta con ella.

En cuanto abandonaron la habitación y penetraron en el pasillo, Sy-wen sintió el olor del mar. El olor de su hogar procedía directamente de delante de ellos. Rápido, se instó en silencio. Su guardián trepó la escalera situada al final del pasillo y la condujo hacia la cubierta del barco.

La noche había caído. Bajo unas estrellas tan brillantes como la luna llena, las velas del barco se hinchaban como nubes mecidas por el viento sobre el mar oscuro.

En la cubierta, una fuerte brisa meció los cabellos de Sy-wen. Unos cuantos hombres trabajaban en las jarcias y las velas. Algunos pescadores vieron a Kast y lo saludaron con la mano. Cerca de ahí, había sentado un muchacho de cabello rojizo que enroscaba una cuerda muy larga.

—Kast, ¿qué haces con la niña? ¿Se ha muerto? —El muchacho hizo caer la cuerda y se levantó. Tenía los ojos llenos de curiosidad. Se encontraba entre Kast y la borda de estribor.

Mientras el hombre se dirigía hacia el muchacho, Sy-wen notó que se cambiaba el peso de los brazos para dejarse libre una de las manos. Entonces se dio cuenta de lo que iba a ocurrir. ¡Oh, no! El cuchillo ensangrentado brilló bajo la luz de las estrellas.

El chico frunció el entrecejo y, al ver el arma, se le escapó una pequeña risa.

—Pero, Kast, ¿qué estás haciendo?

No, no, no, se decía ella a sí misma. ¡No hagas esto! Pero no podía detener ni cambiar nada lo que estaba sucediendo. El hechizo los tenía atrapados a ambos.

Entonces, tal vez porque el hombre había percibido el deseo de ella o bien movido por un arrepentimiento interior, vaciló.

—Huye, Tok… Márchate —dijo Kast con voz tensa y palabras embrolladas.

El chico estaba paralizado en su sitio con una expresión confusa en el rostro.

Kast levantó el puñal, pero el brazo le temblaba.

—Vete, muchacho —dijo con los dientes apretados—. ¡Ya!

De repente, otro hombre asomó por detrás de Kast y se interpuso entre este y el niño. Era un hombre mayor, ajado y con la piel arrugada por el sol. Lucía una barba gris y descuidada, pero lo que a ella le llamó la atención fue una pequeña estrella de plata que llevaba en el lóbulo de la oreja derecha. De algún modo, su fulgor no casaba con aquel hombre de pelo gris pero, a la vez, parecía ajustarse perfectamente a él.

Kast le habló con voz entrecortada mientras se debatía contra el hechizo que lo unía a Sy-wen.

—Flint, llévate al muchacho… Lárgate.

—¡Oh, basta de tonterías! —rezongó el anciano. Se acercó el puño a los labios y sopló a través de él. El rostro de Sy-wen quedó cubierto por una capa fina de polvo.

Los polvos se le metieron en los ojos y la nariz. Estornudó con fuerza y estuvo a punto de caer de los brazos de su guardián. Parpadeó un par de veces y luego la oscuridad la envolvió.

La sangre de Kast hervía ante la intrusión de la niña. Iba a embestir con el cuchillo, pero en cuanto la niña se le desplomó inconsciente en los brazos sintió como si una flecha le hubiera atravesado el corazón. De golpe dejó de ver el fuego rojo que le había cegado el pensamiento y la vista.

Contempló el cuchillo con que apuntaba a la garganta de su primer oficial. ¿Qué estaba haciendo?

Flint apartó el arma con un dedo.

Tok asomó detrás de la espalda del pescador.

—¿Qué está ocurriendo?

Flint abrió la mano y se la mostró al muchacho.

—¿No crees que huele raro?

El muchacho se inclinó y la olió. Los ojos le parpadearon, estornudó y luego se desplomó contra los maderos del suelo.

—Polvos para dormir —explicó Flint.

—¿Qué… qué está ocurriendo? —preguntó Kast.

El anciano se restregó las manos en los pantalones y sacudió la cabeza.

—¿Quién hubiera dicho que después de tantos años las promesas de los Jinetes Sangrientos os continuarían uniendo a los mer’ai?

—¿De qué estás hablando?

Como toda respuesta, el anciano se sacó un pañuelo de lana del bolsillo y se lo dio a Kast.

—Tápale el tatuaje. No vaya a ser que vuelva a ocurrir.

—Pero ¿qué? ¿Qué ha ocurrido? No lo entiendo. —Nervioso, envainó el cuchillo y tomó el pañuelo—. Flint, ¿qué está ocurriendo?

—No tenemos tiempo. —El anciano miró a la niña que Kast llevaba en los brazos—. Un rostro demasiado bonito para causar tantos problemas. —Suspiró y miró a un lado y a otro de la cubierta—. Si quieres escapar, tenemos que apresurarnos. Esta noche no va a durar para siempre. He despertado al dragón y lo he liberado de las ataduras, pero está muy herido y cualquier retraso puede significar su muerte.

Kast dio un paso atrás. Ahora ya tenía el cuello tapado con el pañuelo de lana.

—No entiendo qué estás planeando, Flint. Pero esto no me lo trago.

—Deja de hacer el idiota, Jinete Sangriento. Ya has matado a dos compañeros. Esto podría hacer que te colgaran antes de que Skipjack llegue a puerto. Si no vienes conmigo, morirás.

Kast, indeciso, se quedó paralizado. Pero entonces, de repente, un estruendo de voces muy enojadas se elevó desde el interior; entre ellas atronaba la voz del capitán.

Flint levantó las cejas en actitud interrogante.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kast.

—Tengo una barca atada cerca de popa. Lleva a la niña contigo. —Se volvió y se dirigió a la parte trasera del barco.

Kast lo siguió. Miró a la niña mer’ai que dormía en sus brazos y se preguntó qué estaba ocurriendo.

La estela de hombres dormidos marcó el paso de Flint por la cubierta. Kast contempló sus espaldas enjutas y se preguntó quién era ese hombre con quién había trabajado durante los últimos inviernos. Ahora resultaba evidente que era algo más que un mero primer oficial. La curiosidad impulsaba a Kast a seguir al anciano. Flint sabía más que Kast acerca de lo que había ocurrido aquella noche y este estaba decidido a averiguar todo lo que sabía el pescador acerca del pueblo mer’ai, de sus dragones y del extraño poder que la niña ejercía sobre él.

Kast alcanzó a Flint en la popa, de donde colgaba una escalerilla de cuerdas. Detrás del barco oscilaba una pequeña barca de una sola vela.

—¿Puedes bajar con la niña? —preguntó Flint.

Kast asintió. Aquella chica pesaba muy poco. Abajo vio el hocico del dragón de jade atado a un lado de la barca. Tenía las enormes alas desplegadas debajo de las olas.

Flint advirtió que lo miraba.

—Es viejo y sus heridas son muy profundas. Tendremos suerte si logramos llegar a los galenos antes de que muera.

—¿Adónde lo llevarás?

Flint subió encima del barco. Miró a Kast directamente a la cara y pronunció un nombre que dejó entrever su locura.

—A A’loa Glen.

El rostro del anciano desapareció de la vista y Kast contempló el mar abierto que se abría detrás del barco. La luz de las estrellas se reflejaba en las aguas de medianoche. A’loa Glen. La mítica ciudad perdida del Archipiélago. Flint, sin duda, había perdido la cabeza. Durante siglos los marineros habían buscado aquella ciudad hundida y jamás nadie había dado con ella.

Kast recordó a su antiguo maestro, el chamán de los Jinetes Sangrientos, fallecido hacía tiempo a causa de unas fiebres. Antes ya había seguido las palabras de un loco, se dijo, ¿por qué no hacerlo de nuevo en esta ocasión? Levantó a la niña por encima de los hombros y tomó la escalerilla.

Abajo, vio cómo el dragón marino extendía lentamente las alas.

Por otra parte, pensó Kast mientras bajaba por los escalones con la niña de los antiguos mer’ai al hombro, aquella noche incluso los mitos se habían vuelto de carne y hueso.

Sy-wen sintió algo molesto en la nariz y se despertó. Parpadeó para desperezarse y se encontró cara a cara con dos hombres que la miraban. Recordaba esos rostros, pero estaba demasiado aturdida para saber si tenía que temerles o darles las gracias. ¿Dónde…? ¿Quién…?

—Calma, chiquilla. Me llamo Flint —dijo el que llevaba la barba gris y lucía una estrella de plata en la oreja—. Estás a salvo. —Agitó un pequeño frasco delante de ella—. Huele un poco más de eso, querida. Te ayudará a aclarar las brumas que todavía tienes en esa linda cabecita tuya.

Aunque Sy-wen arrugó la nariz al sentir el olor, se dio cuenta de que realmente la ayudaba a aclararse. Vio que sobre su cabeza una vela se hinchaba, rotunda, con el viento de la noche. Iba en un barco pequeño. Las estrellas todavía iluminaban el cielo de la noche, pero un brillo rosado al este anunciaba la llegada pronta de la mañana.

Estaba mareada, pero quiso incorporarse en su asiento. A los lados de la embarcación se elevaban las siluetas oscuras de unas montañas en unas islas; parecían monstruos enormes dispuestos a desplomarse sobre ellos en cuanto el barco atravesara el brazo de mar que las separaba.

—Cuidado, cariño. —El anciano la ayudó a incorporarse y le colocó una manta sobre los hombros—. Creo que es mejor que estés tapada.

Sy-wen estaba tendida cerca de la proa de la barca. Tras cubrirse mejor el torso desnudo, miró a popa y reconoció al otro hombre que había en la embarcación. Estaba sentado con una mano en el timón y se esforzaba por no mirarla. Aunque se había tapado el cuello con un pañuelo gris, Sy-wen reconoció a Kast, el hombre del tatuaje, el que la había rescatado de los cazadores y le había lanzado un hechizo, o tal vez, se dijo, había ocurrido al revés. Sacudió la cabeza, todavía confusa. Los últimos acontecimientos le parecían un sueño vago.

El anciano se apartó de ella y se sentó tras colocarse el frasco en el bolsillo.

—Siento haber utilizado esta poción del sueño contigo, cariño, pero era el único modo de romper el vínculo de promesa que hay entre vosotros.

Ella no entendía lo que el hombre le estaba diciendo y se incorporó más sobre la manta. Se dijo que en cuanto se sintiera más fuerte saltaría por la borda; sin embargo, el simple esfuerzo de permanecer erguida le hacía temblar los brazos. Se volvió a reclinar entre las mantas y se acarició la estrella de mar de cinco patas que llevaba en el cinturón. Todavía la tenía. Había perdido el cuchillo, pero la habían dejado con el aturdidor, con un arma. Miró a los dos hombres y apartó los dedos de la cintura. Solo tenía un aturdidor. Tenía que esperar el momento oportuno.

Entonces, un resoplido explosivo a su izquierda la sorprendió y le hizo volver la vista hacia estribor. Por encima del borde de la barca asomó una nariz escamosa que le resultó muy familiar. De los orificios nasales del animal se elevó una voluta fina de niebla.

—¡Conch!

Extendió una mano y acarició la cresta dura que el animal tenía entre los dos sifones de la nariz. Como respuesta a aquel contacto, Conch le dio un golpecillo en la palma de la mano. ¡Gracias a la Madre! ¡Todavía estaba vivo!

Al acercarse más a la borda, vio la cuerda que ataba al dragón al lado de la barca. Aunque estaba vivo, el animal todavía era prisionero de aquellos pescadores.

El hombre llamado Flint seguramente le leyó el pensamiento. Cuando Conch le golpeó la mano le dijo:

—No queremos hacer daño a tu compañero. Está muy malherido y necesita que un galeno lo cure.

Ella apartó la vista de los hombres.

—Puedo llevarlo hasta nuestros galenos —repuso, sin molestarse en aclarar que Conch no estaba vinculado a ella—. El pueblo mer’ai conoce mejor los dragones que las gentes de la tierra.

—Es posible —respondió él mientras el hombre del tatuaje lo observaba todo—, pero me temo que Conch sufrió una perforación grave en el pecho que le atravesó el pulmón posterior. No creo que sea capaz de sumergirse a la profundidad necesaria para llegar a vuestro leviatán. Su mejor opción para sobrevivir está en los galenos de A’loa Glen.

Sy-wen hizo una mueca de desconfianza al oír el nombre de esa ciudad. Había oído muchos cuentos sobre ese lugar, cuentos fabulosos acerca de magia fabulosa y seres de todos los lugares. Seguramente aquella solo era una ciudad imaginaria.

Desde su puesto en el timón, Kast habló con voz amarga:

—Flint, A’loa Glen es solo un mito. ¿Qué te hace suponer que tú eres capaz de encontrar un lugar que los marineros llevan buscando desde hace siglos y que no han encontrado?

Flint señaló con la cabeza a Sy-wen.

—El mar esconde muchos misterios, ¿no te parece, Kast? ¿Cuánto tiempo hacía que un dre’rendi no había visto a una mer’ai?

Kast bajó la vista.

—Hace muchos siglos… antes de la llegada de Gul’gotha a nuestras orillas.

—Y, dime, ¿acaso no es real? ¿Te parece que solo es un ser mítico?

Kast dirigió una mirada rápida a Sy-wen y luego volvió la vista hacia el anciano. Tenía una expresión dura.

—Pero A’loa Glen jamás ha sido descubierta. ¿Qué te hace pensar que tú puedes hallarla?

—Es fácil —respondió Flint encogiéndose de hombros—. Es mi hogar.

Kast levantó las cejas en un gesto de sorpresa y luego las bajó como si fueran nubes tempestuosas cerniéndose en su frente.

—Flint, estás loco. Tú eres de Port Rawl. Yo mismo he estado en tu casa en el acantilado de Blisterberry.

—Ah, bueno, pero ese es un lugar para dejar secar mis huesos cuando estoy fuera del mar.

Sy-wen se aclaró la garganta. Aquella conversación no le importaba en absoluto. Solo había algo que le importaba.

—¿Y esos galenos vuestros pueden curar a Conch?

—Si llega vivo, creo que sí.

Sy-wen retiró la mano de Conch. Estaba cubierta de sangre oscura procedente de su pecho herido. Mostró la mano ensangrentada al anciano.

—No le queda mucho.

Flint frunció el entrecejo. A Sy-wen le impresionó ver una verdadera preocupación en el rostro del anciano. Él también estaba inquieto por Conch.

—No creía que sus heridas fueran tan profundas —musitó, claramente afectado.

Su conducta la conmovió y le hizo perder su actitud resuelta. La voz se le quebró por la emoción.

—Por favor —dijo llorando—, si pudiera salvarse…

El hombre le posó una mano en la rodilla.

—Haré cuanto esté en mi mano. —Volvió el rostro hacia Kast—. Tenemos que virar a sotavento en la siguiente isla. ¿Conoces el Arco del Archipiélago?

—Conozco el lugar —asintió Kast.

—Tenemos que ir allí. —Flint miró a Conch—. Y necesitamos la máxima velocidad que puedas pedirle al viento.

Sy-wen se acurrucó entre las mantas con una oración en los labios.

—Rápido —susurró.

Kast la oyó y la miró fijamente.

—Llevaré a tu dragón a puerto y con vida —afirmó con brusquedad—. Los mares y los vientos están en el corazón de los Jinetes Sangrientos.

Ella observó su mirada resuelta y no dijo nada durante unos instantes.

Finalmente, Flint interpuso una mano entre ambos y les impidió mirarse. En cuanto Sy-wen apartó la vista, el anciano bajó la mano, satisfecho, e hizo un gesto hacia Kast.

—Cerciórate de que ese tatuaje tuyo esté bien tapado.

—¿Por qué? —preguntó Kast ásperamente.

El anciano se volvió de espaldas a él y miró hacia las aguas.

—Magias antiguas, antiguas promesas —musitó y luego desestimó la pregunta—. Concéntrate en la vela y el timón.

Pero Kast todavía tenía una pregunta que hacer.

—Si tú eres de A’loa Glen —preguntó, cambiando así el curso de la conversación a la vez que movía el timón—, ¿por qué te enrolaste como primer oficial del Skipjack?

Flint no se volvió hacia él.

—Para vigilarte, Kast —confesó, encogiéndose de hombros; luego se acarició el pendiente de la oreja—. En los vientres de vuestros barcos de guerra, tu gente decidirá el destino de A’loa Glen.

Joach se había retrasado con la cena de Greshym y corría por el pasillo desierto, levantando nubes de polvo al pisar. Hacía años que nadie había pasado por aquel corredor. Agarró con firmeza el mapa que llevaba en la mano. ¿Acaso se había pasado una vuelta? Sin aliento, se detuvo en una intersección de pasillos y desplegó el trozo de pergamino. El corazón le latía con fuerza. Con el dedo recorrió las líneas de carboncillo que dibujaban de forma somera los pasillos y corredores de ese piso del Edificio.

—Maldito sitio —se dijo en voz baja al darse cuenta de su error. A continuación, dio un golpecito con el dedo en la intersección donde debería haber girado.

Se sacó del bolsillo un trozo fino de carbón y trazó un círculo alrededor de ese punto en el mapa. Con errores o sin ellos, no podía desperdiciar ningún retazo de información que recogiera del lugar. Una vez que hubo terminado, plegó el mapa y se limpió los dedos en los pantalones.

Joach se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos por el camino polvoriento por el que había llegado. Al ver sus pisadas, frunció el entrecejo. Se preguntó si tal vez debería borrar los rastros de su paso por los pasillos. Luego sacudió la cabeza en señal negativa. Se estaba quedando sin tiempo y todavía necesitaba llegar a la cocina para recoger la cena del mago negro. Por otra parte, hacía mucho tiempo que nadie pasaba por ahí y Greshym desconfiaría si se retrasaba más de lo debido. Durante la pasada luna, Joach había empleado el breve lapso de tiempo del que disponía al recoger la comida para hacer exploraciones. Pero siempre tenía que ir deprisa. No quería que el mago negro sospechara algo porque recibía la comida demasiado tarde.

Joach llegó a la intersección correcta y giró hacia la escalera este. Corría con toda la prisa que la seguridad le permitía y tenía los oídos atentos a cualquier voz o sonido procedente de otros escalones. Los habitantes del Edificio que conocían al sirviente tonto del hermano Greshym eran muchos, y Joach no podía permitirse que alguien lo viera andando más rápido de su habitual andar arrastrado, lento y con la mirada embotada. Por suerte, los pasillos estaban vacíos y llegó a la escalera sin encontrar a nadie.

Se detuvo en el descansillo del piso con la cabeza inclinada y atento al hueco de la escalera. Esta se doblaba en espiral hacia el interior de la torre situada más al este, llamada la Lanza Rota, y apenas se utilizaba. Parecía que esa parte del Edificio había sido abandonada. El polvo y los escombros se amontonaban en los pasillos y las salas. No obstante, Joach conocía el valor de la prudencia y se mantuvo alerta.

A lo lejos oyó unos susurros. En la escalera había alguien. Joach retrocedió, luego sacudió la cabeza y se detuvo. No podía esperar a que abandonaran la escalera. Ya se había retrasado bastante. Así pues, bajó los hombros y dejó que una baba de saliva le cayera de los labios. Con un suspiro bajó con pasos fuertes por la escalera, tropezando de vez en cuando.

Había llegado a perfeccionar su ademán de bobalicón y nadie le prestaba más atención que la que se da a uno que pasa. Así bajó por los escalones, adoptando de nuevo el papel de sirviente joven con pocas luces. Mientras avanzaba, las voces se volvieron más claras. La conversación parecía airada y algo violenta, pero no podía distinguir bien las palabras que se decían.

La curiosidad hizo mella en Joach. Los hermanos en A’loa Glen guardaban siempre una actitud tranquila y pacífica y muy cooperativa entre ellos. Pocas veces se elevaban voces airadas. De vez en cuando, Joach había oído discusiones acerca de los distintos modos de entender la magia o diferencias de opinión en la traducción de una línea concreta de un escrito profético, pero desde luego las disputas siempre eran civilizadas y respetuosas.

En cambio, las voces de la escalera eran de todo menos corteses. Podía ser que fueran solo dos sirvientes enfadados por algún asunto trivial. La jerarquía de clase de los sirvientes en el Edificio era veleidosa y a menudo llevaba a disputas, incluso a alguna reyerta.

Joach siguió bajando por la escalera. Empezó a oír algunas palabras sueltas. Eran dos voces distintas: una aguda y penetrante y la otra grave y adusta.

—¡Blasfemo! Esto no es modo…

—Lo oí… Ragnar’k… verdad en lenguas de fuego.

—Ragnar’k… no hace que un hombre…

Joach siguió bajando los escalones en espiral y tuvo que reprimir una expresión de sorpresa cuando vio a dos hermanos de túnicas blancas en los escalones inferiores. Llevaban la capucha bajada, como era costumbre en una conversación entre hermanos.

Las dos caras se levantaron para mirarlo. Entonces Joach resbaló con el pie izquierdo y tropezó con un escalón. Logró recuperar el equilibrio y mantuvo su expresión de bobalicón mientras incorporaba aquel paso en falso accidental a su papel habitual. No conocía a esos dos hermanos y no estaba seguro de que ellos lo reconocieran, pero no quería arriesgarse.

Uno de los hombres lo señaló con la cabeza mientras Joach arrastraba los pies por los restantes escalones.

—Solo es el sirviente de aquel extraño pájaro. Ya sabes, el hermano encorvado.

El otro miró a Joach de arriba abajo.

—El hermano Greshym. Ya he oído hablar de ese muchacho tonto que tiene.

Los dos hermanos eran físicamente opuestos. El más alto de los dos era ancho de espaldas, tenía un pecho amplio y la piel tan oscura que, envuelto en la túnica, parecía una sombra. El otro, flaco y joven, tenía una piel tan pálida que incluso los ojos y los labios parecían carecer de color. Sin embargo, ambos tenían la cabeza rapada y lucían una estrella de plata en el lóbulo de una oreja.

Joach observó disimuladamente las estrellas de cinco puntas. Era posible que fueran el símbolo de alguna comunidad de la fraternidad. Nunca había visto otras iguales. Mientras prosiguió su camino por la escalera, los dos hombres se quedaron callados. Aquella prudencia de no hablar frente a él solo logró estimular aún más su imaginación.

No obstante, Joach no se detuvo al llegar al descansillo en que se encontraban los dos hombres. No podía perder tiempo y reflexionar sobre ellos. Todavía tenía que llegar a las cocinas. Por eso, pasó por delante de ellos arrastrando el paso sin mirarlos siquiera. Sin embargo, en cuanto estuvo varios escalones más abajo, fuera de la vista de los hombres, volvió a oírlos.

El hombre de piel oscura habló con voz grave y, esta vez, más aquietada.

—La señal del hermano Flint se ha avistado en la torre de vigilancia justo después del crepúsculo. Llegará a la Gruta mañana al amanecer.

Joach se detuvo a escuchar.

—Entonces deberíamos irnos, Moris. Tenemos muy poco tiempo para actuar.

—¿Crees que el Pretor sospecha algo?

—Si lo hace —susurró el hermano de menor tamaño—, estamos perdidos y A’loa Glen caerá.

Joach quedó paralizado a medio escalón. ¿Era posible…? Parecía que ellos también conocieran la maldad que acechaba en los muros del Edificio. Pero ¿eran amigos o se trataba de una nueva amenaza? Joach se apretó el labio inferior. A pesar de que sus sospechas eran altas, en el transcurso de la luna pasada se había dado cuenta de que necesitaba ayuda. Todos los mapas y planos que pudiera crear no podrían salvar a su hermana Elena. Tenía que aprovechar la oportunidad. Tenía que confiar en alguien.

Se volvió y subió rápidamente al descansillo superior. Pero cuando llegó ahí, los hermanos no estaban. Joach miró los pasillos que conducían a aquel piso del Edificio. Nada. Escuchó atentamente con la intención de oír pasos, tanto en los corredores como en la parte superior de la escalera pero daba la impresión de que los hermanos habían desaparecido sin más.

Permaneció de pie en el descansillo vacío, sin saber qué hacer. No tenía ni idea de hacia dónde habían ido los dos y buscarlos solo lograría retrasarlo más e impedirle mantener la farsa con Gershym. Musitó una palabrota y continuó bajando la escalera hacia las cocinas.

Tenía que intentar encontrar de nuevo a esos hombres.

En cuanto el muchacho se marchó del descansillo, Moris retiró el ojo de la mirilla de la puerta oculta. Su enorme cuerpo ocupaba todo el estrecho pasadizo.

—Teníais razón, Geral —dijo a su compañero bajo y pálido—. Tenéis mejor oído que yo.

En aquel pasillo oscuro, sus túnicas blancas parecían las sombras perdidas de los muertos. Moris vio que el hermano compañero se daba la vuelta para dirigirse por los pasadizos secretos del Edificio.

—Estaba seguro de haber oído que el muchacho se detenía en cuanto desapareció de nuestra vista —dijo—. ¿Quién habría podido imaginar que hace ver que es tonto? Es una manera muy inteligente de obtener información. Casi nos ha descubierto. Cada vez las fuerzas oscuras son más inteligentes.

—¿Creéis realmente que es una herramienta de Gul’gotha? —preguntó Moris.

—Por supuesto, ¿quién si no podría mantener esta farsa? —Geral se volvió a mirar a su enorme compañero—. En cualquier caso, lo que me sorprende es la lealtad del supuesto amo del muchacho, del hermano Greshym. Me pregunto si este venerado hermano no se ha sentido atraído por la magia negra y si él y el muchacho van juntos. También es posible que el muchacho haya sido enviado para espiar a nuestro estimado hermano y aprender sus secretos. Esto me da mucho que pensar. No me gusta creer que alguien que lleva el nombre de uno de los videntes dotados de nuestra secta ha otorgado su corazón a Gul’gotha.

—Hmmm… —Moris reflexionó sobre las palabras de su amigo. El no estaba tan seguro como Geral de la lealtad del muchacho. Había visto la expresión en su rostro cuando examinaba el descansillo. Parecía asustado. Aquella expresión no era propia de un taimado ser del Señor de las Tinieblas. Solo era un muchacho asustado. No obstante, se reservó sus pensamientos para sí mismo. A Geral no le gustaba que le llevaran la contraria y los dos llevaban discutiendo ya todo el día.

Moris estaba cansado de rechazar las palabras de su compañero. Por ello no dijo nada acerca de ese asunto menor.

—Tenemos que evitar a este muchacho todo lo posible —alertó Geral.

Moris emitió un gruñido evasivo y se tocó la estrella de plata de la oreja. Tampoco estaba de acuerdo con eso. Ese muchacho merecía una atención especial. Le resultaba difícil olvidar el temor que había visto en sus ojos.

Geral siguió hablando mientras se dirigían hacia sus habitaciones secretas.

—Nuestra secta ha mantenido su secretismo desde antes de la caída de Alasea. Tenemos que proceder con mucha cautela en esta época tan delicada. Una sola palabra dicha a la ligera puede dar al traste con todo.

—Lo sé, hermano.

Moris siguió detrás de la espalda escuálida de Geral por la escalera en espiral que conducía a la base de la torre abandonada. La escalera penetraba en el Edificio hasta alcanzar una gran profundidad. Unas pocas lámparas oscilantes marcaban el camino. Enseguida, las paredes de la estrecha escalera dejaron de ser bloques de argamasa para convertirse en simple roca tallada en la piedra de la propia isla. Finalmente, la escalera terminó y se abrió ante ellos un laberinto de pasillos.

Geral continuó hacia adelante sin detenerse. Alrededor de Moris, los pasillos se ampliaron lo suficiente para que el hermano pudiera enderezar por fin su corpachón. El olor a moho y salmuera se colaba por los pasillos. Era el olor del hogar.

Tras doblar una curva pronunciada se abrió ante ellos una sala más grande que la Sala de Baile Principal del Edificio. A pesar de que hacía veinte inviernos que era miembro de la secta, siempre que entraba en esa sala Moris sentía un estremecimiento que le recorría la sangre.

Las paredes de piedra labrada se extendían como alas a ambos lados. Incrustados en la piedra había millones de cristales, algunos del tamaño de un ojo de pájaro y otros más grandes que el puño de un ogro. Sus facetas reflejaban las llamas que emitían unas antorchas crepitantes, convirtiéndolo todo en un cielo subterráneo cubierto de estrellas.

Los dos hermanos se tocaron los pendientes en forma de estrella de cinco puntas y se detuvieron en la entrada. Si bien las paredes eran impresionantes, el verdadero objeto de reverencia de la sala era el cordón de raíz nudosa que se bajaba desde el alto techo y penetraba en el centro del suelo. Aquel vástago abultado y retorcido, ancho como la espalda de Moris, era la raíz principal del vetusto koa’kona, el auténtico corazón de A’loa Glen, y en ella se alojaban los últimos restos de la energía Chi.

En la sala había también un puñado de hermanos pertenecientes a su orden secreta que, con las cabezas inclinadas, permanecían en íntima comunión con el árbol. Algunos tenían las manos alzadas hacia alguna de las estrellas de cristal de las paredes y aguardaban la revelación de visiones proféticas.

Su secta, más antigua que la Fraternidad y formada cuando Chi todavía bendecía con magia a los magos de todo el mundo, no había abandonado sus actividades, y sus miembros continuaban intentando desentrañar el futuro mediante visiones proféticas. Tiempo atrás habían predicho la desaparición de Chi de la tierra y el avance arrasador de Gul’gotha. Intentaron avisar a sus compañeros magos, pero sus palabras se consideraron una blasfemia. Los demás no quisieron creer que el espíritu Chi podía abandonarlos; por ello, la secta fue declarada herejía, y la Orden expulsó a esos miembros, que fueron obligados a salir de A’loa Glen.

Las verdades no siempre resultan fáciles de creer.

Sin embargo, como algunos miembros ya habían profetizado el exilio de la secta, un pequeño grupo de videntes no acató el edicto de la Orden y desapareció entre las paredes y esquinas secretas del Edificio. Durante los cientos de inviernos que siguieron, continuaron trabajando en secreto. Con la ayuda de la Fraternidad o sin ella, estaban listos para preparar el amanecer venidero.

La secta de los Hi’fai no estaba dispuesta a abandonar sus obligaciones.

Moris dejó de tocarse la estrella de plata y entró en la sala. Tiempo atrás, el visionario más poderoso de su secta, el mago Greshym, había profetizado la creación del Diario Ensangrentado. Posteriormente, aquel mago tuvo que dar su vida para crear el Libro y pagó con sangre la verdad de su visión. El hermano Moris estaba dispuesto a pasar por ello si era necesario.

Se acercó a la enorme raíz y se arrodilló. Acababa de contar la visión que había tenido por la noche: Ragnar’k volvería a moverse y la sangre de un dragón señalaría el inicio de la batalla por A’loa Glen.

LIBRO TERCERO

SHADOWBROOK

Capítulo 14

Intentó no moverse mientras los cuchillos le caían encima. Dos filos de acero afilado voltearon bajo el sol del mediodía, emitiendo destellos de luz mientras se precipitaban por encima de las cabezas del público. El lanzador de cuchillos, Er’ril, se encontraba al otro lado de la plaza del pueblo con los ojos tapados. A pesar de que Elena sabía que el trozo de ropa que cegaba a Er’ril tenía truco y no le impedía ver, no podía evitar contener el aliento y entrecerrar los ojos con nerviosismo al ver los cuchillos.

Entretanto, oía los comentarios de los habitantes del pueblo.

—¡El chico es idiota! Mira que colocarse aquí como un pasmarote mientras alguien le arroja cuchillos a la cabeza…

Su interlocutor le daba la razón.

—Pero ¿quién es más idiota? ¿El muchacho o su padre? Imagínate: ¡lanzar cuchillos contra tu propio hijo!

Luego el suplicio terminó.

Tang… Tang…

Los dos cuchillos se hendieron en la puerta de roble situada a la espalda de Elena, cada uno a un lado de la cabeza, muy cerca de las orejas. Suspiró aliviada y dio un paso hacia adelante. Al inclinarse frente al público para saludar, una gota de sudor que no tenía nada que ver con el calor de aquel día, le recorrió por la nariz y fue a caer a un madero del escenario. Se levantó con un saludo, igual que Er’ril lo hacía al otro lado de la plaza.

Durante las últimas tres lunas, el grupo había viajado como un pequeño circo por el país, yendo de pueblo en pueblo. Sin embargo, esa vez, la parada era una ciudad grande, por lo menos dos veces mayor que Winterfell, la ciudad natal de Elena. Era la primera ciudad de esa clase en la que se atrevían a actuar. Shadowbrook, cuyo nombre, que podría traducirse como torrente sombrío, se debía al río que la atravesaba por el centro. Era una de las tres ciudades de las llanuras con transporte fluvial; cada una de ellas se hallaba junto a uno de los tres ríos principales que surcaban la región. Las barcazas del río cargaban en Shadowbrook las mercancías de los llanos —fardos de hojas de tabaco, fanegas de grano de centeno que solo se cultivaba allí, aceites aromáticos extraídos de unas hierbas propias de aquella región— y las transportaban hacia las ciudades costeras para trocarlas por otras mercancías. Gracias a su centro comercial, las gentes acomodadas de los llanos acudían en masa a Shadowbrook, y Er’ril confiaba en ganar lo suficiente para pagar un pasaje en un barco que se dirigiera a la costa.

Aquella decisión había demostrado ser acertada. Durante los últimos cuatro días, las actuaciones habían dado buenos frutos.

Un aplauso señaló el final de la actuación de Elena y Er’ril. A un lado del escenario, Mogweed aguardaba vestido con un traje de cazador de color rojo y verde con Fardale a su lado. Algunos niños señalaban el enorme lobo con los ojos muy abiertos. En sus susurros se percibían temor y respeto. Mogweed y su lobo amaestrado eran un número muy apreciado y conseguían más dinero de la multitud que la actuación con cuchillos de los supuestos padre e hijo.

Al bajar del escenario de madera, Elena se tocó el pelo corto, teñido de negro para parecerse más a su padre. Algunas jovencitas que estaban contemplando a Fardale la miraron de soslayo. Aquellas miradas y sonrisas tímidas dejaban entender que algunas de ellas estaban enamoradas de aquel excitante muchacho del nuevo circo. Elena, cansada de aquella farsa, suspiró.

De todos modos, ese engaño los mantenía a todos a salvo.

Por las amplias llanuras de Standi vagaban cientos de compañías de circo, que se ganaban la vida aprovechando que la cosecha había sido buena. En cuanto llegara el invierno, las monedas disminuirían, a la par que lo haría el calor del sol; sin embargo, por el momento, las llanuras se mostraban salpicadas de carromatos de colores alegres y de artistas de todo tipo. Resultaba fácil pasar inadvertidos entre ellos.

De vez en cuando, el grupo había encontrado patrullas pequeñas de soldados armados de Gul’gotha; todo el grupo de Elena sabía a quién andaban buscando. Una noche incluso, la compañía llegó a actuar para un batallón de esos hombres brutos, pero ninguno había sospechado de ellos. De hecho, el capitán les había dado una moneda de plata a modo de gratificación. El disfraz, por lo tanto, había funcionado bien.

Con el tiempo, el horror que habían vivido en las colinas había ido desapareciendo, no así el dolor y las lágrimas por Nee’lahn. Su laúd continuaba entre ellos, como un recuerdo de la compañera caída y un recordatorio de que no habían podido ayudarla. Por extraño que pareciera, fue Meric quien más insistió en encargarse de aquel delicado instrumento.

—En su tiempo fuimos enemigos —había explicado—, pero antes de eso, nuestras gentes habían cooperado entre sí. Me gustaría devolver esto a los elfos como señal de la belleza y nobleza del pueblo de las ninfas. Tal vez así las ninfas sigan vivas entre nosotros a través de la música.

Una noche, Meric tocó el instrumento, y sus palabras se volvieron ciertas. A través de la música, el espíritu de Nee’lahn se hizo presente. Aquella noche la hoguera del campamento reflejó lágrimas y sonrisas apenadas y, por primera vez, dio la impresión de que todos eran capaces de cargar con el recuerdo de ella.

Así habían transcurrido los días. Al principio todos se habían sentido aliviados de no experimentar ningún otro ataque y de que nadie les siguiera el rastro. Pero, a medida que el tiempo pasaba y su carromato iba recorriendo kilómetros, cada uno de los miembros del grupo se volvía a mirar por encima del hombro y se sobresaltaba en cuanto se producía un ruido repentino. Parecía como si todo el grupo contuviera el aliento a la espera del siguiente ataque.

La tranquilidad y la calma habían empezado a hacer mella en todos.

Elena, todavía nerviosa por la actuación, corrió a un lado la cortina que había tras el escenario con un suspiro y estuvo a punto de chocar contra Meric, que se encontraba entre bastidores, esperando su turno. Estaba ocultando un pequeño gorrión dentro de una de las mangas con mirada avergonzada. Su crudo número de magia pocas veces era bien acogido. Parecía como si su carácter altivo se reflejara en el público y fuera en contra de este. Solo en la parte final de la actuación, cuando utilizaba sus artes mágicas de elfo para levitar, el público respondía con entusiasmo.

Meric se hizo a un lado con una leve inclinación.

—Señora-dijo con un gesto de honor.

Elena frunció el entrecejo.

—Cuidado —advirtió, súbitamente irritada—. Recuerda. Se supone que soy el hijo de Er’ril y no un antepasado tuyo.

Meric hizo un ademán con la muñeca para indicarle que no había motivo para preocuparse. Con el movimiento, le salieron del puño unas pocas plumas de pájaro. El rostro, pálido por lo común, se le enrojeció.

—Tengo que salir —musitó—. Mogweed está a punto de terminar.

Elena asintió y se dirigió hacia el carromato. La cortina protectora iba de la parte trasera del carromato al fondo del escenario; así Elena no tenía que enfrentarse a más miradas candorosas. A la derecha había un almacén vacío, que aguardaba la cosecha de otoño. Aquel era el lugar idóneo para levantar el circo, porque no había la posibilidad de encontrar miradas curiosas entre los bastidores.

En cuanto Meric hubo desaparecido detrás de la cortina, Elena por fin pudo tener un momento para sí misma; todos los demás estaban ocupados con la función. En el escenario oyó aullar a Fardale con un grito que elevaba risas nerviosas entre el público. Al otro lado del escenario estaba la otra atracción del grupo: una barraca con un solo objeto para ver. Tol’chuk permanecía agazapado en una jaula tapada con cortinas con Kral a su cuidado. La gente pagaba una moneda para ver el ogro enjaulado. La mayoría de los que entraba se reía por la poca calidad de aquel monstruo falso, que llevaba unos cuernos de cabra postizos en la cabeza y bigotes pintados. Nadie sospechaba que lo que tenían delante era realmente un ogro. De hecho, eso era lo que Er’ril quería. Un ogro real habría dado demasiado de que hablar y, tal vez, habría atraído atenciones no deseadas. Así, los adornos falsos estaban pensados para disimular la verdadera naturaleza de Tol’chuk. No obstante, la atracción, con Kral de pie armado con su hacha junto a la jaula con rostro severo y la advertencia a sus pies de que estaba allí por la seguridad del público, tenía mucho éxito.

Así pues, con todos los demás ocupados, Elena tuvo un momento de tranquilidad para dedicarse a sí misma, algo raro al ir siempre tan juntos. Como única mujer en compañía de hombres, gustaba mucho de esos momentos para ella sola. Sonrió y se dirigió hacia la parte trasera del carromato a la vez que se rascaba la ropa que le aplanaba el torso y que llevaba ceñida sobre el pecho.

Fue entonces cuando sufrió el ataque, aunque tuvieron que pasar algunos minutos para que se diera cuenta de que aquel encuentro era en realidad un ataque. A Elena le pareció distinguir con el rabillo del ojo un movimiento y se volvió desde la puerta del almacén, sumida en las sombras.

Entonces un muchacho pequeño y desnudo salió a toda prisa del lugar donde se ocultaba. No parecía tener más de tres años y la miraba fijamente mientras se chupaba el pulgar. Iba tan sucio como los ladrillos del almacén, tenía el pelo del color del fango y el rostro manchado de hollín. El rostro, igual que el de todos los niños a esa edad, era redondo y rezumaba inocencia. Sin ser consciente de su desnudez, trazó una sonrisa detrás del pulgar y la señaló.

Elena se arrodilló cerca de él.

—¿Te has perdido? —preguntó como arrimándose a una muñeca.

Él se sacó el dedo de la boca con un sorbetón.

—Mi zeñora, voz no deberíaiz eztar aquí.

Elena sonrió. ¿Cómo sabía aquel pequeño que ella era una chica? Tal vez la voz la hubiera delatado.

—Es cierto —respondió—. Pero yo soy del circo.

—¿El zirco? —ceceó el muchacho.

Ella se quitó el guante de la mano izquierda y le ofreció la mano. No quiso tenderle la mano de color rubí; podía asustarse.

—Ahora, dime, ¿dónde están mamá y papá? ¿Están mirando la función?

El niño le tomó la mano con una sonrisa tímida. Tenía un tacto frío y viscoso a causa de la suciedad. Al sentir el contacto, a Elena le recorrió un estremecimiento por las piernas. Era como tocar un pez muerto.

Sin embargo, los ojos del muchacho, que la miraban brillantes, la desarmaron.

—No tengo mamá ni papá —respondió con una risita en la voz, como si el pensamiento le divirtiera.

Elena sintió pena de él, por ser huérfano a una edad tan temprana; probablemente, se dijo, ni siquiera recordaba a sus padres. Sintió cierta rabia en su interior. Fuera huérfano o no, ¿cómo era posible que sus cuidadores fueran tan descuidados y lo atendieran tan mal?

—A ver, ¿dónde vives? —preguntó.

—¿Vivir? —Se rascó el pelo mugriento con los dedos sucios.

—¿De dónde vienes? —repitió ella.

Al oír esas palabras el rostro del niño se iluminó.

—Oh, yo no zoy de aquí.

Suspiró. Era evidente que el niño tenía que ser de Shadowbrook. Un niño de tres años desnudo no puede pasearse solo por una ciudad tan grande.

—¿Con quién estás? —volvió a probar. Alguien tenía que ser responsable de él.

—Tengo hambre —repuso él, evidentemente cansado del tema.

Con una sonrisa triste, Elena lo condujo hasta la parte posterior del carromato.

—Creo que todavía tengo algunos bollos de esta mañana.

Al oír esa sugerencia, el niño arrugó la nariz.

Elena se sorprendió. ¿A qué niño no le gustan los bollos dulces?

—Entonces, ¿que te apetece? Tenemos un poco de ternera seca y pan.

De repente, el niño se detuvo y, con una fuerza sorprendente, la obligó a detenerse. La voz se le volvió lujuriosa, totalmente distinta a la de un niño.

—Necesito tu magia —dijo con avidez.

Al oír esas palabras, Elena se sobresaltó, pero no pudo separar la mano de la del niño. El muchacho la miraba con el rostro infantil, pero en la mirada acechaba algo mucho mayor.

Una segunda voz, más brusca, que surgió a sus espaldas, la sobrecogió y la obligó a girarse de un salto hacia aquella nueva amenaza.

—¡Qué buena función!

Era Er’ril. El hombre de los llanos apartaba el telón y se dirigía hacia ella llevando en las manos la tela falsa que le cubría la vista en la actuación.

—¡Er’ril! —gritó.

El terror de su voz hizo que Er’ril acudiera de inmediato a su lado.

—¿Qué ocurre? —La expresión de sus ojos grises era la de estar resuelto a matar; de hecho, tenía ya uno de los puñales en la mano. El hombre escudriñó el espacio desocupado que había entre el telón y el almacén.

Elena no dijo nada. Miró hacia donde estaba el niño instantes atrás. Había desaparecido, sin embargo unos dedos fríos todavía se asían a ella. Aquello no era la mano de un niño. En la mano llevaba pegado un pedazo de musgo húmedo. Abrazadas a la palma de la mano, lucía unas hebras pegajosas y unas enredaderas.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar Er’ril mientras bajaba levemente el arma al verla.

—No… no lo sé —respondió ella, mostrándole el puñado de musgo.

Tol’chuk estaba agazapado en la jaula y sentía calambres en las piernas a causa de la reclusión. La cortina que le cubría la jaula no le dejaba ver nada, pero sí podía oír la voz de Meric en el escenario. El elfo estaba a punto de finalizar su actuación y pronto la función tocaría a su fin.

Mientras enderezaba los cuernos de cabra que llevaba en la cabeza, aguardaba al siguiente ciudadano curioso con ganas de gastarse una moneda para ver un monstruo. Durante los últimos tres meses, se había avenido a aquella farsa, y gruñía y lanzaba bufidos a los visitantes para divertirse, pero incluso sus tentativas más feroces para infundir algo de miedo terminaban por lo general en risas, especialmente cuando los cuernos se le caían. Nadie creía que fuera un ogro de verdad. De todos modos, de hecho, se decía, tampoco era un ogro real, pues la mitad de la sangre era si’lura. Con un suspiro se frotó la pantorrilla con una garra.

Kral, su supuesto carcelero y guardián, le susurró por el telón:

—Alguien viene. Prepárate.

La voz del hombre de las montañas se elevó al aproximarse un posible cliente.

—¡Pasen y vean a la bestia de las montañas! ¡Capturado en su apestosa guarida tras matar cuarenta hombres y devorarlos hasta dejar los huesos!

Tol’chuk sacudió la cabeza ante la exageración del hombre. Las palabras de Kral bordeaban la mentira; de hecho, las gentes de Tol’chuk habían matado a unos cuarenta hombres y se los habían comido hasta los huesos. No había sido él en particular quién había cometido esas atrocidades. Al principio, Kral, por su honor de hombre de las montañas, se había negado a vocear una exageración de ese tipo, pero con el tiempo el camino había ido minando sus recelos y se notaba que disfrutaba en su papel de pregonero de las actuaciones del grupo. Su voz profunda y cavernosa resultaba muy adecuada para esa tarea. Mientras Kral continuaba su letanía de horrores, Tol’chuk gruñó con fuerza.

—¡Ya lo oyen! —anunció Kral en tono de complicidad con alguien que había detrás de la cortina—. ¡Está agitado! Mucho cuidado con su rabia y su sed de sangre.

Un niño habló.

—Mami, no quiero ver ese monstruo terrible.

—Pero, cariño, si es un truco. —La voz de la mujer parecía cansada y exasperada—. Es alguien disfrazado. ¿No quieres mirarlo?

—¡No quiero! —La voz del niño era casi un berrinche.

—Está bien. Entonces lo mejor será irnos a casa.

—Quiero acariciar el perrito grande.

Las voces empezaron a alejarse mientras el par se marchaba.

—El perrito era un lobo, dulzura, y su amo se lo ha llevado para que se acueste.

El niño empezó a quejarse entre lloriqueos.

Kral pasó la cabeza por la cortina con una enorme sonrisa. Parecía disfrutar de aquel trabajo.

—Lo siento, los hemos perdido.

—Ya lo he oído —rezongó Tol’chuk con amargura.

De repente se oyó la voz de otra mujer detrás de Kral y este se sobresaltó. Pocos eran capaces de escurrirse de espaldas a un hombre de las montañas sin que este se diera cuenta.

—Quiero ver a ese monstruo que tienes —dijo ella. La voz era tan decidida y rápida como un arroyo de montaña en primavera.

Kral se recuperó rápidamente de la sorpresa y se volvió para mirarla y pregonar las palabras que decía cuando cerraba la cortina.

—¡Oh, sí! Vea la bestia que ha asesinado a cuarenta hombres y… —La voz del hombre de las montañas se quebró—. Y… él… bueno… Quiero decir… él…

—Sí, se los comió. —La mujer terminó la frase por él—. Sí, ya lo he oído antes. —El tintineo de la moneda en el cuenco indicó que la mujer había pagado—. Ahora, si pudieras por favor, echarte a un lado. Me gustaría ver a ese ogro.

La lengua de Tol’chuk se atrancaba en las palabras que repetía miles de veces en un día.

—M… mucho cuidado ante su… sed de sang… re.

—Sí, sí, por supuesto. —La mujer entró en el cubículo tapado con cortinas y se colocó delante de la jaula de Tol’chuk. Kral, con las mejillas enrojecidas, se puso detrás de ella y le sostuvo la solapa.

Tol’chuk escudriñó a la mujer y comprendió la repentina vacilación del hombre de las montañas. Era formidable. Era tan alta como Kral, aunque tenía unas espaldas algo menos anchas. Llevaba una cabellera rubia trenzada en una cola que le llegaba más abajo de la cintura. Iba vestida con un traje de piel y ribetes de hierro y tenía un aire más guerrero que Kral pues llevaba dos espadas gemelas enfundadas en forma de cruz en la espalda.

Sin embargo, por muy masculino que pudiera ser su porte y sus vestiduras, su rostro era el de una mujer bella. Tenía unos labios carnosos, un rostro fino y los ojos más azules que el cielo crepuscular. Evidentemente, aquellos rasgos tan finos no habían pasado inadvertidos para Kral. El hombre de las montañas no parecía capaz de apartar la mirada de ella. Estaba boquiabierto.

—¿Por qué le has puesto esos ornamentos ridículos? —preguntó mirando a Kral—. ¿Para qué esa cornamenta?

Los rasgos del hombre de las montañas se ensombrecieron; era evidente que era incapaz de decir algo inteligente. Estaba claro que ella se había dado cuenta de la farsa y, pretender discutir al respecto con ella, solo conseguiría hacer más incómoda la situación.

—¿Y bien? —dijo lacónica, como si estuviera acostumbrada a recibir de inmediato respuestas a sus preguntas.

Tol’chuk le respondió.

—Es un disfraz —explicó—. Los monstruos verdaderos acostumbran asolar pueblos.

La mujer no parecía sorprendida.

—¿Acaso no tienes dignidad? —preguntó—. ¿Qué significa eso de estar agazapado y hacer de bufón?

Asombrado ante el cruel resumen de su estado, a Tol’chuk le llegó el momento de quedarse sin palabras.

La mujer se volvió rápidamente hacia Kral con un gesto preciso y elegante, como un felino furioso.

—Sácalo de esta jaula —ordenó—. Eso yo no lo tolero.

—Pero…

La mujer tenía una mirada fiera.

—Me gustaría tener un par de palabras con vosotros dos, pero no hablaré mientras… —De repente se volvió hacia la jaula—. ¿Cómo te llamas, ogro?

—Tol’chuk.

—Hmmm… El que anda como un humano —tradujo—. Un nombre muy cruel. —A continuación se volvió para mirar a Kral, sin atender a la expresión sorprendida de Tol’chuk. ¿Cómo sabía el significado de su nombre?—. Como decía, no hablaré mientras Tol’chuk esté encerrado como si fuera un perro peligroso. Y ahora, libéralo.

Kral asintió y, demasiado avergonzado para decir algo, se palpó buscando las llaves. Quitó el cerrojo y sacó las cadenas que cerraban la puerta de la jaula.

La mujer permaneció de pie con las manos en jarras hasta que sus órdenes fueron obedecidas. Mientras Tol’chuk salía medio doblado de la estrecha jaula, la mujer alta lo miró con una expresión extraña en los labios, como si quisiera decir algo pero se contuviera. Tol’chuk estiró las piernas en el empedrado de la calle. Con un chasquido del cuello al estirar la espalda, la miró con una expresión dolorida.

—¿Cuál es tu nombre? —quiso saber.

Ella inclinó levemente la cabeza.

—Mycelle Yarnosh.

—¿Cómo es que conoces el lenguaje de los ogros?

Ella no hizo caso a la pregunta.

—Tenemos unos asuntos más importantes que tratar. Por ejemplo, primero, qué hace un ogro tan lejos de su hogar en las montañas.

Kral logró por fin hablar.

—No… no veo por qué eso es tan importante para ti.

Ella se volvió hacia él y le acercó el rostro.

—Porque he tenido muchos problemas yendo detrás de vosotros.

Al oír sus palabras, Kral asió la empuñadura del hacha. Ella no prestó mención a la amenaza.

—No hacéis más que jugar y perder el tiempo mientras vuestras vidas se encuentran en grave peligro. ¿Por qué os habéis retrasado tanto en Shadowbrook? Tú, hombre de las montañas, sabes hacer cosas mejores. Cuando te persiguen, detenerte es morir.

—¿De qué estás hablando, mujer? —El tono brusco había vuelto a la voz de Kral.

—Si yo se os podido encontrar —dijo Mycelle acalorada—, también puede hacerlo Gul’gotha. Os llevo siguiendo la pista desde las estribaciones; vuestro guía os ha mantenido en movimiento de un modo muy juicioso y habéis logrado escapar incluso a mis habilidades. Pero ahora, ¡esta estupidez! —Agitó una mano en el aire—. Ha sido la suerte, más que la prudencia, lo que os ha mantenido fuera del alcance de los sabuesos del Señor de las Tinieblas.

Tol’chuk se acercó a la mujer. Parecía saber demasiado de ellos. Le olió su fuerza, pero también miedo, que se expresaba con un olor penetrante y amargo. Cualquier cosa que pudiera provocar una reacción como aquella tenía que ser algo realmente serio. Le habló desde detrás del hombro.

—¿Por qué nos has perseguido?

—¿Vas a la caza de alguna recompensa? —preguntó Kral.

Ella suspiró y sacudió la cabeza, exasperada.

—¿Acaso no me habéis escuchado? Si quisiera un puñado de plata, una legión de soldados ya tendría vuestras tripas para hacer el guiso de la victoria. Ahora que ya hemos aclarado las dudas, quiero que me presentéis a esa bruja vuestra.

Kral se llevó el hacha a la mano; se había armado con tal rapidez que ni siquiera Tol’chuk lo había visto moverse. Pero la mujer sí y tenía ya apuntadas sus espadas: una en la garganta de Kral y otra en el corazón de Tol’chuk. El ogro bajó la vista y vio la punta de la espada que le tocaba el pecho. No solo sabía el idioma de los ogros sino que además conocía el único punto débil de su cuerpo, ahí donde una estocada bastaba para matarle. Mycelle tenía las dos espadas con una actitud tan firme y cómoda que resultaba más amenazadora que los filos de sus dos espadas.

Tol’chuk fue el primero en hablar.

—Kral, baja el hacha. Si quisiera hacernos daño, ya lo habría hecho.

Kral no era tonto y devolvió con cuidado el hacha a su cinto.

—Y tú, Mycelle, ya que sabes lo de la bruja, también sabes que nosotros estamos dispuestos a dar la vida por evitar que le hagan ningún mal. Así que envaina tus espadas y suelta la lengua.

Con un único movimiento la mujer deslizó las dos espadas en las fundas cruzadas que llevaba en la espalda. Luego acercó la mano para quitarse un mechón de cabello que se le había soltado de la trenza.

—No quiero hacerle ningún mal a vuestra bruja. Le he seguido la pista para poner mis espadas a su servicio. —Señaló con la cabeza hacia la ciudad que había detrás de la cortina—. Sin embargo, es posible que haya llegado demasiado tarde. Ya hay dos guardias infames apostados aquí y esos son capaces de percibir la magia.

—¿Guardias infames?

—Crías del mismísimo Corazón Oscuro, imbuidos con bestias mágicas perversas. Ya están planeando incluso cercar la ciudad y luego rastrearla palmo a palmo hasta encontraros a vosotros y a la bruja que custodiáis.

Kral miró a Tol’chuk con una expresión de duda muy evidente. ¿Se podía confiar en ella?

—Para escapar —prosiguió la mujer— tenéis que hacerlo durante el día. Mis habilidades os serán muy útiles.

—¿Y qué es lo que quieres a cambio? —preguntó Kral, todavía receloso.

—Esto queda entre la bruja y yo —respondió la mujer con frialdad.

Kral miró de nuevo al ogro. Tol’chuk se encogió de hombros. Lo mejor era presentarla a los demás y dejar que entre todos resolvieran aquel asunto.

Tol’chuk se dirigió a ella para dejar muy clara su amenaza.

—Si tú nos traiciona, necesitará algo más que dos espadas para evitar que yo te ahoga con mis propias manos.

Ella le sonrió con tristeza y luego levantó una mano para acariciarlo.

—¿Te parece ese un modo apropiado de hablar a tu madre, Tol’chuk?

Kral observó que el rostro del ogro mudaba en múltiples colores al oír las palabras de la mujer y sentir su roce en la mejilla.

El ogro retrocedió.

—¿Cómo es…? ¿Dónde…? —Luego Tol’chuk se sobrepuso, negó con la cabeza y afirmó decididamente—: Tú no puedes ser mi madre.

Mycelle bajó la voz y, por primera vez, dejó traslucir cierta ternura en sus palabras.

—Todavía reconozco a tu padre en ti. —Le señaló el rostro—. Tienes los ojos más juntos de lo normal. ¡Y la nariz! Esta es la nariz de tu padre.

Tol’chuk se palpó con las manos el rostro, como si así quisiera sentir la verdad de las palabras de aquella mujer. Kral sentía que la mujer hablaba de corazón.

—No miente —afirmó Kral.

—Pero… ¿cómo…? ¿Por qué…? —Los miles de preguntas que bullían en el cerebro de Tol’chuk se reflejaban en sus rasgos pétreos. Parecía incapaz de ordenarlos de un modo coherente.

Mycelle colocó una mano en el brazo del ogro.

—Me enamoré de tu padre. Así de simple.

Esas palabras tranquilizaron a Tol’chuk.

—Si lo que dice es cierto, ¿por qué nos tú abandonas? Ellos me dijo que tú había muerto en las cuevas de partos.

Ella asintió y adoptó un aire meditabundo.

—En cierto modo, lo hice. ¿Sabes que eres de origen si’lura?

—Tu’tura —musitó Tol’chuk.

—Sí —respondió ella con cierta ira—, así es como las tribus de los ogros nos habéis llamado: Tu’tura, los ladrones de niños. Fuimos despreciados por los clanes. Sin embargo, tu padre conocía mi secreto y, aun así, no dejó de amarme. Pero la sangre es la sangre y, cuando naciste, no pude ocultar el hecho de que yo no era realmente un ogro. Tu nacimiento como mestizo puso en evidencia mi engaño. Entonces fui perseguida y por poco me matan. Finalmente tu padre me salvó y me llevó, apaleada y ensangrentada, a los ogros ancianos de las cuevas profundas.

—La Tríada.

—Sí. Ellos me llevaron a la puerta mágica del corazón de la montaña y me expulsaron tras advertirme de que no debía regresar jamás o sería asesinada. Me dijeron que los espíritus de la cueva me llevarían a donde fuera necesario que fuera.

Tol’chuk asintió al oír sus palabras, como si supiera de lo que estaba hablando.

—La Puerta de los Espíritus —susurró.

Mycelle no pareció haberlo oído y continuó su historia.

—Salí por la parte este de la Dentellada, en las profundidades de las tierras del hombre. Aunque estaba herida física y psíquicamente, apenas era capaz de transformarme, pero lo logré y adquirí la forma de humana. Yo estaba débil y moribunda y una mujer bondadosa me encontró y se ocupó de mí. Ella fue quien…

Su relato fue interrumpido por la llegada repentina de Mogweed a través de la cortina. El mutante todavía llevaba el traje que usaba en la función e iba despeinado.

—Le ha pasado algo a Elena —anunció con rapidez—. Está bien, pero Er’ril quiere que vayamos todos al carromato.

Solo cuando hubo terminado de hablar se dio cuenta de la mujer que había detrás de Kral. Mogweed enrojeció al darse cuenta de que había hablado abiertamente frente a un extraño y que, por lo tanto, había roto el código de silencio del grupo. Kral le dio una palmadita en el hombro.

—No te preocupes. Ya sabe todo lo de Elena.

—¿Q… q… quién es? —susurró.

—Dice ser la madre de Tol’chuk —respondió Kral, encogiéndose de hombros.

Mogweed arrugó la frente al observarla por detrás de las amplias espaldas de Kral.

—Pero la madre de Tol’chuk era si’lura —murmuró—. Esta mujer no es de mi pueblo. Sus ojos… —Mogweed se señaló las pupilas rasgadas. Quienes conocían a los seres de los Altos Occidentales, sabían reconocer a los mutantes por la forma felina de los extraños ojos de color ámbar. Los ojos de aquella mujer eran normales, igual que los de un humano normal.

Mycelle oyó aquellas palabras.

—De hecho, soy si’lura. Bueno, mejor dicho, en otro tiempo lo fui. Yo me quedé así.

Mogweed abrió los ojos, sorprendido, con una mezcla de sorpresa y repugnancia reflejada en el rostro.

—¿Te… quedaste? ¿Te obligaron?

—Ahora no tenemos tiempo para eso —respondió ella, desdeñosa, sin atender a las palabras de Mogweed—. Es una historia muy larga y Elena no está segura, como has afirmado de un modo tan despreocupado. Por lo menos, no en Shadowbrook. Llévame con ella.

Sus palabras rompieron las miradas que se intercambiaban los demás.

—Tiene razón —afirmó Kral—. Vamos.

Los condujo por la solapa posterior de la cortina y cruzaron la parte posterior del escenario. Mientras andaba, meditaba acerca de los acontecimientos repentinos del día. Primero, esa mujer guerrera con sus extrañas reclamaciones, y ahora algo raro le había ocurrido a Elena. ¿Acaso había alguna conexión? En cuanto hubieron atravesado el telón de fondo del escenario, Kral vio a Meric y Fardale apiñados junto a Er’ril cerca de la parte posterior del carromato. En el centro de ellos, Elena se encontraba sentada en el portamaletas del carromato y les mostraba algo que tenía en la mano.

Kral se aclaró la garganta y todas las miradas se volvieron hacia el grupo del hombre de las montañas que avanzaba junto al telón.

Er’ril frunció el entrecejo al ver una desconocida entre ellos y su desconfianza se reflejó en la expresión.

Sin embargo, fue Elena la primera en hablar al ver a la recién llegada. Lo hizo primero con la mirada confusa, luego abrió los ojos con sorpresa y finalmente estalló de alegría.

—¿Tía Mycelle?

Saltó del carromato y fue corriendo hacia la mujer, arrojándose a los brazos de la supuesta desconocida. A la niña le saltaban lágrimas de los ojos mientras se sumergía en un abrazo con la mujer.

—No puedo creer que estés aquí. —Sollozaba y la apretaba con fuerza, como si precisara más contacto para cerciorarse—. ¡Realmente estás aquí!

La mujer le devolvió el abrazo con igual cariño.

—Querida, ¡cómo has crecido!

—¿Quién es esta mujer? —preguntó Er’ril con tono sombrío.

Mycelle respondió mientras dirigía una cálida sonrisa a Elena:

—No soy realmente tía suya… pero su tía Fila y yo teníamos una especie de relación fraternal.

En el silencio de asombro que siguió, Kral preguntó:

—¿Conocías a su tía?

—Sí. Fue la mujer que me encontró y se ocupó de mí después de que atravesé la Puerta de los Espíritus.

—Ah… —dijo Kral mientras veía cómo los destinos se iban entrelazando.

El rostro de Er’ril estaba totalmente ensombrecido de ira.

—¿Alguien podría explicarme de qué estáis hablando?

Nadie atendió a su pregunta.

Mycelle tomó a Elena de la muñeca.

—¿Qué te ocurre en la mano? —Al verlo adquirió una expresión de preocupación.

Kral se acercó. La mano de Elena estaba atravesada por ramas de enredaderas musgosas. Parecía como si las minúsculas hojas y las ramas en forma de tirabuzón le crecieran en la propia mano.

—No se puede quitar —dijo Elena, mientras tiraba de un trozo de aquel vegetal—. Está pegado.

Mycelle flexionó una rodilla y examinó cuidadosamente la mano de la niña, volviéndola del derecho y del revés. Tenía los labios tensos.

—¿Te duele? —preguntó finalmente.

—No, solo está algo rígido.

—Mmmmm… —Retorció una hoja de musgo y la olió.

Para entonces Er’ril había logrado abrirse paso y se había colocado a su lado. En su mirada todavía brillaba la desconfianza.

—¿Sabes alguna cosa de esto?

—Es musgo de pantano —respondió Mycelle y tomó otra enredadera—. No solo está aferrado a ella, de hecho, este vegetal crece en su interior.

—¡¿Qué?!

Er’ril apartó a Elena a un lado, pero la chica se separó de él y se quedó de pie sola.

Mycelle se puso de pie y se limpió los dedos con que había tocado aquel musgo.

—Elena ha sido embrujada.

Capítulo 15

Mycof y Ryman tenían la mirada clavada en el tablero de tai’man, pensando el siguiente movimiento que iban a hacer. Las piezas de hueso y jade se extendían frente a ellos en una estrategia compleja por dominar en el tablero de juego. Los dos contrincantes estaban sentados y encorvados sobre las piezas, vestidos en una mezcla abigarrada de camisa de seda de color verde, chaquetas de lana rojas y zapatillas con borlas negras.

Aunque llevaban vestimentas parecidas, lo que llamaba más la atención eran sus rasgos idénticos. Si bien era evidente que eran gemelos, su similitud era tan exacta como inquietante. Mientras que la mayoría de los gemelos guarda entre sí algunas diferencias leves, algunas irregularidades menores que permiten diferenciarlos, estos dos no mostraban ninguna de esas señales delatadoras. Era como si ambos hubieran sido esculpidos en el mismo tipo de hueso que las piezas del tai’man por un artesano de gran habilidad. Sus rostros de marfil, finos como los de una mujer, adornados por unos rasgos pequeños y pálidos, les hacían parecer estatuas de hombres.

La comisura izquierda del labio de Mycof se levantó levemente.

—¿Ya te has decidido, hermano? —preguntó Ryman al darse cuenta de aquel cambio súbito en el rostro de su hermano gemelo. Mycof jugaba al tai’man con gran parsimonia.

Mycof miró a Ryman y vio una actitud burlona en los ojos del hermano ante su obvia falta de control. Mycof volvió a dibujar una línea inexpresiva en sus labios indisciplinados.

—Lo siento —se disculpó. Luego tomó una pieza y la montó sobre el caballo de Ryman.

—¿Este es el movimiento que he estado esperando toda la mañana?

—Estás montado —respondió Mycof—. En tres movimientos asaltaré el castillo.

Ryman contempló el tablero. ¿Acaso su hermano se había vuelto loco? Luego, al pensarlo, vio la escapatoria. Había llegado el momento de obligarlo a abrir los párpados de sorpresa.

Mycof disfrutaba con las reacciones apasionadas de su hermano, que normalmente era muy flemático, y todavía disfrutaba más cuando Ryman levantaba un dedo y admitía la derrota dejando caer él mismo su propio castillo. Aun así, Mycof mantenía el rostro inexpresivo: no movió el labio ni las pestañas. Quería disfrutar de aquel momento y no deseaba echarlo a perder con una ridícula sonrisa. Advirtió que Ryman lo estaba mirando por debajo del flequillo albino y mantuvo el rostro tranquilo.

—Estás en una extraña buena forma, hermano —admitió Ryman. Se apartó un mechón de delante de sus ojos rojos con una uña muy cuidada.

—¿Otra partida?

—La noche se acerca y la Jauría pronto estará dispuesta para la caza. Tal vez sería bueno que esperásemos a la mañana.

Mycof aceptó la lógica del plan de su hermano con una leve inclinación de la cabeza.

—¡Déjate de ironías conmigo! —espetó Ryman. En ese instante incluso las mejillas adquirieron un leve tono rojo.

Mycof no se había dado cuenta de lo molesto que estaba su hermano ante aquella derrota.

—Me he limitado a reconocer que tu afirmación era excelente. Ciertamente, la noche se acerca y la Jauría está más sedienta de sangre.

Ryman oyó la prudencia de las palabras de su hermano y utilizó el tono sereno de Mycof para afianzarse. El rubor abandonó sus mejillas.

—Entonces, lo mejor será que nos retiremos hacia el sótano.

Se puso de pie y se esforzó por no ver el tablero. No quería tener ningún recuerdo de aquella derrota.

Mycof advirtió el gesto de rechazo hacia el tablero. Se levantó y siguió a su hermano hasta la puerta. En el umbral, rozó con el dorso de la mano la manga de Ryman. Aquella muestra de afecto no pasó inadvertida a su hermano.

—Gracias —dijo Ryman sin apenas mover los labios—. Creo que la partida de hoy nos ha encendido la sangre.

—De hecho, ha sido turbulenta.

Se marcharon los dos, como dos figuras de marfil envueltas en ropas caras. Las zapatillas crujían de forma sorda y suave por encima de los juncos esparcidos que cubrían el suelo de piedra del castillo. Los sirvientes se hicieron a un lado a la vez que bajaban la vista al paso de los dos señores de la Fortaleza. Los ojos que se posaban en aquellos hermanos tan pálidos eran pocos, pero el sol no lo hacía jamás. Mycof y Ryman no eran conscientes de los rumores que suscitaban, si bien nadie cuestionaba su herencia ni el derecho a poseer el castillo.

Las gentes de Shadowbrook habían amado profundamente a los padres, que ya hacía tiempo que reposaban en una cripta. La familia Kura’dom había fundado la ciudad mucho tiempo atrás y, ya en una época más reciente, el padre de los gemelos había propiciado el florecimiento de Shadowbrook gracias a excelentes contratos y acuerdos comerciales que habían atraído a las gentes adineradas hacia la ciudad. Todos los habitantes compartieron ese nuevo bienestar y, por respeto a sus excelentes padres y a su antiguo linaje, la mayoría de la gente se limitaba a sacudir la cabeza ante las excentricidades de los hijos.

Por ello, nadie dijo una palabra a Mycof y Ryman mientras se dirigieron hacia las profundidades de las zonas menos transitadas del bastión de los Kura’dom. Era su derecho y, también, su hogar.

El bastión, que en Shadowbrook se conocía como la Fortaleza, era mucho más antiguo que la ciudad que lo rodeaba. Había empezado siendo una pequeña torre de señalización, una más de las muchas dispersas por la Planicie Standi. La mayoría se había convertido en escombros, pero aquella, situada estratégicamente y, además, muy cerca del río de Shadowbrook, fue la semilla que luego dio origen a toda la ciudad. Y, a la vez que esta se extendía como las raíces de un árbol, la torre también había ido ampliándose de forma desordenada: ahora se construía un ala por un lado, luego una tercera planta por otro, e incluso se añadieron cuatro torres más para rodear a la antigua torre de señalización. En los últimos tiempos se habían construido almenas, murallas e incluso un pequeño foso alrededor, si bien los últimos trabajos eran más decorativos que efectivos. El foso tenía en su extremo un parque y unos cisnes majestuosos blancos y negros nadaban en sus aguas describiendo unos círculos lánguidos alrededor de la Fortaleza.

La mayoría de los habitantes de la ciudad, orgullosos de los jardines y las hermosas almenas que se levantaban, había olvidado el verdadero origen de su ciudad. La antigua torre de señal quedaba oculta detrás de aquella fachada: una estructura desmoronada de piedras toscas y mal puestas que constituían el corazón de la Fortaleza. Solo había un puñado de hombres que recordaba su antiguo nombre, Rash’amon, la Pica Ensangrentada, llamada así durante la primera de las batallas contra Gul’gotha cinco siglos antes, cuando mil hombres dieron su vida para defender los llanos. Sus almenas manchadas de sangre, iluminadas por los cientos de fuegos de sitio del ejército de enanos acampados, brillaron durante toda una luna en color carmesí. Solo tras la muerte del último defensor, la torre logró caer frente a los enanos.

Sin embargo, esa historia funesta no era desconocida para los gemelos. En realidad era su verdadero patrimonio.

Mycof y Ryman se deslizaron silenciosamente desde la sala de gruesas cortinas situada en el ala occidental de la Fortaleza hacia los pasillos estrechos que conducían a la torre interior. Mientras avanzaban, los techos eran cada vez más bajos y las paredes de ambos lados se estrechaban hasta obligar a la pareja a ir en fila. Finalmente, cuando el techo ya les rozaba la cabellera albina, llegaron a una puerta de latón batido y grabado manchado de color verde. Mycof sacó una llave de plata del bolsillo y abrió el camino hacia Rash’amon.

Al abrir la puerta, notaron una corriente de agua procedente de abajo. Mycof aspiró el agradable olor. El aire olía a moho y a tierra húmeda y tenía un leve indicio de algo más preciado, un olor a almizcle que le recorrió el cuerpo. Ryman también se detuvo en el umbral con los párpados cerrados, como si él también se deleitara con el recuerdo frío y húmedo de lo que había abajo.

—Ven, hermano —dijo Ryman con voz resuelta. Se encaminó hacia abajo—. Ya casi se ha puesto el sol.

Mycof vio que la mano de su hermano temblaba levemente cuando se apoyó en las piedras mohosas para sostenerse al bajar por la empinada y estrecha escalera. Mycof también sintió en su cuerpo la excitación previa. Tenía que frenarse a sí mismo para no hacer ir más rápido a su hermano.

No obstante, Ryman notaba la urgencia creciente de su hermano, que acechaba como una nube a su espalda y aceleró el paso.

Con Ryman delante y vuelto de espaldas, Mycof se permitió una sonrisa. Los dos hermanos se conocían muy bien. Conforme iban descendiendo por la escalera de espiral, el corredor se volvió más oscuro. En esa escalera, no había ningún criado ni sirvienta que mantuviera encendidas las antorchas. Solo Mycof y Ryman tenían la llave para abrir la puerta de latón que conducía al interior de Rash’amon.

Sin embargo, delante de ellos en la parte baja de la escalera una luz empezó a crecer de forma muy débil.

Entonces, sin que mediara apremio alguno, los dos hermanos empezaron a bajar más aprisa los escalones, despreocupándose por las zapatillas que no les daban un buen agarre a la piedra húmeda. La luz roja y encendida los llamaba.

La pareja pasó por delante de otras puertas, pero aquellas aperturas llevaban tiempo tapiadas y no hicieron caso de ellas. Siguieron dando vueltas, cada vez más abajo. Mycof tenía la mirada clavada en la luz. Se humedeció los labios. El hambre crecía en su estómago como una llamarada.

Cuando los gemelos alcanzaron la parte baja de la escalera estaban corriendo, con la respiración entrecortada entre los dientes apretados. En la planta inferior de la Pica Ensangrentada, una delgada capa de aguas oscuras impregnaba el suelo de piedra, aceitoso por el moho y brillante por la luz reflejada procedente de la habitación del sótano que se abría delante.

Tras empaparse sus lujosas zapatillas de seda al chapotear en el agua, Mycof y Ryman se apresuraron hacia la sala más profunda de Rash’amon y el secreto que escondía. Entraron a toda prisa en el sótano frío y húmedo.

Allí, el suelo ya no era de piedra; como todos los buenos sótanos, este tenía el suelo de tierra, concretamente, de barro. Con el paso de cientos de inviernos, la torre se había ido hundiendo en el nivel freático de Shadowbrook y el río ahora bañaba el suelo de tierra.

Ryman fue el primero en alcanzar la habitación y de inmediato se hundió hasta los tobillos en aquel fango bañado por el río. Tuvo que sacudirse los dos pies para apartarse de ahí. Con cada paso, a medida que se acercaba a su objetivo, el suelo emitía ruidos de succión. Ya había perdido las dos zapatillas en el barro, pero ahora ya no le importaba. Eran fáciles de reemplazar. A sus espaldas, Ryman oía que Mycof se esforzaba por seguirlo.

Ambos tenían la mirada clavada en aquello que se encontraba en el centro de la sala, medio hundido en el barro.

El objeto de su devoción estaba de cuclillas y desnudo, como si se tratara de un hongo de sótano. Su cuerpo rechoncho era un fardo de huesos y músculos, como esculpido por un artista cruel que lo hubiera convertido en una aproximación burda de los miembros y el torso. Su nariz ganchuda parecía cera fundida sobre sus labios gruesos, y tenía los ojos negros profundamente hundidos en los planos de su rostro. Frente a la barriga flotaba una bola de ebon’stone negro encendida por los recuerdos ancestrales del Rash’amon bañado en sangre. Los rasgos gastados y marcados de su amo estaban iluminados con el fuego de sangre que se reflejaba en aquella bola.

Era el buscador, el que había descubierto a los gemelos cinco inviernos atrás y los había dotado de la Jauría, una recompensa por haber jurado estar al servicio del Corazón Oscuro.

Mycof y Ryman se arrodillaron sobre el barro espeso mientras se arrancaban los vestidos de seda del cuerpo. Sus rostros iguales reflejaban espasmos de éxtasis y placer salvaje. Su expresión, normalmente plácida, reflejaba ahora torrentes de emociones perversas.

Ambos se inclinaron ante su dios y hundieron los rostros en el barro en señal de lealtad al Señor Torwren, el último de los perversos señores enanos.

Er’ril tomó la última daga de malabarista y colocó el filo en la piedra pulidora. Se había apostado cerca de la entrada sombría del almacén donde Elena hacía grupo aparte con Mycelle. La alta mujer espadachina lo había apartado de allí para examinar a la niña. Parecía saber más de lo que le ocurría a Elena que él y por eso toleró sus órdenes.

Alrededor de Er’ril, los demás miembros del grupo estaban ocupados en sus propias tareas mientras cerraban el circo para la noche: embalaban los accesorios, enjaulaban y alimentaban a los gorriones de Meric y barrían la esquina que ocupaban en la plaza de la ciudad. A un lado, Kral refunfuñaba mientras forcejeaba con las cortinas para colocarlas dentro del carromato. El cielo crepuscular anunciaba lluvia y era preciso poner a cubierto todo el circo. En la plaza solo quedaba el escenario de madera, porque desmantelarlo les daba demasiado quehacer.

Mantener el escenario en la plaza resultaba caro, pero, por lo menos, Er’ril había conseguido que el pago incluyera poder guardar el carromato y sus provisiones en el almacén cercano. El grupo se alojaba en una pequeña posada situada en la parte norte de la plaza, El Caballito Pintado. Se trataba de un establecimiento bastante descuidado, pero Er’ril era consciente de que, cuantos menos gastos tuvieran, antes podrían adquirir un pasaje hacia la ciudad costera de Fin de la Tierra.

Mientras los demás estaban ocupados, Er’ril afilaba sus cuchillos con toques rápidos sobre la piedra pulidora, si bien su atención no estaba concentrada en la piedra. Tenía los ojos clavados en Elena y Mycelle. Tras declarar que la niña estaba embrujada, la mujer no había querido decir nada más hasta haber interrogado a Elena acerca del extraño niño que se había encontrado.

Mientras Er’ril las miraba, la penumbra de la noche y la niebla empezaron a surgir procedentes del río. Cuando el filo del cuchillo le resultó satisfactorio, apartó la piedra de afilar a un lado. Como ahora ya no se oía el chasquido del metal en la piedra, podía oír perfectamente las voces.

—¿Es aquí donde el muchacho apareció? —preguntaba Mycelle—. ¿Esta entrada?

Elena asintió.

—Pensé que era un niño que se había perdido —explicó.

Mientras oía la conversación, Er’ril dio brillo a un cuchillo con un lustre aceitoso y lo guardó junto a los otros seis en una caja de madera. Aunque las empuñaduras estaban melladas y gastadas por el uso, los filos estaban brillantes y limpios, como recién forjados. Er’ril sabía lo importante que era mantener las armas en buen estado.

Por fin Mycelle se incorporó, llamando así la atención de Er’ril.

—Un niño perdido… muy propio de ella.

—¿De quién? —preguntó Elena.

Mycelle no respondió. Se limitó a mirar por la plaza con la cabeza ligeramente inclinada, como si estuviera atendiendo a un sonido que solo ella era capaz de percibir.

Er’ril, tan intrigado como receloso, cerró con brío la caja de madera y se acercó a ellas.

—Te he oído —dijo—. ¿Tienes alguna idea de quién puede haber detrás del ataque contra Elena?

La mujer alta lo miró ceñuda y le hizo un gesto para que callara.

Pero Er’ril prosiguió:

—¿Qué significa que Elena esté embrujada?

Mycelle no respondió nada, seguía a la escucha; luego sacudió la cabeza y por fin habló a Er’ril muy despacio, como si estuviera hablando con una persona de pocas luces:

—Embrujada significa que una bruja le ha hecho un encantamiento.

La tensión entre ambos creció como una niebla densa.

—Pero yo creía que era la única bruja —dijo Elena en medio del tenso silencio.

—Bueno, ¿y quién te dijo eso? —preguntó Mycelle sonriéndole. Elena miró a Er’ril—. ¡Hombres! —refunfuñó la mujer levantando los ojos hacia el cielo—. Parece que he llegado justo a tiempo. —Suspiró y luego dijo—: Elena, tú eres la única y verdadera bruja de sangre. Sin embargo, algunas mujeres con una fuerte magia elemental se han declarado también brujas de la tierra. Hay brujas de mar, hechiceras de bosques y brujas de las aguas. Me parece que ha sido una bruja de la tierra la que te ha hecho eso.

—¿Quién?

—Tengo una sospecha, pero tendré que investigar más.

Para entonces, Meric y Fardale ya se habían aproximado. Probablemente ambos habían oído las palabras de Mycelle. El lobo olisqueó la mano de Elena.

Er’ril miró las calles para asegurarse de que no hubiera nadie escuchando. La plaza estaba prácticamente vacía, solo paseaban algunos rezagados. Por suerte, la amenaza de lluvia hacía que incluso esas pocas personas se apresuraran a cumplir los encargos finales antes de que la tormenta estallara. Nadie se molestaba en mirar a los miembros del circo.

—¿Crees que el Señor de las Tinieblas está implicado en todo esto? —preguntó el elfo, situado detrás de Er’ril.

—No. No percibo magia perversa.

Aun así, Mycelle parecía distraída y tenía una expresión de estar concentrada en algo diferente. A Er’ril se le contagió el nerviosismo de la mujer. Miró cautelosamente alrededor.

—Tal vez sería mejor proseguir esta conversación en la posada —dijo por fin.

Mycelle asintió.

—Er’ril, estas son las primeras palabras sensatas que te oigo pronunciar.

Con el circo ya cerrado para la noche, Kral y Tol’chuk hicieron entrar el carromato en el interior del almacén. En una pared había dos camastros. Tol’chuk y Fardale pasaban las noches en el almacén tanto para vigilar las pertenencias como para evitar habladurías acerca del ogro y el lobo.

Al principio, Tol’chuk se había quejado por haber sido apartado de las discusiones, pero luego tuvo un intercambio silencioso con Fardale y no dijo más. Mycelle posó la mano en el brazo de su hijo.

—Pronto hablaremos —le dijo.

Tol’chuk no respondió. Se limitó a darse la vuelta y fue a atender los caballos. Las monturas también estaban en el almacén, en un pequeño huerto que había detrás de la sólida estructura. Resultaba más barato darles agua y cuidar a los caballos por su cuenta que pagar un dinero adicional a la posada por ello. Por otra parte, las caballerizas de El Caballito Pintado estaban totalmente podridas y por el heno sucio corrían unos ratones del tamaño de unos perros pequeños.

Como era de esperar, las habitaciones en la posada no eran mucho mejores. Eran pequeñas, oscuras y apestaban a las frituras de pescado de la cocina de la posada. Al ser una ciudad con río, el bacalao de cieno y el pescado de barro eran los platos principales del menú de la cena en la posada y, ciertamente, la palabra variedad no parecía formar parte del vocabulario del cocinero.

En cuanto el carromato quedó a buen recaudo, Er’ril condujo a los demás a la posada.

Al entrar en el estrecho salón principal de El Caballito Pintado, Mycelle expresó su opinión acerca de la elección que había tomado Er’ril en cuanto a alojamiento.

—Bueno —dijo mientras observaba las tres mesas manchadas de cerveza ocupadas por un grupo de trabajadores del muelle de expresión huraña—, ciertamente creo que ha llegado el momento de que empecéis a viajar con una mujer.

Dos de aquellos hoscos hombres miraron a Mycelle, y sus ojos se abrieron sorprendidos al ver aquella alta mujer rubia armada con espadas. En el momento en que adoptaron una expresión algo lasciva, Mycelle los miró con destellos de hierro. De repente, los trabajadores del muelle encontraron las copas de cerveza especialmente deliciosas y volvieron la vista.

—¿Dónde están vuestras habitaciones? —preguntó Mycelle.

Er’ril mostró el camino y solo se detuvo para encargar una cena fría.

—Están en lo alto de la escalera —contestó. Los escalones torcidos crujieron con su peso—. He alquilado dos habitaciones.

—¡Qué generosidad la tuya! —comentó con sarcasmo Mycelle detrás de él junto a Elena.

Al cabo de unos minutos, los seis se apiñaban en la mayor de las dos habitaciones. El eterno ceño de Mycelle aumentó al inspeccionar la habitación, pero logró contener su lengua afilada. Las dos camas de la habitación eran unos catres hechos de tablones con un cutí repelado para proteger el cuerpo. La única ventana daba al patio de la posada y, aunque estaba abierta, parecía atraer solo el calor del verano en la sala en lugar de enfriarla. El ambiente sofocante de las habitaciones era reforzado por el techo bajo, que parecía presionarlos a todos. Kral tuvo que inclinarse para evitar darse con la cabeza contra las vigas.

—Vamos a aclararlo todo —dijo Er’ril—. Parece que tenemos muchas cosas que discutir esta noche.

Mogweed y Meric ocuparon una cama, y Kral y Elena se sentaron en otra. Solo Mycelle y Er’ril permanecieron de pie. Los dos estaban frente a frente, como dos lobos dispuestos a luchar por el liderazgo de una manada.

Mycelle habló primero:

—Tras examinar la mano de Elena, no creo que el embrujo represente un riesgo inmediato; sin embargo, hay otras amenazas más oscuras que acechan en las calles. Shadowbrook es un peligro para ella.

—Yo soy capaz de ocuparme perfectamente de ella —repuso Er’ril—. La he llevado hasta aquí y la conduciré hasta A’loa Glen. ¿Por qué deberíamos confiar en ti?

Kral empezó a contestar aquella pregunta.

—Ella es la madre de Tol’chuk y…

Sin embargo, Mycelle lo acalló con una mirada.

—Si no te importa, os contaré mi propia historia.

Y lo hizo.

Er’ril escuchó con impaciencia el relato de la mujer acerca de su viaje desde los Altos Occidentales y del tiempo que había pasado con las tribus de ogros. Mycelle miraba fijamente a Er’ril a los ojos, y no mostraba arrepentimiento alguno por sus acciones. Incluso Er’ril era capaz de sentir la verdad que ocultaban sus palabras.

—Después del nacimiento de Tol’chuk, fui expulsada, pero la tía de Elena me admitió en su hogar. Fila me enseñó quién era yo en realidad y el don especial que llevaba en la sangre. Me contó por qué era tan distinta a los demás si’lura, que estaban satisfechos en su bosque natal, y cómo ese don me había llevado a abandonar los Altos Occidentales en busca de horizontes lejanos.

—¿Y de qué don se trata? —preguntó Er’ril.

Con un gesto de la cabeza, Mycelle señaló las camas.

—Igual que Kral y Meric, también yo nací con la magia de la tierra en la sangre. Kral es rico en la magia de la piedra y Meric tiene el don del viento y el aire.

Tanto Kral como Meric la miraron incómodos; se notaba que estaban tan preocupados como Er’ril.

—¿Cómo has sabido de ellos? —preguntó Er’ril.

—Ese es mi don. Soy una buscadora.

—¿Una buscadora?

—Una cazadora elemental. En cada generación nacen unas cuantas personas dotadas de una empatía especial para la magia elemental, capaces de captar la magia de la tierra en otros. Yo soy una de ellos. La magia de los demás me atrae como una canción silenciosa o un imán. Ese es mi don elemental.

—¿Y tía Fila lo descubrió en ti? —preguntó Elena.

—Era una mujer muy sabia y de gran talento. —Mycelle inclinó la cabeza al recordarla—. A causa de mis dones, Fila me invitó a participar en la Hermandad y me enseñó a utilizar mi magia. Sabía que llegaría un tiempo en que los elementos tendrían un papel fundamental en la salvación o la condena a nuestra tierra. Una vez me dijo: La bruja es la clave, pero los elementos serán el cofre en el que esa llave se mantendrá segura. Fila me dio una razón para vivir.

—Pero ¿qué quería que hicieras tía Fila?

Mycelle respondió, pero mantuvo los ojos centrados en Er’ril.

—Como buscadora tenía que viajar por las tierras de Alasea, descubrir a quienes estuvieran dotados de poderes elementales y advertirles.

—¿Advertirles de qué? —preguntó Er’ril con aspereza.

—Advertirles de que yo no soy la única buscadora en las tierras. —Dejó que aquellas palabras se posaran en ellos antes de proseguir—. El Señor de Gul’gotha ha reclutado a sus propios buscadores. También ellos escudriñan el campo y buscan personas jóvenes dotadas de poderes elementales. Yo me limito a advertir, pero ellos obligan. Al estar imbuidos de herramientas del Señor de las Tinieblas, esos buscadores son capaces de corromper el don de esos jóvenes y convertirlos en un ejército siniestro, la guardia infame, que es una legión perversa dotada con la magia negra más atroz.

Al oír eso, Er’ril abrió los ojos. Recordó el pelo negro como la noche de Vira’ni y su piel tersa. Aquel recuerdo le ensombreció el rostro. En los ojos de los demás también vio la sorpresa de aquel reconocimiento.

—Me parece… —farfulló—. Me parece que ya nos hemos topado con uno de esos seres elementales perversos.

Entonces la sorprendida fue Mycelle.

—¿Habéis encontrado a un miembro de la guardia infame y habéis logrado sobrevivir?

—A duras penas —respondió Elena en voz baja.

—¿De qué sirven tus advertencias? —espetó Er’ril con un acaloramiento repentino—. Cuando una de esas personas con magia elemental es atrapada, no puede resistirse al Señor de las Tinieblas.

Mycelle se puso la mano en el bolsillo.

—No. Hay una manera de resistirse al toque corrupto de Gul’gotha. —Se sacó un colgante de jade labrado en forma de frasco minúsculo.

Elena se enderezó en la cama.

—Es igual que el que tío Bol me dio para hablar con el fantasma de tía Fila.

Sus palabras hicieron que Mycelle frunciera el entrecejo. Estaba claro que la mujer no entendía lo que Elena decía.

—Tu tía Fila me lo dio —afirmó—. Uno de los miembros de la Hermandad tenía una gran habilidad para labrar el jade. En el transcurso de mis viajes fui pasando estos frascos a las personas con magia elemental que descubrí. Les advertía que si alguna vez era necesario, la ingestión del contenido del frasco evitaría que fueran atrapados por la magia oscura.

—Así pues, hay un modo de resistirse a esa corrupción —dijo Er’ril. Aquella revelación le dolía. Si Vira’ni se hubiera topado con aquella mujer…

En cambio, el rostro de Elena se iluminó de esperanza.

—¿Acaso el frasco contiene un elixir mágico?

—Es lo que les dije a todos —respondió ella. Por primera vez bajó la vista hacia el suelo—. Pero no dije la verdad. Los frascos solo contienen veneno.

Un silencio de asombro se apoderó de la sala.

Mycelle prosiguió:

—La muerte es el único modo de evitar que la corrupción se apodere de uno. La Hermandad creyó que era mejor morir que convertirse en un ser mecánico al servicio del Señor de las Tinieblas. En cuanto uno es poseído, no hay modo de volver atrás. —Mycelle se calló y respiró profundamente—. De todos modos, no podíamos arriesgarnos a que esta decisión tan egoísta fuera tomada por todos. Por ello, además del veneno difundí la mentira de forma que esto no pudiera ocurrir.

Mycelle levantó la vista y luego la apartó. Sin duda, el horror se reflejaba en los rostros que tenía alrededor.

Mogweed fue el primero en hablar con voz incrédula.

—Has contribuido a matar a gente.

La mujer de las espadas levantó la cabeza y volvió el rostro hacia cada una de las personas de la sala. Los ojos le brillaban con lágrimas y su voz era aguda.

—¡No me juzguéis! Tuve que tomar mis propias decisiones y no voy a retractarme ahora de ellas. He hecho cosas que me han herido profundamente. Abandoné a mi amante ogro y a mi hijo. Me despojé de mi origen si’lura y quedé atrapada para siempre en esta forma humana. He envenenado niños a la vez que oía palabras de agradecimiento de sus madres. Pero no voy a arrepentirme de lo que he hecho. —Miró con ceño a Er’ril—. Esta es la batalla final. Para que la maldición desaparezca de nuestras tierras todos tenemos que sufrir.

Por fin, con la respiración entrecortada, cerró los ojos y bajó la voz.

