La joven bruja Elena tiene en sus manos la tremenda energía de la magia de la sangre y también el destino de Alasea. El destino de este fabuloso reino depende de que Elena logre recuperar el Diario Ensangrentado. Al parecer, solo dominando los secretos que hay en sus páginas logrará vencer la magia maligna del Señor de las Tinieblas. Sin embargo, el Diario se encuentra oculto en A’loa Glen, una ciudad legendaria que pertenece a Shorkan, lugarteniente del Señor oscuro, y a su aterrador ejército. Con la ayuda de sus aliados, entre la que se encuentra la habitante del océano Sy-wen y su gran dragón. Elena prepara una invasión desesperada de A’loa Glen. La acompaña el guerrero manco Er’ril, que sabe cómo abrir la protección del Diario Ensangrentado. Pero lo que Elena ignora es que Er’ril es el hermano del temible Shorkan. ¿Continuará siendo su protector o escogerá el camino de la traición?

James Clemens

La guerra de la bruja

Los Proscritos y los Desterrados - 3.0

ePub r1.0

Café mañanero 26-10-2022

Título original: Wit’ch War

James Clemens, 2000

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA GUERRA DE LA BRUJA

James Clemens

PREFACIO

De Sala’zar Mut, escritor y dramaturgo

Nota: este texto es una carta abierta del profesor J. P. Clemens, traductor de Los Proscritos y los Desterrados.

Apreciados estudiantes:

En calidad de estudioso de este libro, me complace daros la bienvenida a la lectura de esta serie de textos traducidos con el ruego de que dediquéis unos instantes a este comentario acerca de mi trabajo y a los rumores que lo rodean.

Como sabéis, los manuscritos originales se perdieron en la antigüedad, y de ellos, de esta antiquísima historia, solo quedan unas viejas copias manuscritas descubiertas hace cinco siglos en las cuevas de la Isla de Kell. Como el lenguaje en que se escribieron lleva muerto un milenio, cientos de historiadores y lingüistas han intentado abordar la reconstrucción y la traducción de estos manuscritos Kelvish. Sin embargo, ha sido en la Universidad de Da’Borau donde un equipo de académicos distinguidos, supervisados personalmente por mí, ha logrado por fin algo que parecía imposible: la traducción completa y más fehaciente de la historia de Elena Morin’stal.

Tenéis en vuestras manos el trabajo de toda mi vida. Y me gustaría subrayar que creo que mis traducciones deberían juzgarse tan solo por sus propios méritos.

Sin embargo, a pesar de mis objeciones, mi colega, Jir’rob Sordun, ha sido el encargado de escribir los prefacios de las dos primeras obras a fin de advertir a los lectores acerca de la naturaleza taimada del autor original de los manuscritos.

Me pregunto si esas advertencias lúgubres eran realmente necesarias. A pesar del respeto profundo que siento por el profesor Sordun, soy de la opinión de que estas antiguas historias del período oscuro de Alasea no precisan elementos embellecedores ni introducciones extravagantes. A pesar de que esta época antigua de nuestro país está llena de misterios y se presta a interpretaciones diversas, cualquier persona en su sano juicio se puede dar cuenta de que las historias que aquí se narran no son más que ficciones enrevesadas de una mente perturbada. ¿Es realmente necesario que Sordun nos advierta de ello?

Consideremos los hechos.

¿Qué sabemos de cierto de este período oscuro? Sabemos que Elena fue un personaje que existió, pues hay demasiadas referencias al respecto como para negar este punto, pero su importancia en la revuelta contra Gul’gotha resulta difícil de creer. No era una bruja, ni tenía el puño manchado con la magia de sangre. Me inclino a creer que unos charlatanes le pintaron la mano de color carmesí y la presentaron como una libertadora ungida para así sacarle al vulgo inculto un dinero ganado honradamente. Es evidente que en aquel grupo de mentirosos seguramente había un escritor con cierta habilidad para crear historias terribles con que aupar a aquella cabecilla fingida. Me figuro que entretenía a los granjeros con historias inventadas que él presentaba como hechos reales y que de este modo surgió la leyenda de la bruja.

Me resulta sencillo imaginar a esos granjeros desdentados mirando boquiabiertos al narrador, que les contaba historias de ogros, ninfas de los bosques, nómadas de las montañas y elfos de cabellos de plata. Casi me parece verlos proferir gritos sofocados cuando Elena manejaba la magia del fuego y del hielo. Sin embargo, no me cabe ninguna duda de que en la sociedad avanzada de la Alasea actual no hay necesidad de advertir a los lectores de un modo tan claro que esas historias solo son ficción.

Y dicho esto, os tengo que confesar todavía una cosa. Conforme voy traduciendo esta serie de manuscritos yo mismo comienzo a creérmelos un poco. ¿A quién no le gusta pensar que una niña que habitaba en un campo de manzanos remoto puede cambiar el mundo? Y todo lo que, según afirma el autor, logró ella, ¿a quién no le gustaría que fuera cierto?

Sin embargo, por mi condición de académico, sé más cosas. La naturaleza es la naturaleza, y lo que el autor propone al final de los manuscritos es, evidentemente, una falsedad que no puede servir más que para debilitar nuestra sociedad. Por ello, también yo he accedido a que mi traducción sea prohibida y solo se haga llegar a unos pocos iniciados que no pueden ser engañados por su mensaje final.

A pesar incluso de estas severas restricciones, he empezado a oír rumores absurdos acerca de la huella dactilar que vincula cada texto con su lector. En algunos círculos se rumorea que algunos lectores, los que, según se dice, han marcado los cinco libros con su huella y han atado las cinco entregas con una cinta de seda, han quedado cautivados por la magia ancestral que ha aflorado incluso de mi traducción. Creo que la causa de una ocurrencia tan ridícula radica en la editorial universitaria que publica esta serie. La exigencia de marcar cada uno de los cinco volúmenes con un dedo distinto de la mano derecha no hace más que favorecer este tipo de insensateces. El hecho de que la editorial exija algo así, y tanto más cuando la historia de este libro sugiere que solo la mano de una bruja es capaz de manejar la magia poderosa, es un acto completamente negligente por parte de la misma.

Aunque me halaga el presunto poder que se dice emana de mi trabajo, ello no impide sentirme algo asustado y aturdido ante una estupidez tan flagrante.

Por ello, es posible que haya juzgado con demasiada severidad a mi compañero insigne. Incluso pienso que tal vez sea bueno advertir a todos los lectores potenciales.

Por lo tanto, permitidme que repita las últimas palabras de advertencia de Jir’rob Sordun en el modo en que se publicaron en el prefacio del primer texto:

Recordad siempre, tanto en las horas de vigilia como en las de sueño, que… el autor miente.

Sincera y humildemente,

J. P. Clemens

Profesor de Historias Antiguas

Proclamada por el rugido de un dragón

y nacida de una vorágine de hielo y llamaradas.

Así empezó la guerra.

Por la ventana abierta oigo el rasgueo de las cuerdas de una lira y el tintineo de la voz de un trovador, que se eleva, como el vapor, desde la calle que se extiende abajo. Es el Carnaval del Solsticio de Verano de la ciudad de Gelph. Mientras el calor abrasador del día se mitiga en el bochorno de las horas nocturnas, las gentes de la ciudad se reúnen en la plaza para celebrar la Fiesta del Dragón, un momento de alegría y de júbilo.

Sin embargo, a mí ese regocijo me inquieta. ¡Cuánto han olvidado esos insensatos! Incluso ahora, que estoy sentado con pluma y papel y me dispongo de nuevo a seguir contando la historia de la bruja, me parece oír todavía por encima de la música y las voces alegres que se oyen bajo mi ventana los gritos de los masacrados y el rugido sangriento de los dragones.

Hace mucho tiempo que esta celebración perdió su verdadero significado. El primer Carnaval del Solsticio de Verano fue un acto lúgubre, pensado para elevar los ánimos de los escasos supervivientes de la Guerra de las Islas y para curar las heridas y restablecer los espíritus desgarrados por las armas y la traición. La gente que ahora disfruta por las calles ha olvidado incluso el significado que se esconde tras el rito de intercambio de dientes falsos de dragón y los adornos pintados como perlas negras preciosas. Antaño aquello era el símbolo de la unión entre…

¡Ay! ¡Me estoy adelantando a los hechos! Después de tantos siglos y con la cabeza tan llena de recuerdos, me parece que constantemente olvido el transcurrir inevitable del tiempo. Sentado en esta habitación alquilada y rodeado de pergaminos y tintas, me parece que fue ayer que Elena estaba al pie de los riscos de Blisterberry y observaba el ejército de los dragones en el mar crepuscular. ¿Por qué a medida que uno envejece más importante resulta el pasado? Ahora sueño con lo que antes evité. ¿Será acaso este el auténtico maleficio que la bruja lanzó contra mi alma? ¿Vivir eternamente, pero soñando para siempre en el pasado?

Mientras tomo la pluma y la sumerjo en la tinta, ruego para que su promesa última sea cierta. Quiero morir tras haber contado su historia.

A pesar de que el calor del día todavía permanece agazapado en mi habitación mientras la tarde va refrescando, cierro la ventana y el corazón a los cánticos y a los festejos que hay abajo. Me resulta imposible narrar una historia de baños de sangre y traiciones mientras escucho los acordes alegres del trovador y las risas estentóreas de quienes celebran el Carnaval. Esta parte de la historia de Elena Morin’stal se escribe mejor con el corazón frío.

Así pues, mientras se inicia la Fiesta del Dragón en las calles de Gelph os ruego que escuchéis con atención. ¿No oís otro tipo de música? Como ocurre en las grandes sinfonías, la belleza de los acordes suaves de la obertura se ve amortiguada por el estruendo del cuerno y de los tambores que les siguen; sin embargo, esta especie de olvido resulta ofensiva para el compositor. Es precisamente en estos momentos de calma cuando el escenario está listo para la tempestad que se avecina.

Así pues, escuchad y aguzad el oído: no prestéis atención a la lira o a los tambores que retumban en mi habitación, atended, en cambio, a la música más tranquila que se puede oír en el envite del oleaje matutino, cuando la marea se aleja con la primera luz de la mañana. Es ahí, precisamente, donde se inicia el gran cántico que estoy a punto de entonar.

LIBRO PRIMERO

MAREAS Y LÁGRIMAS

Capítulo 1

Elena, acompañada tan solo por el batir de las olas, permanecía de pie junto al borde del acantilado y contemplaba el mar azul. En el horizonte, el sol empezaba a salir coronando las lejanas islas del Archipiélago con halos rosados de niebla. Más cerca de la costa, un barco pesquero de un solo mástil luchaba contra la marea navegando entre las numerosas islas y arrecifes. Sobre la vela, las gaviotas y las pardelas se peleaban mientras pescaban su alimento en esas generosas aguas. La orilla rocosa, rebosante de actividad y situada en la base del abrupto acantilado, estaba cubierta casi por completo por leones marinos holgazaneando. El viento le traía el eco de los gritos de reprimenda de las madres a sus cachorros y los resoplidos ocasionales de los machos.

Elena suspiró y le dio la espalda a aquella vista. Desde que, quince días atrás, los dragones de mar de los mer’ai hubieron partido, la rutina en la costa había vuelto a la normalidad. Tal es la capacidad de recuperación de la naturaleza.

Como un recuerdo del poder natural del mundo, una fuerte brisa marina le sacudió el cabello e hizo que le cubriera los ojos. Elena, molesta, se apartó los mechones rizados con los dedos enguantados e intentó que los bucles le quedaran detrás de las orejas. Pero el viento se lo impedía. Habían transcurrido más de dos lunas desde la última vez que Er’ril le cortó el pelo y ahora le molestaba: tenía el cabello demasiado corto para retenerlo con cintas y pasadores, y demasiado largo para dominarlo con facilidad; sobre todo ahora que empezaban a asomar los rizos. Aun así, Elena no se quejaba en voz alta porque temía que Er’ril pudiera volver a agarrar las tijeras y emplearlas contra ella, estaba harta de parecer un muchacho.

Aunque había consentido en disfrazarse durante el viaje por las tierras de Alasea, pensaba que ahí, en medio de la naturaleza salvaje y solitaria de los riscos de Blisterberry, no había ojos que la pudieran espiar y, por lo tanto, no había necesidad de continuar con la farsa de ser el hijo de Er’ril. Eso, por lo menos, era lo que se decía a sí misma, aunque no estaba muy segura de que su protector compartiera exactamente la misma opinión.

Por ello, siempre que Elena andaba cerca de Er’ril llevaba gorros y sombreros con la esperanza de que así el hombre no se daría cuenta de sus bucles, ni de la desaparición del tinte oscuro con que se había teñido el pelo. A Elena le alegraba que el color rojizo de su pelo natural volviera a asomar por fin.

Sacó el gorro que llevaba asido al cinturón y escondió el cabello debajo antes de regresar al camino de la costa que conducía a la granja. Le costaba explicarse por qué le preocupaba tanto el aspecto de su cabello. Aunque admitía que en aquel subterfugio había un cierto grado de orgullo, estaba convencida de que no se trataba tan solo de una cuestión de coquetería. A fin de cuentas, se dijo, era una chica joven, ¿por qué tenía que gustarle parecer un chico?

Pero había algo más en todo aquello. De hecho, la verdadera razón se acercaba ahora por el camino con el ceño fruncido. Su hermano Joach, vestido con un jersey de lana para protegerse del frío matutino, mantenía el alborotado cabello pelirrojo apartado del rostro con una cinta de cuero negro. El físico del muchacho le recordaba a su familia, y Elena se sentía avergonzada de tener que esconder su origen con tintes. Le parecía que renegaba de sus padres.

Mientras su hermano se acercaba, Elena observó la expresión de sus ojos verdes; Joach parecía exasperado y, a la vez, triste. Había visto aquella misma expresión muchas veces en su padre.

—La tía Mycelle te anda buscando por todas partes —⁠le dijo como saludo.

—¡Mi clase! —Elena se acercó más rápidamente a su hermano⁠—. Casi me había olvidado.

—¿Casi? —se burló él cuando ella llegó a su lado.

Elena miró a su hermano con dureza, aunque, de hecho, sabía que no podía defenderse de aquella acusación. Realmente, se dijo, se había olvidado por completo de esa lección matutina. Aquella iba a ser la última clase de manejo de espada antes de que tía Mycelle partiera a Port Rawl para encontrarse con la otra mitad del grupo. Kral, Tol’chuk, Mogweed y Meric tenían que encontrarse con Mycelle dentro de dos días. Por centésima vez Elena volvió a preguntarse cómo les habría ido en Shadowbrook y esperó que estuvieran bien.

Mientras ella y su hermano tomaban el camino de regreso a la granja, Joach musitó:

—Elena, tienes la cabeza llena de pájaros.

Ella lo miró molesta, pero entonces se dio cuenta de la sonrisa divertida de su hermano. Su padre siempre decía lo mismo cuando Elena olvidaba hacer alguna cosa. Tomó a su hermano de la mano. Él era cuanto le quedaba de su familia.

Joach le apretó la mano enguantada y ambos marcharon en silencio a través de la hilera de cipreses y pinos fustigados por el viento. Cuando divisaron la granja de Flint en lo alto del acantilado, Joach carraspeó.

—Elena, tengo que decirte una cosa.

—Cuando vayas a la isla… —empezó a decir.

Elena gimió en silencio. No quería pensar en la última etapa de su viaje hacia la isla de A’loa Glen para conseguir el Diario Ensangrentado, y menos aún después de lo que Joach le había explicado sobre los horrores que les deparaba.

—Me gustaría regresar contigo a la isla.

Elena dio un traspié.

—Sabes que no es posible. Ya has oído el plan de Er’ril, Joach.

—Sí, pero si tú dijeras algo…

—No —dijo ella—. No hay razón para que vengas.

Joach la agarró por el brazo y la detuvo.

—Elena, sé que quieres impedir que me pase algo, pero tengo que volver allí.

Ella se soltó y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué crees que tienes que ir? ¿Para protegerme?

—No. No soy tonto. —Joach bajó la cabeza. No se atrevía a mirarla directamente a los ojos⁠—. He tenido un sueño que se ha repetido dos veces en la última media luna desde que llegaste de los pantanos.

—¿Crees que es un sueño premonitorio? —⁠preguntó ella asombrada.

—Eso creo.

Por fin la miró a los ojos con las mejillas levemente sonrosadas. Joach también estaba dotado de magia elemental. Su habilidad consistía en el tejido de sueños, un arte perdido, reservado tan solo a unos pocos miembros de la Fraternidad. Aquel don consistía en atisbar fragmentos del futuro durante el sueño. Los frailes Flint y Moris habían estado valorando el nivel de magia de Joach.

Su hermano señaló con la cabeza la granja que tenían delante.

—No se lo he dicho a nadie.

—Puede que sea un sueño normal —⁠apuntó Elena.

Aun así, ante las palabras de su hermano su parte bruja se había inquietado. Magia. La mera mención de aquel hecho la hacía estremecer. Tras haber renovado sus manos a la Rosa, toda la sangre le rebullía de magia. Tuvo que tragar saliva y cerrar el espíritu a la llamada de la bruja.

—¿Y qué te hace pensar que se trata de un tejido de sueño?

—Tengo una sensación extraña cuando me encuentro en un tejido. Es como si un escalofrío me recorriera las venas, como si todo yo estuviera sumido en una tempestad interior. Y ese sueño me dio esta sensación.

Una tempestad interior, se repitió Elena. Conocía aquella sensación de cuando su magia descontrolada se hacía presente; era una tempestad furiosa que se le quedaba atrapada en el pecho gritando con energía contenida. Se retorció las manos con el mero recuerdo de aquellas corrientes de magia descontrolada. Se forzó a separarlas.

—Cuéntame tu sueño.

Joach se mordió el labio, como si de repente no quisiera.

—Vamos —insistió Elena.

—Te vi en lo alto de un chapitel enorme de A’loa Glen —⁠dijo, bajando la voz—. Una bestia negra alada daba vueltas por las almenas cercanas.

—¿Con alas negras? ¿No era el dragón Ragnar’k? —⁠preguntó Elena haciendo mención del dragón de mar de escamas de ébano que compartía su cuerpo con el del Kast, el Jinete Sangriento, y que estaba vinculado por sangre a la mujer mer’ai, Sy-wen.

Joach acarició el diente de marfil que le colgaba alrededor del cuello y que Sy-wen le había regalado.

—No, no era un dragón. —Intentó describir su forma con las manos, pero desistió⁠—. Era algo que era más sombra que carne. Pero esto no es lo más importante del sueño. Es que…

Se interrumpió y desvió la vista para mirar el océano. Elena se dio cuenta de que su hermano le ocultaba algo que lo aterrorizaba. Al verlo, ella se preguntó si realmente quería saberlo.

—¿De qué se trata, Joach?

—No estabas sola en la torre.

—¿Quién había allí?

Él se volvió hacia ella.

—Yo. Yo estaba a tu lado con la vara de madera de poi que le robé al mago negro. Cuando esa cosa se abalanzaba sobre nosotros, yo levantaba la vara y lo abatía haciendo caer un relámpago mágico desde el cielo.

—Bueno, eso demuestra que se trata tan solo de una pesadilla. Tú no practicas artes oscuras. Solo soñabas que yo necesitaba tu protección. Seguramente la preocupación y el miedo te han revuelto un poco la sangre cuando duermes, pero seguro que no es un sueño tejido.

Joach frunció el ceño y negó con la cabeza.

—De hecho, yo pensé lo mismo después del primer sueño. Lo último que me dijo papá fue que te protegiera, y eso pesa mucho en mí desde entonces. Pero desde que volví a tener ese sueño, ya no estoy tan seguro. Tras el segundo sueño, me levanté sigilosamente a medianoche, y vine aquí, solo… y, bueno…, yo pronuncié el conjuro del sueño con la vara en la mano.

Elena sintió una sensación muy desagradable.

—¿Joach…?

Señaló detrás de ella. Elena se volvió. A unos pocos pasos se erguía un abeto partido en dos por un rayo, con la corteza chamuscada y las ramas rotas.

—El conjuro del sueño funcionó.

Elena miraba asombrada. De pronto sintió las piernas flojas, no solo porque el sueño de Joach podría ser real, sino también porque Joach había invocado la magia negra. Se estremeció.

—Tienes que decírselo a los demás —⁠le aconsejó con un susurro—. Er’ril tiene que saberlo.

—No —repuso él—. Eso no es todo. Por eso no he dicho nada hasta ahora.

—¿Y qué es?

—En el sueño, después de que yo derribara a aquella bestia alada, Er’ril aparecía desde las profundidades de la torre con la espada en alto. Se precipitaba contra nosotros, yo blandía la vara hacia él y… y… lo mataba, igual que a aquella bestia, con un estallido de fuego negro.

—¡Joach!

Era imposible interrumpir al muchacho; las palabras le salían precipitadamente de la boca.

—En el sueño, yo sabía que te quería hacer daño. Tenía una mirada asesina. No me quedaba otra opción. —⁠Joach volvió la vista hacia ella con espanto—. Si no te acompaño, Er’ril te matará. ¡Lo sé!

Elena se alejó para no escuchar aquellas afirmaciones imposibles de Joach. Er’ril nunca le haría daño. La había protegido en todo el recorrido por las tierras de Alasea. Joach tenía que estar equivocado. Aun así, de repente, sin darse cuenta se volvió hacia el abeto chamuscado. El conjuro negro, el que Joach había aprendido en el sueño, había funcionado.

Su hermano le habló a su espalda.

—Esto que te he contado es un secreto. No puedes confiar en Er’ril.

No muy lejos de ahí, Er’ril se despertaba de sus sueños agitados. Una pesadilla de arañas venenosas y niños muertos lo acosaba todavía en su adormilamiento. Se sintió inquieto y físicamente agotado, como si se hubiera pasado la noche agarrado a algo. Echó la manta a un lado y se levantó con cuidado de la cama de plumón de oca.

Al quedar con el pecho descubierto y ataviado tan solo con la ropa interior de lino, se estremeció al sentir el frío de la costa de las primeras horas del día. El verano iba cambiando ya a otoño y, aunque los días todavía eran cálidos y húmedos, las mañanas dejaban sentir ya las lunas frías que se aproximaban. Er’ril caminó descalzo por el suelo de pizarra para acercarse al lavamanos y al pequeño espejo plateado que colgaba en la pared. Se echó agua por la cara en un intento de apartar las telarañas de aquella pesadilla.

Había vivido tantos inviernos que sus noches estaban siempre repletas de recuerdos intensos.

Se incorporó y observó la barba oscura que formaba parte de su legado Standi. Unos ojos grises, los suyos, lo miraban desde un rostro que no reconocía como propio. ¿Cómo un rostro tan joven era capaz de ocultar detrás a un hombre tan anciano?

Se pasó la mano por sus rasgos juveniles. A menudo se preguntaba si, a pesar de que su aspecto externo era el mismo, su padre, fallecido hacía ya tantos años, reconocería como hijo al hombre reflejado en el espejo. Los cinco siglos de inviernos lo habían marcado de un modo distinto al habitual pelo cano o la piel arrugada. Se pasó los dedos por la fina cicatriz de su hombro manco. Se dijo que ciertamente el tiempo marcaba a los hombres de formas muy diversas.

De pronto, una voz surgió desde un rincón de la habitación.

—Cuando termines de admirarte, Er’ril, tal vez podremos dar comienzo al día.

Er’ril reconoció la voz y no se sorprendió. Se limitó a darse la vuelta y acercarse al orinal. No hizo caso al hombre de pelo cano, que estaba sentado en el asiento de almohadones de la esquina más oscura. Mientras se aliviaba la vejiga, Er’ril habló:

—Flint, si querías que me levantara más pronto, debiste haberme despertado.

—Por tus ruidos y agitaciones, he pensado que era mejor no intervenir y que solucionaras tú sólito lo que te impedía el descanso completo.

—Entonces habría sido mejor que me dejaras durmiendo durante una o dos décadas —⁠respondió Er’ril con amargura.

—Sí, sí, pobrecito Er’ril, el caballero errante. El guardián eterno de A’loa Glen. —⁠Flint señaló con la cabeza sus piernas ancianas—. Tú espera a que tus articulaciones envejezcan tanto como las mías y entonces veremos quién se lamenta más fuerte.

Er’ril hizo un bufido de burla al oír aquello. Aunque Flint no estaba dotado de magia, el tiempo no había erosionado mucho la fuerza del fraile anciano; de hecho, los muchos inviernos que Flint había pasado en el mar lo habían endurecido como los robles barridos por las tempestades.

—El día que eso te frene, anciano, yo colgaré mi espada.

Flint suspiró.

—Todos llevamos nuestra carga en la vida, Er’ril. Así pues, en cuanto hayas dejado de lamentarte piensa que ha pasado casi la mitad de la mañana y que todavía tenemos que preparar el Brisa de Mar para el próximo viaje.

—Sé muy bien el plan de hoy —⁠repuso Er’ril con brusquedad mientras se vestía. El deficiente descanso de aquella noche lo había puesto de mal humor, y la verborrea de Flint lo molestaba especialmente aquella mañana.

El fraile se dio cuenta de la irritación de Er’ril y suavizó el tono.

—Soy consciente de todo lo que has tenido que soportar, Er’ril, llevando a esa chiquita por Alasea mientras os perseguían los cazadores de Gul’gotha. Pero para liberarnos del yugo de ese bastardo no podemos permitir que la desesperación se adueñe de nuestros corazones. En el camino que nos aguarda, el Señor de las Tinieblas nos proporcionará motivos suficientes para ensombrecer nuestros corazones sin que nos resulte preciso volver los ojos al pasado.

Er’ril asintió y dio una palmadita en el hombro del anciano mientras se dirigía al armario de roble del rincón.

—¿Cómo has podido salir tan sabio entre tantos piratas y asesinos que habitan el Archipiélago?

Flint sonrió y se acarició el pendiente de plata.

—Entre piratas y asesinos, solo los sabios llegan a viejos.

Tras tomar la ropa, Er’ril se puso los pantalones y empezó a pasarse la camisa por la cabeza. Al tener solo un brazo, vestirse siempre era una tarea molesta. A pesar de los siglos pasados, el tiempo no había facilitado las cosas. Por fin, terminó la tarea con el rostro enrojecido y se acabó de colocar la camisa.

—¿Se sabe algo de Sy-wen? —⁠preguntó mientras recogía las botas.

—No, nada.

Er’ril levantó la vista al oír el tono preocupado del anciano fraile. Desde que la recogiera en el mar, Flint había adoptado una actitud protectora respecto a la pequeña mer’ai. Sy-wen había partido con su ejército de mer’ai hacia los océanos al sur de los Arenales Malditos en busca de la flota de los dre’rendi. Estos, conocidos también con el apelativo de Jinetes Sangrientos, eran los más crueles de entre todos los cruentos piratas que habitaban los Arenales. Como unos juramentos antiguos unían a los mer’ai y a los dre’rendi, Flint confiaba en lograr la ayuda de los Jinetes Sangrientos en la guerra que estaba a punto de estallar.

—Mis infiltrados en los mares cuentan rumores sombríos acerca de A’loa Glen. Dicen que unos nubarrones negros se ciernen sobre la isla y que unas borrascas tremendas y repentinas abaten a los barcos que se acercan, mientras vientos tempestuosos llevan consigo gritos de almas torturadas. Ya algo más lejos de la isla, las redes de pesca capturan extraños seres pálidos nunca vistos, unos seres de formas retorcidas y espinas envenenadas. Hay quien murmura acerca de avistamientos de bandadas de demonios alados.

—Skal’tum —interrumpió Er’ril con la voz tensa mientras se calzaba una de las botas de piel⁠—. Mi hermano está convocando a su alrededor un ejército de señores del mal.

Flint se inclinó hacia adelante y dio una palmadita en la rodilla del hombre de los llanos cuando este se sentó en la cama.

—Esa cosa que actúa de Pretor de A’loa Glen ya no es tu hermano, Er’ril. Es solo una ilusión cruel. Aparta de ti esos pensamientos.

Er’ril era incapaz. Recordó aquella noche, hacía cinco siglos, en la que la magia creó el Diario Ensangrentado. Entonces, todo lo que había habido de justo y noble en su hermano Shorkan y en el mago Greshym forjó el maldito libro. Pero lo que quedó de ambos, los restos corrompidos y temibles de sus espíritus, había sido otorgado al Corazón Oscuro para que se empleara en los planes siniestros del Señor de las Tinieblas. Er’ril apretó la mandíbula. Se juró a sí mismo que un día acabaría con la maldad que se había apoderado del aspecto de su querido hermano.

Flint carraspeó y devolvió a Er’ril al presente.

—Pero eso no es todo lo que me han contado. Una paloma mensajera me ha hecho llegar una nota desde la costa. Por eso te he venido a buscar.

Er’ril, con expresión sombría, se calzó las botas.

—¿De qué se trata?

—Me temo que son más noticias siniestras. Ayer, una pequeña flota de barcos de pesca atracó en Port Rawl, pero los pescadores de a bordo habían sido corrompidos. Los hombres se comportaron como perros salvajes y atacaron a la gente de la ciudad, con golpes, azotainas y violaciones. Fue preciso emplear toda una guarnición para detenerlos. A pesar de que la mayoría de aquellos berserker perdió la vida, uno de esos barcos malditos logró romper el ancla y huir, llevándose consigo a varias mujeres y unos pocos niños.

Mientras Er’ril se ataba las botas, su voz se tensó.

—Es magia negra. Tal vez se trata de un conjuro de influencia. Hace mucho tiempo lo vi.

—No, sé a qué magia te refieres. Lo que se les hizo a aquellos pescadores fue algo mucho peor que un simple conjuro. Las heridas habituales no lograban acabar con los berserker. Solo la decapitación lograba poner fin a su sed de sangre. —⁠Er’ril levantó la mirada con los ojos llenos de preocupación—. Un sanador examinó a los que fallecieron y observó un orificio del tamaño de un pulgar situado en la base del cráneo de cada uno de ellos. Al abrir el cráneo encontró una pequeña criatura con tentáculos enroscada en su interior. Unos pocos de estos bichos estaban todavía con vida y se retorcían. Cuando se descubrió aquella cosa horrible, los cadáveres se incineraron en los muelles de piedra.

—¡Madre dulcísima! —dijo Er’ril con tono huraño⁠—, ¿cuántos nuevos horrores es capaz de crear el Corazón Oscuro?

Flint se encogió de hombros.

—La ciudad apesta a carne calcinada. Todos los habitantes están en tensión y se sobresaltan con cada sombra. En una ciudad tan turbulenta como Port Rawl, esa es una mezcla peligrosa. El viaje de Mycelle para recoger a vuestros amigos está lleno de peligros.

Er’ril se anudó las botas en silencio mientras consideraba aquellas noticias.

—Mycelle sabe cuidar muy bien de sí misma. Pero esta noticia me hace pensar si no deberíamos izar las velas del Brisa de Mar antes de lo previsto. —⁠Se enderezó y miró a Flint a los ojos—. Si la maldad de A’loa Glen ha alcanzado la costa, tal vez sería bueno partir hoy mismo.

—Yo he pensado lo mismo. Sin embargo, si quieres que nos reunamos con tus compañeros, no creo que podamos zarpar antes de la nueva luna. Por otra parte, es también el tiempo que necesitamos para preparar y equipar el Brisa de Mar. Además, ¿quién puede decir que en el mar estaremos más a salvo de lo que estamos ahora?

Er’ril se puso de pie.

—No me gusta estar aquí sentado sin hacer nada, esperando que el Señor de las Tinieblas nos alcance.

Flint levantó una mano.

—Si nos apresuráramos tal vez nos encontraríamos colocando a Elena directamente bajo su yugo. Opino que deberíamos atenernos al plan. Partiremos con la luna nueva y nos encontraremos con el ejército de los mer’ai en los Doldrums el día que acordamos. Ante la amenaza creciente de A’loa Glen, tenemos que dar tiempo a Sy-wen y Kast para que alcancen la flota de los dre’rendi e intenten hacerles cumplir su antiguo juramento. Necesitamos su fuerza.

—Esos piratas carecen de cualquier honor —⁠afirmó Er’ril, negando con la cabeza.

—Kast es un Jinete Sangriento. Aunque ahora comparte su espíritu con el del dragón Ragnar’k siempre ha sido un hombre de honor, y su gente, endurecida por las tormentas y los baños de sangre, sabe de la importancia del deber y de las antiguas deudas.

Aun así, Er’ril dudaba todavía de que el plan fuera juicioso.

—Es como permitir que un lobo nos aceche por detrás en el momento en que nos enfrentemos al ejército del Señor de las Tinieblas.

—Tal vez. Pero para vencer necesitamos todos los dientes capaces de hincarse en el flanco del enemigo.

Er’ril suspiró y se peinó el pelo rebelde con los dedos.

—Está bien. Les daremos tiempo a Sy-wen y Kast hasta la luna nueva. Pero entonces, con o sin noticias suyas, zarparemos.

Flint asintió, se puso de pie y hurgó en el bolsillo en busca de su pipa.

—Basta de cháchara —gruñó—. Busquemos ahora una vela encendida para dar los buenos días a la mañana con un poco de humo.

—¡Ah! ¡Esto demuestra, de nuevo, tu sabiduría! —⁠comentó Er’ril.

Fumar le pareció un modo perfecto de apartar de sí aquel mal comienzo del día. Por ello, siguió de buena gana al fraile de pelo gris.

Cuando llegaron a la cocina, Er’ril oyó al otro lado de la ventana abierta que había junto al hogar una voz conocida que echaba una reprimenda. Aquellos gritos iban acompañados por el sonido del choque del metal. Al parecer, a Mycelle, la espadachín, no le gustaba mucho la última lección que impartía a su pupila.

Aquella mañana había comenzado mal para todos.

Mycelle apartó a un lado la espada corta de Elena. Luego, con un giro de muñeca, lanzó la espada de su alumna por los aires. Asombrada, Elena observó cómo su pequeña arma volteaba una y otra vez por el patio. Aquel movimiento había sido tan rápido que todavía tenía en alto la mano enguantada, como si aún sujetara la espada. Lentamente, Elena bajó el brazo con las mejillas enrojecidas.

La espadachín miró a su pupila negando con la cabeza en actitud apesadumbrada y con los puños apoyados en las caderas. Mycelle era tan alta como un hombre y tenía los hombros igual de anchos. La áspera cabellera rubia le colgaba, peinada en forma de trenza gruesa, hasta la cintura. El traje de cuero y acero que lucía le daba el aspecto de una espadachín formidable.

—Ve a recoger la espada.

—Lo siento, tía Mycelle —se disculpó Elena con disgusto.

Aunque Mycelle no era un familiar de sangre de Elena, había intervenido en su vida más que cualquier otro pariente. De hecho, originariamente la mujer era una mutante de los Altos Occidentales, una si’lura. Mycelle, sin embargo, hacía mucho tiempo que había abandonado sus derechos de nacimiento, cuando el destino y las circunstancias la convencieron de que tenía que abandonarse a la forma humana y dejar de lado para siempre su habilidad para cambiar de forma.

—¿Dónde tienes la cabeza, pequeña?

Elena se apresuró a recoger la espada que se le había escapado y la tomó por la empuñadura. Sabía la respuesta a la pregunta exasperada de su tía. Tenía la cabeza en lo que Joach le había contado antes, y no en la clase de esgrima. Retomó la posición y sostuvo la espada en posición de guardia.

—Vamos a intentar hacer de nuevo la finta del espantapájaros. Es un movimiento sencillo, pero, si se domina, es uno de los modos más efectivos de obligar a un oponente a bajar la guardia.

Elena asintió e intentó dejar de lado las dudas acuciantes que Joach le había despertado, pero no lo consiguió. No podía creer que Er’ril pudiera traicionarla. El hombre de los llanos había demostrado una lealtad inquebrantable hacia Elena y su búsqueda. Habían pasado muchas tardes juntos mientras ella aprendía a controlar su poder. Sin embargo, más allá de las palabras y las lecciones, había habido siempre un vínculo más profundo y silencioso entre ellos. Por el rabillo del ojo, de vez en cuando ella había captado el indicio de una sonrisa de orgullo en el semblante habitualmente adusto del hombre, mientras ella se concentraba en algún aspecto de sus artes arcanas. En otras ocasiones, a pesar de la contrariedad que demostraba ante algún error que ella cometía, a Elena le parecía adivinar una mirada divertida en esos ojos grises. Elena se dijo que, pese a ser un hombre difícil, tenía un gran corazón. Era un verdadero caballero tanto de espíritu como de palabra. Jamás la traicionaría.

De repente sintió un pinchazo en los dedos y se encontró sin guante.

—¡Escúchame, chiquita! —exclamó su tía en un tono que bordeaba la furia⁠—. Si no piensas atender a la lección, me dedicaré a ensillar el caballo para marchar hacia Port Rawl.

—Lo siento, tía.

De nuevo fue a recoger la espada caída.

—La magia es impredecible, Elena, pero una buena espada jamás perderá el filo cuando la necesites. No lo olvides. Tienes que ser buena en las dos cosas. Si sabes manejar bien la magia y la espada, serás un arma de dos filos. Cuanto más difícil sea detenerte, más difícil será matarte. Recuérdalo, querida, cuando la magia falla, la espada gana.

—Sí, tía Mycelle —contestó Elena con diligencia.

Todo aquello ya lo había oído antes. Levantó la espada y apartó de sí todas las dudas que tenía sobre Er’ril. Mycelle avanzó en el suelo duro del patio, dispuesta, balanceando con ligereza la espada en la mano izquierda. Mycelle llevaba a la espalda otra espada envainada en una de las fundas cruzadas que lucía. Cuando iba armada con las dos espadas gemelas, Mycelle parecía un demonio de acero y músculos.

Aun así, una sola espada de la mujer ya era una amenaza suficiente. Elena apenas logró detener y rechazar una finta repentina, y la siguiente estocada de Mycelle le hizo perder el equilibrio. Elena, no obstante, intentó mantenerse de pie, dispuesta a demostrar a Mycelle que aquella quincena de clases no había sido en vano.

La tía prosiguió con el ataque furioso. Elena levantó la espada para parar la embestida siguiente. La espada de Mycelle chirrió a lo largo del arma de su alumna hasta chocar contra la guardia con un golpe rotundo. Elena notó el impacto en todos los huesos de la mano y los dedos se le entumecieron.

La niña vio entonces que la muñeca de Mycelle giraba dispuesta a volver a desarmarla. Con un esfuerzo por contener la rabia, Elena forzó los dedos débiles para responder al movimiento de su tía a tiempo, de forma que el filo del arma de Mycelle le penetró en la carne del pulgar. Elena sintió que el arma le atravesaba el guante y la piel, y se le clavaba como el aguijón de una avispa.

Sin atender a aquel corte de poca importancia, Elena sostuvo en alto la espada a la vez que Mycelle se retiraba un paso para emprender el siguiente asalto.

—Muy bien, chiq… —empezó a decir Mycelle cuando Elena devolvió el ataque a su maestra, tomando así la ofensiva por vez primera.

De pronto, la sangre de Elena se estremeció ante la energía que le brotaba de la herida. A la vez que la intentaba controlar, Elena retomó el combate con un vigor renovado. Si su tía quería que fuera un arma de dos filos, ¡entonces lo sería! La magia y el acero se le habían fundido en las venas.

Mycelle, muy sorprendida por la repentina habilidad y audacia de su pupila, comprobó el temple de Elena al cabo de unos cuantos embates. Luego se dispuso a romper el ataque de su pupila y a forzarla a una postura más defensiva.

Elena contuvo los ataques con golpes propios. El choque de los aceros atronaba en el patio. Por un brevísimo instante, Elena notó el verdadero ritmo de combate. En aquel momento cristalino, nada en el mundo parecía ser importante. Era un combate de claridad perfecta, un poema de movimiento y sincronización, al cual la magia efervescente de su ser ponía música.

Elena terminó con una finta doble e hizo descender la punta de la espada. Observó que su tía vacilaba, pero luego mordió el anzuelo. Entonces Elena movió la muñeca e hizo girar la punta de la espada de forma que dejó atrapada la espada de su maestra en guardia. Elena giró la muñeca y, con un estallido de acero, todo terminó.

Ahora entre ellas de nuevo había una mano desocupada. Pero, esta vez, no era la de Elena. Mycelle bajó el brazo que tenía extendido para sacudirse la punzada que sentía en la muñeca. Inclinó la cabeza levemente.

—Elena, ha sido la finta del espantapájaros más perfecta que he visto en toda mi vida. Aunque sabía que la estabas haciendo tú, no la he podido resistir.

Elena sonrió al halago de su tía. Un aplauso repentino le hizo volver la atención a los demás, que habían salido al oír los chasquidos de las espadas. Er’ril estaba junto al fraile Flint en la puerta trasera que daba a la granja. Los dos hombres tenían una expresión de asombro. Incluso Joach se había quedado de pie, sin palabras, junto a una pila de madera.

—¡Muy bien, Elena! —exclamó por fin cuando el aplauso se apagó.

A los pies de su hermano estaba Fardale, el imitante si’lura con la forma de un lobo, su negro pelaje resplandeciente entre destellos de color óxido y cobre bajo la luz del sol. Seguramente acababa de regresar de su habitual salida matutina para cazar conejos y ratas de campo. Aulló para demostrar su acuerdo con el halago de los demás, y envió a Elena una breve imagen desde el ámbar de sus ojos: Un lobezno se pelea con su compañero para ser el jefe de la camada.

Elena aceptó los halagos sin soltar la empuñadura de la espada. El cántico de la magia todavía le resonaba en los oídos, apagando casi los demás sonidos.

—Otra vez —retó, ansiosa, a Mycelle.

—Creo que es un buen momento para parar —⁠repuso esta con una risita—. Cuando regrese de Port Rawl subiré la dificultad de las clases.

Elena tuvo que morderse los labios para no seguir rogando. La magia que ahora le recorría la sangre le exigía continuar. En aquel momento se sentía capaz de enfrentarse a un batallón de hombres armados con espadas.

—¡Elena! ¡Estás sangrando! —⁠exclamó Joach de repente—. ¡La mano!

Elena bajó la vista. Unas gruesas gotas de sangre le caían del pulgar y recorrían la espada. Apartó la vista de los demás.

—Solo es un rasguño. Ni siquiera me he dado cuenta.

Er’ril se acercó hacia ella.

—Las peores heridas son las que primero se consideran tonterías.

Elena pasó de mala gana la espada a su tía, y se quitó el guante sucio que ocultaba en realidad su verdadera arma. En la piel de la mano, que ahora estaba llena de magia, giraban lentamente remolinos de color rubí. Er’ril le sostuvo la mano y examinó el corte.

—Es un corte en la piel, no afecta al músculo. Vamos adentro. Lo limpiaremos y lo vendaremos.

Elena asintió y siguió al hombre de los llanos hasta la cocina. Se sentó en una silla y aguantó sin decir nada todos sus cuidados. Le frotó la herida con ungüento de raíz dulce, pero para entonces el pulgar empezaba a cicatrizar gracias al flujo de la magia.

Durante unos instantes Er’ril observó atentamente el corte que se curaba, y luego lo tapó con una venda. Para entonces los demás ya habían terminado de felicitarla y se habían dirigido hacia las distintas tareas del día, por lo que ambos se quedaron solos.

—Con esta venda no podrás llevar el guante durante unos días —⁠musitó Er’ril.

A pesar de carecer de un brazo, el hombre logró aplicar la venda con habilidad; luego se sentó sobre los talones y la miró directamente a los ojos.

—Dame el otro guante.

—¿Por qué? No me he hecho daño en la otra mano.

—El guante. —Le tendió la palma de la mano con una mirada sombría.

Elena se quitó el guante de piel de cordero con parsimonia y se lo entregó a la vez que ocultaba la mano.

—Deja que la vea.

—No entiendo por qué…

—El corte está cicatrizando. Eso solo puede ocurrir si empleas la magia. —⁠La voz se le endureció—. Vamos, enséñame las dos manos.

Elena no quiso mirarle a los ojos cuando le mostró de mala gana las dos manos. En su lugar, clavó la mirada en ellas, que estaban de color rubí. Habían dejado de ser idénticas. La mano derecha, la de la espada, mostraba menos remolinos de manchas oscuras. La magia que había perdido durante el combate había diluido un poco la intensidad rotunda del color rubí. Bajo la luz del sol que entraba por la ventana, su mentira era flagrante. Elena había empleado su magia contra Mycelle para superar a su maestra.

—Esto es la espada de la sangre —⁠explicó Er’ril, disgustado—. Es una magia que habría preferido que no hubieras conocido.

Elena apartó las manos.

—¿Por qué? Solo requiere un poco de magia.

Er’ril apoyó la mano en la rodilla de la chica.

—Requiere mucho más que ello. Lo he visto en tus ojos. No querías parar. Antaño, los magos también oían las llamadas de esa magia salvaje, pero solo los magos oscuros las atendían, sin preocuparse del daño que podían causar. —⁠Le señaló las manos con la cabeza—. Tú, además, estás marcada por partida doble. Me cuesta imaginar la intensidad de esas llamadas en tu sangre. Tienes que resistirte a esas tentaciones.

—Entiendo —repuso Elena.

Desde la primera vez que empleó la magia, la voz de la bruja había residido en ella como una melodía constante. Elena conocía los riesgos de atender demasiado a la bruja de su interior, y se resistía siempre a ella sin abandonar jamás a la mujer que también la habitaba. Se encontraba siempre discurriendo sobre una línea muy fina. A lo largo del año pasado había aprendido el arte y la importancia de ese equilibrio.

—La espada de sangre es peligrosa por eso —⁠prosiguió Er’ril—. Con ella ofreces a la magia un modo por el que escapar de tu control. Con sangre suficiente, la espada pasa a ser el alojamiento de tu magia, es casi un ser vivo, algo descontrolado. Carece de conciencia y moral, y no tiene más que ansias insaciables de sangre. Puede llegar a dominar por completo a quien se sirve de ella. Solo el más fuerte de los magos puede manejar una espada de sangre y doblegarla a su voluntad.

Elena escuchaba con horror lo que había estado a punto de hacer.

—Pero esto no es lo peor —continuó explicando Er’ril⁠—. Si la espada recibe toda la sangre, queda encantada para siempre. La magia se funde para siempre en el acero. Entonces, el poder forjado con la magia queda al alcance de cualquiera. Se cuentan muchas historias sobre magos negros que regalaban espadas de sangre a hombres y mujeres normales, personas incapaces de resistirse a la llamada de la magia. Al poco, caían cautivos de las espadas y se convertían en esclavos de su ansia de sangre.

—¿Qué les pasó? —preguntó Elena palideciendo.

—Esos esclavos de la espada, que era como se les llamaba, fueron perseguidos y muertos, y sus espadas fundidas hasta convertirlas en metal en bruto, lo que ahuyentó esa magia pervertida. Aquello costó muchas vidas. Así pues, cuidado con lo que crees accidental, Elena. Podría provocar más dolor del que te imaginas.

Elena se colocó el guante y se tocó el vendaje de la otra mano. Con la herida vendada y curada, la llamada de la bruja había remitido.

—Tendré más cuidado. Lo prometo.

Er’ril la miró durante unos instantes, como si quisiera comprobar su sinceridad. Luego, ya satisfecho, suavizó la dureza de su mirada.

—Hay otra cosa, Elena. Es sobre este último combate con tu tía; con o sin espada de sangre, lo cierto es que no fue solo la magia la que guio tu brazo. Realmente has mejorado. —⁠Su voz adquirió un tono firme—. No olvides jamás que tú tienes un poder propio que no tiene nada que ver con tu magia de sangre.

Aquellas palabras pronunciadas tan tranquilamente la conmovieron más hondamente que todas las exclamaciones bulliciosas de los demás. De repente, unas lágrimas acudieron a sus ojos.

Er’ril se puso de pie, como si hubiera presentido la emoción que embargaba a Elena y se sintiera incómodo.

—Tengo que marcharme. El sol ya está en lo alto y he prometido a Flint que iría a echar un vistazo al equipo del Brisa de Mar. Si queremos partir con la luna nueva nos queda mucho por hacer.

Ella asintió y rebulló en su asiento.

—Er’ril —dijo mientras se sorbía la nariz y hacía que él volviera su atención hacia ella—, gracias. Y no solo por esto. —⁠Levantó la mano vendada—. Es por todo. Creo que nunca te he dicho lo mucho que significas para mí.

Er’ril enrojeció y, de repente, adoptó una actitud tímida.

—Bueno, es… yo…

Carraspeó, y mientras daba un traspié al salir de la habitación dijo con la voz ronca:

—No tienes que agradecerme nada. Es mi deber.

Elena lo vio partir. Se dijo que, fuera o no profético el sueño de Joach, Er’ril era un caballero del cual ella no podría desconfiar nunca.

Nunca.

Cuando Mycelle estuvo preparada para la marcha hacia la ciudad costera de Port Rawl, el sol de la tarde ya había calentado los riscos y se había levantado un calor húmedo. La ropa se pegaba a la piel sudorosa, y en el océano se reflejaba un resplandor titilante. Mycelle ardía en deseos de ponerse en camino, volvió a asegurar la silla una última vez, y ajustó el equipaje.

Con los ojos entrecerrados para no deslumbrarse, se volvió hacia el grupo que se había reunido para despedirla. Mycelle, habituada a llevar una vida solitaria, no daba ninguna importancia a las despedidas. Dio un suspiro y, decidida a poner fin rápido a todo aquello, se acercó a su sobrina y le dio un breve, pero intenso abrazo.

—Practica mientras esté fuera —⁠le dijo—. Espero que cuando regrese hayas perfeccionado el quite de la pluma.

—Lo haré, tía Mycelle.

Elena hizo el ademán de querer decirle algo más, pero Mycelle ya se encaminaba hacia Er’ril.

—Cuida de mi sobrina, hombre de los llanos. Amenaza una gran tormenta, y confío en ti para que la protejas.

—Siempre lo haré —asintió Er’ril⁠—. Y cuida tus andaduras por Port Rawl. Ya has oído las noticias de Flint.

Mycelle asintió.

—Conozco La Ciénaga —respondió ella, nombrando a la ciudad por su mote. Aquel enclave, rodeado por ciénagas terribles y salvaguardado por las traicioneras corrientes marinas de las islas del cercano Archipiélago, era un refugio para todos los que querían escapar de la ley. La Ciénaga se regía por un sistema de castas corrupto y cruel lo que hacía que la justicia ahí no fuera más que una palabra obscena. En Port Rawl solo había una norma que todos cumplían: Guárdate las espaldas.

Er’ril la retuvo antes de que ella se volviera.

—¿Estás segura de que te darás cuenta de si alguno de los otros ha sido corrompido por el Señor de Lis Tinieblas?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Mil veces sí! —⁠exclamó Mycelle con tono hosco, y dispuesta ya a marcharse—. ¡Confía en mi don! Mi sentido elemental me permitirá distinguir si están contaminados de magia oscura. Soy buscadora. Es mi trabajo.

Miró con enojo al hombre de los llanos. Er’ril se sintió molesto ante aquella ira repentina. Elena intervino en defensa del hombre de los llanos.

—Tía Mycelle, Er’ril solo pretende ser prudente. Si alguno de ellos ha pasado a ser un guardia infame…

—… lo mataré con mis propias manos —⁠acabó la frase Mycelle mientras se volvía de espaldas y ponía fin a la discusión.

Sabía cuál era su deber. Durante cientos de años el Corazón Oscuro había estado pervirtiendo la magia pura elemental de gentes inocentes y había creado un ejército de guardias infames despreciables. En Port Rawl, Mycelle buscaría a los demás compañeros: Kral, Mogweed, Meric y a su propio hijo, Tol’chuk. Ella juzgaría si alguno de ellos había sufrido perversión por parte de la magia negra. Solo si los considerara limpios, les revelaría el paradero secreto de Elena. Y si no… Se volvió a asegurar la funda cruzada de las espadas. Haría frente a ese problema. Aun así, le vino a la mente la imagen del rostro tosco de su hijo. Aunque Tol’chuk tenía también sangre de los si’lura cada vez se parecía más a su padre ogro. Mycelle se preguntó si sería capaz de matar a su propio hijo si este hubiera sido corrompido. Apartó de sí aquellas preocupaciones por el momento. Todavía quedaba un miembro del grupo que aguardaba para despedirse.

Joach se balanceaba sobre los pies, con la vara negra de madera de poi firmemente asida. Mycelle frunció el ceño al ver aquel trozo de madera ornamentada. Últimamente parecía que el niño no abandonaba aquel talismán horripilante. Se acercó a su sobrino y lo abrazó rápidamente, a la vez que evitaba rozar la vara. Cada vez que Mycelle se acercaba a ella, la piel se le estremecía. La mujer detestaba el apego reciente que Joach había desarrollado por el talismán.

—Será mejor que eso… quede fuera de la vista —⁠dijo, señalando la vara con la cabeza—. Da mala suerte.

Joach apartó la vara de ella.

—Pero si es un trofeo de nuestra victoria sobre el mago Greshym. ¿Cómo puedes decir que da mala suerte?

—Es que la da.

Con el ceño fruncido, ella se volvió hacia su montura, un semental moteado de mirada nerviosa.

A un lado, algo apartado del caballo, aguardaba su compañero de viaje sentado sobre las patas traseras, procurando mantener alejado del caballo su olor de lobo. Aun así, el semental se agitó levemente cuando Mycelle se le acercó, evidentemente nervioso ante la proximidad de un lobo tan enorme. Mycelle tensó las riendas.

—Ya basta. Cálmate.

Como Fardale iba a acompañarlos, el caballo tenía que acostumbrarse a la presencia del lobo. Este se desperezó y luego se puso de pie, indicando de este modo que estaba listo para marcharse. El lobo, cuyos ojos rasgados de color ámbar indicaban su verdadero origen como mutante, tenía una mirada divertida. Mientras que Mycelle había adoptado para siempre de forma voluntaria el aspecto humano, y con ello había renunciado a su derecho de sangre, Fardale no había podido escoger. Una maldición lo había dejado atrapado bajo aquella forma, igual que a su hermano gemelo, Mogweed, que no podía librarse de su aspecto de humano. Ambos se habían visto forzados a salir de los bosques de los Altos Occidentales en busca de una cura para aquella condena y, en su camino hacia A’loa Glen, habían conocido a la bruja.

Parecía que todos, cada uno por un motivo personal distinto, se habían visto en la necesidad de dirigirse a aquella ciudad isleña.

Mycelle montó en el caballo y volvió el rostro hacia los demás:

—Si todo va bien, estaré de vuelta antes de la luna nueva. Si no…

Se encogió de hombros y miró el camino que tenía por delante. No había ningún motivo para terminar la frase: si no volvía en seis días significaría que había sido capturada o que la habían matado.

—¡Anda con cuidado, tía Mycelle! —⁠gritó Elena a su espalda.

Levantó una mano en señal de despedida. A continuación, con un chasquido, hizo que el caballo tomara el camino de la costa. El lobo correteaba a un lado, a unos cuantos pasos del caballo, entre las hierbas del prado, como una sombra en un mar verde. Mycelle no se volvió a mirar a los demás.

Al poco, el caballo y el lobo rodearon un acantilado alto, y la granja desapareció de la vista. Mycelle relajó los hombros levemente. Los caminos eran su verdadero hogar. Con el lobo avanzando rápidamente a un lado, resultaba fácil imaginarse que estaba sola. Durante la mayor parte de su vida había viajado por las tierras de Alasea en busca de las escasas personas dotadas de magia elemental. Era una vida dura y solitaria, pero se había acostumbrado muy bien a ella. Como compañía, a ella le bastaba con una espada y un caballo.

Apartó del pensamiento sus preocupaciones y permitió que el paso ágil y tranquilo del caballo la arrullara, volviendo así a su antigua rutina. El camino lleno de huellas de carros, zigzagueaba entre arboledas de cipreses y pinos. De vez en cuando, pequeños rebaños de ciervos rojos huían a toda prisa ante su presencia. Por lo demás, el camino estaba vacío.

Pensaba llegar al pueblo costero de Graymarsh antes de que oscureciera. Desde ahí calculaba que en un día podría llegar a Port Rawl.

Conforme avanzaban, el día transcurrió con un ritmo sencillo. Los caminos continuaron vacíos y la tarde resultó muy placentera, porque el calor del mediodía fue barrido por las brisas del atardecer. El sol se acercó al horizonte mucho antes de lo que ella había previsto y, si el mapa era bueno, calculó que Graymarsh se encontraba a una o dos leguas. Aquel día habían avanzado muy bien.

A su alrededor, los riscos se fueron cubriendo de bosque y las colinas se volvieron un poco más inclinadas. De repente, a la izquierda del camino, el lobo profirió un gruñido sordo. Fardale se acercó al camino a toda prisa. Mycelle detuvo el caballo. El lobo si’lura hablaba con los demás mutantes de forma telepática a través de la mirada; pero, desde que Mycelle había adoptado el aspecto humano de forma definitiva, ya no se podía comunicar con ella de aquel modo. El único humano capaz de hacerlo era Elena. Aquel era otro de los dones de la magia de la sangre de la niña. El lobo gruñó de nuevo y clavó la mirada en el camino que atravesaba el bosque.

—¿Se acerca alguien? —preguntó Mycelle.

El lobo asintió.

—¿Peligro?

Fardale aulló con cautela. No estaba seguro, pero la advertía de que tenía que ir con cuidado.

Mycelle dirigió un chasquido con la lengua al caballo y lo espoleó ligeramente para que avanzara. Se movió de forma que las fundas de espada que llevaba cruzadas a la espalda quedaran libres y las dos empuñaduras estuvieran a su alcance. El lobo desapareció de nuevo en el bosque. Fardale permanecería oculto, dispuesto para atacar si se producía alguna amenaza, a modo de elemento sorpresa. Por el rabillo del ojo, Mycelle trató de localizar al lobo. Antes había podido distinguir al enorme lobo con facilidad con su pelaje veteado correteando a su lado, pero ahora parecía como si hubiera desaparecido. No se oía ni un crujido de ramas; no se movía ni una sombra.

Entonces Mycelle oyó una canción suave que procedía de más adelante. Tomó una curva del camino lleno de surcos. La arboleda se volvió más espesa, y ahora el camino circulaba recto durante un buen trecho. El cantante estaba de pie a la derecha del camino, medio cubierto por las gruesas ramas de un viejo árbol abatido por el viento. El desconocido no hizo ningún ademán al ver a Mycelle y siguió cantando tranquilamente una antigua balada en un idioma desconocido.

Como iba cubierto por una capa abigarrada, aparentemente hecha de retales de trapos distintos, era difícil saber si era hombre o mujer. Mycelle escrutó los alrededores. No había señales de que hubiera otras personas. En cuanto Mycelle se aproximó lentamente, con los cascos del caballo repicando en el suelo del camino, la canción cambió súbitamente de ritmo y pareció ajustarse al de los cascos del caballo.

En cuanto estuvo suficientemente cerca, Mycelle levantó el brazo para saludar con la mano abierta en señal de paz. El cantante no hizo ningún ademán de haberla visto, y se limitó a continuar con aquella melodía inquietante. Al encontrarse más cerca, Mycelle debería haber podido distinguir qué tipo de viajero era ese: si un hombre o una mujer, un joven o un anciano, un amigo o un enemigo. Sin embargo, la capucha de la capa de retales le ocultaba el rostro. Aquella extraña vestimenta no dejaba ver ni tan solo un trozo de piel.

—¡Hola, viajero! —saludó Mycelle⁠—. ¿Traes alguna noticia del camino?

Aquel era un saludo muy común en los caminos de la mayoría de las tierras de Alasea. Era un modo de invitar a compartir las novedades de la zona así como de intercambiar información y mercancías.

Pero el cantante prosiguió con su canción. Ahora, de nuevo la melodía había perdido ritmo y se había alejado, como si la voz procediera de algún lugar remoto. Aun así, extrañamente, el efecto de la música resultó mayor para Mycelle. Se sentía atraída por cada una de aquellas notas que parecían desvanecerse y se esforzó por comprender el significado de aquellas palabras extrañas. En cuanto la canción terminó, Mycelle creyó haber comprendido las palabras susurradas al final: Busca a mis hijos….

Perpleja, se acercó más. ¿Realmente había oído aquellas palabras o solo eran un engaño de su mente?

Mycelle acercó el caballo al forastero, decidida a preguntarle. ¿Qué había intentado decirle? Pero cuando el caballo detuvo su marcha, el cantante desapareció con su canción. La capa de retales cayó al suelo del bosque, como si jamás hubiera ocultado a alguien. Lo que Mycelle había creído que era una capa acolchada hecha de retales ahora solo era un montón de hojas de colores distintos, una muestra de follaje otoñal y de verdor primaveral.

Una repentina brisa del océano atravesó el bosque y diseminó las hojas por el camino. ¿Qué tipo de magia podía ser aquella? Mycelle quiso cerciorarse de que no se había visto envuelta en un ensueño.

—¡Fardale! —gritó.

El lobo demostró su valía y Mycelle al momento se encontró con su presencia musculosa y su pelaje oscuro. La mujer descabalgó y ambos miraron las hojas esparcidas. Mycelle tomó unas cuantas: había de roble de las montañas, de alisos del norte, de arce occidental… Eran árboles que no crecían en aquella zona. Sacudió aquellas hojas extrañas entre los dedos.

Cerca de ella, Fardale olisqueaba el montón. Al poco, sacó un objeto del centro del mismo. Lo dejó en el camino, lo miró con la cabeza ladeada, y de su garganta brotó un aullido extraño y lleno de pesar.

—¿Qué es esto? —preguntó, inclinándose para mirar el hallazgo de Fardale.

No podía adivinar qué había conmovido tanto al lobo. Aquello no era más que una simple bellota del tamaño de un pulgar, parecida a las demás de los bosques. Sin embargo, aquella mostraba un brote verde diminuto.

Fardale tomó cuidadosamente aquel tesoro entre sus mandíbulas y se lo acercó a Mycelle. Ella abrió la mano para cogerlo. Luego, el lobo le señaló el bolsillo con la nariz, indicándole que quería que cuidara muy bien de aquello.

Mycelle, sorprendida ante aquel comportamiento extraño, hizo lo que él le pedía y, con una mirada severa, volvió a montar. Tras espolear al animal para que avanzara, prosiguió el camino, admirada ante la magia que había presenciado. No había percibido nada oscuro en aquella aparición, ningún indicio de magia negra. ¿Qué podía significar? Sacudió la cabeza y procuró dejar de pensar en ello. Tenía una misión que cumplir y no tenía tiempo para dedicarse a esos misterios. Mientras avanzaban hacia Graymarsh, Mycelle observó que Fardale la seguía, pero que de vez en cuando volvía la mirada hacia atrás, hacia el punto del camino en que habían encontrado al cantante.

Asombrada ante el comportamiento del lobo, se palpó el bolsillo y notó la presencia de la bellota, dura y firme. ¿Qué podía haber en aquella bellota que fuera tan importante?

El sexto drak’il salió del oleaje y se arrastró por la arena de la playa, todavía caliente a pesar de ser ya medianoche. El sol se había puesto hacía rato, por lo que nadie vio cómo el último de los drak’il se dirigía a los cinco restantes en la angosta playa que había entre el mar y el acantilado. El animal se irguió sobre sus patas traseras y dejó ver todo su tamaño. Los drak’il que moraban los mares eran algo más altos que los goblins, unos seres que habitaban bajo tierra con quienes estaban emparentados; los drak’il habían preferido habitar en las cuevas marinas de las remotas islas del Archipiélago. Eran seres de inteligencia cruel y pocas veces se relacionaban con otros seres pues gustaban de su aislamiento.

Sin embargo, la necesidad exigía ahora su presencia en la línea de la costa, así como las promesas antiquísimas que les unían a los goblins. Les habían llegado rumores de que cerca de allí se escondía una bruja que había matado a cientos de goblins de la piedra, una raza emparentada con ellos que habitaba en las montañas. Para ello, la bruja había atraído sobre ellos una luz devoradora que robaba el alma. Por eso ahora se veían forzados a solventar aquel asunto, o, como se decía antiguamente, cegarlo, y devolver la magia de la bruja a su reina. Para los drak’il era una obligación vengar la muerte de cualquier tribu de goblins. Era preciso preservar el honor de los drak’il y la sangre de los goblins.

Así tenía que ser.

Por fin, el sexto goblin se unió a los demás, agitando la cola y enredándosela entre los tobillos; se sentía muy nervioso en aquellas orillas extrañas. Saludó a la hembra dominante de su grupo, lamiéndole para ello con la lengua bífida la lengüeta venenosa situada en la punta de la cola y permaneciendo inclinado. Solo las drak’il hembra llevaban en las colas aquel apéndice venenoso capaz de matar tiburones y conducir a una muerte violenta. Los otros cuatro machos estaban ya inclinados delante de su jefa a la espera de sus órdenes.

La hembra, más alta y corpulenta que los machos, gruñó y masculló las órdenes. En los colmillos se le reflejaba la luz de la luna mientras los ojos le brillaban encendidos de odio. Los machos se estremecieron con sus palabras. Nadie osaría jamás desobedecer a una superior.

En cuanto oyeron las órdenes se apresuraron hacia la pared del acantilado, treparon y tomaron posiciones, hincando las garras en los resquicios de la roca para mantenerse en su sitio. La hembra seguía aguardando abajo. Los drak’il macho sentían sus ojos fieros clavados en ellos; nadie se atrevía ni siquiera a temblar por si aquello llamaba la atención de su jefa. Un gruñido grave se elevó, como vapor, de las profundidades.

En respuesta a ello, un ardor recorrió el cuerpo de los cinco machos. Al poco, cada uno de ellos se fundió perfectamente con la roca y desapareció de forma tal que ni siquiera la futura luz del día podría distinguirlos de la arenisca de color rojizo que los rodeaba.

Los machos tenían que ser los ojos y los oídos de la tropa de drak’il. Había otros grupos y jefas a lo largo de toda la línea de costa a cientos de leguas de distancia. La costa iba a ser vigilada por miles de ojos negros rasgados, y miles de oídos finos atenderían a cualquier referencia que se hiciera de la bruja. En cuanto se localizara a aquella bestia demoníaca, el grupo de drak’il se movilizaría y retaría a su enemiga. Entonces, la luz devoradora se extinguiría y por fin ellos se harían con la magia, que podrían blandir y manejar a su voluntad.

A pesar de encontrarse colgado en el acantilado, el drak’il macho sintió las ansias de magia de la hembra que había abajo. Le olió la excitación, ese pequeño efluvio que olía a almizcle. El macho tuvo ganas de postrarse ante ella y rogarle una caricia. Por ello se quedó completamente quieto: un macho solo conseguía los favores de una hembra obedeciéndola. Estaba dispuesto a enseñarle lo quieto que podía llegar a estar. Incluso cuando el sol ardiente llegara a lastimarle la piel y le secara la carne, él no se movería.

Oyó entonces que la hembra regresaba junto a las olas. Abrió un ojo para observar cómo su musculosa señora se agitaba sobre las rocas. Tenía la espalda arqueada de un modo seductor, y agitaba todo el cuerpo de forma provocativa. Quiso imaginar que ella intentaba seducirlo, pero era consciente también que la realidad era muy distinta. El drak’il macho sabía quién iba a venir a continuación. Era el que les había hablado por vez primera de las atrocidades cometidas por la bruja entre los goblins de la piedra, ese que parecía albergar en el corazón una magia terrorífica. Su poder hacía que todas las capitanas se exhibieran ante él y golpearan con sus apéndices, ansiosas, las cuevas de piedra mientras entornaban los ojos de forma apasionada. Ni siquiera la reina había sido capaz de resistirse al atractivo mágico de aquel desconocido. El extranjero había sido nombrado capitán de guerra por la reina y pasaba revista por toda la costa.

Mientras el drak’il macho permanecía colgado de aquel muro de arenisca, sintió cómo una comezón de ira le invadía el corazón. ¡Qué rabia le daba que su jefe tuviera que ser un macho que ni formaba parte de su clan ni tan solo era miembro de su raza! Pero tenía que obedecer.

En tierra, la hembra se excitó todavía más. El aire se llenó de aquel olor a almizcle cada vez más intenso. El jefe tenía que estar muy cerca.

El macho había estado en lo cierto. De pronto, una burbuja de plata surgió de debajo de una ola y rodó hasta la orilla para abrirse y mostrar al hombre que contenía en su interior. Este, completamente seco, como si jamás hubiera estado en el agua, pisó la orilla pedregosa. No hizo caso alguno de la hembra que se retorcía a sus pies y ni tan solo atendió a la invitación ansiosa de su apéndice, que se agitaba rítmicamente. En lugar de ello, pasó junto a la hembra y se dispuso a inspeccionar la pared de arenisca.

—Está muy cerca —dijo el hombre en lengua común.

Los oídos del drak’il se encogieron de dolor al oír aquella lengua. ¡Qué idioma tan repugnante y retorcido! A continuación, el hombre se abrió la camisa suelta y mostró su corazón mágico. Tenía el pálido pecho abierto en forma de concha de molusco reventada, y la piel arrugada y en carne viva en los bordes, hasta el extremo que se le podían ver las costillas partidas. Aquel hombre no era lo que excitaba tanto a la hembra que tenía postrada a sus pies, sino lo que se agazapaba en aquel pecho oscuro, ese objeto de magia atroz y pura.

Desde el interior de la cavidad fría y húmeda de aquel torso desgarrado, unos ojos inyectados de rojo escrutaban la noche. La magia, rica y retorcida como los tentáculos enmarañados de los pulpos de las profundidades marinas, fluía desde aquella herida antigua y se elevaba en su majestad y fetidez por toda la superficie del acantilado.

Desde la herida del pecho retumbó el eco de una voz procedente del más oscuro y frío de los mares.

—Estad preparados. Mi soldado de la guardia infame, aquel al que llamáis Legión, la conducirá hasta nuestra trampa. ¡Estad preparados! ¡De lo contrario sufriréis mi ira!

De pronto, el hombre empezó a retorcerse, consumido por un fuego interior, mientras boqueaba como un pez en arenas calientes. Se esforzó en pronunciar sus palabras de lealtad renovada.

—No… no… te volveré… a decepcionar.

Entonces, la magia desapareció de forma repentina. El drak’il macho volvió a mirar a la playa.

El hombre gemía y se agarraba con fuerza la camisa, a la vez que avanzaba a trompicones de nuevo hacia el mar. Cuando sus pies tocaron el agua, la burbuja de magia funesta se levantó y lo volvió a rodear. Mientras se cerraba, la drak’il hembra hizo un último y desesperado intento por atraer la atención de aquel hombre. Pronunció su nombre en el repugnante idioma común. Tenía la voz áspera de lujuria, y la lengua bifurcada propia de los de su raza le dificultaba el intento. Cuando la burbuja y el hombre desaparecieron bajo las olas, ella logró articular esa única palabra, su nombre:

—R… r… ockingham.

Capítulo 2

—Pues tendrás que acostumbrarte —⁠dijo Er’ril mientras conducía a Elena por el muelle hecho de piedra y madera. En aquel momento, el sol de la mañana brillaba sobre las crestas de las olas del horizonte y dirigía su escasa luz hacia ellos.

Al frente, el Brisa de Mar se mecía al final del muelle de piedra. Durante la noche el viento había arreciado, y ahora el barco avanzaba y retrocedía en la mar gruesa mientras a popa y proa los cabos chirriaban al rozar las escoteras. La nave, con dos mástiles gemelos y velas con rizos se encontraba protegida en una cala poco profunda, oculta detrás de las altas paredes de arenisca. El Brisa de Mar solo podría ser descubierto si otro barco navegara cerca de la costa y pasara junto a aquella estrecha ensenada. Aquel era un puerto seguro y secreto, uno de los cientos que salpicaban las costas. En aquella región de piratas y bandidos, aquel tipo de bahía era algo muy valioso y buscado.

Elena siguió a Er’ril por el muelle mientras el corazón le latía con fuerza. Al ver la inclinación y agitación del barco volvió a tener la sensación que era el muelle el que se movía. Por otra parte, las olas que chocaban contra las rocas le reforzaban todavía más esa sensación desagradable. Por si todo aquello no fuera suficiente, el olor de los tablones del muelle competía con el hedor aplastante a salitre y a algas. Elena tragó saliva y palideció.

Se había enfrentado a demonios y monstruos y había manejado la magia más poderosa, incluso había atravesado una ciénaga venenosa en una batea diminuta, pero sentía pavor ante la próxima travesía en barco. Elena, que había nacido y se había criado a los pies de las colinas de la inmensa Dentellada, en zonas graníticas y de tierra firme, había descubierto, gracias a una breve visita que hizo a los dragones de mar, que el movimiento de las olas la mareaba y le hacía perder el equilibrio. Carecía de cualquier protección contra aquello, y ninguna magia le podía dar la fuerza para resistir bien el movimiento del mar. Aquel era un obstáculo al que tenía que enfrentarse ella sola.

Para ayudarla a vencerlo, Er’ril había decidido que ambos se mudaran al barco y que Elena se instalara en un camarote de a bordo. Pretendía que la muchacha superara aquellos mareos simplemente habituándose.

—Unos pocos días bajo cubierta —⁠le había dicho— harán que el estómago se te endurezca ante el movimiento del mar.

Ella tuvo que asentir de mala gana.

A bordo del Brisa de Mar, un hombretón vestido con una chaqueta de foca negra y con la piel del color de la caoba bruñida los saludó con la mano cuando se acercaron al tablón de acceso. Al volver el rostro hacia ellos, el pendiente de plata que lucía brilló bajo los primeros rayos del sol de la mañana. Aquel adorno lo distinguía como miembro de la orden del hermano Flint. Sin embargo, mientras que este hablaba con ironía y le gustaba bromear, el hermano Moris era una persona taciturna y poco expresiva. Elena jamás había logrado sentirse cómoda cerca de ese desconocido meditabundo de piel oscura. Su altura, su extraña complexión y su mirada siempre penetrante le hacían venir ganas de encogerse y marcharse.

Incluso ahora, mientras Er’ril le hacía una señal a Elena para que subiera la primera al tablón, la muchacha notó que Moris la escrutaba con intensidad, como si intentara leerle el alma. Elena apartó la vista, pero entonces solo tuvo ojos para el oleaje creciente, lo cual le hizo perder el equilibrio y dar un traspié. Er’ril la tomó por el brazo y evitó así que cayera al agua revuelta.

—Elena, ¿qué te he dicho?

La muchacha entró en cubierta con las mejillas encendidas. Levantó una mano enguantada y la apoyó en la barandilla de roble.

—Hay que mantener siempre un punto de apoyo firme.

Moris impidió que siguiera recitando la lección del hombre de los llanos.

—Er’ril, en la cubierta de proa he ventilado dos habitaciones y las he preparado con sábanas limpias. En cuanto hayas terminado de acomodar a Elena, tenemos que terminar de acordar los planes para la próxima luna.

—¿Dónde anda Flint? —dijo Er’ril, asintiendo.

—Está en la cocina, preparando gachas de avena y sopa de pescado. Cuando estés preparado, nos reuniremos ahí abajo con él.

A Elena se le encogió el estómago con solo pensar en el pescado y las pesadas gachas de avena. Sintió que bajo los pies, el barco se mecía en lentas ondulaciones; los dos mástiles iban hacia adelante y hacia atrás como si señalaran los amplios movimientos de las gaviotas sobre sus cabezas. Elena se asía a la barandilla de babor del barco, pero las palmas de las manos se le humedecían cada vez más.

Er’ril le dio un golpecito suave en el codo para apartarla de sus pensamientos acerca de los movimientos del barco.

—Vamos a buscar una litera para que te acuestes. Eso te calmará el estómago.

—No creo que sea posible —musitó Elena.

Sin embargo siguió al hombre de los llanos por la cubierta. A sus pies vio rollos de cabos que amenazaban con hacerla tropezar, pero siguió el consejo de Er’ril y fue agarrándose de un sitio a otro.

En cuanto alcanzaron la cubierta de proa, Er’ril abrió una puerta maciza de madera de carpe. La luz del fanal interior mostraba un pasillo corto que conducía a los camarotes superiores y unos cuantos escalones que bajaban de forma pronunciada hacia la bodega. Cuando Er’ril le hizo una señal con la cabeza para que entrara, Elena se dio cuenta de que la escotilla no tenía ventana y que había tres travesaños horizontales de hierro dispuestos en paralelo en la superficie interior. Aquello le hizo pensar en la entrada a una mazmorra oscura, fría y húmeda.

Evidentemente, Er’ril se apercibió de aquella mirada nerviosa.

—Durante una tempestad, las olas pueden caer sobre cubierta. Estas vigas de hierro se emplean para cerrar bien la puerta y mantener seca la bodega.

Elena observó la altura a la que se encontraba la cubierta central respecto al nivel del agua. Le parecía imposible imaginar olas capaces de alzarse tanto como para anegar el barco. Con el corazón latiéndole con fuerza, se agachó y se dirigió hacia el interior de la cubierta de proa.

De inmediato, el olor intenso a queroseno y a resina de roble le aturdió los sentidos. En aquel pasillo sombrío, el movimiento del farol y el suelo inclinado todavía la marearon más. Elena se apoyó en la pared y siguió a Er’ril por una pequeña puerta que había cerca del final del pasadizo.

—Aquí tienes tu camarote —le dijo el hombre mientras abría.

Al hacerlo, dio con la puerta contra una cama diminuta situada en la pared más alejada y que estaba unida al suelo por unos tornillos.

Elena se vino abajo. Aquella habitación no era mucho mayor que un armario de tamaño mediano. De hecho, la cama estrecha, un pequeño arcón y un único farol, le daban ya un aspecto abarrotado.

—Esta tarde te traeremos todas las cosas que tienes en la granja.

—¿Y dónde las colocaré? —musitó ella.

Er’ril le señaló la cama con la cabeza.

—Siéntate. Hay algo que me gustaría comentarte.

Elena se desplomó en la cama, que crujió bajo su peso. El farol se mecía suavemente en lo alto del camarote, reflejando las sombras en las paredes. A pesar de estar sentada, aquel movimiento la hizo sentir peor. Se esforzó en concentrarse en la punta de las zapatillas para no marearse más.

Er’ril se colocó delante de ella con la cabeza inclinada para evitar golpearse con las vigas bajas. Mantenía las piernas levemente separadas y se servía de las rodillas para guardar el equilibrio en el camarote, que no dejaba de moverse.

—Se trata de Joach —empezó a decir⁠—. La noche pasada volvió a decirle a Flint que quiere venir con nosotros.

Aquella noticia le hizo levantar la vista. Aunque había intentado no pensar en Joach y se había esforzado por convencerse de que el sueño de su hermano tenía que ser falso, era evidente que el muchacho estaba persuadido de sus convicciones y no olvidaría el asunto fácilmente. Er’ril le mostró con el brazo el escaso espacio del camarote.

—Ya ves que en el Brisa de Mar no andamos sobrados de espacio. Flint ha pedido a algunos marineros leales a nuestra causa que se encarguen de las jarcias del barco. Y en el barco no cabe un niño preocupado por su hermanita.

—Es más que eso —murmuró ella, todavía sin saber si debía traicionar la confianza de Joach.

Er’ril se agachó y le colocó una mano en la rodilla.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Tienes miedo a dejarlo? ¿Acaso tú le animas a seguirte?

—¡No! —exclamó ella horrorizada—. Yo también preferiría que se quedase en la granja, muy lejos de mí. —⁠Dibujó una sonrisa muy débil—. A los miembros de mi familia no les sienta nada bien acompañarme.

Er’ril le apretó la rodilla.

—Entonces, estamos de acuerdo. Tal vez deberías hablar con él.

Elena clavó la mirada en el hombre de los llanos. A pesar de que sabía que la traición de que hablaba el sueño de Joach tenía que ser una profecía falsa, su hermano parecía convencido de lo contrario. Aquello le impedía quedarse allí, y ella carecía de argumentos para hacerle cambiar de idea y calmarle los miedos.

—Ya he intentado hacerlo desistir —⁠dijo con tono cansado—. Pero no quiere escucharme y no creo que…

De repente, el barco dio un bandazo a causa de una ola. Elena sintió una arcada en el estómago. A duras penas llegó el orinal para vomitar. Elena, inclinada sobre él, respiraba con fuerza. En cuanto se sintió más calmada se volvió a levantar con las mejillas sonrojadas y avergonzada.

El hombre de los llanos se había apartado un poco.

—Te costará un tiempo acostumbrarte al mar —⁠dijo en un intento por consolarla.

—No me importa nada acostumbrarme al mar. Lo único que deseo es que nuestra Madre Dulcísima me dé un buen estómago para resistirlo.

—Iré a buscar algo de agua y mendrugos de pan. Va muy bien. Luego ya hablaremos de Joach.

Er’ril se volvió para marcharse, pero Elena lo retuvo.

—No. Creo que el tema de Joach ya ha durado demasiado.

De repente se sentía muy cansada de todos esos secretos. ¿En quién podía confiar? Era una tontería y estaba dispuesta a aclarar el asunto antes de iniciar el viaje. Con el estómago provisionalmente aplacado, se decidió y habló sin rodeos.

—Er’ril, Joach no se fía de ti. Tuvo un sueño en el cual tú me traicionabas.

Er’ril se volvió para mirarla, con una expresión que combinaba la rabia y el dolor.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué significa esta tontería?!

—Cree que su sueño fue una de esas profecías que teje.

A continuación, Elena le explicó todo lo que Joach le había contado la mañana del día anterior.

—¿Pudo conjurar magia negra con la vara? —⁠preguntó Er’ril, con el cejo fruncido.

—Con las palabras del sueño —⁠agregó Elena—. ¿Entiendes ahora por qué está tan convencido del carácter profético de su sueño?

Er’ril sacudió la cabeza.

—Esa vara es un talismán horripilante. Jamás confiaría en la magia negra como prueba de nada. Incluso la mejor de las mentes se puede ver corrompida por las artimañas de ese arte siniestro.

—Pero ¿cómo podemos convencer a Joach de eso?

—No lo sé. Sé muy poco sobre los tejedores de sueños, pero Flint y Moris son unos expertos. Tenemos que contarles el sueño de tu hermano.

Elena se estremeció. Acababa de traicionar la confianza de su hermano contándole toda la historia a Er’ril, y no tenía muchas ganas de continuar por ese camino, pero también se dijo a sí misma que era preciso verificar la autenticidad del sueño de Joach con algo más que el uso de magia negra. Asintió.

—Diré a Moris que vaya a buscar a Joach y lo haga venir al barco esta noche. Entonces aclararemos este asunto —⁠dijo Er’ril y se volvió hacia la puerta. Al deslizarse fuera del camarote añadió—: Has hecho bien en contármelo, Elena.

En cuanto cerró la puerta, Elena se quedó observando el veteado de la madera. ¿Tenía razón el hombre de los llanos? ¿Realmente había hecho bien en traicionar la confianza de Joach? De nuevo el mareo se apoderó de sus entrañas, pero esta vez la comezón en el estómago no se debía tan solo al movimiento del barco. ¿Desde cuándo su confianza en Er’ril era superior a la confianza que sentía por su propia familia? Recordó la expresión de Joach cuando le contó por primera vez sus sospechas sobre Er’ril y le hizo jurar que mantendría el secreto: aquel apremio y amor en los ojos, la confianza indescriptible entre hermano y hermana.

Por segunda vez, Elena tuvo que servirse a toda prisa del orinal.

—¡Quieto, viajero! —gritó el centinela de la entrada, erguido en la muralla y medio oculto por la almena de piedra.

Mycelle hizo retroceder un poco el caballo para observar mejor al guardia. Fardale, que posiblemente se había dado cuenta de la cautela de Mycelle, permaneció tenso, a un lado de la montura.

Tras pasar la noche en la posada de Graymarsh, Mycelle había partido con los primeros rayos de sol, porque sabía que era mejor llegar a Port Rawl con luz de día. Al llegar allí, la sorprendió encontrar la entrada sur de la ciudad cerrada y el paso barrado. Al oeste, el sol de la tarde todavía brillaba en el horizonte; en una ciudad tan famosa por sus juergas nocturnas, pocas veces se cerraban las entradas norte y sur antes de que asomara la luna, y eso si llegaban a cerrarse. El muro de piedra de dos pisos que los nativos conocían con el apodo de la muralla de La Ciénaga rodeaba toda la ciudad excepto por la parte de la misma que daba a la bahía. La función de aquel muro no consistía en proteger a sus habitantes de los maleantes, sino que se limitaba a actuar como un dique de contención entre la ciudad y los seres ponzoñosos que habitaban las ciénagas cercanas. De hecho, las entradas pocas veces se cerraban y en muy pocas ocasiones había soldados que las vigilaran. A la gente de Port Rawl no le gustaban los obstáculos entre ellos y una vía de escape rápida si era preciso.

Mycelle se reclinó en la silla.

—Tengo negocios que atender y debo entrar —⁠gritó—. ¿Por qué están las puertas cerradas?

—¿Qué negocios te traen a Port Rawl? —⁠preguntó el guardia.

Se trataba de un hombre corpulento que, al parecer, dedicaba todo el dinero que ganaba con el sudor de la frente en cerveza y comida. Una vistosa cicatriz que le atravesaba el rostro desde la oreja derecha hasta la nariz era otro de sus rasgos distintivos, que posiblemente había obtenido en algún local de reputación dudosa.

—¿Quién puede responder de ti?

Aquella pregunta sorprendió a Mycelle. En Port Rawl nadie que quisiera mantenerse con vida preguntaba por los negocios de nadie. La curiosidad no era un pasatiempo saludable en aquella ciudad.

—¿Qué le importan mis negocios al acuartelamiento de la ciudad? —⁠repuso con un tono algo amenazador.

—Desde el ataque en los muelles hace dos meses —⁠respondió el guardián—, todos los que entran tienen que registrarse en una de las dieciséis castas de la ciudad.

—No lo sabía —dijo ella—. Un grupo de viajeros que debe de estar a punto de llegar a la ciudad me ha contratado como guía. He venido aquí para encontrarme con ellos.

—¿Eres una guía contratada? —⁠preguntó mientras comprobaba una lista que tenía cerca del codo—. Eso significa que perteneces a la casta de los mercenarios. Deberás darte a conocer y someterte a la autoridad del jefe de la casta en cuanto entres.

—Yo no pertenezco a ninguna casta. Solo intento…

—Si no te registras en una casta y te atrapan en las calles sin la documentación adecuada serás encarcelada.

Mycelle frunció el ceño. Aquel requisito se oponía a todo lo que Port Rawl había protegido en otros tiempos. La preservación del anonimato era una de las normas no escritas que sustentaban todas las actividades comerciales de la ciudad portuaria. El ataque de los pescadores poseídos había afectado a la ciudad mucho más de lo que Flint o Er’ril sospechaban. Sopesó las opciones que le quedaban con expresión seria. Aquella nueva normativa no podía estar pensada para la seguridad y la protección de la ciudadanía, sino que había sido concebida como otro modo de aumentar los sobornos y las tasas de los viajeros. Consciente de que no le quedaba otra opción, se incorporó en la silla.

—¡De acuerdo! —gritó—. ¡Abre la entrada!

El hombre asintió e hizo una señal a alguien oculto abajo. El chirrido de las cadenas y el crujido de las cuerdas acompañaron el alzamiento de la puerta. En cuanto los barrotes quedaron suficientemente levantados, Mycelle avanzó con el caballo. Fardale siguió con sigilo al animal.

La entrada estaba flanqueada por otros dos guardias. El que estaba más cerca del lobo retrocedió un paso e hizo el amago de desenvainar la espada.

—Si hieres a mi perro —le advirtió Mycelle⁠—, sentirás el filo de mi espada en tu estómago antes de que él emita un solo aullido.

El hombre deslizó el arma dentro de la funda y retrocedió otro poco cuando Fardale pasó por su lado.

El guardián situado al otro lado del caballo carraspeó. Tenía las piernas arqueadas típicas de los marinos, pero le faltaba el brazo izquierdo y mostraba una expresión huraña, lo cual hacía sospechar que aquella discapacidad le había impedido desempeñar cualquier tarea decente en un barco y ahora se ganaba unas monedas con cualquier tipo de trabajo que pudiera encontrar, como, por ejemplo, controlar las entradas de la ciudad.

La mirada del guardia recorrió con admiración el cuerpo de Mycelle.

—Soy miembro de la casta de los mercenarios —⁠dijo con la lengua espesa y los ojos entornados—. Encontrarás al maestro Fallen en el callejón Drury del barrio este. Si me das unas monedas te puedo llevar hasta ahí.

Le tendió los papeles para el registro.

Mycelle se dijo que por muchas monedas que le diera, el hombre la conduciría a un callejón sin salida donde otros de la misma calaña que él la atacarían.

—Conozco la ciudad —dijo tomando los papeles⁠—. Ya encontraré el camino.

—Solo es un pase temporal. Expira con el crepúsculo. —⁠El hombre bajó la voz en tono conspiratorio—. Si para entonces no has encontrado al maestro Fallen y no te han sellado la documentación, los guardias te arrestarán. Sin embargo, yo podría guiarte al local de los mercenarios con tiempo suficiente.

Mycelle se dijo que, sin duda, él la llevaría hasta ahí, pero atada con cadenas y lista para ser vendida en las fosas de esclavos.

—Ya me las arreglaré —afirmó con tono amenazador.

Espoleó al caballo y entró en el barrio sur de la ciudad. Este estaba habitado por los artesanos, puesto que también en Port Rawl era preciso satisfacer las necesidades más básicas. Pasó junto a un pequeño taller de zapatero que había a la derecha. La nariz se le llenó del olor familiar a tintes y pieles curadas. También los piratas parecían apreciar el buen calzado.

Más lejos, el repique del martillo en el yunque anunciaba la presencia de una herrería mucho antes de que una puerta abierta dejara entrever la fragua humeante y el fornido herrero. Había otras tiendas, como una cerería con velas de todo tipo y forma en la ventana; una sastrería, con los rollos de tela apoyados en la entrada, e incluso una platería, cuya tarea principal seguramente era dar una nueva forma a ganancias obtenidas de forma subrepticia.

Aun así, por muy normales que parecieran los negocios, era imposible confundirlos con los de otras ciudades. Aquí, todos los tenderos iban pertrechados con armas llamativas, y su ademán era de todo menos acogedor. Incluso el sastre, un hombre esbelto de manos diminutas muy adecuadas para su trabajo, tenía apostado a un guardia musculoso junto a la entrada del comercio. Al parecer, la confianza no formaba parte de los productos que vendía. Y, por el porte de los clientes que frecuentaban aquellos establecimientos tan exquisitos, la confianza no parecía ser tampoco un bien muy apreciado.

Un grupo de mujeres delgadas tocadas con capas se agrupó al ver que se acercaba. Luego, cuando observaron que el jinete era una mujer, abandonaron su actitud precavida y la miraron con descaro. Unas pocas cuchichearon entre sí y señalaron al enorme lobo que acompañaba a Mycelle. Imaginó que aquellas mujeres la creían tonta por vagar sola por las calles de Port Rawl, a pesar de que aquella era la zona más tranquila de la ciudad. Pocas mujeres se atrevían a ir por la calle sin alguien que las protegiera. Mycelle se dijo que seguramente todas las mujeres iban armadas con una daga o un puñal retorcido debajo de la capa. Y si alguna de ellas era atacada, todas las demás saldrían en su ayuda debido al vínculo de supervivencia que las unía.

Al pasar junto a ellas Mycelle contempló las miradas adustas de aquellas mujeres tan duras. Con o sin vínculo, Mycelle era consciente de que, por un precio adecuado, cualquiera de ellas sería capaz de traicionar a otra. En Port Rawl, las treguas eran cortas y solo se debían a la necesidad inmediata. La solidaridad ahí era tan frágil como la niebla de la mañana.

Mycelle prosiguió por el barrio sur en dirección al bazar central conocido con el nombre de Cuatro Esquinas, donde convergían los cuatro sectores de la ciudad. Aparte de algunas miradas furtivas que surgían de vez en cuando nadie prestó mucha atención a su presencia. Aun así, Mycelle no bajó la guardia. Sabía que la presencia del enorme lobo y las dos fundas cruzadas con las espadas sembraban unos momentos de duda en los posibles atacantes.

Aun así, Mycelle mantuvo la vista y los oídos atentos al bullicio a su alrededor. Incluso Fardale tenía el pelo erizado por cautela y emitía algunos gruñidos cada vez que alguien se acercaba demasiado.

Al pasar con el caballo delante de una botica, Mycelle se sintió embargada repentinamente por una mezcla variopinta de magias elementales. Su habilidad como buscadora la alertó. Mycelle redujo la velocidad de la marcha. Distinguió a través de la puerta estanterías llenas de pequeños botes y frascos con distintas hierbas y medicinas. Aquello no podía ser una botica normal y corriente que despachara corteza de sauce y té de diente de león. Quien fuera que llevara ese negocio, tenía dones para el arte elemental de la curación. Además, por la reacción de los sentidos de Mycelle, aquel galeno tenía que ser muy bueno.

Mycelle, intrigada, detuvo el caballo.

En el interior se veía a alguien detrás del mostrador. Unas cuantas velas le iluminaban el rostro. Era una anciana de rostro arrugado que llevaba un vestido sencillo de color gris y un mantón negro. El pelo, blanco como la nieve, lo llevaba recogido en una trenza única que se le enroscaba como una serpiente sobre la cabeza. A pesar de la avanzada edad de aquella mujer diminuta, Mycelle notó que los inviernos la habían curtido como a un ciprés abatido por el viento. Incluso la piel tenía el color de la madera pulida.

Desde el otro lado del mostrador, la curandera parecía mirar también a Mycelle, sin duda intrigada por aquella desconocida montada a caballo que se había detenido delante de su puerta. Sin embargo, Mycelle sabía que aquello solo podía ser una ilusión óptica puesto que la curandera carecía de ojos. Debajo de las cejas solo había una capa lisa de piel, sin cavidad ni cicatriz que le surcara el rostro. Mycelle se dijo que seguramente aquella curandera había nacido así. Pobre mujer.

Para reforzar más todavía aquella ilusión, la anciana le hizo un gesto para que entrara.

De repente, Fardale gruñó desviando así la atención de Mycelle. En lo alto del marco de la puerta se veía el pequeño rostro de un animal, del tamaño de una granada madura, colgado boca abajo. A pesar de tener el rostro enmarcado por una melena del color del fuego a punto de extinguirse, su cara estaba tan despejada como la de un humano, y en ella dominaban unos ojos negros y brillantes y unos labios de sonrisa amplia y burlona. El animal parloteó y bajó muy lentamente por el marco de la puerta mostrando a su vez unas garras superiores pequeñas y unos pies que se agarraban a la madera con la misma eficacia que las manos. Para sostenerse en la puerta se ayudaba también de una cola larga, cubierta por unos anillos de pelo espeso de color negro y dorado.

—Se llama Tikal —dijo la mujer del mostrador con un acento melodioso que Mycelle no supo ubicar⁠—. Es de Yrendl, el país de la selva del que procedo.

Mycelle hizo un gesto de asombro. Había oído contar muchas historias de las espesas junglas situadas al sur de los Eriales, pero no había conocido jamás a nadie que dijera haber estado ahí. Incluso por mar, aquel era un trayecto que podía durar todo un invierno.

—¿Qué os ha llevado a permanecer tan lejos de vuestras tierras, curandera? —⁠preguntó.

Sabía que tenía que acudir pronto al local de la casta de los mercenarios, pero la curiosidad la retenía.

—Los esclavos. —Fue una respuesta clara y concisa, sin amago de amargura ni de rabia⁠—. Fue hace mucho tiempo.

Mycelle, que se sentía incómoda por haber formulado aquella pregunta movida por la curiosidad, hizo el ademán de despedirse de la mujer y marcharse, pero la anciana le hizo un gesto más insistente para que entrara.

—Entrad —le dijo.

—No tengo necesidad de curas.

—Y yo no tengo todo el día.

La curandera se volvió de espaldas y hurgó entre las estanterías que le quedaban atrás, como si rebuscara alguna cosa.

—Tengo noticias de los amigos que andas buscando.

Esta última palabra la pronunció con una entonación especial, dejando claro que sabía que Mycelle era una buscadora.

¿Qué podía significar todo aquello? Cauta, pero también curiosa, Mycelle descabalgó. No notaba indicio alguno de magia negra. Pero ¿qué pretendía aquella curandera?

—Fardale, vigila el caballo.

El lobo erizó el pelo y se colocó entre la calle y el caballo. Mycelle, satisfecha, entró en la botica. El animal de melena intensa todavía estaba colgado del marco de la puerta por la cola y parloteó al verla pasar. Antes de acercarse al mostrador, Mycelle escrutó las esquinas de la habitación por si había algo sospechoso. No notó ninguna otra presencia.

—¿Qué sabéis de mis asuntos? —⁠preguntó Mycelle avanzando.

La mujer no respondió.

Detrás de Mycelle, la puerta de la botica se cerró con un chasquido fuerte del pestillo. Mycelle se repitió a sí misma que la curiosidad no era un pasatiempo saludable en Port Rawl, y recordó al diminuto sastre con su guardia corpulento. ¿Desde cuándo en esta ciudad una mujer ciega podía llevar una tienda ella sola?

Una voz áspera se oyó detrás de ella.

—Si tocas la espada te mato.

—Con frecuencia, un sueño normal se confunde con el tejido de un sueño —⁠explicaba el enorme hermano de piel como el ébano a Joach—, incluso por quienes disponen de la mayor de las habilidades.

Moris y Er’ril estaban sentados en un banco de la cocina del Brisa de Mar con expresión adusta, mientras Joach permanecía al otro lado de una mesa de pino.

—Fue un tejido de sueño —insistió Joach con convencimiento⁠—. Er’ril nos traicionará.

Flint, que se encontraba junto al hogar de la cocina, probó la salsa del estofado. Suspiró con satisfacción y luego habló:

—Joach, eres un completo idiota.

El muchacho enrojeció hasta las orejas ante la franqueza del marino. Flint volvió a remover una última vez el estofado y colocó la tapa sobre la olla.

—Deberías haber acudido primero a nosotros. Ha sido un error llamar la atención de tu hermana sobre este asunto y agobiarla con este secreto. Ya tiene suficiente con lo suyo para que tú la preocupes además con tus tejidos de sueño.

A Joach todavía le enfadaba saber que Elena había incumplido su promesa y había contado el sueño al hombre de los llanos. Ella no había asistido a aquella reunión porque se encontraba demasiado débil para abandonar el camarote, aunque Joach sospechaba que la vergüenza también la retenía en su habitación. Cerró el puño alrededor de la vara de madera de poi que tenía sobre las rodillas. Aquella era toda la prueba que necesitaba. Notaba en las manos la magia funesta que circulaba por la madera como el aceite por la piel.

—El conjuro del sueño funcionó —⁠arguyó—. ¿Cómo es posible que no fuera un tejido de sueño?

—La magia negra, en el fondo, engaña —⁠respondió Er’ril—. Esta repugnante vara de Greshym debería haberse destruido hace tiempo.

—Ya te gustaría, ya —espetó Joach⁠—. De hecho, en mi sueño, la vara era la que te apartaba de mi hermana.

A Er’ril se le ensombreció el rostro y bajó la vista en señal amenazadora.

—Jamás traicionaría a Elena. Jamás.

—Como antes has dicho —musitó Joach, repitiendo las palabras del hombre de los llanos⁠—: la magia negra engaña.

Joach y Er’ril se miraron fijamente.

—¡Basta ya! —exclamó Flint, remarcando su intervención con un golpe de cucharón en la mesa⁠—. Estoy harto de tanta tontería. Con magia negra o sin ella, hay otros modos de evaluar si tu sueño ha sido cierto o no.

—¿Cómo? —preguntó Joach.

Flint hizo una señal con el cucharón a Moris.

—Cuéntaselo. Tengo que remover el estofado para que no se queme. No permitiré que esta sarta de tonterías me arruine la comida.

Moris se había mantenido callado durante aquella discusión, aparentemente dispuesto a dejar que la fogosidad de aquel cruce de palabras se extinguiera antes de compartir con los demás lo que sabía.

—Ahora que he recuperado vuestra atención —⁠dijo acariciándose el pendiente de plata—, voy a terminar de explicar lo que había comenzado a decir. Primero, Joach tiene un argumento sólido para creer que el sueño es verdadero. El conjuro negro funcionó.

Joach se irguió en el banco. Por lo menos había alguien que no decía tonterías.

—Al estudiar con detenimiento un tejido de sueño para que se pueda considerar como tal —⁠continuó—, es preciso que todos los aspectos del mismo sean ciertos. Efectivamente, el conjuro funcionó, pero eso solo es un elemento de todo el sueño. Como Er’ril ha dicho, la magia negra es traicionera. Tal vez no fueron las palabras del conjuro aprendidas durante el sueño las que impregnaron de magia la vara, sino simplemente tu propia voluntad de que ocurriera. Es preciso que examines mejor el sueño antes de defenderlo con tanto fervor.

La semilla de la duda anidó en el corazón de Joach. Tenía mucha confianza en Moris, aquel hermano de piel oscura le había salvado la vida en A’loa Glen, y ahora sus palabras resultaban persuasivas.

—¿Cómo podemos valorar la veracidad de mi sueño si los acontecimientos todavía no han ocurrido?

—Hay que examinar los detalles —⁠respondió Moris.

—Todos los detalles —repitió Flint.

Moris asintió.

—Ahora nos contarás de nuevo el sueño, pero yo te iré preguntando sobre aspectos concretos de la historia para así detectar cualquier detalle que pueda no ser cierto. Un solo elemento erróneo demuestra que no fue un tejido de sueño.

Joach apartó las manos de la vara y las colocó sobre la mesa.

—Lo entiendo. Así que, o todo es cierto, o nada lo es.

Flint lanzó una risotada.

—Bueno, por fin el muchacho piensa con la cabeza…

Joach se mordió el labio. Tal vez tuvieran razón. Tomó el diente de dragón que llevaba colgado del cuello y jugueteó con él.

—El sueño empezó con Elena y yo en lo alto de una torre de A’loa Glen. Estábamos…

—Para aquí —interrumpió Moris—. Describe la torre.

Joach cerró los ojos y vio aquel chapitel.

—Era estrecho… llegaba un punto en que no era más amplio que la longitud de dos caballos. Yo no pude ver mucho más porque no miré nunca por encima del borde de la almena.

—Y, ¿qué más? ¿De qué color eran las piedras? ¿Qué torres había cerca?

A Joach se le iluminó la mirada al recordar.

—Las torres eran de un color naranja tostado y había una estatua enorme de una mujer con una ramita de árbol florido al otro lado de la torre.

—Es la estatua de Sylla con la rama de la unidad —⁠comentó Flint.

—Mmm… y a su lado —añadió Moris— está el Chapitel de los Difuntos, que tiene un color naranja intenso. —⁠Los dos frailes intercambiaron una mirada meditabunda—. Tal vez el muchacho la viera de forma fugaz desde una de las ventanas del Edificio cuando se encontraba preso allí.

Flint gruñó sin querer comentar nada.

—Sigue, Joach.

Entonces pasó a describir el ataque por parte del monstruo alado y negro.

—Parece un wyvern —dijo Moris—. Pero hace años que no se ve ningún miembro de esa calaña asquerosa.

—¿Cómo adivinar lo que el señor de Gul’gotha puede llegar a emplear para proteger su isla? —⁠musitó Flint con expresión preocupada.

Había olvidado por completo el estofado que empezaba a humear alrededor de la tapa de la olla. Joach miró rápidamente a Er’ril. ¿Aquella mirada del anciano significaba alguna duda? Flint agitó el cucharón hacia Joach.

—Ahora cuéntanos el ataque de Er’ril contra tu hermana.

En el pecho de Joach se agitaban las emociones más diversas. Al principio había temido que no le creyeran. En cambio, ahora, temía que lo hicieran. Si Er’ril era un traidor, ¿en quién podían confiar?

Joach se quedó mirando a Er’ril, que conservaba todavía su expresión impertérrita. Joach tragó saliva para proseguir su relato.

—Después de matar a ese monstruo, oí un crujido de madera detrás de mí. Me volví y vi que Er’ril abría la puerta con expresión enloquecida, con el brazo en alto y una espada en la mano. Yo sabía que nos quería hacer daño. Dio un golpe a la puerta para cerrarla y luego echó el pestillo, de forma que nos bloqueó cualquier vía de escape.

—Nunca os haría ningún daño —⁠dijo Er’ril con rabia—. Ese sueño es una ridiculez.

Flint se acercó a la mesa, olvidándose tanto de la lumbre como del estofado.

—Hasta el momento, las imágenes del sueño parecen ciertas, Er’ril. Puede que tú estuvieras sometido al influjo de un conjuro siniestro.

Er’ril se sentía profundamente enojado, pero no se veía capaz de alegar nada en su defensa.

Sin embargo, Moris lo hizo.

—No, el sueño de Joach es falso. Ya podemos olvidarnos de este asunto.

—¿Cómo es posible? —preguntó Flint.

—Joach, vuelve a contarnos cómo Er’ril os impidió el paso por el único medio de escape de la torre.

Confuso, Joach repitió aquella parte del sueño.

—El hombre de los llanos sostenía la espada contra nosotros, entonces se volvió hacia atrás para encerrarnos y… —⁠De repente, como un rayo de sol al atravesar un muro de nubes, Joach cayó en la cuenta—: ¡Madre Dulcísima! ¡El sueño puede ser falso!

—¿Qué? —preguntó Flint, que todavía no se había percatado.

—¡En el sueño Er’ril tenía dos brazos! Con uno sostenía la espada, y con el otro cerró la puerta. ¡Y no era un brazo fantasma, sino uno de carne y hueso!

—Dos brazos. —Los hombros de Flint se aflojaron⁠—. ¡Alabada sea la Madre de todos los cielos! Es evidente que el detalle es falso, así que todo lo demás tiene que serlo. Es la ley del tejido de sueños.

Aun así, Joach se mostraba algo escéptico.

—¿Estáis seguros?

La voz grave de Moris respondió:

—Ni la más poderosa de las magias es capaz de hacer crecer una extremidad. Flint tiene razón: ¡un verdadero tejido de sueño no contiene ningún elemento erróneo!

—Tal vez yo no lo recuerde bien —⁠insistió Joach—. Es posible que en mi sueño solo tuviera un brazo, pero que, al despertar, mi mente haya cambiado este detalle.

Moris negó con la cabeza y se puso de pie.

—Eso sería otra prueba de que el sueño no es profético —⁠declaró—. Un verdadero tejido de sueño queda encerrado en tu memoria y permanece para siempre ahí.

Joach suspiró y miró a los dos sacerdotes. Así pues, su sueño solo había sido una pesadilla normal y corriente. Se volvió hacia Er’ril. El hombre de los llanos había permanecido en silencio durante toda aquella discusión. Su rostro, de habitual impertérrito, mostraba ahora una mueca de desagrado.

—Así pues, si solo fue un mal sueño, pienso que no será preciso llevarnos al muchacho —⁠prosiguió Flint—. Se quedará aquí y cuidará de mis animales.

Con una voz extrañamente forzada, Er’ril intervino.

—No, el muchacho debería venir con nosotros… por si acaso.

—Pero ¿para qué? —preguntó Moris⁠—. Solo ha tenido una pesadilla. Posiblemente debida a su encarcelamiento en la isla. Son solo preocupaciones antiguas que le vienen a la cabeza.

—Es igual. Debería venir.

Er’ril se retiró de la mesa, indicando claramente que daba el asunto por zanjado y la discusión por terminada.

Antes de que alguno pudiera hacer más preguntas, un grito penetrante atravesó todo el barco.

Joach se levantó de inmediato con la vara en la mano.

—¡Elena!

Capítulo 3

—Date la vuelta… muy lentamente —⁠ordenó la voz áspera detrás de Mycelle.

Para entonces, la anciana ya había dejado de rebuscar en las cargadas estanterías de medicinas y bálsamos, y se había dado la vuelta. Llevaba en la mano un frasco con hierbas. A Mycelle le costaba comprender la expresión en el rostro de la anciana porque, como carecía de ojos, era difícil imaginar su actitud. Aun así, a Mycelle le pareció percibir cierta diversión en la comisura de sus labios.

—Tikal —reprendió—, deja en paz a esta pobre mujer.

Mycelle se volvió lentamente. No había nadie detrás de ella. Entonces vio al animalito peludo que colgaba del pestillo de la puerta. Sin duda, él era quien había cerrado la puerta. Pero ¿quién había hablado? Mycelle miró a su alrededor. No había nadie más.

Tikal se encaramó por la puerta con los enormes ojos negros clavados en ella.

—Si tocas tu espada, morirás —⁠dijo con la misma voz áspera.

Mycelle abrió los ojos con sorpresa.

—No le hagáis caso —dijo la curandera anciana a su espalda⁠—. Tikal no sabe lo que dice. Se limita a imitar lo que oye en las calles.

—¿A cuánto van las naranjas? —⁠prosiguió Tikal, a la vez que cambiaba a una voz chillona de mujer—. Con estos precios, podría comprar tres fanegas.

Tikal trepó a un columpio que pendía del techo y se quedó colgado de la cola y los pies. Miró fijamente a Mycelle y, con voz de niño, dijo:

—Me guztan loz caballitoz.

Mycelle estaba atónita ante aquel ser tan curioso, y el corazón todavía le latía por el susto.

—¿Qué tipo de animal es este?

—Es un tamarinco. Para ser precisos, es un tamarinco león dorado procedente de la selva de Yrendl. Su habilidad para la imitación es una de las muchas virtudes de este animal, aunque a mí me resulta más una molestia que una virtud.

Tras sacudir levemente la cabeza, Mycelle se volvió hacia la mujer.

—Me llamo Mama Freda —dijo la anciana con un gesto de saludo. Pese a su ceguera, tomó con precisión una pequeña palmeta que había apoyada en la pared y la empleó para rodear el mostrador.

—Habéis dicho algo acerca de mis amigos.

—Así es. Llegaron ayer. Necesitaban a alguien que los curara.

Mycelle se preocupó. ¿Quién había resultado herido?

—¿Sabéis dónde se hospedan esos amigos?

La anciana miró por encima de su hombro, como si quisiera escrutar la expresión de Mycelle.

—Por supuesto, venid.

Mama Freda se dirigió hacia una puerta trasera y la abrió. Detrás había una escalera que llevaba arriba. Tikal aterrizó con un golpe sordo detrás de Mycelle.

—Tikal…, Tikal…, Tikal… —gritó, adelantándolas por la escalera.

Mycelle escudriñó aquella escalera oscura. Aguzó todos sus sentidos y no percibió nada malo. Aun así, se acordó de su anterior falta de precaución y dijo en voz alta lo que le preocupaba.

—Mama Freda, os lo ruego, no os ofendáis por lo que voy a preguntaros, pero ¿cómo se protege una mujer ciega en una ciudad tan dura como Port Rawl?

Mama Freda se volvió hacia Mycelle y dio un bufido.

—¿Protegerme? Soy la única curandera digna de este título en toda la Ciénaga y todos los saben. —Blandió la punta de la palmeta—. Toda la ciudad me vigila el puesto. Sin mí, ¿quién podría curarse de las heridas de espada o de los envenenamientos? Estas gentes son muy duras y hoscas, pero no tienen nada de estúpidas. —⁠Se volvió de nuevo, con un ademán escrutador hacia Mycelle—. Por otra parte, ¿quién dice que yo sea ciega?

Y, tras decir estas palabras, Mama Freda empezó a subir por la escalera.

—Seguidme.

Mycelle dudó por un instante y luego obedeció. Aquella extraña mujer sabía más de lo que decía. La duda y la prudencia la acompañaron durante el ascenso.

Al final, llegaron a un pequeño pasillo con varias puertas. Mientras Mama Freda la llevaba hacia la puerta más alejada, Mycelle inspeccionó las demás. Habría sido muy fácil tender una emboscada allí. Una de las puertas estaba medio entornada y Mycelle echó un vistazo furtivo para descubrir estanterías llenas de jaulas y cubos. También atisbo un bastidor de secado con tallos y hojas de distintas hierbas. El rico aroma de las especias y el agradable olor a tierra inundaban el pasillo. Solo era un almacén, no merecía más atención.

Aun así, cuando Mycelle pasó por delante de aquel sitio, fue invadida por una caricia de magia tal que se le erizó todo el vello del cuerpo. No era una magia muy intensa, pero distinguió en ella algo de magia elemental que jamás había sentido hasta entonces. Como buscadora que había atravesado todas las tierras de Alasea, tuvo que enlentecer sus pasos al adentrarse en una magia que no podía identificar. Percibió el olor de barro y menta, tal vez carbón, bien hundido en la tierra.

Sin duda, Mama Freda se dio cuenta de su vacilación por el taconeo de las botas.

—Ven. No te detengas.

Mycelle se apresuró para alcanzarla. Aquella mujer estaba rodeada de misterios, pero por el momento ella tenía preocupaciones más urgentes.

Al alcanzar la última puerta, la curandera anciana dio unos golpecitos con la palmeta en el marco de roble. Tap, tap, tap. Sin duda una señal para quien estuviera dentro.

El pequeño tamarinco saltaba excitado entre los pies de la mujer.

—Tikal… ¡Oh, sí, Tikal es bueno!

Mama Freda apartó al animalito con la punta de la palmeta.

—Le encanta tener invitados —⁠comentó.

Mycelle sintió, más que oyó, una leve conmoción al otro lado de la puerta. Tensó los brazos dispuesta a desenvainar las espadas. Cuando la puerta se abrió, la invadió una ráfaga de magia elemental, como si aquello hubiera desencadenado un vendaval mágico. El aturdimiento de sus sentidos fue tan repentino que casi tuvo que doblar las rodillas. Una ráfaga de viento, el estruendo de los nubarrones, el grito agudo de un halcón. Y, entre todas aquellas sensaciones, un dejo persistente de granito y el estruendo grave de las rocas molidas. Aquella sensación le resultaba muy familiar. La fuerza le regresó a las piernas.

En la entrada había alguien que conocía muy bien.

—¿Madre?

—¡Tol’chuk!

Mycelle pasó como una exhalación por delante de la anciana, que se hizo a un lado, y abrazó con fuerza a su hijo, mientras Tikal trepaba por la pierna del ogro con la misma facilidad que si fuera el tronco de un árbol.

—¡Alabada sea la Madre! ¡Estás bien! —⁠susurró junto a su pecho.

Mycelle no podía rodear por completo el ancho cuerpo de su hijo. Era mucho más alto que ella, incluso si se mantenía levemente agachado, como era habitual entre los ogros. Ella alzó el rostro para mirarlo. Se parecía mucho a su padre, ya fallecido. Tenía la misma nariz achatada y gruesa, las cejas prominentes; incluso los colmillos que le sobresalían por encima del labio superior y la cresta puntiaguda de pelo que le recorría la espalda desde la corona pétrea de la cabeza.

Solo los ojos, unas órbitas enormes y de color dorado, rasgadas como las de los gatos, proclamaban un origen que no era de ogro sino si’lura, como su madre.

Tol’chuk respondió al afecto de su madre con el mismo entusiasmo, pero interrumpió el abrazo más pronto de lo que a ella le hubiera gustado.

—Tú ha conseguido cruzar las ciénagas —⁠dijo—. ¿Cómo está Elena y Er’ril?

Mycelle, sin saber cuánto podía contar delante de Mama Freda, habló con mucho cuidado.

—Mi sobrina está bien. Todos están bien. Unos pocos rasguños y cicatrices, pero, por lo demás, a salvo.

La voz de Tol’chuk adoptó un tono sombrío.

—Yo me habría gustado que a nosotros hubiera ido tan bien. Pasa.

El tono apesadumbrado de su hijo le recordó su propio deber. Puso en alerta todos sus sentidos y olisqueó la habitación. Incluso con el escrutinio más severo, la magia elemental de la habitación era pura, no estaba mancillada por ningún tipo de corrupción. De todos modos, también percibió mucho dolor en la habitación. Siguió a Tol’chuk por la sala.

Mycelle se sorprendió al verla. Había esperado encontrar una celda oscura y lúgubre, pero en cambio encontró una habitación que, si bien carecía de ventanas, estaba muy bien iluminada con lámparas alegres y un pequeño hogar que brillaba con las brasas. Aquel ambiente acogedor y cálido se veía reforzado además por una espesa alfombra de lana que cubría el suelo de madera de roble. Había un par de camas macizas colocadas contra la pared y tres sillas con cojines frente a la lumbre.

En una de las sillas había sentada una silueta alta y delgada, ataviada con ropa raída que se levantó para saludarla. Su aspecto era débil y tenía fruncidos los finos labios. Debajo del pelo castaño, brillaban unos ojos rasgados de color ámbar iguales a los de su hermano gemelo.

—Mogweed —dijo Mycelle intentando obtener una expresión más esperanzada en el hombre⁠—, tu hermano Fardale está abajo vigilando al caballo. Le encantará volver a verte.

Aquella noticia no hizo cambiar en mucho la expresión del hombre. De hecho, si algo logró fue hacer que la expresión del mutante resultara más sombría.

—Será bueno volver a verlo —⁠dijo sin más.

Mycelle se volvió hacia Tol’chuk en actitud inquisitiva. El ogro apartó a su madre hacia una de las dos camas.

—No hagas mucho caso a Mogweed —⁠murmuró mientras intentaba hablar con el máximo sigilo que le permitía su voz grave—, todos lo hemos pasado muy mal.

Conforme se aproximó a la cama comprobó que no estaba vacía, mientras todos sus sentidos se estremecieron ante el deje creciente de magia elemental de viento. Adivinó que el que estaba tendido ahí no podía ser otro que Meric, el caballero elfo. Aun así, al llegar junto a él le costó reconocerlo. Meric, cuyo cuerpo largo y delgado estaba medio cubierto por las sábanas de lino, no era el hombre que había visto en Shadowbrook. Tenía el pecho cubierto de enormes quemaduras y el hedor a carne quemada se le había pegado a la piel como los apósitos medicinales que llevaba en el pecho. Tenía los labios hinchados y pálidos, y la antes hermosa cabellera plateada se le había quemado por completo. Por suerte, parecía poder descansar porque tenía los ojos cerrados y la respiración era regular y profunda. Mycelle se dio cuenta de que incluso aquella mejoría mínima no podía ser fruto más que de la habilidad de Mama Freda con los bálsamos y elixires.

Mycelle apartó la vista de él.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

—Fue apresado y torturado por uno de los buscadores del Señor de las Tinieblas.

A continuación, Tol’chuk pasó a relatarle todos los acontecimientos que los habían conducido hasta ahí: el rescate en el último instante de Meric, preso por un detestable señor enano, por parte de Tol’chuk, y la burla que Mogweed había hecho a un par de guardias infames gemelos que habitaban el gran castillo de la ciudad.

—Todos nosotros escapa en barcazas cuando las torres de la Fortaleza se derrumbó. Sin embargo, las heridas de Meric enfermaron rápidamente. Aunque nosotros logra evitar que le afecta la corrupción, yo no pude impedir que las heridas se le infectara y se le fuera pudriendo. Suerte del posadero que nos dirigió hacia Mama Freda en cuanto nosotros llega a Port Rawl.

—No creo que fuera suerte, Tol’chuk —⁠musitó Mycelle, consciente de que la generosidad era un bien escaso en aquella ciudad portuaria, y que a menudo tenía un precio. Seguramente, el posadero había temido un contagio y se había sacado de encima el grupo, dirigiéndolo hacia la curandera para no poner en peligro su negocio.

—Con suerte o sin ella, aquí nosotros está.

Tol’chuk le pasó un trozo de galleta a Tikal, que rebuscaba entre los bolsillos del ogro. El tamarinco se la tragó por completo y luego se relamió cada uno de los dedos.

—Fue una suerte —intervino Mama Freda⁠—. Sin duda la Madre Dulcísima en persona vela por todos vosotros.

Cogió a Tikal del hombro del ogro, y lo llevó hasta una silla en donde se sentó.

—Para hacerle bajar la fiebre fue preciso emplear una hierba que solo crece en Yrendl, una especie extraña que yo todavía cultivo. Un día más y seguramente habría muerto.

Tol’chuk asintió.

—Desde luego, Meric ya está mucho mejor.

Mycelle frunció el ceño. Si ahora el elfo estaba mejor, temió imaginarse qué aspecto habría tenido el día anterior. Miró alrededor de la sala.

—¿Y Kral? ¿Por dónde anda?

El hombre de las montañas era el único miembro del grupo del que todavía no sabía nada.

—Está vigilando la entrada norte de la ciudad para ver si te ve. No sabíamos por cuál de ellas entrarías en Port Rawl —⁠respondió Mogweed.

—Normalmente no regresa hasta bien entrada la noche —⁠añadió Tol’chuk.

—Desde Shadowbrook —prosiguió Mogweed⁠—, se ha vuelto muy impaciente. Sale casi cada noche a hacer rondas y a buscar indicios del enemigo.

—Bueno, no era preciso que me esperara —⁠dijo Mycelle—. Mi habilidad para percibir magia elemental os habría localizado. Creí que eso había quedado claro.

Mogweed fue hacia la silla que había junto a Mama Freda y se sentó con una sonrisa condescendiente en los labios.

—¿Acaso notaste la presencia de Meric en la calle? —⁠preguntó—. ¿O tal vez te diste cuenta cuando te encontrabas abajo, en la tienda?

Mycelle arqueó las cejas con preocupación. El mutante tenía razón. No había sentido ni un solo indicio de la magia única de Meric hasta que la puerta de la habitación se abrió.

—Pero ¿cómo…? Yo… debería haber…

Mycelle se volvió hacia Mama Freda. La anciana la miraba con una sonrisa.

—Jovencita, hay muchas cosas que no sabes. En mi tierra, en la jungla, la magia de la tierra es tan fértil como la propia selva y hemos tenido que aprender métodos para proteger lo que es nuestro. Hace mucho tiempo pinté estas paredes con un aceite aromático de raíz de calamidad que protege mis habilidades elementales de miradas indiscretas.

Mycelle observó atentamente las tablas de madera barnizada de la pared e intentó, sin lograrlo, que sus sentidos atravesaran aquella habitación. Parecía que detrás de aquellas cuatro paredes no existiera nada más.

—Eso explica por qué no sentí jamás la presencia de Mama Freda en mis anteriores visitas a la ciudad —⁠murmuró— y por qué ha logrado escapar hasta ahora del contacto corrupto de la guardia infame. Os habéis creado un puerto seguro, Mama Freda.

La anciana soltó una risotada.

—En Port Rawl no hay nada que se pueda llamar puerto seguro. La Ciénaga jamás lo consentiría. Pero, en cualquier caso, es mi hogar.

Mycelle se inquietó. A cada instante que pasaba con aquella anciana descubría nuevas cosas y eso no le gustaba nada. Se sintió como si estuviera luchando en unas arenas movedizas y Mama Freda tuviera una espada más larga.

—Ha sido realmente muy generoso por vuestra parte abrir las puertas de vuestro hogar a mis amigos, pero…

Mama Freda prosiguió con lo que ella iba a decir.

—… la generosidad en Port Rawl jamás es gratis.

El rostro de Mycelle se endureció. Mama Freda se arrellanó en el asiento y señaló con la mano la silla desocupada.

—Si el rostro se te vuelve más sombrío, voy a tener que emplear una farola para iluminarlo. Siéntate, siéntate…

Mycelle se quedó de pie y habló sin rodeos.

—¡Basta ya de tonterías! ¡Hablad claro! Es imposible que podáis ver mi cara porque no tenéis ojos.

—Y, ¿qué son los ojos? Veo que llevas la mejilla manchada con una mota de fango seca y que en el pelo, sobre la oreja izquierda, tienes una brizna de heno.

Mycelle se apresuró a limpiarse el barro de la mejilla y a sacarse la brizna de heno del pelo.

—¿Cómo es posible?

Mama Freda acarició la melena dorada de su mascota y le hizo cosquillas detrás de la oreja. El tamarinco agradeció aquella caricia, luego se acomodó en el regazo de la mujer y se puso a chuparse un dedo del pie. Durante todo aquel rato, no apartó la mirada de Mycelle.

—Los tamarincos —empezó a decir Mama Freda⁠— tienen otras habilidades además de la imitación. En nuestras selvas viajan en grupos grandes, familias, en realidad. Se crían de forma tan estrecha entre ellos que cada uno se convierte en parte de los demás. Lo que un tamarinco oye, todos lo oyen; lo que uno ve, es visto por todos. En cierto modo, todo el grupo se convierte en un único ser vivo que oye y ve todo.

—¿Están unidos por los sentidos? —⁠preguntó Mycelle, asombrada. Recordó que había leído sobre esta habilidad en los textos de la Hermandad. Mama Freda no atendió a la pregunta de Mycelle.

—Nací sin ojos y entre los de mi tribu una deformidad de este tipo se consideraba un mal augurio. Para apaciguar a los dioses me abandonaron en la selva para que muriera cuando todavía era muy pequeña.

La expresión de horror de Mycelle no le pasó inadvertida a la mujer.

—No te alarmes, muchacha —dijo Mama Freda⁠—. No me acuerdo mucho de aquella época. El primer recuerdo que tengo fue de estar volando entre los árboles mientras miraba a través de los ojos de un enorme tamarinco hembra. Ella se agitaba entre las ramas que tenía sobre la cabeza y se preguntaba qué hacía aquel ser desnudo y lloroso cerca de su nido.

—¿Erais vos?

Ella asintió.

—Aquel grupo me adoptó y me cuidó. Con el tiempo me fui vinculando más con los tamarincos y logré ver a través de sus múltiples ojos.

—¿Así que esos animales fueron los que os criaron?

Mama Freda se rio al oír esa idea ridícula.

—No. Dudo que estuviera con el grupo más de una luna. Un día, un cazador de mi tribu me encontró cerca del nido de tamarincos y vio que yo todavía estaba viva. Así, regresé a la aldea donde fui idolatrada. Creyeron que los dioses de la selva me habían marcado y me protegieron. Así pues, crecí entre los míos, aunque no perdí jamás el vínculo que me ligaba a los tamarincos. Con el tiempo, me convertí en una curandera muy hábil para muchas tribus de Yrendl. —⁠Mama Freda se ensimismó y bajó un poco la voz—. Sin embargo, un día nuestra tribu fue atacada por unos traficantes de esclavos. Creo que acudieron porque habían oído rumores acerca de una mujer ciega que era capaz de ver. Fui secuestrada junto con el pequeño tamarinco que yo misma había criado.

—¿Tikal?

—Sí. Al cabo de tres inviernos nos llevaron al norte de vuestras tierras, y nos hacían parar en las ciudades y los puertos costeros para hacer que yo mostrara mi habilidad.

—Pero ¿cómo lograsteis escapar?

Los traficantes de esclavos eran conocidos por saber cómo retener sus mercancías. Una rabia contenida atravesó la voz de Mama Freda y levantó la vista para clavarla en Mycelle.

—Hay historias que es mejor olvidar y encerrar para siempre en el corazón de cada uno.

Mycelle respetó aquel comentario. Había partes de su vida que tampoco le gustaría tener que explicar nunca en voz alta.

—Así pues, terminasteis en Port Rawl. Pero ¿y mis compañeros? ¿Por qué los habéis alojado aquí?

—Como ya he dicho, la generosidad no es gratis en Port Rawl.

—¿Qué queréis? Tengo una moneda de plata y otra de oro.

—No.

—Entonces, ¿qué?

—Cuando vuestro compañero esté con fuerzas para viajar, quiero que me llevéis con vosotros a donde quiera que vayáis.

Mycelle se tensó. Aquel precio era más alto de lo que ella estaba dispuesta a pagar.

—¿Por qué? ¿Por qué queréis venir con nosotros?

—Deseo conocer a esa bruja vuestra. A esa jovencita, Elena.

Mycelle retrocedió. Miró fijamente a sus compañeros en busca del traidor que había ventilado con tanta libertad sus secretos. Tol’chuk, que estaba agachado, se irguió, como si se tratara de una roca en movimiento.

—Nosotros no ha dicho nada de esto —⁠gruñó.

Mogweed estaba sentado en la silla con los ojos llenos de espanto. Solo fue capaz de negarlo articulando un gemido cuando Mycelle se volvió hacia él.

—Déjalos. Nadie ha hablado fuera de lugar ni ha traicionado la confianza que se les ha dado —⁠reprendió Mama Freda a Mycelle.

—Entonces, ¿cómo conocéis nuestros asuntos?

La anciana curandera acarició la melena de su mascota. El pequeño tamarinco se arrebujó todavía más y profirió unos gorjeos suaves de satisfacción.

—Ayer dejé a Tikal en la tienda para ir a preparar una infusión medicinal para vuestro compañero quemado. Me conozco muy bien el almacén y la cocina y no necesito los ojos para moverme por allí. Mientras estaba fuera, los demás hablaron entre ellos sobre ti, sobre Elena y sobre el libro que estáis buscando, el Diario Ensangrentado.

—Aun así, ¿cómo…?

—Tikal y yo no solo estamos unidos por la vista —⁠dijo mientras tocaba una oreja de Tikal—. Lo que un tamarinco oye, los demás también.

En un callejón escondido de Port Rawl, un monstruo saciaba su apetito sangriento relamiendo el corazón moribundo de su joven víctima, una muchacha que acababa de tener su primera menstruación. Cuando terminó, la bestia levantó el hocico negro del pecho devastado de su víctima y aulló hacia la luna creciente. Su alarido de hambre resonó por todos los bares y burdeles de mala muerte de la ciudad. Tras deslizarse por las sombras siniestras, aquel ser arrastró sus cuatro garras por la inmundicia del callejón. Deseó poder cazar durante toda la noche, pero conocía la voluntad de su amo…

No podía levantar las sospechas de nadie.

Gimoteó un poco al recordar la caricia de su amo. En algún lugar de las profundidades de su mente hambrienta recordó la quemazón de las llamas oscuras y el hervor de la sangre. Obedecería. Olisqueó la calle que se abría detrás del callejón: estaba vacía. Solo los imprudentes o los borrachos se atrevían a hacer frente a las calles de Port Rawl después de la puesta de sol. Las puertas estaban cerradas a cal y canto, y las ventanas aseguradas con tablas. Aquel monstruo inmenso saltó en medio de la calle enfangada. A pesar de que la luna solo comenzaba a salir, su noche de caza había terminado. Demorarse un poco más podría despertar sospechas en aquellos de los que se ocultaba.

Se apresuró por la calle y en el reflejo de la luna en la ventana de una taberna se vio a sí mismo. Era un monstruo de mandíbulas abiertas, hileras de dientes devastadores, músculos abultados y nudosos y una piel desnuda de color morado intenso. Ensanchó la nariz para empaparse del viento del mar. Había tanta sangre y tantos corazones palpitando…

Se apresuró a entrar en el callejón y avanzó por aquel pasaje angosto hasta llegar al rincón más oscuro. Aquel espacio estrecho apestaba a orina y excrementos. Escarbó en una pila de ropa desechada hasta encontrar el objeto que ocultaba debajo. Sacó aquel tesoro con los dientes. Luego lo estudió; primero, con un frío ojo negro y luego con el otro. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Se resistía a regresar a su escondrijo, y su único deseo era atacar y darse un festín de carne y huesos. Volvió a aullar en la noche.

Alguien gritó desde la calle.

—¡O haces callar a ese maldito perro tuyo, o te lo degüello!

Con la piel estremecida por el hambre, el monstruo dio un paso para dirigirse de nuevo a la calle; pero el recuerdo de las llamas oscuras lo retuvo. No podía negarse a la voluntad de su amo. El monstruo regresó a la ropa y al largo objeto que había sacado de entre ella. Se inclinó sobre él y abrió el cuero curtido que ocultaba el acero del arma. En cuanto este salía a la luz, la caza finalizaba.

La bestia sintió la quemazón de la carne que le crecía y cómo los huesos le cambiaban de forma. Se desplomó sobre la basura de la calle y se retorció, con las mandíbulas abiertas en un grito silencioso, mientras el hocico le retrocedía para convertirse en labios y encías, y los colmillos se volvían dientes. Las patas pasaron a ser dedos; y las garras, uñas amarillentas. En pocos instantes, la transformación finalizó.

Kral, desnudo, se arrastró por encima del barro y la suciedad. Se frotó la barbilla, donde la barba negra todavía le cubría las mejillas y el cuello, y se puso de pie. El corazón le latía aún con la sangre de la niña recién asesinada. Sonrió en aquel callejón oscuro y fue a recoger su ropa. Los dientes, enormes y blancos, brillaron con la luz de la luna. Aquella había sido una buena caza.

Aun así, la luna continuaba en lo alto del cielo nocturno y tenía que apresurarse para que los demás no sospecharan nada. Se inclinó y recogió el hacha que había dejado allí. Los trozos que cubrían la hoja del hacha cayeron al suelo: eran trozos de cuero de color púrpura de un rastreador asesinado. Kral los recogió. Había encontrado aquella piel curtida en el puesto de un vendedor de pieles en el bazar de las Cuatro Esquinas, y le había apetecido comprobar su poder. No le defraudó. La noche que Kral pasó cazando como si fuera un rastreador de los Grandes Altos Occidentales, le satisfizo más que ninguna otra cacería. Incluso ahora el corazón le latía con más fuerza, y su recuerdo le excitó la virilidad. Antes de aquella noche empleaba cuero hecho de piel de perros y lobos para iniciar su transformación. Y aunque aquellas cazas previas habían sido estimulantes, ninguna lo había sido tanto como la de aquella noche. Pudo distinguir mejor el rastro, y sintió los músculos más fuertes y los dientes más afilados. Kral dobló los trozos de cuero cuidadosamente a fin de emplearlos en otra caza.

Se pasó la lengua por los labios para borrar el rastro de sangre. Kral recordó que entre las mercancías de aquel vendedor del bazar de las Cuatro Esquinas había atisbado la piel plateada de una pantera de las nieves. Apretó el puño con placer al pensar en cubrir el hacha con aquella piel tan extraordinaria y cazar durante toda la noche como un felino. De nuevo su virilidad se agitó con la idea. La noche en que el amo hizo suyo el espíritu cobarde de Kral y lo convirtió en uno de sus soldados de la guardia infame, había sido generoso. En la noche de su renacimiento, el señor de Gul’gotha lo había llamado Legión y le concedió el don de la magia negra. Kral podía hacer suya la forma y la habilidad de cualquiera de los animales cuya piel o pelaje colocara alrededor del corazón oscuro de su hacha. Aquello no le convertía solo en un monstruo, sino en una legión de ellos.

Con la sangre ardiéndole por la excitación, Kral recogió las ropas y se vistió.

Mientras se sujetaba el hacha al cinto recorrió con los dedos el nuevo hierro forjado. Su arma original había resultado destruida al dar contra la piel de piedra del monstruo del Señor de las Tinieblas en Shadowbrook. Aquella noche, en el sótano, había recogido los trozos de hierro del suelo de tierra y los había llevado a una herrería del lado del río para que le volvieran a forjar el hacha. Pero en aquella nueva hacha había algo más que hierro. Del fango del sótano, Kral había recogido también un pedazo de ebon’stone y había ungido la piedra con la sangre de su propio dedo herido. Acarició el hacha con los cuatro dedos de su mano, mientras se sumía en el recuerdo del contacto aceitoso de la piedra. Luego, siguiendo las instrucciones del Señor de las Tinieblas, había fundido el pedazo de ebon’stone con el hierro del hacha y así había otorgado a su arma un corazón negro. El hierro original del hacha, todavía teñido con la sangre de un skal’tum abatido, ocultaba además el secreto de Kral de la atención de cualquier tipo de buscador, incluso de Mycelle.

Sin saberlo, aquella mujer lo conduciría a su presa final.

Kral, ya por fin vestido y armado, se dispuso a atravesar la ciudad. Su disfraz de amigo en realidad era una trampa creada para matar a la bruja. El corazón le retumbó en los oídos al imaginarse cómo clavaría los dientes en el corazón tierno de Elena. Ella jamás lo sospecharía hasta que sintiera las garras en su cuello suave.

Ya fuera como perro, como oso, como rastreador, o como pantera, Legión atraparía a su presa.

Capítulo 4

Elena llegó con dificultad hasta la puerta de su camarote. Por el diminuto ojo de buey que había sobre la cama, volvió a mirar aquel par de ojos brillantes y rojos. A pesar de la distorsión de aquel cristal ordinario, el odio y el ansia parecían emanar de esas órbitas rasgadas.

Momentos antes, tras despertar de una somnolencia ligera, se había topado con aquellos ojos fieros que la escrutaban. Como una picazón en la piel, aquella mirada la había sacado de su aletargamiento. Durante un instante se quedó quieta mirando aquella aparición, transfigurada, paralizada, hasta que las garras afiladas del animal arremetieron contra el cristal. El agudo chirrido la hizo reaccionar. Entonces saltó de la cama pegando un chillido que le salió del alma.

Intentó abrir el pestillo de la puerta; hubo un momento en que pensó que Er’ril la había encerrado. Pero entonces, con la misma rapidez con que se le vino a la cabeza esa idea, el pestillo cedió y la puerta de roble se abrió. Elena salió al pasillo dando tumbos mientras el chirrido se intensificaba y se volvía más frenético cuando el animal se dio cuenta de que su presa se le escapaba. De repente no se oyó nada. Elena volvió la vista hacia su camarote. Sus ojos se clavaron en los de la bestia; a continuación, un siseo agudo, sibilante y furioso se irguió desde el otro lado del ojo de buey.

Elena se detuvo. Aquel sonido le resultaba familiar. Lo había escuchado por primera vez hacía mucho tiempo y no lo podía olvidar. Era como el siseo de miles de serpientes. De nuevo, sus miradas se cruzaron, esta vez al reconocerse mutuamente. Elena, asustada, nombró el animal que se había pegado al casco del Brisa de Mar:

—Un goblin.

Aquella palabra rompió el hechizo Los ojos de la bestia desaparecieron en un instante, como fragmentos de una pesadilla ocultos bajo la tierra de los sueños. Sin embargo, el eco del siseo todavía resonaba en sus oídos. Aquello no era una pesadilla.

Se precipitó por el corto pasillo, si bien la oscilación del barco la forzaba a mantener una mano apoyada en la pared. Llegó a la escotilla protegida por tres barras que llevaba a la cubierta central y se dispuso a abrir el pestillo; sin embargo, de repente, la puerta se abrió por sí misma. Un ser enorme bloqueaba la entrada.

—¿Elena?

Solo era Er’ril. Se precipitó hacia el hombre de los llanos con un grito ahogado, y lo abrazó con fuerza.

—En la ventana… fuera… —dijo, mientras intentaba controlar el miedo y la voz⁠—. Me desperté y… y…

Er’ril la apartó de su pecho y la tomó con el brazo por el hombro.

—Cálmate, Elena. ¿Qué ha ocurrido? ¿Estás herida?

Por fin, Elena se dio cuenta de la presencia de Joach y de los dos religiosos, Flint y Moris. Todos iban armados: Joach con su larga vara, y los dos frailes, con espadas cortas. La presencia de elementos de defensa le calmó la lengua y el corazón.

—Goblins —dijo—. Por el ojo de buey del camarote he visto un goblin al otro lado que me estaba mirando.

—¿Goblins? —Er’ril relajó un poco la firmeza con que sostenía a Hiena⁠—. Elena, aquí no hay goblins.

Los dos frailes bajaron las espadas y se miraron.

—¿Drak’il? —musitó Moris.

—Tal vez en el Archipiélago —⁠respondió Flint—, pero no por aquí.

Er’ril miró atrás y escrutó la cubierta vacía y el mar.

—Tal vez fuera solo el movimiento, el reflejo de la luz de la luna en el mar lo que te haya confundido. El sonido del casco al rozar el muelle puede sonar extraño en el interior del barco.

Elena se desasió del hombre de los llanos.

—¡No era nada de eso!

Moris se acercó a la borda de estribor y se inclinó a mirar el costado del barco.

—No me lo he imaginado —insistió Elena, sin saber cómo explicar la extraña sensación de reconocimiento que habían compartido ella y ese monstruo⁠—. Reclama venganza por la masacre de goblins de la piedra en las cuevas que hay bajo la granja del tío Bol. ¡Me ha reconocido!

Entonces, como si quisiera confirmar esas palabras, un suave siseo se alzó de todos los costados del barco. Todos se quedaron paralizados, era como si el propio mar estuviera humeando.

—¡En el embarcadero! —exclamó Moris.

De nuevo, tenía la espada desenvainada. Corrió hacia el extremo del tablón y empezó a manejar muy rápidamente el cabrestante para separar la plancha del malecón.

Er’ril tomó a Elena consigo y se acercó a la borda. Unos cuerpos negros emergían del agua hacia el embarcadero agitando las colas, que se removían como serpientes furiosas entre las patas armadas con garras. Aunque aquellos goblins tenían un tamaño mayor al de los goblins de la piedra normales, su forma no llamaba a error: tenían unos ojos grandes, garras en las patas y piel gris.

—La orilla —musitó Flint mientras señalaba.

También allí se agrupaban esos seres negros, parecía como si las rocas de toda la línea de la costa hubieran adquirido vida. Unas formas encorvadas avanzaban por el oleaje. Algunas trepaban para unirse a los compañeros que se encontraban en el embarcadero; otras, en cambio, se mecían con el oleaje para desaparecer entre las aguas oscuras.

—¿Qué son? —quiso saber Er’ril.

—Drak’il —afirmó Flint—. Los goblins del mar.

En el otro extremo del barco, un ruido llamó la atención de todas las miradas. Elena se dio la vuelta y vio que un goblin del mar enorme subía a cubierta. Doblado sobre las cuatro patas, el monstruo siseaba y mostraba sus dientes afilados. Delante de él agitaba una cola larga de forma amenazadora. Bajo la luz de la luna, un apéndice negro, de un palmo coronaba la cola que blandía.

Er’ril empujó a Elena hacia Joach.

—¡Llévala a las bodegas!

A continuación, desenvainó la espada de plata y se acercó rápidamente hacia aquel ser.

—¡Cuidado con el apéndice de la cola! —⁠le advirtió Flint—. ¡Es venenoso!

Joach condujo a Elena hacia la cubierta de proa, asiendo con una mano el codo de su hermana y la vara con la otra. Elena observó cómo otros goblins saltaban por la borda y penetraban en la cubierta central. La mayoría eran más pequeños que el que se enfrentaba a Er’ril, y aunque carecían de apéndices venenosos, todos eran corpulentos y estaban armados con garras y dientes.

Er’ril logró apartar de un golpe el apéndice del atacante y lo hizo retroceder hacia la borda.

—¡Suelta los amarres de proa y de popa! —⁠gritó Flint a Moris mientras blandía la espada—. ¡Quedarse en esta ensenada significa la muerte!

El enorme hombre negro se apresuró hacia la parte posterior del barco mientras atravesaba con su espada a los goblins más pequeños para abrirse paso. Flint, a su vez, se acercó al mástil principal y tomó un hacha de mano. Mientras mantenía alejados a los goblins con la espada, arremetió contra los cabos, que estaban firmemente atados a unos montantes de hierro. Cuando los cabos fueron cortados, cayeron al agua. Los contrapesos chocaron contra el malecón, mientras las velas principales se desplegaban con un fuerte estallido y el viento las hinchaba.

Er’ril eliminó a su adversario con una embestida violenta y repentina. Volteó la espada y retrocedió mientras aquella bestia daba un último coletazo y caía muerta sobre la madera. Sin embargo, sin que apenas se pudiera dar la vuelta, otros dos drak’il de mayor tamaño subieron por la borda.

Uno susurró y farfulló algo incomprensible al grupo de goblins más pequeños que se acercaban a Flint. Entonces se volvieron dispuestos a acosar a Er’ril por la espalda mientras los otros dos amenazaban al hombre de los llanos por delante.

—¡Vamos, Elena! —urgió Joach.

Elena y su hermano habían llegado a la puerta que llevaba a la bodega del barco. Joach soltó a Elena para abrir la puerta y mantenerla así.

—Tenemos que resistir desde el interior.

—No. —Ella ya se había quitado los guantes. Las manos de color rubí brillaban con la luz de la luna⁠—. Si los demás fallan, quedaríamos atrapados.

De repente, el barco se movió y ella cayó contra Joach. El muchacho también perdió el equilibrio y, con un grito, ambos se precipitaron en un amasijo de manos y pies por el corredor abierto. Joach fue el primero en recobrar la posición y se dispuso a cerrar la puerta de la cubierta central. Sin embargo, antes de que la puerta se cerrara, Elena oyó que Flint gritaba.

—¡Vamos a la deriva! ¡Tenemos que tomar el timón o nos precipitaremos contra las rocas!

Elena se puso de pie.

—No, Joach. Necesitan ayuda.

Él no le hizo caso y cerró la puerta de un golpe. Mientras corría los pestillos, se volvió hacia su hermana.

—No. Tú no sabes nada de barcos —⁠arguyó en tono enérgico.

Elena invocó la magia salvaje que le recorría la sangre y levantó las manos. De ellas surgió la luz de la bruja, que tiñó el corredor con una luz de color rojo.

—Pero no soy una inútil —repuso ella.

Joach levantó la vara en su dirección.

—No voy a permitir que vayas. Es demasiado peligroso.

Mientras la magia salvaje le recorría la sangre, Elena quiso asir la vara de Joach para apartarla a un lado. Pero cuando los dedos rozaron la madera le quemaron como si hubiera tocado lava y, con un chispazo cegador, la mano salió despedida con tal fuerza que dio con los nudillos contra la pared de roble que tenía detrás. Con la respiración entrecortada, retrocedió.

—¿Elena?

Ella se frotó los dedos para asegurarse de que no se había hecho daño con el estallido de luz y la quemadura. Continuaban ahí, pero no estaban indemnes. La mancha de color rubí había desaparecido de las manos en los puntos en que los dedos habían tocado la madera. Unas manchas de piel blanca resaltaban ahora en el fondo de intenso color de rubí. Mientras Elena se miraba los dedos, la mancha rubí fue cubriendo los espacios en blanco, pero la intensidad del color escarlata palideció en cuanto las manchas blancas desaparecieron.

Elena levantó la vista. Joach miraba con asombro la vara. Parecía como si el arma hubiera absorbido parte de la magia de la chica. Elena oyó a su espalda el crujido débil de una garra sobre la madera. A continuación, un siseo se levantó directamente detrás de ella.

—¡Elena! ¡Cuidado! —gritó Joach.

Antes incluso de girarse, Elena sintió la punzada de una daga ardiente que se le clavaba profundamente en la espalda.

Mientras Mycelle ayudaba a Mama Freda con los vendajes, sonaron unos pasos pesados en la escalera del exterior de la habitación. Sin decir palabra, la mujer desenvainó una de las espadas y se dirigió hacia la puerta.

—Tranquila, muchacha —dijo Mama Freda⁠—. Solo es el compañero que faltaba. El hombre de las montañas.

Mycelle hizo caso omiso a las palabras de la anciana. Una espada dispuesta nunca era una precaución de más.

Un golpeteo fuerte anunció la presencia de un visitante al otro lado de la puerta. El elfo, agitándose con debilidad bajo las sábanas, gimió detrás de Mycelle, como si con ello quisiera responder. La mujer espadachín se aproximó a la puerta. Intentó atravesarla usando los sentidos, pero las maderas cubiertas de aceite de raíz de calamidad se lo impedían.

—¿Quién anda ahí? —susurró junto a la puerta.

Al cabo de una breve pausa, una voz grave pero conocida respondió:

—¿Eres tú, Mycelle?

Aquella voz grave era inconfundible; el acento gutural propio de las tierras altas adornaba las pocas palabras pronunciadas.

—Es Kral —dijo Tol’chuk sin que fuera preciso.

Mycelle, todavía precavida, mantuvo la espada en una mano mientras corría el pestillo. ¿Quién podía asegurar que Kral estuviera solo en las escaleras? Con los sentidos amortiguados por la raíz de calamidad, la prudencia de Mycelle era elevada. Abrió la puerta de golpe.

El hombre de las montañas la saludó con una amplia sonrisa. Estaba solo en la escalera. Ella lo escrutó rápidamente. Tenía la barba negra más espesa y larga que la última vez que lo vio y la llevaba bastante enmarañada; sin embargo, la mirada implacable y el deje de magia de la roca eran inconfundibles. Mycelle se puso a un lado para permitirle el paso. No notó corrupción alguna en el hombre. Incluso la mano a la que el ratón poseído le había arrebatado el dedo índice se había curado muy bien, dejando tan solo una cicatriz de color rosado.

Kral inclinó la cabeza y dobló las anchas espaldas para pasar por la puerta.

—Pensé que estarías aquí. He visto que Fardale estaba abajo vigilando tu caballo.

Cuando volvió a incorporarse, clavó la vista en la espada desenvainada de Mycelle.

—Realmente no parece una bienvenida muy calurosa —comentó. Sin embargo, antes de que Mycelle pudiera ni siquiera fruncir el ceño, el hombre de las montañas matizó su lamento—. De todos modos, cuando se ve todo lo que corre por las calles de Port Rawl, es mejor sostener el arma con las dos manos incluso cuando duermes. —⁠Se golpeó suavemente el hacha que le colgaba del cinto—. Entre los carroñeros que habitan en La Ciénaga, un arma siempre es el saludo más seguro.

Mycelle cerró la puerta y pasó el pestillo antes de volverse.

—¿Fardale todavía está junto al caballo?

Kral se quitó la capa cubierta de polvo y la colgó en un gancho.

—Hice que el mozo de caballos de una posada cercana llevara tu montura al mismo establo en que está mi caballo de guerra. Fardale lo siguió para cerciorarse de la buena fe del tipo. Supongo que el mutante se alojará en los establos para vigilar tu caballo y tus cosas.

—Perfecto —contestó Mycelle—. Quiero partir con la primera luz del sol.

—O antes —apuntó Mama Freda.

La anciana había terminado de vendar a Meric y ya había corrido la fina sábana por encima del pecho delgado del elfo.

—Cada día hay más inquietud en la ciudad —⁠argumentó, mirando a los demás—. Aquel espantoso accidente en los muelles ha hecho que todos apretaran con más fuerza la espada. La mínima chispa bastará para encender este polvorín.

—Aun así, antes de partir —⁠dijo Mycelle—, tengo que comprobar el correo mercante de Watershed. Un amigo mío tenía que llegar ayer de las ciénagas con las provisiones y los caballos que dejamos en Drywater.

Mama Freda sacudió la cabeza.

—Comparado con pasar más tiempo en las calles de Port Rawl, ¿esos caballos merecen realmente la pena?

—Es importante para Elena —⁠apuntó Mycelle.

—Entonces me imagino que Mist estará ahí —⁠dijo Kral.

Mycelle asintió.

—Esa pequeña yegua gris significa mucho para la niña. Saber que la montura está a salvo la animará para el viaje que vamos a emprender. Un breve retraso para comprobar el correo puede dar una gran alegría a Elena.

—O nos puede matar a todos —⁠dijo Mama Freda encogiéndose de hombros.

—Tal vez sea mejor que descansemos un poco —⁠propuso Mycelle con el ceño fruncido—. Todavía nos queda un buen trecho.

—Y ¿adónde vamos? —intervino Mogweed. El mutante todavía estaba postrado en la silla junto al débil fuego.

Mycelle se enderezó y miró alrededor de la habitación. A pesar de que la magia elemental le acariciaba los sentidos como un trago de agua cristalina del deshielo, una parte de ella se negaba a revelar el escondite de Elena. No percibía la presencia del Señor de las Tinieblas, pero había algo que la hacía sentir extraña y que no acertaba a describir.

—Será mejor que guarde el secreto —⁠musitó, sonrojándose de repente al darse cuenta de la desconfianza que implicaban sus palabras.

—Pero ¿y en caso de que te ocurra algo mañana? ¿Cómo podríamos encontrar a Elena y a los demás? —⁠insistió Mogweed, enderezándose en la silla.

Mycelle bajó la vista hacia la alfombra. El mutante tenía razón. Aquellos eran los amigos de Elena y lo habían demostrado en múltiples ocasiones. ¿Y si ella sufría alguna herida o era apresada? Los demás podrían continuar el camino y contribuir con sus dones y su fuerza a la defensa de Llena. Se preguntó si acaso no estaría exagerando su prudencia.

Iba a abrir la boca para admitir su error y decir el lugar de la costa donde se encontraba Elena, cuando una voz airada la interrumpió.

—No.

Todos los rostros se volvieron hacia la cama desde la que Meric los contemplaba. Había abierto los ojos, que eran azules como el cielo, y su mirada estaba ribeteada por la presencia de truenos y nubarrones.

—No digas nada —la advirtió con una voz que era casi un susurro.

Mycelle se acercó a la cama.

—¿Por qué, Meric? Un secreto compartido entre quienes confías está más seguro.

Antes de que Meric pudiera responder, un fuerte golpe atronó de repente al otro lado de la puerta. Todos se sobresaltaron y se volvieron para mirar la única salida posible. La puerta maciza temblaba en su marco. Se oyó entonces una voz fuerte y autoritaria.

—En nombre del jefe de las castas de la ciudad de Port Rawl os ordeno por la presente a entregaros a la guardia. Cualquier resistencia será respondida a punta de espada.

A continuación se produjo una pausa y luego, con un estrépito rotundo, algo estalló contra la puerta. La madera se cuarteó y se rompió. El siguiente golpe abriría la puerta. Sin embargo, antes incluso de que retumbara el siguiente golpe, Mycelle percibió la magia elemental que ahora penetraba en la habitación por las hendiduras de los paneles de roble rotos. No era en absoluto la magia pura contenida hasta entonces en la habitación, sino algo corrupto y siniestro.

Mycelle tenía desenvainadas ya las dos espadas. Maldijo aquella protección de raíz de calamidad. Aunque había ocultado a los demás, los traicionó al haber enmascarado la maldad que se había ido arrastrando con sigilo hasta ahora, cuando ya era demasiado tarde. Mycelle puso en guardia todos sus sentidos. La corrupción que percibía al otro lado de la puerta le resultaba familiar. Solo los monstruos de la guardia infame desprendían una pestilencia como aquella. Sabía lo que tenía que hacer.

Mycelle dejó caer las dos espadas, que cayeron con estrépito al suelo.

—No puedo permitir que me apresen —⁠susurró Mycelle. Se palpó el cuello y sacó un vial diminuto de jade que llevaba pendido de un hilo áspero.

—No —dijo Kral al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Intentó tomarla por el brazo. Ella se zafó.

—El jefe del asalto es un guardia infame —⁠le contó a Kral—. No puedo arriesgarme a ser capturada. El Corazón Oscuro jamás sabrá por mí dónde se oculta Elena.

Retiró el tapón de piedra de jade del diminuto vial.

—Gracias a la Madre, Meric ha impedido que revelara el secreto.

El segundo golpe hizo que la puerta se abriera de forma repentina, desparramando astillas de roble por el suelo de la habitación. Unas formas oscuras entraron precipitadamente.

—¡Poneos a salvo como podáis! —⁠gritó Mycelle a los demás—. Pero el secreto de Elena muere conmigo.

Se acercó el vial a los labios y se echó el veneno por la garganta. Sintió una quemazón que pronto pasó del estómago a sus extremidades.

—Lo siento, Elena.

Luego dejó caer el vial vacío al suelo. Tol’chuk se precipitó a su lado.

—¡Madre!

Una oscuridad engulló a Mycelle, que se desplomó en los brazos poderosos de su hijo.

Elena cayó de rodillas en el pasillo. Joach vio al monstruo detrás de su hermana. Junto a la escalera que conducía a la bodega se había agazapado uno de los grandes goblins de mar, con la piel del color de la leche agria y los ojos de un color rojo aterrador. Cuando siseó contra Joach y levantó las garras al aire despidió un aliento que apestaba a pescado podrido. Dio un paso para aproximarse a Elena.

—¡Atrás, bestia!

Joach, con los ojos semicerrados de ira, golpeó con el extremo de la vara en el rostro del drak’il. El golpe fue certero, y el animal, al notar que se le partían los huesos, aulló. La fuerza del golpe lo hizo caer por las escaleras dando tumbos hasta la bodega.

—¿Joach? —gimió Elena.

El muchacho acudió junto a su hermana mientras esta caía al suelo.

—Elena, estoy aquí.

—Me quema…

Elena se desplomó en brazos de Joach. Entonces, él sintió que la parte posterior de las finas enaguas de su hermana estaba caliente y pegajosa. Bajo la luz del fanal, vio de reojo el creciente baño de oscuridad que le recorría la espalda. ¡Cuánta sangre!

—¡Elena!

Joach la apretó contra él y dejó caer la vara para presionarle la herida con la palma de la mano a fin de frenar la hemorragia.

Un leve siseo volvió a avecinarse procedente de la bodega. Joach no sabía si procedía del drak’il herido o de otro nuevo enemigo. Levantó a Elena y la llevó a rastras al gran camarote que había en la parte posterior. La dejó caer en la cama estrecha, rasgó una sábana e hizo unas tiras largas de ropa con ella y luego le anudó en el torso el vendaje de lino con fuerza para así ejercer presión en la herida.

En cuanto hubo terminado, se apresuró hacia la puerta echando una mirada hacia atrás y musitando una oración. Entonces tuvo que hacer lo más duro que había hecho en su vida: abandonar a su hermana. Salió del camarote y cerró la puerta tras él. Elena necesitaba ayuda, más de la que él era capaz de ofrecerle. Tenía que ir a buscar a los demás.

Al fondo de aquel pasillo sombrío distinguió en el suelo la vara, como una serpiente negra tendida en medio del corredor. Sin embargo, detrás del arma, entre él y el pestillo que conducía a la cubierta exterior, estaba agazapado su enemigo. Los ojos rojos brillaban en la oscuridad, mientras las garras refulgían en destellos plateados bajo la luz del fanal. La bestia agitaba y revolvía contra él la cola, que tenía oscurecida de la sangre de Elena. El monstruo sangraba por el hocico que la vara de Joach había destrozado.

Como Joach estaba desarmado, tenía muy pocas opciones de vencer a aquel depredador musculoso, a no ser que lograra alcanzar la vara. De forma instintiva, hizo el ademán de tomar con una mano ensangrentada aquel trozo de madera retorcido. Entonces, como obedeciendo a aquel deseo íntimo, la vara se acercó un palmo hacia él provocando un crujido al arrastrarse por el suelo del corredor. El goblin se dio cuenta del movimiento y se aproximó un paso más, a la vez que bajaba el hocico partido hacia el talismán siniestro. Ladeó la cabeza y levantó una pata hacia adelante, al parecer curioso, y atraído por la magia.

Joach apretó los puños. No podía permitir que aquel drak’il se hiciera con su única arma.

—¡No! —espetó con fuerza con la única intención de llamar la atención de aquella bestia. Sin embargo, el resultado fue mucho más dramático.

La vara se elevó por los aires, como si se hubiera sobresaltado ante aquella orden tan firme. Entonces, un destello de llamas negras la cubrió por toda la superficie. El drak’il quedó paralizado. Joach también. Jamás había visto a la vara moverse de ese modo. Se preguntó si aquello podía deberse a la energía que había tomado de Elena antes, o si era la respuesta a su propia necesidad. Entornó los ojos. No importaba lo que fuera. Necesitaba un arma, cualquiera.

Extendió el brazo hacia la vara volante.

—¡Ven a mí! —gritó con toda el alma.

Pero no ocurrió nada. Aquella madera nudosa se quedó suspendida en el aire.

Aunque Joach no había logrado el efecto deseado, por lo menos los gritos lograron asustar un poco al drak’il. Este dio un paso atrás para apartarse de las llamas de la vara, cauteloso ante aquella magia negra. Joach se dijo que tal vez podía aprovechar esa situación.

Sin plan alguno, el muchacho avanzó hacia el goblin con los brazos en alto entre gritos de ira y de odio que le brotaban de los labios. La bestia dio un salto hacia atrás ante aquel estallido repentino y se fue retirando hasta que sus ancas chocaron contra la trampilla de la cubierta.

Joach, entonces, alcanzó la vara y la tomó con las dos manos. Al hacerlo se encogió un poco porque creyó que las llamas negras le quemarían. Sin embargo, en cuanto tuvo la madera entre las manos, el fuego se debilitó, las llamas remitieron, y la vara adoptó un brillo de color rosado intenso, como si toda ella fuera un ascua recién sacada del hogar. Pero aquel calor no quemaba; de hecho, resultaba glacial al tacto, como si Joach en realidad asiera un carámbano de hielo. Aquel frío le trepó por los dedos, y le pareció que se le clavaba en los vasos sanguíneos de los brazos. Mientras Joach asía la vara de madera, sintió que una ola fría ascendía por sus venas, como si la madera misma fuera un corazón frío que bombeara hielo en su interior.

Sin hacer caso a aquel efecto, agitó la vara hacia aquel monstruo que todavía le bloqueaba la salida. Entonces, súbitamente, acudieron a su mente las palabras que había aprendido en su sueño y le brotaron de la garganta como si fueran vapor. Entonces pronunció las primeras palabras de aquel conjuro.

El drak’il cayó de rodillas y se tendió delante de él, con la frente apretada contra la madera del suelo. Emitió un leve lloriqueo. Era evidente que estaba suplicando piedad.

Sin embargo, el hielo de la magia había alcanzado el corazón de Joach. Aquel no era momento para sentimentalismos, no cuando su hermana sangraba a causa de aquella bestia. Sintió aquel mismo frío en los labios, y el extremo de la vara se abrió en forma de rosa con pélalos de llamas negras. Con una sonrisa fría, Joach acabó de pronunciar la última sílaba retorcida y dirigió la vara contra el goblin.

Los pétalos de la rosa oscura se abrieron y de su interior surgió una bola de fuego negro, como una tormenta furiosa. En aquel último momento, el goblin seguramente sintió la muerte. Levantó el rostro, y las llamas se le reflejaron en los ojos. Luego el fuego estalló. El monstruo salió despedido con tanta fuerza que dio contra la trampilla cerrada que tenía detrás. Las barras de hierro de la puerta se soltaron y la madera endurecida para resistir tempestades se rompió y quedó hecha astillas. El cuerpo del goblin de mar, lamido por las llamaradas hambrientas, patinó por la cubierta exterior. En el tiempo que le llevó a Joach pasar por la trampilla destrozada, el drak’il quedó convertido en un amasijo de huesos chamuscados.

Joach se incorporó en cuanto alcanzó la cubierta. Tenía todos los ojos clavados en él, tanto los de los goblins como los de los hombres. El aire apestaba a carne quemada y huesos carbonizados. La cubierta del barco estaba bañada en sangre de goblins, y por doquier había desparramados trozos de los pequeños depredadores. Abrió los ojos con horror. El Brisa de Mar se había convertido en un depósito espeluznante de cadáveres.

Joach fijó la vista en los restos carbonizados del goblin de mar que yacían sobre la cubierta. Los huesos formaban una pequeña bola humeante recortada contra el aire fresco de la noche. Todos los huesos parecían hablar del dolor que él había provocado. Aquella visión le recordó otro tiempo, otra noche, cuando el fuego consumió a sus padres y dejó solo el resto de unos huesos ennegrecidos. La diferencia era que aquella noche él era quien había provocado la muerte. ¡Madre Dulcísima! ¿Qué había hecho?

Joach levantó la vara por encima de la cabeza y proclamó su dolor contra la noche. El hielo de la sangre le recorrió las venas y unas llamas surgieron de ambos lados de la vara, como las últimas llamaradas de un hogar mortecino.

Aquella demostración fiera dio alas al ejército de drak’il. Los monstruos empezaron a huir por la borda, saltando y zambulléndose en el mar negro. Al poco, la cubierta quedó vacía, a excepción de los tres hombres y de los muchos goblins muertos.

—¡Joach! —Er’ril se acercó a él. En la mejilla izquierda lucía el rastro ensangrentado de unas garras⁠—. ¿Qué has hecho?

En las palabras del hombre de los llanos había sorpresa y espanto. Envainó la espada y se acercó a Joach. El muchacho retrocedió. No podía soportar que nadie lo tocara en ese instante. Se limitó a sacudir la cabeza y a señalar los restos de la puerta.

—Elena… está malherida. En el camarote posterior.

Er’ril, con los ojos llenos de espanto, se precipitó hacia el pasillo sin más. Joach sabía que tenía que seguirlo, Elena era su hermana, pero las piernas no le respondían; no se podía mover. Flint avanzó decidido por la cubierta nauseabunda. Tenía la mirada clavada en Joach, pero, sin embargo se dirigió a su compañero.

—¡Moris, toma el timón! Sácanos fuera de la boca de esta ensenada. Atento a las rocas a babor con esta marea tan baja. Tenemos que salir a mar abierto. El muchacho ha asustado a los drak’il, pero eso solo durará unos instantes.

Tras el voceo de esas órdenes, las velas se hincharon y ondearon en lo alto con el hermano de piel oscura al frente del barco. Flint se acercó a Joach y lo cogió por el hombro.

—¡Escúchame, muchacho! Te estoy muy agradecido por lo que has hecho. Los drak’il nos habían inmovilizado y hemos tenido mucha suerte de no perder la quilla contra las rocas, pero conozco la magia que has utilizado. Se llama…

—Fuego de pira —musitó Joach.

Flint se arrodilló y clavó la mirada en Joach.

—Así es. Y el hecho de que seas capaz de pronunciar su nombre significa que ha entrado en ti, que te ha marcado. Es una de las artes oscuras más siniestras y créeme que prefiero perder el barco a ver cómo tú sucumbes a sus encantos.

—No tuve otro remedio —respondió Joach⁠—. Necesitaba proteger a Elena.

Flint suspiró.

—Tu hermana tiene protectores suficientes. Necesita más a su hermano que a otro protector. No lo olvides.

—Una hermana muerta ya no necesita hermanos —⁠repuso Joach, soltándose de Flint.

Retrocedió un paso y colocó la vara negra entre él y el marinero de pelo cano. Flint se puso de pie y clavó la vista en la vara.

—Sea como sea, muchacho, tienes que atender a tu corazón. Tenlo siempre muy presente. De lo contrario, pronto la vara será más importante para ti que tu hermana.

—¡Eso no va a ocurrir jamás! —⁠replicó Joach, enojado—. ¡Yo puedo…!

Una voz resonó desde la cubierta de proa.

—¡Flint! ¡Ven abajo! ¡Ya!

Flint se acercó a la trampilla, pero volvió la cabeza para hablar:

—¿Tan seguro estás de tu corazón, Joach? Y, dime, ¿por qué estás todavía aquí arriba cuando tu hermana está herida ahí abajo?

A continuación, Flint penetró en el pasillo.

Joach se quedó mirando la madera de poi negra en su mano. Recordó aquel toque gélido y el frío glacial que le recorrió las venas. A pesar de que la madera ya no estaba fría y que el hielo de la sangre se le había derretido al ver lo que había hecho, se dio cuenta de que algo sí había anidado en su interior. Sintió que un pequeño fragmento de hielo permanecía todavía incrustado en su corazón.

El poder te marcará, le había advertido Flint. Joach miró los restos de la puerta. Tal vez ya lo había hecho. Pero, con magia negra o sin ella, él era capaz de arriesgar su propia alma por mantener a salvo a Elena.

Joach se inclinó para entrar en el estrecho pasillo con la vara de madera de poi bien asida.

Kral embistió contra el soldado de la guardia y le segó el brazo por el hombro con el hacha; la sangre le manchó el rostro en el instante en que blandía el filo del arma hacia el costado de otro asaltante. La furia alimentaba su ira. Había estado muy cerca de conocer el secreto que su amo ansiaba, eso es, el lugar donde se encontraba la bruja. Ahora, la única persona que conocía el escondite de Elena yacía muerta sobre la alfombra de la habitación. ¡Maldita sea la lealtad ciega de esa mujer espadachín! Un único instante más, y habría podido traicionar a su sobrina y entregarla al Señor de las Tinieblas.

Con un giro sobre el tacón, Kral cambió el hacha de mano y lanzó el filo con habilidad contra el rostro de otro atacante. Pero, con la misma rapidez con que se movió, otros hombres armados se agolparon dentro de la habitación. Rechazó el envite de una espada contra el estómago, y luego empleó la empuñadura de madera del hacha para golpearla y apartarla.

Le bastó con volver la vista atrás para ver que estaba luchando solo. Tol’chuk protegía el cuerpo de su madre y al elfo postrado en la cama. Mogweed había saltado de la silla y se encontraba agazapado en el rincón más alejado. Para liberar al grupo Kral tenía que abrirse paso por sí solo.

—¡Tol’chuk! ¡Coge a Meric y sígueme! —⁠gritó Kral.

Con una ráfaga de acero y músculo, se abrió paso hacia la puerta. Los hombres cayeron entre gritos y retorciéndose de dolor a ambos lados de Kral. El hombre de las montañas tenía la barba bañada en sangre y una sonrisa blanca que era como un faro en su rostro descompuesto. Un antiguo canto de guerra le acudió a los labios mientras se abría paso entre los guardias de la ciudad.

¡Nadie podría vencerlo! Su sed de sangre estuvo a punto de hacerle encender la magia negra que llevaba oculta en el hacha. Sentía unos deseos atroces de hincar los dientes en las gargantas de aquellos hombres rudos. Sin embargo, era consciente de que con los demás mirando era mejor que contuviera las ganas y satisficiera sus deseos a punta de espada. El corazón le retumbaba en los oídos, sordos a los chillidos o a los gritos de ayuda.

Podría haber eliminado con facilidad el último puñado de soldados de no haber sido por la aparición repentina del líder de aquella patrulla. Aquel hombre, que era algo más bajo que la mayoría de los soldados de su grupo y mostraba un aspecto delicado, no tenía una apariencia amenazadora cuando entró por la puerta abatida. Sin embargo, solo él logró detener a Kral con una simple mirada porque la magia corrupta le brillaba detrás de unos ojos diminutos. Kral se dio cuenta de la naturaleza de aquel hombre: era un guardia infame, un ser elemental corrompido por la magia negra de su amo. El jefe de la guardia, en cambio, fue incapaz de reconocer su vínculo con Kral. El Corazón Oscuro había ocultado el secreto de Kral con tanto primor que ni siquiera los demás guardias infames lo podían reconocer.

Cuando Kral se detuvo, el guardia infame levantó una mano, como una garra y la movió hacia él. Tras aquella señal, una temible nube negra penetró en la habitación procedente del pasillo exterior. Alas y garras atravesaron el aire y se lanzaron sobre Kral. ¡Era un tropel de cuervos monstruosos de mirada letal! Kral blandió la espada y se debatió contra aquellas aves demoníacas. Sin embargo, aquella arma no era una buena protección frente a tal número de enemigos diminutos; aun así, empleó el acero, la empuñadura y el puño para defenderse de aquel asalto.

Meric lo ayudó desde la cama durante unos instantes. El elfo empleó el escaso poder que le quedaba para enviar unas ráfagas repentinas de viento mágico y atacar a aquel grupo de pájaros. La nube quedó maltrecha a causa del ataque inesperado. Incluso el jefe de los guardias dio un paso atrás, cauteloso ante aquel vendaval repentino.

Kral abandonó la defensa para atacar, con la esperanza de alcanzar al guardia infame y matar a aquel idiota que había interferido de forma tan repugnante en sus propios planes. Sin embargo, de repente, uno de los cuervos se deslizó por el hacha de Kral y se precipitó contra su pierna. Allí clavó su pico afilado hasta dar con la carne del muslo. El dolor no fue más que un pellizco, y Kral destrozó al animal con el extremo del hacha. Sin embargo, el mal ya estaba hecho. Al instante, la pierna izquierda de Kral se entumeció y, al carecer de apoyo, el hombre cayó al suelo.

Entonces, la nube negra se desplomó sobre él acompañando el salto de gritos agudos. Los picos y las garras se precipitaron contra él. Al cabo de unos instantes, Kral dejó caer el hacha con los dedos entumecidos.

—¡Basta! —gritó el líder a través del griterío de los pájaros⁠—. ¡Los necesito vivos!

Los pájaros protestaron con graznidos, pero obedecieron a su señor y se alejaron de Kral entre saltos y aleteos. Este, incapaz de moverse y paralizado por la magia negra, no podía ni siquiera volver la cabeza cuando oyó las pisadas del jefe de la guardia infame. Por el rabillo del ojo observó que a Tol’chuk las cosas tampoco le iban bien. Se encontraba tendido en el suelo, sobre la alfombra, y permanecía inmóvil. Parecía que ni siquiera el ogro había podido resistirse a la magia debilitadora de los cuervos demoníacos.

El hombre se inclinó sobre Kral con el rostro preocupado.

—¡Nadie en Port Rawl logra escapar de mí!

Kral evitó emitir un gemido. ¡Menudo estúpido! Aquel hombre no tenía ni la más remota idea de cómo su acción había impedido que los deseos de su señor se hicieran realidad. Solo le consolaba pensar en el modo en que aquel hombre sufriría cuando el Corazón Oscuro conociera aquella intromisión. El jefe de la guardia se irguió delante de Kral.

—Encadenad a este monstruo, y llevadlos a todos a la guarnición.

—Señor —preguntó uno de los soldados⁠—, ¿qué hay de la mujer muerta?

Kral vio que las botas del soldado daban un puntapié al cuerpo de Mycelle.

—Mis pájaros todavía tienen hambre —⁠dijo con un gesto de la mano—. Será una comida excelente para ellos.

Hizo una señal y el grupo se agolpó sobre Mycelle.

—Señor Parak —dijo Mama Freda, llamando al guardia infame por su nombre⁠—, os tengo que advertir que la mujer tomó veneno. Se suicidó. Y si estos hermosos pájaros vuestros comen su carne y beben su sangre, podrían resultar envenenados también.

Kral tuvo que imaginar la expresión sorprendida en la cara del hombre. Parak chasqueó los dedos, e hizo apartar a los pájaros del cadáver de Mycelle. Luego, unos hombres tomaron a Kral por los brazos, y empezaron a cargarlo. Al quedar medio sentado, Kral obtuvo una vista mejor de la habitación. Había varios hombres con grilletes sobre Tol’chuk, y Mogweed estaba tendido en el suelo y atado con cuerdas.

Mama Freda, con la cabeza inclinada, se encontraba junto a aquel escuálido de Parak. Tikal, el tamarinco, permanecía agazapado en el hombro de la mujer, con la cola alrededor del cuello de la anciana. Miraba atentamente todo con sus enormes ojos negros, estremecido de miedo y emitiendo unos gritos agudos desde lo más profundo de su garganta.

—Muchas gracias, Mama Freda —⁠dijo el jefe de la guardia—. Como amante de los animales del campo, estoy seguro de que comprendéis lo importantes que son para mí estos pájaros.

Mama Freda acariciaba con expresión ausente al tamarinco por detrás de una oreja a fin de calmar al animal.

—Por supuesto. Mi obligación siempre es servir a la ciudad y velar por el bienestar de los ciudadanos.

—De todos modos, nos deberíais haber informado sobre estos forasteros. Ya conocéis los estatutos. Ninguno de ellos se registró en la casta respectiva, ni pagó sus tributos. De no haber sido por este compañero manco de ahí —⁠Parak señaló a un soldado vestido con los colores de los guardianes de las puertas que yacía muerto—, que espió con pericia a la mujer de las espadas e informó de dónde se encontraba, jamás habríamos descubierto este nicho de criminales. Ahora, como tales, son esclavos de la guardia.

Kral notó la sangre agolpándose en los oídos. Aquel asalto no había tenido otro fin que obtener algunos esclavos. Como en todos los demás asuntos que se cocían en Port Rawl, parecía que incluso la guardia infame se guiaba solo por el brillo de las monedas de oro.