—Esta lucha silenciosa entre los buscadores del Señor de las Tinieblas y yo se prolonga desde que Elena nació. Sin mis esfuerzos, ahora habría un muro de guardias infames apostados entre A’loa Glen y vosotros. Mis mentiras y venenos han abierto un camino sangriento que la bruja tendrá que seguir. —Abrió los ojos y miró a Er’ril con una intensidad que le heló en lo más profundo de su ser—. ¿Acaso ahora vosotros sois demasiado timoratos para circular por él?

Er’ril tragó saliva sin saber qué responder. Ya no sabía quién le daba más miedo, si la guardia infame o aquella mujer con el corazón de hielo.

Kral fue el primero en hablar:

—Todos hemos tenido que tomar decisiones muy difíciles.

—Sí —convino Elena con timidez—, pero pudimos escoger. En cambio, estas personas de magia elemental son inocentes y van por el mundo engañadas con un frasco de veneno en el cuello. No han tenido ninguna otra opción. Acabarán con su vida por su propia mano sin ni siquiera saberlo.

—Pero ¿qué es mejor —preguntó Mogweed—: saber o no saber?

Hubo un intercambio de miradas.

Nadie tenía una respuesta.

Mycelle fue la primera en romper el silencio.

—Es posible que pronto descubráis la verdad de mis intuiciones. Aquí, en Shadowbrook, ya he detectado la presencia de dos elementales corrompidos, un par de miembros de la guardia infame que rastrean la ciudad. Mientras vosotros debatís acerca de mi moral, ellos pronto asarán vuestros corazones al calor del fuego negro.

Aquellas palabras captaron la atención del grupo y despertaron el temor que había permanecido aletargado desde la batalla contra Vira’ni.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Kral.

—Tenemos que hacer lo que sea para sobrevivir —respondió Mycelle con voz ponzoñosa. Se puso en el bolsillo su frasco de veneno—. Es lo que llevo haciendo durante toda mi vida.

—Alzaos —proclamó el señor enano con una voz que penetró áspera en los oídos de Mycof y Ryman.

Los gemelos levantaron sus rostros perversos del barro. Mycof sentía en los labios el río frío y húmedo. Era un néctar muy dulce, pero sabía que habría sabores aún más dulces por probar aquella noche. Ryman, arrodillado junto a él, reflejaba también en los ojos su propia lujuria.

La bola flotante de ebon’stone detuvo su giro y se posó sobre las manos pálidas del enano. Por su superficie negra y pulida se deslizaban lenguas de fuego de sangre de color carmesí, mientras las vetas de plata refulgían en arcos de brillo irregular en la superficie del talismán de ebon’stone.

—¿Estás dispuesto a recibir el Sacramento? —preguntó el enano. Les escudriñó con una mirada retorcida como una anguila de río ciega mientras comprobaba su valía.

—Sí, señor Torwren —respondieron ambos—. Te otorgamos nuestros cuerpos.

El enano se levantó sobre sus piernas retorcidas.

—Si es así, acercaos a recibir la recompensa de vuestro amo.

Les acercó la bola de ebon’stone.

Arrastrándose a gatas y de rodillas, ambos se acercaron al talismán.

—Venid —urgió Torwren con voz ruda—. Abandonad esa carne fría por el calor de la caza. Esta noche, el Señor de Gul’gotha necesita de vuestro talento. En Shadowbrook han penetrado otras personas dotadas de magia elemental. Es preciso hallarías y llevarlas frente a Rash’amon para el Sacramento.

Ryman sintió una ola de celos al oír las palabras del enano. Le molestaba mucho compartir los ritos secretos que se llevaban a cabo en las profundidades de la Fortaleza con nadie que no fuera su hermano. Aun así, tenía la mirada perdida en el fuego de la sangre y la ebon’stone. No podía resistirse.

La Jauría estaba hambrienta y dispuesta ya para la caza. Cazar era sangre.

Los dos hermanos alzaron una mano enlodada hacia el talismán. Ryman la apretó contra la piedra fría y supo que estaba tocando el corazón de su señor. Sintió que perdía el control de los intestinos y de la vejiga. No importaba. El fuego de su espíritu había sido atraído hacia la piedra.

Para terminar el Sacramento, Mycof cerró el círculo. Tendió la mano desocupada hacia su hermano y entrelazó los dedos de Ryman con los suyos. Ahora los dos hermanos estaban enlazados, entre sí y con la piedra. Con el contacto de la carne con la carne, el hechizo había culminado y la Jauría volvía a ser llamada para penetrar en el mundo.

Ryman contempló a su hermano mientras el conjuro se iba apoderando de sus cuerpos. Era como mirarse en un espejo. ¡Era realmente hermoso! Ryman sonrió mientras el dolor le atravesaba el cuerpo. Vio que la piel de Mycof se ondulaba y supo que a él le estaba pasando lo mismo. Unos abscesos negros del tamaño de un pulgar hinchado surgieron por debajo de su piel pálida. Mycof trazó en sus labios blancos la misma sonrisa que su hermano.

¡La Jauría estaba a punto de llegar!

Instantes después, miles de abscesos asomaban por la piel del rostro, los brazos, el pecho, el vientre, las nalgas y las piernas. Mycof observó uno especialmente grande que asomaba en la mejilla derecha de su hermano y se extendía mientras lo que acechaba dentro del absceso se disponía a iniciar la caza. Al fin, este se abrió y dejó un pequeño reguero de sangre. Mycof sintió una erupción semejante en la mejilla derecha, era como el mordisco de una avispa.

Enseguida tuvo la sensación de que una tormenta de avispas le estaba picando el cuerpo.

Los hermanos gimieron en el éxtasis del Sacramento.

Del absceso en la mejilla de Ryman salió un gusano que se estiraba y retorcía mientras abandonaba su guarida. Poco después, otros cientos hacían lo mismo. Mycof miró sobrecogido la belleza de su hermano; al verlo le saltaron las lágrimas. Su piel desnuda estaba adornada con cientos de tentáculos de oscuridad que se retorcían y buscaban. Mycof sabía que su cuerpo también había sido dotado de la misma belleza oscura.

Ryman y Mycof se miraron y supieron que había llegado el momento.

Igual que las hojas caen en otoño, los gusanos cayeron de sus nidos y fueron a dar contra el suelo húmedo con pequeñas salpicaduras. Allí, los dulces seres bebieron las aguas salobres y engulleron el fango del río y, mientras consumían la comida, iban aumentando de tamaño. Al cabo de unos instantes, un pelo de punta les cubrió las piernas que se retorcían, y unas pequeñas extremidades con garras surgieron de los lados y los levantaron del barro. Les crecieron unos ojos rojos y húmedos y unos hocicos bigotudos, mientras las colas, pálidas y escamosas, se agitaban hacia adelante y atrás, ansiosas por iniciar la caza.

Los dos hermanos, con el cuerpo devastado y bañado de sangre, miraron con orgullo el ejército de ratas que tenían alrededor de las rodillas. La Jauría estaba dispuesta.

El señor enano habló.

—Ya está. Que comience la caza.

Con aquellas palabras, los dos hermanos se desplomaron de espaldas sobre el barro mientras sus mentes penetraban en la Jauría. Mycof y Ryman ahora se habían fundido en un solo ser con su descendencia; eran mil ojos y mil dientes afilados y sedientos de sangre. Enviaron a la Jauría por los escalones de Rash’amon y la extendieron por los cientos de hendiduras de las piedras antiguas. Tras escabullirse de la Pica Ensangrentada salieron de la Fortaleza en avalancha, serpenteando en todas las direcciones hasta alcanzar las calles de la ciudad dormida de Shadowbrook.

En las profundidades de Rash’amon, sin embargo, los dos hermanos todavía se hallaban tendidos en el barro. Permanecían ciegos a la mirada lasciva del enano que se elevaba sobre ellos, aunque sí podían oírlo.

—Id —susurró inclinado sobre ellos mientras con los labios gruesos les tocaba los bordes de las orejas—. Traedme la magia.

Cuando Tol’chuk estaba cargando un barril de agua en el almacén, sintió un picor en el pie. Al mirar hacia abajo, vio una enorme rata de río apoyada sobre la garra del pie. Con asco, y de mal humor además por haber sido abandonado en el almacén, apartó bruscamente de una patada la rata con la intención de destriparla de un zarpazo; sin embargo, el resbaladizo animal fue demasiado rápido y se apartó con un grito de enojo, como si estuviera ofendida porque el ogro se interpusiera en su camino. Este miró su retirada con el entrecejo fruncido. Odiaba las ratas. El río se encontraba solo a unas pocas manzanas de la plaza de la ciudad y, como el almacén estaba vacío la mayor parte del tiempo, esos bichos asquerosos competían por residir en aquel edificio vacío de vigas.

Fardale estaba de pie en la entrada abierta que conducía al patio de los caballos y movió el hocico hacia Tol’chuk. El lobo era una silueta negra recortada en el mar de niebla que se deslizaba procedente del río cercano. Aquella niebla era como un ser vivo y tenía más forma incluso que las imágenes fantasmales de los edificios cercanos. Los relinchos y patadas de los caballos, cuyas formas parecían haber sido engullidas por aquella enorme bestia blanca, eran la única señal de que el patio estaba ocupado por algo más que ratas asquerosas.

Bajo la débil luz que emitían las dos lámparas de aceite del almacén, Tol’chuk vio que al lobo se le erizaban los pelos de la nuca y la espalda. Con la mirada encendida, Fardale le envió un mensaje: la carroña acecha ponzoñosa.

Tol’chuk se acercó al lobo con el barril de agua todavía bajo el brazo. Sabía que podía confiar en los sentidos de Fardale. Detrás de la entrada solo había un muro de niebla.

—¿Qué tú huele?

Fardale levantó el hocico en dirección a la leve brisa de la noche y luego miró al ogro.

En la cabeza del ogro surgió la imagen de unas arañas. Se dio cuenta de que Fardale no se refería a las arañas normales que se encuentran en las vigas para atrapar moscas y polillas. Se rascó una de las muchas cicatrices de las mordeduras ya curadas de la Horda que le cubrían la piel gruesa.

—¿Otro ser maligno? —preguntó.

Los ojos de Fardale brillaron. Un lobo percibe muchos olores cerca de un agujero del que mana agua… hedores entremezclados, demasiados para distinguirlos.

Tol’chuk apretó el barril de agua. El lobo no estaba seguro de sus gemidos en la multitud de olores procedentes de la ciudad bulliciosa.

—Tal vez sea mejor entrar los caballos. En esta noche tan rara, será mejor ser prudente.

La respuesta de Fardale asomó en la mente de Tol’chuk. Era la imagen de Er’ril. El lobo le preguntaba si debían avisar a los demás.

Tol’chuk hizo una mueca. Instantes antes habría agradecido tener cualquier excusa para ir a la posada y unirse a los otros, pero se preguntó si esa vaga sensación de incertidumbre de Fardale era razón suficiente para abandonar su puesto. ¿Qué podría contar a los demás que no fuera que el lobo había olido algo que su hocico no podía identificar? Le había ocurrido lo mismo a él cuando entró por primera vez en Shadowbrook. La ciudad era una ciénaga de hedores y olores poco usuales para él.

Estaba considerando las opciones que le quedaban cuando los caballos del patio repentinamente empezaron a relinchar y a dar coces. Tol’chuk y Fardale, cegados por la niebla, se quedaron paralizados. Los caballos, ocultos entre la niebla, percibían o veían algo.

Mientras Tol’chuk y Fardale intentaban atravesar con la vista aquella cortina de brumas, una enorme forma oscura se levantó directamente ante ellos. Se hicieron hacia atrás cuando un caballo cruzó a toda prisa entre ellos y penetró en el almacén. Era Mist, la yegua de la niña. El caballo tenía los ojos muy abiertos por el miedo y echaba espuma por la boca.

Tol’chuk retrocedió de la entrada detrás del caballo.

—¡Fardale, ve a la posada y avisa a los demás!

El lobo se retiró con el ogro hacia el interior del almacén. Durante un instante dirigió una mirada brillante a Tol’chuk: dos lobos, espalda contra espalda, derrotan al oso hambriento.

—Sí —arguyó Tol’chuk mientras se dirigía hacia una puerta lateral—. Pero es mejor que haya ocho lobos, especialmente si llevan espadas. —Pegó una patada a la puerta sin preocuparse por buscar la cerradura para la llave. Los maderos se rompieron y la puerta se desplomó contra el suelo—. ¡Necesito ayuda!

Tol’chuk se volvió. Fardale vaciló frente a la puerta abierta, pero Tol’chuk no quiso atender ningún otro contacto.

El lobo desapareció en la niebla con una sacudida de las sombras y el pelaje.

Tol’chuk advirtió que la yegua quería retirarse al rincón más alejado y oscuro del almacén y que tenía su atención clavada en la puerta que daba al patio trasero. Unos dedos de niebla penetraron en el almacén, como tentáculos que se deslizaban por el suelo y se elevaban en remolinos hacia el techo.

Un movimiento furtivo en las vigas llamó la atención de Tol’chuk. Al levantar la cabeza se dio cuenta de que solo era una pequeña hilera de ratas que corrían por una viga de roble mientras huían precipitadamente de la entrada con niebla. Algo había asustado incluso a esos astutos animales.

Cuando estaba por retirar la mirada de allí, una de ellas saltó de su percha y se precipitó contra el suelo del almacén. A pesar del crujido de la pelvis, intentaba arrastrar el cuerpo fuera de la puerta, lejos de la niebla y clavaba las pequeñas garras en el suelo.

¿Qué estaba ocurriendo? Las ratas que había en la parte superior estaban asustadas y se apiñaban unas sobre otras, estremecidas de miedo. Otras dos se desplomaron al suelo. Por suerte la caída les rompió el cuello y su lucha cesó.

Aun así, la rata que tenía la espalda rota intentó huir entre gritos de alarma. Tol’chuk fue hacia ella. Aquellos chillidos asustados lo ponían nervioso. El animal estaba haciendo demasiado ruido, lo cual le impedía a él oír lo que fuera que hubiera en el patio. Levantó la garra del pie para aplastarla pero entonces el animal alzó el hocico hacia el ogro. Sus diminutos ojos negros estaban llenos de dolor y miedo y un lloriqueo agudo emanó de la garganta del animalillo. Tol’chuk dudó con el pie suspendido encima del animal. Finalmente, hizo chirriar los dientes y le perdonó la vida a la rata.

Tol’chuk se maldijo a sí mismo. Llevaba demasiado tiempo entre humanos. Se inclinó y recogió la rata herida. Odiaba las ratas, pero todavía detestaba más ver sufrir algo tan pequeño y asustado. Como no sabía qué hacer con ella, colocó el animal tembloroso en la bolsa que llevaba en el muslo. Los gritos constantes de la rata cesaron. Había buscado un lugar donde esconderse y finalmente lo había encontrado.

Mientras, en el almacén volvía a reinar el silencio, Tol’chuk se volvió hacia la entrada. Los demás caballos estaban fuera. Se acercó hacia ellos con una lámpara de aceite. En el otro brazo todavía llevaba el barril de agua. Su peso y solidez le proporcionaban cierto anclaje contra la extraña amenaza que escondía aquella niebla.

Alzó la luz y se acercó a la entrada abierta. Se dio cuenta de que los caballos del patio ahora permanecían en silencio. Incluso las ratas que había arriba habían huido del almacén o tal vez habían encontrado un lugar donde esconderse. Era como si la niebla hubiera amortiguado todos los ruidos igual que había ocultado la visión.

Su respiración áspera era el único ruido que percibían sus oídos cuando llegó a la puerta abierta. Sostuvo la lámpara hacia la noche, pero la niebla se volvió mucho más densa, como una cueva blanca hinchada alrededor de la luz que él sostenía.

Entonces, como si fuera una emisaria de la niebla, una rata surgió en la esfera que trazaba la luz de Tol’chuk. En realidad, la palabra rata no alcanza a describir aquel ser resbaladizo y fangoso que se irguió frente al ogro. Mientras que el animal que llevaba en el bolsillo tenía el pelaje marrón y el tamaño del puño de un ogro, ese ser era blanco como los estanques de grasa llameante que había en las profundidades de su hogar y más grande que su cabeza. Aun así, el rasgo más amenazante eran los ojos rojos. Brillaban en dirección hacia él, no con la luz reflejada de su lámpara, sino con un fuego interior, como si la misma sangre fuera el combustible de su llama.

La criatura bufó hacia él, y a Tol’chuk se le erizaron todos los pelos del cuerpo. Aquella rata demoníaca, no podía ser otra cosa, se acercó hacia él con el hocico levantado, como si percibiera no solo el olor de Tol’chuk, sino también el mismísimo espíritu del ogro.

Tol’chuk retrocedió un paso y luego arrojó el barril de agua contra la criatura. Tenía buena puntería y el tonel cayó sobre la rata. El agua se derramó y se desparramaron tablillas rotas. La rata surgió de entre los restos del barril, ilesa y con una actitud más decidida. Los ojos rojos le brillaban con una profunda intensidad. Cuando se miraron, Tol’chuk oyó gritos susurrados y aullidos antiguos de seres moribundos. Sintió como si aquellos ojos feroces le arrancaran algo de sí mismo. Detrás de los gritos oía risotadas, dos voces regocijándose de forma perversa. La visión de Tol’chuk empezó a oscurecerse mientras él se sumía en un mundo de torres manchadas de sangre y gemidos por lo perdido.

Luego una repentina agonía se adueñó del pecho de Tol’chuk y sintió unos ganchos de fuego que le rasgaban el pecho.

Tol’chuk tenía la respiración entrecortada pero aquel dolor le resultaba familiar: era el Corazón de su gente que lo llamaba. Nunca lo había sentido de un modo tan intenso. Los dedos entumecidos dejaron caer la lámpara con un chasquido tintineante. El aceite encendido le salpicó los muslos y el marco de la entrada. Aquel dolor agónico apartó a Tol’chuk del foso envolvente de los ojos de aquella rata demoníaca. Pataleó y apagó con manotadas las llamas de la piel pero sentía que un fuego interno le recorría los huesos.

Tol’chuk retrocedió entre traspiés mientras se esforzaba por respirar y apartar aquel dolor. Tanteó la bolsa que llevaba en el muslo para liberar al Corazón. Agarró la piedra. El Corazón lo había protegido del asalto del ogro que había matado a su padre. Tal vez ahora también lo ayudaría.

Sacó la piedra con la esperanza de que el resplandor de su luz roja le cegara los ojos. Sostuvo la piedra y miró con desespero. El Corazón estaba apagado: no tenía ni fuego, ni brillo, ni siquiera una chispa. Entonces se dio cuenta de una verdad terrible: el Corazón había muerto y la magia había desaparecido.

Para entonces, la rata ya había llegado hasta la entrada. Su color oscuro y los ojos rojos estaban encendidos por la llama creciente de la lámpara encendida. Parecía haber aumentado de tamaño. A sus espaldas, un grupo de ratas, gemelas de aquella, surgió también de la niebla con los ojos encendidos. Tenían la mirada clavada en Tol’chuk como cientos de puntos de fuego.

No podía hacerles frente, no a tantas. Sin darse cuenta, Tol’chuk cayó sobre las rodillas. La visión se le nubló.

Los gritos antiguos y unas risas salvajes se apoderaron de sus oídos.

Capítulo 16

Elena miró a Mycelle y olvidó por un instante las hebras de musgo que le cubrían la mano izquierda. Contempló los rasgos de la mujer y las fundas de espalda que llevaba a la espalda. En otros tiempos, Mycelle había sido para ella como una tía, pero ahora le parecía una mujer desconocida. Era incapaz de aunar el recuerdo de la tía Mycelle de su infancia con la revelación ponzoñosa del papel que había desempeñado como buscadora para la Hermandad.

Cuando era pequeña, tía Mycelle había sido una de las pocas mujeres que compartía con Elena su interés por encontrar caminos secretos y tesoros escondidos enterrados en los campos de cultivo del valle donde nació. Mientras los demás intentaban que se interesara por aprender a coser y a cocinar, Mycelle había paseado con Elena cogida de la mano por los campos. Habían mantenido largas conversaciones. A Elena le gustaba que su tía la tratara como a una persona adulta, sin ocultarle nada, diciéndole siempre la verdad, explicándole su vida e incluso enseñándole las cosas que sabía del bosque. Le había enseñado a Elena cómo moverse entre los árboles de forma silenciosa para observar una familia de venados, cómo hacer una hoguera con una ramita y un poco de cordel, las plantas que podían comerse, las que eran curativas y… y también las que podían ser venenosas.

Elena recordaba y de repente se estremeció. Hoja de cicuta, raíz de belladona. Ya entonces Mycelle sabía mucho sobre los venenos naturales que había en el mundo.

Su tía, que siempre había sido muy sagaz, se dio cuenta de la desazón de Elena y posó una mano en el hombro de la niña; cuando Elena intentó apartarse, ella la apretó más fuerte. Sin embargo, lo que dijo era para todos:

—Quiero que salgáis todos de aquí —dijo con sequedad—. Los planes para enfrentarse a la guardia infame tendrán que aguardar unos instantes.

Er’ril, evidentemente, tenía sus reparos.

—Si hay peligro, tenemos que marcharnos de inmediato.

—Las acciones repentinas solo logran llamar la atención y ponen en peligro todo. Ahora mismo, la guardia infame no parece haberse dado cuenta de la presencia de Elena, de lo contrario no estaríamos hablando. —Mycelle miró a Er’ril—. Esta noche trazaremos un plan y partiremos al amanecer.

Er’ril parecía estar a punto de objetar algo. La voz afilada de Mycelle se suavizó.

—Hasta ahora, has protegido muy bien a Elena. No puedo echaros nada en cara a ninguno de vosotros. Sin embargo, no todas las batallas se ganan con espadas y magia. Algunas se miden con la fuerza del corazón. Tengo la impresión de que Elena necesita oír algunas cosas, de mujer a mujer, antes de proseguir. Dejadnos este momento a solas.

Finalmente fue Elena quien habló:

—Por favor, Er’ril, haz lo que te pide.

Er’ril estaba de pie con los labios apretados. Aquello no le gustaba. Kral se levantó y puso una mano en el brazo del hombre.

—Por lo menos podremos recoger el equipaje de la otra habitación.

Meric y Mogweed se levantaron también.

—Nosotros iremos a recoger la cena —anunció Meric, señalando con la cabeza a Mogweed—. Es mejor planificar la tarea con el estómago lleno.

Finalmente Er’ril relajó los hombros y asintió.

—Está bien. Ya tienes tu momento. —Los cuatro hombres salieron en fila de la habitación. Er’ril fue el último. Antes de cerrar la puerta miró atrás—. Pero es solo un momento.

Mycelle inclinó levemente la cabeza en señal de haber oído sus palabras y de agradecerle el detalle.

Er’ril cerró la puerta.

—¡Cerrad con llave! —gritó desde el otro lado de la delgada madera.

Mycelle se quitó las fundas de las espadas, se inclinó y se dejó caer junto a Elena en la cama.

—¿Cómo has podido aguantarlo tanto tiempo?

El modo en que Mycelle movió los ojos y su expresión divertida y cansada hicieron surgir recuerdos en Elena. Allí estaba la mujer que conocía del pasado y no aquella guerrera férrea de unos instantes antes.

—Tía Mycelle… —Elena no sabía por dónde empezar.

Mycelle volvió el rostro hacia Elena. Por primera vez la niña vio las profundas arrugas que surcaban el rostro de su tía y los ojos cansados y ojerosos. Sus viajes por las distintas tierras le habían costado más de lo que sus palabras dejaban entrever.

Mycelle acercó las dos manos hacia el rostro de Elena y lo tomó entre ellas, suspiró y miró fijamente a los ojos de la niña. Luego levantó una mano para tocarle los mechones de pelo cortados y teñidos.

—Tu cabellera era muy bonita —dijo con tristeza.

—Ya… ya… crecerá —respondió Elena con la vista bajada.

Mycelle suspiró.

—Sí, pero en los ojos veo otras partes de ti que también se han estropeado, y esas no vuelven a crecer. —El dolor le penetró en la voz—. Has crecido, Elena. Creo que más de lo que piensas. —Aunque las lágrimas amenazaban con salir, Elena se negaba a llorar. Mycelle bajó las manos—. Yo tenía que estar esperándote en Winterfell. Tía Fila suponía que era a ti a quien estábamos esperando, pero no estábamos seguras. La Hermandad se había equivocado en otras ocasiones. Cuando supe de la muerte de tía Fila, intenté regresar al valle, pero cuando llegué ahí, todos os habíais ido. Tendría que haber estado ahí. Debería haber habido alguien.

—Joach me ayudó —respondió Elena con la voz entrecortada al pronunciar el nombre de su hermano—. Pero él… él…

Mycelle le acarició la rodilla.

—Ya lo sé, Elena. La Hermandad me contó lo ocurrido. Me enviaron a buscarte.

—¿Por qué?

—Hay varios motivos. No solo para protegerte, sino también para darte lecciones de lucha, para enseñarte cómo manejar una espada y un cuchillo.

—Pero yo tengo mi magia.

—Algunos problemas se resuelven más fácilmente con un arma afilada que con un hechizo. Tienes que estar entrenada para afrontar todo tipo de contienda. Es lo que podemos enseñarte. Pero de lo otro… —Mycelle levantó la mano enguantada de Elena y le quitó el guante de piel de venado que le cubría la mancha de color rubí—… no sabemos mucho. Con el paso de los siglos, muchas cosas se han confundido entre rumores y mitos. Me temo que con la muerte de tu tío perdimos mucho. Su tarea consistía en escudriñar la academia desmoronada en busca de textos antiguos que enseñaran las complejidades de la magia. Él tenía que ayudarte. Con su muerte desapareció lo poco que habíamos conseguido y cuando los skal’tum quemaron la granja se perdió el resto.

Extendió los dedos de la mano de color rubí; sentía el corazón estremecido de desesperanza.

—Así pues, en lo que a magia se refiere, estoy sola.

—Sí. De todos modos algunos miembros de la Hermandad creen que es bueno así. —Estrechó la mano sonrosada de Elena—. Yo soy de la misma opinión.

Elena arrugó el entrecejo y miró a Mycelle.

—Pero ¿por qué?

—La profecía siempre ha dicho que una bruja, eso es, una maga, hará resonar los tambores de guerra contra Gul’gotha y ostentará la antorcha de la libertad. —Se acercó a Elena para dar más énfasis a sus palabras. No será un hombre. La orden de los magos no pudo enfrentarse a Gul’gotha. Así pues, ¿para qué tener sus conocimientos y sus modos de hacer? Tiene que haber un motivo por el cual se escogió a una mujer, por el que tú fuiste la escogida. Es preciso encontrar un nuevo camino, un camino propio de una mujer.

Elena se estremeció ante su mirada intensa.

Mycelle se dio cuenta de que Elena se había asustado. Suavizó la voz y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Lo siento —dijo—, no quería asustarte.

—Yo no quiero esa responsabilidad —confesó Elena en voz baja, incapaz de reprimir las lágrimas que le caían cálidas por las mejillas.

Mycelle se acercó a Elena y la abrazó, meciéndola suavemente.

—Algo me dice —susurró Mycelle apretándola con fuerza—, que durante este viaje no has podido permitirte suficientes lágrimas.

Durante unos instantes permanecieron abrazadas en silencio. Elena sentía calor y amor en aquellos brazos. Un amor que no era por una heroína de profecías; era, simplemente, el amor de la familia.

Mycelle alzó el rostro de Elena y le secó las lágrimas.

—Tienes los bonitos ojos de tu madre —dijo en voz baja.

Elena tragó saliva y dejó de llorar.

—Eso es todo lo que quería decirte. No quería asustarte, ni cargarte con más responsabilidades. Solo quería recordarte que tú no eres solo una espada… o una mano de color rubí. Eres también la hija de tu madre. Una mujer. Y es posible que ese sea el poder más importante frente a la oscuridad que se abre delante de ti. —Con el entrecejo levemente fruncido, Mycelle volvió a acariciar el pelo cortado de Elena—. Entre tantos hombres —dijo mientras el semblante adquiría una expresión divertida—, no olvides que tú eres una mujer.

Luego se abrazaron brevemente.

—No lo haré —contestó Elena. Recordaba aquella mañana en la montaña hacía ya tanto tiempo en que había levantado ambas manos hacia la luz del amanecer: una roja y la otra blanca. Había juntado ambas manos y se había declarado a sí misma mujer y bruja. ¿Acaso entonces ya sabía de algún modo la verdad que encerraban las palabras de Mycelle?—. Mujer y bruja —musitó.

—¿Qué dices, cariño?

Antes de que Elena pudiera contestar, un golpe furioso sacudió la puerta de la habitación. La voz de Er’ril se coló entre las maderas de abeto de la puerta.

—El lobo trae noticias. ¡El almacén está siendo atacado!

Sin decir nada, Mycelle saltó de la cama y se colocó las espadas.

—Rápido, Elena —apremió. Luego, mientras trajinaba hacia la puerta, se dijo más para sí misma—: Maldito sea mi oído. Hubiera jurado que había percibido algo antes.

Sacó el pestillo y abrió la puerta de golpe.

Elena saltó de la cama, dispuesta a seguirla con el corazón en la garganta. Er’ril estaba en pie, con el rostro enrojecido y el puño alzado. Dio un paso atrás para dejarles sitio para salir.

—Tenemos que apresurarnos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mycelle, abriéndose paso por delante de Er’ril por el pasillo. Elena la seguía.

—No estoy seguro —respondió él. Er’ril se volvió para encabezar la marcha, pero la voz de la mujer lo detuvo.

—No vamos a ir —dijo con calma, tranquila y segura.

Er’ril se dio la vuelta de golpe.

—No tenemos tiempo que discutir. Tol’chuk está en peligro.

—¿Así que prefieres colocar a la bruja en la trampa? —preguntó—. ¿Vas a ponerla en peligro?

Er’ril se detuvo al oír aquellas palabras.

—Yo… yo… No podemos dejar a Tol’chuk sin más. Kral y los demás ya van de camino hacia allí.

—Kral es un guerrero muy audaz. He visto cómo maneja el hacha. Si lo que sea que haya en el almacén no puede ser vencido por un ogro y un hombre de las montañas, entonces es una locura llevar allí a Elena.

Elena habló con voz mansa:

—De todos modos, yo puedo ser de ayuda.

Mycelle le puso una mano en el hombro.

—Seguro que sí, cariño. Pero si utilizas la magia aquí, será como poner una baliza iluminada para que los secuaces del Señor de las Tinieblas acudan aquí y te sigan. Tú eres el futuro y no podemos arriesgarnos tanto.

—Pero por lo menos tenemos que intentarlo… —Elena miró a Er’ril para obtener su apoyo.

No lo obtuvo. Tenía la mirada llena de frustración.

—Por mucho que deteste dejar a los demás —dijo—, Mycelle tiene razón. Ya conoces el plan de contingencia. Si el peligro nos separa, nos encontraremos dentro de una luna en la ciudad Fin de la Tierra, en la costa.

—Pero…

—Entonces, está decidido —interrumpió Mycelle—. Creo que la guardia infame ya está en movimiento. Si queremos sobrevivir, tendremos que hacer lo mismo.

Elena dirigió una mirada de dolor hacia Mycelle.

—Pero… Tol’chuk. Es tu hijo. ¿Cómo eres capaz de abandonarlo de nuevo?

Aquellas palabras tan sinceras doblegaron levemente la firmeza de Mycelle. La mujer apartó la vista de Elena, pero la niña se dio cuenta de que apretaba el puño derecho y los hombros se le estremecían mientras intentaba contener sus emociones.

—Ya lo hice una vez. Puedo volver a hacerlo.

Elena observó cómo la expresión de Mycelle se endurecía hasta parecer casi de hierro. En los ojos se secaban unas lágrimas que no podía permitirse y en los labios había dibujado la fina línea de la determinación. Elena se sorprendió ante aquella transformación. Se preguntó si en el viaje que tenían por delante sería capaz de lograr tanta dureza y, peor todavía, si quería hacerlo. Elena se colocó entre Er’ril y Mycelle.

—No —anunció con tranquilidad—. No voy a dejar ni a Tol’chuk ni a los demás.

Er’ril levantó una mano hacia la frente y suspiró.

—Es un buen plan, Elena. Si dejamos que los demás atraigan la atención hacia la ciudad, nosotros podremos escabullirnos sin que nadie se dé cuenta de ello. Nos encontraremos en Fin de la Tierra.

—No.

Mycelle fue a tomarla del brazo, pero Elena retrocedió.

—Cariño —dijo—, tenemos que irnos. Si no…

—No. Me acabas de decir que tiene que haber una razón por la que se escogió una mujer como portadora de esta magia: es precisamente el corazón de una mujer el que marcaría la diferencia. Pues bien, mi corazón ahora mismo me dice que tenemos que permanecer juntos.

—No podemos arriesgarnos —se opuso Mycelle—. Eres el amanecer del futuro.

—Maldito sea el destino —repuso Elena—. Si tengo que enfrentarme al Señor de las Tinieblas, lo haré como yo misma, no como un ser profético. —Elena se volvió para mirar a Mycelle directamente—. Lo siento, tía Mycelle, pero no quiero volverme como tú. No voy a endurecer mi espíritu contra el mundo. Si tengo que luchar, lo haré con todo mi corazón. —Elena se dirigió hacia las escaleras—. No voy a abandonar a Tol’chuk.

Ya de rodillas, Tol’chuk cayó al suelo sobre uno de los brazos, mientras con el otro sostenía todavía el Corazón en lo alto, si bien la piedra estaba opaca y muerta. Ante sí, las llamas lamían el marco encendido de la puerta y consumían la pared trasera del almacén. Ni siquiera ese fuego feroz lograba iluminar las facetas de la piedra.

Se preguntó si tenía alguna esperanza de resistir el envite de magia negra del lugar sin el poder que le daba la piedra.

Más allá del umbral consumido por las llamas, cientos de ojos rojos lo miraban desde el patio trasero. En su cabeza sonaba el cántico de aquellas ratas demoníacas, un estribillo antiguo de tormentos y risas que le minaba la voluntad y la fuerza. No podía resistir.

Mientras se debatía, el fuego interno seguía quemándole los huesos. Conocía ese dolor familiar. Era el Corazón de su gente que hacía frente a la magia negra, pero con poco éxito. Apretó la piedra en la garra con la última gota de energía que le quedaba. ¿Por qué no brillaba?

Finalmente, el brazo se le derrumbó. Estaba demasiado cansado. Aplastó en el suelo el preciado Corazón cuando cayó hacia adelante. Antes de que la conciencia lo abandonara, vio que las ratas se le arremolinaban alrededor y, lo peor, sintió que la magia del Corazón lo abandonaba.

Kral fue el primero en cruzar la puerta y ver al ogro desplomado en el suelo del almacén. Al principio, aparte del incendio, no observó nada amenazante. ¿El humo había podido con Tol’chuk? Con el hacha en la mano examinó el almacén. Todo lo que vio fue a la yegua de Elena escondida en una esquina.

Fardale se apresuró a rebasar los muslos de Kral.

—¡Aquí! —exclamó Meric, señalando el fuego con uno de sus delgados brazos.

La aguda vista del elfo había detectado un movimiento furtivo cerca de la puerta en llamas. Unas enormes ratas negras, docenas de ellas, estaban cruzando el umbral.

De pie junto al ogro, con los pelos erizados, Fardale soltó un aullido. Bajó la cabeza al mirar a esos seres. Las ratas detuvieron su avance hacia el ogro y se abrieron en línea para enfrentarse al lobo.

Kral no necesitaba ser si’lura para comprender lo que Fardale quería decir. Su actitud lo decía todo. Aquel era el peligro que el lobo había percibido antes.

Pero solo eran ratas.

Kral bajó levemente el hacha.

Entonces, los gruñidos de Fardale se convirtieron en un plañido agudo. El lobo empezó a temblar y su plañido pasó a ser un aullido desesperado que retumbaba por las vigas. ¿Qué estaba ocurriendo?

Mientras el lobo temblaba y empezaba a tambalearse sobre las piernas, las ratas que tenía delante empezaron a aumentar de tamaño. Sus cuerpos, ya grandes, adquirieron el tamaño de perros pequeños. Fardale se desvaneció junto al cuerpo del ogro.

Meric y Kral se detuvieron en la mitad del almacén.

—¿Qué está ocurriendo?

—Magia negra —respondió Meric. El elfo estaba junto a Kral. Los mechones de pelo plateado alrededor del rostro flotaban en dirección opuesta a la brisa nocturna. Meric había activado su magia elemental—. Ve con cuidado con ellos —advirtió—. Te roban la vida y la utilizan para su propio provecho.

De nuevo las ratas se aproximaron al ogro.

Meric levantó las manos para protegerse y de él surgió una ráfaga de viento. Aquel vendaval obligó a Kral a retirarse a un lado y a dar algunos traspiés para mantener el equilibrio. El viento atravesó el almacén en dirección hacia las ratas. La paja y la tierra suelta se alzaron por el aire y las llamas del fuego aumentaron.

Al ser atrapada por el vendaval, una rata fue arrojada contra el fuego. Al instante, su cuerpo se encendió como si estuviera bañado en aceite. Kral jamás había oído un grito como el que profirió el animal. El chillido le puso los pelos de punta. La rata, con los ojos completamente quemados, trazó círculos a ciegas durante algunos instantes hasta que se quedó quieta en el suelo, convertida en un montón humeante de huesos y piel carbonizada.

Las demás ratas no hicieron caso de la suerte que había corrido su compañera. Tenían las garras clavadas en el suelo y resistían la tormenta lanzada por el elfo. Aunque no habían sido barridas, por lo menos había logrado mantenerlas a raya.

Aquello era un callejón sin salida.

Los hocicos de las ratas se alzaron a la vez, como si pudieran percibir el poder elemental del viento. Entonces volvieron la vista ansiosa hacia Kral y Meric.

—¡Cuidado! —musitó Meric. El elfo tenía la frente bañada de sudor. ¿Cuánto tiempo lograría resistir? En lo alto, las llamas encendidas habían ascendido rápidamente por la pared trasera y ya alcanzaban las vigas. Ahora el calor era como un horno abierto ante su rostro. ¿Cuánto faltaba para que el almacén se viniera abajo?

—Voy a intentar apartar a Tol’chuk y Fardale de ellas —le comunicó Kral tras engancharse el hacha en el cinturón—. ¡Mantenías a raya!

—Ve con cuidado, hombre de las montañas. Percibo que no van a dejar escapar a sus presas con tanta facilidad.

Kral avanzó con el cuerpo inclinado. El viento que soplaba a su espalda amenazaba con empujarlo hasta la línea de ratas. Paso a paso, logró atravesar el almacén y acercarse al ogro y el lobo. En cuanto estuvo suficientemente cerca, vio que sus compañeros todavía respiraban. El alivio rompió la concentración de Kral. Resbaló y el viento lo hizo caer de rodillas. Entre gruñidos, volvió a ponerse de pie. Mantuvo la vista apartada de las ratas y clavada en las garras de los pies de Tol’chuk. Quedaba muy poco.

Al cabo de tres pasos ya se encontraba suficientemente cerca. Extendió un brazo, pero en el momento en que iba a alcanzar el pie del ogro, el viento se detuvo. Aquella repentina ausencia de ayuda hizo caer a Kral, que se dio la vuelta rápidamente.

El elfo estaba de pie y miraba la puerta por la que habían entrado. Habían dejado a Mogweed en la entrada para que les cubriera la salida, pero ahora no había rastro del mutante y, en su lugar, un grupo creciente de ratas perversas atravesaba la entrada.

Kral y Meric estaban rodeados.

Meric fue a levantar los brazos cuando su conjuro fue bloqueado. Retrocedió un paso y cayó sobre las rodillas.

—¡Huye! —le gritó a Kral mientras caía—. ¡No les mires los ojos!

El elfo cayó al suelo.

Las cenizas se desprendían de las vigas incendiadas. El humo, que había dejado de ser apartado por el viento de Meric, impregnaba ya todo el almacén. Kral se puso de pie con los ojos escocidos. No iba a abandonar a sus amigos.

Cerca de allí, el estrépito de unos cascos de caballo sorprendió a Kral. El hombre de las montañas se apartó cuando la yegua aterrorizada de la niña salió como un rayo de las sombras y cruzó a toda prisa el grupo de ratas que había entre ella y la salida. En la huida, uno de los cascos protegidos con hierro aplastó una de las ratas, que quedó convertida en una mancha infecta.

El caballo desapareció en la niebla de la noche.

De repente, arriba, una viga crujió por el calor mientras dejaba caer una cortina de cenizas. Aquello llamó la atención de Kral, y este cometió el fatal error de levantar la vista.

Una enorme rata se encontraba en una de las vigas intactas. Los ojos rojos de la bestia se clavaron en los de él. Kral no pudo apartar la vista. Los ojos rojos se hicieron cada vez más grandes en su mente hasta que solo logró ver el fuego de sangre que prendía del alma de la criatura. Oyó en su interior gritos de moribundos, gemidos lastimeros implorando que se pusiera fin a la agonía. La muerte era la única salida. Era un canto de desesperación que se abría paso hacia el corazón de Kral.

¡No!

El hombre de las montañas se resistía. El granito de su hogar en las montañas le recorrió la sangre y le endureció el corazón. Su magia logró repeler la desesperación de aquel cántico. No obstante, se sentía débil y cayó de rodillas.

En su mente vio una torre antigua asediada por ejércitos de enanos y piedras manchadas de sangre enrojecidas por el fuego del sitio.

Se apretó las orejas con las manos, pero no logró amortiguar el grito. Veía guardias asesinados en una torre y sangre derramada sobre las piedras.

Aquel cántico y las imágenes que lo acompañaban parecían querer mostrarle que ni siquiera la piedra más fuerte podía soportar la oscuridad. Resistirse solo lograba prologar el sufrimiento.

Incapaz de apartar la vista de la rata demoníaca, Kral no podía sino escuchar. Los dientes le rechinaban. Escuchar no significaba creer.

¡El no era una torre, era una montaña!

Kral se arrastró de rodillas por el suelo mientras las cenizas ardientes le quemaban la piel y le chamuscaban la barba. La rata lo seguía desde lo alto de la viga; no estaba dispuesta a permitir que Kral le retirara la mirada.

La victoria era imposible, le susurraban los antiguos gritos moribundos.

Había más ratas junto a la primera. Tenían rodeado a Kral. ¿Para qué huir? Mejor echarse al suelo. Escapar era solo un sueño cruel.

Pero Kral se mordió la lengua para que el dolor lo mantuviera concentrado. ¡No! La yegua había logrado escapar.

Con sus exiguas fuerzas, Kral empleó la última arma que le quedaba. Se levantó sobre las rodillas y, con el último aliento, silbó. Luego cayó al suelo apoyándose en las manos.

Las ratas se acercaron a él. Se preguntó si había llegado demasiado tarde.

De repente, una explosión de tableros de madera resonó a su espalda. Kral, embrujado por la magia oscura, no pudo mirar atrás. Las chispas y las ascuas se arremolinaron alrededor de él cuando una enorme forma surgió precipitadamente del patio trasero. Era Rorshaf, su caballo de batalla. La enorme silueta negra de su cuerpo emergió al galope y se interpuso entre Kral y la rata, de forma que rompió la mirada que los mantenía unidos. La repentina ruptura del vínculo mareó a Kral. Todo lo que lo rodeaba era un amasijo confuso de llamas, cascos de caballo y sombras.

Kral se esforzó por apartar de sí aquella confusión. Sintió que unos dientes se le hundían en la mano derecha. El hueso se le rompió y la carne se le desgarró. El dolor lo ayudó a centrar la vista. Una rata enorme le estaba royendo la mano. La apartó de sí con una sacudida rápida del brazo, y la rata salió despedida llevándose entre los dientes afilados uno de los dedos de Kral.

El dolor se apoderó de la mano, pero se volvió de piedra y logró apartar de sí el dolor. Kral levantó la mano ensangrentada y tomó la gruesa cola de Rorshaf enterrando los dedos entre el áspero pelo negro.

—¡Ror’ami ñora, Rorshaf! —gritó en el idioma de los caballos de batalla.

Rorshaf retrocedió pisoteando dos ratas más con los cascos y luego avanzó arrastrando a Kral.

El hombre se esforzaba por mantenerse bien asido a la cola del caballo, mientras salía bruscamente por el suelo del almacén. Mantenía los ojos cerrados. No podía permitirse la debilidad entumecedora que acompañaba las miradas repugnantes de aquellas ratas.

La madera astillada se rompía a su lado mientras Rorshaf lo arrastraba por la entrada asolada. Cuando por fin sintió el suelo adoquinado de la plaza de la ciudad en la cadera y oyó el ruido del filo del hacha al dar contra los guijarros del suelo, abrió los ojos. Dejó que el caballo lo arrastrara algo más lejos y luego se soltó, demasiado cansado para sostenerse por más tiempo.

Se desplomó sobre la calle y dio varias vueltas antes de detenerse.

—¡Kral!

El hombre de las montañas abrió los ojos y vio a Er’ril inclinado sobre él. Elena estaba a su lado con la yegua gris agarrada por una cuerda. Mycelle llevaba una espada en cada puño con los ojos brillantes por las llamas crecientes del almacén. Había otras gentes del pueblo que se agitaban nerviosas detrás del trío. La noticia del fuego se había propagado rápidamente a través de aquella noche de niebla. En algún lugar, una campana sonaba con fuerza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Er’ril—. Mogweed ha venido corriendo. Ha dicho algo sobre unas ratas…

Kral se esforzó por hablar y, tras levantar la mano herida, dijo:

—No eran ratas —musitó antes de que la inconsciencia de apoderara de él—. Eran demonios.

En las profundidades de la torre Rash’amon, el Señor Torwren estaba agachado sobre la esfera de ebon’stone que sostenía entre las manos arrugadas, mientras su enorme narizota casi rozaba la superficie pulida. Con los ojos muy abiertos, en aquella sala oscura, el señor enano miraba atentamente la bola negra. En el corazón de ebon’stone se deslizaban imágenes de llamas y siluetas oscuras.

Mientras observaba, vio que una presa se escapaba de la Jauría. Torwren bufó irritado. Había otros tres todavía sometidos a la desesperación bajo el techo del almacén: un lobo, un hombre y, si no se equivocaba, un ogro. El lobo no le importaba en absoluto y, aunque el ogro fuera una novedad, aquel ser deforme tampoco era de importancia. Lo que llamaba la atención del enano era el hombre de pelos plateados.

Torwren, que era buscador desde hacía muchos siglos, reconoció el fuego blanco que habitaba junto al corazón de aquel hombre delgado. Era uno de los poseedores de poder elemental cuya presencia en Shadowbrook había percibido en los últimos días. En él, el fuego ardía intensamente, mucho más que en ese par de gemelos tontos que usaba como herramientas en la ciudad. Aquel podía convertirse en un guardia infame poderoso, quizás el más poderoso de todos. Tal vez incluso suficientemente poderoso para resistir… no, mejor no dejar que esos pensamientos le cruzaran por la mente, no al menos mientras estuviera unido al ebon’stone. Su amo atendía a menudo aquellos vínculos, como una araña en la red de talismanes que había creado.

No. Borró de la mente su esperanza secreta y se concentró en la Jauría. Fundió más profundamente su voluntad con el talismán de piedra. Las imágenes sombrías se volvieron más claras al ahondar en las mentes de los gemelos.

Ryman. Mycof. Escuchad y obedeced.

Unas risas respondieron a su llamada. En el almacén, las ratas se arrastraban rápidamente hacia sus víctimas caídas, dispuestas a aplacar sus ansias de sangre.

¡No! El festín tendrá que esperar. La ciudad se está despertando. Traedme el hombre… ¡ileso!

Los gemelos no hicieron caso de la llamada; el olor a sangre era demasiado fuerte en la sala en llamas.

Torwren frunció el entrecejo. Como buscador despreciaba profundamente la guardia infame, incluso a los que él mismo creaba. Eran unos seres salvajes y retorcidos que se ocultaban bajo la piel de los hombres. Les escupió la orden.

El amo lo ordena. Desobedeced y yo mismo arrancaré el Sacramento de vuestros corazones.

Aquello detuvo a los hermanos. Las ratas se detuvieron agitando las colas de nerviosismo. A continuación se retiraron lentamente de su comida.

Traed el hombre a la torre.

Observó a las ratas que se agrupaban alrededor del hombre de cabellos de plata. Era muy delgado, pero su fuego interior era intenso, casi como si su escasa carne no fuera más que una excusa débil donde albergar toda la magia elemental. Era realmente poderoso. Los labios del señor Torwren se abrieron lascivos mientras contemplaba la esfera de ebon’stone.

Traédmelo.

Las ratas se apiñaron entre sí, mientras se retorcían y silbaban; eran un montículo de piel y dientes. Aquellos cuerpos que se retorcían, creados con barro del río y el impulso original de la vida, se unieron y crearon una masa de carne viva: la Jauría en su forma pura.

Ante el apremio del señor enano, la Jauría cambió de forma. Los huesos, el pelo, la piel, los dientes, se debatían por tomar forma hasta que de aquella refriega surgió una figura gigante mitad rata, mitad hombre. El ser, cubierto de piel negra, se dobló sobre sus dos piernas musculosas y tomó el hombre delgado en las garras. Su cabeza de animal, con hocico y bigote de punta, se inclinó para oler a su presa. Los labios gruesos se retiraron y mostraron varias hileras de dientes demoledores mientras el ansia de la sangre se levantaba detrás de los ojos.

Torwren percibió el ansia creciente de la criatura y habló a la piedra.

No. Si lo hieres, sufrirás mi ira.

El monstruo levantó la cabeza y bufó hacia las vigas en llamas mientras clavaba con frustración las garras en el aire. Conocía a su amo, pero le costaba aceptar aquella prohibición.

¡Obedece!

Con un último golpe malintencionado en el aire lleno de humo, gruñó de forma ostentosa y se colocó al hombre delgado bajo un brazo. Así cargado atravesó rápidamente el almacén y se dirigió hacia la puerta trasera.

Unas pocas ratas perversas que se habían apostado como guardianes, no habían podido fundirse para formar el enorme ser. Cuando este pasó junto a ellas, se estremecieron y de sus dorsos surgieron unas alas membranosas. Emprendieron el vuelo tras su cabecilla, lo sobrepasaron y se precipitaron en aquella noche de niebla. Sin embargo, una de ellas se rezagó mientras roía algo con sus mandíbulas.

Torwren observó con atención. Era un dedo. La presa que había huido antes no había resultado ilesa. Una chispa de poder elemental marcaba la sangre que salía de aquel dedo partido. ¡Era otro ser elemental! La rata pareció darse cuenta de que Torwren se había fijado en ella. Temerosa de la ira del enano, tiró al suelo el dedo y agitó las alas dispuesta a seguir a las demás.

Espera —ordenó a aquella pequeña parte de la Jauría—. Tráeme tu comida.

Con dudas, el perverso ser recuperó su premio.

Muy bien… Y ahora, sigue a las demás.

Con un pequeño grito y la confianza renovada, la rata extendió las alas y emprendió el vuelo con el valioso objeto entre las pequeñas mandíbulas. Un trazo débil de fuego elemental marcó su camino por la noche.

Torwren contempló el paso de la Jauría a través de los callejones secundarios y los caminos apartados de Shadowbrook.

Satisfecho de que sus órdenes fueran obedecidas, Torwren se permitió cerrar los ojos. Colocó el talismán de ebon’stone en el barro del sótano de la torre y apartó las manos de la esfera. Al hacerlo, un dedo trazó un arco de plata a lo largo de la superficie lisa.

Si sus gentes no hubieran descubierto jamás el filón de ebon’stone que transcurría debajo de las montañas de su hogar en Gul’gotha, tal vez…

Torwren sacudió la cabeza. Aquellos pensamientos eran idiotas e inútiles. Sus gentes, igual que él mismo, habían tomado una decisión.

Levantó el dedo de la piedra y suspiró. De nuevo recordó el poder mágico del prisionero de aquella noche. ¿Y el del que había logrado escapar? ¿Y si fuera igual de fuerte? ¿Y si Torwren pudiera doblegarlos a ambos a su voluntad?

Torwren se imaginó dos guardias infames con la brutalidad de la magia poderosa. ¿Había alguna esperanza?

Elena contemplaba con una mano en el pecho cómo Er’ril examinaba a Kral.

Er’ril vendó con fuerza el puño ensangrentado del hombre de las montañas.

—Sobrevivirá —afirmó mientras se ponía de pie. Miró entonces al enorme caballo de batalla que montaba guardia junto a su amo caído—. No tenemos tiempo para vigilar el hombre, pero Rorshaf se encargará de él.

Er’ril lanzó una moneda a un muchacho que estaba mirando las llamas del almacén incendiado.

—Vigila nuestra yegua —le dijo al chico mientras tomaba las riendas de Mist de Elena y se las pasaba—, si lo haces, luego te doy otra moneda.

—S… Sí, señor. —El muchacho tenía la vista clavada en la moneda brillante sin apenas mirar la rienda.

En la plaza, los hombres iban de un lado para otro con cubos, y las mujeres se ocupaban de accionar las dos bombas que había. Uno tras otro, vertían los cubos de agua en las tiendas situadas a ambos lados del almacén, una cerería y una zapatería, para protegerlas de las llamas y las ascuas que se extendían.

Un enorme hombre barbudo se acercó corriendo a su grupo. Era el hombre que les había alquilado el almacén.

—¿Qué ha ocurrido? —Tenía la vista clavada en la estructura incendiada.

Er’ril se enderezó y sacó su espada.

—Eso es precisamente lo que vamos a descubrir.

Le dio la espalda al hombre y se dirigió corriendo hacia el almacén.

La parte delantera del edificio todavía resistía el fuego, pero desde el tejado las llamas se alzaban con fuerza hacia el aire de la noche y el humo salía por la puerta de entrada, que estaba abierta. El almacén no podía resistir durante mucho tiempo.

—¡Rápido! —apremió Er’ril.

Mycelle lo siguió junto con Elena.

La muchacha, con poco aliento debido tanto al humo como al miedo, jadeaba mientras corría. El calor que emanaba del edificio crecía como una brisa repentina procedente de una hoguera embravecida. El calor le enrojecía las mejillas y los ojos le lloraban.

Er’ril detuvo a un hombre que llevaba un delantal y se apresuraba con un cubo de agua.

—¡Mójenos! —le ordenó Er’ril.

Con el sudor y el hollín bañándole el rostro, el hombre lo miró como si lo creyera loco, pero la espada que sentía en el estómago le impidió decir nada.

—Tenemos amigos en el interior —lo apremió Er’ril— y tenemos que ayudarlos.

El hombre abrió los ojos con sorpresa y luego hizo señas a una mujer rolliza para que se acercara. Ella llevaba un cubo en cada mano.

—Mab’el, ayúdanos —le gritó—. Esta gente irá a ver si queda alguien vivo ahí adentro.

La mujer se acercó arrastrando los pies y con una mueca de preocupación en los labios.

—Esa idea es de locos. Lo único que conseguirán es morir.

—Rápido, Mab’el. —El hombre tomó su cubo y lo volcó sobre la cabeza de Er’ril—. ¿Qué harías tú si yo estuviera ahí adentro?

La mujer empapó a Mycelle.

—Dejaría que te quemaras —respondió ella—. Así me libraría de tus tonterías. ¡Vaya si lo haría! —Aun así, tenía una mirada de preocupación por todos ellos.

—El chico también —ordenó, señalando a Elena.

La mujer rolliza lo miró con sorpresa. Mycelle se apresuró a contestar la pregunta no formulada.

—Es un ignipotente —explicó atribuyendo a Elena los poderes de los elementales capaces de controlar las llamas—. Si nuestros amigos todavía están con vida, necesitaremos de sus habilidades.

Mab’el asintió y volcó el segundo cubo de agua sobre la cabeza de Elena. La niña se estremeció ante aquel contacto frío, pero el agua se llevó al instante el calor del fuego.

Er’ril la miró un instante, como si quisiera medirle la fortaleza.

Ella le devolvió la mirada hasta que él asintió y se volvió hacia el almacén.

Empapados y goteando, corrieron hacia la puerta del almacén. El humo les picaba los ojos y les quemaba la nariz, pero la tormenta de verano que había estado amenazando con la puesta del sol había llegado por fin. Una fuerte brisa meció el humo por la plaza; aquello les permitió respirar mejor. El estruendo de un trueno rompió el cielo.

La lluvia empezó a caer con fuerza sobre el suelo. Detrás de Elena, se oyeron vítores procedentes de las gentes de la ciudad.

Vuelta de espaldas a aquella conmoción, Elena se quitó el guante de la mano derecha y orientó su mano de color rubí hacia las llamas. Sacar la daga de bruja de la funda por la empuñadura en forma de rosa le llevó unos instantes a causa del musgo que cubría su mano izquierda, en cuanto la tuvo libre, se cortó el pulgar y utilizó la sangre para untarse los ojos.

Mycelle la vio.

—Elena, ¿qué estás haciendo?

—La sangre me permite ver las tramas de magia que hay alrededor —respondió.

Satisfecha con la respuesta, Mycelle asintió, como si su afirmación fuera algo normal en una chica joven.

Al alcanzar la puerta destrozada del almacén, Elena buscó el origen de su poder en el corazón. Sintió la oleada familiar de energías y el cosquilleo en la piel. Delante de ella, Er’ril entró en el almacén, agachado para evitar lo peor del humo. Elena lo siguió con Mycelle, que iba a la retaguardia con las dos espadas en la mano.

Elena tosió mientras apartaba el humo del rostro; el calor le secó la piel y le empezó a quemar. Miró alrededor.

El interior del almacén era un campo de batalla incendiado. La sala estaba iluminada por las llamas del tejado y las vigas, y el humo se elevaba en remolinos por la sala, como si fuera un ser vivo. Un trozo de la pared trasera había caído y había destrozado el carromato. Lo que no se había roto se había quemado.

Sin embargo, la pérdida de sus provisiones era lo que menos les preocupaba.

—¡Ahí! —Er’ril señaló al enorme cuerpo tendido en la parte más alejada del edificio—. Es Tol’chuk. Creo que el que está al lado es el lobo.

Elena deseó que la magia aumentara en su puño. Entonces la mano derecha empezó a brillarle con un nimbo de energía. La visión de Elena cambió en cuanto la magia se apoderó de sus ojos. A su lado, Mycelle resplandecía como una vela blanca en la noche, con su llama de poder elemental intensa y limpia. La habilidad de buscadora era muy fuerte en ella.

Miró el recinto; al parecer la visión mágica no resultaba afectada por el humo.

—Son ellos —afirmó, dando la razón a Er’ril—, pero no encuentro a Meric.

Dio una vuelta lenta para escudriñar todo el almacén.

Cerca de ella veía unas débiles zonas de fuego rojo, aunque no era un rojo de llama limpia, sino algo más complejo. Se acercó a una de esas luces y descubrió los restos de algo semejante a una rata enorme, con la huella de una pisada de caballo en su carne oscura. Aquella no era una rata normal. Se acercó. Un fuego perverso brillaba en ese ser, como un ascua en una chimenea mortecina. Una parte de ella conocía su nombre.

—Fuego de sangre —musitó.

—Apártate de eso —le advirtió Mycelle. Enfundó una de sus espadas y apartó a Elena mientras arrugaba la nariz de asco. Las habilidades elementales de Mycelle sin duda le hacían percibir también su corrupción.

Elena se enderezó y recordó las palabras de Kral. No son ratas, son demonios.

—Se han marchado —dijo Elena mientras miraba la sala humeante y seguía a Er’ril. La lluvia empezó a caer con fuerza a través de los nuevos orificios que se habían formado en el tejado. Ahí donde la lluvia fría tocaba las llamas, surgía un vapor sibilante procedente de los fuegos que se extinguían. El fuego de sangre empezó a desaparecer también de la sala.

—Han huido.

—¿Quiénes? —preguntó Er’ril mientras las conducía con cuidado entre las pilas de escombros humeantes. Tenía la espada levantada, dispuesto para un ataque inmediato.

Elena lo apartó para pasar por delante de él sin hacer caso ni siquiera al agarre con que Mycelle la retenía.

—Los seres de la guardia infame. Han huido de aquí. Está despejado.

—¿Estás segura? —preguntó Er’ril.

—Sí.

—También yo siento que su presencia se ha desvanecido —agregó Mycelle—. Han terminado la caza por esta noche. Pero cuando venga la luz del día tendremos que estar ya en marcha.

Ya sin temor por la presencia de seres malignos, el trío se apresuró hacia Tol’chuk y Fardale. Sus compañeros yacían en el suelo de piedra, con los ojos abiertos pero inconscientes. Los rápidos intentos por reanimarlos resultaron fallidos.

Er’ril tomó una de las piernas de Tol’chuk e hizo un gesto con la cabeza a Mycelle para que tomara la otra.

—Elena, ¿podrás con el lobo tú sola?

Elena asintió con actitud despistada. La visión de sangre le permitía ver el brillo resplandeciente procedente de la bolsa que llevaba el ogro en el muslo. Aquella luz brillaba con rayos penetrantes a través del pespunte del escondrijo de la bolsa: pensó que era la magia del talismán de piedra de corazón de Tol’chuk.

—¿Elena? —preguntó Er’ril al darse cuenta de que se había detenido, mientras que él y Mycelle ya tenían las piernas del ogro en las manos.

Elena se incorporó y dio una vuelta sobre sí misma. Si la visión de sangre le permitía reconocer todas las formas de magia, desde el fuego elemental de Mycelle hasta el brillo de la piedra del corazón de Tol’chuk, entonces ¿por qué no podía ver el fuego de Meric? La terrible verdad hizo mella en la chica.

—Ha desaparecido —dijo con voz temblorosa y rota.

—¿De qué estás hablando?

—De Meric. Su magia elemental debería lucir aquí como si fuera una baliza. Y yo no la veo.

—Tal vez esté oculto en uno de esos montículos de escombros —sugirió Er’ril—. Los fuegos humeantes pueden ocultarlo.

—O puede haber muerto —arguyo Mycelle con un sentido común demasiado práctico.

Er’ril le dirigió una mirada reprobadora.

—Buscaremos al elfo en cuanto hayamos sacado a los demás de aquí. —Empezó a arrastrar el ogro por el suelo.

—Aquí no encontraremos a Meric —aseveró Elena de repente. De algún modo, ella era capaz de adivinar la verdad—. Lo han secuestrado.

De repente, un trozo de tejado cayó a un lado y todos se sobresaltaron. Aunque el fuego parecía estar perdiendo la batalla contra la lluvia, las llamas habían logrado debilitar la estructura del almacén. Los palos crujían y el tejado estaba muy inclinado.

—¡Esté o no secuestrado, lo mejor es que salgamos de aquí! —dijo Er’ril con fiereza.

Elena miró otra vez alrededor, tomó las patas traseras de Fardale y tiró de él para arrastrarlo detrás de los demás. El lobo pesaba más de lo que suponía. Entre gruñidos y tirones, logró abrirse paso por el suelo con aquel peso inerte.

—¿Va todo bien? —le preguntó Er’ril.

—Lo lograré —respondió ella. Por lo menos aquella carga le hacía olvidar el compañero perdido.

Cuando llegaron a la puerta, unos pocos habitantes de la ciudad ya habían logrado dominar las llamas y habían entrado en el almacén, encabezados por el hombre del delantal que antes les había arrojado el agua.

—¡Venga, caballeros, echadles una mano!

Los hombres ayudaron a cargar a Tol’chuk y Fardale hasta las calles adoquinadas de la plaza. Elena ocultó su mano de color rubí en el guante y refrenó su magia para que su visión volviera a ser la normal.

—Pero ¿qué especie de animal es este? —musitó uno de los que cargaban el ogro.

—Algún contrahecho —susurró otro—. Un desgraciado que solo sirve como objeto de feria.

—Tal vez sería mejor que hubiésemos dejado que se quemara.

Nadie dijo nada contra aquellas palabras tan tristes.

En cuanto estuvieron al aire libre, Er’ril se dirigió a los hombres que cargaban su herido hacia El Caballito Pintado.

—Iré a buscar a un galeno —se ofreció uno de ellos.

—No es necesario —dijo Er’ril—. Bastará pasar un día o dos en una cama caliente.

Luego Er’ril se marchó con otros hombres a buscar a Meric en el almacén. Elena no fue con ellos. Sabía que era inútil. Ella y Mycelle condujeron a los hombres cargados con sus compañeros heridos hasta sus habitaciones.

El posadero de El Caballito Pintado contempló aquel desfile de hombres con los ojos muy abiertos.

—Si están enfermos, entonces no los quiero en la posada —berreó—. No quiero contagios en mi establecimiento.

—Como si precisamente a ti, Heran, te importara algo la salud de tus clientes —lo regañó el hombre del delantal mientras se apartaba cortezas de pan de debajo de los pies. Elena entretanto se había dado cuenta de que aquel hombre calvo era el zapatero de la ciudad y el propietario de la tienda que había al lado del almacén.

Mientras el posadero refunfuñaba, los demás subieron las escaleras.

Mogweed se encontró con Elena en la puerta que daba a sus habitaciones.

—Ya he terminado de embalar las dos…

Al ver a tantos hombres y la carga que llevaban, abrió los ojos con sorpresa. Clavó los ojos en el cuerpo inerte de su hermano, que yacía en los enormes brazos del herrero de la ciudad. Las emociones que circularon por el rostro del mutante fueron tantas que se podría pensar que había recuperado su habilidad para cambiar de forma. Retrocedió unos pasos para permitirles el paso.

En cuanto estuvieron en las habitaciones, Elena agradeció la ayuda a los hombres y les ofreció unas cuantas monedas de la reserva del grupo.

El zapatero sacudió la cabeza en señal negativa al ver el puñado de monedas.

—Aquí, en Shadowbrook, la amabilidad no se paga con dinero.

Los demás musitaron las gracias y partieron.

Mycelle indicó a Mogweed que fuera a buscar agua caliente. En cuanto estuvieron solas, la mujer le aconsejó:

—Deberías sacarte estas ropas mojadas antes de que te resfríes.

Elena asintió y se quitó la chaqueta. Tenía la mirada clavada en los tres amigos que ahora dormitaban. ¿Por qué no se movían? Ni siquiera la lluvia los había despertado.

Mycelle, a sus espaldas, soltó un grito. Elena se volvió para mirarla. La mujer se había quedado paralizada cuando se iba a quitar las espadas. Tenía la mirada clavada en Elena y una expresión de susto en el rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena.

—Es tu… tu brazo —respondió Mycelle, señalando el lado izquierdo de la niña.

Elena levantó el brazo desnudo y se horrorizó. Las cintas de musgo ahora se le habían extendido por el brazo y habían llegado hasta el codo. Ahora tenía todo el brazo cubierto de plantas trepadoras y pequeñas hojas. Incluso una pequeña flor roja le adornaba el codo.

—¿Qué… me está ocurriendo? —preguntó Elena con el cuello tenso.

Mycelle echó a un lado las fundas de sus espadas y se acercó a Elena para volver a escudriñar atentamente el brazo.

—El niño que te embrujó. Dijo que necesitaba tu magia.

Elena asintió.

—Esto es un desastre —dijo Mycelle mientras tomaba una enredadera que Elena tenía cerca del hombro. Su rostro se ensombreció—. Creía que esto era un asunto de poca importancia.

—¿Qué?

—Cuando utilizaste la magia en el almacén, seguramente hiciste que este hechizo se activara. —Miró a Elena con gravedad—. Las enredaderas del pantano se alimentan de tu magia.

Elena se apartó de Mycelle.

—Cuanto más la uses, más crecerán. Hasta… hasta… —Mycelle apretó los labios. No quería decir lo que pensaba.

—¿Hasta qué…? ¡Dímelo!

Entonces Mycelle tomó a Elena por los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—¡No debes utilizar más tu magia! ¡Promételo!

—Pero ¿por qué?

Mycelle soltó a Elena y se volvió. El tono de voz, siempre resuelto, estaba anegado de lágrimas.

—Si continúas utilizando la magia, las enredaderas te matarán.

Capítulo 17

Er’ril cargado con dos cajas, entró en la habitación y vio a Elena, que descansaba a un lado de la cama junto al cuerpo inerte del lobo. Estaba arrebujada con una manta y tenía los ojos clavados en Fardale. Junto a ella Mycelle estaba inclinada sobre Kral y le cosía la mano herida. Tenía las fundas de sus espadas inclinadas contra la pared.

—No he encontrado ninguna señal del elfo —dijo Er’ril a modo de introducción—. ¿Habéis podido reanimar alguno de los otros?

Elena respondió la pregunta negando apesadumbrada con la cabeza.

Er’ril frunció el entrecejo. Algo estaba pasando.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras dejaba caer las dos cajas que había recuperado del carromato quemado. Los caballos, sudorosos y asustados, habían sobrevivido y se encontraban en la granja decrépita de la posada. En el pasillo había unas pocas cajas, que habían llevado algunos ciudadanos amables. Todo lo demás se había malogrado.

—¿Dónde está Mogweed?

—Ha ido a buscar agua caliente —respondió Mycelle desde donde curaba a Kral—. Tengo algunas hierbas entre mis provisiones, hojas de frambueso y de otras bayas; son estimulantes y tal vez logren despertarlos de este extraño adormecimiento. —Sus palabras eran frías, carecían del apasionamiento habitual de la mujer—. He enviado a un hombre a buscar mi caballo y mis bolsas. —Mientras hablaba, Mycelle terminó de vendar el puño de Kral. Luego miró directamente a Er’ril y añadió—: Pero todavía hay cosas más preocupantes. Me temo que no supe valorar correctamente el embrujo que sufre Elena. El conjuro es mucho peor de lo que pensé al principio.

Antes de que terminara de hablar, Er’ril se encontraba ya al lado de Elena. Se arrodilló junto a la cama donde ella estaba sentada. Sin decir nada, Elena le mostró los dedos llenos de musgo.

—Parece lo mismo… —empezó a decir. Entonces Elena se apartó la manta que cubría su brazo desnudo. Las enredaderas y las hojas minúsculas le trepaban por el brazo hasta alcanzarle el hombro. Er’ril no pudo reprimir el espanto en la mirada—. ¿Qué significa esto?

Mycelle le explicó lo que ella creía.

Er’ril volvió a sentarse sobre los talones.

—Si ella no puede utilizar su magia, ¿cómo vamos a poder llegar a A’loa Glen?

Mycelle se acercó a ellos.

—No podremos a menos que logremos deshacer el encanto.

Elena cubrió de nuevo el brazo con la manta. Er’ril le acarició una rodilla.

—¿Cómo vamos a deshacerlo?

—Solo puede hacerlo quien la haya hechizado —respondió Mycelle—. Tendremos que llevarla frente a esa bruja.

Er’ril se puso en pie. Veía la preocupación en los ojos de la mujer.

—Tú sabes quién le ha hecho esto a Elena.

—Sí. El musgo que crece en el brazo de Elena se llama nido del ahogo y solo crece en los Pantanos de In’nova. —Mycelle miró con intención a Er’ril.

—Pero desde aquí hay casi una luna de camino —arguyó Er’ril.

Mycelle lo miró con ceño, harta ya de que mencionase hechos claramente obvios.

Antes de que hubiera más cruces de palabras, Mogweed se abrió paso en la habitación cargado con un cubo de agua hirviendo y unas bolsas de equipaje para caballo.

—Traigo tus provisiones y el agua que me has pedido —dijo, al parecer ignorante de la tensión reinante en la habitación—. ¿Dónde quieres que los ponga?

—Ya hablaremos de eso más adelante —dijo Mycelle a Er’ril—. Ahora será mejor que nos centremos en tus compañeros.

Antes de que Er’ril pudiera objetar nada, Mycelle señaló a Mogweed el espacio que quedaba entre las dos camas en las que estaban tendidos el ogro y el hombre de las montañas. El mutante dejó el cubo con torpeza y derramó agua por el suelo de madera de abeto. Mycelle le tomó las bolsas.

—Necesito unas tazas —dijo la mujer.

Mogweed la miró un instante sin comprender. Luego bajó la vista.

—Está bien, iré a por ellas —dijo con un suspiro exasperado.

Cuando el mutante hubo salido, Mycelle hurgó en su equipaje. Finalmente sacó dos paquetes doblados en papel de pergamino. Pidió a Elena que se acercara.

—Desmenuza estas hierbas y bayas —le dijo tras entregarle los dos pequeños paquetes.

Er’ril adivinó que no iba a obtener más información de Mycelle, por lo menos hasta que no hubieran intentado reanimar a sus compañeros.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó.

Mycelle comprobó la temperatura del agua del cubo con un dedo.

—Mira si puedes levantar un poco a Tol’chuk. Cuando le dé las hierbas no quiero que el elixir lo ahogue.

Er’ril asintió y fue hacia el otro lado de la cama de Tol’chuk. Apartó la sábana para agarrar uno de los brazos del ogro. A continuación, apartó la gruesa extremidad de la sábana. Cuando Er’ril tomó a Tol’chuk de la muñeca se dio cuenta de dos cosas: que el ogro tenía la piel fría como un cadáver de un día y que mantenía la garra apretada con fuerza en un enorme objeto.

Er’ril reconoció de inmediato el objeto brillante que todavía permanecía en el puño del gigante dormido. Era el Corazón de su gente. A pesar de estar inconsciente y haber sido casi arrastrado hasta allí, el ogro no lo había soltado.

Por curiosidad, Er’ril intentó abrir el puño enorme de Tol’chuk; pensó que tal vez en él habría alguna pista de lo que estaba ocurriendo en el almacén. Tuvo que utilizar la fuerza de todos los dedos de la mano para poder levantar una sola de las garras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Mycelle con tono brusco.

Er’ril siguió intentando abrir el puño del ogro.

—Intento quitarle la piedra del corazón.

—¿Por qué?

Er’ril levantó la mirada hacia ella a la vez que se apartaba un mechón que le había caído delante de la cara.

—Es posible que esta piedra nos proporcione alguna pista del peligro que nos amenaza. —Er’ril siguió intentando sacar la piedra. Por fin, con la frente sudorosa, abrió la última de las garras. Sobre la palma de la mano, las facetas de la piedra del corazón parecían extrañamente opacas bajo la luz de la lámpara. Er’ril fue a tomar la piedra.

—¡No lo hagas! —gritó Elena de repente. Había dejado de desmenuzar las hierbas secas y miraba a Tol’chuk con mucho interés.

La mano de Er’ril se quedó inmóvil. Tenía los dedos suspendidos sobre la piedra.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó Mycelle, acercándose.

—Generalmente, el Corazón brilla por lo menos con un rastro de la magia de los ogros —explicó Elena, señalando la piedra—. En el almacén, cuando Tol’chuk estaba en el suelo, vi que su bolsa brillaba con magia. Pensé que era la piedra. Sin embargo, si él sostenía el Corazón en el puño entonces… entonces tiene que ser algo más. —Señaló la cintura cubierta por la manta—. En su bolsa tiene que haber algo.

Er’ril retiró la mano de la piedra, tomó el extremo de la sábana y retiró la cubierta de lana. La bolsa de piel de cabra todavía estaba atada alrededor del enorme muslo del ogro y estaba llena con algo más que el venerado objeto.

Tras dirigir una breve mirada a los demás, Er’ril tomó las tiras de piel, tiró de ellas para abrir la bolsa y de repente se revolvió algo en ella. Er’ril apartó los dedos sorprendido y con el borde de la mano dio por accidente contra la piedra del corazón.

En cuanto la piedra salió de la palma de la mano del ogro, la apertura de la bolsa que llevaba en el muslo se iluminó con un brillo intenso. Er’ril retrocedió un paso, cegado por un instante. Apartó la mirada del resplandor. Inmediatamente, el fulgor se convirtió en una luminosidad roja. Sin embargo, la luz no estaba quieta. La intensidad del brillo crecía y bajaba de forma rítmica, como los latidos de un corazón.

—Manteneos alejados —advirtió Mycelle con desconfianza.

Elena se acercó un paso.

—Está a punto de salir algo.

El contenido de la bolsa se acercaba hacia la salida. Mientras miraban, un extraño objeto logró salir de repente de aquel escondrijo brillante. El hocico bigotudo olisqueó el aire y, a continuación, el cuerpo salió del interior de la bolsa.

—Es una rata —dijo Er’ril.

—Kral dijo algo sobre las ratas —comentó Mycelle tras colocar una mano en el hombro de Elena—. Dijo que eran las huevas de la guardia infame.

Elena negó con la cabeza.

—Esta no lo es. Está herida. —Señaló el giro de la columna de la rata mientras esta se esforzaba por salir. El animal no parecía afectado por aquella lesión. De hecho, sus movimientos lentos eran más por precaución que por dolor. Tenía una mirada como si estuviera viéndolo todo por primera vez.

—El brillo… —empezó a decir Elena.

Er’ril también se dio cuenta. Al salir la rata, el brillo la siguió.

Bueno, no fue exactamente así. Cuando logró sacar todo el cuerpo, se vio dónde se encontraba la fuente de aquella luz intensa.

—La rata está brillando —dijo Mycelle con sorpresa.

Aquella rata era marrón, como todas las ratas de río, sin embargo por su piel llena de piojos iba y venía un brillo rosado, un nimbo de luz que confería al gris animal cierta belleza, como si el brillo mostrara cuánto tenía de bueno y de noble.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Elena.

Er’ril y Mycelle solo miraban.

De pronto la puerta se abrió con un golpe a sus espaldas. Los tres dieron un respingo; la rata, también.

—Ese asqueroso posadero solo ha querido darme una taza —explicó Mogweed malhumorado al entrar en la habitación.

—¡Silencio! —lo reprendieron los tres a la vez, paralizándolo.

Asustada por la intrusión, la rata huyó de la cintura de Tol’chuk y recorrió desesperada el pecho del ogro para ocultarse debajo de su barbilla prominente. Allí permaneció, encogida de miedo, con la luz brillando con más intensidad a causa del miedo.

El brillo iluminó el rostro de Tol’chuk, marcando cada facción y arruga del ogro. Al igual que el brillo había mejorado la apariencia de aquella rata común de río, la luz parecía resaltar el carácter y la fuerza ocultos en las facciones bastas de Tol’chuk.

—Se parece tanto a su padre —murmuró Mycelle con una voz tan suave, tan poco propia de ella, que por un instante Er’ril no supo quién había hablado. Levantó la vista y pudo ver una lágrima reflejada en los ojos de la mujer.

Mientras lo miraban, la ancha nariz de Tol’chuk se movió. Como si fuera el humo de una pipa, el brillo penetraba en el interior del ogro adormecido, mientras él respiraba profundamente. Los labios empezaron a moverse en silencio, como si el ogro hablara en sueños. Los ojos abiertos, con los que había permanecido mirando las vigas de la habitación sin verlas, se cerraron.

—¿Qué está pasando? —inquirió Mogweed.

Mycelle le hizo un gesto para que callara y luego acercó una mano al hombro de Tol’chuk.

—Creo que ahora ha pasado al sueño normal. Parece que el embrujo se ha roto. —Se inclinó más cerca del ogro—. Tol’chuk, ¿me oyes?

Tol’chuk roncó suavemente unos instantes y luego habló entre suspiros guturales.

—¿Madre? ¿Madre? ¿Dónde mi está?

Mycelle le acarició el hombro.

—Aquí estoy, hijo mío. Es hora de levantarse.

—Pero… pero, papá quería que te dijera algo.

Mycelle miró a los demás con expresión preocupada. Tol’chuk continuó balbuceando.

—Papá dice que te diga que siente mucho haber tenido que echarte. Su corazón todavía oye tu voz y sus huesos recuerda tu calor. Te echa de menos.

A Mycelle se le rompió la voz y no quiso ocultar las lágrimas.

—Yo también lo echo de menos. —Apretó más fuerte el hombro de Tol’chuk—. Pero, Tol’chuk, ahora tienes que regresar aquí. Tienes todavía muchas cosas que hacer.

—Ya yo me acuerda… ya yo me acuerda —dijo con una agitación creciente—. ¡La Calamidad! —Tol’chuk abrió los ojos de golpe, profirió un grito sofocado, el cuerpo se le contrajo y se despertó por completo. Miró alrededor—. ¿Qué ocurrido? ¿Dónde yo está?

El ogro intentó levantarse, pero Mycelle le colocó una mano en el pecho, sobre el corazón.

—Estás a salvo.

Sin embargo, la rata pareció adivinar que no estaba a salvo y se escabulló por uno de los brazos del ogro. Tol’chuk la miró y arrugó los labios en señal de disgusto. Intentó apartársela, pero Elena la tomó con las dos manos y la pilló.

—Tol’chuk, esta pequeña te ha salvado la vida —le explicó, mientras se la acercaba al pecho. La cola escamosa se le enroscó en la muñeca. Ya no brillaba y parecía de nuevo una rata normal. Mordió distraídamente las pequeñas enredaderas que la niña tenía entre los dedos y luego las escupió.

El ogro abrió los ojos.

—Yo conoce esta rata —dijo—. Esa cola retorcida. Yo me la puso en la bolsa.

—¿Por qué? —preguntó Mycelle con avidez, como si aquella pregunta fuera de la mayor importancia—. ¿Por qué lo hiciste?

Tol’chuk se incorporó para sentarse. Se estremeció al sentir su piel fría.

—No lo sé. Estaba herida-dijo, encogiéndose de hombros.

—Vaya… —comentó Mycelle sin más.

—¿Qué? —preguntó Er’ril.

Mycelle señaló el suelo.

—Devuélvele la piedra del corazón.

Er’ril se inclinó y cogió la gema de incalculable valor de donde había caído en el suelo. Pesaba mucho. Al caballero a duras penas le alcanzaban los dedos para agarrarla con una sola mano. La levantó.

—El Corazón… —dijo Tol’chuk con una expresión de preocupación. Extendió la palma de la mano.

Er’ril colocó la piedra en la mano del ogro. En cuanto esta tocó la piel de Tol’chuk, las facetas se iluminaron. La luz brillaba y resplandecía por toda la habitación.

—¡Ha resucitado! —exclamó Tol’chuk—. Creía que había muerto. Sentí que me había abandonado.

Mycelle asintió.

—Y lo había hecho.

Todos, menos Tol’chuk, se volvieron para mirarla.

—¿Qué recuerdas del ataque de la guardia infame?

Los ojos de Tol’chuk se posaron en los de la mujer.

—¿De quién?

Mycelle le contó lo que les había ocurrido a él y a los demás. Por fin la vista de Tol’chuk pareció centrarse en los otros dos compañeros que yacían, adormecidos y pálidos, en los catres vecinos.

—¿Meric ha desaparecido? —preguntó con la voz dolida.

—¿Qué es lo que recuerdas del ataque? —volvió a preguntar Mycelle.

Tol’chuk tragó saliva.

—Ellos llega en forma de ratas perversas. En los ojos refulgía un fuego interior.

—Era fuego de sangre —dijo Elena sin hacer caso a las miradas de los demás. Le hizo un gesto con la cabeza a Tol’chuk para que prosiguiera con el relato mientras acariciaba a la pequeña rata.

—Aquella mirada me conduce hacia su interior… a un mundo de dolor y desesperación. Yo no pudo resistirlo. Me pierde y yo no pudo encontrar el camino de vuelta. Sus gritos y desesperanza me debilitó. Yo intentó resistir con el Corazón, pero estaba muerto, como si lo que llevara en el puño fuera simplemente un trozo de piedra.

—No —explicó Mycelle—. En realidad, la magia se estaba protegiendo a sí misma. Lo que has descrito lo he oído antes. Hay una forma de magia negra de la guardia infame que se nutre del espíritu vital. En este caso, las ratas maléficas minaron tu espíritu con su desesperación: una magia muy potente. Y como el Corazón alberga todos los espíritus de tus muertos, la guardia infame podría haber extraído incluso estos últimos restos de espíritu vital… y haberte robado tus antepasados para siempre.

Al oírla, Tol’chuk abrió los ojos con sorpresa.

—Así pues —siguió Mycelle—, los espíritus y su poder huyeron a otro contenedor para protegerse, algo ajeno a la mirada de los ojos hechiceros de la guardia infame. —Mycelle señaló con la cabeza la rata que Elena tenía en los brazos—. Allí permaneció hasta que pudo regresar a ti y compartir su energía para reanimarte.

Durante unos instantes nadie dijo nada.

Por fin, Er’ril rompió el silencio y preguntó:

—Pero ¿y Kral y Fardale? ¿La piedra podría curarlos también?

Mycelle dio un paso atrás y le indicó a Tol’chuk que se acercara a las otras dos camas.

—Ahora lo averiguaremos.

Sentado de cuclillas en el barro, el Señor Torwren escuchaba. Oía los rasguños en la piedra procedentes de uno de los muchos túneles que surcaban la zona del sótano de la torre. La Jauría había regresado. Alcanzó la bola de ebon’stone y la agarró. Tras pasar un poco de su espíritu en la piedra, encendió el fuego de sangre que se encontraba en el interior. Unas pequeñas llamas empezaron a circular por la superficie y la habitación se iluminó con el fuego corrupto.

Los cuerpos pálidos de Mycof y Ryman yacían en el barro, junto a los pies. Bajo la luz de las llamas sus pieles desnudas parecían ensangrentadas. Eran como caparazones gemelos, ahora vacíos, que esperaban el regreso de lo que él había creado.

De nuevo se oyó una fricción en un túnel cercano.

El señor enano levantó la vista.

A través del ojo oscuro de la apertura de un túnel, una bestia entró pesadamente en el sótano. Los ojos rojos le brillaban con unas llamas torvas, y la piel negra y aceitosa reflejaba el fuego de sangre del talismán. Una bandada de murciélagos de gran tamaño entró volando detrás del monstruo y se posó en el barro. Al replegar las alas, los murciélagos volvieron a convertirse en ratas. Una de ellas avanzó correteando y ofreció a su amo lo que había recogido. Torwren no dio importancia al dedo cortado que le dejó en el regazo. Tenía la vista clavada en la carga que la bestia monstruosa llevaba bajo el brazo.

El prisionero era un hombre muy delgado, todo extremidades y cuello. Tenía el pelo plateado atado en una trenza que se arrastraba por el barro mientras aquel ser maléfico lo hacía pasar pesadamente por la sala. La magia del prisionero se apoderó de sus sentidos, igual que un baño de agua fría. En los muchos siglos que llevaba sirviendo como buscador para el Señor de las Tinieblas, jamás había encontrado a nadie tan embebido de fuego elemental.

Torwren olisqueó el aire frío y húmedo. Olió a brisas del océano y a tormentas de invierno. ¡Alguien con poderes elementales del viento y el aire! Jamás había tenido la oportunidad de trabajar con alguien con habilidades en ese elemento. Se preguntó cómo pervertiría la magia negra del ebon’stone ese poder único. ¿Qué tipo de guardia infame surgiría de aquel hombre?

El corazón le latía con una urgencia que no había sentido en años. ¡Aquel era alguien fuerte!

—¡Encadénalo! —ordenó el señor enano tras señalar los grillos sujetos a una de las paredes del sótano.

La bestia volvió su hocico bigotudo hacia Torwren y lanzó un bufido; la sed de sangre le brillaba en los ojos. Ahora la Jauría, incluso con esa forma más corpulenta, parecía débil y pequeña comparada con el poder que acababa de percibir en el prisionero.

—¡Haz lo que te ordeno! —Torwren levantó la bola de ebon’stone y las llamas del fuego de sangre crecieron. Las llamas perversas se aproximaron al monstruo.

Este se apartó asustado, subyugado también por la demostración de poder. Con los hombros encorvados ante el brillo del talismán, pasó por encima de los cuerpos de Mycof y Ryman. Tras alcanzar la pared más alejada, tiró y movió con brusquedad la forma inerte de aquel hombre tan delgado hasta que las dos muñecas quedaron sujetas en los anillos de hierro. El monstruo retrocedió.

Ahora el prisionero colgaba agarrado por las muñecas, sin que los dedos de los pies lograran alcanzar el suelo de barro.

Satisfecho con el prisionero a buen recaudo, Torwren miró de hito en hito a la bestia negra.

—La caza ha terminado por esta noche —musitó—. Regresa a tu sueño.

La resistencia a obedecer resultaba clara en los ojos hambrientos. La bestia dio un paso hacia él y levantó las garras.

Torwren sacudió la cabeza ante aquella demostración. ¡Qué herramienta más burda! Bajó el talismán de ebon’stone y tocó primero a Mycof y luego a Ryman. Con el roce de la piedra, los cuerpos inertes se contrajeron como si fueran arcos recién usados. Las espaldas se doblaron sobre el barro, estiraron los cuellos y abrieron las mandíbulas entre gritos silenciosos.

El monstruo se quedó paralizado en medio de aquel ataque. Las filas de colmillos amarillos brillaban mientras bufaba de frustración.

—¡Desaparece! —ordenó el señor enano. Posó la palma arrugada sobre la superficie pulida de la piedra. Cuando la mano sofocó el fuego, el animal cayó sin más al suelo y se convirtió en un montón de gusanos negros que se retorcían.

—¡Volved a vuestros escondrijos!

Los gusanos se retorcieron y se arrastraron en masa hacia Mycof y Ryman. Pasaron por encima de los cuerpos tensos de los gemelos y luego se adentraron en su hogar, colándose por la boca, la nariz y por todos los orificios de los cuerpos de los dos hermanos. Las dos figuras pálidas se retorcían y se ahogaban con los gusanos mientras la Jauría regresaba para descansar. Los vientres se les hincharon de tal modo que ambos hermanos parecieron cadáveres hinchados.

A continuación, las barrigas decrecieron conforme la magia con forma física recuperaba su naturaleza original de energía. El poder volvió a discurrir por la sangre y los huesos de los gemelos. Mycof fue el primero en levantarse del barro; de nuevo sus rasgos eran los de una estatua, carente de emoción por la caza. Suspiró con los labios finos y sin color. Luego Ryman se levantó, miró fugazmente a su hermano con los ojos enrojecidos y luego dirigió la mirada hacia Torwren.

—Regresad a vuestros aposentos —les ordenó Torwren.

—¿La caza…? —se atrevió a preguntar Mycof.

Torwren señaló la pared de la que colgaba el prisionero.

—Lo habéis hecho muy bien. El amo está contento.

Sus palabras hicieron crecer una sombra de sonrisa en ambos. Torwren sabía que aquella era una reacción extática de los hermanos después de que la Jauría los dejara exhaustos.

—Id a vuestras camas y descansad. —Torwren recuperó el dedo ensangrentado que yacía junto a sus rodillas en el barro—. Con el crepúsculo de mañana volveremos a ir de caza.

Aquellas palabras provocaron una sonrisa todavía mayor, que dejó ver un amago de dientes. Su apetito de sangre les había sido negado esa noche, pero pensar en una nueva caza era otra oportunidad para aplacar su hambre.

Lentamente, los dos hermanos salieron del barro apoyándose el uno en el otro. Con una leve inclinación de cabezas, se volvieron y se retiraron hacia la puerta que llevaba a la escalera de la torre.

En cuanto se hubieron marchado, el señor enano se acercó el dedo cortado a la nariz y lo olió. Percibió el olor de las cuevas de piedra y el perfume intenso de los minerales. ¡Magia de roca! Incluso aquella pequeña muestra prometía otro ser elemental con un poder salvaje. Se llevó el dedo a los labios, probó la sangre y luego la emprendió a bocados con la carne. El sabor y el rastro de magia lo ayudarían a guiarlo la noche siguiente. La próxima caza no podía fallar.

No, si realmente quería tener una oportunidad.

¡Dos guardias infames para forjarlos a voluntad! ¡Y con tanto poder! Cerró los ojos mientras imaginaba el poder que tendría. Un poder suficiente para vencer el Corazón Oscuro y buscar el Try’sil.

Apartó de sí esos pensamientos y levantó la mirada hacia el cautivo que colgaba de los hierros de la pared. Primero tenía que romper y moldear un espíritu con el fuego de sangre de su pira de ebon’stone. Al igual que sus antepasados enanos, que eran unos maestros de la forja, lo martillearía y convertiría en el filo más fino y el acero más duro.

Alzó la bola de ebon’stone; la parte hueca se había llenado con la sangre del último defensor de Rash’amon. Torwren recordaba todavía los gritos del soldado mientras le cortaba el corazón latiente del pecho y utilizaba la sangre caliente para alimentar la bola de ebon’stone.

El señor enano fue a buscar el poder de la piedra y notó el espíritu vivo del soldado atrapado en la piedra con su sangre. Durante años, el espíritu brillante del hombre había sido pervertido y había enloquecido ante los horrores para los que Torwren había utilizado el fuego del corazón moribundo del soldado. Incapaz de resistirse, la piedra se encendía con el fuego y la desesperación del joven soldado, muerto desde hacía tiempo. Mientras el señor enano avanzaba por el barro y se acercaba a su nuevo prisionero, los gritos del joven continuaban atronando en la mente de Torwren.