—Con todos los respetos, señor Parak. Ya conocéis mi norma: yo solo curo, no hago preguntas.

Parak lanzó una risotada divertida.

—Es cierto. Por eso sois una ciudadana tan apreciada.

Se volvió hacia los hombres que estaban terminando de atar los brazos de Kral a la espalda.

—Llevadlos a la guarnición.

—¿Y el que está enfermo? —preguntó uno de los soldados.

—Dejadlo. Por su aspecto, parece que está ya a un paso de la tumba. No merece la pena. —⁠Parak escudriñó la habitación—. Sin embargo, el resto del grupo nos hará ganar bastantes monedas con los traficantes de esclavos.

Los soldados se dispusieron a cargar con el botín y se encaminaron hacia la puerta. Kral tenía los brazos atados con fuerza a la espalda y fue sacado a rastras; la insensibilidad que se había apoderado de sus piernas le impedía sentir dolor alguno.

Parak se dirigió a Mama Freda e hizo un gesto con el brazo para señalar la habitación.

—Siento esta intromisión, Mama Freda. Mañana haré venir a alguien para que limpie todo esto.

La curandera se quedó de pie entre la multitud de cadáveres, en medio de un horrible hedor a sangre y excrementos. Hizo una inclinación con la cabeza.

—Seguís siendo tan amable como siempre.

Er’ril estaba arrodillado junto a la cama de Elena. Los aceites aromáticos de los bosques impregnaban el aire del camarote, si bien, bajo aquellos efluvios intensos, se percibía también el olor penetrante de la sangre y las medicinas. A los pies de aquel catre estrecho se apilaban unos vendajes sucios, y en el suelo había hileras de vasijas con cortezas de sauce y de raíz cicatrizante.

Mientras Elena dormía, Er’ril le sostenía la mano en la suya. La muchacha estaba muy fría, y tenía los labios pálidos. No reaccionó cuando le frotó la muñeca, y solo fue capaz de emitir un gemido.

—No se despierta —le dijo a Flint.

El fraile más anciano había utilizado todo lo que sabía de curaciones para salvar a Elena. Estaban los dos solos en el camarote: Joach y Moris se encargaban de las velas y las jarcias a la vez que guiaban el barco por la costa.

—Tal vez lo mejor será que duerma —⁠dijo Flint mientras tapaba a Elena con una manta de lana hasta el cuello—. El cuerpo necesita toda la energía posible para curarse. Cuando la cosía, los bordes de la herida ya se estaban juntando. Su magia la protege.

—Entonces, vivirá —afirmó Er’ril.

—En realidad, debería estar muerta —⁠respondió Flint.

Volvió a arrodillarse en el lado más alejado de la cama y dirigió una mirada sombría a Er’ril.

—La mínima rozadura del veneno de la cola de un drak’il mata. Me imagino que el hecho de que duerma es el intento de su cuerpo por hacer acopio de todas las fuerzas posibles para mantenerse con vida. Sin embargo, hay límites en los que solo su magia la puede proteger.

Flint mostró una de las manos de color rubí de Elena que reposaba encima de la manta.

—Mientras está aquí tendida, su Rosa se va desvaneciendo lentamente. La magia le alimenta el espíritu y le permite sobrevivir.

El intenso color carmín de las manos de Elena se había desvanecido para adoptar un color rosado amarillento. Er’ril levantó los ojos hacia Flint.

—¿Y cuando la magia de la chica desaparezca por completo…? —⁠Flint miró a Er’ril sin pestañear y sacudió la cabeza con pesar—. ¿Qué podemos hacer?

—Hemos hecho lo que hemos podido. Es posible que los galenos de A’loa Glen la pudieran ayudar pero…

Se encogió de hombros. La isla había sido sometida al dominio del Señor de las Tinieblas.

—¿Y la sangre de dragón? Se dice que tiene unas propiedades curativas excelentes. Si llegamos a tiempo a la cita con los mer’ai…

—Para entonces ya estará muerta —⁠afirmó Flint—. De todos modos, me has dado una idea. En Port Rawl hay una curandera muy buena. Su botica está repleta de hierbas y pócimas. No sé si tiene sangre de dragón, porque es muy escasa y resulta cara. De todos modos, esa mujer es muy buena.

—¿En Port Rawl? —preguntó Er’ril con escepticismo, diciéndose a sí mismo que una visita a la ciudad de la ciénaga no podía traer nada bueno.

—Por otra parte conozco a algunos hombres en Port Rawl que nos podrían ayudar a llevar el barco. Nosotros solos no somos suficientes para manejar bien el Brisa de Mar entre las corrientes traicioneras del Archipiélago. Y si nos atacaran otra vez…

Flint se encogió de hombros. Esta vez, solo la suerte y la magia negra los habían salvado. Er’ril acercó la silla a la cama mientras consideraba las opciones que les quedaban. Ya sentado, alzó una mano y acarició la mejilla de Elena. Tenía la piel fría como el hielo. Un frío similar se le asentó en el corazón. No podía verla morir.

—Lo mejor será que nos arriesguemos.

Flint asintió y se puso de pie.

—Entonces voy a contarle nuestros planes a Moris y le explicaré al muchacho cómo está su hermana.

—Ese chico… —dijo Er’ril haciendo detenerse a Flint⁠—. Y sobre esa magia…

—Lo sé —respondió Flint—. Joach no debería haber podido manejar ese poder. Ahí hay algo que merece un estudio detenido. En cualquier caso, yo creo que esa vara debería ser quemada y sus cenizas vertidas al mar.

—No —repuso Er’ril—. Es mejor dejarle la vara.

Flint, dubitativo, arqueó las cejas con sorpresa.

—Como quieras —asintió el anciano dirigiéndose a la puerta.

—Flint… —El fraile de pelo cano se volvió⁠—. Vigila de cerca al chico.

El rostro de Flint se ensombreció. Ambos conocían el dominio que la magia negra podía ejercer en un hombre. Incluso un espíritu puro podía verse ahogado por el alcance de esas artos siniestras. Flint asintió con brusquedad y salió de la habitación cerrando tras él la puerta.

Cuando se quedó a solas con Elena, Er’ril se reclinó en la silla y dejó de lado su preocupación por Joach. Su problema más inmediato se encontraba tendido ante él y envuelto entre mantas de lana.

Er’ril miró apesadumbrado a la niña con los dedos apretados. Si ella moría, desaparecería la última oportunidad de liberar a Alasea. Sin embargo, en el fondo sabía que lo que le oprimía el corazón no era tanto el destino de su tierra sino algo mucho más simple: el hecho de perder a Elena por sí misma. En el transcurso de su dilatada vida, jamás había tenido que cuidar a una hermana pequeña, no tenía una hija a la que adorar y, en cambio, en algún punto del camino siniestro que los había conducido hasta aquí, Elena se había convertido en las dos cosas para él…, e incluso tal vez en algo más.

Sin embargo, ¿quién era ella realmente? ¿Una bruja, una mujer, o una libertadora?

Suspiró. No tenía ninguna respuesta.

Bajo los rasgos pálidos de la niña se dejaban entrever ya los primeros indicios de mujer: la curva suave de los pómulos, la carnosidad de los labios. Se acercó a ella y le apartó un mechón rizado de la frente. ¿Cuándo había desaparecido el tinte negro del pelo? Seguramente ella se lo habría estado ocultando con la esperanza de que él no se diera cuenta. La sombra de una sonrisa le acudió a los labios. Incluso con el destino de Alasea sobre los hombros, en el corazón de Elena había sitio para las vanidades sencillas propias de una jovencita. Aquel pensamiento lo consoló levemente.

Cuando se reclinó de nuevo en la silla, la sonrisa de Er’ril se apagó. Volvió la vista hacia la luna que brillaba a través del pequeño ojo de buey.

—Seas o no una libertadora —⁠murmuró en la habitación vacía—, no voy a ver cómo mueres, Elena.

Capítulo 5

Tras abrirse paso en la oscuridad, Mycelle se despertó con una luz tan intensa que la cegó. El resplandor la hizo pestañear. ¿Acaso aquello era el Gran Puente que la conduciría a su siguiente vida? Si así era, se dijo, jamás se habría imaginado que el paso fuera tan doloroso. Sentía una quemazón por todo el cuerpo, y una picazón intensa que la envolvía tanto por dentro como por fuera… pero ¿por dentro y por fuera de qué? Carecía de conciencia cierta sobre sí misma, y solo el dolor definía los límites de su cuerpo.

—Quieta, mi niña —murmuró una voz sin cuerpo que tenía cerca de la cabeza.

—¿Don… de estoy? —preguntó, sin saber si hablaba con los labios o con la mente.

Fuera como fuera, quien hablaba le respondió la pregunta.

—Estás a salvo… por lo menos de momento.

Esa voz… Conocía esa voz…

—¿Madre…? —Pero cuando hubo dicho esto, Mycelle se dio cuenta de que no podía ser⁠—. ¿Mama…?

Entonces todos los recuerdos se le agolparon, como un torrente intenso de imágenes, sonidos y olores que iban poniéndose en su sitio. Mycelle se acordó del calor de la habitación, del elfo quemado y del animalito de melena dorada de la anciana curandera.

—Mama Freda.

—Eso es, mi niña. No te esfuerces. El paka’golo no ha terminado.

Mycelle seguía sin sentir su cuerpo. Se preguntó si estaba tendida boca arriba o boca abajo. Esa luz cegadora le ocupaba toda la mente. De repente, un espasmo fortísimo la sacudió por todo su ser. Se arqueó con violencia.

—Cuida que tenga la cabeza vuelta a un lado —⁠dijo Mama Freda—. Si no tienes cuidado podría ahogarse. Así es. Muy bien.

Mycelle tosió y escupió. ¿Qué estaba ocurriendo? El último recuerdo que tenía era que se había tragado el veneno que llevaba en su vial de jade. Recordó que se había desplomado contra el suelo, contenta por haber protegido a Elena con su vida y aliviada por el hecho de que el veneno no fuera ni doloroso, ni tuviera sabor alguno. ¿Cómo era posible que todavía siguiera con vida? Durante un momento horrible, la atormentó el pensamiento de haber fallado. Todavía estaba con vida. ¿Le podría arrebatar alguien el secreto del lugar donde se encontraba Elena?

—No… No puedo… Elena.

—¡Basta de forcejeos! —ordenó Mama Freda⁠—. He dicho que estás a salvo. Los soldados de la guardia se han ido con su botín. Creyeron que habías muerto a causa del veneno.

Una nueva voz intervino.

—Estaba muerta.

—¡Bah! La muerte no es tan definitiva como la mayoría supone. Es como la difteria en los niños. Si se pilla a tiempo, se puede curar.

Se oyó una risa burlona.

—Pues a mí todavía me parece muerta.

Mycelle reconoció de repente aquella voz, aquella arrogancia maliciosa. Era Meric.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto?

—Está amaneciendo. Está a punto de terminar. O mejora ahora, o la perdemos para siempre.

Las voces pasaron a un segundo plano cuando un estruendo llenó de repente los oídos de Mycelle. Si hubiera sabido dónde tenía las manos se habría dado golpes contra las orejas. ¿Qué estaba ocurriendo? En la mente le bullían miles de preguntas, pero el ruido, la luz cegadora y la intensa quemazón le hacían muy difícil pensar. Con todos los sentidos inundados se dio cuenta de que algo estaba por encima de todo el dolor y la confusión.

Como un náufrago afanándose por asirse a un madero flotante, Mycelle se dirigió hacia lo que le parecía algo donde apoyarse, un elemento sólido dentro de aquella dimensión intangible. Era algo que chispeaba y brillaba como una joya bajo la luz del sol mientras se desplazaba lentamente por lo más íntimo de su ser. ¿Qué era aquello? Notó la magia que lo rodeaba y que brotaba de él como el calor de una lumbre. Parecía que la envolvía y que a su paso refrescaba levemente la quemazón que sentía.

Sintió entonces algo que le pareció reconocer. Mycelle se esforzó por apartar la niebla de su conciencia y se sirvió de aquella nueva magia mediante su talento de buscadora. ¿Qué era aquel rastro que le resultaba tan extrañamente familiar? Estudió detenidamente aquello con su talento. El distintivo elemental era poco habitual: moho, tierra y un leve toque de carbón negro. De repente, supo por qué le resultaba tan familiar. Era la magia elemental que había percibido antes en el almacén de Mama Freda, entre las hierbas que se secaban y las estanterías de medicinas. Era algo procedente de más allá de las tierras de Alasea.

Conforme examinaba la magia, esta se hizo mayor y entró a formar parte de ella. Aquella fuente de poder elemental se acercó, como procedente de algún abismo, deslizándose y reptando hacia donde su mente se ocultaba. Con su acercamiento, la magia se intensificaba. Unos trazos de color azul y verde se arremolinaron alrededor para apartar la luz cegadora. Luego, aquel extraño elemento la poseyó, le quemó la magia y se la ahogó. Mycelle notó que perdía algo que era vital para ella.

Sintió entonces que se ahogaba, que era incapaz de respirar. Aquella extraña sensación la embargaba y la envolvía por completo. Se debatió mientras la conciencia de su cuerpo regresaba a ella en una ráfaga lacerante.

—Sostenle los brazos. ¡Inmovilízala!

—No puedo…

—¡Maldita sea! Si es preciso siéntate sobre ella, pájaro escuálido.

Mycelle se esforzaba por tomar aire. Se debatía por jadear, ahogada.

—Tikal… Tikal… Tikal…

—¡Aparta esa cola!

Se oyó el grito contrariado del animal.

—¡Ha llegado el momento, Meric! El paka’golo asciende por la garganta. ¡Ahora, o vive o muere!

—¡Madre Dulcísima!

—Ayúdame. Hay que mantenerle las mandíbulas abiertas. Acércame esa mordaza. ¡No, eso no! ¡Allí!

Se oyó un insulto pronunciado en voz baja. Luego, Mycelle notó unos labios cerca del oído.

—No te resistas. Deja que pase.

Mycelle no sabía de qué estaba hablando la anciana. De repente, la espalda se le retorció con un espasmo crispado. Las lágrimas le acudieron a los ojos.

Entonces Mycelle profirió un chillido desgarrador, como si estuviera expulsando de sí su propia vida. En cierto modo, es lo que estaba haciendo. Mycelle sintió que algo se retorcía y se enrollaba procedente del interior de su garganta y se deslizaba a través de los labios abiertos mientras ella gritaba. Tenía sensación de ahogo y era incapaz de respirar mientras ese algo salía de ella, deslizándosele por la lengua para salir por fin de su cuerpo.

En cuanto la garganta quedó desocupada, el cuerpo se le desplomó con un espasmo mientras respiraba de forma entrecortada. Empezó a distinguir unas formas acuosas: unos rostros borrosos, movimientos y luces vacilantes. Se acercó la mano al rostro. Estaba bañada en sudor. La visión se le fue aclarando con cada respiración.

—Mantente echada, mi niña. Descansa. Mantén los ojos cerrados.

Mycelle no se resistió a aquellas palabras porque se sentía demasiado cansada para oponerse. Se limitó a obedecer. Notó una tabla de madera debajo de la espalda. No era una cama mullida sino más bien una mesa desnuda. No se movió. Dejó que los temblores y las suaves convulsiones de los brazos se le calmaran. La respiración se le volvió menos entrecortada y la piel húmeda se le enfrió. Alguien abrió una ventana y la brisa fresca le levantó piel de gallina en las piernas y los brazos. Entonces se dio cuenta de que estaba desnuda.

Por fin, el pudor y la timidez le hicieron abrir los ojos. Parpadeó ante la luz, aunque solo la luz suave del sol naciente bañaba la habitación. Cerca de ella oyó unas voces que susurraban:

—… está viva, pero necesita la picadura del paka’golo para mantenerla con vida.

Mycelle se apoyó con los codos en la mesa. Un gemido se le escapó de los labios. Tenía los músculos agarrotados, como si hubiera estado batallando con las dos espadas durante toda una noche.

Al mirar a su alrededor, Mycelle vio que se encontraba en el almacén de la botica de la curandera. Una serie de estanterías de madera repletas de botellas, frascos y petacas copaban la habitación, excepto la parte posterior de la misma en la que ella yacía sobre una mesa de madera de roble. En la pared cercana se alineaban unas pequeñas jaulas de alambre. Desde aquellas pequeñas celdas, unos seres extraños miraban alrededor con los ojos brillantes ante la luz del nuevo sol. Las especies eran de lo más diverso: seres con plumas pero sin alas, lagartijas con una línea de púas que le recorría la espalda y unos roedores peludos diminutos que se hinchaban con el aire y sisearon al observar que olla se movía. Mycelle sabía por sus viajes que esos seres no procedían de Alasea, sino que venían de lugares mucho más remotos.

La mujer se incorporó para sentarse y Mama Freda se acercó desde el banco de las jaulas. Meric, envuelto en vendajes, se acercó renqueante detrás de ella con una muleta. Fardale avanzó junto al elfo. Por lo menos el lobo, oculto en los establos de los caballos, había logrado escapar también a las garras de la guardia infame.

Al llegar a la mesa, Mama Freda cubrió la desnudez de Mycelle con una sábana, y la ayudó a incorporarse al borde de la mesa.

—Pronto recuperarás todas tus fuerzas.

—Pero ¿c… cómo? —preguntó Mycelle con dificultad⁠—. El veneno…

—Extracto de belladona —respondió Mama Freda⁠—. Un veneno bastante corriente… pero yo tengo mis métodos.

Mycelle observó que la anciana estaba intentando ocultarle alguna cosa.

—Contadme.

Mama Freda miró a Meric. Este asintió.

—Al fin y al cabo, un día u otro tendrá que saberlo —⁠constató el elfo.

La curandera se volvió hacia una jaula cercana que había detrás de la mesa. Mycelle, aunque todavía se sentía embotada, se volvió a mirar.

—Un Yrendl —explicó Mama Freda mientras asía el pestillo de la jaula diminuta⁠—, la selva está repleta de venenos de muchos tipos, pero, como en todas las cosas, siempre hay un equilibrio. Los dioses de la selva crearon un ser especial que ayuda a proteger a nuestras tribus de los venenos.

Mama Freda se volvió. Una especie de serpiente de color púrpura con manchas azules y verdes se le enredaba por la muñeca y entre los dedos.

—Se llaman paka’golo. En la lengua de mi gente significa aliento de vida. Estas serpientes están bañadas en magia elemental. Mientras la mayoría de las serpientes lleva veneno en sus dientes, la mordedura de un paka’golo se lleva consigo la ponzoña.

Mama Freda acercó a Mycelle la serpiente para que la viera de cerca. La mujer acercó la mano con curiosidad hacia aquel animal extraño. Este sacó la pequeña lengua roja de entre sus mandíbulas hendidas para inspeccionarle los dedos. A continuación, la serpiente estiró el cuerpo para pasar de los dedos de la anciana curandera a la palma de la mano de Mycelle. Ella había creído que el animal estaría frío y viscoso, pero aquella piel escamosa resultó ser extrañamente cálida y lisa. El paka’golo serpenteó por su antebrazo con movimientos lentos y luego se detuvo en él, como si de una hermosa joya se tratase.

Fardale se acercó a olisquear de cerca la serpiente.

Mycelle apartó la vista del animal. Había algo que no acababa de comprender.

—Yo misma preparé mi propio veneno —⁠dijo—. Conozco su potencia. Acostumbra a matar incluso antes de que la sustancia llegue al estómago por lo que es demasiado rápido para que haya cura alguna.

Mama Freda suspiró y asintió.

—Sí, es cierto. Por eso el nombre que mi gente dio a los paka’golo era muy apropiado. Porque realmente son los que llevan el aliento de vida. Además de curar a los envenenados, pueden devolver la vida a quienes mueren por veneno.

—¿Cómo es posible?

Mama Freda se encogió de hombros.

—Hace falta algo más que su mordedura. Es preciso que la serpiente penetre en el cuerpo envenenado del fallecido.

Mycelle frunció el ceño, pero no parpadeó. Jamás había querido dejar de ver la realidad tal como era. Recordó entonces la agitación que había sentido en el estómago, las náuseas y la sensación de que la magia le atravesaba la carne. La serpiente había estado en su interior. Recordó incluso cómo se había deslizado y retorcido por la garganta hasta salirle por los labios. Mama Freda prosiguió:

—Una vez en tu interior, emplean la magia para liberar de veneno los tejidos y para fundir el cuerpo del enfermo con su espíritu, de forma que pasan a ser parte del mismo.

Aquella última parte era lo que parecía preocupar a Mama Freda. Apartó la vista de Mycelle.

—Díselo todo —ordenó Meric dando un paso renqueante hacia adelante.

Mama Freda se volvió con los finos labios firmemente apretados.

—Ahora tú y la serpiente sois un único ser. Estáis unidas. Las dos compartís una vida única.

—¿Qué significa esto? —quiso saber Mycelle, temerosa de repente de la respuesta que pudiera obtener.

—Ahora estás ligada para siempre a este paka’golo. Durante la primera noche de cada luna llena, la serpiente tendrá que morderte. Al estar unidas, tú necesitas la magia de sus dientes para mantenerte con vida y ella necesita tu sangre para sobrevivir. Sin su magia, tú morirás.

Mycelle miró a la serpiente con los ojos abiertos de espanto. Sin duda, aquella anciana estaba loca. Conjuró su talento para detectar magia elemental y comprobó la magia de la serpiente. No sintió nada. Aliviada, volvió a intentarlo para asegurarse, y de nuevo solo sintió un gran vacío. Miró a la serpiente para escrutar su magia. Mientras se concentraba en ello, la preocupación se reflejó en su rostro. Nada.

Tras levantar la mirada, contempló a Meric y dirigió sus sentidos hacia él, en busca de su rastro de rayos y tormentas. Abrió los ojos con espanto. De nuevo no sentía nada. Se incorporó más, tensa y asustada.

—Estoy… estoy ciega —susurró.

Meric se acercó con una mirada preocupada. Mycelle se dio cuenta por primera vez de que la sensación de embotamiento que tenía en la cabeza no se debía solo a la cura sino a la muerte de su espíritu. Miró con espanto, primero a Mama Freda y luego a Meric.

—Ya no puedo buscar más —afirmó⁠—. Mi don elemental ha desaparecido.

—Siempre se paga un precio —⁠intervino Mama Freda con voz tranquila.

Meric se acercó al borde de la mesa con la mano levantada para consolarla, pero se detuvo de repente. Se inclinó ante ella y le contempló detenidamente la cara.

—¡Tus ojos! —gritó—. ¡Han cambiado!

Mycelle alzó las manos hacia la cara para comprobar el nuevo horror que la aguardaba. La serpiente que llevaba enroscada en la muñeca siseó levemente ante el movimiento repentino.

—Ahora son de color dorado y están rasgados —⁠le explicó Meric. Miró al lobo que estaba sentado al lado—. Son como los de Fardale.

Mycelle apretó los puños contra sus mejillas. Aquello era imposible. No se atrevía ni siquiera a tener la esperanza.

—Jamás había visto un cambio igual —⁠dijo Mama Freda—. Ella…

Mycelle dejó de escuchar. Con cuidado y mucha prudencia, miró al interior de su corazón y acarició aquella parte del espíritu que se había marchitado y muerto hacía ya tanto tiempo. Ahí donde en un tiempo no había habido nada, ahora sentía una resistencia que le resultaba familiar. Forzó suavemente la sensación y sintió cómo los huesos y los tendones, atrapados durante tanto tiempo en una única forma, cambiaban y se fundían. La carne paralizada, cual estanque helado en primavera, se desvaneció. Se irguió sobre unas piernas de barro junto a la mesa y la sábana que la cubría se le deslizó por los hombros en cuanto los huesos cedieron.

El paka’golo siseó y se retorció con más fuerza alrededor del brazo mientras el lugar donde se apoyaba se iba fundiendo.

Mycelle levantó a la serpiente hacia los ojos. ¿Qué milagro era ese? El paka’golo no solo le había devuelto la vida sino que además le había hecho recuperar su origen. Mycelle deseó que su carne recuperara la solidez y regresara a la forma con la que estaba más familiarizada.

—P… puedo volver… a… a mudar —⁠explicó con voz rota al grupo que la miraba con asombro mientras unas lágrimas de alegría le recorrían las mejillas—. No solo estoy viva sino que además vuelvo a ser si’lura.

Los ojos de Fardale la miraron brillantes en su intenso color ámbar, y por primera vez después de incontables inviernos las imágenes acudieron a la mente de Mycelle en el idioma con que sus gentes se expresaban. Un lobo muerto, acompañado por su manada afligida, vuelve a la vida. La manada proclama su júbilo.

Joach permanecía en la borda de estribor del Brisa de Mar mientras el sol se elevaba sobre el océano. Escudriñó el punto más occidental del Archipiélago. El barco navegaba hacia el norte bordeando la costa. A su alrededor, el amanecer hacía que las islas distantes pasaran de ser montículos negros amenazadores a montañas verdes inmensas. Las nieblas teñían las cumbres de un color rosado con la luz de la mañana. Incluso desde ahí, Joach percibía el agradable olor del follaje exuberante de las islas que la brisa temprana llevaba hacia el mar.

—Hay mucha belleza aquí —dijo una voz grave detrás de él.

Joach no necesitó girarse para saber que se trataba de Moris, el fornido fraile de piel negra.

—Y también muchos peligros —⁠agregó Joach con tono sombrío.

—Este ha sido siempre el camino de la vida —⁠murmuró el religioso. Moris se acercó a la borda y se sentó junto a Joach—. Vengo de visitar a tu hermana. Sigue igual. Todavía vive, pero está prisionera de los venenos.

Joach no dijo nada. El temor por la vida de su hermana le atenazaba la garganta.

—¿Por qué esos goblins la han atacado? ¿Acaso el Señor de las Tinieblas los envió?

Moris frunció el ceño con ademán preocupado.

—No estamos seguros. Se dice que los goblins son unos vengadores sanguinarios. Es posible que cuando tu hermana destruyó a aquel grupo de goblins de la piedra en las ruinas de la antigua academia situada cerca de vuestra casa, la historia llegara a oídos de esta calaña de bestias, e incluso de las tribus costeras de los drak’il.

—¿Y han estado buscándola durante todo este tiempo?

—Eso parece. De todos modos, a mí me parece ver la mano del Corazón Oscuro en todo esto. Estaba demasiado bien coordinado, excesivamente bien dirigido. Alguien guía a estos monstruos.

Joach asió con más fuerza la vara de madera de poi que llevaba en la mano izquierda.

—¿Cuánto falta para Port Rawl?

Moris se volvió para otear la línea de la costa que estaban pasando y luego miró las velas hinchadas.

—Si el viento no amaina llegaremos a puerto justo antes de la puesta de sol.

Joach se volvió para mirar al fraile fornido.

—¿Elena podrá resistir hasta entonces?

Moris le posó una mano en el hombro. Al principio, a Joach no le gustó aquel gesto tranquilizador, pero luego, toda su valentía se vino abajo y, convertido de nuevo en un muchacho, se apoyó contra aquel hombre.

—La magia de Elena es muy potente —⁠lo consoló Moris—. Y su voluntad es todavía mayor.

—No puedo permitir que muera —⁠gimió Joach en el hombro del fraile—. Prometí a mi padre que cuidaría de ella. Y, ante el mínimo indicio de peligro, ha estado a punto de perder la vida a mi lado.

—No te culpes. Piensa que al utilizar tu magia has apartado a los drak’il, y nos has permitido escapar. Por lo menos ahora ella tiene una oportunidad.

Joach se aferró con fuerza a aquella esperanza. Tal vez Moris tuviera razón: por lo menos la magia negra lo había ayudado a proteger a su hermana. Eso tenía que tener algún significado. Se apartó de la mano de Moris, y se irguió a la vez que se pasaba el antebrazo por la nariz y sorbía un poco los mocos.

—Aun así —prosiguió Moris—, tienes que ir con mucho cuidado con el encanto que puede ejercer la vara. Es un talismán corrupto y su magia resulta muy seductora.

Joach miró detenidamente toda la madera de poi. El baño aceitoso hacía que la superficie fuera resbaladiza. ¿Seductor? Aquella no era la palabra más exacta para describirla. Solo la necesidad de proteger a su hermana lo había forzado a conjurar las artes siniestras de la vara. Acarició con otro dedo la superficie pulida. ¿Estaba siendo realmente sincero consigo mismo? Una parte de él sabía que había sido la furia, más que el amor fraternal, lo que lo obligó a iniciar su ataque contra aquellos goblins de mar asesinos.

—Se muy prudente, muchacho —⁠agregó Moris—. En ocasiones un arma cuesta un precio demasiado alto.

Joach no dijo nada, ni para mostrar su asentimiento, ni para oponerse. Sin embargo, sabía en su corazón que estaba dispuesto a pagar cualquier precio por mantener segura a Elena. Todavía recordaba la mirada seria de su padre cuando le encargó que velara por Elena. Aquel había sido el último encargo que su padre le había hecho.

Joach no estaba dispuesto a deshonrar la memoria de su padre con un fracaso.

Moris le dio una palmadita en la espalda antes de regresar a sus tareas.

—Tanto tú como tu hermana tenéis una gran fuerza de voluntad. Para mí la esperanza yace en la fuerza de vuestros corazones jóvenes.

Joach enrojeció ante aquellas palabras e intentó musitar las gracias, pero solo logró proferir un gorjeo incómodo.

Moris se apartó de su lado y fue hacia popa. Joach, solo ya con sus pensamientos, se volvió hacia el océano. Inclinado sobre la borda contempló las aguas azules. De vez en cuando los delfines seguían la estela de proa, pero aquella mañana las aguas estaban tan vacías como su propio espíritu.

—¡Qué lejos hemos llegado, Elena! —⁠musitó, mirando el mar.

Entonces fue cuando Joach vio un rostro que lo miraba desde debajo de las aguas. Al principio, pensó que era tan solo su propio reflejo en las olas cristalinas, pero luego, cuando se dio cuenta del error, sintió un terrible ahogo en la garganta. Aquella visión no era un reflejo suyo, sino que era alguien que se elevaba por encima de las aguas, suspendido en una burbuja que brillaba con magia.

Joach abrió la boca para dar la alarma cuando el espanto al reconocer la figura le impidió articular palabra. ¡Conocía a ese hombre! Esa cara estrecha, el bigote fino debajo de la nariz ganchuda, incluso la mirada desdeñosa. Aquel rostro llevaba habitando todas sus pesadillas durante muchas lunas.

¡Era el asesino de sus padres!

El rostro sonriente se elevó por encima de las aguas; el pelo castaño lacio surgió seco del mar, sin haber sufrido el contacto de las salpicaduras de agua salada. Detrás del hombre, el mar hervía con las formas de cientos de drak’il.

—Así que crees que habéis llegado muy lejos, ¿verdad, muchachito? —⁠dijo Rockingham con mofa después de haber escuchado, evidentemente, el comentario que Joach había hecho para sí—. Es una lástima que esa distancia no haya sido lo suficientemente larga como para escapar de mí.

Kral andaba por la estrecha celda lanzando miradas furibundas a los guardias desde el otro lado de las barras gruesas de hierro. El lugar apestaba a cuerpos malolientes, y el tintineo de las cadenas resonaba procedente de otras celdas. En una de ellas, un prisionero sollozaba suavemente. Kral no podía atender a nada de eso mientras sentía cómo las manos le ardían de ganas de asir el mango de nogal de su hacha. ¡Maldita sea la intervención de esos desdichados! Golpeó con el puño contra la pared.

—Para liberar a nosotros no sirve que te rompas los huesos del mano —⁠le indicó Tol’chuk a su espalda.

La voz de Tol’chuk era tan severa e implacable como una piedra de moler granito. Los otros dos ocupantes de la celda habían permanecido tan callados que Kral casi había olvidado su presencia. En la celda con él estaban el ogro, encorvado en el suelo de paja con las manos y los pies atados con las enormes cadenas que se emplean para manejar caballos de carga, y Mogweed, tendido en un catre estrecho con una mano sobre los ojos.

—Estábamos tan cerca —musitó Kral con los dientes apretados. Se permitió demostrar su disgusto aunque ocultaba el verdadero motivo de su enojo⁠—. Elena precisa toda la protección que le podamos ofrecer, y ahora no solo hemos sido apartados de su lado sino que además su tía ha muerto. Si no nos hubieran descubierto, habríamos podido marcharnos por la mañana.

—Todos nosotros ha perdido mucho esto último noche —⁠dijo Tol’chuk con voz apesadumbrada.

Entonces Kral cayó en la cuenta de que Mycelle, además de ser la tía adoptiva de Elena, también era la madre del ogro. No había pensado en qué medida la pérdida de Mycelle, muerta por propia voluntad, podía haber afectado a aquel ser inmenso. Hizo un esfuerzo por adoptar una actitud más calmada y de simpatía.

—Lo siento, Tol’chuk. Me he equivocado. Tu madre hizo todo cuanto estaba en su mano por proteger a la niña.

—Nosotros encontrará un modo de reunir con los demás —⁠afirmó Tol’chuk con semblante sombrío.

—¿Cómo?

—Nosotros tiene que conseguir la bolsa mía. En cuanto ella salga a la luz, el Corazón de mi gente nos guiará hacia ella.

Kral frunció el ceño. Había olvidado la herramienta del ogro, aquel pedazo de piedra del corazón que unía el espíritu del ogro con la magia que contenía su interior. La piedra preciosa contenía las almas de los fallecidos entre las gentes de Tol’chuk. Normalmente atinaba como un canal espiritual que trasladaba los espíritus al nuevo mundo. Sin embargo, la tierra había lanzado un maleficio contra aquella piedra debido a una atrocidad antigua cometida por un antepasado de Tol’chuk. La maldición había adoptado la forma de un gusano negro que se encontraba agazapado en el núcleo de la piedra preciosa. La Calamidad, que así se llamaba, atrapaba dentro de la piedra las almas de los fallecidos en las tribus de los ogros, y no les permitía llegar al nuevo mundo.

Tol’chuk había recibido la misión de romper el maleficio de su antepasado. Pero el ogro no conocía el modo en que debía hacerlo. Tol’chuk solo tenía como guía el impulso de la magia contenida en la piedra.

—¿Y crees que la piedra nos podrá guiar adonde se oculta Elena? —⁠preguntó Kral—. ¿Aunque no sepamos lo de Mycelle?

Tol’chuk retiró levemente su enorme corpachón de los barrotes, y volvió la espalda ligeramente hacia Kral. Las cadenas de hierro tintinearon.

—Si nosotros logra escapar…

Kral dio la espalda a sus compañeros y se acercó a la puerta de barrotes. Dio un golpe en ellos para atraer la atención de los dos guardias que había al final del pasillo.

—¡Eh! ¡Vosotros, centinelas! Tengo que hablar con vuestro jefe.

Uno de los dos carceleros, un tipo corpulento de pelo oscuro peinado en punta, nariz partida y ojos bizcos, hizo un gesto de rechazo hacia Kral.

—Calla esa bocaza, o sacaré el cuchillo para cortarte la lengua.

El carcelero retomó la conversación que mantenía con su compañero, un granuja de cabeza rapada con cara picada.

—Pero ¿qué crees que estás haciendo? —⁠preguntó Mogweed a su espalda.

Kral lo miró por encima del hombro. El mutante, pálido, se apoyaba en los codos y lo miraba fijamente.

—Estoy intentando ver cómo abrirnos paso y huir de aquí —⁠contestó el hombre de las montañas.

—¿Con un miembro de la guardia infame? ¿Te has vuelto loco? Lo mejor que nos puede ocurrir es que se olviden de nosotros.

—No es muy probable. Los traficantes de esclavos no son muy descuidados con sus propiedades.

—Entonces, tal vez sea mejor dejar que nos vendan. En cuanto salgamos de la prisión y nos alejemos del guardia infame y sus malditos pajarracos, tendremos más opciones para escapar.

En una situación normal, Kral habría aceptado el buen juicio de Mogweed. Pero no se podía arriesgar a separarse del ogro. Ahora Tol’chuk era su único vínculo con la bruja.

—No. Permaneceremos juntos —⁠dijo—. Por otra parte, no tenemos tiempo. Si no aparecemos, Er’ril partirá con la luna nueva.

Mogweed volvió a tenderse en la cama y se colocó de nuevo un brazo sobre los ojos cansados.

—Tal vez sea lo mejor —musitó.

La cobardía del mutante irritaba mucho a Kral. Se giró de nuevo hacia la puerta y la volvió a golpear con el puño. Los barrotes de hierro se sacudieron en sus bisagras.

—¡Tengo noticias para tu jefe! —⁠volvió a gritar a los carceleros—. Una información que puede rendir mucho más que mi precio en el mercado de esclavos.

El carcelero del pelo erizado gruñó ante aquella interrupción y desenvainó el cuchillo, pero el otro centinela lo asió por el codo.

—¿Qué tipo de noticias? —preguntó el carcelero de la piel picada sin soltar a su compañero.

—Solo se las contaré a vuestro jefe, ese hombre de los cuervos amaestrados.

El carcelero corpulento del cuchillo profirió una retahíla de blasfemias. Se zafó de su compañero, pero este no cejó. Aunque hablaban entre susurros, los oídos de Kral, aguzados por los rastreos de cada invierno en la montaña, captaron sus palabras.

—Espera, Jakor. Deja que ese idiota de la barba nos cuente eso que quiere decir. Puede que el señor Parak nos pague una recompensa.

Jakor torció los labios con desprecio, pero envainó de nuevo el arma.

—Estás loco, Bass. No tiene nada. Solo está intentando salvar el pellejo. Es posible que haya oído que la secta Yuli está buscando eunucos nuevos, e intenta evitar que se la corten.

—No es de extrañar —repuso Bass con una risita⁠—. Pero, dime, ¿qué podemos perder? Sacudámosle hasta que vengan los que les aplicarán la marca del hierro. Tal vez sepa algo que nos sea de provecho.

Jakor se encogió de hombros.

—Coge ese juego de grilletes.

Bass obedeció sin perder la sonrisa, y cogió un par de grilletes oxidados que había colgados de la pared. Conforme los carceleros se acercaron a la puerta, los grilletes emitían un tintineo metálico. Jakor hizo un gesto con la cabeza a su compañero.

—Tíraselos.

Bass se mantuvo alejado de los barrotes y lanzó el juego de grilletes hacia Kral. Jakor se acercó a la puerta, sacando pecho para demostrar su autoridad.

—¡Póntelos!

Kral se acercó más a los barrotes y dejó entrever en el brillo de sus ojos algo de la bestia siniestra que llevaba en su interior. Jakor palideció y dio un paso hacia atrás. Kral sonreía de forma salvaje. ¡Cómo le gustaría arrancarle la garganta! Sin embargo, en lugar de ello, se apartó de los barrotes y recogió los grilletes de entre el heno sucio.

—Átatelos por detrás de la espalda —⁠balbució Jakor.

Tenía el puñal desenvainado. Kral se dijo que posiblemente el centinela ya se estuviera arrepintiendo de su decisión de hacer caso al prisionero, pero ahora no se sentía capaz de retractarse sin perder la dignidad frente a su compañero.

Kral, preocupado por lo que el corazón cobarde de Jakor era capaz de hacer, cumplió las órdenes del centinela. En cuanto acabó, se quedó de cara a la puerta, en actitud de espera.

Jakor sacó un grupo de llaves del cinto, abrió la puerta, e hizo un gesto al hombre de las montañas para que saliera.

Kral no ofreció resistencia, salió de la celda y pasó al pasillo. Jakor apretaba con tanta fuerza el puñal en las costillas de Kral que hizo que una gota de sangre le recorriera el costado.

Tras cerrar de nuevo la puerta, Bass tomó la iniciativa.

—Sígueme, prisionero.

Jakor mantenía el puñal apretado contra la espalda de Kral mientras pasaban por delante de la hilera de celdas. En la celda de al lado había dos hombres que roncaban, y, en la siguiente, una mujer tendida en el suelo con dos niños harapientos en el camastro. Cuando pasó junto a ellos, la mujer, escuálida, miró a Kral con ojos desesperanzados.

Tras las celdas entraron en la sala de guardia. Estaba vacía y la lumbre hacía tiempo que se había apagado. Al parecer, esos centinelas eran los únicos apostados ahí esa mañana. Era probable que, con el amanecer, la guarnición se llenara de otros miembros de la guardia. Kral se dijo que si tenía que liberarse, lo tendría que hacer ya mismo.

Bass le miró por encima del hombro.

—Creo que en lugar de molestar al señor Parak tal vez podríamos encadenar a este bastardo en la sala del inquisidor. A esta hora siempre está vacía. Ese borracho no llega nunca antes de que el sol esté en lo alto.

Jakor se rio, pero no pudo de ocultar su nerviosismo.

—Buena idea, Bass. Así el tipo cantará.

Kral puso mala cara. Esos centinelas se habían propuesto torturarlo para arrebatarle su secreto. En Port Rawl, la oportunidad era para los que blandían el acero con mayor rapidez y tenían mayor astucia.

Kral dejó que lo acosaran a punta de espada y lo hicieran pasar por un laberinto de pasillos cercano. El hedor metálico a sangre seca y a putrefacción llenaba los pasillos. Unas celdas de piedra con puertas de roble y refuerzos de hierro señalaban su paso. Kral oyó gemidos sordos así como el débil sonido metálico de las cadenas en aquellas celdas cerradas. En aquel lugar, el terror y la tortura eran la moneda de cambio del encargado de interrogar a los presos, que además obtenía una recompensa excelente por arrebatar secretos de los prisioneros.

El pasillo desembocaba en una habitación sin ventanas. La sala no tenía puerta; así, los gritos de los torturados servían para debilitar la voluntad de los otros prisioneros. En el centro de la habitación había un brasero enorme y frío. Los hierros para marcar se encontraban cuidadosamente colgados encima, preparados para las llamas y la carne. En la pared opuesta pendían cuchillos y otras herramientas afiladas, utilizadas para arrancar la piel de las personas y hacer perforaciones en los huesos. Cerca, había un bastidor del que pendían correas de cuero cuidadosamente enrolladas, con la punta manchada de un negro intenso a causa de la sangre derramada durante mucho tiempo.

Kral ocultó la sonrisa debajo de la barba. El horror y el espanto que empañaban las paredes de aquella sala le producían un gran placer. Se sintió excitado y la boca se le secó de deseo.

El carcelero de la cara picada se acercó a la pared por la derecha de Kral. Unas cadenas colgaban de unos hierros clavados firmemente en los bloques de piedra. Bass tiró de una cadena haciendo que los eslabones sonaran con estrépito.

—Creo que estas pueden aguantar incluso a una bestia como tú —⁠dijo Bass a Kral.

Kral se forzó a adoptar una postura neutra y ocultar así la excitación que le producía la habitación en la magia negra que le recorría las venas.

—No hay cuchillo capaz de hacerme soltar la lengua.

Jakor apoyó la punta de la espada en un costado de Kral.

—Si no hablas, entonces mi espada soltará tu lengua… para siempre. Tengo un perro que disfruta comiendo restos de carne.

Kral dejó que lo acercaran a la cadena. No temía ninguna de las torturas que aquel par pudiera infligirle. En lo más profundo de su mente recordaba cómo se bahía debatido entre las llamas lacerantes del fuego oscuro cuando su amo le otorgó el don de la Legión en las celdas de la fortaleza de Shadowbrook. Ni la espada más afilada, ni la llama más intensa eran comparables a la agonía que su espíritu sufrió al ser convertido en una herramienta del Corazón Oscuro.

Kral se apoyó contra la roca fría mientras los dos carceleros le ataban los tobillos y las muñecas con las nuevas cadenas y luego le quitaban los grilletes que le habían puesto antes. Jakor se alejó un poco del hombre de las montañas con los hombros levemente relajados, evidentemente aliviado por tener al prisionero seguro en los eslabones de hierro forjado.

Bass fue hacia un cabrestante e hizo girar su tirador una y otra vez. Las cadenas atadas a los pies y las manos de Kral se tensaron y le estiraron el cuerpo sobre la piedra hasta que las muñecas le quedaron tan tirantes que la punta de las gastadas botas apenas rozaba la rejilla que había en el suelo. Kral bajó la vista a la fosa que se abría a sus pies. Se preguntó cuántas almas torturadas habrían muerto desangradas en aquel mismo agujero. Un escalofrío le recorrió la piel y le erizó el vello del cuerpo. Pero aquel no era momento de regocijarse ante pensamientos tan agradables.

Levantó la vista para mirar a los dos carceleros. Se dijo que seguramente ahora el sol ya brillaba en el cielo y se sintió harto de tener que jugar con ese par de estúpidos.

Jakor cometió el error de mirar a Kral a los ojos en aquel momento, y seguramente notó la muerte cerca, como un venado al ser perseguido por un lobo. Abrió la boca para advertir a su compañero, pero ¿qué podía decir?

Kral entrecerró los ojos a la vez que se mordía el labio inferior para paladear el sabor de la sangre. Aquel sabor suave le llenó la boca como si fuera el más delicioso de los vinos. Invocó la ebon’stone a la que estaba sometido. Con su magia de la roca, Kral era capaz de oler el hierro de su hacha. Sabía que estaba oculta en un almacén cercano, entre el botín obtenido por la guardia durante la noche pasada. Percibió entonces la piel de lobo que recubría el filo manchado. Nadie se había molestado en desenvainar un arma tan corriente.

Entonces, Kral, alejado ya de sus compañeros, no tenía nada que temer por ser descubierto. Por lo tanto, pronunció las palabras que precisaba para invocar su magia y masculló el conjuro con la lengua ensangrentada.

Seguramente Bass le oyó.

—¿Qué? ¿Qué está diciendo?

Los tacones de las botas de Jakor rascaron el sucio mientras retrocedía.

—Esto no me gusta nada.

Kral sonrió. No. Ciertamente a ese hombre todo aquello no le iba a gustar nada. La sangre le ardía por el conjuro, la carne se le fundía con las llamas, los huesos se le doblaban y alargaban como si fueran de hierro caliente.

—¡Madre de todos los cielos! —⁠gritó Bass.

Kral se soltó de los grilletes y cayó al suelo, con las manos convertidas en patas, y las uñas, en garras. El pelaje empezó a aflorar espeso por los poros, y la barba se le retrajo por las mejillas, mientras abría las mandíbulas en un aullido silencioso.

Los carceleros ya se habían dado a la fuga.

Kral corrió tras ellos atendiendo más a su olfato que a la vista. Como la ropa le limitaba los movimientos, se arrancó las prendas de cuero y de lana con los dientes. La transformación continuó mientras corría. Los músculos de las piernas se le hincharon y notó que tenía más huesos. El cuello se le contrajo mientras la laringe se le combaba. Abrió el hocico y proclamó su persecución con su nueva voz.

El aullido maléfico del lobo acosaba a los carceleros por el pasillo. De nuevo él era la Legión.

El monstruo distinguió a sus presas cuando ambos corrían a toda prisa por el pasillo. La Legión percibía su sangre, notaba el latido asustado de los corazones de ambos hombres. Con la gruesa lengua rozó los colmillos afilados, que estaban deseosos por hundirse en la carne.

Entonces, el lobo se desplomó sobre la primera de sus presas: el soldado de rostro picado. La bestia se le aproximó por los talones y entre sacudidas y gruñidos le arrancó los ligamentos de la corva. El carcelero aulló de dolor y espanto, y chocó contra el suelo duro. Al caer, se oyó el crujido de sus huesos. Pero la Legión no se detuvo. Prefirió dejar que el hombre se retorciera y gimiera, y saltó por encima de la presa caída para perseguir a la otra. Era muy consciente de la voluntad de su amo. No podía permitir que la alarma surgiera en aquellos pasillos; la Legión todavía tenía una presa más grande a la que había que hacer salir de su escondrijo. Era el ser que compartía con ella la magia negra, ese otro guardia infame que se había interpuesto entre la Legión y el rastro de su última presa: la niña-bruja Elena.

En el último momento, el carcelero se volvió con una espada en actitud amenazadora. Sin embargo, la Legión, bajo su aspecto de lobo, no temía nada hecho con metal. Dio un salto y dejó que el filo lo atravesara. El hombre cayó a un lado e intentó zafarse del arma ensangrentada con mirada de triunfo y de satisfacción en el rostro.

Para la Legión, la terrible herida no era nada importante porque la magia reparaba los tejidos desgarrados. Dio un giro y se precipitó contra la garganta del hombre. El terror bañaba los ojos de la presa. Los labios de la Legión se abrieron con una sonrisa lobuna, y dejaron ver todos los colmillos. Entonces arremetió contra el hombre y un flujo de sangre caliente brotó a chorros y llenó la garganta sedienta de aquel ser demoníaco. Cuando el carcelero murió, dejó oír un grito débil mientras se agitaba bajo el peso del lobo. La Legión tuvo que contener las ganas de desollar el hombre y disfrutar de los órganos tiernos que albergaba. Dio un salto sobre las patas y se volvió hacia la otra víctima herida.

—¡No, os lo ruego! ¡Madre Dulcísima! ¡No!

El carcelero de la cara picada levantó un brazo sobre su rostro y gritó. La Legión le arrancó el brazo de un solo bocado. Nada podía interponerse entre él y la garganta de su presa. El grito de miedo y terror resonó por todo el pasillo, pero la Legión siguió en su afán por rasgar el rostro del hombre. En aquellas salas de cuchillos de desuello y carne chamuscada, los gritos de espanto eran algo habitual.

Cuando la vida hubo abandonado ese cuerpo caliente, la Legión se alejó precipitadamente. Atravesó el resto del pasillo y abrió el pestillo de la puerta. Con precaución, entró en la sala de guardia desocupada, con el hocico bien levantado. A lo lejos percibió el rastro de los cuervos y la magia negra.

Siguió aquel olor.

El lobo demoníaco se convirtió casi en una sombra negra que circulaba con rapidez mientras se precipitaba por los pasillos oscuros. De vez en cuando, unos faroles con poca llama iluminaban tenuemente los pasillos, pero por lo demás, la oscuridad se convirtió en el manto que la Legión lucía mientras se precipitaba en pos de aquel rastro. Bajó a toda prisa por una escalera; pasó por una sala abierta donde el ruido de cazuelas y voces dando órdenes indicaba que la comida de la mañana estaba a punto de ser servida. El monstruo no cedió a la tentación de aquellos olores. Si quería huir con el ogro y el mutante no podía permitirse tener detrás al maldito guardia infame. Además, la Legión recordaba el toque paralizante de los picos de los cuervos, y la venganza espoleaba todavía más su ansia.

Al poco, el lobo había atravesado la guarnición hasta llegar al ala nordeste. Olisqueó por debajo de la puerta. Era el rastro de un ave. Había encontrado a su presa. Levantó las orejas al oír el leve ruido de unos ronquidos.

La Legión comprobó el cerrojo con una pata. Cerrado. En Port Rawl nadie dormía con la puerta abierta, ni siquiera en el corazón de la guarnición de la ciudad.

La Legión, alzada sobre las dos patas, soltó un aullido que hizo estremecer a las mismísimas piedras del edificio y que atravesó la puerta de madera maciza. Desde el otro lado de la puerta, la Legión oyó cómo su presa se despertaba con un bufido de sorpresa. Los hombres de toda la guarnición se despertaron asustados. La penumbra del bosque profundo acababa de penetrar en sus aposentos.

La Legión se dijo que el guardia infame que había al otro lado de la puerta reconocería el grito de su amo en el aullido y no podría evitar contestarlo. Entonces oyó unos pies desnudos que se acercaban por el suelo de piedra. La puerta se entreabrió: un ojo, y luego otro, miraron al exterior.

La Legión no aguardó la invitación a entrar. Se abalanzó, empujando la puerta, contra el señor Parak, que cayó con sus escuálidas posaderas al suelo. Los cuervos, reunidos todos en la habitación, formaron una nube negra de plumas y graznidos.

Antes de que el oficial de la guardia infame pudiera reaccionar, tenía los dientes de la Legión en la garganta. Por fin, el señor Parak reconoció a aquella alma gemela.

—No —gimió el hombre—. Servimos al mismo amo.

Como respuesta, el lobo emitió un ulular hambriento. Luego, la Legión desgarró la garganta del señor Parak con un aullido que atravesó todos los pasillos de la guarnición. Era la primera vez que disfrutaba de la sangre siniestra de otro guardia infame. Cuando esta le bajó por la garganta, la magia de su presa también se apoderó de él. La Legión había creído que el placer sangriento no podía ir más allá del que sentía durante una caza, pero se había equivocado. La magia que ahora ingería mientras desgarraba con los dientes la carne y los tendones, convertía la sangre de las vírgenes en una bebida insulsa. El poder arcano penetró en la Legión. Levantó el hocico por encima de la garganta destrozada y aulló su placer.

El fuego y la lujuria hicieron mella en las entrañas de la Legión. Las extremidades de aquella bestia flaquearon tras aquel envite, mientras la sangre absorbía la magia de su enemigo. De forma análoga, la nube de cuervos bajó sobre el lobo demoníaco, pero, en lugar de posarse en la espalda de la Legión, el grupo penetró en la carne del lobo, desapareciendo como aves de caza marinas en las olas del mar. La Legión supo que aquello era normal. Igual que había absorbido con la sangre la magia del guardia infame, ahora su carne se hacía con los demás demonios.

La Legión lanzó un grito de poder y hambre mientras sentía cómo su magia iba creciendo. Ahora tenía una idea aproximada de lo que sería hacer suya a la bruja y absorber su magia. Con aquel pensamiento, se marchó y regresó a los pasillos. Nadie lograría interponerse entre él y aquella experiencia.

Conforme avanzaba a toda prisa, todo aquel que oía su aullido se desplomaba contra el suelo. La magia paralizadora del otro guardia infame estaba ahora a disposición de la Legión. Con un poder como aquel, llegar al almacén y recuperar el talismán de su amo fue cosa hecha. Los dientes ensangrentados arrancaron la piel de lobo del filo del hacha y así puso fin al hechizo. Su cuerpo se desvaneció y pasó a ser de nuevo el cuerpo desnudo de un hombre.

Kral, de pie y descalzo sobre la piedra fría, tomó uno de los uniformes dorados y negros de guardia que colgaban en el almacén. No se ajustaba muy bien a su talla inmensa, pero se colocó una capa en los hombros para tapar aquel fallo. Entre el montón de objetos requisados encontró las bolsas de sus compañeros, que parecían estar esperando a ser cogidas. Kral, descalzo, se colocó el equipaje a la espalda y luego se afianzó el hacha en el cinto. A continuación, abandonó la sala con aire satisfecho.

En los pasillos de la guarnición reinaba el pánico. Como si de un hormiguero derrumbado se tratase, los hombres iban de un lado a otro. Un guardia se le acercó.

—¡Coge una espada! ¡Hay una manada de lobos suelta!

Dicho eso, el soldado se marchó. Kral avanzó entre la confusión reinante.

Llegó por fin al pasillo de celdas donde estaban sus compañeros. Por suerte, ningún carcelero había acudido a sustituir a los dos que había asesinado. Tomó un aro de llaves de un gancho de la pared y se acercó a la puerta de barrotes.

Mogweed y Tol’chuk se encontraban en la entrada, nerviosos por el ajetreo reinante. Mogweed abrió los ojos con sorpresa al reconocer al enorme guardia que se les acercaba.

—¡Kral!

El hombre de las montañas puso la llave en el cerrojo oxidado, abrió la puerta y liberó de sus grilletes a Tol’chuk. El ogro se apresuró fuera de la celda.

—¿Cómo has logrado…?

—Ahora no es el momento de historias —⁠repuso Kral sin más—. Salgamos mientras el camino todavía esté abierto.

Oral le pasó a Tol’chuk su macuto y a Mogweed su pesada bolsa. El ogro abrió la petaca y, tras revolver en el interior, encontró la piedra del corazón que llevaba oculta en un bolsillo interior y la extrajo.

—Sigue aquí.

—Hemos tenido suerte —dijo Kral. Señaló con la cabeza la piedra de rubí⁠—. ¿Seguro que podrá guiarnos de nuevo hasta Elena?

Tol’chuk alzó la piedra. La superficie facetada brillaba con un intenso color rosado. La hizo girar levemente hacia el este; la piedra brilló entonces como un pequeño sol de color rubí.

—Sí —afirmó el ogro a la vez que señalaba el camino⁠—. El Corazón nos conducirá hacia ella.

Kral sonrió mientras sentía todavía el sabor de la sangre y la magia en la garganta.

—Perfecto. Entonces, ¡qué comience la búsqueda!

Capítulo 6

Joach se apartó de la borda a la vez que levantaba la vara. Con la voz convertida en un aullido bajo la brisa matutina, pidió ayuda.

—¡Moris! ¡Flint! ¡Nos atacan!

Desde el otro lado del barco, unas risas respondieron a su llamada.

—Otra vez protegiendo a tu hermanita, ¿eh? Vaya, vaya…

Entonces surgió del agua una aparición sonriente que se elevó, deslizándose suavemente sobre una columna de agua. Cuando estuvo a la altura suficiente, Rockingham, aquel espantoso asesino y traidor, cruzó la borda y entró en cubierta. Iba vestido con unas calzas de color marrón y una camisa de lino que se hinchaba con el aire, abierta por delante de forma que, cada vez que el viento la agitaba, dejaba ver una cicatriz oscura e irregular que le atravesaba el pecho pálido.

En aquel momento, Moris ya se había acercado a toda prisa hacia el muchacho procedente de la cubierta de popa. Llevaba una espada larga en una mano y un garrote en la otra. Detrás del hermano de piel oscura, en popa, Flint bloqueaba el timón, para preparar así al barco para la batalla que estaba por venir. Por todos los costados del barco se oían los ruidos que hacían las garras al trepar por la madera acompañados del siseo de cientos de goblins. Esos monstruos se disponían a abordar el barco por todos lados.

Joach clavó la mirada en Rockingham. Tenía la impresión de que él era la mano que guiaba a esos ejércitos de drak’il, el puño que pretendía destrozar a su hermana. Elevó la vara ante él.

Rockingham miró la madera de poi con sorpresa.

—¿Ese no es el bastón de Dismarum?

—¿Te refieres a tu antiguo amo? Pues, sí, lo es. Yo le vencí, y le arranqué el arma de los dedos —⁠proclamó Joach con orgullo, con la esperanza de que aquella mentira amedrentara a su enemigo y le permitiera ganar algo de tiempo para que los demás se pudieran armar—. Y ahora voy a vencerte a ti.

Joach musitó el conjuro de magia a su vara, el conjuro que le había llegado desde las tierras del sueño. La superficie pulida de la vara se llenó de llamas negras.

Moris se detuvo junto a Joach para añadir su espada a la defensa encarnizada del Brisa de Mar.

Rockingham hizo caso omiso de las miradas amenazadoras y saludó a Moris con un gesto tranquilo de cabeza. Detrás de aquel personaje maligno, los goblins trepaban por encima de la borda entre siseos y golpes, a la espera de una señal de su jefe. Rockingham se volvió de nuevo hacia Joach.

—Ese antiguo mago siniestro, Dismarum, Greshym o como quiera que lo llames, jamás fue mi amo. Deja que te muestre a mi verdadero señor.

Rockingham se agarró la parte delantera de la camisa cuando Flint se apresuró a acercarse desde popa.

—¡No miréis! —gritó el anciano marinero.

Pero la advertencia llegó demasiado tarde. Rockingham se abrió la camisa y dejó ver la cicatriz irregular que le dividía el centro del pálido pecho. Mientras Joach la contemplaba, la herida se abrió como la boca de un tiburón, revestida con trozos de costillas rotas. Desde el interior, una oscuridad pegajosa brotó del pecho del hombre en forma de tentáculos vivos de sombra, acompañada por un hedor a cripta abierta.

—Este es mi amo verdadero.

Detrás de aquel monstruo, el número de goblins había crecido; tenían las garras clavadas en la cubierta y las colas puntiagudas repiqueteaban como si fueran de hueso. Aun así, las bestias mantenían una actitud de cautela, aterrorizadas y espantadas ante la magia negra.

—Ve con cuidado —advirtió Moris a Joach⁠—. Este hombre es un golem. Una cáscara vacía. Solo la magia negra mantiene viva su carne.

Joach, horrorizado, tosió mientras pronunciaba las palabras de su conjuro. Las llamas negras desaparecieron de la vara. Ahora lo único que asía no era más que madera, una protección muy pequeña contra el horror que provenía del interior de Rockingham.

Desde las profundidades de aquel pecho abierto resonaban los aullidos de espíritus torturados y, en una profundidad todavía más remota, resonó la risa fría del torturador.

—Fui abandonado en la tumba después de la batalla contra los skal’tum, en las tierras altas que hay más arriba de Winterfell —⁠explicó Rockingham—. Me dieron por muerto, hasta que los sirvientes del Corazón Oscuro me desenterraron de aquellas tierras frías y me devolvieron la vida.

—No fue la vida lo que te devolvieron —⁠repuso Moris con voz atronante—. Estás poseído por un espíritu corrupto que te oculta la verdad de ti mismo y asfixia tu alma verdadera. ¡Recuerda quién fuiste antes!

Joach observó un guiño leve en el ojo izquierdo de Rockingham cuando oyó a Moris.

—¿Recordar el qué? ¿Quién crees que era?

Para entonces Flint ya había llegado junto a ellos. Con un hacha en la mano eran ya tres para defenderse del enemigo. El fraile de mayor edad y de piel endurecida por el mar, intervino:

—Conocemos a los de tu clase. Hace mucho tiempo, antes de que el Señor de las Tinieblas te reclamara, tú eras un suicida. Los golems solo se hacen con este tipo de almas en pena. Al renunciar a tu propia vida abandonaste el derecho sobre tu propio cuerpo.

Moris bajó levemente la espada en un gesto apremiante y de consuelo.

—Y el Señor de las Tinieblas hizo suyo lo que tú rechazaste, y lo sometió a sus designios. Pero ¡recuerda tu otra vida! Recuerda el dolor que te llevó a esas profundidades oscuras que te hicieron desear acabar con tu vida. Ni siquiera la magia más taimada puede hacer olvidar un recuerdo tan intenso. Recuerda tus sueños. ¡Recuerda!

Joach miró detenidamente a su adversario. Observó que el hombre intentaba reflexionar, con cautela, pero queriendo averiguar la verdad en las palabras de los dos frailes. Joach lo miró con el ceño fruncido. Aparte de magia negra, ¿qué podía haber en el interior de ese desalmado? Pero, al parecer, sí encontró algo; Joach se dio cuenta al ver cómo el hombre fruncía los músculos de la cara, que le temblaban por el esfuerzo de rescatar su pasado perdido.

Rockingham balbuceó algunas palabras:

—Recuerdo… como un sueño… un acantilado con mucho oleaje… alguien… una cabellera del color del sol al atardecer… y el olor a lilas… ¡No! A madreselva, o algo muy parecido…

De repente abrió mucho los ojos y perdió la mirada en el horizonte. Soltó la camisa que había mantenido abierta hasta entonces, incluso la herida empezó a ocultar aquella oscuridad.

—Y recuerdo un nombre… ¡Linora!

De súbito, una voz muy brusca atronó detrás de Joach, sobresaltándolos a todos.

—Sí. Yo también recuerdo aquel nombre, Rockingham. Lo gritaste la última vez que te matamos, la vez que nos traicionaste.

Rockingham volvió a recuperar la mirada.

—¡Er’ril! —susurró.

El batallón creciente de goblins bramó, haciéndose eco del enojo de su amo. Detrás de Rockingham, todas las bestias sisearon y se agitaron en una masa de garras y colas ponzoñosas, peleándose y trepando las unas sobre las otras.

—¡No podía ser más inoportuno! —⁠musitó Flint con una mirada furibunda.

Er’ril no atendía a nadie y no tenía ojos más que para Rockingham. Dio un paso hacia adelante con la espada mágica de plata en su único brazo y el rostro enrojecido de furia.

—Te ayudamos a escapar de las garras del skal’tum, y tú nos lo agradeciste con una traición. Sea como sea la vida que hayas llevado, justa o repugnante, ya no la mereces.

—Hermosas palabras para alguien que a fin de cuentas podrá morir después de haber vivido quinientos inviernos.

Rockingham se arrancó la camisa desde los hombros; la cicatriz del pecho se le abrió por completo, dejando ver unas fauces desde las cuales emanaba la oscuridad.

Joach quedó inmóvil mientras miraba las sombras que se agitaban. En las profundidades del golem había unos ojos de color carmesí que lo escudriñaban, llenos de fuego de pira y magia espeluznante.

El Corazón Oscuro había acudido a la masacre acompañado por los alaridos de los goblins.

Elena estaba de pie bañada en luz. En algún lugar remoto oía gritos y aullidos de animales extraños, pero aquel era un remanso de paz y quietud. El débil tintineo de las campanillas de cristal le llenaba los oídos, y un olor no muy distinto al del clavo la envolvía. ¿Dónde estaba? Le costó mucho recordar cómo y por qué se encontraba allí. Con cautela avanzó un paso.

—¡Hola! —gritó, sumergida en aquella luz brillante⁠—. ¿Hay alguien ahí?

Frente a ella se mostró una figura, y una mujer arropada en remolinos de luz tomó forma.

—Mycelle debería haberte enseñado a vigilar mejor tu espalda —⁠se lamentó la silueta. Entonces los rasgos de la mujer adoptaron una expresión adusta que le resultó muy familiar.

—¿Tía Fila?

Elena se precipitó hacia ella para abrazarla, pero cuando llegó hasta la aparición no logró asir nada con los brazos. Elena, frustrada, retrocedió.

Tía Fila levantó una mano resplandeciente y acarició la mejilla de Elena. Solo notó el paso de aquellos dedos fantasmales por el agradable calor que le dejó.

—No deberías estar aquí, pequeña.

Elena miró a su alrededor. En el pasado, gracias al uso de un amuleto mágico, había podido hablar con la sombra de su tía fallecida. Pero ¿qué ocurría ahora? A su alrededor se arremolinaba un mundo de luz deslumbrante que mostraba reflejos vagos de otras tierras e imágenes de otras personas. Oía, además, fragmentos de otras conversaciones susurradas a lo lejos.

—¿Dónde estoy? —preguntó por fin.

—Mi niña, has cruzado el Puente de los Espíritus. El veneno del goblin te ha consumido la vida. Con la muerte tan próxima, tu espíritu puede flotar entre el mundo de los vivos y el de los muertos.

—¿Voy a morir?

—Es posible. —Tía Fila jamás se anduvo con medias tintas.

A Elena se le anegaron los ojos de lágrimas.

—Pero si tengo que salvar Alasea —⁠susurró.

Levantó las palmas de las manos para mostrar a su tía las dos manchas de color rubí, señal de su poder. Pero ahora sus manos estaban pálidas y blancas. ¡Ya no le quedaba magia!

—Has consumido todo tu poder para mantenerte con vida —le explicó tía Fila—. Pero no tengas miedo, mi niña. También aquí puedes renovarlo. Cualquier luz, también la espectral, puede invocar la magia que hay en ti. Recuerda a tu antecesora Sisa’kofa; había un motivo para que se la conociera como la Bruja del Espíritu y la Piedra. Pero tienes que apresurarte. —⁠De nuevo tía Fila acarició la mejilla de Elena con los dedos, si bien esta vez la niña notó realmente la mano de su tía—. Tras perder la magia, la muerte se te aproxima y tú y yo estamos más próximas.

Elena dio un paso atrás, horrorizada.

—Es preciso que renueves tu poder, Elena. Apresúrate.

Elena levantó el brazo derecho en alto e invocó el don, deseándolo con toda su alma. Frente a ella, tía Fila empezó a mostrarse cada vez con más claridad. Empezaron a mostrarse pequeños detalles que Elena había olvidado, como el pequeño hoyuelo en la barbilla de la tía o las finas arrugas en las comisuras de los ojos. Se estaba quedando sin tiempo.

Elena extendió el brazo por completo. La mano desapareció en una ráfaga cálida.

—¡Deprisa, muchacha! Con esta luz llegará al mundo una magia nueva. La luz del sol te dio el fuego; la luz de la luna, el hielo. La luz espectral te dará…

Elena retiró el brazo y el mundo de los espíritus se desvaneció a su alrededor. De nuevo regresó a un mundo lleno de gritos sanguinarios y aullidos de moribundos. Levantó el brazo de la sábana donde reposaba y se quedó mirando la mano.

Los ojos se le llenaron de espanto y su propio grito amortiguó todos los de los demás.

—¡No!

Meric avanzó trabajosamente con las muletas por el almacén vacío. Los demás habían partido ya a preparar el equipaje y los caballos para salir de Port Rawl. Las heridas, aunque ya se estaban curando, no le permitían ser de ayuda para los demás mientras cargaban y embalaban diferentes provisiones de la botica de Mama Freda. Al encontrarse solo en el almacén se acercó a la repisa de jaulas que albergaban los seres que la anciana curandera empleaba para sus artes.

Se apresuró a abrir la jaula que contenía un halcón trinador. El plumaje de color verde intenso del ave lo distinguía como pájaro de las junglas de tierras remotas. Meric, no obstante, pretendía hacer que marchara mucho más allá. El pájaro abrió las alas con actitud amenazadora y le siseó con enojo cuando él se dispuso a agarrarlo. Pero Meric le envió una levísima voluta de magia elemental que se enroscó alrededor de aquel animal salvaje. Al quedar prendido de magia, el halcón se calmó y se posó sobre la muñeca del elfo.

Meric se acercó renqueando a la pequeña ventana abierta del almacén con el pájaro posado en la mano. Sostuvo el halcón en dirección a la ventana y volvió a aplicarle magia elemental. Los elfos son los dueños del aire y de todas las criaturas aladas. Ninguna de ellas puede sustraerse a la llamada de un caballero elfo. El halcón trinador inclinó la cabeza mientras atendía las instrucciones que Meric le daba.

Mycelle había explicado al elfo todo lo que le había ocurrido a Elena y a los demás: el viaje por las ciénagas, la batalla con el enano de la guardia oscura, la caída de A’loa Glen. Era evidente que el Señor de las Tinieblas había empleado a fondo sus fuerzas en la ciudad hundida y que cualquier intento por recuperar el Diario Ensangrentado fracasaría estrepitosamente. ¿Cómo era posible que los demás consideraran incluso la posibilidad de exponer a Elena a un peligro de ese tipo?

Meric conocía su obligación. Tenía que proteger a la niña, incluso si aquello representaba la ruina de Alasea. ¿Qué le importaba a su gente que aquella tierra se viniera abajo? Ellos habían sido desterrados hacía mucho tiempo. Todo cuanto importaba era la misión que su reina le había encomendado: devolver al pueblo la línea monárquica perdida del rey. Y el elfo no estaba dispuesto a fallar.

—Marcha —susurró al halcón—. Parte hasta Stormhaven y encuentra a mi reina. Hazle saber que nos queda poco tiempo. Tiene que dejar marchar las Nubes Tormentosas y soltar los barcos de guerra.

Lanzó entonces al halcón por la ventana. Este partió con un alarido, con las alas extendidas hacia las brisas del mar. Batió las alas, trazó un arco sobre los tejados de pizarra de Port Rawl, y desapareció en dirección hacia el sol.

Meric siguió el vuelo con sus ojos de color azul celeste. Luego, en un tono de voz que era casi un suspiro, musitó:

—Tenemos que detener a Elena.

Tol’chuk, apesadumbrado, seguía a los demás por las calles de Port Rawl mientras el sol de la mañana iba alzándose en dirección al mediodía.

Había pasado toda la noche llorando la muerte de su madre. Ella había llegado a su vida por un instante, como una vela, para iluminarla y luego apagarse, antes de que él pudiera apreciar el calor y la alegría de la familia. En cualquier caso, aquel no era momento para lamentaciones y tristezas. Se tenía que reponer del vacío que sentía en el corazón y proseguir con el camino que le habían marcado los ancianos de su tribu. Y el paso siguiente que había que dar para cumplir la promesa era escapar de aquella ciudad apestosa. Estaba harto de su hediondez y de las almas retorcidas que se escondían detrás de las sombras empalagosas.

El ogro, que iba disfrazado con la capa de color negro y dorado de la guardia de la ciudad, andaba agachado para disimular su enorme tamaño y mantener el rostro oculto mientras atravesaba las calles. Sin embargo, en una ciudad tan corrupta como aquella, Tol’chuk dudaba incluso que la presencia monstruosa de un ogro de las tierras altas pudiera provocar más reacción que una valoración prudente del precio de su piel.

Kral iba a la cabeza del grupo ostentando de forma notoria el hacha. Mogweed permanecía a la sombra de Tol’chuk, como un ratón junto a un loro. Al cabo de un momento, Kral se detuvo en la intersección de dos calles estrechas y miró en todas las direcciones. En aquel lugar, las calles eran, en realidad, pistas de barro marcadas por el paso de los carros, llenas de excrementos de caballo y de inmundicia procedente de las casas de cada uno de los lados. En lo alto, unas pocas mujeres de rostro huraño se reclinaban sobre los codos para mirar desde las ventanas de su piso.

Una de las mujeres escupió contra Kral, y dio en el blanco. Él se limpió la mejilla con el borde de su capa.

—¡Sacad vuestro culo de aquí! —⁠exclamó ella con descaro—. No queremos guardianes que nos vigilen. En la luna pasada ya pagamos los tributos. Así que, ¡largo!

Tol’chuk se arrebujó de nuevo en la capa. AI parecer, la guardia no gozaba de mucho favor entre la gente. Kral no hizo caso de la algarabía y se volvió hacia Tol’chuk.

—No creo que andemos muy lejos de la salida sur.

Sin embargo, en su voz había un amago de duda.

Mogweed se acercó con cautela sin dejar de mirar las entradas a los callejones, ni las mujeres que había en lo alto de las casas.

—¿Qué hay de mi hermano? —preguntó⁠—. Fardale tiene que estar todavía con los caballos.

—Lo sé —dijo Kral—. Mi caballo Rorshaf está también en el establo de la misma posada, pero la guarnición está alborotada. Estaremos de suerte si escapamos de este caos. No falta mucho para que corra la orden de cerrar las puertas de la ciudad y buscar a los esclavos huidos. Tenemos que salir antes de que esto ocurra.

—Pero ¿y Fardale?

—Es un lobo. De noche le será fácil escapar. Él sabe dónde se oculta Elena y puede regresar con facilidad junto a ella. Por lo que sabemos puede incluso que se haya escapado antes de que nos apresaran.

Tol’chuk apoyó la garra en la espalda de Mogweed.

—Yo sabe que tú sufre por el hermano tuyo, pero Kral tiene razón. Un lobo solo no llamará mucho la atención.

Mogweed se apartó de Tol’chuk con un lamento amargo e hizo un gesto a Kral para que prosiguiera. Sin embargo, el hombre de las montañas ya se había vuelto de cara al camino, se había quedado parado y se rascaba la cabeza sin saber qué dirección tomar.

Entonces, una anciana encorvada que andaba apoyada en un bastón retorcido dobló la esquina y estuvo a punto de darse un golpe contra el amplio pecho de Kral. Retrocedió un paso y se apartó el pelo gris del rostro para mirar de reojo lo que le bloqueaba el paso.

Agitó el bastón con enojo en dirección a Kral.

—Aparta de mi camino, ¡pedazo de zoquete!

Kral se quedó impávido ante aquella amenaza tan ridícula.

—Anciana señora —contestó él con educación⁠—, me apartaré con sumo gusto de vuestro camino si me indicáis cómo ir a la puerta sur.

—Abandonando la ciudad, ¿verdad?

Dobló la cabeza como un pajarito cauteloso, mirando primero a Tol’chuk y luego a Mogweed. Giró hacia la izquierda y marchó en aquella dirección arrastrando los pies.

—Conozco un atajo. Os lo mostraré, pero a condición de que vos, que sois tan corpulento, me acompañéis. Mi hija y mi yerno viven en esa dirección y quisiera visitarlos.

Kral observó que la mujer se movía muy lentamente.

—En realidad, basta con que nos indiquéis. Si pudierais…

Tol’chuk apretó el codo del hombre de las montañas.

—Ir con una anciana nos ayudará a pasar inadvertidos —⁠susurró—. Nadie buscará a una anciana y a su escolta.

Kral suspiró hinchando las mejillas, pero siguió a la anciana encorvada. Esta avanzó con paso inseguro por la calle.

—Tal vez la podrías llevar en brazos —⁠susurró a Tol’chuk.

—¡Lo he oído! —La mujer se rio socarronamente⁠—. No creáis que porque mis ojos tengan cataratas, mis oídos no sean agudos. Mis piernas viejas llevan aguantando cien años y me conducirán hasta las puertas de la ciudad.

El grupo siguió adelante acompañando a la fuerte anciana. La mujer avanzaba silbando mientras cruzaba callejones y, de vez en cuando, se volvía para sonreírles con una boca casi desdentada.

Tol’chuk observó a aquella mujer. Le pareció que no necesitaba para nada la fuerza de sus brazos; como era muy anciana y estaba ya muy desgastada ni el más astuto de los piratas de la ciudad habría podido encontrar algo de valor en su frágil figura. Supuso que en realidad a ella le gustaba la compañía, tener con quien charlar en tono amistoso.

—Si os gustan las hierbas de ciénaga azucaradas y el kafeé —⁠comentó, dirigiéndose a Mogweed cuando este se puso a su lado—, hay una tienda no muy lejos de aquí. Podríamos parar para descansar.

—No, gracias —dijo Mogweed.

—Es preciso que lleguemos a las puertas —⁠agregó Kral mientras la impaciencia se empezaba a reflejar en sus rasgos pétreos.

—Bueno, no estamos muy lejos, no mucho —⁠musitó ella. Dobló otra esquina y penetró en un laberinto de calles estrechas sin dejar de silbar.

En aquella parte de la ciudad, las casas, en mal estado, eran altas y estaban muy cerca las unas de las otras. La sensación de confinamiento se subrayaba además porque, como los cimientos de algunos edificios circundantes estaban tan podridos por el tiempo y el salitre, algunas casas se inclinaban hacia adelante, como si quisieran escrutarlos, mientras que otros edificios se apoyaban contra las estructuras adyacentes como borrachos volviendo a casa. Kral rezongaba.

Por entonces, la anciana les había confundido tanto entre aquellas casas desvencijadas que Tol’chuk supuso que el hombre de las montañas se sentía tan perdido como él mismo.

—¿Sabrías encontrar el camino hacia las puertas desde aquí? —⁠susurró con voz ronca a Kral.

—Es posible.

El hombre de las montañas no dejaba de observar con suspicacia todas las entradas y callejuelas que se abrían a los lados, temeroso de que en cualquier momento pudieran sufrir una emboscada.

Al poco, el sol brillaba con fuerza sobre sus cabezas y las brisas refrescantes de la mañana desaparecieron. Aun así, el grupo continuaba en el laberinto de callejones. Kral apretaba el hacha, primero con una mano y luego con la otra. El calor de la tarde les recordó a todos que el verano todavía reinaba en la suciedad y la inmundicia de las calles abandonadas de Port Rawl. El hedor a pescado podrido ponía la guinda a la desagradable pestilencia a residuos humanos; parecía que hubiera transcurrido un número incontable de inviernos sin que la menor brisa de aire puro refrescara esas calles.

—¡Ya está bien! —espetó por fin Kral, haciéndolos detener a todos.

La anciana se apoyó con fuerza en el bastón y se volvió.

—¿Qué? —dijo enfadada.

—Pensé que conocíais un atajo para ir a la puerta.

La anciana suspiró con fuerza.

—Para evitar las miradas de la guardia, este es el camino más corto.

Tol’chuk hizo una mueca de asombro. Aquella mujer sabía más de lo que aparentaba.

Ella prosiguió antes de que ninguno pudiera decir palabra.

—Venís presumiendo con un uniforme de la guardia que no os sienta nada bien, y no conocéis el camino hacia la salida de la ciudad. ¿Me tomáis por tonta? He oído hablar del alboroto de la guarnición y me imagino que estáis implicados en ese asunto.

—Anciana —respondió Kral sin ningún rastro de su antigua amabilidad en la voz⁠—, si pretendéis traicionarnos…

—¿Traicionaros? Si no fuera por mí, ya habríais sido capturados por la guardia. La ciudad está llena de quienes os habrían vendido, ladrones de monedas de cobre. Y, ¿qué obtengo yo a cambio de mi ayuda? —⁠Los miró con expresión enojada—. Voces y amenazas.

Tol’chuk dio un paso hacia adelante.

—Discúlpenos. Nosotros nos siente en deuda contigo y no quería perderos respeto. Pero es urgente para nosotros abandonar esta ciudad.

La mujer resopló y se dio la vuelta.

—Entonces, venid —dijo, tomando silenciosamente la esquina siguiente.

Todos la siguieron. Cuando Tol’chuk dobló la esquina de un edificio en ruinas que albergaba la tienda de un zapatero, dio un traspié de sorpresa. La enorme muralla de La Ciénaga se erguía a un tiro de piedra de ahí, y la puerta estaba abierta.

—Hemos llegado —constató Kral con sorpresa.

La anciana los hizo avanzar rápido con un gesto de la mano.

—Si queréis escapar, dejad de mirar las musarañas y seguid andando.

Todos la siguieron. La anciana parecía notar la urgencia creciente que sentían conforme se acercaban a su objetivo. A pesar de que Tol’chuk se apresuraba por acercarse, y Kral y Mogweed marchaban con brío a su lado, la anciana todavía les llevaba distancia.

Ella fue la primera en alcanzar la puerta y saludar al vigilante que se encontraba junto a la muralla. El muchacho de pelo rubio rojizo que estaba al cargo de la entrada apenas les prestó atención porque tenía la mirada clavada en el centro de la ciudad.

—¿Habéis oído algo? —preguntó con ojos brillantes de nerviosismo cuando Kral se acercó⁠—. ¿Qué ha ocurrido en la guarnición?

Tol’chuk, que iba vestido de negro y dorado, se dio cuenta de que posiblemente el soldado los había tomado por compañeros. Kral respondió al joven.

—No es asunto tuyo. Tú mantente atento a tus obligaciones.

De repente, un cuerno grave atronó entre las murallas, y sus tonos lastimeros resonaron en la bahía cercana. Tres notas largas recorrieron los tejados de piedra de la ciudad.

—Es la señal para cerrar las puertas —⁠dijo el joven con sorpresa. Volvió a mirar al trío con ojos llenos de excitación—. ¿Creéis que ha venido otro de esos malditos barcos a asediar los muelles?

Kral masculló una palabrota.

—Tú tienes que estar en tu puesto. Nosotros hemos de comprobar el flanco sur. Cierra las puertas detrás de nosotros y no permitas que nadie, y digo nadie, pase por aquí.

—Sí, señor.

El muchacho sonrió con elegancia y se dirigió hacia el cabrestante de la puerta.

Tol’chuk se tapó por completo con la capa mientras pasaba por debajo de la muralla, y atravesó el túnel. Los demás lo siguieron de cerca. Al otro lado de la puerta, la anciana los aguardaba apoyada en el bastón. Tol’chuk hizo una mueca de asombro y se le acercó.

—¿No debes vos regresar a la ciudad antes de que te queda fuera?

A sus espaldas, Tol’chuk oyó los cabrestantes y poleas que hacían descender la puerta de hierro de la ciudad.

La anciana se encogió de hombros y se apartó cojeando de él, dirigiéndose al lindero del bosque de ribera que se encontraba cerca. Tol’chuk se dio cuenta de que continuaba siguiéndola, tal como llevaba haciendo durante toda la mañana. Kral se unió a él.

—Madre Dulcísima, ¿adónde cree que va ahora esa vieja?

Cuando la alcanzaron, el paso de la mujer se aceleró. En el lindero del bosque, la mujer tiró a un lado el bastón y fue enderezando la espalda conforme avanzaba. Era como si estuviera cobrando altura mientras la espalda se le ensanchaba, como si los años abandonaran su figura encorvada y estuviera recuperando juventud.

—Esto no me gusta —musitó Mogweed con espanto en los ojos.

En cuanto se encontraron al amparo de los árboles, la anciana se volvió hacia ellos, ya totalmente erguida. Se retiró el mantón gris y se sacudió el pelo, que brillaba en hilos dorados bajo la luz del sol. Había otras figuras que se movían bajo las sombras del bosque. Cerca de sus talones, un perro inmenso, en realidad un lobo, bajó del tronco de un ciprés grueso y se sentó sobre las patas traseras junto a la mujer.

Tol’chuk dio un paso hacia adelante.

—Es imposible —masculló Mogweed asombrado.

—Imposible —repitió Kral.

Tol’chuk dio otro paso tembloroso. Se dijo que aquella era una ilusión óptica cruel, un espectro pensado para atormentarlo. Debajo de la capa verde del ciprés ya no había una anciana de espalda encorvada, sino Mycelle, con una sonrisa radiante dirigida hacia su hijo. Levantó las manos hacia él mientras los ojos de color ámbar brillaban bajo la sombra.

Unas palabras se formaron en la mente de Tol’chuk.

Ven, hijo mío. Así verás tu verdadero origen.

—¿Madre? —dijo él en voz alta mientras daba un traspié hacia ella.

Mycelle suspiró mientras se le apagaba un poco el brillo de los ojos. Volvió a cambiar a la lengua normal con una sonrisa.

—¡Oh! ¡Ven aquí, Tol’chuk y dame un abrazo!

Mientras el fragor de la batalla retumbaba en el barco, Elena se contemplaba con horror la mano derecha. En lugar de la habitual mancha de intenso color rubí, en los dedos y en la palma de la mano se agitaba una tenue luz rosada, si bien no era el tono pálido lo que más la preocupaba. Lo que le tenía helado el corazón era que ahora la mano parecía carecer de sustancia. En lugar de ser de carne, la tenía transparente. Así, era capaz de ver a través de ella el sextante antiguo que colgaba en la pared opuesta. Parecía como si fuera de un ser espectral.

—La Bruja del Espíritu y la Piedra —⁠musitó mientras recordaba las palabras de tía Fila. Por bien que la carne parecía etérea, Elena notó cómo la magia le bañaba la piel transparente. Su poder se agitaba y le susurraba con la misma fuerza con que lo hacía la magia nacida del sol o de la luna. Pero ¿cómo era esa nueva magia?

Cuando el corazón dejó de latirle con tanto nerviosismo, oyó el retumbo de los gritos de dolor y rabia. Er’ril estaba voceando órdenes, pero sus palabras le llegaban demasiado amortiguadas por la madera del barco como para poderlas comprender. ¿Todavía estaban luchando contra los drak’il? Se tocó el vendaje que llevaba asido al estómago y se acordó de repente de la estocada de la cola del goblin y de la quemazón del veneno. Se dio cuenta entonces de que la ponzoña le había desaparecido del cuerpo.

Elena se irguió.

A través del ojo de buey que tenía a un lado vio que ahora el sol brillaba con intensidad. ¿Acaso la lucha había durado toda la noche? Se puso de pie algo temblorosa, todavía débil por los restos del veneno.

Se apoyó en una pared y se acercó al ojo de buey. Detrás del cristal solo se veía agua. A lo lejos, observó que unas islas salpicaban el océano. ¡Ya no estaban amarrados! ¡Estaban atravesando el Archipiélago!

El estruendo del combate la estremeció.

Débil o no, tenía que ayudar. Observó detenidamente su mano fantasmal. Como no comprendía aquella magia tenía miedo de emplearla. Sin embargo, dado que el sol estaba tan brillante, siempre podría renovar su poder con el fuego de la bruja de la otra mano y apartar de la cubierta del barco a esos seres abyectos con unas llamaradas.

Levantó la mano izquierda y la colocó sobre el cristal del ojo de buey. La luz del sol le atravesó los dedos blancos. Deseó el poder del fuego y rezó a la Madre de todos los cielos para que se lo concediera. Elena cerró levemente los párpados mientras se abría al ritual de la renovación.

Se quedó quieta como una piedra y aguardó, pero no ocurrió nada. Elena abrió los ojos con estupor. Todavía tenía la mano izquierda posada en el ojo de buey, expuesta al sol y tan pálida como siempre. Frunció el ceño y se volvió a concentrar. En el pasado, le bastaba con desearlo para iniciar la transformación y llenarse de poder. Las lágrimas amenazaban con salir, y la desesperación se adueñó de ella. Jamás había querido renovarse tanto como esta vez. ¿Por qué no ocurría?

Continuó aguardando. Nada. La batalla se encarnizaba sobre ella; el siseo era cada vez más intenso. No podía retrasarse por más tiempo.

Se volvió, bajó el brazo y contempló de nuevo las volutas arremolinadas que le marcaban la mano fantasmal. Apretó los puños. Parecía carne normal. Se preguntó qué ocurriría si se cortaba para dejar salir la magia.

Sacudió la cabeza y retiró el brazo. Solo había un modo de saberlo: Fue hacia la puerta, tragó saliva, corrió el pestillo y abrió con un crujido la puerta, que gimió en sus bisagras viejas. Los gritos del combate la envolvieron como una presencia visible. El hedor a sangre y a terror le golpearon los sentidos igual que una ráfaga gélida. Oyó una risotada de locura que alguien lanzaba sobre su cabeza. ¿Qué estaba ocurriendo?

Se precipitó hacia el pasillo, pasó rápidamente por una puerta que había a la izquierda y entró en su camarote. Allí recogió su bolsa de objetos personales y sacó la daga de bruja. El filo dorado brilló en la esquirla de luz que se colaba por el ojo de buey del camarote. Dejó de importarle qué tipo de magia albergaba ahora. Estaba decidida a utilizarla contra los goblins.

Al darse la vuelta, se vio por un instante en un espejo que colgaba de un clavo en la pared. Lo que vio le hizo dar un respingo y detenerse. Su ropa, incluso el puñal, flotaban solos por la habitación. Levantó entonces el cuchillo y vio que este se mecía delante del espejo sin que ninguna mano pareciera sostenerlo en el aire. Se acercó al espejo y recorrió la mejilla con la punta del arma. En el espejo, el puñal se movía solo por el aire.

Elena se irguió, se tocó la cara y se miró las manos. Para ella eran de carne normal y corriente, pero su forma no se reflejaba en el espejo, era como si se hubiera vuelto un espíritu.

—La Bruja del Espíritu y la Piedra —⁠se repitió con un siseo. ¿Acaso aquel era un aspecto de su nueva magia? ¿Le otorgaba la habilidad de desplazarse sin ser vista?

Entonces recordó que antes no había podido renovarse. Era preciso que el sol le tocara la piel para encender el poder. Se dijo que tal vez no se había podido renovar porque se había vuelto invisible para el sol.

Las implicaciones de un don como aquel eran evidentes. Se quitó toda la ropa y se sirvió del puñal para quitarse los vendajes que le rodeaban la cintura. Ahora estaba desnuda, pero su piel ya no se reflejaba en el espejo. Solo el puñal flotaba frente a él, agarrado por los dedos fantasmales de la mano derecha.

Asió con más fuerza la empuñadura del arma y acarició en su interior la nueva magia conquistada, dejando que recorriera todo su ser, comprobándola y disfrutándola, como si de un buen vino se tratase. Dejó que creciera entre sus dedos apretados, no muy rápido. No permitiría que la dominara. Mientras la magia crecía, la luz rosada le brotó del puño y engulló el puñal en el interior de su luz fría. Elena vio cómo en el espejo el puñal desaparecía lentamente, absorbido por su magia.

Ahora, el espejo solo reflejaba un camarote vacío. Elena tenía la ropa desparramada por el suelo, junto a los pies, igual que el cascarón de un pollito recién salido del huevo. Dio un paso al frente.

Sus labios dibujaron la fría sonrisa de la bruja. No luchó contra ella; no iba a negarse aquella parte de su espíritu. Al igual que todo el mundo, ella también tenía un lado oscuro que ardía en deseos de dominar; el suyo intentaba soltar toda su magia de forma descontrolada. Con el tiempo, Elena había aprendido que negar las dos caras de su corazón, la de bruja y la de mujer, solo daba más fuerza a su lado oscuro. Por ello dejó que la energía le circulara por la sangre, a la vez que mantenía un control estrecho sobre ella.

Cuando se dirigió hacia la puerta del camarote, el coro de magia pura le suplicaba ser liberado y le gritaba que empleara su filo espectral para abrirse la piel y dejar que todo saliera al mundo.

—Todavía no —respondió ella ante aquellas exigencias. Fue fácil no hacer caso a aquellas demandas porque una voz más suave había llamado la atención de Elena.

En los oídos, el susurro de la bruja la tenía embelesada. Elena escuchó atentamente, pero solo pudo distinguir estas palabras: fuego espectral.

Capítulo 7

Er’ril, con la ropa y la piel llenas de arañazos de las innumerables garras, estaba agachado para examinar el muro de goblins que tenía ante sí. El filo de su espada de plata brillaba teñido de rojo cuando levantó su punta por enésima vez dispuesto para el siguiente asalto. Él y los demás protegían la zona de la cubierta que había delante de la escotilla rota que conducía a los camarotes. Nadie podía colarse por ahí y atacar a la niña.

—Pero ¿cuántas malditas bestias hay? —⁠se lamentó Flint, casi sin aliento y con los dientes apretados—. Por cada una que matamos, dos más suben por la borda para engrosar sus filas.

—Mantente en guardia —le aconsejó Er’ril con un lamento.

Él también se sentía cansado. Ahora lamentaba no haber cogido la guarda de hierro del equipaje cuando se había precipitado hacia cubierta después de dejar a Elena en la cama. Podría haber empleado la fuerza adicional de su brazo fantasma. Miró a los demás para comprobar su grado de cansancio.

Flint y Moris guardaban el flanco derecho mientras Joach demostraba las utilidades de la magia negra. La vara emitía chorros de energías siniestras que impedían que la horda se acercara al otro flanco de Er’ril. La posición del muchacho estaba marcada por gemidos que se oían de vez en cuando, y por el hedor a carne quemada.

—Mi vara está perdiendo poder —⁠se lamentó Joach, con el rostro pálido y la voz asustada—. No sé durante cuánto tiempo puede mantener el flujo de magia.

Er’ril asintió.

—Haz lo que puedas. Cuando la magia se acabe, baja y cuida de tu hermana.

Er’ril frunció el ceño y observó la legión que tenían delante. En ese momento, la batalla había decaído porque los goblins se habían reagrupado, y arrastraban por los pies a los muertos y heridos y los lanzaban por la borda. Alrededor del barco circulaban cientos de aletas de tiburones, que habían acudido atraídos por el olor de la carne y la sangre.

A Er’ril le dolía el pecho y tenía el cuerpo bañado de sudor, lo cual hacía que su agarre en la empuñadura del arma fuera más resbaladizo. Le bastó un vistazo breve a los demás para ver que no les iba mejor. El sol se había levantado hasta alcanzar casi el cénit; la mañana fresca había desaparecido y ahora reinaba un calor húmedo que les minaba las fuerzas. No faltaba mucho para que aquella horda incontable de drak’il los sobrepasara. Er’ril se limpió la sangre de la mejilla con el dorso de la muñeca. La mayor parte de la sangre era de drak’il. Pero ¿por cuánto tiempo? Aunque lograran resistir a ese ejército de drak’il, sabía que detrás de aquel muro de carne fría se erguía su verdadero adversario.

Rockingham estaba apoyado en el mástil de la vela mayor. De la herida abierta en el pecho desnudo brotaban unas sombras oscuras y dos ojos de color rojo y mirada fiera que contemplaban al grupo desde el golem hueco. Er’ril apartó la vista de aquella visión; le daba la impresión de que eso le minaba la voluntad y le oscurecía la vista. Ya entonces, Er’ril intuyó la verdadera estrategia de aquel demonio. Se dedicaba a malograr la vida de los drak’il. De hecho, aquella bestia no esperaba que la horda lograra sobrevivir, y se limitaba a utilizarla para debilitar a los defensores, para hacerlos desfallecer física y psíquicamente.

Er’ril contempló a su verdadero enemigo. Aquellos ojos fieros parecían reírse de él. Ese ser maligno sabía que Er’ril comprendía la situación. Pero ¿qué podía hacer el hombre de los llanos? Aunque los drak’il fueran tan solo carne de cañón para erosionar las defensas del grupo, él no podía detener la espada. Mataría a todo el grupo de drak’il, si era preciso, para proteger a Elena.

El siseo de los goblins adquirió un tono febril; era la señal para el siguiente ataque. Sobre la cubierta se había agolpado la mayor fuerza hasta el momento. Er’ril supuso que aquella sería la carga final. En ese momento o resistían o todo se habría acabado.

—Estad dispuestos —ordenó Er’ril.

Un enorme goblin que blandía un apéndice venenoso en la cola avanzó por delante del grupo que se agitaba. La bestia lucía unas bandas de coral pulido alrededor de los brazos superiores, y un círculo de perlas tejidas alrededor de la coronilla. Sostenía además una lanza larga rematada por una fila de dientes de tiburón. Era evidente que era uno de los líderes de esas bestias. Blandía y arremolinaba la cola mientras emitía unos sonidos entrecortados.

—¿Me permitís que os presente a la reina de los goblins? —⁠voceó Rockingham con su voz atronando por encima del siseo de los demás—. Os explica que os vais a convertir en carne para sus hijos y cómo utilizará el cráneo y los huesos de las piernas de la bruja como tambor para proclamar su victoria a todos los demás clanes de goblins.

—Por lo menos nuestros cadáveres servirán para alguna cosa —⁠musitó Flint.

Como última señal para su ejército, la goblin blandió la lanza sobre la cabeza y gritó con rabia sanguinaria.

Er’ril tensó las piernas, con la espada dispuesta ante el asalto que estaba por venir.

Pero entonces, de repente, el grito de la bestia se interrumpió, como si el aire mismo lo hubiera cortado, algo que, para asombro de Er’ril, era cierto. La garganta de la reina, que se había mantenido tensa mientras ella aullaba, dejaba ver ahora un corte tremendo del cual brotaba la sangre.

El enorme animal se detuvo y empezó a convulsionarse ante el asombro de todas las miradas; luego se desplomó contra la cubierta.

En los dos frentes se produjo un silencio sepulcral. Solo los gritos de las gaviotas que se disputaban los restos de carne interrumpieron aquel momento. ¿Qué había ocurrido? Er’ril miró a Joach, pero este sacudió la cabeza. No había sido la magia de su vara.

Las fuerzas de los drak’il, que estaban detrás de la mancha creciente de sangre negra, permanecían paralizadas, asombradas ante la muerte repentina de su reina. Incluso el mismo Rockingham se tensó y frunció el ceño con recelo. En las profundidades del pecho del golem, los ojos de color rojo brillaron con más intensidad, como si el ser que lo habitaba no pudiera creerse lo que había ocurrido. De la herida brotaron unas sombras espesas, vertiéndose como un lago creciente alrededor de los pies del golem.

Elena permanecía quieta junto al cadáver de la reina goblin y apretaba el cuchillo con fuerza en su mano temblorosa; de la empuñadura en forma de rosa goteaba sangre hacia la cubierta, mientras todo su cuerpo temblaba.

La reina de los goblins era el primer ser que ella mataba con su propia mano. En las demás ocasiones había destruido seres corruptos del Señor de las Tinieblas con magia, pero esta vez el combate había sido muy distinto. No había lanzado fuego de bruja, ni fuego helado, ni fuego tempestuoso; había sido pura carnicería, sin más.

Instantes atrás, Elena había pasado entre Er’ril y los demás, y se había dirigido simplemente hacia la reina goblin. Se colocó a su lado con el puñal de plata en alto y la mirada clavada en los ojos furiosos de la bestia. No tuvo que hacer nada especial, ni blandir ninguna espada, ni emplear ningún arte mágico. En el momento en que aquella goblin había empezado a aullar, Elena se había acercado a ella y le había abierto la garganta. Solo la sangre caliente que le manchó el brazo y el rostro era señal de aquel asesinato.

Elena contempló el cuerpo encogido del ser asesinado.

Cuando la bestia emitía ya su último suspiro, apretó una de las garras contra el vientre. Entonces, Elena advirtió un abultamiento en él. ¡La reina goblin estaba preñada!

¡Madre Dulcísima!, ¿qué había hecho? Con una sola estocada había matado a una madre y a su hijo inocente. ¿En qué se estaba convirtiendo? Elena se dio la vuelta y miró a sus protectores. Tendió la daga a Er’ril, rogando en silencio que él se la apartara de las manos. Pero nadie la vio. Todas las miradas estaban clavadas todavía en la forma acurrucada de la reina goblin.

Sintió un temblor en los labios. La magia le atronaba en los oídos, impidiéndole oír más. El espanto por lo que acababa de hacer hizo que cediera rápidamente en el control que tenía sobre su magia. Entonces, aprovechándose de aquella debilidad, la bruja que habitaba en ella se liberó de sus cadenas y le recorrió la sangre. Elena no era capaz de resistirse a la oscuridad de su espíritu, porque su voluntad estaba demasiado agitada por el asesinato. Y, en lo más profundo de su ser, una parte de ella ni siquiera pretendía rebelarse contra ello.

Elena se postró de rodillas en el charco de sangre de goblin y se dejó llevar por la bruja, permitiendo que la parte gélida de su espíritu apaciguara su enorme sentimiento de vergüenza y culpa.

La bruja, por fin libre, se regocijó, y una risa incontrolable brotó de los labios de Elena en una mezcla de lujuria, horror y locura. La fina línea que separaba la mujer de la bruja se desvaneció. Elena se puso de pie. El júbilo perverso no cesaba de brotarle de la garganta, igual que la sangre había emanado de la goblin degollada.

Elena se esforzó por hacer oír su voz en la medida en que le resultó posible. Gritó su horror y su arrepentimiento, su pérdida y su dolor. Aulló para que alguien la apartara de todo aquello, pero su voz no era más que un susurro en una galerna, el placer de la bruja hervía en su corazón entre ecos de libertad y gloria de poder.

Elena ya no era capaz de detener a su bruja. Vio cómo ella misma tomaba el puñal con la mano izquierda y se disponía a hacerse un corte en la palma de la mano que brillaba en un tono rosado intenso. La bruja quería liberar toda la magia acumulada en la mano, sacarle el fuego espectral de la sangre y dejar que él tomara el barco.

No, gimió Elena. No puedo permitir que eso ocurra. Aunque oculta en su interior, Elena no estaba tan abandonada a su pena y su pesar como para olvidarse de los que todavía estaban a bordo: Er’ril, Joach, Flint y Moris. ¡Morirían todos!

Elena se debatió contra la bruja. El puñal le temblaba en la mano. Aquello era como nadar contra una corriente crecida. Le resultaba imposible avanzar a contracorriente de la energía que le circulaba por las venas. La bruja se negaba a someterse a su voluntad.

En el transcurso de aquel combate interior, una risa de locura le brotó de la garganta. Con aquel estrépito jubiloso era imposible que nadie se diera cuenta de los gritos de auxilio de Elena.

—¿Qué ocurre? —preguntó Flint.

—No estoy seguro —contestó Er’ril sin apartar la vista de la horda de goblins. Hacía un momento, él y los demás miraban a esos monstruos desde el otro lado del cuerpo asesinado de la reina. Los dos bandos estaban atónitos. Nadie se movía. Nadie se atrevía a hablar.

Entonces, una carcajada perversa en el centro de la cubierta empuñó aquel silencio tenso; surgió primero de un modo débil, y luego prosiguió de forma febril. Ahora resonaba por las velas y el agua. Aquella voz tenía ecos de locura y de ansia.

La horda de drak’il se retorcía y siseaba, insegura ante aquel extraño fenómeno. Algunos goblins olisquearon el aire. Luego, un puñado de bestias huyó. Era todo lo que hacía falta: al poco, todo el ejército se retiró, agolpándose los unos sobre los otros, y con las garras rayando la cubierta. El chapoteo de los drak’il al huir resonaba en todos los costados del barco.

Er’ril y los demás se quedaron en su sitio. Aunque aquella risa erizaba el vello del brazo del hombre de los llanos y le laceraba los oídos, sabía que la batalla no había terminado. Rockingham y el espíritu demoníaco que llevaba en su interior permanecían todavía junto al mástil de la vela mayor. Igual que una corriente tempestuosa sobre una roca, los goblins huían, dejando al golem tras de sí.

Sin embargo, no era la presencia de Rockingham lo que tenía paralizado a Er’ril. Por un instante mínimo le pareció reconocer una cadencia en aquella voz sin cuerpo.

—Joach, ve a ver a tu hermana —⁠le ordenó rápidamente.

—Pero… —El muchacho tenía la vista clavada en la huida de los goblins.

Er’ril dio un codazo al muchacho para acercarlo hacia la escotilla rota.

—¡Te digo que vayas abajo!

Joach vaciló, pero luego se inclinó para cruzar la entrada, y bajó apresuradamente los escalones de madera. Er’ril escuchaba aquella risa maligna con el ceño fruncido. Aquel júbilo de locura resonaba en el barco y parecía proceder de la misma madera.

—¿Qué es esto? —preguntó Flint.

Er’ril tragó saliva, pero no dijo nada.

Para entonces, los únicos goblins que quedaban en cubierta estaban muertos. Incluso los drak’il malheridos se habían arrojado por la borda; preferían probar suerte con los tiburones que tener que arriesgarse a sufrir la cólera del fantasma que había abatido a su reina.

En medio de las risotadas, Elena proseguía su batalla contra la bruja, esforzándose por ganar control sobre la magia desbocada. Ahora, la punta del cuchillo le rozaba ya la carne de la mano. Elena se debatía con violencia.

A su alrededor, los goblins parecieron advertir la amenaza que estaba a punto de desencadenarse, y se dispusieron a huir en todas direcciones de modo que, excepto la bestia muerta, la cubierta quedó vacía.

Elena renovó sus intentos. Con la huida de los drak’il, no había necesidad de liberar su magia. La muerte de sus compañeros no serviría de nada.

En cualquier caso, Elena no era capaz de detener lo que estaba a punto de ocurrir. Unas risas de locura le brotaron descontroladas de la garganta. Elena buscaba ayuda, y la encontró en el lugar más insospechado.

Al otro lado de la cubierta, apoyada en uno de los mástiles, había una silueta que apenas había advertido en aquel enjambre de goblins. La magia negra rodeaba a aquel ser, como si fuera niebla espesa. Ahora que la cubierta estaba despejada pudo verlo mejor. En el primer momento, al reconocerlo, Elena abrió los ojos con asombro; luego, frunció los labios con rabia.

¡Imposible! Pero, sí, no se podía negar. ¡Era Rockingham!

El fuego interior que Elena había logrado apaciguar instantes antes volvió a avivarse. ¡Todavía estaba vivo! Un grito de rabia le brotó del corazón y le recorrió las venas.

De repente, la risa de la bruja dejó de ocuparle la garganta mientras la mujer que llevaba dentro se hinchaba de rabia y de furia. La bruja y la mujer habían dejado de confundirse. La lucha había cesado. Las caras gemelas de su espíritu se fundieron en la forja tremenda de la ira.

El silencio se apoderó de la cubierta del barco. Elena, que todavía sostenía el puñal, recobró el control del cuerpo, pero esta vez la frialdad de la bruja no era algo contra lo cual tenía que resistirse, sino algo que abrazar.

Esta vez el asesino no se le escaparía.

Entonces se clavó la punta de la daga en la palma de la mano.

La risa se desvaneció con la misma rapidez con que vino. Er’ril aguzó el oído para ver si percibía algún rastro de aquel júbilo de locura, pero el barco estaba sumido en un silencio mortal. Incluso las gaviotas habían huido. Nada se movía, ni siquiera las velas. El mismo viento parecía rehuir el barco.

Los dos bandos, Rockingham y los protectores de la bruja, se escrutaban en la cubierta bañada de cadáveres.

Rockingham no se había movido. Permanecía inmóvil en un mar de sombras con una sonrisa en la cara.

—Ahora que hemos terminado con esta locura —⁠dijo con indiferencia—, tal vez podamos centrarnos de nuevo en el tema de la bruja.

Rockingham extendió los brazos, y los ojos le brillaron hasta adoptar casi el brillo encarnado que refulgía en el pecho. El golem estaba poseído por su amo. Adoptó una voz glacial.

—Basta de juegos. Ha llegado la hora de morir.

Las sombras de la hendidura abierta en el pecho se agitaban como nubes tempestuosas nacidas en un pozo negro. Sin embargo, en lugar del ruido de los truenos, el frente de aquella tormenta estaba acompañado por gritos de espíritus torturados y el aullido de seres demoníacos. De aquellas nubes brotaron unos tentáculos serpenteantes de oscuridad en todas las direcciones, si bien no hacia Er’ril ni los demás, sino hacia las docenas de goblins muertos que yacían en cubierta.

Cuando los tentáculos de esas sombras acariciaban la piel fría de los cadáveres, estos se convulsionaban, como si sintieran repugnancia por aquellas caricias siniestras. A continuación, toda la carne de goblin de la cubierta del barco se redujo a huesos, pues la oscuridad absorbía la sustancia misma de los cadáveres. En pocos instantes, todo lo que quedaba de los goblins eran esqueletos hechos de articulaciones nudosas y huesos. Los dientes y las garras, ahora desposeídos de su carne, parecían más prominentes y brillaban en toda su blancura bajo la luz del sol. Sin embargo, pronto fue evidente que eso que parecía una ilusión óptica era realmente cierto.

El tamaño de los colmillos creció en los esqueletos tocados por la sombra. Las garras afiladas se convirtieron en hoces de un tamaño mayor que el antebrazo de una persona. En poco tiempo, esos monstruos no fueron más que dientes y garras unidos por un esqueleto.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Flint en voz baja.

Moris le respondió con su voz grave y tono fatalista.

—He oído hablar de estos seres. El golem está creando unos depredadores, unos demonios del infierno que habitan en la carne muerta para hostigar a los seres vivos.

—¿Cómo se lucha contra ellos? —⁠quiso saber Er’ril.

Moris se limitó a negar con la cabeza.

El sonido de unos pasos detrás de ellos interrumpió la conversación. Por la entrada en sombras asomó el rostro asustado de Joach.

—¡Elena ha desaparecido! —dijo con las mejillas rojas de pánico⁠—. He visto su ropa y… y… ¡esto!

Joach mostró un puñado de vendajes ensangrentados.

Er’ril inspiró con fuerza y apretó el puño de la espada. Aquel deje que había detectado en la risa de locura no lo había confundido.

—Elena…

Delante de ellos, unas bestias de grandes colmillos se levantaron sobre unas garras afiladas, como arañas inmensas hechas de dientes y huesos. Se dirigieron hacia Er’ril con un chirrido agudo y estremecedor. Tenían la mirada clavada en él; en sus órbitas huecas destellaba algo de color amarillo enfermizo, como si un hongo brillante les habitara el cráneo.

Pero, para Er’ril, esos demonios eran la menor de sus preocupaciones.

—Elena —musitó, dirigiéndose al vacío⁠—, ¿qué has hecho?

Con el puño ensangrentado de la mano derecha apretada en el pecho, Elena estaba en cuclillas y observaba cómo las sombras serpenteantes brotaban, ondulantes, desde el centro del pecho de Rockingham. Delante de ella, la carne de la reina goblin se había convertido en un amasijo de huesos mientras las garras y los dientes empezaban a destacar, como hierbas en un campo yermo.

Depredadores. Así había oído decir a Moris que se llamaban aquellas criaturas.

El cadáver de la reina goblin empezó a crecer y se convirtió en el mayor de aquellos demonios horripilantes que arrastraban los colmillos por la cubierta. Entonces, cuando terminó la transformación, el depredador levantó la cabeza. Unos ojos amarillos y torvos oteaban en busca de la esencia vital de su presa. Por toda la cubierta se levantó su descendencia espantosa, erguida para acompañar a aquel monstruo inmenso. Mientras los demás depredadores emitían chasquidos y siseos, el depredador que habitaba en la reina goblin permanecía mudo, como una sepultura glacial.

Elena presintió que tenía frente a ella al jefe de aquel grupo de bestias; la reina goblin había sido poseída por el rey de los depredadores. El mayor de los demonios levantó la vista y miró directamente a Elena.

De algún modo, parecía capaz de verla.

Muy bien, se dijo Elena. Ahora este demonio verá quién está a punto de hacerle trizas el espíritu y hará acopio de su energía.

La muchacha extendió el brazo con el puño cerrado y luego lo abrió lentamente de forma que dejó ver el corte sangrante que le recorría la palma de la mano derecha. Unas llamas de color plateado surgieron de la herida, como si la sangre misma estuviera encendida. Las llamas, agitándose en torbellinos, le recorrieron el brazo y luego todo el cuerpo. Elena intuyó que aquel fuego se llevaría consigo el hechizo de la invisibilidad, pero no le importaba en absoluto. Aunque a su espalda oyó los gritos de sorpresa de sus protectores, no les hizo ningún caso.

La bruja que llevaba en su interior sonrió al rey de los depredadores; los labios de Elena se torcieron hasta adquirir el rictus espeluznante de una calavera desnuda.

Que un demonio luche contra otro.

Er’ril contemplaba cómo aquella fiera aparición tomaba forma entre él y aquel ejército demoníaco de depredadores. Primero surgió una llama de color plateado que luego adquirió el tamaño de una antorcha pequeña que flotaba a la altura de la cadera por encima de la cubierta. A continuación, de aquella semilla de fuego, el resplandor se infló en capas y corrientes que pasaron a convertirse en una pira de fuego plateado.

—Retroceded —gritó Flint, ordenando a los demás que se replegaran hacia la escotilla.

Solo Er’ril se negó a moverse, y se quedó de pie ante aquel incendio creciente con la espada en alto. A diferencia de Flint, Er’ril sabía que aquello no era una manifestación de magia negra sino… algo distinto.

Mientras los otros se reunían detrás de él, las llamas crecieron todavía más. La plata y el azul celeste se arremolinaron en un brillo muy intenso. Entonces, en el corazón de aquel infierno de llamas, sintió una figura desnuda como un niño al nacer; no tenía la forma de un recién nacido pero sí, en cambio, la de una mujer de extrema belleza. La figura no lloraba como los niños, reía de forma salvaje.

Al oír aquel ruido espeluznante, Er’ril se estremeció. Aquellos gritos le consumían la mente como si fueran gusanos que le atravesaran el cráneo. Retrocedió un paso, movido por un instinto que lo obligaba a huir. Sin embargo, apretó con más fuerza la espada y se mantuvo en su sitio. Sabía que lo que surgía de aquellas llamas no era totalmente de este mundo, sino que procedía de la oscuridad de las estrellas. Por desconocida y extraña que fuera aquella silueta, Er’ril había reconocido a la mujer que se ocultaba detrás de aquella magia salvaje y aquellas risas fieras, y pronunció su nombre:

—Elena.

La mujer lo miró un instante. Las llamas todavía le recorrían la piel desnuda cuando salió por completo del resplandor de fuego. En cuanto lo abandonó, el fuego que le había dado origen se extinguió, absorbido por la nada de la que había surgido. Ahora solo estaba la mujer, cubierta únicamente por las trazas de fuego que le recorrían el cuerpo como manchas de aceite.

La mirada de Er’ril se clavó en los ojos de ella. Lo que tenía delante no era Elena, por lo menos no toda ella. Los contornos de su cuerpo, aunque eran los que conocía, ahora parecían tallados de ópalo pálido, como si aquella figura fuera tan solo la escultura de la muchacha que había conocido.

Pero ¿qué la habitaba ahora?

Cuando se miraron y la carcajada salvaje se apagó, Er’ril comprendió la respuesta. Dio un respingo y se tambaleó hacia atrás. Era como si estuviera contemplando una vorágine de energías salvajes, una tormenta de tal ferocidad que amenazaba con quemar el propio espíritu de su carne. Pero aquello no era lo peor, no era eso lo que le había hecho proferir un grito ahogado. Se dio cuenta entonces de lo que había en el centro de aquel torbellino de magia. Aquella fuerza colosal no estaba dirigida por ninguna inteligencia demoníaca. Solo era Elena.

—Pero ¿qué has hecho? —gimió.

—Atrás, Er’ril —le ordenó ella. En su voz se advertía el eco de la ira humana, y un poder tan inmenso como el flujo de las mareas⁠—. Esta es mi guerra.

Luego se volvió para mirar a los depredadores.

—¡No! ¡Déjalos! ¡No es el modo!

Elena no le hizo caso. Las llamas que la cubrían crecieron cuando se enfrentó a aquellos monstruos.

—¿Qué ocurre? —le susurró Flint al oído.

Er’ril estaba tremendamente preocupado.

—La bruja de Elena ha roto sus cadenas. Ahora fluye de forma salvaje en su sangre.

Joach se acercó con la vara todavía asida.

—¿Qué significa esto?

—Significa que Elena ha entregado parte de su espíritu a la bruja. Una parte de ella ahora es una fuerza tan fuerte y salvaje como cualquier ciclón, pero su corazón es pequeño.

Entonces, como si pretendiera demostrar lo que él había dicho, el cuerpo de Elena se cubrió de más llamas plateadas, haciendo que el grupo de depredadores se retirara, a excepción del depredador más grande del grupo, que se quedó quieto con las garras firmemente clavadas en la madera. Cuando Elena se acercó, los ojos amarillentos no reflejaban las llamas de la bruja, más bien parecía que las consumían. Por fin, aquel monstruo depredador levantó la cabeza y lanzó su grito contra la bruja.

Elena respondió a aquella provocación con su propia risa salvaje.

Detrás de ambos, Rockingham permanecía de pie mientras los depredadores daban brincos a su alrededor entre las sombras. Una sonrisa victoriosa asomaba en los labios del golem. Er’ril sabía por qué sonreía aquel monstruo. Aunque Elena venciera a aquellas bestias del Señor de las Tinieblas, ya habían logrado una pequeña victoria. Aquel día, una parte del espíritu de la niña había muerto, ciertamente no a causa del veneno del drak’il, sino otorgada libremente a una fuerza que no pertenecía a aquel mundo.

Elena había dejado de ser completamente humana.

Er’ril sintió que un frío glacial se le apoderaba del corazón. Si la bruja lograba el control, todo estaría perdido. Elena se convertiría en un ser tan siniestro y desalmado como la Bestia Negra. Er’ril levantó la espada.

Moris se colocó junto a Er’ril.

—Está andando por una cuerda muy floja —⁠advirtió el hermano religioso de piel oscura—. Si no recupera pronto su magia…

Er’ril se limitó a asentir, sin poder apartar la mirada de la sonrisa satisfecha de Rockingham. De repente se dio cuenta del verdadero ardid. (Comprendió por qué Rockingham había sido arrancado de su sepultura y devuelto al mundo de los vivos. Del mismo modo que el Señor de las Tinieblas había empleado a los drak’il para desgastar a los hombres, empleaba ahora la presencia del asesino de los padres de Elena para atacar por donde la muchacha era más débil: su espíritu y su corazón).

El Señor de las Tinieblas estaba dispuesto a provocar una furia ciega en Elena y forzarla a emplear su poder titánico hasta que terminara consumida por su propia pasión, lo que dejaría luego una cáscara desgastada de niña, alguien lleno de magia, pero incapaz de regirse por las emociones humanas.

Er’ril se dio cuenta de lo que tenía que hacer. Hizo una señal a los demás para que rodearan la figura en llamas de Elena.

—Tenemos que impedir que se enfrente al golem.

—¿Por qué? —quiso saber Joach—. Ella es la única que tiene el poder para destruirlo.

—No. Esto es simplemente lo que quiere el Corazón Oscuro. Para Elena, Rockingham es más un demonio interno que uno físico. Corre el peligro de destruirse a sí misma al hacerle daño a él.

Flint y Moris se encontraban a su lado.

—¿Qué propones que hagamos? —⁠preguntó Moris.

—Dejemos que ataque a los depredadores mientras nosotros nos enfrentamos a Rockingham.

Como si hubieran oído esas palabras, el ejército de depredadores, como mariposas de luz atraídas por las llamas de plata, se abrieron paso por la cubierta hacia Elena a la vez que dejaban el camino despejado hacia el golem envuelto en sombras.

Joach tenía la vista clavada en su hermana.

—No va a poder con todos.

—Bueno —dijo Er’ril a la vez que llamaba la atención de la mirada asustada de Joach y los demás⁠—. Apartémosla del demonio verdadero que hay aquí. Es mejor que muera entre depredadores a que pierda el alma y la entregue al Corazón Oscuro.

Los otros, demasiado sorprendidos ante aquella afirmación tan fría, se quedaron sin palabras.

Para entonces, el ruido de sus botas en la cubierta había llamado la atención de Rockingham, que todavía permanecía quieto junto al mástil de la vela principal.

—Así que estos ratoncitos creen que podrán derribar al león —⁠dijo malévolo—. Er’ril, te creía más listo.

—Incluso el más fiero de los leones tiene su punto flaco —⁠respondió el hombre de los llanos mientras levantaba la espada—. Una lanza certera en el corazón también lo puede matar.

—Es posible, claro —respondió Rockingham mientras apartaba los trozos de su camisa de lino y dejaba ver el pozo oscuro que le atravesaba el pecho⁠—. Pero, ya ves que yo no tengo corazón.

Elena dejó que aquellos seres demoníacos la rodearan. El crujido de sus garras le embotaba los oídos, pero procuró hacer caso omiso a todo aquello. No apartaba la vista de la mayor de aquellas bestias, el rey de los depredadores. Presentía que aquel era en realidad el núcleo de todo el grupo. Si lograba derribarlo, los demás caerían.

Unas llamas se extendían por su cuerpo en pequeñas ondulaciones, fluyendo sobre la cubierta y jugueteando entre sus pies desnudos. Los pequeños depredadores se mantenían cautelosamente distanciados de aquellas llamas, adelantándose cuando la magia menguaba y retrocediendo luego, cuando las llamas de plata ondulantes se les acercaban.

Sin embargo, el rey de esos monstruos no abandonaba su puesto en cubierta y tenía bien clavadas las garras en la madera. Parecía muy poco intimidado por su demostración de fuego espectral.

Uno de los depredadores de menor tamaño chasqueó los colmillos en actitud amenazadora, hizo un gesto atrevido y saltó por encima del charco creciente de fuego espectral de Elena. Una llamarada de magia salió despedida de la palma de su mano y dio contra ese monstruo, poniendo fin así al ataque del depredador en la mitad del salto.

Elena vio de soslayo cómo la bestia demoníaca era consumida por el fuego espectral. El cuerpo se destruyó desde el propio espíritu. Todo lo que quedó fue la silueta del depredador marcada por unas llamas plateadas. El fuego espectral mantenía atrapado el espíritu, que se debatía. Luego, la magia prosiguió el ataque y quemó el espíritu del demonio. Elena oyó los aullidos cuando la bruja se apoderó de él y lo retorció a voluntad. Ningún espíritu era capaz de resistirse al toque lacerante de su fuego espectral.

Elena sonrió cuando el espíritu espectral salió despedido. Chocó con ira la cubierta y se puso de pie, refulgente como un espíritu plateado. Este, que todavía tenía la forma del monstruo, se volvió a un lado y atacó al depredador que tenía más cerca. Se precipitó sobre la presa, la pilló desprevenida y la agarró. Luego se introdujo lentamente en el corazón del monstruo y desapareció en su interior. El depredador atacado se debatió en una agonía silenciosa, arañando con las garras la cubierta. Dobló el pescuezo y de la garganta brotó un grito horrendo que arrojó al espíritu que lo había invadido por la garganta negra. El espíritu plateado dio una voltereta por la cubierta y, después de sacudirse, se volvió a apoyar, ileso, sobre sus garras fantasmales.

En cambio, al otro depredador las cosas no le habían ido igual de bien. Se retorcía y temblaba sobre las patas. Entonces, el brillo de sus ojos amarillentos adoptó un tono plateado. Luego, de su piel áspera brotó el espíritu con un chisporroteo de fuego espectral. Detrás, el cuerpo sin contenido se desplomó, dejando un resto arruinado de huesos y carne destrozada. Tras abandonar el armazón, el nuevo espíritu avanzó orgulloso por la cubierta para unirse a su igual. Entonces, aquel par de demonios prosiguió con su ataque contra los demás depredadores y propagó el fuego espectral de la bruja por todos los demás, como un incendio entre hierbas secas.

Al cabo de poco se había formado un ejército espectral alrededor de Elena, que los iba alimentando con algo más de magia.

La muchacha no les hizo mucho caso. Sabía que aquello solo era el primer ataque de la batalla que estaba a punto de comenzar, el inicio de la batalla principal. El rey de los depredadores aguardaba al otro lado de la cubierta, babeando sangre negra. Su asalto sobre los demás demonios no lo había desconcertado. Se limitaba a mirarla fijamente.

Elena intuyó que aquel monstruo no se dejaría perturbar fácilmente por el fuego espectral. Aquel era un ser forjado en las simas más profundas del infierno. Los fuegos de las rocas fundidas eran su hogar, y los demás depredadores eran simples peones. Para vencer a aquella bestia hacía falta algo más que el poder salvaje de la bruja. El rey de los depredadores era un ser inteligente, y eso requería tanto el poder de la bruja como la sabiduría de Elena para lograr una victoria.

De repente, un depredador solitario se interpuso de forma precipitada entre ella y su rey. Agitaba las garras con terror mientras el ejército espectral que ella había formado lo atacaba y lo vencía como un conejillo frente a unos sabuesos. Al cabo de un instante, su espíritu se unió también a aquel ejército.

Ahora en el Brisa de Mar no quedaba ningún depredador excepto su rey. Elena, satisfecha, replegó la magia como si se tratara del dobladillo incendiado de una larga túnica. Necesitaba todo el poder que le quedara para la batalla que se avecinaba. En la mano derecha, el tono rosado iba desapareciendo. No podía gastar más energía.

Delante de ella un soldado espectral se acercó a su rey. Los demás lo siguieron. Era como si los espíritus percibieran su última presa. Tras un estallido plateado de luz fantasmal, el ejército se desplomó sobre su rey dispuesto a arrebatarle el espíritu.

Sin embargo, el rey no se movió de su sitio. Se irguió frente a la horda sobre sus extremidades pertrechadas con garras, como una piedra negra en una vorágine de espíritus de plata. Por fin, el rey abrió sus fauces llenas de colmillos y atacó a los demás con su dentadura afilada y cortante. Del mismo modo que antes había visto a Elena cuando ella era invisible, ahora sus dientes daban con lo que buscaban donde, en apariencia, no podían encontrar nada. El monstruo sacaba la lengua siniestra de la garganta y devoraba esos trozos de espíritu, saltando como un felino hambriento.

Conforme devoraba, el monstruo crecía sirviéndose de la magia de Elena. Se le ensancharon las piernas, articuladas y blindadas como las de una araña. Los colmillos adquirieron el tamaño de un brazo extendido. Los ojos se le hundieron debajo de unas cejas espesas, mientras que unos cuernos de puntas brillantes sobresalían de su piel curtida.

Elena no aguardó. Extendió el brazo y atacó con su magia. Unas llamas plateadas atravesaron la cubierta y dieron contra el monstruo. La muchacha embistió con toda su magia contra la bestia.

Por primera vez, el rey de los depredadores aulló cuando el fuego espectral puro lo envolvió. Se debatió contra aquel abrazo, y avanzó desesperado hacia ella, decidido a aplacar la fuente de las llamas lacerantes.

Elena se apartó ágilmente sin bajar el brazo.

—Lárgate, monstruo —gritó, con la sangre estremecida por el lanzamiento de energía⁠—. Voy a devolverte al sitio de donde vienes.

Pero el rey de los depredadores no la obedeció. Mientras los depredadores pequeños habían sucumbido rápidamente, el rey continuaba luchando.

Desde algún punto detrás de la pira de fuego espectral, un grito llegó hasta ella:

—¡Elena, aguanta! ¡Te ayudaré!

La muchacha arqueó la ceja derecha al reconocer la voz de Joach. Al fin, se dio cuenta de que Er’ril y los demás estaban arremolinados en cubierta y empuñaban sus espadas contra Rockingham. Entrevió el cuerpo joven de Joach, armado tan solo con su vara, que se acercaba a toda velocidad hacia ella y hacia la figura en llamas del rey de los depredadores.

—¡No, Joach, no!

Elena tenía que resistirse frente a la bruja. La parte fría de su espíritu solo anhelaba que la lucha entre monstruos prosiguiera. No le importaba nada el amor de una hermana por su hermano: aquel tipo de emociones no tenía importancia alguna en magia. Aun así, cuando la bruja lanzó su magia contra aquel demonio que se debatía y agotaba así todas las energías descontroladas que le recorrían la sangre, a Elena la urgencia de la bruja le pareció menos seductora y pudo pensar con mayor claridad.

Elena recordó que antes había pensado que para vencer al rey de depredadores hacía falta algo más que poder. Instantes atrás había atacado sin pensar, pero aquella acción impetuosa no le había proporcionado ningún resultado más que herir a la bestia.

Mientras la magia se desvanecía, Elena logró controlar a la bruja. Se apresuró a contener rápidamente la luz de fuego espectral, y aprovechó el resto de su magia para ella antes de gastarla inútilmente.

Delante de ella, el rey de los depredadores todavía ardía con el toque de sus llamas, pero el fuego espectral no resistiría mucho más tiempo. Le quedaban solo unos instantes. Se miró la mano pálida. ¿Qué podía hacer? Aquel espíritu demoníaco parecía inmune a la poca magia que le quedaba.

—¡Retrocede, Elena! —gritó entonces Joach desde el lado más alejado del demonio que se convulsionaba. El muchacho blandía la vara por encima de la cabeza como si estuviera dispuesto a golpear a la bestia con aquella arma contundente.

Elena miró la vara de su hermano y tuvo una idea. Si la magia falla…, recordó de repente la lección que tía Mycelle le había dado el día anterior. Si la magia falla, la espada gana.

Elena se tensó.

—¡No, Joach, no! —le gritó, consciente de que nada lo apartaría de ahí puesto que él estaba dispuesto a morir por protegerla⁠—. ¡Acércate a mí!

Con la magia sujeta en su puño derecho rodeó al monstruo que se debatía mientras se extinguía la última de sus llamas plateadas.

Los dos hermanos se apresuraron a acercarse.

Al darse cuenta del movimiento, el rey de los depredadores saltó sobre sus garras, que dejaron unos surcos profundos en la madera. Gruñó hacia ellos, confuso, pero no logró separarlos. Joach se deslizó hasta detenerse junto a su hermana y levantó la vara como protección entre la bestia y Elena.

El rey de los depredadores dejó de retorcerse de dolor y se irguió por encima de ellos. El hedor a carne quemada emanaba de su cuerpo ennegrecido mientras los dos ojos amarillentos rezumaban sed de venganza.

—¡Acaba con ella! —gritó Rockingham al monstruo.

Al otro lado de la cubierta, Er’ril golpeó con la espada la cabeza de Rockingham y apartó a aquel torturador del mástil.

—¡Elena! —gritó—. ¡Huye a la bodega! ¡Emplea el resto de magia que te queda para ocultarte!

Elena ponderó aquellas palabras. Tenía suficiente magia para ocultarse. Al percibir su silencio, Joach se volvió hacia ella:

—Hazlo —la animó.

Elena negó con la cabeza. Aquel era su sitio. Tenía que estar junto a los demás.

Mientras los dos hermanos se comunicaban en silencio su decisión y su amor, la bestia los atacó con una ráfaga de puntas afiladas. Los colmillos dirigieron su filo contra Joach mientras las zarpas afiladas se extendían hacia Elena.

La muchacha, sin vacilar, se acercó a su hermano y agarró la vara con el puño derecho ensangrentado. Igual que había ocurrido en el pasillo, la magia blanca y la magia negra chocaron entre sí y de ellas surgió una explosión de energía que hizo que la bestia retrocediera un paso. Sin embargo, mientras que antes el estrépito hizo apartarse a Elena, esta vez la pilló preparada. Agarró la vara con fuerza. Joach dio un grito de espanto mientras sentía una oleada de energía a medida que la sangre y la magia eran absorbidas por la vara.

Con la mano firmemente agarrada a la vara, Elena fue alimentando con su energía el arma. La vara la absorbió hasta que Elena se desvaneció. Hubo un instante en que notó la fibra y el veteado de la madera. Percibió incluso el breve susurro del canto del bosque. Aun así, la vara se alimentaba de ella y no todas las energías que absorbía eran simplemente magia.

Algo de su propia esencia se traspasó también hacia allí.

—No —gimió al comprender lo que se le estaba exigiendo. Apretó la vara y vio cómo las uñas se le alargaban, se le doblaban y le amarilleaban por la edad. ¡Aquel precio era muy alto!

—¡Elena! ¡Cuidado!

Los gritos desesperados de Joach impidieron que se disolviera por completo en la madera. Él la apartó e interrumpió su contacto con la vara. Los brazos le cayeron inertes a los lados. No solo había agotado su magia, había perdido también todas sus fuerzas.

—Elena, pero ¿qué… qué le has hecho a la vara?

Elena se esforzó por concentrar la vista. La vara de madera de poi oscura de Joach brillaba ahora con un color plateado, como si fuera de madera de arce pulida. Sin embargo, aquella superficie prístina mostraba también un veteado de color escarlata, como si el corazón de la madera bombeara sangre.

—Utilízala —gritó ella.

—¿La magia?

Ella sacudió la cabeza reclinada contra la borda. Lo empujó contra el monstruo y susurró:

—Utilízala tal como padre te enseñó.

A pesar de la mueca de confusión que se le dibujó en la cara, Joach no podía discutir. El rey de los depredadores se había apercibido del decaimiento de su presa y atacó. Golpeó con una zarpa a Joach, dispuesto a atravesarlo, pero el muchacho logró detener el golpe letal con la vara. Aunque solo pretendía defenderse de aquella embestida, los resultados de su acción sorprendieron tanto al monstruo como al muchacho.

Al rozar la vara, la garra que había golpeado explotó y se convirtió en una lluvia de fragmentos. El monstruo apartó su extremidad lisiada y siseó mientras retrocedía. Se agachó un poco y observó atentamente a Joach con sus ojos amarillentos y repugnantes. Se dio cuenta de que no había valorado correctamente a su presa.

Joach, sin apartar la vista de la bestia, miró de soslayo la vara que llevaba en las manos. El blanco prístino de la madera refulgía mientras unas venas rojas recorrían la madera como diminutos y finos ríos. Abrió los ojos con asombro. Aquellas venas de color rojo no terminaban en la madera sino que se prolongaban hasta su propia carne. A través de su piel pálida, Joach vio cómo esos canales se deslizaban por sus nudillos y ascendían por la muñeca. Desde ahí, la corriente se extendía en tirabuzones y giros por todo el brazo hasta desaparecer bajo la vuelta de la camisa.

¿Qué estaba ocurriendo?

Antes de lograr una mejor valoración de su situación, un aullido siseante le advirtió sobre un peligro inmediato.

Joach levantó la vara mágica. El grueso trozo de madera se había vuelto tan ligero como una rama de sauce. Le bastaba con agitar levemente los dedos y la muñeca para manejar toda aquella madera. Joach blandió la vara delante de él en un arco perverso que creaba una imagen borrosa de madera pulida. En una ocasión su padre le había contado que una madera fina en manos expertas puede resultar más letal que la espada más afilada. Entonces él no se lo había creído, pero ahora sí lo comprendió. Hizo girar la vara con la muñeca y la asió con agilidad. Jamás había sentido un control como aquel, una combinación tan perfecta entre fuerza y madera. Era casi como si la vara fuera una prolongación de su brazo, una muestra letal de su propia voluntad.

Ahora el muchacho y la vara eran uno solo.

El rey de los depredadores saltó con la intención de separarlos. Joach reaccionó. Bastó con el pensamiento para que la vara girara sobre sí misma y Joach dirigiera su extremo contra la cara de aquel demonio de forma que logró detener su avance. El impacto escalofriante hizo que la madera saliera rebotada y le diera en el hombro al retroceder. Un golpe como aquel debería haber hecho que la vara se le escapara de las manos, en cambio Joach apenas lo notó. Con un hábil giro de la muñeca, hizo girar la vara y dio en ángulo recto con el otro extremo sobre la cabeza de aquel rey de demonios.

El rey de los depredadores cayó al suelo de madera con los huesos rotos y rompió un trozo de cubierta. El golpe habría bastado para matar a un toro, pero esa bestia continuaba con vida. Agitaba las zarpas en revancha, primero débilmente, luego con cierto aturdimiento y, finalmente, con una determinación renovada.

Joach no esperó a que la bestia volviera a ponerse de pie. Se acercó rápidamente, apoyó la vara y saltó por encima del torbellino lacerante de garras afiladas. Fue a parar encima de la espalda de la bestia. Sin detenerse, apoyó el extremo inferior de la vara en el centro de la espalda del monstruo con los dos puños apoyados en su extremo superior. Joach levantó la madera en sentido vertical, y luego hundió con todo su peso y voluntad el extremo en el centro de esa bestia. La madera partió limpiamente la piel áspera y los huesos y quedó clavada por fin en la madera de la cubierta que había debajo del rey de los depredadores.

El monstruo se convulsionaba como una araña prendida por un alfiler en un tablón de corcho.

Joach hizo un gesto para recuperar el equilibrio, pero observó que la amenaza de las garras y los colmillos estaba demasiado próxima. Por ello se sirvió de la vara que tenía clavada como apoyo y volvió a saltar por encima de las extremidades que se agitaban para caer en el otro lado de la cubierta. Fue a parar junto a la borda, muy cerca de donde se encontraba su hermana.

Tras darse la vuelta, Joach contempló el fin de su ataque. Las sacudidas del rey de los depredadores para desasirse fueron perdiendo fuerza mientras el extremo plateado de la vara lo mantenía atrapado. Golpeó el suelo de madera con las garras y finalmente se quedó quieto. Con un vagido que logró abrir las nubes y rasgar un trozo de vela, el espíritu oscuro se escapó, fluyendo alrededor de la vara que mantenía clavado su cuerpo, y desapareció.

Todo lo que quedó de él fueron los restos de la reina goblin, retorcidos y carbonizados. La vara, todavía clavada en la cubierta, recuperó su color oscuro tras haber agotado la magia blanca.

Joach se incorporó y tocó el cuerpo inmóvil de su hermana. Al darse cuenta de su estado se quedó paralizado.

—¡Madre Dulcísima! ¡Elena!

Esta se encontraba apisonada e inconsciente en la parte baja de la borda del barco. Aunque todavía respiraba, su piel tenía la palidez de las primeras nieves. Sin embargo, aquella blancura no fue lo que dejó sin aliento a Joach. El pelo de su hermana, que antes llevaba corto, ahora yacía desparramado como una almohada espesa de rizos alborotados bajo su cabeza. Solo los extremos conservaban todavía el tinte oscuro con que se había teñido.

Joach avanzó con dificultad hacia ella, demasiado asombrado para hacer venir a los demás. Conforme se acercaba, observó también que incluso las uñas de los dedos de las manos y los pies le habían crecido de ese modo milagroso. Tenía unas uñas tan largas que se le retorcían en las palmas de las manos.

Sin embargo, no solo le habían crecido el pelo y las uñas. Joach no quería contemplar el cuerpo desnudo de la chica, pero los cambios eran demasiado notorios como para no darse cuenta. Elena había dejado atrás el cuerpo de jovencita y ahora mostraba toda la plenitud y las formas curvas de una mujer joven y bella. Era como si, en unos pocos instantes, hubieran pasado cuatro inviernos para ella.

Joach se quitó rápidamente la camisa de lana y envolvió la desnudez de Elena en ella. Apenas lograba taparla del todo. Se dijo que seguramente ahora ella le pasaba casi un palmo de altura. Su gesto hizo que ella se agitara.

—¿Joach? —farfulló mientras pestañeaba.

—Ssss, Elena. Duerme —susurró él, sin estar muy seguro de qué decir⁠—. Estás a salvo.

Pero una voz al otro lado de cubierta no parecía estar de acuerdo con eso.

—Será mejor que me la entregues, muchacho —⁠masculló Rockingham—. Si lo haces, tal vez te perdonaré la vida.

Joach, con los ojos llameantes de rabia, se volvió y avanzó decidido por la cubierta hasta que se encontró junto a la vara clavada, su única arma.

En el lado opuesto de la cubierta, Er’ril y los demás todavía contenían a Rockingham. Las espadas rodeaban al monstruo, pero el golem se encontraba agazapado detrás de la protección de las sombras. Flint había advertido de los peligros de cruzar aquella oscuridad repugnante. Joach levantó la voz con un tono fiero y vengativo.

—Por mí, ya puedes enviar toda la horda completa del infierno contra nosotros, monstruo. Jamás tocarás a Elena.

—Son unas palabras muy fuertes para alguien que carece de la magia de su hermana —⁠replicó el monstruo.

—Lucharé contigo con todas las armas de que dispongo —⁠le espetó el muchacho.

Entonces agarró la vara. Cuando los dedos acariciaron la madera, una sacudida le hizo doblar el cuerpo y las rodillas le flaquearon. Aunque pretendía emplear la vara como muleta, esta no le permitía tenerse de pie.

Por el lugar en el que asía la madera, le salieron del cuerpo unas vías rojas que se hundieron en la vara. De nuevo, la madera negra se volvió blanca y las corrientes encarnadas recorrieron todo el bastón. Los latidos del corazón empujaron a un lado la oscuridad. Joach estaba asombrado, pero no podía negarse lo que sentía. Ahora era su propia sangre la que fluía por la madera y alimentaba aquella vara hambrienta. Creyó que la magia de Elena se había agotado, pero entonces comprendió que solo se había adormecido, y que esperaba su sangre para reavivarse. En el momento en que la magia se inició, oyó un coro lejano en la profundidad de los oídos: un zumbido de magia, lujurioso y perverso. La fuerza volvió a su cuerpo.

—Elena, ¿qué has hecho? —musitó.

—No tenía otra opción —respondió una voz débil desde la borda.

Joach, sorprendido, se dio cuenta de que su hermana tenía los ojos abiertos y observaba con sorpresa cómo la sangre de él iba llenando la vara. Ahora esta brillaba, blanca, de un extremo a otro.

—Necesitaba un arma —siguió diciendo cansada y triste.

—Así que creaste esto. —Joach arrancó la vara de la cubierta. Le resultó igual de sencillo que sacar un tenedor de un trozo caliente de mantequilla.

—No —dijo ella mirándolo directamente a los ojos⁠—. Te he creado a ti.

Er’ril mantenía la espada levantada entre Rockingham y la bruja y no volvió la vista hacia donde Joach y Elena susurraban. Temía que con ello el golem tuviera la oportunidad de mejorar su posición en cubierta.

Hasta el momento, él y los dos frailes habían estado jugando al gato y al ratón contra aquel ser repugnante con mucha cautela por la cubierta del barco. Tras crear la horda de depredadores, la magia del golem parecía haber disminuido. Tras arrojar un anillo protector de sombras a su alrededor había adoptado una actitud defensiva. Y, aunque las espadas habían impedido que se acercara a Elena, ahora las sombras impedían que ellos pudieran avanzar contra él.

Er’ril apretó la empuñadura de la espada. Con o sin sombras, tenían que actuar pronto. No podían dar al monstruo una oportunidad para que recuperara fuerzas para el siguiente asalto.

En aquel instante la suerte tomó las riendas del destino.

Un rugido agudo atravesó las entrañas del Brisa de Mar. La cubierta tembló bajo sus pies y los crujidos y chasquidos de la madera retumbaron en el agua. Er’ril creyó que aquello era otro truco siniestro del golem. Pero, a la vista de la congoja y la sorpresa de Rockingham, se dio cuenta de que estaba en un error.

Flint dio con la explicación de aquel misterio.

—¡Son las rocas! —gritó.

Estaba indeciso. Era evidente, por la expresión preocupada con que miró la popa, que temía abandonar el flanco de aquel monstruo, pero por otra parte sabía que era preciso para sobrevivir que alguna mano llevara el timón. Antes de que alguno de los dos frailes pudiera actuar, el barco dio un bandazo y un crujido profundo sacudió la nave. Los mástiles se inclinaron de un lado a otro; las velas de lona emitieron un chasquido de protesta.

—¡Hemos embarrancado! —gritó Flint.

El barco chirrió y se detuvo penosamente. Er’ril, pillado por sorpresa, cayó hacia atrás en el preciso instante en que las sombras letales se dirigían precisamente al lugar donde se encontraba. Rockingham, no más diestro que Er’ril en guardar el equilibrio sobre el suelo que se balanceaba, cayó también de bruces.

Er’ril dio unos tumbos por la cubierta y se detuvo horrorizado.

Moris, acostumbrado a las mareas tempestuosas del Archipiélago, había aguantado aquella sacudida repentina asiéndose al mástil con una mano, pero fue cubierto por la ola de sombras que le embistió a causa del tropezón de Rockingham. El sacerdote de piel oscura miraba asombrado cómo las sombras le trepaban por las piernas.

Flint dio un paso para acercarse cuando Moris lo vio.

—¡No! ¡Controla el timón! —⁠le ordenó levantando la cabeza. Tenía la voz ahogada de dolor. Alzó la espada—. ¡Salvad el barco! ¡Ya me encargaré yo de este diablo!

La oscuridad ya casi le había llegado al cuerpo. Unos destellos de fémur blanco brillaron entre los pedazos de sombra.

Rockingham, todavía de rodillas, intentó huir, pero Moris se irguió frente a él. Cuando las sombras engulleron las piernas corpulentas del hombre, el fraile se desplomó como un árbol talado. Asía su espada corta con las dos manos y en el rostro se le reflejaba todo el dolor que sentía. Aun así, su fuerza de voluntad no se vio afectada por la oscuridad creciente. Moris se aseguró de derrumbarse sobre la silueta asustada del golem y de que su puñal fuera certero.

Rockingham levantó un brazo en un gesto inútil de defensa, con un grito en los labios. Fue en vano. Moris alcanzó claramente al monstruo, le atravesó el pecho con la espada y se desmoronó sobre el golem mientras las sombras los devoraban a ambos.

—¡Moris! —gritó Flint.

Er’ril se puso de pie cuando las sombras empezaron a girar sobre sí mismas, arremolinándose de forma cada vez más estrecha, como agua en un desagüe invisible. Un aullido resonó entre las sombras, cada vez más agudo y penetrante a medida que aquel pedazo de oscuridad se iba encogiendo. Luego, en un instante, la oscuridad desapareció.

Joach se acercó a los demás. Nadie dijo nada.

Sobre la cubierta quedó un esqueleto grande y blanco que todavía sostenía la espada entre un amasijo de huesos. Moris.

Permanecieron con la vista clavada en aquello, conmocionados por el espanto y demasiado cansados para poder articular palabra. En los corazones de todos se debatía el alivio por la victoria frente al monstruo con el coste espantoso que aquello les había supuesto.

Por fin, Joach rompió aquel silencio susurrando una plegaria.

—Madre Dulcísima, acoge en tu seno a nuestro amigo.

Er’ril no encontró nada que añadir a aquello mientras se agitaba entre la rabia y el pesar. ¿Cuántos guerreros como aquel habrían de morir antes de que Alasea fuera libre?

Flint se inclinó hacia el esqueleto, tocó con respeto el cráneo blanco y luego recogió una pieza de plata que brillaba en la cubierta. Se levantó y tendió la mano hacia Joach. El muchacho tomó aquel regalo.

Er’ril miró la estrella de plata que yacía en la mano de Joach. Era el pendiente de Moris, el símbolo de la antigua orden a la que había pertenecido.

—Le habría gustado que lo tuvieras —⁠dijo Flint con la voz ronca por la emoción.

—La llevaré con orgullo —respondió el muchacho.

Flint se secó los ojos y se enderezó. Tenía el rostro lleno de lágrimas.

—Tengo que revisar el barco —⁠le dijo a Er’ril.

La nave había empezado a escorar en el agua.

Er’ril asintió; se daba cuenta de que el anciano necesitaba un momento para sí mismo. Aquel día había perdido a un gran amigo, y hay penas que solo se pueden aliviar en soledad.

En cuanto Flint partió, Joach señaló el esqueleto.

—¿Y qué hay de Rockingham? ¿Dónde están los huesos de ese monstruo?

Er’ril se acordó del grito torturado que se había ido desvaneciendo con las sombras.

—No lo sé. Me temo que incluso en este caso haya vuelto a escaparse de la muerte.

—Entonces, el sacrificio de Moris habrá sido en vano.

—No; su ataque, aunque no haya sido definitivo, ha logrado alejar al monstruo de nuestro barco. No creo que hubiésemos podido resistir ningún otro asalto mágico.

Joach asintió con el puño apretado alrededor de la estrella de plata.

—La próxima vez —dijo con una rabia que llamó la atención de Er’ril⁠—, le arrancaré el corazón con mis propias manos.

Er’ril asió el hombro de Joach en señal de consuelo. Entonces se percató por primera vez de la vara blanca que el muchacho asía con la otra mano y observó el veteado de color carmín que fluía por la madera.

—Joach, déjame ver la vara.

Joach se apartó del hombre y retiró la vara del alcance de Er’ril.

—¿Por qué?

Er’ril miró atentamente a Joach y se dio cuenta de que las corrientes de color escarlata vinculaban al muchacho con la vara.

—No importa. Ya has respondido a mi pregunta. —⁠Er’ril se dio la vuelta y luego añadió, hablándole por encima del hombro—. Te recomiendo que en el futuro, si no luchamos, lleves un guante siempre que manejes la vara. Solo tienes esta sangre, muchacho.

Er’ril no hizo caso de la expresión de incomprensión de Joach y se dirigió a examinar el otro extremo de la cubierta. Fue entonces cuando por fin distinguió a Elena, que permanecía sentada junto a la borda de estribor. Estaba encogida y se abrazaba las rodillas y las piernas, escondiendo la cabeza entre los brazos. Observó que los hombros le temblaban y se dio cuenta de que la muchacha estaba llorando.

Se acercó a ella con el corazón apesadumbrado y reparó en la cascada de rizos rojos que le tapaban el rostro. Él tenía igual culpa que Elena en la acción precipitada de la niña y en sus consecuencias. Se dijo que el día antes, en la cocina de Flint, debería haberle explicado el hechizo a Elena con más detalle. Pero en aquel momento temió asustarla demasiado, pues ya se encontraba suficientemente conmocionada. Er’ril suspiró y se acercó a ella.

Elena oyó sus pasos, pero mantuvo la cabeza inclinada y sus palabras brotaron amortiguadas por los brazos.

—Lo siento mucho por Moris —⁠dijo—. Yo apenas lo conocía y, en cambio, ha dado la vida para protegerme. Debería… yo podría…

—No —respondió él con gravedad—. Hoy hemos perdido un gran hombre, pero no es justo que tú cargues con toda la culpa. Si lo haces, estás deshonrando a un amigo. Ha dado su vida para protegerte, y deberías aceptar este sacrificio de buen grado. Honra a Moris reconociendo que él te ha salvado y que no podías hacer nada para impedirlo.

Los sollozos empeoraron y Er’ril la dejó llorar. Todavía tenían que charlar de muchas cosas y prefirió que el dolor de ella siguiera su curso. Luego volvió a hablar:

—Y sobre Joach… y la vara…

Elena se estremeció al oír esas palabras. Pareció encogerse todavía más en sí misma y apartó el rostro.

—Pensé que no tenía otra alternativa —⁠musitó con la voz temblorosa.

—Es posible que no la tuvieras. Pero esa decisión tampoco permitió que Joach tuviera ninguna. Eso se lo has arrebatado.

Ella no dijo nada.

—¿Sabes lo que has hecho? —⁠le preguntó él—. ¿Sabes lo que has creado?

Ella asintió con una expresión de pánico.

—He… he creado un arma de sangre. Como esas espadas de sangre de las que me hablaste en una ocasión. Y… y encima la he unido a Joach.

—Eso es —dijo Er’ril, contento de que por lo menos ella reconociera lo que su magia había provocado. Temía que tal vez la bruja hubiera controlado esas acciones⁠—. Joach es fuerte y toda vuestra familia está dotada para la magia. Es posible que con algo de entrenamiento logre controlar el arma. Pero Joach también es muy impaciente e impetuoso. Estas cualidades podrían hacer que quedara hechizado por la magia de la vara. Solo el tiempo lo dirá.

Elena se arrebujó todavía más.

—Estoy destruyendo a toda mi familia.

Er’ril se arrodilló a su lado.

—La libertad siempre tiene un precio.

—Pero ¿por qué mi familia tiene que pagar por ello?

Er’ril se acercó a ella y la cogió entre sus brazos.

—Lo siento, Elena —le dijo mientras la abrazaba, con fuerza⁠—. Es una carga muy pesada, pero tu familia no es la única que carga con ello. Toda Alasea está sangrando.

Elena se estremeció en aquel abrazo y se apoyó en el pecho de Er’ril.

—Lo sé —susurró con tanto desánimo que Er’ril deseó abrazarla así para siempre.

Permanecieron sentados en silencio, fundidos en ese abrazo durante unos instantes más. Luego Elena se tranquilizó. Entonces levantó una mano hacia Er’ril.

—¿Y qué hay de esto? —dijo señalando sus uñas crecidas⁠—. ¿Por qué me ha ocurrido esto?

Al final, se volvió y miró a Er’ril fijamente. Tenía los ojos hinchados de dolor, y las mejillas pálidas y cubiertas de lágrimas. Por primera vez él vio la mujer que había detrás de la dulzura de los rasgos juveniles de la niña.

Elena, con el rostro enmarcado en la melena rizada del color del fuego, tenía los ojos verdes con unas marcadas manchas doradas. Los pómulos se le habían subido y parecían pedir que un dedo acariciase la larga curva que iba desde su fuerte mandíbula hasta su esbelto cuello. Lo miraba con los labios entreabiertos que parecían haberse desplegado como el capullo de una rosa roja.

—¿Er’ril?

Él parpadeó unos instantes y se apartó suavemente de ella mientras se aclaraba la garganta. Sabía que la forja de un arma de sangre tenía un precio y era consciente de que la muchacha iba a experimentar algunos cambios. Sin embargo, por unos momentos, el aspecto de ella lo dejó pasmado. No esperaba una mujer así.

Elena se dio cuenta de la incomodidad que causaba, se miró y se arrebujó mejor en la camisa de Joach.

—¿Qué me ha pasado?

Él tragó saliva y por fin habló:

—Para forjar una espada de sangre o cualquier otra arma mágica es preciso que el mago entregue una parte de sí mismo con total libertad. Tiene que entregar una parte de su vida.

Elena hizo una mueca de desconcierto.

—¿Qué quieres decir?

Él intentaba hablar con sencillez, pero le costaba mucho organizar las ideas. No podía evitar pensar en los cambios que se habían producido en ella.

—Es como si te hubieran arrebatado algunos años y se los hubieran dado a la vara. Te has hecho mayor. En el momento en que creaste la vara de sangre de Joach tú envejeciste unos cuatro o cinco inviernos.

Ella se quiso acercar las manos a la cara, como si quisiera comprobar si sus palabras eran ciertas, pero aquellas uñas tan largas se lo hacían difícil.

—El pelo…, las uñas…

—Es como si hubieras dormido durante cuatro inviernos y ahora hubieras despertado.

Elena palideció, y de nuevo las lágrimas amenazaron con salir.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir algo más, Joach los interrumpió. El muchacho los llamaba desde el otro lado de la cubierta, agitando la vara. Detrás del muchacho se veía la silueta de Flint, que subía con dificultad por la escotilla de popa. Venía empapado por completo.

—Estamos completamente inundados. El agua cubre las bodegas inferiores. ¡Tenemos que abandonar el barco! —⁠gritaba Joach.

El muchacho llegó por fin hasta ellos, casi sin aliento y con las calzas empapadas de agua de mar.

—¡Tomemos las pertenencias y vayamos hacia el bote!

Entonces el barco, como en un intento por acentuar la urgencia de aquellas palabras, se movió y el estruendo del desgarro de la madera resonó por la cubierta. Er’ril ayudó a Elena a ponerse de pie, y luego dejó que Joach la acompañara. La muchacha se tambaleaba, aunque Er’ril no sabía decir en qué medida se debía al cansancio extremo, y en qué medida era por el aumento repentino de peso. Elena se tenía que acostumbrar a unas extremidades y un físico distintos.

Joach observó la altura de su hermana y luego la tomó del brazo. Ahora tenía que levantar la cabeza para mirar a Elena, algo que antes ocurría al revés. Aquel muchacho de catorce inviernos se encontraba ahora junto a una mujer de dieciocho o diecinueve.

—Llévala al bote —ordenó Er’ril⁠—. Luego me ayudarás a recoger el equipaje.

Joach asintió y se la llevó.

Er’ril se acercó rápidamente al timón de popa donde Flint miraba a través de un catalejo.

—¿Cuánto falta para que se hunda? —⁠preguntó Er’ril.

—Depende —respondió Flint, sin dejar de examinar las aguas de alrededor⁠—. Si el barco se desprende de la roca en la que está atrapado, nos hundiremos en unos instantes. Si se mantiene aquí varado, podemos permanecer encima del agua hasta la puesta del sol. De todos modos, eso es lo que menos importa.

Entonces bajó el catalejo.

—¿Qué quieres decir?

—Un barco ha visto nuestro mástil inclinado, y acaba de cambiar el curso hacia nosotros.

Er’ril frunció el ceño.

—En estas aguas…

—… seguramente solo son piratas —⁠Flint terminó la frase por él— en busca de un botín rápido y fácil.

Flint sacudió la cabeza mientras miraba al barco que se acercaba.

—¿Qué?

—Conozco los colores de este barco. Hubo un tiempo en que su capitán y yo fuimos amigos.

—Y, ¿no te parece que es una suerte?

Flint hizo una mueca.

—He dicho que hubo un tiempo en que fuimos amigos. Ya no lo somos. El barco que se acerca es el cazatiburones del capitán Jarplin.

—¿El capitán Jarplin?

A Er’ril aquel nombre le resultaba familiar.

—Ya te hablé de él. Es el tipo al que robé el dragón de Sy-wen, cuyo valor puede arreglarte la vida. No creo que le guste mucho la idea de volver a verme. —⁠Flint miró intencionadamente a Er’ril—. Ni a nadie que vaya conmigo.

—¿Lograremos escapar a tiempo en el bote?

—No con esta corriente.

—¿Tienes otra idea?

Er’ril sabía que su equipo estaba demasiado exhausto de todo el día de batallar contra demonios para resistir el abordaje de piratas descansados. Elena, en especial, estaba demasiado cansada y conmocionada ante su transformación. Utilizar más magia sin un descanso adecuado era una amenaza para su espíritu.

Er’ril miró a Flint, rogándole ayuda en silencio.

Flint asintió y suspiró con fuerza.

—Se me ocurre una idea. —Se volvió para mirar las aguas, permaneció en silencio un instante y luego se encogió de hombros⁠—. Pero tendremos que darle al cazador lo que quiera.

LIBRO SEGUNDO

DEUDAS DEL PASADO

Capítulo 8

Mogweed seguía a los demás en silencio mientras se adentraban en el bosque costero. Mycelle encabezaba la marcha encaminándolos por un sendero de ciervos poco marcado hacia el lugar donde se escondían los caballos y Meric. Mycelle les había contado ya el cambio inesperado que había experimentado al pasar de muerte a vida. También les había contado que Mama Freda los acompañaría para conocer a la bruja. Mogweed, sin embargo, no había podido prestar demasiada atención a todo aquello porque se había quedado enormemente sorprendido ante la demostración repentina de Mycelle de sus habilidades de mutante.

Tol’chuk avanzaba junto a Mycelle. El ogro se mantenía muy cerca de ella y la tocaba de vez en cuando, como si temiera que se pudiera fundir con el bosque que los rodeaba. Kral y Fardale protegían la retaguardia detrás de Mogweed. Habían dejado atrás las puertas de Port Rawl hacía un buen rato, pero todavía había bandidos que frecuentaban los bosques, por lo que toda precaución era poca. A pesar de andar tan bien protegido, Mogweed se sobresaltaba con cada crujido de ramas o susurro de hojas de arbusto.

De todas formas no todo el nerviosismo se debía al miedo.

Mientras miraba a Mycelle se sentía embargado por unos extraños sentimientos. No podía negar que había sentido una gran alegría al ver a un si’lura completo después de tanto tiempo y encontrar a alguien capaz de emplear su habilidad mutante. Sin embargo, a su vez se sentía poseído por una sensación de rabia que lo atormentaba y frustraba.

¿Por qué ella sí?

Mientras caminaba, Mogweed iba poniendo mala cara. ¡Aquello era injusto! La mujer espadachín había escogido adoptar la forma humana. Lo había elegido, y eso era algo que Mogweed y su hermano no habían podido hacer. Les fueron retiradas sus habilidades mutantes por haber empleado un hechizo antiguo. Los dos hermanos habían viajado mucho y habían estado expuestos a muchos peligros para hallar una cura para eso. Si había alguien que mereciera librarse de esa maldición, ese alguien eran ellos.

Fardale se adelantó en silencio por el bosque para unirse a Mogweed, como si hubiera presentido las intensas emociones que pesaban en el ánimo de su hermano. El lobo dio un golpe con el hocico en el puño cerrado de Mogweed.

—¿Qué quieres? —espetó este con tono cortante mirando a su hermano.

El ámbar intenso de los ojos del lobo refulgía en el bosque oscuro. Recibió unas imágenes: Una flor en un desierto de arena. Un pajarillo en un nido frío. Un cachorro recién nacido, revivido por la lengua cálida de una loba. Eran imágenes que hablaban de una vida nueva resurgida de circunstancias muy duras.

Mogweed comprendió lo que su hermano le intentaba comunicar. Las imágenes de Fardale le hablaban de esperanza. Si Mycelle había sido capaz de recuperar sus habilidades, entonces también ellos lo lograrían. Mogweed se agarraba a aquella esperanza vaga. Acercó la mano a Fardale, deseoso de compartir su pequeño resquicio de esperanza renovada. Pero Fardale ya había dado la vuelta sobre sus patas y se había marchado para unirse a Kral.

Mogweed retiró la mano a la vez que intentaba asirse a aquella fe renovada, pero sintió que esta se desvanecía como el humo. Mogweed lo sabía. Mycelle había tenido que morir para recuperar sus habilidades. ¿Estaba dispuesto a ir tan lejos? En su corazón, Mogweed conocía la respuesta. Se sintió lleno de rabia y desesperación.

En cualquier caso, había otro motivo de preocupación.

Fardale siempre había sido amante de la charla, tanto con la lengua, como con la mente. Sin embargo, aquel último mensaje había sido tosco y sus imágenes poco nítidas y desdibujadas. Es posible que solo fuera la excitación de Fardale, pero Mogweed no daba crédito a una explicación tan simple. Detrás de los ojos de color ámbar de su hermano había presentido algo salvaje, como el aullido de un lobo fiero. Fardale estaba empezando a perder su habilidad para hablar con el espíritu, y la naturaleza lo reclamaba. Se estaban quedando sin tiempo, en menos de tres lunas, aquella maldición los consumiría, reteniéndolos para siempre en sus formas actuales. Los ojos de los dos hermanos perderían su brillo de color ámbar, y la posibilidad de recuperar su origen si’lura se perdería para siempre. Fardale se convertiría en otro lobo del bosque y Mogweed sería un hombre entre tantos. Perderían para siempre sus orígenes.

Mogweed se estremeció. ¡Jamás! Si ello significara traicionar a todos frente al Señor Oscuro de esa tierra, incluso a su propio hermano, lo haría. Miró en dirección a Mycelle, que sonreía con cariño a Tol’chuk. Mogweed frunció el ceño con decisión. Un día recuperaré mi libertad. ¡Lo juro!

Mientras se lamentaba ante la injusticia de su destino, no se dio cuenta del movimiento a la derecha del camino hasta que fue demasiado tarde.

Una figura asomó en silencio procedente del grupo cercano de arbustos. Mogweed profirió un grito ahogado y dio un traspié, no solo por el susto que le había provocado la aparición repentina del hombre, sino también por el rostro monstruoso de aquel ser. Tenía la mitad de la cara consumida por una cicatriz de color sonrosado, que le alcanzaba una oreja y la mitad de su cabellera oscura.

De repente, por todo el camino asomaron espadas y hachas. Tol’chuk arremetió contra el intruso a una velocidad sorprendentemente rápida para un ser de su tamaño. El hombre dibujó una expresión de asombro ante el embate del ogro y retrocedió hacia las profundidades de la maleza que los rodeaba. Detrás de él, Mogweed distinguió otras figuras ocultas en la oscuridad y el brillo del acero en el bosque.

—¡Detente! —gritó Mycelle de repente con tono severo. Su orden cortó el bosque como un hacha.

Tol’chuk obedeció a su madre y se detuvo, deslizándose con ligereza sobre las piernas gruesas y armadas de garras. El ogro apoyó el puño en el suelo del bosque, con el aliento entrecortado y mostrando sus colmillos al hombre.

Mycelle se apresuró hacia ellos. Mientras se abría paso, hizo bajar el hacha a Kral, y luego se colocó entre Tol’chuk y el bandido.

—Es un amigo —les espetó a todos⁠—. Dejé recado en la ciudad para que se reuniera con nosotros aquí.

—¿Quién es este? —dijo Kral con una voz que era más un gruñido que una palabra humana.

Mycelle frunció el ceño y por un rato no hizo caso a la pregunta de Kral. Se acercó y abrazó con cariño al hombre.

—¿Cómo está Cassa Dar? —preguntó al soltarlo.

El hombre sonrió a Mycelle; aquella fue una visión de lo más espeluznante debido a la forma que adoptó la piel cicatrizada.

—Está descansando en el Castillo Drak. El ataque de la luna pasada la dejó agotada, pero se está recuperando.

De pronto, el hombre miró fijamente a Mycelle, frunció por un momento el ceño, y se separó ligeramente de ella mientras la observaba.

—Son tus ojos… ¡Son distintos! ¿Qué te ha ocurrido?

Mycelle pareció apartarse un poco de él y bajó la mirada. Mogweed advirtió que aquel desconocido no sabía nada del origen si’lura de la mujer. Finalmente Mycelle habló y, aunque no mintió, tampoco aclaró del todo la verdad.

—Morí —dijo enseñándole la serpiente que lucía en el brazo⁠—, y una curandera y la magia de esta serpiente me hicieron recuperar la vida. Tras aquello, mis ojos se han vuelto así.

El hombre se acercó.

—Por el modo en que están rasgados, casi podrían ser los ojos de una serpiente.

Antes de que la situación se volviera más incómoda, Fardale avanzó agitando la cola con alegría. El hombre saludó al lobo, acariciándolo por detrás de la oreja y con un golpazo amigable en un costado.

—Veo que las heridas se te están curando muy bien, Fardale —⁠dijo el hombre.

Kral interrumpió aquel encuentro.

—¿Alguien me podría explicar quién es este?

Mycelle se volvió.

—Se llama Jaston. Él fue quien ayudó a Elena a moverse en la ciénaga.

Mycelle les contó brevemente su viaje por las Tierras Anegadas.

—Así pues, esta bruja de los pantanos es en realidad una enana —⁠musitó Kral con una mirada inyectada de una furia que Mogweed no le había visto jamás.

—Así es —respondió Mycelle—. Ya sé que piensas que…

—Tú no tienes ni idea de lo que yo pienso. —⁠La voz de Kral era glacial—. No tienes ni idea de cómo esos asquerosos compañeros suyos expulsaron a los míos de nuestro hogar ancestral cerca de Tor Amon. Fueron los ejércitos de los enanos los que destruyeron nuestros hogares, degollaron a nuestras mujeres y a nuestros hijos con sus lanzas y convirtieron a nuestro pueblo en un pueblo nómada.

—Cassa Dar no es así —insistió Mycelle⁠—. Ella nos salvó la vida en los pantanos.

—No habría sido necesario salvar vuestra vida si esa bruja no hubiera condenado a Elena y os hubiera forzado a entrar en aquellos tremedales horribles.

—Señor —intervino Jaston con frialdad. Aquella discusión le había ido encendiendo el rostro⁠—, no sabéis de quién estáis hablando. Cassa Dar no merece vuestra ira.

Tol’chuk farfulló su asentimiento con la intención de acabar con aquella tensión:

—Si Er’ril y Elena confió en ella, entonces también nosotros debe hacerlo.

Aquello no convencía a Kral.

—Un enano es un enano —dijo enojado, volviéndose de espaldas para retroceder unos pasos.

Mycelle se quedó mirando a Kral con los labios apretados. Luego dejó oír un suspiro profundo.

—Hombres… —musitó y se volvió hacia Jaston⁠—: Así pues, ¿recibiste mi mensaje?

—Justo al amanecer —respondió Jaston. El enrojecimiento causado por el enojo desapareció⁠—. Logré salir de la ciudad justo antes de que la cerraran.

—¿Y Mist? ¿Cómo está la yegua de la chica?

El hombre frunció el ceño.

—Bueno, tal vez os debería haber hecho un favor y dar de comer a un kroc’an hambriento con ese pedazo terco de carne de caballo. Es la yegua más perezosa y malhumorada que he conocido. —⁠Jaston empezó a narrar todas las molestias que le había causado—: En el camino hasta aquí, estuvo a punto de sufrir un cólico de tanto comer hierbas de la ciénaga, luego mordió a Sammers en el codo cuando este le aplicó hierbas para calmarle el estómago. Dio una patada al semental guía que tiraba de nuestro carro y dejó al animal malherido durante quince días, lo que nos obligó a abandonar uno de los carros con un cuarto de las mercancías. Y, precisamente la noche pasada, mordisqueó las riendas, se soltó y tuvimos que perseguirla por las calles de Port Rawl. La encontramos junto a un puesto de manzanas. Había roto la parada y se había comido la mitad de la mercancía. Me costó una fortuna compensar al pobre vendedor.

Mycelle sonrió al oír aquella historia y, al final, en el rostro malogrado de Jaston brilló también una sombra de sonrisa que apartó definitivamente la tensión de instantes atrás.

—Entonces —comentó Mycelle—, me imagino que te encantará librarte de ella.

—No te puedes imaginar la ilusión que me hizo encontrar esta mañana la nota en la oficina del Correo Mercante de Watershed.

Jaston hizo un gesto para que salieran los que le acompañaban.

El ruido de cascos y murmullos proclamó su acercamiento desde el bosque. Mogweed contó entre los cienos seis hombres y una mujer de rostro adusto. Llevaban tres caballos. El mayor de ellos era un semental pinto, con unas características que lo distinguían como un caballo propio de las tribus de las Estepas del Norte. Le seguía un caballo castrado de pelo dorado, paso majestuoso y ojos rápidos e inteligentes.

Mycelle acercó una mano al hocico del caballo.

—Grisson —saludó. Era evidente que aquel caballo era suyo. El caballo castrado olisqueó la palma que le ofrecía y le dio un golpecito.

La última que se acercó fue la pequeña yegua gris de Elena. El animal escrutó con indiferencia al grupo con sus enormes ojos marrones, y luego, irritada, dio con un casco contra el suelo. Mogweed se dijo que la barriga de la yegua estaba un poco más llena que la de los otros.

Mycelle también se dio cuenta de eso.

—Veo que habéis alimentado muy bien a Mist.

—Como si hubiésemos tenido otra opción.

—Bueno —en la voz de Jaston se advirtió una leve vacilación⁠—, en realidad, está en mejor forma de lo que os podáis imaginar.

—¿Qué quieres decir?

Jaston se pasó la mano por la cabeza y en su ojo se reflejó una mirada extraña.

—¿Sabéis el semental al que dio una patada? Bueno, el caso es que le dio una patada cuando aquel la intentó montar una segunda vez.

Mycelle todavía tenía la mano posada en el costado de Mist. Entonces acarició el vientre de la yegua.

—¿No estarás diciendo que…?

—La montó por primera vez en la luna pasada. Es posible que esté preñada, pero todavía es pronto para decirlo.

Mycelle suspiró y retrocedió un paso, miró la montura y luego se encogió de hombros.

—Por esta razón siempre utilizo caballos castrados. Ven aquí, Grisson —⁠dijo mientras tomaba por la rienda al caballo de crin dorada—. Todavía nos queda media legua hasta llegar al campo.

Jaston se quedó quieto y miró a Kral.

—Todavía tenemos que vender algunas mercancías en Port Rawl. Creo que es mejor que nos despidamos aquí.

Mogweed notó cierta decepción en la mirada de Mycelle.

—Eso es una tontería —arguyó ella⁠—. Seguramente las puertas de la ciudad ya estarán cerradas.

—Nos dejarán entrar. La guardia no rechaza jamás a los comerciantes de las ciénagas.

—En tal caso, nos gustaría que compartierais una comida caliente con nosotros.

Jaston, todavía dubitativo, asintió lentamente.

—Me imagino que podemos disfrutar de un momento entre amigos antes de enfrentarnos a los mercaderes de Port Rawl.

—Entonces, decidido.

Antes de que nadie pudiera objetar algo, Mycelle llevó su caballo a la cabeza.

Al poco rato, el grupo pasó junto al último árbol retorcido y llegó a un claro en lo alto de un acantilado escarpado. Resguardado bajo las ramas de los árboles, un pequeño fuego de campaña ardía alegre bajo la luz crepuscular del atardecer. Había unos pocos caballos atados a un lado, y bajo la luz de la hoguera se recortaban dos figuras frágiles que miraban al grupo con cautela.

Mogweed reconoció la figura anciana de Mama Freda, la curandera. Junto a ella estaba Meric. Al parecer, el caballero elfo se había repuesto por fin lo suficiente del ataque en Shadowbrook, y ya podía salir de la cama. Sin embargo, mientras atravesaban el claro, Mogweed reparó en que Meric se apoyaba todavía mucho en un bastón grueso cuando se acercó trabajosamente para saludarlos.

—¿Quiénes son estos otros? —⁠quiso saber Meric con gesto huraño. Era evidente que no le había gustado la presencia de los demás miembros del grupo.

Tol’chuk llevó al elfo a un lado y se lo explicó mientras Mycelle les indicaba a los demás dónde dejar los caballos. Mogweed se colocó junto a Fardale mientras a su alrededor se desarrollaba una actividad frenética.

Mogweed se volvió hacia su hermano.

—¿Qué piensas de ese Jaston?

Los ojos de Fardale brillaron en dirección hacia Mogweed. Entonces recibió una imagen de un acontecimiento pasado. Mogweed vio a Fardale agarrado por los tentáculos blancos de una bestia alada que lo sacudía en el aire mientras el pelaje le ardía bajo el abrazo de aquel monstruo. Jaston saltaba entonces desde un bote con un cuchillo cogido entre los dientes y salvaba al lobo.

Mogweed asintió al ver aquellas imágenes. Jaston había salvado la vida de Fardale y, de acuerdo con la tradición de los si’lura, ahora entre el lobo y aquel hombre había una deuda de sangre. Como pariente de Fardale, Mogweed compartía aquella deuda, le gustara o no.

Fardale le dio un golpecito en la mano y se dirigió hacia la hoguera. Mogweed se quedó atrás, molesto todavía con todos aquellos humanos y, en especial, con los desconocidos.

De pronto, Kral se acercó a Mogweed por la espalda, sorprendiendo al antiguo mutante. Al mirar a su enorme compañero, Mogweed contempló la expresión severa de Kral al observar a los demás y le pareció que compartía con él sus sentimientos para con los desconocidos. A Mogweed le llamó la atención el modo en que el hombre agarraba la empuñadura del hacha. De todos modos, se dijo, por suerte, el hacha permanecía envainada en la funda de cuero.

Mogweed se disponía a volverse cuando un destello de la luz de la hoguera mostró una mancha de color púrpura y morado en el cuero que cubría el hacha de Kral. Torció el rostro en señal de disgusto. Como si’lura conocía de dónde procedía aquella piel. Era piel de rastreador, unas bestias babeantes que habitaban los bosques espesos de los Altos Occidentales. Mogweed se acordó entonces del rastreador que los había atacado, a él y a su hermano, en las tierras de los ogros.