Lo que le había hecho a aquel joven sería una galantería comparado con los planes que estaba tramando para el prisionero de la pared. Torwren no titubearía. Había aprendido la lección de sus antepasados.

El acero más duro tiene que templarse con la llama más caliente.

Kral se despertó de golpe de una terrible pesadilla y abrió los ojos frente a una llama de color rojo. Asustado, con el corazón agitado, se debatió contra aquella amenaza, pero sintió los brazos enredados en una malla que se ceñía a su cuerpo.

—Kral, échate y quédate quieto.

El hombre de las montañas reconoció la voz de Er’ril y recuperó la orientación. Se encontraba tendido en una cama de su habitación, atado por una manta de lana. Le dolía un costado y sentía un dolor punzante en la cadera. Gimió al recordar su desesperada huida a caballo del almacén en llamas.

Tol’chuk retiró la brillante piedra del corazón de delante del rostro de Kral.

—Se está despertando.

Kral levantó la vista y vio el rostro preocupado del ogro. La última vez que había visto a Tol’chuk, el ogro yacía en el suelo del almacén. Miró hacia la cama que tenía al lado. Fardale estaba sentado sobre la otra cama, inclinado en los dedos de Elena mientras esta le acariciaba por detrás de una oreja. Aliviado, Kral se dio cuenta de que ellos también habían logrado escapar.

Al hombre de las montañas todavía le costaba hablar.

—¿Qué ha ocurrido?

—La guardia infame te ha atacado —le explicó Er’ril con poco entusiasmo—. Se han apropiado de tu fuerza con un hechizo de desesperación, pero la magia de la piedra del corazón de Tol’chuk ha logrado deshacerte de él.

Kral se acordó entonces del desvanecimiento de Meric en el almacén y miró alrededor de la sala, convencido de que estaría allí.

—¿Y Meric?

—Ha desaparecido —contestó Er’ril con disgusto—. Esperábamos que tú nos dieras alguna pista de lo que puede haberle ocurrido.

Con el pensamiento todavía confuso, Kral sacó un brazo de debajo de las sábanas y vio el vendaje ensangrentado que cubría la mano derecha. Le dolía mucho. Entonces se acordó de la rata que se había llevado un dedo. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Nunca había sentido tanto frío, ni siquiera entre la nieve de las montañas.

Mycelle se abrió paso con una taza humeante. Al entregársela miró ceñuda a Er’ril y lo reprendió:

—Todavía está débil. Antes de interrogarlo, dale un momento para que pueda acabar de reponerse del hechizo de la guardia infame.

Kral tomó temblando la taza caliente con la mano sana, apretando los dedos con fuerza alrededor del vaso para sentir su calor.

—Bébetela toda —le ordenó Mycelle mientras se enderezaba—. El té te dará fuerzas.

Kral no se opuso. Al principio se limitó a sorber la dulce infusión, pero conforme el calor de la bebida fue circulando por su cuerpo hasta llegar a los dedos de las manos y los pies, empezó a bebérsela con avidez. Finalmente se acabó la taza, se reclinó en la cama, cerró los ojos y levantó el vaso.

—¿Hay más?

Mycelle tomó la taza con una sonrisa.

—Había bayas de río para un par de caballos. Espera un momento a que te haga efecto.

Al cabo de unos instantes, las palabras de la mujer resultaron ciertas. Un calor relajante se extendió por Kral y la manta empezó a molestarle. La apartó. Incluso el dolor del costado empezó a menguar. Se incorporó mejor en la cama.

Antes de hablar, Er’ril miró a Kral atentamente.

—A ver, ¿qué es lo que recuerdas del almacén?

Kral se aclaró la garganta y empezó a contar su historia. Mientras lo relataba, los rostros de los demás se iban ensombreciendo.

—… y entonces esos bichos demoníacos nos rodearon. Meric, totalmente exhausto por su magia, se desvaneció. Entonces las ratas cayeron sobre mí. Solo las patas fuertes de Rorshaf lograron evitar que yo sufriera más daños a causa de los dientes de esos animales —dijo, mostrando el vendaje de la mano.

Mycelle bajó el brazo de Kral.

—He cosido la carne desgarrada con intestino de oveja y te he aplicado también un bálsamo de raíz amarga para cure mejor, pero es preciso que no lo muevas.

—Las heridas se curan —repuso Kral sin hacerle mucho caso. Por experiencia sabía que su magia aceleraría su curación. Él era piedra.

Er’ril habló a continuación.

—Así que, después de caerte al suelo, las ratas te atacaron.

Kral asintió.

—Noté una sed feroz a sangre —dijo mientras se le ensombrecía el rostro—. Si Meric ha desaparecido, me temo lo peor.

Mycelle soltó un bufido de desdeño.

—No temas eso —comentó mientras cargaba un cubo que había junto a la cama—. Meric está vivo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Er’ril.

—Dejaron a Tol’chuk y al lobo. Si solo buscaran comida, no habrían abandonado unos víveres tan suculentos.

Elena se agitó en el camastro vecino.

—Pero entonces, ¿por qué llevarse a Meric y dejar a los demás? —musitó.

—Porque Meric es rico en magia elemental —respondió Mycelle—, un forraje excelente para la guardia infame del Señor de las Tinieblas. —Y, con voz grave, prosiguió—: Sin embargo, su secuestro me hace temer algo terrible.

—¿Qué? —preguntó Er’ril.

—Si nos fijamos en los objetivos que han elegido, sospecho que no soy la única buscadora que hay en Shadowbrook. Hay alguien más que caza en esta ciudad. —Miró a Kral y señaló la mano con la cabeza—. Han probado un bocado de ti y vendrán a buscarte. En cuanto el buscador del Señor de las Tinieblas haya percibido tu olor, no dejará de perseguirte. Posees una energía elemental demasiado fuerte. Eres una presa excelente para un buscador.

Aquellas palabras provocaron un gran silencio.

Mogweed fue el primero en hablar.

—¿Y qué hay de Elena? ¿Este buscador también puede percibir su rastro?

—Mogweed —contestó Mycelle mientras posaba una mano en el hombro del mutante—, eres el único que piensa con claridad. Es terrible que Meric haya desaparecido, pero Elena es nuestra prioridad. No creo que el buscador sea consciente de su presencia. La magia de Elena no es elemental. Su magia es de sangre. Elena es invisible para mí y creo que también lo es para los demás. Sin embargo, Kral atraerá a los cachorros del Corazón Oscuro como la sangre de un lobo herido. Eso es algo que tenemos que tener en cuenta.

—¿Qué sugieres? —preguntó Er’ril.

La mujer dirigió una mirada grave a Kral.

—Kral no debe venir con nosotros.

La sala se llenó de expresiones de asombro. Sin embargo, el rostro de Kral se mantuvo impasible.

—Tiene razón. Solo lograría llamar la atención sobre Elena.

Elena se levantó de su cama con el rostro enrojecido y a punto de llorar.

—No. Tenemos que permanecer juntos. No podemos dejar a Kral. —Entonces la manta le cayó de los hombros.

Kral miró con sorpresa las enredaderas y hojas que le cubrían el brazo y la interrumpió.

—¿Qué le ha pasado a Elena?

La muchacha miró su brazo descubierto y todo el enojo anterior la abandonó. Volvió a sentarse en la cama mientras Er’ril contaba a los demás el vínculo embrujado entre las enredaderas y la magia de Elena.

—No debe volver a utilizar la magia —concluyó—, de lo contrario esas hierbas crecerán y la matarán.

—Ese es otro motivo para partir —aseveró Kral con firmeza—. No puede permitirse un enfrentamiento con los secuaces del Señor de las Tinieblas. El mejor modo en que yo puedo ayudar es distrayéndolos y evitando que la persigan a ella.

—¡No! —dijo Elena con un convencimiento menor.

Kral se incorporó y colocó los pies en el suelo. Miró a la chica.

—Elena, me moriría antes de permitir que mi sangre pusiera a alguien bajo tu pista. En este asunto, tú no tienes nada que decir. No voy a continuar viajando contigo.

—Pero…

Kral le puso una mano en la rodilla.

—No.

Elena miró alrededor en busca de ayuda pero nadie la miró. Bajó los hombros.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

Mycelle habló sin dar tiempo a Er’ril.

—Se acerca el amanecer. Tendremos que partir en cuanto salga el sol. Si nos marchamos antes, llamaríamos demasiado la atención. Nos iremos cuando la ciudad se despierte y las barcazas del río zarpen.

Elena miró con ojos llorosos a Kral.

—Y tú, ¿qué vas a hacer cuando nos hayamos marchado?

—Me quedaré. Meric debe de estar en algún lugar de Shadowbrook. Mi intención es encontrarlo y liberarlo.

—Pero nosotros podríamos ayudarte.

—No. Sin tu magia, tú no sirves de nada. —Kral se dio cuenta de que sus palabras no agradaban a la niña, pero, como era un hombre de las montañas, sabía que la verdad a menudo cuesta mucho aceptarla—. Solo lograrías estorbarme. Serías alguien a quien tendría que proteger.

Tol’chuk intervino en aquella situación tensa y dolorosa.

—Hombre de las montañas, a mí no tienes que protegerme. Yo me quedo contigo.

—¿Qué?

Kral se volvió de un salto hacia el ogro.

Tol’chuk mostró su trozo de piedra del corazón.

—El Corazón puede librar del hechizo de sueño de la guardia infame. Si encuentras a Meric, es posible que precises de mi ayuda.

—No, Tol’chuk —intervino Er’ril, reflejando a su vez los pensamientos de Kral—. Tus palabras son muy nobles, pero tus brazos fuertes y tu magia serán de más utilidad para proteger a Elena.

Kral asintió.

Mycelle intervino también en la discusión.

—Elena es lo más importante…

—¡Basta! —El grito de Tol’chuk hizo estremecer las paredes delgadas de madera. Se puso la piedra del corazón delante y señaló primero a Elena; entonces la piedra se oscureció, sus facetas brillantes perdieron lucidez. Luego volvió el puño hacia Kral y la piedra brilló de un modo cegador.

El hombre de las montañas tuvo que apartarse ante aquel resplandor.

El brazo de Tol’chuk temblaba de fervor.

—Como siempre ha hecho, el Corazón me lleva a donde es necesario que vaya. Tengo que estar con Kral.

La expresión de sus ojos impidió que alguien planteara una objeción a su decisión. Su demostración los había enmudecido.

—Entonces, ya está decidido —resolvió Mycelle mientras dirigía una mirada fría a su hijo—. Kral y Tol’chuk se quedan y confunden al enemigo. Es posible que logren liberar a Meric pero, si no es así, sus muertes no habrán sido en vano. —La mujer se volvió hacia los demás—. Pero, antes de que hagamos más planes, ¿hay alguien más aquí que desee quedarse?

Kral vio un brazo que se alzaba y abrió la boca, sorprendido.

Mogweed se encontraba detrás de Elena con el brazo alzado.

Elena procuraba no prestar atención a las voces airadas que la rodeaban. Tenía la ratita de la cola doblada acurrucada en el calor de su abrazo. También ella deseaba ocultarse en algún lugar, lejos de ese tumulto. Miró la envoltura de hojas del brazo izquierdo. Tiró de una rama de enredadera para ver el lugar por donde se le adentraba en la piel. Aquella inflorescencia estaba separando a todo el grupo. Tal como había dicho Kral, si no podía utilizar la magia, era como una maleta inútil, una carga para quienes la rodeaban.

Se secó una lágrima.

En una sola noche, todo lo que había practicado, aprendido y logrado se había vuelto inútil. La bruja había desaparecido. De nuevo solo era una niña a la que había que vigilar y proteger. Había creído que el largo viaje hasta allí había transformado su espíritu en algo más, la había hecho más fuerte que aquella niña asustada que había huido por los campos quemados de Winterfell. Sin embargo, ahora que todos sus poderes le habían sido arrebatados, descubría que toda su madurez había sido como bruja y que la mujer continuaba siendo la misma niña asustada.

La voz áspera de Kral le hizo levantar la vista.

—Mogweed, no tienes por qué quedarte. ¿De qué nos servirías?

El mutante estaba en pie con intención resuelta.

—¡Eso es, exactamente! ¿De qué sirvo? ¿Acaso acompañando a Elena sirvo de alguna cosa? No soy un guardián que pueda protegerla, pero sí tengo ojos y orejas y creo que en Shadowbrook puedo ser útil para algo. Puedo buscar indicios de Meric tan bien como cualquiera de vosotros… ¡Tal vez incluso mejor que Tol’chuk! ¿Vas a dejar que un ogro monstruoso vague solo por la ciudad haciendo preguntas y buscando pistas sobre el paradero de Meric? No creo que sea una opción acertada. Si hay que encontrar rápido a Meric, para que el elfo tenga alguna opción de evitar la corrupción del contacto con el buscador, entonces cuantos más ojos y orejas en estas calles, mejor. Vosotros me necesitáis, y Elena, no.

Mogweed temblaba levemente aunque Elena no podía saber si era por la intensidad de sus convicciones o por simple nerviosismo. La niña apartó las lágrimas de los ojos. Tal vez ella no había cambiado durante aquel viaje, pero ciertamente el mutante sí lo había hecho. Aquel hombre miedoso como un ratón tenía ahora cierto orgullo y obstinación, incluso nobleza.

—¿Por qué? —preguntó Tol’chuk—. ¿Por qué arriesgarte?

Los hombros tensos de Mogweed se encogieron levemente y su tono de voz perdió algo de su firmeza.

—No me tengo por alguien que posee un carácter muy fuerte. De hecho, si hay que luchar, lo más probable es que me eche a correr. No soy un guerrero. Fueron precisamente mi debilidad y mis miedos los que me hicieron abandonar la guardia en el almacén cuando aquellas ratas perversas aparecieron. De algún modo, creo que mi cobardía permitió que Meric fuera secuestrado. Me gustaría tener por lo menos la oportunidad de poder enmendar este error. Meric es más que un compañero para mí. Desde que le salvé la vida, él y Elena han sido los únicos que me han demostrado auténtica amistad. —Sonrió levemente hacia Elena—. Y ahora mismo no sirvo de nada a la bruja. Nunca lo hice.

Elena fue a abrir la boca para protestar. El mutante le había dirigido palabras amables en muchas ocasiones y la había animado en momentos de desánimo.

Mogweed levantó una mano hacia ella y prosiguió:

—Creo que en Shadowbrook puedo ofrecer lo necesario para salvar a Meric: un par adicional de ojos y oídos.

Er’ril miró a Mogweed con gran respeto.

—Has fundamentado muy bien tu decisión —dijo—. Tal vez lo mejor sea te quedes, Mogweed.

El mutante inclinó levemente la cabeza en dirección hacia Er’ril.

Elena vio que los ojos de color ámbar de Fardale se dirigían hacia Mogweed. Ella captó una parte del mensaje del lobo: el animal más pequeño de la carnada se enfrenta a la serpiente sin temblar. Fardale se sentía orgulloso de su hermano.

Mogweed se ruborizó y apartó la vista del lobo, avergonzado al parecer por aquel elogio.

Finalmente, Mycelle habló y puso fin a aquella larga discusión.

—Es tarde. El amanecer está cerca. Creo que podríamos descansar un poco antes de lo que nos espera a todos.

Por una vez durante aquella noche, todos estuvieron de acuerdo.

Sumidos cada cual en sus pensamientos, todos se dirigieron a sus camas. Elena se levantó para irse a su habitación, pero la voz de Mycelle la detuvo. Elena se volvió.

Mycelle estaba delante de Kral con sus alforjas al hombro.

—Toma esto. Es posible que lo necesites.

Kral miró severamente lo que la mujer sostenía en la palma de la mano. Luego levantó la vista y la miró directamente.

—Necesitaré dos —dijo—, por si encuentro a Meric.

Mycelle asintió y rebuscó en un bolsillo de la alforja.

Elena se volvió con el corazón estremecido. Reconoció el par de objetos que tía Mycelle había dado a Kral: dos colgantes de jade en forma de frascos minúsculos.

Entrada ya la noche, cuando los demás miembros del grupo se encontraban en sus camas, Mogweed todavía trasteaba con las bolsas en su lecho, mientras comprobaba que tenía cuanto necesitaba para los días que se avecinaban. Mientras revolvía el contenido de su equipaje, sacó un bozal de hierro. Lo había recogido hacía tiempo de los restos del rastreador que había atacado a Fardale en la región de la montaña del ogro. Las cadenas tintinearon cuando Mogweed lo puso a un lado. Levantó la vista. Nadie se volvió hacia él.

Mientras continuaba su búsqueda, tocó con los dedos la piedra negra de un cuenco que llevaba oculto en el fondo de su mochila de efectos personales. Mogweed había encontrado aquel utensilio en el campamento de las colinas entre las pertenencias de Vira’ni y se lo había quedado. Al tacto, el cuenco se volvía frío, casi helado. En aquella superficie de piedra había algo extrañamente estremecedor.

Aun así, puso a un lado aquel cuenco. No sabía si el bozal de hierro o el cuenco podrían resultar útiles, pero él tenía espíritu de trapero y recogía todo cuanto le interesaba. Prosiguió con su búsqueda.

Revolvió con los ojos el resto de contenidos: una bellota mohosa del bosque muerto; una cuerda rota del laúd de Nee’lahn; un trozo de piedra del viento de Meric, que este le había regalado por salvarle la vida. Por fin encontró lo que buscaba: una pequeña bolsa oculta en lo más profundo de su mochila.

Apretó con los dedos la bolsa abultada.

No la había perdido.

Agarró firmemente su trofeo sin atreverse a abrirlo para confirmar lo que contenía. No podía arriesgarse a que alguien lo viera. Se permitió una sonrisa en la oscuridad. Aquella espera interminable tocaba a su fin. Había llegado el momento de actuar.

A pesar de que no sabía de qué modo los demás objetos podrían resultarle útiles, había algo allí que sería de gran valor. Con la presencia en Shadowbrook de un buscador, de alguien próximo al amo de aquellas tierras, Mogweed presentía que tenía una extraña oportunidad. Si pudiera conducir aquel buscador hasta Elena y entregarle la bruja al Señor de las Tinieblas, ahora que la niña no podía valerse de su magia a causa de las enredaderas, tal vez como recompensa aquel rey de la magia negra pudiera romper la maldición del cuerpo de Mogweed y liberar su espíritu para cambiar de forma, abrazar su origen si’lura y, finalmente, librarse de aquel hermano gemelo.

Pensó un momento en Fardale. Recordó el elogio de su hermano ante su decisión de quedarse. Sintió un poco de vergüenza, pero luego se sobrepuso. Fardale estaba loco. Se estaban quedando sin tiempo. Si no encontraban un modo de desembarazarse de la maldición que se cernía sobre ellos, en menos de cuatro lunas se quedarían para siempre con el cuerpo que tenían.

Mogweed miró su cuerpo escuálido. Eso no podía consentirlo.

Dejó caer de nuevo la bolsa en el petate. En los días siguientes tendría que ser muy valiente. Tenía que encontrar al buscador que se ocultaba tras aquellas ratas demoníacas y ofrecerle lo que llevaba en la mochila: el pelo cortado de Elena, la prueba de que ella era la bruja.

Capítulo 18

Desde el extremo del muelle más largo Elena contemplaba el río. El amanecer era demasiado brillante y alegre para una partida tan lúgubre, parecía que se burlara de los corazones apesadumbrados que se habían congregado en los muelles de Shadowbrook.

Las tormentas de la noche se habían llevado consigo la neblina de la mañana temprana y la luz del sol refulgía en la enorme extensión del río, que ondulaba como una serpiente verde en dirección al este. Al otro lado del río, una pareja de grullas del color del alabastro emprendió el vuelo golpeando el agua con las puntas de sus alas enormes al volar a ras de la corriente de aguas mansas. Unos juncos altos e inclinados se mecían con la brisa tranquila del delta de la costa lejana. Elena percibía incluso el olor de agua marina en aquella mañana fría. Se arrebujó en su capa. La mañana todavía conservaba un poco del frío de la noche, pero en aquel cielo despejado pronto el sol del verano barrería el leve frescor que el aire conservaba.

A sus espaldas, la ciudad ya estaba despierta y la algarabía molestaba la paz de aquella mañana junto al río. Los gritos bruscos de los capitanes mientras se cargaban los fardos y las cajas en las barcazas rompían las aguas. Como brumas del río, emergían retazos de cantos de tarea que los estibadores entonaban mientras alzaban la carga, y los marineros revisaban las barcazas que iban a zarpar aquel día. Las voces nerviosas de los pasajeros y sus familias alrededor de Elena parecían piadas de pájaros.

Sin embargo, una voz interrumpió toda aquella cacofonía. Kral estaba hablando con Er’ril.

—Así pues, vais a tomar el río hasta alcanzar la costa. ¿Vais a ir hacia Fin de la Tierra?

Mycelle le respondió sin dejar que el hombre de los llanos pudiera decir nada.

—Es mejor que dejemos para nosotros nuestros planes concretos. Si os capturaran… bueno… —No hizo falta que terminara su argumentación. Si los capturaran, Kral podría dar a conocer al enemigo sus planes obligado por tortura o por magia.

Al oír aquellas palabras, Elena se estremeció. Volvió la espalda al río iluminado y miró a los demás, que se apiñaban en el muelle.

—Si no saben adónde vamos —dijo, llamando la atención de todos—, entonces, ¿cómo vamos a reunirnos de nuevo?

—Es algo que he estado pensando —respondió Er’ril—. Si…

—Tenemos que separar nuestros caminos —repuso Mycelle con tono desdeñoso—. Si la suerte vuelve a juntarnos, entonces nos juntamos. Si no… —Se encogió de hombros.

Elena miró a Kral, Tol’chuk y Mogweed. Las lágrimas le anegaban las palabras.

—Pero…

Er’ril posó una mano en el brazo de Elena.

—Escuchadme. —Miró a Mycelle y luego sacó un mapa doblado de un bolsillo y se puso de rodillas en el muelle. Abrió el mapa y lo sujetó a la madera con uno de los cuchillos que utilizaba para el espectáculo. La brisa del delta levantaba los extremos del pergamino—. Acercaos.

—Cuidado con lo que dices, hombre de los llanos —advirtió Mycelle al acercarse.

Er’ril la miró con el entrecejo fruncido. Tomó otro cuchillo para señalar en el mapa.

—Tengo un amigo que habita en un lugar apartado de la costa; no os voy a decir dónde. Tengo planeado llevar a Elena hasta ahí. Allí descansaremos y luego alquilaremos una barca para ir al Archipiélago. —Levantó los ojos al trío que se quedaba para buscar a Meric. Señaló con un cuchillo una pequeña ciudad en la costa cuyo nombre estaba escrito en letras pequeñas.

Elena se inclinó para leer el nombre: Port Rawl.

—Si no encontramos ningún contratiempo —prosiguió Er’ril—, ese será nuestro punto de encuentro. Exactamente dentro de una luna, enviaré a Mycelle para que os recoja en Port Rawl.

—Conozco el lugar —dijo Kral con el entrecejo fruncido—. Se lo conoce como La Ciénaga. No es lugar para encuentros.

—Yo ya he estado ahí antes —repuso Mycelle. Los ojos le brillaron, confirmando las palabras del hombre de las montañas.

Elena examinó el mapa y comprendió por qué la ciudad tenía ese apodo. Se encontraba en el centro de las Tierras Anegadas, un terreno de la línea de la costa en forma de pedazo de tarta que se encontraba hundida entre las zonas de alrededor. Alimentada por los ríos que desembocaban en ella procedentes de las tierras más altas, era una zona desolada e inhóspita cubierta de ciénagas, tremedales y pantanos, que limitaba al este con marismas salobres y estaba cerrada a las tierras más altas de Alasea por un anillo de precipicios enormes que recibían el nombre de Resbalón de la Tierra. Por lo que había oído durante su vida, solo los insensatos viajaban a esas tierras inmundas e infestadas de serpientes.

La única ciudad que había en aquel territorio era Port Rawl. También Elena había oído historias sobre La Ciénaga. Su aislamiento natural y el fácil acceso al laberinto de islas del Archipiélago la habían convertido en un refugio de ladrones, asesinos y gentes que simplemente querían desaparecer del mundo. En realidad, más que una ciudad era un lugar de encuentro muy común entre piratas y otro tipo de malhechores. Los relatos sangrientos sobre grupos enfrentados que controlaban la ciudad y sus recompensas habían hecho estremecer más de una noche de invierno a Elena y su hermano.

—¿Por qué tenemos que encontrarnos ahí? —preguntó Kral de mala gana mientras sostenía en el pecho la mano vendada.

—En Port Rawl nadie hace preguntas —respondió Er’ril—. En La Ciénaga la curiosidad puede costarte la vida.

Aquel era un adagio muy antiguo. Con esas palabras se ponía punto final a muchas historias trágicas que ocurrían en la ciudad.

—¿Y dónde nos encontramos? —preguntó Tol’chuk—. ¿Conoces alguna posada?

—Ninguna que me atreva a recomendar —respondió Er’ril—. Buscad un sitio y Mycelle os buscará con su habilidad de buscadora. —Miró a la mujer para confirmar esa afirmación.

Mycelle asintió.

—También veré si alguno de vosotros ha resultado corrompido por su estancia en Shadowbrook. El hedor de la magia negra puede percibirse con facilidad en quienes se vuelven a ella.

Elena se enderezó.

—Entonces, tía Mycelle, ¿lo harás?

—Si es preciso, sí. El plan de Er’ril es bueno. Si los demás regresan corrompidos, lo oleré de lejos y evitaré el contacto. Incluso si cayera en su trampa… —Tomó el colgante por la camisa fina—… no podrán averiguar nada de mí.

Aquellas palabras estremecieron y a la vez alegraron a Elena. Desde que ella y Joach habían sido perseguidos en su hogar en Winterfell, aquel grupo variopinto había sido su familia. No quería separarse de ellos para siempre. No obstante, aunque el pensamiento de volver a reunirse con los demás le levantaba el ánimo, el modo en que Mycelle había apretado el veneno revelaba el peligro que se abría ante ellos.

Er’ril quitó los cuchillos y enrolló el mapa.

—Deberíamos embarcar ya en la barcaza —dijo mirando intencionadamente a los demás.

Kral asintió y dio un paso atrás. Habían mantenido en secreto incluso el nombre de la barcaza que iban a tomar. Tol’chuk y Mogweed empezaron a seguir a Kral.

—¡Esperad! —Elena corrió hacia Kral y lo abrazó por la cintura apretándolo con fuerza. El hombre de las montañas era tan grande que los brazos de la niña no podían rodearlo por completo. Apoyó una mejilla en la barriga del hombre.

—Regresa a mí —susurró a su cinturón.

A Kral la voz se le volvió espesa.

—Nada de lágrimas, Elena.

Le acarició la cabeza con la mano sana y luego se deshizo del abrazo y se arrodilló ante ella.

—Mi pueblo es nómada. Cuando levantamos el campamento de invierno no nos despedimos con lágrimas en los ojos. Nosotros nos decimos: To’bak non sull corum.

—¿Qué significa eso? —preguntó Elena mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

Kral posó un dedo en el pecho de Elena.

—Estarás en mi corazón hasta que los caminos nos conduzcan de nuevo a casa.

Elena sollozó y no pudo decir nada. Se limitó a asentir y volvió a abrazar al hombre. Luego se dirigió hacia los demás.

Cuando abrazó a Tol’chuk, él le susurró al oído con una voz que le cosquilleó el cuello:

—Los vigilaré a todos. Volverán ilesos.

Elena le sonrió agradecida. Lo dejó para que pudiera despedirse de Mycelle. Madre e hijo habían estado hablando a solas durante una buena parte de la noche y, cuando se abrazaron, los ojos de Mycelle brillaban con lágrimas que amenazaban con salir.

Elena se acercó a Mogweed. El mutante mantenía su actitud de incomodidad habitual en él, estaba claramente nervioso ante la atención que ella le dispensaba. La apretó una vez y retrocedió. Le hizo una seña con la cabeza a Fardale y luego le acarició la cabeza antes de marcharse. Mogweed miró fijamente a Elena durante un instante.

—Volveremos a vernos —dijo.

Aunque sus palabras eran de ánimo, Elena tuvo una sensación extraña. En aquel muelle había algo que terminaba. A partir de allí, unos fuegos distintos iban a templarlos a todos. En su próximo encuentro, ya no serían los mismos.

Fardale le acarició la mano con el hocico y ella le rascó detrás de la oreja en actitud ausente. El lobo se daba cuenta de su dolor y quería compartirlo. A su lado, Er’ril y Mycelle vieron cómo los demás abandonaban el muelle y se encaminaban hacia las calles de Shadowbrook.

—To’bak nori sull corum —susurró Elena al perder de vista a sus amigos.

Er’ril controló el embarque de los caballos en la barcaza; en cuanto alcanzaran la costa, volverían a necesitar sus monturas. La barcaza era una embarcación grande y de pequeño calado, con un corral improvisado para los animales en el centro. Al principio, el capitán no había querido llevar a los caballos, pero la cantidad y calidad de las monedas de Mycelle le hicieron cambiar rápidamente de idea.

Desde la barandilla de la barcaza, Elena y su tía contemplaban cómo Er’ril y los estibadores hacían pasar a los caballos por un tablón. La yegua de Elena, Mist, al principio puso problemas, pero fue fácil convencerla cuando uno de los estibadores le ofreció una manzana. El caballo de piel dorada de Mycelle resultó mucho menos fácil de convencer y solo un grito severo de la mujer logró aplacarlo. A continuación, el animal pasó, tirado por el ronzal, del tablero al corral.

El caballo de Er’ril resultó ser el más tozudo de todos. Como era uno de los animales de los cazadores asesinados por Vira’ni en el campamento al pie de las colinas, todavía no estaba del todo acostumbrado a Er’ril, ni siquiera tras el largo trayecto por las llanuras de Standi. Él mismo, que tenía un buen conocimiento de esos animales, lo había seleccionado: el tamaño amplio de la cruz y el cuello grueso indicaban que el animal procedía de los grandes caballos salvajes de las Estepas del Norte, una raza muy resistente y fiera. También el color hablaba de sus antepasados: una amalgama de manchas de color dorado, negro, plata en un fondo blanco. Aquel era un camuflaje innato para pasar inadvertido en campos nevados y entre las piedras de la estepa.

Mientras dos estibadores tiraban de una cuerda por delante, Er’ril se colocó en una posición arriesgada en la parte trasera del caballo. Con la mano estrechaba la base de la cola y la retorcía para intentar que el caballo fuera hacia adelante. Costaba ganar cada paso que daba y, cuando retrocedía alguno, los hombres mascullaban palabras de frustración.

—¡Arreadle con el fuste! —gritó el capitán desde la proa del barco. Era un hombre rechoncho y bajo de brazos cortos y musculosos que parecía estar siempre sacudiéndose las manos en el aire ante su tripulación—. ¡Vamos a perder la luz con las tonterías de ese idiota!

Un miembro de la tripulación se acercó corriendo con una vara en el puño.

—Si le das a mi caballo —le dijo Er’ril con frialdad— voy a ponerte la vara en el culo hasta tan adentro que podrás notar su sabor en la boca durante años.

El marinero dudó. Al ver la mirada severa en los ojos grises de Er’ril retrocedió.

Tras volver su atención al caballo, el hombre de los llanos vio que este lo miraba. El animal estuvo un instante contemplándolo, luego lanzó un resoplido y sacudió la cabeza; sin que fuera preciso emplear más coacción, la enorme bestia subió al tablón que conducía a la barcaza.

Er’ril llevó al animal hasta el corral y se aseguró de que todos los cubos de agua estuvieran llenos, que el heno fuera fresco y que los cubos de grano no rebosaran. No quería que ninguno de los caballos sufriera un cólico a bordo. Ya satisfecho, dio una palmadita a su caballo en el hocico y se reunió con las mujeres.

—Ya estamos listos —dijo al acercarse al grupo, que se encontraba en la borda.

Mientras Er’ril se había encargado de los caballos, el capitán de la barcaza se había acercado a Mycelle y Elena. Elena tenía una mano en el cuello de Fardale y acariciaba distraídamente el collar con las manos enguantadas.

—Entonces, ya podemos partir —dijo el capitán. Al marcharse a grandes pasos, Er’ril se dio cuenta de que tenía el rostro enrojecido. Fuera cual fuera la discusión que había tenido con Mycelle, había quedado contrariado; Er’ril se dijo que aquella mujer provocaba ese efecto en la mayoría de la gente.

El caballero señaló el lugar donde el capitán ordenaba a sus marineros levar anchas entre bramidos y agitando los brazos contra el cielo.

—¿De qué estabais hablando?

Mycelle hizo un gesto de desdén.

—Quería que le pagásemos por adelantado el viaje hasta Fin de la Tierra. —Sacudió la cabeza y se volvió para observar a los trabajadores que iban de un lado a otro por los muelles—. ¿Piensa acaso que soy idiota?

—Cuando uno muestra tanta plata —repuso Er’ril—, atrae fácilmente la codicia.

Mycelle se volvió hacia Er’ril. Se apoyó en la borda. Entretanto, los marineros se servían de unas pértigas largas para retirarse del muelle.

—Tú también crees que soy idiota —dijo con una mirada intensa—. Fui generosa con mi monedero expresamente. Entre trabajadores mal pagados, habrá corrido la voz de que una pareja con su hijo —y colocó entonces la mano en el hombro de Elena— iban hacia Fin de la Tierra. Es una farsa para esconder a Elena. Es como lo de tu circo. En ocasiones es mejor ocultarse ante la vista de todos.

Er’ril no lograba encontrar ningún defecto a aquella lógica pero, aun así, lo intentó.

—Entonces, ¿para mantener esta farsa no sería mejor pagar todo el viaje al capitán?

Mycelle lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Y pagarle por un viaje que no haremos? —Dio un resoplido—. Bueno, ¿y ahora quién es el idiota?

Er’ril bajó el tono de voz.

—Así pues, todavía tienes en mente el plan que discutimos la otra noche de cambiar de barcaza a medio camino. —Repitió entonces los argumentos que había dado la noche anterior—. El viaje hasta la costa dura más de ocho días y, aunque cambiar de barcaza puede detenernos un poco, también es posible que así nos libremos de algún perro que nos esté siguiendo el rastro.

Mycelle lo miró fijamente.

—Ese es un plan tonto —dijo finalmente sin atender a la mirada sombría de Er’ril—. No tengo la menor intención de llevar a Elena a Fin de la Tierra.

—Entonces, ¿qué…? —El tono de voz fue suficientemente fuerte como para llamar la atención de un marinero cercano.

—Controla la lengua, hombre de los llanos —advirtió Mycelle.

Er’ril se mordió los labios para no proferir una retahíla de exabruptos.

En cuanto el marinero se hubo marchado y la esquina en el barco quedó vacía, Mycelle habló en voz baja por prudencia:

—En dos días desembarcaremos y nos encaminaremos hasta el Resbalón de la Tierra.

—¿Al Resbalón de la Tierra? Pero ir por los precipicios hasta llegar a la costa puede llevarnos casi una luna entera.

—No iremos por los precipicios, bajaremos por ellos.

Er’ril apretó el puño. ¡Aquella mujer tenía que estar loca!

—¿Me estás diciendo que quieres llevar a Elena a las Tierras Anegadas? En esos pantanos y tremedales no vive nadie, excepto seres infectos. Ni siquiera los tramperos o los cazadores se aventuran por ahí.

—Te equivocas —repuso Mycelle—. En las profundidades de las ciénagas vive una persona: alguien dotado de poder elemental y con una magia muy poderosa. En el pasado percibí su presencia allí y estuve en el Resbalón de la Tierra. Un guía de los pantanos me ayudó para intentar contactar con ella, pero es un ser astuto y sus tierras confunden mucho. Al cabo de siete días, con mi guía al borde de la muerte debido al veneno de una víbora, me vi forzada a abandonar los cenagales. Pensé que si yo no había logrado alcanzarla, tal vez los buscadores del Señor de las Tinieblas tampoco lo harían. Así que la dejé y creí que no sería preciso buscarla de nuevo.

Mycelle calló mientras un par de marineros cargaba y enrollaba una cuerda.

Mientras aguardaban, Er’ril estuvo pensando en sus palabras. No era tonto y entendía lo que Mycelle pensaba. En cuanto volvieron a estar solos en el rincón de la borda, Er’ril habló:

—Tú crees que esa persona de poderes elementales que se oculta en la ciénaga es la responsable del embrujo de Elena.

Mycelle asintió.

—Y es la única capaz de liberarla del embrujo y dejar que la magia de Elena pueda fluir. —Agarró la manga suelta que ocultaba las enredaderas que le crecían en el brazo izquierdo—. Nos ha enviado este mensaje. O le llevamos a Elena, o la matará.

—Así pues, no tenemos otra opción.

Mycelle no dijo nada.

En cambio, Elena respondió. Era la primera vez que hablaba y su voz sonó huraña y resignada a su destino.

—Odio las serpientes.

Entre las sombras del muelle, Mogweed observaba cómo la barcaza partía con su hermano y la bruja a bordo. Los remos se alzaban y bajaban conforme el barco partía hacia la parte más profunda del río. Distinguió el nombre marcado y pintado en la popa del barco: Skadowchaser.

Mogweed salió disimuladamente de detrás de un puesto de herrero, satisfecho al comprobar que no se había producido ningún cambio de última hora. Los martillazos procedentes del interior del establecimiento le resonaban en la cabeza mientras regresaba tranquilamente hacia la posada. Mientras andaba se frotaba las sienes para intentar eliminar el principio de dolor de cabeza que sentía. Aun así, se permitió una tímida sonrisa al llegar a la plaza de la ciudad.

Er’ril se había creído muy astuto con sus maniobras secretas, pero a Mogweed no le había resultado difícil averiguar el nombre de la barcaza y su destino. Casi todos los estibadores del muelle sabían de la mujer altiva y su marido manco. La generosidad con que se había prodigado con las monedas de plata había atraído muchos ojos y oídos. Unas cuantas preguntas susurradas y algunas monedas dieron a Mogweed toda la información que necesitaba. En las calles de Shadowbrook, los rumores eran una mercancía con la que se comercializaba igual que con los fardos de hojas de tabaco o los barriles de aceite de hierbas. El saber era un bien comercial de gran importancia y ahora Mogweed disponía del rumor de más importancia en Shadowbrook.

Sabía hacia dónde se encaminaba la bruja: Fin de la Tierra.

Con aquella información y la bolsa con los cabellos cortados, Mogweed podría obtener una recompensa del señor de esas tierras. Sumido en aquellos pensamientos cruzó con cierta autoridad el portal de El Caballito Pintado.

El posadero le detuvo cuando se acercaba a la escalera trasera.

—Esos enormes amigos tuyos ya se han marchado —gritó el rechoncho hombre—. Me pidieron que te dijera que os encontraréis para cenar.

Mogweed asintió con la cabeza y se sintió generoso. Rebuscó en el bolsillo una moneda y la arrojó hacia el posadero. El hombre la atrapó al vuelo y la hizo desaparecer de inmediato. Mogweed se volvió para marcharse.

—¡Un momento! —agregó el posadero—. Después de que los otros se fueran, un mensajero vino corriendo y me dio esta nota para la gente que había incendiado el almacén.

Sostenía un trozo de pergamino doblado con un sello de cera.

—¿De quién es? —preguntó Mogweed al tomar la nota.

—Lleva el sello de los señores de la Fortaleza.

Los ojos del posadero brillaban de curiosidad.

—¿De quiénes?

—Del Señor Mycof y el Señor Ryman. Viven en el castillo. Son gente rara, pero los miembros de su familia han sido los señores de la Fortaleza desde que mi tatarabuelo era un niño de leche. —El posadero se acercó a Mogweed—. Me pregunto qué querrá una gente así de un circo.

Mogweed vaciló y sintió algo de temor al tocar el sello. ¿Acaso les harían pagar por el almacén? ¿Debería esperar a que los demás regresaran para leer la nota? El brillo de avidez de los ojos del posadero le recordó la importante lección que había aprendido en Shadowbrook aquella mañana. La información era una mercancía esencial.

Abrió la nota con el dedo y la desplegó. Leerla solo le llevó un instante.

—¿Qué dice? —preguntó el posadero, babeando casi en el mostrador lleno de marcas.

Mogweed dobló la nota.

—Q… quieren que actuemos para ellos en la Fortaleza, al anochecer.

—¡Una función privada! Por todos los dioses, habéis llamado la atención de los señores. Nunca he oído que esos pajarracos hayan hecho algo parecido jamás. ¡Eso es una oportunidad! —Al principio la noticia entusiasmó al posadero; luego aquel hombre frunció los ojos de cerdo—. Si pensáis marcharos a una posada mejor que esta, os recuerdo que habéis reservado las habitaciones para todo un cuarto de luna y que tendréis que pagarla.

Mogweed asintió y se marchó con pasos vacilantes. Dio un traspié en la escalera. A sus espaldas oyó que el posadero ya estaba proclamando aquella noticia.

Abrió la puerta de la habitación y entró en ella. Tras cerrarla con el pestillo, se apoyó en la puerta. Por vez primera después de leer aquella nota respiró profundamente. Contaba con tener algunos días para tramar algún plan. Creía que descubrir el paradero de la guardia infame y su buscador le iba a tomar algo de tiempo.

Abrió de nuevo la nota y la miró, no las palabras, sino el sello de cera en tinta de color rojo sangre situado en la parte inferior del papel. Mogweed había abierto con tanta rapidez la nota que no se había dado cuenta de aquella señal en la cera. Sin embargo, era imposible no ver la estampación clara del sello en el pergamino.

El emblema de los señores de la Fortaleza eran dos animales, uno de espaldas al otro, con las colas escamosas enroscadas alrededor, alzados sobre las patas traseras y mostrando los dientes en señal de amenaza.

Mogweed tocó el emblema con dedos temblorosos.

—Ratas —musitó en la habitación vacía.

De repente adivinó la identidad de los dos guardias infames de Shadowbrook.

Sostuvo la invitación entre las manos. Todavía apoyado sobre la puerta, respiró profundamente varias veces. Empezó a trazar un plan. Sacó un cuchillo del cinto y recortó cuidadosamente el pergamino para quitarle el sello de tinta. Se acercó a la lámpara de la habitación y sostuvo el sello cerca de la llama. La tinta brillaba de color rojo intenso bajo la luz, brillante como los mechones del pelo cortado de Elena.

Examinó cuidadosamente el sello. Los dedos ya no le temblaban.

A pesar de que el grupo circense se había separado, tenía que convencer a Kral y a Tol’chuk de que cumplieran con aquella actuación solicitada. Mogweed buscó argumentos para ello. Los señores de Shadowbrook podrían ser unos aliados poderosos para encontrar a Meric. ¿Cómo desperdiciar la extraña ocasión de acceder a los muchos recursos de que podían disponer en la Fortaleza? Tal vez aquello representara la diferencia entre salvar o perder a Meric.

Mogweed sonrió con astucia al ver el pergamino. ¿Cómo iban a renunciar a aquello Tol’chuk y Kral? Sostuvo el papel cerca de la llama hasta que empezó a arder. Luego lo tiró al suelo y escondió los restos entre los maderos del suelo. Así, solo él sabría la auténtica invitación que se escondía detrás de aquellas palabras escritas en la nota: la invitación a la muerte.

Mogweed se limpió la ceniza de los dedos. ¡Ciertamente la información era poder!

—Hermano, ¿crees realmente que vendrán? —preguntó Mycof recostado en el sofá reclinable con una almohada bajo la cabeza.

—¿Por qué no? Incluso en el caso de que sospechen de nosotros, vendrán a ver si encuentran a su amigo. Si no, entonces significa que han huido de la ciudad y han resuelto así también nuestro problema. —Ryman estaba estirado en un sofá a juego hecho de la más suave de las sedas y relleno de plumas de oca. Las preguntas constantes de su hermano empezaban a ponerlo nervioso—. Aun así, yo creo que vendrán —agregó—. Lucharon con valentía y no van a huir.

Mycof era consciente de que ponía nervioso a su hermano gemelo, pero no podía acallar su preocupación.

—¿Crees… que el enano sospecha algo?

—Sin duda está demasiado ocupado con el nuevo juguetito que le conseguimos la noche pasada. —La voz de Ryman rayaba la exasperación—. Debe de pensar que estamos demasiado cansados por la caza de la noche pasada para hacer planes en contra de sus objetivos.

—¿Estás seguro?

—Hemos sido muy discretos con nuestras investigaciones. Solo nosotros sabemos que el prisionero era el mago del circo que alquiló el almacén. Sin duda, la otra persona con poderes elementales que busca el enano se encuentra entre la gente de esa compañía.

Ryman se incorporó ligeramente en el sofá y miró a Mycof. La frente habitualmente relajada de su hermano mostraba una leve arruga de preocupación. El corazón de Ryman sintió compasión por su hermano pequeño. No había podido imaginar lo mucho que aquel plan había inquietado a Mycof. Extendió una mano hacia el sofá vecino y tocó la manga de seda de Mycof.

—Esto es como una partida de tai’man —lo consoló—. Se trata de mover una pieza aquí y allá para lograr obtener la mejor ventaja. Gracias a nuestra excelente caza de anoche, ahora tendremos que competir con otro que compartirá nuestro Sacramento privado. —Ryman no pudo disimular en la voz el asco que sentía.

—Eso —apuntó Mycof, que no quería considerar aquella perspectiva terrible—, si ese hombre flacucho logra sobrevivir.

Ryman dio una palmadita en la manga de su hermano.

—Sí, nos iría muy bien que muriera, pero para evitar que otro se inmiscuya en nuestras cazas nocturnas, tenemos que encargarnos de este asunto personalmente. —Ryman se reclinó en su asiento—. Antes de que se anuncie la caza de esta noche, todos los miembros del circo tienen que haber muerto. El enano creerá que su presa se ha asustado y ha huido y entonces volveremos a cazar nosotros solos.

—Siempre y cuando el prisionero de la noche pasada muera.

Ryman cerró los ojos con un suspiro.

—Esa posibilidad ya la he considerado. No olvides mi talento para el tai’man.

Mycof no dijo nada. No quiso expresar en voz alta su preocupación personal. La víspera, precisamente, él había vencido a Ryman en una partida de tai’man. Así pues, ¿por qué otro no podría?

El sudor se derramaba como un río por la piel desnuda del Señor Torwren; era como una ciénaga salobre que le escocía los ojos y se le alojaba en las arrugas de la piel. En el pecho y el estómago, los dos corazones latían a destiempo mientras la esfera de ebon’stone giraba por el aire describiendo círculos furiosos. Se limpió con fiereza los ojos y masculló una palabrota en voz baja.

La tarea de un buscador requería tanto fuerza de voluntad como perseverancia. La forja de un guerrero de la guardia infame hecho de pura fuerza elemental era una tarea difícil. Torwren, sin embargo, sabía que lamentarse no conducía a nada. Ser un buscador era mucho mejor que ser un guardia infame. Por lo menos, él tenía cierto grado de voluntad autónoma, no como aquellos que tenían que inclinarse frente a la piedra.

Torwren examinó a su víctima.

Su prisionero estaba pendido en el muro por los grillos. La ropa raída del hombre yacía en el barro, debajo de los pies, que le colgaban. Con el primer contacto lacerante de las llamas de ebon’stone, el hechizo del sueño desapareció de los ojos del hombre. Por la mirada del prisionero, el señor enano advirtió que el hombre era consciente de lo que estaba ocurriendo. El prisionero tenía el pelo plateado quemado hasta el cuero cabelludo y el calor le había hecho crecer ampollas en los labios. Incluso ahora, los músculos del hombre se contraían y temblaban a causa del último asalto del enano a sus barreras interiores; no obstante, continuaba mirando con una indiferencia fría al Señor Torwren. No gritaba y no imploraba clemencia.

Mientras se rascaba la barriga, el enano planeó su siguiente ataque.

La delgadez de las extremidades y la piel cetrina del prisionero llamaban a engaño. En los puntos en los que se suponía que sería débil, el enano solo lograba encontrar fuerza. Aquel hombre tenía una fortaleza interior que nada tenía que ver con la riqueza de sus habilidades elementales. Mientras Torwren trabajaba en él, la fragancia y la profundidad del fuego elemental de aquel hombre eran como un premio tentador pendido justo fuera de su alcance; sin embargo, para poseer ese don, tenía que llegar al espíritu del prisionero y entregarlo a la piedra, donde la magia oscura lo convertiría a su voluntad. A continuación su magia le permitiría poseerlo y convertirlo en el más poderoso de todos los miembros de la guardia infame.

Torwren miró al prisionero con el entrecejo fruncido. Aquel hombre lo confundía. Su espíritu obcecado todavía se negaba a hundirse en las llamas del fuego de la sangre. Aun así, el Señor Torwren conocía el valor de la paciencia y la persistencia. El goteo lento del agua era capaz de atravesar la piedra, y el poder de sus dedos era muchísimo más poderoso que el del agua.

Por fin estaba muy cerca del sueño de tantos siglos…

Se imaginó el Try’sil y dejó vagar la imaginación pensando en lo que haría en cuanto hubiera obtenido el tesoro perdido de sus antecesores. Sacudió la cabeza. Tenía que apartar de sí esos pensamientos dispersos, en especial mientras trabajaba tan cerca del talismán de ebon’stone. No quería llamar la atención del Señor de las Tinieblas.

Controló su pensamiento en cuanto fue a agarrar la piedra.

—¿Q… quién eres? —musitó el prisionero. La lengua, resquebrajada y llena de ampollas, le hacía pronunciar las palabras con dificultad.

La voz detuvo los dedos de Torwren. Pocas víctimas eran capaces de hablar tras la prueba inicial. Intrigado, bajó las palmas de la mano de la esfera. Tal vez un poco de conversación le revelaría algún punto débil del prisionero. Por otra parte, tenía tiempo y pocas veces tenía el placer de enfrentarse a un verdadero adversario.

Inclinó levemente la cabeza a modo de saludo hacia el hombre encadenado.

—Soy el Señor Torwren —dijo, saludando con una mano arrugada—. No creo tener el placer de conoceros.

A pesar de que la cabeza del hombre presentaba todavía remolinos de humo, su mirada era gélida.

—Lord Meric —dijo con voz fuerte y orgullosa—, de la Casa de la Estrella de la Mañana.

—Mmmmm…, una cuna noble. —Torwren sonrió y sus labios gruesos dejaron ver los grandes dientes propios de su gente.

—Te conozco —dijo Meric—. Eres un señor enano.

Torwren volvió a inclinarse.

—Eres astuto. Poca gente de mi pueblo sigue con vida y yo soy el último de sus señores. ¿Cómo es que conoces tan bien a mi gente?

El prisionero empezó a flaquear. Por fin el dolor lo había debilitado.

—Hubo un tiempo en que fuimos aliados —dijo con un deje de pesar—. Hubo un tiempo en que mi pueblo llamaba amigo al tuyo.

Aquellas palabras hicieron fruncir el entrecejo a Torwren. En el pecho empezó a sentir una leve preocupación.

—¿Quién eres tú?

Los ojos azules del prisionero se levantaron para ver a Torwren.

—¿Acaso ya no tienes honor? ¿Te has olvidado de tus aliados? Soy un elfo.

—¡Un jinete de tormentas! —Torwren no pudo evitar pronunciar aquel apelativo. Sin duda, aquel hombre estaba loco. Los enanos eran muy longevos, tenían fama de alcanzar una edad de varios siglos y, sin embargo, ninguno de sus antepasados le había contado nada de los elfos que no fueran cuentos fantásticos. Eran seres mitológicos. La historia más importante referida a los jinetes de tormentas hacía mención de un regalo que los elfos habían otorgado a su pueblo. Sorprendido, Torwren se atrevió a pronunciar su nombre en voz alta después de muchos siglos.

—El Try’sil.

—El Martillo del Trueno —farfulló el prisionero mientras la cabeza le volvía a caer—. Su hierro fue forjado con un rayo surgido de nuestros nubarrones mágicos.

Torwren retrocedió ante el prisionero. Aquel hombre conocía los secretos de los enanos. ¿Y si lo que decía era cierto? ¿Podía ser que fuera realmente uno de los antiguos elfos?

El señor enano observó detenidamente el cuerpo chamuscado y lleno de ampollas: esas extremidades delgadas, los rasgos finos. Los corazones gemelos empezaron a acelerarse en cuanto empezó a creérselo. Sintió que la esperanza renacía en su interior.

Ese prisionero era un signo. Aquello no podía ser simple casualidad. Sin duda, el destino le había colocado en las manos a un elfo tan rico en fuerzas elementales naturales como en materia prima para que él creara un arma temible.

En los oídos resonaron los recuerdos antiguos de su hogar en Gul’gotha: el golpeteo del martillo en los yunques de hierro, el canto de los fuelles, el rugido del millar de forjas. Desde la ascensión del Corazón Oscuro entre sus gentes, las forjas de los enanos se habían enfriado y ahora estaban vacías y silenciosas. A la orden del Señor de las Tinieblas, su gente se había precipitado hacia las orillas extrañas donde solo unos pocos lograron sobrevivir.

Ahora, como último señor de los enanos, le tocaba reclamar su patrimonio. Para conseguirlo primero tenía que poseer el Try’sil.

Con el fervor de quien sabe que su tarea es justa, el Señor Torwren tomó la esfera de ebon’stone.

Cuando los dedos rozaron el talismán, unió su mente a la piedra. Su voluntad se volvió de fuego de sangre y unas llamaradas surgieron de la superficie pulida de piedra hacia el elfo. La magia negra chisporroteó entre las llamas. Torwren vio cómo estas se reflejaban en los ojos azules del prisionero.

¡Era el destino!

—¡No! —gritó el prisionero al darse cuenta por fin de cuál iba a ser su destino.

Torwren no hizo caso a aquella súplica y dirigió su voluntad inflamada hacia el prisionero, abriéndose paso por el cuerpo destrozado del elfo, penetrándole por la boca y por la nariz. El hombre se contrajo al sentir el contacto del fuego. Al quemarse, los talones del prisionero dieron contra la pared de piedra de Rash’amon. Las llamas penetraron en el interior del cuerpo del hombre, violándolo, llevando a Torwren hasta el corazón del elfo.

En cuanto estuvo en su interior, el señor enano empezó la forja. La llama y el martillo eran las herramientas de los antiguos artesanos de las espadas y también serían las suyas. Refrendado por siglos de práctica, quemó la fidelidad espiritual del elfo y a golpes de martillo eliminó sus barreras y resistencia. En algún lugar alejado, oyó cómo el prisionero gritaba ante aquel ataque.

Una pequeña sonrisa ensanchó los labios del enano.

Mucho tiempo atrás, los nobles elfos habían otorgado a sus ancestros el poder de Try’sil. Y de nuevo ahora, a través de un elfo, el Martillo del Trueno volvería a su verdadero propietario.

Un equilibrio así del destino no podía fallar.

Torwren, como un perro loco sobre las carnes de un recién nacido, reemprendió el ataque. En algún lugar profundo del ebon’stone algo percibió el fervor renovado del enano. Algo antiguo y de espíritu perverso se volvió en dirección hacia Torwren, atraído por su repentina sed de sangre. Enceguecido por su tarea y envuelto en la seguridad de sus acciones, el enano no vio aquellos ojos rojos que se abrieron de golpe para mirarlo desde el fondo repugnante de la piedra.

En las profundidades volcánicas de Blackhall, el Señor de las Tinieblas se agitó.

Capítulo 19

En cuanto el sol rozó el horizonte del oeste, Kral se encaminó, al frente de los demás, hacia las enormes puertas de la Fortaleza. Tol’chuk lo seguía tapado para ocultar su cuerpo de ogro y cargado con su equipo medio chamuscado. Mogweed iba detrás.

Conforme se acercaban, los ojos de Kral escrutaron la fortificación: el foso era demasiado poco profundo y había muchos árboles a los lados. Las almenas estaban muy expuestas al hostigamiento de la arquería. El mortero que mantenía las piedras unidas tenía demasiada arena y no aguantaría un ataque bien dirigido con catapultas. El rastrillo de hierro que protegía la entrada a la Fortaleza era más decorativo que eficaz. Miró la construcción con el entrecejo fruncido. Aquel edificio no podría resistir un asalto bien planeado.

En cualquier caso se dijo que su grupo no estaba allí para sitiar las almenas. Habían ido con el pretexto del entretenimiento y ganarse así el favor de los señores de la ciudad. Confiaban en que ellos entendieran el peligro que acechaba y cazaba en las calles y querrían proteger a su gente. De nuevo Kral contempló la fortificación de la Fortaleza y pensó que tal vez eso no les importaba.

En cualquier caso, se preguntó, ¿qué otra opción les quedaba?

Kral había recorrido los bares y tabernas de la zona del muelle acompañado por Tol’chuk, que iba tapado con túnica y capucha, en busca de información sobre las perversas ratas. Entre risotadas y burlas, solo lograron descubrir que la ciudad de Shadowbrook, al igual que la mayoría de las ciudades bañadas por ríos, siempre había estado infestada de ratas. Sin embargo, tras intercambiar algunas monedas, surgieron historias más siniestras. En los últimos tiempos habían aparecido cuerpos medio carcomidos por esas alimañas. Según los habitantes de la ciudad, era algo poco usual pero el invierno anterior había sido muy duro y también largo. ¿Qué criatura hambrienta no buscaría modos imaginativos para llenar su estómago vacío?

Al oír aquello, Kral había apretado la mano herida debajo de la mesa. Sabía que aquellas bestias voraces se movían por algo más que simple hambre. Kral y Tol’chuk regresaron desanimados a El Caballito Pintado. En la posada, su llegada fue acompañada de extraños saludos amables y golpecitos en la espalda. Cuando Kral preguntó la causa de la conmoción, el posadero le hizo un guiño de complicidad y le dijo que hablaran con el compañero que los esperaba arriba.

Mogweed los aguardaba con la noticia: su compañía había sido invitada a hacer una actuación en la Fortaleza esa misma noche. La primera respuesta de Kral había sido negativa. No tenían tiempo que perder disfrazándose para un par de señoritos ociosos. Sin embargo, los argumentos de Mogweed fueron contundentes. Pasar otro día haciendo preguntas infructuosas no los acercaría a Meric. Sin embargo, existía la posibilidad de obtener unos aliados poderosos para encontrar a la guardia infame. Era posible incluso que los señores les ofrecieran un batallón de guardias armados para acompañarlos.

Los argumentos del mutante lo habían convencido, pero ahora Kral se volvía a cuestionar su decisión. Cuando sus pasos resonaron en el puente levadizo que cruzaba el foso, negó con la cabeza. Los dos guardianes que se encontraban a ambos lados de la entrada de la Fortaleza tenían un aspecto tan decorativo como la fortificación. Confió en que aquellos señores emplearan gente algo más fuerte en el interior de la torre que aquellos dos guardas fantásticos de brazos delgados.

El par de guardianes, vestidos con un uniforme azul oscuro con ornamentos de ribetes de lana de cordero e incluso un ramillete de plumas de grulla, empezó una danza sincronizada de taconazos de botas y golpes en la funda de la espada. Terminaron la representación con las espadas cruzadas ante la entrada a la Fortaleza, como si aquello pudiera realmente impedir que Kral o Tol’chuk entraran en el castillo. Kral pensó que incluso Mogweed podía enfrentarse y vencer a ese par de soldados.

Tras aclararse la garganta, Kral se dirigió hacia los guardias.

—Venimos a petición de los señores de la Fortaleza.

Los dos guardias repitieron el baile a la inversa para permitir el acceso.

—Los están esperando —entonó uno de los guardianes con una grandeza exagerada.

El otro guardia prosiguió con una letanía que decía de memoria.

—Uno de los sirvientes del castillo los espera en la entrada para conducirlos a la Sala de Música.

Kral asintió y pasó el primero por las enormes puertas de madera de los muros de las almenas. Tol’chuk y Mogweed lo siguieron.

—Ellos es muñecas jugando a ser soldados —rezongó Tol’chuk mientras señalaba al par de guardas—. Pero las muñecas es más reales.

Kral asintió con un gruñido mientras atravesaban la zona de las almenas y alcanzaban el patio de la Fortaleza. Por lo menos el patio, adoquinado, estaba limpio y ordenado. A un lado había un establo en buen estado, y en el otro, unos barracones de piedra y tejado bajo. En el lado restante del patio subían unos escalones que conducían propiamente hacia el castillo.

Al igual que la zona de las almenas, el castillo estaba diseñado más para la comodidad que para la protección de sus señores. Los balcones y las balaustradas que adornaban la parte frontal del castillo invitarían a una fuerza atacante a lanzar ganchos y escalerillas; además, las ventanas eran amplias y numerosas, lo cual favorecía el acceso al centro del castillo.

Kral sacudió la cabeza. Aquella fortaleza era como de juguete, un adorno para complacer la vista. El hombre de las montañas empezó a dudar de la eficacia del plan de esa noche. En un lugar así, no podían obtener gran ayuda.

Se dirigió con el entrecejo fruncido hacia el sirviente alto y escuálido que permanecía de pie, medio inclinado en el centro del patio. Al acercarse, el hombre se irguió. Iba vestido con prendas de seda y zapatillas y su perfume alcanzó la nariz de Kral cuando todavía estaba a tres zancadas de él.

Mogweed estornudó con fuerza.

El repentino ruido pareció despertar a aquella marioneta desgarbada.

—¡Oh, habéis venido! —los saludó el hombre con gentileza, con una mano extendida. Examinó con la vista a los tres hombres—. ¿Esperamos a más artistas?

—Me temo que algunos no se encuentran bien y están en cama. Pero creo que con nosotros bastará.

El hombre levantó un poco la vista y miró dubitativo la mano derecha herida de Kral.

—Bien, perfecto. Sí, sí, tener recursos es una virtud. —Giró sobre los talones—. Me llamo Rothskilder. Yo seré vuestro enlace con el Señor Mycof y al Señor Ryman. Si me queréis seguir, os conduciré hasta la sala donde podréis preparar y… —Miró por encima del hombro—… y limpiaros antes de la actuación ante los señores esta noche.

Mogweed dio un paso adelante.

—Sois muy gentil.

Kral no sabría decir si el mutante estaba siendo sincero o sarcástico. La lengua de Mogweed era tan resbaladiza como la tripa de una anguila.

Siguieron a Rothskilder hacia un pequeño callejón que se encontraba entre los barracones y el castillo. Al parecer, la gente del circo no podía emplear la escalera principal. Pasaron junto a una amplia puerta lateral abierta hacia la noche. Las riñas familiares y el olor de la cocina les dieron la bienvenida.

—Venid, venid —insistió su guía mientras los conducía por entre el barullo de la preparación de la cena de aquella noche.

Kral miró alrededor y se preguntó por un instante si la cena estaría incluida en la actuación. El olor delicioso de la ternera asada y las patatas hervidas casi le hicieron olvidar el verdadero objetivo de aquella noche. Se dijo que si no lograban convencer a los señores de que les prestaran ayuda, al menos conseguirían comer algo distinto a la comida habitual de pescado salado.

También Tol’chuk pareció rezagarse levemente al pasar por la cocina. Kral vio cómo el ogro miraba un trozo de cordero que giraba en un asador sobre unas brasas brillantes. Las miradas de ambos se cruzaron en señal de aprecio por la habilidad del cocinero. Sin embargo, pronto fueron conducidos a una sala amplia y apartada de los olores de los fogones de la cocina.

Con el pensamiento en el estómago, Kral siguió a la figura delgada de Rothskilder por los corredores secundarios de la Fortaleza, los caminos y pasillos de los sirvientes que atendían el castillo. Los corredores se estrecharon y los techos se inclinaron. Kral observó la mala construcción de aquellos corredores oscuros. Aparentemente, no se gastaba mucho dinero en el ala del servicio.

El hombre tarareaba y silbaba mientras los conducía por las profundidades de la Fortaleza.

—¿Falta mucho? —preguntó Mogweed con la respiración entrecortada por la única caja que llevaba.

—Solo un poco más. Solo se permite la entrada por las salas principales a los invitados nobles y a sus criados, por ello me veo obligado a conduciros hasta la Sala de Música por un camino más largo. Os ruego disculpéis esta incomodidad.

Tras doblar una curva en el pasillo, las paredes del lado izquierdo cambiaron bruscamente y se convirtieron en bloques desiguales de piedra que no estaban unidos por argamasa sino que estaban labrados y apilados.

El sirviente seguramente se dio cuenta de que Kral se detenía ante el muro.

—Efectivamente —dijo Rothskilder, deteniendo su paso y frunciendo el entrecejo ante las piedras—, esta es la parte más antigua de la Fortaleza. Es una construcción muy tosca. —Hizo un gesto despectivo hacia la pared—. No sé por qué los trabajadores no la derribaron cuando construyeron el castillo.

Kral, sin embargo, no podía apartar los ojos de las piedras y, aunque su guía continuó su avance, él se retrasó. Al cabo de unos instantes, Tol’chuk y Mogweed se encontraban a algunos pasos de él.

Levantó una mano hacia la pared. Los dedos le temblaban. La sangre se le agitaba ante aquellas piedras. Percibía una fuerza que emanaba de ellas. Cuando rozó con un solo dedo el muro, su mente estalló con voces antiguas de hombres moribundos.

¡Cuidad el fuego, muchachos!… ¡Los enanos han derribado la pared sur!… ¡Cuidado con sus señores! ¡Poseen magia negra!… ¡Arqueros al oeste!… ¡La piedra de sangre! ¡La piedra de sangre!

Kral se tambaleó y extendió la mano herida en el muro para sostenerse. Fue un error. Al tocarlo se le fue la mente.

El corredor del castillo desapareció y Kral se encontró solo en lo alto de una torre elevada. La media luna lo miraba con su escasa luz. Sin embargo, un brillo rojo iluminaba el horizonte por todos lados mientras Kral giraba. Corrió hacia el borde de la torre y se inclinó sobre el adarve. A sus pies, un río brillaba rojo entre miles de hogueras de sitio. Kral levantó las manos de la piedra del adarve. Estaban cubiertas de sangre. Toda la torre estaba empapada de la sangre de la matanza.

Tras él oyó un ruido, la rozadura de un talón en la piedra.

Kral se volvió, temeroso ante lo que iba a ver, pero incapaz de resistirse.

En el centro de la torre un ser desnudo permanecía agachado. Solo le llegaba a la altura de la hebilla del cinturón, pero pesaba tanto como el enorme hombre de las montañas. Kral lo reconoció. Allí estaba apostado un monstruo del pasado. Recordó los relatos repetidos acerca de las sangrientas Guerras contra los Enanos, como la historia de Mulf, el maestro en el arte del manejo del hacha que había logrado retener durante todo un día y una noche en el Paso de las Lágrimas el avance del ejército de los enanos. Se decía que esos seres asquerosos eran quienes habían sacado a los antepasados de las gentes de las montañas de sus hogares en el norte lejano, los habían destruido y habían arruinado para siempre su antiguo hogar en las montañas, obligándolos a ser nómadas entre las tierras de los humanos. En las hogueras de los clanes la leyenda decía que solo tras la muerte del último enano, la gente de Kral podría regresar a su verdadero hogar.

Kral fue a tomar el hacha. Sabía que aquellos fuegos y gritos habían ocurrido siglos atrás, que solo se trataba de una pesadilla atrapada en las piedras empapadas de sangre y que únicamente la magia que lo habitaba le había permitido acceder a esa tragedia antigua. Aun así, fuera o no un sueño, estaba decidido a matar a ese enano.

En la torre, el enano lo miró lascivo.

—¿Cómo estás? —espetó con una expresión desdeñosa.

Una bola negra se movía en el aire por encima de los hombros del enano. Por su superficie circulaba fuego sangriento. En el resplandor de las llamaradas de la piedra vio una escena diferente, vaga y fantasmal, que atravesó aquella otra pesadilla. Un hombre colgaba encadenado en una especie de mazmorra con la piel llena de ampollas y el cuerpo quemado.

Kral presintió de algún modo que esa escena no formaba parte de la pesadilla del pasado. ¡Eso estaba ocurriendo en ese instante! Ese enano no era un producto del pasado; era tan real como él mismo. De repente, Kral adivinó quién era el hombre encadenado.

—¡Meric! —musitó mientras levantaba el hacha.

La exclamación de Kral sorprendió al enano. Un momento de incertidumbre se apoderó de esos ojos hundidos.

—¿Dónde están…?

De repente, la escena desapareció y Kral se vio de nuevo en el corredor. Tol’chuk, inclinado sobre él, lo ayudaba a ponerse en pie. Mogweed estaba cerca, nervioso, con una mano levantada al cuello.

Rothskilder, el guía, retrocedió un paso.

—¿También está enfermo? ¿Cómo los demás del grupo? —El temor al contagio le hacía temblar la voz.

Kral se aclaró la garganta y se libró de los brazos del ogro. Levantó una mano hacia la frente, que le hervía.

—No —dijo Kral—. Solo he tropezado y me he dado un golpe en la cabeza.

Rothskilder asintió y se volvió con la mirada llena de suspicacia.

—Ya falta muy poco para llegar a la Sala.

Tras dirigir una mirada de preocupación hacia Kral, Mogweed siguió a su guía. Tol’chuk se mantuvo junto a Kral, temeroso de que pudiera volver a desvanecerse.

—¿Qué ha ocurrido? —susurró en la voz más baja que un ogro es capaz de utilizar.

Kral miró detenidamente la pared de piedra labrada. Pasaron junto a una puerta de latón batido que se encontraba en el centro de la parte antigua de la torre. Kral la señaló y pasó a su lado sin mirarla.

—Meric se encuentra al otro lado de esa puerta.

Tol’chuk dio un traspié al oír sus palabras, pero continuó junto a Kral.

—¿Qué hacemos?

—Cuando llegue el momento, la echaremos al suelo —gruñó.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó Tol’chuk con prudencia. Parecía haber percibido la furia que bullía en el hombre de las montañas.

Kral recordó el ser viscoso y rechoncho.

—Algo mucho más oscuro que los corazones de los demonios.

Un leve golpe en la puerta llamó la atención de los gemelos. Una voz alta habló con respeto desde el otro lado del umbral. Rothskilder, su sirviente, sabía que no tenía que esperar una respuesta por su parte, pero tenía prohibido entrar sin ser invitado a hacerlo.

—Señores, como solicitasteis, vuestros invitados se encuentran en la Sala de Música.

Mycof miró a su hermano.

—Como siempre, hermano, estabas en lo cierto. No han huido de la ciudad. —Mycof se ajustó sus ropajes de seda verde—. Es una lástima que tengamos que ensuciarnos los dedos con esta situación tan desagradable.

Ryman se ciñó la banda de su cargo sobre uno de los hombros para que el emblema de la casa le quedara sobre el corazón. Acarició con un dedo los dos animales enroscados.

—Es nuestro deber. La Casa de Kura’dom siempre ha tenido que ensuciarse las manos para mantener Shadowbrook en la familia. De nuevo tenemos que proteger lo que nos pertenece por derecho.

—Y defender la pureza de la caza —agregó Mycof con un deje de placer en la voz. El crepúsculo se acercaba y el rito nocturno le llamaba la sangre.

—Sí —convino Ryman con orgullo mientras echaba atrás los hombros—, tiene que quedar en familia.

Mycof se complacía al ver a su hermano adoptar un ademán noble. Tocó el emblema con los dos dedos.

—Por la Casa de Kura’dom.

—Por la sangre de nuestra gente —concluyó Ryman con el mismo gesto que su hermano. Era una antigua frase familiar.

Mycof sintió la boca seca y un leve temblor le sacudió los hombros.

¡La sangre de Shadowbrook era suya! ¡Cómo podía atreverse el enano a pedirles que compartieran la caza con otros!

—Por la sangre de nuestra gente —repitió Mycof. Una gota brillante de sudor le asomó en la frente.

—Tranquilo, hermano. No permitas que la furia te domine. Los mejores planes se ejecutan con el corazón frío.

Mycof suspiró a la vez que abandonaba su enfado. Ryman, como siempre, tenía razón. Se forzó a adoptar una postura relajada.

—Así pues, ¿todo está listo?

—Por supuesto.

Ryman se dirigió a la puerta.

Mycof salió detrás de su hermano. Mientras cruzaban la sala contempló la caída de la túnica y la capa en los hombros de Ryman. La cabellera blanca de su hermano destacaba sobre el verde oscuro de la capa, perfecta tanto en la forma como en su movimiento.

Ryman abrió la puerta y vio a Rothskilder inclinado en el umbral.

—Señores —dijo el sirviente a la espera de órdenes.

—Ve delante —ordenó Ryman sin apenas mover los labios.

Mycof sabía que a su hermano, igual que a él, no le gustaba hablar con nadie. Sus voces eran para hablar entre sí. Si tenían que hablar, susurraban y compartían su voz lo menos posible con el servicio.

Rothskilder conocía su comportamiento y no les dio conversación mientras los condujo hacia la Sala de Música. Aun así, el nerviosismo le obligó a agitar la lengua.

—Tengo guardianes apostados y las salidas controladas como ordenasteis.

A medida que los gemelos avanzaban hombro a hombro, Ryman miró a su hermano como queriendo decir Ya te lo dije. Todo iba bien.

Mycof inclinó la barbilla muy levemente, en señal de reconocimiento. No obstante, Mycof preguntó a su sirviente:

—¿No seremos interrumpidos?

—No lo seréis.

Detrás de Rothskilder, los dos gemelos se desplazaban como dos fantasmas de seda, con los pies calzados con zapatillas y sus túnicas verdes agitándose al unísono.

Ninguno de los dos habló, pero cada uno conocía los pensamientos del otro. Mycof y Ryman intercambiaron una mirada muy breve al volver la última esquina. Los dos hermanos acariciaron las empuñaduras de las dagas envenenadas ocultas en las fundas que llevaban en el cinto.

La Casa de Kura’dom sabía proteger lo que era suyo.

El Señor Torwren estaba de cuclillas en el barro del sótano. Junto a sus pies, el talismán de ebon’stone se encontraba medio hundido en la mugre. Su superficie pulida ya no mostraba llamas. Tras la intrusión directa del hombre del hacha en el ámbito de la esfera, Torwren había sido incapaz de mantener la concentración necesaria para mantener encendidas las llamas. ¿Quién era ese extraño hombretón? El enano lo había reconocido como la persona de poderes elementales que había escapado de la trampa la noche anterior, pero, por todos los dioses, ¿cómo había podido penetrar en la piedra? El talismán estaba unido solo a Torwren. Nadie debería poder penetrar en él con libertad.

Cerca de allí, el prisionero elfo gimió desde los grilletes.

—Sí, sí —dijo distraído hacia el hombre destrozado—. Volveré a ti en un instante. —Solo había logrado empezar a forjar el espíritu del elfo. Todavía le quedaba mucho por hacer, pero la sorpresa por el intruso había distraído a Torwren.

—J… jamás lo conseguirás —farfulló débilmente el prisionero.

Torwren miró en su dirección. Se le ocurrió una cosa.

—Meric, ¿no? —preguntó acercándose al prisionero.

El rostro del elfo se ensombreció. Su mirada se volvió más fría y la sangre le cayó de sus labios agrietados.

—Parece que este amigo tuyo husmea por donde no debería —dijo.

Meric, huraño, bajó la cabeza.

—No sé de qué hablas.

—El otro con poderes elementales, ese gigante barbudo. —Torwren advirtió el brillo de reconocimiento en el ojo del prisionero—. Háblame de él.

—No tengo nada que contarte —espetó Meric en su dirección.

—Esta piedra te hará hablar —mintió Torwren—, aunque el contacto del fuego no será tan agradable como hasta ahora.

En cuanto el elfo se hubiera convertido en un guardia infame, no sería capaz de guardarle ningún secreto; pero ese proceso le iba a llevar demasiado tiempo. Torwren quería descubrir inmediatamente los secretos del otro ser elemental. Sonrió a Meric con calidez, contento de que lo dicho hubiera hecho palidecer el rostro del elfo. La amenaza del dolor siempre resulta peor que experimentarlo. No dijo nada y dejó que el elfo se recreara en lo que acababa de decir.

Finalmente, con una voz temblorosa carente ya de la ira previa, el prisionero farfulló:

—Por mí, puedes agarrar esa maldita piedra tuya y…

—Bueno, bueno, pero ¿qué modo es ese de hablar a tu anfitrión? —Torwren pasó un dedo por las costillas desnudas del elfo.

La piel del prisionero se estremeció ante el contacto. El elfo no pudo impedir que un gemido se le escapara de los labios. Al prisionero no le gustaba demostrar esa debilidad; Torwren advirtió desesperación en el modo en que le colgaba la cabeza.

Retrocedió y fue a recoger la piedra, que estaba casi hundida en el barro: bastaba un empujón para que el hombre cantara como un cuervo de lengua partida. Sin embargo, en cuanto tocó la esfera con los dedos, Torwren supo que algo iba mal. Dio un respingo y apartó las manos de golpe. La superficie de la piedra, normalmente caliente a causa de los fuegos internos, estaba tan fría como el suelo de una tumba en invierno. Le pareció tocar su propio corazón helado y muerto. El enano se estremeció y se apartó de la piedra.

Mientras la contemplaba, el barro húmedo alrededor de la esfera empezó a helarse y el hielo y la escarcha brillaron bajo la luz de las antorchas. El barro crujía conforme se iba helando. A continuación, el hielo se extendió en una onda desde la piedra.

¿Qué estaba ocurriendo? Torwren se apartó del hielo mientras los enormes pies se le hundían en la mugre. A los pocos segundos, tenía la espalda apretada contra el muro.

El prisionero, que colgaba del muro junto a él, levantó la cabeza y lo miró con desconfianza y cautela.

Torwren lo miró también. ¿Acaso se trataba de algún tipo de magia élfica? ¿Se había equivocado al juzgar las habilidades de su poder elemental? ¿O acaso aquello tenía que ver con la intrusión del extraño hombre barbudo en la piedra? Devolvió la mirada al prisionero.

—¿Qué sabes tú de todo esto?

La mirada vidriosa y dolorosa reflejó confusión en el elfo.

—¿Qué…?

Torwren apartó la vista al darse cuenta de que elfo no sabía qué estaba ocurriendo. La ebon’stone permanecía quieta en el centro de la habitación, mientras de ella fluía un mar de hielo. Cuando finalmente este alcanzó los pies del enano, el barro se heló alrededor de los tobillos hundidos, agarrándolo en un abrazo gélido, con un frío tan intenso que casi parecía fuego.

El horror ante ese contacto hizo escapar un gemido en el señor enano.

De repente, entendió lo que ocurría. ¡Por todos los dioses de la Forja! Cayó de rodillas en el barro. El tobillo izquierdo, que estaba más hundido en el barro, se le rompió. El terror atenazó su corazón con tanta fuerza que Torwren ni siquiera sintió dolor en tobillo magullado.

Con los labios retorcidos en una mueca de temor, Torwren vio cómo la ebon’stone se elevaba de donde se encontraba sobre el barro crujiente y helado. Flotaba por el aire y empezó a girar. Por una vez, Torwren no había intervenido en la magia que guiaba el vuelo de la piedra.

—No… —gimió. ¡Ahora que estaba tan cerca! Acercó las manos temblorosas a la cabeza, como si no quisiera admitir lo que estaba ocurriendo. ¡No después de tanto tiempo! Después de tantos siglos, las lágrimas asomaron a sus pupilas. Se acababa de dar cuenta de su error, lo sentía en el hielo que le apretaba los tobillos. Tras descubrir el origen élfico de su prisionero, había activado la piedra sin las precauciones con que acostumbraba. Se había confiado tanto en que la aparición de ese elfo era un signo del destino, un augurio celestial de que pronto el Try’sil sería suyo, que había bajado la guardia.

Hundió los puños en la garganta y gimió. Tras una vigilia tan larga, un momento de esperanza lo había enviado todo al traste. La desesperación le circuló por las venas como el hielo del barro.

La bola de ebon’stone se acercó lentamente hacia él.

Su superficie negra ya no presentaba fuego de sangre. Se había vuelto más oscura todavía; las débiles líneas impuras de plata desaparecieron hasta que la bola de piedra se convirtió en un orificio dentro del mundo que absorbía el calor y la débil luz de las antorchas de la sala.

Torwren sabía que había dejado de ser una bola de piedra para convertirse en la pupila del ojo más siniestro, un foco por el cual un ser monstruoso miraba desde su guarida volcánica.

Era el ojo del Señor de las Tinieblas.

Avivado por el corazón traicionero de Torwren, el Corazón Oscuro se disponía a vengarse. El Try’sil, el Martillo del Trueno, era la única herramienta capaz de romper el vínculo que mantenía subyugado a su pueblo con el Señor de las Tinieblas. Torwren era la última esperanza de sus gentes. Su habilidad elemental para la búsqueda lo había mantenido un poco aparte del estrecho lazo que unía a los demás enanos con la voluntad del Corazón Oscuro. Con aquel escaso margen de acción, había aguardado durante siglos mientras hacía planes para alcanzar la oportunidad de reclamar lo que le pertenecía.

Proclamó su desesperación hacia el techo de piedra del sótano. Al igual que había ocurrido con los defensores primeros de Rash’amon, nadie le respondió. Sin embargo, esta vez los papeles eran opuestos. El no era el que manipulaba la magia negra y miraba sonriente a sus víctimas. No, esta vez él era quien imploraba a los cielos sordos.

Miró el ojo negro y sucumbió.

Con su muerte, toda esperanza estaba perdida.

Resignado ante su destino, extendió los brazos mientras la ebon’stone se le acercaba. La muerte, por lo menos, pondría fin al dolor. En cuanto estuvo al alcance de la mano, la piedra detuvo su vuelo y se alzó sobre él. Torwren cerró los ojos y esperó.

Durante unos instantes, no ocurrió nada. La respiración de Torwren se volvió entrecortada y las rodillas empezaron a doblársele. Recordó el modo en que había jugado con el prisionero: la amenaza del dolor intenso en ocasiones era una tortura peor que el dolor real.

Torwren abrió los ojos con pavor.

La ebon’stone todavía giraba en el aire, frente a su pecho; de nuevo la superficie estaba encendida, no con las llamas rojas del fuego de sangre sino con las llamas siniestras del fuego negro.

Sin tiempo para el asombro, el fuego surgió y lo envolvió. Su contacto hizo que todos los huesos de su cuerpo arrugado se encendieran. Torwren cayó hacia atrás, alegrándose a la vez por la llegada de su muerte.

A pesar de que el dolor era cada vez más intenso, sus corazones seguían latiendo. Quiso que se detuvieran, consciente de que el frío de la muerte se encontraba muy cerca. Se abandonó y soltó el espíritu para que se dirigiera a la tumba. Justo en el momento en que se soltaba de ese último y débil agarre sobre su esencia advirtió el error que había cometido.

¡No!

Abrió los ojos de golpe. Aunque ciego a todo excepto al fuego negro que lamía y le coronaba el cuerpo, vio claramente lo que ocurría. Su espíritu se había abierto, no a la muerte sino a la magia retorcida de la ebon’stone.

Se retorció y gritó. Pero era demasiado tarde.

El Corazón Oscuro no lo estaba destruyendo: lo estaba forjando, le estaba pervirtiendo el espíritu tal como el mismo Torwren había hecho como muchos otros, y lo convertía en una criatura más al servicio del Señor de las Tinieblas: uno de aquellos perversos miembros de la guardia infame.

Mientras Tol’chuk y Mogweed desempaquetaban su escaso equipo, Kral observó detenidamente la Sala de Música. En la pared más alejada se alzaba un pequeño estrado decorado con rosas doradas. Sobre él había dos sillas de respaldos altos hechas de madera bien cuidada y adornadas con almohadones de seda: los dos tronos de los señores de la Fortaleza. El resto de la sala estaba vacío, y en los suelos de mármol recién pulidos se reflejaban las muchas lámparas brillantes que había en las paredes. Una lámpara de araña de cristal y plata iluminada con cientos de velas cubría el techo arqueado, como una telaraña intrincada iluminada con las gotas del rocío de la mañana.

Kral imaginó los trovadores e invitados magníficos que acostumbraban ocupar aquel espacio. Era una sala que exigía números extravagantes y maravillosos.

Analizó luego con el entrecejo fruncido a su grupo. Ataviados con ropas y utensilios desgastados por los viajes y negros por los bordes, los tres artistas de circo parecían perdidos en la enorme sala. Allí había algo que no iba bien. Kral lo presentía del mismo modo en que sabía decir si el hielo de un lago helado podía romperse o no bajo su peso.

Tol’chuk se acercó.

—Estamos casi listos. Mogweed empezará con algunos de los trucos de Meric para predisponer favorablemente a los señores.

Kral asintió. No tenían la intención ni tampoco la habilidad para llevar a cabo toda una función. Las cajas de utensilios solo eran decorativas, una débil apariencia para obtener el favor de aquellos dos señores.

—Tol’chuk —advirtió Kral—, alerta esta noche. Aquí hay algo que no va bien.

El ogro asintió.

—Ahora yo me pregunta por qué nosotros he sido invitados. ¿Ha visto tú los guardias de las puertas?

Kral dijo sí con la cabeza.

Cerca de ellos, Mogweed estaba revolviendo una de las cajas. Kral lo vio colocarse disimuladamente un pequeño saco de piel de cabra en el bolsillo. Luego sacó un pequeño cuenco hecho de una piedra muy negra y lo puso sobre otra caja. Kral frunció el entrecejo. No recordaba haber visto jamás aquellos objetos entre la parafernalia mágica de Meric. Solo ver esa piedra le estremeció. Se frotó los brazos para reponerse. Estaba demasiado tenso. Se trataba solo de un cuenco.

De repente, las puertas de madera cerca de la entrada principal se abrieron y dejaron entrar a dos hombres armados de porte majestuoso. En el umbral estaba Rothskilder, el hombre que los había conducido hasta allí. Detrás del enclenque guía había dos hombres de aspecto extraño.

Los dos señores, como si se tratara de un truco de espejos, eran reflejos idénticos el uno del otro. La pareja, vestida con túnicas de seda verde, entró al unísono en la Sala de Música. Tenían unos rostros muy extraños y Kral no pudo evitar mirarlos fijamente. El cabello, más blanco que la nieve virgen, y los ojos rojos, como los de las salamandras que habitan las cuevas, hizo que Kral se preguntara si realmente habían tenido derecho a nacer. Entre su pueblo, en ocasiones, nacía algún niño con esas características, y se consideraba un signo de mal augurio. En el pasado, se creía que esos niños habían sido tocados por los demonios del hielo y a menudo se los abandonaba en las cimas de las montañas para que murieran. Ese tipo de supersticiones arraigadas iban desapareciendo muy lentamente; Kral no pudo evitar un leve estremecimiento al ver a esos dos señores gemelos. Contempló con fijeza la piel, pálida como huesos blanqueados. Ya era malo dar a luz un niño embrujado como esos, pero dar a luz dos idénticos era para Kral signo de un mal augurio que se cernía sobre el linaje de la Fortaleza.

Tol’chuk rezongó a su lado en voz baja.

—No me gusta cómo huelen esos dos.

El olfato del ogro era mucho más fino que él suyo. Kral no lo discutió.

Rothskilder se inclinó.

—Los Señores Mycof y Ryman —anunció formalmente con una cadencia nasal—, virreyes de Shadowbrook, príncipes de la maravillosa Fortaleza y herederos de la Casa de Kura’dom.

Los dos señores se acercaron a sus asientos almohadillados sin mediar palabra. Los guardias permanecían de pie con las espaldas erguidas y las espadas en la mano. Rothskilder estaba en la entrada.

La pareja se subió a la tarima. Al sentarse, uno de ellos levantó un dedo que tenía apoyado en el brazo de madera labrada del trono. Ante esa señal, Rothskilder retrocedió de la sala con una inclinación. Los guardias lo siguieron y cerraron las puertas tras ellos. Al punto los señores se encontraron a solas con el grupo de Kral.

Desde el otro lado de la sala, los dos grupos se escudriñaban entre sí.

Se oyó el ruido de las trancas de las puertas al colocarse en su sitio. Los habían encerrado en la sala con esos dos señores.

Finalmente, uno de los dos seres pálidos habló con voz queda, pero que logró llegar clara a Kral. El tono era suave y no pretendía disimular nada.

—Gracias por venir. Y ahora, ¿quién de vosotros es la persona con poderes elementales que logró escaparse de nuestra caza ayer por la noche?

Mogweed oyó el sobresalto en la respiración de Kral. El mutante se había dado cuenta de la tensión del hombre de las montañas tras su extraño desvanecimiento en los corredores oscuros. Desde entonces, la cautela de Kral era alta. Por un instante, Mogweed temió que se echara atrás y anulara el encuentro vespertino. Por suerte, el hombre tenía la valentía de un loco y había continuado adelante.

—Vamos —prosiguió el señor desde la tarima—, da un paso al frente y permite que los demás salgan con vida.

Mientras Kral y Tol’chuk se recuperaban de la impresión que les había causado el modo tranquilo de darles a conocer su condición de guardias infames, Mogweed pensaba a toda velocidad. Había ideado docenas de planes, pero ninguno de ellos había incluido la eventualidad de que los señores hablaran con tanta libertad y franqueza. El contaba con artificios y trucos. No obstante, a Mogweed se le ocurrió un modo de utilizarlo para su propio provecho. Se aclaró la garganta. Iba a ser igual de audaz.

—Yo soy el que buscáis —afirmó sin más—. Ya que conocéis a nuestro grupo, sabréis de mi talento para controlar al lobo. Esa es mi magia. Puedo hablar con los animales. —Puso las manos en jarras—. Y ahora, dejad libres a los otros.

Los gemelos se miraron entre sí durante un instante con una sonrisa imperceptible en los labios.

Kral susurró a su lado.

—No hagas eso, Mogweed. Sus lenguas mienten. Quieren matarnos.

Mogweed, sin que Kral pudiera verlo, puso los ojos en blanco. Aquel idiota se creía que estaba dispuesto a sacrificarse. Los hombres honrados como Kral eran ciegos ante cualquier subterfugio que les pasara por debajo de la nariz. No hizo caso a las protestas del hombre de las montañas.

—Dejad a los demás libres —dijo—. Y yo me entregaré a vosotros por completo y sin resistencia.

Tol’chuk lo tomó por la manga, pero Mogweed se soltó y dio un paso más hacia el estrado. Tenía que convencer a esos dos subordinados para que lo condujeran frente a su señor. Una vez allí, revelaría el paradero de la bruja y no solo ganaría su libertad sino también la gratitud del señor de aquella tierra.

Mogweed vio diversión en los ojos de los gemelos ante la amenaza encubierta. Aquel par necesitaba más para convencerse. Tras dar un paso al frente, tomó el cuenco de piedra negra que tenía en una caja cercana.

—No os engañéis. Me escapé de vosotros cuando teníais la ventaja de la sorpresa. No penséis que ahora no soy capaz de haceros daño. —Estremecido por el tacto de la repugnante piedra, sostuvo el cuenco igual que un trofeo—. Esto se lo robé a uno de vuestros compañeros de la guardia infame… después de destruirla y convertir en polvo sus huesos. ¡Cuidado!

Dicho esto, acercó el cuenco hacia la pareja.

Al ver que el miedo apagaba sus sonrisas heladas, se sintió satisfecho.

—Ebon’stone —susurró un señor al otro al reconocerlo.

Mogweed aprovechó aquella ligera ventaja. Necesitaba estar a solas con esos señores. Su traición requería una conversación privada. No sabía cómo iba a acabar la velada y deseaba mantener su lealtad falsa hacia Elena el máximo tiempo posible.

—Permitid que los demás se marchen y tendréis lo que queréis sin ningún baño de sangre. Os doy mi palabra.

Kral habló sigilosamente a sus espaldas.

—No lo hagas —susurró—. Saldremos de aquí juntos.

Mogweed vio que los señores se inclinaban el uno hacia el otro. Movían los labios, pero las palabras no llegaban a sus oídos. Mogweed tenía unos instantes. Igual que era necesario engañar a los señores para que liberara a los demás, también tenía que convencer a Kral y Tol’chuk de que se fueran. Si intentaban luchar contra esos seres perversos, existía la posibilidad de que Mogweed resultara muerto en el enfrentamiento. Se volvió hacia Kral.

—Si esos gemelos son miembros de la guardia infame —le susurró—, estoy seguro de que Meric tiene que estar en algún lugar de la Fortaleza.

—Sé dónde está —asintió Kral.

Su afirmación tomó por sorpresa a Mogweed. Parpadeó un par de veces y estuvo a punto de perderse en su trama de mentiras.

—Tú… ¿cómo? —Apretó los dientes y se sobrepuso—. Entonces, tanto mejor. Yo los distraigo lo máximo posible y vosotros dos vais a buscar a Meric.

—¿Y qué hay de ti?

Mogweed se permitió una pequeña sonrisa. Sabía que no podía mentir a Kral.

—Lo conseguiré. Tengo un plan.

Kral lo miró fijamente durante unos instantes y, con la voz llena de respeto, dijo:

—Me estás sorprendiendo, mutante.

Mogweed enrojeció.

—Liberad a Meric —los apremió y luego se volvió hacia los señores.

Entonces los señores dejaron de conferenciar en privado. Uno de ellos utilizó una uña brillante para apartarse un mechón de pelo blanco.

—Aceptamos tu generosa oferta —comunicó.

El otro sacó una pequeña campana de plata de un compartimiento oculto en su butaca y la hizo sonar dos veces. Antes de que el eco de la campanilla se desvaneciera, la puerta principal fue desatrancada y se abrió.

Rothskilder asomó en el umbral con la cabeza inclinada.

—¿Han llamado, señores?

—Los dos artistas de mayor tamaño han enfermado —afirmó en voz suave el señor que había hecho sonar la campanilla—. Por favor, condúcelos hasta la salida de la Fortaleza y encárgate de que regresen a la posada.

—Por supuesto, señores. De inmediato. —Rothskilder hizo una señal a dos guardias que se encontraban más atrás en el pasillo para que se acercaran—. Cumplid las órdenes de nuestros señores —ordenó con un chasquido de dedos. A continuación volvió a mirar hacia el interior de la sala—. ¿Y qué hay del tercer artista?

—En cuanto los otros se hayan ido, disfrutaremos de su compañía en privado.

Mogweed advirtió una mirada lasciva en el rostro del otro señor. Luego los rasgos del rostro se serenaron.

A Mogweed le temblaban las rodillas. Durante unos instantes tuvo que esforzarse para no pedir a los demás que regresaran. Tol’chuk pareció notar su incomodidad y lo miró. El mutante sonrió débilmente al ogro. Tol’chuk puso una garra en el corazón y luego en los labios. Mogweed conocía aquel gesto. Era la despedida del ogro a su amigo.

Mogweed repitió el gesto.

Por mucho que le conviniera liberar a los demás de aquella trampa, en algún lugar profundo de su corazón Mogweed se sentía aliviado de que Tol’chuk saliera con vida.

El mutante apartó de sí aquellos pensamientos. Tenía que ser fuerte. Ahora necesitaba echar mano de todos los recursos e ingenio que había ido aprendiendo por el tortuoso camino que lo había conducido hasta aquella sala. Recordó al hombre del bigote vestido con un uniforme rojo y negro. En silencio, pronunció el nombre de su primer maestro en el arte de las artimañas: Rockingham. Sin embargo, incluso alguien tan hábil como Rockingham había sido destruido finalmente por la magia negra del Señor de las Tinieblas. Para sobrevivir, Mogweed tenía que superar a su maestro.

Cuando las puertas que daban al pasillo se cerraron lentamente, Mogweed colocó el cuenco de piedra en una caja cercana. En cuanto estuvo solo con los dos perversos miembros de la guardia infame, revolvió en el bolsillo de su túnica y sacó la bolsa que llevaba oculta. A pesar de que no contenía dinero, confió en que el contenido pudiera comprar el deseo que albergaba en su corazón.

Tragó saliva y extrajo por fin la bolsa.

—¿Qué es eso que tienes ahí? —preguntó uno de los señores.

—Lo que busca el Corazón Oscuro —dijo tranquilamente. Se había figurado que la traición a Elena iba a serle más difícil, pero no sentía ningún remordimiento en el corazón. Sonrió a los señores de la Fortaleza. Ahora tenía toda su atención. Con la mención del Señor de las Tinieblas, los rostros pálidos todavía lo estaban más.

Tras abrir la bolsa, sacó algunos mechones de su pelo rojo.

—Yo os puedo conducir hasta la bruja.

Kral se levantó del sitio donde permanecía en cuclillas sobre dos guardias caídos.

—Vivirán —afirmó, mientras enganchaba el hacha al cinturón. Había empleado la empuñadura para dejar inconscientes a los hombres. Dobló la mano vendada. A pesar de que le dolía, había logrado manejar bien el hacha.

—Ahora, vámonos.

Avanzó a medio correr por el pasillo, seguido por el ogro. Ambos pasaron por delante de algunos sirvientes, que los miraron asombrados. Una muchacha cargada con un montón de ropa blanca plegada gritó, tiró su trabajo por los aires y corrió. Kral se imaginó el efecto que hacían los dos: un hombre de las montañas barbudo corriendo por los pasillos con un hacha en la mano, seguido de un ogro, que avanzaba a grandes pasos, con los colmillos desnudos y las garras raspando el suelo cubierto de juncos.

Kral no tenía tiempo para cuidar las formas o para ser sutil. Tenía que llegar a la puerta de latón que conducía a la torre antigua antes de que…

De repente, un repique intenso resonó por los pasillos. A pesar de desconocer los modos de proceder en la Fortaleza, Kral sabía distinguir una alarma en cuanto la oía.

—Saben que nos hemos escapado —gruñó Tol’chuk a sus espaldas.

—Ya falta poco —respondió Kral—. ¡Rápido!

Para entonces los pasillos se habían estrechado y los techos eran más bajos. Estaban cerca. Corrieron medio inclinados por los pasillos.

Tras cruzar un corredor oyeron una voz que gritaba desde la intersección.

—¡Por aquí! ¡Han huido hacia la torre antigua! ¡Cortadles el paso!

El ruido de las botas atronaba a sus espaldas.

Kral masculló una palabrota en voz baja. No estaban lejos, pero necesitaban tiempo para atravesar la puerta de latón. Rezó para que estuviera abierta, pero sabía que era mejor no confiar en ello, especialmente desde que sabía quién y qué ocultaba. Dudaba que se retuviera a un prisionero detrás de una puerta abierta.

A su espalda, Tol’chuk le habló tras doblar una esquina; estaban corriendo a través de la piedra desmoronada de la torre antigua.

—¡Vienen por las dos direcciones!

Como si las palabras del ogro le hubieran limpiado repentinamente los oídos, Kral oyó el ruido de las botas y las órdenes proclamadas a gritos procedentes tanto de atrás como de adelante. Los soldados querían atraparlos en el pasillo.

Kral agitó el hacha en su mano herida.

—¡Ahí está! —exclamó al ver el brillo del latón. Se apresuraron hacia la puerta mientras los gritos de los hombres se hacían más claros a su alrededor. Kral comprobó la puerta. Estaba cerrada. Retrocedió y levantó el hacha.

—No —repuso Tol’chuk—, déjame.

El ogro retrocedió unos pasos. Entonces, con un rugido estremecedor se precipitó hacia la puerta. Las piernas, gruesas como dos troncos de árbol, lanzaron su espalda pétrea contra la puerta como si se tratara de un ariete. La colisión resonó como un trueno en el estrecho pasillo.

Kral soltó un respingo. Jamás hubiera creído que un ogro pudiera moverse con tanta rapidez.

Tol’chuk rebotó en la puerta. La puerta de latón, abollada, se había doblado pero todavía se mantenía, retorcida en las bisagras. El ogro empezó a levantarse mientras se frotaba el hombro.

—Una puerta testaruda —masculló ya de pie.

Ahora los pasillos estaban en silencio. Tanto el aullido inhumano del ogro como el enorme estrépito habían detenido a sus perseguidores. La pregunta era, ¿por cuánto tiempo?

Tras echar hacia atrás los hombros y desentumecer los huesos del cuello, Tol’chuk se dispuso a precipitarse de nuevo contra la puerta.

—Espera —dijo Kral. Tomó el pomo de hierro con las dos manos y, en lugar de apretar, tiró de él. La puerta estaba hundida hacia dentro de forma que la barra que la cerraba estaba doblada y se había soltado del marco. Kral forcejeó con ella mientras el hierro rayaba la piedra.

—¡Préstame tu espalda! —gruñó mientras tiraba. Las botas de Kral empezaron a resbalar por la piedra.

Tol’chuk tomó con las garras la parte del pomo situado junto a los dedos de Kral. Los dos a la vez levantaron la puerta con los brazos temblorosos y las espaldas dobladas, intentando sacarla del agarre de la piedra.

Por fin, con un intenso chirrido metálico, la puerta se abrió, tirándolos a los dos por el suelo. En el momento en que cayeron, una flecha les pasó por encima y estuvo a punto de dar en la cabeza de Kral. Por suerte, rebotó en la pared y luego cayó al suelo. Kral y Tol’chuk se miraron entre sí y luego se arrastraron hacia la puerta abierta, en dirección hacia la escalera que se abría adelante.

Los soldados iban con cautela, pero aquella flecha era señal de que su miedo iba desapareciendo. Pronto estarían sobre los intrusos.

—Yo me encargo de vigilar la puerta —dijo Tol’chuk mientras agarraba y tiraba de la puerta para volver a colocarla en su sitio. De nuevo el hierro rayó la piedra—. Para abrirla será la fuerza de su brazo contra el mío.

Tol’chuk se colocó con las piernas separadas y el pomo bien asido entre las garras.

Kral le dio una palmadita en el hombro. Con la certeza de que tenía las espaldas muy bien cubiertas, levantó el hacha y empezó a bajar por la escalera.

Tol’chuk lo llamó:

—Ve con cuidado. Esta torre apesta a sangre y terror.

—Llevo el hacha en la mano —masculló Kral—. Me abriré camino hasta llegar a Meric.

Avanzaba tres escalones con cada zancada mientras descendía apresuradamente hacia la parte baja de la torre. Mientras corría, las piedras lo llamaban con gritos antiguos y choques de espadas. No prestó atención al canto, porque no quería volver a marearse. Tras la música que brotaba de las paredes de la torre solo se percibía desesperación.

Llegó a la parte baja de la escalera y, con las botas chapoteando en el agua, corrió hacia la débil luz que procedía de la sala que tenía delante. Solo cuando estuvo a unos pocos pasos aminoró la marcha y se preparó. Corrió, mientras levantaba y bajaba la empuñadura del hacha contra la palma de la mano para calentar su adherencia además de su sangre. Recordó a su antiguo maestro Mulf y los cuentos que el anciano le contaba acerca de su propia batalla contra el ejército de los enanos. Entre florituras, Mulf le había enseñado al joven Kral el modo de luchar contra los enanos.

—Tienen dos corazones: uno en la barriga y otro en el pecho —decía—. Por eso es difícil matarlos con una espada. Pero con un hacha, ¡ah, hijo mío!, esa es el arma adecuada para matar a un enano. —A continuación el anciano, con su larga barba blanca levantada, había hecho con la mano un gesto de corte por la garganta—. Si les cortas la cabeza del cuerpo, tener dos corazones no vale para nada.

La risa del anciano maestro lo devolvió a la sala del sótano.

Kral entró en ella mientras las botas se le hundían en el barro helado. El gruñido de su boca se convirtió en un chillido al ver lo que había en el interior de aquel lugar.

Meric, quemado y ensangrentado, colgaba de unos grilletes en la pared. Los ojos del elfo ni siquiera se volvieron hacia él; estaban clavados en una lucha de fuerzas que se libraba en el centro de la sala. Al punto, Kral también fijó la atención ahí.

Medio hundido en el barro estaba el enano de sus sueños, una criatura babosa, pálida y arrugada. El hielo le colgaba de los pliegues de la carne, y sus pies estaban atrapados en el barro helado. Tenía los brazos levantados por encima de la cabeza en señal de súplica, no a los dioses del cielo, sino a una esfera de piedra oscura que se cernía por encima de los dedos levantados. En la superficie de la esfera crepitaban llamas de la oscuridad.

Kral miró todo aquello, paralizado, incapaz de moverse, como si también él se encontrara atrapado en el hielo. La visión de esa maldad sin sentido le entumecía el cuerpo. Si hubiera podido, habría movido las extremidades y habría huido pero, incapaz incluso de respirar, se quedó allí quieto con el hacha en alto.

Era como si hubiera amanecido un sol negro procedente de algún mundo subterráneo.

Mientras él observaba, aquel sol empezó a descender hasta que se posó en las manos levantadas del enano. Las llamas negras descendieron y acariciaron la piel de aquel ser. Kral vio cómo el rostro del enano se retorcía de miedo y dolor. Luego, la bola se hinchó y se volvió más oscura hasta que descendió sobre aquella figura pálida y la engulló.

Kral sabía que no era solo magia lo que había en aquella oscuridad y que atormentaba al enano; era algo tan perverso que el espíritu del hombre de las montañas temblaba ya en su sombra. Si hubiera podido cerrar los ojos, Kral lo habría hecho.

Entretanto, la oscuridad se arremolinaba y se apretaba en torno al enano, como si descendiera en el interior de su cuerpo arrugado. Al cabo de unos instantes, la oscuridad había penetrado por completo en aquella figura con forma de sapo y solo quedaban algunas volutas de fuego negro circulando por su piel repugnante. La bola había desaparecido y en su lugar se hallaba el mismo enano rechoncho, cuya piel había dejado de ser pálida para volverse más oscura que la noche más negra, una estatua siniestra labrada por una mano depravada.

De algún modo, Kral se dio cuenta de que el enano ya no era de carne, sino de algún tipo de piedra repugnante, del mismo material con que estaba hecho el cuenco que Mogweed había robado a Vira’ni. Recordó el nombre que los señores gemelos le habían dado.

Los labios de Kral pronunciaron aquella palabra: ebon’stone.

Como si hubiera oído aquella palabra queda, los ojos del enano se abrieron de golpe. Tenía una mirada enrojecida, encendida por un fuego interior. Los labios de piedra se le abrieron y mostraron unos dientes amarillentos.

—Es muy amable por tu parte haberte unido a nosotros —susurró una voz procedente de la garganta de aquella estatua. La piedra se movió de nuevo y levantó un brazo para hacerle una seña—. Ven a reunirte con tu amigo.

Kral recordó las escasas palabras que había intercambiado con el señor enano en lo alto de la torre del ensueño. Sabía que el ser que hablaba a través de su garganta no era él. Algo distinto se había vinculado a aquel ser, igual que la piedra se había unido al cuerpo del enano.

Tras levantar el hacha, Kral se oyó a sí mismo hablando con voz trémula.

—¿Q… quién eres?

Meric pareció haberse dado cuenta por fin de la presencia del hombre de las montañas.

—¡Huye, Kral, huye! ¡No puedes vencer a este… esta criatura!

Sin embargo, la voz del elfo liberó algo en el interior de Kral. De repente su corazón, debilitado por el miedo, se endureció para convertirse en una roca. Tenía los puños apretados en la empuñadura del hacha con tanta fuerza que los nudillos se le habían quedado blancos. Un enano, fuera o no negro, era un enano al fin y al cabo. ¡Y, por supuesto, él era capaz de vencer a uno como ese!

Sin aviso previo, Kral se abalanzó sobre aquel ser repugnante. El hacha se agitó en un arco mortal. El enano no pudo ni siquiera levantar el brazo de piedra a tiempo para protegerse del golpe. Mulf le había enseñado bien y Kral sabía dónde tenía que golpear.

Blandió el hacha con toda la fuerza del hombro y la espalda contra el cuello del enano. El impacto le rebotó el brazo, se lo dejó entumecido y le hizo dar un respingo. Se hizo a un lado y blandió el hacha dispuesto a propinar otro golpe.

El enano permanecía en el mismo sitio donde se encontraba antes. La piedra le fluía sobre la piel en corrientes oscuras; aquel ser repugnante levantó el brazo para frotarse el cuello.

—Gracias. Me ha ido bien. Mi piel de piedra de ebon’stone todavía se está endureciendo y unos cuantos golpes como estos pueden ayudar a templarla bien.

Kral levantó el hacha, dispuesto a abrirse paso en aquella piedra mágica, pero cuando el entumecimiento del brazo finalmente desapareció se dio cuenta de que algo había cambiado en su arma. Miró el hacha. El filo había desaparecido. Solo tenía una empuñadura vacía. A los pies del enano vio los restos del hacha esparcidos en el barro. El hierro forjado y el filo afilado eran solo cascos metálicos.

El señor enano sonrió al ver el rostro sorprendido de Kral.

—Parece que su utilidad en este asunto ha terminado. Bueno, hay que conformarse con lo que uno tiene.

El brazo del monstruo empezó a levantarse.

—¡Kral, huye! —gritó Meric con voz apagada.

Era demasiado tarde.

El enano señaló con su brazo a Kral, y un fuego negro le brotó de la mano como una fuente tenebrosa. La llamarada, como si fuera una mano, rodeó el cuello de Kral, lo apretó y lo alzó por el aire. Su cuerpo fue arrojado contra la pared y sostenido por encima del barro. Los dedos de fuego se le clavaban en la carne y le alcanzaban los huesos.

—¡No! —aulló Meric.

—¡Basta de ruidos! —regañó el enano.

Mientras la visión de Kral iba apagándose, vio cómo aquel enano de piedra levantaba su otro brazo y lo dirigía hacia el elfo. El fuego negro emergió para rodear el cuello de Meric con la misma fuerza que el de Kral.

—Y ahora vamos a terminar lo que empecé hace un rato —dijo el enano con la mirada encendida de un fuego abrasador—. El Corazón Oscuro me ha enseñado la insensatez de abrigar esperanzas y ha apagado mis ridículas resistencias. Yo os voy a enseñar eso mismo. Los dos serviréis al Señor de las Tinieblas con la misma fidelidad que el más nuevo de los soldados de la guardia infame.

La risa áspera se llevó la conciencia de Kral.

Capítulo 20

—¿Le crees? —preguntó Mycof, incapaz de reprimir un temblor en su voz susurrada. Incluso la mera mención del nombre del Corazón Negro le provocaba una sensación de terror que hacía estremecer su porte plácido.

Ryman volvió la vista a su hermano y dobló levemente el cuello en dirección a Mycof.

—Seguro que está mintiendo para salvar el pellejo —respondió. Pero Mycof percibió la incertidumbre en la voz de su gemelo y observó un tic en su ojo izquierdo.

Aquella demostración de nervios le hizo rechinar los dientes.

—Aun así, una cosa es tramar a espaldas del enano, pero traicionar a… a… —Mycof ni siquiera podía pronunciar el nombre—. ¿Y si no miente? ¿Lo matamos y nos arriesgamos?

La mano de Ryman acarició el puñal oculto que llevaba al cinto. Se moría de ganas de clavarlo en el corazón de aquel elemental de rostro cetrino. Contempló al pequeño hombre que sostenía una bolsa de piel de cabra en una mano y unos pocos mechones de pelo rojo en la otra. ¿Cómo se atrevía aquella chusma a echar por tierra su plan, perfectamente diseñado, para eliminar cualquier rival posible en la caza? Tanto si ese hombre era capaz de conducirlos hasta la bruja como si no, se negaba a compartir el Sacramento con una alimaña tan repugnante. La ropa del hombre era gris y gastada, por no hablar del pelo enmarañado, los dientes torcidos y las uñas rotas y amarillentas. Ryman disimuló el estremecimiento que sintió. ¡Tener que compartir las intimidades de la caza con una cosa como aquella! Ryman sacó la daga. ¡Jamás!

Mycof, temeroso ante la posible acción apresurada de su hermano, posó un dedo en el brazo de Ryman.

—Recuerda lo que has dicho antes: los mejores planes son los que se ejecutan con el corazón frío.

Durante unos instantes, Ryman permaneció callado; luego, bajó el puñal.

—Sí, tienes razón. Mis palabras fueron juiciosas. —Aun así, Ryman no volvió a enfundar el arma. Tras removerse en los cojines de su asiento se inclinó hacia el hombre que se encontraba frente al estrado—. ¿Cómo podemos saber que esos pelos viejos son de la bruja, como tú dices?

Había formulado aquella pregunta con la intención de disminuir la resolución firme de su adversario. No lo consiguió. El hombre se limitó a mantener su media sonrisa.

—Conducidme a vuestro maestro en la Fortaleza —respondió—. Él podrá juzgar la verdad de mis palabras. Es un buscador, ¿no? Entonces es capaz de percibir la magia en los demás.

El puñal tembló en las manos de Ryman. ¡Qué deseos tenía de cortar la sonrisa de aquella cara repugnante! Aun así, reprimió el movimiento de la muñeca. Tal vez fuera un buen jugador de tai’man, pero Ryman era un maestro en el tablero.

—Danos unos mechones y los llevaremos al buscador.

—Preferiría mostrarle yo mismo la prueba. Solo yo sé dónde se encuentra la bruja.

—¿Y qué deseas a cambio de dar esta información?

—Solo mi vida y un favor del Corazón Oscuro: una pequeña recompensa de magia a modo de gratificación por mi ayuda, una gota mísera de la enorme magia de que dispone. —Luego el hombre bajó la voz—. Una magia muy poderosa, ciertamente. He visto a quienes han osado ir en contra de los deseos del Señor de las Tinieblas… ¡incluso en asuntos de escasa importancia! —Sacudió la cabeza con tristeza—. ¡Solo puedo imaginarme el modo en que trataría una traición mayor!

De nuevo Mycof tomó el brazo de su hermano.

—Tal vez lo mejor sería que lo llevásemos frente al enano —susurró.

Ryman apretó los dedos en el puñal.

—Si lo llevamos frente al enano, Torwren sabrá que planeamos oponernos a él. En cualquier caso, nos exponemos a sufrir un castigo.

Ryman sintió que la trampa que había creado con tanto ingenio se estaba volviendo contra él.

—Yo preferiría sufrir la ira del enano —replicó Mycof con un estremecimiento de hombros— que enfrentarme a la del Corazón Oscuro.

Ryman se revolvió en su asiento. ¿Había algún otro modo de salir de aquel embrollo? En el pasado, había estado en situaciones peores en el tablero de taiman y, sirviéndose de un plan astuto, había logrado la victoria. Naturalmente, en esas ocasiones solo arriesgaba piezas. En cambio ahora jugaba con su vida y, por lo tanto, necesitaba todo su ingenio.

Ryman escudriñó la sala en busca de una solución. Entonces la vista se le clavó en la ebon’stone que había sobre una caja. Guiñó el ojo izquierdo. Presintió que la respuesta podría encontrarse en ese cuenco. Si pudieran eludir al enano y llevar el asunto directamente al Corazón Oscuro, entonces, cuando el enano supiera acerca de la traición de los gemelos, el consentimiento del Señor de las Tinieblas se interpondría entre ellos y la ira de Torwren.

Los labios de Ryman se afinaron.

—Tenemos un plan —dijo de nuevo con su humor habitual—. No hay por qué molestar a nuestro amo en la Fortaleza. —Señaló con la cabeza el cuenco—. Con eso podemos consultar este asunto directamente con el Corazón Oscuro.

Un leve sobresalto se escapó de los labios de Mycof. Ryman dejó que su sonrisa aumentara. Disfrutaba mucho cuando hacía un movimiento inesperado en el tablero de tai’man que sorprendía a su hermano. Sin embargo, lo que más le sorprendió fue la mirada atónita de su adversario. Aquel imbécil no tenía ni idea de con quién se estaba midiendo.

—¿C… cómo? —tartamudeó el hombre—. ¿Cómo vamos a utilizar ese cuenco para hablar con él?

—Con sangre —respondió Ryman, otra vez encantado con la expresión de horror de su oponente.

—¿De quién?

—Basta con la sangre de cualquier persona con poderes elementales. —Alzó el puñal—. La tuya nos vendrá muy bien. Al fin y al cabo, como has proclamado con tanto orgullo, tú eres una persona con poderes elementales.

La expresión de terror en el rostro del hombre logró arrancar una risa a Ryman. ¡Qué maravilloso era jugar una buena partida de tai’man! Sobre todo cuando ganaba.

Desde las profundidades de la torre ya no se oía ningún grito. Tol’chuk estaba seguro de haber oído la voz de Meric instantes antes. Todavía se encontraba junto a la puerta de latón con los dientes apretados de frustración. Se preguntó si tal vez en lugar de mantenerse en su puesto no fuera mejor ir a investigar la suerte que habían corrido sus compañeros.

Los soldados de la Fortaleza ya hacía ralo que habían abandonado la idea de lograr abrir la puerta. Al cabo de unos pocos intentos fallidos por abrir la puerta, se habían retirado entre palabrotas y gritos de que la puerta estaba bien bloqueada y que no se abriría. Alguien había solicitado un ariete y otro les había dicho que esperaran a que los ladrones salieran fuera, puesto que la puerta no tenía otra salida.

—El hambre los obligará a sacar el culo fuera o bien los matará en nuestro lugar —había declarado alguien al fin.

Así el asunto quedó zanjado. Parecía que ninguno de los soldados estaba muy ansioso por atrapar a esos hombres armados en aquella torre desmoronada.

Como Tol’chuk había permanecido en guardia de vez en cuando su fino oído había percibido algunas murmuraciones o risotadas procedentes del otro lado de la puerta de latón, pero no hubo ningún otro intento de entrar.

Lentamente, soltó las garras del pasador de hierro. No veía ningún motivo por el que mantenerse en su sitio, y el silencio de abajo lo penetraba como el pico ganchudo de un buitre de montaña. Tol’chuk empezó a bajar las escaleras en espiral. Había prometido a Elena que cuidaría de sus compañeros y no estaba dispuesto a fallarle.

Descendió los escalones rápidamente y en silencio, temeroso de poner sobre aviso a lo que fuera que hubiera abajo. Cuando llegó al último escalón, sus pies enormes chapotearon en el agua que cubría el suelo. Se detuvo para escuchar si alguien se había dado cuenta de su presencia. Oyó un gemido débil procedente de la sala que había delante. Tras armarse de valor para enfrentarse a lo que pudiera hallar, prosiguió hacia adelante. El aire se había vuelto frío, mucho más de lo que la oscuridad y los pasillos tenebrosos podían enfriar.

Se fue acercando hacia la apertura y miró en el interior. Antes de entrar precipitadamente en la sala era mejor saber con qué se iba a encontrar. Al mirar, abrió los ojos con sorpresa.

Un ser de cuerpo rechoncho cubierto de un aceite negro se encontraba en el centro de la habitación con los brazos extendidos hacia arriba. Dos fuentes de llamas negras emanaban de las manos de aquel ser e inmovilizaban a sus dos compañeros contra la pared. Meric y Kral se retorcían bajo aquel contacto con la magia negra. Horrorizado, Tol’chuk se retiró de nuevo de la esquina. Tenía que detener aquello de algún modo. ¡Eso lo tenía claro! Al ver a sus compañeros atrapados en una trampa tan repugnante no necesitó ningún impulso por parte del Corazón de su pueblo para avanzar hacia allí, a pesar de las punzadas terribles que de nuevo inundaban su pecho.

Con una garra tomó la bolsa que llevaba en el muslo. El Corazón parecía quemar en su escondrijo. ¿Qué tenía que hacer? ¿La magia de la piedra del corazón volvería a desaparecer como antes?

De repente, como una reprimenda ante aquellas dudas, una rata le pasó por los pies, medio nadando en las salobres aguas que cubrían el suelo. Por instinto se dispuso a apartarla con una patada cuando vio su cola retorcida. Al observar cómo avanzaba hacia la entrada al sótano, Tol’chuk se dio cuenta que era la misma rata que había llevado la magia del corazón durante un corto tiempo. Frunció el entrecejo y se preguntó si acaso ese bicho lo había estado siguiendo.

Como si hubiera notado que era observada por el ogro, la rata se volvió a mirarlo. En aquel pasillo oscuro, sus ojos brillaban con el rojo rubí de la piedra del corazón. Tol’chuk, sorprendido, observó que la rata todavía albergaba un resto de la magia del Corazón. El animal profirió un chillido de reprimenda, se dio la vuelta y avanzó lentamente hacia el interior del sótano.

Tol’chuk aguardó un instante. No entendía el significado de la aparición de la rata, pero no estaba dispuesto a permitir que ese animal insignificante pusiera en duda su propia valentía. Se volvió con energía hacia la entrada. La rata, aunque herida, estaba ya sobre sus pequeñas patas y se desplazaba velozmente por el barro, a media distancia del siniestro demonio.

Cuando Tol’chuk entró en la habitación, el ser en forma de sapo se volvió hacia él. Lo miró unos instantes con los ojos encendidos y luego se volvió, como si el ogro no fuera una amenaza para él.

—Otro invitado —comentó el monstruo con una voz que parecía un eco de la piedra—. Ven a unirte a nosotros. Estoy a punto de acabar con este par.

—¡Déjalos! —atronó Tol’chuk. Avanzó hacia la luz para que el monstruo pudiera verlo por completo: pocos eran capaces de permanecer impertérritos ante un ogro. Tol’chuk mostró las fauces y dejó ver el tamaño exacto de sus colmillos.

Sin embargo, lo que llamó la atención de aquella figura negra no fueron los dientes. La pequeña rata de cola rota, que estaba casi junto a las patas del demonio, empezó a gritar de forma salvaje. Al ver el pequeño atacante que se le acercaba por detrás, la expresión del ser monstruoso fue primero de diversión; luego los ojos se le encendieron con una furia repentina. Se apartó de la rata y las dos fuentes de fuego negro se replegaron de nuevo en el interior de su manantial repugnante.

Libres del agarre de las llamas, Kral se cayó en el barro y Meric se desplomó en la pared, colgado por los grilletes de hierro. Ninguno de los compañeros se movía.

Tol’chuk no tenía tiempo para acudir en su ayuda. El monstruo levantó sus patas gruesas del barro y se apartó de la rata. Tol’chuk sabía que ese ser minúsculo no podía haber asustado a esa criatura perversa. Tenía que ser el rastro de magia que habitaba en sus ojos redondos y brillantes. El monstruo perverso temía la magia del Corazón.

Tol’chuk tomó su bolsa en el muslo, sacó el trozo de piedra del corazón y mostró su fulgor. Incluso Tol’chuk quedó cegado durante un instante por el resplandor. La intensa luz resplandeció en la sala. Comparadas con el brillo de la piedra del corazón, las antorchas que parpadeaban en las paredes parecían simples luciérnagas.

El demoníaco ser levantó los brazos negros ante el rostro y se apartó de la luz. Tol’chuk prosiguió su avance por la habitación. Se acercó cautelosamente a Kral para ver si todavía estaba vivo. El monstruo no hizo ningún gesto para impedirlo. Siguió el mismo paso que Tol’chuk cuando atravesó la sala, pero guardó la distancia.

—Mantente atrás o te destrozo —gruñó Tol’chuk con el tono más amenazador que pudo. No tenía ni idea de por qué el Corazón intimidaba a aquel ser oscuro o cómo podía emplearlo, pero el monstruo no era consciente de su ignorancia y Tol’chuk estaba decidido a mantener la situación así.

—¡Atrás! —dijo mientras tiraba la piedra hacia adelante.

No necesitó mantener la farsa durante mucho más tiempo. En cuanto la entrada quedó despejada, el monstruo salió precipitadamente hacia la salida. Para ello tuvo que acercarse antes a Tol’chuk, pero el ogro no hizo ningún gesto por detenerlo. Mejor que huyera. Tenía a unos compañeros heridos de los que tenía que ocuparse.

El monstruo se detuvo en la entrada y miró a Tol’chuk. Los labios negros se le abrieron con odio.

—No hemos terminado —declaró.

Tol’chuk bajó la piedra porque sabía que el ser no tenía intención de atacar. Solo quería huir.

—No olvidaré esto ni a ti tampoco.

Los ojos airados del monstruo se clavaron el rostro de Tol’chuk como si estuvieran memorizando sus rasgos. Luego el odio que llevaba impreso en su cara negra cambió como si fuera piedra fundida. Los ojos se le abrieron con sorpresa y miraron al ogro con una mezcla de horror y sobrecogimiento. Se detuvo y dio un paso hacia él.

—¡Tú! Imposible. ¿Cómo…?

Nervioso ante la extraña actitud de aquel ser perverso, Tol’chuk levantó la piedra.

—¡Lárgate! —bramó.

El monstruo vacilaba.

De repente, la pequeña rata se acercó a los pies del demonio y lo acosó con chillidos y chirridos. La intrusión del pequeño animal apartó la mirada del monstruo sobre Tol’chuk. Miró a la rata y luego desapareció por el pasillo a toda prisa. Tol’chuk percibió atentamente los chapoteos que provocaron sus pasos al huir y luego esperó para asegurarse de que el monstruo efectivamente había huido. Al cabo de unos instantes, se oyó una algarabía de gritos. Era evidente que los guardas que se encontraban en la puerta se sorprendieron mucho al conocer al habitante de la parte baja de la torre.

La rata, aparentemente satisfecha, se limpió las patas llenas de barro.

Por su parte, Tol’chuk, también satisfecho, bajó la piedra del corazón y la devolvió a la bolsa. Se inclinó hacia Kral. Al sentir su contacto, el hombre de las montañas gimió y abrió los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Esa bestia ha huido. Si tú está vivo, yo va a ocuparme de Meric.

—Sí, yo estoy vivo —dijo Kral con amargura, incorporándose con un gemido—. Pero no sé si eso es una buena cosa.

Tol’chuk asintió y se dirigió hacia Meric. Lo liberó de los grillos y posó el cuerpo del elfo en el barro. El hedor a carne y pelo quemado se había aferrado a su cuerpo herido.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Kral mientras se ponía pesadamente de pie.

—Es débil y muy herido. ¡Pero respira!

Sin duda, Meric lo oyó. Los ojos del elfo se abrieron.

—Ogro, no solo respiro. Se necesita más que unas cuantas quemaduras para echar por tierra la lealtad de un elfo.

Esas pocas palabras bastaron para desgarrar los labios quemados de Meric y la sangre le brotó por las comisuras del labio. Orgulloso o no, al elfo le costaría reponerse por completo.

—Descansa, Meric —le advirtió Tol’chuk—. A partir de ahora yo te lleva.

Al principio, Meric se opuso a esa idea, pero incluso su intento para incorporarse fracasó. El rostro del elfo se ensombreció de vergüenza.

Tol’chuk lo levantó.

—No es débil pedir ayuda a un amigo.

Meric extendió el brazo y apretó la muñeca del ogro en una señal silenciosa de agradecimiento.

Tras incorporarse con el elfo en el brazo, Tol’chuk miró a Kral.

—¿Podrá tú solo?

Kral estaba recogiendo trozos de hierro del barro.

—Basta con que me digas dónde está ese enano y ya verás lo rápido que me muevo.

Tol’chuk asintió, aliviado al percibir fuerza en la voz del otro.

—De momento, que ese ser perverso huya. Nos queda un amigo que liberar.

Kral se enderezó.

—Mogweed. Casi me olvido.

De repente, las paredes de la torre crujieron y una espesa nube de polvo cayó sobre ellos, ahogándolos. Las mismas paredes empezaron a temblar.

—¿Qué está pasando? —musitó Meric.

—Es el enano —respondió Kral, señalando la salida. Mientras se dirigía hacia la escalera, el hombre de las montañas les explicó lo que le había ocurrido—. Lo vi en un sueño. El era el cabecilla de unas tropas salvajes que sitiaron esta torre hace muchos años y masacraron a sus defensores. Utilizaron la sangre de los moribundos para bañar las piedras y llevar a cabo actos arcanos. Me imagino que la magia de sangre de la ebon’stone era el único mortero que mantenía a la torre en pie después de tanto tiempo. Cuando el señor enano huyó, se llevó la magia con él. Por fin, la torre va a caer y sus defensores podrán descansar en paz.

La rata, que acababa de terminar con su aseo personal, se dio cuenta del temblor de la torre y se marchó precipitadamente por una hendidura de la pared.

Tol’chuk alabó la sabiduría de aquel animal.

—Si nosotros no nos apresura —dijo—, quedará enterrados también para siempre con los antiguos defensores de la torre.

Kral hizo un gruñido de asentimiento y se apresuró por los escalones. Las piedras se rompían detrás de él y la escalera empezó a temblar, como si quisiera hacerles perder el paso.

Aceleraron la huida. A sus espaldas, entre piedras desmoronadas y nubes de polvo, la antigua batalla de Rash’amon tocaba a su fin.

Mogweed sintió el primer temblor de la torre que se desmoronaba y pensó que su propio miedo estaba haciéndole temblar los pies. Seguro de que su muerte estaba cerca, vio cómo el Señor Ryman se levantaba de su asiento con un puñal en la mano. Bajo la luz de las velas de la lámpara de araña, la superficie del filo reflejaba un verde oleoso. Mogweed casi olía el veneno en el arma.

El señor Mycof susurró desde su asiento.

—Hermano, ¿has notado…?

Entonces toda la sala se agitó con un crujido chirriante. Mogweed tuvo que agitar los brazos para mantenerse en pie.

—¿Qué ocurre? —gritó sin la menor intención de ocultar su miedo.

Ryman también tenía los ojos abiertos de miedo. Se volvió hacia su hermano en espera de encontrar una respuesta en los labios pálidos de su gemelo.

—Pregunta a los guardias —ordenó.

Mycof sacó la campanilla de plata. La hizo sonar y esperó. No pasó nada. Miró a su hermano con expresión confusa. Jamás una llamada suya había sido desatendida. Mycof volvió a tomar la campanilla y la agitó con fuerza.

—¿Ryman? —gritó por encima del repique.

Ryman se acercó con pasos largos a la puerta principal y la golpeó.

—¡Guardia! ¡Atended a vuestros señores!

Una vocecita le respondió.

—Mis señores, los guardias han huido. —Mogweed reconoció en aquella voz la del sirviente embobado—. Yo solo no puedo levantar la tranca.

—Entonces ve a las puertas laterales más pequeñas, Rothskilder. Ahí las trancas pesan menos.

—Sí, señor, ¡voy inmediatamente!

—Espera. —El suelo volvió a agitarse. Arriba, la araña se agitó, arrojando la cera caliente de los platillos de las numerosas velas—. ¿Qué está ocurriendo ahí? —gritó Ryman.

Mogweed aulló cuando una enorme gota de cera le dio en la mejilla. Se apartó corriendo de debajo de la lámpara y se acercó más al estrado.

—¡Rothskilder!

No obtuvo respuesta del otro lado de la puerta. El sirviente se había marchado para obedecer la orden de su señor.

Ryman se volvió y miró a Mogweed mientras Mycof se mantenía asustado en su sitio con la campana de plata todavía en la mano, como si fuera un arma.

—¿Qué nos puedes decir de este jaleo? —preguntó Ryman con el rostro airado.

Mogweed retrocedió un paso.

—¿Yo?

El señor se sacó la capa y levantó el puñal.

—Todo ese cuento de las brujas era una farsa. ¿Qué has hecho?

Mogweed pensaba con rapidez. Aquel hombre se había vuelto loco.

Su locura se mostraba agazapada detrás de su mirada salvaje. Mogweed se apartó del arma. De nuevo estaba entre las cajas del equipo.

—No he mentido. Vine para preveniros de la bruja.

—¡Mentiroso!

Mycof se había levantado de su asiento con los labios temblorosos. De repente, un temblor violento rompió una de las vigas doradas situadas cerca de la parte posterior de la sala y cayó sobre el suelo de mármol con un estruendo terrible.

—¡Ryman! ¡Haz que esto pare!

—Ya lo haré, querido hermano. —El brillo asesino en los ojos no dejaba dudas acerca de la intención de aquel hombre mientras avanzaba hacia Mogweed—. Voy a matar a este traidor.

—Rápido. Tenemos que encontrar al enano. El sabrá lo que tenemos que hacer. Nos dará el Sacramento y liberará la Jauría. Así podremos escapar.

Mogweed reflexionó sobre las palabras que acababa de decir Mycof. Esa pareja parecía depender de su buscador para poder liberar las bestias que los habitaban. Aquello le dio algo de valor. Si tenían atrapados los demonios en su interior, tal vez él era capaz de luchar contra aquellos dos señoritingos consentidos. O incluso…

—Esperad —exclamó hacia Ryman—. Puedo ayudaros a liberar esas ratas demoníacas. No necesitáis al señor enano.

Ryman guiñó un ojo, pero mantuvo en alto su cuchillo. Mogweed leyó la lascivia en sus ojos y el deseo enorme por luchar contra el poder que lo controlaba. Ryman estaba subyugado por el enano, pero se esforzaba por liberarse, por actuar por su propia cuenta. Ninguno de esos dos señores vestidos con sedas estaba acostumbrado a acatar orden alguna.

—¿De qué estás hablando? —le espetó Ryman.

—El cuenco de ebon’stone no fue la única cosa que le robé a aquella mujer de la guardia infame. También tenía unos talismanes que le concedían el Sacramento siempre que lo deseaba. —Mogweed retrocedió hacia una de las cajas que tenía abiertas—. Permitidme que os los muestre.

Mycof bajó del estrado.

—¿Lo que dice es posible, hermano?

—He oído cosas parecidas. No todos los guardias infames dependen de buscadores. —Ryman se volvió hacia Mogweed con el entrecejo fruncido—. Muéstranos esa magia.

—Sí, sí, por supuesto. —Mogweed hurgó entre los bultos embalados, con un ojo atento al cuchillo de Ryman. Entretanto Mycof se había acercado a su hermano. Mogweed rezaba, por encontrar lo que buscaba. Apartó un pliegue de una capa de mago y distinguió el brillo familiar.

—Por suerte me quedan dos.

Mogweed se volvió con un trofeo brillante en cada mano. Los sostuvo en alto frente a ellos, pero cuando Ryman fue a agarrar uno, retrocedió.

—Tenéis que prometer que me vais a dejar libre.

Mycof respondió, con un rastro de saliva en los labios. Los músculos de su rostro se le contraían mientras observaba aquellos objetos mágicos.

—Yo… nosotros lo juramos.

—¿Cómo sabemos que esto va a funcionar? —susurró Ryamn—. ¿Y si es una trampa?

—Tenía el cuenco de ebon’stone, ¿no? ¿Quién, si no la guardia infame, tiene estas cosas? —Mogweed deseó que, por lo menos, esa afirmación fuera cierta.

Ryman consideró aquello.

—Es posible que digas la verdad, pero antes de dejarte ir vamos a comprobar la magia que dices tener. Si es así, podrás marcharte. Si no, morirás.

Mogweed asintió con gesto solemne. Sabía que Ryman estaba mintiendo; ese bastardo no tenía la menor intención de dejarlo marchar. Aun así, Mogweed hizo ver que valoraba esa propuesta. Sostuvo frente a ellos el objeto de su soborno, pero luego lo retiró.

—Espera. Todavía quiero otra cosa.

—¿Qué es? —Ryman apretó el puño de impaciencia.

—Luego quiero que me llevéis ante vuestro amo. Tengo que darle una información sobre la bruja.

—De acuerdo. En cuanto estemos libres, puedes decirle al enano lo que quieras.

Mogweed asintió. En los ojos de los dos señores, el deseo se había vuelto un anhelo intenso. Mogweed se contuvo hasta elevar su esperanza a fervor. Miró los dos pares de ojos sedientos durante unos instantes sin decir nada; luego dio un regalo a cada señor.

—¡Cuidado! —espetó Ryman—. Has estado a punto de volcar el mío.

—Lo siento. —Mogweed inclinó la cabeza—. Tenéis que vigilarlo como el tesoro más preciado. Es vuestra libertad.

—¿Cómo funciona? —Mycof sostenía el pendiente por el hilo enredado. El frasco de jade pendía y brillaba bajo la luz de la sala.

—Se bebe el contenido. Basta con rellenar el frasco con agua mineral a la luz del amanecer y por la noche la magia del jade habrá convertido el agua de nuevo en el elixir del Sacramento.

Ryman miró desconfiado a Mogweed.

—Será mejor que reces para que funcione.

—Oh, claro —musitó—. Confiad en mí. Por favor, probadlo.

En aquel preciso instante la sala volvió a estremecerse. Los cristales de la lámpara tintinearon.

Mycof abrió su frasco.

—¡Apresúrate Ryman!

Ryman hizo lo mismo y luego tomó la mano de su hermano. Levantó el frasco para brindar con él.

—Por la libertad —dijo con seriedad.

—Por la libertad —repitió Mycof.

Al unísono, los dos hermanos acercaron los frascos de jade a sus labios pálidos y se tragaron todo el contenido. En cuanto lo hubieron hecho, ambos sonrieron con debilidad.

—Tenéis que llevar los frascos pendidos al cuello —los animó Mogweed. Hizo el gesto de colocarse al cuello un colgante invisible.

Ryman asintió y los dos hermanos se colgaron el frasco.

—Bien, bien —prosiguió Mogweed—. Ahora solo queda esperar.

Mycof fue el primero en parpadear. Levantó una mano hacia el cuello.

—S… siento algo. Es… Está ocurriendo.

Ryman tragó saliva con fuerza y empezó a toser. Miró a Mogweed con expresión de pánico mientras caía de rodillas. Mycof perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Dio con la cabeza en el suelo de mármol. La sangre se vertió sobre el suelo pulido.

Cuando Ryman murió, el pánico desapareció de sus ojos. Cayó junto a su hermano gemelo, como dos estatuas derrocadas.

Mogweed suspiró con fuerza.

—Por la libertad —musitó delante de los gemelos.

De repente, se oyó un estruendo cerca de una de las puertas laterales. Mogweed se volvió con la certeza de que iba a ver a Rothskilder, que habría desatrancado la salida. En su lugar, la gruesa puerta de roble se abrió hacia el pasillo. El cuello fino del cuerpo lacio y ensangrentado del sirviente era agarrado por un ser monstruoso, semejante a un sapo gordo hecho de piedra negra.

Aquella bestia entró pesadamente en la sala con los ojos encendidos de furia. Clavó una mirada repugnante en Mogweed y luego en uno de los gemelos muertos.

—¿Qué has hecho con mis sirvientes? —preguntó, arrojando a un lado el cadáver de Rothskilder.

Mogweed retrocedió.

Aquel era el señor siniestro de la Fortaleza, el buscador que controlaba a la guardia infame. Mogweed sabía que era mejor no andarse con mentiras.

—Se han entrometido en mi camino —dijo, esforzándose por mantener un tono normal a su voz—. Vine para encontrarte a ti, pero ellos tenían otras ideas.

El enano negro avanzó hacia él hasta quedar a un brazo de distancia del mutante. Mogweed mantuvo su posición. No era momento para mostrar debilidad. La voz del enano parecía lava fundida.

—¿Qué noticia era tan grave como para arruinar mis creaciones?

Mogweed puso la mano en el cinturón y sacó un saco de piel de cabra. De ella extrajo un pellizco del pelo de Elena.

—Sé que… —Tragó saliva y volvió a empezar—. Sé que el Corazón Negro busca a la bruja. Yo puedo conducirte hasta ella. —Mostró los trozos de pelo—. Esta es la prueba.

El enano, intrigado, frunció el entrecejo. Mientras el suelo se estremecía a sus pies, él extendió la mano, ajeno al retumbar de las piedras.

Mogweed colocó los mechones en la mano extendida. Cuando los dedos se acercaron a la piel negra del enano, tuvo la misma sensación de repugnancia que había sentido al manejar el cuenco de ebon’stone. Dejó caer el pelo en la mano negra y luego apartó la suya rápidamente.

—Mmm… —El enano se acercó el pelo a su enorme narizota. Lo olió con cautela, igual que un perro olería un salmón podrido. Abrió un ojo con sorpresa y luego levantó el rostro hacia Mogweed—. ¡No mientes!

Mogweed, aliviado, sonrió como un tonto.

—Puedo conducirte hacia donde se ha ido. La he espiado… Se marchó en barco… Verás, se va… mmm —Mogweed parecía incapaz de dejar de farfullar.

—Basta —ordenó el enano. Acercó los finos pelos a sus gruesos orificios nasales y volvió a oler los mechones. El enano cerró los ojos y reclinó la cabeza. De los labios brotó un gemido que se encontraba en algún punto entre el placer y el dolor. Su piel empezó a ondularse, como si fuera hielo fundido, al tiempo que se agitaba mostrando piedra negra y vetas de plata. Unas llamaradas de fuego negro le estallaron en chorros por la piel, creciendo basta que crepitaron como torrentes impetuosos sobre las rocas. Instantes después, unas llamas del color rojo más intenso se mezclaron con las negras. El enano se convirtió en un pilar de fuegos enfrentados.

De repente, los ojos del enano se abrieron.

Mogweed se sobresaltó. Sabía que ahora no era el enano quien lo estaba mirando, sino algo mucho más perverso. No podía resistirse a la maldad que latía en aquellas órbitas negras. Lo cubrió con manos sudorosas de amante.

Mientras Mogweed intentaba zafarse de ellas, unas palabras, graves y sibilantes, fluían de la garganta encendida de la criatura; aquellas palabras carcomieron el cerebro de Mogweed como si fueran anguilas hambrientas.

—¿Qué pretendes?

Aterrado, incapaz de responder, Mogweed cayó de rodillas. La bilis le llenaba la garganta. ¿Qué había provocado con el pelo de la bruja? Mientras andaba pesadamente hacia atrás, unas llamas brotaron de repente de la boca del enano, ensortijándose y retorciéndose como una lengua furiosa. Mogweed gritó, pero en cuanto las llamas le atravesaron el corazón, el aliento se le quedó helado en los pulmones. Levantó los dedos para agarrar su garganta herida.

Luego las llamas desaparecieron y pudo volver a respirar. Entre jadeos y medio ahogado, cayó al suelo de mármol apoyándose sobre las manos.

El enano se acercó a Mogweed. Los labios negros trazaron una sonrisa fría. Las llamas resplandecían como si fueran aliento conforme iba hablando.

—Conozco tu cobarde corazón, mutante.

Mogweed se encogió. Sabía que no podía ocultar nada a aquel espíritu siniestro. Los juegos de palabras astutos y los desvíos de conversación quedarían expuestos de inmediato con aquellas llamas lacerantes. Mogweed inclinó la cabeza hacia el suelo en señal de fidelidad hacia un ser tan siniestro.

—Gracias a tu traición, me has proporcionado el olor de mi presa más preciada. Por eso voy a dejarte con vida. Pero la gracia que pretendías obtener, la devolución de tu esencia si’lura, te la niego.

Unas lágrimas de desesperación recorrieron el rostro del mutante.

—Solo quedarás libre cuando la bruja esté ante mis pies —declaró el Corazón Oscuro.

Mogweed se atrevió a levantar el rostro.

—Pero yo podría conducirte…

Los ojos encendidos se posaron en Mogweed y lograron revolver el estómago del mutante y entumecerle la lengua.

—He convertido este recipiente de mi poder, este enano, en un cazador de sangre. No necesita para nada tu ayuda, mutante. En cuanto el cazador huele la magia, puede seguir su rastro en cualquier lado.

Mogweed, desesperado, dobló la cabeza.

—Entonces, ¿qué quieres de mí? De todos modos tendrás la bruja sin mí.

Las llamas le cosquillearon el cuello y le helaron la piel cuando el enano se acercó.

—En ocasiones, el rastro se enfría. Así que a partir de ahora, tienes que estar cerca de los que sirven a la bruja. Llegará un momento en que te exigiré más.

De repente, un estruendo atronador resonó procedente de las profundidades de la Fortaleza. El polvo y el humo atravesaron la puerta abierta y penetraron en la sala. El suelo se estremeció e hizo caer de bruces a Mogweed. Se cubrió la cabeza con los brazos mientras los escombros le caían desde el techo. En un rincón apartado de la sala, un candelabro de bronce cayó al suelo. Cuando el estruendo cesó, Mogweed se puso de pie.

El enano seguía de pie, como si no hubiera ocurrido nada. Las llamas habían desaparecido de la piel y Mogweed sintió que el enano estaba de nuevo en posesión de su cuerpo negruzco. Aquel cuerpo siniestro se limitó a mirar entre las nubes de los escombros.

—Será mejor que abandones la Fortaleza —atronó el enano—. Aquello que se construye bajo unos cimientos débiles, pocas veces resiste mucho tiempo.

—¿Qué?

El enano no le hizo caso y se dirigió hacia la puerta principal de la sala. Al acercarse a la entrada atrancada levantó un brazo y de él surgieron unas llamas negras que fueron a dar contra los maderos gruesos. Las hermosas puertas se abrieron con un estallido, en una confusión de astillas y humo. Sin mirar atrás, el enano desapareció fuera de la sala.

Mogweed se acababa de incorporar cuando una nueva aparición surgió de la parte trasera de la Sala de Música. Se volvió justo a tiempo para ver a Kral entrar precipitadamente en la habitación con Tol’chuk detrás y Meric en brazos del ogro.

—¡Lo habéis encontrado! —exclamó Mogweed con entusiasmo, esforzándose por ocultar su alivio por encontrarse fuera del entumecimiento gélido del contacto con el Señor de las Tinieblas.

Kral miró los cuerpos de Ryman y Mycof.

—¿Cómo le las has apañado?

Mogweed señaló con un dedo del pie el amuleto que Ryman llevaba en el pecho.

—Tol’chuk, recuérdame que le dé las gracias a tu madre. Sus venenos han resultado muy valiosos.

Kral le dio una palmadita en el hombro con tal fuerza que casi lo hizo caer de bruces.

—Sigues sorprendiéndome, mutante.

Mientras Kral tomaba una caja con cada brazo, Mogweed le miraba la espalda con aburrimiento.

—Si supieras… —musitó.

El cazador de sangre llevaba ya dos días siguiendo el rastro, sin descanso y sin necesidad de dormir. Su sustento había sido algún trampero esporádico y un granjero que se encontrara solo a las orillas del río: la carne de los corazones frescos le mantenía el fuego interno encendido durante todo el día y toda la noche. Por eso corría cerca del río, andando trabajosamente entre el barro y los juncos de la orilla sur. El olor de su presa era más fuerte en la brisa del delta; eso significaba que estaba cerca de su origen. No podía perder su rastro.

Torwren se abrió paso por un pequeño afluente que abandonaba el río Shadowbrook para girar hacia el sur. En cuanto hubo atravesado aquella pequeña corriente, se apresuró a continuar junto al Shadowbrook. Nada podría impedir su caza. Tras recorrer otros cinco kilómetros a toda prisa por la orilla y aplastar los huevos de un nido de grullas, se dio cuenta de que el olor había desaparecido de los vientos del río. Se detuvo y levantó la nariz en dirección hacia la brisa. Nada.

Miró de nuevo hacia el río. ¿Por qué la bruja había abandonado el río? Ese era el modo más rápido de alcanzar la costa. De repente, inseguro ante su nuevo don, Torwren levantó de nuevo la nariz. Nada. Retrocedió por la orilla hasta encontrarse de nuevo en el nido de grullas, en medio de las cáscaras rotas. Volvió a oler el aire. Todavía nada.

El pánico empezó a acelerarle los latidos de su corazón repugnante. ¿Adónde se había marchado?

Prosiguió remontando el río hasta que llegó al afluente y volvió a cruzarlo entre chapoteos. El sol casi había desaparecido; las sombras del bosque al sur del río se deslizaban procedentes de los árboles.

Si el Señor de las Tinieblas supiera de su error…

Entonces volvió a percibirlo; el olor sobrevino como un relámpago de una tormenta de verano. ¡Era ella! Giró sobre sí mismo. ¿Adónde había ido?

Entonces lo vio. El barro en la orilla de la corriente mostraba una única pisada de caballo. El cazador de sangre se arrodilló ante la huella y la olió. Una sonrisa asomó en sus labios negros.

Miró hacia el sur por el afluente estrecho.

—Te huelo —musitó mientras la oscuridad iba cayendo—. No puedes escaparte de mí. Te perseguiré hasta la costa si es preciso.

Se levantó y empezó a correr junto a la corriente para penetrar en el bosque.

—Incluso si alcanzas la costa —dijo con regocijo—. Tendré una sorpresa preparada para ti.

Torwren recordó los dos seres elementales que había sostenido con su magia negra contra la pared del sótano de la torre. Había sido interrumpido en su transformación como soldados de la guardia infame, pero no había fracasado por completo.

Aunque uno había escapado ileso, el otro cautivo no.

Esa noche en el sótano se había creado un guardia infame poderoso y siniestro. Nadie sospecharía la maldad que se escondía bajo el rostro de uno de los guardianes de la bruja.

En los labios, Torwren pronunció el nuevo nombre del traidor, su nombre como guardia infame: Legión.

LIBRO CUARTO

EL RUGIDO DEL DRAGON

Capítulo 21

La mañana siguiente al encuentro en la escalera de la torre con aquel extraño par de hermanos, Joach se hallaba tendido en su pobre camastro y miraba las vigas de madera del techo. El sol estaba a punto de amanecer y no había podido dormir en toda la noche. Las palabras de los dos hombres todavía resonaban en sus oídos, en especial una palabra: Ragnar’k. ¿Por qué esa palabra le causaba tanta fascinación? ¿Era un nombre? ¿Un lugar? Su mente parecía no poder desprenderse de aquella palabra. Examinó la habitación, deseoso de encontrar algo que lo distrajera.

Al otro lado de la celda, Greshym estaba echado sobre las sábanas con las manos cruzadas sobre el pecho, como un cadáver preparado para ser mostrado. A diferencia de Joach, el mago negro dormía profundamente y acompañaba cada respiración con un ronquido bronco pero, como Joach, tenía los ojos abiertos. En la noche, las órbitas blanquecinas brillaban rojas y no solo a causa de los reflejos de las brasas de la chimenea. Joach presentía que los ojos del mago estaban alerta por la noche mientras el resto del cuerpo descansaba.

Por muy extraño que fuera, Joach ya se había acostumbrado. Conocía perfectamente las costumbres y normas de Greshym. El mago negro continuaría durmiendo hasta que la luz del sol alcanzara la estrecha hendidura que era la ventana de su habitación. Luego, como si fuera un muerto alzándose, se despertaría y le ordenaría a Joach que fuera a buscar su desayuno.

Aquel día Joach no tenía paciencia para aguardar la llegada del sol. Estaba ansioso por regresar a la escalera de la torre este y buscar pistas sobre los dos hombres. Sin embargo, sabía que no podía moverse de la cama hasta recibir la orden para ello porque los ojos del mago lo descubrirían.

Miró de nuevo el techo con la sensación de sentirse atrapado. En silencio pronunció la palabra que le impedía conciliar el sueño.

Rag… na’k.

Tras pronunciar la última sílaba, Greshym se incorporó en silencio sobre la cama, como si de algún modo aquella palabra silenciosa hubiera atravesado las brumas de su sueño. Para reforzar aquella impresión, su rostro envejecido se giró hacia Joach. Por primera vez, el muchacho advirtió confusión y miedo en su rostro arrugado.

Joach mantuvo su mirada perdida a la vez que rogaba que el mago dejara de mirarlo. Necesitaba algo que convenciera al viejo de su esclavitud, algo que distrajera su incómoda mirada. Un malestar en el estómago le hizo pensar en un modo de lograrlo, un modo de degradarse tan bajo que el mago negro no cuestionaría su falta de voluntad. Tendido en la cama, Joach se orinó encima y empapó así su ropa y la cama. El hedor acre de las sábanas sucias invadió la pequeña celda. Joach permaneció tendido y quieto, sin moverse en aquella humedad creciente.

La peste alcanzó al mago negro.

—¡Maldito seas, muchacho! —maldijo Greshym—. ¡Eres como un bebé! Sal de la cama y límpiate.

Joach hizo lo que le había ordenado. Se levantó del camastro y se sacó la muda empapada. Con la boca abierta y desnudo, arrastró los pies lentamente hacia el lavamanos. A continuación se limpió con un trapo empapado en agua fría.

—Vístete y ve a buscar mi desayuno —ordenó Greshym mientras miraba la ventana, que todavía estaba oscura. Rezongó para sus adentros y se volvió a estirar—. Cuando regreses, me despiertas.

Todavía con el cuerpo húmedo, Joach tuvo que evitar apresurarse mientras se ponía una muda seca, los pantalones y la camisa marrón. Era pronto, y los pasillos estarían casi desiertos: una oportunidad magnífica para explorar. Aunque tenía el corazón acelerado, sus movimientos eran desgarbados y titubeantes. Con la camisa mal abrochada y la camisa parcialmente remetida, avanzó con torpeza hacia la puerta.

Cuando ya tenía la mano en el pestillo, Greshym musitó algo para sí mismo:

—Helado en la piedra y tres veces maldito… Ragnar’k no… no puede moverse… Solo son profecías muertas.

La mano de Joach quedó paralizada en el pestillo de hierro al oír mencionar a Ragnar’k. ¿Acaso el mago negro era capaz de captar sus pensamientos? Aguzó el oído para oír mejor las murmuraciones del mago negro. ¿Qué significaba…?

De pronto, Greshym le gritó; estaba claro que se había dado cuenta de que Joach se había detenido.

—Vete, muchacho, antes de que vuelvas a ensuciarte.

Joach se sobresaltó y estuvo a punto de soltar un respingo ante aquella intervención tan repentina. Se esforzó por mantener su actitud bobalicona, pero Greshym ya no le hacía caso y volvía a mirar las vigas. Joach tiró del pestillo y salió de la habitación con pasos auténticamente temblorosos. Cerró la puerta y se apoyó en ella con un suspiro de alivio.

Tuvo que respirar profundamente varias veces para calmar los latidos del corazón. Se estiró el cuello y siguió el camino habitual por los pasillos enrevesados del Edificio. Había muy poca gente despierta tan temprano, así que mantuvo el paso casi apresurado, deteniéndose solo para recoger el trozo de pergamino y el trozo de carbón de un escondrijo oculto en una parte algo derruida del muro. Ocultó rápidamente sus herramientas de orientación en los bolsillos y prosiguió en dirección a la torre Lanza Rota.

El misterio de Ragnar’k lo atraía y, aunque no sabía por qué, presentía que resolver ese misterio era muy importante.

Sin más retrasos significativos, llegó a la escalera que ascendía en espiral hacia la torre más oriental. Aguzó el oído por si percibía voces o pisadas. Nada. Satisfecho al comprobar que estaba solo, subió por la escalera, abarcando dos escalones en cada paso, y llegó hasta el rellano donde había encontrado a los dos misteriosos hermanos hablando.

De nuevo Joach escudriñó los pasillos que se abrían en ese nivel, preguntándose si los hombres habrían tomado esa dirección. La luz primera de la mañana mostraba la suciedad de los pasillos y el polvo que los cubría. ¡Polvo! Joach se inclinó para observar más detenidamente el suelo. Si los hombres habían tomado esa dirección, debería haber indicios en la piedra. Agachó la cabeza y miró atentamente. Por lo que podía ver, el polvo era igual en todas partes. Los dos hermanos no habían abandonado la escalera. Se incorporó y se rascó la cabeza. Sabía que no habían descendido la escalera, así que la única dirección que quedaba era arriba.

Joach miró la escalera en espiral y tomó el mapa que llevaba en el bolsillo. Encima de ese piso solo había otro. Era el piso que había explorado y dibujado el día anterior en el mapa. Aquel piso, igual que toda aquella ala del Edificio, solo tenía piedras derruidas y arañas solitarias. ¿Qué asunto podía llevar a ese par ahí arriba?

Solo había un modo de averiguarlo. Joach subió el tramo de escaleras que conducía a la última planta. Miró los pasillos y luego contempló el suelo. Vio unas pisadas que conducían hacia fuera y otras hacia dentro. Joach posó el zapato sobre una de aquellas pisadas. Eran sus huellas. La capa de polvo no mostraba más.

—No vinieron por aquí —musitó para sí mismo con el entrecejo fruncido.

Mientras descendía de nuevo el tramo de escalera se preguntó por dónde se habrían marchado. Descendió los escalones más lentamente y entretanto intentaba resolver el misterio: ni arriba, ni abajo, ni en los pasillos. Entonces, ¿por dónde? La única respuesta posible era por dentro.

Posó un dedo sobre la pared exterior de la escalera y se preguntó si sería posible. Entre los sirvientes corría el rumor de que en el Edificio había pasillos secretos y habitaciones tapiadas desde hacía mucho tiempo. Había oído decir a las camareras que por detrás de los muros se oían voces. Las mujeres decían que eran fantasmas. Se preguntó si acaso habría otros secretos ocultos entre las piedras del Edificio.

Continuó descendiendo los escalones con un dedo apoyado en la pared. Los ladrillos parecían bien ajustados entre sí. Regresó al rellano otra vez y colocó las dos palmas de la mano en el muro de la escalera. Solo había piedra lisa. Escudriñó el suelo del descansillo, se arrodilló incluso, pero no vio nada. De no haber restregado las manos y los dedos por el suelo no lo habría encontrado. La búsqueda concienzuda y la certeza de que los hombres habían abandonado la escalera a través de una puerta oculta permitieron a Joach descubrir una fina hendidura en la superficie de la piedra. Siguió con el dedo el arco de piedra labrada hasta llegar de nuevo al muro.

Si una puerta se abriera y frotara levemente el suelo de piedra, seguramente dejaría una marca semejante. Se levantó y estudió de nuevo esa parte de la pared. Ahora sabía por lo menos dónde estaba la puerta oculta, pero ¿cómo se abría?

De repente, en la escalera inferior oyó una leve fricción de zapatos en la piedra. Joach se volvió de golpe. Dos personas ascendían por la escalera. Se detuvo, paralizado, convencido de que se trataba de los dos hermanos, que venían para capturarlo. Sin embargo, cuando aquellas figuras oscuras se acercaron, la débil luz de la única lámpara del rellano reveló sus rostros. No eran los dos hermanos, sino otros cuya expresión dura y sonrisa cruel significaban problemas para él.

—Ves, ya te dije que había visto al idiota baboso por aquí.

Era Brunt, el muchacho malintencionado que había atormentado los viajes a la cocina de Joach durante las últimas siete lunas. Junto a él había un muchacho musculoso que, por lo menos, tenía cuatro inviernos más que Joach. Aunque no le resultaba conocido, la expresión cruel de los labios y la maldad que le brillaba en los ojos de cerdo era idéntica a la de Brunt. Esa pareja andaba buscando problemas y, por desgracia, había encontrado a Joach, un objetivo muy fácil para todas sus crueldades.

Se acercaron a él como dos perros sobre un zorro herido.

Joach mantuvo su postura lacia y el rostro inexpresivo. Si intentaba resistirse o huir, descubrirían su secreto y, con la lengua de Brunt, no pasaría mucho tiempo para que su engaño llegara a oídos Greshym.

Joach se quedó en el rellano. Tendría que aceptar el tormento que le infligieran. No tenía otra opción. En la cocina, Joach había aprendido a vigilar a Brunt y, de vez en cuando, sufría alguna quemadura o un golpe de nudillos. Hasta entonces, las precauciones que había tomado le habían evitado sufrir heridas serias, pero con las emociones de ese día, había bajado la guardia; tendría que pagar por su error.

Brunt llegó al descansillo junto a Joach.

—Mira esto, Snell. Ni siquiera sabe abrocharse bien la camisa.

El muchacho acercó la mano a Joach y le arrancó un botón. Snell soltó una risita.

—¿No sabe hablar? —preguntó.

Brunt se acercó al rostro de Joach. El aliento le apestaba y Joach tuvo que esforzarse por no hacer una mueca.

—Sabe hablar, pero parece un papagayo bobo. No deja de repetir las mismas palabras una y otra vez. —Brunt empezó a tartamudear, imitando así a Joach—. M… m… í a… m… mo quiere com… m… er.

Snicker se rio.

El pecho de Brunt se envalentonó ante la aprobación de su audiencia.

—Siempre me he preguntado si sería capaz de arrancarle alguna palabra más, aunque solo fuera un chillido. —Brunt sacó del bolsillo un pequeño cuchillo, que seguramente había robado de la cocina—. Tal vez lo abro en canal, como a una pata de ternera.

—Clávaselo, Brunt —lo animó el otro muchacho con voz deseosa—. Ve y hazle sangrar un poco.

—O más que un poco —agregó Brunt.

Joach se agitó internamente. Si moría, no serviría de nada a Elena, y viendo el brillo fiero de los ojos de Brunt, no cabía duda de que el muchacho iría más lejos. A Brunt le gustaba hacer daño y en aquella parte abandonada del Edificio era posible que el muchacho quisiera demostrar todo lo cruel que podía llegar a ser.

Briunt levantó un cuchillo hasta la mejilla de Joach y clavó su punta en la piel con un leve giro de muñeca. Joach se mantuvo quieto, aunque apretaba con fuerza la mano derecha a su espalda. Brunt retiró el cuchillo y miró fascinado la punta ensangrentada.

—Déjame a mí —pidió Snell mientras extendía la mano.

Brunt apartó el arma.

—No. Solo ha sido una prueba. Quiero empapar todo el cuchillo con su sangre.

—Pero luego yo, ¿vale? —dijo Snell ansioso y sediento de sangre mientras abría y cerraba las manos.

Brunt adoptó una voz gutural y grave.

—No te preocupes. Haremos turnos.

Joach supo entonces que ninguno de los dos tenía la intención de permitirle abandonar la escalera. En el extenso Edificio había muchos lugares donde abandonar un cuerpo.

Joach no tenía opción. Tenía que sobrevivir.

Brunt se le acercó de nuevo con el arma.

Joach se irguió y le propinó un puñetazo en la cara. Sintió que el hueso se rompía bajo los nudillos.

Brunt gritó, dejó caer el cuchillo y se sujetó la nariz con las manos. Snell retrocedió dos pasos y se quedó quieto, agachado, para ver si tenía que huir o atacar.

Joach recogió el cuchillo y dijo claramente:

—Brunt, si alguna vez vuelves a tocarme, te cortaré los huevos y se los haré comer a Snell.

Las repentinas palabras de Joach parecieron sorprender más a Brunt que su nariz partida. El muchacho puso cara de sorpresa al darse cuenta de que había sido engañado y los ojos se volvieron rojos de rabia.

—Vamos a ver cómo lo haces —espetó—. Vamos, Snell, parece que este juego se está volviendo interesante.

Sin mediar palabra, Snell se lanzó corriendo hacia abajo por la escalera y dejó a Brunt solo. Las pisadas apresuradas del muchacho dejaron de oírse mientras los dos combatientes miraban fijamente.

La traición de su amigo no pareció importar a Brunt. Sacudió la cabeza y miró de nuevo a Joach. Puso de nuevo la mano en un bolsillo y sacó otro cuchillo.

—No sé a qué juegas, pero estoy decidido a acabarlo. —Joach retrocedió algunos pasos en el descansillo. Brunt prosiguió—: Voy a hacerte gritar hasta acabar contigo.

Joach seguía retrocediendo mientras pensaba el modo de salir airoso de aquella situación. Si Brunt desaparecía, Snell no diría nada, temeroso de que alguien lo relacionara con su desaparición. Joach asió el cuchillo. Si Brunt desaparecía, él podría continuar con su papel de tonto sin temor a ser descubierto.

Con un repentino rugido, Brunt se acercó rápidamente a Joach con el cuchillo recortado en lo alto. El padre de Joach le había enseñado a manejar la espada y el cuchillo, y el muchacho advirtió que Brunt tenía el arma demasiado alta y que dejaba el vientre descubierto. Aquel muchacho tenía más furia que habilidad.

Joach se inclinó con un movimiento rápido, dispuesto a clavar el cuchillo en el blando estómago de Brunt. En el último momento, Joach dio un golpe de muñeca, cambió el cuchillo por el puño y lo clavó en el estómago de su atacante.

Brunt, sorprendido y sin aliento a causa del golpe, intentó dar una cuchillada débil a Joach, que le tomó con facilidad la muñeca con la mano y se la dobló con fuerza. El color embargó los dedos del muchacho y el arma cayó por los escalones de piedra.

Joach hizo girar a Brunt y asió con fuerza al muchacho con el arma apretada contra su garganta esquelética. Con Brunt acallado, el engaño de Joach podía proseguir. Mientras sostenía el cuchillo, la mano le temblaba.

—Vamos, cobarde —exclamó Brunt con voz ahogada y lágrimas en los ojos.

Su instinto había hecho que, instantes antes, Joach retirara el cuchillo del vientre de Brunt. Él no era un asesino. Pero ahora tenía tiempo para ponderar su bondad. Si lo dejaba con vida, Brunt daría a conocer su mentira; cualquier esperanza de ayudar a Elena dependía de la muerte de aquel chico.

Joach cerró los ojos.

No tenía otra opción. Apartó a Brunt de él.

No. Él no era un asesino a sangre fría, ni siquiera por su hermana.

—Lo siento, Elena —susurró para sí mismo.

El muchacho bajó a trompicones la escalera hasta el descansillo inferior y cayó de rodillas. Se volvió hacia Joach.

—¡Se lo diré a todo el mundo! —le gritó—. Todos sabrán que eres un engaño.

Joach no respondió.

—Te acabas de buscar muchos problemas —bramaba Brunt mientras se ponía de pie—. ¡Lo contaré todo!

Entonces, detrás de Brunt se abrió una parte del muro del descansillo. La corriente de aire que esto provocó debió de poner en alerta al muchacho, que fijó su atención sobre un hermano de túnica blanca que asomó en el pasillo.

El hombre de piel oscura tiró un polvo de color gris en el rostro enrojecido de Brunt.

—No se lo dirás a nadie —dijo el hombre en tono tranquilo—. Y ahora, duérmete.

Brunt apartó con un ademán la nube de polvo de la cara y luego se desplomó inconsciente. Su cabeza dio contra el suelo con un ruido sordo.

El hermano no hizo ningún caso del chico inconsciente y se acercó a Joach. Lo miró fijamente. Llevaba un pendiente de plata que brillaba con la luz.

—Acércate aquí abajo, jovencito. Es hora de que charlemos.

Con la proximidad del amanecer, Kast se apoyaba con más fuerza en el timón. La espuma salada le bañaba el rostro mientras reflexionaba en silencio con los labios apretados y pálidos. Flint todavía no quería explicarle qué había querido decir la noche anterior. ¿Cómo era posible que el destino de la mítica ciudad de A’loa Glen dependiera de los Jinetes Sangrientos? Él jamás había visto esa isla y ni siquiera creía que existiera.

Kast sacudió la cabeza e hizo virar las velas para que el barco girara. En respuesta a su buen hacer, la nave dio la vuelta y penetró en el estrecho canal que había entre las islas gemelas de Tristan y Lystra. Los picos de las dos montañas se erguían a ambos lados mientras la roca de la cumbre de ambas brillaba con los primeros rayos del sol.

La niña mer’ai dio un respingo de sorpresa al mirar hacia adelante.

Kast sabía cuál era la causa de su reacción. Delante de ellos, un arco enorme de piedra unía el estrecho canal que había entre las islas, un puente amplio de roca volcánica desgastado por el aire y la lluvia.

—Es el Arco del Archipiélago —explicó Flint a la niña tras acercarse a ella en la proa—. ¿No has oído ninguna canción sobre él? ¿Las canciones del amor desgraciado de Tristan y Lystra?

La niña negó con la cabeza y se volvió hacia el anciano.

Por las miradas que Flint lanzaba al dragón de mar, Kast adivinó que el hombre estaba intentando distraer a la niña para que no se diera cuenta del mal estado del animal, que apenas podía levantar el hocico por encima de las olas; tenía la mirada apagada y agitaba débilmente las alas mientras intentaba mantenerse junto al barco.

—Hubo un tiempo —prosiguió Flint—, en que las dos islas eran una y solo un pequeño valle de río separaba a las dos montañas. —Señaló la isla más al norte—. El joven, Tristan, vivía en la tribu que consideraba suyas las laderas de aquel pico, mientras que Lystra era la hija del jefe de la tribu que consideraba el pico del sur como suyo. A menudo, las dos tribus estaban en guerra. —Flint sacudió la cabeza con pesar.

—¿Y qué ocurrió?

—Un día que Tristan salió a cazar, conoció a Lystra, que estaba bañándose en el río que había entre las dos montañas. Cantaba con tal dulzura mientras nadaba que él quedó prendado de ella. Oculto detrás de los árboles, él unió su voz a la de ella y así le demostró su amor. El corazón de Lystra, encantado por aquella música, se conmovió y le pidió a Tristan que se acercara. Los dos amantes se abrazaron en el río y permanecieron así hasta que los hombres de las tribus los separaron. —Flint se inclinó sobre la niña y bajó la voz—. Pero aquel amor no podía negarse. Se citaban a medianoche junto al río y su amor fue cada vez mayor. —La niña escuchaba con los ojos muy abiertos—. Pero entonces aquel amor prohibido fue descubierto y volvieron a ser separados. El padre de Lystra hizo un conjuro para que el mar penetrara y separara las dos montañas y así apartar a su hija del hijo de la tribu enemiga. La noche de aquel conjuro, Lystra y Tristan se habían reunido una vez más junto al río para darse el último beso, a espaldas de sus padres. Cuando el hechizo surtió efecto, los amantes no quisieron romper su abrazo y el mar creció entre ellos. Mientras las aguas del mar intentaban separarlos, ellos se mantenían abrazados. Con los brazos extendidos el uno hacia el otro, proclamaron su amor sin fin con una canción. Aquella música y el dolor de ambos llegaron a los oídos de los dioses, que se apiadaron de los amantes y los convirtieron en piedra. Así, Tristan y Lystra pudieron estar unidos para siempre, abrazados por encima del canal que se formó entre las islas.

Sy-wen suspiró y miró el arco de piedra.

—Desde aquel día, el Arco es un lugar especial —concluyó Flint—. Los amantes vienen aquí en barcas adornadas con flores para recitar sus votos de amor y unirse bajo el Arco. La antigua canción de Tristan y Lystra todavía se oye en los corazones de esos amantes jóvenes.

—Qué bonito —musitó Sy-wen.

Harto ya de tantas tonterías, Kast se aclaró la garganta.

—Solo son piedras —dijo con amargura—. Solo es una roca desgastada por el viento y la lluvia.

Flint refunfuñó.

—¿Acaso en el corazón de un Jinete Sangriento no hay lugar para el romanticismo?

Kast no hizo caso a la pregunta y señaló hacia adelante.

—Ya hemos llegado al Arco, como me has pedido. ¿Y ahora qué?

Pero Flint no quiso pasar por alto el último comentario de Kast.

—¿Así que crees que el Arco es solo piedra y nada más?

Kast miró serio a los ojos de aquel anciano.

Flint le señaló el Arco.

—En ese caso, atraviésalo.

Kral ajustó la vela, puso en rumbo el timón y se dirigió hacia el canal que atravesaba el Arco. Ya había pasado por ahí en otras ocasiones con algunos barcos de la flota de pesca. El Arco era el final de la cadena de islas y el principio del Gran Océano. Era la salida a mar abierto.

Sy-wen hizo sitio para permitir que Flint se deslizara hacia la proa del barco. Del interior de una chaqueta de piel de foca extrajo algo semejante a un puñal de marfil. Cuando la sostuvo en lo alto hacia el sol naciente, Kast se dio cuenta de que no era un arma sino el diente de algún animal enorme. Medía un palmo, estaba levemente curvada y presentaba un borde astillado y aserrado. Kast no sabía a qué animal podía pertenecer ese diente.

—¿Qué estás haciendo, Flint?

—Solo intento quitarte las escamas de los ojos —respondió el anciano.

Kast acababa de orientar por completo el barco hacia el centro del Arca. El sol estaba justo delante de ellos; empezaba a asomar la cabeza por encima del curvo horizonte azul.

—¡Mirad! —exclamó de repente Sy-wen mientras señalaba hacia adelante.

Kast ya los había visto. Pasado el Arco, en aguas abiertas, un grupo de barcos que conocía rodeaba el acantilado de la Isla de Tristan y se dirigía a todo trapo hacia ellos. Era la flota de caza de Jarplin. Kast había creído que se había zafado de esos barcos al pasar por una red de canales demasiado poco profundos y muy estrechos para los barcos grandes. Sin embargo, bien por suerte bien por habilidad, la flota había logrado dar con ellos.

—Deben de haber rodeado los canales más profundos que hay alrededor de Archipiélago para atraparnos —comentó Flint.

Kast empujó el timón para dar una vuelta brusca antes de llegar al Arco. Tal vez no los habían visto.

Pero las esperanzas de Kast pronto se desvanecieron. En las aguas lejanas, unas voces airadas resonaron hacia ellos. Los habían descubierto.

Flint, en proa, masculló una palabrota. Kast creyó que el motivo de su enfado era el hecho de que la flota les barrara el camino, pero lo que dijo a continuación le hizo ver el motivo de su enfado.

—¡Maldita sea, Kast! —gritó volviéndose—. Da la vuelta al barco. Tenemos que cruzar el Arco.

—Acabaremos justo en el medio de la flota —adujo—. ¿Acaso quieres eso? No creo que robarle un dragón a Jarplin nos convierta en huéspedes bienvenidos en esos barcos.

—¡Limítate a hacer lo que te ordeno, Jinete Sangriento! —Flint lo miró con una mirada severa—. Por una vez, confía en mí.

Por un instante, Kast recordó a su maestro, el vidente ciego de Dre’rendi. Profirió un exabrupto. La voz le dolió al tomar su decisión. ¿Por qué siempre tenía que hacer caso a las palabras de un loco? Tomó el timón y tiró de la vela de forma que el barco de nuevo se encaminó hacia el arco de roca volcánica.

Kast mantuvo la vista clavada al frente mientras la espuma de las olas le venía a la cara, lanzándole punzadas de sal. Tras el Arco, el mar estaba lleno de las velas hinchadas y las proas angulosas de la flota. Mientras orientaba el barco hacia ellos, Kast se preguntó quién era en realidad el loco en ese barco.

—¡Apresúrate! —gritó Flint—. Tenemos que llegar al Arco antes que ellos.

Con la habilidad propia de su gente, Kast movió la vela en busca de una brisa más fuerte. Sin embargo, los barcos mayores tenían también los vientos más favorables y llevaban mayor velocidad. La flota se acercaba al Arco en una tempestad de velas y jarcias. Kast forzaba el barco, pero sabía que jamás lograría vencer aquella carrera. Y sabía por qué.

—El dragón nos está retrasando demasiado —musitó para sí.

Aunque hizo ese comentario para sí mismo, la niña lo oyó. Le dirigió una mirada severa durante unos instantes y luego se volvió hacia la borda de estribor. Bajó una mano hacia las aguas oscuras y susurró algo. Al cabo de un instante, un hocico se levantó hacia ella por encima de las olas.

Se inclinó sobre la borda.

—Conch, tenemos que apresurarnos para escapar de esos tiburones. —Señaló con la cabeza la flota que se acercaba.

Aunque Kast no conocía a los dragones de mar, percibió el dolor en los ojos negros de aquel ser. El Jinete Sangriento también vio que el animal lo comprendía todo.

Conch emitió un bufido sonoro y dio un golpecito en el dorso de la mano de Sy-wen. El cuerpo se hinchó junto al barco y penetró en el agua. Tras varias ondulaciones del cuerpo, se acercó a la parte delantera del barco, arrastrando consigo la nave.

Kast cayó hacia atrás cuando el barco se precipitó hacia adelante.

—¡No! —exclamó—. El esfuerzo lo matará. ¡No debe hacerlo!

Sy-wen le respondió.

—Si lo capturan de nuevo, también morirá. Es la única opción que tiene y lo sabe. Conch prefiere morir en el mar que en las redes de los cazadores.

Al reflexionar sobre aquellas palabras, Flint apretó los labios. Se volvió a mirar hacia adelante.

El silencio se apoderó del barco. El mar que se abría delante era un muro de proas. Kast empleó toda su experiencia para moverse con el viento y así aliviar la carga del dragón. Sin embargo, sus esfuerzos parecían minúsculos comparados con la fuerza del animal.

Sy-wen permanecía asustada junto a Flint con los ojos clavados en los otros barcos que atravesaban las olas para interceptarlos.

—Casi… casi… —decía Flint en proa.

En el canal de mar más allá del Arco había tantos barcos que Kast no sabía si su pequeña barca podría maniobrar entre ellos.

Cuando el dragón atravesó el Arco, Flint se inclinó delante del barco sosteniéndose con una mano para no caer al mar y extendió el diente blanco enorme, como una especie de ariete en miniatura por delante de la popa.

—¡Que haya suerte! —exclamó.

Sin duda, aquel hombre era un perturbado.

Entonces, el barco, arrastrado por el dragón, alcanzó el Arco; el tiempo se detuvo para convertirse en una gelatina espesa. Kast vio que la punta del diente de Flint atravesaba el espacio que se abría bajo la extensión de piedra. Pero exactamente por aquel sitio, la visión a través del arco cambió. La nueva imagen se extendía como una gota de tinta en el agua desde la punta del diente y se convirtió en algo suficientemente grande para engullir el barco conforme penetraba en el Arco.

En cuanto hubieron atravesado el arco de piedra, Kast soltó la cuerda, y la vela se aflojó en el mástil. El barco aminoró su curso sobre las olas. Kast se puso de pie junto a la proa del barco. ¡Aquello parecía imposible!

Miró alrededor con los ojos abiertos de sorpresa y la boca abierta. Sin atender al equilibrio del barco, dio una vuelta sobre sí mismo. ¡El Arco no estaba! La flota de Jarplin había desaparecido de la vista. Alrededor, muy lejos, se veían las otras islas del Archipiélago. Hubiera jurado que antes al sur se hallaba la Isla de Maunsk, pero ahora esta se encontraba a miles de leguas de donde estaban ellos.

Kast se dio la vuelta hacia popa. El sol ascendía detrás del barco y no delante. Las piernas comenzaron a temblarle.

—Siéntate, Kast —le aconsejó Flint—. Harás que volquemos.

Kast sentía las piernas muy débiles y se sentó, notando los ojos de Flint clavados en él.

Sy-wen estaba sentada en un rincón del barco con sus ojos de color verde enormes y humedecidos, como si ella también escudriñara las aguas que los rodeaba. La manta que llevaba sobre los hombros le había caído y dejaba ver su torso desnudo.

Kast apartó la vista rápidamente.

—¿D… dónde estamos? —preguntó.

Flint señaló una enorme isla que se encontraba directamente en proa. Kast había navegado por esa zona en diversas ocasiones y no recordaba haber visto aquella isla. Forzó la vista y la miró con detenimiento.

Tenía la forma de una enorme herradura y su orilla curvada se abría en dos brazos incitantes. Su silueta estaba marcada por tres montañas, una a cada lado y la tercera, la mayor, en el centro. Sin embargo, por única que fuera esa isla, lo que llamó la atención de Kral fue lo que surgía de la cumbre central y se extendía hacia las otras montañas. Cientos, o mejor, miles de torres y edificios con cúpulas se elevaban y salpicaban toda la isla. Cerca de la orilla, surgían del agua puntas rotas de algunos chapiteles, como arrecifes artificiales.

—¿Es… es…? —Kast no encontraba las palabras.

—Lo es —dijo Flint asintiendo—. Esa es A’loa Glen.

Sy-wen intentó pronunciar aquel nombre. Era evidente que estaba muy asombrada también.

—¿A’loa Glen?

Kast tenía la boca demasiado seca y la lengua se le apelmazó en la garganta.

—¿Cómo hemos…? —Lo siguiente que dijo tenía un tono de enojo—. Yo ya había estado en estas aguas.

—Sí, por supuesto —contestó Flint—. Pero la isla está oculta con magia. Solo es posible ver o acercarse a las orillas de tres modos, e incluso estos modos secretos exigen unas llaves. —Entonces mostró el enorme diente curvado.

Kast no podía apartar la vista de la mítica ciudad.

—¿El… el… Arco?

—Y tú que pensabas que solo era un trozo de piedra… —comentó Flint con una sonrisa débil—. Y ahora que la sorpresa ya ha pasado, tal vez iría bien que fuésemos a puerto y buscásemos a alguien que ayude al dragón herido de esta niña.

Sy-wen dio un salto leve y se inclinó sobre el borde del barco. Se sonrojó de vergüenza por haberse olvidado de su amigo por culpa de la sorpresa.

—¿Conch? —dijo con voz preocupada mientras tendía una mano hacia las olas.

Con un resoplido de aire, los enormes orificios nasales de Conch asomaron por la superficie del agua, si bien, a causa de la huida hacia el Arco, el animal se encontraba demasiado débil como para alcanzar la mano de la niña.

—Está muy malherido —afirmó Sy-wen, constatando lo obvio.

—Estamos casi a salvo —la consoló Flint. No obstante, las arrugas de preocupación de la frente debilitaban un poco la confianza que pretendía otorgar a sus palabras.

Kast respiró profundamente y fue a agarrar el cabo de la vela. Las tareas cotidianas de la navegación siempre lo habían tranquilizado. Mientras se concentraba en los cabos y el timón, la vela tomó viento de nuevo y se hinchó. Con el barco de nuevo bajo control, logró por fin desentumecer la lengua.

—Flint, has dicho que los Jinetes Sangrientos dirimiríamos el destino de la ciudad. ¿Qué querías decir con eso?

Flint se volvió hacia las torres hundidas de la ciudad.

—Encontrarás todas las respuestas en A’loa Glen —dijo. Luego bajó la voz y la convirtió en un murmuro críptico—. Pero espero que aciertes con las preguntas adecuadas, Kast.

Joach disimuló el estremecimiento que sintió cuando la puerta de piedra se cerró detrás de él. Ahora estaba atrapado en un pasillo estrecho y poco iluminado con aquel enorme hermano de túnica blanca. El hombre, de piel oscura, se había presentado como hermano Moris y, tras cargar en un brazo a Brunt, que dormía entre ronquidos, le hizo señas a Joach para que lo acompañara por el pasillo secreto.

Durante unos instantes, Joach lamentó haber aceptado la invitación del hermano. Apretó una mano contra la puerta que se había cerrado a sus espaldas. Estaba bien cerrada. Por otra parte, el túnel que se abría ante él estaba bloqueado por la figura enorme de aquel hombre, cargado con Brunt.

—¿Qué… qué pretendes hacer con el chico de la cocina? —preguntó, dejando las preguntas más importantes para más adelante.

—Tiene mal espíritu y, al final, podría resultar una amenaza para la isla. En cuanto le hayamos administrado una poción para limpiarle la memoria, lo arrojaremos al orfanato de Port Rawl. Así dejará de ser una amenaza para ti.

Aunque Joach no sentía aprecio por el muchacho, le sorprendió mucho el tono informal con que el hermano explicaba que lo iba a convertir en huérfano.

—¿Sus padres…?

Moris miró por encima del hombro a Joach. El hermano se había quitado la capucha en el túnel y ahora su calva brillaba bajo la luz oscilante de la lámpara. Su voz grave resonó en el pasillo.

—No te preocupes, hijo. Este niño no tiene padres. Todos los sirvientes de aquí son recogidos de los orfanatos o bien han sido personas olvidadas por el mundo hace mucho tiempo. —El hermano prosiguió por el pasillo—. Solo escogemos a quienes no tienen un pasado.

Joach siguió detrás de la ancha espalda del hermano hasta la estrecha escalera que descendía hacia las entrañas del Edificio.

—¿Y qué hay de mí?

—Esto habrá que verlo —repuso Moris prosiguiendo la marcha—. ¿Por qué regresaste aquí esta mañana?

Joach tragó saliva.

—Os oí en la escalera ayer…

—Estabas espiando.

—S… sí, bueno, tenía que hacerlo. No sé en quién confiar aquí.

—¿Así que buscas la verdad con una mentira?

Joach notó un tono de duda en la voz del otro.

—Eso parece…

—¿Quién te ha enviado aquí?

—¿Enviado?

—Sí, ¿quién te ha enviado a espiar al hermano Gershym?

Joach dio un traspié y se detuvo. ¿Acaso esos magos de la túnica no sabían nada sobre el mago negro o, peor aún, estaban confabulados con él? Si esa última posibilidad era cierta, entonces él estaba perdido.

Moris lo oyó detenerse y se dio la vuelta con una expresión de suspicacia en los ojos.

—¿Eres un sirviente del Señor de las Tinieblas? —preguntó con severidad—. ¿Has venido a petición de esa culebra de la torre, el Pretor?

Joach abrió los ojos con sorpresa. ¡Esos hermanos conocían la maldad que su líder quería ocultar! Cuando quiso hablar le pareció que la lengua se le enredaba. ¡Aquellos eran unos buenos aliados!

—No… para nada. Es justo al revés. Sé que está corrupto. Me secuestró de mi hogar mediante ese que llamas Greshym. Lo que ocurre es que este, igual que el Pretor, es un ser malvado, un mago negro. Están confabulados.

Joach se detuvo en la escalera secreta y contó toda su historia. Las palabras le brotaban de los labios como un río crecido. Contó su abducción, su esclavitud con respecto a Greshym, las crueldades que había tenido que soportar y también su liberación en el Patio Principal. Las lágrimas ahora le recorrían las mejillas.