Antes de que Mogweed pudiera hacer un comentario acerca del gusto de Kral para escoger pieles, la mirada del hombre de las montañas se oscureció y habló con un tono de voz tan grave y malévolo como el aullido de un rastreador.

—No me fío nada de esos nuevos, en especial de ese de la cicatriz, Jaston.

Kral miró a Mogweed, que no pudo más que asentir al percibir aquella mirada tan intensa. El mutante tuvo que esforzarse por no temblar. Tal vez fuera el recuerdo repentino del ataque del rastreador en las montañas, pero, por un momento, Mogweed percibió una amenaza en la mirada de Kral, semejante a la de los animales salvajes de los bosques más sombríos. Solo se quedó tranquilo cuando por fin Kral apartó la vista y cruzó el claro dando grandes zancadas hacia la hoguera.

Tras respirar varias veces, estremecido, Mogweed lo siguió con las piernas flojas. Jamás había visto aquella faceta de Kral. Se unió a los demás y se aseguró de que la hoguera de campaña quedara entre él y el hombre de las montañas. Aquella luz hacía que los ojos de Kral brillaran con un color rojo intenso, y convertían su rostro en una máscara inescrutable.

Mogweed lo miró durante unos instantes con la ceja arqueada. Observó que Kral asía y acariciaba con la mano derecha el cuero que ocultaba el hacha. El hombre de las montañas no era consciente del fervor intenso con que recorría el cuero con los dedos, de su gesto lento y casi hambriento, como un hombre cuando acaricia el pecho de su amante.

Mogweed apartó la vista y tragó saliva. Un estremecimiento de temor se deslizó en su interior. Se preguntó entonces cómo el hombre de las montañas había logrado escapar de la guarnición de Port Rawl. Nunca lo había contado.

Mama Freda interrumpió sus pensamientos cuando se acercó con una fuente de venado y cebollas silvestres, y le pasó un tenedor.

—Sírvete tú mismo, hombrecito —⁠le sugirió.

Él sintió de repente dolor en el estómago al pensar en la comida y no quiso tomar nada.

—Deberías comer —insistió la mujer⁠—. Nos queda un largo camino por delante.

—Gracias —dijo él en voz baja—. Tal vez más tarde.

La mujer se encogió de hombros y se marchó. Entonces Tol’chuk se sentó junto a Mogweed.

—Tiene que ser muy bonito encontrar al hermano sano y salvo —⁠dijo mientras agitaba un pedazo de carne en dirección hacia los caballos, donde Fardale husmeaba alrededor. El ogro tenía los dedos grasientos por la carne.

Mogweed respondió mientras señalaba a Mycelle, que hablaba con Jaston.

—Nada como la familia para alentar el espíritu, ¿verdad?

Tol’chuk dio una palmadita en el hombro de Mogweed.

—Además de madre mía, vosotros es la familia mía también —⁠dijo—. Entre mi gente, yo es un marginado de sangre mestiza. Desde que yo abandona tierras mías, encuentra a mis hermanastros, tal vez no de sangre, pero sí de espíritu.

Mogweed contempló fijamente al ogro por si acaso le estuviera gastando una broma. Pero la expresión de Tol’chuk siguió cálida y relajada mientras observaba el campamento. Estaba siendo sincero.

—Ahora vosotros dos es mi pueblo —⁠concluyó.

Mogweed se quedó mirando las llamas. Por algún motivo extraño, se encontró secándose un ojo. Seguramente, se dijo, era el humo del fuego del campamento.

De repente, Tol’chuk se apretó el pecho y emitió un gemido.

—¿Tol’chuk?

Mogweed se puso de pie y se inclinó sobre el ogro. Este se enderezó, respiró profundamente, y una capa de sudor le cubrió la frente.

—Yo está bien. Jamás lo había sentido con tanta fuerza.

—¿Qué te ha pasado?

Tol’chuk negó con la cabeza.

—Un problema, pienso.

Desde su puesto de guardia, situado cerca del lindero del bosque, Kral miraba cómo los demás comían.

Cuando todo el mundo se hubo sentado por fin junto a la hoguera y concentrado en la comida, el sol ya había alcanzado el horizonte del oeste y cubría el claro con las largas sombras de los troncos de los árboles. Kral disfrutó de la proximidad de la noche. La magia negra le había agudizado todos los sentidos, que ya de por sí eran vivos. El manto oscuro de la noche no lograba ocultarle nada, y era capaz de oír los latidos del corazón de una presa situada a cien pasos.

Sin embargo, la conversación animada y las risotadas que surgían de vez en cuando en el campamento lo distraían. Odiaba a esos recién llegados que olían de forma extraña y tenían siempre la vista alerta. Eran cazadores como él y desconfiaba de ellos, no porque esperara una traición por su parte, sino simplemente por ser un elemento desconocido en sus planes tan bien pensados. Kral los miraba con cautela.

Ensimismado en estos pensamientos, no se dio cuenta de la presencia del espía hasta que el crujido de una rama le llamó la atención sobre el intruso.

Se volvió de golpe hacia el bosque sumido en las sombras.

—¿Quién anda ahí? —gritó con fuerza. A sus espaldas, de repente, el campamento quedó en silencio. Tenía ya asida el hacha en su puño de cuatro dedos y el filo brillaba con los últimos rayos del sol.

No había nada por allí. No observó ningún movimiento entre aquellas sombras oscuras. Aguzó la vista y el oído. En las profundidades del bosque, a la izquierda, oyó el latido del corazón de un ciervo, pero nada más. Dejó de apretar con tanta fuerza la empuñadura de nogal del hacha. No había nada ahí.

De repente se oyó una voz infantil a unos pocos pasos de distancia.

—Tengo hambre.

Kral abrió los ojos con asombro cuando quién había hablado, un pequeño niño desnudo, salió de detrás del tronco de un ciprés. El niño se rascaba una oreja sucia y se acercaba con timidez.

—¿Tienes pasteles?

Kral se sorprendió ante la presencia repentina del muchacho.

—¿Quién eres? —preguntó con tono áspero y con la incómoda sensación de estar haciendo el ridículo al blandir el hacha ante un niño que apenas le llegaba a la rodilla. Sin embargo, Kral se dio cuenta de que aquel no era un niño normal. No percibía ningún sonido de sangre ni latido del corazón en él.

—Eres mi hombre muy grande —⁠dijo el niño doblando el cuello hacia atrás con expresión de espanto. No parecía sentirse muy amenazado por el hacha. El muchacho se aproximó a Kral y le tendió la mano para que se la cogiera.

Pero Kral retrocedió.

Para entonces Mycelle se había acercado y ya estaba envainando las espadas gemelas.

—Está bien, Kral.

Kral no soltó el hacha.

—Este chico no es normal.

—No tengas miedo. Es uno de los niños de los pantanos de Cassa Dar, una construcción mágica hecha de musgo, barro y hierbas del pantano.

Mycelle se arrodilló junto al niño.

—Bueno, pequeñín, ¿por qué has venido hasta aquí?

Detrás de Kral, al aterrorizado niño cieno se le unió el resto de los miembros del campamento.

El muchacho miró a los demás y levantó la mano para lamerse el pulgar. Cuando divisó el inmenso ogro, el rostro se le encogió de pavor. Se acercó a Mycelle y señaló a Tol’chuk.

—Uuun… m… monstruo.

Mycelle sonrió y lo cogió en brazos.

—Aquí no hay ningún monstruo.

El pequeño mantenía los ojos clavados en Tol’chuk; era evidente que no estaba nada convencido. Kral siguió a los demás hacia la hoguera.

Cuando el sol terminó de ponerse agregaron unas ramas secas al fuego y todos se arremolinaron en torno a la lumbre.

Meric se apoyaba con las dos manos en la muleta para mantenerse de pie.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué ha venido?

Jaston levantó una mano y la acercó al muchacho mientras Mycelle se lo colocaba en el regazo.

—¿Cassa?

—Eres un hombre feo y repugnante. —⁠El muchacho le sacó la lengua al hombre de las cicatrices.

Jaston no hizo caso a aquel insulto.

—Cassa, ¿vives allí? —insistió.

Kral observó cómo el muchacho se estremecía, se ponía rígido abrazado a Mycelle, y luego se quedaba quieto. Los ojos le brillaron y luego dejaron de reflejar la luz del fuego.

—La distancia es grande —dijo el niño en una especie de susurros procedentes de otro mundo⁠—. Me ha costado mucho alejarme tanto del borde del pantano.

Kral arrugó la nariz ante aquel espectáculo. Tuvo que esforzarse por no oler ni olisquear el niño. Era como si alguien distinto hablara a través de él.

—¿Por qué has venido? —preguntó Jaston.

—Presiento un espíritu funesto que se acerca a Port Rawl y he venido para avisaros. Tiene algo que ver con la niña.

Mycelle se acercó.

—¿Por qué dices eso?

—Todavía lleva el Try’sil. La magia del martillo de guerra es como un faro para mí pues proclama mi origen como enana. Lleva en la costa muchos días, pero durante la noche pasada he perdido mi capacidad para sentirla, parece engullida por una magia tan espeluznante como el corazón de un demonio de la guardia siniestra. Me temo lo peor, no por el Try’sil, sino por la niña.

A Kral le bullía la sangre. Sospechó de algún truco de enanos en todo aquello, una artimaña para apartarlo de su presa. Aunque había sido forjado por el Corazón Oscuro y no era capaz de negarse a la verdadera voluntad de su amo, Kral seguía siendo un hombre de las montañas de una tribu con una larga historia. Al igual que el señor de la guardia infame de Port Rawl, cuya naturaleza de ladrón no se le pudo arrebatar por completo, Kral no podía sustraerse al grito de venganza ante las atrocidades cometidas por el ejército de los enanos. Algún día se vengaría de ellos.

La bestia que albergaba en su corazón ansiaba hacer trizas a aquel niño y convertirlo en un despojo ensangrentado. Se dijo que cuando terminara con Elena ya sabría a quién cazar. Ni siquiera los monstruos de los pantanos lograrían mantenerlo apartado de la garganta de aquella enana.

—Cassa —prosiguió Jaston—, ¿nos puedes decir algo más?

—No. Pero debéis apresuraros. El mal acecha Port Rawl. —⁠El muchacho empezó a temblar en el regazo de Mycelle—. No puedo aguantar mucho tiempo. Estoy demasiado débil. ¡Rápido!

Con aquella última palabra, el cuerpo del niño brilló con una luminiscencia del color del moho y desapareció. El lugar que el muchacho había ocupado era tan solo un montón frío y húmedo de hojas mojadas y barro. Mycelle se puso de pie y se sacudió la suciedad del regazo con algo de repugnancia.

Cuando estuvo limpia, se volvió hacia los demás.

—Vamos a marcharnos. Todavía nos queda un día largo de viaje para llegar a la granja de Flint. Si Elena está en peligro, no podemos andarnos con miramientos con los caballos. Cabalgaremos de noche y de día.

—No. —Tol’chuk se enderezó—. Nos engañará.

Aquellas palabras llamaron la atención de Kral.

—Así que esa enana nos ha engañado —⁠dijo con indignación.

—No —repuso el ogro—. Yo cree que ella dice verdad, pero que nosotros ha interpretado mal las palabras de ella.

El rostro de Mycelle estaba tenso de preocupación e impaciencia.

—Explícate, Tol’chuk. ¿Qué quieres decir?

El ogro buscó a tientas en la bolsa que llevaba en el muslo y extrajo de ella el trozo de piedra de corazón de color rubí. Un murmullo de sobrecogimiento recorrió el grupo de cienos al ver la piedra preciosa. Tol’chuk orientó la piedra en dirección al extremo sur del bosque. Aunque era una piedra preciosa, brilló de forma débil con los últimos rayos del sol.

—Hace un instante, yo siente que la llamada de la piedra viraba el rumbo; ha sido como si mi corazón de repente se girara en el pecho. La llamada ha sido cierta y fuerte. Nosotros tiene que hacer caso a la bruja de la ciénaga. Tiene que apresurarnos. Pero no hacia el sur, porque Elena ya no está allí.

Mycelle hizo un gesto de sorpresa.

—¿Qué estás diciendo?

—Elena está huyendo hacia Port Rawl —⁠insistió Tol’chuk.

—Pero ¿cómo…? —empezó a decir Kral.

El ogro volvió el brazo atrás y apuntó hacia el norte con la piedra, es decir, de nuevo hacia Port Rawl. Entonces, el trozo de piedra del corazón brilló con más intensidad que el sol poniente. Kral levantó una mano contra aquel fulgor lacerante.

Tol’chuk profirió un grito de dolor, como si el brillo de la piedra le quemara las manos.

—La piedra exige que nosotros marche.

Mycelle, montada en su caballo, condujo a la caravana hacia las puertas de Port Rawl. Había cambiado su habitual vestimenta de cuero y acero y, como todos los demás, se había disfrazado con la ropa resistente y sencilla de los comerciantes de la ciénaga: una camisa de tela basta, unos pantalones desgastados hechos de cáñamo de ciénaga, un impermeable con capucha de piel de serpiente, y bolas de kroc’an hasta la altura de las rodillas. Se dijo que aquel día había estada lleno de disfraces para ella.

Mientras avanzaba, Mycelle tendió el brazo y acarició a la pequeña serpiente que llevaba enroscada alrededor de la muñeca. La diminuta lengua del paka’golo surgió rápidamente para acariciarle la yema del dedo, en un gesto casi de agradecimiento por la atención; luego el animal se relajó y descansó. Mycelle observó que esa muestra de afecto la hizo sonreír. Le pareció curioso que un gesto tan pequeño pudiera causarle tanta satisfacción.

Tras bajar la manga por encima de la serpiente para mantenerla caliente, levantó la vista hacia la luna creciente, un fragmento de luz entre las estrellas cubiertas de nubes. Iban a buen ritmo pero ¿aquella velocidad era suficiente? Si atendían a los augurios de la piedra brillante, se estaban apresurando hacia un peligro desconocido. Mycelle confiaba en las profecías de su hijo. Después de haber vivido durante tanto tiempo entre las tribus de ogros, había llegado a respetar la piedra conocida como el Corazón de los Clanes. Si Tol’chuk presentía un peligro para Elena, Mycelle seguiría la guía de la piedra, aunque ello significara su regreso a la ciudad siniestra.

Un gruñido de disgusto a su derecha le llamó la atención. A su lado, Jaston cabalgaba el semental pinto de Er’ril. El hombre alto luchaba con las riendas del nervioso caballo. Al ver la dificultad con que cabalgaba, Mycelle sintió un renovado respeto por la habilidad en el manejo del caballo de Er’ril. El caballo, que había adquirido en Shadowbrook, no le había causado ningún problema durante el viaje por las ciénagas.

—Maldito caballo —rezongó Jaston. El caballo abrió los ojos negros y sacudió la cabeza a la vez que dejaba salir un vapor blanco en la noche fría.

—Afloja un poco las riendas. Es un animal listo; tal vez eso le vaya mejor.

—Tuve menos problema con un kroc’an macho en celo —⁠musitó Jaston.

Sin embargo, probó la sugerencia y el caballo pareció responder bien.

Mycelle, satisfecha, estiró el cuello sobre la silla y miró la larga fila de la caravana de cienos. Todos iban a caballo, excepto Meric y Mama Freda, que iban en el carromato abierto, y Tol’chuk y Fardale, que iban al ritmo de sus propios pasos. Suspiró. Contando con los cienos de Jaston, eran quince. Un número demasiado pequeño para hacer un asalto serio, pero se dijo que tenían que bastar.

Tras dirigir de nuevo la vista adelante y doblar un pequeño recodo del camino vio la Muralla de La Ciénaga. A diferencia de la noche anterior, ahora las puertas estaban iluminadas con antorchas. Mycelle redujo la marcha del caballo, lo puso al paso e hizo un gesto para que todo el grupo marchara más despacio. En aquellas puertas había por lo menos veinte hombres. Era evidente que la ciudad estaba conmocionada por las muertes de la guarnición y estaba alborotada como un avispero.

—Que Tol’chuk vaya al carro y se tape —⁠susurró a los demás.

No pudieron de ningún modo disfrazar a Tol’chuk con ropa normal, y demasiada gente en la ciudad había oído hablar del ogro huido, con lo que su presencia seguramente levantaría sospechas.

En cuanto su hijo se escondió en la parte trasera del carro y quedó tapado con una lona, Mycelle asió con fuerza las riendas y prosiguió la marcha en dirección a las puertas iluminadas. El aire le trajo el humo aceitoso de las antorchas y le provocó escozor en los ojos. En dirección a la costa, una niebla espesa se levantaba por encima del mar. Mycelle pensó que aquello era muy conveniente. Esa neblina podría convertirse en una capa fina que ocultaría sus movimientos y a todos sus hombres mientras fuera de noche.

Jaston espoleó a su caballo y se acercó a Mycelle.

—Tal vez sea mejor que yo me encargue de hablar con ellos —⁠se ofreció—. Las caravanas de la ciénaga son el único medio de comercio de Port Rawl con las ciudades cercanas sin salida al mar, y los soldados saben que no es bueno entrometerse con nosotros.

Mycelle le hizo una señal para que avanzara. No tenía grandes deseos de enfrentarse a los hombres que guardaban la entrada a la ciudad. Por otra parte, como no podía emplear su habilidad de mutante, era posible que el guardián la reconociera de la noche pasada. A pesar de que siempre le quedaba el recurso de cambiar la cara, Mycelle solo quería emplear su habilidad de si’lura en casos absolutamente necesarios. Todavía se sentía cansada de haber hecho de anciana. Los cambios demasiado frecuentes suponían un alto precio para un mutante. Había límites donde incluso la carne de un si’lura podía resultar perjudicada. El cuerpo necesitaba tiempo para reponerse.

Aun así, cansada o no, Mycelle no podía negar el verdadero motivo de su negativa a cambiar de forma. Mientras miraba cómo Jaston avanzaba al trote hacia las puertas de la ciudad se recordó a sí misma que no le había contado su habilidad para cambiar de forma. Se dijo que no había ninguna necesidad de decírselo y se convenció de que cuantos menos fueran los que supieran aquello, tanto mejor, sobre todo si se tenía en cuenta que la naturaleza de los mutantes resultaba repugnante para la mayoría de los hombres. Se trataba de una decisión puramente lógica. Sin embargo, en lo más hondo de su corazón, Mycelle se sentía profundamente avergonzada, no por su origen, sino porque había ocultado algo importante al hombre al que en otros tiempos había amado. Recordaba las miradas de terror y desprecio que había despertado en los hombres al cambiar de forma. No habría podido soportar eso en los ojos de Jaston.

Espoleó con cierta irritación a su montura para acercarse al caballo de Jaston.

El hombre de los pantanos ya se había detenido frente al inmenso rastrillo de hierro. Se apartó la capucha de su capa y dejó ver su rostro destrozado a la luz de las antorchas. A Jaston habían dejado de importarle las miradas de los demás, y no le molestaba exponerse ante la luz despiadada. Los sufrimientos en el pantano y el amor de su bruja habían logrado hacer desaparecer su vergüenza. Aquella audacia ahondaba aún más en la vergüenza de Mycelle.

—¡Ah de la puerta! —gritó Jaston. En la pasarela de arriba se asomó una figura oscura.

—¿Quién va? —gritó un soldado con voz fuerte.

Jaston señaló el grupo de cienos y el carro.

—¿Quién te parece que somos? Hemos hecho un camino muy largo para hacer negocios. Vamos, abrid la puerta. Hemos tenido un día muy duro de viaje y queremos quitarnos el polvo del camino de las gargantas con esa bazofia que aquí llamáis cerveza.

El guardián dio un chasquido.

—¿Bazofia? No porque tu madre te abrasara la boca con la cerveza de la ciénaga tienes derecho a insultar ahora las cervezas de nuestras excelentes posadas.

—¡Entonces abre las puertas y demuéstranos que nos equivocamos! —⁠Jaston dio un golpecito a un pequeño barril que llevaba en la silla—. Traigo una muestra de cerveza de la ciénaga para que tú y los demás podáis degustar la bebida de los hombres de verdad.

Mycelle contempló aquel ritual tan conocido: el intercambio acostumbrado de insultos y de sobornos cuidadosamente ofrecidos.

Jaston sabía lo que hacía. No había nada como ofrecer bebida alcohólica gratis para untar a todos los que estuvieran en la entrada. Las puertas ya se estaban abriendo. Jaston hizo una señal de agradecimiento al guardián e hizo cruzar el umbral a los demás.

En cuanto estuvieron dentro, Jaston se colocó junto al guardia principal. Se quedó quieto sobre la silla, se levantó sobre los estribos y empezó a dar órdenes a la caravana, haciendo ver que era un severo jefe de grupo.

Un guardia muy joven, casi un niño, intentó mirar debajo de la lona cuando el carro pasó. Pero Jaston le gritó:

—Deja en paz las mercancías. Si quieres hacer negocios, mañana por la mañana estaremos en Cuatro Esquinas.

Mycelle observó que el sudor perlaba la frente de Jaston. Si descubrían a Tol’chuk todos los planes se vendrían abajo. Mycelle posó los dedos en la empuñadura del cuchillo que llevaba en la cadera.

—Me pareció ver que algo se movía —⁠gritó el muchacho.

De repente, la cabeza de una enorme serpiente se deslizó por debajo de la cubierta del vagón y siseó contra el muchacho a tan solo un palmo de la nariz, dejándole ver sus enormes dientes. El joven se apartó con el rostro pálido.

Los demás guardias soltaron una risotada y se rieron del muchacho, que retrocedía.

—Como dijo ese hombre, Brunt —⁠reprendió el guardia principal al joven—, no metas tu nariz donde no te llaman.

Por fin el carro logró pasar sin ser investigado.

En cuanto toda la caravana hubo pasado y se dirigía ya hacia las calles oscuras, Jaston soltó el barril y lo dejó caer de la grupa del caballo hasta las manos del sediento guardia.

—Con los saludos de los mercaderes de Drywater.

—Brindaremos para que vuestro negocio prospere —⁠asintió el guardián.

Jaston se rio.

—Espero que sea con la primera copa. Recuerda, es cerveza de la ciénaga. Con la última copa no sabréis siquiera cómo os llamáis.

Entre risas de agradecimiento, espoleó el caballo hacia donde Mycelle aguardaba al frente de la caravana.

—No ha sido tan duro —dijo mientras se limpiaba el sudor de la frente.

Mycelle asintió mientras se dirigían hacia adelante.

—Meter la cabeza en la soga siempre es fácil, lo difícil es sacarla.

Ambos llevaron a los demás por los alrededores de las calles estrechas de la ciudad. La tensión hacía que todo el grupo permaneciera en silencio. Solo el ruido de los cascos y los chirridos de las ruedas del carro acompañaron su avance por aquellos callejones oscuros. En cuanto se alejaron de las puertas, Tol’chuk salió del carro a la vez que se desasía de una pitón de pantano inocua y la colocaba de nuevo en la jaula debajo de la lona.

Mycelle le sonrió mientras él avanzaba pesadamente.

—¡Qué listo eres, hijo mío! Está claro que no te pareces a tu padre solo en el aspecto.

Él se limpió las garras en los muslos.

—Odio las serpientes —dijo con un estremecimiento.

Mycelle le mostró el brazalete que llevaba en la muñeca.

—¿También a esta pequeñita que ha salvado a tu madre del veneno?

—Esto ya no es una serpiente. Forma parte de ti. No la podría odiar jamás.

Ella le acercó la mano a la mejilla y la acarició en un gesto lleno de calor familiar.

—Y ahora, ¿adónde vamos? —preguntó Jaston.

Tol’chuk tomó la piedra del corazón del bolsillo y dio una vuelta en círculo. Solo brilló en una dirección.

Mycelle sopló exasperada.

—¿Qué? —preguntó Jaston.

—Señala los muelles.

Jaston adoptó una expresión seria. Al igual que ella, conocía bien la ciudad. La zona portuaria era el distrito más duro y ruin de la ciudad, y era refugio de piratas y de sus tripulaciones. Incluso los ciudadanos más arteros de Port Rawl sabían que era mejor no visitar aquella guarida sin ser invitado, y ninguna persona en su sano juicio se hubiera introducido ahí de noche.

—¿Qué hacemos? —preguntó Jaston.

Mycelle señaló con la cabeza la piedra brillante.

—Seguir la luz, mantener la mano pegada a la espada y rezar.

Capítulo 9

Elena comprobó las cuerdas que la ataban. Como la habían maniatado marineros expertos, los nudos eran seguros y sus esfuerzos no hacían más que apretarlos más. Miró a los otros dos prisioneros que la acompañaban en el diminuto camarote. Al otro lado de la estrecha habitación Er’ril se encontraba tendido boca abajo con el brazo atado a los tobillos. Acababa de recuperar el sentido después del golpe que había recibido en la cabeza. Incluso desde donde se encontraba, Elena veía cómo la sangre le brotaba por el pelo oscuro y le recorría la mejilla.

—No debería haberse resistido tanto cuando se llevaron a Flint —⁠afirmó Joach al observar a donde miraba Elena. También él estaba atado: tenía los tobillos atados a una silla y las muñecas atadas detrás.

—Solo estaba intentando hacer que pareciera real.

—Pues el garrote que emplearon con él parecía muy real.

Elena se mordió el labio inferior. Tuvo que emplear todas sus fuerzas para no arremeter contra el marinero tuerto que había golpeado a Er’ril. No le habría costado mucha magia quemar las cuerdas y convertir en cenizas el garrote, pero la mirada severa de Flint y la breve sacudida de cabeza la frenaron. Si querían que la farsa surtiera efecto, todos tenían que hacer bien su papel.

El plan de Flint para Er’ril y Elena consistía en que actuaran como marido y mujer, una pareja de las tierras altas que acompañaba a su sobrino cojo, Joach, a visitar a una curandera de Port Rawl. Tras renovar su poder, Elena se había cortado la cabellera y las uñas excesivamente largas y se había vestido con ropa de Er’ril. Con los cambios que había sufrido en su cuerpo, ya no podía fingir que era un muchacho. Elena miró el pecho contundente que le había crecido; realmente había sido un ardid que no podía volver a funcionar. Aun así, la farsa de Flint había resultado convincente, sobre todo porque el capitán parecía más interesado en el anciano fraile que en los pasajeros. El objetivo último era lograr que el capitán los condujera hasta Port Rawl y, una vez en tierra, utilizar la magia de Elena para escapar.

Delante de ella, Er’ril gimió y quiso levantarse. Elena pudo por fin respirar con alivio. Aunque estaba segura de que el golpe no había sido fatal en absoluto, la animó oír que el hombre se lamentaba y se movía.

—Madre Dulcísima, ese hombre tenía más fuerza en el brazo de la que imaginé —⁠comentó Er’ril, volviéndose sobre un costado. Al tener las extremidades atadas, aquel movimiento le resultó difícil—. No pensé que me golpeara con tanta fuerza.

—Te desplomaste como un árbol —⁠bromeó Joach—. Deberías haber visto la cara de Flint.

—Elena, ¿estás bien? ¿Te han hecho daño? —⁠La preocupación de Er’ril parecía fuera de lugar con la sangre que caía por su propia mejilla.

—Me habría gustado que hubiesen intentado tocarme —⁠dijo ella en tono sombrío y con rabia—. Pero solo estaban interesados en Flint.

Er’ril sonrió ante su expresión.

—Ahora ya sé por qué me casé contigo.

Ella agradeció aquel intento de frivolidad. Era evidente que él estaba intentando aliviar la tensión, pero no lo consiguió. Elena odiaba aquella espera, más aún cuando no sabían nada del destino de su amigo.

—¿Adónde se han llevado a Flint? —⁠preguntó Er’ril, dando voz a la preocupación de todos.

Elena bajó la mirada.

—Se lo llevaron a rastras al camarote del capitán para tener una charla en privado. Oímos gritar a Flint una vez, pero luego no hemos oído nada más —⁠respondió Joach.

—No os preocupéis. Esos piratas no lo matarán —⁠arguyó Er’ril—. En principio, es el único que supuestamente conoce el paradero del dragón de mar.

—A no ser que crean que lo perdió —apuntó Elena, levantando la vista—. He oído hablar a uno de los marineros. Estaba seguro de que el dragón se le había escapado. Según ese marinero, el precio de la sangre de dragón habría permitido que Flint se comprara toda una flota. —⁠Elena miró fijamente a Er’ril—. Si esto se le ocurrió a un simple marinero, es posible que también se le haya ocurrido al capitán Jarplin.

No dijo nada más. El último grito de Flint todavía lo resonaba en los oídos.

Tras un momento de silencio cargado de preocupación, Er’ril habló:

—Elena, ¿puedes soltarte?

—No sin magia. Los nudos están demasiado apretados.

—Entonces utilízala.

Joach se irguió.

—¿Y qué hay del plan de Flint?

—No tengo la misma confianza que Flint en la lógica de la piratería. —⁠Er’ril se volvió para mirar hacia Elena—. Desátate y luego desátanos. Y conserva la magia todo lo que te sea posible.

Elena asintió. No necesitaba ningún ánimo. Invocó su magia y la concentró en el puño derecho. Con las manos en los guantes y atadas a su espalda Elena no podía ver si su puño se encendía con magia, pero su corazón sí lo sabía. Notó el poder que se concentraba y deseaba salir. Ella estaba dispuesta.

Notó que en el respaldo de la silla sobresalía la cabeza de un clavo de cobre. Se sacó un poco el guante con los dedos, y se hizo un corte en la muñeca con el extremo afilado. Sintió un dolor rápido y agudo, pero antes de que pudiera ni tan solo torcer el gesto, el fuego de la herida quedó mitigado por el flujo de la magia y de la sangre. La llamada del poder entonaba cánticos en sus oídos.

—Tranquila, Elena.

Aquel comentario la irritó. ¿Acaso no confiaba en ella? Había practicado durante noches incontables el control de su fuego de bruja, y si se concentraba podía encender la mecha de una vela sin ni siquiera tener que ablandar el cabo de la vela.

Con aquella habilidad, Elena liberó un poco de magia y la dirigió hacia las cuerdas que la ataban. En cuanto esta quedó prendida por toda la cuerda, empezó a quemarla. Se produjo un breve destello y las cuerdas se volvieron ceniza.

Con los hombros doloridos, Elena se quitó la ceniza de las muñecas.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Er’ril⁠—. ¿Te has quemado?

Ella, algo molesta, dijo que no con la cabeza. Levantó el puño enguantado y soltó de nuevo un poco de su magia. El guante que ocultaba la mano desapareció con un breve parpadeo de llamas. La ceniza cayó y dejó ver el puño brillante. El color rosa brilló con intensidad en la habitación y apartó así la oscuridad.

Er’ril y Joach se sorprendieron ante aquella demostración de poder.

Era muy simple. Elena miró las cuerdas que le ataban las piernas. Dobló la cabeza hacia adelante y envió una ráfaga: las cuerdas le desaparecieron de los pies. Luego se levantó, con el humo flotando a su alrededor, y apuntó hacia Joach.

Er’ril se lo impidió.

—¡No! —exclamó.

—¿Por qué? —se sorprendió Elena volviéndose hacia él.

Aquella magia era, en muchos sentidos, más estimulante que los estallidos de furia descontrolada. Aquello no era simple poder salvaje, sino un poder fiero que tenía que domar. Le parecía que era como montar un caballo musculoso que estuviera sincronizado completamente con cada movimiento de ella.

—Limítate a desatarnos —le ordenó Er’ril.

—Pero con la magia es más rápido —⁠murmuró ella, todavía sin aliento.

—Haz lo que yo te digo.

De mala gana, se acercó a Er’ril y le soltó las ataduras. Tras aflojarlas un poco, el hombre quedó libre. Er’ril se puso de rodillas y sacudió las manos para desentumecerse los dedos. Antes de que ella se dispusiera a liberar a Joach, Er’ril la detuvo posando una mano en su hombro.

—Escucha, pequeña —dijo—. Una de las primeras lecciones que se les enseñaba a los magos en mis tiempos era aprender el autocontrol, esta es, además, una de las lecciones más duras para la mayoría de los magos. Como vasallo de mi hermano, era mi deber impedir que Shorkan empleara su poder cuando disponía de métodos más normales. No es apropiado derrochar magia para encender una lumbre cuando hay madera y piedras. La magia no es un don que deba ser despilfarrado; se tiene que emplear con precaución y solo cuando sea necesario.

Elena asintió, retiró su poder y se acercó a Joach. Liberó a su hermano mientras sopesaba las palabras del hombre de los llanos. En cuanto terminó, se volvió a mirar a Er’ril.

—Pero, si un mago puede renovar su poder, ¿por qué es importante el modo en que lo emplea?

Er’ril se puso de pie y ayudó a Joach a levantarse.

—Luego hablaremos acerca de esto. De momento, tienes que saber que el uso indiscriminado de tu poder te hace depender de él cada vez más. Eso te convierte en una herramienta de tu magia y no al revés.

Joach se frotó las muñecas y se colocó bien el diente de dragón que le colgaba del cuello.

—Y ahora, ¿qué?

Er’ril señaló hacia la puerta y dijo:

—No me gusta nuestra posición aquí. Es hora de que nos armemos.

Joach recuperó la vara del rincón donde la habían tirado. La farsa de niño cojo había convencido a los piratas y así él pudo conservar la vara. Mientras llevara los guantes, la madera se mantenía oscura.

—Ya tengo el arma —dijo, levantando la madera. Elena observó que Joach provocaba una breve corriente de llamas oscuras a lo largo de la vara. Había observado que mientras Joach mantuviera la piel de su palma derecha fuera del contacto con la madera, la vara continuaba siendo una herramienta de magia negra. Y, a la inversa, si no llevaba el guante, la sangre de su hermano fluía hacia el interior de la madera y esta se convertía en un arma de magia blanca. Eran armas gemelas en una sola pieza de madera.

—¿Hay algún centinela? —preguntó Er’ril.

—No —respondió Elena—. En este sentido, Flint tenía razón. Después de encerrarnos se han olvidado de nosotros. —⁠Se acercó a la pequeña puerta y apoyó el oído en ella—. Y tampoco oigo a nadie en el pasillo.

Er’ril se acercó a su lado, y ella notó su aliento cálido en la mejilla al comprobar si había ruido afuera.

—¿Sabrías fundir la cerradura sin quemar la puerta?

Elena se apartó de la frente un mechón rizado y miró a Er’ril. Era tan extraño estar a la misma altura que él. Se dio cuenta de que él la observaba atentamente, en más aspectos que el meramente mágico. De pronto, fue muy consciente de los cambios de su cuerpo, de la rotundidad de sus caderas y pechos, de la longitud y la ondulación del pelo. Incluso sus reacciones ante él no eran las mismas. Aquellos ojos grises, el roce de su mano, incluso la caricia de su aliento en la mejilla instantes atrás despertaban algo en su interior, un calor creciente que la tensaba y la debilitaba a la vez. Lo miró fijamente a los ojos y supo que tenía que lograrlo.

—Creo que sí —murmuró suavemente.

Él retrocedió un paso y le cedió espacio.

Tras humedecerse los labios secos, Elena se volvió hacia la puerta y levantó la mano. Luego hizo brotar de la palma unos hilillos de magia. Los filamentos de color intenso surgieron de las yemas de los dedos, doblándose y retorciéndose hasta convertirse en una cuerda gruesa. Acercó mentalmente ese cordón encarnado hasta la cerradura de la puerta, hasta notar el hierro antiguo. Sintió que aquel tacto frío le asía el corazón. Durante un instante deseó hundirse en la quietud antigua del hierro, pero se resistió a su caricia y su sangre se volvió como una forja, fiera y caliente.

En algún punto más allá de sus sentidos oyó el grito sobresaltado de Joach.

—Está funcionando —musitó Er’ril con una voz que parecía proceder del más allá.

La magia golpeaba contra aquel pedazo de hierro envejecido con todo su corazón. Igual que un amante dudoso, por fin el hierro frío cedió con lentitud, caliente al tacto de ella y sucumbiendo ante su poder.

—Lo has conseguido, Elena. —⁠Er’ril la tomó por el hombro—. Ahora detén la magia antes de que tu fuego de bruja se propague.

Elena parpadeó para fijar la vista, estremecida por el contacto con Er’ril. Apretó el puño, y con ello hizo añicos las trazas de magia que la unían a la cerradura fundida. Contempló cómo el hierro incandescente recorría la madera de la puerta dejando a su paso estelas carbonizadas y humeantes. Al carecer ya del toque de su magia, el hierro se enfriaba rápidamente.

—Mucho cuidado, ahora —advirtió Er’ril⁠—. A partir de aquí tendremos que ir muy juntos.

Hizo una señal a Joach.

El muchacho abrió lentamente la puerta con el extremo de la vara. El crujido de las bisagras incrustadas de sal pareció una sucesión de gritos de moribundos, y todos contuvieron el aliento.

Er’ril, agachado y precavido ante los charcos de hierro fundido que se enfriaban, miró a un lado y a otro del exterior de la puerta.

—Seguidme muy de cerca —susurró mientras los llevaba por una cabina corta y oscura. En aquel pasadizo solo brillaba un único fanal de llama diminuta.

En algún lugar cercano, unos cuantos hombres entonaban a gritos canciones obscenas de forma desafinada. Unas risotadas acompañaban los esfuerzos de los cantantes, que parecían estar directamente encima de ellos. Elena se encogió para intentar no escucharlos. Er’ril se deslizó hacia la otra sala que había en el pasillo y miró en su interior.

—La bomba de achique y algunas cajas —⁠susurró—. Seguramente estamos en la cubierta inferior del barco.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Joach con los ojos brillantes de miedo.

—Primero necesito un arma. Una espada, un hacha, algo. —⁠Er’ril cerró la mano en un puño en señal de frustración—. Luego liberaremos a Flint.

Elena, con Joach a un lado, siguió al hombre de los llanos mientras este se deslizaba sigilosamente por el pasillo. Una escalera estrecha llevaba a una escotilla cerrada.

—Vinimos por este camino —susurró Elena⁠—. Encima tenemos la cocina.

Los cantos de los hombres se habían apagado, pero los murmullos y las risotadas que de vez en cuando se producían atravesaban la escotilla. Er’ril se detuvo al pie de la escalera. Por su expresión adusta, Elena casi podía leerle el pensamiento. Si salían por allí se encontrarían en medio de los piratas.

—Tiene que haber otro camino —⁠susurró Joach.

Er’ril frunció el cejo mientras pensaba algún plan.

De repente, algo tocó el tobillo de Elena, que se sorprendió y luego pegó un brinco. Una rata enorme gimió en señal de protesta y recorrió todo el pasillo. Su pelaje sucio apestaba a pescado podrido.

—Sigámosla —urgió Er’ril—. Este barco es pesquero. La bodega tiene que estar conectada de algún modo con esta cubierta.

Joach se apresuró a seguir a la rata mientras se introducía dentro de la cabina de la bomba de achique.

—Necesitamos luz —susurró con vehemencia.

Elena levantó la mano e hizo surgir en ella una llama.

Er’ril le hizo bajar el brazo y tomó el farol que estaba pendido en el gancho de la pared. Levantó la lámpara delante de los ojos, miró con intención a Elena, y luego se agachó detrás de Joach.

Elena se sonrojó pero lo siguió. Recordó la advertencia que Er’ril le había dado antes. Es posible que hubiera algo malo en el uso indiscriminado de su poder. De hecho, su primera reacción cuando tenía que actuar era emplear la magia, lo cual le hacía dejar de lado su propio ingenio y sus recursos. Esto la limitaba mucho y hacía que su valía se definiera solo por la magia. Sacudió la cabeza y se dijo que ella era algo más que un puño encarnado y que estaba decidida a continuar así.

En el camarote vio a Joach de rodillas junto a una caja inmensa. Er’ril se encontraba inclinado sobre él con el fanal.

—Ha entrado por aquí detrás —⁠le explicó al hombre de los llanos.

Er’ril bajó el farol para iluminar el exiguo espacio que quedaba entre la caja y la pared.

—Échate a un lado, muchacho. —⁠Joach se apartó para dejar que Er’ril se acercara—. No veo nada aquí.

—Pues yo estoy seguro de que huyó por aquí. —⁠Joach se dispuso a dar unos golpes con la vara para ver si hacía salir al animal.

Er’ril lo detuvo. Pasó el fanal a Elena e hizo una señal a Joach para que se dirigiera a una de las esquinas de la caja.

—Ayúdame a moverla.

Joach utilizó su vara como palanca para apartar aquella caja pesada de la pared mientras Er’ril empujaba con el hombro. La caja se movió entre protestas chirriantes de la madera áspera.

—¿Qué puede haber aquí dentro? —⁠se lamentó Joach mientras se esforzaba.

Entonces una de las tablillas de pino de la caja crujió bajo la vara de Joach. El hermano de Elena se tambaleó al sentir la repentina pérdida de apoyo. Asustado por el ruido, buscó equilibrio en la pared. El crujido de la madera había atronado como un nubarrón de tormenta en aquel pequeño espacio.

Todos se quedaron paralizados y nadie se movió hasta que de nuevo se oyeron las canciones obscenas resonando desde la cubierta. Nadie los había oído. Elena se acercó a los demás recordándose que tenía que respirar de vez en cuando.

Cuando estuvo cerca, alzó el fanal hacia el lado roto de la caja, no tan curiosa por su contenido como por distraerse del peligro que corrían. Al igual que su hermano, había oído historias de monedas de oro y de tesoros de joyas saqueados y acaparados por piratas.

Levantó la luz y miró más atentamente. En el interior no había ningún tesoro. Pero, desde el corazón siniestro de aquella caja, un par de ojos rojos la miraron fijamente.

Una salpicadura de agua de mar helada hizo que Flint volviera en sí. Sobresaltado y medio ahogado, echó hacia atrás la cabeza haciéndola crujir contra la silla de respaldo alto a la que estaba atado. La sal del agua le escoció en el corte que tenía debajo del ojo y la magulladura de la mejilla, heridas ambas infligidas por cortesía de los fuertes nudillos de sus raptores.

El capitán Jarplin se acercó al rostro ensangrentado de Flint. Era un hombre de espaldas anchas, pelo plateado y ojos verdes. Los inviernos pasados en el mar lo habían endurecido igual que a una piedra. Hubo un tiempo en que Flint había respetado la resolución firme de aquel hombre. Había sido un capitán duro, pero justo. Sin embargo, ahora en él había cambiado algo. Aunque externamente era el mismo, su piel había perdido color, y había algo en la persona del capitán que hacía pensar a Flint que no estaba bien. Era como si desprendiera un tufillo a podredumbre.

Flint se dio cuenta de ello en cuanto fue arrastrado al camarote del capitán. Hacía tiempo que había desaparecido el orden habitual de la habitación, y los mapas y cartas de navegación yacían esparcidos por todas partes. Había pilas de ropa sucia amontonada allí donde la habían tirado. Era evidente que Jarplin pocas veces abandonaba su camarote, mientras que antes era prácticamente imposible apartarlo de las cubiertas del barco.

Flint se lamió la sangre que le brotaba del labio partido. Se preguntó si el robo del dragón de mar había logrado irritar hasta aquel extremo a su antiguo capitán. No, ahí había algo que no andaba bien. Jamás debió haber convencido a los demás de subir a aquel barco.

Jarplin levantó la barbilla de Flint con un dedo.

—¿Los puños del contramaestre Vael han logrado hacerte soltar la lengua? —⁠preguntó con ironía, de un modo desconocido en el hombre que Flint había conocido en su tiempo.

Flint escupió sangre.

—No voy a cantar nada sobre el dragón hasta que pongamos el ancla en Rawl —⁠respondió, empleando el argot que utilizaba cuando era primer oficial en aquel barco.

Los ojos verdes de Jarplin brillaron.

—No te hagas pasar por un pobre marinero, Flint. Hay algo más en ti de lo que yo antes sabía, pero desde entonces mis ojos se han abierto. —⁠Rio con rudeza—. ¡Oh, sí! ¡Vaya si se han abierto!

A Flint le llamó la atención la saliva que colgaba de los labios de aquel hombre. ¿Qué había sido del hombre que conocía, de aquel a quien había considerado un amigo?

Jarplin se retiró y se volvió hacia su primer oficial. Flint no conocía al contramaestre Vael como miembro del Skipjack. Era evidente que el hombre procedía de tierras lejanas. Tenía la cabeza rapada y la piel tan amarillenta que parecía de pergamino. Sus ojos eran de un color púrpura intenso de lo más curioso, igual que dos cardenales. Incluso el blanco de los ojos tenía ese color extraño, parecía como si se hubiera llenado de sangre.

Jarplin señaló con la cabeza un arcón muy decorado.

—Es posible que haya otro modo de soltar la lengua de Flint.

El único asentimiento del contramaestre Vael fue una inclinación imperceptible de la cabeza, casi como si el primer oficial estuviera dando su aprobación al capitán. Flint se sorprendió. ¿Quién era el jefe ahí?

El capitán sacó una llave de plata de una cadena que llevaba al cuello, y se acercó a la caja de filigranas de oro.

—Es la última que me queda —⁠dijo mientras abría el arcón—. Tendrías que estar agradecido que la comparta contigo.

La amplia espalda de Jarplin impedía que Flint pudiera ver el arcón. Aun así, Flint se dio cuenta de cuando abrió la tapa de la caja. De pronto, el camarote se llenó del hedor apestoso a entrañas podridas al sol en verano. Pero aquel olor nauseabundo no era lo peor. Tenía todos los pelos del cuerpo de punta. El mismo aire parecía cargado de relámpagos.

Fuera lo que fuera lo que hubiera en aquella caja, Flint no sentía ningún deseo de verlo. Pero no tuvo más opción. Jarplin se dio la vuelta con rapidez sosteniendo en la mano una masa gelatinosa. En el primer momento, Flint pensó que aquello era escoria fétida expulsada por las tuberías de achique, pero cuando Jarplin se aproximó, se dio cuenta de que esa cosa estaba viva. Unos tentáculos se retorcían sobre la masa principal y cada extremo terminaba en una boca diminuta que aspiraba el aire a ciegas.

Flint no pudo evitarlo. El dolor, la tensión, el hedor y, ahora, aquel horror tremendo. Fue demasiado para él. El estómago se le encogió y vomitó bilis sobre el regazo. Sabía qué era lo que Jarplin llevaba en las manos. Recordó las historias que había oído sobre el barco de asalto que había atacado el puerto de Port Rawl, y acerca de las criaturas con tentáculos que se encontraron enrolladas dentro de los cráneos partidos de los berserker.

Le pareció que transcurría una eternidad hasta que los espasmos del estómago se le calmaron. Después de aquello, la cabeza se le quedó colgando pesadamente mientras tragaba aire.

Jarplin se rio.

—Pero Flint, amigo mío, no hay nada que temer. Esta preciosidad te hará ver la vida con una dimensión diferente.

Tras levantar la cabeza, Flint vio que ahora podía pensar con más claridad. Al parecer, su cuerpo había necesitado expulsar todos los venenos que se le formaron desde que subió a bordo del barco.

—Jarplin —dijo sin disimulo—. No sé qué te ha ocurrido, pero escúchame: esto no está bien. Tiene que haber algún lugar en tu corazón que lo sepa.

—¿Algún lugar dentro de mi corazón?

Jarplin se arrodilló y se apartó el pelo plateado que le cubría el cuello. Se dio la vuelta y mostró la base del cráneo a Flint.

—¿Por qué no miras lo que tengo en mi interior?

En lo alto del cuello lucía un corte limpio y pequeño. Al carecer de sangre parecía una herida antigua y curada, pero entonces, del orificio salió un pequeño tentáculo con una pequeña boca que se dilató y se encogió, como si tomara aire fresco, para luego ocultarse en el interior del cráneo de Jarplin.

—¿Qué te han hecho? —farfulló Flint, horrorizado.

Jarplin dejó caer su pelo sobre la herida.

—Permíteme que te lo muestre. —⁠Se volvió hacia el contramaestre Vael—. Ve a buscar el torno para huesos.

Entonces Flint observó al contramaestre Vael. Aquel desconocido ya no parecía impertérrito. Tenía en los labios una sonrisa hambrienta que dejaba ver unos dientes enormes y afilados en punta. Aquella sonrisa no tenía nada de humano.

Elena profirió un grito de sobresalto y se apartó de la caja de un salto. Estuvo a punto de tirar el fanal. Er’ril acudió a su lado de inmediato.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Joach retrocedió nervioso hacia ellos, con la vara levantada contra aquella amenaza desconocida.

—No… no estoy segura —musitó Elena⁠—. Creo haber visto algo.

Se había imaginado que alguna criatura monstruosa, una bestia de ojos fieros iba a salir de improviso para perseguirla. Como eso no había ocurrido, ahora no estaba segura de lo que había visto en realidad. La mano le tembló delante del rostro.

—He visto unos ojos.

Er’ril frunció el ceño.

—Quédate aquí.

Tomó el fanal de los dedos temblorosos de Elena y se acercó a la caja.

—Ve con cuidado —susurró ella.

Joach se mantuvo en guardia junto a su hermana. Ambos vieron cómo Er’ril levantaba el fanal hacia el trozo roto de madera. También él se volvió levemente a un lado al ver lo que había, pero, en lugar de huir, se quedó parado en el suelo y colocó el fanal más cerca del agujero para mirar dentro de él.

—¿Y bien? —quiso saber Joach.

—No estoy seguro. Parece una especie de escultura —⁠dijo—. Creo que los ojos son dos rubíes.

Joach se acercó seguido de Elena. El muchacho se puso de puntillas para mirar dentro de la caja.

—Hay una cosa…

Er’ril hizo que se apartara.

—No tenemos tiempo que perder con esto.

—No —repuso Joach mirando por encima del hombro de Er’ril⁠—. Siento poder procedente de ahí. Mi vara se calienta cuando me acerco. Creo que por lo menos deberíamos ver qué es.

Er’ril dudó pero luego asintió.

—Pero vayamos rápido. No podemos arriesgarnos a que la tripulación descubra que hemos huido.

Tomaron la vara de Joach lo intentaron levantar por un lado, pero no lo lograron. Las tablas de madera estaban bien clavadas.

—Dejad que os ayude —sugirió Elena.

Antes de que ninguno de los dos pudiera oponerse, envió unos tentáculos encendidos de fuego de bruja hacia la caja. Joach y Er’ril se agacharon por miedo al roce de las llamas. Pero no tenían necesidad alguna de preocuparse: esos chorros de magia eran como extensiones de su pensamiento. Unos hilos de energía le salían de las uñas, adheridos a ellas como hierro al imán. Con un mínimo empujón, logró fundir las cerraduras, y al quedar sin bisagras, la caja se abrió. Er’ril y su hermano tomaron las planchas que caían y las colocaron delicadamente en el suelo.

Al acabar, los tres se acercaron a la caja abierta. Elena había tomado el fanal, y contemplaron en silencio la escultura que se mostraba.

—Parece un mirlo enorme —comentó Joach.

La estatua estaba muy bien tallada, y era algo más alta que Er’ril. Solo un artista habilidoso habría podido esculpir una piedra tan enorme con tanto detalle. Todas las plumas tenían relieve y el pico afilado parecía estar a punto de atacar. Los ojos, unos rubíes cristalinos idénticos, brillaron intensos con la luz de las lámparas. Las garras parecían clavarse en la parte baja de la caja, como si la bestia alada acabara de posarse en ella.

—No es un pájaro —comentó Er’ril en tono sombrío.

Elena no discutió aquella afirmación. A pesar de tener plumas y alas, aquella bestia tenía algo de reptil. El cuello era demasiado largo y las articulaciones de las patas parecían estar dobladas en dirección opuesta.

—¿Qué es esto?

Er’ril se volvió hacia Joach con una expresión sombría en el rostro.

—Es un wyvern.

Joach asió con fuerza la vara, y retrocedió un paso.

—Como el de mi sueño.

—¿De qué hablas? —preguntó Elena.

Er’ril sacudió la cabeza. Su hermano y Er’ril se miraron entre sí con una expresión extraña y cautelosa, como si cada uno de ellos ocultara algo al otro.

Por fin, Joach rompió aquel silencio incómodo.

—De todos modos, no soñé nada sobre una estatua. En aquella pesadilla, esa bestia volaba.

El hombre de los llanos no dejaba de mirar al animal esculpido, poco animado por las palabras de Joach. Su rostro había palidecido.

—No me gusta esto.

A Elena tampoco. En su viaje hasta allí había visto ya demasiadas estatuas que cobraban vida. No pudo impedir que en su voz resonara la preocupación que sentía.

—Has hablado de energía, Joach. Tal vez sea como la estatua de cristal de Denal, aquel chico. Tal vez pueda cobrar vida.

Joach se acercó, se subió a los maderos que había en el suelo y levantó una mano para tocar la estatua.

—¡Apártate de ahí! —rezongó Er’ril.

Joach, molesto, apartó la mano.

—Esta piedra es muy extraña. Está pulida y, en cambio, no tiene reflejos.

Er’ril y Elena se acercaron, pero guardaron una distancia prudente.

—¿Qué te parece? —preguntó Joach a Er’ril.

Elena fue la única capaz de responder.

—Tenemos que destruir esa cosa. Ya.

—¿Por qué? —quiso saber Joach—. Mi sueño fue un falso augurio. Moris y Flint lo dijeron. Este pájaro no cobrará vida.

Al decirlo lo tocó con su vara.

—¡No! —gritaron al unísono Elena y Er’ril. Pero no ocurrió nada. Cuando la madera dio con la piedra solo se oyó un ruido sordo. La estatua permaneció igual.

Er’ril apartó a Joach.

—¿Eres tonto, muchacho? No se puede manejar la magia negra de un modo tan inconsciente.

—¿Magia negra? ¡Si solo es piedra, piedra normal y corriente!

—No —repuso Elena—. Es ebon’stone.

Señaló el veteado que atravesaba aquella piedra oscura. Elena acababa de reconocer la piedra empleada por el escultor.

—Esta piedra bebe sangre.

Flint sabía que tenía que apresurarse. El primer oficial, el contramaestre Vael, había ido a buscar el trepanador de huesos y estaría de vuelta en unos instantes. Si quería mantenerse con vida no tenía tiempo que perder.

Su primer plan había sido soportar las torturas a bordo del Seaswift hasta que el barco llegara a Port Rawl. ¿Qué era una nariz partida y un poco de sangre comparados con la llegada a salvo de la niña a la ciudad portuaria? Pero en cuanto Flint vio cómo el capitán Jarplin acariciaba aquel ser con tentáculos que llevaba en la palma de la mano, tuvo que rehacer todos sus planes.

El mal bañaba esas aguas, y con buenas palabras no llegarían a salvo a puerto. Si él sucumbía y se convenía en un esclavo de esa criatura espantosa, el secreto de Elena sería revelado. Era necesario idear una nueva estrategia, y el primer paso era escapar de allí con el cráneo intacto.

Con los brazos atados a la espalda, Flint jugueteó con destreza con el puño de su abrigo gastado. Llevaba cosido ahí un pequeño cuchillo, no mayor que un trozo de acero. Entre piratas siempre había sido conveniente llevar armas escondidas donde no pudieran hallarse. En cuanto lo tuvo bien asido, apretó el filo contra la cuerda. Lo clavó y, durante un terrible instante, estuvo a punto de caérsele de los dedos nerviosos. Flint se mordió el labio partido y se sirvió de aquel dolor para centrar su atención. Si el cuchillo le caía de las manos, él sucumbiría para siempre en el mal.

Miró a su antiguo capitán para ver si mostraba algún indicio de haber notado sus movimientos secretos. Jarplin había tenido siempre vista de lince y pocas veces pudo ser burlado. Aunque tuviera un monstruo en la cabeza, Flint no podía confiar en que los instintos del capitán estuvieran mermados.

Tras lamerse la sangre de los labios, Flint habló con la esperanza de distraer a Jarplin mientras empezaba a desasirse de las cuerdas.

—Dime, Jarplin, ¿cuándo te convertiste en esclavo de ese ser? ¿Cuánto tiempo lleva dominándote?

Como era de esperar, el rostro del capitán se encendió y sus ojos se oscurecieron. Con o sin monstruo, una parte de la personalidad de Jarplin continuaba ahí. Había sido capitán de su propia flota durante doce inviernos, y sugerir que Jarplin ya no se controlaba a sí mismo era un insulto soez. Por fin Jarplin habló entre bramidos.

—Soy y seré siempre el capitán de este barco. —⁠Señaló su nuca con la mano que tenía desocupada—. No soy esclavo de esta cosa; solo es una herramienta. Me permite ver por fin la vida tal como es de verdad: un juego de poder en el que solo hay un ganador. Y yo quiero estar en el bando adecuado.

—¿Y cómo conseguiste esta herramienta tan fabulosa?

—Fue un regalo.

—Sí, ya me lo figuro. Un regalo que aceptaste de buen grado —⁠dijo Flint con sarcasmo. Observó entonces que el rostro de Jarplin se congestionaba de rabia.

Flint fue todavía más lejos con sus palabras mientras el sudor le iba cubriendo la frente.

—Dime, ¿quién te ha hecho esto? ¿Tal vez el contramaestre Vael? ¿Es él quien te hace bailar como una marioneta?

Jarplin se debatía furioso, y casi sacudía a aquel ser con tentáculos que sostenía en la mano.

—¡No tienes ni idea! ¡No puedes comprender…!

—Todo lo que sé es que mi capitán de antaño ahora se inclina y hace reverencias a la voluntad de ese primer oficial ictérico que, por si fuera poco, es un maldito extranjero.

Jarplin siempre había sentido mucha animadversión contra la gente que no fuera de Alasea. Ahora estaba totalmente furibundo. Y, si Flint no estaba confundido, creyó ver también algo de confusión en aquella expresión. Entretanto, Flint se debatía febrilmente con las cuerdas. Se estaba quedando sin tiempo. El capitán pestañeó con expresión de duda y deslizó un dedo hacia la base de su cráneo.

—¿Qué he…?

De repente, Jarplin se dobló de dolor y un grito corto y ahogado brotó de sus labios.

Flint estuvo a punto de dejar de intentar quitarse las cuerdas. En una ocasión, durante una terrible tormenta, a Jarplin le había atravesado la pierna un arpón que se había soltado y, aun así, logró conducir a su tripulación a través de aquella tempestad, yendo a todas partes con aquel saliente cortante atravesado en el muslo. En aquella ocasión no se lamentó de su herida con ningún grito. Y ahora… al ver una demostración tan grande de dolor, Flint pensó que la agonía que estaba sufriendo era inimaginable.

—¿Capitán? —dijo Flint, preocupado y dejando a un lado su intención de atacar con el cuchillo al hombre.

Jarplin cayó al borde de la cama con las rodillas dobladas. Se quedó sentado con la cabeza inclinada, emitiendo gritos ahogados de estremecimiento. Flint se dio cuenta de que durante todo el rato, Jarplin no había soltado al monstruo de los tentáculos. Incluso en aquel momento lo sostenía contra su pecho como si fuera un niño pequeño. Aquello no era una buena señal.

Flint siguió cortando las ataduras con el cuchillo hasta que Jarplin levantó por fin la cabeza. La sangre le brotaba del labio que se había mordido a causa del dolor.

—Tú… tú pronto lo vas a aprender —⁠dijo con voz débil—. Es un don extraordinario.

No fue aquella afirmación absurda, sino la mirada que encontró en Jarplin lo que sobresaltó a Flint. Había pasado muchas dificultades con aquel capitán y le conocía bien. En aquel instante, Jarplin no solo creía en aquellas palabras, sino que había cierto deje de exaltación en sus ojos.

Se preguntó qué tipo de bestia o magia negra era capaz de lograr tal lealtad después de infligir una tortura como aquella. Se dijo que no podría averiguarlo jamás. Cuando el cuchillo logró atravesar por fin las cuerdas que le ataban las manos estuvo a punto de soltar un grito de sobresalto.

Asió entonces con los dedos las cuerdas que había cortado y el cuchillo. No podía arriesgarse a dejarlas caer al suelo y que las vieran. No, de momento. Era preciso esperar el instante adecuado.

Un crujido repentino en la puerta los sorprendió a ambos. El escuálido primer oficial entró en el camarote. Sostenía en la mano un largo trepanador de huesos que se empleaba para atravesar los cráneos de las ballenas, una herramienta habitual en los barcos de pesca. El acero parecía algo desgastado, y su mango brilló con fuerza bajo la luz del farol.

Jarplin sonrió a Flint de un modo casi cálido.

—Pronto lo verás.

Flint cerró los ojos. Se había quedado sin tiempo.

Elena cerró el puño con rabia. Casi podía sentir la malevolencia que brotaba de aquella estatua de ebon’stone.

—¿Cómo la vamos a destruir? —⁠preguntó Joach—. Parece como si para romper esta piedra se necesitaran varias mazas y hombres fuertes.

—Dudo que incluso todo mi poder del fuego de la bruja lograra rayarle la superficie.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Joach⁠—. Tal vez deberíamos dejarla sin más.

Er’ril, que no apartaba la vista de la estatua del wyvern, sacudió la cabeza.

—No podemos dejar esto sin más. No hay manera de saber la amenaza que puede significar.

Elena bajó el fanal y se volvió hacia.

—Si tuviésemos el Try’sil de mi equipaje…

Er’ril asintió y adoptó un aire meditabundo.

—¿Qué es eso? —preguntó Joach tocando el codo de Elena.

—Es el martillo sagrado de los enanos, un martillo cuyo hierro fue forjado por los rayos.

Er’ril habló por fin, incorporándose.

—Sé que Cassa Dar tiene un afecto tremendo por ese talismán lleno de grabados rúnicos, y no sabemos seguro si el Martillo del Trueno podrá dañar la estatua.

—Logró romper la coraza de ebon’stone de aquel demonio de la guardia oscura —⁠arguyó Elena, haciendo referencia a la batalla del Castillo Drak.

—Pero aquello solo era una cobertura de ebon’stone. Esta escultura parece esculpida en un trozo único y macizo de ese mineral repugnante.

—Aunque así sea, ¿qué otra opción nos queda? Es inmune a mi magia y me da miedo que Joach lo golpee con su magia negra.

Er’ril miró en silencio al hermano de Elena. En su mirada se podía leer que estaba de acuerdo con lo que la chica había manifestado.

—¿Pudisteis ver adónde se llevaron nuestro equipaje?

—Después de golpearte y llevarte a rastras, vi que metían nuestras cosas en la bodega principal —⁠dijo Joach.

—Tenemos que encontrar un modo de entrar allí sin ser vistos.

Elena levantó su pálida mano izquierda.

—Podría recuperar mi magia espectral; me resultaría muy fácil colarme por ahí.

—Pero para hacer eso tienes que llegar de nuevo al reino de los espíritus y renovar el poder —⁠dijo Er’ril—. Preferiría que no te acercaras tanto a la muerte.

Elena asintió. En realidad, no sentía ningún deseo de llegar de nuevo allí. Entretanto, Joach se había dirigido a la parte trasera de la caja y miraba por la hendidura que quedaba entre aquella y la pared.

—Bueno, la rata que nos ha conducido hasta aquí no estaba en la caja, así que tiene que haber ido a algún otro sitio.

—Tienes razón, Joach. Ese animal apestaba a pescado, como si tuviera su nido cerca de la bodega. Puede que nuestra mejor opción sea seguirla.

El hombre de los llanos apartó a Joach y se arrastró por el espacio estrecho que quedaba entre la pared y la caja. Mientras miraban, Er’ril apoyó el brazo contra la pared y empujó. Los músculos se le hincharon y se tensaron bajo sus pantalones de lana.

Joach se acercó para ayudar, pero Er’ril lo detuvo.

—No quiero que te acerques a esa maldita cosa —⁠dijo, con los dedos congestionados por el esfuerzo y el rostro enrojecido. Aun así, se esforzó todavía más. Al final, con un jadeo, empujó con todo el cuerpo y la caja se desplazó por el suelo con un leve chasquido de madera.

Er’ril, con la respiración entrecortada, salió de aquel espacio estrecho y se irguió sobre sus piernas debilitadas. Se apoyó en la pared para mantenerse de pie.

—Trae hacia aquí el fanal, Elena.

Elena se acercó y levantó la luz hacia la oscuridad que ocultaba la caja. Cerca de la base de la pared había un orificio roído del tamaño de una calabaza madura. Se adelantó a Er’ril y se arrodilló para iluminar mejor el boquete. Al acercarse, la envolvió un hedor tremendo. Parpadeó ante aquella pestilencia y frunció la nariz. Olía a basura y a salitre.

—¿Ves alguna cosa? —preguntó Er’ril.

—No —dijo ella—. Pero huelo algo.

A pesar del hedor apestoso, Elena se metió en aquel espacio estrecho, se arrodilló con el fanal junto a la cabeza y miró a través del orificio irregular.

Al otro lado de la abertura vio un montón de barriles y no mucho más. Sin embargo, a pesar de aquel hedor, observó que la sala vecina era mucho más grande. Un leve goteo de agua procedente de las profundidades de la sala resonaba como el goteo del agua de lluvia en una caverna.

—Me parece que tenías razón. Hay una sala más grande y, por la peste, puede que sea la bodega del pescado.

—Déjame echar un vistazo. —Er’ril y ella se cambiaron los sitios y observó en silencio—. Salmuera y pescado —⁠dijo—. Si no es la bodega principal, tiene que estar muy cerca.

—Entonces, apartaos —advirtió Elena. Con los dedos extendidos, lanzó unos fogonazos.

Er’ril se echó a un lado mientras ella fundía los clavos y tornillos que sostenían la pared de madera. Los tablones de madera se desplomaron y fueron a parar contra una pila de toneles que había en la habitación contigua. Joach y Er’ril se apresuraron a asegurar las planchas que habían caído antes de que el ruido alertara a la tripulación.

—¡Madre de todos los cielos! ¡Qué peste! —⁠gimió Joach.

—Solo es pescado salado —comentó Er’ril. De todos modos, Elena se dio cuenta de que fruncía levemente la nariz. Aquel hedor apestoso parecía bañarles la piel⁠—. No es tan terrible si respiras por la boca.

Er’ril, ayudado por Joach, volcó e hizo rodar un barril de aceite para apartarlo del camino y así se abrieron paso por la sala. Se apretaron cerca de las sombras de la pared y Er’ril ordenó a Elena bajar la llama del fanal a un mero destello. No era momento de ser descubiertos.

Se dirigieron hacia donde el suelo de la sala se abría en un ancho agujero. Al mirar por encima del borde, vieron un mar de pescado muerto cubierto de una costra de sal. El hedor les picaba los ojos y les hizo brotar lágrimas.

Er’ril indicó a Elena que alumbrara con la luz hacia arriba.

—Si esto es la bodega del pescado, entonces la escotilla principal del barco tiene que estar encima de nosotros.

—¿Y qué hay de nuestras cosas? —⁠preguntó Joach—. Tienen que estar guardadas en algún lugar a este nivel.

Er’ril asintió.

—Vosotros id a buscar vuestras cosas —⁠respondió—. Yo buscaré la escotilla de la tripulación que lleva a la cubierta superior.

A Elena no le gustaba la idea de separarse. La bodega principal abarcaba toda la sección central del barco y estaba dividida en cubículos de menor tamaño y cámaras laterales. Se dijo que seguramente se perderían de vista mientras exploraban, y aquello la asustaba más que una bandada de depredadores. Pero sabía que lamentarse no serviría de nada. Le pareció que cada vez tenían menos tiempo.

Joach la cogió de la mano mientras Er’ril desaparecía en las sombras de la pared.

—Vamos a comprobar esas pilas de objetos secos —⁠susurró su hermano mientras la guiaba por el borde de aquella bodega profunda.

Miró hacia adelante y vio la parte de la cubierta en la que había apilados montones de harina y grano. En cuanto llegaron allí, Joach se abrió paso entre los barriles apilados y los sacos de arpillera. Elena lo siguió, con el farol levantado delante de ella a modo de escudo.

Rebuscaron entre las hileras; ahí, el olor a centeno y pimienta casi enmascaraba el hedor de pescado, pero no encontraron ni rastro de su equipaje.

—Es mejor que nos movamos —⁠dijo Joach, volviendo la mirada a todas partes.

Elena asintió, cuando uno de los sacos que tenía a la altura del codo se movió y el crujido de la arpillera le pareció tan fuerte como un grito. En su prisa por apartarse, estuvo a punto de perder el fanal.

Joach se acercó a ella de inmediato.

—Pero ¿qué…?

Elena para entonces ya estaba dirigiendo su fanal hacia el saco que se había movido y empleaba la luz tanto como escudo como para iluminar cualquier amenaza oculta. Al otro lado del saco, en el centro de aquella pila peculiar de mercancías almacenadas, había tendido un pequeño ser de pelo rojizo.

Lo primero que se le ocurrió a Elena fue que aquello era la espalda de una rata enorme, pero entonces se oyó un sollozo asustado. La muchacha levantó la luz y se dio cuenta de su error: No era una rata. Era el cabello de alguien, de alguien oculto bajo un castillo de sacos de harina. Entonces, la luz bañó el pequeño rostro de un niño sucio y lloroso. El horror y el terror brillaron en su mirada.

—No me hagáis daño —gimió.

—¿Quién eres? —preguntó Joach con una brusquedad debida, sin duda, al susto que había tenido.

Elena colocó una mano en la muñeca de su hermano.

—Solo es un niño. —Aquella criatura no podía tener más de diez u once inviernos. Apartó la lámpara de delante de la cara del niño y se acercó lentamente. El retrocedió asustado.

—No quiero hacerte ningún daño —⁠susurró ella con amabilidad—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él estaba a punto de estallar en lloros.

—Me escondo —dijo por fin, gimoteando.

—Está bien —prosiguió ella en tono tranquilizador⁠—. Estás entre amigos. ¿Por qué te escondes en esta oscuridad?

—Es el único sitio seguro. El mal olor evita que esos monstruos me huelan el rastro.

Elena miró con preocupación a Joach. No le gustaba nada lo que esas palabras dejaban entrever. Joach le hizo una señal para que continuara obteniendo información del muchacho. Ella se acercó más a él.

—¿Monstruos?

El pequeño asintió temblando y se apretó los brazos contra el estómago.

—Estoy escondido desde que el barco fue embrujado por el contramaestre Vael. Por él y por esos seres que alberga. Ellos… Ellos… —⁠De repente, el muchacho se echó a llorar y se ocultó la cara en las manos—. Yo me puse a correr y me oculté con las ratas. No lograron encontrarme.

Elena colocó el fanal en el suelo y le puso la mano en la mejilla. El niño estaba frío.

—No permitiremos que te ocurra nada —⁠le susurró. Hizo un gesto a Joach para que apartara algunos sacos más.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, mientras Joach se disponía a liberarlo.

—Tok —dijo él mientras se limpiaba los ojos⁠—. Era el grumete del barco.

Joach y Elena lo ayudaron a salir de su escondite. El niño iba vestido con jirones de ropa destrozada y sucia. Cuando se puso de pie, las extremidades le temblaron y las manos agarraron su camisa con nerviosismo.

Elena se arrodilló para estar a la altura de los ojos del niño y tomó en sus manos las de él.

—¿Cuánto tiempo llevas escondido aquí?

—Casi una luna completa —dijo—. He ido cogiendo víveres cuando no había nadie por ahí. Esperaba llegar a algún puerto para poder huir.

Ahora que parecía más tranquilo, Elena hizo la pregunta más importante.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

El niño hizo una mueca de espanto ante aquella pregunta. Era evidente que al muchacho le daba miedo contarlo. Sin embargo, ella le acarició el brazo y le apretó las manos hasta que él consiguió hablar.

—En la parte más alejada del Archipiélago, el capitán Jarplin divisó una isla que no habíamos visto nunca antes. Entonces ordenó que el barco diera la vuelta y fuera a explorarla.

Elena miró con intención a Joach. Aquella isla era A’loa Glen.

—Pero cuando nos acercamos —prosiguió Tok con la voz cada vez más apagada— se levantó una tormenta terrible. Parecía que los rayos cruzaran el cielo para atraparnos. Creímos que íbamos a morir. Luego un barco surgió de la oscuridad, un barco distinto a cuantos existen, con las velas iluminadas con luces azules y verdes, y que parecía movido por la tempestad. No podíamos escapar. Unos seres se nos aproximaron. Eran unos monstruos con alas en las que se podían ver los huesos, y una piel tan transparente que se les veían las tripas. —⁠Levantó la vista para comprobar si le creían.

—Eran skal’tum —susurró Elena a Joach.

—Había un desconocido de piel repugnante y dientes afilados como de tiburón. Se llamaba Vael. Y después de lo que le hizo al capitán y a los demás, Jarplin lo nombró primer oficial.

—¿Qué le ocurrió a la tripulación? —⁠preguntó Joach.

Tok sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior.

—Fue horrible. —El niño apartó las manos de las de Elena y se tapó la cara conforme hablaba, como si quisiera apartar de su vista aquellos actos terribles—. Hicieron salir a cubierta a todos los hombres. Les ordenaron que se inclinaran sobre el taco de madera del carnicero, y les abrieron la base de la cabeza con el trepanador de las ballenas. Gritaban mucho… No dejaron de gritar durante todo un día y una noche. Algunos intentaron saltar por la borda, pero esos monstruos alados los retenían. —⁠De repente, Tok apartó la mano de la boca. Tenía una mirada perdida, medio sumida en la locura—. Vi cómo se comían al señor Fasson. Lo partieron por la mitad y se lo comieron mientras él todavía gritaba.

Elena abrazó al niño. Este se agitó, sollozante, durante un buen rato. La muchacha se lamentaba por haberlo forzado a explicar esas cosas tan pronto.

Al cabo de unos instantes más entre sollozos estremecidos, el niño se apartó de su abrazo.

—Pero eso no fue lo peor de todo —continuó—. Después de hacerles esos agujeros en la cabeza, les metieron por ahí unos seres semejantes a los calamares, pero que no se parecían a nada de lo que hay en el mar. Los hombres se retorcieron y gimieron en cubierta durante casi todo un día. Después, hicieron todo cuanto el contramaestre Vael les ordenó. Por orden suya, llegaron incluso a desmembrar a los hombres que no se habían despertado lo suficientemente rápido de la trepanación. Los partieron a trozos y se los entregaron a esos monstruos con alas para que se los comieran. —⁠Tok miró directamente a Elena a los ojos—. Y eso no parecía importarle a nadie de la tripulación. Mientras rompían en pedazos a sus amigos con las hachas y las sierras, se reían.

A Elena se le encogió el estómago con esa historia. Se preguntó cómo había podido sobrevivir aquel chico a ese horror. Lo abrazó con fuerza cuando volvió a llorar.

—No podía hacer otra cosa más que ocultarme —⁠gimió, abrazado al pecho de Elena—. Vi también cómo os capturaban, pero no hice nada. Soy un cobarde. Os debía haber avisado, deciros que era mejor lanzarse al mar y ahogarse que subir a bordo de este maldito barco.

Ella lo abrazó con más fuerza y lo meció como su madre le había hecho una vez después de sufrir una pesadilla. Pero aquello no era ningún consuelo. Aquello no era una fantasía nocturna.

—Ve a buscar a Er’ril —ordenó a Joach articulando la boca pero sin pronunciar en voz alta las palabras.

Su hermano asintió y se marchó. En cuanto se hubo ido, Elena intentó calmar al niño. Aquel chiquillo se había enfrentado a horrores que habrían derrumbado a la mayoría de hombres adultos.

—No debes culparte de ese horror —⁠le susurró en actitud consoladora—. Solo habrías conseguido que te mataran. Al lograr escapar con vida has podido advertirnos.

Él levantó de nuevo la cabeza mientras intentaba contener las lágrimas.

—Pero ¿qué podéis hacer? Son muchos.

Ella le posó un dedo en los labios.

—No digas nada. Siempre hay maneras. —⁠De pronto, le vino una idea a la cabeza. Si aquel niño los había visto cuando los capturaron…—. Tok, dime, ¿sabes dónde pusieron nuestras cosas?

Él asintió.

—Están aquí mismo. Te lo puedo mostrar.

De repente, se tensó. Luego ella también oyó un ruido: era el crujido de unas botas en la madera. Él intentó zafarse e irse, pero ella lo calmó.

—No temas. Son mi hermano y un amigo.

Er’ril salió de la oscuridad y penetró en el diminuto aro de luz. Miró de hito en hito al muchacho, igual que si estuviera valorando un caballo.

—Joach me ha contado su historia —⁠dijo con brusquedad.

—También sabe dónde están nuestras cosas —⁠agregó Elena.

—Muy bien —dijo el hombre de los llanos⁠—, tal vez él nos pueda enseñar a movernos mejor por el barco.

Elena se volvió para preguntarle al niño, pero este ya asentía con la cabeza.

—Conozco muchos caminos.

Er’ril se acercó al niño. Elena pensó que con aquel gesto pretendía consolarlo, pero, en cambio, le hizo inclinar la cabeza hacia abajo y le pasó con brusquedad los dedos sobre la nuca.

—No parece contaminado.

Elena se quedó helada. Le parecía inconcebible que después de todo lo que el niño había pasado, Er’ril pudiera ser tan cauto y frío. Pero, por otra parte, le aterrorizó pensar que no se le había ocurrido que aquel muchacho pudiera ser un peligro. Había hecho incluso que Joach se marchase y se había quedado a solas con ese desconocido.

Cuando miró a Elena, en los ojos de enfado de Er’ril se leía ese mismo reproche. Incluso Joach parecía avergonzado y mantenía la mirada gacha. Seguramente su hermano había tenido que escuchar algunas palabras bruscas de Er’ril sobre el hecho de abandonar a su hermana.

—No podemos retrasarnos más —⁠dijo por fin Er’ril.

De repente, un grito estremecedor atravesó todos los compartimentos del barco, resonando en aquella bodega cavernosa.

Tok gimió abrazado a Elena mientras intentaba ocultar su cabeza.

—Otra vez no, por favor.

Elena miró a Er’ril por encima de la cabeza del muchacho. También la mirada del hombre de los llanos reflejaba el reconocimiento:

Era Flint.

Capítulo 10

—¿Quién anda ahí? —retumbó una voz en la oscuridad cercana a la posada.

La niebla ocultaba perfectamente a un centinela apostado en una hornacina oscura. A su espalda, detrás de la puerta cerrada de la posada, se oían tambores y el tañido desafinado de una lira acompañado de risotadas estentóreas. Bajo el dintel un único farol iluminaba una señal descolorida en la que se leía: POSADA LA MADRIGUERA DEL LOBO.

—Hemos venido a hablar con Tyrus —⁠dijo Jaston.

Mycelle se situó junto a Jaston. Habían dejado al resto del grupo cerca de los muelles, protegidos por Tol’chuk y Kral. La piedra del corazón de su hijo los había guiado hasta el borde del agua, y les exigía ir hacia adelante con su luz intensa. Para seguir los designios de la piedra hacía falta alquilar un barco. Tras una discusión encendida habían decidido contactar con el jefe de la casta de los muelles y buscar una tripulación y un pequeño barco. Jefe de casta de los muelles solo era un título de respetabilidad que, de hecho, enmascaraba al jefe de los piratas de Port Rawl. No había negocio en los muelles que no pasara por el pago de un arancel a aquel bergante.

—¿Qué negocios os traen a hablar con el señor Tyrus a tan altas horas de la noche?

Mycelle bufó. En Port Rawl, el manto de la medianoche protegía todos los pactos de los piratas que se celebraban por lo general en tabernas cargadas de humo como aquella y al cabo de varias jarras de cerveza…

—Eso es asunto nuestro —respondió en tono sombrío.

—Muy bien. Entonces que quede para vosotros. De todos modos, si molestáis a Tyrus con asuntos que no son de su interés, él mismo os cortará la lengua y os la entregará en pago por vuestros esfuerzos. No es un hombre que se ande con tonterías.

—Agradecemos la advertencia —⁠dijo Mycelle y lanzó una moneda de plata a aquel hueco oscuro. La moneda desapareció, pero no llegó a dar al suelo. La plata atraía siempre la vista de los piratas.

En la entrada se oyó un golpeteo fuerte; era el ruido que hace la empuñadura de un arma en la puerta. Era evidente que la secuencia era un código. En la puerta se abrió una pequeña mirilla.

—Tyrus tiene visitantes —dijo el guardián⁠—. Unos desconocidos… con plata.

La diminuta puerta de la mirilla se cerró y la entrada se abrió. Las risas y la música surgieron del interior de la posada, dejando un rastro de humo de pipa y de hedor a cuerpos sucios.

—Entrad —dijo el guardián.

Bajo la luz de las antorchas lograron ver por fin por primera vez el rostro de aquel hombre. Era un hombre de tez morena con un rostro no menos lleno de cicatrices que Jaston y que le hizo un guiño obsceno a Mycelle cuando pasó.

Ella le respondió con una sonrisa, que, lejos de ser amigable, le mostró el acero que escondía detrás de sus bellos rasgos. Él apartó la mirada rápidamente en cuanto hubo cerrado la puerta.

Mycelle examinó la sala que se le abría delante. La parroquia abarrotaba las mesas bastas, que estaban hechas con maderos que parecían proceder de barcos naufragados. Había incluso algunos tablones que ostentaban los nombres antiguos de los barcos de donde procedían: el Cisne Cantor, el Esymethra y el Aleta de Tiburón. Mycelle se dijo que posiblemente aquellos barcos no se habían hundido a causa de una tormenta. En realidad parecía una colección de trofeos; y supuso que las historias aparejadas a esos nombres eran sangrientas.

En las mesas había hombres rudos procedentes de todas las tierras de Alasea y aledaños. Mycelle vio unos cuantos guerreros de piel negra procedentes de los Eriales del Sur; hombres de las Estepas llenos de tatuajes y con anillos en la nariz; gigantes de cejas espesas que habitaban por lo general en los Túmulos Ajados, e incluso un par de hombres yunk, gentes pálidas y ágiles, procedentes ni más ni menos que de las Islas de Kell. Al parecer, toda la inmundicia de los países iba a parar a Port Rawl.

Sin embargo, por más que aquellas gentes eran de lo más diverso, todos tenían dos características en común: una mirada dura y calculadora, incluso cuando sonreían, y cicatrices. No había ni un solo rostro carente de un corte de espada o de una quemadura de antorcha que lo desfigurara. Algunas heridas parecían recientes.

Mientras Mycelle seguía a Jaston observó que en las mesas no solo había hombres. Se sorprendió tanto que tropezó. La pequeña serpiente de la muñeca siseó ante aquel movimiento repentino.

En una esquina oscura, distinguió a un trío de mujeres vestidas con prendas negras de cuero y capas iguales. Sobre la mesa, entre las tazas de kafeé humeante, había tres juegos de espadas gemelas cruzadas. Las tres tenían el pelo rubio y largo, y lo llevaban anudado en una trenza que les pendía por la espalda. Mycelle podría haber pasado por su hermana, y, en cierto modo, así era. Las tres eran soldados mercenarios dio del Castillo Mryl, donde ella había aprendido el arte de la espada hacía ya mucho tiempo. Fue en esos tiempos, durante su formación, cuando Mycelle escogió parecerse a las mujeres altas y rubias de los bosques del norte. Aquella forma era la que había adoptado para siempre. Iba muy bien con su carácter.

Se preguntó que podría estar haciendo aquel trío dro entre piratas. Ciertamente, las espadas dro estaban siempre a disposición de quien pagara por ellas, pero las dro tenían que servir siempre a una causa noble que se adecuara a su formación sagrada; su cometido no era, en ningún caso, otorgar su poder y habilidad a los piratas.

Una de los miembros del trío advirtió la presencia de Mycelle. La mujer abrió levemente los ojos azules con asombro; fue su única reacción pero, aun así, para una dro aquello era casi un grito.

Jaston se acercó a Mycelle y le tocó el codo.

—Me han dicho que Tyrus está en la habitación de atrás. Hemos tenido suerte. Nos va a atender de inmediato.

Mycelle asintió. Estaba tan sorprendida por aquel descubrimiento que ni siquiera se había dado cuenta que el cieno la había dejado sola un instante. El hombre con el que Jaston había estado hablando se encontraba cerca; era un tipo con aspecto de oficial que lucía el sombrero en forma de cono típico de los escribas. Tras un golpeteo impaciente de pies, el escriba agitó un libro de contabilidad gastado para darles prisa. Mycelle observó que el hombre tenía las yemas de los dedos manchadas de tinta negra. Al parecer, incluso los piratas tenían que llevar la cuenta de los saqueos acumulados.

Mycelle dejó a un lado el misterio de esas dro. Por el momento, era preciso alquilar un barco. Si Elena estaba en peligro, tal como percibía Cassa Dar y confirmaba la piedra de corazón de Tol’chuk, no tenían tiempo para valorar los motivos por los que un trío de guerreras se encontraba en una posada sórdida de Port Rawl.

—Vamos a encontrarnos con ese pirata y larguémonos —⁠gruñó Mycelle.

Jaston siguió al delgado escriba que los hizo pasar a un pasillo privado a través de una cortina, y luego hacia una puerta de pequeñas dimensiones que se encontraba al final. El hombre flaco no dejaba de apartarse mechones de pelo castaño debajo del sombrero. Dio un golpe en la puerta.

—¡Adelante! —atronó una voz.

El escriba se volvió, les dirigió una mirada horrible y abrió la puerta.

—El señor Tyrus os atenderá.

Jaston fue el primero en entrar. Con una señal rápida de la mano, un gesto habitual utilizado entre los cazadores de las ciénagas letales, señaló que el paso era seguro, pero que había que vigilar detrás.

Mycelle sentía el peso del acero que llevaba a la espalda. Le sorprendió un poco que los guardias no les exigieran dejar atrás las armas; de hecho, ella habría podido llevar un puñal o dos sin que nadie se diera cuenta. Aquella simple falta de precaución la hizo sentir más intranquila que si los guardias le hubieran hecho dejar todas las armas que llevaba. Se preguntó cómo podía ser el formidable adversario que estaban a punto de conocer.

Mycelle entró en la habitación y quedó sorprendida ante lo que descubrió. Tyrus se encontraba sentado a la mesa, solo, con la comida a medio terminar delante de él y un libro abierto en la mano. No había ningún guardia. Aun así, Mycelle tenía la certeza de que el hombre estaba muy bien protegido. Notó que el peligro emanaba de él igual que el calor de una chimenea encendida. Aunque había perdido su habilidad como buscadora, observó también que aquel poder no nacía de la magia negra, sino de la habilidad y el entrenamiento. Él era su propia protección y no temía nada de ellos.

Tras secarse los labios, Mycelle se apercibió de que él observaba todos sus gestos y juzgaba los puntos fuertes y débiles. Le dirigió una sonrisa y le hizo una simple inclinación de cabeza. Ella devolvió el saludo de la misma manera. Era el saludo de dos guerreros.

Fuera o no peligroso, Mycelle no estaba preparada para la belleza de Tyrus. Era un hombre más joven de lo que ella había imaginado, de no más de treinta inviernos, espaldas anchas y una sonrisa todavía más amplia. Con una cabellera espesa de color rubio rojizo, llevaba un peinado cuidado y tocado con aceites, el bigote cortado de forma esmerada y una fina barba recortada; para Mycelle, el hombre podía pasar perfectamente por un príncipe encantador de alguno de los muchos reinos de Alasea.

—Por favor, acercaos y tomad asiento —⁠les invitó con tono cordial—. Me he tomado la libertad de ordenar una jarra de cerveza de la ciénaga para el caballero y creo que los dro sienten predilección por el kaffeé. No os preocupéis por el resto de vuestro grupo en los muelles. Mientras charlemos están bajo mi protección.

Jaston miró a Mycelle. Aquel hombre ya sabía demasiado sobre ellos. Mycelle se aclaró la garganta, agradeció la gentileza y, a la vez que Jaston, tomó el asiento que les había ofrecido.