Moris escuchó el relato en silencio, como si intuyera que cualquier interrupción haría que Joach se derrumbara entre lágrimas. Era una historia que necesitaba ser contada y el hermano Moris se limitó a dejar que el niño la explicara.

—… yo no sabía quién estaba confabulado con Gul’gotha, así que continué haciéndome pasar por un sirviente tonto mientras buscaba un camino por el que escapar. No sabía en quién confiar.

Por fin, las palabras murieron en la garganta.

Moris acercó la mano que tenía desocupada al hombro de Joach.

—Puedes confiar en mí.

Al sentir el contacto del hermano, a Joach le temblaron las piernas. Hacía mucho tiempo que no había sentido ningún gesto de afecto dirigido hacia él.

Moris se le acercó.

—¿Puedes bajar la escalera? Creo que tienes que compartir esta historia con mis hermanos.

Joach asintió.

—Eres un muchacho muy valiente, Joach —dijo Moris, apretándole con más fuerza el hombro—. Hombres más valientes se habrían venido abajo ante el asalto que tuviste que soportar. Puedes estar muy orgulloso de ti mismo.

Joach sorbió las lágrimas y enderezó la espalda.

—Lo hice por mi hermana.

—Ah —dijo el hermano Moris con una leve sonrisa en los labios—. ¿Y dónde está ahora? ¿Sigue todavía en Wintertown?

—Winterfell —corrigió Joach. Se había limitado a mencionar a Elena al pasar en aquella historia. Sentía que tenía que protegerla y no quería revelar la importancia que ella tenía en la historia; por eso había obviado en su historia todo cuanto tuviera que ver con brujas y magia de sangre. Se preguntó si habría sido una decisión acertada. Podía confiar en ese hombre y, si Elena se encaminaba hacia A’loa Glen, entonces ella también necesitaría unos aliados.

—Si podemos, te llevaremos a donde se encuentre tu hermana —dijo Moris mientras se daba la vuelta. Hizo un gesto de impaciencia con una mejilla—. ¿Dónde está ahora?

Joach bajó el rostro, avergonzado de tener que revelar la parte de su relato que no había contado.

—Está viniendo…

De repente, en las profundidades atronó un terrible ruido muy grave, que trepó por las piedras y le hizo agitar los huesos. A Joach le resultaba imposible seguir hablando. Los dientes se resentían con cada estruendo. Se tapó los oídos, pero no sirvió de nada: aquel estrépito era un ataque contra todo el cuerpo.

Al ver el ceño de Moris y la cabeza inclinada, advirtió que el hermano también oía el ruido.

Joach se preguntó qué estaba ocurriendo. Por fin el miedo le liberó la lengua.

—¿Qué es ese ruido? —musitó. Su voz le pareció débil y apagada, comparada con los tonos graves que llegaban desde abajo.

Aquello rompió el hechizo que mantenía cautivado a Moris. El hermano levantó la carga que llevaba en el brazo y lo miró con desconfianza.

—¿Oyes algo?

A Joach en ese momento se le pasó por la cabeza que aquel hombre podía estar loco. ¿Cómo no oía aquello? Cada nota le hacía vibrar el cuerpo como una flecha recién tirada.

—¿Cómo no oírlo? Es algo… algo enorme.

Sabía que emplear aquella palabra resultaba algo estúpido pero era la que mejor describía lo que sentía.

Moris se acercó a él.

—¡Lo estás oyendo de verdad! —exclamó admirado—. ¿Qué probabilidades hay de que ocurra una cosa así?

—¿Qué es eso?

Moris no parecía haber oído su pregunta.

—Tenemos que apresurarnos. Es la llamada.

—No entiendo nada —dijo Joach mientras Moris se volvía.

—Esta música la oye solo muy poca gente —explicó mientras volvía a bajar la escalera. Su paso era rápido—. Es el único rasgo que distingue a un Hi’fai de los demás miembros de la Fraternidad.

—¿Me estás diciendo que nadie más puede oír eso? —preguntó Joach sin poder controlar el tono de su voz—. Todo el Edificio tiene que estar temblando con ese ruido.

—No. Solo quienes nacen con cierta magia elemental, los que nacen con la magia de la tierra.

Joach recordó la mano roja y brillante de su hermana.

—Pero lo estoy oyendo… Casi me hace daño.

—Sí, eso es porque seguramente tu magia es muy fuerte. Me encantaría mirar tu árbol genealógico en alguna ocasión, pero ahora tenemos que responder a la llamada. —Avivó el paso—. Es preciso que nos apresuremos.

—Pero todavía no has respondido a mi pregunta —insistió Joach mientras lo seguía, casi corriendo para mantenerse a su altura—. ¿Qué es ese ruido? ¿De dónde proviene?

Moris volvió de nuevo la vista en su dirección y su respuesta dejó sin habla a Joach.

—Es el canto del dragón de la piedra. Es la voz de Ragnar’k.

Capítulo 22

¡La llamada!

Greshym se despertó con el corazón agitado por segunda vez aquel día. Se incorporó en la cama. Antes le había parecido haber oído el nombre de Ragnar’k susurrado en el oído y aquello lo había hecho despertar. Pero en la celda solo estaba el niño embrujado. Pensó que era solo el eco de algún recuerdo antiguo y volvió a relajarse en la cama. Sin embargo, cuando vuelven a la cabeza, los recuerdos del pasado no pueden dejarse de lado con facilidad.

Nadie excepto los Hi’fai conocían el nombre antiguo del dragón de piedra; aquella secta había desaparecido hacía ya mucho tiempo, expulsada por la Fraternidad, y sus miembros habían fallecido. Greshym debería haber estado entre ellos si su cobardía no lo hubiera salvado. En las profundidades del Edificio había tenido sus escarceos con la adivinación del futuro, pero sus propias visiones lo habían asustado. Tras arrancarse la estrella de la oreja, había huido, temeroso de sus propios descubrimientos. Aquello resultó ser un acto de cobardía muy oportuno. Un mes más tarde, los miembros del consejo ordenaron la expulsión de los Hi’fai de A’loa Glen. Greshym contempló desde los muelles cómo sus compañeros eran expulsados atados con grilletes.

Nunca volvió a verlos.

Sin embargo, él continuaba vivo y conocía el nombre de Ragnar’k.

Satisfecho por fin de que aquel susurro solo hubiera sido un trozo de sueño, volvió a dormirse y descansó profundamente hasta que la llamada arremetió contra él desde las entrañas del Edificio.

Se incorporó sobresaltado y esperó que aquella antigua sensación desapareciera, igual que el nombre fantasmal de Ragnar’k. Pero no fue así. La llamada lo había seguido desde sus pesadillas al mundo real.

¡Era la llamada del dragón de piedra!

El aullido estremecedor no se desvaneció mientras deslizaba sus pies hacia la alfombra gastada que cubría las piedras frías.

Algo estaba pasando. Con el hundimiento de A’loa Glen, las regiones más bajas del Edificio se habían inundado también. La primera vez que llegó con Shorkan, hacía muchísimo tiempo, la curiosidad lo había llevado a investigar los pasillos que conducían al antiguo laberinto de celdas que había en la parte inferior del castillo. Lo único que encontró fueron pasillos inundados con agua salobre y entradas tapiadas. No había modo de llegar a las estancias que se encontraban debajo del Edificio. Greshym creyó entonces que los misterios de las regiones inferiores se habían convertido en secretos perdidos de tiempos pasados.

Pero eso había sido así hasta entonces.

¿Qué podía significar todo aquello?

Se levantó con las piernas algo temblorosas. Agarró su vara de madera de poi y notó la energía oscura que circulaba en el interior de la madera del bastón. Aquello le dio confianza. Ignoraba el significado de lo que estaba ocurriendo, pero tenía que informar a Shorkan.

Mientras se vestía con la túnica blanca, pensó que el muchacho todavía no había regresado, pero apartó ese pensamiento. Todavía era temprano y tal vez la cocina no tenía preparados los desayunos. En las últimas semanas, andaban algo lentas. Se imaginó a Joach junto a los fogones esperando a que se terminara de hacer la comida de su amo con la mirada perdida. Si Joach regresaba antes que él, se limitaría a esperarlo en la celda para recibir nuevas órdenes.

Greshym abrió la puerta y abandonó la habitación. Tras recorrer pasillos serpenteantes y corredores llenos de polvo, alcanzó la torre de la Lanza del Pretor y subió hasta el aposento de su compañero en la magia negra. Como siempre, los guardias no le hicieron caso alguno mientras él subía por las escaleras de la torre. Aunque tenía el corazón agitado con cada estruendo de Ragnar’k, se vio obligado a descansar con frecuencia durante el ascenso: el viejo cuerpo se le cansaba muy fácilmente. Por fin llegó hasta las enormes puertas de roble y hierro y golpeó con fuerza.

Shorkan no lo esperaba y fue preciso dar varios golpes para que la puerta se abriera finalmente ante él. Greshym entró con urgencia en la estancia, confortado por el calor y las alfombras gruesas después del frío de las corrientes de aire de los pasillos.

Al recibirlo, Shorkan estuvo de todo menos hospitalario.

—¿Por qué molestas mi descanso? —preguntó con frialdad. El Pretor llevaba una bata roja gruesa atada por la cintura. Era evidente que Greshym lo había despertado. Tenía el pelo negro en su desorden habitual y los ojos grises todavía estaban enrojecidos de cansancio. A través de las ventanas de la torre, Greshym se dio cuenta de que el sol ya había salido por completo.

Inclinó levemente la cabeza, dolido ante la juventud del rostro del otro.

—Algo va mal —explicó Greshym—. ¿No oyes los gemidos?

—¿De qué me estás hablando? —repuso Shorkan, irritado—. No he oído nada, excepto a alguien que ha golpeado mi puerta demasiado temprano.

Con la llamada todavía estremeciéndole la médula de los huesos, Greshym se sorprendió bastante de que el otro, alguien mucho más diestro en las artes de la magia negra, no sintiera la llamada del dragón de piedra. De todos modos, se dijo, Shorkan no era Hi’fai y jamás había sentido la voz de Ragnar’k. Carecía de magia elemental y no conocía muchos de los secretos de la secta.

Por un instante consideró la posibilidad de no informar a Shorkan de lo que sabía, pero pensó que si algo iba realmente mal, era posible que necesitase de su poder.

—Shorkan —empezó a decir—, a pesar de que tú eres el Pretor hay muchas cosas en este castillo que no conoces.

Un fuego negro iluminó los ojos del otro. El orgullo pertinaz de la juventud aún discurría intenso por la sangre de Shorkan. A aquel cachorro del Señor de las Tinieblas no le gustaba que nadie cuestionara sus conocimientos. Las siguientes palabras que pronunció eran amenazadoras.

—Sé más de lo que te imaginas, hermano Greshym.

—Entonces es posible que puedas decirme por qué se escogió esta isla como emplazamiento de A’loa Glen y no cualquier otra del Archipiélago.

La mirada de Shorkan se volvió confusa.

—No lo sabes, ¿verdad? —Greshym no esperó a recibir respuesta—. También hay muchas cosas que ignoras de mí. Ya sabes que en su tiempo pertenecí a Hi’fai. De hecho, fueron mis escritos proféticos los que te indicaron cómo hacer el Diario Ensangrentado.

—No necesito ninguna lección de historia, Greshym.

—Yo creo que sí. Por bien que utilizaste mis visiones, jamás pensaste seriamente lo que era Hi’fai. Por aquel entonces, ya habían sido proscritos y, como eres un pequeño mago bueno, aceptaste el edicto de los miembros del consejo que decía que eran unos herejes y que practicaban una magia que no procedía directamente de Chi. ¿Jamás te has preguntado qué hacía exactamente mi antigua secta?

—Sé lo suficiente: os dedicabais a adivinar el futuro.

—Sí, Shorkan. Pero ¿cómo?

El otro se encogió de hombros.

—¿Y qué más da? Los Hi’fai desaparecieron hace mucho tiempo.

—No del todo —agregó Greshym, regocijándose ante la consternación del otro—. Aunque yo volví la espalda a mis hermanos, sigo siendo un miembro de ella. Está en mi sangre.

—¿Qué estás diciendo?

—Digo que por lo menos un miembro de esa orden antigua todavía circula por el Edificio.

—¿Tú?

—Sí, yo. Para unirse a los Hi’fai no solo había que querer hacerlo, se tenía que nacer. Para ser un miembro de ella era preciso tener el don de la magia elemental, una magia que te mantenía en contacto con el sueño.

Shorkan frunció el entrecejo.

—¡Tejedores de sueños! ¿Me estás diciendo que los miembros de la Hi’fai erais magos y tejedores de sueños a la vez?

—Así es. Utilizábamos nuestros dones elementales para penetrar en el sueño y captar visiones del futuro.

Shorkan se volvió y empezó a ir de un lado a otro mientras hablaba. Su voz adquirió un tono de excitación conforme creía que iba comprendiendo.

—Naturalmente, las energías elementales por sí solas no os permitían penetrar por el velo del tiempo. Por eso empleabais el poder de Chi para reforzar vuestra habilidad elemental inherente. Es fabuloso.

—No.

Greshym pronunció esa palabra y sonrió para sus adentros al ver que el otro detenía su ir y venir. Le encantaba ver la confusión en el rostro de Shorkan. Aquel idiota maldito pensaba que lo sabía todo.

—No. Jamás utilizamos nuestros poderes de Chi. No tenía nada que ver con él. Algunos miembros de la Hi’fai no eran ni siquiera magos, solo tejedores de sueños.

—Es imposible.

Greshym se encogió de hombros y dejó que el otro sufriera.

—Pero ¿cómo es posible?

—Teníamos ayuda.

—¿De quién?

—De quien ahora me está llamando mientras tú y yo hablamos.

—No oigo nada.

—Solo los tejedores de sueños pueden oír la llamada. Ragnar’k? llama para que nos reunamos.

—¿Quién… quién es ese Ragnar’k?

—Él es el motivo por el cual A’loa Glen se ubicó en esta isla. De entre todas las islas, él habita en esta. Ya estaba aquí antes de que se construyera la primera de las torres.

—¿Quién es esa persona?

—No es una persona. Es un ser de poderes elementales puros, un nexo de la energía tejedora de sueños que se encuentra enterrado en el corazón de la isla. Como un imán, su energía atrajo a los magos que se dispusieron a construir en esta isla. Nadie supo de su existencia hasta que convocó a los magos dotados de magia elemental y los reunió a su alrededor. La secta de los Hi’fai se creó en las profundidades de la piedra de esta isla a causa de sus llamadas.

—¿Y qué tipo de ser es ese Ragnar’k?

—No estoy totalmente seguro. Está medio enterrado en la piedra volcánica del centro de la isla y tiene la forma tosca de un dragón esculpido. Parece que el animal esté enroscado durmiendo y es más un esbozo tosco que una verdadera representación. Hay quien dice que Ragnar’k es un espíritu atrapado en esa estatua, y otros afirman que en realidad es un dragón durmiente que lleva tantos años dormido que ha olvidado su forma propia y ha permitido mostrarse de un modo tan tosco. Este espíritu está siempre dormido y vive en el sueño, fuera del tiempo, fuera del presente, pero a la vez discurriendo a través del tiempo. Cuando estamos en comunión con él, vemos partes del futuro y del pasado remoto.

Shorkan tenía los ojos cada vez más abiertos.

—¿Y no me habías dicho nada hasta ahora?

—Estábamos obligados por un juramento de secreto. Después de la caída de A’loa Glen creí que Ragnar’k había muerto, ahogado en su guarida subterránea. ¿Qué importancia tienen las historias antiguas hoy en día?

—¿Por qué me cuentas ahora todo esto?

—Porque Ragnar’k no está muerto. Ha empezado a llamar de nuevo. Su voz invoca la magia que llevo en la sangre.

Shorkan empezó a darse la vuelta.

—Entonces vamos a buscar a ese Ragnar’k. Podría ser una buena arma en las manos de Gul’gotha.

Greshym agarró la manga de la túnica del Pretor, sorprendido por el asco que había sentido al pensarlo. Aquellas emociones lo confundieron. ¿Qué importancia tenía que Ragnar’k fuera consumido por el Señor de las Tinieblas? Sin embargo, tampoco podía soltar la manga de Shorkan.

—No… No podemos hacer algo así. Los caminos que conducen hacia ahí abajo están anegados o tapiados. No hay modo de acercarse a él.

—Encontraremos el modo. Con tu guía, seguro que podemos crear un nuevo camino. —La energía negra empezó a crepitar en los bordes de la túnica roja del Pretor—. El amo me ha concedido unos dones que me permiten tener todo cuanto quiero.

Greshym soltó la túnica y se limpió la mano en la suya, como si quisiera eliminar aquella maldad pegajosa. Mientras la llamada del dragón de piedra resonaba en su cabeza, lamentó haber acudido allí. Por algún motivo, no quería que Shorkan se acercara a Ragnar’k. Aquella actitud incierta hizo que no le explicara otro asunto referido al dragón dormido, otra profecía que había en torno a Ragnar’k.

De hecho se trataba más de una promesa que de una visión: se decía que cuando resultara imprescindible, Ragnar’k despertaría de su sueño eterno, agitaría todas las rocas de la isla y volvería a moverse. Su despertar marcaría el inicio de la Gran Guerra y anunciaría el primer conflicto: la batalla de A’loa Glen.

Greshym se estremeció. No. No quería que Shorkan se acercara a Ragnar’k porque temía que él pudiera estorbar el sueño del gigante. Sin embargo, la pregunta era si el dragón realmente estaba dormido y por qué, después de tanto tiempo, Ragnar’k había empezado a llamar de nuevo.

¿Por qué detrás de la llamada del dragón de piedra Greshym oía cuernos de batalla y choques del acero?

Greshym siguió la espalda de Shorkan mientras este se dirigía hacia las puertas de roble, pero las rodillas le temblaban. En algún lugar más abajo de los fundamentos de la torre estaba una bestia de la que Greshym había huido mucho tiempo atrás.

Y, siglos más tarde, él no sentía ninguna prisa por regresar.

A algunos seres es mejor dejarlos que duerman.

Un bosque de torres de piedra se deslizaba a ambos lados del barco. Era la mítica ciudad de A’loa Glen. Sy-wen tenía que inclinarse mucho para ver la parte superior de las estructuras destruidas. Estiró el cuello para contemplar los antiguos monumentos de la ciudad hundida. Las algas y el musgo cubrían los ladrillos de los niveles más bajos, mientras que los tindíos y las gaviotas habitaban con sus nidos la parte superior. Las ventanas, abiertas por el viento y la lluvia desde hacía tiempo, la miraban con expresión casi acusadora. ¿Cómo se atrevía a molestar las tumbas de los muertos?

Sy-wen se encogió levemente ante aquella visión.

—Tuerce un poco a estribor —gritó Flint desde el extremo de la proa. El anciano estaba inclinado sobre el borde del barco y estudiaba las aguas para evitar los obstáculos. Tenía un remo sobre las rodillas que había usado antes para conducirlos lentamente entre los antiguos caminos de la ciudad hundida. Habían bajado la vela en cuanto el barco penetró en aquel cementerio anegado de torres derruidas, cúpulas rotas y paredes ruinosas. Era demasiado peligroso hacer que el viento los guiara a través de aquel laberinto traicionero.

Cerca de la proa, Kast hundió su propio remo al lado opuesto del barco y golpeó suavemente un ladrillo cubierto de algas de un pilar cercano. Unos cangrejos que estaban aferrados a las piedras antiguas se apartaron rápidamente del borde del remo. El barco giró un poco hacia la derecha y Kast empezó a remar de nuevo.

Conch sacó la cabeza con un bufido débil de aire cerca del codo de Sy-wen. Ella fue a acariciarle el hocico, pero él se volvió a hundir, demasiado cansado para mantener la cabeza levantada por encima del agua durante más tiempo de lo que duraba un respiro. Mientras avanzaba entre los bancos de algas y los arrecifes de ladrillos y piedra para mantenerse a la altura del barco, el animal se iba debilitando rápidamente. Las emociones embargaban el corazón de Sy-wen. Sabía que tenían que apresurarse para que Conch llegara a los galenos todavía con vida. Sin embargo, a la vez, quería detenerse y permitir que Conch repusiera fuerzas. Incluso aquel ritmo tan lento parecía desgastar mucho el corazón de su querido amigo.

Sy-wen frotó la membrana tierna que tenía entre los dedos, nerviosa y temerosa por la suerte del compañero de su madre. Si Conch muriera…

—¡Casi hemos llegado! —exclamó Flint con un vigor renovado en la voz.

El barco rodeó una torre inmensa y obtuvo una vista clara de la línea de la costa que se extendía ante ellos. La ciudad se levantaba por encima del mar en una serie de terrazas que conducían hacia las colinas del pico central de la isla. Ahora que estaban más cerca de la orilla, Sy-wen observó que lo que parecía ser la cima de la montaña era en realidad un enorme castillo construido en lo alto. Las ramas esqueléticas de un árbol monstruoso, sin hojas y muero como la propia ciudad, se elevaban en la parte alta de aquella enorme estructura de torres.

Una brisa marina la hizo estremecer y cuando el barco se deslizó cada vez más cerca de la línea de la costa sintió un escalofrío. A cada lado de la ciudad se elevaban unos precipicios altos y escarpados que parecían querer extenderse hacia su pequeña embarcación. Con los ojos muy abiertos, contempló el mundo de quienes viven en tierra firme. Excepto en las pocas ocasiones en que se había tendido a tomar el sol en algún bajío, jamás había andado en la tierra. Aunque su corazón le latía con fuerza, una parte de ella estaba encantada de tener la oportunidad de explorar los caminos de los desterrados. Siguió mirando las incontables ventanas que se abrían en los hogares abandonados.

—Jamás creí que pudiera haber tantos —musitó.

—¿Qué tienes? —preguntó Flint cerca de ella.

Sy-wen se asustó un poco ante aquella mirada, pero los ojos de preocupación le destrabaron la lengua. Hablar era bueno.

—Me sorprende que haya tanta gente desterrada del mar.

—¿Desterrada?

Sy-wen extendió el brazo para señalar la ciudad que se abría delante y detrás de ellos.

—Todos estos hogares. Jamás me hubiera imaginado que tantos mer’ai hubieran sido forzados a abandonar el mar.

Al principio, los ojos del anciano hicieron una mueca de confusión pero luego la mirada adquirió un aire divertido.

—¡Querida niña! ¿Quién te ha dicho que las orillas solo estaban pobladas por mer’ai desterrados?

La risa del hombre la hizo sonrojar. Estaba medio enfadada y medio avergonzada.

Él extendió la mano y le acarició la rodilla.

—Sy-wen, hace cinco siglos que ningún mer’ai ha andado por las orillas del Archipiélago.

La sorpresa se mostró claramente en el rostro de la chica.

—Pero…

—Antes de la caída de Alasea, los mer’ai y los pescadores de las costas convivían en armonía y trabajaban juntos en el mar. Eran tiempos de paz y de prosperidad compartida. Pero cuando Gul’gotha llegó, la oscuridad quiso hacerse con la tierra. Para escapar del alcance del Señor de las Tinieblas, tu gente huyó a las profundidades del océano, apartándose para siempre de la corrupción de la tierra. Durante los cinco siglos del reinado del Señor de las Tinieblas, ningún mer’ai ha regresado a las orillas de Alasea.

Sy-wen se enderezó en su manta, asombrada por aquellas palabras y esa historia.

—¿Cinco siglos? Entonces, los desterrados de mi tierra ¿adónde fueron si no es a la tierra?

Flint se encogió de hombros, pero Sy-wen se dio cuenta de una mirada rápida que intercambió con Kast antes de volverse de nuevo hacia ella.

—No lo sé. De todos modos, tu gente siempre fue muy severa con sus castigos. Sois tan implacables como el mar.

Tras arrebujarse la manta en los hombros, Sy-wen se concentró en sus pensamientos. Entonces, si no fueron enviados a la tierra de las piedras y las rocas ¿adónde habían ido a parar los desterrados? Recordó a un dragón unido a una mer’ai que fue desterrada; sufrió durante varias lunas y en el mar retumbaron sus llantos por la pérdida y la desesperación. Esos animales tan bondadosos solo hacían eso en otra ocasión: cuando su compañero moría.

El corazón de Sy-wen se estremeció. De repente se empezó a dar cuenta y las lágrimas le acudieron a los ojos.

Si lo que decía Flint era cierto…

Reprimió un sollozo. El corazón no podía negar aquellas palabras. Si el anciano decía la verdad, entonces los que infringían la ley de los mer’ai no eran desterrados, sino que los mataban.

Mientras recordaba el aullido penetrante de los dragones, contempló los precipicios que se erguían delante. Las lágrimas no le permitían ver bien y empezó a sentirse mal del estómago. De repente abandonar el mar dejó de preocuparle.

A sus espaldas, Kast interrumpió el silencio.

—¿Adónde vamos ahora, Flint? —preguntó—. Aquí no veo ni puerto, ni muelle.

—El embarcadero de la ciudad está allá abajo —respondió Flint señalando el otro lado de la ciudad—. Pero no vamos a ir al puerto principal. Demasiados ojos y demasiadas preguntas.

—Entonces, ¿adónde vamos? —preguntó Kast tras levantar un remo del agua.

Flint señaló uno de los precipicios escarpados a la izquierda de la ciudad.

—Llévanos hacia allí, Kast.

Sy-wen se apretó los brazos contra el estómago mientras el barco se dirigía hacia el enorme muro de piedra. Oyó los chapoteos de los remos mientras el barco iba avanzando.

—Ve directamente hacia aquel despeñadero que tenemos delante. —Las palabras de Flim hicieron levantar los ojos a Sy-wen. El hombre señalaba un lugar donde el precipicio se había derruido y se había precipitado hacia el mar—. Tenemos que llegar al lado más alejado de los escombros hasta quedar ocultos de la vista de la ciudad.

Kast hizo un gruñido de asentimiento y remó de forma que el barco girara hacia el despeñadero. Utilizó el remo como timón para entrar en una pequeña bahía formada por las rocas y los muros del precipicio.

Sy-wen miró a sus espaldas. La vista había quedado tapada y ya no veía las torres de la ciudad con las terrazas. Se volvió. Incluso la parte hundida de la ciudad estaba fuera de la vista directa desde la pequeña bahía. Era como si la ciudad se hubiera desvanecido de repente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kast con brusquedad.

Sy-wen escrutó la cara del precipicio. ¿Acaso tenían que desembarcar allí y luego trepar por la roca irregular y húmeda?

—Esa es la entrada a la Gruta —explicó Flint. Levantó una mano a los labios y dio un silbido agudo.

—Se ha terminado la magia —rezongó Kast con acritud. Luego se colocó el remo en el regazo con los nudillos blancos.

Sy-wen se encogió sin saber qué podía esperar. Pensó que iban a ser transportados como en el Arco. Sin embargo, lo que ocurrió la asombró aún más.

De repente, una parte de la cara del precipicio empezó a brillar y se dividió en enormes pliegues, que dejaron entrever la entrada de un túnel de mar debajo de ellos. Se asustó ante aquel milagro. Luego distinguió a dos hombres con una túnica situados a ambos lados de la entrada con unos palos largos en los brazos. Tuvo que parpadear varias veces mientras observaba que los hombres utilizaban los palos para hacer más grande la entrada al túnel. Tuvo que esperar algunos instantes para entender lo que estaba ocurriendo.

Kast fue quien supo expresar en palabras la sorpresa que ella sentía.

—No es magia. Es simplemente un trozo camuflado de cuero.

—De hecho, es piel de foca —lo corrigió Flint—. Absorbe mejor los tintes al pintarla para adecuarse al color de las rocas del acantilado y, además, se seca mejor.

Kast masculló una palabrota mientras orientaba la proa del barco hacia la entrada.

—No todo requiere magia —prosiguió Flint—. Esa es una habilidad muy preciada y no tiene que desperdiciarse si un truco más simple también funciona.

—¿A… adónde lleva? —preguntó Sy-wen mientras el barco se dirigía hacia el túnel.

Flint le apretó la mano para darle confianza.

—Será un trayecto corto.

Las palabras de Flint resultaron de algún modo ser falsas. Aquel túnel de mar conducía entre ondulaciones hasta las profundidades de la isla. Fue preciso persuadir a Conch para que los siguiera. Sin embargo, las caricias y palabras dulces de Sy-wen lograron convencer por fin al dragón herido. Cuando penetraron en el túnel, la niña vio que los guardias silenciosos de la entrada tenían una mirada de sorpresa mezclada con sobrecogimiento.

A medida que avanzaban, Sy-wen estudió las paredes, que estaban iluminadas con algunas antorchas. A cada lado del canal había una pasarela de piedra que era utilizada por los guardias de la entrada. Detrás del barco, Sy-wen vio que Conch levantaba de vez en cuando el hocico. El corredor era demasiado estrecho para que el dragón pudiera circular a su lado. Incluso aquella pequeña distancia la ponía nerviosa. No separó la vista de su amigo para estar segura de que todavía la seguía.

Por fin, tras un tiempo que le pareció eterno, el túnel fue a dar a un lago subterráneo bastante amplio. Las aguas, tranquilas y cristalinas, daban cabida incluso a uno de los grandes barcos de pesca que surcaban los mares.

—Delante hay un embarcadero —anunció Flint, señalando.

Sy-wen se enderezó en su asiento. El otro lado del lago terminaba en una pequeña playa de rocas. Distinguió un malecón de madera que sobresalía como una lengua hacia ellos.

Kast llevó el bote hasta allí.

—¿Dónde estamos?

Flint tenía la cabeza ladeada, como si estuviera escuchando algo distinto a la pregunta del hombre del tatuaje. Levantó una mano para pedirle silencio y luego se volvió hacia ellos con una expresión más adusta.

—Tenemos que apresurarnos. Apenas tenemos tiempo. La llamada ya ha empezado.

—¿De qué hablas? —preguntó Kast.

—El dragón se está despertando —explicó Flint con un deje de temor en la voz.

Sy-wen miró a Conch. ¿Qué quería decir con eso? ¡Por supuesto que el dragón de mar estaba despierto!

—Ve remando hacia el embarcadero —insistió Flint.

Un grupo de hombres con túnica blanca se acercaron procedentes de un túnel cercano y se apresuraron hacia el malecón de madera. Sus pisadas en la madera resonaron en las aguas tranquilas. Incluso desde el otro lado del lago, Sy-wen vio que en los brazos cargaban con unos tarros humeantes de color rojo.

—Son los galenos —explicó Flint señalando con la cabeza a los hombres. Hundió su remo en las profundidades del agua para acelerar la marcha del barco—. Llevan esperando desde el amanecer.

Kast también se apresuró a desplazar con los brazos el barco hacia el embarcadero. Al cabo de unos instantes de tensión, unas manos se acercaron a tirar los amarres y el barco quedó atrancado en el extremo del embarcadero.

Sy-wen suspiró de alivio. ¡Lo habían conseguido! Dejó que la alzaran del barco, mientras sujetaba la manta de lana alrededor del pecho.

Flint, a su lado, le habló precipitadamente.

—No tenemos tiempo que perder. Tienes que hacer que tu compañero se coloque en la orilla para que los galenos puedan atenderlo.

Sy-wen asintió. Se quitó la manta de los hombros y se zambulló en las aguas poco profundas. Ajena al frío de aquella agua que no era calentada por la luz del sol, nadó hacia el lugar junto al barco donde Conch se encontraba con actitud apática.

Cuando lo tocó, él abrió uno de sus enormes ojos negros. Tenía las escamas muy frías. Sy-wen palpó la cuerda que llevaba atada alrededor de la cruz. El animal tenía que sentirse libre. Buscó con los dedos la funda de su cuchillo. Estaba vacío. Había olvidado que lo había perdido cuando la capturaron.

Salió hacia la superficie y se encontró con ocho galenos que la miraban. Flint se hallaba entre ellos mientras Kast estaba acabando de asegurar el barco.

—Cortad esa cuerda —exclamó ella—. No puede llegar a la orilla si está atado al barco.

—¡Kast! —exclamó Flint. El hombre del tatuaje ya lo había oído. Bastó con un destello de plata para que el nudo que mantenía al dragón atado al barco se rompiera.

El hocico de Conch salió a la superficie junto a Sy-wen. Dio un bufido y agitó levemente la cabeza, como si se hubiera dado cuenta de que era libre.

—Ven conmigo —ordenó Sy-wen con apremio a su amigo.

Le acercó una mano a la barbilla para ayudarlo a mantener la nariz por encima del agua y a seguirla mientras nadaba hacia la orilla llena de piedras.

—Estos galenos te ayudarán a reponerte.

Conch volvió a resoplar y le dio un golpecito en la mano. Haría lo que ella le pedía.

Mientras llevaba a su amigo a la orilla, Sy-wen sintió que el suelo se elevaba bajo los pies hasta que pudo mantenerse de pie. Con un ligero tambaleo retrocedió hasta que solo le quedaron los tobillos en el agua. Cuando no estaba en el mar, le parecía que tenía el cuerpo atado con anclas. Su equilibrio no era muy bueno tanto a causa de las rocas resbaladizas como a su propia inexperiencia de andar por tierra.

Conch la siguió con la respiración agitada hasta que por fin quedó tendido, exhausto, en el borde de la orilla. Intentó levantar la cabeza otra vez con el cuello dirigido hacia Sy-wen. Pero aquel era un esfuerzo excesivo para su cuerpo, y la cabeza se le hundió en los guijarros lisos.

—Ya basta —dijo Flint detrás de Sy-wen—. Mis galenos pueden atenderlo desde aquí.

Los hombres de las túnicas blancas chapoteaban ya por la orilla con los bordes de las túnicas levantados hasta los muslos. Habían dispuesto una hilera de tarros de piedra con un líquido humeante. A Sy-wen el olor que emanaba de ellos le pareció caldo de alga, pero en el olor a hierbas notó un punto amargo.

Flint se dio cuenta de la mirada de la chica y de su mueca de disgusto.

—Bálsamo de corteza de sauce y raíz amarga. Impedirá que las heridas de Conch se infecten y le calmará el dolor.

Sy-wen asintió sin apenas escucharlo. El corte profundo en el pecho de Conch ocasionado por un arpón ocupaba toda su atención. El animal tenía las escamas levantadas en la enorme herida y por ellas se veían los músculos y los huesos. Sy-wen conocía los peligros que entrañaban heridas mucho menores en el mar. Los parásitos y las infecciones enseguida se encarnizan en las heridas abiertas, y provocaban hedor y podredumbre de la carne. Mientras miraba, el agua del mar salía del orificio mellado en forma de gotas con cada respiración del dragón.

Al ver el alcance de las heridas, Sy-wen se estremeció. Su temor quedó confirmado al observar que uno de los galenos miraba a otro y sacudía la cabeza en un gesto de desánimo. Ellos también sabían reconocer la muerte cuando la veían.

¡Conch! Las lágrimas le cubrieron las mejillas, y las rodillas empezaron a doblársele. Flint la sostuvo antes de que cayera. Hizo un gesto a Kast para que acudiera a su lado.

—Ayúdame. Es mejor que no vea esto.

—No. Yo quiero estar aquí y… —Pero aquellas palabras acabaron en un sollozo.

Sintió que Kast volvía a recogerla con los brazos.

—Conozco un lugar más acogedor —dijo Flint—. Ella podrá descansar mientras los galenos aplican sus medicinas.

—¡Adelante, pues! —repuso Kast con su voz tosca y fuerte.

Flint asintió. Al volverse masculló algo para sí. A pesar de que las palabras no eran claras, el tono crispado y huraño ponía de manifiesto el pesar que sentía. Se aclaró la garganta y señaló hacia adelante.

—Es aquí mismo.

El pasillo que partía desde la sala del lago olía a la poción de corteza de sauce. El olor era un recordatorio constante del mal estado de Conch. Nadie habló mientras Flint los conducía por aquel pasillo serpenteante. Sy-wen permanecía quieta en los brazos de Kast, demasiado cansada y asustada por la suerte de su querido Conch para protestar por ser cargada como una niña pequeña.

Atravesaron otros pasillos adyacentes mientras recorrían el laberinto de túneles. Sy-wen intentó recordar el camino que seguían, pero pronto perdió la cuenta de los giros y vueltas. Incluso el hedor de las medicinas de los galenos desapareció.

Kast miraba a menudo atrás y tenía el entrecejo fruncido. Se colocó mejor a Sy-wen en los brazos.

—Creía que habías dicho que estaba aquí mismo —dijo al cabo de un rato.

La única respuesta de Flint fue extender el brazo hacia adelante. Parecía preocupado, a la escucha; tenía la cabeza inclinada hacia unos susurros que solo él parecía oír.

Kast lo siguió, algo molesto. Sy-wen pensó que aquel hombre tan fuerte estaba tan perdido y confundido por los pasillos como ella. Pero, como no tenía otra opción, siguieron a Flint.

Al cabo de un rato, eterno, por aquellos pasillos estrechos, el anciano marinero se detuvo junto a una antorcha que quemaba en un candelabro de hierro. Tenían la salida del túnel delante. Por el eco que hacían sus pasos, la sala que había al otro lado tenía que ser grande.

Flint se volvió hacia ellos con un gesto y unas palabras extrañas.

—Aquí es donde tenemos que estar —dijo. La actitud audaz del hombre había pasado a ser huraña y no los miraba a los ojos—. Venid. Es hora de que veáis cómo acaba esta partida.

—¿De qué estás hablando, Flint? —La voz de Kast tenía un tono amenazador.

—Venid. —Los condujo hacia la sala adyacente.

Kast lo siguió a pesar de que sus ojos miraban con cautela el camino por delante.

Sy-wen se encogió en los brazos de Kast al entrar en una gran cueva. Tenía una forma circular tosca y en las paredes había incrustados cristales brillantes de distintos tamaños. La fuente de aquel brillo era la luz reflejada de una columna retorcida de madera, cuya superficie resquebrajada y nudosa era recorrida por flujos de luz. Sy-wen recordó los bancos de algas brillantes que iluminaban los arrecifes profundos en las zanjas de los océanos. La luz no parecía normal en esa tierra, ni siquiera en ese mundo.

—¿D… d… dónde estamos? —preguntó.

En la estancia también había otras personas ataviadas con túnicas blancas, Sy-wen calculó que serían unas cincuenta. Todas se encontraban en distintos lugares de la pared con las manos levantadas hacia los cristales brillantes. La niña se preguntó si también serían galenos.

Sy-wen se apartó de los brazos de Kast. Tuvo que pasar un rato para acostumbrarse a que sus piernas la sostuvieran. Se apoyó en Kast. Los hombres de las túnicas, entre las cuales Sy-wen distinguió también a algunas mujeres, levantaron la vista cuando entraron en la sala.

—Os tengo que mostrar algo. —Flint cruzó la sala.

Kast y Sy-wen lo siguieron. Sy-wen se agarraba con una mano del brazo de aquel hombre tan grande para mantener el equilibrio al andar, pero pronto empezó a mover bien las piernas en tierra. Dio algunos pasos sola, pero permaneció junto a Kast por si acaso. Los hombres de la túnica no les quitaron la vista de encima. Se oyeron algunos susurros y no todos parecían amistosos.

Flint se detuvo junto al tronco brillante que atravesaba el centro de la sala. Se puso el pulgar en los labios en señal de respeto.

—Esta es la raíz antigua del koa’kona —les explicó. Luego prosiguió hacia el otro lado de la habitación.

Mientras rodeaba la gruesa raíz, Sy-wen miró con cautela aquella superficie brillante. En cuanto la hubo pasado posó los ojos en la otra pared de la habitación. Soltó un respingo.

Grabado en la pared había un relieve enorme de un dragón de mar enroscado sobre sí mismo, como dormido, con las alas plegadas a causa del sueño. La escultura labrada abarcaba toda la pared de la caverna. El dragón, grabado en una piedra más negra que el resto de la roca que la rodeaba, era enorme, tres veces el tamaño de cualquier dragón que hubiera surcado los océanos. De todos modos, aquella apreciación no era muy fiable, porque estaba enroscado sobre sí mismo en espiral, de forma que la punta de la cola le tocara el hocico. La enorme cabeza, con los ojos cerrados, permanecía oculta en el centro de la espiral. Aunque saltara, ella no sería capaz, de tocar la cabeza que tenía delante.

—Ragnar’k —susurró Flint con tono sobrecogido.

Aquella única palabra llamó la atención de un pequeño hombre con túnica que había cerca. Apartó los dedos de un cristal que tenía el tamaño del ojo de una ballena y se acercó a ellos. Dirigió una mirada gélida a Kast y Sy-wen y luego clavó los ojos en Flint. Se retiró la capucha y mostró su cabeza calva. También él llevaba una estrella de plata.

—Hermano Flint, no deberías haberlos traído aquí. —La voz del hombre era gélida—. No son miembros de Hi’fai. No han sido llamados.

—Hermano Geral —respondió Flint con el mismo tono frío que su interlocutor—, me gustaría no tener que ser el responsable de esto, pero no es Ragnar’k el que los ha llamado aquí, sino la profecía.

—Tú y el hermano Moris sois unos irresponsables —repuso enojado el hombre, al tiempo que miraba con nerviosismo la escultura del dragón—. Acabo de estar en comunión con Ragnar’k y sus sueños esta mañana son confusos, agitados. Ha habido algo que ha trastornado el descanso del dragón. —Miró significativamente a Sy-wen y Kast—. Hoy no se va a profetizar nada. Si Moris responde a la llamada de hoy, no hallará ayuda a sus afirmaciones.

—El hecho de que no compartas la visión de Moris no la convierte en falsa —repuso Flint.

—Jamás ha sido un buen tejedor de sueños. Poner tanta fe en sus visiones es… es de locos. —El hombre casi temblaba de rabia.

Flint lo cogió de la manga.

—Geral, soy consciente de que sus palabras son aterradoras, pero no pueden ser desoídas. En el transcurso del tiempo, otros tejedores de sueños han tenido visiones similares. Ragnar’k se despertará. Y por tu expresión veo que sabes que es cierto. Los sueños del dragón son confusos porque no duerme tan profundamente. Igual que un dragón de mar sube a la superficie, así se despierta su espíritu.

Geral se apartó bruscamente la túnica de los dedos de Flint.

—Tú y los demás deberías haber sido expulsados de la secta.

Flint sacudió la cabeza con pesar.

—¿Quieres que la historia se repita, hermano? Los hi’fai fueron expulsados de A’loa Glen a causa de premoniciones de sucesos fatales. ¿No estaremos haciendo lo mismo ahora?

Las palabras de Flint parecieron impresionar al hombre, en cuya voz se desvaneció la furia.

—Pero Moris habla de nuestro fin, del final de nuestra secta.

Era evidente que el hombre buscaba algún consuelo en Flint. No lo obtuvo.

—Estamos condenados —afirmó Flint—. Los hi’fai hemos protegido a Ragnar’k durante siglos. Hoy dejaremos de ser necesarios. Es hora de que otro cargue con nuestras responsabilidades.

Flint tendió una mano y tomó con suavidad el brazo de Sy-wen.

El hombre bajó los hombros, resignado.

—¿Es una mer’ai? —preguntó con cansancio, reconociendo por fin la presencia de la niña. Cuando posó la vista en ella, los ojos, antes fríos, adquirieron un aire simpático.

Flint levantó la mano de Sy-wen. La niña estaba tan confundida que no se opuso a que el hombre le separara los dedos y mostrara sus membranas.

—Siempre has sido un buen pescador, Flint —admitió el otro con un bufido silencioso—. He oído decir que también atrapaste a su dragón.

—Está en la Gruta, herido, pero vivo. Los galenos están ocupándose del compañero de la chica.

Sy-wen estaba harta de aquel malentendido y se aclaró la garganta para llamarles la atención.

—Conch no es mi compañero —dijo con voz mansa.

Flint le dio un golpecito en el hombro.

—Que no hayas tenido un hijo con él no significa que no sea tu compañero. Es tu sangre de luna la que te une a él.

—Ya… ya lo sé.

Ella se sonrojó un poco ante aquella conversación tan íntima.

—Conch es mi amigo, pero no estamos unidos por lazos de sangre. De hecho, él es el dragón de mi madre.

Flint adoptó una expresión horrorizada.

—Pero la profecía era clara… el conjuro de la liberación… —Se puso de rodillas al lado de ella y la cogió de los hombros—. ¡Conch tiene que ser tu compañero!

Ella negó con la cabeza. Entretanto, el hombre pequeño se volvió a poner la capucha.

—Ya te dije que Moris se equivocaba —dijo Geral. El alivio le había calmado la voz.

Una voz más grave atronó a las espaldas de todos.

—Yo no me equivoco.

Todos se volvieron para ver el hombre enorme de piel oscura que venía por detrás.

Se quitó la capucha de la cabeza y su calva reflejó la luz de la raíz.

—Ragnar’k se está despertando. Es cierto. Lo oigo en su voz. Pero la profecía era precisa. Cuando el dragón de piedra venga, la mer’ai y su compañero tienen que estar presentes para que el conjuro funcione… o A’loa Glen quedará condenada.

De repente, un muchacho de cabellos rojizos se abrió paso detrás del enorme hombre de piel oscura. Se cubría la cabeza con las manos.

—Es muy fuerte —gritó el niño con la voz tan alta que parecía estar hablando por encima de una tempestad. Tenía el rostro contraído de dolor.

Sy-wen miró atentamente al niño. Parecía que ser de su edad y sus ojos verdes expresaban una confusión igual a la suya.

—Es el chico de la escalera —dijo Geral con una ira repentina—. Moris, ¿cómo te has atrevido a traerlo aquí? Es un ser del Señor de las Tinieblas.

—No. Es un tejedor de sueños muy poderoso —afirmó el hombre de piel oscura—. Ragnar’k también lo está llamando a él.

Geral se apartó de ellos.

—¡Estás rompiendo nuestra ley, Moris! ¡Flint, has puesto de manifiesto nuestros más sagrados secretos a desconocidos! ¿Y por qué? ¡Por una maldita visión equivocada! Esta profecía no va a hacerse realidad. —Señaló con el dedo a Sy-wen con tanta furia que Kast se colocó frente a ella para protegerla—. Ella está aquí sin su dragón compañero. ¡La profecía era equivocada!

Mientras Geral retrocedía, otros hombres se arremolinaron alrededor de él. Su rabia parecía estar soliviantando a quienes se le acercaban. Se oyeron murmuraciones de asentimiento.

—¡Tienen que ser expulsados! —manifestó por fin Geral con voz atronadora, animado por otros y por su propio miedo.

Cada vez eran más los hombres con túnica que lo apoyaban.

Flint intentó discutir con ellos, pero el hombre de piel oscura le puso una mano en el hombro.

—Nos hemos equivocado —dijo Moris a Flint con tono tranquilo—. La visión era clara. Sin un dragón compañero, Ragnar’k morirá cuando despierte. Se ahogará en la misma roca que lo ha preservado durante tantos siglos. No puede salir de la roca sin la fuerza de una mer’ai y de su compañero.

—Lo siento —se excusó Flint—. Yo creí… Ella era una mer’ai y protegía al dragón herido.

De repente, un crujido muy fuerte atronó en la sala. Todos los ojos, también los de Geral, se volvieron hacia la escultura del dragón.

Sy-wen sabía que, independientemente de sus disputas, todos creían que el dragón iba a moverse. Pero fue el muchacho quien indicó el verdadero origen de aquel ruido.

—¡Ahí! —Su voz aguda llamó la atención de todos.

A la izquierda del dragón, la piedra de la pared se agitó como si estuviera hecha de piedra fundida. Mientras se arremolinaba y giraba en círculos lentos y pesados, se fue volviendo cada vez más oscura, como si fuera un moretón en el muro. Al cabo de unos instantes, donde antes había piedra apareció una sombra aceitosa. Mientras todos miraban, de repente asomó una mano en aquella negrura misteriosa y agitada: una mano que empuñaba un bastón largo cubierto de energías negras que crepitaban por toda ella. Aquel bastón parecía absorber toda la luz y el calor de la caverna.

Al ver aquella fuerza maligna que oscilaba alrededor del bastón, Sy-wen se sintió mal. Su estómago empezó a agitarse del mismo modo que lo hacían aquellas sombras arremolinadas. Retrocedió y fue a dar contra Kast. Ahora tenía al lado a aquel chico tan extraño. Solo ella oyó lo que el chico murmuraba:

—Me ha encontrado. Lo he traído hasta aquí. —Pronunció cada una de aquellas palabras con pavor.

De la pared surgió un hombre con una túnica cubierta de sombras oscuras. Andaba encorvado e inclinado sobre el bastón. Tenía el rostro arrugado y lleno de manchas y los ojos se le habían vuelto casi blancos con la edad. Lo seguía otro hombre, más alto, totalmente distinto al primero. Andaba con la espalda recta y sus rasgos eran jóvenes. Escudriñó la sala. Su rostro podía considerarse bello, pero era una belleza comparable a la de la piedra esculpida: fría, dura y cruel.

Al verlos, Sy-wen se encogió de miedo. Sus entrañas se estremecieron.

—¡Es el Pretor! —exclamó Geral, que se encontraba detrás de Sy-wen—. Hemos sido traicionados.

—Esta es nuestra condena —declaró Flint desanimado.

Sus palabras alcanzaron el interior de Sy-wen, hasta su vientre que se estremeció y revolvió, y le encendieron las entrañas. Con la respiración entrecortada, la mer’ai de repente se agarró el estómago y cayó de rodillas, incapaz de ver nada a causa del dolor que sentía. Se retorcía adelante y atrás y tenía los brazos apretados. Nunca se había sentido tan mal.

El muchacho fue el único que se inclinó para ayudarla.

—Tenemos que irnos corriendo —le dijo mientras intentaba ayudarla a ponerse en pie.

Ella no podía responderle; ni siquiera podía ponerse de pie por el dolor que sentía en su interior.

¡Madre de las profundidades, ahora no!

Pero su oración no fue escuchada. Un último espasmo se contrajo en su vientre. La sangre le brotó por entre las piernas, empapando sus pantalones ajustados; jamás había sufrido una hemorragia parecida en ninguno de sus ciclos lunares.

—Estás sangrando —dijo el muchacho, soltándole el hombro—. ¡Oye, tú, está sangrando! Tenemos que llevárnosla de aquí.

Kast se inclinó sobre ella en cuanto el muchacho le tiró del brazo. Al ver aquello, abrió los ojos con sorpresa. Rápidamente se quitó el pañuelo que llevaba en el cuello y se apresuró a contener la hemorragia.

Sy-wen le apartó el brazo, pero su mirada recayó en el tatuaje de un halcón marino. Al quedar descubierto, de nuevo el dibujo volvió a mostrarse en la piel de Kast. Ella quedó paralizada, contuvo el aliento y clavó los ojos en aquel dibujo rojo y negro. Su mirada adquirió la expresión hambrienta del halcón cuando va de caza. No podía parar, no si el corazón le latía con aquella fuerza. Sin mediar palabra, tendió la mano hacia el cuello de Kast.

De repente, Flint gritó cerca de ellos, pero su voz sonó muy lejana.

—¡No! ¡No lo hagas!

Pero era demasiado tarde.

Ella acarició con los dedos el halcón marino.

Capítulo 23

Cuando Joach se agachó a los pies del dragón esculpido, en la caverna reinaba el caos. Se sintió arrojado a un mar de túnicas blancas. Algunos hombres vestidos con ellas pasaron junto a él con la intención de huir de los magos negros, en tanto que otros se alzaban contra esos depravados con puñales que sacaban de entre los pliegues de las túnicas. No todos parecían dispuestos a renunciar al santuario a favor del Señor de las Tinieblas.

En el otro lado de la cueva, unas llamas negras crepitaban y chisporroteaban entre las túnicas blancas. Con el revuelo que se había formado, Joach perdió de vista a Greshym y al Pretor. Gritos y aullidos resonaban por la sala, pero lo más estremecedor, más aún que el crepitar del fuego negro, era la risotada gélida que de vez en cuando surgía en la batalla. Era el regocijo de un conquistador de corazón oscuro, divertido ante la matanza y la sangre que le manchaba las manos.

Como Joach no sabía en qué dirección debía huir, se quedó agazapado, sin más, junto a la niña. La mente le daba muchas vueltas y en el corazón gemía agobiado por un sentimiento de culpa. ¿Cómo había podido seguirlo Greshym? Sin duda, el mago negro debía de haber adivinado la farsa de Joach y lo había utilizado, como a un gato, para expulsar a todas las ratas del Edificio.

Mientras permanecía quieto en cuclillas, el canto del dragón proseguía atravesándole la médula de los huesos. Le cantaba directamente a él un cántico de libertad y de huida. Joach deseó poder responderle.

A su lado, Joach vio que la niña ensangrentada tendía una mano al hombretón de pelo negro que la protegía y acariciaba el cuello tatuado del hombre casi como si fuera una amante.

—Kast —musitó con dulzura—, te necesito.

El hombre se sobresaltó, como si las yemas de los dedos de ella hubieran sido brasas encendidas. El hombre soltó de su garganta una mezcla de respingo y suspiro.

Joach extendió la mano hacia el hombre por si necesitaba ayuda, pero tan pronto como sus dedos le tocaron la manga, sintió que su mente quedaba inundada por la canción de dragón. La sala se desvaneció alrededor y Joach se encontró flotando sobre un mar de medianoche. A sus pies, vio aguas salpicadas con barcos brillantes de quillas rojas, cuyas proas tenían forma de dragones feroces. En las jarcias oscilaban miles de faroles que iluminaban los barcos y el mar. Sin embargo, aquella visión no fue lo que le hizo estremecer. Entre los barcos, surcando las olas igual que caballos en las praderas, había una cantidad ingente de dragones de mar, iguales, aunque de menor tamaño que el denominado Ragnar’k, en cuyos lomos cabalgaban elegantes jinetes a pecho descubierto. Joach había oído historias antiguas y supo el nombre con que se conocía a aquellos jinetes de dragón.

Eran los mer’ai.

De repente, la visión se centró más; era como si Joach se hubiera convertido en un halcón que se precipitaba hacia la escena. Aterrizó en la cubierta del barco de mayor tamaño. Unos hombres de rostros curtidos y endurecidos por el mar lo rodearon. Sin embargo, él concentró su atención en un hombre alto que permanecía en la cubierta de proa. Tenía el pelo negro salpicado de gris y bien podría ser un hermano mayor de aquel hombre llamado Kast. En cualquier caso, Joach notó, sin saber cómo, que no era el hermano, sino un antepasado de aquel hombre. Sabía que lo que estaba viendo había ocurrido en un pasado lejano. Todos los participantes habían muerto y el barco hacía mucho tiempo que estaba podrido y hundido.

Una mujer pequeña y delgada estaba delante de aquel hombre rudo. El pelo de color verde plateado se parecía al de la chica que Joach había visto en la caverna. Cuando la mujer levantó una mano y la colocó en el tatuaje que el hombre llevaba en el cuello, Joach se dio cuenta de dos cosas: la mujer tenía los dedos unidos por membranas, y el tatuaje, que representaba una especie de halcón, era igual al que Kast llevaba en el cuello. El hombre, que Joach intuyó que era el capitán de los hombres de mar, se arqueó y se echó hacia atrás ante el contacto de la pequeña mujer mer’ai. La boca se le abrió en éxtasis.

Entonces la mujer habló:

—Cuando tus hijos varones lleguen a la mayoría de edad márcalos con los tintes venenosos del pez globo y de los pulpos de los arrecifes tal como te hemos enseñado. Llegará un día en que os llamaremos de nuevo a nuestro lado para que volváis a ser nuestros tiburones sobre las aguas. ¿Cumplirás esta promesa por propia voluntad y, con ella, unes tu pueblo con el nuestro?

—Sí —respondió el hombre con la respiración entrecortada—. Os entregamos nuestra sangre para que cacéis por la superficie de los mares.

Ella se apartó los dedos del cuello.

—Entonces, sé libre hasta que os volvamos a llamar y reclamemos vuestra herencia de dragones.

De repente, la visión se desvaneció y Joach volvió a encontrarse en la caverna. Alguien lo había tomado por los hombres y lo estaba apartando de Kast y la niña. Joach, desorientado, no podía mantenerse en pie y cayó al suelo de piedra. Levantó la vista y se revolcó por el suelo para apartarse, pues creía que iba a encontrarse con el rostro viejo de Greshym. Sin embargo, era Moris quien lo tenía agarrado del brazo.

—Mantente lejos de ellos —le advirtió el hermano de piel oscura.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Flint.

Los ojos de Moris brillaban, como si estuviera a punto de llorar.

—¿No te das cuenta? Me equivoqué. Ragnar’k nos advirtió de que una mer’ai y su compañero tenían que estar presentes para que él pudiera sobrevivir a su despertar. Como Ragnar’k es un dragón, creíamos que lógicamente eso significaba un compañero dragón. Pero ¿no te das cuenta de que no estábamos en lo cierto?

Señaló a Kast.

El Jinete Sangriento tomó a la niña.

Joach logró ponerse de pie y vio la mirada del protector de la niña. Reconoció aquella expresión apagada y floja. Era el tipo de conjuro que lo había mantenido a él cautivo del mago negro.

Joach no pudo reprimirse.

—Está unido a ella —dijo—, igual que en el pasado. Es el juramento antiguo.

Los dos hermanos lo miraron fijamente por un instante.

Moris habló primero:

—Te dije que el muchacho era un tejedor de sueños muy poderoso.

En el otro lado de la sala, Kast, enloquecido, se llevaba a la muchacha para apartarla de la pelea. Iba hacia la salida.

—Tenemos que seguirlos —dijo Joach, nervioso.

Vio que algunos hombres de túnicas blancas todavía hacían frente a los magos negros. El hedor a carne chamuscada impregnaba toda la caverna. Había cuerpos desparramados por todo el suelo de piedra y las túnicas blancas estaban chamuscadas por el fuego negro. Joach vio a Shorkan y Greshym: eran como dos islas negras en un mar blanco. Unas llamas negras surgían ondulantes de ellos y lamían a quienes resultaban amenazadores. Hasta entonces los magos negros no habían prestado atención al grupo de Joach. Parecían más interesados en la enorme raíz brillante que había en el centro de la estancia.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Flint mientras veía cómo Kast se marchaba—. ¿Ayudamos a los hermanos que están siendo atacados? ¿Huimos?

Aunque Joach estaba muy de acuerdo con la última propuesta, permaneció callado al lado de Moris.

—No, Flint —respondió Moris al fin con tono exultante—. Los vientos de la profecía nos llevan a través de esta caverna. Nada de lo que hagamos desde aquí hará cambiar el resultado. —Señaló con el brazo toda la estancia—. Todo lo que queda aquí es estrépito y furia. El objetivo de la Hi’fai ha terminado. Ha llegado el momento en que otros guerreros lleven a cabo la batalla por la Luz. Nuestra función ha terminado.

—Pero, debemos… ¿No crees que deberíamos…? —Flint había doblado los puños. Joach vio que el hombre se resistía a creer las palabras de Moris. No era un hombre acostumbrado a quedarse cruzado de brazos.

—Mirad —dijo Moris sin más. Señaló la pared que había detrás.

El dragón esculpido era el mismo de siempre. Joach no sabía qué esperar ahora. El dragón continuaba llamando, pero desde aquel extraño sueño de los barcos, el canto no parecía ir dirigido a él.

De repente, un pequeño hombre ataviado con una túnica blanca se acercó rápidamente al grabado y se puso delante. Joach se sorprendió al ver que era el hermano que había estado hablando con Moris en la escalera, Geral.

—Nos has destruido a todos —gritó Geral con la mirada enrojecida clavada en Joach—. Has conducido a los demonios contra nosotros.

Moris posó una mano enorme en el hombro de Joach y se encaró con el hermano enfurecido.

—Geral, eso ocurrió hace mucho tiempo. Esta mañana fue predicha antes de que A’loa Glen fuera fundada. Tranquilízate.

Entonces en la mano de Geral apareció un puñal, procedente de una funda secreta que llevaba en la muñeca.

—No hasta que yo haya eliminado esta pestilencia de nuestro hogar.

Geral se abalanzó contra Joach.

El muchacho, sorprendido, se quedó paralizado. Levantó los brazos y se encogió a la espera que el peso del hombre cayera sobre él. Pero eso no llegó a ocurrir. Al cabo de unos instantes eternos, Joach levantó la vista. Profirió un grito ahogado y retrocedió.

Geral había sido detenido a media carrera por una garra humeante que lo sostenía por encima del suelo. El hombre se esforzaba por desasirse y, finalmente, fue lanzado a un lado. Dio con la cabeza en una pared y cayó al suelo como un muñeco de trapo.

—Apártate —advirtió Moris, tomando a Joach con él—. Ragnar’k se acerca.

Libre de su carga, la garra se estiró desde la pared. Era una escultura hecha del humo más negro. Se extendió hacia el suelo de la caverna y tocó una pequeña mancha húmeda que había en la piedra junto a la base de la escultura.

—Claro —susurró Moris—, la sangre de ella llama al dragón. La mer’ai no está unida a nadie. Como les ocurre a todos los dragones, Ragnar’k se siente atraído por su olor. No puede resistirse a su llamada. Es el instinto.

Mientras ellos miraban, la cabeza de humo del dragón se despertó de su sueño y se acercó a la sangre. El cuello de serpiente se desenrolló. El cuerpo vago se acercó a la sangre mientras se elevaban unas volutas de humo, como una hoguera apagada. Aunque parecía carecer de sustancia, el cuerpo inmóvil de Geral advertía de lo contrario. El dragón se encorvó sobre el pequeño charco de sangre mientras sacaba el resto del cuerpo de la piedra. Las patas delanteras cedieron a la roca y olisqueó el olor. Luego levantó su enorme cabeza y pareció que veía a la niña huir en brazos de Kast.

Aquel par había llegado a la raíz enorme y la estaba bordeando por un lado. En el lado opuesto, Joach vio cómo Greshym levantaba una mano y señalaba. A pesar de su mala vista, el anciano mago había visto que el dragón se había despertado. Shorkan se volvió para mirar aquel ser humeante. Joach disfrutó al ver la mirada sorprendida en el rostro del Pretor, que por lo común era plácido.

—No tenemos ningún poder para intervenir en este asunto —dijo Moris detrás de él—. Lo que ocurra a partir de ahora está más allá de nuestras habilidades para cambiarlo.

Mientras hablaba, la bestia siguió saliendo de la roca. Desplegó unas alas de humo que tenía en su espalda encorvada y que alcanzaron el techo de la caverna. Conforme el dragón salía de su cárcel de piedra, iba adquiriendo forma; su cola, libre ya de la piedra, serpenteó y se agitó de un lado a otro como un felino enfadado. Era una figura negra enorme y monstruosa que permanecía inclinada sobre la sangre de la niña, siguiendo con el hocico el rastro de Kast por la sala.

De pronto, abrió sus inmensas fauces y proclamó su deseo. Joach cayó de rodillas con las manos apretadas en los oídos. El dolor le atravesaba la cabeza. Vio que los demás también se desplomaban sobre el suelo y que algunos se retorcían por el dolor que les provocaba aquel alarido. Observó que Greshym también se caía al suelo y que su bastón de madera de poi se desprendía de sus dedos entumecidos y rodaba por el suelo.

—Nos quiere matar —exclamó Flint sumido en la agonía.

—No —respondió Moris, que, de algún modo, había conseguido mantenerse de pie a pesar de que su rostro reflejaba que sentía dolor—. Está desafiando a su rival.

Joach se dio cuenta de que tres personas no parecían haberse dado cuenta de aquel grito desgarrador. El Pretor no se mostraba afectado o, por lo menos, no daba la impresión de oír el bramido del dragón, al igual que otras dos personas: Kast, que saltaba por encima de los hermanos de las túnicas blancas mientras se encaminaba hacia la salida, y la niña, que permanecía enroscada en sus brazos con la mirada clavada en la salida del túnel.

La atención del Pretor se centró en aquella pareja que cruzaba la caverna. Shorkan se adelantó para interceptarles la huida, atraído por aquel par y desconfiado de la fuerza que los mantenía a salvo de aquel ataque misterioso. Levantó los brazos y el fuego negro le corrió por las mangas.

La visión de Joach se volvió borrosa a causa de las lágrimas de dolor. La caverna se convirtió para él en unos borrones de luz: una oscura y otra brillante. Entonces, con la misma inmediatez con que el aullido había empezado, terminó, dejándole un vacío estremecedor en la cabeza. Se limpió las lágrimas a tiempo para ver cómo la bestia monstruosa y oscura se alzaba en la caverna. Por un instante fue un muro enorme y furioso de sombras, luego, de repente, desapareció.

En un reflejo de humo, en una vorágine de tentáculos y nubes, el dragón se precipitó volando sobre la pareja desprevenida. Ladeó la raíz nudosa dejando un remolino de humo. Joach torció el gesto, consciente de que se iba a producir un baño de sangre.

El Pretor también vio ese vuelo y se apartó cautelosamente de él. A sus espaldas, Greshym intentaba ponerse de pie con la ayuda de su bastón. Sin volverse, Shorkan levantó una mano hacia atrás y el bastón de Greshym fue de los dedos débiles del anciano al puño del Pretor. Greshym, que se quedó de repente sin apoyo, cayó al suelo sobre las manos y las rodillas. Shrokan levantó el bastón delante de él. La magia negra, atraída como un rayo a una vara de hierro, surgió del cuerpo del Pretor y cubrió el bastón con llamas.

Shorkan sostuvo el arma ardiente frente a él en actitud desafiadora y dispuesto para luchar.

Pero nadie atendió su desafío. El dragón oscuro pasó tranquilamente junto al mago negro para caer sobre su verdadera presa. Sin embargo, antes de dar con ellos, Kast se dio cuenta de que alguna amenaza los acechaba y, con la niña en un brazo, se dio la vuelta con un cuchillo, que asomó en su puño como si hubiera surgido de la nada. Era muy poca cosa frente a lo que se abalanzaba, pero Kast no titubeó. Se inclinó en actitud dispuesta cuando el monstruo fue hacia él.

Kast y la niña desaparecieron en el corazón de aquella nube de humo. Joach se encogió ante lo que surgiría de allí, tanto si eran muertos por el dragón como si resultaban aplastados por él. Cuando por fin logró ponerse de pie ayudado por Moris, vio con sorpresa el resultado.

La nube se precipitó sobre la pareja. Aparecieron algunas partes del dragón, surgiendo como florescencias esporádicas: una cola que serpenteaba, un ala desplegada, una garra que se elevaba hacia el techo. En cambio, no se vio nada de la pareja que había en el interior.

Cerca del lugar de la pelea, Greshym había logrado ponerse de pie, inclinado y con su única mano apoyada en una rodilla. En un tono de voz suficientemente fuerte para que Joach pudiera oírlo, susurró a Shorkan:

—Mátalos antes de que sea demasiado tarde.

El Pretor estaba de pie con el bastón de fuego negro levantado ante él, pero no hizo ningún gesto para obedecer al otro.

—Es el único momento en que puedes detener a Ragnar’k —imploró Greshym—. Si agarra la raíz, se convertirá en carne.

En ese momento, el dragón de humo estaba más apretado a la pareja; las volutas se compactaron y la cortina de humo se oscureció. Los remolinos se convirtieron en un fondo negro arremolinado alrededor de los dos.

—¡Ataca ahora! —gritaba Greshym—. ¡Destrúyelo!

—¡No! —repuso Shorkan—. Lo quiero para mi señor. El Corazón Oscuro sabrá cómo utilizar una criatura magia como esta.

—¡Estás loco! —Greshym dio un traspié hacia adelante e intentó quitarle su bastón al otro.

Shorkan lo apartó.

—¡Apártate!

Mientras discutían, la niebla adquirió la forma de un dragón con la cabeza levantada hacia el techo y las alas abiertas. Gritó de nuevo con un aullido de triunfo.

El ruido atravesó a Joach y lo dejó sin sentido. Cegado, ni siquiera se dio cuenta de que caía al suelo. En un momento estaba de pie mirando asombrado al dragón triunfante, y al segundo estaba intentando levantarse del suelo con los dientes doloridos. Fue a rascarse un cosquilleo que sentía en el cuello. Le sangraba un oído.

En esta ocasión, ni Moris pudo evitar caer al suelo. El enorme hermano cayó sobre las rodillas con un gemido. También a él le salía sangre de las orejas.

Joach levantó la cabeza mientras sentía punzadas en las sienes incluso ante el mínimo movimiento. Al otro lado de la sala, a Greshym las cosas no le iban mejor. Estaba tendido en el suelo, inmóvil. Joach deseó que estuviera muerto.

Sin embargo, como antes, el Pretor permanecía ileso. Miraba alrededor, asombrado, porque no sabía qué tipo de ataque obligaba a caer sobre las rodillas al resto de la gente de la sala. Luego vio a los otros dos que permanecían ilesos ante aquella arremetida. Kast estaba de rodillas cerca de él con la niña todavía en los brazos. Sin embargo…

—¡Madre Dulcísima! ¡El dragón ha huido! —espetó Joach.

Flint se puso de rodillas.

—¿Adónde ha ido?

El Pretor fue el primero en responder de un modo coherente. Todavía sostenía la vara de Greshym, encendida aún con magia negra.

—No entiendo qué tipo de magia poseéis vosotros —dijo con frialdad, creyendo que ellos dos eran la causa del truco del humo—, pero mi amo os encontrará fascinantes a los dos.

—¿Quién eres? —preguntó Kast.

—¡Vaya, hablas!

—El vínculo entre Kast y Sy-wen se ha roto —musitó Flint junto a Joach.

La niña vio al mago negro y quiso zafarse de los brazos de Kast, pero él la tenía bien agarrada. Aunque ya no estaba obligado por la magia, él seguía protegiéndola.

—Es mejor que nos dejes pasar —dijo Kast con un tono amenazador. Todavía tenía el cuchillo en la mano.

Greshym gimió y se arrastró hacia el Pretor.

—No puedes vencer a Ragnar’k —le advirtió—. Tenemos que huir.

Shorkan apartó de una patada la mano que lo tocaba.

—¿Huir? Han mostrado su magia; es hora de que ahora yo demuestre la mía.

Dicho eso, Shorkan apuntó con su vara no a la pareja, sino a la raíz brillante. El fuego surgió y fue a dar contra el enorme pedúnculo. Al principio, el resplandor de la raíz pareció controlar el fuego oscuro, pero luego unas llamas se abrieron paso como una garra negra repugnante que agarró el tronco de la raíz. La sala se sacudió con violencia ante aquel contacto.

Morís y Flint se sobresaltaron a la vez.

Desde aquel agarre perverso en el tronco, una corriente de fuego oscuro unía ahora la raíz con la vara. Entonces esta empezó a absorber la energía de la raíz para sí misma, dejando el árbol sin su antigua magia. Tras el asalto, la raíz empezó a convertirse en polvo porque su propia esencia dependía de la magia que contenía en su interior.

Por encima de sus cabezas, el suelo gimió como si se estuviera desvaneciendo su único soporte. Las piedras empezaron a caer al suelo.

Cuando se consumió la última gota de magia de la raíz, la abundancia de fuego negro no podía continuar siendo contenida en la vara. Las llamas negras descendían en torrentes feroces y bañaban el mago negro con una túnica de fuego. Todo su cuerpo estaba impregnado de poder. El aire se volvió gélido mientras el fuego oscuro consumía el calor de la caverna. Un hielo negro se levantó del suelo desde los dedos de los pies del mago. Cuando tocaba los cuerpos caídos de los hi’fai de túnicas blancas, les rompía la piel y los hacía añicos.

¿Quién podía hacer frente a un ser así?

Kast permaneció en pie.

—Atrás —advirtió mientras levantaba su pequeño puñal. Su voz reflejaba la luz enfermiza de las llamas negras.

Desde el interior de la torre de llamas negras, resonaron unas risas enfermizas y aquel sonido absorbió el último rastro de calor de la sala.

El Pretor avanzó hacia ellos.

Sy-wen vio que el ser revestido de fuego se les acercaba. Se sacudió la cabeza para aclararse el hechizo de visión que le cubría los ojos. ¿Cuántas otras pesadillas abrigaban aquella maldita caverna? Recordaba vagamente al ser perverso y humeante que los había amenazado y se preguntó por dónde había desaparecido. Y ahora ese demonio de fuego les impedía cualquier posibilidad de huida.

Kast mantenía en alto su cuchillo mientras retrocedía, pero ella sabía que lo que se avecinaba no podía ser vencido con un movimiento rápido de muñeca y un arma alzada. Bastaba con mirar el suelo de la caverna cubierto de cuerpos chamuscados para saber el verdadero peligro al que se endentaban. Se revolvió en los brazos de Kast.

—Déjame en el suelo —le espetó—. Déjame al menos que luche antes de que nos mate.

Kast dudó un instante, pero luego la dejó en el suelo. Las piernas de Sy-wen la traicionaron, su peso fuera del agua engañó a sus extremidades, y cayó al suelo con fuerza.

—Eso ha sido muy adecuado —gruñó Kast por lo bajo. A pesar de que se estaba enfrentando a su propia muerte, todavía tenía tiempo de criticarla. Ahora llevaba otro puñal en la otra mano.

Sy-wen, con el rostro enrojecido, se puso de pie y, al hacerlo, se tambaleó hacia atrás.

—Yo… yo sé luchar.

Se enderezó y tanteó su cinturón. Aunque carecía de puñal, no estaba indefensa. Los dedos encontraron el crustáceo en forma de estrella que llevaba atado al cinturón. El aguijón venenoso del aturdidor podía detener un tiburón de roca adulto y Sy-wen manejaba muy bien aquella arma. Apuntó bien y se sacó el aturdidor, utilizando para ello un dedo con el que abrió el caparazón protector del arma.

Con el aturdidor entre las membranas de su mano, tiró el brazo hacia atrás y se colocó delante de Kast.

—¡Maldita sea, niña! ¡Apártate!

Ella no le hizo caso y miró fijamente al ser mientras le buscaba un punto débil. Era más fácil dar al ojo de un tiburón de roca.

—Así que la pequeña cree que tiene agallas —dijo entre siseos el monstruo.

Sy-wen tampoco hizo caso de aquellas palabras. Tras mirar atentamente a la criatura, comprobó que la única parte de ese demonio que carecía de llamas era su rostro. ¡Tanto mejor! Agitó el brazo y, con un movimiento experto de la muñeca, el aturdidor salió disparado de sus dedos membranosos. Giró y voló bien dirigido.

Sy-wen no tenía muchas esperanzas de que aquella arma inmovilizara a la criatura, pero pensó que tal vez podría retrasarla lo suficiente para que Kast y ella escaparan. Aquel extraño ataque tomó desprevenido al ser perverso. Intentó impedir el avance del aturdidor con la vara pero fue demasiado lento, y el arco de la estrella de mar girando lo engañó. Le dio justo debajo del ojo y quedó agarrado inmediatamente en la carne del monstruo.

—¿Qué es esto…?

Luego, el demonio cayó sobre sus rodillas. Tiró al suelo la vara y se agarró la cara con ambas manos.

La sangre de Sy-wen empezó a circular con más rapidez. ¡Lo había conseguido! Se volvió hacia Kast con una mirada de orgullo.

—¡Retrocede! —le gritó él.

Sy-wen se quedó sin aliento al volverse de nuevo. La bestia había logrado arrancarse el aturdidor de la cara. ¡Era imposible! Los aturdidores siempre clavan las cinco patas firmemente en el tejido y es imposible quitarlos si no es con un cuchillo. Entonces entendió el porqué. Por el lugar donde el aturdidor había golpeado la cara del demonio ahora surgían llamas negras. Su magia había apartado al pequeño animal de su carne.

El monstruo se puso de pie pero no se detuvo ahí, sino que continuó elevándose sobre un pilar de fuego negro. Tenía el rostro labrado por la rabia y los ojos parecían pozos de energía negra. Extendió los brazos y el fuego brotó y sacudió el techo. La piedra suelta se desprendió y repiqueteó en el suelo como granizo.

—Os mataría —bramó la criatura con una voz tan siniestra como sus asfixiantes llamas—. Pero poneros a los pies de mi amo será un castigo todavía peor.

Kast se inclinó para proteger a Sy-wen de las piedras que caían.

—Lo siento —le susurró—, debería haberte mantenido en los barcos de Jarplin.

Sy-wen se acercó más a él sin oponerse a su abrazo protector. Estaban perdidos, pero antes de ser destruidos ella por lo menos disfrutaría del pequeño consuelo de su abrazo. Levantó él rostro hacia él.

—Nada de disculpas, Kast. Sin mi libertad —dijo ella—, hubiera preferido morir de todos modos.

Vio que unas lágrimas brotaban en los ojos de él, igual que la lluvia sobre las rocas. Tenía la voz crispada y habló entre susurros ahogados.

—Sí, pero me pregunto si era preciso traerte hasta aquí.

Ella acercó una mano a la mejilla de él. Esta vez no era un conjuro lo que la hacía hacer aquello. Deseaba limpiarle las lágrimas. Un hombre no podía morir con un sentimiento de culpa así en el corazón. Cuando su mano tocó el rostro, abrió los ojos con sorpresa. Por fin se dio cuenta de lo que había cambiado en la piel del hombre. Pasó los dedos por encima de aquello.

El tatuaje del halcón de mar había desaparecido y en su lugar había un dibujo precioso de un dragón feroz con las alas negras levantadas y dispuestas para la batalla y los ojos rojos y sedientos de sangre.

Miró los ojos del dragón y lo reconoció, supo quién era, igual que su madre sabía quién era Conch. Su corazón se acercó al dragón mientras extendía la mano hacia él. Aquel tatuaje era su compañero y, como les ocurre a lodos los mer’ai, ella sabía su nombre: Ragnar’k.

Cuando los dedos se posaron en él, el mundo desapareció de su vista.

Joach dio un salto atrás que le hizo propinar un golpe a Moris, que estaba situado detrás de él. ¡Madre Dulcísima! No podía creer lo que estaba ocurriendo ante él. Creía que el hombre de cabellos negros y la niña estaban perdidos. Shorkan estaba cubierto por unas olas de fuego y se cernía sobre ellos como una serpiente a punto de atacar. Sin embargo, ahora…

Había visto que la niña levantaba el brazo para tocar la mejilla y el cuello del hombre, tal vez en un gesto de despedida cariñosa o de algo más profundo. Sin embargo, en cuanto la tocó, la piel del hombre se convirtió en capas enmarañadas de escamas negras. Las ropas se le rompieron de un modo tan salvaje que un zapato le salió despedido y cayó a los pies de Joach. Aquel movimiento frenético se convirtió en un amasijo borroso de alas y garras.

Shorkan se apartó de aquella vorágine de escalas y músculos y retrocedió sobre su columna de llamas. Greshym se apartó con un giro por el suelo y estuvo a punto de sufrir una salpicadura del fuego del Pretor.

—Te avisé de esto —musitó el anciano al superior de la Fraternidad.

Un rugido atravesó las paredes de la caverna y se llevó consigo cualquier otra palabra de Greshym. Todas las miradas estaban vueltas a donde antes habían estado Kast y la niña. Un segundo bramido rompió la tranquilidad de la caverna.

La niña era la misma, si bien tenía una expresión aturdida y ahora iba montada sobre un dragón monstruoso. Este tenía unas patas negras acabadas en unas garras de color plata que se clavaban en el suelo de piedra. Las alas escamosas, con reflejos de colores intensos, se alzaron como velas enormes y alcanzaron el techo. Sin embargo, nada era comparable a la enorme cabeza: unos ojos brillantes, con la mirada roja y encendida, y unas mandíbulas abiertas, que mostraban unos colmillos curvos más largos que el brazo de una persona. Volvió a estirar el cuello y rugió contra los dos magos negros.

Aquel no era un dragón de humo, ni un grito mágico. Aquello era músculo y furia. La fuerza de su bramido apagó las llamas negras de la magia perversa como se apaga la llama de una vela antes de un vendaval. Mientras Shorkan se encogía, las llamas que pendían de la túnica del Pretor se apagaron y fueron a dar contra la pared sin más. La caverna se estremecía ante el estruendo del dragón y aquel despliegue de fuerza bruta.

Greshym se arrastraba a gatas y agarró a Shorkan por la manga.

—Es demasiado fuerte. No puedes vencer a Ragnar’k sin una piedra del corazón. Tenemos que retirarnos a tu torre.

Shorkan apretó los puños y agitó los hombros. Sus ojos negros miraban con odio asesino a aquella bestia enorme.

Greshym tiró con más fuerza de las mangas del Pretor.

—Una vez me enseñaste a conocer mis batallas, a saber cuándo era mejor luchar. Haz caso de tus propias palabras, Shorkan.

Shorkan aflojó los puños y retrocedió para colocarse junto a Greshym. El mago joven tenía la vista clavada en el dragón, pero aquel ser enorme se mantenía en su sitio con las garras clavadas en la piedra del suelo. Por el momento se limitaba a proteger a la niña. Mientras los magos negros no representasen una amenaza, los observaría con desconfianza, los músculos tensos y dispuestos y la cabeza gacha en señal de amenaza. Por fin Shorkan pareció darse cuenta del peligro y arrojó a Greshym a sus pies.

—Tienes que explicarme muchas cosas —dijo a su compañero con una voz que era puro veneno.

Hizo un gesto con la mano hacia el suelo y a sus pies se abrieron unos remolinos de oscuridad.

—¡Espera! —gritó Greshym.

Pero era demasiado tarde. Los dos magos negros se precipitaron como piedras pesadas por la oscuridad y desaparecieron, llevándose consigo aquella salida maldita. De nuevo el suelo era de piedra normal.

De repente, la caverna se agitó con violencia. El polvo de las piedras y los trozos de techo de tamaño considerable se precipitaron contra el suelo. Lo que quedaba de la poderosa raíz se resquebrajaba y se desmoronaba. Las paredes gemían.

Moris tomó a Joach del hombro.

—Tenemos que salir de este subterráneo. Venid.

Seguido por Joach y Flint, caminó por la sala y se dirigió hacia el dragón. Los pocos hi’fai supervivientes se apresuraban ya hacia la única salida con sus túnicas sucias.

El dragón pareció advertir la proximidad del trío y bajó la cabeza en señal amenazadora. Las alas, que se habían relajado un poco en cuanto los magos negros habían desaparecido, volvieron a enderezarse de nuevo. Los ojos brillaban rojos a modo de advertencia. Unas palabras, que no fueron pronunciadas por lengua alguna, surgieron en la mente de Joach.

No os acerquéis más.

Joach se detuvo, igual que los demás. Moris y Flint se miraron entre sí. También ellos habían oído aquellas palabras.

La niña habló desde lo alto del dragón. Su voz era agitada.

—Dice que no os acerquéis más —advirtió.

Flint le contestó.

—Lo hemos oído, Sy-wen. Habla el lenguaje de los sueños, el idioma de Ragnar’k. Hemos oído sus sueños y las palabras que ha musitado durante años. Lo que me sorprende es que tú también puedas oírlas. No tienes sangre de tejedora de sueños.

—Estamos unidos —explicó ella tranquilamente.

Unidos, repitió el dragón.

Moris dio un paso al frente y habló a Ragnar’k.

—No queremos hacer ningún daño a tu… compañera.

Sy-wen tragó saliva.

—¿Qué está ocurriendo? ¿Quiénes eran esos seres perversos? ¿Qué ha sido de Kast?

—No estoy seguro, querida —contestó Flint.

—Quiero bajar de este dragón —dijo con cierta preocupación en la voz.

—No temas, no creo que jamás te haga daño.

Jamás te haré daño, volvió a repetir el dragón.

La habitación volvió a sufrir una sacudida y una piedra enorme cayó a poca distancia de ellos.

—Tenemos que marcharnos de aquí. Esto está a punto de desmoronarse.

Joach miró con ansia la salida y luego volvió a mirar al dragón.

—No creo que Ragnar’k pueda atravesar estos pasillos.

—No podemos dejarlo aquí —dijo Flint.

—De todos modos, el chico tiene razón —apuntó Moris—. No cabe.

—Voy a desmontar —dijo Sy-wen mientras extendía el brazo y empezaba a descender por el cuello del dragón. Le temblaba todo el cuerpo.

El dragón resopló pero no hizo ademán alguno para detenerla.

Unidos, repitió dándole un golpecito en el pecho. Abrió los orificios de la nariz para olería. Huele bien.

Aunque no sabría decir si fue el cosquilleo de los orificios del hocico o bien las palabras que fueron pronunciadas en el lenguaje de los sueños, Joach advirtió una leve sonrisa en los labios de ella. A continuación, la niña posó los pies en el suelo, y estuvo a punto de perder el equilibrio de no haber sido porque pudo recuperarlo agarrándose al borde de un ala.

—Tengo que acostumbrarme a esto —dijo ella, enderezándose.

Cuando retiró la mano de la piel del dragón, Ragnar’k se replegó sobre sí mismo con un crujido de escamas y piel. El cuello y la cola se enroscaron y las alas se plegaron con un chasquido para luego fundirse en un capullo enroscado de texturas tensadas.

Sy-wen profirió un chillido y se precipitó contra los brazos de Flint.

—Tranquila, querida —la consoló él.

Al cabo de unos instantes, aquel fragor de huesos y carne se convirtió en una forma familiar. Kast volvió a mostrarse ante todos, desnudo como un recién nacido. Todas las miradas se abrieron con sorpresa, pero los ojos de Kast adquirieron una expresión suspicaz.

No hizo caso a su desnudez.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó escudriñando la caverna—. ¿Dónde está aquel demonio de fuego?

—Hay tantas preguntas que hacer —dijo Flint con una mueca de ironía en los labios—, pero antes de encontrar las respuestas será mejor que te cubras, Kast. Hay una señorita.

El enorme hombre se dio cuenta por fin de su desnudez y de la niña de rostro enrojecido que se esforzaba por apartar los ojos de ahí. Gruñó y aceptó una túnica que Moris quitó de uno de los hermanos fallecidos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kast tras ajustarse la túnica. La prenda le quedaba muy pequeña y apenas le llegaba a las rodillas.

—Hoy han ocurrido cosas muy raras —dijo Moris mientras la caverna volvía a estremecerse—. Pero este lugar se ha vuelto inseguro. No solo estoy hablando de esta caverna, sino también de A’loa Glen. Necesitamos espacio para reconstruir todos los hechos y saber lo que verdaderamente ha ocurrido aquí y, lo más importante, para elaborar un plan. Ante nosotros se abren tiempos siniestros. El Pretor sabe que ha sido descubierto y va a cerrar la ciudad con su magia negra. Yo, por lo menos, no quiero estar aquí cuando llame a las bestias de Gul’gotha para que acudan a la isla. Por lo menos, mientras no estemos todos preparados.

—Creo que todos estamos de acuerdo —declaró Flint.

Todos asintieron con la cabeza.

—Salgamos de aquí —propuso Kast encaminándose hacia el túnel.

—Esperad —dijo Joach. Su vista se había detenido en un objeto que no quería dejar allí. Se acercó rápidamente y tomó la vara abandonada de Greshym. Todavía estaba en la piedra en la que Shorkan la había arrojado. Joach recordó el grito agónico de Greshym en el momento en que fue retirado de ahí. El mago negro tenía la vista clavada en aquella vara.

—Tal vez sería mejor que dejaras esa cosa repugnante aquí —sugirió Flint.

—No. Es el lugar donde él concentra el poder. La necesita —dijo mientras lo recogía del suelo con cuidado. Parecía un bastón normal de madera, pero su tacto era algo más grasiento. Las lágrimas le acudieron a los ojos y empezó a sollozar.

—Me arrebató mi hogar y mis padres. Ahora me llevo esto de él y un día regresaré para hacérselo pagar. —La voz se le endureció—. Pero antes tengo que encontrar a mi hermana antes que ellos.

—¿Qué quieren de tu hermana? —preguntó Flint.

Joach pasó a su lado de una zancada. Estaba harto de secretos.

—Es bruja.

Capítulo 24

Kast iba detrás de los demás. Nadie hablaba. Todos estaban sumidos en sus propios pensamientos. El todavía no se imaginaba lo que había ocurrido. Se acordaba del ser demoníaco envuelto en llamas que se les echaba encima; luego recordó que Sy-wen tendía el brazo hacia su mejilla… y luego, nada más. Lo siguiente que recordaba era estar de pie y desnudo delante de los demás, que lo miraban anonadados.

Mientras avanzaba detrás de Sy-wen por los pasillos, se frotó el cuello y la mejilla. Todavía le dolía levemente, como una quemadura, como si acabaran de tatuarlo. ¿Qué tenía que ver la chica con todo aquello? En el barco de Jarplin, habían compartido una especie de embrujo extraño. Recordaba lo ocurrido con mucho detalle: la muerte de los hermanos Hort, el puñal ensangrentado en la mano, la piel desnuda y fría de Sy-wen en sus brazos mientras la sacaba de la cocina del barco. Se acordaba de todo aquello con gran claridad, pero esta vez no lograba recordar nada. Tenía una laguna en la memoria.

Y eso le daba mucha rabia.

¿Qué había ocurrido en realidad? ¿Por qué la mer’ai lo miraba con cierto temor?

El pasillo tembló de un modo repentino y violento. Kast a duras penas logró mantenerse en pie. Delante, Sy-wen cayó de bruces. Un rugido demoledor retumbó por detrás de él, seguido luego por una ola de polvo de piedras que se precipitó por los pasillos hasta engullir al grupo. Kast, con la respiración ahogada, dio un tirón a Sy-wen para que se encogiera hasta que el polvo se aclarara. Quiso continuar sosteniéndola, pero ella se zafó de su sujeción, avergonzada.

—Gracias —musitó tras tropezar y sin querer mirarlo directamente los ojos.

Flint exclamó hacia los que se encontraban atrás:

—Parece que la sala del dragón por fin ha caído. Será mejor que nos apresuremos. Toda esta planta puede derrumbarse.

Aceleraron el paso. Los miembros del grupo se acercaron más entre sí ante el apremio, y terminaron casi corriendo por los tortuosos pasillos.

La prisa se llevó las cavilaciones siniestras de Kast. Los Jinetes Sangrientos sabían cuándo concentrarse en una tarea y, en ese momento, salir del laberinto subterráneo era una prioridad. Las respuestas a los misterios que habían ocurrido ese día tendrían que esperar.

La visión en los pasillos todavía era borrosa a causa del polvo suspendido. Kast apenas podía distinguir el enorme hombre de piel oscura que los guiaba, pero sus palabras le llegaban perfectamente.

—La Gruta es nuestra única esperanza —dijo Moris sin apenas aliento a causa de la carrera—. Recemos para que el canal de mar esté desocupado.

—Es posible que tengamos que nadar —respondió Flint—. Solo hay un barco.

—¿Y qué hay de Conch? —preguntó Sy-wen.

—Tendremos que esperar a ver cómo está, querida. Después de todo lo que ha ocurrido, no sé si los galenos… bueno, quiero decir, si habrán tenido tiempo suficiente para curar al dragón de tu madre.

Kast captó lo que significaba aquella vacilación en la voz de Flint. El marinero temía que los galenos hubieran abandonado el dragón para salvar la vida.

El muchacho de pelo rojizo llamado Joach habló en el largo silencio que siguió a la afirmación de Flint.

—Así pues, ¿todavía hay otro dragón?

Kast frunció el entrecejo al oír las palabras del niño. ¿Por qué decía otro?

Nadie respondió la pregunta del chico. El grupo se volvió silencioso; solo se oía la respiración entrecortada y ahogada por el polvo mientras corrían.

En el momento en que Kast empezaba a preguntarse si acaso Moris se había perdido, doblaron un pasillo y percibió el olor penetrante y acre de las medicinas. Sin embargo, en aquel olor amargo también notó el olor del hogar: el olor del mar.

Habían llegado a la Gruta.

El grupo salió en tropel del pasillo y llegó a la orilla de guijarros del lago subterráneo.

En ella estaban los tarros de color rojo, algunos volcados y otros rotos; era evidente que habían sido abandonados precipitadamente. Solo uno de los ocho galenos permanecía con los tobillos hundidos en el agua junto al enorme dragón de escalas de jade. El hombre era calvo, como los demás, pero tenía la piel roja como una ciruela pelada; al verlos levantó los ojos, asustado. Luego, al reconocer a Flint, su expresión mudó en alivio.

—Hermano Ewan, ¿dónde están los otros? —preguntó Flint.

—Han regresado a los túneles —respondió el galeno mientras se pasaba una mano húmeda por la cabeza—. Algunos fueron a ayudar a los demás y otros, simplemente, huyeron. Hubo uno que intentó huir con vuestra barca, pero el filo de mi puñal cambió aquella inclinación repentina por el robo.

—¿Y el dragón? —preguntó Flint con los ojos clavados en la niña, que se encontraba ya en el agua acariciando el hocico del animal.

El dragón estaba demasiado débil para levantar la cabeza, pero la saludó con un leve golpecito en los dedos. Joach se había acercado pero se mantuvo un poco alejado de la pareja.

—Todavía respira —dijo el galeno y, en voz baja añadió—: pero a duras penas. El bálsamo de raíz amarga le ha mitigado el dolor y ahora descansa. De todos modos, me temo que no va a sobrevivir.

Moris se acercó a Flint.

—Tenemos que irnos ya. Si el dragón está demasiado enfermo, será mejor dejarlo aquí. Si queremos sobrevivir al día, tenemos que movernos rápidamente. Un dragón enfermo solo puede retrasarnos.

El galeno, Ewan, le dio la razón.

—Si se mueve, morirá. Dudo que logre ni siquiera atravesar el túnel de mar sin morir.

Flint se tomó aquella amarga noticia con el entrecejo fruncido.

—Le he prometido que salvaría a su dragón —musitó.

Moris posó una mano en el hombro de Flint y no dijo nada.

Kast sabía que las palabras eran inútiles. A veces la vida daba unas alternativas muy crueles. Los Jinetes Sangrientos lo sabían demasiado bien. Aun así, Kast no podía hacer ojos ciegos a las lágrimas en el rostro de Sy-wen, que estaba arrodillada junto a Conch mientras le acariciaba la mejilla.

—Entonces, ¿no hay ninguna esperanza? —preguntó Flint.

El silencio fue la respuesta.

—Se lo diré —Kast habló sin apenas darse cuenta.

Flint lo miró con una expresión ligeramente sorprendida. Luego adoptó una mirada seria y asintió.

Kast avanzó hacia la niña mientras sentía pesadas las piernas.

A sus espaldas, Ewan hablaba con los demás:

—Es una lástima que las propiedades curativas de la sangre de un dragón de mar no puedan curar las heridas del propio dragón.

Aquel comentario al principio no fue atendido, hasta que Flint de repente exclamó:

—¿La sangre de otro dragón podría ayudar a Conch?

Kast se detuvo mientras se acercaba a la niña. ¿Acaso Flint tenía un plan?

La voz del galeno estaba llena de desánimo.

—Ciertamente, pero tardaría su tiempo. Las heridas del dragón de mar son muy graves y en la farmacia del Edificio tenemos solo unas cuantas gotas… insuficientes para ayudar a este dragón.

Kast suspiró. El dragón iba a morir. Continuó andando y sus botas chapotearon al rozar el agua.

—Espera, Kast —pidió Flint.

Él se detuvo y miró hacia atrás.

Flint se acercó rápidamente hacia él con los ojos brillantes. Moris lo seguía.

—Sy-wen —ordenó Flint—, ven aquí.

Al oír a Flint, la muchacha alzó la cabeza del lado de su amigo pero no se puso en pie.

—Se está muriendo —dijo con tanta desesperación en la voz que Kast dio un paso hacia ella.

—Lo sé, lo sé, pero ahora no es el momento de llorar. Las lágrimas no le sirven de nada, pero es posible que haya algo que sí.

Ella se sorbió las lágrimas y se limpió la nariz.

—¿El qué?

—Ven aquí un momentito. Para salvar a Conch tendrás que ayudarnos.

Sy-wen lo miró con desconfianza y luego se puso de pie. Joach la ayudó a pasar por las piedras resbaladizas para unirse a los demás.

—¿Qué quieres que haga?

—Necesito que vuelvas a llamar al dragón.

Kast vio el terror en los ojos. ¿De qué estaría hablando Flint?

Sy-wen tenía la voz temblorosa.

—No sabría… no sé cómo hacerlo.

—¿Qué te ha hecho llamar a Ragnar’k la última vez? —insistió Flint.

Sy-wen miró a Kast. Este frunció el entrecejo. ¿Acaso ella estaba esperando una respuesta de él? Notó que la mirada de la niña pasaba de la cara al cuello. Levantó un dedo y señaló el tatuaje del hombre.

Todos los ojos se volvieron hacia él. Sin darse cuenta, él retrocedió un paso.

—¿Qué? —farfulló—. ¿De qué estáis hablando?

Los ojos de Flint se abrieron con sorpresa y luego soltó una risotada.

—¿Así que ahí es por donde huyó la pequeña serpiente?

—¿De qué estáis hablando? —volvió a preguntar Kast.

Flint lo agarró por la manga.

—Ven —dijo y lo llevó hacia el borde del agua. Señaló el reflejo de Kast en las aguas tranquilas—. Mírate el tatuaje.

Kast puso mala cara. ¿Qué pretendía aquel idiota…? Entonces fue él el sorprendido. Acercó la mano al tatuaje que le habían marcado en la piel durante la ceremonia de llegada a la edad adulta. El halcón de mar había desaparecido. En su lugar ahora había un dragón. Miró a Flint.

—¿Qué está ocurriendo?

Flint volvió a colocarse junto a la niña y le explicó lo que todos habían visto en la caverna.

Mientras escuchaba, a Kast empezó a resultarle difícil respirar el aire húmedo de aquella caverna.

—¿Me estáis diciendo que yo me convertí en ese dragón… en Ragnar’k? —No podía creerlo.

Flint no le hizo caso.

—A ver, querida, ¿cómo lograste que se transformara?

Ella no quería mirar el rostro de Kast.

—Le toqué… —Agitó los dedos en una actitud de casi disculpa—… el tatuaje.

Entonces Moris intervino.

—Todo esto tiene bastante sentido. Estaban unidos por un juramento cuando Ragnar’k se unió a ellos. Sin duda su esencia quedó prendida en el hechizo.

—¡Exacto! —añadió Flint con cara de haberlo comprendido todo de golpe—. Ragnar’k desapareció en el tatuaje en cuanto la chica desmontó. Igual que es necesario tocarlo para mantener el vínculo original por juramento, seguramente también es necesario para mantener al dragón en su forma física. —Flint se volvió hacia Sy-wen—. ¿Podrías volver a llamarlo?

Sy-wen dio un paso atrás.

Kast estaba demasiado asombrado para moverse. No sabía cómo hacerse a la idea de que en su interior albergaba un dragón.

Joach, con la vara del mago negro en las manos, formuló la pregunta que seguramente todos tenían en mente.

—¿Para qué quieres recuperar el dragón?

—Quiero su sangre —contestó Flint sin más, como si fuera algo obvio—. Creo que la sangre de Ragnar’k puede curar a Conch.

El temor nervioso de Sy-wen desapareció.

—Tú crees… que Conch podría sobrevivir.

—Los mer’ai utilizáis sangre de dragón para curar las heridas, ¿no es así? —repuso Flint con voz tranquila y calmada.

Sy-wen asintió y luego miró por un instante a Kast.

—Pero yo no puedo pedirle… que… que vuelva a convertirse en dragón. ¿Y si se queda con esa forma?

Ese temor se cernía en la mente de Kast. Se negaba a que aquel animal tomara el control de su cuerpo otra vez. ¿Y si luego no quería regresar al tatuaje?

Entonces, la mirada de Sy-wen se prendió en la de él. Contempló cómo la esperanza y el miedo se mezclaban en la expresión de la niña. No quería pedírselo, pero aquel silencio era más elocuente que miles de palabras.

Kast extendió el brazo hacia ella y le tomó la mano. Aquel gesto apresurado fue algo brusco. No quería echarse atrás.

—Hazlo —dijo mientras le llevaba los dedos al cuello.

Al principio ella se resistió y quiso soltarse la muñeca.

La miró a los ojos y, de repente, unas palabras antiguas enterradas en lo más profundo de su ser aparecieron en su mente: Llegará un día en que os llamaremos de nuevo a nuestro lado para que volváis a ser nuestros tiburones sobre las aguas. ¿Cumplirás esta promesa por propia voluntad y, con ella, unes tu pueblo con el nuestro?

Él respondió en la lengua antigua de su gente:

—Os entregamos nuestra sangre para que cacéis por la superficie de los mares.

Sus palabras la sobresaltaron. Él se dio cuenta de que algo la conmovía y que los ojos se le volvían vidriosos. Sus dos pueblos estaban unidos para siempre por promesas de sangre, de palabra y por magia antigua. Vio en los ojos de ella un antiguo mar a medianoche.

—Gracias —susurró ella sin poder resistirse.

Él le soltó la muñeca y ella lo tocó. Tras un suspiro, él cerró los ojos.

Posó los dedos en su piel y él desapareció.

Sy-wen estaba sentada de nuevo sobre su dragón y sentía la piel caliente en las piernas. Los otros se habían apartado cuando, después de tocarlo, Ragnar’k se desplegó y se extendió alrededor y debajo de ella hasta levantaría sobre su espalda escamosa. Miró desde lo alto a los demás y no pudo explicar con claridad las lágrimas que le recorrían las mejillas.

Sy-wen —le susurró, casi ronroneó, el dragón, como si paladeara su nombre—. Unidos.

Extendió los dedos para acariciarle el cuello hasta encontrar el lugar donde a Conch le gustaba que lo rascara.

Bien. Dedos bien. —El dragón se agitó debajo de ella luego…—. Hay otros aquí. El lenguaje de los sueños adquirió un tinte amenazador.

—Son amigos.

Él pareció aceptar la afirmación de ella y cambió rápidamente de punto de atención.

Hambre. Olor de sangre fuerte. Tras olisquear, el dragón bajó el hocico y nadó hacia el lago. La voz de él resonaba en la cabeza de ella. Un dragón pequeño sabrá bien.

Sy-wen advirtió con preocupación que Ragnar’k se refería a Conch. El canibalismo entre dragones de mar no era algo desconocido.

—No. Ese pequeño dragón también es amigo.

Flint se acercó a ellos con Moris a su lado.

—Sy-wen, ¿podrías contarle a Ragnar’k lo que queremos? —preguntó—. Creo que tendrás que convencerlo.

Sy-wen tragó saliva.

—Ragnar’k, este pequeño dragón está herido y necesita ayuda.

La ferocidad y el hambre del dragón la sorprendieron.

Dolor fuerte. Me como el pequeño dragón y ya no le duele.

Sy-wen tensó la voz.

—No. Yo quiero que se cure. Tu sangre puede ayudar al pequeño dragón.

A pesar de que Sy-wen sintió que el dragón se irritaba y exasperaba, también percibió resignación y aceptación.

Unidos, dijo él sin más para aceptar el deseo de ella.

—Lo haremos —dijo ella e hizo un gesto hacia Flint.

Flint sacó un cuchillo, pero Ewan, que se encontraba a su lado, le hizo bajar el arma.

—Tengo un cuchillo para desangrar —explicó con la mirada sorprendida al ver a la bestia—. No le dejará ninguna cicatriz.

Flint asintió e hizo un gesto para que el galeno procediera.

—Tomad dos de esos tarros —ordenó Ewan—. Eso bastará para ayudar al dragón de mar.

Sy-wen vio cómo el galeno se aproximaba cuidadosamente hacia el grueso cuello de la bestia. Musitó algo para sí sobre unos dibujos que había visto en libros antiguos. Sacó entonces de una bolsa que llevaba en la cintura un tubo de cristal largo y fino envuelto en algodón. Uno de sus extremos afilados acababa en punta.

Levantó la mirada hacia Sy-wen.

—Dile que esto puede dolerle un poco.

¿Dolor?

—Ya le entiende.

Ewan puso una mano en el cuello del enorme animal. El dragón se estremeció con la niña a cuestas. Ella lo calmó con las manos y con palabras de tranquilidad.

Tras buscar unos puntos de referencia en el cuello de Ragnar’k, por fin el galeno colocó la lanceta de cristal.

—¿Preparado?

Sy-wen comprobó el estado del dragón y asintió.

Procediendo con rapidez y seguridad, el galeno clavó el instrumento por debajo de una escama del tamaño de un pulgar.

Sy-wen profirió un grito ahogado y se agarró el cuello. Notó algo parecido a la picadura de una medusa. El dragón aguantó sin rechistar, aunque cerró un poco los ojos para indicar que había sentido el pinchazo. Sy-wen se frotó el cuello. Al parecer, compartía con el dragón algo más que el pensamiento.

Observó cómo la sangre roja y brillante llegaba a través del tubo de cristal al cuenco sostenido por Flint. Al cabo de un instante, los dos cuencos estaban llenos.

—Es suficiente —dijo por fin Ewan mientras sacaba la lanceta de cristal. Apretó el puño en la herida.

Moris y Flint sostenían cada uno un bote con la sangre del dragón.

—¿Qué hacemos con esto? ¿Lo tiramos sobre las heridas de Conch?

—No —respondió el galeno. Apartó la mano del cuello del dragón y se acercó para observarlo. Dio una palmadita de satisfacción al dragón y se volvió hacia los demás. Suspiró—. Según los textos antiguos de los mer’ai, el otro dragón de mar tiene que beberse la sangre.

—Perfecto —respondió Flint con el entrecejo fruncido.

Moris se encogió de hombros y se encaminó el primero hacia la zona poco profunda. El muchacho lo siguió.

Todo funcionó perfectamente. El olor de la sangre reavivó los ánimos del dragón moribundo. Conch levantó la cabeza cuando los hombres se acercaron con los dos cuencos. Sorbió con fruición la sangre que se espesaba conforme vertían en la boca de dientes afilados el contenido de los tarros. Flint y el muchacho ayudaron a sostenerle la cabeza mientras bebía. Al poco los dos cuencos quedaron vacíos.

—¿Es suficiente? —preguntó Sy-wen mientras Conch apuraba con su lengua larga los restos que habían quedado en cada uno de los cuencos.

Mi sangre es fuerte, le respondió Ragnar’k.

Sus palabras resultaron ser ciertas. Al cabo de unos segundos, Conch ya era capaz de levantar por completo el cuello de la orilla. Incluso se debatía por colocar las patas delanteras debajo de él. Agitó y extendió las alas heridas, con lo cual tiró al muchacho al agua.

—Mira la herida del pecho —exclamó Ewan—. Los bordes se están uniendo igual que los pétalos de una flor de verano por la noche.

—¿Vivirá? —preguntó Sy-wen con el aliento contenido.

Mi sangre es fuerte, repitió Ragnar’k con cierto desdén ante tanta duda.

Conch sopló con fuerza y así proclamó el retorno de su fuerza. Abrió los orificios nasales para respirar profundamente. Luego se deslizó hacia el interior del lago hasta que se quedó flotando en la superficie como un barco con la proa de un dragón.

Flint tenía la vista clavada en él.

—Vivirá. Ahora es capaz de zambullirse con seguridad para regresar al leviatán de tus gentes.

—Entonces, ¿ya podemos marcharnos? —preguntó Sy-wen con un ademán de bajar.

Flint levantó una mano.

—Conch puede irse. —Clavó una mirada intensa en ella—. Pero, Sy-wen, ahora tú estás unida a Ragnar’k. Es hora de que Conch regrese con la persona con la que está unido.

—Mi madre…

—Sí. Ragnar’k tiene que tomar otros caminos. Te das cuenta de eso, ¿verdad?

Ella inclinó la cabeza. Le hubiera gustado decir que no a aquel anciano. Pero las palabras de Kast resonaban en su cabeza: Os entregamos nuestra sangre para que cacéis por la superficie de los mares. Sy-wen presentía que no podían separarse. Ella, Kast y Ragnar’k estaban unidos por un vínculo más estrecho que la cadena de hierro más fuerte.

—Entonces, ¿adónde vamos? —preguntó con timidez.

Flint se rascó el pelo cano.

—Tenemos que encontrar un lugar donde descansar y hacernos a la idea de todo. Tengo una casa en el Acantilado de Blisterberry, al sur de Port Rawl, en la costa. No está muy lejos de los Arenales Malditos. La elegí porque está muy aislada. Será un buen lugar donde trazar un plan.

—¿Un plan para qué?

Moris fue quien respondió:

—Para la Batalla de A’loa Glen, la primera ofensiva contra la oscuridad que se ha apoderado de Alasea. La profecía decía que Ragnar’k unirá vuestros dos pueblos, los dre’rendi y los mer’ai, y creará un ejército muy poderoso. De esa legión dependerá el destino de A’loa Glen y de todo Alasea.

Hambre, dijo el dragón, interrumpiéndoles. Sy-wen sintió también un vacío en el estómago.

—Tenemos que irnos —advirtió Flint.

Sy-wen se dispuso a descabalgar, pero de nuevo el viejo marinero la detuvo.

—Tal vez será mejor que Kast se mantenga como Ragnar’k por el momento. El barco es pequeño y en él cabe poca gente. Si tú cabalgaras con Ragnar’k…

Ella dudaba y se mordía el labio inferior.

El mar alimenta a los dragones, arguyó Ragnar’k.

Ella se quedó sin argumentos y, finalmente, aceptó de mala gana.

El dragón no esperó. Salió a toda prisa de la playa de guijarros, clavando profundamente las garras y deslizándose luego en el agua. Ella deslizó los pies entre los pliegues de las patas delanteras. Como era mucho más grande que Conch, ella alcanzaba. Sin embargo, en cuanto se hubo colocado, él apretó con fuerza los pliegues y la sostuvo con fuerza en el lomo.

Se acercó nadando hacia Conch, que aguardaba en el centro del lago. Los dos dragones se miraban con cautela.

Un dragón, muy muy pequeño.

Sy-wen se irritó al ver el insulto que Ragnar’k le dirigía a su amigo.

—Él me ha conducido hasta ti y casi muere por salvarme.

Yo le he salvado con mi sangre. Ahora estamos en paz.

Sy-wen frunció el entrecejo y dejó estar el asunto. Para entonces, el barco ya avanzaba hacia ellos. Flint, Moris y el muchacho iban en el barco. Sy-wen miró atrás y vio a Ewan que los despedía desde la orilla.

—Se ha querido quedar —explicó Flint al ver la mirada de la chica—. Confía en poder ayudar desde dentro.

Sy-wen advirtió la preocupación del anciano. Él le hizo una seña para que siguiera adelante.

Moris remaba. Se había levantado la túnica hasta la cintura para dejar libres los brazos y hombros musculosos. Tenía el barco detrás de los dos dragones y Flint manejaba el timón.

—Sy-wen —llamó Flint—, si le dices a Conch adónde vamos, ¿él puede decírselo a tu madre?

—Sí, puedo hacer que él le diga a mi madre el lugar. Pero ¿para qué?

—Para que ella envíe un emisario para hablar con nosotros ahí. Es hora de que los mer’ai regresen a nuestras costas.

Sy-wen asintió. Como él le indicó, hizo un gesto a Conch para que se acercara. No obstante, dudaba que su madre se dignara a escuchar o a responder. Hacía tanto tiempo que sus gentes se habían retirado al Gran Profundo, porque los hombres de la tierra y el mundo de las rocas no tenían importancia alguna para ellos.

Le dio a Conch el mensaje para su madre mientras navegaban por el túnel de mar. De vez en cuando, las paredes de piedra se estremecían y el mar se levantaba con algunas pequeñas olas agitadas.

Sin embargo, las paredes resistieron lo suficiente y ellos pudieron alcanzar el final del canal y salir del túnel.

Luz, comentó Ragnar’k al ver el sol. Sy-wen contempló la ciudad hundida. Una enorme escultura inclinada de una mujer con una túnica suelta le dio la bienvenida al salir a la bahía. Aquella escultura parecía mirarla fijamente con ojos tristes. Parecía como si hubieran pasado días desde que había entrado en el túnel con Kast y Flint.

Se deslizaron en silencio entre las torres y las cúpulas medio sumergidas de A’loa Glen, serpenteando para marcharse de una ciudad que ahora se enfrentaba a una amenaza mayor que una tempestad en el mar: una corrupción que podría hacerse con toda la isla. Nadie osaba hablar por temor a lanzar a la oscuridad sobre ellos.

En cuanto se hubieron alejado de la ciudad y se encontraban ya en aguas más profundas, Moris levantó la vela con la ayuda del muchacho y se puso en camino. Sy-wen solo pudo despedirse un instante de Conch; Ragnar’k no le permitió siquiera acercarse lo suficiente para que el dragón le diera un golpecito con el hocico en la mano extendida. Con una expresión algo ofendida, el dragón de su madre se alejó de ella nadando y se hundió debajo de las olas.

Tenía razón. Al unirse, había perdido una parte de ella que no regresaría jamás.

Ahora a cazar. El dragón le dirigió un ojo negro.

Seguramente Flint había oído también a Ragnar’k.

—¡Déjale que coma! —le gritó—. Aún nos queda un buen trecho por delante.

Ella hizo un gesto de asentimiento. Tras abrir el sifón del dragón situado entre las paletas de los músculos, se lo metió en la boca. Dio tres golpes suaves en el cuello de Ragnar’k para indicarle que estaba lista; entonces se dio cuenta de que esa era la vieja señal que utilizaba con Conch. No obstante, Ragnar’k entendió el significado de aquel movimiento y se zambulló.

Abrió los párpados internos mientras se acercaba al cuello. Observó cómo Ragnar’k se deslizaba en toda su extensión y se maravilló de su tamaño. Seguramente era tres veces mayor que Conch. Las alas negras parecían sombras inmensas extendidas a cada lado.

Ah, aguas buenas, buena pesca.

Poco después, también ella quedó sumida en los sentidos del dragón. Igual que había sentido el pinchazo de Ewan cuando sacó sangre de Ragnar’k, ahora sentía también el movimiento del agua en la piel y los distintos olores que había en el agua: tinta de calamar, el rastro de un banco de atunes y el olor penetrante a veneno de un nido de serpientes marinas. Oía los ecos de ballenas en el agua y, más cerca, el parloteo ruidoso de las marsopas. También notaba la fuerza del cuerpo de él, las alas y la elegancia y fuerza con que se movía. Se regocijó ante tantas emociones nuevas.

¡Qué poco había sentido en el mar hasta entonces!

A continuación sintió otro olor. Olía igual que un perfume muy bueno que su madre llevaba a veces. ¿Qué era eso?

Ragnar’k le respondió: Sangre de tiburón.

Ella se encogió más en la espalda del dragón. De repente Ragnar’k se volvió rápidamente hacia la izquierda. Sy-wen, que compartía el pensamiento con él, adivinó el movimiento antes de que lo hiciera y pudo compensarlo cambiando el peso de lado. Súbitamente, él giró sobre una hilera de arrecifes y, con el cuello hacia abajo, golpeó contra algo que había en las sombras oscuras con el hocico. Cuando sacó la cabeza tenía un joven tiburón de roca atrapado en las fauces.

Con una sacudida de dientes afilados, el tiburón quedó destrozado y convertido en trozos listos para ser engullidos. Ragnar’k repasó la zona recogiendo con la boca todos los bocados. Sy-wen no lo urgió para que se comportara de forma distinta. Ella estaba disfrutando de aquella matanza, del sabor de la sangre en la garganta y de la satisfacción de tener el estómago lleno. Pero lo que más le gustaba era la sensación de estar unida al dragón: eran un corazón, una mente y una voluntad.

Quería experimentar más cosas.

El dragón percibió esa necesidad. Te mostraré más cosas. —También él disfrutaba de aquella unión—. Ven a ver, ven a ver…

De repente él trazó rápidamente un círculo estrecho y vertiginoso, desplegó las alas y salió disparado.

Ella vio hacia dónde pretendía ir.

En su cabeza resonaron unas carcajadas, pero no sabía decir si eran de ella o del dragón.

Y, al fin y al cabo, ¿acaso tenía alguna importancia?

Joach estaba sentado en la proa del barco. Hacía bastante rato que el enorme dragón y la niña habían desaparecido. Morís mantenía las velas flojas, mientras esperaban a que el dragón comiera. El sol le acariciaba el rostro cálidamente. Parecía que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disfrutado del calor del sol.

Flint habló a sus espaldas, cerca del timón.

—¿En qué estará pensando esa maldita niña? No tenemos todo el día para esperar a que el dragón se llene el buche. Todavía hemos de navegar bastante para llegar a puerto.

Moris se limitó a gruñir mientras enroscaba con pericia unas cuerdas que tenía a los pies.

A Joach no le importaba nada si perdían todo el día. Estiró el cuerpo en la proa con la vara del mago negro en las rodillas y se rindió ante el sol. Rezó en silencio para que en algún lugar, en algún punto de Alasea, Elena estuviera disfrutando del mismo sol. Cerró los ojos y soñó que su hermana estaba a salvo.

En ese instante, el sol se llevó consigo todas sus preocupaciones.

De repente, un estallido violento surgió del agua, cerca del bote. Joach se sobresaltó y dio un grito de sorpresa. El barco se echó hacia atrás cuando una ola enorme golpeó la proa. Joach se precipitó hacia popa en el momento en que el dragón surgió del agua a muy poca distancia del barco.

Sacó todo el cuerpo del agua y la silueta de un dragón majestuoso se recortó contra el sol.

Con una sacudida estruendosa de sus alas enormes, el dragón negro se precipitó por los aires. Volteó y se ladeó con la niña en el lomo. Luego, con otra sacudida se puso a volar. Agitó las alas por encima del pequeño barco y se convirtió en una enorme sombra negra frente al sol. Las escamas brillantes refulgían entre reflejos, marcando su vuelo. Tenía la mandíbula abierta y de la garganta brotó un enorme rugido.

No era un grito de desafío, sino de alegría.

Se dirigió al oeste, hacia la costa.

La expresión sorprendida de los dos hermanos reveló que sus visiones proféticas no lo habían mostrado todo.

Ragnar’k era algo más que un dragón del mar.

—Creo que estoy ya demasiado mayor para tantas sorpresas —musitó Flint mientras miraban al dragón que se alejaba.

LIBRO QUINTO

LA BRUJA DE LOS PANTANOS

Capítulo 25

Al amanecer, Elena se encontraba en lo alto de un acantilado muy alto y contemplaba el paisaje cubierto de niebla que se extendía a lo lejos, bajo los pies. Parecía como si el mundo finalizara en el Resbalón de la Tierra. La niebla densa, como una sábana blanca y sucia que ocultaba los pantanos y tremedales de las Tierras Anegadas, se extendía por todo el horizonte hasta donde le alcanzaba la vista. Cerca de allí se oía un bramido ahogado procedente del lugar donde la corriente que habían seguido durante los últimos tres días se precipitaba en forma de cascada por encima de la piedra. El agua caía en torrentes, desprendiendo a su paso un fino rocío, para luego desaparecer bajo aquella sábana de niebla.

Mycelle se acercó y se colocó a su lado con Fardale a los pies.

—Er’ril ya tiene los caballos dispuestos.

—Tía Mycelle, no has dicho apenas nada de lo que nos aguarda ahí abajo.

La mujer apoyó una mano sobre el hombro de la niña.

—Es difícil de describir. Realmente es preciso verlo para comprender. Es una tierra dura pero tiene una belleza sombría muy particular.

Elena se volvió de espaldas a la vista y siguió a Mycelle hacia el lugar donde se encontraban los tres caballos cargados con el equipaje. A lo largo del camino estrecho que conducía hacia la parte baja del acantilado no iban a montar los caballos. La cuesta tenía demasiada pendiente y unos cambios de rasante demasiado bruscos: el resbalón de un caballo podía matar tanto a este como a su jinete. A partir de ese momento andarían junto a los animales.

El comienzo del camino se encontraba a solo un kilómetro y medio de la cascada.

Er’ril terminó de apagar a pisotones la hoguera del campamento y se acercó a ellas.

—¿Qué tal el brazo? —le preguntó a Elena, tal como venía haciendo cada mañana en los cinco días que hacía que habían abandonado Shadowbrook.

Elena suspiró, exasperada.

—Está bien. El musgo no se ha extendido más.

Mycelle intentó desviar la preocupación continua de Er’ril en ese asunto.

—¿Por qué no dejas de preguntarlo? Como ya te he dicho otras veces, las enredaderas no crecerán siempre y cuando no utilice la magia.

Er’ril gruñó para sí.

—Preguntar no hace daño. —Inspeccionó por última vez el campamento nocturno y les hizo un gesto—. Salgamos mientras la luz todavía sea temprana. Para bajar el acantilado necesitaremos todo un día.

Mycelle, aparentemente de acuerdo con él, asintió. Con las fundas de sus espaldas bien colocadas, ella encabezó el camino con su caballo de piel dorada. Elena ahora ya sabía que el animal se llamaba Grisson y había observado que era un caballo de corazón fiero que obedecía por completo a Mycelle.

Elena la seguía con Mist. La pequeña yegua parecía un poni comparada con los otros dos caballos, en especial el caballo pinto de las estepas de Er’ril, que iba en la retaguardia.

—Vamos, caballo —apremió Er’ril. No se había molestado en darle un nombre al animal. Lo llamaba caballo, sin más. En cualquier caso, el animal parecía satisfecho con aquel nombre y respondía bien a todas las órdenes que recibía. El semental siguió al caballero de los llanos sin que fuera preciso siquiera tirar de la correa.

Ese no era el caso de Mist. Siempre y cuando no hubiera nadie en la silla, la yegua no se sentía obligada a dejar de comer hierba. No paraba de arrancar tallos y hojas de arbustos que había en el borde del camino mientras avanzaban en fila hacia el principio del camino. Elena tuvo que tirar varias veces de la cuerda de la yegua para que se moviera.

Poco después alcanzaron el inicio del camino del acantilado.

Mycelle miró hacia atrás.

—A partir de aquí, el camino es muy empinado, pero acostumbra haber algunas piedras sueltas que pueden hacer resbalar las patas de los caballos o los pies. Id con cuidado y no perdáis de vista el camino.

Elena asintió.

Fardale, que tenía buen pie e iba rápido, fue el primero. Y así empezaron el viaje de descenso por la cara del acantilado del Resbalón de la Tierra. El avance era lento, pero incluso aquel ritmo tan pesado agotaba los nervios. Los caballos, nerviosos, relinchaban continuamente por miedo a caer por el borde del camino; parecían darse cuenta de la larga caída que significaría dar un paso en falso. Como Mycelle había indicado, había algunas piedras sueltas por el camino; la piedra estaba húmeda a causa de las nieblas que se elevaban de los pantanos por la noche y era preciso dar cada paso con cautela. De vez en cuando, unas hornacinas en la cara del acantilado se convertían en lugares idóneos para descansar y donde los caballos podían apartarse durante un rato del borde del camino; allí el grupo podía sentarse y frotarse las rodillas y las pantorrillas doloridas.

En una de aquellas pequeñas entradas, Er’ril deslizó una mano por el muro de roca.

—Ha sido hecho expresamente —comentó—. ¿Quién construyó estas paradas en el camino?

—Los cienos —respondió Mycelle—. Son una gente larguirucha y fuerte que vive en las lindes de las Tierras Anegadas. Comercian con bienes que obtienen de los pantanos: hierbas medicinales que solo crecen en tremedales, pieles escamosas de animales de los pantanos, plumas de pájaros exóticos y una gran variedad de venenos.

—¿Venenos? —preguntó Elena.

—Sí. Este es uno de los motivos por los que al principio vine aquí: para aprender su arte con el veneno. Fue en el transcurso de mi primer viaje cuando percibí una intensa fuerza elemental, en realidad una bruja astuta y feroz, que acechaba en las profundidades de la zona de los pantanos. Los cienos contaban muchas historias sobre ella: decían haber visto unos niños raros y desnudos en las zonas desoladas de los tremedales, pero que, cuando uno se acercaba a ellos, desaparecían sin más. En una ocasión, decían, los niños del pantano habían llegado a entrar en las balsas de sus campamentos en busca de información. Una vez pillaron a uno de esos niños y lo encerraron, pero al día siguiente, solo encontraron un montón de musgo y enredaderas.

Al oír esas historias, Elena adquirió una expresión preocupada y se rascó el brazo. Mycelle se dio cuenta de aquel gesto.

—¿Y estas hornacinas? —insistió Er’ril.

—Los cienos las construyeron. Esta es una de las rutas comerciales para llegar a las Tierras Altas.

Er’ril asintió, aparentemente satisfecho de la explicación. Por una vez, Elena se alegró cuando el hombre les ordenó reiniciar la marcha. Había tenido suficiente palabrería por todo el día.

Así transcurrió la jornada. Al mediodía, el sol del verano había secado la piedra del camino, y eso les facilitó la marcha, pero entonces los rayos del sol caían sin compasión sobre ellos: al estar expuestos en la cara del acantilado, no había alivio, ni sombra, ni corrientes de aire para refrescarse un poco el rostro. Al final de la tarde, se alegraron con las nieblas procedentes de los pantanos que de vez en cuando cubrían los caminos bajos. Los rayos intensos del sol por fin eran aplacados y el filo del calor quedaba algo amortiguado. Sin embargo, la sensación de alivio pronto se desvaneció. Mientras prosiguieron el descenso por el camino, la humedad del aire se volvió opresiva. La ropa se les adhería al cuerpo y el sudor les surcaba el rostro. La niebla de las profundidades parecía absorber el calor del verano y retenerlo ahí abajo. Incluso la respiración se volvió difícil, no solo a causa del aire húmero sino también por el olor a podredumbre procedente de los pantanos.

—Es metano, el gas de los pantanos —explicó Mycelle al ver que Elena arrugaba la nariz con asco—. Ya te acostumbrarás.

Elena arrugó la frente y se dijo que posiblemente no lo lograría jamás. Durante la última etapa del camino de descenso del Resbalón de la Tierra, respiraba por la boca.

Incluso Fardale parecía molesto con aquel hedor. Le envió una imagen de una mofeta esparciendo su olor desagradable por el camino. Elena no podía estar más de acuerdo.

Cuando alcanzaron el final del acantilado, la tierra se ensanchó delante de ellos. Resultó un alivio poder separarse finalmente. De hecho, las nieblas daban una sensación de agobio, y un poco de espacio libre atenuaba la sensación de ahogo.

Elena miró alrededor. La luz del atardecer, bloqueada por tanto vapor, parecía más un extraño crepúsculo de color amarillo que daba a cuanto veía un tono enfermizo. Delante de ella, la base del acantilado era un amasijo de rocas y tierra. El paisaje estaba salpicado por unos pocos arbustos descuidados con espinas enormes. Más adelante, cubierta por las nieblas, se extendía un muro siniestro de oscuridad, como una enorme bestia dormida, oculta por la niebla. Unos pájaros extraños cantaban y unos seres invisibles croaban y chapoteaban. Elena de repente supo lo que había ahí delante y reconoció la bestia adormecida como lo que era: el pantano.

Detrás de ella, los acantilados enormes del Resbalón de la Tierra desaparecieron tras la niebla. No había marcha atrás.

De repente, Fardale empezó a gruñir de forma grave y gutural. Tras oír el aviso del lobo, Mycelle y Er’ril desenvainaron las espadas.

De la niebla surgió una figura que parecía desprenderse de la oscuridad mayor que tenían delante. En cuanto los vapores del pantano se movieron, resultó claro que aquella forma oscura era simplemente un hombre. Este, vestido con unas botas hechas con una piel gris escamosa que le llegaban a la rodilla y pertrechado con una chaqueta ceñida de un extraño material aceitoso, se acercó al grupo. Elena se estremeció. Era un hombre joven con el pelo rapado hasta mostrar una tosca capa oscura. Los ojos, brillantes sobre la nariz rota, eran algo bizcos. Sin embargo, lo que realmente le sorprendió y, para decir la verdad, la asustó, fue que tenía un lado de la cara completamente cubierto de cicatrices. Carecía de una oreja y la parte izquierda del labio superior estaba también cubierta de cicatrices y se alzaba confiriéndole una expresión eternamente desdeñosa.

La reacción de Mycelle fue totalmente opuesta a la de Elena. Envainó las espadas y se apresuró a abrazar al hombre.

—¡Jaston! ¡Madre Dulcísima! ¿Qué estás haciendo aquí?

Antes de que él pudiera contestar, la mujer se volvió hacia Elena y Er’ril con un brazo alrededor del hombre de las cicatrices.

—Este es Jaston, mi anterior guía en el pantano.

Elena recordaba la historia. Era el hombre que había estado a punto de perder la vida en el primer intento de Mycelle por cazar a la bruja. Contempló fijamente su rostro destrozado. Aquella cara parecía advertir del destino que aguardaba a quienes se aventuraban demasiado en las profundidades de la ciénaga.

Mycelle se volvió hacia el hombre.

—¿Qué estás haciendo aquí, Jaston? —volvió a preguntar.

El amago de sonrisa produjo un escalofrío a Elena. La respuesta del muchacho tampoco logró disipar sus recelos.

—La bruja de los pantanos me ha enviado.

A medianoche, el cazador de sangre alcanzó el campamento abandonado que había junto a la corriente. Se inclinó para oler las cenizas diseminadas de la hoguera. Apestaban a bruja; aquel olor no podía ser de más de medio día. Torwren se enderezó y se acercó al borde del acantilado que tenía delante. Levantó la nariz hacia la brisa que se elevaba de los pantanos. Los vientos advertían de ponzoña y podredumbre. Los fragmentos que recogían las ráfagas estaban cargados de amenazas de muerte.

Torwren se puso de cuclillas en el borde del acantilado empinado. Intentó atravesar con sus ojos rojos la sábana de nieblas que se extendía a sus pies. Con el atardecer, el velo del pantano se elevaría para apoderarse de acantilados bañados ahora por el sol.

Mientras permanecía sentado, la piel de piedra empezó a endurecerse. En el transcurso del último día, el endurecimiento empeoraba con cada movimiento. Era una maldición del Señor de las Tinieblas: si se detenía demasiado tiempo, la piedra dejaría de fluir y él quedaría atrapado en aquella forma de ebon’stone para siempre. Para empeorar todavía más las cosas, el efecto de ese letargo era más acusado si no comía. La piedra estaba siempre hambrienta de sangre humana y ya hacía dos días que no había comido un corazón fresco. Sin embargo, el viaje por esas zonas tan aisladas del sur de Shadowbrook no le daba muchas oportunidades para aplacar aquella sed voraz. Como castigo, la piel se le endurecía a cada parada, en parte como advertencia de que había ralentizado la persecución de la bruja y en parte para indicarle que no comía.

Torwren se puso de pie con dificultad. Agitó las extremidades, dobló las rodillas y movió los brazos. Lentamente la piedra se deshizo y los movimientos le resultaron más sencillos.

Olió el aire. El olor de la bruja provenía del este del borde del acantilado. Siguió el rastro a la vez que percibía el olor fuerte de los caballos, del lobo y de los otros dos que viajaban con la bruja. Uno olía un poco a veneno, casi como el pantano. El otro tenía un olor que era una mezcla de tierra Standi y hierro forjado. Aquel hedor le hizo arrugar la nariz: un hierro muy antiguo.

Sacudió la cabeza y prosiguió con su persecución. Al cabo de menos de cinco kilómetros, el rastro lo condujo hacia un camino que descendía. Se detuvo. Estaba seguro de que la bruja pretendía seguir el Resbalón de la Tierra hasta alcanzar la costa. ¿Por qué ahora se introducía en las Tierras Anegadas? ¿Por qué se arriesgaba entre los animales de largos colmillos y cuerpos deslizantes de los tremedales y pantanos interminables? Por un instante la duda le atenazó el corazón. ¿Acaso sabían que los seguía? ¿Pretendían deshacerse de él entre los miles de olores de las tierras pantanosas?

Imposible. No podían saber que eran perseguidos.

El enano negro continuó siguiendo la pista; cada vez que se detenía, luego tenía que forzar sus piernas anquilosadas por un instante. Era preciso comer cuanto antes. Incluso aquel pensamiento le aceleró las piernas por el estrecho camino conforme la noche caía por completo sobre las Tierras Anegadas que había abajo.

El cazador de sangre no necesitaba la luz del sol para mover sus piernas de piedra. Las llamas atroces de los ojos iluminaban su camino. Nada podía impedirle la persecución de la bruja.

Todavía, en algún lugar escondido de ese armazón de ebon’stone, bien envuelto alrededor de la llama blanca elemental que nutría la magia negra del cazador de sangre, resonaban unas risotadas. Una parte pequeña del antiguo Torwren, impotente e incapaz de intervenir, espiaba los pensamientos y acciones de aquel ser creado por el Corazón Oscuro. El señor enano había intentado crear un grupo de guardias infames que se doblegara a su propia voluntad; un ejército capaz de hacer lo que Torwren no podía: liberar el Try’sil del lugar donde estaba recluido. Él se equivocó y, además, se convirtió en un guardia infame. Se rio, no por la ironía de la situación, sino por el lugar hacia donde se dirigía el cazador de sangre. ¿Cómo podría haber previsto un cambio de destino como aquel?

Al pensar en ello, acudieron a su mente unas palabras sabias de su padre: No mires más allá de la nariz para encontrar las respuestas a tus oraciones.

¡Qué ciego había sido!

En el interior del cazador de sangre, una risa salvaje acompañaba a ese monstruo en su descenso por el acantilado del Resbalón de la Tierra.

Elena estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una esterilla roja tejida, en medio de unos botes encendidos que mantenían a raya los insectos nocturnos, contemplando la fuente de frutos extraños que tenía delante. Er’ril y Mycelle estaban sentados a ambos lados de ella, mientras Fardale permanecía un poco más retirado. Elena no sabía qué pensar de aquel ofrecimiento. Jamás había visto una fruta igual y no podía ni siquiera imaginar cómo comer algunos de los que tenían la piel rara. ¿Esa especie de calabaza bulbosa de color verde se pela o simplemente se muerde? ¿Y qué hacer con aquella fruta en forma de estrella?

Elena miró a su anfitrión. Jaston vertía un caldo igualmente extraño en unos tazones delante de sus invitados. Con la luz de las lámparas, el aspecto de las cicatrices en el rostro era aún peor. Su piel estaba devastada, era una mezcla temible de piel rosada arrugada surcada por marcas blancas. Elena procuró mantener la vista apartada de él, y Jaston se marchó en busca de la última parte de la comida. Sin duda, él se había percatado de la incomodidad que le causaba a ella verlo y se había levantado una capucha para ocultar el rostro.

Er’ril miró fijamente al hombre cuando salió con el ceño ensombrecido. El trayecto desde el acantilado hasta el hogar de Jaston había sido muy difícil para Er’ril. El cieno no había querido dar más detalles sobre su sorprendente afirmación de que la bruja de los pantanos lo había enviado para que los recogiera.

—La historia es larga y es mejor que os la cuente después de cenar —había respondido él. Luego se volvió para mostrarles el camino.

Solo la insistencia de Mycelle en que Jaston era de fiar, logró convencer por fin a Er’ril de la necesidad de seguirlo. Aun así, el hombre de los llanos anduvo todo el camino con la mano en la empuñadura de su espada de plata.

Por suerte, el camino hasta la ciudad comercial de Drywater, enclavada en el borde del pantano, no resultó muy largo. De hecho, la palabra ciudad no era la más adecuada para describir el cúmulo destartalado de plataformas que sostenían las casas rudimentarias de Drywater. Esas casas sobre plataformas estaban conectadas entre sí por un laberinto de embarcaderos flotantes y puentes de cuerdas. Había algunas casas grandes hechas de ladrillos y piedra y construidas sobre el terreno más firme que se erguía por encima del agua; sin embargo, la mayor parte de Drywater se encontraba en las propias plataformas y estaba formada por unas viviendas desiguales de madera y cortinas tejidas. Algunas viviendas estaban construidas en las ramas enormes de los cipreses gigantescos que sobresalían en la ciudad; las luces de sus ventanas parecían fuegos fatuos en las ramas.

Cuando el grupo llegó a Drywater, era ya noche cerrada. Tras dejar los caballos en un establo en un lado de la ciudad, Jaston los condujo por un enjambre de embarcaderos flotantes que cabeceaban sobre unas vainas grandes y fibrosas.

—Son hierbas de pantano —le había explicado Jaston al notar la mirada de curiosidad de Elena—. Crece en todas partes y la plantamos por todo Drywater para que nos ayude a mantenernos a flote. No nos gustaría hundirnos en estas aguas.

Dicho esto, continuó conduciéndolos por aquel laberinto de embarcaderos y puentes. Mientras avanzaban, de vez en cuando Jaston saludaba a algún conocido, unas gentes de mirada desconfiada con rasgos muy desgastados por la vida en el pantano. Aquellos hombres duros no eran los únicos habitantes de Drywater. Unos cuantos niños miraban con disimulo el paso de los desconocidos desde detrás de las cortinas. En algún lugar, un perro ladró en señal de alerta, como si hubiera percibido la presencia del lobo.

A medida que se acercaban a las afueras de Drywater, el pantano despertó a la caída de la noche y se llenó de una cacofonía de croares, silbidos y cantos de pájaros desde sus nidos.

Incluso ahora, ya dispuestos para una cena tardía en la casa de plataforma de Jaston, la música del pantano proseguía sin cejar. De vez en cuando, algún animal grande gruñía en las profundidades de los pantanos y aplacaba aquel ruido durante unos instantes breves. Por el sonido, Elena adivinó que había sonado desde algún punto muy alejado de las aguas. Se estremeció. Si un animal era capaz de proferir un grito que llegara hasta tan lejos, tenía que ser inmenso. Se dio cuenta de que incluso el rostro de su anfitrión se oscurecía cada vez que aquel ser aullaba en la oscuridad.

Cuando la noche completa los hubo engullido, las luces de Drywater empezaron a apagarse alrededor, una tras otra, hasta que solo unas pocas lámparas dispersas lucían en aquel laberinto de ciudad. En algún lugar cercano, una mujer cantaba suavemente a la noche en un idioma desconocido para Elena. Por la dulzura de la voz, la niña creyó que se trataba de una canción de cuna, si bien la melodía tenía cierto toque melancólico. La canción evocó la preocupación que Elena sentía por los compañeros que había abandonado en Shadowbrook.

En voz baja, mencionó a Er’ril sus temores:

—¿Crees que los demás habrán encontrado a Meric?

—Si el elfo continúa con vida, seguro que averiguarán su paradero. Kral es un excelente rastreador y Tol’chuk tiene un olfato muy fino.

Mycelle acarició la rodilla de la niña. Estaba mordisqueando una fruta de piel gruesa de pulpa roja.

—De aquí a una luna, lo sabremos todo. En cuanto hayamos salido de los pantanos, iré a Port Rawl para buscarlos.

Elena bajó el rostro. Deseó saber ya lo que había ocurrido con sus compañeros.

Las planchas de madera se balancearon levemente en cuanto Jaston regresó con los brazos cargados con otra bandeja. Por un instante, el olor a carne asada se llevó todas las preocupaciones de Elena. Jaston se arrodilló sobre su propia esterilla y colocó la bandeja junto a las otras.

Incluso Er’ril, que había permanecido en una actitud hosca y cauta con respecto a Jaston, se enderezó un poco.

—¿Qué es esto? —preguntó con sus modales habituales.

Jaston sonrió y las cicatrices le provocaron un efecto horripilante.

—Filete de pitón de pantano.

Los dedos que habían repiqueteado en espera de la comida se detuvieron.

Jaston los miró, perplejo al ver las dudas en los demás.

—Es fresco —les aseguró.

Mycelle fue la primera en extender el brazo y tomar un trozo de aquella pitón humeante.

—Y, si no recuerdo mal, sabes perfectamente el modo de cocinarlo. No muy picante, con un poco de estragón. —El enrojecimiento de Jaston y su súbita concentración en servir una raíz hervida dejaron a las claras que ese recuerdo tenía un significado especial. Mycelle se volvió hacia los demás con una sonrisa leve—. Probadlo. Está muy bueno. Tiene un sabor parecido a la codorniz.

Er’ril utilizó el cuchillo para pinchar un pedazo de carne y hacerlo caer en su propio plato. El hambre obligó a Elena a hacer lo mismo. Observó cómo Er’ril tomaba con cautela un bocado y aguardó a que él se mostrara satisfecho para probarlo. El condimento y la dulzura de la carne fueron una agradable sorpresa. Elena no necesitó más motivos para devorar el resto de su trozo.

Mycelle pasó un pedazo a Fardale, que se lo tragó de una vez. Comieron en silencio, y luego todos extendieron los platos para comer más. Fardale dio un golpecito en el codo a Elena con el hocico y esta le dio otro pedazo.

Con mirada desconfiada, Jaston observó fijamente al lobo que devoraba su comida. Mycelle ya le había explicado sobre Fardale, pero el hecho de saber que tenía una naturaleza mutante no había aliviado la inquietud del hombre.

Er’ril iba ya por el cuarto trozo cuando por fin hizo la pregunta que le había estado inquietando:

—Jaston, tu hospitalidad es muy generosa. —Se limpió la barbilla con el dorso de la mano—. Pero tenemos que saber cosas sobre esa bruja de los pantanos y por qué dices que ella te ha pedido que nos recogieras en el acantilado.

Jaston bajó la taza.

—Hoy, uno de sus niños del pantano, desnudo y sucio, se me apareció en una de las plataformas alejadas de Drywater. El niño pidió hablar conmigo. —Pronunció esta última afirmación con una expresión de perplejidad—. Cuando me acerqué, el niño me dijo que unos visitantes iban a llegar al Resbalón de la Tierra y que tenía que ir a recogerlos. En cuanto me volví, el niño desapareció. Como no sabía qué quería decir el mensaje, decidí obedecer. No tenía ni idea de por qué me habían escogido a mí para esta tarea hasta que vi a Mycelle junto al acantilado. Unos inviernos atrás, ambos habíamos estado buscando a la bruja. —Pasó los dedos por su rostro magullado—. Es evidente que la bruja conoce nuestra relación.

—¿Y ese niño no te dijo nada más?

—Tenía un mensaje de la bruja. —Jaston miró la oscuridad que se extendía detrás de los fanales y luces—. Con la luz del amanecer, tenéis que entrar en el pantano. Y yo… yo os tengo que guiar.

—Pensábamos descansar un día antes de entrar en el pantano. Hemos avanzado muy rápido y a buen ritmo para llegar hasta aquí —exclamó Mycelle.

Jaston se encogió de hombros.

—El mensaje decía: Con la luz del amanecer….

De pronto, el agradable sabor a pitón se agrió en la boca de Elena.

—¿Cómo… cómo sabía que veníamos? —preguntó.

—Me imagino —respondió Mycelle— que tiene algo que ver con las enredaderas de tu brazo. Para la bruja, esta magia tiene que ser como una baliza que indica nuestro avance.

—Así pues, no hay modo de sorprender a la bruja en su guarida —comentó Er’ril con tono hosco.

Jaston respondió a aquella afirmación.

—Si la bruja no desea que la encuentren, es imposible encontrarla entre los pantanos, tanto menos sorprenderla.

Er’ril frunció el entrecejo al reconocer la verdad de esas palabras.

—En cualquier caso, eso no tiene mucha importancia —afirmó Mycelle con tono resuelto—. Me imagino que la bruja no va a ocultarse de nosotros ni querrá hacernos daño durante este viaje. Por alguna razón quiere a Elena y la ha marcado con las enredaderas para asegurarse de que va a venir.

—¿Y qué hacemos cuando la encontremos? —preguntó Er’ril—. ¿Entonces qué?

Nadie respondió. Alrededor, el pantano gemía entre croares y gruñidos. Al cabo de unos instantes de silencio, Er’ril se aclaró la garganta.

—Si tenemos que marcharnos con el alba, será mejor que las mujeres descanséis un poco. Jaston y yo nos encargaremos de los preparativos para la salida.

—No es necesario —afirmó Jaston—. Tras recibir el mensaje del niño, me preparé para el viaje, por si acaso. Tengo ya mi barca con pértiga dispuesta para la marcha.

—Perfecto —dijo Er’ril poniéndose de pie—, entonces comprobemos las provisiones.

Mycelle continuaba sentada en su esterilla.

—Er’ril, no es necesario. Jaston conoce muy bien el pantano. Sabe perfectamente lo que necesitaremos para este viaje.

Al oír esas palabras, las mejillas de Er’ril se ensombrecieron.

—De todos modos, me gustaría echar un vistazo. —Miró las cicatrices de Jaston—: Incluso un experto en el pantano puede cometer errores.

Ahora fue Jaston quién se enderezó, pero se contuvo.

—Si el hombre de los llanos quiere ver cómo he equipado mi batea —repuso en tono seco—, que sea bienvenido.

Se dispuso a marcharse para mostrarle el camino.

—Jaston —insistió Mycelle—, no hay necesidad de doblegarse ante este… este bufón.

Jaston se colocó mejor la capucha en la cabeza.

—La barca no está muy lejos.

Los dos hombres partieron con Fardale detrás, mientras Mycelle los miraba irse con el entrecejo fruncido.

—Hombres —musitó para sí. Luego suspiró y se volvió hacia Elena—. Será mejor que durmamos todo lo que sea posible. Mañana será un día muy duro.

Elena asintió. Se preguntó en silencio cuándo habría un día que no lo fuera.

Mycelle la ayudó a colocar los sacos de dormir en el suelo junto a la choza de una habitación de Jaston. La mujer hizo una mueca de disgusto al ver el hogar de Jaston. Tenía las paredes tan inclinadas que parecían estar a punto de caer, y las cortinas de la única ventana estaban hechas jirones y raídas.

—Hubo un tiempo en que tenía una casa mucho más elegante —musitó con pesar—. Desde la última vez que lo vi, no ha prosperado mucho.

—¿Por qué? —preguntó Elena mientras desplegaba su saco.

Aquella pregunta pareció sorprender a Mycelle, como si su tía no se hubiera dado cuenta de que había hablado en voz alta. Sacudió la cabeza y se acercó a Elena.

—Me temo que es culpa mía. No debería haber intentado llegar a la bruja. Pero él era un rastreador de pantanos tan valiente, tan orgulloso y con una sonrisa tan presta que me hizo olvidar los temores. Sus cicatrices… —Señaló con una mano su cara—… deberían ser mías. Me salvó sacrificándose a sí mismo ante el veneno expulsado por los colmillos de una víbora reina. —Bajó el rostro—. Lo llevé conmigo a Drywater y ayudé a curarlo, pero una parte de él murió ahí.

Elena dejó de abrir su saco.

—¿Qué quieres decir?

—Lo he visto mirar el pantano. Antes lo miraba como un hombre mira a la mujer de quien está enamorado. Conocía todos sus caminos y secretos. Me mostró vistas que me dejaron sin habla: estanques de algas brillantes en miles de colores, zonas donde el agua suelta vapor y burbujas que ayudan a relajar los músculos cansados, zonas donde el musgo crecía tan espeso sobre el agua que se podía andar por él. En una ocasión, en uno de esos lechos, incluso hicimos… —La dulce sonrisa de Mycelle se desvaneció al darse cuenta con quién estaba hablando—. Pero ahora lo asusta, lo intranquiliza. Me imagino que la causa de esta choza pobre tiene que ver con ese temor. Un cieno no puede ganarse bien la vida si lo que le proporciona el sustento para ganarse la vida le da miedo.

Elena recordó cómo se había ensombrecido su rostro al oír el gruñido del enorme animal del pantano. El miedo había brillado en sus ojos.

—¿Por qué no se marcha?

Mycelle se encogió de hombros.

—Me imagino que sus cicatrices tienen algo que ver con ello. Antes era un hombre muy atractivo. —Mycelle se dio cuenta de que la niña dudaba de esa afirmación—. De verdad, lo era. Seguramente, sus heridas fueron más allá de la piel. Ahora él se oculta aquí con miedo a partir y miedo a quedarse.

Elena se sorprendió ante aquellas palabras.

—¿Podrá conducirnos hasta la bruja? Tal vez un guía con menos problemas nos iría mejor.

—No. La bruja lo ha escogido a él, igual que a ti. Tiene que hacer este viaje. —Aun así, la pregunta de Elena parecía inquietar a Mycelle. Se volvió—. Vamos a descansar. Mañana tendremos mucho tiempo para hablar.

Elena no se opuso. Se quitó las botas y se metió en su saco. Se tendió sobre la espalda junto a Mycelle y meditó sobre todo lo que había aprendido ese día. En lo alto, con la caída de la noche, la niebla se había levantado y apenas era una capa fina. La luna y las estrellas se veían como fantasmas desdibujados en el cielo. Al norte, las estrellas dejaban de verse, interrumpidas por el muro inmenso del Resbalón de la Tierra. A lo lejos, iluminada por la luz de la luna, la cascada de agua era un río de plata desplegado en la cara oscura del acantilado. Elena se preguntó si era el mismo río que habían seguido hasta llegar al Resbalón de la Tierra. Mientras observaba en derredor, el velo de la niebla cambió. De repente, un arco brillante suave de luz coronó las brumas de la cascada.

Mycelle oyó el respingo de sorpresa de Elena.

—Es un arco iris lunar —le explicó con tono apagado—. Como ya te dije, hay muchas bellezas ocultas aquí. Tiene una magnificencia interna que ni siquiera los venenos del pantano pueden ocultar para siempre.

Elena no dijo nada. Sabía que las palabras de su tía no se referían únicamente al arco iris lunar que ahora brillaba.

Capítulo 26

Er’ril ya estaba levantado cuando los rayos del sol empezaron a teñir de rosa los cielos del este. De hecho, apenas había dormido. Tras regresar de la barca de Jaston, se había arrastrado hacia su saco, satisfecho porque su guía los había equipado muy bien. Aun así, el sueño no había llegado. En su lugar había permanecido contemplando las nieblas mientras la luna se ponía, a la vez que escuchaba el canto constante del pantano.

Las preocupaciones le impedían descansar. El viaje que se abría ante ellos era muy peligroso, y Er’ril temía haber tomado la decisión equivocada. ¿Por qué había aceptado tan fácilmente la afirmación de Mycelle de que solo aquel pantano podía curar a Elena? Podría haber llevado a la niña a A’loa Glen y dejar que los hermanos galenos intentaran eliminar el conjuro. Y ahora, además, estaba ese hombre cubierto de cicatrices que había sido llamado para que los condujera frente a la bruja. Er’ril había estado junto a miles de guerreros antes de ir a una batalla. La víspera de la contienda amargaba la voluntad y el corazón de los soldados y Er’ril presentía que en Jaston había justamente aquella debilidad. Había insistido en ver la barca del hombre no solo para comprobar de nuevo las provisiones sino también para examinar más de cerca aquel hombre, lejos de Mycelle. Sabía que explicarle a la mujer esa preocupación no serviría de nada, puesto que ella y Jaston compartían una historia que parecía algo más que la que pueden tener un rastreador y guía; por ello había separado al hombre.

Cuando Er’ril examinó la barca de fondo plano, su preocupación acerca de Jaston resultó fundada. Además de llenar el barco con más armas de las que parecían necesarias, el hombre se volvió un saco de nervios. Cualquier sonido repentino lo sobresaltaba y cuando Er’ril le dio un golpe a un lado por descuido, el hombre saltó como si lo hubieran pinchado.

No cabía duda de que Jaston era un hombre apocado y no sería un buen guía en un viaje tan aventurado.

Por ello, tras regresar de la barca, Er’ril permaneció despierto en su saco, repasando las decisiones que había tomado. Podía seguir a ese hombre atemorizado por los pantanos o irse con Elena por la mañana y viajar a caballo por el Resbalón de la Tierra hasta la costa. Mientras examinaba las opciones que le quedaban, la luna se ocultó y las estrellas del este empezaron a desaparecer. Por fin salió de su inútil saco y se enfrentó a la mañana que se acercaba sin haber respondido a ninguna de las preguntas que se había estado planteando durante la noche.

Rodeó con cuidado a sus compañeros dormidos. Fardale, siempre vigilante, levantó la cabeza con los ojos brillantes de la noche, pero Er’ril le hizo un gesto para que se quedara quieto y se acercó a la parte oscura de la plataforma. Mientras se aliviaba la vejiga, alguien se aclaró la garganta a sus espaldas, no en un gesto de amenaza, sino solo para advertir de su presencia. Er’ril se volvió y vio una pipa humeante que brillaba en la parte oscura detrás de la vivienda de Jaston.

—Solo soy yo —dijo el hombre. Er’ril reconoció la voz del hombre de las cicatrices—. Todavía no ha amanecido por completo, hombre de los llanos. Podrías haber dormido un poco más de tiempo. Te habría despertado con la salida del sol.

Er’ril terminó y se acercó hacia el lugar donde Jaston se encontraba sentado en las sombras con su pipa. Apoyó la mano en la pared; la madera gimió y se ladeó con el peso.

—Yo tampoco podía dormir —respondió Er’ril con brusquedad.

A juzgar por la ropa y la voz cansada del otro, dudaba que Jaston hubiera dormido.

—El pantano provoca esas cosas. Es una presencia constante. Incluso cuando cierras los ojos, sigue mostrándose en tu imaginación con todos sus ruidos.

Un estremecimiento pequeño recorrió al hombre.

Er’ril se deslizó por la pared para sentarse junto a Jaston. El hombre le ofreció una calada de la pipa. Er’ril la aceptó y la tomó con intensidad. El humo le anidó el pecho como un viejo amigo. Era buen tabaco Standi, una hierba cara, la mejor que había probado desde hacía mucho tiempo. Al ver el estado de la residencia de Jaston, Er’ril supuso que un tabaco de aquella calidad era un gusto raro para aquel hombre de los pantanos. Le devolvió la pipa y dejó salir de mala gana el humo de los pulmones con un suspiro prolongado y grave.

—Una hierba excelente —comentó.

Un silencio incómodo surgió entre los dos hasta que, por fin, Jaston habló:

—Sé lo que piensas, hombre de los llanos. Antes te he podido leer el rostro. No creas que soy incapaz de ver cuando un hombre no me valora para nada.

Er’ril no dijo nada. No podía mentir ni pretender otra cosa. La seguridad de Elena era demasiado importante para objetar un sentimiento falso.

—Desde que tengo estas cicatrices —prosiguió el hombre—, he sufrido ya cinco inviernos con esas miradas. Los otros cienos huelen mi miedo y me tratan como si hubiera perdido las dos piernas. Me saludan con las manos y la cabeza, pero nadie iría al pantano conmigo. Estas tierras no son un lugar donde quieras tener a una persona cuyas manos tiemblen al guardarte la retaguardia.

Er’ril sabía que aquellas palabras habían permanecido en el pecho de Jaston durante mucho tiempo y que necesitaba decirlas antes de que pudiera producirse una mejora.

—Cuando tenía diez años, mi padre murió a manos de una madre kroc’an enfadada. Le arrancó el brazo de cuajo. Murió antes de que la barca regresara a Drywater. —Tomó una calada de la pipa, como si estuviera desenterrando recuerdos antiguos—. Aun así, su muerte no me hizo maldecir el pantano. Crecí entre sus arenas movedizas, lodazales y tremedales. Ellos fueron el patio de juegos, mi escuela y, al final, se convirtieron en el sustento de mi vida. Las tierras del pantano se volvieron una parte de mí, como las manos o los pies. No me entiendas mal. Amaba el pantano, pero jamás perdí el respeto a su parte ponzoñosa. Solo un hombre muerto haría algo así. Los cienos tenemos un dicho: En el pantano no se caza, es el pantano el que te caza a ti.

Jaston dejó que aquellas palabras calaran. Las brasas de la pipa brillaron rojas y aspiró el humo profundamente en el pecho.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Er’ril por fin.

—Siempre he sabido que la vida y la muerte forman parte del pantano —explicó—. Y siempre supe que algún día moriría en su abrazo. Todos los cienos sabemos que algún día él nos reclamará. —Jaston se detuvo, reflexionó y luego señaló las cicatrices de la cara—. Pero a la muerte resulta fácil enfrentarse. A esto no.

»Tras el ataque de la víbora reina —dijo con voz rota—, los niños me rehuían, las mujeres se estremecían si me acercaba y los hombres solo hablaban conmigo con la mirada vuelta hacia el suelo. Sabía que el pantano era una dama muy severa, pero jamás adiviné la auténtica profundidad de su crueldad. Me dejó vivir… pero solo como la mitad de este hombre.

Er’ril señaló con la cabeza el brazo que le faltaba.

—No todos los hombres somos completos. —Empezó a ponerse en pie sobre los maderos. El cielo del este estaba empezando a enrojecer con la proximidad del sol.

—Es posible que no —musitó—, pero todavía tienes el rostro de un hombre.

Er’ril frunció el entrecejo y se volvió para marcharse. Jaston le agarró la pierna.

—Tengo que ir con vosotros —dijo, como si hubiera percibido la indecisión de Er’ril con respecto a él—. No voy para morir ni para probar nada. Voy para responder a la llamada de la bruja. Se dice que ella es el corazón del pantano. Hace cinco inviernos que perdí mi vida con un veneno. Quiero enfrentarme a esa bruja para que responda por esto… incluso si eso significa la muerte.

Er’ril advirtió la voluntad decidida en la mirada del hombre y oyó la fortaleza de la voz. Probablemente había algo del hombre que Jaston había sido antes. De todos modos, las palabras valientes no avivan un corazón débil durante mucho tiempo. Si tenían que arriesgarse a cruzar los pantanos, necesitarían algún indicio de que ese hombre no iba a poner en peligro su misión, una prueba más allá de la mera palabra.

Una voz aguda habló por detrás de Er’ril, sorprendiéndolo.

—¿Qué hacéis?

Er’ril se volvió y vio a un niño pequeño desnudo, en el borde de la plataforma. Tenía un dedo metido en la nariz.

—Tenemos que irnos —dijo mientras sacaba el dedo—. El sol ya está arriba y hay un monstruo que viene para comeros a todos.

El cazador de sangre llegó a la base del Resbalón de Tierra en el momento en que la luz del amanecer iluminaba el cielo del este. Torwren se detuvo para orientarse y seguir el rastro de su presa. El pantano le inundó de olores la nariz, como si quisiera despistarlo. Sin embargo, la magia de la bruja era como una veta de plata en una piedra: brillante y discernible entre la miríada de olores de las Tierras Anegadas. Se puso de cuclillas y se apresuró por la falla de roca rota y arbustos puntiagudos de la base del acantilado mientras seguía el rastro con el olfato.

La bruja estaba muy cerca.

A pesar de que no albergaba ningún temor, el enano negro se movía con cautela; no quería asustar a su presa. Con la salida del sol habría menos espacios sombríos. Entre la niebla que se alzaba frente a él, vio los edificios de una ciudad destartalada. Siguió el rastro con precaución. Primero se dirigió hacia un establo de piedra que se encontraba en un extremo de la ciudad. Torwren olió los caballos que llevaba siguiendo desde hacía varios días. Sonrió y los dientes amarillos relucieron en sus labios negros. Ahora la presa iba a pie. Hasta ese momento, la rapidez de las patas de los caballos había mantenido fuera del alcance a la bruja. Ahora esa ventaja había desaparecido.

Aun así, para asegurarse, volteó a hurtadillas el borde del edificio y se acercó a la puerta con sigilo. Si mataba a los caballos, los dejaría sin escapatoria. Forzó la puerta y penetró en los establos. Al instante los caballos estallaron en relinchos y patadas. El primer caballo dio unos golpes fuertes con las patas contra la puerta y el estrépito se asemejó al de un rayo que hubiera estallado en un lugar estrecho. Tuvo que proceder con rapidez para que nadie diera la voz de alarma.

Torwren siguió el rastro hacia el otro establo. Allí había una yegua gris. En ella pendía el rastro de la magia de la bruja como el musgo a un árbol.

Cuando iba a entrar, una voz débil se alzó junto a él.

—No deberías estar aquí.

Torwren bajó la vista y vio a un niño pequeño de pie entre el heno del establo. No llevaba nada puesto. Y lo peor es que, aunque el niño iba muy sucio, no desprendía ningún olor. El enano dio un paso atrás para mirar fijamente al pequeño.

—¿Quién eres? —preguntó mientras la curiosidad le impedía partir el cuello de aquella criatura. Se dijo que el corazón de ese niño le iría muy bien para reponerse de su persecución.

El niño se quitó un tallo de heno de la boca y lo blandió en dirección hacia el enorme enano:

—Vete. Este no es tu sitio.

Torwren frunció el entrecejo. Ya se había detenido demasiado. La piel se le estaba poniendo dura y las extremidades se le entumecían por la falta de sangre. Con curiosidad o sin ella, tenía que alimentarse. Fue a agarrar el niño, pero las manos solo lograron agarrar un montón de musgo húmedo. El muchacho desapareció.

Mientras se sacudía para apartarse esas hebras viscosas de las manos de piedra, percibió un ligero olorcillo de magia en el aire. La olió e intentó captar su rastro. Sin embargo, desapareció demasiado rápido. Se rascó la narizota. ¿Por qué ese leve olor de magia le parecía tan familiar? Había sido como entrar en una habitación y, de repente, tener el presentimiento de haber estado ahí antes.

Masculló una palabrota para sí y se retiró del establo mientras forzaba a sus miembros entumecidos para que se movieran. Para entonces, los caballos iban ya como locos alrededor. Tanto el ruido, cada vez más intenso, como la extraña sensación que le había causado aquel niño le hicieron salir de los establos. La bruja estaba cerca. ¿Qué importancia tenía que su caballo estuviera con vida? La bruja no volvería jamás a esos establos.

Tras bordear un lado de la ciudad, Torwren avanzó sigilosamente hacia la linde oscura del pantano. Delante de él, un millar de seres se despertaba a la mañana. Su intención era bordear la ciudad atravesando para ello el pantano y permanecer oculto por la noche hasta descubrir dónde se ocultaba su presa en aquel laberinto de casuchas y plataformas.

Pero antes…

Una anciana se encontraba cerca de una zona de juncos aplastados en la orilla del pantano. Estaba muy ocupada retirando cajas de cangrejos de la parte poco profunda del agua. Estaba vuelta de espaldas y él se acercó sigilosamente. Solo en el último instante la mujer se dio cuenta de que algo ocurría y se volvió rápidamente. Abrió los ojos aterrorizada al ver aquel ser monstruoso y negro, pero antes de que alcanzara expresar su terror por la boca, uno de los puños de Torwren le agarró la garganta. Ella lo golpeó y le arañó su piel dura. Él no tenía tiempo para andarse con jueguecitos. Un chasquido puso fin a la batalla. Arrastró el cuerpo de la mujer a la sombra de un ciprés de ramas bajas.

Tras abrirle el pecho de cuajo, se alimentó. Para ser un corazón tan viejo, tenía un gusto especialmente tierno; sin embargo, pensó que tal vez su apreciación era algo exagerada por el hambre suprema que había pasado. Devoró y luego se relamió los dedos. Vieja o no, aquella comida le calentó el corazón y le desentumeció los miembros. El fuego de su interior quedó avivado para el último tramo de la persecución. Giró el cadáver hasta lanzarlo al agua con una pequeña salpicadura. Así compartiría su recompensa con los habitantes del pantano.

Se puso en pie de nuevo y se limpió las manos en la barriga. ¡Qué bueno era comer!

De repente, desde lo alto de una rama, una serpiente se abalanzó sobre su rostro; sin embargo, los colmillos venenosos se le rompieron en la piel de piedra del enano. Tras haber tropezado con alguien más letal que ella misma, la víbora de colores se desplomó inerte en la orilla fangosa del pantano.

El enano aplastó la serpiente contra suelo con los pies al entrar en el pantano. Incluso en aquellas tierras traicioneras, nada era más ponzoñoso que un cazador de sangre.

En el embarcadero, Elena retrocedió asustada al ver al niño de los pantanos. Era un muchacho más bajo que ella y, tras la insistencia de Er’ril, cubría su desnudez con un trozo de ropa. Aunque no era el mismo que se le había acercado en Shadowbrook, guardaba una extraña semejanza con aquel. Tenía el pelo de otro color, era más rubio que moreno, y la nariz era más pequeña, pero había algo en los ojos de aquel niño que le señalaba como hermano del anterior. Como cualquier otro chiquillo, tenía la mirada brillante de curiosidad, pero detrás de esos ojos, Elena presentía que alguien mucho más anciano la contemplaba.

El niño se dio cuenta de que ella lo estaba observando y le sacó la lengua.

Ella quedó sorprendida ante aquel gesto hostil. Pero antes de que pudiera reaccionar, Er’ril la llamó:

—Elena, ve con Mycelle hacia la barca. Tenemos que partir.

Tras dirigirle una última mirada al chiquillo, Elena se encaminó hacia el barco de piso plano. Jaston decía que era una batea, pero para Elena era más bien una pequeña plataforma con dos barandillas a los lados. El hombre de las cicatrices estaba de pie junto a la popa, con una pértiga larga en la mano. A sus pies había esparcidos varios fardos con provisiones.

En los embarcaderos vecinos, algunos curiosos contemplaban la partida y señalaban al extraño muchacho. Todos parecían saber que era un sirviente de la bruja de los pantanos y se arremolinaban para ver qué ocurría. Una voz rotunda resonó por las aguas sumidas en la niebla mientras Elena subía a la batea.

—La bruja de los pantanos ha venido para atrapar a Jaston —dijo un hombre barbudo—. Por fin se ha decidido a poner punto final a la miseria de vida del muchacho.

Elena advirtió que aquellas palabras hacían que Jaston apretara con más fuerza la pértiga. Pasó por encima de varios frascos de agua y se acercó a Mycelle para sentarse cerca de la proa de la barcaza. También su tía se había tensado al oír esas palabras. Cuando Elena se sentó a su lado, ella miraba con odio al grupo de curiosos.

Fardale pareció darse cuenta de la tensión de Mycelle y miró desde la proa de la barca con las patas delanteras apoyadas en la corta barandilla. Mycelle le acarició el lomo y él se volvió a concentrar en los olores que procedían del pantano.

Er’ril desató la cuerda de un palo del embarcadero y saltó a la batea. Alzó una mano para ayudar a entrar al niño, pero este se limitó a lanzarle el trozo de tela que lo cubría a Er’ril y se quedó desnudo en el embarcadero.

—No me gustan los barcos. —Tras decir eso, el muchacho saltó al pantano y desapareció debajo de las aguas verdosas. Jaston empezó a apartarse del embarcadero.

—¡Espera! —dijo Er’ril mientras tendía el brazo a un lado para pescar al niño—. ¡Podría ahogarse!

Las palabras y el gesto del hombre del llano levantaron risas socarronas en la plataforma vecina. En cambio, la voz de Jaston fue seria:

—Es un niño del pantano. No puede morir.

Aun así, Er’ril escudriñó las aguas, decidido a descubrir el paradero del chico.

—Yo, de ti, si quisiera conservar el brazo, no haría eso —le dijo Mycelle—. Una de las primeras reglas que me enseñó Jaston fue mantener todas las extremidades fuera de toda agua que no sea transparente.

Er’ril retiró rápidamente el brazo y, de inmediato, la espalda de algo enorme y escamoso surgió del agua en el lugar donde antes había tenido el brazo. El animal volvió a hundirse en el agua, defraudado por haberse quedado sin comida.

—Es un kroc’an —comentó Jaston—. Un ejemplar joven.

Con una mirada de respeto hacia las aguas, Er’ril se desplomó en el banco que había detrás de Elena. Se quitó la camisa y estrujó la manga empapada para quitarle el agua sucia.

Elena contempló su cuerpo mientras se quitaba la camisa con una mano. Volvió a sorprenderse ante la perfección de la cicatriz que le marcaba el hombro. El arma que le había cortado el brazo había tenido que estar muy afilada. Durante el largo tiempo que llevaban viajando juntos, él jamás le había contado cómo había perdido el miembro. Por mucho que aquello la intrigara, clavó la mirada en la fina capa de pelo oscuro y ensortijado que le marcaba el pecho y cruzaba por encima del vientre. Las mejillas se le encendieron de vergüenza al chocar sus ojos con los de Er’ril.

Este le tendió la camisa.

—Tiéndelo en proa para que se seque —le dijo.

Elena tomó con indiferencia la prenda mojada y la extendió por la barandilla de madera junto a Fardale. El lobo olisqueó la camisa de Er’ril. Elena se alegró de encontrar algo que distrajera su atención.

Pero, de nuevo, tuvo que volver la vista de repente al oír el chasquido de un cachete.

—¡Malditos bichos! —Er’ril se golpeó de nuevo el pecho desnudo. Dos gotas de sangre indicaban en lugar donde había aplastado a un par de insectos mordedores.

—Encended una lámpara —sugirió Jaston—, de lo contrario pronto nos envolverán insectos que chupan la sangre. Los enjambres más fieros se esconden justo detrás del humo de las lámparas de Drywater.

Mycelle se sirvió de una candela para encender una por una todas las lámparas y luego encendió la mecha de un pote de cerámica que contenía cera perfumada. En el aire se elevó un remolino de humo de olor fuerte que recordó a Elena el producido al hervir hojas navaja, que se empleaban para calmar dolores. Sintió entonces un pinchazo en el cuello y se golpeó allí. Al sacar los dedos encontró una gota de sangre. Otro insecto invisible la mordió en el brazo. Al poco la barca se llenó de gritos agudos y palmetazos contra la piel. Incluso Fardale aullaba y se rascaba la nariz.

Solo Jaston parecía inmune mientras avanzaba con la pértiga en las profundidades del pantano.

—He vivido tanto tiempo en Drywater que el humo de sus miles de lámparas no solo me ha penetrado en la piel sino también en la sangre —explicó—. Los insectos chupadores no se preocupan por picar a un cieno si tienen objetivos frescos.

A Elena le pareció detectar cierto aire divertido en la mirada del hombre.

Con una mueca mató otro bicho. No podía imaginarse cruzar todo el pantano de ese modo. Sin embargo, al poco tiempo el humo de las lámparas se convirtió en una fina nube alrededor, que desanimaba a todos los insectos y dejaba solo a los más insistentes.

Jaston continuó navegando con la pértiga lentamente a través de las aguas verdosas.

—También hay un ungüento que se hace con la hierba de las lámparas —dijo—. No es muy efectivo pero puede ayudar. En cuanto lleguemos a una de las corrientes más rápidas, lo vais a necesitar porque nos desplazaremos más rápido que el humo.

Elena se reclinó en su asiento, aliviada al ver que por el momento la plaga de picaduras había amainado. Contempló el pantano alrededor. Drywater había desaparecido detrás de una cortina de musgo y ramas de ciprés que acariciaban las aguas aceitosas. De nuevo la niebla había bajado con la llegada del sol. La luz se reflejaba brumosa y amarillenta en el agua hasta que poco después le hirió la vista. Cerca, unas ramas se extendían hasta casi rozar la barca, pero Jaston era un excelente remero y los mantuvo a salvo de las ramas más bajas por las que, como si fueran motivos decorativos para las fiestas de Winterfell, colgaban nidos de serpientes enroscadas en amarillos brillantes y rojos encendidos que se retorcían lentamente conforme avanzaba la batea. De vez en cuando, pudo ver alguna de esas serpientes de colores brillantes nadando a golpes de cola por las aguas oscuras.

Jaston se dio cuenta de la atención con que Elena las miraba.

—Son víboras del amor —explicó—. Su mordedura duele como una quemadura en la piel pero solo te hace sentir mal durante uno o dos días.

—Entonces, ¿por qué se llaman del amor?

—Porque la mordedura no mata. Para los habitantes del pantano, su mordedura no es más que un beso.

Elena se acomodó todavía más en el centro de la batea. Mycelle la rodeó con un brazo.

—No tengas miedo, Elena. No hay que tener miedo a las serpientes. Si no las molestas, no te hacen nada.

—Pero hay otros animales que no son tan buenos —continuó Jaston—. Así que, en cuanto nos encontremos más en el interior del pantano, mantén los ojos y los oídos alerta.

Al tomar una curva del canal, un olor agradable llenó el aire y apartó el olor a huevos podridos que hasta entonces les había llenado la nariz. Elena se asombró de la facilidad con que se había acostumbrado a ese hedor constante. Los olores de los narcisos y las lilas fueron como un bálsamo para su espíritu, un recuerdo de su hogar en medio de aquellas tierras traicioneras.

La voz de Jaston adquirió un tono lúgubre.

—Mantened gacha la cabeza.

Mycelle se volvió para mirarlo.

—¿Es una flor de luna?

—Sí, y por el hedor diría que es una muy grande.

Mycelle se puso de cuclillas en la parte baja de la batea y tiró de Elena para que dejara el asiento y se sentara en el piso de la barcaza.

—Quédate aquí, dulzura.

Fardale se acercó a ella para protegerla.

—Es raro que haya una cazando todavía a estas horas de la mañana —musitó Jaston.

Se deslizaron lentamente por el recodo. Delante de ellos apareció la fuente de aquel olor tan agradable: una enorme flor de color púrpura del tamaño de una ternera pequeña sobresalía por encima del canal. Tenía los pétalos enormes doblados hacia fuera en actitud de acogida.

El barco tenía que pasar por debajo de aquellos pétalos, pero Jaston condujo la batea lo más lejos posible. Cuando se acercaron, Elena se dio cuenta del motivo. El tallo de la enorme flor, grueso como todo el muslo de la niña y enroscado como una enredadera alrededor de las ramas de un ciprés de gran tamaño, estaba cubierto de cientos de enredaderas con espinas. Sin embargo, aquellas puntas largas y afiladas no fueron las que le llamaron la atención, sino los pobres animales que colgaban empalados en su agarre. Envueltos en aquellas espirales de espinas había unos pocos pájaros de plumas blancas y varios animales peludos con colas pobladas. Nada se movía. Mientras ella contemplaba el espectáculo, las enredaderas se arrastraban y se desenroscaban lentamente, como serpientes que se despertaran con el calor del día. De todos modos, Elena sospechó que no era el calor del sol sino el olor de su sangre lo que había despertado a aquella mole.

Los restos de esqueletos antiguos se soltaron y fueron a caer al agua cuando ese ser se dispuso a tomar carne fresca. Las enredaderas oscilaron hacia la barcaza, pero incluso Elena vio que eran demasiado cortas para alcanzarlos. Se relajó un poco. Entonces, de repente, el tallo de la flor se agitó y se tambaleó por encima de la rama del ciprés de forma que arrastró la flor y sus enredaderas más cerca de la batea. A Elena se le escapó un grito pequeño.

—Abajo —advirtió Mycelle a la vez que le empujaba la cabeza con una mano. Aun así, los lados de la barcaza eran tan bajos que Elena vio cómo la flor que se acercaba intentaba alcanzarlos. Cientos de enredaderas, algunas más gruesas que un brazo, se desplegaron para tocar la embarcación que cruzaba.

Jaston se sirvió de la pértiga para apartar los dedos extendidos conforme la batea avanzaba. Cuando las enredaderas tocaban la madera, se enroscaban rápidamente alrededor, pero la madera lisa y pulida no permitía que las espinas se agarraran. Una enredadera gruesa dejó la pértiga e intentó enroscarse alrededor del pecho del guía; pero Er’ril estaba ahí, espada en mano. Su arma de plata lanzó un destello y la extremidad de la planta cayó al agua, cortada nítidamente con un golpe de filo. Jaston dio las gracias al hombre de los llanos con un gesto de cabeza. En cuanto hubieron logrado pasar la última de las enredaderas, Jaston quitó los restos pegajosos de la flor de luna de la pértiga y limpió la superficie.

—Veneno del sueño —explicó—. No me gustaría nada que penetrara en una herida.

Elena contempló a sus espaldas cómo la flor de luna desaparecía por el recodo; las enredaderas se enroscaban molestas por el fracaso y los pétalos se cerraban para prepararse para el día siguiente. Con la caída de la noche volvería a florecer y atraería a cualquier incauto con su olor. Elena se estremeció. ¿Había algo allí que no quisiera comerla?

Poco después llegaron a un canal más ancho; una pequeña corriente tomó la barca y la arrastró lánguidamente hacia los tremedales más profundos. Ahora Jaston utilizaba la pértiga solo para guiarlos y no para avanzar. Al no tener tanto que hacer, el hombre se volvió más parlanchín, si bien Elena pensó que lo hacía más para mantenerse él mismo distraído que para dar compañía. Les mostró plantas que contenían aceites curativos y las frutas que podían matar solo con mordisquearlas. Contó muchas cosas sobre los kroc’an, uno de los depredadores más grandes del pantano, un carnívoro agresivo y con escamas, que cazaba por las aguas con sus dientes afilados como cuchillos pero que habitaba en las orillas de barro. Era un animal muy apreciado por los cazadores. Su piel era excelente y la carne tenía un alto contenido en grasas. Incluso explicó las costumbres de apareamiento.

—La pareja se une para toda la vida —explicó—. Al cazarlos es preciso matar al macho y a la hembra; de lo contrario, el cónyuge superviviente te buscará para matarte. Son unos animales muy vengativos, aunque lo peor es una hembra que esté anidando. Es capaz de atacar una barca simplemente porque pasa demasiado cerca de sus huevos. Solo un cieno muy experto es capaz de emprender la caza de kroc’an.

—Espero que no nos encontremos ninguno —comentó Elena.

Al oír aquello, Jaston puso una expresión de asombro.

—Hasta ahora ya hemos pasado unos quince.

Elena quedó boquiabierta. No había visto ninguno.

—Se ocultan en los juncos. —Jaston señaló con la pértiga—. Allí hay uno.

Fueron necesarias más indicaciones para ver por fin el par de ojos negros que los miraban entre los juncos. El hocico escamoso apenas sobresalía del agua. Permanecía quieto como una piedra, ocultando el tamaño del cuerpo en el agua, mientras la cola gruesa y bien protegida estaba tendida en la orilla que le quedaba detrás. Aquel animal tenía que ser tan largo como la barcaza.

—Igual que un toro joven —dijo Jaston admirado—. Dudo siquiera que se haya emparejado todavía. Un adulto crecido puede ser llegar a ser el doble de este tamaño; hay historias acerca de kroc’an gigantes que han sido capaces de tragarse una barca como esta de un bocado.

Elena se apretó a Mycelle.

Er’ril estaba cansado de esa conversación.

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó a Jaston.

El hombre de las cicatrices asintió.

—Estos caminos son muy transitados. Mi plan es ir hasta el punto más lejano conocido por los cienos. Más allá vamos a tener que confiar en la habilidad buscadora de Mycelle para proseguir.

—¿Cuánto falta para alcanzar esas tierras no exploradas?

—Estaremos ahí con la caída de la noche. Un cieno sabe que pasar más de una noche fuera en los tremedales y pantanos puede ponerle en peligro. Una de las reglas de los cazadores es: Un día fuera y un día de regreso.

—¿Por qué eso? —preguntó Er’ril.

—Al cabo de una noche, el pantano capta tu olor y empieza a acosarte. A los cienos que no aparecen al cabo de cinco días se los da por muertos. Muy pocos hombres han sobrevivido más de ese tiempo en el pantano y la mayoría regresó sin algún miembro o envenenado.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis tú y Mycelle por aquí la última vez que buscasteis a la bruja?

—Siete días —dijo en tono sombrío bajando la vista—. El período más largo que alguien ha pasado en los pantanos.

—¿Y cuánto pantano creéis que penetrasteis?

—Penetramos durante tres días en el pantano hasta que no nos quedó más remedio que regresar —respondió Mycelle—. A pesar de aquella distancia tan difícil de alcanzar, creo que solo tuvimos un atisbo del corazón negro que oculta. Alcanzar el centro del pantano puede durar fácilmente el doble de eso.

Er’ril consideró sus palabras con el entrecejo fruncido.

—Pero esta vez la bruja quiere que lleguemos —dijo Elena mientras se levantaba la manga y dejaba ver las enredaderas que le cubrían el brazo—. Me ha grabado en el cuerpo su llamada. No se ocultará de nosotros.

Mycelle asintió mientras Elena volvía a cubrir las enredaderas con la manga.

—Es posible —musitó—. Pero ¿quién puede adivinar el pensamiento de alguien que lleva tanto tiempo viviendo en estos territorios ponzoñosos?

—¿Alguno de vosotros sabe cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Er’ril.

Jaston respondió:

—Los cuentos de la bruja se remontan a varias generaciones atrás. Cientos de años. Hay quien dice que desde que se formaron las Tierras Anegadas; otros, en cambio, dicen que fue la misma bruja quien anegó esta región hace mucho tiempo.

Elena se enderezó en el asiento.

—¿Qué quieres decir con anegó? ¿Acaso no ha sido siempre un pantano?

—No —dijo Er’ril en voz baja y dolida mientras miraba aquel territorio ponzoñoso—. Hubo un tiempo en que formó parte de la planicie Standi.

El cazador de sangre estaba agazapado en cuclillas, oculto entre los juncos enormes de las zonas poco profundas cerca del borde de Drywater. Había rodeado ya todo el montón de plataformas desvencijadas y había alcanzado el punto sur. El olor de su presa abandonaba la ciudad en aquel punto y se dirigía hacia el pantano. Se detuvo para valorar el camino que la bruja había escogido seguir. ¿Por qué arriesgaba la vida en los peligros de aquellas tierras traicioneras? Aquello no tenía sentido, sobre todo si se consideraba que resultaba más fácil seguir el Resbalón de la Tierra para alcanzar la costa.

Torwren se introdujo en las profundidades del pantano y hundió la cabeza en las aguas verdosas. Sus extremidades se movían con facilidad mientras caminaba lenta y pesadamente por la suciedad del fondo del canal. Avanzaba a un ritmo constante y sentía que la sangre fresca le calentaba la piel. Mientras se abría paso apartando la maraña de raíces que le enganchaba en el cuerpo, saboreaba la nueva fuerza que sentía en los miembros. Unos depredadores de gran tamaño se acercaron por las aguas hacia él, unas sombras más negras en el fango y con unos dientes que brillaban como balizas en aquella oscuridad. Sin embargo, conforme se acercaban bastaba dirigirles una mirada con los ojos enrojecidos para obligarlos a marchar. Un destello de sus colas gruesas y escamosas y se marchaban. Las anguilas del pantano se retorcían entre los tobillos y piernas y entonces morían envenenadas por el roce de su cuerpo. Sus restos quedaban flotando en el agua, como una estela repugnante de su paso por aquel paraje.

Mientras proseguía por el canal, de vez en cuando subía a la superficie; no para respirar, porque su cuerpo no lo necesitaba y ahora la sangre lo mantenía activo, sino para olisquear el rastro de la bruja y asegurarse de que no se apartaba de su camino. Avanzaba muy bien, porque los habitantes del pantano le ofrecían muy poca resistencia. Pronto atraparía a esa bruja y podría tomar un bocado de su corazón.

Al mediodía, alcanzó una corriente más fuerte en las aguas. Masculló una palabrota para sí. Las aguas rápidas alejarían más la bruja de él, más de lo que él podía avanzar. Con el entrecejo fruncido, aumentó el ritmo de la marcha mientras el sol se desplazaba por el cielo del oeste.

Aunque la corriente daba ventaja a la bruja, la noche era una buena aliada del cazador de sangre. Su presa necesitaba dormir. Él no. Aprovecharía las horas de la noche para acortar la distancia. Así, como una piedra rodando implacable por una ladera de la montaña, él prosiguió, imparable, mientras su determinación centelleaba en las llamas de sus ojos rojos.

Mientras proseguía, Torwren volvió a preguntarse por qué su presa habría escogido ese camino. ¿Acaso creía que podría librarse de él en los tremedales y pantanos?

Se levantó y olisqueó el aire. En aquel aire húmedo, su rastro se percibía de forma clara y precisa. No. Jamás podría perderle el rastro.

Jamás.

La noche ya había caído cuando la batea llegó hasta una pequeña isla. Jaston, con una cuerda en la mano, saltó al pequeño embarcadero que sobresalía de la orilla fangosa.

—Pasaremos la noche aquí —anunció mientras amarraba la barcaza.

En lo alto de una pequeña elevación había una casucha de piedra. Elena miró con anhelo aquella construcción. Parecía mucho más real que su entorno acuoso. Las piedras apiladas que formaban sus muros tenían que haber sido transportadas hasta allí para construir aquella estructura resistente; en ningún lugar de los pantanos había un material de construcción tan sólido. Incluso la puerta parecía ser de madera de carpe, un árbol raro en aquellas tierras.

Er’ril desembarcó después del guía. Tenía la espada en el puño y escudriñó la isla por si había alguna amenaza. Cuando se tranquilizó, hizo una señal para que Elena saliera. Mycelle la siguió cargando el equipaje. Fardale guardaba la retaguardia.

Jaston avanzó el primero y tuvo que apartar a un lado una serpiente que se interponía en su camino. El animal se escurrió entre los juncos. Aun así, Elena mantuvo la vista clavada en el lugar mientras se acercaba a la casa. Las serpientes eran seres taimados.

El guía abrió la puerta gruesa con un golpe; no había cerradura. De todos modos, se dijo Elena, ¿quién iba a robar en ese lugar? Jaston levantó una lámpara de mano y escudriñó el interior antes de permitir que nadie entrara ahí. Alumbró con la luz cada rincón e incluso las vigas. La inspección fue rápida porque no había ningún mueble. Aquella habitación era una celda vacía. Ni siquiera una ventana atravesaba el muro.

—Es seguro —afirmó. Luego permitió que los demás entraran.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Elena, entrando con cautela.