—Como parece que ya sabéis tantas cosas, seguro que tenéis noticia de que queremos alquilar un barco.

—Así es, para rescatar a una niña…

Se detuvo con la intención de que ellos le dieran más detalles. Al observar su silencio, su sonrisa se hizo más amplia. Mycelle observó entonces otro detalle de aquel rey de piratas tan bien parecido. No tenía ninguna cicatriz. Eso la preocupó mucho. ¿Cómo ese hombre había logrado abrirse paso hasta el puesto más alto entre aquellos hombres rudos sin que recibiera ninguna marca de combate? ¿Qué tipo de guerrero podía ser?

No se pudo contener y, sin darse cuenta, formuló la pregunta.

—¿Cómo aprendisteis a luchar tan bien?

La sonrisa del hombre se apagó levemente. Era de suponer que esperaba una pregunta así. Pero al instante el rostro se le volvió a iluminar.

—¡Ah, sois observadora! Aunque hace mucho tiempo que abandonasteis el Castillo Mryl, os mantenéis en forma. A menudo un ojo observador es más importante que la espada más afilada.

A Mycelle le sorprendió oír esas palabras. Aquella expresión era un antiguo adagio que su maestra de espada le había dicho hacía ya mucho tiempo en el transcurso de su formación.

El señor Tyrus tomó un vaso de vino tinto y, con más rapidez de lo que Mycelle logró ver, sacó una espada larga con la otra mano. Ella retrocedió a la vez que echaba la silla atrás y desenvainaba las espadas. Pero fue demasiado lenta. El hombre tenía ya la punta de la espada en el cuello de Jaston. El cieno no había tenido siquiera tiempo para levantar la mano.

El jefe de los piratas soltó una risotada alegre y cálida, y retiró la espada.

—Estaba valorando vuestra velocidad. Lo siento, pero no me he podido resistir a comprobar vuestro entrenamiento dro.

Mycelle todavía estaba abrumada ante aquella amenaza repentina. Aquel hombre se movía con la gracia y la velocidad de una serpiente. Mantuvo las espadas en guardia, y dio por supuesto que podría negociar de igual modo yendo bien armada. No iba a ser cogida por sorpresa otra vez.

Tyrus miró con ojos alegres las espadas. En su mirada no había destello de dureza ni de cálculo, sino simple diversión. Mycelle vio que él tampoco había vuelto a envainar la espada. En realidad la había dejado sobre la mesa. Por el brillo del acero, Mycelle se dijo que era un arma antigua. Y si Mycelle no estaba en un error, parecía como si la hoja hubiera sido templada por lo menos cien veces durante su forja. Aquella era una técnica que los forjadores de espadas no empleaban desde muchos siglos atrás. En general, era un arma tan bella como quien la empuñaba. Mycelle se preguntó a qué acaudalado propietario habría arrebatado el pirata aquella excelente arma.

Por fin, él soltó la empuñadura del arma y dejó ver su diseño. Tenía una forma sencilla, carecía de joya alguna y no llevaba ningún dorado ni filigrana; solo era un arco de acero en forma de leopardo de las nieves en el momento de atacar.

Mycelle abrió la boca con asombro. ¡Madre Dulcísima! Recordó el trío dro del comedor. De repente lo comprendió todo. Entonces se levantó, se postró de rodillas y cruzó las espadas ante sí, inclinando la cabeza entre las hojas.

—Pero ¿Mycelle? —Jaston estaba confuso.

—Excelencia —dijo ella sin atender a la pregunta del cieno.

—¡Oh, vaya! ¡Vamos, ponte de pie, mujer! —⁠ordenó Tyrus—. No tienes que inclinarte ni arrastrarte ante mí. No me debes ninguna lealtad. Juraste fidelidad a mi padre, no a mí.

Mycelle levantó el rostro y envainó las armas. Buscó a tientas la silla y la volvió a colocar en su sitio.

Tras sentarse escrutó el rostro y los ojos divertidos del hombre. Entonces reconoció al padre en el rostro del hijo. La última vez que había visto a Tyrus solo era un muchacho. Se sintió embargada de recuerdos antiguos.

—Príncipe Tylamon Royson. —⁠Ella pronunció su verdadero nombre.

—Por favor, aquí solo soy Tyrus.

La mente de Mycelle se agitaba en mil direcciones.

—Pero ¿qué ocurrió? ¿Por qué estáis aquí?

—La Muralla del Norte ha sido derruida, y el Castillo Mryl ha caído.

—¡¿Qué?!

Mycelle no se habría sorprendido más si el hombre le hubiera dicho que el sol ya no volvería a salir jamás. El Castillo Mryl custodiaba la Muralla del Norte, una antigua barricada de granito macizo que no había sido construida por las manos del hombre, sino que había sido levantada por la propia Tierra. Medía una legua de alto y mil de ancho, y constituía la frontera más al norte de los Altos Occidentales. Aquella masa de piedra separaba el bosque oscuro, el Marjal de la Desdicha, del verdor de los Altos. Si la Muralla del Norte había caído…

—¿Cuánto hace que ocurrió?

Por primera vez, Tyrus adquirió una expresión sombría.

—Hace casi una década.

Mycelle palideció.

—¿Y el Marjal de la Desdicha?

—Mis espías dro me informan con regularidad. La Desolación del Marjal de la Desdicha ha llegado ya hasta la Piedra de Tor.

—¿Tan rápido? Eso es casi un cuarto del camino hacia el interior del gran bosque.

Él se limitó a mirarla fijamente, dándole tiempo para que se hiciera a la idea. El pensamiento de Mycelle se volvió hacia su propia gente, los si’lura. Los Altos Occidentales eran su hogar, su morada verde. Si la Desolación del Marjal continuaba su avance repugnante por el bosque, pronto las tribus de si’lura estarían condenadas a huir de la seguridad de los bosques y, muy probablemente, perecerían en las montañas de la Dentellada.

—¿C… cómo cayó el Castillo Mryl?

—Hace muchos inviernos enviamos exploradores al Marjal que, al regresar, informaron de luces extrañas y de seres deformes que deambulaban en las alturas, cerca de las tierras antiguas de las gentes de las montañas, cerca de Tor Amon y la Ciudadela. Pero hubo un invierno en que nuestros exploradores no regresaron.

—¿Los enanos?

Mycelle no pudo reprimir el dirigir una mirada a Jaston, que mantenía una expresión estoica.

Tyrus asintió.

—Los ejércitos atrincherados de los enanos llevaban mucho tiempo quietos y no sabíamos qué cabía esperar de ellos. Entonces mi padre reunió a las dro para que hicieran honor a su promesa.

—No tuve noticia de ello —puntualizó Mycelle mientras la vergüenza le sonrojaba las mejillas.

Tyrus hizo caso omiso a sus palabras. Tenía la vista clavada en el pasado.

—Aquel invierno, de la profundidad de las montañas salió algo, algo procedente del núcleo oscuro de Tor Amon. Alimentada y aguijoneada por la magia negra, la Desolación del Marjal se hizo mayor. Los ejércitos de mi padre no pudieron resistirse ante aquella fuerza y, finalmente, él murió defendiendo la última de las torres.

A Tyrus se le anegaron los ojos de pena y rabia.

—Lo siento —dijo Mycelle, aunque, incluso en sus propios oídos, aquellas palabras le parecieron vacuas⁠—. Tu padre era un gran hombre.

Tyrus no hizo ademán de haberla escuchado. La historia que contaba parecía un torrente crecido cayendo en un barranco seco.

—La noche anterior a su muerte me hizo partir con la última dro. Él sabía que iba a morir al día siguiente y no quería que su descendencia muriera. Si alguna vez había una oportunidad de recuperar nuestras tierras y reparar la Muralla del Norte, uno de la Sangre tenía que sobrevivir.

Mycelle comprendió aquella cautela necesaria. La Muralla del Norte no era una losa de granito sin más. Ella misma había colocado las dos manos en la gran muralla y había jurado fidelidad al Leopardo de la Nieve, el padre de Tyrus, el rey del Castillo Mryl. Conforme ella había pronunciado sus palabras, la piedra le había ido calentando las manos hasta casi quemárselas. La Muralla del Norte era un ser viviente, y ella incluso le había notado el corazón gracias a su habilidad como buscadora. El alma de aquel montón de granito no se encontraba en la piedra misma, sino en el hombre al cual juró fidelidad, el rey de Mryl. Los dos estaban unidos para siempre. La Sangre y la Piedra.

Mycelle miró intensamente a Tyrus. Él era la nueva Sangre de la Muralla.

—Así que hui —dijo Tyrus con un tono de voz que en realidad era un grito—, abandoné a mi padre y dejé que muriera a manos de la Desolación. Hui tan rápido y tan lejos como pude, hasta llegar aquí. Cuando me di cuenta de que no podía escapar más lejos, mi ira estalló y no conoció límites. Dejé que la sangre me hirviera por estas calles y en el frío de los mares. No todo lo que hice durante aquel tiempo fue noble, ni siquiera bueno. Ningún hombre podía oponerse a mi paso. —⁠Se rio de forma áspera, de forma muy distinta a sus risas alegres de instantes atrás—. Al cabo de dos años de desvaríos, mi sangre se enfrió por fin y me di cuenta de que me había convertido en el jefe de todos estos piratas.

Dejó de hablar, tomó la antigua espada de su familia y la envainó. El silencio, majestuoso, se impuso como un cuarto interlocutor en aquella sala.

—Debería haber estado allí —⁠dijo Mycelle por fin.

—No —dijo él sin más.

Su mirada había perdido ya algo de su acaloramiento y de su alegría y ahora sus ojos solo parecían cansados y secos.

—Aunque lo parezcas, tú no eres dro.

Aquellas palabras la hirieron, pero no podía culparlo. A pesar de que jamás había oído las llamadas para que fuera a la Muralla del Norte, se sentía todavía como si hubiera traicionado su promesa.

—¿Por qué acabaste aquí?

—Es el lugar adonde mi padre me envió —⁠respondió—. Al ser Sangre de la Muralla, la tierra le habló y le hizo enviarme aquí, para que me consumiera durante casi una década entre esos hombres rudos.

—Pero ¿por qué?

—Para esperar el regreso de aquella que daría su sangre para salvar los Altos Occidentales.

Mycelle pensó que hablaba de Elena y de su magia de la sangre. Las profecías alrededor de la muchacha parecían surgir a cada paso y por todas las tierras de Alasea.

Tyrus dirigió una mirada grave a Mycelle y echó por tierra sus suposiciones.

—Vine aquí a esperar a aquella que era dro y no lo era, la que es capaz de cambiar el rostro con la misma facilidad que las estaciones.

El corazón de Mycelle se le encogió en el pecho.

—Vine para esperar tu llegada.

—E… eso, bueno, e… eso es imposible —⁠balbució.

—Tú eres si’lura —dijo sin más y sin atender a la cara de espanto de Mycelle.

Jaston la miró sorprendido desde su asiento y profirió un grito ahogado.

—Estás loco —dijo él—. Conozco a Mycelle desde antes de que ella…

Mycelle le posó una mano en el codo y sacudió la cabeza, haciéndolo callar y confirmando además la veracidad de la afirmación de Tyrus. Cuando Jaston lo comprendió todo, Mycelle no observó el horror que le había supuesto, sino que advirtió el dolor por una traición.

—Lo siento, Jaston…

Él se apartó de la mano de ella.

Mycelle se volvió hacia Tyrus.

—¿Qué quieres de mí?

—Que vengas conmigo al Castillo Mryl.

Un roce de capas indicó la presencia de otras personas detrás de ella. Jaston se volvió a mirar, pero Mycelle no. Sabía que aquel ruido se había hecho expresamente para indicar una presencia. Las dro eran capaces de moverse con el mismo silencio que los fantasmas. El trío de mujeres guerreras seguramente llevaba todo el rato ahí.

—Con o sin promesas antiguas, no me es posible abandonar a Elena —⁠dijo sin más.

Tyrus sonrió, de nuevo divertido.

—Me temo que deberás hacerlo; de lo contrario la bruja que proteges morirá. —⁠Se puso de pie y ella vio el granito en su mirada—. Eso ha dicho la Muralla.

Tol’chuk se sentía preocupado por su madre. Llevaba ausente un corto rato y, aunque imaginaba que para hacer tratos con piratas era mejor no apresurarse, no podía impedir que su corazón la reclamara. La había perdido cuando él era muy pequeño, para encontrarla de nuevo y verla morir. Ahora que había vuelto de nuevo a la vida temía que ella partiera de su lado aunque fuera por un momento muy breve o movida por una necesidad más grave.

Fardale se acercó desde el lugar donde estaba vigilando el campamento en los muelles. Los ojos de color ámbar le brillaban en la oscuridad nebulosa. En cuanto se acercó, el lobo le envió una imagen borrosa: Un cachorro de lobo acurrucado en el vientre de su madre. Con ello le informaba de que todo estaba en calma, aunque aquella imagen tan maternal de madre e hijo no hizo más que causar más pesar en Tol’chuk.

El ogro se incorporó sobre sus patas con garras y siguió a Fardale mientras este paseaba junto al grupo. Necesitaba moverse, distraerse. Se alegró al ver que Mogweed salía de las sombras y se dirigía hacia ellos.

El delgado mutante saludó a su hermano y el lobo prosiguió su ronda de vigilancia. Tol’chuk se quedó junto a Mogweed. Era evidente que el hombre quería hablar.

—Estoy seguro de que Mycelle está bien —⁠dijo Mogweed.

—Yo lo sabe —dijo Tol’chuk—. Ella tiene talento con las dos espadas y no teme a los piratas.

Mogweed miró a los callejones cubiertos de niebla que partían del muelle.

—Pero, aun así, estás preocupado.

Tol’chuk no dijo nada. Había veces en que aquel mutante no acertaba con el modo de dirigirse a él, pero de vez en cuando, aquel hombre lo sorprendía por su empatía.

—No tienes nada que temer, Tol’chuk. Además de su habilidad con las espadas, Mycelle es una excelente mutante. Con su habilidad es capaz de escaparse de cualquier atadura, incluso, si lo precisa, puede salir volando.

Tol’chuk apoyó una mano en el hombro de Mogweed. Había notado la nostalgia que albergaban las palabras del mutante. Por un instante, le pareció que comprendía lo atrapado que se podía sentir Mogweed en aquella forma única. Para él, escapar era imposible. Tol’chuk le quiso brindar algo de esperanza.

—Si mi madre ha logrado recuperar sus habilidades…

—No es lo mismo —lo interrumpió en tono irritado Mogweed⁠—. Para curarme a mí, quiero decir a Fardale y a mí, hace falta algo más que una serpiente.

—Encontraremos el modo.

Mogweed volvió sus ojos bañados en lágrimas hacia Tol’chuk.

—Realmente me gustaría confiar en ello, Tol’chuk, pero nos estamos quedando sin tiempo.

De repente, Fardale corrió hacia ellos. Las imágenes eran apresuradas, vagas, pero el significado era claro. Se aproximaba un grupo grande.

Tol’chuk siguió de nuevo al lobo para dirigirse hacia donde una calle oscura se introducía en el negro corazón del puerto. Kral se puso a su lado con el arma en la mano. Meric, Mama Freda y los demás se quedaron atrás. Mogweed se retiró para acercarse a los caballos y el carromato.

De la niebla surgió un grupo oscuro y abultado. Cuando se acercaron, aquellas siluetas fantasmagóricas tomaron forma sólida. Tol’chuk distinguió a su madre, que encabezaba el grupo, el cieno a uno de sus lados y un desconocido alto al otro. Mycelle levantó una mano en señal de saludo, con la palma abierta hacia adelante, en señal de que los que iban con ella no pretendían nada malo. Aun así, Tol’chuk se dio cuenta de que Kral no abandonaba el hacha.

Mycelle no les dirigió ninguna sonrisa de saludo al llegar hasta ellos. Traía malas noticias. Detrás de ella, Tol’chuk vio un trío de formas oscuras: mujeres con trenzas tan rubias como las de su madre, todas ellas armadas con las espadas cruzadas típicas. Podrían haber sido hermanas de su madre.

Por último el ogro detectó incluso un cierto parecido de su madre con el desconocido que iba a su lado. Al igual que las mujeres, el desconocido podía haber sido pariente de su madre, tal vez un hermano menor. También la vestimenta que llevaba era la misma mezcla de cuero gastado y acero, pero en lugar de espadas gemelas cruzadas a la espalda, él ostentaba una larga espada en la cintura.

—Tenemos un barco —afirmó Mycelle sin más, apartando así toda la atención sobre los desconocidos. Su tono de voz no demostraba ninguna alegría.

—¿Quiénes son los demás? —quiso saber Kral.

—La tripulación y los guerreros que han jurado que os llevarán con seguridad allí donde está Elena —⁠respondió ella con voz tensa.

Tol’chuk captó el significado exacto de aquellas palabras.

—¿Qué tú quiere decir con os llevarán?

—Que no voy a viajar con vosotros. He sido llamada a seguir otro camino —⁠respondió ella, sin atreverse a mirarle a los ojos.

Aquella noticia atravesó el grupo como si fuera un rayo.

—¿Cómo?

Tol’chuk no pudo reprimir el dolor en el tono de voz con que habló. Entonces el desconocido dio un paso hacia adelante.

—Hemos dispuesto un pequeño balandro, muy práctico para esquivar los problemas del Archipiélago, y una tripulación de cuatro personas.

El hombre señaló a un grupo de cuatro hombres de piel oscura que se encontraban de pie detrás de él. Llevaban plumas en el cabello y tenían los ojos del color penetrante del jade. Unas cicatrices, que no parecían ser de guerra sino parte de un ritual antiguo, les marcaban las cejas. Las cicatrices pálidas entrecruzadas formaban un dibujo distinto en cada una de las frentes de los hombres. Tol’chuk se dijo que parecían marcados con letras rúnicas.

—Esta tripulación os servirá perfectamente en el camino que se os abre —⁠prosiguió el desconocido—. Los zo’ol son unos guerreros muy hábiles y excelentes marineros que conocen muy bien los canales del Archipiélago.

—Pero, dime, ¿tú quién eres? —⁠espetó Kral al desconocido.

—Es el señor Tyrus —respondió Mycelle dando un paso al frente.

—¿El jefe de los asesinos de la ciudad? —⁠inquirió Kral en tono de desdén.

—También es el príncipe del Castillo Mryl —⁠dijo ella con intención.

Aquella afirmación calmó al hombre de las montañas.

—¿Mryl? ¿Debajo del Marjal de la Desdicha?

—Así es —afirmó ella, todavía sin mirar directamente a Tol’chuk a la cara⁠—. Seguro que conoces el castillo. Alojó un tiempo a tus gentes cuando huían de los ejércitos de los enanos.

Kral devolvió por fin el hacha al cinto.

—Sí, durante la dispersión de nuestros clanes. Contrajimos entonces una deuda con la Sangre del castillo que jamás podrá ser suficientemente reparada.

Tyrus dio un paso al frente.

—Jamás es una palabra que solo se debe decir al final, hombre de las montañas.

Kral frunció el ceño ante aquella afirmación tan misteriosa, pero nadie se ofreció para aclarársela. Tyrus se volvió para examinar a los demás miembros de su grupo mientras que Mycelle y Jaston empezaron a organizar la marcha. Tol’chuk no podía dejar de mirar a su madre. ¿Se marchaba de veras? No acababa de hacerse a la idea por completo y temía lo que podría pasar si ocurría. Dio un suspiro y se dedicó a cargar el carromato y a enganchar los caballos.

En cuanto estuvo listo, Tyrus llevó a sus piratas y a su grupo por el muelle hasta llegar a un embarcadero largo. Cerca del final del mismo había atracado un balandro de dos mástiles. Su nombre, Caballo Pálido, destacaba en rojo sobre la madera de color crema. No era un barco muy grande, pero bastaba para la gente que eran y para alojar a los caballos.

Al cabo de poco, y gracias a la ayuda de todos, el barco quedó cargado. Levarían anclas con la marea de la mañana. Los pájaros revoloteaban ya en los nidos situados debajo de las planchas de madera del embarcadero, saludando la cercanía del amanecer con canciones y graznidos ruidosos.

En cuanto todo quedó listo, el grupo se reunió en el embarcadero. Mycelle tenía la espalda vuelta hacia Tol’chuk mientras hablaba con Jaston. Tol’chuk se acercó para escucharlos.

—… Debería habértelo contado —⁠dijo—. Lo siento.

—No me debes ninguna disculpa. Cuando estuvimos juntos siempre supe que había una parte de ti que me mantenías oculta. Entonces ya lo sabía, y probablemente aquel fue el motivo fundamental por el que supe que jamás podríamos compartir por completo la vida. Sabía que me tenías mucho aprecio, y yo sentía lo mismo por ti. Sin embargo, jamás logramos compartir nuestros corazones, eso que se llama amor verdadero, el amor que perdura hasta que el gris cubre nuestro cabello.

Mycelle tenía los ojos húmedos.

—¿Y Cassa Dar?

Jaston sonrió y dio un beso a Mycelle en la mejilla.

—Hay cosas que solo el tiempo muestra en su verdadera dimensión. En muchos sentidos, ella está tan herida como tú.

Mycelle le devolvió el beso.

—Algo me dice que encontrarás un modo de curarla.

Él sonrió con algo de pesar, e inclinó la cabeza.

—Tengo que ir a controlar el carromato y los caballos.

Ella asintió y le tocó el brazo una última vez mientras él se volvía y se marchaba. Mycelle se quedó contemplándolo durante unos instantes, se dio la vuelta y se encontró con que Tol’chuk estaba detrás de ella. Por fin lo miró a la cara. En su rostro era evidente el dolor que sentía.

Antes de que pudieran decir algo, Tyrus intervino. Se acercó a grandes zancadas hacia Mycelle.

—Hay algo que no va bien —afirmó.

—¿Qué? —respondió ella con un tono de voz con el que arrojó contra él todo su dolor y su rabia.

El príncipe abrió los ojos con sorpresa, pero pareció comprender la tensión que ella sentía y habló con algo más de calma.

—Aquí hay más mutantes —dijo haciendo un gesto hacia Fardale y Mogweed⁠—. Sus ojos los delatan.

Luego miró a Tol’chuk más de cerca.

—Y no estoy muy convencido de este personaje tan corpulento.

—Es hijo mío. Un ogro mestizo —⁠afirmó Mycelle en tono hosco, aunque ya más calmada de su enojo—. ¿Qué ocurre con los otros dos?

—Tienen que venir con nosotros —⁠afirmó él.

—¿Por qué?

El lobo, con su fino oído, sin duda había escuchado lo que estaban diciendo. Fardale y Mogweed se aproximaron. Tyrus advirtió su presencia.

—La profecía de mi padre hablaba de otros dos que tenían que venir al Castillo Mryl. Creí que los encontraríamos en el camino hacia casa, en los Altos Occidentales, y no aquí contigo.

—¿De quién hablaba?

—Habló primero de una pareja de hermanos mutantes. Gemelos, ¿verdad?

La mirada de sorpresa de Mogweed reveló la verdad de la afirmación de Tyrus.

—¿Cómo…?

Tyrus los miró directamente.

—Unos gemelos bloqueados por una maldición.

Mogweed se acercó algo más a Tol’chuk. Aquella era la primera vez que los mutantes eran mencionados en una profecía. Y ese pensamiento parecía asustar a Mogweed. Incluso Fardale emitió un gruñido.

—¿E… esa profecía tuya hablaba de alguna cura? —⁠susurró Mogweed, con la esperanza en cada una de las sílabas.

—Dos vendrán bloqueados, uno saldrá completo —⁠recitó Tyrus.

Los hermanos se miraron entre sí. La esperanza y la condena se entremezclaban en aquellas palabras. Parecía como si solo uno de los gemelos pudiera sobrevivir al fin de su maldición. Los hermanos intercambiaron unas palabras en silencio. Tol’chuk captó un atisbo de aquello. Mejor uno que ninguno.

Para entonces, todo el grupo se había arremolinado ya a su alrededor.

Mogweed tocó el hombro de su hermano. Fardale se volvió y se sentó sobre las patas traseras. El asunto estaba decidido. Mogweed habló.

—Vendremos con vosotros.

Aquella decisión decepcionó a Mycelle.

—No podemos venir todos contigo, Tyrus. Es preciso que presten su fuerza para defender a Elena.

Tyrus frunció el ceño en actitud de duda.

—¿Un hombre larguirucho y débil y un perro grande? Si el destino de esa niña descansa sobre esta pareja, entonces ella está condenada. —⁠Se volvió—. Por otra parte, ya han tomado su decisión.

Mycelle se quedó sola, con las mejillas encendidas y rabiosa.

Tol’chuk estaba más calmado. Él respondió a Tyrus. El desconocido se marchaba dejando algo por decir.

—Has hablado de dos partes. El par de mutantes y otro. ¿De quién se trataba?

—De otro mutante —dijo Tyrus sin volverse.

El corazón de Tol’chuk se aceleró al pensar que tal vez el príncipe se refiriera a él. Incluso Mycelle miró esperanzada a su hijo. Aquella mirada lo hizo estremecer. No podía ir con ella. Incluso en aquel instante, la piedra del corazón le urgía para continuar y entrar en el Archipiélago, con un dolor en el corazón y en el cuerpo que jamás podría desoír, ni siquiera por permanecer junto a su madre.

Sin embargo, no tuvo que escoger nada. Tyrus se volvió, blandiendo la espada con fuerza repentina y apuntando en ángulo recto al pecho de Kral.

—Tú, hombre de las montañas, eres el último mutante.

Todos los ojos se posaron en Kral. Él intentó disimular su asombro. Aunque había sido forjado en fuego oscuro, él continuaba siendo parte de la Roca. Mantuvo el rostro impertérrito.

—Me temo, pirata, que te has pasado con la bebida —⁠dijo con enfado—. No soy más mutante de lo que puedas serlo tú.

—El hombre de las montañas está diciendo la verdad —⁠lo defendió Mycelle—. No tiene sangre si’lura. Mi hijo…

—No —repuso Tyrus haciendo callar a la mujer con el fulgor de sus ojos—. La sangre no siempre fluye con su color verdadero. Yo soy pirata y soy príncipe. Tú eres dro y no lo eres. —⁠Señaló a Fardale y Mogweed—. Ellos son mutantes y, a la vez, no lo son. En la vida son muy pocos los que son lo que aparentan. Todos llevamos máscaras.

—Yo no —afirmó Kral con contundencia.

—¿De veras? —Tyrus no abandonó su sonrisa condescendiente⁠—. Entonces, dime, ¿tú eres un nómada de la montaña… o un heredero al trono de Tor Amon?

Aquellas palabras asombraron a Kral. Incluso entre las gentes de su propio pueblo, pocos recordaban que su clan, la hoguera Senta, antaño había formado la casa real y que su familia, los A’darvun, mantenían todavía una línea directa con el trono que habían abandonado. Aquel secreto era a la vez un honor y una vergüenza para su familia, puesto que fue un antepasado de Kral el que, diez generaciones atrás, había perdido sus tierras a favor de los enanos, condenando para siempre a los clanes a su vida errática y nómada. Incluso entonces el recuerdo encendió la sangre de Kral, y la bestia que lo habitaba se agitó clamando venganza.

Tyrus, sin duda, le adivinó el pensamiento.

—¿Tu corazón todavía reclama vuestras tierras, y devolver las hogueras de vuestros clanes a las atalayas de la Ciudadela?

A Kral se le rasgó la voz.

—No me provoques, hombrecito. ¿De qué va todo este sermón?

Tyrus entrecerró los ojos y recitó de memoria:

—Con los gemelos vendrá un hombre gigantesco que tiene muchas caras y cuyas formas cambian como las nieves acumuladas de las ventiscas. Lo reconocerás por su mirada dura y la barba, que será negra como su corazón. Pero no te dejes engañar. En él hay un rey con una corona rota en la frente y se volverá a sentar en el trono de la Ciudadela.

Kral no se atrevía a dar crédito a las palabras de aquel pirata. Era un sueño demasiado cruel. Tras ser ahuyentada por las hordas de los enanos su gente se volvió nómada, y no porque les gustara la vida errante, sino, simplemente, porque se resistían a abandonar la esperanza de que algún día sus tierras les serían devueltas. Kral se preguntó si esa esperanza era posible. ¿Sería capaz de poner fin a aquel éxodo de siglos de su pueblo y devolverlo de nuevo a sus tierras?

Mycelle explicó el motivo por el que no sería así.

—Tiene que estar con Elena.

La simple mención del nombre de la bruja apartó a un lado todos los sueños de Kral de coronas y tronos. No podía negarse a la voluntad de su amo.

—Si el hombre de las montañas busca a Elena, la matará —⁠dijo Tyrus, sin más.

Nadie se movió. Todos los ojos miraron a Kral. Por las miradas de preocupación parecía claro que todos esperaban que aquellos insultos derivaran en un baño de sangre. No tenían ni idea de la certeza de las palabras de Tyrus; ni siquiera el propio pirata era consciente de ello.

Tyrus prosiguió desvelando así el límite de la profecía.

—Con esto no quiero decir que Kral traicionará a nuestra joven amiga y que le dará muerte con el hacha, sino que si él no viene con nosotros, ella morirá de un modo igual de cierto. Las palabras exactas de mi padre fueron: Tres tienen que venir, o la bruja morirá.

Dicho esto, Tyrus envainó la espada y se cruzó de brazos. Mycelle se volvió hacia Kral.

—La Muralla del Norte es rica en magia elemental; es un manantial puro que brota directamente del corazón de la tierra. Cuando yo era buscadora, su poder era como un imán para mí. Su llamada me llevó al norte, y ahí aprendí el arte de la espada de los guardianes del Castillo Mryl. Allí me hablaron de los poderes de adivinación del rey Ry cuando se vinculaba a la piedra. A pesar de que las profecías de aquel anciano eran extrañas, jamás se equivocó —⁠Mycelle se volvió hacia Tyrus— lo que sí ocurrió a menudo fue que las interpretaciones que se hacían de ellas no eran correctas. Así pues, hombre de las montañas, cuídate de tomar una decisión solo basada en esas palabras.

Kral sintió cómo el corazón se le dividía entre esas dos opciones enconadas. La parte de su espíritu forjado en fuego negro se negaba a abandonar su búsqueda de la bruja, tal era la marca a hierro candente que le había infligido el Señor Oscuro en la sangre. Pero, al igual que en todos los guardias infames, en él persistía una parte de su ser, la chispa de fuego elemental que alimentaba el conjuro del Corazón Oscuro, y aquel destello de espíritu, hinchado por la esperanza de todos sus clanes, no podía desatender la llamada de la tierra.

En cualquier otra persona aquella lucha habría fracasado, porque la impronta del Corazón Oscuro se marcaba con tal fuerza que nadie la podría borrar. Pero Kral no era un hombre normal. En su sangre corría la magia que fluía de las raíces de las montañas de granito. Y el granito era capaz de resistir hasta las llamas más fieras. Aunque carbonizado por el fuego negro, la impronta del fuego oscuro no había profundizado tanto en la determinación pétrea de Kral como para hacerle olvidar el clamor de generaciones de antepasados suyos.

El Trono del Hielo pertenecía a su familia, y él tenía que reclamar otra vez lo que les pertenecía. ¡Nadie podía interponerse en su camino!

Kral se volvió hacia Tyrus y, mientras se acariciaba la barba, miró al pirata.

—Vendré con vosotros —masculló con tono áspero.

Tyrus sonrió y asintió, como si no esperara otra decisión.

Kral frunció el ceño. La presión del Corazón Oscuro todavía le escocía y se debatía ante aquella decisión. Él, no obstante, calmó la última de aquellas exigencias acaloradas con un pensamiento tranquilizador, como un bálsamo para la fricción que sentía en su interior: después de reclamar el trono, buscaría a Elena a modo de recompensa y haría trizas su joven corazón. De este modo, no olvidaba su deber con el Corazón Oscuro; solo se limitaba a postergarlo.

Kral ocultó una sonrisa cruel bajo su barba negra.

Nada se le podría negar a la Legión: ni un trono, ni tampoco la sangre dulce de la bruja.

El Caballo Pálido estaba dispuesto y el grupo ahora se había escindido en dos: quienes se quedaban en el muelle despidiendo a los demás y quienes, desde el barco, despedían a sus amigos, dispuestos para emprender un viaje por Alasea. Ninguno de los grupos estaba alegre. Las mejores expresiones eran sombrías, y en el peor de los casos, el corazón estaba acongojado.

Mycelle miró intensamente a quien más perdido y solo parecía. Tol’chuk estaba frente a ella, a los pies de la pasarela, con el rostro apesadumbrado. La mayoría creía que los ogros eran seres impertérritos e insensibles, pero Mycelle percibía detalles que hablaban en otro sentido. Tol’chuk llevaba los colmillos totalmente destapados y el labio caído hacia abajo; su mirada había perdido brillo; incluso los hombros se le habían venido ligeramente abajo, como riscos rotos de montaña después de un temblor de tierra devastador.

—Podrías venir conmigo —dijo Mycelle con suavidad, como un lamento susurrado de su corazón.

Tol’chuk emitió un suspiro que atronó como el traqueteo de unas piedras.

—Tú sabe que me resulta imposible —⁠dijo, por fin—. El Corazón de mi gente no me permite tomar otro camino.

Ella le acarició la mejilla.

—Lo sé. Solo quería que supieras que preferiría apartar de Elena tu fuerza para tener la oportunidad de seguir juntos. Ahora que te he vuelto a tener en mi vida, entregaría la tierra a la oscuridad para que siguieras a mi lado.

Aquellas palabras hicieron dibujar una sonrisa triste en los labios de Tol’chuk.

—Madre, ¡qué bien tú miente! —⁠dijo con cariño—. Y todavía te quiere más por eso.

Mycelle se acercó y le colocó las palmas de las manos en las mejillas. Lo hizo inclinarse un poco hacia adelante y lo besó.

—Nunca estés seguro de lo que sabes, hijo mío.

Una voz se inmiscuyó en aquel momento tan íntimo. Era Meric que gritaba desde la borda.

—El capitán dice que debemos partir con la marea. No podemos aguardar más.

Mycelle le hizo una señal al elfo. Meric, dispensado de sus tareas, marchó, cojeando en su muleta, con Mama Freda y el tamarinco que le hacía de mascota. A bordo del barco, la pequeña tripulación se puso en movimiento, guardando los cabos y preparando las velas.

A Mycelle no le quedaba más tiempo, pero logró reservarse todavía un instante para su hijo. Ella y Tyrus tenían ya organizada la partida y estaban preparados. Grisson, su caballo, estaba ensillado y dispuesto con los arreos. Mogweed y Fardale se encontraban sentados sobre un pequeño carromato cargado de provisiones, flanqueados por Tyrus y el trío de guerreras dro, que iban montados en sus caballos. Kral se encontraba también a lomos de su caballo de guerra, Rorshaf, jinete y caballo ansiosos por igual de partir con el amanecer que apuntaba.

Los otros dos caballos, el caballo de las estepas de Er’ril y la pequeña yegua de Elena, habían sido cargados y colocados en unos pequeños compartimentos para animales de la bodega del barco. Todo estaba preparado.

Excepto la despedida.

Mycelle volvió a mirar una última vez a su hijo. Ninguna palabra podría consolarla de aquel dolor. La madre y el hijo se limitaron a abrazarse con fuerza. Y, aunque era como abrazar a una piedra áspera, Mycelle apretó intensamente a su hijo. De ningún modo quería olvidar aquel momento.

Mientras lo apretaba, le sobrevino el recuerdo de cuando lo abrazaba de pequeño, y una parte de su cuerpo reaccionó. Sintió cómo la carne se le fundía y se le doblaban los huesos, y, al poco, se dio cuenta de que sus brazos podían abarcar por completo el cuerpo de él. Se acordó del padre de Tol’chuk y de la alegría que compartieron en su tiempo, y su cuerpo continuó transformándose. El siseo de la ropa y del cuero al desgarrarse le llegó vagamente al oído. Mycelle, ajena a sentir vergüenza por ello, hizo caso omiso.

Al poco, quienes se abrazaban no eran ya una mujer y un ogro sino una madre y un hijo, dos ogros. Tol’chuk se retiró levemente al notar el cambio. Tenía una expresión sorprendida y los ojos le brillaban.

—¿Madre?

Mycelle supo lo que veía; una pequeña hembra ogro. Su verdadera madre. Provista de garras y colmillos ella sonrió. Su voz era como el rugido de las montañas.

—Tú eres mi hijo. Jamás olvides que estás en mi corazón. Eres el logro del que me siento más orgullosa. Te miro y sé que mi dura vida ha tenido sentido.

Se volvieron a abrazar mientras la luz del sol alentaba el horizonte y las gaviotas proclamaban a gritos el nacimiento del día. Parecía que incluso aquellas aves estuvieran apesadumbradas.

De algún modo, Mycelle sabía que aquella era la última ocasión en que podría abrazar a su hijo.

Capítulo 11

Flint estaba transido de dolor, y sabía que tenía una única oportunidad. Necesitaba que tanto el contramaestre Vael como el capitán Jarplin estuvieran muy cerca de él. Mientras estos preparaban el trepanador de huesos, Flint dobló los dedos sigilosamente para que la sangre le circulara por las muñecas desatadas. Sintió una agonía inmensa.

Había soportado la primera fase de aquel tratamiento con un único grito. Instantes atrás el capitán Jarplin se había acercado a Flint con un puñal. Flint maldijo y escupió a Jarplin, fingiendo seguir bien atado. Se dijo que no le iría nada bien eliminar solo al capitán. Por ello Flint tuvo que soportar el dolor intensísimo que sintió cuando Jarplin le cortó la piel que tenía bajo la base del cráneo a la vez que clavaba el filo cruelmente en el hueso. El grito de Flint no fue fingido. Durante un instante la visión se le nubló, pero se resistió a perder el conocimiento mordiéndose el labio y apretando las ataduras.

Ahora sentía cómo los regueros de sangre le circulaban por el cuello y, si movía rápido la cabeza, le parecía que la habitación daba vueltas.

—Jarplin, no lo hagas —dijo con voz ahogada⁠—. ¡Vuelve a ser quien eras!

El capitán se limitó a sonreír.

El primer oficial, el contramaestre Vael, el hombre de la piel amarillenta, se volvió hacia Jarplin.

—Estamos preparados. —Su voz tenía un leve ceceo debido a los dientes afilados.

Flint había oído hablar acerca de unas tribus a poca distancia de la costa de Gul’gotha en donde los salvajes se alimentaban de carne humana y se afilaban los dientes como los animales para poder hincarlos mejor en la carne cruda. Se decía que adoraban a los skal’tum, y que para ello comían carne humana y hacían que los dientes fueran como colmillos para parecerse más a los demonios alados del Señor Oscuro. Flint se dijo que aquel era uno de esos isleños repugnantes. Había observado, además, que aquel hombre no ostentaba orificio alguno en su cabeza rapada. Por lo tanto, ningún ser con tentáculos le guiaba la voluntad. Las atrocidades de Vael se debían exclusivamente a su propia maldad.

Él era el verdadero enemigo.

Jarplin pasó la criatura repugnante a la palma abierta de Vael. El primer oficial se acercó a Flint y le quitó la sangre del cuello. Flint se estremeció ante el contacto frío de los dedos del hombre. A continuación, Vael bañó aquel ser con la sangre de Flint. Aquel movimiento pareció excitar al monstruo. Como la criatura carecía de sentido de la vista, empleaba los tentáculos como antenas que enredaba en los dedos de Vael mientras él continuaba acariciándolo.

—Prepáralo —ordenó Vael.

Jarplin siguió a Vael, que llevaba el gran trepanador de acero. Ahora se encontraban a ambos lados de Flint. Ya no podía esperar mucho más.

Flint asió con fuerza el pequeño cuchillo que llevaba oculto en una mano y la estructura de madera de la silla en la otra, gritó y atacó. Tras levantarse, blandió la silla y alcanzó a Vael con ella. El hombre escuálido se marchó a toda prisa. Flint, sin detenerse, cayó desplomado sobre Jarplin, a quien había pillado por sorpresa. Antes de que este pudiera utilizar el trepanador como arma, Flint arremetió y le dio un puñetazo. El golpe hizo salir despedido a Jarplin, pero Flint continuó el ataque y saltó sobre la espalda del capitán.

Ambos cayeron al suelo y la madera vieja crujió bajo su peso. Flint asió por el pelo gris a Jarplin y golpeó contra el suelo la cara del capitán. Mientras arremetía con la cabeza contra el suelo, Flint resollaba. Necesitaba ganar pronto porque él se estaba debilitando rápidamente.

—Ríndete, Jarplin —gritó al oído del capitán.

Pero este se negó. Golpeó con el codo la barbilla de Flint, lo cual le hizo ver las estrellas durante unos instantes y le hizo soltar el pelo de Jarplin. Entonces, el capitán se alzó debajo de él y Flint se encontró montado sobre la espalda de una especie de caballo salvaje. Si Jarplin se soltaba…

Flint levantó la otra mano; el instinto le había hecho conservar el trozo de cuchillo apretado con fuerza en la mano. Había vivido con piratas demasiado tiempo como para perder un arma durante una lucha.

Sin pensar en cuál sería su siguiente acción, Flint volvió a agarrar un mechón del pelo grisáceo de Jaiplin y tiró de él, de forma que dejó al descubierto el orificio de la base del cráneo. Introdujo con fuerza el cuchillo a través del orificio y lo apretó hasta lo más profundo del cráneo.

Debajo de él, Jarplin se sacudió y arrojó a Flint de la espalda. Este salió despedido dando tumbos por el suelo del camarote hasta quedarse quieto junto a un escritorio pequeño. Jarplin volvió a sufrir una convulsión mientras se esforzaba por ponerse a gatas. La sangre manaba por la empuñadura del cuchillo. La agonía hacía estremecer el rostro del capitán.

Entonces, como si se hubiera roto una cuerda que lo sostuviera, Jarplin cayó al suelo sin más. Miró a Flint y, a continuación, su rostro se relajó a la espera de la llegada de la muerte. Movió los labios, pero no logró emitir ningún sonido. Aun así, Flint leyó los labios de su antiguo capitán:

—Lo siento.

Por lo menos, en su último suspiro, Jarplin había vuelto a ser un hombre libre.

Flint se disponía a acercar la mano hacia Jarplin cuando algo le dio un golpe tremendo en la cabeza. La visión de Flint se oscureció y cayó de bruces contra el suelo. Durante un único instante, recuperó la visión. Mareado, vio cómo Vael se acercaba por detrás, con un garrote en una mano y la bestia de los tentáculos en la otra.

—No —gimió Flint mientras Vael recogía el trepanador.

—Ahora tú serás mi perro y yo tu amo —⁠le ceceó Vael en el oído mientras se arrodillaba sobre la espalda de Flint y lo inmovilizaba en el suelo—. Cuando termine, me lamerás las botas.

Flint estaba demasiado débil y mareado para resistirse y no hizo más que gemir cuando sintió la punta afilada del trepanador que le penetraba por el orificio de la nuca.

De nuevo volvió a oír la voz ceceante de su torturador.

—Como vas a recibir el último ul’jinn del barco, los amigos que tienes en la bodega se emplearán de otro modo. Creo que podremos despiezar a la niñita en bocados exquisitos.

Flint intentó resistirse, pero todavía estaba demasiado confundido. Sintió que el hombre le apretaba la frente contra la madera del suelo.

—Y ahora quietecito, perrito canoso.

Cuando el acero atravesó el hueso, se llevó consigo el último pedazo de conciencia de Flint.

Elena sostenía el martillo de los enanos en una mano frente el cuerpo desparramado del cocinero del barco. Una mitad del delantal manchado estaba en el lugar donde Er’ril se había vuelto y le había golpeado, y la otra en la pared adonde había ido a parar. Aquel hombre rechoncho había caído al suelo como un saco de patatas. Después, Er’ril y Joach se habían deslizado sigilosamente al pasillo cercano para ver si había más piratas y dejaron a Elena para que montara guardia con el cocinero. Si se despertaba, ella tendría que garantizar con un golpe de martillo que el hombre continuaría en silencio.

El pequeño Tok se encontraba cerca de la entrada a la cocina con el puño fuertemente apretado al cuello.

—¿Gimli está muerto? —quiso saber, preocupado.

Elena vio que el pecho del cocinero subía y bajaba, así que negó con la cabeza.

—Solo ha sufrido un golpe fuerte en la cabeza.

Acarició el martillo pasando la mano sobre las letras rúnicas esculpidas en el largo mango hecho de madera de carpe. Si la necesidad la obligaba a utilizar aquella arma, el cocinero tendría algo más que dolor de cabeza. Rezó para que continuara inconsciente.

Allí cerca había una olla sobre el fuego en la que hervía un caldo espeso de gachas de avena con pescado. Aquel olor cálido le hizo rugir el estómago. Había pasado ya mucho tiempo desde la última vez que habían comido. Sin embargo, no se habían podido detener en esas preocupaciones nimias; el único grito de Flint fue todo cuanto habían oído. El silencio que siguió a todo aquello les inquietó sobremanera; entretanto, Tok les había conducido hasta su equipaje y luego a la cocina por caminos por los que se tuvieron que deslizar a gatas y por toboganes estrechos.

Joach asomó por la puerta.

—Está todo despejado —susurró—. Tok, llévanos al camarote del capitán.

El niño asintió tras apartar, con asombro, los ojos del cocinero que roncaba.

—Está un poco lejos.

Luego salió precipitadamente de la cocina.

Elena lo siguió con Joach a su lado. Encontraron a Er’ril un poco más adelante en el pasillo. Estaba inclinado sobre el cuerpo de otro pirata, pero ese ya no respiraba. Elena supo el motivo. Un pequeño puño de hierro esculpido lo había asido del cuello y lo había estrangulado. Cuando se acercaron, los dedos de hierro se abrieron y lo soltaron. El puño quedó flotando al lado de Er’ril. Cuando el hombre de los llanos se volvió hacia ellos, dobló el puño como si fuera suyo, algo que Hiena sabía que era más o menos cierto. Aquel talismán de hierro estaba imbuido del espíritu de un niño mago, Denal, y estaba unido mágicamente al hombre de los llanos. Cuando su necesidad era grande y se podía concentrar en ello, Er’ril lo podía emplear igual que su auténtica mano.

—Se acercó a mí por la esquina. Me pilló por sorpresa —⁠explicó Er’ril ante la muerte que había causado—. Lo agarré con más fuerza de la que debía.

—Es Samel —explicó Tok en voz baja y con los ojos abiertos de sorpresa mientras contemplaba al hombre⁠—. Acostumbraba a darme parte de su ración de pastel.

—Lo siento —dijo Elena.

Tok negó con la cabeza.

—Después de que le… le p… pusieran esa cosa en la cabeza, lo vi matar a Jeffers. Le abrió la garganta sin pensárselo, y eso que antes habían sido grandes amigos. —⁠El niño se volvió hacia Er’ril—. Tal vez sea bueno que haya muerto. No creo que pudiera vivir sabiendo lo que había hecho.

De repente, el cadáver del hombre se agitó con un espasmo violento. Un ente pálido y grueso con tentáculos se deslizó por debajo de la cabeza, moviéndose sobre la madera como si fuera una babosa.

Er’ril torció el gesto con asco y pisó con la bota aquella bestia. Los apéndices serpenteantes se agitaron y se sacudieron al notar el cuero de la bota, no encontraron donde agarrarse y luego se quedaron lacios y sin vida. El hedor a carne podrida apestó el pasillo.

Er’ril miró a Tok.

—Llévanos al camarote del capitán.

El niño pasó por encima del cadáver desviando la vista hacia otro lado.

—Por aquí.

Elena los siguió con el martillo al aire. Joach se quedó junto a su hermana en el estrecho pasillo con la vara sujeta con fuerza.

Tras subir un pequeño tramo de escalera y torcer hacia otro pasillo, llegaron a un conjunto doble de puertas que daban a un camarote de mayor tamaño. Tok se quedó junto a la puerta. El niño la señaló y movió los labios indicando que era el camarote que buscaban.

Er’ril asintió y miró a los demás para ver si estaban preparados. Levantó el puño y golpeó la puerta. El ruido pareció retumbar en todo el pasillo. Se oyó una voz procedente del otro lado.

—¡Largo! He dado órdenes de no molestarnos.

—Contramaestre Vael. —Tok susurró el nombre de quien había hablado.

Er’ril levantó la voz.

—¡Contramaestre Vael! Señor, hemos capturado un polizón. Debería venir a verlo.

—¡Maldita sea! Estoy a punto de terminar. Estaré en cubierta de aquí a unos instantes. ¡Llevad al prisionero con los demás!

—Sí, señor.

Er’ril hizo una señal a Elena. Ella dio un paso al frente y blandió el martillo en lo alto. La magia del arma la hacía ligera como una escoba. Elena la desplomó contra la puerta y la echó abajo. La puerta quedó hecha añicos y la entrada se despejó.

Antes incluso de que Elena terminara el movimiento, Er’ril ya había atravesado la cortina de escombros. Joach siguió de cerca al hombre de los llanos.

Elena cruzó el umbral destrozado. Tok iba agazapado detrás de ella. En el interior, la muchacha vio mucha sangre. El capitán estaba tendido boca abajo, bañado en un mar rojo, y el inquietante primer oficial se encontraba sentado sobre la espalda de Flint con un trepanador en la mano y la frente perlada de sudor. Ante la repentina entrada de los recién llegados, su rostro dibujó una expresión de asombro.

Er’ril colocó la espada en la garganta del hombre antes incluso de que este pudiera parpadear.

—Di una sola palabra y conocerás el sabor de mi espada —⁠amenazó con furia—. Y ahora, sal de encima de mi amigo.

Elena se acercó precipitadamente a Flint. Todavía respiraba, pero a su alrededor había mucha sangre. La herida que tenía en la nuca continuaba sangrando de forma intensa. Elena se dispuso a contener la hemorragia cuando una larga y pálida serpiente asomó de la herida para tomar aire. Ella apartó la mano horrorizada.

—Habéis llegado tarde —declaró el primer oficial de piel cetrina con una sonrisa que dejaba ver una fila de dientes afilados⁠—. El ul’jinn ya se ha implantado. Este hombre es mío. Si muero, él también lo hará. Y lo mismo ocurrirá con toda la tripulación.

—Pues que así sea —repuso Er’ril con una expresión letal y disponiéndose a atravesar con su espada a aquel lacayo del Señor Oscuro.

—¡Espera! —gritó Joach—. Este hombre puede que sepa algo que nos pueda ser de utilidad.

—No pienso deciros nada —espetó Vael.

El brazo armado de Er’ril tembló y la punta de la espada trazó una línea roja en la garganta del hombre. Elena adivinó la intención de Er’ril. Ardía en deseos de asesinar a aquel ser repugnante que había torturado con crueldad a su amigo, pero las palabras de Joach eran muy juiciosas. En la medida en que tuvieran controlado a ese monstruo, el resto de los piratas no constituiría un peligro muy grande. Y si aquel monstruo de rostro cetrino decía la verdad, una estocada rápida en la garganta podría acabar con toda la tripulación.

—Joach, ata los brazos de este bastardo por detrás de su espalda. Aprieta bien.

—¿Y qué hay de Flint? —inquirió Elena.

El anciano lobo de mar no se movía. Permanecía tendido como si estuviera muerto. El tentáculo del monstruo le sobresalía de la nuca a través del pelo gris como un gusano ciego.

Esta vez, quien respondió fue Tok.

—Tiene que transcurrir medio día para que esta… cosa tome el control. Entonces el hombre se despertará o bien morirá entre espasmos.

Elena alzó la mano enguantada.

—¿Er’ril?

El hombre de los llanos comprendió lo que le estaba pidiendo y asintió. ¿Qué había de malo si su magia podía curarlo? Elena se quitó el guante y mostró su piel de color rubí. Vael siseó al ver aquello y se debatió bajo el agarre de Er’ril. Sin embargo, Joach lo había atado muy bien y el hombre de los llanos tenía la espada muy cerca de la garganta del hombre.

—¡Eres tú! —gritó Vael—. ¡Tú eres la bruja!

Elena no le hizo caso y se volvió hacia Flint. La voz de Vael adquirió un tono confuso, perdido.

—Mi amo me dio órdenes de buscar una niña pequeña, de pelo corto y teñido de negro y no a una… a una mujer —⁠gimió—. Si el Corazón Oscuro descubre cómo le he fallado…

A Elena le consoló saber que los recursos del Señor Oscuro no eran infalibles. Sin embargo, la actual farsa solo podría funcionar esta vez. Si Rockingham había podido sobrevivir al asalto a bordo del Brisa de Mar, el Señor de Gul’gotha pronto sabría acerca de su transformación. Elena sacudió la cabeza. Ya se preocuparía de ello más adelante.

Dejó a un lado el martillo y sacó el puñal de plata de su funda, se cortó el pulgar y apartó todas sus preocupaciones. Tenía que salvar a un amigo. Elena sostuvo el pulgar sangrante sobre la herida de la nuca de Flint. Una espesa gota roja le recorrió los dedos y cayó sobre el apéndice serpenteante de aquel monstruo. Este se retorció como si la sangre lo hubiera escaldado. Elena apretó los labios con satisfacción. Acababa de comprobar que el rastro de magia de la gota podía hacerle daño. El monstruo herido se retiró dentro del cráneo de Flint con un chasquido de sus tentáculos.

—No tengas tanta prisa, pequeño animalillo —⁠musitó ella mientras invocaba a su magia interior. Ahora se sentía capaz de poder matar al monstruo que se ocultaba dentro Flint. Lo que le inquietaba es si podría hacerlo sin matar con ello a su amigo. Una curación de este tipo le exigía la máxima habilidad.

Tras doblegar la magia a voluntad, unos tentáculos de fuego le brotaron de la herida y se acercaron a Flint.

—Mucho cuidado —se susurró a sí misma y a su magia.

Entrecerró entonces los ojos y utilizó sus sentidos mágicos para explorar los bordes de aquella piel magullada. Por allí donde pasaba, los tejidos desgarrados se iban curando. Elena sintió que el flujo de la sangre se estaba reduciendo hasta convertirse casi en un goteo. Con mucho cuidado envió el más fino rayo de fuego hacia las profundidades de la herida para dar caza a la bestia acechante que se ocultaba en ella.

A continuación tuvo que confiar tan solo en su instinto mágico. Aplicó todos sus sentidos en el hilo de fuego, que se extendía como hacen las arañas en sus redes cuando buscan un insecto. Contuvo el aliento, cerró los ojos por completo, y se aisló de toda distracción. A su alrededor se desvaneció incluso el sonido suave de los murmullos y el roce de la ropa de algodón. A lo único que atendía era a rastros de luz y de oscuridad. Entonces penetró en un mundo de fosforescencias y supo que aquello era la esencia de Flint. Tuvo la certeza de que habitualmente aquella zona brillaba con más fuerza y que la herida y el ataque habían desgastado aquel brillo. En cambio, su rayo de magia era como una antorcha incandescente de plata; tenía que proceder con mucho cuidado y no invadir el brillo que había a su alrededor. Si se extralimitaba, ella haría desaparecer a su amigo y lo convertiría en una cáscara vacía. Aquel pensamiento terrible la ayudó a hacer que su penetración se convirtiera en una chispa mínima.

Tras profundizar en aquel mundo extraño, con su magia con un faro frente a ella, distinguió a su enemigo: una mancha oscura en el brillo suave de Flint. El ul’jinn permanecía encorvado, convertido en un amasijo de oscuridad enraizado en una tierra luminiscente cuyas raicillas y oscuridad ya se estaban expandiendo.

Al ver aquella imagen tan espantosa, la ira se apoderó de su corazón. Aquella oscuridad era espeluznante. Era algo más que una amenaza para su amigo: era como si le estuviera manchando la vida. Su simple visión ya producía repugnancia. El apremio por destrozarla y convertirla en cenizas amenazaba con hacer que Elena perdiera el control. La antorcha de fuego de la bruja se encendió.

¡No! ¡No podía permitirlo!

Elena se esforzó por aplacarla. No estaba dispuesta a permitir que aquel ser espantoso le controlara las acciones. La llama se extinguió hasta convertirse de nuevo en una chispa brillante mientras ella hurgaba en dirección al ser que acechaba. Ahora Elena ya estaba muy cerca y se dio cuenta de que no todas las raíces negras terminaban al borde del espíritu de Flint; había dos que ya lo habían atravesado. Percibió un fuerte flujo de poder en aquellos dos hilos y se aproximó hacia ellos. En ellos había amenaza y maldad. Elena, horrorizada, atacó y los abrasó, destrozando las dos raíces con un destello de fuego de bruja.

Al hacerlo, se dio cuenta de dos cosas. En una de las raíces percibió la presencia de una mente retorcida que iba asociada a la raíz y que intuyó que era Vael. Sintió nacer en su corazón un profundo odio hacia él. El roce momentáneo con aquel espíritu le resultaba tan repugnante que deseó restregarse la piel hasta quedar en carne viva. Sin embargo, aquella breve incursión en la mente de Vael no fue nada comparada con la impresión que recibió al cortar la segunda raíz. Se sintió como si alguien la arrastrara hacia un mar de maldad. Mientras Elena cortaba, la raíz arremetió contra ella, y estuvo a punto de alcanzarle el alma. Elena se defendió y su magia se encendió algo más.

Por suerte desapareció con la misma rapidez con que se produjo el ataque, pero no antes de que un par de ojos rojos rabiosos, esculpidos en rubí, la miraran. Eran los ojos del wyvern. De repente, Elena comprendió la presencia de la estatua a bordo del barco.

Se apartó de las raíces segadas y observó cómo se arrugaban. El temor y el pánico se apoderaron de Elena, pero continuó manteniendo su magia bajo control. Tras volverse hacia la masa de oscuridad atacó rápidamente con una red de filamentos fieros y envolvió al ul’jinn en su magia. Con una orden breve, Elena quemó todos los rastros de oscuridad y dejó el espíritu de Flint sin mancha. No se detuvo a apreciar su obra de arte. Antes de que ninguno de ellos se pudiera considerar libre, ante ella se abría una batalla mayor.

Conforme se retiraba con su magia, Elena fue tomando conciencia de su alrededor. Parpadeó, abrió los ojos y necesitó un momento para orientarse en su mundo real. En cuanto se hubo liberado del espíritu de Flint, soltó su magia contenida y su puño se abrió entre llamas.

Los demás retrocedieron ante aquella demostración.

A Elena no le importó. Se puso de pie y avanzó decidida hacia donde Vael se encontraba con la espada de Er’ril en la garganta.

Tok habló a su espalda.

—¿Y Flint…? ¿Flint va a vivir?

—El ul’jinn ha desaparecido —⁠respondió ella con un tono de voz frío por la ira.

—¿Qué ocurre, Elena? —Er’ril la conocía demasiado bien.

A modo de respuesta, Elena asió a Vael por la garganta y sus dedos encendidos le quemaron la piel. El hombre gritó mientras el humo de la piel quemada llenaba el aire. Elena se dijo que sería muy fácil quemarle la garganta escuálida y, durante un instante, consideró la posibilidad de hacerlo. Seguramente Vael se dio cuenta de lo que estaba pensando.

—¡No! —la urgió con voz ronca.

—¿Por qué? —siseó ella—. ¿Por qué has hecho algo así?

Él, aterrorizado, sabía lo que le estaba preguntando. A ella no le importaban los ul’jinn ni que hubieran convertido en esclavos a los piratas. Aquello era intrascendente comparado con la amenaza, todavía mayor, que albergaban las entrañas del barco. Vael temblaba bajo su agarre.

Elena, cuya magia le daba la fuerza de diez hombres, levantó al hombre del suelo asiéndolo por el cuello.

—¡Contéstame!

Con la espada sujeta en el puño, Er’ril observaba cómo Elena sacudía al hombre como un perro a un ratón mientras la ira se le reflejaba en los ojos verdes. Jamás la había visto tan furiosa.

Elena se acercó al prisionero.

—¿Por qué lo has traído hasta aquí?

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Vael mientras el humo se levantaba de su cuello.

—El servidor del Amo Oscuro… el de la torre… el Pretor… lo pidió.

Er’ril sabía a quién se estaba refiriendo. Se aproximó.

—Es mi hermano —dijo.

Elena levantó la mano que tenía desocupada para hacerlo callar y ella prosiguió su interrogatorio.

—¿Adónde pretendíais llevarlo? ¿A Port Rawl?

Vael intentó asentir, aunque tenía el cuello agarrotado por la mano en llamas.

—Sí, y desde ahí, al interior, en una barcaza de río.

Er’ril no podía esperar por más tiempo.

—Elena, ¿qué sabes? —Hizo una señal hacia donde Joach y Tok permanecían guardando la puerta⁠—. Habla claro. Pronto los demás piratas se darán cuenta de que hemos escapado.

Como respuesta, Elena tiró a aquel hombre escuálido por el camarote. Vael fue a dar contra la pared opuesta y cayó despatarrado.

Cuando las llamas de fuego de bruja ascendieron por su brazo con un brillo fiero, el hombre gritó de pánico, pero Elena no atendió a su terror y se volvió hacia Er’ril.

—Es la estatua de la bodega. No solo es ebon’stone. Cuando estaba dentro de la mente de Flint, percibí la vinculación de la estatua al ul’jinn y me di cuenta de su verdadero corazón, del secreto más siniestro que esconde la piedra.

Elena temblaba de furia.

Joach se acercó a su hermana.

—¿De qué se trata, Elena?

—La piedra es un útero —respondió—. En su vientre crece una maldad tan perversa que el mínimo contacto con su espíritu ha estado a punto de destrozar el mío. —⁠Elena tomó el Try’sil del suelo del camarote y se volvió de nuevo hacia Vael con el martillo decorado con letras rúnicas—. Aunque el martillo lograra romper la capa de piedra, temo que ni yo misma sería capaz de derrotar lo que alberga en su interior. Si ahora fuera destruido, acabaría con todos nosotros.

—Pero ¿qué tipo de bestia puede ser? —⁠preguntó Joach con voz seca por el terror.

Elena negó con la cabeza y se agachó junto a Vael, que todavía se encontraba doblegado sobre sí mismo en el suelo.

—Él sí lo sabe.

Vael intentó apretarse con más fuerza contra la pared.

Tras levantar la mano de color del rubí, Elena dejó escapar unas llamas ardientes, como finas serpentinas de fuego, por las yemas de los dedos y amenazó al hombre con aquella garra extendida.

—Dinos lo que se esconde en el interior de la estatua de ebon’stone.

—Yo… yo… no lo sé. El servidor del Señor Oscuro unió mi sangre a su poder para que yo pudiera controlar a los ul’jinn. Tenía que transportar la estatua hasta Port Rawl y luego llevarla al interior, hacia las montañas. No me dijeron nada más. No sé nada más.

Elena retiró su magia; la rabia que sentía se iba desvaneciendo conforme se iba agotando. Tenía el rostro demacrado.

—Dice la verdad —dijo con desesperación.

—No del todo —le discutió Er’ril⁠—. No acaba de explicar lo que dice.

Er’ril se agachó junto a aquel desconocido de rostro cetrino. El hombre hedía a miedo y a sangre seca. Er’ril se sirvió de la punta de la espada para levantar la barbilla del hombre hasta que miró de hito en hito los extraños ojos de color violeta del hombre.

—¿A qué sitio de las montañas tenías que llevar ese útero de piedra?

Vael temblaba ante la espada y la fiereza de la mirada.

—A una pequeña ciudad… cerca de las tierras altas.

—Di el nombre.

—Winterfell.

Elena y Joach dieron un grito sobresaltado. Er’ril se limitó a mirar fijamente al hombre mientras intentaba imaginar un motivo para escoger precisamente aquel lugar. ¿Por qué —⁠se dijo— en la ciudad donde Elena había crecido? ¿Qué importancia tenía aquello?

Flint interrumpió su sobresalto con un gemido nervioso. Las miradas se volvieron hacia él. El anciano se reclinó sobre un costado, demasiado débil para ponerse de pie. Er’ril mantuvo la espada sobre Vael mientras Joach se acercó a Flint y lo ayudó a incorporarse. Flint escrutó la habitación con los ojos empañados y rojos. Rápidamente se dio cuenta de la situación. Se acarició con una mano la nuca.

—No temas. Elena te liberó de esa bestia —⁠dijo Joach.

El hombre volvió a gemir.

—Aun así… tengo la sensación de que mi cabeza se haya partido en dos.

Er’ril dirigió su atención de nuevo hacia Vael.

—Esa estatua… ¿qué ibas a hacer en cuanto llegaras a Winterfell?

Vael se echó hacia atrás.

—Llevarla a unas ruinas antiguas y dejarla allí. Es todo cuando sé.

Flint se esforzó por incorporarse en los brazos de Joach.

—¿De qué estatua estáis hablando?

Joach le contó el descubrimiento de la escultura de ebon’stone y los planes del Señor Oscuro. El rostro de Flint se ensombrecía conforme avanzaba el relato. Er’ril, que confiaba en la inteligencia aguda del hombre, dejó que el anciano fraile valorara esa información.

—Tengo que verla —dijo Flint por fin. Se revolvió en un gesto para oponerse a la ayuda de Joach, e intentó ponerse de pie con dificultad. En cuanto lo consiguió, miró a Elena.

—¿Podrás abrir el paso hacia la bodega?

Elena asintió lentamente.

De repente, Tok, que se encontraba en la entrada, exclamó:

—¡Alguien se acerca!

Un paso en el pasillo y luego entró rápidamente en el camarote. Un fiero tañido de campanas atronó desde lo alto del barco.

—¡Saben que habéis escapado!

—¿Elena?

—¿Es esto lo que quieres? —⁠dijo ella, volviéndose hacia Vael—. Tal como él misino ha dicho, él es la mano que guía a esos hombres.

Antes de que ninguno pudiera reaccionar, Elena levantó un brazo y dejó salir de él una llamarada intensa.

Er’ril se agachó para apartarse y notó una quemadura superficial mientras el fuego de la bruja le pasaba por encima. Vael se agitó en la pared en un intento por escapar a las llamas, pero no lo consiguió.

El ataque de Elena acabó con un amasijo de filamentos encendidos que atraparon a Vael con la misma eficacia que una telaraña atrapa las moscas. El hombre gritó mientras se agitaba en la red, la ropa se le quemaba y la carne le ardía.

Joach se dirigió junto a la puerta con Tok.

—Por lo menos hay cinco hombres al final del pasillo —⁠advirtió—. Llevan espadas y antorchas, y se acercan algunos más. Seguro que saben que estamos aquí.

—Elena, ¿qué haces? —preguntó Er’ril.

—Ese hombre no sabe nada más. Mi magia me lo dice —⁠dijo en un tono de voz apagado. Lo que hizo a continuación lo hizo sin pasión alguna. Los segmentos encendidos serpentearon a través de los labios entreabiertos de Vael y penetraron en su interior—. Él está unido a todos los ul’jinn que hay aquí.

Elena extendió la mano, apretó el puño y dobló la muñeca. Vael se sacudió como si se le hubiera roto el cuello y el cuerpo se desplomó sin vida.

—Si cortas la cabeza de la serpiente, su cuerpo morirá —⁠musitó Elena y bajó la mano.

Las llamas desaparecieron como si de una vela apagada se tratase.

Er’ril avanzó hacia Vael. El humo todavía le brotaba del cuerpo. La muchacha lo había matado. Él la miró horrorizado. Ella se limitó a mirarlo intensamente y luego habló:

—Tú no le viste la mente. Yo sí.

Luego se volvió para marcharse.

—Los piratas acaban de desplomarse contra el suelo del pasillo —⁠informó Joach, asombrado.

Flint asintió.

—Vael era el vínculo de sangre. Con su muerte, los ul’jinn también mueren.

Tok, que había vuelto a salir al pasillo para investigar, retrocedió hacia el camarote. Tenía el pánico reflejado en el rostro.

—Al caer las antorchas y los fanales han provocado un incendio. ¡La mitad del pasillo ya está en llamas!

Er’ril se incorporó y se apresuró hacia la puerta donde estaban los chicos. Aquel barco era viejo, por lo que los maderos eran un buen pasto para las llamas. Un incendio fuerte podía hundir el barco por debajo de la línea de flotación en pocos instantes.

Joach le ofreció a Flint el hombro para que pudiera apoyarse.

Tok se quedó atrás, miró el cuerpo de Vael y, de pronto, se dirigió corriendo hacia él, propinó una patada al cadáver y le escupió. Las lágrimas recorrían las mejillas del muchacho.

—¡Eran mi familia! —gritó al cuerpo carbonizado.

Er’ril se dirigió hacia allí y tomó al niño por debajo del brazo. Tok se agarró a él como si fuera un marinero ahogado. No tenían tiempo que perder en lloros o consuelos. A pesar de ello, Er’ril enfundó la espada y se acercó el muchacho al pecho.

Mientras cargaba al muchacho hacia la puerta Er’ril observó que Elena lo miraba desde el umbral. Tenía una expresión de dolor y desespero. Si hubiera tenido otro brazo, se lo habría ofrecido para que se apoyara. Sin embargo, solo pudo apremiarla con un tono de voz suave.

—Tenemos que apresurarnos.

Ella asintió. Entonces su mirada perdida volvió a ser dura como el acero y miró fijamente al niño que sollozaba. Ella musitó algo mientras se dispuso a marchar junto a Er’ril. El hombre pretendió no haber escuchado las palabras, pero lo hizo. Eran unas palabras que él le había dicho en otra ocasión.

—… todo Alasea está sangrando.

Elena subió con los demás por los pasadizos llenos de humo hasta que alcanzaron la cubierta central. A su espalda, las llamas se habían alzado hacia los cielos, e iluminaban el atardecer con su propio fuego. Había cuerpos tendidos por toda la cubierta, igual que muñecos de trapo arrugados y olvidados. Incluso en las jarcias había tres hombres que se habían quedado prendidos en las cuerdas tras haber caído de las velas en las que trabajaban.

Mientras Elena miraba todo aquello, una llama alcanzó el trinquete y, en un instante, el fuego trepó por la vela y pasó a las cuerdas y los mástiles que tenía sobre la cabeza. La ceniza caliente se desplomó sobre ellos. Elena apartó la mirada al ver que el fuego prendía en uno de los cuerpos, colgado como un fanal en lo alto.

A su lado, Er’ril dejó a Tok sobre la cubierta.

—Tenemos que abandonar el barco ahora mismo —⁠afirmó el hombre de los llanos—. El fuego se está extendiendo de un modo extraordinario.

Entonces, como para acentuar esas palabras, una explosión en las bodegas lanzó un tonel lleno de aceite que atravesó la madera y cayó al agua dibujando un arco encendido en el aire.

Tras agacharse, Elena siguió a Er’ril a popa.

—¿Y qué hay de la figura de ebon’stone? —⁠preguntó ella—. No la podemos abandonar aquí.

Er’ril hizo una señal a Joach y a Flint para que se acercaran mientras le respondía.

—Por maléfico que sea lo que contiene, ahora el mar lo reclama para sí. Es lo mejor que podemos hacer.

Elena no estaba convencida. Una maldad como aquella no podía ahogarse con tanta facilidad, ni siquiera en un barco en llamas. Asió el martillo y dirigió su mirada a la escotilla principal. Er’ril le leyó el pensamiento.

—No, Elena. Fuera cual fuera el terrible propósito de llevarla hasta Winterfell, por lo menos hemos logrado demorar los planes del Señor Oscuro.

Flint, lívido y apoyado en Joach, avanzó penosamente hacia ellos. El humo y la ceniza le hicieron toser antes de poder hablar.

—Problemas —dijo con la voz entrecortada⁠—. No hay modo de salir del barco si no es por la borda.

Er’ril frunció el ceño y escudriñó el mar a través del humo. Elena también miró. Estaban lejos de la línea de la costa y todavía más lejos de cualquiera de las islas del Archipiélago.

Flint señaló a lo lejos.

—Allí. ¿Veis aquellas luces?

Elena forzó la vista.

—¿Dónde…? —empezó a decir; luego se dio cuenta de la multitud de luces que iluminaban la orilla rocosa al norte de donde se encontraban.

—Es Port Rawl —explicó Flint tras dejar de toser⁠—. Aquí las corrientes son fuertes, pero con los restos del barco tal vez podamos llegar a la costa y alcanzar la ciudad.

Er’ril miró a los demás. Elena se dio cuenta de que estaba valorando su resistencia al frío y a las corrientes de las aguas que los rodeaban. Le preocupó ver el extremo cansancio que se reflejaba en todos los rostros, pero era igual que el suyo.

—Es posible incluso que no tengamos que nadar hasta la costa —⁠insistió Flint—. Al estar tan cerca de Port Rawl, seguro que alguien habrá visto el incendio y se enviarán barcos de rescate.

—¿Más piratas? —preguntó Joach.

Flint se encogió de hombros y se tocó la herida del cuello, que ya estaba cicatrizando.

—Mientras solo sean piratas… yo soy capaz de besarles los pies.

De repente, la vela principal se encendió e iluminó la oscuridad humeante. Elena sintió también que el calor le atravesaba las botas cuando el fuego oculto en el interior del barco empezó a quemar el entramado de madera.

—No nos queda mucho tiempo —⁠comentó Flint de forma innecesaria.

—Quedaos todos aquí —ordenó Er’ril. Se cubrió la nariz y la boca con un trozo de velamen y se marchó a toda prisa por la cubierta humeante. Flint y Tok se apostaron en la borda.

Joach se acercó a Elena. Su hermana cogió la mano que él le ofrecía y sintió el calor de la familia.

—Siempre hay llamas —murmuró él.

—¿Mmm…?

—Quiero decir que siempre que estamos juntos las llamas nos persiguen —⁠explicó él con una sonrisa débil.

Ella le respondió con otra, comprendiendo que se refería al incendio del campo de manzanos que los obligó a huir de su hogar. Su hermano tenía razón. Parecía como si las llamas marcaran siempre su paso.

De repente, Er’ril asomó entre el humo, tosiendo y con una pequeña puerta de madera sujeta debajo del brazo.

—Podemos utilizar esto para mantenernos a flote —⁠dijo mientras apoyaba la puerta en la barandilla y volvía atrás—. Voy a buscar algunas más. He visto una mesa rota en la cocina.

Antes de que alguien pudiera decir algo, Er’ril desapareció en aquel incendio cada vez más intenso.

En la borda, nadie decía nada; el horror y el miedo se dibujaban claramente en los ojos de todos. Elena observó el fuerte oleaje. ¿Lograría sobrevivir a aquello? Escrutó las aguas por si veía aletas de tiburón u otras amenazas ocultas.

Desde algún lugar alejado, se oyó un cuerno, primero de un modo tenue y luego con más fuerza, que resonaba sobre las aguas. Parecía el lamento de un animal marino moribundo.

—Port Rawl nos ha visto —explicó Flint con una voz que era una mezcla de alivio y preocupación⁠—. Han hecho sonar la alarma. Si podemos…

De repente, la cubierta traqueteó bajo sus pies. Tok cayó de rodillas. Un rugido estremecedor estalló en las profundidades del barco y el casco entonó entonces su crujido de muerte. El peñol del mástil, medio carbonizado se precipitó al centro del barco y se llevó consigo la barandilla opuesta. El barco escoró y empezó a darse la vuelta mientras el agua del mar siseaba conforme iba apagando las llamas.

—No podemos arriesgarnos a esperar más —⁠declaró Flint por detrás del hombro de Elena—. Tenemos que abandonar el barco. ¡Ya! Se está partiendo.

El anciano marino la empujó para que asiera el trozo de puerta.

—Ve con tu hermano. Yo iré con el niño. Avanza lo mejor que puedas y vigila si ves algún barco.

Elena se apartó de la barandilla de estribor.

—Pero ¿y Er’ril?

Flint la tomó por el hombro con fuerza y la retuvo.

—Ya saldrá solo. Ha estado en situaciones peores y ha logrado sobrevivir.

Joach se puso delante de ella.

—El hermano Flint tiene razón, Elena. Ayúdame a tirar la puerta por la borda.

Elena obedeció a disgusto. Entre los dos lanzaron el trozo de madera por la borda. La madera chocó contra el agua, rebotó y empezó a deslizarse rápidamente. La corriente era fuerte.

Flint agarró un trozo de la barandilla rota y él y el niño se dispusieron a saltar con ella en los brazos.

—¡Rápido! —les apremió.

Joach ayudó a su hermana a subirse a la borda.

—Ve, anciano —gritó a Flint—. Nosotros ya nos las arreglaremos.

Tok tenía el rostro transido de terror, pero Flint le dio al niño un último apretón y saltaron.

Joach se volvió hacia Elena.

—¿Lista?

—Sí —respondió ella.

A continuación, tiró a Joach por la borda. Él cayó con fuerza en el agua, pero salió a flote mientras escupía agua de mar. Elena se inclinó sobre la borda y señaló la puerta que flotaba.

—¡Agarra bien la puerta! ¡Espérame! ¡Yo no pienso irme sin buscar a Er’ril!

—¡Elena! ¡No!

Pero ella ya se había marchado. No estaba dispuesta a marcharse sin el hombre de los llanos. Mientras el barco crujía bajo sus pies, se dijo que posiblemente Er’ril estaría atrapado en los escombros y que, con su magia, ella lo podría liberar con rapidez.

Atravesó el humo y llegó a la escotilla de la cubierta de popa. Er’ril había dicho algo sobre la cocina, tras colocarse el brazo sobre la nariz y la boca, Elena se apresuró por la escotilla. Los ojos le escocían por la ceniza y el humo, y las lágrimas le recorrían las mejillas.

Bajó con estrépito la escalera empinada, y estuvo a punto de darse un golpe en la cabeza cuando un escalón cedió a su peso. Avanzó sin más demora hacia la cocina. Entre el humo, vio el bulto de un cuerpo cubierto de ceniza. El corazón se le encogió y se acercó rápidamente. Solo era el cocinero.

Elena se enderezó. La cocina era pequeña y el humo hacía todavía más difícil ver claramente todos los rincones. Las lágrimas que le inundaban los ojos todavía agravaban más el problema. Por este motivo, Elena no distinguió la trampilla abierta hasta que estuvo a punto de caer por ella. Sabía adónde conducían aquellos escalones. Ella, Er’ril y Joach estaban justo allí cuando oyeron las canciones obscenas de los piratas. Era donde habían estado prisioneros y también era el lugar donde se encontraba la estatua de wyvern.

—¡Er’ril! —gritó por la trampilla⁠—. ¿Me oyes?

Contuvo el aliento mientras esperaba. Nada.

Sin pensar en lo que hacía, Elena se dio la vuelta y descendió la escalera para entrar en las bodegas del barco. Observó que la luz que había no procedía de un fanal, sino de un fuego humeante que se había iniciado cerca del pasillo. El calor le atenazaba los pulmones mientras respiraba. Tenía que apresurarse.

Con prudencia, pero también con rapidez, se precipitó por el pasillo hacia el fuego mientras el calor se volvía más intenso a cada paso. Sin embargo, después de cinco pasos, se encontró delante de la puerta que llevaba al camarote de achique. Miró con cuidado la habitación con el puño levantado ante ella y ya encendido con la magia de la sangre.

Lo que vio ahí la asombró tanto que se quedó paralizada. En el centro de la habitación estaban los restos de la caja, unos tablones rotos de madera y restos calcinados… pero nada más. La estatua había desaparecido.

Por los restos de la madera, parecía como si algo hubiera explotado en el interior de la caja. Elena miró a su alrededor como esperando ver la estatua del wyvern acechando en una esquina o suspendida del techo. Pero no había ninguna señal de ese ser.

Avanzó todavía un paso. Dio con el pie a un escombro que rodaba por el suelo de madera. Le llamó la atención. Al reconocerlo, soltó un grito de sobresalto. Se apresuró y recogió el pequeño puño de hierro del suelo. ¡Era la guarda de A’loa Glen! ¡Er’ril había estado ahí abajo!

Tras limpiarse las lágrimas y el sudor de los ojos, se puso de rodillas y examinó más de cerca el lugar. Allí encontró el arma de Er’ril, la espada de plata que Denal le había dado. Luego descubrió con espanto que la ropa que había por el suelo eran, de hecho, los restos de los pantalones bombachos y de la camisa de Er’ril. Estaban hechos trizas. Levantó la tira de cuero que recogía el pelo del hombre de los llanos. Estaba chamuscada.

El horror hizo poner de pie a Elena.

Empezó a temblar. El dolor y el espanto eran demasiado grandes pata ella.

—¡No! —gimió por fin.

Retrocedió y solo se detuvo para recoger la guarda de hierro y la espada de plata del suelo. Luego huyó de la habitación. Estaba demasiado afectada para subir por la escalera, tanto más cuando iba cargada con los objetos de Er’ril. De todos modos, se dijo, no podía abandonarlos, aunque le fuera la vida en ello.

Elena se esforzó en subir mientras sentía que la ropa y la piel se le quemaban a causa del calor creciente. Salió por la trampilla y entró en la cocina, donde cayó al suelo. Después de soportar el horno estrecho del pasillo inferior, la cocina le resultó casi gélida. Cerró los ojos para descansar un instante, pero en lugar de ello quedó sumida en un aletargamiento paralizante. Cuando se despertó, la cocina estaba llena de humo asfixiante. Se levantó tosiendo. El fuego la rodeaba.

De repente, la madera que tenía sobre la cabeza se vino abajo. Giró la cabeza hacia arriba y vio una figura monstruosa y oscura que se cernía sobre ella.

—No —gimió, demasiado ahogada para resistirse.

Unas garras afiladas cogieron a Elena cuando perdió el conocimiento.

La oscuridad se apoderó de ella sin que nada más le importara y ya sin esperanza.

Capítulo 12

Elena se desperezó lentamente. Se debatió contra las cuerdas que la retenían, pero entonces se dio cuenta de que solo se trataba de una manta pesada que la arropaba firmemente.

—Ssss, querida. Estás a salvo.

Elena volvió la cabeza y vio a una anciana que se movía por una pequeña habitación. Elena dio un pequeño grito de sobresalto cuando la anciana se dio la vuelta hacia la cama. Sobre la pequeña nariz de la mujer solo había piel. No tenía ojos. Elena se estremeció al verlo.

—¿Quién…? ¿Dónde…?

Quiso ponerse de pie. Por el modo en que sentía el estómago se dio cuenta de que se encontraba en un camarote pequeño. Miró a su alrededor. Un arcón, una mesa maciza y la cama. No había ni siquiera un ojo de buey.

Elena intentó decir algo, pero una tos repentina la asfixió; la respiración se le entrecortó y por fin arrojó una flema negra del cuello. Después, con los ojos anegados en lágrimas, se desplomó en la cama de plumas de oca, demasiado débil para resistirse a nada.

La anciana, con el pelo cano peinado en un moño sobre la cabeza, se volvió hacia Elena mientras revolvía con una rama de sauce en una taza humeante. Olía a canela y a hierbas medicinales.

—Bebe esto. —La mujer le acercó la taza⁠—. Sé que tu magia te puede ayudar, pero nunca debes dejar de lado cualquier ayuda adicional.

Elena lo rechazó por prudencia. Al hacerlo notó que algo hurgaba debajo de las mantas, al final de la cama. Apartó los pies en el mismo instante en que un rostro melenudo surgía de debajo de un pliegue de la manta. El animal parpadeó con sus inmensos ojos negros mientras la miraba y luego retorció una cola cubierta de piel de color dorado y marrón.

—Tikal…, Tikal… ¡Eres malo! —⁠dijo aquel animal con tono malhumorado.

Elena notó un olor agrio procedente de aquella parte de la cama. El animal parecía extrañamente disgustado, tenía la cabeza doblada y enrollaba la cola alrededor del cuello.

La anciana riñó al animal y lo apartó.

—Lo siento, querida —dijo. Se sentó al borde de la cama todavía con la taza en las manos⁠—. Tikal todavía se encuentra mal por el viaje en barco. Normalmente utiliza el orinal. Luego iré a buscar sábanas limpias.

Ella hizo una mueca en dirección al animalillo que hizo que este se alejara y se posara en la mesa cercana. La anciana se volvió hacia Elena.

—Está nervioso porque la última vez que los dos estuvimos a bordo de un barco velero fue cuando fuimos apresados por los traficantes de esclavos.

Elena no percibía nada amenazador por parte de la mujer, pero se dijo que mientras permaneciera desnuda bajo las sábanas se sentía vulnerable.

—¿Estoy entre traficantes de esclavos? —⁠preguntó con voz ronca y la garganta seca.

La mujer sonrió.

—¡Oh, no, mi niña! ¿No te acuerdas de nada? —⁠Rio de forma amigable—. Te rescatamos de un barco en llamas. Bueno, en realidad, lo hizo Tol’chuk. Te encontró casi inconsciente en la bodega. Por suerte, los ogros tienen muy buena vista cuando hay poca luz y, gracias a la piedra, te localizó rápidamente. Un poco más y el humo te hubiera matado.

Elena se acordó de las garras afiladas y de la forma oscura que se le echó encima después de subir la trampilla.

—¿Tol’chuk?

—Sí. —La mujer acarició la rodilla de Elena, que estaba cubierta por las mantas—. Por suerte ya nos encontrábamos navegando cuando vimos el incendio, lo cual nos dio ventaja respecto a cualquier otro barco de Port Rawl. Bueno, y ahora bebe este elixir de raíz de marjal y helenio. Te ayudará a despejar el humo del pecho. Es posible que la tos empeore durante la próxima hora, pero las hierbas ayudarán a disolver la flema y te aliviarán. —⁠Sonrió con amabilidad y le acercó de nuevo la taza—. Lo que más necesitas es descansar.

Entonces Elena la tomó. La taza estaba caliente y le calmó las manos, que sentía pegajosas. Casi podía percibir las propiedades curativas a través de la taza.

—¿Y mi hermano? —preguntó temerosa levantando los ojos por encima de la taza.

—Logramos recuperaros a todos excepto…

Un golpe en la puerta las interrumpió.

—¡Entra! —exclamó la mujer.

Una figura familiar entró en la habitación. Los brazos delgados, la nariz aguileña… y aunque su cabellera no era más que un puñado de cabellos plateados era, inconfundiblemente, Meric.

—Tengo preparada otra olla de agua caliente —empezó a decir. Entonces abrió los ojos con sorpresa al ver a Elena—. ¡Te has despertado! —dijo con alegría, algo poco habitual en una persona altiva como él y tan poco dada a grandes emociones. Elena se dio cuenta de que utilizaba un bastón para acercarse a ellas—. Ya veo que has conocido a Mama Freda —⁠dijo cuando se apoyó en los pies de la cama—. Sin su habilidad para las curas, ninguno de nosotros estaría aquí para contarlo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó ella al observar rastros de cicatrices en la cara.

Él fue a responder cuando Mama Freda lo interrumpió.

—Más tarde habrá tiempo para explicarse historias. Ahora mismo me gustaría que esta muchacha se levantara y se moviera un poco. Lleva casi todo un día en cama. Creo que un pequeño paseo al aire libre le irá bien para los pulmones.

Meric asintió, pero clavó la mirada en Elena y no se movió.

Mama Freda suspiró.

—Caballero, necesitaríamos un momento de intimidad.

—¡Oh, sí, claro! —respondió el elfo, sorprendido—. Lo siento —⁠musitó mientras se erguía—. Es que ha cambiado tanto… Flint ya nos lo había dicho. Pero al despertar de esta manera es… bueno, resulta… todavía más sorprendente.

—Deja que termine su bebida tranquila —⁠le recomendó Mama Freda mientras lo obligaba a marcharse.

Meric miró de nuevo a Elena antes de abandonar la habitación.

—Podría ser la primera hija del antiguo rey Dresdin —⁠musitó mientras se marchaba—. Su parecido con los tapices antiguos es sorprendente.

En cuanto el elfo se hubo marchado, Mama Freda sacó una bata gruesa del arcón.

—En cuanto termines con las hierbas, te acompañaré a cubierta.

Elena asintió y empezó a tomar lentamente sorbos del elixir. El olor a canela no lograba disimular del todo el sabor amargo de las hierbas medicinales. Aun así, la bebida estaba caliente y le aliviaba la aspereza que sentía en la garganta. Cuando cerró los ojos y aspiró el aroma, intentó no pensar en Er’ril, ni en lo que había descubierto en las bodegas del malogrado Skipjack. Aquel recuerdo era demasiado reciente y ningún elixir de ningún lugar podría aliviar aquel dolor.

—¿Estás bien? —preguntó Mama Freda⁠—. ¿Está demasiado caliente?

Elena abrió los ojos y se dio cuenta de que las lágrimas le empañaban la vista.

—No. La infusión está bien —⁠musitó. ¿Cómo era posible que aquella mujer sin ojos se hubiera dado cuenta de sus lágrimas? Dejó de lado aquellos misterios, suspiró y se bebió por completo el resto que quedaba en la taza.

—Ya estoy —empezó a decir. Pero la curandera ya había adelantado el brazo para recoger la taza vacía.

—Entonces, salgamos a tomar un poco el aire. —⁠Mama Freda la ayudó a ponerse de pie y le puso la bata sobre los hombros. La anciana la abrazó rápidamente y le susurró al oído—. Un tiempo a solas es la mejor medicina para todas las heridas.

Elena se dio cuenta de que la mujer percibía el dolor del corazón.

—Espero que tengáis razón —⁠susurró, devolviéndole el abrazo.

Mama Freda acarició la mejilla de Elena con una mano cálida y luego se volvió para guiarla fuera de la habitación. Tikal se colocó en el hombro de la curandera. Elena se alegró de que el bastón de la anciana la impidiera moverse demasiado rápido, porque sentía las piernas como las de un recién nacido, demasiado débiles y poco firmes. Por suerte no tenían que ir muy lejos. Bastaba con pasar por un pasillo hacia abajo y luego subir una escalera empinada.

Tras levantar la escotilla de la cubierta superior, Mama Freda ayudó a Elena a salir al aire limpio de la mañana. Las brisas frescas le parecieron hielo en los pulmones. Elena tosió un poco, pero se mantuvo en su sitio, disfrutando de la luz brillante del sol y del viento suave. Pronto sintió que la fuerza le volvía a las extremidades.

—Tienes mejor aspecto —dijo una voz ronca a sus espaldas.

Llena se volvió y vio a Tol’chuk, que estaba en la borda del barco con una sonrisa torpe que hacía que los dientes amarillos le brillaran bajo el sol. Se acercó al ogro enorme y lo abrazó.

—Gracias por arriesgar la vida para salvarme.

En cuanto dejó de abrazarlo, Tol’chuk señaló la bolsa que llevaba en el muslo.

—La piedra no me permitía otra opción. De todos modos, unas llamas pequeñas no son una gran amenaza para la piel gruesa de los ogros.

—Bueno, de todos modos, gracias —⁠insistió ella acariciándole el brazo. Miró hacia cubierta—. ¿Dónde está Mycelle?

El rostro de Tol’chuk se cubrió de dolor.

—Se ha marchado.

A Elena se le encogió el corazón. No se sentía capaz de afrontar más muertes.

—Está… Se ha… ¿muerto?

Tol’chuk tomó a Elena por el brazo con un gesto de disculpa y corrigió el error.

—A veces yo es tonto de la cabeza. Mycelle es bien. Ella y Kral y los mutantes se ha ido para detener los ejércitos del Señor Oscuro en el norte. Ha dejado una carta para ti explicándotelo todo.

Elena suspiró aliviada. No estaban muertos, aunque tenía la cabeza demasiado embotada como para pensar en lo que implicaba la partida de los demás. Más tarde valoraría esa pérdida, pero ahora mismo no quería sufrir. Tenía el corazón demasiado débil.

Se oyó otra voz familiar a popa. Volvió la vista atrás y vio a Flint al timón con unos cuantos marineros de piel oscura. Por el color sonrosado de las mejillas del anciano fraile, parecía que estaba sumido en una acalorada discusión con ellos. La saludó de lejos y luego prosiguió la conversación.

—¡Elena! —Joach se acercó rápidamente hacia ella; él y Tok habían estado practicando lucha en cubierta con unos bastones⁠—. ¡Estás levantada!

Ella aguantó bien el abrazo porque se sentía muy contenta de que todos estuvieran a salvo. Pero aquellas atenciones la empezaban a cansar.

Joach se tensó y adoptó una mirada severa.

—Como me vuelvas a tirar por la borda de nuevo… —⁠la riñó, pero fue incapaz de mantener aquel enojo fingido—. ¡Alabada sea la Madre, Elena! ¡Estás bien!

Mama Freda se dio cuenta de que ella se sentía cansada.

—Vamos, dejadla en paz —dijo, chasqueando la lengua a Joach y apartándolo con el bastón. Desde su hombro, Tikal también reñía al muchacho con gritos agudos. En cuanto Joach se calmó, Mama Freda se volvió hacia Elena⁠—. Vamos a andar un poco y luego volverás abajo.

Se acercaron a la borda, donde permanecieron de pie mirando el mar abierto. A su alrededor se erguían islas verdes con orillas de acantilados escarpados. Elena se dijo que tenían que haber entrado en el Archipiélago mientras ella dormía. Escudriñó el horizonte. El cielo estaba despejado de cualquier rastro de humo negro.

—El barco se hundió rápidamente —⁠explicó Mama Freda—. Buscamos entre las aguas durante medio día y no encontramos ningún rastro de él.

—Ya se había marchado —farfulló ella.

Mama Freda no dijo nada y se limitó a colocar la mano sobre la de Elena. En el cielo, una gaviota llamaba a gritos a otra. Elena escuchaba sus gritos con la vista clavada en el oleaje mientras el barco navegaba llevado por corrientes y brisas.

De pronto, la mascota de Mama Freda, que había estado parloteando en voz baja mientras intentaba deshacer la trenza de la curandera, empezó a dar gritos. Elena levantó la vista hacia lo alto cuando las gaviotas que volaban sobre sus cabezas empezaron a gritar. Tikal se agazapó con fuerza contra la nuca de la curandera con los ojos llenos de espanto. Tenía la vista clavada en el cielo.

—¿Qué le ocurre? —quiso saber Elena.

El rostro ciego de Mama Freda también miró hacia arriba.

—Yo veo lo que Tikal ve —contestó con tono preocupado⁠—. Su vista es más aguda que la de las personas. Un pájaro raro se acerca.

—Es el wyvern. —Elena escrutó los cielos en busca de una mancha negra⁠—. Seguramente está regresando.

—Es extraño… —musitó la curandera.

Entonces Elena lo vio. Bajaba en picado desde el sol, como si hubiera nacido de entre sus fuegos. Atravesaba el cielo azul, precipitándose bajo las nubes blancas y con el plumaje brillante, como si fuera de fuego.

Elena y Mama Freda retrocedieron rápidamente mientras el pájaro se lanzaba directamente sobre ellas. Elena tropezó con el bastón de la anciana y cayó. Oyó gritos de asombro cuando los demás vieron al atacante, pero la vista de Elena estaba clavada en el picado de aquel predador alado.

Era demasiado pequeño para ser un wyvern. ¿Qué podía ser?

Levantó la mano roja contra aquello, esforzándose por encontrar algo con que abrirse la piel y poder liberar una ráfaga de fuego.

Pero ya era demasiado tarde.

Cuando el ave se precipitó sobre ella, Elena se agachó. Para su sorpresa, de repente desplegó las alas brillantes y puso fin a aquella caída en picado con un elegante aterrizaje en la borda del barco. El animal se posó en la barandilla, con la respiración entrecortada y las alas levemente abiertas.

El brillo intenso de las plumas se desvaneció lo suficiente como para mostrar el blanco níveo de las alas. Miró fijamente a Elena con los ojos negros y la cabeza levemente inclinada.

—Es el halcón del sol —dijo Meric sobrecogido.

El elfo pasó junto a Elena mientras ella se ponía de pie con cuidado, temerosa de hacer cualquier tipo de movimiento delante de aquella ave inmensa.

—¿Un halcón del sol? —preguntó Elena.

Se acordó entonces del pequeño halcón de luna que había conducido a Meric hacia ella hacía ya tanto tiempo.

—Es el pájaro de la reina Tratal —⁠respondió—. El heraldo de la Casa de la Estrella de la Mañana.

Entretanto, Flint se había acercado.

—Pero ¿por qué está aquí? —⁠preguntó.

Meric se volvió hacia ellos.

—Ella viene de camino. La reina en persona ha abandonado Stormhaven.

—Pero ¿para qué? —quiso saber Elena.

Meric se volvió hacia ella con una mirada llena de preocupación.

—Regresa para reclamar las tierras de las que nuestros antepasados fueron desposeídos. —⁠Señaló con un gesto al pájaro—. El vuelo del halcón del sol anuncia la víspera de una guerra.

Las sensaciones regresaron a él como si fueran una vieja pesadilla.

Primero notó en la piel algo de tacto tan frío que parecía casi una quemadura. Luego oyó un ruido: un coro de aullidos lejanos y a la vez tan próximos como el aliento de un amante. Los gritos le retumbaban en la cabeza, exigiéndole que volviera a sucumbir en la inconsciencia. Se debatió contra aquella urgencia que afloraba entre la oscuridad asfixiante. La recompensa de aquel esfuerzo fue la explosión final de los sentidos: un hedor asfixiante que apestaba a muerte y una ráfaga de luz blanca que hizo añicos la oscuridad.

—Se está despertando —dijo una voz detrás de aquella luz cegadora.

El náufrago anegado en aquel mar de sensaciones logró por fin levantar la cabeza. Recogió los pedazos de recuerdos de lo que había visto como si fueran las piezas de un puzzle. Se encontraba tendido sobre una losa de piedra dura, fría y tan rígida como el mármol de una cripta. La caricia del aire gélido en la piel le hizo notar que estaba desnudo.

Cuando volvió la cabeza, vio unas paredes hechas con bloques de granito apilados. Unas ventanas en forma de hendidura, en lo alto de la pared, dejaban pasar una escasa luz del sol y una brisa fría.

De nuevo la voz áspera habló a su espalda.

—Está resistiendo.

—La magia lo protege —contestó otra voz que le resultó extrañamente familiar, como un susurro de un antepasado fallecido hacía tiempo⁠—. Las artes negras no lo podrán abatir.

El hombre, al oírlos, se debatía por comprender sus palabras, pero, por el momento, solo habitaba en sus sentidos; no le importaba quién hablaba. Incluso la pregunta de quién era él todavía no había acudido a su mente aturdida.

—¿Qué hacemos con él? Debería haber muerto cuando entró en el Dique.

—Es la guarda de hierro —respondió esa voz familiar con un tono contrariado⁠—. El talismán tenía el poder de abrirlo. En cuanto a lo de sobrevivir en esa ruta siniestra, la magia del Diario Ensangrentado lo protege.

Mientras aquel ser adormecido se despertaba por completo, se empezó a dar cuenta de algo más que de olores y estremecimientos de la piel. Empezó a centrarse de nuevo en asuntos más importantes. ¿Dónde estaban los demás? Levantó la mano para tocarse el rostro y se acarició los labios con un dedo. ¿Quién soy?, pensó.

—Olvida ese plan nuevo. Deberíamos matarlo sin más —⁠insistió la voz desagradable. Observó que el que hablaba era un anciano que tenía la voz gastada por el paso de los inviernos.

—No —rechazó el otro. La voz de este otro hombre estaba, en cambio, repleta del vigor de la juventud.

—¿Por qué? ¿Qué diferencia hay? De todos modos, la bruja vendrá. Pensará que está muerto. ¿Por qué no hacer que eso sea verdad?

—Venga o no la niña, mi decisión no cambiará.

—Pero Elena debería…

Las voces y la sala desaparecieron de la conciencia del hombre. Una palabra empezó a brillar como una antorcha en su mente: Elena. Y una imagen surgió y reemplazó al nombre: unos ojos verdes imponentes, la curva suave del cuello y las mejillas, una cabellera del color intenso del atardecer. Bastó aquel recuerdo para que el resto volviera a él.

Primero acudió a su mente solo un amasijo de imágenes: una mano de hierro levantada como una escultura negra… El desgarro de realidad cuando la estatua se convirtió en un recipiente de energías siniestras… El cuerpo que se debatía al ser atrapado y arrastrado por una marea feroz hacia las fauces negras de aquel recipiente. Y entonces… entonces… una oscuridad tan profunda y atávica que no había palabras para describirla.

Se estremeció ante ese recuerdo y lo rechazó. Pero, al hacerlo, afloró un torrente enfurecido de caras antiguas y de historias del pasado. Cinco siglos de recuerdos llenaron rápidamente el vacío enorme de su conciencia.

Madre de todos los cielos, ¿qué había hecho?

Er’ril dio un respingo cuando puso en orden todos sus pensamientos. Se esforzó por incorporarse mientras la rabia y el dolor le encendían la piel desnuda.

—Elena… —musitó en tono de disculpa.

Dos siluetas asomaron a ambos lados. Conocía muy bien al anciano vestido con una túnica oscura, con el rostro avejentado por el paso del tiempo y los ojos nublados por centenares de inviernos.

—Greshym.

El antiguo mago oscuro inclinó la cabeza con burla y levantó el muñón del puño derecho a modo de saludo cruel.

—Ya veo que por fin tu mente se despierta.

Er’ril no le hizo caso y se volvió hacia el otro hombre. Mientras el mago oscuro tenía la espalda encorvada, el otro era alto, tenía la espalda erguida y era ancho de hombros. Llevaba el pelo negro cuidadosamente cortado y tenía los ojos idénticos a los de Er’ril. Eran del color gris de las mañanas de los días de nieve, y lo distinguía como miembro de la casa Standi. Sin embargo, lejos de encontrar el calor del parentesco compartido en la mirada del otro, en los ojos de aquel no había más que frialdad y oscuridad. A Er’ril le pareció que contemplaba una tumba abierta. El espanto le impidió articular palabra.

En cambio, al otro hombre no le ocurrió lo mismo.

—Bienvenido, querido hermano —⁠dijo—. Ha pasado mucho tiempo…

—Shorkan —balbució por fin Er’ril.

La sonrisa de su hermano no era cálida en absoluto; solo era promesa de dolor.

—Ya era hora de que nos volviésemos a ver.

—Tú no eres mi hermano. Solo eres un monstruo que lleva su cara —⁠le espetó Er’ril tras escupirle a la cara.

Shorkan no se molestó en limpiarse la saliva de la mejilla. Se limitó a suspirar.

—Aprenderás a tenerme aprecio. Lo juro.

—¡Eso nunca! —contestó Er’ril con un bufido.

Shorkan levantó una mano e hizo una señal con los dedos. Detrás de Er’ril asomó una tercera persona, un espectador que había permanecido callado hasta entonces.

Cuando Er’ril lo vio, el susto estuvo a punto de hacerle perder de nuevo la conciencia.

—¡No! —exclamó mientras recordaba aquella lejana noche en la posada cuando había atravesado con la espada la espalda del muchacho y lo había clavado en el suelo de madera⁠—. ¡Yo te maté!

El pequeño se encogió de hombros con los ojos brillantes y fieros.

—No te preocupes, hombre de los llanos. No te guardo rencor. Es preciso algo más que una espada normal para cortar mis ataduras con el mundo.

Aquel era Denal, el niño mago, el tercer y último miembro del grupo de magos que había creado el Diario Ensangrentado cinco siglos atrás. O, por lo menos, era lo que quedaba de él, la maldad que se había liberado de aquel hechizo. Hasta entonces, Er’ril había pensado siempre que había acabado con la parte malvada del niño.

Shorkan dio un paso al frente.

—Ahora que tenemos reunidos a todos los participantes de aquella aciaga noche en Winterfell, podemos proseguir —⁠anunció.

Er’ril miró al grupo de magos.

—No permitiré que ninguno de vosotros haga daño alguno a Elena.

—Te equivocas al valorar mis intenciones, hermano. Ahora que por fin estás aquí, la bruja apenas tiene importancia. Si lo logramos, ella solo será un juguete para el amo.

—Si logramos ¿el qué? —preguntó Er’ril.

Greshym fue quien respondió:

—Enmendar nuestro error.

Er’ril miró a aquel grupo de rostros despiadados. Shorkan acabó la explicación:

—Ahora que estamos juntos pretendemos cambiar el hechizo con tu ayuda y destruir el Libro. Queremos eliminar para siempre el Diario Ensangrentado.

LIBRO TERCERO

LAS GENTES DEL DRAGON

Capítulo 13

Kast se sentía atrapado en las profundidades del vientre del leviatán. Estaba rodeado por paredes vivas. Mientras seguía a Sy-wen, pasó una mano por aquel pasillo serpenteante. La piel áspera de aquel ser marino estaba firmemente imbricada en las protuberancias óseas. Notó en la mano el latido del corazón de aquella bestia gigante.

Apartó la mano, sobrecogido. Vivir y convertir en hogar el interior de otro ser era un concepto tan extraño para su mente de dre’rendi que le resultaba muy difícil entenderlo o aceptarlo por completo. Como Jinete Sangriento, el aire libre y el mar abierto eran su verdadero hogar, y no aquel mundo de pasillos estrechos y celdas diminutas escondidas bajo la piel de un animal gigantesco que se desplazaba a varias leguas por debajo del mar.

Sy-wen pareció darse cuenta de su incomodidad. Se volvió a mirarlo. Tras apartarse unos mechones de la larga melena verde le dijo con expresión preocupada:

—Falta muy poco. La sala del consejo está ahí delante.

Kast asintió, aunque no se quedó más tranquilo. Siguió a la pequeña mer’ai. El eterno brillo fosforescente, suave y débil, de las paredes a su alrededor había empezado a afectar a sus ojos. A sus pies, el suelo viviente cedía a cada paso, añadiendo un nuevo factor de desorientación y malestar. Caminar por aquel suelo esponjoso requería práctica.

Mientras se concentraba en ello, observó que incluso el aire le resultaba incómodo. Era demasiado húmedo. Sabía que los grandes leviatanes obtenían de algún modo aire del agua del mar y lo utilizaban para rellenar las salas y pasillos que compartían con los mer’ai.

Kast se estremeció y acortó la distancia que lo separaba de Sy-wen. Intentó apartar su mente de aquel entorno tan desagradable.

—¿Crees que tu madre estará de acuerdo con el plan? —⁠le preguntó cuando llegó al lado de la chica.

Sy-wen se encogió de hombros.

—No importa. Mi madre solo es uno de los cinco miembros. Tenemos que convencerlos a todos.

—De todos modos, si pudiésemos hacerla cambiar de opinión, tal vez los otros seguirían el ejemplo. Puede que ella sea la mejor oportunidad que tenemos para que el consejo considere este asunto.

Sy-wen aflojó el paso.

—Temo que mi madre va a ser la más difícil de convencer. Como estuve a punto de hacer que Conch fuera asesinado…

—Pero también es cierto que salvaste la vida del dragón de tu madre.

—No. En realidad fue la sangre de Ragnar’k lo que le curó las heridas profundas. —⁠Sy-wen se detuvo y se volvió hacia Kast—. Desde que regresé de A’loa Glen, mi madre apenas me mira a la cara y ni siquiera me dirige la palabra. Aunque ella y el consejo hayan acordado colaborar en la batalla que está por venir, todavía alberga mucho odio contra todo cuanto tenga que ver con los habitantes de tierra firme, y esto ahora me incluye a mí. Teme que me pierda en el mundo de las piedras y la tierra. Así pues, no confíes mucho en los lazos de sangre para hacerle cambiar de opinión.

—Pero ella y el consejo acordaron prestar sus fuerzas ante la próxima batalla.

—Así es, pero únicamente para cumplir con las deudas arcaicas de nuestro pueblo con los magos de A’loa Glen, que ayudaron a nuestra gente a escapar de Gul’gotha, y no por ningún sentimiento de lealtad o de preocupación por las gentes de Alasea. —⁠Sy-wen se volvió y prosiguió su marcha por el pasillo—. Mi madre no tiene ningún aprecio por los habitantes de tierra firme.

Recorrieron el resto del camino en silencio. Kast no sabía cómo poner fin a la tristeza que embargaba a Sy-wen. Desde que habían abandonado la costa para ir a buscar a los Jinetes Sangrientos y a sus barcos de guerra con proa de dragón, la muchacha había caído en un profundo estado de abatimiento del que no lograba salir. En el caso de Kast, se podría haber achacado a su incomodidad por el entorno; había pasado ya casi una luna desde que vio el cielo por última vez y cada día se sentía más nervioso. Sin embargo, aquel era el hogar de Sy-wen, y estar ahí debería haberla hecho sentir feliz.

Mientras Kast seguía a la joven, siguió con la vista la curva de su espalda desnuda y las suaves líneas que se le marcaban bajo los pantalones ajustados de piel de tiburón. Todavía tenía que hacerse a la idea de que él y la muchacha mer’ai estaban unidos. Se acercó entonces los dedos a la mejilla y acarició el tatuaje de tinta mágica y veneno que le recorría el cuello hasta la oreja. Sabía lo que aquello significaba: un dragón enroscado de escamas negras y ojos rojos, el dragón marino Ragnar’k. Aquel era el verdadero ser al que Sy-wen estaba unida: el dragón que él llevaba oculto bajo la piel.

Kast sintió un leve calor en la piel cuando tocó el tatuaje con los dedos. Entonces quedó sumido en un encuentro enconado de emociones. Una parte de él se indignaba ante la maldición a la que había sido condenado: ser para siempre mitad dragón, mitad hombre. En cambio, otra parte de él quería que Sy-wen lo mirara a los ojos y le tocara la mejilla para volver a sentir la pasión y el éxtasis de su roce en la piel y volver a estar completamente unido a ella. Se preguntaba, sin embargo, si aquello era un deseo suyo, o si era del dragón Ragnar’k que se debatía por volver a salir.

Kast sacudió la cabeza y prosiguió la marcha detrás de Sy-wen. Fuera o no dragón, él también era un hombre. Y por mucho que diera vueltas a su cabeza, algo tenía claro: cuando la vio por vez primera, la sangre se le agitó; no eran deudas arcaicas ni trazas ínfimas de magia lo que los vinculaba. De algún modo Kast tenía la certeza de que ella era lo que le faltaba y aquel era uno de los motivos por los que le molestaba terriblemente la maldición que sufría. No quería compartirla con el dragón que se ocultaba en su interior. Sin embargo, a la vez, esto le provocaba todavía más preguntas y preocupaciones que lo mantenían despierto durante toda la noche cuando intentaba dormir: ¿a quién estaba unida Sy-wen realmente? ¿A Kast o a Ragnar’k? Si el dragón no estaba presente, ¿reconocería todavía a Kast y lo aceptaría?

Kast se daba cuenta de que Sy-wen albergaba también esas dudas. La había descubierto de vez en cuando observándolo de reojo con sus ojos plateados y escrutadores cuando ella creía que no la miraba. También se había dado cuenta de la confusión que sentía. Era evidente que ella tampoco confiaba en sus sentimientos. ¿Qué parte de su deseo por él tenía un origen mágico? ¿Qué proporción procedía realmente de su corazón? Kast deseaba obtener aquellas respuestas, pero desde los padecimientos sufridos en la isla de A’loa Glen, Sy-wen se había mantenido a una distancia cautelosa de él y no quería hablar de ello. Todavía no estaba preparada para ponderar las respuestas a aquellas preguntas.

—Hemos llegado —anunció Sy-wen con un leve nerviosismo. Se detuvo y señaló hacia el punto en que terminaba el pasillo⁠—. La sala del consejo.

Delante de ellos se encontraba apostado un guardián mer’ai, dispuesto para bloquear el acceso al pasillo. Al igual que Sy-wen, él solo llevaba unos pantalones de piel de tiburón, y su pecho sin pelo parecía que brillara con la luz de las paredes. El guardián llevaba el pelo suelto, una melena de color verde claro con destellos de color cobre, que le llegaba hasta la cintura. En la mano ostentaba una lanza larga con dientes de tiburón.

Cuando se acercaron habló:

—Bienvenida, Sy-wen. Vuestra madre y los demás os están aguardando.

El guardián no se molestó siquiera en mirar a Kast. A aquellas alturas, él ya se había acostumbrado a esas afrentas: el pueblo mer’ai no sentía mucho aprecio por quienes habitaban por encima de las olas. Entre aquellas gentes, el apelativo de habitantes de la tierra firme se empleaba a menudo como un insulto.

Sy-wen, en cambio, se enojaba con todas las actitudes groseras que se dirigían a Kast. Incluso ahora, las mejillas se le enrojecieron y miró de arriba abajo al guardián, sin darse por enterada de su saludo hasta que el hombre corrigió aquel desaire. Por fin, y aunque con los dientes apretados, el centinela habló:

—… y, por supuesto, el señor Kast. El consejo os espera a ambos.

Sy-wen asintió con una actitud poco amable y fría.

—Muchas gracias, Bridlyn. Si pudieras anunciarnos a los dos al consejo…

El guardián se inclinó otra vez y apretó el centro de la aleta de tejido áspero y arrugado que les impedía el paso. En lugar de abrirse como una puerta con bisagras, la entrada se abrió como una boca fruncida, de tal forma que el tejido espeso se desplegó desde el centro y luego se replegó en las paredes y el suelo.

Aunque aquello no era una novedad para Kast, todavía se sentía intranquilo. Aquel no era un pasillo normal.

Tras pasar por la entrada, el guardia los condujo hacia la sala que había al final. Bridlyn hizo la presentación oficial, pero Kast estaba demasiado asombrado ante la vista de la sala para prestar atención.

Aunque la habitación era relativamente pequeña parecía inmensa. El efecto se obtenía gracias a la pared que había a uno de los lados. En ese lugar, la piel del leviatán era tan transparente como el cristal soplado. El azul intenso del océano parecía desplegarse de forma eterna. Por los lados y en la parte superior pasaban bancos de atunes mientras las ondulantes algas kelp no dejaban de doblarse ante aquel gigante mitológico que avanzaba tan despacio. Abajo, el paisaje de roca y corales estaba adornado con anémonas que parecían joyas vivas, algunas de las cuales refulgían con su propia luz interior. A lo lejos, Kast distinguió incluso algunas patrullas de mer’ai montadas en caballitos de mar de todos los colores: jade, alabastro, cobre y oro.

La vista dejó sin aliento a Kast. No se dio cuenta siquiera que habían dejado de andar hasta que Sy-wen le tocó el codo y lo condujo por una escalera hecha de hueso. Aun así, Kast no estaba concentrado por completo porque no salía de su asombro al ver ese paisaje.

En cuanto penetraron en la sala, el asombro inicial del Jinete Sangriento se convirtió en maravilla. De nuevo se sintió capaz de concentrarse en las conversaciones que había a su alrededor. Bridlyn ya se había vuelto de nuevo a la escalera; la reacción de Kast ante aquel panorama solo le había provocado una sonrisita despectiva. El desdén de aquel guardián ayudó a calmar a Kast y el hombre dejó de actuar como un niño atemorizado.

Tras dar la espalda a la ventana, Kast se concentró en las demás partes de la sala. Delante de él, sentados a una mesa curva de coral pulido, había los cinco miembros del consejo. Sy-wen se encontraba ya delante de la mesa, con la cara vuelta hacia ellos.

Kast reconoció a la madre de Sy-wen; era una mujer imponente que tenía los mismos rasgos de su hija. Sin embargo, la calidez y la vivacidad de la mirada de Sy-wen hacía tiempo que se habían apagado en los ojos de su madre.

—Fue por la muerte de mi padre —⁠le había explicado Sy-wen en otra ocasión—. Cuando él murió, algo murió también en ella.

Ni siquiera la presencia de su hija lograba dar calor familiar a la mirada gélida de la mujer.

Kast se dio cuenta del dolor de Sy-wen porque tenía los hombros algo más caídos que de costumbre y por la forma en que se apretaba las manos detrás de la espalda. Ella se negó a hablar directamente con su madre y, en su lugar, se dirigió al miembro más anciano del consejo, el señor Edyll.

—Venimos a formular una petición —⁠manifestó ella al anciano con brusquedad.

—Eso parece, mi niña —le respondió él.

Edyll era un mer’ai anciano. Tenía el pelo totalmente plateado, pero su inteligencia aguda brillaba en sus ojos ancianos y todavía se apreciaba su humor fino en la comisura de los labios. —⁠Pero, dime, ¿qué te hace estar tan rígida y formal? ¿Acaso te has olvidado de los tiempos en que dabas brincos en mis rodillas?

—No, claro que no, tío… perdón, señor Edyll.

Kast se acercó a la muchacha, ahora sonrojada, y le colocó una mano en el hombro.

—Con su permiso… —intervino él ante la torpeza de Sy-wen.

Algo del buen ánimo del anciano se desvaneció, pero no del todo.

—Por favor, proseguid, señor Kast.

—Sy-wen y yo solicitamos su permiso para abandonar el leviatán.

—¿Con qué fin?

—Las legiones de los mer’ai llevan explorando los Arenales durante casi una luna completa, y los Jinetes Sangrientos se nos escapan. Nos estamos quedando sin tiempo.

—¿Sabéis acaso dónde se puede estar ocultando vuestra gente?

Kast se humedeció los labios.

—No, señor. Pero los mer’ai avanzan demasiado lentamente en esas aguas.

Aquellas palabras levantaron murmullos encendidos entre los demás miembros del consejo. A los mer’ai no les gustaban las críticas. Solo la madre de Sy-wen y Edyll permanecieron en silencio.

—Otra vez, señor Kast, ¿cuál es vuestra propuesta? —⁠quiso saber Edyll cuando los ánimos de los demás se calmaron.

—Propongo que Sy-wen active el vínculo que la une a mí y dé rienda suelta a Ragnar’k. La habilidad para volar del dragón acelerará mucho la búsqueda y…

La madre de Sy-wen intervino por primera vez:

—No. Ya hablamos de esto al abandonar la costa. No es seguro. Un dragón no es bastante contra las flotas de los dre’rendi. A no ser que los Jinetes Sangrientos hayan relajado su guardia, es fácil que vean una mancha negra volando por encima de sus velas. Aun en el caso de que las flechas no os alcanzaran, los habríais alertado sobre vuestra presencia. Si queremos someter a los dre’rendi y doblegarlos a nuestra voluntad…

Ahora había llegado el turno de Kast para ofenderse.

—¿Doblegarnos a vuestra voluntad? ¿Acaso todavía os creéis nuestros dueños? Los dre’rendi vertieron su sangre al mar para que los mer’ai pudierais huir al Profundo. Fueron nuestros barcos los que detuvieron las fuerzas de Gul’gotha para que vosotros pudierais continuar con vida. ¿Acaso pretendéis regresar ahora y tomarnos de nuevo como esclavos? ¡Conquistamos nuestra libertad con sangre!

Aquellas palabras no causaron ningún efecto en los rasgos glaciales de la mujer.

—Conocemos nuestra historia. Y también sabemos que los dre’rendi todavía tienen una deuda pendiente antes de ser libres por completo. —⁠Se señaló la mejilla—. ¿Todavía marcáis a vuestros hijos con el tatuaje del halcón marino?

—Sí, no hemos olvidado nuestros antiguos juramentos.

—Pero ¿sabéis por qué os lo pedimos?

Kast se acordó de cuando Sy-wen se unió a él. En aquel hechizo compartieron la breve imagen de un mar antiguo y un trato hecho a bordo de un barco con proa de dragón. Su antepasado había acordado marcar a una edad adecuada a todos los hombres con el tatuaje de un halcón marino con los tintes del tamboril y los pulpos del arrecife. Kast se acarició la mejilla y el cuello donde en otro tiempo lucía el tatuaje del halcón marino. Recordó la primera caricia de Sy-wen antes de que el dragón lo reclamara y le cambiara el tatuaje. Había sido una marca en la piel que le había vinculado la voluntad a la de ella, sometiéndolo siempre y cuando permanecieran en contacto.

Kral miró a los miembros del consejo.

—¿Por qué? —preguntó en tono brusco⁠—. ¿Qué más queréis de mi gente? Estoy convencido de que acudirán por propia voluntad a luchar contra Gul’gotha. No hará falta que nos convirtáis de nuevo en vuestros esclavos.

—Nos habéis comprendido mal, señor Kast —⁠intervino Edyll.

—¿De veras?

El buen humor regresó al rostro del anciano.

—¿No lo has pensado nunca? —⁠Como Kast no respondía, Edyll prosiguió—: En la lengua antigua vuestro nombre proclama vuestro secreto. Dre’rendi significa Gentes del Dragón.

Edyll aguardó para que las palabras calaran en él y Kast comprendiera.

Este se limitó a negar con la cabeza. El anciano suspiró resignado.

—El tatuaje del halcón marino no sirve para someter a vuestra gente, señor Kast. Al contrario, sirve para devolverlos a su hogar. Nuestros dos pueblos tienen que volver a estar unidos.

Kast sintió que se quedaba sin aire.

—¿Qué estáis diciendo?

—Lo que digo, señor Kast, es que sois mer’ai.

Pinorr Di’Ra, el anciano chamán del Espuela de Dragón, estaba junto al bauprés y contemplaba el mar vacío. La brisa de la mañana le alborotaba la melena blanca y larga. Se apartó unos cuantos mechones rebeldes de delante de los ojos. Hubo un tiempo, cuando su pelo todavía era negro, que lo había llevado recogido en una lienza de guerrero, pero aquello había sido hacía ya mucho tiempo, antes de que el rajor maga le hubiera sobrevenido. Reclamada por los dioses del mar, la espada le había sido arrebatada y se había visto forzado a soltarse la trenza y colocarse la toga de chamán. Aquel día había sentido tanto vergüenza como honor. Al recordarlo adoptó una actitud dura. No deseaba volver a sufrir un día como aquel.

Pinorr suspiró y escrutó las olas sin fin. Desde que se había despertado por la mañana, el mar lo había llamado, convocándolo con un intenso dolor en la cabeza. A su edad, estaba muy familiarizado con la llamada.

—¿Qué deseáis? —musitó hacia el mar vacío⁠—. ¿Acaso no podéis permitir que un anciano se quede calentito en la cama entre sueños del pasado?

Pero sabía que no podía ignorar la llamada del mar.

Cerró los ojos y aguzó los sentidos. Dejó de lado el olor a sal que le embargaba la nariz y la brisa suave que le acariciaba las mejillas afeitadas. El tenía que trascender su piel. Tras mirar más allá del horizonte percibió, por fin, la señal de un rayo en el aire, el gemido distante del viento. Conocía las señales. Una terrible tormenta del sur se aproximaba.

Frunció el ceño y abrió los ojos. Aunque el día estaba despejado y el cielo era azul, con la caída de la noche, el mar se levantaría y el viento aullaría a su alrededor. Las tormentas del sur eran las peores, porque blandían nubes de los trópicos cargadas de lluvia y las arrojaban contra los barcos de los Arenales. Pinorr se quedó mirando al punto donde el océano se unía al cielo y sintió el estruendo del trueno en los oídos. Lo que se acercaba por el horizonte era una terrible tormenta del sur, la peor, y podía llegar a destrozar barcos.

Aquello no eran buenas noticias para la flota.

Pinorr escupió al mar para agradecer el aviso a los dioses; de este modo entregaba al océano su propia agua y sal.

—Papá —le dijo una vocecita desde la altura de las rodillas⁠—, se acercan.

Pinorr permaneció con la vista clavada en el mar. La niña que tenía junto a los tobillos no era hija suya, sino de su hijo mayor, cuya alma regresó a las aguas antes de que la niña naciera. Como la madre había muerto al dar a luz a la pequeña, la niña no había conocido más tutor que él. Al principio, Pinorr había intentado disuadir a Sheeshon de que él no era su papá, pero la niña tenía el entendimiento algo blando y nunca había logrado comprenderlo. Al final él había desistido.

—Sheeshon, dime ¿quién se acerca? —⁠preguntó suavemente para no desilusionarla.

Se arrodilló junto a la pequeña. Sheeshon tenía casi diez inviernos, pero todavía tenía los ojos abiertos de los niños pequeños. Le habían cortado el cordón umbilical cuando la madre ya había muerto abrazada a la comadrona y, desafortunadamente, los galenos no actuaron con la presteza suficiente. La pequeña sintió la caricia de la muerte y su mente quedó algo perturbada.

Pinorr limpió de babas la barbilla de la niña con la manga de la túnica y le retiró los mechones de pelo negro de la cara. Aquel rostro, aunque inocente, no podía ser considerado bello. Tenía caído el párpado de un ojo y solo podía usar los labios parcialmente en aquel lado. Parecía como si la mitad de su rostro se hubiera venido abajo. Le acarició la mejilla. ¿Quién cuidará de ti cuando yo me marche?, se preguntó apesadumbrado.

Sheeshon era ajena a aquella pregunta y a sus caricias. Ahora estaba concentrada en esculpir un trozo de hueso de ballena que tenía en las manos. No paraba de agujerear y raspar el hueso con su pequeño cincel.

—Ya casi he acabado, papá.

Pinorr sonrió al ver la expresión seria con que trabajaba. A pesar de las limitaciones de su mente, la muchacha tenía una gran habilidad manual; sabía trabajar el hueso con rapidez; lo palpaba, le hacía orificios, lo frotaba. Su don le habría permitido convertirse en una maestra de la escultura, pero su poca capacidad mental hacía que esa posibilidad solo fuera un sueño imposible.

—¿Qué estás esculpiendo esta vez, cariño? —⁠le preguntó interesado.

Ella lo apartó.

—No mires, papá. Tengo prisa. Se acercan.

Mientras trabajaba tenía una expresión seria, las cejas arqueadas y los ojos angustiados.

—Vamos, cariño, tengo que ir a ver al capitán. Se acerca una tormenta.

Hizo un gesto para agarrarla por el hombro.

—¡No! —Sheeshon le clavó el pequeño cincel para apartarlo⁠—. ¡Tengo que acabar!

Pinorr se frotó el rasguño que le provocó el pequeño cuchillo. Aquello no le había gustado y lo intranquilizaba: no sentía enfado sino sorpresa. Por lo general, Sheeshon era acomodaticia, fácil de llevar de un lado a otro. Aquel comportamiento tan repentino le preocupó. Le pareció que era semejante a su propia actitud cuando se enfadaba y que había hecho amedrentar a muchos capitanes.

—Sheeshon, deja de esculpir hasta después de comer. Tengo cosas que hacer. ¿Quieres que te deje con Mader Geel?

Los dedos de la niña se detuvieron. Por fin levantó la vista hacia él con las mejillas cubiertas de lágrimas.

—No, papá.

Al instante se sintió como hundido en el barro más profundo. Suspiró y se acercó a Sheeshon, le tomó las manos diminutas entre sus propios dedos, largos y huesudos. La niña tenía las manos calientes como brasas, tanto que pensó que tal vez la niña estuviera enferma. Tal vez aquello explicara su malhumor repentino. Todavía se sintió peor por sus palabras.

—Lo siento, Sheeshon —dijo—. Sabes que eres mi vida.

Apretó a la niña contra el pecho y la besó en la cabeza. Ella musitó algo suave sobre su pecho. Pinorr se apartó y le preguntó:

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Están casi aquí —dijo, sin mirarlo directamente a los ojos. Apretaba con fuerza la figura que había estado esculpiendo, pero que no había terminado.

—¿Me dejas verla? —preguntó Pinorr con delicadeza, señalando a la figura.

Ella vaciló, pero soltó un poco la pieza de hueso de ballena.

—No he terminado —dijo con un mohín⁠—. No los puedo ver bien hasta que termine.

—Está bien. Tendrás tiempo para eso después de comer.

Tomó el trozo esculpido de hueso de ballena que ella le dio y se sentó sobre los talones a la vez que levantaba la figura hacia el sol.

Al verla quedó admirado. La niña tenía una habilidad extraordinaria. ¡Y pensar que creía que no había terminado su trabajo! El detalle del trabajo, la suavidad de las curvas, incluso la conversión del frágil hueso de ballena en alas delicadas… todo guardaba una simetría perfecta. Giró la escultura bajo la luz del sol. Aquello podía ser una obra maestra.

—Quería pintar el dragón de negro, papá. Tiene que ser negro —⁠dijo apretando su pequeño puño contra el suelo de madera de la cubierta. La rabia de la niña le hacía temblar la voz—. Y el pelo de ella tiene que ser verde como las algas del mar.

—¿El pelo de quién?

Entonces inclinó la escultura y se dio cuenta de que sobre aquel dragón tan bien reproducido había una pequeña figura sentada. Pinorr no había visto a la pequeña jinete porque resultaba diminuta respecto al enorme dragón.

—¿Quién es? —preguntó a la niña.

Sheeshon frunció el ceño y una parte de los labios se aflojó.

—Papá, son los que se acercan. ¿Acaso no me escuchas?

El sonrió ante aquella imaginación.

—Vaya, ¿así que estos dos vienen a verte? —⁠preguntó devolviéndole la figura—. Y, ¿de dónde vienen?

Sheeshon se acercó la figurita al pecho y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la estuviera escuchando. En cuanto se hubo cerciorado de que estaban solos, volvió los ojos hacia él.

—De las profundidades del mar.

—Ah, entonces este es un dragón de mar, como los de las historias de mer’ai.

—Sí, pero este también sabe volar por el aire.

Ella levantó la figurita que había hecho y la hizo caer en picado y deslizarse por el aire.

—Ya veo —dijo él divertido—. ¿Y se te llevarán para correr grandes aventuras?

Ella dejó de hacer volar el dragón y se volvió para mirarlo fijamente. Tenía una mirada horrorizada.

—¡Oh, no, papá! Van a matarnos.

Luego continuó haciendo volar el dragón por el aire.

Pinorr se acomodó sobre los talones mientras contemplaba a su pobre nieta. Entonces se frotó las manos, como si quisiera quitarse el polvo pegajoso del hueso de ballena de la piel. Sin embargo, en realidad intentaba deshacerse del escalofrío que le había recorrido al oír las palabras inesperadas de la niña.

Mientras se decía que aquello solo podía ser fruto de la imaginación de aquella mente perturbada se puso de pie. Sin embargo, en la cabeza todavía le resonaba el estrépito distante de la tormenta que se levantaría en el horizonte. Volvió a mirar aquellos mares en calma mientras en su interior oía rayos y truenos.

Ahora estaba seguro.

Tanto si eran vendavales de tormenta o alas de dragón, una desgracia se cernía sobre todos ellos.

Sy-wen miraba con asombro a Kast, que también estaba tremendamente sorprendido. El hombre, que era alto, se apartó de la mesa de coral como si con ello pudiera escapar de las palabras del anciano. La sangre le desapareció del rostro, y con ello el tatuaje de Ragnar’k se destacó como un faro negro situado entre el cuello y la mejilla.

—¿Qué tontería estás diciendo? —⁠farfulló Kast.

Sy-wen se volvió para mirar al consejo. Sin duda, Edyll estaba haciendo broma a costa de aquel pobre hombre. Incluso ahora, se sintió conmovida. Aquellos rasgos endurecidos por el viento, la piel rojiza y el pelo tan negro como las aguas a medianoche eran muy diferentes a los de su propia gente. El era como una isla de granito en una mar plana.

Edyll permanecía callado, con un amago de sonrisa en los labios al darse cuenta de la confusión de Sy-wen. Su madre permanecía inmóvil junto al anciano, como una estatua de piedra. Los demás miembros del consejo susurraban entre sí, claramente enojados ante la declaración que había hecho su miembro más anciano.

La señora Rupeli, una diminuta mujer de gran desparpajo que siempre se pintaba las mejillas con colores recargados, volvió el rostro hacia Edyll.

—Habláis de nuestros secretos con demasiada ligereza —⁠advirtió al anciano—. Por muy jefe del consejo que seáis eso no os da derecho a revelar los secretos de los mer’ai a este… este… forastero.

—No es un forastero —insistió Edyll⁠—. Es un hombre del mar, igual que todos los dre’rendi. Es más: aunque no lo queráis creer, él también es mer’ai.

—Pero Kast no se parece en nada a nosotros —⁠intervino Sy-wen, sin poder contenerse—. ¿Cómo es posible que lo llaméis mer’ai?

Sy-wen notó que incluso la mirada del Jinete Sangriento se volvía hacia ella. Aquello la sonrojó. No había pretendido que sus palabras sonaran descorteses respecto a Kast, ni que pareciera que él no merecía ser considerado mer’ai.

La muchacha le dirigió una mirada de disculpa y observó que lo había ofendido. Esas palabras dichas sin pensar habían causado un gran pesar al hombre. Se dijo que debería valorar mejor las cosas. Durante los días anteriores se había dado cuenta de lo que aquel hombre sentía por ella, unas emociones que no se había atrevido a reconocer hasta no conocer las suyas. Kast había aguardado durante esos días una palabra de ella, una señal que le confirmara que ella compartía aquellos sentimientos. Y, como recompensa a aquella paciencia y comprensión, él no había recibido más que desdén por su parte.

Kast se volvió rápidamente hacia el consejo.

—Sy-wen está en lo cierto. —⁠Levantó las manos y mostró los dedos para que vieran que carecían de membrana—. Nadie de los míos lleva la marca de los mer’ai. Os habéis equivocado.

Edyll adoptó un tono sombrío.

—Si estáis tan seguro de esta historia de los mer’ai, Jinete Sangriento, contadme ahora la vuestra. ¿De dónde proceden los dre’rendi? ¿Qué país dio origen a vuestros clanes?

Sy-wen se volvió hacia Kast, aguardando la respuesta. El se balanceó dubitativo. Luego, después de un silencio prolongado, respondió:

—No tenemos una tierra propia. Se dice que nacimos del agua y que la tierra, celosa, nos maldijo y nos transformó en hombres normales para que jamás pudiésemos regresar al mar. Tras haber sido expulsados del regazo de nuestra madre, ahora cabalgamos eternamente sobre las olas en busca de un modo de regresar a nuestro hogar.

Cuando Kast hubo acabado, Edyll sonrió.

—Eso es solo un mito —continuó Kast, mirando con fiereza al anciano del consejo⁠—, una leyenda. Sin embargo, adivino por vuestra mirada lo que estáis pensando. Creéis que esta historia de nuestro nacimiento en el océano es una especie de confirmación de que nuestros pueblos comparten un mismo legado. Permitidme que lo vuelva a repetir: ¡estáis en un error! No compartimos nada con vosotros excepto la época de la esclavitud.

—Incluso en este punto os equivocáis —⁠dijo Edyll.

—Entonces, explicaos, anciano —⁠espetó Kast, con un deje de preocupación en la mirada.

En lugar de ello, Edyll se volvió hacia Sy-wen.

—Lo siento, querida. A excepción de algunos académicos y del propio consejo, lo que vas a escuchar se le ha ocultado a nuestra gente. Tengo que rogarte que mantengas este secreto.

Sy-wen miró a su madre, pero de nuevo aquella se había distanciado y no la miraba a la cara. Tras tragar saliva, Sy-wen se volvió de nuevo hacia Edyll y asintió.

—¿Q… qué secreto no se nos ha contado?

—La verdadera historia de nuestra gente —⁠respondió él, sin más.

—Pero yo ya conozco nuestras historias —⁠replicó Sy-wen, molesta.

—Sabes lo que te hemos enseñado, pero no la verdad. La vergüenza puede obligar a hacer los mayores disparates, incluso ocultar la verdad de uno mismo.

Al decir aquello miró intencionadamente a los demás miembros del consejo.

—No comprendo.

—Primero tengo que rogarte que me escuches con el corazón abierto —⁠le rogó Edyll. Miró entonces al gran Jinete Sangriento que tenía al lado—. Y vos también, señor Kast. Luego podréis juzgar si realmente me equivoco.

Kast se limitó a asentir con el rostro duro y los brazos cruzados.

Edyll se reclinó en el asiento.

—Hace mucho tiempo, mucho antes de que Alasea fuera habitada por el hombre, los mer’ai éramos un pueblo pescador y habitábamos en las islas alejadas del Gran Océano.

—Queréis decir que vivíamos en los mares cerca de esas islas —⁠interrumpió Sy-wen.

—No, querida, en las islas. Hubo un tiempo en que éramos habitantes de tierra firme.

Sy-wen se estremeció ante la sorpresa. Aunque había pasado un tiempo entre los hombres y las mujeres de la costa y sabía de su nobleza y su valor, todavía le quedaba una brizna de prejuicios en la sangre. Levantó la mano y mostró los dedos con membrana, como si quisiera desaprobar las palabras del anciano.

—¿Cómo es posible que fuésemos habitantes de tierra firme? —⁠insistió, irritada.

—Eso es lo que dicen los textos de la antigüedad —⁠apuntó el más joven de los miembros del consejo. Aquella era la primera intervención del señor Talon, que llevaba la cabellera de color verde pálido adornada con trozos de coral pulido y madreperlas. Al hablar acarició un mechón trenzado de pelo con abalorios que le caía sobre la espalda—. No todos aceptamos estos cuentos antiguos como parte de nuestra historia verdadera.

La señora Rupeli asintió para mostrar su acuerdo.

—Algunos de nosotros sabemos que estas historias son inventadas. Yo, por ejemplo, no acepto los supuestos del señor Edyll.

—¿Supuestos? Todos los académicos coinciden en la veracidad de estas historias escritas —⁠replicó Edyll.

—Los académicos se pueden equivocar —⁠intervino Talon, apartándose la fina trenza hacia la espalda.

—Y, aun en el caso de que estos textos se escribieran en los tiempos de nuestros orígenes —⁠prosiguió la señora Rupeli—, esto no significa que todo lo que se escribiera con tinta fuera cierto. Yo creo que…

—¡Basta! —espetó el último miembro del consejo, el señor He-ron. Tenía la mirada sombría y habló con un tono de voz irritado⁠—. El pasado, pasado está. Estamos perdiendo tiempo con estas tonterías. ¿Qué importancia tiene nuestro pasado? Hay que concentrarse en la situación actual. Gul’gotha se está agrupando en A’loa Glen y los esbirros del Señor de las Tinieblas escrutan las profundidades de los mares. No falta mucho para que nos descubran e intenten subyugarnos como hicieron en Alasea. Ese es el asunto en el que deberíamos concentrarnos.

Sy-wen observó atentamente a Edyll mientras se producía aquel arrebato. El hombre se había limitado a permanecer sentado en silencio con los dedos plegados en el regazo. En cuanto los demás se hubieron tranquilizado intervino de nuevo.

—Este hombre tiene derecho a saber —⁠afirmó con voz tranquila. Agitó un par de dedos en dirección hacia Kast—. No podéis negar la verdad que tenéis delante.

Todos los ojos del consejo se volvieron hacia el Jinete Sangriento.

—¿Qué? —preguntó Kast, irritado e impaciente.

Los demás no le hicieron caso. La madre de Sy-wen se volvió hacia el más anciano.

—Vamos, Edyll. Acaba con este cuento estúpido. Tengo muy pocas ganas de seguir con este asunto.

Edyll inclinó la cabeza levemente en señal de asentimiento y se volvió hacia Sy-wen y Kast.

—Como decía, hubo un tiempo en que las islas eran nuestro hogar, pero aquellos no fueron momentos idílicos. De hecho, el oleaje violento del océano distante había endurecido a nuestras gentes. Éramos una nación de salvajes y atacábamos islas cercanas y sometíamos a las tribus como verdaderos tiranos. Llegamos incluso a sacrificar niños para nuestros dioses y a beber en las calaveras de quienes asesinábamos. El corazón de nuestros antepasados era tan frío como el hielo del norte.

—No es posible —gimió Sy-wen.

Ella no había oído nunca aquellas historias. Mientras observaba las expresiones de los miembros del consejo, vio en los ojos de su madre una leve chispa de simpatía ante la inquietud que la embargaba. Los demás miembros del consejo mantenían inclinada la cabeza en una actitud que era mitad vergüenza y mitad rabia.

—Uno de aquellos inviernos, apareció un hombre entre nuestra gente. Hay quien dice que nació de una de las tribus que habíamos conquistado; otros dicen que era un hijo bastardo de nuestro rey. En cualquier caso, él proclamó que nuestro modo de hacer era equivocado y habló de paz. Los oprimidos acudieron a él, atraídos por sus evocaciones a la amabilidad y a la compasión. Viajó por todas nuestras islas y sus seguidores fueron aumentando y haciéndose oír. El gobernante de los mer’ai en aquellos tiempos, el rey Raff, envió a sus soldados para que dieran muerte a los seguidores y le trajeran la cabeza de aquel hombre.

—¿Quién era? —preguntó Sy-wen.

Edyll tomó un sorbo de té de alga kelp.

—Lo llamaban de muchas maneras: Espíritu Errante, Sangre del Dragón, Emisario de la Paz. Pero su verdadero nombre se lo llevó la historia.

—Una prueba más de que esas historias solo son una leyenda —⁠dijo con burla Talon.

Sy-wen no quería provocar una nueva discusión.

—¿Y qué le ocurrió a ese hombre? —⁠preguntó.

Edyll entornó la mirada, sumido en los recuerdos del pasado.

—La persecución fue muy larga. Se arrasaron islas enteras. Se dice que en el mar la sangre flotó durante todo un mes. Al final, para poner fin a aquella masacre, aquel hombre se presentó por su propio pie en la sala del trono. Pongamos fin a todo esto, declaró; y se entregó a los guardias del rey Raff. El hombre sufrió torturas durante siete días y siete noches. Le cegaron los ojos con hierros candentes, le rompieron los huesos de las manos y los pies e incluso le arrebataron su hombría.

Sy-wen se estremeció ante aquellas palabras. ¿Cómo podía ser que aquella historia fuera cierta? ¿Cómo eso podía ser el pasado de su pueblo? Edyll prosiguió en el mismo tono de voz:

—Le ataron el cuerpo ensangrentado y roto, pero todavía con vida, a una balsa y lo lanzaron a los tiburones. Mientras flotaba, él cantaba… y, en lugar de entonar un canto de venganza y odio, se despidió con un canto de perdón. Los seguidores que permanecían con vida, y muchos que oyeron por vez primera su canto, siguieron la balsa hacia el interior del mar. Incluso la propia hija del rey penetró en el oleaje detrás del hombre. Hay quien dice que ella había sido su amante, otros dicen que solo se sintió conmovida por aquel cántico. Fuera lo que fuera, una cosa estaba clara: la voz de la mujer era mágica. Al entrar en el mar, su canto se unió al de él, y desde el fondo del mar surgieron unos dragones poderosos que respondieron a su llamada. Los animales recogieron a los desterrados y se los llevaron de las islas sin que les ocurriera nada.

Edyll se detuvo y tomó la taza de té con dedos temblorosos. Era evidente que aquella historia le cansaba.

—Y así nacieron los mer’ai. —⁠Fue Kast, enojado, quien puso fin a la historia—. Los dragones del mar y los mer’ai unidos, ¡qué historia tan noble!

—No —repuso Edyll, negando lentamente—. No has escuchado bien. La historia no ha terminado todavía. —⁠Antes de proseguir se detuvo para que lo dicho calara bien hondo—. Tras el rescate por parte de los dragones, el rey Raff envió unos barcos para atrapar a la gente que huía, dispuesto a acabar con ellos, dragones incluidos. Pero, de nuevo, aquel hombre destrozado se lo impidió. Él se enfrentó a la armada del rey Raff montado en un enorme dragón blanco y pidió que cesara aquel derramamiento de sangre. Toma mi vida a cambio de tu gente, exclamó, con el cuerpo tan malogrado que apenas podía permanecer sentado sobre su montura. Él rey Raff se burló del ciego y ordenó a los soldados que le arrojaran arpones y lanzas. Él dragón y el hombre fueron atravesados por cientos de ellas. Al morir se hundieron, y su sangre se mezcló con el agua salada.

»Pero aquel asesinato salvaje levantó los ánimos de los seguidores del hombre. —⁠La voz de Edyll se volvió sombría—. Ayudados por los dragones, atacaron el ejército del rey Raff y dejaron las cubiertas de sus barcos llenas de la sangre de los caídos. La cabeza del rey Raff fue colgada en la popa del barco principal por su propia hija y la flota regresó a las islas que les eran propias. Se dijo que ningún isleño logró escapar de su ira. Aquellos guerreros salvajes fueron llamados despectivamente por los isleños como gentes del dragón o, dicho en lengua antigua, dre’rendi.

—Mis gentes —dijo Kast, horrorizado.

—Sí, dirigidos por vuestro primer líder.

Kast hizo una mueca de sorpresa.

—La reina soldado Raffel.

Sy-wen advirtió una mueca de reconocimiento en el hombre.

—Raff-el —pronunció lentamente Edyll⁠—. La hija de Raff. La misma.

Sy-wen interrumpió su asombrado silencio.

—Pero ¿qué relación tiene esto con el origen de nuestra gente?

Edyll suspiró.

—Cuando el mar se tiñó de rojo con la sangre de aquella carnicería nosotros ya habíamos nacido. Aquel líder que predicaba la paz, el que había perecido y se había hundido bajo el peso de cien lanzas, no murió con su gran blanco. Durante tres días, bajo las olas, la sangre del dragón y la del hombre se mezclaron con la sal de mar. Las propiedades curativas de la sangre del dragón empezaron a transformarse en un amasijo de sangre mezclada. La magia empezó a desdibujar la línea entre el hombre y el dragón. Él hombre pasó a ser algo dragón y el dragón, un poco hombre. Ambos quedaron unidos para siempre.

—Se convirtió en el primer mer’ai verdadero —⁠observó Sy-wen con asombro.

Edyll asintió.

—En cuanto se recuperó por completo, el hombre salió de las aguas montado en su dragón blanco. El pelo negro se le había convertido en blanco para asemejarse más a las escamas del dragón; entre los dedos de las manos y los pies le habían crecido unas membranas como a la gran bestia. El dragón y el hombre podían considerarse ahora emparentados. Sin embargo, a pesar de todos los cambios, hubo un aspecto del hombre que la magia no tocó: su corazón. Al ver la carnicería que se había desatado en su nombre, clamó contra el cielo cruel y apartó para siempre su vista del mundo de la luz del sol y la piedra. Antes de huir se acercó a sus seguidores, que se encontraban en aquellas embarcaciones sangrientas y les ordenó poner fin a sus acciones asesinas. Los dre’rendi se doblegaron ante aquel milagro y le rogaron unirse a él. No hasta que os hayáis limpiado la sangre de las manos —⁠les dijo—. Servid a los hijos del dragón cuando lleguen. Protegedlos bien y luego, un día, os reclamaré para que volváis a casa. Luego se marchó y se llevó consigo los dragones de mar.

Kast carraspeó.

—Pero él solo era un hombre. ¿Cómo podría él ser el padre de los clanes que habitan en las aguas?

—Nuestro antepasado era algo más que un hombre. En parte ahora era dragón. —⁠Edyll miró fijamente a Kast—. Y el dragón blanco que montaba era una hembra. Los mer’ai nacimos de aquella unión.

Ahora era Sy-wen la que balbucía.

—¿Estáis diciendo que descendemos de dragones? ¿Que hubo un tiempo en que fuimos la pareja de esas bestias enormes? —⁠preguntó, incrédula.

—Así es, hace ya mucho tiempo. Y, aunque ya no nos podemos aparear con los dragones, continuamos compartiendo un vínculo de sangre con esas enormes criaturas que deriva de aquellos tiempos. Con el paso de los inviernos, hubo otros hombres y mujeres procedentes de muchas tierras que unieron su sangre a la nuestra e hicieron crecer nuestros clanes. Pero entonces, con la llegada de Gul’gotha, huimos y nos exiliamos para siempre de las piedras y la costa.

Al terminar, Edyll miró con intención a la madre de Sy-wen. Para sorpresa de la muchacha, la madre esquivó la mirada casi con vergüenza, si bien Sy-wen pudo ver una chispa de dolor y pesar en sus ojos. Compartían alguna otra cosa. Otro secreto.

—¿Esperáis que me crea todo esto? —⁠espetó Kast.

Edyll se volvió de nuevo al Jinete Sangriento.

—Cree lo que quieras, pero una cosa sí es cierta: nuestros dos destinos están unidos, los de los mer’ai y los de los dre’rendi.

—¿Y hay algo que pruebe esas afirmaciones?

Talon intervino antes de que el anciano pudiera contestar.

—Solo unas reliquias vetustas. Creo que Edyll da una importancia excesiva a esos papelotes viejos.

Edyll se volvió hacia el miembro más joven del consejo.

—Joven Talon, maldices el pasado y corres un grave peligro. Llevas demasiados inviernos mintiendo para apreciar la rapidez con que el pasado puede clavarte una dentellada por la espalda si solo miras hacia adelante.

Talon rezongó, pero no fue capaz de mirar a la cara a Edyll.

Era evidente que Kast se estaba hartando de aquellas discusiones.

—Entonces, ¿qué prueba hay?

Edyll se volvió hacia el Jinete Sangriento y lo señaló con la cabeza.

—¡Vos, señor Kast, sois mi prueba!

—¿Qué queréis decir?

—Ha llegado el momento de que sepáis quién sois vos realmente. —⁠El anciano hizo una señal con la mano y un repliegue de la pared se hizo a un lado para mostrar una pintura antigua que colgaba detrás de la mesa del consejo. Mostraba a un hombre de pelo blanco sentado a lomos de un gran dragón con las escamas del color de las perlas.

—Sangre del Dragón. —Edyll señaló la figura⁠—. Nuestro antepasado.

Sy-wen, incapaz de contenerse, dio un respingo y se acercó a la pintura. A pesar del extraño cabello que lucía aquel hombre, para Sy-wen sus rasgos no ofrecían duda alguna. Aquel hombre era la viva imagen de Kast, incluso ostentaba en el cuello el tatuaje del dragón.

Ante el asombro general, Edyll intervino:

—Sois la imagen rediviva de nuestro antepasado. De nuevo el dragón y el hombre están unidos por la magia.

—Es imposible —farfulló Kast con los ojos clavados en aquella pintura.

Cuando el sol se encontraba ya en lo alto del cielo, Pinorr estaba de pie detrás del capitán del Espuela de Dragón. El anciano chamán aguardaba en silencio a que el hombre terminara de azotar a un miembro de la tripulación. Los gritos del hombre competían con el chasquido del cuero sin curtir. El castigo habitual por ser descubierto durmiendo durante la guardia eran diez latigazos.

El resto de la tripulación circulaba por cubierta como si aquellos gritos de dolor no fueran más que los gritos de gaviotas enojadas. Pinorr sabía que en los barcos guiados por capitanes duros esos gritos formaban parte de lo habitual. Sin embargo, mientras observaba cómo Ulster empapaba el cuero del látigo con agua de mar, percibió un cierto deje de avidez y placer en los ojos de aquel joven capitán. No todos los capitanes bañaban los látigos en sal para aumentar la quemazón de las heridas que infligían.

En aquel barco, el capitán lo hacía siempre.

Ulster se dio cuenta de que Pinorr miraba cómo mojaba el látigo para el último golpe.

—La sal ayuda a no olvidar —⁠explicó el capitán, citando las normas antiguas de los dre’rendi para justificar la dureza añadida al castigo.

Sin embargo, la sonrisa dura en los labios del hombre dejaba adivinar otra cosa: Ulster realmente disfrutaba haciendo daño.

Pinorr se limitó a asentir. No quiso mostrar su verdadera opinión. A él no le correspondía juzgar los castigos de un capitán. Por otra parte, Ulster era un capitán novato. Pinorr había servido en muchos barcos, a las órdenes de incontables capitanes, y sabía que la mayoría de los capitanes jóvenes intentaba demostrar su dureza y poder actuando de forma violenta con la tripulación, en un esfuerzo por obtener respeto a través del miedo. Solo el transcurrir de muchos inviernos lograba enseñar a aquellos jóvenes que con terror no se logra jamás el respeto de la tripulación; solo el honor y la piedad firme de un capitán hacían brotar la lealtad en un barco.

Aun así, Pinorr tenía la impresión de que la crueldad de Ulster estaba espoleada también por algo más que falta de experiencia. El látigo permitía que aquel hombre mostrara su verdadero carácter. Entonces, Pinorr se dio cuenta de cómo Ulster se removía en sus pantalones para ocultar el placer que le había producido aquel castigo.

Cuando el capitán se volvió de nuevo para propinar el último golpe, el ceño fruncido que Pinorr le ocultaba relució durante un instante para luego desaparecer en una expresión plácida. Odiaba a aquel capitán, no solo por su crueldad fácil, sino por todo cuanto lo rodeaba. Odiaba la permanente expresión petulante, y su costumbre de lucir la trenza de guerrero atada del modo habitualmente reservado solo a los supervivientes de batallas muy duras.

Ulster no había logrado siquiera ser capitán por sus propios méritos, sino que se debía al respeto que los dre’rendi sentían por su padre fallecido. El padre de Ulster había sido el almirante de la flota durante casi dos décadas y había logrado el actual predominio de la flota en los Arenales. Durante aquel tiempo de esplendor, Pinorr había sido chamán del almirante en el poderoso Corazón de Dragón. Para Pinorr, el padre de Ulster no había sido solo su superior sino también su amigo.

Ambos habían participado en victorias y en tragedias: el fallecimiento de la querida madre de Pinorr, la pérdida del hijo mayor del almirante en la locura del mar, la victoria de la flota sobre las Criaturas Ensangrentadas. Después de todos aquellos baños de sangre, Pinorr no podía negarle nada a su amigo.

En el lecho de muerte del almirante, cuando reposaba en la cama con una flecha que le sobresalía como una mala hierba del pecho ensangrentado, el hombre rogó solo dos cosas: primero, que antes de morir quería ver cómo su hijo recibía el galón del diente de dragón como capitán; y segundo, que Pinorr sirviera a su hijo como chamán. Nadie pudo deshonrar al hombre rechazando alguna de estas cosas. Aquel mismo día, antes de que el sol se pusiera, Ulster recibió el mando como capitán del Espuela de Dragón y Pinorr lo siguió en aquel barco más pequeño.

Un grito agónico sacó a Pinorr de su ensueño. El marinero azotado, atado con grilletes, se desplomó en la cubierta. Tenía la espalda llena de heridas ensangrentadas. Los cortes eran profundos. Pinorr vio incluso que el blanco de los huesos sobresalía por uno de ellos. Se le ensombreció el rostro. Aquella brutalidad no tenía excusa. Aplicar latigazos estaba pensado para disuadir y castigar, no para matar.

Ulster se acercó al hombre tendido boca abajo con el cubo de agua de mar en el que había bañado el látigo. Al ver que el capitán se acercaba, el hombre gimió e intentó enroscarse, como si temiera otro golpe. El dolor le había hecho perder la cuenta de los latigazos. Ahora, aquel hombre se había convertido casi en un animal agónico. Ulster se colocó de pie delante de él y derramó lentamente el agua salada sobre la espalda herida. Los gritos de dolor atravesaron toda la cubierta y alcanzaron el mar.

Pinorr intentó no hacer ninguna mueca de disgusto. Cuando Ulster terminó de verter el cubo y lo miró, su expresión era impertérrita. El anciano chamán contempló la mirada de satisfacción en los ojos del joven. No dijo nada pero apretó los puños en la espalda. ¿Cómo era posible que ese ser mezquino fuera de la misma carne que el fabuloso almirante?

Tras secarse las manos, Ulster se acercó a Pinorr.

—Dime, ¿qué noticias traes?

Pinorr se esforzó por mantener un tono de voz equilibrado y respetuoso.

—Presiento que se avecina una tormenta desde el sur. Una tormenta enorme.

Ulster observó que el cielo estaba despejado y el viento en calma.

La duda que brilló en los ojos del capitán estuvo a punto de hacer que Pinorr le estrangulara ahí mismo. Nadie podía faltar al respeto a las palabras de un chamán, sobre todo cuando quién hablaba era el chamán Pinorr Di’Ra. Todo el mundo sabía que su rajor maga, eso es, su sentido marino, era el más admirado de todos. Los dioses de los mares habían bendecido de forma generosa a Pinorr y, el hecho de que un petimetre como aquel dudara no solo del chamán sino también de los dioses era un deshonor que solo podía ser enmendado con el filo de una espada. Pero Pinorr no dijo nada. Ulster era hijo de su amigo y él estaba dispuesto a honrar la memoria del fallecido sirviendo a aquel imbécil del mejor modo posible.

—Entonces, ¿qué deberíamos hacer? —⁠quiso saber Ulster, mirando de nuevo a Pinorr.

—La tormenta que se avecina llegará por la noche. Tenemos que avisar a los demás barcos de la flota. Es preciso que…

Ulster, impaciente, interrumpió a Pinorr.

—De acuerdo, de acuerdo. Les advertiré antes de que se ponga el sol. ¿Qué más tienes que notificarme? Tengo hambre.

Pinorr se inclinó levemente.

—Mis disculpas por no haberme explicado con claridad desde el principio, capitán Ulster. Lo que se cierne sobre nosotros no es una tormenta normal y corriente que solo exija rizar velas, tender las líneas de tormenta y afianzar las escotillas. Esta tormenta proviene del sur más profundo. Es capaz de destrozar barcos.

De nuevo la duda asaltó la mirada del hombre.

—¿Qué dices?

—Lo que digo —afirmó Pinorr con frialdad y con cierto tono de enojo en la voz⁠— es que la flota tiene que ser advertida ahora mismo. Para proteger a los barcos tenemos que resguardarnos en un puerto ames de que la tormenta descargue.

Ulster sacudió la cabeza y se puso algo tenso ante la brusquedad de Pinorr.

—Los dre’rendi no huimos de las tormentas como tantos barcos mercantes de quillas abotargadas. Nuestras quillas se enfrentan a todas las tempestades.

Pinorr no quiso dar el brazo a torcer ante las pretensiones de aquel irresponsable.

—Te equivocas, Ulster. Eres demasiado joven para haber visto la peor cosa que puede salir del sur. He visto tormentas que han partido los barcos por la mitad; olas tan grandes que hacen voltear a las naves por sus depresiones; unos cielos tan cubiertos de relámpagos que convierten la noche en día. Lo que se nos está acercando es peor que cualquier cosa que he percibido jamás. —⁠Pinorr se acercó a Ulster—. Envía este aviso o morirás al atardecer. Tú decides, capitán.

El modo en que pronunció el título de capitán parecía más un insulto que un honor. Aquello hizo enrojecer de ira el rostro de Ulster. Incluso el tatuaje del halcón marino cayendo en picado pareció que palidecía en la mejilla.

—Te estás sobrepasando, chamán. No confíes en que la amistad que te unía a mi padre fallecido te pueda mantener alejado de mi látigo.

Pinorr no se achicó, nunca lo haría ante aquella especie de gusano.

—Ulster, o envías mi aviso, o apartaré la bendición de los dioses de este barco y ningún chamán se paseará jamás por estas malditas cubiertas. ¡Y entonces veremos qué tripulación se queda aquí!

Ulster palideció.

—¡Te atreves a amenazarme! —⁠chilló, iracundo.

—Aquí, Ulster, tú solo eres el capitán. No eres un dios. La orden de los chamanes no consentirá ninguna falta de respeto, ni siquiera del mismísimo almirante. Si no haces caso de mi profecía, insultarás a los dioses del mar que nos han enviado esta advertencia. ¡Y eso yo no lo tolero! ¡No voy a permitir que un irresponsable como tú arroje la ira de los dioses sobre los dre’rendi!

Para entonces, los demás miembros de la tripulación se habían acercado haciendo ver que trabajaban: enroscando cuerdas, fregando la cubierta sin agua, cosiendo velas. Se habían dado cuenta de que allí se estaba originando otra tormenta y habían acudido a escuchar cómo sonaban los truenos. Ulster se apercibió de la presencia de los demás. Se irguió y adoptó un aire digno.

—No pienso deshonrar a los dioses —⁠dijo con tono forzado—. Pero esto no significa que tenga que sufrir tu mala lengua, chamán. Ya conoces la ley: El chamán aconseja, pero el capitán guía.

—Si es así, capitán Ulster, haz caso de mi consejo. Envía la advertencia y guía nuestra flota a un puerto seguro antes de que sea demasiado tarde.

El chamán y el capitán se encontraban ahora a solo un palmo de distancia, y ninguno de ellos estaba dispuesto a claudicar. Pinorr notó que el aliento del otro hedía a hierba de espíritu. Dedujo entonces que Ulster consumía esa poderosa hierba, que aumentaba el placer del hombre al acostarse con una mujer. Esa era otra prueba de que aquel hombre era un irresponsable. Esa hierba no solo embotaba el entendimiento y el juicio de quien la tomaba, sino que su consumo continuado podía llegar a hacer que la necesidad de tomarla fuera mayor que el deseo de acostarse con una mujer. Solamente las gentes de poco entendimiento eran capaces de tener escarceos con esa hierba indeseable.

De repente, desde las profundidades del barco, sonó la campana que anunciaba el almuerzo. Ulster volvió el oído hacia el lugar desde donde sonaba.

—Anunciaré a los demás barcos tu advertencia —⁠admitió por fin con un tono de voz ardiente de venganza—, pero solo después de probar la cazuela de pescado del cocinero.

Pinorr era consciente de que aquel atraso no era más que el intento de Ulster por recuperar su honor herido, un modo de hacerle un desaire sin dejar de atender la visión del chamán. Este le permitió aquel pequeño alarde. ¿Para qué molestarse? Lo importante era que el capitán diera a conocer la advertencia. No estaba dispuesto a anteponer el honor a la seguridad de la flota.

Con una inclinación de cabeza, Pinorr dio un paso atrás.

—Que así sea —concedió ya sin el tono encendido de antes⁠—. ¡Que los dioses te concedan el vigor del viento!

Ulster hizo un gesto de aprobación y se dio la vuelta, agitando su trenza de guerrero para que todos se dieran cuenta de que había vencido.

Cuando el hombre hubo partido, Pinorr sacudió la cabeza con pesar. Aquel imbécil no se había dado cuenta del insulto claro que había detrás de sus palabras. ¡Que los dioses te concedan el vigor del viento!, era una cita de una antigua plegaria de los chamanes para rogar por los hombres que no podían satisfacer bien a las mujeres.

Pinorr se volvió con expresión sombría. Se dijo que de momento intentaría aplacar su ira, y se quedó mucho rato mirando detenidamente el cielo.

Mientras contemplaba el horizonte, volvió a sentir que se avecinaban nubes de tormenta y que cada vez estaban más cerca. Percibió la lluvia, los rayos y un rastro leve de algo más que no acertaba a definir. Levantó los dedos hacia el tatuaje que llevaba en el cuello. Fuera cual fuera el origen de aquella presencia extraña, aquel mínimo rastro de su presencia encendía la tinta de su tatuaje.

Mientras reseguía con el dedo las alas del halcón, Pinorr recordó la escultura de la pequeña Sheeshon del dragón de mar y la pequeña jinete que lo montaba.

Se acercan, había insistido la niña.

La pregunta era, ¿quién? Se dijo que tal vez aquella fantasía sobre los dragones fuera algo más que meras imaginaciones de una mente algo débil. ¿Y si aquella niña hubiera recibido también el don del rajor maga? ¿Había algo de verdad en aquellas palabras?

De repente, a su espalda sonó una voz áspera.

—Chamán Pinorr, debes venir conmigo.

Pinorr se sobresaltó, sorprendido al ver que el sol estaba ya muy bajo en el horizonte. ¿Cuánto tiempo llevaba sumido en aquel trance? Al volverse de espaldas al mar se encontró con la figura encorvada de Mader Geel. La mujer lucía una trenza plateada, anudada de forma rígida, y que era distintivo de sus años como maestra de la espada.

—¿Qué ocurre? —preguntó irritado.

—Es Sheeshon —susurró la anciana con un gesto para que la siguiera.

—¿Qué ha ocurrido?

—El capitán Ulster se cansó de sus balbuceos en la cocina y…

—¡¿Qué ha hecho?! —preguntó Pinorr con el pecho encogido.

Mader Geel siguió insistiéndole para que la siguiera por cubierta.

—A la niña no le ha pasado nada. El capitán se limitó a tirar contra la pared su pequeña escultura y la hizo pedazos. Pero entonces la niña… ha empezado a gritar, se ha ido enfadando y ha atacado al capitán. Ha llegado incluso a cortarle la mano con su pequeño cincel. He logrado sacarla de allí antes de que algo malo ocurriera, pero no consigo calmarla. Y temo la respuesta de Ulster.

Para entonces, Pinorr ya había adelantado a la mujer encorvada y se dirigía hacia su camarote con la visión empañada de rabia. Ulster se había excedido. Sheeshon era el último miembro de la familia de Pinorr, y él no iba a consentir que la mezquina sed de venganza del capitán le hiciera daño a la niña. Pinorr abrió con fuerza la escotilla para dirigirse a la cubierta inferior. Si Ulster quería guerra, la tendría. Mientras se precipitaba hacia abajo, hizo una promesa a todos los dioses del mar, jurando que antes de que el sol volviera a salir, él o Ulster habrían muerto.

Capítulo 14

Kast apartó la bandeja de almejas al vapor. No sentía apetito. Su mente todavía no se había recuperado de cuanto había oído durante la mañana. Al otro lado de la mesa, Sy-wen jugueteaba con una especie de tubérculo marino hervido que tenía en el plato, también muy poco interesada en su comida. Ambos se miraban de soslayo por encima de los platos. Pero ninguno estaba dispuesto a hablar.

Después del encuentro con los miembros del consejo y de la revelación de la antigua pintura, se había hecho una pausa para comer antes de proseguir el debate. Sy-wen y Kast habían sido conducidos atropelladamente por Bridlyn hasta aquel comedor privado.

La sala estaba bien provista, con una pequeña mesa de coral pulido y sillas con almohadones de musgo marino suave, mientras que las paredes estaban adornadas con tapices rojos tejidos que mostraban varias escenas marinas. Por bien que la habitación era hermosa, a Kast todavía le parecía algo estrecha. Después de haber pasado la mañana en la sala del consejo, con aquellas impresionantes vistas del océano, ese comedor le parecía una celda. Y, desde luego, no ayudaba el hecho de que Bridlyn dejara muy claro que se iba a quedar apostado junto a la puerta.

Kast se frotó la barba de días. Necesitaba romper el silencio creciente antes de que los engullera a ambos. Tras señalar con la cabeza la pared cubierta de tapices, preguntó algo que le había estado inquietando desde su llegada.

—Dime, ¿cómo lograron convencer los mer’ai a los leviatanes para que os alojasen?

Sy-wen se encogió de hombros.

—Los dragones se pueden comunicar con esas grandes bestias. Los leviatanes facilitan a los dragones de mar fuentes de aire fresco y, a su vez, los dragones ayudan a proteger y a alimentar a esas enormes criaturas. Supongo que los mer’ai se limitaron a incorporarse a esta relación mutua. Los leviatanes nos alojan y, como pago, los ayudamos a mantenerse sanos y limpios. —⁠Sy-wen dibujó una sonrisa—. ¿Quién sabe? Por lo que sé, tal vez los mer’ai también estamos emparentados con ellos. ¡Quién sabe lo que se le pudo ocurrir a tu abuelo!

Kast se sonrojó ante aquella expresión tan franca de Sy-wen.

—Sangre del Dragón no es antepasado mío —⁠insistió.

—Tal vez no lo fuera directamente, pero, aun así, el parecido es…

—Como dijo Talon, seguramente es casualidad. La mayoría de los dre’rendi tiene rasgos semejantes.

—¿También el tatuaje del dragón?

Kast no podía rebatir aquella última observación. Los hombres de su gente siempre estaban marcados con un tatuaje del halcón marino, pero no de un dragón. En A’loa Glen, el tatuaje de halcón de Kast se transformó, por la magia de Ragnar’k, en un dragón negro enroscado, réplica exacta del que se podía ver en el dibujo de Sangre de Dragón. No tenía sentido. Sy-wen pareció darse cuenta de la incomodidad que le causaba aquel tema y se puso a hablar de otro asunto, eso es, del motivo por el que habían consultado aquella mañana al consejo.

—Sea o no cierta esta historia, tal vez deberíamos dejarla de lado y considerar de nuevo nuestra idea de irnos de aquí y buscar a tu gente. Nos faltan seis días para encontrarnos con los demás. Incluso si nos vamos ahora mismo, nos llevaría dos días regresar al lugar de los Dol-drums donde quedamos. Si nos quedamos sin tiempo, no veo el modo de llevar a cabo nuestra tarea con éxito, a no ser que nos dediquemos a buscar por nuestra cuenta. —⁠Miró a la sala cerrada—. Con o sin la aprobación del consejo.

—¿Te atreverías a desobedecer al consejo? ¿A los deseos de tu propia madre?

Sy-wen miró a Kast fijamente.

—¿Cómo crees que te conocí? ¿Crees que tenía permiso para ir hasta las islas con Conch y seguir a los barcos que lo atraparon? Por otra parte, con el tiempo, mi madre y yo hemos llegado a un pacto tácito: ella me da órdenes y yo solo obedezco aquellas con las que estoy de acuerdo.

—Entiendo.

A Kast le costó mucho no corresponder a la sonrisa leve que asomó en los labios de la mer’ai. Los ojos plateados le brillaban con aire travieso.

—Así pues, según tú, tenemos que subir a la superficie de un modo u otro.

—¿Por qué no? ¿Acaso no te has cansado de respirar este aire rancio del leviatán?

—Creo que un poco de aire fresco no me haría ningún mal —⁠admitió él con una sonrisa cada vez mayor. Le encantaría sentir la brisa en el pelo y las salpicaduras del océano en la cara. Llevaba demasiado tiempo encerrado en el vientre de aquella bestia marina. Se irguió en el asiento.

»Cuando estés dispuesta estaré encantado de poder huir de aquí.

Al pensar en la huida, Sy-wen le correspondió con verdadera alegría.

—Supongo que Ragnar’k estará encantado de poder abrir un poco las alas.

La mención del nombre del dragón heló la sonrisa creciente de Kast. Había olvidado que no era él quien escaparía con Sy-wen sino Ragnar’k. Aunque los dos huyeran del vientre del leviatán, Kast continuaría atrapado, esta vez debajo de las escamas de un monstruoso dragón negro.

Sy-wen pareció darse cuenta de aquel cambio de humor. Tendió una mano hacia él y le tocó el brazo. Él no la podía mirar a la cara.

—Yo no soy como mis antepasados —⁠dijo ella dulcemente.

—¿Qué quieres decir? —farfulló él.

—Que no comparto la pasión de mis ancestros por los dragones. —⁠Sy-wen le apretó la muñeca—. Cuando elija marido, no tendrá ni escamas ni alas.

Kast levantó la vista, sorprendido, hacia Sy-wen.

—Pero ¿tú no estás unida a Ragnar’k?

—¿Y…? Estar unida a un dragón no significa que esa bestia te consuma el corazón. De hecho, tengo unos sentimientos más intensos por el dragón de mi madre que por Ragnar’k. En ciertos aspectos, el dragón que hay en ti me asusta. Tiene una parte salvaje, indómita, intocable, inalcanzable… que ni siquiera yo puedo controlar.

—Pero Ragnar’k siempre formará parte de mí, incluso esa parte salvaje —⁠repuso Kast.

Ella le sonrió con tristeza.

—Te he estado observando, Jinete Sangriento. Por mucho dragón que tú albergues, tu corazón te pertenece. Estoy segura.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó él con la voz rota.

Ella le tocó la mejilla que no tenía al dragón tatuado.

—Conozco tu corazón, Jinete Sangriento.

Kast deseó poder decir lo mismo de ella. ¿Sy-wen se limitaba a consolarlo, o acaso había algo más detrás de sus palabras?

Se atrevió a apoyarse un poco en la mano, de forma que la palma le calentara la piel. Pero se apartó cuando, al otro lado de la puerta cerrada, se oyó el murmullo de unas voces. La puerta se abrió y Edyll entró en la habitación.

—Espero no molestaros durante el almuerzo —⁠dijo el anciano mientras le hacía una señal a Bridlyn para que se marchara.

—N… no, tío —balbuceó Sy-wen.

Kast la miró pero, de nuevo, no comprendió aquella mirada. ¿Estaba aliviada, o avergonzada?

Edyll señaló la puerta cerrada y se acercó a ellos. Kast se levantó y acercó otra silla a la mesa, y solo se sentó después de que el anciano lo hubiera hecho.

—Muchas gracias, Kast —dijo, tras apretar la muñeca del Jinete Sangriento. Miró en silencio a los dos durante un instante y luego habló⁠—: Decidme, ¿qué significa eso de que os marcháis?

Kast miró nervioso a Sy-wen, que tenía una mirada impertérrita.

—¿Qué queréis decir, tío? —⁠preguntó la chica.

—Pensé que sería mejor que discutiésemos en privado el motivo por el que acudisteis al consejo esta mañana.

Kast suspiró aliviado. Por un momento pensó que el anciano había adivinado sus planes secretos.

—¿No deberíamos hablar de ello delante del consejo?

Edyll contrajo su rostro arrugado en una mueca y negó con amargura con la cabeza.

—Durante los próximos tres días se estarán peleando conmigo por haber revelado los secretos de los mer’ai. En un grupo que está tan firmemente convencido de que lo que afirmo no es cierto, se enfadan bastante cuando el asunto se ventila en voz alta.

—Pero ¿por qué se han mantenido ocultas estas historias? —⁠quiso saber Sy-wen.

—Es la voluntad de la Sangre del Dragón —⁠suspiró Edyll—. Fue el primer mandamiento de nuestro antepasado. Después de huir a las profundidades del mar y del inicio de los mer’ai, prohibió cualquier relación con los habitantes de la tierra firme. Deseaba crear una sociedad en paz e idílica bajo las olas, y quiso que su gente creyera que el mar siempre había sido su hogar.

Al decir eso dejó oír un soplido.

—¿Qué fue mal? —preguntó Kast.

—Ah, ¿así que te has dado cuenta de que sus grandes planes fallaron? —⁠dijo el anciano con una risa de satisfacción. Pero luego adoptó una actitud más meditabunda. Kast advirtió dolor verdadero en los ojos del anciano—. En algunas cosas, ese antepasado nuestro fue un irresponsable.

Sy-wen dio un grito sobresaltado al oír un comentario tan poco respetuoso con aquel antecesor.

Edyll se quedó sentado en silencio durante un rato. Luego prosiguió:

—Pensó que lograría escapar de nuestro modo de ser refugiándose bajo las aguas. Pero eso nunca es tan simple. Tanto si ocultaba este hecho como si no, nuestra sangre siempre provendrá de gentes de temperamento bravío, y las generaciones futuras seguirán sufriendo siempre del mismo fuego interior, que es una mezcla de obstinación y una intensa desconfianza en los demás. Para empeorar todavía más las cosas, la unión de la sangre de dragón con la nuestra no hizo más que avivar este fuego y llenó las venas de nuestros antepasados de un orgullo encendido. Llegamos a considerarnos superiores incluso a los malditos habitantes de la tierra firme. ¿Por qué, si no, deberíamos ocultarnos de ellos? Con el tiempo nos creímos reyes de las aguas. —⁠Edyll volvió a sacudir la cabeza y se estremeció levemente.

»Incluso entre nuestras propias gentes, antes de que huyésemos de las costas, acostumbrábamos a expulsar a quienes rompían nuestras normas. Era una crueldad. Al quedar alejados de los dragones, la magia del mar desaparecía de esas almas desventuradas, y hasta que finalmente se convertían en seres humanos normales y corrientes, perdían sus rasgos mer’ai para siempre y quedaban condenados a no regresar jamás al mar. Aquel fue nuestro mayor castigo: el destierro eterno.

Kast se dio cuenta del horror reflejado en el rostro de Sy-wen; ello le permitió hacerse una idea del castigo que aquello significaba para esa gente.

Edyll dejó que consideraran esas explicaciones en silencio antes de terminar. Cuando habló, su voz era muy severa:

—Os digo todo esto como advertencia. Tenéis que ser muy cuidadosos con lo que planeéis. Tras huir de Gul’gotha, los destierros se abandonaron para mantenernos a salvo del Señor de las Tinieblas, pero esto no significa que seamos menos estrictos. Para quienes no se avienen a nuestras normas… —⁠miró fijamente a Sy-wen y luego a Kast—, nuestros castigos siguen siendo muy duros.