Fardale pasó por delante de ella e hizo su propia inspección a fondo en las esquinas, para la cual se sirvió del olfato.

—Es una casa de cazadores —explicó Jaston—, un lugar donde descansar bajo las piedras, que te protege. En las orillas del pantano hay varias casas como estas y ninguna está a más de un día de viaje del Resbalón de la Tierra.

—Un día dentro, un día de regreso —musitó Er’ril.

Jaston asintió.

—Más allá de este punto, los terrenos solo son frecuentados por insensatos.

Tras aquellas palabras sombrías, el grupo se dispuso a instalar el campamento dentro de la cabaña de piedra. Extendieron los sacos de dormir y se sirvieron una cena fría compuesta por pescado seco y pan duro.

—Saldremos pronto —declaró Er’ril mientras se limpiaba las migas de pan del regazo—. Yo seré el primero del turno.

—La casa está bien protegida contra depredadores —aseguró Jaston—. No hay ninguna necesidad de montar guardia.

Er’ril miró fijamente al guía.

—Tú te encargarás del segundo turno.

Elena fue a gatas hasta su saco, contenta de dejar que otros se encargaran de vigilar la presencia de serpientes y kroc’an. A pesar de que había permanecido la mayor parte del día sentada en la batea, se sentía exhausta. La tensión constante del viaje la había cansado más que la caminata por el Resbalón de la Tierra. Mientras repasaba en silencio los acontecimientos del día, le vino a la cabeza una pregunta. Se volvió a un lado y vio que Er’ril estaba junto a la lámpara.

El caballero movió la mecha de la luz para que arrojara menos luz.

—Er’ril —lo llamó—, antes has dicho que los pantanos habían pertenecido en otros tiempos a Standi. ¿Cómo es posible? —lo apremió.

Mycelle, que estaba entrando en su saco, dejó de hacerlo y miró a Er’ril. Este suspiró, al parecer resignado ante aquella historia.

—Antes de que Gul’gotha llegara a Alasea, el Resbalón de la Tierra no existía. Esta región era tan plana como el resto de las llanuras de Standi. Incluso el vecino Archipiélago constaba del doble de las islas que tiene antes de hundirse. —Su voz adquirió un tono ausente y su mirada se tiñó de nostalgia—. El campo aquí era muy bonito, estaba lleno de colinas de bosque e innumerables arroyos que discurrían de la Dentellada a la costa. Cuando yo era joven, me gustaba venir a cazar ciervos en estas tierras con mi padre. Incluso una vez… bueno, hace mucho tiempo… —Su voz pareció sumirse en algún recuerdo íntimo.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Elena para apartarlo de aquel recuerdo.

Er’ril le clavó la vista. Tenía el entrecejo fruncido.

—Fuimos muy inocentes y no quisimos considerar que Alasea podría ser conquistada. Sin embargo, un día unos temblores y terremotos sacudieron la tierra anunciando así la llegada del Señor de las Tinieblas a nuestras costas. Era como si la misma tierra sintiera asco de su tacto repugnante. Al principio creímos que se trataba solo de un fenómeno natural. En las áreas costeras, los temblores de tierra no eran algo raro y, para acabar de reforzar ese error, en A’loa Glen empezó a decirse que se había producido una enorme erupción volcánica en el norte. Se dijo que el sol había desaparecido bajo una capa de hollín durante casi una luna entera y que bosques enteros se habían vuelto de piedra a causa de las cenizas y el calor. Cuando por fin el humo se extinguió, apareció un cono enorme ahí donde antes solo había habido tierra llana. Era como una ampolla humeante, estéril y calcinada, que se extendía por toda la línea de la costa.

—¿Qué era?

—Fue el nacimiento de Blackhall.

Aquella revelación fue recibida con gritos ahogados. Blackhall era el lugar de residencia del Señor de las Tinieblas, una gran montaña que había sido labrada y vaciada hasta convertirla en una enorme ciudad subterránea.

Er’ril prosiguió con su relato.

—Cuando las nubes de hollín desaparecieron y dejaron de producirse temblores de tierra, pensamos que lo peor ya había pasado. Al cabo de un tiempo, se oyeron rumores de que se habían visto unos seres raros y repugnantes salir de las montañas. Eran unos seres alados, deformes, horribles y pálidos.

—Skal’tum —dijo Elena en un tono apagado.

Er’ril asintió.

—Nuestros jefes investigaron y enviaron soldados exploradores que no regresaron jamás. Cuando nos dimos cuenta de que Alasea había sido atacada, ya era demasiado tarde. El Señor de las Tinieblas se había afianzado con fuerza en su fortaleza volcánica. Fue por aquella época cuando su ejército Gul’gotha llegó en flotas enormes que se extendían por el horizonte. Primero atacaron A’loa Glen. Durante varias lunas, los océanos del Archipiélago quedaron teñidos de color rojo a causa de la sangre. Aun así, logramos imponernos. La magia estaba de nuestra parte.

Los ojos del hombre de los llanos se iluminaron al recordar aquella gloria pasada. Luego, lentamente, el fuego de su mirada fue desapareciendo.

—Pero Chi nos abandonó. Mientras luchábamos, los magos levantaban la mano para renovar su poder, pero cuando la retiraban, esta había desaparecido. Los ejércitos de los enanos y los esbirros de Gul’gotha llegaron a la costa y empezaron su marcha hacia la Dentellada ayudados por las bestias del Señor de las Tinieblas y la magia negra. No pudimos resistir a su poder. Tras diez inviernos de carnicerías y baños de sangre, solo A’loa Glen resistía contra sus ataques porque disponía de suficiente magia almacenada para resistir un sitio prolongado. Desde aquel último bastión, luchamos contra el dominio del Corazón Oscuro sobre nuestra tierra. Mientras A’loa Glen resistiera, la gente abrigaba esperanzas. —Er’ril se detuvo y miró el suelo.

»Entonces, un día —continuó—, un terremoto intenso arremetió contra esta región. En el transcurso de esa convulsión, no solo el Archipiélago se hundió hasta que solo se mostraron por encima de las olas los picos de las montañas más altas, sino que también esta parte de la línea de la costa se desprendió y se desplomó desde las llanuras más altas. Los ríos se precipitaron por encima de los nuevos acantilados y anegaron la región. El cataclismo liberó unos vientos cálidos que calentaron las aguas, y los seres que habitaban las marismas de la costa y los tremedales se extendieron hacia el interior para reclamar para sí aquel nuevo territorio. Así surgieron las Tierras Anegadas.

La historia terminó con un gran silencio. Por fin, Mycelle hizo una pregunta:

—Pero ¿qué ocurrió con A’loa Glen?

La actitud de Er’ril se volvió lúgubre.

—Durante el ataque, pensamos que toda la isla se hundiría pero, en el último momento, el temblor cesó y los niveles más altos de la ciudad se quedaron por encima del agua. Los magos, temerosos de que pudieran producirse nuevos ataques, se apresuraron a ocultar la isla para que así el Señor de las Tinieblas la creyera hundida y vencida. La Fraternidad utilizó casi toda la magia que le quedaba para construir un muro protector frente a miradas indiscretas, que no podía ser penetrado sin la magia de una de las tres guardas. Desde aquel lugar oculto, los magos supervivientes pensaron en atacar de forma furtiva Gul’gotha. Pero aquello fue un error. Al haber desaparecido A’loa Glen, la gente de Alasea perdió la ilusión. —El rostro de Er’ril se endureció y frunció todavía más el entrecejo—. Al ocultarnos, de hecho, concedimos la victoria final al Señor de las Tinieblas.

—Pero ¿cómo logró hundir estas tierras? —preguntó Elena.

Er’ril se encogió de hombros.

—Jamás pudo saberse.

Jaston habló por vez primera con un tono de murmullo preocupado.

—Como ya he dicho antes, hay quien cree que fue la bruja de los pantanos.

Er’ril se frotó la barbilla, que llevaba descuidada, y se enderezó.

—Fuera lo que fuese, ocurrió hace mucho tiempo.

Tras aquella afirmación nadie habló. Cada cual se quedó pensativo y todos se arrebujaron en los sacos. Las enredaderas del brazo izquierdo de Elena le picaban y le impidieron conciliar el sueño fácilmente. Mientras alrededor se elevaban ronquidos suaves, el pensamiento de Elena todavía estaba ocupado asimilando todo cuanto acababa de saber.

Si el poder de la bruja era capaz de hundir aquellas tierras, ¿qué quería de Elena?

Cerca de ella, Jaston gemía en sueños y luchaba contra unos atacantes invisibles.

¿Por qué se manifestaba una bruja que había permanecido oculta durante tanto tiempo asustando y matando a cuantos se acercaban a ella?

En el exterior, el canto de cazadores y presas era un recordatorio constante de los peligros que se cernían sobre ellos en el camino que les quedaba. Elena se colocó el borde del saco por encima de la cabeza para amortiguar los gritos agudos y los graznidos gorjeantes; intentó imaginarse que estaba en su hogar, en su propia habitación en el campo. No lo consiguió. No obstante, al cabo de un rato, el cansancio por fin hizo mella en la muchacha y el sueño engulló todos sus temores.

Durmió profundamente, demasiado cansada incluso para soñar hasta que alguien la tomó por el brazo. Ella abrió los ojos y profirió un grito de sobresalto.

—Shhh… —susurró Er’ril mientras la hacía salir del saco.

Elena salió del saco y se puso de pie. No tenía ni idea del rato que llevaba durmiendo, pero presintió que pasaban algunas horas de medianoche, si bien todavía no era de mañana.

Er’ril la hizo colocarse detrás de él mientras se encaraba a la puerta de madera de carpe. Su tía tenía las dos espadas desenvainadas y Jaston apretaba un cuchillo de desuello muy largo.

Fardale estaba junto a ellos con el pelo del lomo erizado. El silencio del lobo mientras permanecía mirando la puerta resultaba desconcertante. Ningún sonido empañaba la noche, ni un croar, ni un aullido, ni un silbido.

Detrás de la puerta, el pantano estaba sumido en un silencio mortal.

Mientras retiraba de su paso una cortina de juncos espesos, el cazador de sangre se acercó con sigilo a la isla con cuerdas de musgo empapado colgándole de los hombros. Unas ranas huyeron de sus pasos con un revuelo y se precipitaron hacia el agua superficial.

Al frente, la casa de piedra se encontraba en lo alto de una colina muy pequeña. Se acercó por detrás con cautela. El olor de la bruja lo había conducido hasta ahí. Se acercó a la pared de piedra y la olió. Incluso a través de la piedra, olía el rastro. Los labios dibujaron una sonrisa siniestra en la noche. Por fin había capturado a su presa.

Rodeó la cabaña muy complacido por lo que acababa de descubrir. Las paredes carecían de ventanas y solo había una puerta. No había escapatoria posible. Su botín estaba atrapado en aquella prisión de piedra. Se acercó hacia la única entrada y se puso de cuclillas delante de la puerta de madera de carpe. Allí, el rastro dulcísimo era intenso. Se puso de pie y miró hacia atrás para asegurarse de que efectivamente el barco estuviera atado al embarcadero. Entre la niebla vio la batea meciéndose suavemente bajo la brisa de la noche.

Con una sonrisa se acercó al umbral, saboreando ya su victoria.

Levantó un brazo y dejó que el fuego oscilara en su mano de piedra. El rostro de piedra reflejaba las llamas, que se volvían cada vez más feroces. En cuanto se sintió satisfecho, empujó la puerta con la mano. Cuando su piel de ebon’stone rozó la madera, la puerta explotó frente a él, convertida en miles de dardos de astillas de carpe que arremetieron contra el interior de la habitación. Antes de que los escombros se hubieran depositado en el suelo, Torwren avanzó con paso majestuoso en la nube de polvo que siguió a la explosión. Descubrió que la choza estaba vacía, con excepción de unos cuantos sacos arrugados. Decepcionado, entró en la sala y escudriñó todos los rincones. No había nadie. Con corrientes de llamas encendidas por su piel de piedra, se volvió hacia la puerta y miró hacia la noche.

Ciertamente la bruja se había escapado de su trampa esta vez, pero ahora él sabía que era precavida. Se acercó de nuevo al pantano, dispuesto a mostrar a esa bruja las habilidades de un buen cazador.

Mientras penetraba en aquellas aguas oscuras se dijo que pronto, muy muy pronto estaría saboreando el corazón de la muchacha.

Capítulo 27

Una explosión sorda atronó a lo lejos por el pantano. Elena no tuvo que volverse para saber que procedía de la cabaña de piedra que acababan de abandonar.

—El niño tenía razón —susurró Mycelle—. Alguien nos acecha.

Elena se agachó mientras la extraña barca se desplazaba rápidamente por la corriente del pantano. Miró fijamente al niño desnudo que se encontraba en la proa de la embarcación. Era pelirrojo y tenía pecas; era evidente que era uno de los niños de la bruja de los pantanos. Esta vez no se apartó de aquel niño sucio. Si no hubiera sido por su llegada oportuna, todos habrían quedado atrapados en la cabaña de piedra.

El niño había golpeado suavemente la puerta poco tiempo antes de que Elena tuviera que salir del saco donde dormía. Er’ril había sacado la cabeza con cautela y había descubierto al niño. El jovencito exaltado les susurró que tenían que marcharse sin siquiera recoger el equipaje.

—Dejadlo todo —los regañó—. Los hombres muertos no necesitan sacos de dormir.

En un primer momento nadie se movió. Por fin, Mycelle dio un suspiro y envainó las dos espadas.

—La bruja conoce estas tierras y si dice que huyamos, será mejor que hagamos caso de su sirviente.

El niño tomó el brazo de la tía de Elena, al parecer aliviado de encontrar un aliado y tiró de ella en dirección a la puerta.

—El monstruo se acerca. ¡Rápido!

Er’ril no estaba tan convencido. Tenía todavía una mano sobre el hombro de Elena. Ya en la puerta, el niño dirigió una mirada intensa al hombre de los llanos.

—Todo esto se hace para salvar a tu bruja. Si quieres morir, quédate, pero deja que la niña viva.

Incluso Elena supo que quién hablaba no era simplemente un niño. Era la mismísima bruja de los pantanos.

Er’ril rezongó pero finalmente cedió e hizo que Elena saliera rápidamente.

El niño salió por la puerta sin dirigirse al embarcadero.

—¡Por aquí! —insistió.

Los condujo a una embarcación de construcción tosca que estaba escondida entre los juncos. Era más pequeña que su batea, pero, como no había provisiones, tenía espacio suficiente para todos. Parecía haber sido fabricada con ramas entretejidas de algún tipo de enredadera gruesa y estaba recubierta por una capa de musgo amarillo.

Mientras Fardale la olisqueaba, Jaston miró la embarcación con expresión dubitativa, se encogió de hombros y finalmente se subió a ella. Los demás siguieron mientras Jaston buscaba la pértiga para mover el barco. Antes de que la encontrara, la embarcación tosca se deslizó suavemente de la orilla por su cuenta y se dirigió a las aguas más profundas.

Conforme los ecos de la explosión de la canoa dejaban de oírse, la pequeña barca aumentó la velocidad.

—Va más rápido que la corriente —observó Jaston con una expresión en la que se mezclaban el miedo y el asombro.

Como carecían de luz, el pantano se cernió sobre ellos como una cueva oscura. Incluso las estrellas y la luna estaban tapadas por las nubes y las nieblas de la noche.

—Solo un loco atraviesa los tremedales de noche —musitó Jaston, que estaba cerca de la popa.

Al oír aquellas palabras, el niño lo miró e hizo una mueca de miedo exagerada.

—Entonces, será mejor que me vaya a casa —dijo. Luego se lanzó por la borda.

Er’ril fue a extender el brazo para alcanzar al niño, pero se frenó mientras sacudía la cabeza.

—Odio que hagan esto —dijo por debajo.

—Creo que la bruja se cansa —comentó Mycelle desde el lado de Elena—. Crear uno de esos niños de musgo le exige mucha concentración y fuerza. Si además tiene que mover y conducir el barco, probablemente no puede mantener la figura del niño por mucho rato. Las capacidades de poder elemental tienen también sus límites.

—Deberíamos haber sido más cautos —se reprendió Er’ril—. ¿Quién podría haber creído que el comentario del niño sobre el monstruo iba en serio?

—Yo había notado algo —dijo Mycelle—. Algo extrañamente silencioso, pero corrompido. No sabría decir qué es, excepto que lo que sea que nos persigue está imbuido de magia negra.

Aquella afirmación puso fin a la conversación. Resultaba muy poco agradable hablar a oscuras, parecía como si el mero sonido de la voz pudiera convocar a otro ser perverso entre ellos.

Pero el pantano no tenía esos miedos. La música de la noche se apropió de nuevo de la oscuridad. Unos trinos raros resonaron por el agua y, bajo ella, atronó un constante ruido de croares, piares y chirridos.

De repente, algo enorme se zambulló en el agua muy cerca de ellos, por lo menos, eso fue lo que le pareció a Elena. Se apretó a Mycelle y su tía la abrazó.

—¿Por qué no intentas dormir? —le susurró al oído.

La oscuridad ocultó la expresión de incredulidad de Elena. Ciertamente, el sueño no podría vencerla aquella noche.

Mientras el barco sorteaba peligros desconocidos, lentamente la vista se fue acostumbrando a la oscuridad. Esta no era tan completa como al principio Elena había imaginado. A lo lejos unas nubes extrañas brillaron por encima de la neblina durante unos instantes y luego desaparecieron. Más cerca, enjambres de insectos brillantes se apartaban del barco. A veces, unas tiras colgantes de musgo despedían un verde suave en las ramas que se extendían a lo alto; algunas incluso se mecían lánguidamente bajo la brisa nocturna. Hubo un momento, cuando el barco atravesó una laguna negra, en que las algas de su interior se encendieron en color azul, dejando a su paso un rastro azul brillante.

Aquellas vistas maravillosas no pasaron inadvertidas para el resto del grupo.

—Hay mucha belleza aquí —susurró Mycelle.

—Pero ándate con cuidado con ese rostro bonito —repuso Jaston—. En los pantanos y tremedales, la belleza se emplea a menudo para atraer al incauto a su muerte. Recordad la agradable fragancia de la flor de luna.

Entonces, como para demostrar la verdad de aquellas palabras, una víbora pasó nadando por proa; el cuerpo despedía un brillante color púrpura mientras el animal se deslizaba por las aguas.

—Aun así, la belleza es belleza —afirmó Mycelle con un suspiro.

Así transcurrió la noche. Nadie durmió. Sin embargo, como nada los amenazaba directamente mientras viajaban, pudieron relajarse y, en cierto modo, disfrutar de las maravillas ocultas en aquellas tierras. Durante unos instantes, Elena casi llegó a comprender que Jaston considerara los pantanos como su hogar.

Por fin, el cielo al este empezó a iluminarse con el amanecer. A pesar de que recibieron con regocijo la llegada el sol, la tranquilidad de la noche quedó rota ante lo que la nueva luz les permitió ver.

Alrededor del grupo, los árboles habían crecido tanto que sus copas se perdían entre las nubes espesas de la niebla. Los troncos de aquellos gigantes del pantano tenían un perímetro igual al de la cabaña de piedra de la que habían huido, y una maraña de raíces inmensas se elevaba de las aguas formando unos arcos retorcidos por encima del canal. Al pasar por debajo de ellos, descubrieron unos seres de alas membranosas y garras afiladas que colgaban boca abajo en las raíces, con las alas recogidas como túnicas alrededor de sus cuerpos dormidos. También había paredes de telarañas, que colgaban de los nudos de las raíces pesadas, con unas arañas del tamaño de un perro pequeño agazapadas en el centro y con los colmillos de los que goteaba una sustancia de color rojo a su paso.

Elena apartó la vista. Aquellas arañas le recordaban demasiado el tormento de los bichos ponzoñosos de Vira’ni en primavera y le parecieron un mal augurio. Se volvió y observó detenidamente el canal del pantano.

Debajo de ellos, las aguas ya no eran verdes sino de un profundo color negro, igual que un cielo sin estrellas. En aquel canal oscuro, los animales se agitaban y nadaban. Unos bancos de peces se precipitaron hacia la barca; incluso desde lo alto se les veían los dientes afilados. Unas estelas amplias mostraban el rastro de otros animales invisibles, claramente curiosos y atraídos por la embarcación. Durante un instante, por delante de la embarcación se alzó una enorme aleta blanca que luego desapareció en el agua.

El gorgoteo de una salpicadura de agua atrajo la atención de Elena hacia la parte derecha del barco. Una serpiente pitón de rayas tan gruesa como el pecho de un ogro se retorció desde su percha en la horqueta de un árbol y se deslizó hacia el agua oscura. Antes de que todo su cuerpo desapareciera en las profundidades, la barca ya la había perdido de vista. Sin embargo, había serpientes por todas partes. Los nidos de víboras blancas parecían montones de nieve apilada en los bancos de barro, mientras sus parientes, de colores más vivos, colgaban en enredos ponzoñosos en las ramas bajas.

Por todos lados, el pantano se retorcía y se arrastraba en actitud amenazadora. Sin embargo, nada se acercaba directamente a la barca ni representaba una amenaza inmediata.

—Nos… nos… están dejando pasar —musitó Jaston.

—Es la magia de la bruja —comentó Mycelle—. Seguramente los mantiene alejados.

Er’ril habló desde detrás de Elena.

—¿Y qué pasará si esta bruja decide no ser tan agradable tras el encuentro? ¿Cómo lograremos salir de aquí?

Nadie pudo responderle.

Cuando el barco tomó una curva suave del canal, lo que Elena había creído una pequeña isla enterrada en un lecho de musgo flotante abrió un enorme ojo negro y la miró fijamente. Luego desapareció de la vista con un remolino de burbujas.

Elena rodeó su cuerpo con los brazos. Ni siquiera el calor lograría hacer desaparecer el estremecimiento que sentía en el corazón. Tocó el musgo que tenía debajo de la manga izquierda. ¿Cómo iban a escapar de aquellos pantanos sin contar siquiera con su magia?

Jaston permaneció cerca de la popa del barco y tomó un fruto que colgaba de una enredadera que tenía encima. Antes de que el barco pasara de largo de aquel enramado, logró arrancar media docena que fue tirando al suelo.

—Son manzanas de pantano —explicó mientras volvía a tomar asiento—. Jamás había visto unas tan grandes.

Las hicieron pasar. Se habían quedado sin provisiones y ni siquiera tenían agua. Mientras Fardale hacía rodar uno de esos frutos enormes de piel roja por el suelo del barco y lo olisqueaba, Elena tuvo que emplear las dos manos para tomar la suya. Arrugó los ojos. Aquella manzana no era como las que conocía. Siguió el ejemplo de Jaston y la mordió sin más. Cuando atravesó con los dientes la piel de la fruta, un zumo dulce le empapó la barbilla; la piel de la manzana le pareció crujiente y extrañamente fresca. No fue hasta que tuvo la boca llena que se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. Devoró la fruta en silencio, igual que los demás. Sin embargo, por desgracia, muy pronto se encontró mordisqueando ya el corazón de la manzana. De todos modos, ni siquiera entonces se detuvo. Mordió las semillas del interior y descubrió que sabían un poco a avellana.

Se sintió satisfecha y llena y se dio cuenta de que aquella desazón inquietante que había notado en el corazón se había aplacado. El mero acto de comer, ese pequeño logro de supervivencia en esas tierras ponzoñosas, le había fortalecido el ánimo. Se reclinó y abandonó toda la tensión de la espalda. Aquel día podría vivir.

Así transcurrió el resto de la jornada.

Elena estuvo dormitando durante toda la tarde mientras se deslizaban, sin ser molestados, frente a horrores que habrían vuelto de piedra a un hombre valiente. Mientras observaba alrededor, ya menos preocupada de que algo fuera a atacarla, pudo ver el ciclo de vida de aquel extraño lugar: la madre kroc’an con su cola recogida alrededor de un nido de huevos, un par de grullas de patas largas con picos como espadas que capitaneaban una hilera de polluelos para enseñarles a cazar en las zonas de poca profundidad, el rito de apareamiento de un par de tortugas de roca, grandes como piedras. Incluso ahí, la ponzoña no podía evitar que la vida prosiguiera.

Finalmente la noche volvió a apoderarse del pantano y Elena intentó realmente dormirse. Tenía el estómago lleno gracias a una comida tardía compuesta de algo que Jaston llamó yuyo de patata, un tubérculo fibroso que crecía en cadena y que él recogía del agua. No podía decirse que fuera delicioso, pero por lo menos saciaba. Satisfecha, se dispuso a dormirse con la cabeza contra un lado de Fardale, mientras el lobo permanecía enroscado en la proa del barco.

Por lo menos esa noche, acurrucada entre amigos, Elena se sintió a salvo. Aun así, en lo más profundo de su interior, sospechó que aquella paz no duraría mucho tiempo. Por ello decidió disfrutar de aquel momento. Las preocupaciones del día siguiente tendrían que esperar al amanecer.

Cerró los ojos y dejó que las tierras ponzoñosas la arrullaran.

El cazador de sangre se abrió paso entre los pantanos más profundos. En aquellas aguas había seres mucho más grandes que él, que sin embargo, cuando se acercaba le rehuían. La fetidez de su piel de piedra repelía los olfatos finos de esos animales.

Torwren volvió a salir a la superficie para comprobar el rastro de la bruja. Era como la estela de un rayo escrita en el aire. Antes, en la isla, ya había podido atrapar el olor de su presa. Había escudriñado los juncos y carrizos pisoteados. Otra barca, oculta en la parte baja del agua, había aguardado a la bruja.

Tras destrozar la orilla fangosa en busca de más pistas para saber quién la había ayudado, no descubrió nada. Se vio forzado a perseguirla a pie, a caminar trabajosamente entre el barro y enfrentándose al siempre espeso lecho de raíces y musgo. Llevaba persiguiéndola el resto de la noche y todo el día siguiente. Por el modo en que su rastro se iba desvaneciendo, avanzaba con rapidez y se apartaba cada vez más de él.

Aun así, cuando la noche volvió a caer, él siguió persiguiéndola. En la medida que pudiera percibir su rastro, ella no se le escaparía. En algún momento tendría que ralentizar o detener su marcha, y entonces él la atraparía. Sin embargo, esa vez él estaría mejor preparado.

Con esos pensamientos nublándole la cabeza, no se dio cuenta de que un enorme depredador se le había acercado más que lo que los demás se atrevían. Fue ya cuando el animal estaba prácticamente sobre él que se dio cuenta al fin del ataque. Antes de que pudiera moverse, ya tenía unas enormes mandíbulas sujetas alrededor de la cintura que lo arrastraban en el fondo de las aguas. Unos dientes de extremos aserrados se le clavaron en la piel de piedra. Los ojos encendidos de Torwren miraron fijamente a los ojos enormes y negros de la criatura escamosa. Un monstruo escrutaba a otro monstruo. Aquel anfibio del pantano se sirvió del peso de la cola para zarandear y retorcer al enano de piedra.

Torwren se dio cuenta de que estaba siendo batido de un lado a otro como un muñeco en la boca de un perro. El animal pesaba fácilmente cinco veces más que él. Cualquier enano normal a esas alturas estaría ya muerto. Él no podía ahogarse y su piel de piedra aguantaba bien los dientes de ese animal. Mientras las garras traseras lo tanteaban para localizar su punto débil, él se limitó a esperar. Igual que la mayoría de los seres de sangre fría, ese estaba preparado para un dar ataque y muerte de forma repentina. No estaba en su naturaleza luchar durante mucho tiempo. Pronto se cansaría.

La actitud del enano resultó acertada. Poco después, los zarandeos del animal disminuyeron. Sin embargo, lo que debilitó al anfibio monstruoso no fue el cansancio sino el veneno de la piel del cazador de sangre. Ahora los esfuerzos menguantes de la bestia eran para quitarse al ser perverso de la boca; aparentemente cuando las ganas de sangre lo abandonaron, se dio cuenta de la corrupción que contenía su presa. Pero Torwren no iba a negarse el placer de matar. Se quedó prendado en el hocico del animal para no ser repelido.

Al cabo de unos instantes, el animal yacía inerte y flotaba en la superficie con Torwren atrapado en sus mandíbulas muertas. Se liberó y apartó de sí el animal. Cerca de la orilla, vio la guarida del animal escamoso entre los juncos del barro. Unos huevos grandes como rocas moteadas llenaban el hueco del nido.

No era de extrañar que el animal hubiera atacado en una situación en la que otro no lo hubiera hecho. El instinto materno de proteger a las crías lo había condenado. Torwren apartó el cuerpo de la serpiente hembra.

Animal estúpido.

Volvió a entrar con paso majestuoso en el pantano. La pista de la bruja había disminuido mientras él batallaba con el animal. En silencio maldijo a la criatura y a su instinto maternal. Pensó que debía ser tremendo ser dominado por unas fuerzas incontrolables, convertirse en un muñeco de los instintos primitivos.

El cazador de sangre subió a la superficie y olisqueó el aire.

Poco antes del amanecer, el kroc’an macho descubrió a su compañera muerta y luego fue a mirar el nido. Los huevos estaban intactos todavía, pero sabía que sin su compañera no lograrían sobrevivir. Aquel nido estaba igual de muerto que si hubiera sido pisoteado. Levantó la nariz hacia el cielo y proclamó su dolor y su rabia. Su tremendo aullido acalló los pantanos en varios kilómetros a la redonda.

En cuanto hubo terminado, volvió junto a su compañera, la acarició y le enroscó la cola de nuevo y por última vez alrededor. Con un tamaño tres veces superior a ella, la sostuvo tiernamente y se la acercó. La abrazó hasta que la rabia de su corazón no le permitió mantenerse quieto por más tiempo.

Se separó de ella con una sacudida de su cola poderosa que dio contra un árbol que crecía cerca de la orilla y lo partió en dos.

Le olió la boca para confirmar así el olor de quien la había matado.

Luego se hundió en las aguas.

Su caza letal acababa de empezar.

El sol despertó a Elena justo después del amanecer. Se desenroscó del lado de Fardale y se estiró para saludar a la mañana. El lobo se agitó al sentir que ella se movía, pero no se despertó. Elena observó al resto del grupo: todos dormían. Era la única que estaba despierta. A Jaston se le había encargado la última guardia de la noche, pero era obvio que no lo había logrado. Estaba sentado cerca de la popa de la barcaza con la barbilla apoyada en el pecho. Unos suaves ronquidos surgían de su cuerpo adormecido.

Elena se desentumeció el cuello y contempló las brumas de la mañana que se extendían alrededor de la embarcación. No había nada salvo muros de niebla arremolinada. Lo primero que se le ocurrió fue que la niebla había ocultado los árboles y las orillas. Pero cuando logró despejarse por completo del sueño se dio cuenta de que aquella niebla no era tan densa. Se enderezó en el asiento y, con cierto pánico, miró alrededor.

Aquel movimiento repentino molestó a Fardale lo suficiente como para que levantara la cabeza de entre las patas. Dio un bostezo tan grande que todos sus dientes relucieron bajo la luz del amanecer. Se puso de pie muy despacio, a la vez que escrutaba las aguas. Luego olisqueó el aire. Volvió la vista a Elena. Ella recibió la siguiente imagen: Un lobo salta desde un risco elevado y se precipita en el aire.

La muchacha adivinó lo que quería decir. Sacudió a Mycelle por el hombro y la despertó, asustada. Mycelle se incorporó en actitud de alerta.

—¿Qué ocurre, dulzura? —preguntó la tía sobresaltada.

Elena señaló con el brazo en derredor.

—El pantano ha desaparecido.

Alrededor del barco, la creciente luz del sol confirmó sus palabras.

La niebla era suficientemente fina para cubrir con la vista por lo menos unos cinco kilómetros en todas las direcciones. Alrededor de ellos no había nada. Incluso el color de las aguas había pasado del negro profundo al azul más claro.

Para entonces, el resto del grupo se había despertado.

—Seguramente el canal ha desembocado en un lago —dijo Jaston mientras miraba asombrado alrededor. Su tono de voz fue bajo e incómodo. No quería enfrentarse a la mirada fiera de Er’ril; era consciente de que había abandonado la guardia.

Er’ril profirió un suspiro sonoro al ver aquel entorno vacío. Los ruidos del pantano todavía podían oírse por las aguas, pero los croares y los gritos de los pájaros estaban claramente lejos de ahí. El barco había penetrado en el interior de un lago.

Mycelle volvió a sentarse.

—La bruja todavía conduce el barco. Con pantano o sin él, nos dirigimos hacia ella.

—También podría estar alejándonos de ella. Haciendo que nos perdamos si nos despistamos. —Al decir esto, miró expresamente a popa, donde Jaston estaba sentado.

El cieno hizo ver que no oía el comentario de Er’ril. Se limitó a mirar las aguas; sin embargo, Elena observó que tenía las mejillas enrojecidas.

De repente, Fardale empezó a gruñir en proa. Todas las miradas se volvieron en aquella dirección. Entre las brumas que tenían delante, surgió un enorme bulto negro. La barca aceleró su marcha hacia allí. La neblina se abrió y pronto todo resultó más claro. Unos acantilados escarpados y muy pronunciados se elevaban entre las aguas y se extendían hacia el cielo.

—Es una isla —comentó Elena mientras forzaba la vista para atravesar la neblina.

—No —dijo Er’ril—. No lo es.

Con el calor del sol, la niebla se levantó y mostró algo más del lugar hacia donde se dirigían. Lo que al principio parecían ser acantilados resultaron ser muros. Piedras y argamasa que se elevaban entre las olas del lago con sus antiguas superficies cubiertas de musgo y liquen. Cuando el barco bordeó la enorme estructura, los orificios negros de las viejas ventanas los miraron fijamente. Desde ellas, unos seres de alas de cuero, molestos por el paso de la embarcación, se lanzaron al vuelo. Los gritos de los animales pusieron los pelos de punta a Elena.

Echó el cuello hacia atrás. El edificio se elevaba inmenso hacia el cielo de la mañana. Muy arriba, Elena vio las almenas que remataban la parte superior. Mientras la barca se iba deslizando por la base, observaron que las paredes se doblaban de un modo tan perfecto que aquel edificio solo podía ser una torre de un perímetro enorme.

—Conozco este lugar —dijo Er’ril en voz baja.

—¿De veras? —preguntó Mycelle con el cuello doblado hacia atrás.

—Es el castillo Drakk —respondió Er’ril con frialdad—. O, mejor dicho, lo que queda de él. Esta es la punta de la torre más alta. El resto de este lugar repugnante debe estar hundido debajo de nosotros. —Escrutó detenidamente las paredes de musgo con una mueca, como si estuviera a punto de empezar a gruñir—. Por bien que me dolió perder estas tierras de Standi cuando las llanuras se hundieron, fue un consuelo saber que el castillo Drakk había sido destruido.

—¿Por qué? —preguntó Elena.

Er’ril sacudió la cabeza.

—Era el fortín del Gremio de los Asesinos: un grupo de envenenadores y hombres al margen de la ley. Los hijos no deseados de muchas tierras, bastardos, nacidos en familias de situación apurada, niños con malformaciones, eran vendidos como ganado a los señores de este castillo.

—¿Y qué les pasaba?

—Se los entrenaba para que fueran asesinos, si bien hay relatos que cuentan que una parte de estos niños vendidos se utilizaba para que otros hicieran prácticas. Eran como objetivos vivos para acciones siniestras.

Elena abrió los ojos con sorpresa mientras la frente de Er’ril se ensombrecía cada vez más.

—Pero ese es solo uno de los muchos rumores que corrían acerca del castillo Drakk —prosiguió—. Hay historias que hablan de unos tesoros enterrados en las profundidades del castillo, dinero ensangrentado que se guardaba procedente de siglos de pagos exorbitantes recogidos por los asesinos de ese grupo. Otros relatos dicen que había unas armas de naturaleza tan siniestra que solo las manos expertas de un asesino sabían manejarlas sin hacerse daño.

Cuando Er’ril terminó su explicación, el barco se deslizaba ya por el extremo alejado de la torre, donde una escalera de piedra ascendía en espiral desde el agua hasta las almenas distantes. La barcaza se acercó a la estrecha escalera y finalmente se detuvo.

En la barcaza nadie dijo nada mientras todos miraban la escalera cubierta de musgo. El calor del día ya había empezado a formarse y todos tenían el rostro brillante por el sudor vuelto hacia arriba.

—Parece que algo sobrevivió en el castillo Drakk —comentó Mycelle.

—La bruja —agregó Jaston sin que hubiera necesidad.

Nadie dio un paso hacia la escalera hasta que Elena se dio cuenta de que por la parte baja del barco entraba agua.

—¡Nos estamos hundiendo!

Er’ril y Jaston saltaron rápidamente de la embarcación y ayudaron a Mycelle y Elena a salir. En el preciso instante en que el barco se hundía ya en las profundidades, Fardale saltó. Ya en las escaleras, el lobo agitó las patas para secarse.

El grupo se arremolinó cerca de la base de la escalera y observó cómo su único medio de escape desaparecía en las profundidades del lago. Al cabo de unos instantes, unas aletas enormes surcaron las aguas; la curiosidad atraía a los depredadores hacia la embarcación hundida. Er’ril se disponía a conducir el grupo por la escalera cuando una de esas enormes criaturas salió a la superficie durante unos instantes. Vieron un ojo negro enorme y unas fauces inmensas revestidas con cientos de dientes trituradores.

—Parece que hemos llegado donde la bruja quería que llegáramos —dijo Mycelle.

—Y está decidida a quedarse con nosotros —musitó Elena al ver las aletas que daban vueltas.

Er’ril hizo un gesto a Mycelle para que avanzara.

—Vamos a ver qué quiere esa bruja.

La tía se puso al frente del grupo con Fardale en sus talones. El ancho de la escalera solo permitía pasar a dos personas, por lo que Er’ril se mantuvo junto a Elena mientras ascendían. Jaston era el último; protegía la retaguardia con su largo cuchillo de desuello.

Ascendieron en silencio hasta que las aguas quedaron muy abajo y la escalera de la torre se encaramaba hacia la niebla. Era preciso pisar con cuidado los escalones porque el musgo era resbaladizo y las enredaderas podían ser muy traicioneras. A causa del ritmo cauteloso que siguieron, alcanzaron por fin lo alto de la escalera pasado el mediodía. En cuanto llegaron allí, encontraron una enorme puerta de hierro que les bloqueaba el acceso a la torre.

Elena miró hacia arriba. Las almenas que coronaban la torre se encontraban unos pocos pisos más arriba, en lo alto de la estructura. Por encima de aquella fortificación había pendido un caldero de latón que permanecía suspendido entre dos postes robustos. El latón estaba verde por el tiempo y unas cuerdas de musgo colgaban de sus soportes.

Mycelle se dio cuenta de que Elena lo miraba detenidamente.

—Los calderos se empleaban para lanzar aceite encendido sobre los atacantes de la torre. Esta escalera sería una trampa para cualquier ejército que quisiera tomar la torre. ¿Has visto los pequeños orificios que había en el muro cuando subíamos?

Elena asintió. Había pensado que eran antiguas madrigueras de ratas. Mycelle le explicó su uso real.

—Los defensores clavaban unas picas afiladas por esos orificios mientras el enemigo iba ascendiendo la escalera; los acuchillaban y los apartaban de la escalera para que tropezaran y murieran.

Elena arrugó la nariz y se apartó tanto del caldero como de las madrigueras de ratones mientras Er’ril intentaba abrir la puerta de hierro. Comprobó que estaba muy bien cerrada.

—¿Y ahora qué? —preguntó, mirando a los demás.

—Tal vez deberíamos llamar —sugirió Elena.

Er’ril la miró como si fuera tonta, pero Mycelle se encogió de hombros y dijo:

—¿Por qué no?

Tras sacudir la cabeza, Er’ril desenvainó la espada y utilizó su empuñadura de plata para dar tres golpes a la puerta. A esa corta distancia, el repiqueteo de la plata en el hierro hacía daño a los oídos. La llamada resonó incluso en las aguas del lago. En cuanto el ruido se desvaneció, Er’ril se volvió hacia los demás.

—¿Alguna otra idea que…?

El chasquido del cerrojo al otro lado de la puerta le impidió hacer más comentarios. Todas las miradas se clavaron en la puerta. Con el chirrido tortuoso de las bisagras oxidadas, la puerta se abrió lentamente.

No fue necesario que nadie les ordenara retirarse unos cuantos escalones. Er’ril se puso delante de Elena con la espada todavía en alto y la punta dirigida hacia la puerta. A su lado, Fardale gruñía mientras Mycelle permaneció junto a Elena, con las dos espadas en la mano.

Desde la puerta, una visión de piernas esbeltas y curvas suaves dio un paso al frente. La mujer llevaba un vestido blanco de seda bordado con hojas verdes, brotes amarillos y enredaderas tiernas finamente ensortijadas. Su cabellera, que enmarcaba un rostro en forma de corazón de labios gruesos y rojos y unos grandes ojos azules, le caía hasta la cintura en una cascada de rizos de color caoba. Lucía una sonrisa agradable y acogedora. Sus rasgos no mostraban ni un atisbo de malicia.

—Bienvenidos —^dijo con voz suave y tranquila. No parecía ver siquiera la espada o el cuchillo que le apuntaban; se limitó a dar un paso atrás y a señalar la entrada con una mano que parecía de porcelana—. Sed bienvenidos. Mis chicos han preparado una comida caliente para estos viajeros cansados.

El olor a pan horneado y a miel fluyó por la entrada abierta y, desde algún lugar, les llegó el olor a carne asándose en una hoguera caliente.

Por muy tentadores que fueran los olores, nadie se movió.

—¿Quién eres?

La sonrisa leve se desvaneció y se convirtió en una sonrisa abierta.

—Pues vaya, la bruja, por supuesto. Por favor, no tengáis miedo. No quiero causaros ningún mal.

Mycelle fue la primera en moverse, si bien la desconfianza se translució en sus palabras.

—Para ser alguien que no nos quiera mal, embrujar a una pobre criatura con un nido de ahogo no resulta algo que nos impulse a hacer caso de la sinceridad de tu corazón.

Las palabras de la mujer parecieron molestar a la mujer. La sonrisa se convirtió en un gesto serio.

—Tengo que disculparme por la dureza de mi invitación. Pero llegar a Shadowbrook exigió el máximo de mis recursos y era esencial que la bruja viniera aquí antes de proseguir hasta A’loa Glen.

La mención de la ciudad sumergida, su destino secreto, impulsó a hablar a Er’ril.

—¿Cómo sabes tanto acerca de nosotros?

—Entrad, por favor. Os lo explicaré durante la cena.

Aun así nadie se movió.

—Libera primero a la niña de tu embrujo —dijo Mycelle— y luego hablaremos.

La bruja inclinó la cabeza e hizo señas a Elena para que se acercara.

—Ven aquí, niñita. Déjame ver las manos.

Elena miró a Mycelle, la cual asintió. Con desconfianza, Elena subió las escaleras que llevaban al descansillo de la entrada y se quitó los guantes. Mycelle y Er’ril la siguieron. La tía desenvainó una de sus espadas y tomó con una mano el hombro de Elena.

Cuando Elena llegó al descansillo, tenía dos espadas que la custodiaban: a la izquierda brillaba el arma de Er’ril y a su derecha el filo de acero de Mycelle. Aun así, tuvo que esforzarse por no estremecerse cuando la bruja tendió las manos para tomar las suyas. Sin embargo, el tacto de la mujer resultó amable y cálido; se arrodilló frente a Elena y le examinó los dedos, las manos y las muñecas.

Primero miró la mano de color rubí de Elena.

—Fuego de bruja —musitó y miró un instante hacia el sol, que estaba descendiendo ya por el oeste. Tras un suspiro, tomó los dedos cubiertos de enredaderas de Elena durante unos instantes. Por fin tomó las manos de Elena entre las suyas y la miró fijamente a los ojos.

—No conoces la mitad de tu verdadero poder, chiquilla —susurró con una voz tan baja que Elena incluso dudó de haber oído aquellas palabras. Cuando la bruja se retiró, Elena sintió su perfume: aquel olor le resultaba extrañamente familiar.

Antes de que Elena lograra recordar dónde había sentido antes aquel olor, la bruja le soltó las manos y se incorporó frente a los demás. Dio un paso atrás.

—Lo siento. No puedo quitarle el hechizo hasta la caída de la noche.

A ambos lados de Elena, las dos espadas se alzaron.

—Os diré la verdad —dijo la mujer con tono sincero—. No he malgastado tantas energías ni os he conducido hasta aquí solo para mataros. Necesito la magia de esta chica. Pero para ayudarme, tiene que tener acceso a sus poderes. Esta hierba —dijo señalando la mano izquierda de Elena— no es un medio para robarle su magia. Fue el único medio que tuve para que viniera y me escuchara. En cuanto esté liberada, ella y solo ella será quien decida si quiere o no ayudarme. Cualquiera que sea su decisión, luego os podréis marchar. Todo lo que pido es que primero escuche mi súplica.

Las espadas bajaron un poco.

Mycelle habló primero y dirigió sus palabras a Er’ril.

—Es la única capaz de quitarle el hechizo a Elena —arguyó—. Por lo menos podemos oír su historia hasta que el sol se ponga.

Er’ril tenía el entrecejo fruncido, pero incluso Elena era capaz de ver que aquel problema no podría resolverse a punta de espada. Él bajó el arma.

La sonrisa amable regresó al rostro de la bruja.

—Entonces, venid. Entrad y nos contaremos historias durante la cena.

Ella avanzó la primera en el interior de la torre, con unos movimientos tan elegantes, que Elena se sintió como una vaca pesada andando detrás de ella.

De nuevo, Elena quedó asombrada por aquella figura alta y ágil y la cascada de mechones ensortijados. En su cabeza resonaba la advertencia anterior de Jaston: En los pantanos y tremedales, la belleza se emplea a menudo para atraer al incauto a su muerte.

Cuando Elena pasó detrás de Mycelle por la puerta de hierro y penetró en la entrada a la sombra del castillo Drakk, algo más que el frescor de la piedra le estremeció la piel. En aquel lugar cerrado, volvió a percibir el olor de la mujer y por fin reconoció aquella fragancia agradable. Se acordó de aquella flor letal de olor tan agradable y de nuevo se acordó de las enredaderas que agarraban a su presa con un abrazo lleno de espinas.

En silencio, pronunció el origen de aquel olor: flor de luna.

Er’ril miraba fijamente a la mujer desde el otro lado de la mesa de madera de roble. Mientras los demás se servían las delicias que se les ofrecían, él no tenía estómago para el surtido de panes oscuros y mermeladas, las vainas finas de una especie de judía del pantano que flotaba en mantequilla y limón, ni siquiera para la carne asada de jabalí salvaje. En lugar de ello, tomaba sorbos de su tazón de cerveza amarga y estudiaba a su anfitriona.

La bruja había recogido sus mechones de color caoba con una cinta trenzada de color verde mientras supervisaba la cena. Cuando se presentaron, ella había dicho que se llamaba Cassa Dar, pero no dijo nada más y siguió comprobando el asado de jabalí y removiendo una caldera. En cuanto la comida estuvo lista, se sentó en un asiento al otro lado de la mesa donde estaba Er’ril, aunque solo tenía ojos para Elena. La niña se hallaba al lado del caballero y mordisqueaba una rebanada de pan untada con mermelada de frutos del bosque. Al ver la tensión en los hombros de la niña, Er’ril se dio cuenta de que la intensidad de la mirada de la bruja ponía nerviosa a Elena, pero no tenía nada que temer. Mycelle estaba sentada al otro lado. Con sus dos espadas estaba muy bien protegida.

El resto del grupo, Jaston y Fardale, compartían el lado de la mesa de la bruja. El lobo estaba agachado en el suelo junto al asiento de la mujer y olisqueaba su plato, mientras Jaston estaba muy tenso junto a la hermosa mujer, esforzándose por ocultar de la luz su rostro mellado.

Los otros ocupantes del enorme comedor eran sirvientes de la bruja, tres muchachos de los pantanos vestidos con pantalones marrones y camisas blancas. El trío permanecía atento desde su lugar junto a la chimenea crepitante y miraba la mesa como tres cuervos hambrientos, dispuestos a llenar de nuevo un vaso o a sustituir un plato sucio por otro limpio.

Por fin, los ojos de la mujer se posaron en Er’ril con una sonrisa divertida en los labios.

—Estás lleno de preguntas, hombre de los llanos. Tal vez he agotado ya tu paciencia y debería hablar.

—Me has juzgado mal —replicó él—. Mi único deseo es que Elena sea liberada de tu embrujo. No me importan para nada ni tu historia ni tus palabras.

Aquella afirmación brusca no logró apartar la diversión de los ojos de la mujer.

—¿Así que no sientes ninguna curiosidad por saber qué hace una bruja viviendo en el castillo Drakk?

Él se limitó a mirarla fijamente.

—Bueno, si él no la siente, yo sí —intervino Mycelle—. Cassa, ¿cómo viniste a vivir a estos pantanos?

La mujer miró fijamente a Mycelle.

—¿Venir a vivir? Yo siempre he estado aquí. Fue el pantano que vino hacia mí.

Mycelle abrió los ojos al oír sus palabras.

—¿Me estás diciendo que ya estabas aquí cuando las tierras se hundieron?

—Me temo que incluso mucho tiempo antes de aquello. Yo era una aprendiz en el grupo de los asesinos una década antes de que se produjera el gran cataclismo.

Aunque todos en la mesa adoptaron una mirada sorprendida, fue Mycelle quien habló.

—Eso significa que tienes unos quinientos años, como Er’ril. Pero eso es imposible… ¿acaso algún tipo de magia te ayuda?

Cassa Darr se encogió de hombros.

—Soy muy rica en poderes elementales. Pero eso tú ya lo sabes, y también conoces mi poder. Aunque soy poderosa, no puedo detener el paso del tiempo.

—Entonces, ¿cómo…?

La bruja alzó una mano.

—Te estás quedando en los detalles triviales.

—Es cierto que lo hace —dijo Er’ril. Sabía un modo de comprobar si lo que afirmaba la bruja era cierto—. Si dices la verdad, demuestra tus palabras. Muéstranos tu marca de asesina.

Él confiaba en que ella se mostraría reacia y buscaría una excusa, pero, en cambio, se inclinó cerca de una de las velas gruesas de la mesa y volvió su cabellera a un lado. Se quitó los mechones que le caían sobre la oreja derecha y mostró un pequeño tatuaje de un puñal ensangrentado hecho en tinta roja y negra. Deslizó una larga uña pintada sobre la empuñadura del arma tatuada siguiendo el dibujo de una enredadera alrededor del arma. Al final de la empuñadura había dibujada una pequeña flor.

—Belladona —dijo nombrando aquella planta letal—. Yo era envenenadora.

Er’ril no supo disimular el asco que le causó su revelación y Cassa Dar se dio cuenta de ello.

—El veneno es solo un arma más —dijo—, igual que tu espada o la magia de Elena. ¿Por qué lo juzgas con tanta dureza? Cuesta lo mismo dominar el arte del envenenamiento que el de manejar la espada. ¿Cuánta ortiga matará o dejará incapacitado a un hombre? ¿Qué venenos matan rápidamente y sin dolor y cuáles matan lentamente, como una tortura? ¿Cómo impregnar un arma de forma que el menor rasguño provoque una herida o mate al instante? —Señaló con la cabeza la comida—. ¿Cómo preparar venenos que la lengua no note?

Sonrió al ver los rostros horrorizados.

—No temáis —dijo—. Os dije que no os iba a causar ningún mal y tengo palabra. Si os quisiera muertos, podría haberlo hecho de miles de maneras. Así pues, Er’ril, si ya has comprobado la verdad de lo que digo, tal vez podamos pasar a hablar de temas más importantes.

Er’ril no se dejó intimidar.

—Una pregunta más: ¿qué ocurrió con los demás miembros de ese repugnante grupo tuyo?

—¿Repugnante? Parece que estás lleno de prejuicios, hombre de los llanos. Permíteme que te informe de que el señor de este castillo tenía un alma tan noble como la tuya. Se preocupaba por los niños abandonados de Alasea y de otras tierras más alejadas y pagó muy alto el precio por ese honor. Nos alimentó, nos dio de comer, nos curó las heridas y nos enseñó a sobrevivir y, al final, dio su vida para liberar a los supervivientes mientras las aguas subían para engullir el castillo. Así que no voy a permitirte que desdeñes su buena obra.

—¿Buena obra? —dijo Er’ril—. Creó asesinos.

—¿Y qué enseñan vuestras academias de espada? ¿Acaso os enseñan a utilizar una espada para tejer chaquetas? La muerte es la muerte, y el arte de robar la vida no es más noble si se hace con una espada que con un polvo mezclado en la bebida.

—Pero ¿qué me dices de los rumores que decían que los niños más débiles eran utilizados para el entrenamiento?

—Solo eran eso, hombre de los llanos, rumores. Aquí, en la biblioteca he leído historias del grupo de los asesinos que se remontan a los tiempos de la fundación del castillo Drakk. Servimos a sus señores con la misma justicia y lealtad que cualquier caballero. Los asesinos de aquí estaban vinculados por juramento a los miembros del consejo. Este valoraba si un encargo era justo o no antes de hacerlo. No matábamos por el antojo de algún señoritingo descarriado que necesitaba eliminar de su camino a una persona inconveniente para él.

Er’ril dio un bufido.

—¿Así que apuñalabais a la gente por la noche, pero lo hacíais con nobleza?

—Algunas cuestiones se solucionan mejor en silencio. En ocasiones, un batallón de espadachines a caballo no es el mejor modo de resolver un asunto. A veces, un cuchillo bien colocado o un veneno oculto basta para eliminar un problema de un modo tranquilo. —Cassa Dar señaló a Mycelle con la cabeza—. A veces, un veneno en frascos pequeños evita muchos peligros futuros.

Mycelle abrió los ojos con sorpresa.

—¿Sabes a qué me dedico?

La bruja de los pantanos hizo un gesto a uno de sus chicos para que se acercara y le puso una mano en el hombro.

—Estos son mis hijos, unos seres hechos de musgo e ilusión. Son mis ojos y mis oídos en el pantano y en los alrededores. Hay pocas cosas que yo desconozca de lo que ocurre en mis tierras, la ciudad de Shadowbrook incluida. Cuando la bruja llegó, yo observé y escuché y sospeché que en su magia había una oportunidad de salvación.

—¿De salvación frente a qué? —preguntó Mycelle.

Ella levantó una mano.

—Todo a su tiempo. Lo que ahora puedo deciros es que los demás compañeros de Shadowbrook lograron escapar a la destrucción de la Fortaleza y que se encuentran ya en una barcaza que los conduce hacia la costa.

Elena se puso derecha en su asiento.

—¿Encontraron a Meric?

—¿El elfo? Sí. Está herido, pero vive. Me temo que no puedo darte más detalles al respecto. Llegar tan lejos exige todas mis fuerzas. Pero sí puedo deciros algo más: cuando derribaron la Fortaleza algo se escapó, algo que desde entonces os ha venido siguiendo.

—¿Esa cosa que intentó atacarnos en la cabaña? —preguntó Jaston.

Ella asintió.

—No he sido capaz de verla bien. Es algo oscuro y repugnante. Su magia negra no me deja verlo con claridad. Tras haber sido burlado en la cabaña se ha vuelto más cauteloso y se mantiene oculto bajo las aguas. Lo he perdido en algún punto de los pantanos profundos. Sin embargo, pocas cosas ocurren en esa zona sin que yo lo sepa.

La historia hizo que Er’ril sintiera más respeto por la bruja. Con los siglos había perfeccionado su don de magia elemental hasta convertirla en una herramienta fabulosa. Sin embargo, se preguntó si podría confiar en ella. Deseó que Kral estuviera allí para saber si la mujer decía la verdad.

—Y, dinos, ¿por qué nos has ayudado?

—Para ofrecer un trato a vuestra bruja.

—¿Y en qué consiste? —preguntó Er’ril.

—La libraré de su hechizo independientemente de lo que decida, pero también puedo ofrecerle una herramienta que resultará de gran valor en su lucha contra el Corazón Oscuro. Todo lo que pido a cambio es una pequeña promesa.

Er’ril frunció el entrecejo.

—¿Qué promesa es esa?

—Que cuando hayas terminado de usarla, la devuelvas a las tierras de donde procede y la coloques en el lugar que le corresponde.

—¿Dónde está eso? —preguntó Elena en tono sumiso.

Cassa Dar se levantó de la mesa. Y miró con tristeza a Elena.

—Antes de que lleguemos a un acuerdo, estoy obligada a eliminar todas las cosas que solo son ilusorias. —La bruja, que estaba de pie, extendió los brazos y con un leve estremecimiento del cuerpo, como si se colocara bien un vestido que le quedara grande, todas las ilusiones se desvanecieron alrededor. Enredaderas y montones de musgo desaparecieron de su cuerpo hasta revelar su forma real.

Ante ellos apareció la figura encorvada de un ser deforme, con forma de sapo y de piel pálida. Tenía la espalda inclinada por el paso de los años y los pechos le caían como melones podridos. Mientras se apartaba de la luz, vieron que el rostro era más arrugas que rasgos. Solo sus ojos del color del ébano brillaban con la inteligencia y la sagacidad de la que conocían como Cassa Dar.

Er’ril conocía con exactitud lo que estaba viendo. Había luchado contra seres así en los campos de batalla con la llegada del Señor de las Tinieblas.

—¡Eres una enana!

Elena observó cómo Fardale y Jaston se apartaban de un salto de la bruja que acababa de tomar forma. El lobo gruñó y se fue al otro lado de la mesa. Al poco tiempo, todo el grupo se había arremolinado en la parte más opuesta de la sala. La sólida mesa de madera de roble quedó en medio de ellos y la enana.

—Soy una enana —admitió Cassa Dar, manteniendo el rostro oculto en las sombras. Comparado con el tono dulce que había empleado hasta el momento, ahora su voz sonaba a gravilla—. Pero, igual que antes has menospreciado a los asesinos, ahora juzgas mal a mi gente.

—¿La juzgo mal? —espetó Er’ril. Tenía ya la espada de plata en la mano—. Fueron vuestros ejércitos los que asolaron nuestras tierras.

Ella bajó la cabeza. Parecía que le pesara demasiado.

—Lo sé. Sin embargo, antes de que eches la culpa a nadie, escucha mi historia. Yo…

—No tenemos tiempo para escuchar esas historias tuyas repugnantes —afirmó Er’ril con un tono encendido. Las mejillas se le habían oscurecido y tenían ya un tinte muy rojo. Elena jamás lo había visto tan enojado—. Tu gente y los otros soldados repugnantes nos degollasteis. Vi cómo un primo mío era convertido en andrajos por unas bestias atadas a señores enanos. Se reían al oírlo gritar. ¿Y tú ahora me pides que oiga tus cuentos? —La voz de Er’ril había adquirido un tono muy agudo—. ¡Maldita sea tu gente para siempre!

Elena observó el modo en que sus palabras herían a la bruja; la espalda parecía hundirse ante el ataque. Por fin, levantó el rostro hacia él; en la cara le corrían arroyos de lágrimas.

—Por si esto te ha de servir de algo, hombre de los llanos, quiero que sepas que ya recibimos una maldición. —El dolor se podía entrever en su voz gastada—. Estábamos ya malditos antes incluso de que pusiéramos un pie en vuestras tierras.

Antes de que Er’ril pudiera dar rienda suelta a más furia, Elena apoyó una mano en su brazo. Él bajó la vista para mirarla con los ojos encendidos por la ira. La niña tuvo que apretar las rodillas para que aquella mirada no la hiciera retroceder.

—Quiero oír su historia —dijo en voz baja.

Él hizo un ademán de no estar de acuerdo.

Ella le apretó el brazo.

—No. Quiero oír todo lo que tiene que decir.

Er’ril apartó el brazo y solo fue capaz de asentir, temeroso de que decir algo lo hiciera perder el control.

Elena, contenta de que él hubiera logrado contener la lengua, se volvió hacia la enana.

—Escucharé lo que tienes que decir.

La mujer asintió y no dijo nada mientras ordenaba su pensamiento y volvía a recuperar su compostura. Cuando por fin habló, lo hizo con voz apagada.

—Nosotros vivíamos en paz en las montañas del sur de Gul’gotha. Vendíamos las mercancías que forjábamos a los asentamientos humanos que se encontraban al norte de Gul’gotha e incluso, en ocasiones, allende el mar, a tierras cercanas. Así es como yo recuerdo a mi gente y a mi país. Todavía me acuerdo cómo corría por los túneles mientras jugaba con mis hermanos a quitar y buscar. Recuerdo las regañinas de las madres y el orgullo de los padres. Todavía puedo oír el golpeteo de los martillos en los yunques, que resonaban por los valles y veo aún en mi recuerdo las llamas de un centenar de forjas que brillaban como estrellas en las montañas. —Durante unos instantes se quedó sumida en sus recuerdos. Cuando volvió a hablar, su voz se había endurecido.

»Pero entonces todo cambió. Un grupo de mineros descubrió una vena de mineral precioso debajo de la montaña. Jamás habían visto un mineral como aquel: era más oscuro que el túnel más negro y se resistía a todas las herramientas. Sin embargo, no se dejaron intimidar por ello y, decididos a minar aquella veta, utilizaron el martillo más fuerte del reino para sacar la piedra. Se sirvieron del Try’sil, el Martillo del Trueno. Se decía que su hierro, forjado con magia, era capaz de romper cualquier piedra. Y aquel dicho resultó ser cierto. La piedra se logró minar y sus descubridores le dieron el nombre de ebon’stone. Al principio se preservó como un tesoro; todo señor enano deseaba de fabricar una pieza para mostrar así su habilidad para moldear el nuevo mineral. Así se crearon cuencos, copas, bandejas, espadas e incluso estatuas con ese material.

»Pero entonces ocurrió una cosa. La piedra empezó a doblegar y a atar a nuestra gente de un modo incomprensible e incluso las tierras empezaron a enfermar y a estropearse. Los volcanes crecieron y el suelo temblaba constantemente. Los gases y la ceniza ensuciaban el cielo. Unos seres temibles, los mul’gothra y los skal’tum empezaron a salir de fosas que había debajo de las montañas. De algún lugar, el Señor de las Tinieblas surgió entre nuestra gente, como si hubiera venido de las entrañas de la tierra. Algunos decían que el Corazón Oscuro era un enano que había sucumbido a la magia negra de la piedra, mientras que otros afirmaban que procedía de la propia piedra, que los mineros lo habían sacado de su sepultura de ebon’stone. Nadie sabía nada seguro, pero todos eran conscientes de que la corrupción se estaba abriendo paso entre nuestras gentes. Algunos intentaron luchar contra ello, mientras que otros huyeron. Mis padres me vendieron a los asesinos, no por la plata de la venta sino para apartarme de esas tierras. Me enviaron fuera de allí, a Alasea, antes de que el dominio del Corazón Oscuro fuera completo.

Cassa Dar miró a Er’ril. Luego continuó.

—También yo fui testigo del resultado de la dominación del Corazón Oscuro en mi gente. Fue un ejército de enanos el que llegó al castillo Drakk y degolló a los maestros y amigos que yo tenía aquí. Vinieron acompañados de bestias y monstruos y sitiaron nuestro bastión. Pude ver la muerte en sus ojos y supe que eran esclavos del ebon’stone y de su amo. Intentamos conseguir la ayuda de las villas cercanas, pero nuestros mensajeros fueron insultados y vilipendiados. ¡Esa era la nobleza de vuestros señores Standi! —Ahora era la bruja la que estaba enojada. Miró con fiereza a Er’ril.

»Pero pagaron un precio muy alto por su mezquindad. Un guarda negro vino a nuestro castillo, el más feroz de todos los guardias infames. Mientras los guardias infames estaban obligados a sus talismanes de ebon’stone, los guardas negros en cambio estaban fusionados a la piedra. Su propia piel estaba hecha de ebon’stone y era impenetrable. Atacamos a aquella bestia repugnante con todas las armas y la magia que había en el arsenal de castillo, pero nada pudo atravesar su piel de piedra. Lo que se nos vino encima fue una tormenta imparable que acabó con todos nosotros. Mientras huíamos hacia lo alto de la torre, él se dirigió hacia la parte más baja de nuestra academia. Solo a mí se me ocurrió lo que realmente se había propuesto. Solo yo entendí qué arma llevaba en su puño negro. Había venido al castillo Drakk con el Try’sil.

—¿Por qué? —preguntó Elena al ver que la bruja detenía el relato—. ¿Por qué vino aquí?

Cassa Dar se limpió las gotas de sudor que le perlaban la frente, como si estuviera reviviendo los hechos que narraba.

—¿Lleváis un mapa?

Er’ril asintió con un gesto de extrañeza.

Cassa Dar hizo un gesto a sus muchachos para que hicieran sitio en la mesa. Sus sirvientes, como siempre, fueron rápidos.

—Extiéndelo —ordenó a Er’ril.

Él desplegó el mapa y alisó el pergamino con la mano. En su mirada podía advertirse que su interés por la historia iba en aumento: aquella era la historia de sus propias tierras. Una gran curiosidad había aplacado su ira anterior.

La bruja se inclinó sobre el mapa.

—En el mundo hay unos puntos en los que la magia central de la tierra asciende cerca de la superficie, unos emplazamientos en los que pueden encontrarse estas energías. —Pasó un dedo torcido por el mapa de Er’ril—. Si sigues el acantilado del norte y del sur del Resbalón de la Tierra hasta donde se encuentran en el oeste, ¿ves adónde apuntan los dos acantilados?

—¿La Dentellada? —preguntó Er’ril, que no sabía muy bien qué quería oír la mujer.

Cassa Dar dio un bufido de exasperación, como se hace con un niño que dice tonterías.

Sin embargo, Elena se acercó más al mapa.

—Apunta al Colmillo Sur —dijo.

La mujer volvió los ojos hacia Elena.

—Exacto, mi niña. Efectivamente.

Posó una uña amarillenta y quebradiza en el mapa.

—El Colmillo Sur es uno de esos lugares de magia profunda de la tierra, igual que el Comillo Norte. ¿No te has preguntado jamás por qué los antiguos magos colocaron su academia a la sombra del Colmillo Norte?

Elena recordó lo que su tío le había dicho al recibir su amuleto en la cámara oculta bajo la granja.

—Mi tío Bol decía que los magos escogieron Winter’s Eyrie debido a las excelentes energías elementales de la zona.

—Y, por ese motivo, los fundadores del castillo Drakk escogieron este lugar. Como aguas del deshielo procedentes de otros picos, desde estos dos Comillos brota una magia potente que forma canales y ríos de energía que atraviesan nuestras tierras. Justo debajo de los sótanos del castillo Drakk fluye uno de esos ríos, que abastece toda esta región en su camino hasta el Archipiélago.

—¿Y eso qué tiene que ver con el hundimiento de estas tierras?

—A eso iba. Veréis, al principio también me costó entender qué pretendía aquel guardia negro merodeando por sótanos con el objeto más preciado por nuestras gentes en su mano repugnante. Así pues, seguí a ese monstruo. No me dio ninguna importancia porque me creyó un miembro de su ejército de enanos. Siguió hurgando en las cuevas y en los sótanos, en lugares que no creo que ni siquiera los fundadores supieran de su existencia. Pero aquel guarda negro se movía de forma certera, como si siguiera la pista de alguna presa. Por fin llegó a una cueva enorme, más grande que un salón de baile. El suelo estaba atravesado por una gruesa vena de plata pura. —Levantó la vista del mapa.

»Sin embargo, incluso yo era capaz de darme cuenta de que aquello era más que un metal precioso. La magia contenida en la veta hacía estremecer todos los poderes elementales de mi sangre. Aunque mi entrenamiento en la magia entonces era muy básico, tuve la certeza de que aquella era una fuente de energía pura. Antes de que yo pudiera reaccionar, el guardia negro avanzó con paso majestuoso hasta aquella veta y la golpeó con el Try’sil. El martillo rompió la veta de plata y todo el mundo se estremeció. La caverna se cubrió de magia mientras el canal se reventaba. Me bañé en magia pura y quedé totalmente llena de energías muy poderosas. Cuando aquel temblor de tierra cesó, yo sentí mi magia. ¿Cómo no iba a hacerlo, si estaba en todas partes? Las enredaderas y el musgo se doblaban a mi voluntad, brotaron de la tierra y atacaron al guarda negro. Sabía que lo que aquel ser hacía era un acto abominable para la tierra y tenía que detenerlo. Así que me lancé sobre él; sin embargo, su piel de piedra era inmune a mi magia. Las enredaderas no pueden ahogar la piedra. Así que el guarda negro, impasible, volvió a levantar el martillo y golpeó la veta de plata. Se produjeron unos terremotos incluso mayores que el primero. Juro que oí que la mismísima tierra se partía con aquel segundo golpe. Entonces me di cuenta de que si el martillo volvía a golpear, la veta resultaría totalmente destruida y estas tierras quedarían perdidas para siempre. Así que volví a atacar. Cuando me precipité contra el guarda negro, las enredaderas descubrieron unos resquicios minúsculos en la piel de piedra; su armadura de ebone’stone estaba levemente rota a causa de las reverberaciones de sus golpes con el Try’sil. Lancé la más pequeña de mis enredaderas y musgos por estos resquicios para poder atacar al enano por el interior. Tiré de él y lo rompí por el interior. Cuando, ya moribundo, cayó al suelo, el Try’sil le cayó de los dedos inertes y le dio en la cabeza. El martillo partió el casco de piedra del guarda negro y mostró el interior del enano. Ya con la muerte próxima, había quedado libre por fin de su sometimiento al Señor de las Tinieblas. Se volvió hacia mí y en su mirada vi que se daba cuenta de todos los horrores que había cometido.

Cassa Dar abrió los ojos y calló durante un instante.

—Entonces reconocí al enano. —Abrió los ojos y miró fijamente a Er’ril, temiendo que él no la creyera—. Era mi propio hermano, aquel con el que jugaba a quitar y buscar en los túneles del hogar de nuestra infancia. Cuando las aguas crecieron, fueron sus gracias moribundas lo último que le oí decir mientras las enredaderas lo ahogaban. Estaba terriblemente afectada, así que no pensé en llevarme el Try’sil. Me limité a salir corriendo.

Cassa Dar, exhausta por aquel relato, se desplomó en su asiento.

—El martillo todavía está ahí, bajo las raíces del castillo Drakk, esperando a su próximo amo.

—¿Y el Señor de las Tinieblas nunca ha intentado recuperarlo? —preguntó Elena.

—No. Utilizó el Try’sil y luego lo dejó de lado. Igual que con mi gente. —La mujer miró a Elena—. Estoy segura de que tu magia puede hacer emerger el Try’sil de su sepultura marina. Yo te mostraré el modo de hacerlo solo si antes me prometes una cosa.

—Devolvérselo a tu tierra —dijo Elena, al recordar la exigencia anterior de la bruja.

Esta asintió.

—Utiliza su poder para romper el poder del ebon’stone del Corazón Oscuro. Véngate en nombre de mi gente y luego devuélvelo a Gul’gotha. La leyenda dice que nuestro pueblo sobrevivirá si el Try’sil es devuelto a nuestras tierras. Devuélvelo y yo rezaré para que la leyenda se vuelva real.

Elena sintió el dolor que embargaba a la mujer.

—Pero ¿por qué no lo devuelves tú?

Cassa Dar bajó el rostro.

—Me gustaría poder hacerlo. Pero cuando la veta de plata se rompió y utilicé mi magia para atacar al guardia negro, las magias se mezclaron y una parte de mi espíritu quedó enterrado en la propia tierra. Así es como he logrado vivir tanto tiempo. —Miró a Elena con una sonrisa cansada—. Ya no soy totalmente una enana; también formo parte de esta tierra, del pantano. No puedo irme de aquí.

La mirada de pesar de Elena provocó una pequeña sonrisa en la mujer.

—No te compadezcas de mí, chiquilla —dijo—. Adoro estas tierras. Cuando digo que estas piezas de musgo son mis hijos, no miento. Toda esta tierra nace de mí misma y yo lo quiero todo. Es mi hogar. Y, aunque a veces me siento algo sola, estoy satisfecha.

Al finalizar el relato, el silencio se apoderó de la sala. Nadie sabía qué decir. Finalmente Elena habló.

—Intentaré hacer lo que me pides —dijo—. Si tengo la ocasión, devolveré el Try’sil a tu tierra. Pero… —Levantó la mano cubierta de musgo—… no puedo hacerlo de esta manera. ¿Vas a librarme de este hechizo?

Cassa Dar se apartó de la mesa y se puso de nuevo de pie.

—No —respondió ante el asombro de los demás—. Lo harás tú misma. Al fin y al cabo, siempre has tenido en tus manos el poder para hacerlo desaparecer.

Elena abrió los ojos con sorpresa.

—Pero si yo activo mi magia, las enredaderas crecerán.

—Ven —dijo la bruja de los pantanos—. Te mostraré cómo hacerlo.

Cassa Dar los condujo por una escalera en espiral hacia lo alto de la torre del castillo. Cuando Elena salió al aire de la noche, se sorprendió al ver lo despejado que estaba el cielo por encima del castillo. Las estrellas brillaban con fuerza y la media luna relucía en el cielo de las primeras horas de la noche. Alrededor del castillo se extendía un mar de nieblas de pantano, pero la torre en sí se elevaba más alto que las nubes, clavando sus almenas hasta el interior de aquel cielo nocturno y despejado.

Elena respiró profundamente. Libre de los gases del pantano, el aire olía muy bien.

—Aquí apesta —dijo Jaston con una mueca de disgusto.

—Lo único que te pasa es que jamás has olido el aire normal —le dijo Mycelle con una palmadita en el hombro.

Cuando todos los demás terminaron de mirar aquellas vistas magníficas, Cassa Dar se acercó a Elena, balanceándose sobre sus piernas.

—Cuando llegaste y te miré las manos —le preguntó—, ¿qué te dije?

Elena recordó las palabras que la bruja había pronunciado en voz muy baja.

—Que yo no conocía la mitad del poder que albergo.

La bruja asintió y se arrodilló a su lado.

—Y así es. —Tomó las dos manos de Elena—. ¿Por qué utilizas solo la mano derecha para hacer magia?

Elena arrugó la frente.

—¿Qué quieres…?

Er’ril intervino.

—Porque un mago solo puede soportar el poder de Chi en una mano.

Cassa Dar lo miró.

—Aquí no estamos hablando de Chi, ¿verdad? Ante mí no hay un hombre mago. Tras la llegada de Elena a Shadowbrook, investigué en libros antiguos y en pergaminos de la biblioteca del castillo. Algunos escribas decían que Sisa’kofa tenía las dos formas de magia: el fuego de la bruja del sol y el fuego frío de la luna.

—Eso ya lo sabemos —repuso Er’ril—. Elena ha experimentado ambas. Si renueva el poder bajo la luz del sol, tiene el poder del fuego, y si lo hace con la luz de la luna, tiene el poder del hielo. Eso ya lo sabíamos.

—Sí, pero ¿sabías que Sisa’kofa tenía ambos a la vez? —Cassa Dar parecía disfrutar mucho con sus expresiones atónitas—. En un texto antiguo decía, literalmente, Como dos caras de una misma moneda, la Bruja del Espíritu y la Piedra disfrutaba de su magia portentosa en sus manos: en la derecha tenía el fuego y en la izquierda, el hielo.

—Eso es imposible —afirmó Er’ril.

—¿Lo habéis probado? —preguntó Cassa Dar escrutando sus rostros—. No lo creo.

Mientras los otros comentaban entre sí todo aquello, Elena se miró la mano izquierda con las enredaderas. Sin duda, como había dicho Er’ril, no era posible. Antes de que alguien se lo impidiera o que sus propios temores la disuadieran, Elena levantó la mano izquierda hacia la luz de la luna y deseó el poder.

Se sorprendió mucho al ver que la mano desaparecía. Las enredaderas le cayeron del brazo, desplomándose como si se hubieran quedado sin raíz.

—¿Elena? —preguntó Er’ril al darse cuenta por fin de lo que la niña hacía.

Con el cuerpo estremecido, ella bajó el brazo. La mano volvía a estar en su sitio.

Horrorizada, levantó los dos brazos hacia el cielo. La mano derecha y la izquierda ahora eran iguales. Bajo la luz de la luna, en ambas se agitaban remolinos del color rubí de la magia de sangre.

Capítulo 28

El cazador de sangre avanzó mejor en cuanto llegó al lago situado en el corazón de las Tierras Anegadas. En las aguas abiertas, el amasijo de raíces y siglos de restos en descomposición que le había dificultado el paso por los canales estrechos se despejó. En el fondo del lago, hecho de barro blando, solo encontraba de vez en cuando algún árbol arrancado de raíz que había caído al agua en riadas recientes.

Igual que en la zona pantanosa, aquí también merodeaban seres inmensos: animales de cola rápida y aletas arqueadas. De repente, un frenesí de tentáculos surgió de las aguas oscuras para abrazarse alrededor del rostro del cazador, mientras una boca como un pico le roía su oreja de piedra. Torwren no se molestó ni siquiera en extender la mano hacia allí. En cuanto hubo dado dos pasos, el veneno de su piel mató al atacante y este cayó muerto. Otras criaturas del lago también investigaban, pero guardaban distancia. Unos bancos de peces azules fosforescentes pasaron cerca de él pero luego, con un destello de luz brillante, se apartó al unísono como una bandada de gorriones.

Sin embargo, los ojos rojos y encendidos del cazador no atendían a nada de eso. Él caminaba lenta y pesadamente por el barro, decidido a llegar a su presa esa misma noche. Pronto el lago se volvió tan profundo que incluso con su visión mágica le resultaba difícil penetrar en las aguas oscuras. Nervioso por su mala visión, salió hacia la superficie y olió el aire.

Aquel olor intenso atravesaba el aire como un relámpago. Estaba cerca.

Mientras se esforzaba por mantener su cuerpo de piedra a flote, miró hacia adelante. A lo lejos, como un fantasma que surgiera de las neblinas iluminadas por la luna, se elevaba una estructura inmensa.

Forzó la vista. La magia negra le mejoró la visión lo suficiente para atravesar las capas de brumas. Era una estructura, hecha de piedra y argamasa y cubierta por enredaderas y musgo, que se elevaba por encima de las aguas y se extendía hacia la luna.

Dejó de chapotear y volvió a hundirse en la oscuridad de las aguas. ¡Ella estaba ahí! El rastro de la bruja impregnaba las brisas de la noche procedentes de aquel edificio antiguo. En cuanto posó los pies en el barro del fondo del lago, siguió su avance por las profundidades del lago. Ahora sabía hacia dónde se encaminaba. Esta vez permanecería oculto en las aguas profundas. Así ella no notaría su presencia ni volvería a escaparse.

Mientras avanzaba, algo enorme le pasó muy cerca, si bien su forma quedó oculta por la oscuridad de las aguas. Su presencia solo se reveló por un breve cambio en las sombras y el reflejo de un ojo. Luego desapareció.

Él siguió sin sentir ningún temor.

Las aguas se volvieron tan profundas que incluso su piel de piedra notó la presión de la profundidad y la oscuridad resultó completa. No volvió a ver el castillo sumergido hasta que de repente este se levantó imponente frente a él.

Pronto surgieron de la oscuridad las plantas bajas del castillo cuya torre sobresalía en la superficie del lago. Los primeros pisos estaban medio sumergidos en légamo y barro. Unas piedras derrumbadas indicaban el lugar donde antiguos arietes habían derruido las murallas exteriores. Pasó por encima de los escombros apilados y desmoronados y entró en el patio interior. Delante de él unas puertas enormes estaban abiertas al lago y destruidas por antiguas hachas y picas. Las ventanas rotas todavía mostraban trozos rotos de vidrio, que les daban la apariencia de bocas con colmillos de los depredadores acuáticos.

Torwren entró en las plantas inferiores del castillo sumergido. En el suelo había muebles y huesos humanos, que se desmoronaban en el lodo blando al ser pisados. Unas capas gruesas de algas cubrían candelabros de pared, y otras crecían entre los ladrillos del suelo. En lo alto, una lámpara de araña situada en la gran entrada estaba cubierta por cortinas de musgo grueso y negro, que se extendían hacia él como dedos inertes.

Él prosiguió en dirección hacia la escalera, mientras unos cangrejos se escabulleron rápidamente y una langosta se escondió a toda prisa detrás de un jarro de porcelana. Unos bancos de peces se marcharon a toda prisa ante aquella intrusión del hombre en su hogar. Otro de aquellos seres con tentáculos le lanzó una nube verde de tinte y desapareció a su paso.

Torwren, impasible, se detuvo al pie de la gran escalera, cuyos escalones de mármol ahora estaban cubiertos de algas. Su intención era subir la escalera y ascender, pero en su interior sintió una conmoción, algo que en lugar de hacerle ir hacia arriba, lo impulsaba a bajar. Por un instante, se imaginó que tal vez hubiera un tesoro aguardándolo en los sótanos del castillo.

Con el entrecejo fruncido sacudió la cabeza ante aquella ocurrencia absurda y dejó a un lado ese deseo incontrolado, desoyendo un pequeño grito en su interior. Su camino estaba arriba, no abajo.

El cazador de sangre tomó la escalera e inició una larga ascensión hacia la superficie del lago. Su sonrisa salvaje apartó la duda momentánea que le había asaltado. Los animales le rehuían y los huesos antiguos se le rompían bajo los pies.

En algún lugar le aguardaba su auténtico tesoro: el corazón tierno de su presa.

Elena bajó las manos. En el suelo, frente a ella, tenía los restos de las enredaderas. A pesar de que debería sentirse contenta por haber logrado desembarazarse de ellas, el coste era muy alto. Se miró la mano izquierda. Unos remolinos de color rubí oscuro se mecían en remolinos por la piel.

Levantó la vista y vio que Er’ril también tenía clavados los ojos en su mano izquierda. El hombre de los llanos, de carácter flemático por lo general, tenía pintada en el rostro una expresión de horror. Elena se acordó que él evitaba siempre que le tocara con la mano derecha cuando estaba marcada con la señal. Ahora, con las dos manos bañadas en esa magia funesta, sintió que entre ella y el hombre de los llanos se alzaba una barrera. Mientras su mano izquierda había sido normal, ella había podido tocar el mundo como una persona normal.

Al ver el rostro admirado de Er’ril, tuvo la certeza de que una parte de ella había muerto con el nido del ahogo. Igual que Cassa Dar se había desprendido de su aspecto externo y había mostrado la enana que era en realidad, Elena estaba forzada a despojarse también de todas sus ilusiones.

No era una mujer sin más. Era una bruja.

Con lágrimas en los ojos cayó de rodillas en lo alto de la torre.

Mycelle se colocó a su lado y la tomó en brazos, arrodillándose junto a ella.

—Vamos, muchacha —le susurró—, eres suficientemente fuerte para manejar todo esto, tienes la inteligencia de tu madre y la tenacidad de tu tía Fila.

—Pero… tengo miedo —sollozó. No se atrevía a mirar a su tía a los ojos.

Mycelle apartó y limpió las lágrimas de las mejillas de Elena. Luego le levantó las manos sin mostrar ningún temor por aquel color rojizo de la carne.

—No son nada malo —dijo—. Son tus alas. Igual que un polluelo se tambalea en el borde de su nido y tiene miedo a volar, tú vencerás tus miedos y aprenderás a remontar el vuelo.

Apretó las manos de Elena entre las suyas y se inclinó cerca del rostro de la niña, mirándola fijamente.

—Un halcón sin alas, no es un halcón. Esto es lo que tú eres, Elena. No temas aquello que te hace planear sobre los demás.

—Pero… yo no quiero nada de todo esto.

Mycelle se sentó sobre los talones frente a Elena.

—Ya no eres una niña. En ocasiones las responsabilidades recaen sobre uno cuando menos preparado se está para ello. Hacerse adulto significa cargar con esa responsabilidad del mejor modo posible y hacer lo que sea necesario.

Elena se sorbió las lágrimas mientras Fardale le daba golpes suaves en el brazo con el hocico. Miró sus ojos de color ámbar y recibió una imagen: Unos lobos que permanecen juntos en un grupo. Las lobas alimentan la carnada mientras otros cazan. Los machos se unen para derribar un ciervo.

Elena lo comprendió. En aquel asunto, ella no estaba sola. Era parte del grupo.

Posó una mano en la mejilla del lobo dándole las gracias en silencio. Luego, tras soltar un profundo suspiro, se puso de pie. Mycelle permaneció a su lado con una mano todavía posada en el hombro de ella. Durante unos instantes, Elena miró fijamente a Er’ril. El hombre de los llanos había recuperado la actitud flemática, pero en su mirada la niña percibió una profunda preocupación.

Cassa Dar se acercó a todos con paso renqueante.

—Lo siento. No os quería dar este disgusto.

—No es culpa tuya —repuso Elena—. Era preciso que yo supiera esto.

Cassa Dar asintió, pero parecía estar algo distraída. Miró hacia la noche cubierta de neblina y la contempló en silencio.

—¿Ocurre algo? —preguntó Elena.

La enana no se movió.

—No estoy segura —dijo finalmente—. Creí sentir una cosa, pero luego desapareció.

Er’ril dio un codazo suave a Mycelle.

—¿Notas algo que no sea normal?

Mycelle frunció el entrecejo.

—En este castillo hay demasiada magia para que yo pueda percibir algo de forma clara.

Todos se volvieron hacia la enana. Esta se mantuvo muy quieta durante unos instantes más, luego sacudió la cabeza y volvió a mirarlos.

—No me gusta esto. Tal vez lo mejor sea que veamos cómo obtener el Try’sil y que luego os marchéis. Venid —dijo mirando hacia atrás de nuevo antes de volver a conducirlos por la escalera de la torre—. Tenemos que descender hasta donde el lago se ha apoderado del castillo.

Los condujo de nuevo hacia las cocinas, donde las sobras de la cena ya habían sido retiradas por los sirvientes. Atravesó la sala y luego penetró hacia las profundidades del interior de la gran torre. Al final de una sala curva llegaron a una gran escalera que descendía en espiral hacia el corazón del castillo. Unas antorchas recientes oscilaban en candelabros de bronce, señalando el camino hacia abajo.

—Seguidme por aquí —dijo Cassa Dar—. Es una pendiente prolongada, pero va hacia abajo.

Al bajar la escalera, Er’ril se puso junto a Elena. Con su cautela habitual, tenía la mano fuertemente agarrada a la empuñadura de su espada envainada.

—No tienes que hacer esto, Elena —dijo—. Ahora que ya estás libre de la maldición de la bruja, podemos partir hacia la costa de madrugada.

—No. Este Try’sil puede ser un arma muy poderosa contra la magia negra del Señor de las Tinieblas. Es de tontos no aprovechar una herramienta así. —Levantó la vista hacia Er’ril—. Además, he dado mi palabra.

Él asintió, como si ella hubiera superado una especie de examen. Por un instante, ella se sintió muy ofendida ante aquella actitud. El trayecto continuó en silencio.

Mycelle y Jaston iban delante de ellos mientras conversaban con Cassa Dar en voz baja. Fardale andaba en silencio detrás, convertido casi en una sombra oscura de la escalera. A mitad de camino se toparon con uno de los niños del pantano, que los esperaba con refrescos y una bandeja de queso. Descansaron durante un rato.

En el transcurso de aquella pausa, Mycelle subió hacia el lugar de la escalera donde Er’ril y Elena estaban sentados.

—He estado hablando con Cassa-dijo, colocándose a su lado.

—¿Acaso ha tenido más presentimientos extraños? —preguntó Elena mientras la preocupación empezaba a hacer mella en su actitud decidida.

Mycelle acarició la rodilla de la niña.

—No. Todo parece tranquilo.

—Entonces, ¿de qué habéis estado hablando? —preguntó Er’ril.

—Yo me preguntaba cómo había logrado fusionar su espíritu con la tierra. Lo encuentro muy interesante. He viajado por otras zonas pantanosas y tremedales de la costa, pero jamás me había encontrado con una zona tan ponzoñosa como esta. Yo, que tengo un buen conocimiento de las sustancias nocivas, os puedo asegurar que la variedad de venenos de estos pantanos es asombrosa.

—¿Y qué quieres decir con ello? —preguntó Er’ril a la vez que tomaba un trozo de queso con pimienta.

Mycelle bajó la voz.

—Tengo una teoría. Creo que estas tierras son un reflejo de su espíritu. De algún modo, cuando la tierra le arrebató una parte de su esencia, se llevó también una parte de lo que sabía de venenos que le habían enseñado los asesinos y utilizó su habilidad como envenenadora para protegerse a sí misma.

—¿Es eso posible? —preguntó Elena—. Creía que la magia elemental de la tierra era solo poder descontrolado. ¿Creéis que hay una especie de inteligencia en esta magia? ¿Algo capaz de interpretar los recuerdos de la bruja de los pantanos y utilizarlos?

Mycelle se encogió de hombros.

—No lo sé, pero me parece intrigante. —Señaló con la cabeza hacia abajo, en la escalera, donde Jaston y Cassa Dar seguían sumidos en una profunda conversación—. Pero parece que no soy la única que encuentra interesante la compañía de la bruja.

La enana se rio ante algo que Jaston había dicho. El cieno gesticulaba mientras le contaba una historia. También él lucía una amplia sonrisa. La vergüenza que el hombre sentía por su rostro magullado desaparecía al hablar con Cassa Dar. Parecía que, al compararse con el cuerpo decrépito y viejo de la mujer, Jaston no encontraba tan terribles sus propias cicatrices.

Elena miró a su tía. Mycelle fruncía levemente los labios mientras observaba a la pareja.

—Tal vez ya hemos descansado suficiente —dijo Mycelle—. Me gustaría recuperar el dichoso martillo de los enanos y marcharnos con la salida del sol. Todavía nos queda un buen trecho hasta la costa.

Se puso de pie y los demás la siguieron.

El último tramo del viaje se hizo en silencio, cada cual perdido en sus pensamientos. El resto del descenso se produjo lentamente. En el momento preciso en que Elena se preguntó cuándo iban a terminar los escalones, la escalera se amplió lo suficiente para dar cabida a un batallón de hombres y pasó a convertirse en una sala cavernosa. El techo alto estaba decorado con frescos en estado de putrefacción y cuatro enormes lámparas de araña, largas y oscuras, colgaban con su superficie pulida manchada ahora con borrones verdes y negros.

El grupo se quedó quieto en el último escalón; continuar era imposible, porque la sala carecía de suelo. En su lugar, la superficie tranquila del lago reflejaba los candelabros ennegrecidos y los frescos borrados en su espejo oscuro. Ahí era donde el lago se había apoderado del castillo.

Dos antorchas señalaban el lugar por el que la escalera penetraba en las aguas. Su luz incandescente no alcanzaba el otro lado de la enorme sala. Parecía como si detrás de aquel escalón solo estuviera el lago.

Elena miró fijamente la superficie negra.

—¿Cómo vamos a proseguir desde aquí? —preguntó—. ¿Qué tengo que hacer?

Cassa Darr se acercó pesadamente hacia ella seguida por uno de sus muchachos, esta vez desnudo. Cuando llegó junto a Elena, puso al niño frente a ella.

—He intentado enviar a mis muchachos a por el Try’sil y sé dónde se oculta. Durante todo un siglo he utilizado sus pequeñas manos para quitar todos los escombros y descubrir un camino hacia la cueva donde se encuentra el Try’sil. Sin embargo, solo una mano viviente puede tomar la empuñadura y sacarlo de allí.

—¿Dices que alguien tiene que bajar hasta ahí? —preguntó Er’ril.

La enana asintió y clavó los ojos en Elena.

—¿Yo? —preguntó Elena con un grito de espanto.

—Sí —respondió. Puso una mano sobre el muchacho del pantano—. Uno de mis chicos te llevará hasta ahí.

—Pero ¿cómo voy a respirar e incluso ver a través de los escombros?

—Deja que te lo enseñe. He tenido cientos de inviernos para hacer prácticas. —Hizo un gesto a su chico para que penetrara en el agua. Sin vacilar, este bajó los escalones del lago—. Acercaos —apremió Cassa Dar—. Venid y mirad.

Todos se arrodillaron al borde del agua. En el lago, el cuerpo desnudo del muchacho brillaba en las profundidades. Su piel brillaba con una fosforescencia verde suave, del mismo color que algunos musgos brillantes que habían visto en su trayecto hasta ahí.

—¡Mirad ahora! —dijo Cassa Dar. Se volvió hacia Elena—. Empleé muchos inviernos en cruzar un tipo de vejiga natatoria de un animal de la costa con un musgo de la zona. Luego construí uno de mis hijos con eso.

Extendió un brazo por las aguas.

Mientras miraban, la piel del muchacho, encendida por la luz moldeada, empezó a formar burbujas de las cuales fluía aire. Al cabo de un instante, las burbujas cesaron y el niño quedó dentro de una bolsa de aire.

Mycelle miró a la bruja de los pantanos.

—¿Puedes ampliar esa burbuja para que alguien vaya con el niño?

—Todavía no —respondió Cassa Dar. Se volvió hacia Elena—. No tenía suficiente magia. Pero en Shadowbrook noté tu poder puro y supuse que tú sí tendrías la magia para eso.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Elena—. Apenas controlo mi magia.

—No te pido habilidad. Necesito tu energía pura para activar mi creación.

Agitó el brazo sobre el lago y el muchacho salió, chorreando, sin temblar siquiera por las aguas frías.

—¿Y cómo puedo dar poder a tu creación? —preguntó Elena.

Cassa Dar señaló al muchacho con la cabeza.

—Necesita tu sangre.

—Ya está bien —irrumpió Er’ril—. Ya he oído bastantes tonterías. Incluso si lo que dices es cierto, no voy a consentir que Elena penetre en las profundidades del lago para ir a buscar un martillo. Si te has creído que…

Elena no le hizo caso.

—¿Cómo puedo dar sangre al niño?

—Hazte un corte en la palma de la mano y tómalo de la mano. Yo me encargo del resto.

Elena recordó que había compartido su sangre con tío Bold y con Er’ril cuando estaban heridos. Cassa Dar no le pedía que manipulara su magia, sino que simplemente compartiera su poder, igual que había hecho con aquellos hombres heridos. Asintió ante las palabras de la mujer enana y sacó su puñal de bruja. El filo de plata brilló con intensidad bajo la luz de las antorchas.

De pronto, Er’ril la tomó por la muñeca.

—No puedo permitir que te pongas en peligro de esta manera.

Mycelle se colocó junto a Er’ril.

—Tal vez el hombre de los llanos esté en lo cierto. Esto parece más peligroso de lo que merece.

Elena miró de arriba abajo a los dos y soltó el brazo del agarre de Er’ril.

—Acepto esa responsabilidad —dijo, sirviéndose de las palabras que Mycelle le había dicho antes. Colocó la punta del puñal en la palma de la mano izquierda y trazó una línea en ella. La sangre le brotó más oscura que la piel de color rubí.

Se volvió. El muchacho desnudo se había colocado a su lado y tenía levantada su pequeña mano hacia ella. Por instinto, Elena tendió la mano para tomársela pero entonces dudó. Contempló el rostro del niño y se dio cuenta de que era el que se le había acercado en las calles de Shadowbrook: el mismo color de pelo a barro; la misma nariz pequeña. Recordó la última vez que había dado la mano a aquel pilluelo.

—Esta vez no te haré daño —dijo el pequeño al advertir las dudas de ella—. Lo prometo.

De pronto, Elena se sintió intranquila. ¿En quién debía confiar? ¿Tenía que seguir los consejos de Er’ril y Mycelle? ¿O era preferible fiarse de aquella bruja que le había enseñado un nuevo aspecto de su magia? Miró los ojos del niño durante un instante y luego le tomó la mano con la suya ensangrentada.

Confiaría en sí misma.

Er’ril vio cómo Elena se estremecía en el agua, que le llegaba a las rodillas. Se había desvestido hasta quedar en ropa interior y esperaba a que Cassa Dar terminara los preparativos. Mientras Er’ril miraba a la niña, notó que lo que le hacía castañear los dientes no eran las frías aguas; aun así, sus protestas contra aquel intento no habían hecho otra cosa que reafirmar a Elena en su decisión de llevarlo a cabo y, ahora, sus palabras habían caído en saco roto.

—Al principio tendrás frío —le explicó la bruja de la ciénaga mientras se colocaba a su lado en el agua—, pero en cuanto te sumerjas y la burbuja te envuelva, entrarás en calor. —Elena asintió—. Cuando desciendas la escalera, mantente cerca del niño y agárralo bien de la mano, entrelazándole los dedos. —Cassa Dar tendió su mano y la colocó encima de los dedos entrelazados de Elena y el niño—. No os separéis nunca.

La enana miró detenidamente a Elena durante un instante y luego pasó lentamente las manos por el cuerpo desnudo del niño. Por cada sitio por el que ella lo tocaba con las palmas de la mano, la piel del niño se encendía con una luz intensa. Sacudió la cabeza con satisfacción al ver el resultado.

—Más poder del necesario —musitó—. Y eso con solo unas pocas gotas de sangre. —Se incorporó y retrocedió de las aguas—. No me extraña que el Corazón Oscuro te tema.

—¿Me voy… a… ahora? —preguntó Elena mientras Cassa Dar salía del agua.

—Sí, bonita. Avanza lentamente. Da tiempo a que la burbuja de aire crezca fuerte a tu alrededor.

Elena miró a Er’ril directamente a los ojos. Él podía verle el temor en la mirada y la sabía vulnerable. El caballero de los llanos se dio cuenta de que si en ese momento insistía, podría doblegarla a sus deseos. Fue a abrir la boca para hacerlo, pero el corazón no se lo permitió. Se acercó a las aguas.

—Ve con cuidado, Elena. Sé que lo conseguirás.

Ella le dirigió una sonrisa débil. Su porte reflejaba una mezcla entre orgullo y actitud resuelta. Enderezó la espalda y, con el niño como guía, bajó las escaleras para introducirse en las aguas.

Entonces fue Er’ril quién se estremeció al ver que el lago se la engullía. Se tuvo que controlar para no zambullirse en el agua y volver a traerla hacia el aire y la luz. Tenía la mano apretada en un puño cerrado.

—Estará bien —dijo Mycelle detrás de él aunque la voz le tembló dejando ver así la preocupación que sentía.

Fardale, sentado junto a Er’ril, le olisqueó el puño. También el lobo quería tranquilizarse.

Er’ril relajó la mano y se vio acariciando la piel de Fardale.

—Elena puede hacerlo —repitió.

Observó la luz del muchacho brillante entre las aguas. Desde las profundidades, la imagen del niño y Elena brillaba como el escenario iluminado de un mimo. Elena se esforzaba por mantenerse junto al niño de los pantanos. La flotabilidad en el agua no parecía afectar al niño. Este permanecía de pie en el escalón como si no tuviera agua alrededor, mientras que Elena, apoyada en el brazo del niño como si fuera un ancla, se esforzaba por mantenerse en pie.

De pronto, las burbujas volvieron a salir del niño y engulleron aquella imagen en un borrón de espuma fosforescente. Er’ril contuvo el aliento hasta que la burbuja se despejó y vio a Elena. Ahora una enorme burbuja de aire los envolvía a los dos, iluminada por el brillo del cuerpo del niño. Elena, ya por fin no mecida por las aguas, estaba en pie con la mano firmemente apretada a la del niño. A pesar de que estaba totalmente empapada y muy asustada, Er’ril advirtió que se sentía algo aliviada. La magia de Cassa Dar funcionaba.

—Esto es muy duro y requiere de toda mi concentración —dijo la enana mientras se arrodillaba junto al agua—. Pero su poder es muy rico y maleable. Lo conseguiremos.

Elena levantó la cara, los miró desde las profundidades de las aguas y saludó. Er’ril y Mycelle le devolvieron el saludo.

Tras ello, Elena siguió al niño hacia abajo por la escalera. Poco después, a medida que avanzaba por la sala, solo se vio un brillo que se desvanecía en la superficie de las aguas y luego eso también desapareció.

Conforme Elena andaba de la mano del niño, el muro de agua que los rodeaba distorsionaba el entorno del castillo sumergido. Se dijo que era como ver el mundo a través de un espejo de feria. Cuando un pez les pasó por delante, sus rasgos se agrandaron con la curva de la pared de la burbuja. Unos ojos enormes los miraron y luego, tras agitar la cola, desaparecieron.

Aunque sentía algo de temor, aquella maravilla la atraía. Estaba andando por el fondo de un lago. ¿Quién más podía tener una oportunidad como aquella?

Al ver las ruinas del castillo, quedó boquiabierta. La escalera estaba cubierta de musgo y algas y tenía que vigilar sus pasos; sin embargo, no podía evitar admirar los restos del castillo Drakk. En las paredes todavía permanecían colgados los tapices, que se agitaban ligeramente a su paso. Unas lámparas decorativas de aceite todavía colgaban de las cadenas, convertidas ahora en el hogar de pequeños animales que se ocultaban a su paso. Unas mesas de madera de abeto labradas señalaban los descansillos; la madera se había logrado conservar durante siglos en aquellas aguas salobres. Algunos muebles se rompían a medida que la bolsa de aire avanzaba entre las aguas, eran tan antiguas que no podían resistir por sí solas durante más tiempo.

Justo en el momento en que sus temores pasaron a ser una preocupación, encontró la primera calavera. Hacía mucho tiempo que la carne había sido mordisqueada por los habitantes del lago, de forma que lo que quedaba ahora era un hueso blanco que relucía con fuerza entre las algas verdes que cubrían la escalera. Elena se sobresaltó y se acercó una mano a la garganta para ahogar un grito.

—Me estás haciendo daño en la mano —se quejó el niño, junto a Elena.

La chica agradeció la intervención, que la distrajo, y apartó los ojos de aquella temible visión para mirar al niño.

—Lo siento —le dijo mientras soltaba un poco el agarre de terror.

—Habrá más —le advirtió el niño de los pantanos—. Los asesinos lucharon con fiereza para defender el castillo. —De repente el niño señaló una anguila tan grande como cuatro hombres que pasaba por delante de su burbuja—. Mira. ¡Es preciosa!

Aquel entusiasmo infantil sorprendió a Elena. Cassa Dar le había explicado que los niños que creaba eran algo más que zombis hechos de musgo. Aunque estaban sometidos a la voluntad de la bruja y no podían desobedecerla, tenían también una inteligencia algo burda que les marcaba el comportamiento. La bruja podía darles órdenes y comunicarse con ellos, pero sus acciones quedaban algo ocultas por la personalidad propia de sus creaciones.

—Cassa, ¿me oyes? ¿Cuánto falta?

El niño la miró.

—Dice que todavía falta bastante. —El niño se metió el dedo en la nariz mientras hablaba—. Pronto cambiaremos de escalera. Luego viene una bajada directa hacia los sótanos.

Se miró el dedo para investigar el resultado de sus exploraciones y luego se inclinó para limpiarse el dedo en las aguas que había debajo del muro de la burbuja.

Elena hizo una mueca al ver que el dedo atravesaba la burbuja. Temía que si la protección se rompía, el encanto se destruiría, pero no fue así. La burbuja se mantenía con la magia.

Puso el dedo en la boca para secárselo.

—Ahora abandonaremos la escalera de la torre y atravesaremos el castillo hasta alcanzar la escalera posterior que lleva al sótano.

Mientras siguió bajando por las escaleras empezó a cantar.

De repente, un cuerpo enorme y oscuro les pasó por encima. Tenía unos tentáculos más gruesos que un muslo de Elena. La niña se asustó, pero el animal pasó dejando una estela de ventosas y extremidades.

—¡Au! ¡Oye! No seas tan cobardona —rezongó el niño—. Ella no permitirá que ningún bicho nos atrape.

Elena tragó saliva y asintió. Tuvo que esforzarse por soltar un poco la mano del niño.

—Por ahí —dijo el pequeño, mientras señalaba una puerta que había en el rellano siguiente—. Tenemos que pasar por aquí, cruzar la sala de la servidumbre, atravesar las cocinas e ir al salón principal, luego seguir la escalera principal. Tengo hambre. ¿No tienes ningún pastel?

—No. Me temo que no —dijo Elena cada vez más insegura acerca de su guía—. Tal vez cuando hayamos terminado.

—A mí me gustan unos con crema —comentó como si se tratara de un gran secreto.

A continuación, la condujo por la entrada del descansillo y, luego, hacia la parte principal del castillo. Conforme avanzaban, Elena se sintió aliviada de llevar un guía. El castillo Drakk era un laberinto de habitaciones, salas y cuchitriles. De haber ido sola, se hubiera perdido con tantos giros y vueltas.

Mientras andaba, Elena intentaba no ver el número creciente de huesos amontonados, tanto humanos como de otros seres. El castillo no había sido atacado por seres normales. Pasó junto a una calavera especialmente grande cuya forma reconoció y que apenas le dejaba pasar. Se estremeció. Recordó sus enfrentamientos con los Señores del Mal del Corazón Oscuro. Todavía la palabra skal’tum le provocaba pesadillas.

Se apresuró a pasar, contenta de que aquella batalla ya hubiera terminado.

En cuanto llegaron al enorme salón principal, el canturreo constante del muchacho empezó a molestar mucho a Elena.

—Cassa, ¿es necesario que el niño haga eso? —preguntó al aire.

El niño levantó la cabeza para mirarla y le sacó la lengua.

—No había ninguna necesidad de hacer de acusica. —Suspiró con fuerza y se encogió de hombros, enfadado, aunque por lo menos permaneció en silencio.

Lo siguió hacia la escalera oscura. El camino a partir de ahí se perdía en una gran oscuridad. Las aguas negras parecían absorber con ansia la luz de musgo del niño.

El niño se volvió hacia ella.

—¿Realmente tenemos que ir por ahí abajo?

Ella le apretó la mano y asintió.

—Sí, sí que tenemos.

El cazador de sangre oyó un susurro de voces que resonaba entre las aguas. Se detuvo y levantó la cabeza para buscar el origen. Torwren llevaba ya un buen rato perdido en aquel laberinto de salas y habitaciones del castillo, sin saber cómo llegar a las escaleras de la torre. Había perdido mucho tiempo volviendo atrás y abriéndose paso entre los escombros.

Entonces oyó las voces y se dirigió hacia ellas, con la esperanza de que resonaran desde arriba y así utilizarlas como señuelo para orientarse por el castillo. Aun así, la acústica en el agua gastaba bromas pesadas en su oído de piedra. Mientras seguía las voces no estaba seguro de ir en la dirección correcta porque aquella única pista que tenía estaba oculta en aquel maldito laberinto sumergido.

Al poco vio una pequeña escalera delante de él y su corazón se estremeció. Tenía que ser la que conducía hacia la torre. Y, para confirmar sus sospechas, volvió a oír voces y palabras sueltas.

Sonrió en aquellas aguas negras y de paso asustó a una enorme trucha de lago que se había acercado demasiado a investigar. ¡Seguro que por fin había llegado a la torre! Forzó a sus piernas para que se movieran porque de nuevo sentía una torpeza creciente en ellas. Llevaba dos días sin comer y la ebon’stone volvía a tener hambre y a volverse rígida. Aun así, no permitió que aquello lo inquietara. Pronto estaría disfrutando del corazón de la bruja y su fuerza se multiplicaría por cien.

Empujó la puerta que se abría hacia la escalera con una sonrisa, pero cuando vio hacia dónde se dirigían los escalones, su sonrisa se desvaneció del rostro. La escalera estrecha conducía hacia abajo, no hacia arriba. Aquella no era la escalera de la torre. El disgusto lo hizo detenerse. Esa dirección era equivocada.

Entonces volvió a oír las voces. Volvió la cabeza. En ese espacio tan cerrado no podía confundirse su procedencia. Los trozos de conversación procedían de abajo. Aguzó la vista en la pendiente oscura. ¿Ahí abajo no había una luz? Dio un paso hacia ahí, pero luego se detuvo.

No tenía tiempo que perder. La bruja se encontraba en lo alto de la torre. No podía permitirse el lujo de investigar las curiosidades de aquel castillo hundido. Dio un paso atrás pero en su interior había algo que volvía a luchar con una fuerza renovada.

Abajo… abajo… abajo. Sentía el apremio de aquella extraña compulsión. De nuevo ante sus ojos apareció la imagen de un vago tesoro. Parecía ser un arma, no, un trofeo. Una oleada de deseo lo inundó, animándolo a buscar aquel tesoro.

Sacudió la cabeza. La bruja era su objetivo y no un tesoro escondido. Aun así, no podía apartarse de la escalera, aunque lo que lo detenía no era tanto la ebon’stone como su propia indecisión. Tal vez no tuviera que luchar contra aquella extraña urgencia. Se dijo que tal vez podía conseguir los dos objetivos. Quien fuera que estuviera hablando ahí abajo, sin duda conocía el modo de llegar a la torre. Y, si no, su piel necesitaba comida y sería bueno alimentarse antes de enfrentarse a la bruja. La curiosidad y el hambre podían aliviarse con lo que había abajo.

El cazador de sangre, con la decisión ya tomada, empezó a bajar por la escalera. En su interior, algo aullaba de júbilo.

Elena tenía que moverse con mucha cautela. Había dejado de mirar a través del muro de la burbuja y tenía la vista clavada en los escombros que había esparcidos por el suelo del sótano. La superficie cubierta de algas intentaba traicionarle el paso con cada movimiento. No podía arriesgarse a caer y soltarse de la mano del niño. Presentía que si la burbuja se rompía todo el peso del agua la destrozaría de inmediato.

Así, ella y el niño se abrían paso por aquel revoltijo de piedras y ladrillos. Al poco, el origen de aquellas ruinas esparcidas fue evidente. La pared situada al otro lado del sótano había sido reventada por una fuerza antigua. La piedra y el ladrillo presentaban boquetes que dejaban ver las salas a oscuras del otro lado.

—Está aquí mismo —explicó el niño—. Hay que entrar en las cuevas y luego bajar un piso; allí está la sala donde se encuentra el Try’sil.

Ella asintió. Ambos se ayudaron a pasar por la pared en la que se había producido la explosión. En el momento en que se introducían en las cuevas, el niño de repente miró atrás y luego de nuevo hacia el sótano. Lo que siguió estremeció a Elena.

—Algo se acerca —dijo—. ¡Rápido!

El niño aceleró el paso entre las cuevas más profundas. A no ser que quisiera soltarse del niño, a Elena no le quedaba otra opción más que seguir.

—¡Espera! ¿Qué ocurre? —le susurró mientras el temor le mantenía la voz baja pero apremiante.

—Ella no está segura —dijo el niño haciendo referencia a Cassa Dar—. A esta profundidad no puede percibirlo muy bien. Está cansada y necesita toda su concentración para mantener activa la magia. —Le tiró del brazo para hacer que la niña fuera más rápida—. De todos modos lo que percibe, sea lo que fuere, está muy cerca de nosotros.

Elena no necesitó más argumentos para ir más deprisa, si hubiera sabido el camino incluso habría adelantado al niño. Esquivaron varios salientes de piedra que se elevaban del suelo mientras otros los señalaban desde el techo de la cueva conforme corrían.

—¡Por ahí, por ahí! —gritó el niño con voz aterrada. La arrastró por un resbaladero de piedra que fue a parar a una cueva muy grande.

Elena miró alrededor a través del muro de agua. La sala tenía su propia luz. Procedía de un río brillante que dividía en dos el suelo de la sala. Era la veta de plata que Cassa Dar había descrito. La magia elemental de la plata brillaba con fuerza, pero su lustre era más intenso en el lugar por el que el río entraba en la sala procedente de la pared posterior. En cambio, el brillo de la corriente de plata más cercana a ellos solo presentaba mi resplandor débil. Aquella parte del río contenía muy poca magia.

Elena atisbo el lugar donde el canal brillante cambiaba de forma súbita y se transformaba en un hilo débil. En su mitad, una parte de la plata había sido arrancada. El cuerpo destrozado de un enano estaba tendido junto a aquel lugar roto.

El niño la arrastró hacia el desgarro de la veta de plata.

—¡Rápido! —la apremió—. ¡Toma el Try’sil!

Elena se dio cuenta de que la voz del niño había pasado a ser la de la propia Cassa Dar, que le hablaba a través de él. Lo siguió hasta el cuerpo que había tendido en el suelo. No era un esqueleto destrozado, sino una estatua de piedra negra. Aunque estaba tendido en el suelo de la caverna, Elena reconoció la forma rechoncha del cuerpo y las extremidades gruesas: era un enano.

La cabeza de la estatua estaba totalmente destrozada, convertida en pedazos de piedra negra que tenía esparcidos alrededor de los hombros. Solo en ese punto de la estatua sobresalía un hueso blanco y brillante, una calavera de frente ancha.

—Era mi hermano —dijo el niño. A pesar del pánico, el dolor de Cassa Dar se hizo evidente en su voz. El niño de los pantanos señaló un objeto que se encontraba junto a la cabeza destrozada de la estatua—. El Try’sil.

Elena se arrodilló y fue a agarrar el arma. Aquel era, sin duda, el antiguo talismán de los enanos: el Martillo del Trueno. La empuñadura de madera, tan larga como la del hacha de Kral, y decorada con volutas y caracteres rúnicos, estaba acabada con una cabeza de hierro forjado tan grande como dos puños de ogro. El hierro refulgía en rojo como si para forjarlo se hubiera empleado sangre.

Elena dudó. No creía posible levantar aquella arma enorme con un solo brazo y no se atrevía a soltar la mano del niño. Aun así, cubrió la empuñadura con los dedos de la mano derecha. Apretó los dientes y tiró de ella, decidida a llevársela. Para su asombro, el martillo se alzó como si fuera de plumas.

Lo sostuvo en alto mientras los ojos le brillaban con la luz plateada.

—¡Cuidado, niña! —gritó de pronto el niño—. ¡Detrás!

Con el martillo en la mano, Elena se volvió y vio un monstruo que entraba a zancadas en la sala procedente de las otras cavernas. En el primer momento, creyó que de algún modo la estatua negra del enano había resucitado. Una forma negra, iluminada por la luz plateada de aquella especie de río, entró en la sala. Elena se horrorizó al ver el cuerpo deforme. Recordó que Cassa Dar había dicho que algo horrible se había escapado de la Fortaleza de Shadowbrook y los había estado persiguiendo. Elena supo que lo que se acercaba era un cazador siniestro.

—Es otro guardia negro —gimió el niño—. ¿Cómo es posible?

Mientras se aproximaba y a pesar de la distorsión del agua, aquella forma a Elena le resultó familiar. Era un enano envuelto en piedra, igual que el hermano de Cassa Dar. Una sonrisa de dientes amarillentos refulgió en sus labios negros. Mientras se acercaba habló, con una voz deformada por el agua, pero perfectamente comprensible.

—¿Dónde está la bruja? —dijo mientras se aproximaba.

Elena y el niño retrocedieron, pero aquella figura se encontraba entre ellos y la única salida. La mano del niño empezó a temblar y la burbuja de aire empezó a crecer alrededor hasta alcanzar a la criatura.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Elena al niño.

La piel del niño de los pantanos brilló todavía más. Elena casi podía atravesarle la piel y ver el amasijo de enredaderas y musgo que la formaban. La magia que estaba utilizando iba en detrimento de la ilusión del niño. Habló entrecortadamente con las lágrimas surcándole las mejillas.

—Estoy intentando abrir sitio para que tengas más espacio para moverte.

—¿Para qué?

—Tienes que luchar contra el guardián negro —dijo—. Utiliza el Try’sil.

Elena se quedó paralizada por el terror. Aquel monstruo debía de pesar diez veces más que ella y era todo piedra, músculo y huesos. ¿Cómo podría ella luchar solo con aquel martillo? Si en su lugar pudiera hacer uso de su magia tal vez tuviera una oportunidad. Pero no podía soltar la mano del niño ni tenía modo de cortarse la mano derecha y desplegar su poder. Alzó el martillo entre ella y el monstruo y, aunque agradeció que fuera tan sólido, no quiso poner sus esperanzas en la magia de los enanos. Por ello, continuó retrocediendo mientras la burbuja se ampliaba.

El enano de piedra penetró en la bolsa de aire. Todavía lucía la misma sonrisa que tenía en el agua del lago. Cuando entró en la bolsa de aire, el agua de la piel emitió un silbido y se desprendió en forma de vapor.

—A ver, ¿dónde está…?

Se detuvo como si de repente la piel de piedra se le hubiera helado. Levantó la nariz para oler el aire de la burbuja durante unos instantes. Entonces los ojos, como fosos en llamas en su cabeza negra, se clavaron en Elena.

—¡Tú! —La sonrisa se le ensanchó—. ¡Tú eres la bruja!

Elena levantó el martillo con el puño tembloroso.

La mirada feroz del guardia negro se acercó ante aquella amenaza, como si estuviera midiendo el peligro. Entonces los ojos se le abrieron con sorpresa y las llamas repugnantes se apagaron en sus órbitas. Dio un paso torpe hacia adelante y una pequeña voz se elevó como un vapor de sus labios repugnantes.

—El Try’sil —balbuceó—. Por fin…

El niño se puso delante de Elena. Su voz era la de Cassa Dar.

—Recuerda de dónde procedes, señor enano, y lucha contra el control del Corazón Oscuro. ¡Déjanos pasar!

Aquella voz pequeña se convirtió en un silbido.

—Esss demasssiado fuerte…

Las llamas de los ojos del demonio empezaron a volverse más feroces.

—¡Lucha! —gritó el niño—. ¡Por nuestras tierras! ¡Por nuestra gente!

El fuego de los ojos del guardia negro osciló.

—No puedo dejar… —De repente su mirada se posó en Elena. La voz se convirtió en un gorjeo estrangulado—. Cuidado —musitó con palabras de pesar y culpabilidad—. ¡Cuidado con la Legión!

Entonces las llamas crecieron de forma salvaje. Unas hogueras gemelas de magia negra se agitaron en las órbitas de aquel ser demoníaco que bramó contra el techo de la cueva.

Elena y el niño retrocedieron. Ella se dio cuenta de que el pequeño residuo de resistencia del demonio había sido vencido.

—Se ha ido —musitó el niño mientras corría hacia Elena.

La mirada del guarda negro se desplomó en aquella pareja aterrorizada. Una sonrisa perversa despegó sus labios de piedra. Antes de que Elena lograra reaccionar, el enano de piedra se abalanzó sobre ella.

A ciegas, ella blandió el martillo, aunque con la certeza de que era demasiado tarde. Sin embargo, por algún extraño motivo, el movimiento del enano se volvió lento, casi como si todavía hubiera un poco de resistencia bajo la piel de piedra. Por alguna razón, el golpe de martillo trazó su arco completo y logró un golpe de refilón en la cabeza del guarda negro en el momento en que se abalanzaba sobre ella.

El niño, con una fuerza sorprendente, tiró de Elena para apartarla de la acometida furiosa del monstruo. De nuevo, la reacción lenta del ser impidió que una de sus manos de piedra la agarrara mientras ella y el niño se hacían a un lado. Tras apartarse desordenadamente, los dos apenas lograron mantenerse en pie, y sus manos solo estaban unidas por las yemas de los dedos.

Elena pronto volvió a agarrar con fuerza la mano del niño y el martillo y se enfrentó a la bestia.

El guarda negro se dio la vuelta y se llevó una mano a la cabeza. Un pedazo de su cráneo de piedra se desmoronó al tocarlo. El Try’sil seguía fiel a la leyenda. Todavía tenía el poder de hacer añicos la ebon’stone.

Mientras el monstruo se tocaba su herida, Elena se mordió el pulgar que sostenía el martillo. El monstruo, consciente ahora del poder del arma de ella, iba a ser mucho más cauteloso con el siguiente ataque. Elena necesitaba su magia. Mordió con fuerza hasta sentir el sabor de la sangre y se dispuso a emplear el fuego de bruja.

—¡No, querida! —le advirtió de repente el niño—. No invoques tu magia. Es demasiado poderosa y podría perturbar mi conjuro mágico. Sin embargo, me has dado una idea.

El enano se quitó otro trozo de ebon’stone roto de la cabeza, lo tiró a un lado y les dijo con rabia:

—Pagaréis por esto. —Y sin más aviso, atacó.

—Quédate quieta —gritó el muchacho en cuanto Elena hizo un ademán de huir.

De repente, la burbuja de aire se desplomó a su alrededor. La fuerza del agua al desplomarse sacudió todo el castillo.

Elena gritó, pero el desplome de las aguas se produjo a un palmo de ella, y no resultó aplastada ni ahogada.

En cambio, el peso repentino del agua aplastó al desprevenido enano contra el suelo de la caverna. El niño tiró de Elena.

—Corre —le apremió—. Tenemos que salir de aquí.

Rodearon el cuerpo derribado del monstruo, eludiéndolo en el preciso instante en que empezaba a ponerse de rodillas, todavía aturdido pero recuperándose rápidamente.

—Intentaré retrasarlo —dijo Cassa Dar hablando a través del niño mientras corrían por la caverna—. Utilizaré el daño causado por el Try’sil a mi favor.

Elena no necesitaba que la apremiaran. Huyeron lo más rápido que les fue posible. Conforme subía por las escaleras, el aliento de Elena era cada vez menor. Pero ella no atendió al dolor porque el terror la obligaba a salir adelante.

Desde las profundidades, un alarido de rabia los perseguía.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó bruscamente Er’ril a Cassa Dar. La bruja de los pantanos estaba arrodillada al borde del agua. Tenía la piel arrugada bañada por el sudor y los hombros le temblaban de esfuerzo.

Jaston estaba arrodillado junto a la bruja con una mano sobre la espalda encorvada.

—¡Deja de chillarle! —le espetó a Er’ril—. ¿Acaso no te das cuenta de que eso la está agotando?

Mycelle estaba en pie junto a Er’ril.

—Jaston, tenemos que saberlo. ¿Elena está viva?

Cassa Dar habló con voz ronca.

—Está viva. Está huyendo. Hago todo lo posible por mantener la magia a su alrededor y atacar lo que la persigue. —Las lágrimas le caían por la mejilla—. Lo siento —se lamentó—. No quería poner en peligro su vida. Pero mi gente…

La voz pasó a convertirse en un sollozo.

Jaston le acarició la espalda.

—No podías saberlo. No te eches la culpa. —Miró a Er’ril con severidad—. Si quieres que ayude a tu pequeña bruja, sería mejor que le dieras apoyo y no acusaciones.

Er’ril se contuvo para no contestar pero el cieno estaba en lo cierto. La seguridad de Elena se encontraba en manos de aquella mujer enana y, por mucho que eso le molestara, tendría que aceptarlo. Ni siquiera podía figurarse la batalla feroz que se estaba librando bajo la superficie negra y tranquila del lago y rezó al agua para transmitirle a Elena todas sus fuerzas.

Durante la espera, los pulmones le dolían de tanto frenar sus gritos de impotencia. La mano empezó a temblarle. En el transcurso de aquel largo viaje, Elena se había convertido para él en algo más que una bruja, y en ese momento en que él no podía hacer nada, advirtió que algo más que una mera preocupación paternal había empañado sus emociones. Tragó saliva para no nombrar siquiera ese otro sentimiento. Apartó de sí aquellas ideas. Tenía que estar preparado.

Cassa Dar gimió.

—No puedo detenerlo —musitó hacia el lago—. Intento detenerlo, pero esa piel de piedra es más ponzoñosa que mis propios venenos. Y si lo ataco por el golpe que tiene en la cabeza, se arranca las enredaderas antes de que puedan enraizar y extenderse.

—¿Y Elena? —preguntó Er’ril, esta vez sin chillar.

—Huye y se acerca a nosotros… Pero el guardia negro se ha recuperado y cada vez está más cerca de ella.

Er’ril apretó los dientes y sacó su espada. Mycelle ya las tenía desenfundadas. Fardale gruñía en dirección hacia el lago.

Er’ril levantó la espada de plata.

¡Rápido, Elena! ¡Ven hacia mí!

Capítulo 29

Elena cojeaba mientras corría y utilizaba el martillo para apoyarse. Se había torcido un tobillo con una piedra suelta de la escalera. Eso la obligó a agarrarse desesperadamente a la pared y de este modo logró no soltar la mano del niño. Se esforzaba por seguir con el niño sin atender a las punzadas del pie. El dolor y el terror estaban haciendo mella en ella. Los pulmones, el dolor en el costado y el tobillo la detenían, mientras que su corazón asustado la obligaba a avanzar con mayor rapidez y desesperación.

—Se acerca —dijo el niño a su lado. Cassa Dar ya no hablaba a través del niño. Toda la atención de la bruja se centraba en retrasar el enano negro. El niño se chupaba el pulgar mientras corría con los ojos abiertos y temerosos.

—No quiero morir —musitó con el dedo en la boca.

Elena no se había figurado que los niños de musgo tuvieran instinto de supervivencia.

—No vamos a morir —afirmó para él y para sí misma.

Ella aumentó la velocidad, esta vez tirando del niño. Después de atravesar la parte principal del castillo y alcanzar la escalera de la torre, ella ya conocía el camino. Subió la escalera corriendo hacia la lejana superficie del lago. El niño tropezaba para mantenerse al mismo ritmo que ella, mientras con sus piernas cortas intentaba seguirla.

—No me dejes atrás —lloraba.

—No lo haré.

El niño gimió.

—Está justo detrás de nosotros. Está ya en la escalera.

Elena no se molestó ni siquiera en volverse a mirarlo. Se inclinó y, sirviéndose de la mano que sostenía al niño, se lo echó al hombro.

—¡Cuélgate de mí! —le gritó. Él chillaba de miedo, pero con el otro brazo se agarró al cuello de la chica.

Elena siguió corriendo mientras se servía del martillo para equilibrar el peso del niño. Por suerte, este era menos pesado que un niño de verdad y no representaba una gran carga. El tobillo le hacía mucho daño, pero el fuego del miedo se había apoderado de su sangre. Enfiló las escaleras corriendo como un gamo. En los campos de su familia, ella y Joach hacían carreras por entre las filas de manzanos. Aunque su hermano tenía unas zancadas grandes, Elena a menudo le ganaba. Empleó todas sus fuerzas en los músculos a fin de ganar aquella última carrera.

Arriba, de repente, las aguas oscuras se iluminaron. Se sintió un poco más aliviada. Eran las antorchas de la superficie. Prosiguió la marcha hacia arriba.

El niño le gritó en el oído mientras intentaba subírsele a la espalda.

—¡Está aquí!

Elena miró hacia atrás. El enorme monstruo negro avanzaba pesadamente por la escalera. Estaba a cierta distancia, pero con cada zancada él subía tres escalones. Unas enredaderas se le enganchaban para retenerlo, pero él se las quitaba y apenas parecían detenerlo. La miró con ojos encendidos y aceleró su avance.

Como Elena había desviado la atención, resbaló con el pie en un alga suelta y ella y el niño cayeron por los escalones. El niño fue el primero en ponerse en pie.

—Vete, niña —gritó Cassa Dar—. Ve nadando hasta la superficie. El niño lo detendrá.

Mientras el muchacho decía aquello, las lágrimas le caían por las mejillas. No quería quedarse ahí. Elena dudó por un instante, compadecida por aquel niño aterrorizado. Entonces los pequeños dedos de él la soltaron.

—Vete —musitó con voz pequeña. La bolsa de aire se hizo pequeña alrededor de ella.

El monstruo estaba ya muy cerca de los dos. Para que el sacrificio del niño no fuera en vano, Elena atravesó la burbuja y penetró en el lago. El agua la precipitó hacia la superficie cuando ella tomó impulso desde los escalones. Con ella subieron unos alaridos de rabia.

Antes de que pudiera darse cuenta, tenía el brazo de Er’ril alrededor de su espalda, que la tomó en brazos y la llevó hacia los escalones secos. Mycelle la ayudó a mantenerse en pie y el tobillo torcido empezó a dolerle menos. Tras dejar caer al suelo el martillo con sus dedos entumecidos, Elena se volvió hacia donde Cassa Dar estaba arrodillada librando una batalla contra el monstruo.

—¿Y el niño? —preguntó.

El cuerpo tembloroso de Cassa Dar no le respondió.

Al lado de la bruja, Jaston miró a Elena y sacudió la cabeza.

—Está demasiado débil.

—No temas —le dijo Mycelle—. El niño no es real, Elena.

Elena frunció los labios y se volvió hacia Mycelle.

—Dame mi daga.

Mycelle obedeció tras sacar el arma plateada de Elena de entre sus ropas.

—Tendremos que retirarnos hacia lo alto de las escaleras —apremió la tía—, y reagruparnos si sigue luchando.

—No —dijo Elena. Se hizo un corte profundo en la mano izquierda, con la que había tomado la mano del niño y que había surgido con la luz de la luna.

De repente, a sus espaldas, las aguas de aquel lago tranquilo estallaron. Elena se dio la vuelta sobre el tobillo que no le dolía. El enano negro se irguió con la garganta del niño apretada en un puño. Del cuerpo del niño brotaba un amasijo de enredaderas que se abalanzaba sobre la piel negra del monstruo en busca de un lugar donde agarrarse. Pero aquella batalla estaba llamada al fracaso, porque en cuanto las enredaderas del niño tocaban la piedra, se enroscaban y morían.

Cuando levantó la mano, de la herida abierta de Elena cayeron gotas de sangre. Cuando las gotas rojas tocaron el lago, el hielo se extendió por las aguas dejando un trazo delicado. Elena se volvió a la magia que albergaba en su interior y la encendió. El hielo se precipitó desde su corazón hasta la mano y salió con un estallido de fuego azul. De nuevo sentía el poder y ella permitió que se le oyera la voz.

Arrojó su magia al lago. El fuego frío dio contra el guardia negro que se debatía y, con un abrazo gélido, lo dejó sin sentido. Elena siguió dejando salir su magia con toda su fuerza. Aquello no era un hechizo sutil, sino poder puro.

Un grito resonó de su garganta cuando lanzó su fuego de frío.

El lago se heló alrededor del guardia negro y lo atrapó en un abrazo estrecho. Solo la cabeza, la parte superior del torso y un brazo se encontraban todavía fuera del hielo. Elena soltó más magia hasta que el lago quedó helado de pared a pared. Solo entonces cerró el puño y contuvo el torrente de fuego frío.

Cuando la visión se le aclaró, abrió y cerró las pestañas heladas y comprobó lo que había hecho. En el brazo helado del guardia negro, el monstruo de piedra todavía tenía agarrado al niño. Ninguno de los dos se movía.

Elena se desplomó sobre las rodillas y sus lágrimas calientes corrieron como fuego por sus mejillas fías.

—Lo has conseguido —dijo Er’ril arrodillándose junto a ella.

Cassa Dar también se movió del borde del lago. Miraba con ojos admirados el hielo. La bruja de los pantanos se puso de pie y se tambaleó por el agotamiento. Con la ayuda de Jaston se acercó al Try’sil, que estaba en el suelo. Jaston levantó el martillo para que ella pudiera verlo de cerca.

—Elena, acabas de hacer un milagro —musitó mientras acariciaba la empuñadura labrada del Try’sil con respeto y sobrecogimiento.

Elena no respondió. Todavía tenía los ojos clavados en el niño helado en el puño del guardia negro. Sí, pero ¿a qué precio?, se preguntó en silencio mientras pensaba en el niño al que le gustaban las pastas de crema.

Fardale fue el primero en darse cuenta de que algo andaba mal. El lobo observaba el lago y empezó a emitir gruñidos de cautela.

Mientras Mycelle se apresuraba a ayudar a Elena a vestirse con ropa seca, Er’ril se colocó junto a Fardale y escrutó el lago. No parecía haber nada extraño; el enano negro todavía permanecía helado en aquel abrazo de hielo. Posó la mano en el lomo del lobo y se dio cuenta de que este tenía el pelo erizado.

—¿Hueles algo?

Fardale retrocedió un paso del borde del largo en el momento en que en el hielo estalló un crujido.

El ruido repentino los sobresaltó a todos. Al instante estaban todos de pie. Al principio, Er’ril creyó que el sonido era del hielo que se rompía pero pronto se dio cuenta de que estaba en un error.

No era el hielo el que se estaba haciendo añicos, era la piedra.

El enano de ebon’stone se estaba rompiendo en pedazos. Su enorme cráneo le cayó de los hombros y repiqueteó en el hielo para convertirse en piezas todavía más pequeñas. Los brazos se le rompieron por donde sobresalían del lago para caer como un árbol cortado con un hacha. Cuando las extremidades dieron contra el hielo, también se convirtieron en cientos de trozos de ebon’stone. Dentro no había nada. Era como si el enano hubiera sido un caparazón hueco. Poco después, todo cuanto sobresalía del agua helada era su torso, como un huevo negro incrustado en hielo.

Fardale no dejaba de gruñir.

Er’ril no estaba seguro de si quedaba aún algún peligro en el lago, pero ya estaba harto del castillo Drakk.

—No me gusta esto —dijo—. Vámonos de aquí.

Cassa Dar terminó de envolver el Try’sil en un manto y se lo pasó al cuidado de Mycelle.

—Creo que eres la adecuada —dijo con los ojos fijos en los restos del guardia negro—. Me huelo algo malo aquí.

Como en respuesta a aquellas últimas palabras, se oyó un chasquido temible cuyo estallido sacudió toda la torre. Una de las lámparas de araña suspendida sobre el lago se rompió con un chirrido y se precipitó como un rayo sobre el hielo. Con él se desplomaron también pedazos de yeso pintado.

Er’ril colocó a Elena detrás de él. La niña saltó para no apoyar su peso en el tobillo dolorido.

—¡Fuera! —gritó él—. ¡Ya!

En el centro del lago helado el torso del enano mostró una hendidura. La piedra, como algunas crisálidas, se despegó en bucles. Desde el interior de aquella estructura apestosa, emergió una niebla sangrienta por encima del hielo, seguida por la masa retorcida y enrollada de algo pálido como un cadáver. Aquella repugnancia se abrió paso entre contorsiones e hinchándose mientras salía del interior de la ebon’stone. Dejó caer el cuerpo, del tamaño de un enorme caballo de carga, en el hielo. Avanzó lentamente mientras de sus poros salía un vapor rojizo. Luego, igual que una mariposa recién salida del capullo, sacudió unas alas húmedas y desenroscó un largo cuello sinuoso que tenía enroscado cerca del cuerpo. Dirigió hacia ellos unos ojos enormes en busca de algo a ciegas. Luego, olió el aire con su gran nariz y se acercó al grupo de la escalera. Extendió las alas, abrió las fauces húmedas y emitió un aullido agudo.

Er’ril no aguardó a que el monstruo recuperara por completo su compostura.

—Subid por las escaleras —ordenó a los demás mientras les hacía un gesto.

—Pasad por las puertas del siguiente rellano —gritó Cassa Dar, esforzándose por subir la escalera en los brazos de Jaston—. Es un atajo.

—No hay tiempo —gritó Mycelle.

No habían dado ni una docena de pasos cuando el ser volvió a gritar, esta vez con mayor estridencia. Todavía estaba muy débil para volar, pero se levantó sobre un amasijo de apéndices en forma de serpiente y empleó las alas para avanzar por el hielo hacia ellos. A pesar de mover lentamente su enorme cuerpo, sus apéndices en forma de tentáculos eran rápidos, como áspides fabulosos. Un frenesí de extremidades albinas se extendió hacia ellos por la escalera.

Er’ril tiró a Elena contra la pared cuando unos apéndices lo agarraron de las piernas. Él blandió la espada y así cortó aquellos tentáculos gruesos. Er’ril tenía los pantalones quemados en la parte donde lo habían tocado. Se apartó de las botas los trozos que se retorcían. Aquel monstruo estaba lleno de venenos lacerantes.

En el otro lado de la escalera, Mycelle luchaba contra los tentáculos con las dos espadas. Ella protegía la retirada de Cassa Dar y Jaston, que subían lentamente por la escalera. Delante de ella, sus espadas se agitaban formando una imagen borrosa. Er’ril quedó impresionado por los estragos que estaba causando. Las salpicaduras de los venenos le quemaban la piel, pero ella no hacía caso de ello.

Er’ril se apropió del plan de los demás y subió lentamente la escalera conduciendo a Elena detrás de él. El avance era lento. Los tentáculos que se agitaban estaban por todas partes.

De repente, Mycelle profirió un chillido que atravesó toda la sala. Er’ril miró el mar de tentáculos y vio que uno de ellos envolvía la cintura de la mujer. Había perdido una de las espadas y la otra había quedado en el abrazo de tentáculos más pequeños. Mycelle estaba atrapada.

Er’ril vio la espada caída de la mujer. Se hallaba cerca de los pies de Jaston.

—Toma la espada —le gritó al cieno—. Tienes que liberar a Mycelle.

El hombre se quedó paralizado con una expresión de horror en el rostro. No se movió. Maldiciendo la cobardía del cieno, Er’ril intentó hacer que Elena fuera más rápido, pero la niña tropezó a su lado y cayó unos escalones hacia abajo. Unas llamas azules circulaban por los dedos de la mano izquierda.

—¡Elena!

—Puedo detenerlo —gritó ella levantando ya la mano—. ¡Libera a Mycelle!

Una ola de fuego de hielo brotó de los dedos y fue a dar contra aquella bestia en el momento en que alcanzaba la base de la escalera. La fuerza detuvo su carga contra los escalones e hizo deslizar su cuerpo por el hielo resbaladizo. Los tentáculos se arrastraron con él, dejando un espacio para que Er’ril se acercase a Mycelle. El caballero de los llanos se lanzó en su rescate y golpeó contra el tentáculo grueso que envolvía la cintura de la mujer, cuyo rostro se contraía de dolor. El humo se desprendía de su ropa y, cuando por fin Er’ril logró cortar el tentáculo, se dio cuenta de que no solo se había quemado la camisa, sino toda la piel de la cintura.

Miró fijamente a Jaston.

—Ayuda a Mycelle a subir las escaleras.

Por fin Jaston se recuperó del espanto, tomó a Mycelle por debajo del hombro y subió la escalera con Cassa Dar a la cabeza.

Fardale, que no llevaba ninguna arma y se había quedado atrás, empezó a ladrar y corrió hacia abajo de las escaleras pasando junto a Er’ril.

El caballero se dio la vuelta. Elena estaba delante de un muro de tentáculos que se agitaban, lanzando fuego de frío sobre aquellas extremidades, manteniéndolas a distancia; pero la magia no lograba mucho más. Cuando las llamas azules caían sobre el monstruo, su piel pálida se volvía roja y aguantaba el hielo con algún fuego interior propio.

Elena estaba perdiendo la batalla mientras uno de aquellos apéndices se arrastraba por el techo, encima de su cabeza, sin que ella se diera cuenta. Aquella extremidad traicionera se dirigía hacia la espalda de la niña, que estaba desprotegida. Fardale, sin embargo, corrió para protegerla. El lobo pegó un brinco desde los escalones y se precipitó por el aire. Atrapó aquel tentáculo temible por las fauces y lo apartó de Elena en el momento oportuno.

El lobo cayó sobre sus patas y se sacó aquel apéndice de la boca. Tenía la piel alrededor del hocico chamuscada y la lengua, que le caía entre las mandíbulas, estaba totalmente quemada.

Elena cambió las manos; pensó que tal vez el fuego sería eficaz ahí donde el hielo no lo había sido. Se había cortado ya la mano derecha y unas llamas de color rojo oscilaban en la mano. Envió un rayo de fuego de bruja contra aquel ser abominable. Aunque la llamarada había logrado atravesar incluso la fabulosa protección de un skal’tum, ahora la magia no parecía tener mucho efecto en ese ser horrible. El animal gimió ante el ataque y se vio arrastrado por el hielo. Pero la piel pálida por donde había entrado la corriente de fuego mágico se convirtió en negra, como si hubiera sufrido una quemadura del hielo, sofocando así la quemadura de las llamas.

La bestia continuaba indemne.

Fardale corrió hacia lo alto de los escalones mientras Er’ril se apresuraba a bajarlos. Cargado con su espada, le pidió a Elena que retrocediera.

—El Señor de las Tinieblas ya conoce tu magia —le dijo—. Tenemos que huir mientras podamos.

Ella no le hizo caso. Tenía la piel bañada en sudor y el rostro muy pálido. Levantó de nuevo la mano derecha. En el puño, las llamas adquirieron un brillo semejante al del sol mientras convertía la magia en un calor feroz.

Er’ril no adivinaba lo que ella quería hacer.

—¿Elena?

La niña apuntó con el brazo hacia la bestia y soltó su magia con una ráfaga poderosa. El fuego fue a parar, no a la bestia, sino al hielo que había bajo el amasijo de tentáculos. El fuego rasgó el hielo y el lago explotó debajo del monstruo. La sala se llenó de vapor. En un solo instante, lo que había sido hielo se convirtió de nuevo en agua.

En la corriente, Er’ril advirtió pedazos de los apéndices que se sacudían y el batido de las alas. El ataque había tomado desprevenido al monstruo, que se agitaba por el cambio repentino y por la pérdida del lugar donde se apoyaba. La bestia se hundió en las aguas.

—¡Chica lista! —exclamó Er’ril.

Pero Elena todavía no había acabado. Levantó la mano izquierda y lanzó su fuego frío. El vapor se volvió una neblina helada y el lago se heló por encima del lugar donde la bestia se había hundido. De nuevo la cámara era de hielo.

Elena bajó el brazo y se volvió hacia Er’ril, con los ojos todavía encendidos por el uso de la magia.

—Ya podemos irnos —dijo—. No sé cuánto tiempo puede aguantar el hielo pero tal vez sea suficiente para que podamos huir.

Intentó ascender las escaleras por su propio pie pero se desvaneció exhausta.

Er’ril tuvo que tirar la espada para sujetarla. Jaston apareció de nuevo a su lado. El cieno y el hombre de los llanos se cruzaron una mirada. En el rostro de Jaston brillaba la vergüenza, pero también una actitud resuelta.

Sostuvo a Elena hasta que Er’ril consiguió recuperar la espada y envainarla.

—Ya la llevaré yo —dijo Er’ril con frialdad mientras recogía la niña con su único brazo. Se encaminó hacia la escalera. Jaston se contuvo un momento y luego siguió.

En el siguiente rellano, los aguardaban Cassa Dar, Mycelle y el lobo.

—Por aquí —dijo la bruja de los pantanos, dirigiéndose hacia unas puertas que se abrían por la escalera—. Esta sala os conducirá directamente hacia la escalera exterior.

Er’ril siguió a Fardale por el pasillo. El lobo iba delante, con las orejas levantadas y atento a cualquier ruido que pudiera producirse. Los pasos de los demás miembros del grupo resonaban en las piedras detrás de Er’ril. Este se apresuraba cargando a Elena en su brazo. Ella tenía un brazo alrededor del cuello y se apoyaba en el pecho.

—Lo has hecho muy bien —susurró él por lo bajo.

Ella levantó la cabeza.

—¿Has dicho alguna cosa?

—No, tranquila. Casi hemos salido ya de este maldito castillo.

De repente, un enorme estruendo sacudió la torre. El suelo de piedra se movió bajo los pies. Er’ril estuvo a punto de caer sobre Elena. Logró contenerse cuando un estallido explosivo resonó en sus oídos.

—Se ha roto —dijo Elena mientras él recuperaba el equilibrio—. Déjame en el suelo.

Er’ril no le hizo caso. No iba a dejarla de nuevo, no hasta que estuviera a salvo.

Al final del pasillo, Cassa Dar estaba abriendo la puerta secreta.

—Aquí detrás —dijo la mujer enana— está la escalera que pasa por el exterior de la torre por la que subisteis antes.

Elena retiró el brazo del cuello de Er’ril.

—Aquí estaré segura —dijo al hombre preocupado—. Ve a ayudar a mi tía Mycelle a vigilar la sala.

Er’ril asintió y la dejó cuidadosamente en el suelo. Luego se inclinó hacia Elena para obtener de ella una promesa.

—No salgas fuera hasta que yo regrese.

Ella asintió.

Satisfecho, se escabulló por la sala donde Mycelle y el lobo guardaban la retirada. Junto a ellos, Jaston se encontraba a la sombra de la bruja de los pantanos con la cabeza inclinada y la mirada perdida.

Cassa Dar, bastante nerviosa, estaba intentando abrir la puerta.

—Esta era una vieja puerta secreta que los asesinos utilizaban para aparecer de repente en los flancos de retaguardia de cualquier fuerza que pretendiera subir la escalera. En el pasado, había unas bandas de ladrones nórdicos que… —Por fin el cerrojo cedió con un chasquido y la puerta se abrió un poco. La bruja se limpió las manos y se irguió.

—¡Por aquí!

Jaston llamó a los demás con la voz levemente rota.

—La puerta ya está abierta.

Mientras los demás se apresuraban hacia adelante, Cassa Dar mantenía abierta la puerta pesada. Tras el umbral, la brisa de la noche les dio la bienvenida. Todavía estaba oscuro y hacía rato que la luna se había puesto.

—El amanecer debe estar próximo —dijo Cassa—. Las nieblas del pantano son siempre más espesas antes de la llegada de la mañana.

Elena tuvo que dar por bueno aquello, si bien para ella todavía era una noche oscura y el amanecer resultaba más bien un sueño irreal.

Mycelle los apremió:

—Será mejor que nos apresuremos. Oí algo en la sala en el momento en que Jaston llamó.

En ese preciso instante, como para enfatizar más sus palabras, se oyó un bramido a sus espaldas. No hacía falta que nadie dijera qué ser podía haber hecho un ruido como aquel.

—Está cerca —susurró Er’ril—. Salid todos fuera para que pueda cerrar la puerta.

Todos se apresuraron por las escaleras; las botas descendieron rápidamente los escalones. Er’ril se quedó junto a la puerta e intentó cerrarla. Incluso con aquella oscuridad, Elena pudo ver cómo las venas se le hinchaban en las sienes y los músculos del brazo se ensanchaban. La puerta estaba atrancada.

—¿Er’ril?

—Atrás, Elena.

Mycelle posó una mano en el hombro, indicándole sin hablar que tenía que obedecer.

—Necesito tiempo para crear una barca —dijo la bruja desde el borde del agua—. Tiene que conseguir cerrar esa puerta.

Un segundo alarido de rabia se oyó procedente de la sala; luego, el alarido de la bestia se convirtió en un grito agudo. Había visto a Er’ril.

El ataque del hombre de los llanos a la puerta fue mayor. Una neblina roja penetró en la noche desde el umbral abierto. Elena tenía el puño en la garganta. Estaba a punto de caer sobre él.

De repente, un tentáculo salió disparado y tomó a Er’ril por el cuello. El hombre de las llanuras dio un respingo cuando sintió la quemadura en el cuello. Estaba desarmado y con la mano tanteaba aquella extremidad que le ahogaba. Antes de que nadie más pudiera reaccionar, Jaston se apresuró a subir por las escaleras con su puñal de desuello en la mano.

Acudió en un instante junto a Er’ril y acuchilló salvajemente el apéndice. La sangre ácida tiñó el arma y le quemó la mano y el brazo. Gritó, no por el dolor de la quemadura del veneno, sino movido por una rabia reprimida durante muchos inviernos. Cortó la extremidad con el cuchillo hasta que Er’ril quedó libre.

—Rápido —dijo Er’ril con voz ahogada, apartando de sí el tentáculo. Los dos hombres juntos forzaron la puerta y por fin lograron cerrarla. Apoyados contra ella, Er’ril le dio a Jaston una palmadita en el hombro.

—Gracias.

Entonces, algo enorme se desplomó contra la puerta y el golpe fue tan fuerte que Er’ril salió despedido. El hombre de los llanos osciló en el borde de la escalera con el brazo, pero no fue suficiente. Jaston quiso atraparlo y no lo consiguió. Er’ril cayó de la escalera y se precipitó hacia el lago que había abajo.

—¡Er’ril! —Elena se acercó al borde de la escalera. Incluso con aquella luz de las estrellas empañada por la niebla, pudo ver unas enormes aletas que se elevaban y surcaban las olas del lago. Er’ril sacó la cabeza y nadaba con todas sus fuerzas hacia la escalera inferior. Pero de nuevo, tener un solo brazo lo convertía en un mal nadador. Las aletas se acercaban cada vez más a él.

—No temas —dijo la bruja a su lado. Cassa Dar agitó un brazo grueso sobre el agua y las aletas torcieron el rumbo y desaparecieron todas a la vez.

—No tengo tiempo para construir una barca —musitó mientras Er’ril se acercaba—. Tendré que improvisar.

Dicho esto, Cassa Dar se tiró por la escalera y se desplomó sobre su vientre en el lago. En lugar de hundirse, su carne se convirtió en un amasijo de enredaderas y musgo, algunos brillando de forma intensa en la noche.

—Ya os dije que era algo más que una enana.

Luego su cuerpo adquirió otra forma, mientras a su alrededor se formaba una balsa de enredaderas y musgo. Sin embargo, la voz todavía salía de ahí.

—Rápido. Subid a bordo.

Todos dudaron durante unos instantes; no les gustaba la idea de subirse a una embarcación hecha con el cuerpo anciano de una mujer. Pero entonces otro golpe sacudió la escalera de la torre mientras el animal golpeaba la puerta de nuevo.

Er’ril llegó nadando al borde de la barca y se subió a ella.

—¿A qué estáis esperando?

No fue preciso animar más a nadie. El grupo subió precipitadamente en aquella balsa viviente. En cuanto estuvieron todos a bordo, la embarcación zarpó por encima de las aguas y rápidamente fue ganando velocidad. La voz de Cassa Dar surgió desde el fondo de la barca.

—Pronto no voy a poder hablar más con vosotros.

Fardale olisqueó la balsa, levantó las orejas y ladeó la cabeza.

—Mover la balsa me exige toda mi capacidad elemental y cuanto más me alejo del castillo, más débil es mi habilidad.

Er’ril se quitó la camisa empapada y se deshizo de aquel agarre pegajoso. Comprobó la funda del arma. La espada de plata estaba en su sitio.

—¿Podrás acompañarnos hasta el otro lado del lago?

—Sí, pero después, tendré que regresar al castillo Drakk, a mi nexo de poder. Desde ahí os podré guiar en vuestro camino hasta la costa.

—¿Y qué hay de aquella bestia del castillo? —preguntó Elena.

—No creo que esté aquí mucho tiempo. Espero que solo lo suficiente como para que vosotros os podáis perder en los pantanos profundos. Luego yo podré regresar a mi castillo.

Pero los deseos de Cassa Dar no se cumplirían. De repente un trueno resonó sobre las aguas. Todas las miradas se volvieron hacia el castillo. La torre oscura todavía se erguía como una isla detrás de ellos. Recortada contra su piedra negra se veía una figura negra que brillaba bajo la luz de las estrellas.

—¡Ha logrado atravesar la puerta! —exclamó Mycelle con horror.

Desde la proa, Elena miró hacia atrás y contempló cómo la bestia emprendía el vuelo con unas alas grandes como velas blancas de barco a cada lado que surcaban las brumas; parecían las aletas de un depredador marino en las aguas de un lago. En ese caso, Elena sabía que ningún gesto de mano de Cassa Dar podría salvarlos. Miró sus manos. Ambas estaban rojas, no con el color rubí intenso de antes, pero con cierto color. Le quedaba muy poco poder.

Levantó la vista hacia el cielo mientras la bestia se volvía sobre un ala y se precipitaba sobre ellos. Los tentáculos de sus apéndices serpenteantes colgaban en dirección hacia el lago, dejando un rastro repugnante de olas pequeñas en aquellas aguas tranquilas. Antes, cuando Elena tenía todos sus poderes, ese monstruo había resistido su magia. ¿Qué esperanzas le quedaban ahora de lograr algo?

Aun así, se sacó la daga de bruja.

Er’ril estaba cerca de la popa del barco, descamisado y con la espada en la mano. Mycelle se hallaba de pie a su lado, también armada, y observaba el avance del monstruo con respecto a la velocidad de Cassa Dar. Se dio cuenta de que no lograrían escapar del lago. Como si hubiera percibido su mirada, Er’ril se giró sobre su hombro para dirigirle una mirada de disculpa. Sabía que no lograrían sobrevivir. Aun así, mantenía la espada en alto. Por lo menos, moriría luchando.

Elena decidió hacer lo mismo. Se pasó la punta del cuchillo sobre cada una de las manos y luego envainó su daga. Tras ahuecar las manos sobre las rodillas, miró cómo la sangre brotaba de las palmas de las manos y liberaba su magia. Mientras permitía que el poder le inundara la sangre, las dos manos empezaron a brillar. La Rosa de la mano derecha adquirió un tono carmesí intenso, mientras que la Rosa de la mano izquierda se encendió con una luz azul y gélida.

Tenía allí las dos caras de su poder y ambas eran inútiles. Elena se quedó mirando las manos brillantes. De repente, abrió los ojos con sorpresa. ¿Y si…?

Elena se puso de pie de un salto, de un modo tan súbito que la barca se movió. Delante de ella, Er’ril lanzó un gruñido e intentó recuperar el equilibrio. Se volvió para mirarla.

Era demasiado tarde para explicaciones. El monstruo los había alcanzado.

Al sobrevolar la barca, los apéndices se retorcían y se enredaban entre sí, acosando la barca y sus ocupantes. Mientras los demás se disponían a luchar contra el monstruo con sus armas, Elena vio que una de aquellas extremidades agarraba a Fardale y lo alzaba por el aire.

Jaston corrió hacia el lobo con un salto por encima del borde del barco, con el cuchillo entre los dientes. El cieno atrapó el apéndice semejante a una enredadera con ambas manos y luego soltó una para tomar la daga que llevaba en la boca. Mientras las manos le quemaban, empezó a cortar la extremidad con un grito paralizado en los labios, hasta que lo consiguió y él y el lobo cayeron al lago.

Elena sabía que aquello era solo una prueba de fuerza. Miró hacia el cielo de la noche. El cuerpo principal del monstruo se deslizaba con unas enormes alas. Los ojos pálidos parecían estar escrutando la barca; entonces pareció que se centraba solo en ella. El ser que los perseguía no era un monstruo de pocas luces. Detrás de los ojos muertos de ese ser se escondía una inteligencia malévola.

Se dio cuenta de que el Señor de las Tinieblas observaba y guiaba al animal.

Este la contempló unos instantes más y luego, mientras se precipitaba contra ella, profirió un grito de victoria con las alas plegadas para ir a más velocidad.

—¡Todos al suelo! —gritó Elena sin preocuparse por ver si le obedecían. Sabía que, a partir de ese momento, la batalla le pertenecía solo a ella.

Levantó los brazos. No solo la mano derecha o la izquierda, sino ambas. Unió las dos manos y entrelazó los dedos. Aquella vez no unía una bruja y una mujer sino el fuego frío y el fuego de la bruja.

Apuntó con los dedos entrelazados al monstruo que se aproximaba y dejó que la magia surgiera con toda su fuerza. El poder salió de ella con tal fuerza que Elena cayó hacia atrás. Tuvo que afirmarse bien con las piernas para mantenerse de pie.

De los puños surgió un tumulto de relámpagos atronadores, llamaradas y vientos arrasadores. El lago aullaba ante aquel despliegue de su magia. Un trueno retumbó sobre las aguas.

Elena adivinó el nombre de aquel poder temible: fuego tempestuoso.

Aquella nueva magia atravesó la bestia y la obligó a detener su caída en picado. Igual que una mosca en ámbar, quedó suspendida y atrapada mientras unos relámpagos estallaban en el interior de su cuerpo y unos vientos salvajes le arrancaba las alas hasta convertirlas en harapos. Después siguió la llama, que destrozó todo cuanto encontró a su paso. El monstruo se estremeció en el interior de una bola de energías feroces mientras aullaba y agitaba los tentáculos.

Elena derramó hasta la última gota de su magia en aquel ser.

Por fin la piel del monstruo se quebró, los tentáculos se ondularon y ennegrecieron y sus alas se convirtieron en hueso y ceniza. Fue a caer al lago con un último grito cortante.

El oleaje meció la barca; todos los que estaban de pie cayeron al suelo. Cuando por fin el balanceo de la barca se calmó, Er’ril se incorporó y comprobó si Elena estaba bien.

Ella se inclinó sobre un codo y asintió con la cabeza. No hacían falta más palabras.

Desde el lago se oyó una voz. Mycelle se acercó al borde de la barca y ayudó a subir a Jaston. Detrás de él se hallaba el lobo, que estaba empapado. El pelaje de Fardale mostraba grandes quemaduras, pero el mutante estaba con vida.

Er’ril gateó hacia Elena mientras el resto del oleaje se calmaba. La ayudó a incorporarse.

—¿Qué ha sido esa magia? —le preguntó.

—Fuego tempestuoso —respondió Elena, sin aliento.

Er’ril se quedó mirándola, luego le tomó las manos, una tras otra, y las examinó. No tenía ningún escrúpulo en tocar su piel blanca y suave, sin magia. La miró de nuevo fijamente con asombro en la mirada.

—Pero ¿cómo…?

—Me dijiste que los magos del pasado solo podían albergar magia en una mano.

Apretó la mano de Er’ril con intención.

Er’ril asintió y mantuvo la suya en la de ella.

—Pero yo puedo albergarla en ambas —dijo Elena—. Y como nadie, excepto Sisa’kofa, podía manejar ambas magias a la vez, adiviné que el Señor de las Tinieblas no estaría preparado para un ataque conjunto… así que me aproveché de su ceguera. —Elena sonrió con timidez a Er’ril—. Pero ni siquiera yo me imaginé algo así.

Er’ril se la acercó y la abrazó con fuerza.

—No dejas de sorprenderme, Elena.

Ella se apoyó en él y saboreó su calor y su olor. Deseó que aquel momento no terminara jamás.

Entonces, en el lago estalló una enorme ola que los apartó de golpe.

La barca estuvo a punto de volcar con la fuerza de aquella oleada repentina. De las aguas a un lado de la barca emergió una enorme cabeza quemada y llena de cicatrices suspendida sobre un cuello largo y sinuoso.

El monstruo abrió las fauces y mostró varias hileras de miles de dientes. Los ojos negros escrutaron la embarcación, ciegos, pero capaces todavía de percibir el olor de su presa. Se precipitó hacia Elena.

La niña gritó y levantó las manos, pero ya no tenía poder. Er’ril se echó encima de ella, derribándola contra suelo y protegiéndola con su propia vida.

De repente, una segunda ola hizo balancear la barca y la apartó de aquel monstruo. Er’ril se levantó para ver. Elena hizo lo mismo.

Por encima del lago surgió una cabeza monstruosa, cubierta de escamas y con una enorme mandíbula abierta. Los dientes, que relucían bajo la luz, eran tan largos como el antebrazo de Elena. Con una sacudida de su enorme cola y un bramido atronador atacó al monstruo del Señor de las Tinieblas y lo sacudió de forma salvaje. El monstruo pálido profirió un grito mortal mientras se debatía entre las fauces del enorme monstruo del lago.

Con aquel ser ya debilitado, el monstruo del lago terminó lo que Elena había iniciado. Retorció y rasgó el ser pálido hasta que la cabeza del monstruo chamuscado cayó inerte en sus mandíbulas.

El reptil del pantano, todavía con la presa atrapada en sus enormes mandíbulas, miró con un enorme ojo negro la barcaza y luego descendió en las aguas.

Jaston habló desde la borda de la balsa.

—Un kroc’an macho.

—¿Cassa Dar lo ha llamado para que nos ayudara? —preguntó Elena.

La voz de la bruja de los pantanos surgió con debilidad desde el suelo, convertida casi en un suspiro.

—No. Esa magia no ha sido mía.

Jaston se puso de pie junto a la borda y escrutó las aguas oscuras. Tenía las ropas empapadas adheridas al cuerpo. Se volvió hacia los otros sin ocultar más sus cicatrices.

—Conozco estos pantanos y conozco a los kroc’an. El grito que el macho profirió antes de atacar era un grito de venganza. —Jaston se volvió a mirar el lago—. Estos pantanos son mi hogar —dijo con la voz llena de calor y orgullo—. Los seres vivos de aquí fuera saben cómo sobrevivir.

Elena se dio cuenta de que estaba hablando de algo más que de un simple kroc’an macho y, al ver la sonrisa triste de Mycelle al mirar la espalda de Jaston, supo que su tía sospechaba el significado adicional que se escondía detrás de las palabras del cieno. Aunque todavía estaba marcado por las cicatrices, algo vital había curado por fin al hombre.

Con un suspiro, Elena miró las aguas en calma y recordó las palabras de Mycelle en El Caballito Pintado de Shadowbrook: No todas las batallas se ganan con espadas y magia.

Elena se miró sus manos blancas.

De algún modo, aquellas palabras la hicieron sentir feliz.

Al cabo de dos días, decir adiós resultaba muy difícil. A pesar de que los pantanos contenían muchos horrores, Elena iba a echar de menos a sus nuevos amigos, aliados forjados con fuego. Pero en cuanto se pudieron curar las heridas y se trazaron todos los planes, ya estaban listos para dirigirse hacia la costa.

Así, cuando el sol se levantó el día de su partida, el grupo se hallaba en una isla situada al final del enorme lago del pantano. Er’ril se afanaba en preparar la barca mientras Fardale olisqueaba el trabajo del hombre de los llanos. Mycelle y Elena se dirigieron hacia Jaston y Cassa Dar para terminar de despedirse. Desde allí, la bruja los conduciría directamente a la costa.

—Podrías venir con nosotros —dijo Mycelle a Jaston.

Él negó con la cabeza.

—Tengo que atender a los caballos —dijo. Jaston se iba a encargar de que los caballos, que todavía estaban en los establos de Drywater, se unieran a la caravana de un cieno que fuera a la costa. Elena había insistido en no abandonar a Mist. Aquella yegua no iba a poder convertirse en una mula de cieno, cargada con bultos, porque se detenía cada cinco pasos a comer hierba y no quería moverse hasta tener la barriga llena. No, Mist no sería un buen caballo para trabajar.

Jaston se apartó de Mycelle. Las pruebas que había pasado en el castillo Drakk lo habían convertido en un hombre nuevo. Apenas parecía el hombre taciturno que habían conocido al principio. Ahora andaba con la espalda erguida y hablaba con buen humor, sin sentir ninguna vergüenza por sus cicatrices.

—Por otra parte —dijo—, mi hogar se encuentra en el pantano.

Elena se dio cuenta de que aquellas palabras dolieron a su tía, igual que la breve mirada que Jaston dirigió a la bruja al hablar de su amor por los pantanos. Con una expresión triste, Mycelle se volvió y enderezó la espalda. Elena notó resignación en la mirada. Las llamas que se transforman en ceniza no pueden ser reavivadas, ni siquiera cuando todavía queda una pequeña chispa.

—Entonces, me imagino que lo mejor será que nos marchemos —dijo Mycelle con una alegría fingida. Mientras se daba la vuelta, la tía se puso una mano en el costado donde los venenos de los tentáculos la habían quemado. Pero Elena imaginó que le dolía algo más que la herida.

Así, Mycelle y Jaston se separaron, más que amigos, menos que amantes, y le llegó el turno a Elena para despedirse. Abrazó a Jaston y se volvió hacia Cassa Dar. La bruja había recuperado su figura mágica y de nuevo se mostraba como una belleza de pelo de color rojizo. Tomó con sus manos finas las manos enguantadas de Elena.

—Eres la portadora de la herencia de Sisa’kofa. Estas manos albergan mucho poder —dijo y luego levantó una mano y la apoyó en el pecho de Elena. Pero tu auténtica fuerza siempre vendrá del corazón. Nunca lo olvides.

A Elena se le empañaron los ojos.

—Y, por favor, no olvides la promesa que me hiciste —prosiguió—. Tú eres la única salvación de mi gente.

Cassa Dar sonrió y se abrazaron. La imagen de la bruja parecía tan real que, incluso abrazada a Cassa Dar, Elena no podía adivinar la anciana enana que se ocultaba en aquella magia de musgo.

Finalmente se separaron.

El grupo de Elena subió al barco y se acomodó. Con una leve sacudida, la embarcación se apartó de la orilla por sí sola, tirada por la magia de Cassa Dar.

Elena, sentada en popa, se volvió para mirar por última vez a Jaston y Cassa Dar. La pareja estaba en la orilla, con los brazos en alto para despedirles. Elena vio que la bruja tomaba la mano de Jaston mientras se despedían. Sonrió. Al parecer, no solo Mycelle estaba interesada en Jaston.

Aquella pequeña muestra de afecto de la bruja tampoco pasó inadvertida a Mycelle. Las mejillas de su tía enrojecieron y su saludo de despedida fue superficial. Se volvió rápidamente para discutir algún detalle con Er’ril, volviendo la cabeza lejos de la escena que se desarrollaba detrás del barco.

Elena se alegró de que su tía se hubiera vuelto y no viera lo que ocurrió después. En el momento en que el barco tomaba un recodo, Cassa Dar levantó una mano hacia la mejilla del cieno. Por donde tocaba, la magia del pantano hacía desaparecer las cicatrices del hombre. Jaston se examinó el rostro con los dedos, con expresión de asombro. Pero cuando se volvió hacia Cassa Dar, Elena vio algo más en su mirada, algo que le hizo pensar que el interés de Cassa Dar podría ser correspondido.

Elena sonrió para sí misma y se volvió hacia adelante. Jaston siempre había dicho que amaba los pantanos. Ahora, tal vez, tendría la oportunidad de demostrarlo.

Desde el barco, Er’ril de repente profirió una maldición al aplicarse en el cuello en carne viva un bálsamo que la bruja le había dado. Tenía la piel cubierta de ampollas y roja por el lugar donde el tentáculo envenenado lo había tocado. Se vendó la herida y se acomodó mejor en el barco.

—Estaré encantado de salir de estas tierras ponzoñosas —musitó.

—Yo también —asintió Mycelle con voz baja mientras miraba de nuevo atrás.

Elena posó una mano en la rodilla de su tía. Aquel dolor no podía remediarse con ningún bálsamo. Todo cuando Elena podía ofrecerle a Mycelle era su apoyo.

Su tía tomó la mano de Elena y no la dejó.

Delante quedaba un largo viaje hacia la costa.

Capítulo 30

Seis días después de haber abandonado el castillo Drakk, Elena puso por fin pie en tierra firme después de un tiempo que se le antojó eterno. Tras tantos días de viajar por suelos pantanosos y cabecear en barcazas por los canales del pantano, no sabía apoyar bien los pies. Se ajustó el equipaje para equilibrarse y comprobó cómo estaba el tobillo que se había doblado en su huida por la escalera del castillo. Solo le quedaba una leve punzada, igual que un recuerdo distante de aquel dolor anterior.

A su lado, Fardale extendió dos patas, arqueó la espalda y saboreó el placer de salir del barco. Era evidente que el lobo disfrutaba del sol tras la niebla constante del tremedal. Elena examinó los pedazos de pelaje cortado del torso del lobo; sus quemaduras estaban cicatrizando muy bien. El ungüento de la bruja de los pantanos también estaba curando las heridas de los demás.

Er’ril se colocó a su lado con una ligera mueca de dolor cuando su mochila rozó el vendaje del cuello. Mycelle andaba con cuidado detrás de ellos. Sus heridas eran las más graves. El anillo envenenado que llevaba alrededor de la cintura todavía le dolía.

Por suerte, la caminata desde allí no era extensa: medio día de camino. Er’ril conocía a una persona que tenía una granja remota en los riscos, un lugar donde podrían esconderse y descansar mientras sus heridas se curaban.

Fue la promesa de una granja, eso es, de camas verdaderas y comida caliente, lo que empujaba al grupo a moverse.

Sin embargo, el lujo de una cama limpia no era el único motivo por el cual avanzaban a paso ligero. En menos de media luna, Mycelle necesitaría todo un día de viaje para llegar a Port Rawl y buscar a los demás miembros del grupo. Elena estaba ansiosa por volver a ver a Kral, Tol’chuk, Meric y Mogweed. Los echaba mucho de menos.

Ya con las botas en suelo firme, Er’ril se puso al frente del último tramo de aquel largo viaje desde Winter’s Eyrie hasta la costa. Mientras el sol ascendía en el cielo, las condujo hacia el este, hacia el océano y luego tomó rumbo hacia el sur.

Cuando abandonaron las tierras pantanosas y entraron en las colinas redondeadas de la costa, el terreno ascendió suavemente. Tras dejar esos territorios ponzoñosos, los pájaros cantaban y los conejos huían a saltos de su camino. El aire estaba perfumado con el olor de la hierba verde de las praderas y de los junquillos de color púrpura, mientras el zumbido de las abejas adornaba las zonas cubiertas de madreselvas. El verano dominaba aquellas colinas, si bien los pericarpios hinchados de las lechetreznas, que colgaban como cabezas de borrachos, anunciaban que el verano estaba tocando a su fin.

Por la noche, llegaron a lo alto de la colina más alta. No muy lejos, delante de ellos, se desplegó el océano. Elena lo contempló boquiabierta. Era como si el mundo se acabara en los acantilados. Las aguas azules del gran océano se extendían de un extremo al otro del horizonte. Nada interrumpía aquella inmensidad lisa, con excepción de alguna isla verde cubierta por las brumas.

—Es el extremo del Archipiélago —explicó Er’ril mientras señalaba las islas lejanas.

Y nuestro siguiente destino, pensó Elena con cansancio. Suspiró. Pero, bueno, eso sería otro día. Por el momento, estaba dispuesta a disfrutar del sol y del olor de la brisa marina y a olvidar durante un tiempo que era bruja. No quería ni siquiera mirar el par de guantes que le cubrían la piel de color rubí.

Con la vista del océano, Er’ril anunció la comida y les dio la última ración de carne seca y pan duro. Aquella comida fue aburrida hasta que Mycelle ofreció a Elena unas bayas que había recogido en un arbusto de espinas. Elena abrió los ojos. Aquellas bayas eran sus favoritas. Tras aceptarlas de muy buen grado, se las puso en la boca. Eran ácidas y dulces a la vez. En el jardín de su casa, su madre las cultivaba, y con las pocas que Elena no comía, hacía unos pasteles estupendos.

Elena miró las colinas alrededor, salpicadas por esos arbustos de espinas. Sonrió con los dientes teñidos de color morado. El trayecto a partir de allí no le parecía nada mal.

Mycelle se dirigió hacia Er’ril mientras Elena se acababa las bayas.

—Así pues, ese amigo tuyo de los acantilados —dijo—. ¿Se puede confiar realmente en él?

Er’ril asintió mientras recogía los bártulos; luego se volvió a sentar sobre los tacones y miró fijamente a Mycelle. Sin darse cuenta, se rascó el muñón de su brazo.

—Es un hermano de la Orden. Tengo plena confianza en su lealtad y pondría mi vida en sus manos sin pensarlo dos veces.

Mycelle miró fijamente a Er’ril antes de hablar.

—Pero esta vez se trata de algo más que de tu propia vida.

Er’ril miró un instante a Elena y luego volvió a posar su vista en Mycelle.

—Sé cuál es mi deber —murmuró con la mirada fija—. Si no confías en ese hombre, por lo menos confía en mi buen juicio.

Mycelle se puso de pie lentamente con una mano que le protegía el vientre herido.

—Ya lo hago, Er’ril.

El hombre de los llanos abrió los ojos con sorpresa al oír aquella declaración. Disimuló su sorpresa ajustando la mochila.

—Vámonos mientras la luz del día aguante.

Tras haber terminado la comida, continuaron avanzando por las colinas. Al cabo de un tiempo, llegaron a un camino lleno de baches que abrazaba la línea de la costa y que hizo más fácil su avance. Los acantilados eran un paisaje solitario. En los campos, unas pocas ovejas curiosas y algunas vacas de mirada adormecida los vieron pasar, y en el camino solo encontraron un único carromato, cuyo conductor los saludó con el sombrero. Lamentablemente, el vehículo iba en dirección contraria y no pudo llevarlos.

Así, prosiguieron a pie. La caminata se prolongaba sin fin y el día ya había adquirido la luz del crepúsculo cuando delante de ellos asomó una pequeña granja. Se encontraba en lo alto de un acantilado muy alto y tenía vistas al mar. El techo de paja de la vivienda y las paredes de piedra labrada eran, para las piernas cansadas de Elena, el palacio más bello.

Un perro ladró y corrió a su encuentro cuando se acercaron. Sin embargo, cuando olió a Fardale, perdió la confianza y retrocedió. Unas pocas cabras también notaron la presencia de un lobo cerca de ellas, balaron débilmente y se marcharon. De hecho, solo salió a recibirlos un grupo de patos a la vez que pedían con graznidos trozos de pan o grano.

Elena les sonrió.

Er’ril, en cambio, espantó las aves de corral de entre sus pies mientras conducía al grupo desde el camino de los carromatos hacia la granja a través de un patio. Cuando llegó a la puerta, golpeó con fuerza.

Al principio no obtuvo respuesta y, por un instante, Elena temió que en la casa no hubiera nadie. Pero entonces en el interior se oyeron unos pasos. En algún lugar en el interior de la casa, se oyó una voz que gritaba.

—¡Pero abre la puerta!

Er’ril sonrió.

—Ese debe de ser el hermano Flint —susurró a Elena—. Se pasa el día rabiando, pero su corazón es tan inmenso como el mar.

Quien fuera que había sufrido esa brusca muestra de afecto del hombre abrió por fin la puerta. Era un hombre un poco más bajo que Er’ril. El hombre de los llanos saludó, si bien no reconoció al muchacho de barba rojiza y, durante unos instantes, tampoco lo hizo Elena. Luego la niña abrió mucho los ojos, hizo a un lado a Er’ril, se abalanzó sobre el hombre y abrazó con fuerza al muchacho sorprendido.

—Mmm… —dijo él con torpeza mientras se deshacía del abrazo.

Elena se retiró y miró su rostro. Había crecido mucho durante el último año y ahora le crecían unos pelos de pelo rojizo en la barbilla. Ella le sonreía mientras unas lágrimas de alegría le surcaban las mejillas.

—Joach, ¿acaso no reconoces a tu propia hermana?

Él parpadeó.

—¿Elena? —dijo, primero con cautela y luego por fin viendo más allá del pelo teñido y corto—. ¡Elena!

La tomó entre los brazos y la abrazó con tanta fuerza que ella temió que le rompiera las costillas, pero no se quejó ni le pidió que la soltara un poco. Se limitó a abrazarlo. En los brazos de Joach encontró la fuerza de su padre y la calidez del corazón de su madre. Unidos por el llanto, volvían a ser una familia.

—¿Cómo…?

Ella reía y sollozaba en su pecho, incapaz de decir una palabra y con la mirada borrosa. Lo apretó con más fuerza. No era el producto de un sueño cruel, ni un fantasma que desaparecería al levantarse. En el transcurso de las últimas lunas, había soñado a menudo con su hermano, pero esta vez era real. Era de carne y hueso. No podía dejar de llorar.

—¿Cómo has…?

Él levantó la mano y le tocó la mejilla.

—Ssss…

Entonces, un hombre entrecano y de barba gris asomó por detrás de su hermano. Llevaba una pipa entre los labios.

—Parece que vosotros dos ya os conocíais —dijo con brusquedad.

Joach soltó a Elena cuando el hombre mayor se acercó, pero no quiso soltarla por completo. Con un brazo alrededor de los hombros de ella la presentó al hombre.

—Esta —dijo mientras dibujaba una sonrisa de entusiasmo— es mi hermana Elena.

—Ah, sí, la bruja. Ya me lo había figurado.

Hizo un ademán de saludo con la cabeza a Elena y le pasó un pañuelo para que se limpiara las lágrimas. Contempló al resto del grupo y abrió mucho los ojos al ver el enorme lobo. Luego los hizo pasar a todos al interior, como si acabaran de llegar de alguna granja cercana.

—Ya era hora de que llegaras, Er’ril.

Joach empezaba a volverse cuando Mycelle salió de detrás de Er’ril. La cabeza del muchacho se giró bruscamente al ver el rostro de aquella mujer.

—¿Tía Mycelle? —preguntó con voz sorprendida—. Pero ¿qué… qué estás haciendo aquí?

Joach soltó a Elena y se dirigió a su tía.

Elena sonrió. Por unos instantes había olvidado que había presente otro miembro de su familia perdida.

Joach fue a abrazar a Mycelle, pero esta levantó una mano.

—Quieto ahí, Joach. Ya he visto cómo abrazabas a tu hermana. Tengo heridas que no podrían soportar esa expresión de amor. —Se inclinó, lo abrazó suavemente y luego lo soltó. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Has crecido incluso más que tu hermana —dijo mientras se secaba los ojos.

—Flint —irrumpió Er’ril, siempre brusco, siempre serio—, ¿cómo encontraste a ese chico?

—Moris lo encontró en A’loa Glen —dijo sin dar mucha importancia a la pregunta—. Pero es una historia muy larga y tengo una olla de caldo hirviendo. Si no voy, se va a quemar.

Antes de que entraran, un rugido grave atronó en las colinas. Todo el mundo se quedó paralizado por el susto.

Er’ril desenvainó la espada.

Mientras todos tenían la vista vuelta hacia allí, una forma alada salió de repente desde la parte baja del acantilado a sus espaldas. Describió un arco y se acercó hacia la granja.

—¡Un skal’tum! —gritó Elena.

Joach abrazó a su hermana.

—No, Elena, no hay nada que temer.

Er’ril, igual que Mycelle, volvió a envainar la espada. Fardale gruñó.

Flint hizo un gesto de aprobación hacia todos ellos.

—Estáis un poco nerviosos, ¿no os parece?

El hombre mayor miró el cuerpo de Mycelle de arriba abajo. Luego dirigió una mirada apreciativa a Er’ril.

—Vamos —dijo mientras señalaba con la cabeza el acantilado—. Mi caldo tendrá que esperar. He enviado a una mensajera para que congregue algunas fuerzas, pero viene más pronto de lo previsto. Y no me gusta nada lo que esto significa.

Er’ril lo siguió con el entrecejo fruncido y una expresión de desconfianza.

—¿Qué está ocurriendo, Flint?

Elena, que tenía los ojos clavados en el cielo, no oyó la respuesta del hombre. Con los últimos rayos del sol poniente, vio que lo que se deslizaba por los vientos costeros no era un monstruo del Señor de las Tinieblas, sino un ser fabuloso hecho de escamas negras iridiscentes y garras de plata. Como el sol se ponía a sus espaldas, los últimos rayos hicieron brillar las escamas que lo cubrían. Cayó en barrena sobre la punta de una de sus enormes alas en dirección al acantilado. Elena abrió la boca de admiración mientras miraba asombrada con el cuello doblado el vuelo de aquel animal tan maravilloso que se movía con elegancia y fuerza en el cielo del atardecer.

Elena se colocó detrás del hombre de los llanos con el brazo de su hermano alrededor de los hombros. Delante de ellos, el animal aterrizó en el borde del acantilado y clavó sus garras enormes en el suelo. Pendido encima del oleaje, volvió su cabeza majestuosa en su dirección mientras se acercaban. Los escrutó con ojos de color cobalto y ébano.

—Es el dragón Ragnar’k —explicó Joach.

Al acercarse, Elena vio que sobre el dragón iba sentada una niña jovencita. El pelo verde se mecía sobre su rostro como las ramas de un sauce. Joach levantó una mano para saludarla. La niña le devolvió el gesto.

—Esta es Sy-wen —explicó Joach a Elena—. Una mer’ai.

Elena abrió los ojos con sorpresa. Se suponía que los mer’ai eran seres mitológicos, pero había visto ya tantas cosas que no dudó de la afirmación de su hermano.

Mientras cruzaban la pradera para acercarse al dragón y a su jinete en el borde del acantilado, Flint y Er’ril estaban sumidos en una animada conversación. Elena se acercó para oír sus palabras. El rostro de Er’ril se había ensombrecido con la luz del crepúsculo.

—Así pues, A’loa Glen está perdida —dijo con desánimo—. Y mi hermano…

La voz se le rompió y no pudo hablar más. Tenía la mirada perdida. Elena no lo había visto jamás tan afectado.

Flint mordisqueó su pipa.

—Eso me temo. He oído decir que bandadas de skal’tums en tropel han sido vistos dando vueltas alrededor de las torres de la ciudad. Los barcos también me han informado de que se han visto unos seres muy extraños en las aguas que rodean la isla y ahora se pierden cinco veces más barcos en las aguas que antes. Me temo que el Señor de las Tinieblas se mantiene en su posición. Para recuperar el Diario Ensangrentado vamos a necesitar un ejército.

Flint se volvió hacia Sy-wen.

—¿Cómo ha ido? ¿Has podido convencer a tu madre para que nos ayude?

—Conch ya había llegado a mi madre —dijo Sy-wen— y le había hecho saber tu solicitud de ayuda. —Señaló con un gesto amplio del brazo los mares que se agitaban bajo el acantilado—. Aquí tienes su respuesta.

En el oleaje agitado, las aguas azules ondulaban con movimientos lentos y regulares. Ahí no había nada más que olas vacías.

Elena vio que el hombre hundía los hombros.

Entonces la pequeña mer’ai tendió el brazo y tocó el cuello de su dragón. Tras aquella señal silenciosa, Ragnar’k extendió su largo cuello y bramó por encima de las olas. Su grito resonó por todos los acantilados.

Con una mueca de disgusto por el ruido, Elena se acercó a Joach.

Cuando el rugido del dragón terminó, la superficie lisa del mar bajo la espuma del oleaje se llenó de cientos de cabezas e innumerables seres sumergidos salieron a la superficie.

—Son dragones de mar —susurró Elena, sobrecogida.

Como si se tratara de joyas esparcidas en aguas azules, surgieron del mar más y más dragones, de distintos colores y tamaños.

Cada dragón tenía un jinete con el brazo levantado en señal de saludo.

—Mi madre os envía sus saludos —dijo Sy-wen con una leve sonrisa— y promete su ayuda.

A sus espaldas, unos enormes monstruos marinos procedentes del fondo del mar ascendieron; parecían islas cubiertas de mariscos y despedían fuentes de agua por los orificios que tenían en la espalda. Aquel rocío atravesó los rayos del sol y dibujó varios arcos iris en el horizonte.

Flint emitió un silbido de admiración. Se acarició un pequeño pendiente en forma de estrella que llevaba en la oreja.

—Lo has conseguido, Sy-wen —masculló—. Has hecho volver a los mer’ai del Profundo. Esta noche se están cumpliendo muchas profecías. ¿No lo notas? —le preguntó a Er’ril—. Cuando el sol se levante mañana, la guerra se cernirá sobre nosotros.

Aquellas palabras, guerra y profecía, estremecieron a Elena.

De repente, el dragón negro volvió a atronar con un aullido penetrante que sorprendió a Elena. Sus incontables compañeros abajo respondieron; era una melodía creciente que se fundía de algún modo con el batido del oleaje que había abajo. Era un canto que unía el mar con los animales.

Sin embargo, en lo más profundo de aquella canción, Elena percibió algo más. Oyó los tambores de guerra, el chasquido de la espada en el escudo y el estallido de la trompeta de ataque.

Mientras la luz iba desvaneciéndose alrededor, Joach, con la mirada sorprendida ante lo que se había congregado allí abajo, le susurró al oído.

—Están aquí por ti, Elena.

Aquellas palabras no le inspiraron mucha ilusión. Unas lágrimas le anegaron de los ojos. Sabía que a partir de entonces, nada volvería a ser igual.

Fardale, como si presintiera su emoción, se acercó al borde del acantilado y unió su voz al coro que había abajo, un grito prolongado y grave que creció en el aullido. La soledad de aquel canto estremeció el corazón de Elena.

Joach le tomó la mano y se la apretó. Ella le devolvió aquella silenciosa muestra de afecto. Mientras apretaba la mano de su hermano y oía el aullido de Fardale, Elena pensó que, ocurriera lo que ocurriera, a partir de ahora no tendría que enfrentarse sola a ello.

Los hermanos, cogidos de la mano, vieron cómo el mar se oscurecía mientras el día iba muriendo. El calor de la familia fluía entre ellos, más poderoso que cualquier magia de color rubí.

Mientras Elena contempla su ejército de dragones yo tengo que finalizar esta parte de su historia. A partir de esa noche, los océanos se teñirán con el rojo de la sangre de los héroes, los cobardes mostrarán su color verdadero y los hermanos blandirán sus espadas entre sí.

¿Acaso no es eso lo que ocurre siempre con las guerras?

Así que, por el momento, descansemos y no oigamos los tambores de guerra que resuenan en las aguas agitadas.

Ya mañana sangrarán las tierras de Alasea.

JAMES CLEMENS (Chicago, Illinois, 1961) es el seudónimo del veterinario y escritor estadounidense Jim Czajkowski, también autor de varias obras de fantasía bajo la firma de James Rollins.

Se graduó en la Universidad de Missouri en 1985 con un doctorado en veterinaria. Su trabajo como estudiante universitario se centró en la biología evolucionaria. Tras eso, se mudó a Sacramento, C. A., donde estableció su consulta veterinaria.

Es el autor de varias novelas de acción y misterio que han sido éxitos de ventas en todo el mundo. Amante de la ciencia y la historia, es también un gran aficionado a los deportes de riesgo, como la espeleología o el submarinismo.