—Ahora los matáis —afirmó Sy-wen con el tono de voz encendido.

Aquellas palabras tomaron por sorpresa a Edyll; el rostro se le encendió.

—¿Lo sabías?

—Mientras estaba entre las gentes de la costa, supe que yo era la primera mer’ai que salía del mar desde hacía quinientos años. Al parecer, los cuentos sobre los destierros ocultaban una verdad mucho más desagradable.

—A menudo, las mentiras resultan menos dolorosas que la verdad.

—Igual que la verdadera historia de nuestro pueblo —⁠apuntó Sy-wen en tono sombrío.

—Ya he dicho antes que no logramos escapar con facilidad de nuestro modo de ser. El pasado te asfixia si no lo tienes en cuenta.

El silencio se apoderó de la sala.

Finalmente, Edyll se puso de pie con un gemido leve y se frotó las rodillas.

—Basta de charlas. Es hora de ponernos en marcha.

Kast se puso de pie en actitud respetuosa ante el anciano. Sy-wen se quedó sentada con el rostro inexpresivo. Aun así, no le resultaba posible ocultar por completo la ira que sentía.

—Estoy harta de esas reuniones del consejo.

—A mí me pasa lo mismo a veces… —⁠Edyll asintió—. Por suerte no es ahí hacia donde nos encaminamos.

—Entonces, ¿adónde vamos? —⁠preguntó Sy-wen, sorprendida.

—Es hora de que os ayude a escapar.

Kast dio un traspié mientras se dirigía hacia la puerta.

—¿Cómo?

—El consejo se ha vuelto a reunir y ha prohibido que os marchéis. Yo no estaba de acuerdo. —⁠Se encogió de hombros—. Tenemos que apresurarnos y sacaros de aquí de inmediato.

Sy-wen se puso de pie y lo siguió.

—Pero, tío, tú eres uno de los miembros del consejo.

—No, yo solo soy un anciano. Y hay quien diría que soy un anciano idiota. Pero, en este asunto, al consejo lo ciega el temor a lo desconocido. Preferirían ocultarse debajo del mar que arriesgarse a cambiar.

Mientras Edyll se volvía hacia la puerta, Kast preguntó:

—¿Qué tenemos que hacer?

El anciano volvió su vista cansada hacia él.

—Encontrad a vuestra gente. Cumplid con el deseo de vuestro antepasado.

—¿Qué queréis decir? ¿Cómo?

—Al igual que durante el reinado del rey Raff, sobre nosotros se cierne un tiempo de baños de sangre y masacres. —⁠Edyll apoyó la mano en el pecho de Kast—. Pero en tu cuerpo de guerrero late el corazón de un hombre de paz. Libera a nuestra gente, a los dos pueblos, de nuestra condena de odio y guerra. Muéstranos el camino hacia la paz duradera.

Tras decir aquello, Edyll se volvió e hizo que la puerta se abriera.

Mientras avanzaban, Sy-wen se colocó junto a Kast y, por primera vez, lo cogió de la mano.

—Parece que no soy la única que conoce tu verdadero corazón —⁠musitó.

Kast se quedó mirando cómo la mano de ella descansaba en la suya, como un melocotón suave. Se sintió sorprendido y admirado, y por un breve instante pensó que incluso lo improbable era posible. Incluso el amor.

Pinorr encontró a Sheeshon hecha un ovillo sobre la cama, con los brazos rodeándole las piernas y oscilando de un lado a otro. Se acercó hasta ella, se sentó en la cama y la abrazó. Las palabras le brotaban de los labios de forma caótica: eran arrebatos lúcidos, como si estuviera conversando con un interlocutor invisible y luego, una racha de frases ininteligibles, incluso había momentos en que la voz le cambiaba de repente y adoptaba un tono grave, en absoluto el habitual de una niña. Pinorr sabía que lo mejor en esos casos era abandonar a su destino aquellas divagaciones.

A su lado, la nieta de Mader Geel, la pequeña Ami, permanecía de pie a su lado, con los ojos llenos de asombro y claramente asustada. Por fin, Mader Geel llegó arrastrando los pies detrás de él e hizo salir a su nieta cogiéndola por debajo del brazo.

Pinorr miró con intención a la anciana, señalando con los ojos a Ami. Esa niña asustada no debería haberse quedado sola vigilando a Sheeshon cuando Mader Geel había ido a buscarlo. Aquellos accesos de Sheeshon podían dar miedo incluso a un adulto.

Mader Geel no hizo ningún gesto de disculpa y mantuvo la expresión firme.

—No oculto a Ami la dureza de la vida… ni siquiera la locura.

Pinorr frunció el ceño mientras acariciaba con los dedos el pelo de Sheeshon.

—Sheeshon no está loca. Lo único que le pasa es que su cabeza es más débil. He llegado a pensar que estos accesos últimamente han empeorado porque… —⁠levantó la vista hacia Mader Geel—… porque se está aproximando a un aceleramiento.

Aquellas palabras lograron cambiar la expresión, generalmente adusta, de la mujer.

—Seguro que esta locura es contagiosa —⁠repuso ella con desprecio—. ¿Por qué los dioses acelerarían a una niña tan desgraciada para que alcanzara el rajor maga?

—Nunca he comprendido los designios de los siete dioses del mar. Su elección de los dotados con sus bondades siempre ha sido incomprensible para mí.

Sheeshon, acurrucada en los brazos de Pinorr, parecía haberse calmado al oírle la voz y sentir sus caricias. La retahíla de palabras se fue apagando hasta convertirse en un goteo y dejó de sufrir convulsiones.

—¿Qué te hace creer que está dotada para la adivinación?

—Has visto su escultura.

El rostro de Mader Geel se ensombreció.

—Tiene mucha habilidad, eso es verdad —dijo con renuencia notable—. Pero muchos locos, incluso los que tienen que ser arrojados al mar, acostumbran a tener un talento específico. Una vez conocí a uno que sabía manejar tan bien las velas que podía desplazarse por el barco sin emplear las manos; incluso con galeras, como si estuviera andando por una cubierta totalmente plana. —⁠Luego hizo un gesto de menosprecio por esos logros—. Pero, a pesar de su destreza, esa gente estaba mal. Creo que te centras tanto en el único talento de Sheeshon que la consideras tocada por los dioses.

—Pero no solo se trata del talento que tiene en hacer esculturas con los huesos de ballena —⁠insistió. Por un motivo que no alcanzaba a nombrar, necesitaba que alguien más comprendiera lo que él había comenzado a observar—. Hasta esta mañana jamás hubiera sospechado que ella tuviera un vínculo con el rajor maga. ¡Pero ahora lo sé!

Mader Geel hizo que Ami jugara con unos muñecos que yacían apilados en una esquina. La mayoría era figuras de hueso hechas por Sheeshon de más pequeña. Ami se sentó y tomó una diminuta pieza que mostraba una muchacha de gran belleza. Por algún motivo, Sheeshon había insistido en pintar las dos manos de la muñeca de rojo intenso.

Cuando tuvo a Ami ocupada, Mader Geel se acercó a la cama y se sentó lo más lejos que pudo de Sheeshon.

—Entiendo que temas por ella, Pinorr…

Pero aquel intento de confraternizar no hizo más que incitarle.

—Deberíamos estar asustados ante todo lo que nos ha dicho —⁠espetó él—. Un peligro se aproxima a esta flota, y con él llega una tormenta que se desplomará sobre nosotros esta noche. Creo que Sheeshon es la clave para entenderlo todo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez has supuesto que mis profecías puedan ser falsas? —⁠preguntó.

—¡Jamás! —dijo ella retirándose un poco al lado⁠—. ¡No olvides que serví al padre de Ulster, el almirante! Recuerdo cómo tus sentidos para las tormentas nos ayudaron a vencer en más de una batalla.

—Entonces, Mader, atiende. Sheeshon esculpió un dragón y me dijo entre balbuceos que se acerca un peligro. Dijo algo de dragones y de una fatalidad.

—Son cosas de niños —insistió la anciana. Pero ahora la duda empezaba a asomar en sus palabras.

—Eso fue lo que yo pensé. Yo ya había presentido una gran tormenta que se acerca hacia nosotros desde el sur y no le presté suficiente atención. Pero después de discutir con Ulster, volví a comprobar las aguas y sentí algo nuevo en la brisa.

Se detuvo e incorporó un poco a Sheeshon. La niña parecía regresar de un trance. Escrutó su pequeña habitación con el pulgar de una mano en la boca. Se inclinó hacia Pinorr en busca de cariño y tranquilidad.

—¿Qué? —preguntó por fin Mader Geel⁠—. ¿Qué presentiste?

—Presentí la presencia de dragones en el aire.

El horror se apoderó de los rasgos de la mujer.

—Tal vez estuvieras más influido por las palabras de Sheeshon de lo que podías haber sospechado al principio.

Pinorr miró a la mujer.

—Así que dudas de mi capacidad.

Mader Geel se quedó en silencio. La lucha que se debatía en su corazón se le reflejaba en el rostro. No quería creer aquellas palabras, pero le resultaba imposible negar la precisión del rajor maga de Pinorr.

—¿Estás seguro? —susurró por fin ella.

Él asintió.

—Sheeshon lo vio primero que yo. Los mer’ai se nos acercan.

—Nuestros amos de cuando éramos esclavos —⁠musitó Mader Geel.

En todo el tiempo que hacía que el chamán conocía a aquella mujer tan dura, jamás la había visto demostrar temor alguno, ni siquiera en medio de una batalla feroz, cuando los pronósticos no eran favorables. En cambio ahora, el temor le brillaba en los ojos.

Ami habló desde su rincón y, sin levantar la vista de sus muñecos, dijo tranquilamente:

—Sheeshon dice que vamos a morir todos.

Mader Geel y Pinorr miraron alternativamente a una niña y a la otra.

—Sheeshon es la clave —afirmó Pinorr, y se acercó a su nieta⁠—. En su cabeza está la clave para liberarnos de nuestra condena.

Unos golpes fuertes resonaron en la puerta que conducía a los aposentos de Pinorr. Mader Geel y el chamán se sobresaltaron. Ami levantó la vista de su juego, y Sheeshon se limitó a gemir.

—Están cerca —musitó la niña contra el pecho de Pinorr.

—¡Abrid la puerta! —ordenó una voz al otro lado de la puerta⁠—. Por orden del capitán, la niña Sheeshon tiene que responder por el ataque contra un miembro de la tripulación.

Pinorr entregó la niña a Mader Geel.

—Que nadie le haga daño —le siseó⁠—. ¿Lo entiendes? No se trata solo de mi corazón, sino del destino de los dre’rendi.

Mader Geel lo miró durante un instante y luego asintió lentamente.

—Te creo.

El golpe volvió a atronar, con menos fuerza, pero con más nervio. Pinorr sabía que los guardias no se atreverían a entrar por la fuerza, ni siquiera si el camino estaba despejado. El temor a la ira de un chamán los mantendría a distancia durante un buen rato.

Pinorr se volvió hacia Mader Geel.

—Entonces, ya sabes lo que tenemos que hacer.

—Vamos a luchar.

Aunque sentía miedo, sonrió al percibir la intensidad de las palabras de esa mujer. Eran dos ancianos de pelo cano que estaban dispuestos a hacerse con un barco de soldados.

—Ulster cree que su juventud y su fuerza lo hacen invencible. Le enseñaremos que solo el paso de los inviernos forja a un verdadero soldado. —⁠Se señaló la frente—. La auténtica arma de la victoria es el ingenio, no la espada.

Mader Geel asintió.

—Siempre me dije que eras prudente.

Pinorr iba de un lado a otro de la habitación, recogiendo las cosas que Sheeshon necesitaría.

—¿Cuándo llegaste a admitirlo?

—Bueno —dijo Mader Geel, divertida⁠—, nunca delante de ti. Los humos de un chamán nunca deben superar la línea del horizonte.

Él le lanzó una mirada asesina.

—¡Vamos, Pinorr! ¡Deja ya esa falsa humildad! Siempre has sido muy testarudo e insistente en tus visiones. Incluso el padre de Ulster a menudo se preguntaba quién era el que conducía la flota.

—Da igual. Tenemos que apresurarnos.

Los golpes en la puerta atronaron con más fuerza.

—Chamán, no queremos romperte la puerta —⁠gritó otra voz. Era Ulster. Seguramente el capitán se había impacientado ante la cobardía de sus subordinados—. La hija de tu hijo no está por encima de la ley. Tiene más de diez inviernos; tiene edad para responder de sus acciones. Así que: ¡abre la puerta ya!

Pinorr se dio cuenta de que aquel discurso de Ulster estaba más pensado para los guardianes que para Pinorr. De nuevo, el capitán intentaba esconderse detrás de la ley para justificar sus crueldades. Todo el mundo sabía que Sheeshon no tenía el juicio de una persona de diez inviernos; aquel ataque de Ulster no era para hacer cumplir la justicia sino para hacerle daño a Pinorr. Aun así, con o sin razón, no se podía desobedecer a un capitán.

Tras sacudir la cabeza, Pinorr se volvió a Mader Geel que ya tenía a su lado a Sheeshon y a Ami. Se acercó a ellas y susurró rápidamente los planes al oído de la anciana. Al terminar, retrocedió y pasó por encima de las cosas que había recogido de la habitación de Sheeshon.

—¿Podrás encargarte de tu parte?

Mader Geel asintió con una sonrisa dura en los labios.

—Cuidaré de la niña. No le ocurrirá nada.

Pinorr se acercó a la puerta.

—¡Que la batalla comience!

Sy-wen, con la respiración entrecortada, fue la primera en entrar en la habitación. Edyll la siguió ayudado por Kast. En cuanto los tres se encontraron en el interior, Sy-wen cerró la puerta de forma hermética.

—¿Qué es esto? —preguntó Kast con cautela mientras observaba la habitación estrecha y carente de adornos.

—Estamos en una vaina situada en la parte inferior del leviatán —⁠le explicó Sy-wen. Señaló la única característica de esa habitación: un pozo profundo en el suelo. A poca distancia de la salida de aquel orificio estrecho se podía ver el agua del océano—. Nosotros lo llamamos obligatum.

Cuando ambos llegaron al gran leviatán, la gran bestia marina había salido a la superficie y eso permitió que Ragnar’k se posara sin más en su lomo extenso. Sy-wen entonces había saltado del cuello del dragón, había roto el contacto físico con él y había devuelto a Kast su forma actual. A partir de ahí, los soldados mer’ai se habían limitado a guiarlos hacia el interior del leviatán. Kast se dijo que, sin duda, su partida no iba a ser tan sencilla.

—¿Un oblig… gatum? —preguntó de nuevo Kast mirando al pozo.

Sy-wen asintió.

—Es el modo en que los mer’ai entramos o salimos de un leviatán cuando está sumergido. Por otra parte, los dragones de mar pueden extender sus cuellos largos y tomar aire del leviatán sin tener que salir a la superficie.

Sy-wen examinó el nivel de aire en el cuello del pozo.

—Estamos de suerte. Hoy el leviatán no nada muy profundamente. —⁠Se volvió hacia Kast—. Si se sumerge demasiado, el peso creciente del agua hace que esta penetre por el cuello del obligatum y llena la cámara. Eso bloquearía nuestra huida.

Edyll se rio.

—No solo ha sido suerte, cariño.

—¿Qué quieres decir, tío?

—Cuando supe que habíais solicitado una reunión con el consejo, adiviné vuestros planes y ordené al leviatán que hoy se quedara por los bajíos.

Sy-wen frunció el ceño.

—Cuando mi madre se entere, sabrá que tú has intervenido.

—Solo lo sospechará. Y sin pruebas… —⁠Edyll se encogió de hombros—. ¿Sabéis? Sentía molestias en los oídos. Cosas de la edad. Necesitaba descansar un poco de las presiones y por eso ordené que el leviatán se deslizara a menos profundidad.

—Ya veo —dijo Sy-wen con una sonrisa al escuchar una coartada tan elaborada.

—Vamos, ahora marchaos.

Edyll descolgó una calabaza con forma de huevo que pendía de la pared por una especie de tallo de planta y se la entregó a Kast.

El Jinete Sangriento tomó aquel aparejo y palpó el tallo para estudiarlo.

—¿Qué es esto?

—Un depósito de aire —contestó Edyll⁠—. Lo necesitarás para nadar por debajo del agua. Creo que Sy-wen aguanta bajo el agua sin respirar el tiempo suficiente.

—¿Suficiente para qué?

Sy-wen señaló el agujero.

—Edyll tiene razón. No puedo llamar a Ragnar’k aquí dentro. El enorme dragón no podría colarse por este agujero tan pequeño. Tendremos que marcharnos por nuestra cuenta, e invocar al dragón cuando estemos bajo el agua.

Kast se asustó un poco, pero no dijo nada. Sy-wen se dio cuenta de que él intentaba adoptar un aire imperturbable, aunque se enfrentaba a la perspectiva de perderse a sí mismo de nuevo en favor del dragón. Ella se sintió mal por él.

Al parecer, incluso Edyll se dio cuenta de la tensión que lo había embargado.

—Debo marcharme. Si me retraso más, los miembros del consejo se preguntarán dónde estoy.

Sy-wen se deslizó por el borde del pozo y le dio un fuerte abrazo a su tío.

—Muchas gracias —le dijo al oído.

Él la abrazó también.

—Que las mareas os sean propicias —⁠susurró. Era una antigua fórmula de despedida propia de los mer’ai.

Luego se separaron. Edyll se despidió de Kast y se marchó, cerrando la puerta detrás de él.

Cuando se quedaron solos los dos se sintieron en una situación embarazosa. Tenían demasiadas cosas que decirse y admitir. A Sy-wen le parecía como si el leviatán se deslizara a miles de leguas de profundidad porque incluso el aire le resultaba difícil de respirar de tan denso como era.

Se quedó mirando a Kast, aunque no era capaz de hacerlo directamente a los ojos. Él también evitaba mirarla de frente.

—Deberíamos irnos —dijo por fin él con voz ronca.

En el mismo instante en que Sy-wen se disponía a abrazarlo y despedirlo, Kast dio un paso atrás, se quitó la camisa holgada y dejó a la vista sus hombros fornidos. Ella se quedó paralizada. También él se quedó quieto con la camisa a medio sacar. Inmediatamente ambos se sintieron incómodos. Aunque Sy-wen había visto desnudo a Kast muchas veces, jamás lo había tocado estando él sin ropa.

Ella apartó la vista y se volvió.

—Yo… yo… te esperaré justo a la salida del leviatán.

—Yo estaré… yo estaré allí ahora mismo.

Ella se quedó al borde del pozo con la sensación de estar embobada. No podía moverse. De pronto, como si sus temores hubieran sido oídos, unos brazos fuertes la abrazaron por detrás. El abrazo la tensó y le hizo emitir un leve respingo; luego, se fundió en el calor del cuerpo de él. Los labios de él le rozaron el cuello. Nadie habló. Sy-wen no se atrevió siquiera a volverse. Se despidieron entre caricias y susurros. Después, él apartó los brazos tras recorrer con los dedos el brazo desnudo de Sy-wen y se retiró.

Ella tembló al notar el aire frío.

A continuación, se sumergió con agilidad mientras el agua fría del mar le barría las lágrimas que habían empezado a asomarle a los ojos.

Cuando salió del leviatán, ella se situó en el vientre de la bestia y se volvió para vigilar la abertura. Tenía ya los párpados internos cerrados y eso le permitía ver perfectamente a través de aquellas aguas cristalinas. Mientras aguardaba, se acarició el punto en que los labios del Jinete Sangriento la habían tocado. A pesar de que las aguas eran frías, sintió cómo la sangre se le calentaba con el recuerdo. No sabía cómo nombrar aquella oleada de emociones que le habían asaltado el corazón.

Sy-wen apartó la mano del cuello y pataleó para acercarse a la abertura que había en la parte inferior del leviatán. No podía permitir que sus sentimientos interfirieran con su deber. Kast era su ancestro renacido y, según su tío, el destino de sus gentes descansaba en sus espaldas. Entre patadas y brazadas, se mantuvo cerca del obligatum. Aquellos momentos le parecieron eternos hasta que una explosión de burbujas señaló el punto por el que Kast salió del vientre del leviatán.

Ella se acercó mientras él se debatía con piernas y brazos y giraba el cuerpo para orientarse. En cuanto estuvo suficientemente cerca se dio cuenta de que en el agua él era ciego. No tenía los párpados internos de ella que impedían que la quemazón de la sal le entrara en los ojos. Se figuró el pánico que habría sentido el hombre al salir a aquel mundo frío y oscuro en el que dependía de ella para sobrevivir.

Ella lo tomó de la mano y su agitación se calmó al instante. Kast no intentó agarrarse a ella, dejó que la mer’ai se acercara a él y confió en su habilidad. A Sy-wen le resultaba difícil mirarlo porque él llevaba el pecho descubierto y solo vestía la ropa interior de lino. La visión de aquellas piernas y pecho tan fuertes le dificultaban la respiración.

Ella se encontraba delante de él y se le acercó con los ojos clavados en su rostro. Tuvo que enroscar las piernas alrededor de la cintura de Kast para poder mantenerse quietos. Luego lo asió por la mandíbula y le hizo volver el rostro para que le mostrara el tatuaje de dragón que le cubría la mejilla y el cuello. Él se tensó al saber lo que iba a ocurrir. El emblema de Ragnar’k, el dragón negro enroscado de salvajes ojos rojos, la miró. Ella casi sentía la bestia aprisionada que se debatía por salir.

Se preparó y soltó la barbilla de Kast. Él se volvió hacia Sy-wen, pero la sal le impedía verla. Levantó una mano y le acarició la mejilla como señal de que estaba listo.

Sy-wen lo tomó con las manos, aunque no tocó el tatuaje, y le quitó de los labios la boquilla del depósito de aire. Él, confiado, no se resistió. A continuación, la muchacha echó a un lado el depósito y acercó su cuerpo al del hombre, apoyando con fuerza los labios en los suyos. Aquel gesto lo cogió por sorpresa, pero al instante le devolvió con fuerza el beso mientras los brazos de ambos se enroscaban ansiosos. Entretanto, a través de los labios apretados, compartieron la respiración.

El tiempo pareció prolongarse hacia la eternidad, pero, aunque los corazones hicieron promesas eternas, el aire no duró tanto tiempo, y antes de que ella se ahogara, acercó los dedos de mala gana al tatuaje.

Adiós, Kast, le dijo en silencio. Y, por primera vez, se permitió añadir lo que su corazón hacía tiempo que ya sabía: Te quiero.

Tras aquella caricia, el mar se convirtió en un amasijo de escamas y alas. Un rugido le llenó los oídos y la mente mientras el dragón que Kast llevaba en su interior se liberaba. Antes de que las aguas se apaciguaran, Sy-wen estaba ya sentada a horcajadas sobre el lomo de aquella criatura monstruosa de alas como velas a cada lado y que extendía el cuello hacia las profundidades del mar azul.

Ragnar’k se volvió para ver a su jinete. Aquellos ojos de color rubí refulgieron al mirarla, y un destello de colmillos plateados brilló bajo la luz refractada. Sy-wen —⁠susurró el dragón con un ronroneo gutural—, mi vínculo. La alegría de aquel animal por su libertad la embargó por completo pero, bajo aquel estremecimiento, también percibió su hambre, un pozo oscuro que parecía carecer de fondo.

Sy-wen acarició el cuello enorme de Ragnar’k y le rascó la piel que tenía debajo de las duras escamas. Come —⁠le dijo a su montura con el pensamiento—. Tenemos mucho camino por delante.

Se dobló hacia adelante y abrió el sifón diminuto que le permitía compartir el aire del dragón. Inspiró y dejó que las pequeñas chispas que empezaba a ver a causa de la falta de aire desaparecieran. ¡Qué bien, volver a respirar! Sin embargo, en su interior sentía un gran dolor. Ningún aire fresco podría eliminar la sensación de pérdida que sentía en lo más hondo del corazón.

El dragón renovó también el aire, regresando un instante para respirar por uno de los obligatums del leviatán. En cuanto se sintió renovado y con los pulmones llenos, se dio la vuelta y comenzó la caza.

Sy-wen se acomodó y se acercó más al dragón. ¿En qué lugar de aquella gran bestia estaba Kast? Sentía en los muslos el latido del corazón del dragón y se imaginó que aquel era el corazón del Jinete Sangriento. Se inclinó todavía más y posó una mano sobre un vaso sanguíneo que recorría el cuello del dragón. Entrecerró los párpados mientras el dragón volaba bajo las aguas, tragándose atunes y otros animales. El placer que el animal experimentaba con aquel festín empañó el recuerdo que ella tenía de los labios de Kast en su piel.

La muchacha y su dragón se deslizaron por encima de acantilados que parecían cadenas de montañas distantes. A lo lejos, vio otros dragones de mar que pasaban rápidamente a su lado, como joyas desplomándose en las aguas azules. A sus espaldas vio la inmensidad desvanecida del leviatán, que era como una montaña enorme deslizándose por el mar. Cerró los ojos y quedó sumida en una bruma de dolor y placer hasta que Ragnar’k le interrumpió las cavilaciones. Ya estoy lleno. ¿Adónde ahora?

Ella se enderezó, hizo pasar los pies por los pliegues de la base del cuello del dragón y dijo: Arriba, arriba y lejos.

Un alarido de excitación atravesó dragón y jinete. Ragnar’k apretó fuerte el cuello para asirla bien por los tobillos, abrió las alas y se lanzó hacia abajo; luego, se volvió describiendo un arco cerrado para ganar velocidad y se retrajo. Sy-wen, con los párpados apretados, tuvo que inclinarse contra el empuje del agua sobre una cresta ósea cubierta de escamas. Antes de que ni tan solo se le ocurriera que podía salir despedida de Ragnar’k, el dragón agitó la cola larga como si fuera la flecha de un arco recién disparada. Entonces Ragnar’k se elevó, extendiendo las alas niveladas respecto al cuerpo mientras se precipitaba hacia lo alto, hacia la luz distante.

Sy-wen cerró los ojos y se apretó fuerte al lomo del dragón.

Cuando Ragnar’k salió de las olas, la mer’ai notó realmente la velocidad a la que se desplazaban. El agua de mar se desparramó en una cascada sobre ella, como si quisiera arrastrarla hacia el interior del océano, pero el dragón le mantenía apretados los pies en los pliegues del cuello y ella se pegaba a él con manos y uñas.

Luego, todo terminó. El dragón se levantó bajo ella y por fin Sy-wen pudo sentarse de nuevo con facilidad en el lomo y se atrevió a abrir los ojos.

Mientras se deslizaban por encima de las olas la brisa le secaba el pelo verde. Ella miró hacia adelante, hacia la curva lejana del mundo. Ahora el océano se abría ante ella en toda su extensión monótona. El sol brillante se ocultó detrás de unas nubes blancas presagio de tormenta y el agua adoptó el color de la plata batida.

El cielo está enfadado, le hizo saber Ragnar’k.

—¿Qué dices? —gritó Sy-wen contra el viento.

De repente, estalló un estruendo temible.

Sy-wen se volvió hacia atrás y observó lo que le había hecho decir aquello a Ragnar’k. Detrás de ellos, a poca distancia, el mundo entero parecía sumido en nubes negras repletas de lluvia y relámpagos. De nuevo un trueno se les acercó con un rugido de bestia salvaje.

—Huye —le ordenó a Ragnar’k⁠—. No podemos permitir que esta tormenta nos atrape.

Ragnar’k se volvió para enfrentarse a la furia de aquella tempestad. El dragón abrió las fauces negras y retó al trueno con su propio bramido. Luego volteó sobre un ala y se marchó pasando muy cerca de las olas.

Apresúrate, le urgía ella.

Los estallidos de los truenos y los aullidos del viento eran cada vez más fuertes. La muchacha se acercó a Ragnar’k. El dragón se apresuraba hacia adelante; a Sy-wen le parecía que su asiento ardía con la escapada de Ragnar’k.

Conforme avanzaban a toda prisa, Sy-wen se preguntó si tal vez habían actuado con demasiada precipitación en su intento por buscar a los dre’rendi solos. Se dijo que debió haber atendido al consejo de su madre. Entonces sintió deseos de regresar con su gente, pero apartó de sí aquel pensamiento y miró al mar que se abría a sus pies. Tal vez lograran huir desplazándose bajo las aguas y dejando que la tormenta pasara por encima mientras ellos se refugiaban en las entrañas del mar.

No, se dijo con violencia mientras se inclinaba de nuevo sobre el dragón para que fuera más rápido. Llevaban ya demasiado retraso y no podían arriesgarse a perder otro día escondiéndose de la tormenta. Volar no solo resultaba más rápido sino que además podían escrutar el horizonte con la mirada. Para descubrir a tiempo a los dre’rendi era preciso que ella y el dragón atravesaran aquella tormenta.

Como espoleado por aquellos pensamientos, un embrollo tremendo de luz y rayos estalló a sus espaldas de forma que la sombra del dragón se recortó sobre el océano tranquilo. El mar a sus pies era cada vez más liso y transparente conforme la escasa luz del sol iba siendo engullida por aquella tormenta salvaje.

Los colmillos del cielo se ciernen sobre nosotros, manifestó el dragón.

Al instante, las nubes negras se avecinaron sobre la pareja y arremolinaron con espadas recortadas de relámpagos. El estallido de los truenos resonó en los oídos de Sy-wen, y los aullidos del viento estuvieron a punto de arrancarlos del cielo.

Habían perdido la carrera y la tormenta los había agarrado entre sus fauces.

Pinorr se encontraba de pie en la sala común del Espuela de Dragón. La mitad de la tripulación se había congregado para asistir al combate que se iba a producir entre el chamán y el capitán. La mayoría de las veces, aquella sala servía de comedor, pero en esta ocasión se habían retirado los bancos manchados de cerveza y se había dejado un espacio delante de la mesa más larga. A pesar de que el hedor del guiso de pescado permanecía adherido a las vigas, la cocina se había convertido en la sala de juicios del barco.

Pinorr miró fijamente a los jueces. Detrás de la mesa estaban sentados Jabib y Gylt, el primer y el segundo oficial de a bordo respectivamente, y buenos amigos de Ulster.

A Pinorr ese par le repugnaba. Jabib, el primer oficial, era un gigante tan adusto como alto, con una nariz deformada que reposaba como una barcaza rota sobre un rostro lleno de cicatrices. Gylt, el segundo de a bordo, era bajo y rechoncho, y su rostro moreno siempre reflejaba enojo.

Ninguno de esos dos se apiadaría de Sheeshon. Por la expresión petulante de Ulster, que se encontraba de pie junto a Pinorr, la cuestión del ataque de Sheeshon contra él ya estaba decidida. En teoría, ante la ley el capitán era un miembro de la tripulación como cualquier otro, pero Pinorr se apercibió de las sonrisas veladas que se intercambiaron aquellos dos jueces y Ulster.

Aquel día, la justicia sería tan ciega como un gusano enterrado en el cieno.

Mientras Pinorr ponderaba su situación con amargura, Ulster dio un paso al frente para dar comienzo al procedimiento. El capitán se inclinó profundamente delante de los dos jueces, como era costumbre.

Pinorr lo siguió, pero se limitó a inclinar la cabeza una sola vez. La muchedumbre que había detrás comentó aquel gesto entre murmullos.

Los dos jueces enrojecieron con enojo ante la falta de respeto de Pinorr. Jabib quiso reprender a Pinorr, pero Ulster lo interrumpió y, a la vez, demostró quién era el que controlaba de verdad aquel proceso.

—Chamán, la hija de tu hijo tiene que estar presente delante del tribunal.

Pinorr se dirigió al capitán con tono respetuoso.

—En este caso actúo como su defensor, tal como me permite la ley. Voy a hablar en su nombre.

—Con defensor o no, ella debería estar presente en la sala.

—Mader Geel cuida de ella en mi camarote y vuestros guardias tienen a la anciana y a esa frágil niña muy a mano. A no ser, claro está, que temas que ambas puedan con tus hombres. Solo la haría venir aquí si temieras por tu seguridad cuando la niña está fuera de tu vista.

Ulster empezó a agitarse y enrojecer de rabia. Pinorr prosiguió:

—No quisimos ponerte en la penosa situación de enfrentarte otra vez ante una mujer espadachín tan hábil, sobre todo al contemplar el modo en que te ha derrotado hoy.

Pinorr señaló con la cabeza la mano vendada de Ulster.

La muchedumbre rio con disimulo, tapándose la cara para que Ulster no viera exactamente quiénes eran los que se reían ante las palabras del chamán. Pinorr se mantuvo impertérrito.

—De acuerdo. Que permanezca en tus aposentos. No me gustaría que nadie me tildara de injusto.

Pinorr tuvo que contenerse para no reír.

—Entonces vamos a arreglar este asunto.

Tras aclararse la garganta, Ulster dio un paso hacia adelante.

—Yo acuso a Sheeshon Di’Ra de atacar a un miembro de esta tripulación sin que mediara desafío expreso.

Jabib asintió en tono sombrío, como si sopesara las palabras del capitán, y luego se volvió hacia Pinorr.

—¿Qué respondéis a ello?

Pinorr no dio ningún paso al frente.

—Esto es una farsa. La hija de mi hijo es incapaz de declarar una tekra, eso es, un desafío de sangre, porque esa palabra no significa nada para ella. Como sabéis todos los presentes, Sheeshon no tiene bien la cabeza ni el cuerpo. No es más que una niña pequeña en un cuerpo de muchacha. Llevarla frente a un tribunal como miembro de pleno derecho de esta tripulación es un acto propio de un hombre cobarde.

El público estalló detrás del chamán.

Ulster replicó entre los gritos.

—Te equivocas, chamán. Nunca he dicho que la niña fuera miembro de la tripulación. Esto lo debe decidir el tribunal. Me limito a seguir el antiguo código de los dre’rendi. La niña tiene más de diez inviernos y ha violado nuestras leyes. El código lo dice muy claramente. Tiene que enfrentarse al tribunal y confiar en ellos para que la justicia decida cómo fallar en su caso.

El público murmuró.

Pinorr observó que los jueces lo miraban divertidos y atentamente. Era muy difícil vencer la baza del código de los dre’rendi. Ulster había encontrado un punto donde apoyarse y confiaba su victoria en él. Pero Pinorr no había terminado. Sabía que a menudo un fuego solo se puede apagar con otro fuego.

—Hablas mucho del código —dijo Pinorr⁠—. Pero me temo que no lo has leído lo suficiente bien como para recordar que uno de nuestros códigos más antiguos dice: El acusado puede exigir «jakra» de quien lo haya denunciado.

—¿Un duelo de sangre? —Ulster palideció, pero al poco estalló entre risas⁠—: Con los años vas perdiendo la cabeza, anciano. ¿Acaso la locura del rajor maga te ha afectado, como les ocurre a todos los chamanes?

—Ahora no estoy cegado por la bendición de los dioses de los mares. Todavía estoy en mi juicio. Como defensor de Sheeshon exijo jakra en su nombre. —⁠Señaló al capitán, un hombre que era dos veces más grande que él y tenía la mitad de su edad—. Te declaro en duelo de sangre con Sheeshon.

La sorpresa en el rostro de Ulster había barrido cualquier señal de petulancia. Pinorr observó que el hombre estaba intentando entender aquel embrollo. No era capaz de ver adónde lo llevaba Pinorr en aquella tormenta. Nadie en su sano juicio optaría por la jakra. Aquel código arcaico no había sido invocado desde hacía más de un siglo. Todos sabían que era preferible enfrentarse a una decisión severa de un tribunal que a un duelo de sangre. Las oportunidades iban contra el que lo exigía. El que retaba a un duelo de sangre tenía que enfrentarse a su oponente sin armas, mientras que el otro tenía libertad de escoger cualquier arma que le viniera en gana. En la larga historia de los dre’rendi, ningún retador había logrado sobrevivir a la jakra.

—¿A qué estás jugando? —siseó Ulster.

—¿Aceptas el reto tú mismo, o prefieres nombrar a alguien que te represente en la lucha?

Como Pinorr había llamado cobarde al capitán, sabía que este no se atrevería a perder el honor delante de su gente.

—Acepto el reto —afirmó con recelo⁠—. Y supongo que habrás pensado en alguien que sea lo bastante idiota como para representar a Sheeshon sin arma alguna.

Pinorr se encogió de hombros.

—Yo mismo.

Un grito de sobresalto se oyó entre la gente. A los chamanes les estaba prohibido luchar. Cuando los dioses del mar llamaban a un hombre al rajor maga, este estaba obligado a desatarse la trenza de luchador y ostentar solo la túnica de chamán. Tenían prohibido incluso llevar espada. Se consideraba un grave insulto para los dioses del mar que un chamán luchara alguna vez como un soldado normal. Aquello mancillaba los dones que los dioses le habían otorgado y daba mala suerte a todo el barco.

—Tú no puedes luchar, chamán —⁠declaró Ulster—. Está prohibido. Escoge a otro que represente a Sheeshon.

—El código lo dice muy claro. El que exige jakra puede escoger a cualquier persona. Nadie se puede negar, sea o no chamán.

Pinorr se volvió hacia Ulster.

—Es el código.

Ulster tenía el rostro enrojecido.

Por vez primera Gylt, que había permanecido callado, habló:

—Pero, si luchas, traerás la ira de los dioses sobre nosotros —⁠espetó.

Jabib se limitó a fruncir el ceño junto a su compañero de tribunal. El público, sin embargo, expresó a gritos el sentimiento de Gylt. Ulster se dio cuenta del pánico que se estaba apoderando de su gente.

—Si mueres —dijo con tono amenazante⁠—, el código de jakra está muy claro. Sheeshon, que es la representada, deberá morir también bajo el látigo y el hacha.

—Prefiero que muera a que viva en un barco maldecido por los dioses.

Pinorr volvió la espalda a Ulster y dejó que el capitán meditara sobre aquella situación tan delicada. El ataque cobarde de Ulster contra Sheeshon amenazaba con arrojar la ira de los dioses contra el barco y, aunque Ulster estuviera dispuesto a aceptar aquella maldición y forzara a luchar al chamán, sabía que terminaría navegando en un barco vacío. Ningún Jinete Sangriento pondría sus pies en la cubierta de un barco maldito.

Pinorr esperó al momento adecuado y se volvió de nuevo hacia Ulster.

—La única opción que te queda es retirar los cargos y desconvocar ahora mismo a este tribunal.

Ulster tenía los puños apretados de rabia. Sabía que lo habían derrotado, que lo había vencido el mismo código con el que intentó atrapar a Pinorr. Los rasgos del capitán estaban llenos de rabia, tenía las cejas oscuras como nubarrones y de los ojos le salían verdaderos relámpagos.

—Has ganado, Pinorr —espetó—. Voy a retirar la…

—Aguarda —intervino Jabib—. Antes de cerrar este asunto deberíamos llevar a Sheeshon ante este tribunal.

Ulster intentó desestimar la objeción del primer oficial, pero Jabib se puso de pie. Pinorr adivinó que al hombre se le había ocurrido un plan. Pero ¿cuál?

El primer oficial levantó una mano.

—El tribunal tiene derecho a preguntar a Sheeshon acerca de la elección de su paladín. Veremos ahora si la niña desea realmente ver cómo su abuelo muere por ella.

A Pinorr se le oscureció la vista. Comprendió entonces la artimaña que se estaba tramando. Había dicho a Mader Geel que instruyera a Sheeshon por si la niña tenía que nombrar a Pinorr como paladín, pero era evidente que Jabib pretendía asustarla tanto que se retractara de nombrarlo. Aun cuando no lograsen convencer a Sheeshon, siempre se podrían retirar los cargos. Sin embargo, si lo lograban, Sheeshon estaría condenada. El duelo de sangre ya había sido reclamado y Pinorr no podía retractarse de él, solo lo podía hacer Ulster retirando la acusación. Sheeshon debería nombrar a un paladín que estuviera dispuesto a enfrentarse al capitán sin armas, y nadie lo haría.

Pinorr palideció y sintió un frío terrible que le atenazaba el corazón. Se dijo que tal vez con sus palabras había condenado a su nieta, permitiendo que su orgullo y la confianza excesiva en él lo cegaran. Se dio cuenta de que Ulster sonreía cada vez más abiertamente.

Un par de guardias partieron para ir a buscar a Sheeshon.

Pinorr carraspeó.

—No es necesario —intentó inútilmente⁠—. Ella ya me ha nombrado y yo he aceptado.

—Esta cuestión debe dirimirla este tribunal y no tú —⁠repuso Jabib con el ceño fruncido—. Tenemos derecho a oír de su boca la elección. Lo dice el código.

Pinorr sabía que discutir era inútil. Mientras aguardaba rezó a los dioses para que protegieran a su nieta. No merecía aquel castigo. Cerró los ojos y deseó fuerza para Sheeshon para que resistiera la tormenta que se le venía encima.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, la multitud, que había estado murmurando y haciendo apuestas sobre el resultado, se agitó cuando Sheeshon fue llevada a rastras a través de ellos. Para entonces, la mayoría de los hombres y mujeres de la tripulación se encontraba en aquella pequeña sala.

Sheeshon fue llevada hasta delante de la mesa larga. Mader Geel estaba a su lado. Jabib hizo una señal con la cabeza a la anciana.

—Ya no haces falta.

Pero Mader Geel miró a Pinorr y se quedó al lado de la niña.

—¿Acaso no oyes las órdenes del tribunal? —⁠preguntó Ulster. Hizo una señal a los guardias y estos se acercaron de mala gana a la mujer espadachín.

—La niña está aterrorizada —⁠arguyo la mujer en su defensa mientras sostenía la mano de Sheeshon.

La pequeña miraba con mucho asombro a la multitud que la rodeaba y los labios le temblaban. El miedo hizo que la parte entumecida de su rostro cayera algo más de lo habitual. Mader Geel fue apartada de ella a la fuerza, y la niña se quedó sola delante de la mesa. Sheeshon intentó retroceder hacia Pinorr, pero un guardia la retuvo tomándola por el hombro.

Para entonces, Jabib ya se había levantado de la mesa y se acercaba a Sheeshon. Al llegar junto a ella, se arrodilló, le sonrió y le susurró unas palabras dulces. Sheeshon le escuchó, pero era evidente que estaba nerviosa y no dejaba de mirar a Pinorr.

En cuanto logró que la niña le atendiera, Jabib levantó la voz para que todos lo pudieran oír.

—Dime, Sheeshon, querida, ¿sabes por qué estás aquí?

Sheeshon negó lentamente con la cabeza y alzó la mano para ponerse el dedo pulgar en la boca, pero Jabib se lo impidió.

—Tienes que escoger a tu paladín. ¿Sabes lo que esto significa?

La voz de Sheeshon parecía un susurro frente a una tempestad.

—Mader dice que tengo que señalar a papá.

—Oh, ¿así que quieres que tu padre muera?

Sheeshon abrió los ojos con sorpresa y empezó a llorar.

—¿Morir?

Jabib asintió y volvió el rostro de Sheeshon hacia Ulster.

—Ese hombre tan grande va a abrir la barriguita de tu papá con una espada muy grande si lo eliges. ¿Seguro que quieres escoger a papá?

Sheeshon tenía las mejillas bañadas en lágrimas.

—No —dijo con voz ahogada—, no quiero que a papá le abran la barriguita.

Pinorr no pudo contenerse por más tiempo.

—Dejad en paz a la niña —dijo apenado por su nieta⁠—, por favor.

Jabib acarició la cabeza de Sheeshon mientras se ponía de pie. Su voz resonó entre la multitud que murmuraba.

—Todos habéis oído sus palabras. Se retracta de Pinorr.

Ulster dio un paso adelante.

—O elige un paladín o tendrá que enfrentarse ella misma. La jakra ya ha sido invocada.

Pinorr alzó la voz.

—Basta ya, Ulster —dijo—. Haz conmigo lo que quieras, pero deja a la pobre Sheeshon fuera de esta disputa.

—¿Y matar a un chamán? ¿Arrojar una maldición contra mi barco? No creo que la tripulación estuviera muy de acuerdo con ello.

Pinorr se quedó mirando a Ulster fijamente.

—¿Así que preferirías matar a una niña inocente delante de toda la tripulación?

—No ha sido mi elección —repuso Ulster⁠—. Yo solo pretendía castigarla. Solo quería darle un par de latigazos, para dar a los dos una pequeña lección. Eres tú quien ha escogido este nuevo rumbo, no yo.

Pinorr no podía argüir nada frente al capitán. Se había creído tan listo, tan sabio con el paso de los inviernos.

—Si apartas a Sheeshon de mí, encontraré un modo de destruirte. Lo juro.

Ulster se encogió de hombros.

Mader Geel se acercó a consolar a Sheeshon. La anciana abrazaba a la niña y le susurraba palabras de consuelo. Pinorr sabía que había perdido. Intentó acercarse a su nieta, sin embargo los guardias se lo impidieron.

En lugar de ello, Jabib volvió a arrodillarse junto a la pequeña.

—Ahora tendrás que escoger a alguien, querida. Tienes que escoger a alguien que luche en tu nombre.

Pinorr había dejado de escuchar. Todo había terminado. Nadie estaría de acuerdo.

Sheeshon se soltó del abrazo de Mader Geel. Tenía la mirada perdida. El terror la había hecho replegarse en su interior. Sheeshon señaló con la cabeza hacia las vigas de la cocina.

—Ya están aquí —musitó.

El fragor repentino de un trueno resonó por todo el maderamen del barco, como si se hubiera roto la quilla. Todos se sobresaltaron.

Jabib acarició el hombro de la niña.

—Elige —le ordenó con impaciencia.

La locura dio a Sheeshon la fuerza de un hombre adulto. Se soltó de Jabib y se dirigió patosamente hacia la gente. La tripulación se separó para dejarle paso. Nadie se atrevía a mirarla a la cara. Nadie quería tener que decir que no a la niña.

Jabib siguió a Sheeshon y ella empezó a correr. La multitud retrocedió y eso permitió que Pinorr y Ulster siguieran a Jabib. Sheeshon salió de la habitación y subió a toda prisa la escalera hacia la cubierta superior. La tripulación siguió a Jabib, Pinorr y Ulster.

Cuando Pinorr salió del espacio cálido y estrecho de la cubierta inferior, se asustó al notar el frío del ambiente. De nuevo retumbó un trueno. El cielo hacia el sur era un muro sólido de nubes negras que se elevaban hacia lo alto. El sol, que se ponía ya al oeste, estaba amenazado por el límite de la tormenta. Aunque alrededor el mar parecía estar en calma, aquella era una tranquilidad muy poco natural. Las olas eran planas y, con la luz mortecina del sol de poniente, tenían el color del hierro forjado.

A lo lejos, los destellos de las luces de señalización de los demás barcos de la flota indicaban su presencia. Estaban rizando las velas y por las aguas llegaban los ecos de las órdenes.

Pinorr se volvió hacia Ulster.

—No has dado la alarma.

Por lo menos Ulster tuvo la dignidad de adoptar una actitud de culpabilidad. Sin embargo, no despegó la vista de aquel frente tempestuoso.

Pinorr sabía que no podía culpar por completo a Ulster. Al saber del peligro que corría Sheeshon, él había olvidado también la advertencia de los dioses de los mares. Ambos habían sido unos irresponsables y ahora toda la flota corría peligro.

Sheeshon estaba cerca de la borda de estribor y miraba la tormenta que se avecinaba mientras escrutaba los cielos. Jabib estaba a su lado. Ulster y Pinorr se acercaron a ellos.

Jabib miró al capitán.

—Tenemos que cerrar todas las escotillas —⁠dijo—. No podemos esquivar la tormenta. Nuestra única esperanza es cerrar el barco y rezar para que se mantenga a flote.

Ulster asintió sin decir nada. Aquella era la primera vez que el joven capitán se enfrentaba a una tormenta devastadora, y se había quedado sin habla.

Pinorr se aprovechó del miedo de Ulster.

—Solo los dioses de los mares nos protegerán esta noche. Libera a Sheeshon de la jakra y rogaré a los dioses un favor de sangre. Renuncia y reza tus propias plegarias. Observa lo poco que los dioses de los mares atienden a los hombres ordinarios.

Ulster dio la vuelta de un salto para mirar a Pinorr.

—Todo es culpa tuya —masculló mientras el terror le salía por los ojos⁠—. Tú has invocado a este monstruo contra nosotros.

Jabib intentó posar una mano en el brazo del capitán para tranquilizarlo, pero fue rechazado. El primer oficial se balanceó hacia la borda.

—Necesitaremos todas las plegarias —⁠urgió—, especialmente las del chamán.

Ulster tomó a Sheeshon por el hombro con fuerza.

—Pinorr nos ha lanzado una maldición. Antes de que la tormenta se nos venga encima, voy a golpearle donde más le duele.

Ulster intentó apartar a Sheeshon de la borda del barco, pero la niña parecía atada a ella como un percebe. El capitán forcejeó con enojo.

—Los dioses de los mares sabrán que cumplo con el antiguo código y nos protegerán.

Jabib se aproximó al capitán con expresión grave. Pinorr comprendía su preocupación. El primer oficial sabía que lo que Ulster proponía era una locura. Verter sangre en cubierta antes de una tormenta era la peor de las suertes. La sangre llamaba a la sangre. La tripulación no consentiría aquello.

—Exijo un duelo de sangre —⁠gritó Ulster—. ¡Ya!

Finalmente arrancó con ferocidad a Sheeshon del lugar donde se encontraba.

Ella profirió un grito de terror mientras era volteada.

—¡Papá! —gritó, intentando agarrarse a Pinorr.

Pinorr se colocó directamente en medio del camino del iracundo capitán. En los ojos de Ulster el chamán vio la tormenta. Cuando el poder de una tempestad se apoderaba de la razón de las personas se hablaba de que sufrían la fiebre tormentosa.

—Antes ella tendrá que escoger, Ulster —⁠afirmó Pinorr—. Según el código, ella tiene tiempo hasta la puesta del sol para elegir un paladín y poner fin a este asunto.

Tras decir aquellas palabras, las nubes de tormenta empezaron a engullir el sol. La luz a su alrededor se convirtió en una falsa penumbra.

—¿Poner fin a este asunto? —⁠Ulster agitó el brazo—. ¿Lo ves? Incluso los cielos nos dicen que este es el momento. Han apagado el sol antes de tiempo para que la jakra tenga lugar.

Jabib se puso junto a Pinorr, hombro con hombro, y miró a Ulster. Las palabras del primer oficial fueron muy firmes.

—Todavía no ha escogido, capitán.

La rabia y la furia se reflejaban en el rostro de Ulster. Tembló durante unos instantes, cogió a Sheeshon por los brazos y la acercó a su rostro.

—¡Escoge! —gritó.

Ella gimoteó y se debatió en aquellos brazos.

—Suelta a mi nieta —dijo Pinorr con frialdad⁠—, o emplearé la espada.

—¡Me estás retando!

Ulster dejó caer a Sheeshon, ella se desplomó como una muñeca de trapo y gateó hacia Pinorr.

Jabib separó a Ulster y a Pinorr, abalanzándose sobre ambos.

—¡Basta! —les gritó. Se volvió hacia Pinorr⁠—: La jakra ha sido invocada de forma correcta por tu propia boca…

Luego se volvió hacia Ulster:

—… y hasta que este asunto sea resuelto yo soy el juez. Así que ambos vais a respetar mi autoridad o vos perderéis el rango de capitán del barco.

Aquellas palabras parecieron mitigar la fiebre de la mirada de Ulster.

—Entonces, que ella decida —⁠ordenó el capitán, dando un paso atrás.

Pinorr bajó la mirada hacia Sheeshon. La niña había vuelto de nuevo la mirada hacia los cielos. No comprendía nada de lo que ocurría. Señaló a la capa de nubes oscuras.

—Están ahí.

Pinorr volvió la vista hacia donde ella indicaba.

De repente, estalló un trueno y un pedazo de oscuridad ondulante se desprendió del cielo y se precipitó hacia ellos. Los rayos le perseguían por el cielo mientras los truenos retumbaban con ira.

Todos se volvieron a ver aquel extraño fenómeno.

—¿Qué es eso? —preguntó Jabib.

Pinorr contuvo el aliento. Sus sentidos del mar le gritaban. Mientras la contemplaban, la capa de oscuridad fue aumentando de tamaño conforme se precipitaba entre estallidos de rayos. Era un ser enorme con las alas abiertas a ambos lados. Pinorr sabía que aquello no era una gaviota normal. Había visto la escultura de Sheeshon.

—¡Retroceded! —gritó, llevándose a Sheeshon con él. Sin embargo, la niña se desembarazó de él.

Sheeshon se agitaba contenta y agitaba los brazos hacia el cielo.

—¡Están aquí! ¡Están aquí! —⁠gritaba.

Ulster tenía ya la mano en la empuñadura de la espada.

—¡Está invocando a los demonios contra nosotros!

Para entonces, todo el mundo en cubierta había dejado de prepararse para asegurar el barco para la tormenta. Todas las miradas contemplaban el descenso de aquella gran bestia negra.

—No es un demonio —manifestó Pinorr para mayor furia de Ulster⁠—. Es peor.

—¿Qué es?

—Es un dragón.

Los truenos apagaron toda conversación, retumbaban y hacían vibrar las jarcias. La aseveración de Pinorr se confirmó. La enorme bestia voló por encima de los mástiles. Las escamas de color negro se reflejaron como una mancha de aceite en el mar. De repente, el animal volteó y giró sobre una única ala. En sus ojos parecía contenida toda la furia de la tormenta.

Los gritos de terror se extendieron por toda la cubierta. Los hombres se lanzaban por la borda con terror.

—¡Tomad los arpones! —gritó Jabib, aterrorizado.

El dragón se precipitó contra ellos, desplomándose como un relámpago. Pinorr abrió los ojos con asombro. Aquel ser se dirigía hacia el centro de la cubierta, justo donde Sheeshon lo miraba transfigurada.

—¡Sheeshon!

Pero Pinorr llegó demasiado tarde. El dragón se desplomó sobre la cubierta, cerrando las alas y dejando unos surcos en los maderos al detenerse. En cuanto se hubo parado, el aliento caliente en el aire frío levantó unas columnas de vapor. Los ojos rojos miraron a los hombres, que permanecían paralizados en la cubierta. Los dientes plateados, más largos que el antebrazo de un hombre, brillaban con los últimos destellos de sol. De repente, levantó el cuello hacia las velas plegadas y bramó contra los cielos.

En cubierta, unos hombres cayeron de rodillas suplicando piedad y otros corrieron hacia las escotillas. Algunos tuvieron el valor suficiente para coger espadas y lanzas.

Pinorr hizo un gesto a los hombres armados para que retrocedieran. Sheeshon había desaparecido. Dio un paso adelante con las palmas de las manos en alto en señal de que no pretendía ser ningún peligro para aquella bestia. El dragón inclinó el cuello para escudriñar al chamán. Pinorr no hizo caso de la amenaza de aquellos ojos encarnados. Solo le importaba que Sheeshon estuviera a salvo. En cuanto se acercó lo suficiente, vio a una muchacha diminuta sentada encima del lomo del dragón con el pelo verde empapado de agua. Tenía la piel pálida como la ceniza. Aunque era evidente que respiraba, la jinete parecía estar próxima a la muerte.

¿Qué ocurría ahí?

De repente, Sheeshon salió de debajo del ala del animal. El dragón se asombró un poco ante la aparición repentina de la niña. Hizo un siseo y retiró las alas. Ulster y Jabib se acercaron a Pinorr. Sheeshon sonreía torpemente mientras el dragón se erguía sobre ella.

Entonces señaló a la gran bestia.

—Lo escojo a él —dijo claramente mientras su voz sonaba por toda la cubierta. Incluso los truenos se habían detenido por unos instantes.

Pinorr se volvió hacia el capitán.

—Ya tienes lo que pedías, Ulster —⁠dijo con tono sombrío—. Sheeshon ha escogido a su paladín.

Capítulo 15

Sy-wen oía voces y un acento, profundo y rico, que le resultaba familiar. Kast. Se agitó por salir del vacío oscuro en el que se encontraba y entrar en un mundo de vientos fríos y lluvia. ¿Dónde estaba? Giró la cabeza y vio imágenes acuosas, figuras oscuras que se movían a su alrededor. Un relámpago partió en dos la noche, y los truenos rugieron, atrayéndole a la mente todos sus recuerdos. Gimoteó al recordar el desgarro de los aullidos de los vientos, y el vuelo del dragón entre torres de nubarrones negros. Ella se apretaba cada vez con más fuerza a su montura. El cielo se abrió sobre ella y la lluvia se precipitó con fuerza. El calor del dragón era como un brasero encendido debajo de ella.

Unidos, le hizo llegar Ragnar’k. El hambre del dragón era una comezón en su propio estómago. Ambos compartían de forma casi idéntica su sed de sangre y comida.

Se irguió un poco, apretando los dedos entumecidos en su asidero de la cresta de escamas. La lluvia se desplomaba con fuerza contra la espalda desnuda, en ráfagas que eran como mordiscos. La piel del dragón desprendía vapor a causa del chaparrón, creando una fina y creciente niebla. Miró a su alrededor y vio que estaban encima de un barco, en lo alto, una vela bien sujeta se había desprendido y gualdrapeaba contra el viento.

Sin embargo, toda la atención de Sy-wen se centraba ahora en las siluetas que tenía a su alrededor. Unos hombres y mujeres de piel curtida les rodeaban guardando una distancia prudente con ella, algunos de rodillas y otros armados. Los fanales que oscilaban en los penoles y las barandillas iluminaban a esas gentes endurecidas por los mares. Todos los hombres tenían una característica en común: lucían el tatuaje del halcón marino saltando en las mejillas y el cuello.

—Jinetes Sangrientos —musitó. Miembros del grupo de Kast.

Un hombre alto con la túnica azul empapada y adherida al cuerpo, dio un paso al frente. Tenía el cabello tan blanco como Edyll. Al mirarla, sus ojos no manifestaban miedo sino respeto. Tendió una mano y una niña pequeña salió de debajo de Ragnar’k con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Este es muy grande, papá —⁠dijo mientras el hombre la acercaba hacia él y la abrazaba.

El hombre de la túnica miró a Sy-wen.

—Eres mer’ai —afirmó más que preguntó.

Sy-wen asintió.

Hambre, se lamentó Ragnar’k de forma totalmente inútil. Sy-wen sentía el hambre del dragón. Ragnar’k se inclinó hacia el hombre y la niña que estaban más cerca y los olisqueó. Mucho hueso, pero tienen buen sabor.

No, le ordenó Sy-wen con el pensamiento. Aquí no te comerás a nadie. Son quienes buscábamos. Pueden ser amigos.

No necesitamos amigos. Necesitamos la barriga llena.

Sy-wen, sin embargo, se dio cuenta de que el animal estaba de acuerdo. Se aclaró la garganta e intentó imitar la voz y los gestos autoritarios de su madre.

—He venido en busca de los dre’rendi —⁠proclamó en voz alta—. Apelamos a vuestro antiguo juramento para que nos sirváis una última vez.

Su intento por demostrar algo de dignidad se vino abajo cuando una ráfaga repentina de viento estuvo a punto de hacerla caer de su asiento y se vio forzada a asirse con fuerza al dragón. Se enderezó y se apartó unos mechones de pelo verde mojados de la cara. Se sentía más como un pulpo empapado que heraldo de su gente.

—Mi nombre es Pinorr, y soy el chamán de este barco. Os doy la bienvenida al Espuela de Dragón —⁠contestó el anciano con una leve sonrisa en los labios. Tal vez fuera únicamente el parecido con Edyll, pero el caso es que Sy-wen sintió de inmediato simpatía por esa persona.

Otros dos hombres dieron un paso al frente y flanquearon al chamán.

—Este es el primer oficial de a bordo, Jabib —⁠le presentó el anciano—. Y este, nuestro capitán, Ulster.

Sy-wen contempló al segundo hombre. Tenía una expresión impertérrita, pero en sus ojos brillaba la desconfianza. Tenía la mano apoyada en la empuñadura de una espada que llevaba al cinto.

—¿Por qué has acudido aquí? —⁠preguntó con un enfado evidente.

La pequeña, todavía acurrucada contra la túnica del chamán, respondió en su lugar.

—Han venido a matarnos a todos —⁠dijo con alegría.

Sy-wen no comprendió aquella reacción. Pinorr acarició la cabeza de la niña.

—Mis disculpas, señora de los mer’ai. Sheeshon es de mente débil y no siempre sabe lo que dice.

Sy-wen asintió.

—Pero es posible que sepa más de lo que sospecháis. De hecho, lo que he venido a pediros puede significar vuestra muerte.

—¿Qué significa todo eso? —⁠inquirió el capitán.

De repente, un nuevo estallido de rayos y truenos apagó toda voz humana.

—No sé si vuestro dragón puede soportar la tormenta aquí, en cubierta, pero nosotros no podemos. La furia de la tempestad está a punto de estallar. Recomiendo proseguir esta conversación abajo.

Sy-wen se mordió el labio inferior. Montada sobre Ragnar’k se sentía como una verdadera amenaza, y temía quedarse a solas con ellos, aunque Kast se encontrara a su lado. Aquella tripulación constaba de más de cincuenta personas.

Como si la tormenta misma quisiera que se decidiera, un rayo se desplomó sobre el mastelero con un chasquido explosivo. Ragnar’k bramó con rabia. Las jarcias se tiñeron de azul por unos instantes y Sy-wen miró atentamente los cielos furiosos. Ningún hombre, por muy fuerte que fuera, podía compararse al poder que se les aproximaba desde el cielo.

Se volvió hacia los demás. Los ojos entrecerrados del capitán casi la hicieron echarse atrás de nuevo. Aquel hombre no le merecía ninguna confianza.

Sin embargo, el chamán volvió a llamarle la atención.

—No debes temer nada de nosotros. Te ofrezco libertad completa en el barco. En mi calidad de chamán estás bajo mi protección. —⁠Pinorr miró al capitán como si lo siguiente que iba a decir, estuviera más dirigido a aquel hombre que a Sy-wen—. Nadie te hará daño.

Ulster parpadeó, pero levantó la mano de la espada y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Que nuestros fogones y nuestra quilla te guarden —⁠dijo con un tono de voz frío y formal que debilitó levemente el sentido de sus palabras.

Pinorr parecía satisfecho, y se volvió hacia Sy-wen. El anciano no se dio cuenta del destello de rabia que brillaba en los ojos del capitán. Era evidente que la tormenta que había en los cielos no era la única que amenazaba al barco.

—Ven —dijo el chamán tendiéndole la mano⁠—. Acompáñanos abajo.

Sy-wen sabía que si tenía que obtener el favor de esa gente para su causa, no lo podría lograr jamás montada en un dragón. Por otra parte, estaba convencida de que si Kast recuperaba su forma de persona ayudaría a ganar la confianza de los Jinetes Sangrientos. Él era uno de ellos.

Tras descender por el cuello del dragón, se deslizó hacia el suelo de madera. Estuvo a punto de perder el equilibrio y caer a causa de la cubierta resbaladiza y, además, tenía las piernas tan débiles que no la sostenían bien. Aun así, logró mantenerse unida al dragón. No quería perder todavía el contacto con él. Recorrió el cuello del dragón con la mano hasta llegar a su enorme cabeza.

Ragnar’k le dio algunos resoplidos.

Unidos. Dulzura para mi nariz.

Ella acarició la cresta que había entre los dos orificios nasales acampanados de la bestia. El dragón le acarició la palma de la mano y sacó la lengua para lamerla. Clavó sus ojos brillantes en ella.

No quiero irme, dijo Ragnar’k con tristeza, convirtiéndose casi en un gemido.

Sy-wen se sintió apenada por el enorme animal. Aunque era un ser de placeres muy simples, su corazón no tenía fondo. Lo abrazó con cariño.

—Muchas gracias por traerme hasta aquí sin que me ocurriera nada —⁠le susurró—. Pero de momento tienes que irte. Necesito a Kast.

—Un hombre débil —⁠afirmó Ragnar’k con una risa de escarnio—. Yo soy más fuerte.

—Ya lo sé, mi querido vínculo, pero hay batallas que no pueden ganarse con dientes y garras. Pronto te volveré a llamar e iremos de caza juntos por el mar.

Un sentimiento de confianza y de placer la invadió. Eres mi vínculo. Vete. Yo soñaré contigo… y con peces, con peces grandes, muchos peces grandes.

La risa del dragón le resonó en la cabeza. Ella le sonrió.

—Adiós, Ragnar’k. Duerme bien, mi vínculo.

Entonces apartó la mano de las escamas húmedas y retrocedió un par de pasos. A sus espaldas, la tripulación emitió un grito de asombro y se apartó.

Como era de esperar, tras perder el contacto con ella el dragón empezó a doblarse sobre sí mismo. Un remolino de alas y escamas, garras y dientes se agitó hasta dejar ver a un hombre desnudo sobre la cubierta. En su cuello descubierto brilló por unos instantes el color rubí del tatuaje del dragón y, finalmente, remitió.

El habitual ceño fruncido de Kast se agudizó todavía más mientras tomaba conciencia de nuevo de sí mismo. Sy-wen se acercó intentando mantener la vista apartada de su desnudez. El Jinete Sangriento la tomó de la mano mientras miraba a su alrededor.

—Has encontrado a los dre’rendi —⁠musitó, levemente asombrado.

Ella asintió.

—Nos ofrecen protección ante la tormenta que se avecina.

Pinorr, sin habla, dio un paso adelante, boquiabierto.

La niña, a su lado, estaba totalmente lúcida.

—Este hombre no lleva ropa, papá —⁠afirmó con toda naturalidad.

—Silencio, Sheeshon. —Pinorr se detuvo delante de los dos. Tenía los ojos clavados en el compañero de Sy-wen.

—¿Cómo…? ¿Cómo es… posible?

Sy-wen intentó explicar la historia de Ragnar’k.

—En la isla de A’loa Glen encontramos un…

Kast le apretó la mano para que callara. Los dos hombres se miraron durante un instante, luego Kast habló:

—¿Cómo está mi padre, Pinorr?

Sy-wen, sorprendida, miró a Kast. Se conocían.

—Tu padre murió hace tres inviernos. —⁠La voz de Pinorr parecía enojada—. Te llamó en su lecho de muerte.

Kast no dijo nada. Sy-wen notó que temblaba, pero que luego se relajaba.

—No… no lo sabía.

—Jamás debiste marchar, Kast. Después de tu huida con aquel chamán loco a la caza de sueños, algo en tu padre murió.

—Pero ¿y mi hermano menor? Él era quien tenía que atender al anciano.

Antes de que el chamán pudiera responder, el capitán irrumpió con un paso al frente. El hombre se había apartado hasta la borda cuando el dragón se transformó. Al acercarse, volvía a tener la mano en la empuñadura de la espada. Miró sombrío a Kast en actitud desafiante.

—¿Qué estás haciendo aquí, Kast?

Los truenos retumbaron en lo alto cuando, por fin, el frente de la tormenta se les echó encima.

Mientras la lluvia le recorría los rasgos severos del rostro, Kast miró atentamente al hombre más bajo.

—Ulster, ¿así recibes a tu hermano mayor después de diez inviernos?

Pinorr estaba sentado en el borde de su cama y sacudía la cabeza mientras oía la historia de Kast. El Jinete Sangriento y su compañera, Sy-wen, se habían retirado al camarote de Pinorr mientras Ulster y el resto de la tripulación reforzaban el Espuela de Dragón contra la tormenta. En un rincón, Sheeshon jugaba tranquilamente con las muñecas que había hecho con huesos de ballena. Pinorr ladeó la cabeza y miró atentamente el tatuaje de dragón.

—Así que este… este es Ragnar’k. ¿Y dices que ahora forma parte de ti? ¿Y que Sy-wen puede invocarlo en cualquier momento con una caricia?

Kast asintió mientras devoraba un guiso de pescado y pan duro. Entre bocado y bocado fue hablando:

—Los mer’ai quieren unir su poder al de los dre’rendi en el asalto sobre A’loa Glen. Si queremos que Gul’gotha desaparezca de nuestros mares, tenemos que ayudar a la bruja a llegar al castillo de los magos antiguos. —⁠Kast limpió los últimos restos de guiso que quedaban de su tercer cuenco con mendrugos de pan—. ¿Queda más?

Sy-wen, que se encontraba sentada junto a él y se había puesto ropa seca, le pasó su cuenco.

—Toma el mío.

Era evidente que la amiga de Kast no compartía el entusiasmo del Jinete Sangriento por aquella comida pues se había limitado a mordisquear el pan. Sin embargo, el color había regresado a sus mejillas al estar en un sitio seco y caliente. Aun así, seca o no, era evidente que la joven se sentía nerviosa y asustada. Se sobresaltaba con cada estruendo de truenos o embate de olas.

Pinorr la miró y señaló hacia arriba con la cabeza.

—Ulster es un hombre muy desagradable, pero la tripulación es experta. Lograremos sobrevivir a esta tormenta —⁠aseguró.

Sy-wen apartó la vista y habló con voz tímida.

—Bajo el mar, las tormentas no nos alcanzan. A los leviatanes no les afecta nada de lo que ocurre arriba. Nos limitamos a sumergirnos más profundamente y así las peores tormentas nos pasan por encima.

—Es lo que los mer’ai habéis hecho siempre —⁠afirmó Pinorr—. Y no solo con las tormentas que los cielos nos envían con furia. Cuando el Señor de las Tinieblas llegó a Alasea, también capearon el temporal de esta manera. Mientras os protegíamos, más de la mitad de nuestra flota fue asolada por las fuerzas del Corazón Oscuro. Miles murieron para que miles de mer’ai pudieran escapar. Nuestras canciones y leyendas antiguas continúan recordando nuestras muertes, y el recuerdo de tu gente, que nos esclavizó, no es agradable para nosotros. Será difícil convencer a los demás de que se unan a vuestra causa.

Kast, que se había atragantado con un poco de pan, tosió y luego habló:

—No fueron los mer’ai quienes acabaron con nuestra gente. Fue Gul’gotha. Y queremos luchar contra él. Esto es lo que tenemos que recordar a los dre’rendi.

Pinorr se reclinó en la cama.

—El Corazón Oscuro lleva siglos sin molestar a nuestra flota. Mientras nos ciñamos a los Arenales Malditos, su fuerza nos dejará en paz. Pero ahora nos estáis pidiendo que pongamos la garganta en las fauces de esos monstruos. ¿Para qué? ¿Para que una criaja pueda agarrar un librito? —⁠Pinorr se quedó mirando a Kast, que por fin había dejado su cuenco de comida—. Me temo, Kast, que este viaje hasta aquí haya sido en vano. Dudo que el almirante te conceda su ejército.

—¿Y si convenzo a Ulster? La posición de mi hermano como capitán puede hacer que los demás capitanes estén de su parte.

Pinorr apartó la vista con el ceño fruncido.

—Ulster no es de ninguna ayuda. Ha dejado de ser aquel niño que dejaste, Kast.

—¿Qué quieres decir?

—Después de tu partida, Ulster tuvo que cargar con la ira de vuestro padre. Al ser el último hijo que le quedaba y convertirse en heredero de vuestra familia, vuestro padre lo educó con dureza. Tenía la cabeza llena de sueños de gloria. Vuestro padre no aceptaba ningún error de él. Al final, algo en el muchacho se rompió y se convirtió en un hombre duro, despiadado y amante de crueldades innecesarias. Ya no es como un hermano para ti, no lo olvides.

—No puedo creer lo que dices —⁠dijo Kast.

Pinorr se dio cuenta de que la muchacha mer’ai deslizaba la mano en la de Kast para consolarle. Parecía que aquella pareja estaba vinculada por algo más que la magia.

—Lo siento, Kast. He hecho cuanto ha estado en mis manos para guiarlo después de la muerte de vuestro padre, y le he enseñado cómo llevar un barco. Pero creo que las heridas que sufrió jamás se curarán. Ahora mis consejos le molestan, y ha vuelto contra mí el resentimiento que sintió por su padre.

Pinorr prosiguió explicando el ataque reciente contra Sheeshon. Cuando finalizó la historia, Kast tenía el rostro enrojecido de ira.

—¿Cómo es posible que mi hermano se haya convertido en un cobarde como este?

Pinorr sacudió la cabeza con pesar.

—Déjalo, Kast. Ya ha pasado. Como Sheeshon ha escogido como paladín a Ragnar’k, no creo que Ulster insista en celebrar el duelo de sangre. Seguro que le encantará olvidarse de esta amenaza.

—Bueno, por el momento —respondió Kast con tono sombrío⁠—. Pero ¿qué ocurrirá luego?

—Cruzaremos estos mares desapacibles cuando los vientos nos lo permitan —⁠respondió Pinorr, sin dar importancia a la preocupación de Kast—. Solo te lo digo para que comprendas. No hay muchas posibilidades de que los dre’rendi atiendan vuestra solicitud. Es posible incluso que sean pocos los que se dignen a escucharos.

—Pero vuestra gente hizo un juramento —⁠arguyo Sy-wen, señalando el tatuaje descolorido en el cuello de Pinorr—. Cuando lograsteis la libertad, prometisteis servirnos una última vez. Ha llegado el momento. Podemos invocar esas deudas arcaicas.

—Aquellos juramentos son antiguos y se desvanecieron y olvidaron como la tinta de mi cuello anciano. Nadie dará mucha importancia a esos juramentos.

Kast continuaba enrojecido de ira.

—Te equivocas, Pinorr. Los dre’rendi no tienen otra opción. —⁠Pasó entonces a contarle acerca de la magia de la tinta de los tatuajes y cómo Sy-wen había logrado que él se plegara a sus deseos—. Los tatuajes nos unen a los mer’ai. Si nos necesitan, estaremos forzados a servirles. Hazme caso. Yo lo puedo decir.

Pinorr se acarició el viejo tatuaje de halcón marino en la mejilla con expresión de asombro.

—Eso significaría que nos volverán a tomar como esclavos.

—Este no es nuestro deseo —⁠insistió Sy-wen—. Ni siquiera es posible. Los mer’ai solo se pueden vincular a un Jinete Sangriento. Mientras esté vinculada a Kast no puedo someter a ningún otro Jinete. Esta magia no nos permite dominaros a todos. Vosotros sois muchos más que nosotros.

—Prefieren tener a los dre’rendi como aliados más que como esclavos —⁠apuntó Kast—. Los mer’ai tienen tan poco interés en nosotros como nosotros en ellos. Lo único que piden es que honremos los juramentos de nuestros antepasados y nos unamos contra el enemigo común. Luego, nuestras gentes podrán proseguir con su destino con todas las deudas saldadas.

—Siempre y cuando logremos sobrevivir —⁠replicó Pinorr en voz baja, recordando las palabras de condena de Sheeshon.

Kast se acercó a Pinorr.

—Tiene que haber algún modo de convencer a nuestra gente, por lo menos de conseguir que nos escuchen.

Pinorr suspiró y meditó aquellas palabras. Kast, con los ojos encendidos y su aspecto fiero, le hizo pensar en el padre de aquel joven, su antiguo amigo. La llama del almirante todavía brillaba en el corazón de su hijo mayor. Pinorr jamás había podido negarle nada a su superior, sobre todo cuando el hombre tenía la sangre encendida.

Pinorr se frotó la barbilla y dijo en voz baja:

—Es posible que haya un modo. —⁠Tuvo la sensación de que estaba a punto de traicionar a su gente y dirigirla hacia su propia condena, pero su corazón le decía que debía confiar en Kast.

—¿Cómo?

—Necesitaréis al dragón, a Ragnar’k. ¿Estás dispuesto a renunciar a ti mismo de nuevo?

Kast asintió.

—Si es preciso.

Luego Pinorr se volvió a Sy-wen.

—Lo que te voy a pedir a ti todavía es peor. —⁠Él le contó lo que tenía que lograr—. Está en tu mano.

La muchacha puso una mirada de espanto, pero asintió, comprendiendo.

—Es preciso que lleguéis al barco del almirante antes de que sea de día —⁠finalizó Pinorr—. De lo contrario, si la flota se reagrupa después de la tormenta, os tendréis que enfrentar a todo el consejo de capitanes, y hay demasiados como Ulster para lograr que os escuchen. En cambio, el almirante es un buen hombre. Si os podéis reunir a solas con él durante la tormenta, os escuchará. Si lo convencéis, la batalla estará ganada. Él tiene que comprender la verdad de las historias que comparten nuestros dos pueblos.

—Pero ¿qué hay del embate de la tormenta? —⁠preguntó Kast, cuando un trueno retumbó entre la madera del barco sacudiendo los cuencos que había sobre la mesa.

—Tendremos que confiar en los dioses de los mares —⁠dijo Pinorr.

Era evidente que Sy-wen no estaba convencida de aquello, y su mirada estaba llena de dudas.

—Confías demasiado en los dioses y en las antiguas historias de dragones.

Dirigió una mirada rápida a la pequeña niña que jugaba con sus muñecas. La saliva le caía por el lado flojo de los labios.

—Si algo va mal…

Pinorr se puso de pie.

—Soy consciente del riesgo. —⁠Se acercó a Sheeshon y tomó a su nieta en brazos.

—Papá, ¿adónde vamos?

—Vamos a volar, corazón. Vamos a volar en un dragón.

Ulster se encontraba sentado, con las espaldas hundidas, en la cocina del barco con Jabib y Gylt. La tempestad agitaba los fanales en sus soportes y arrojaba sombras largas contra las paredes. Los truenos retumbaban de forma interminable por el barco, estallando de vez en cuando en estrépitos que agitaban las tazas de kaffeé.

Cada uno de aquellos estruendos hacía que Gylt volviera la cabeza y mirara hacia arriba con nerviosismo, como si estuviera a punto de sufrir un golpe.

—Tal vez los dioses nos protejan —⁠rezó, mientras esperaba que aquellos ecos se fueran apagando.

Ulster rechazó aquellos temores.

—Los dioses no protegen a los irresponsables. Solo un barco bien conducido puede resistir esta tormenta. —⁠Se volvió hacia el primer oficial—. ¿A quién has nombrado para pilotar, Jabib?

—A Biggin, señor. Ya está atado al timón. Es muy bueno en tempestades.

—¿Y qué hay de Hrendal?

Jabib negó con la cabeza.

—Hrendal es un buen navegante, pero no tiene el sentido marino de Biggin.

Ulster asintió, satisfecho por el buen juicio de su primer oficial. Jabib conocía mejor que él los puntos buenos y malos de toda su tripulación.

—Bien. Pues si tenemos las jarcias afianzadas y las cubiertas despejadas, lograremos atravesar la tormenta.

La expresión de Jabib no era tan confiada.

—¿Qué ocurre?

—La tripulación, señor. He oído rumores. Dicen que vuestro altercado con Pinorr ha arrojado la tormenta sobre la flota. Creen que el dragón nació del cielo para castigar al barco y que lo guía el espíritu de vuestro hermano muerto.

Ulster lanzó un bufido.

—Esto es ridículo. Kast no murió nunca. Escapó, sin más. El dragón y la niña solo son un truco suyo para recuperar la flota. Ya nos encargaremos de él y de su putita de pelos verdes después de la tormenta.

Jabib se encogió de hombros.

—Es lo que se dice. Los hombres están asustados por la tempestad y por los extraños sucesos de la cubierta. Y los rumores son cada vez mayores. He llegado a oír que algunos de la tripulación planean arrojar al chamán al mar para aplacar la…

—Bueno, esa idea no está mal —⁠gruñó Ulster.

—Pero también dicen lo mismo sobre vos y vuestro hermano.

Ulster golpeó la mesa con el puño enguantado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Acaso están preparando un motín?

—Solo son habladurías, señor. Tal vez una muestra de fuerza por vuestra parte, señor…

Ulster reflexionó ante esas palabras.

—¿Qué propones?

—Una demostración de vuestro amor por los dioses. —⁠Jabib escrutó la habitación y luego se acercó—. Un sacrificio… hecho con vuestra propia mano.

—¿Crees que la sangre de cabra tranquilizará las lenguas?

—No, pero sí tal vez algo más fuerte. Esa hija del chamán, con esa cara tan rara y sus divagaciones… pone nerviosa a la tripulación. Mader Geel es la única que cuida de la niña. —⁠Jabib miró a Ulster con intención—. Nadie la echará de menos.

Gylt intervino en el silencio que surgió con la voz rota de miedo.

—Está maldita. Todos lo saben, pero nadie se ha atrevido a enfrentarse al chamán Pinorr. Se dice que la niña nació del vientre de una mujer muerta. Basta con mirarle el rostro medio paralizado para saber que los dioses la han abandonado.

Jabib asintió.

—Si libráis al barco de la niña, la tripulación sabrá de vuestra fuerza y, además, honrará a los dioses. Esto hará callar las habladurías de amotinamientos.

—Pero ¿y Pinorr?

Jabib se acercó todavía más y con un suspiro dijo:

—En las tormentas siempre se pueden producir accidentes.

Kast avanzaba penosamente por el pasillo. La cubierta se movía bajo los pies, como si quisiera derribarlo. Iba descalzo y tenía que guardar el equilibrio mientras se aproximaba a hurtadillas al guardia apostado cerca de la escotilla que llevaba a la cubierta superior. Los inviernos pasados en el mar cerca de los asesinos de Port Rawl le habían enseñado a matar. La víctima no iba a ser ningún problema porque mantenía la vista clavada en el ojo de buey de la puerta mientras contemplaba cómo la tormenta embestía contra el barco.

Al otro lado de la escotilla, los vientos aullaban como espíritus torturados a la vez que amortiguaban los pasos de Kast hacia el hombre vuelto de espaldas. Sin vacilar, Kast le propinó un golpe breve en el cuello con los nudillos de la mano. El hombre se desplomó sobre el suelo. Kast le quitó la espada, retrocedió rápidamente unos cinco pasos, e hizo un gesto con el brazo a los demás para que se acercaran.

Sy-wen, asustada, se apresuró hacia Kast. Pinorr, con el rostro congestionado por el nerviosismo y el esfuerzo, sostenía a Sheeshon en los brazos.

—No tenemos mucho tiempo —comentó Pinorr⁠—. Tendréis que apresuraros.

Kast asintió.

—La tempestad es feroz. Permaneced juntos.

Se volvió hacia la escotilla y corrió el pestillo; la puerta salió despedida, arrancada por la galena ululante. La ventada amenazaba con llevárselos a todos por la cubierta, pero Kast se debatía contra el empuje del viento con las piernas extendidas y las manos apretadas contra el marco de la puerta. Solo la fuerza del Jinete Sangriento mantenía a los demás protegidos en aquella abertura.

Detrás de él, Sy-wen estaba colgada de su brazo derecho, con la mejilla apoyada en el hombro mientras miraba de reojo la tormenta. Él sentía en el cuello el aliento cálido de la mujer.

—No… no… creo que pueda hacerlo. La lluvia…, el viento…

—Es preciso —le espetó Pinorr.

De repente, una ola inmensa, un monstruo de espuma y remolinos, se desplomó contra la borda. El golpe liberó un grupo de barriles atados y los dejó sueltos por la cubierta. A Kast estos malos inicios no le gustaron.

Aguardó a que las aguas se apartaran y el barco se enderezara.

—¡Ahora! —gritó, y saltó asiendo con fuerza la mano de Sy-wen. La lluvia, convertida por el viento en aguanieve hiriente, intentaba abatirlo contra la cubierta. Protegió a Sy-wen debajo de él. Ante la furia de aquella tormenta, la pequeña mer’ai era como una hoja.

Pinorr se había quedado en la puerta con Sheeshon en los brazos.

—¡Rápido! —les urgió.

En cuanto estuvo suficientemente alejado de la cubierta, Kast se volvió con Sy-wen entre los brazos.

—Llama al dragón —ordenó mientras el viento le arrancaba las palabras.

Sy-wen parecía paralizada ante la fuerza del cielo tempestuoso. Los rayos eran como lanzas recortadas que jugueteaban bajo los vientres de los nubarrones negros que los truenos estremecían retumbando en su interior.

—Es imposible que volemos con esta…

Como se resistía, Kast le acercó los dedos al tatuaje.

—Ragnar’k puede —dijo—. El dragón y yo somos uno. No te fallaremos. Confía en mí. Confía en el corazón de un dragón.

Ella tenía los ojos húmedos por algo más que la lluvia.

—Confiaré en mi vínculo —dijo con la voz convertida en un susurro frente a aquel viento⁠—. En ambos.

Lo miró a los ojos, y por un momento el aullido de la tormenta desapareció; en aquel instante les pareció que se encontraban solos en cubierta.

En el silencio que hubo entre dos estruendos de truenos, ella le posó la palma de la mano en la mejilla y se inclinó hacia él mientras le acariciaba los oídos con los labios.

—Te necesito.

Y con aquellas palabras propias del vínculo, el mundo a su alrededor se desvaneció.

Sy-wen ya estaba sentada en el cuello del dragón cuando Ragnar’k se despertó en medio del temporal. La enorme bestia lanzó un bramido contra los cielos con las garras de plata profundamente clavadas en las tablas de madera del barco. Sy-wen sabía que ningún viento u ola lograrían desplazar a aquel enorme dragón.

Volvió la cabeza hacia ella. Los ojos rojos le brillaban.

¿Volamos de nuevo?, quiso saber.

Sí —contestó ella en aquel idioma sin palabras⁠—. Tenemos que alcanzar al barco más grande.

Ragnar’k le hizo saber que estaba preparado y dejó que ella sintiera la calidez de su lealtad. Aquella sensación disipó el frío de la tormenta. El dragón desplegó las alas.

¡Aguarda! —le urgió ella⁠—. Tenemos que llevar a alguien con nosotros.

La irritación de la bestia la recorrió.

Eres mi vínculo. Solo aquellos que tienen vínculo comparten los vientos.

Lo sé, mi dragón, pero lo necesito mucho y será solo una distancia corta.

Un gruñido, algo así como un suspiro resignado de dragón, resonó en el pecho de la bestia. Volvió a plegar las alas.

Sy-wen levantó la mano hacia la abertura que daba a la bodega donde Pinorr y Sheeshon estaban todavía resguardados e hizo que se acercaran.

Pinorr no se amedrentó al recorrer el espacio que separaba la puerta del dragón. Como las olas abatían el barco, estuvo a punto de resbalar por la cubierta. Al poco se encontraba ya a sotavento del animal, resguardado de lo peor de la tormenta.

—¿Puedes? —gritó a Sy-wen.

Ella asintió.

—¡Ragnar’k nos protegerá!

Sy-wen se inclinó y tomó a la pequeña de los brazos extendidos de Pinorr. Sheeshon se movía y sollozaba asustada, aunque no del dragón, sino de los cielos. Tenía los ojos abiertos por el espanto y clavados en los rayos.

Sy-wen colocó a Sheeshon en el espacio que quedaba delante de ella y la rodeó con ambos brazos.

—Tranquila. Estás a salvo —⁠la calmó. Sin embargo, Sy-wen no estaba del todo tranquila. Como estaba bien asida por los tobillos en los pliegues de la piel del dragón, tenía que confiar en la fuerza de sus brazos para mantener a la niña sobre el animal.

Sheeshon levantó la vista hacia Sy-wen. La niña intentó ser valiente ante la tempestad.

—Tu dragón tiene un nombre muy raro.

—Sí.

—Me comerá —dijo la niña con tranquilidad.

Sy-wen se asustó y miró cómo Sheeshon se volvía y acariciaba contenta el cuello escamoso del dragón, con un gesto incongruente con sus palabras.

—No me la comeré —⁠replicó Ragnar’k con enfado—. Es demasiado pequeña.

Lo sé, mi vínculo. No le hagas caso. Tiene la mente débil. Aun así, Sy-wen se estremeció al notar la certeza con que la niña había afirmado aquello.

De pronto, los nubarrones desataron de nuevo su furia y una cortina de granizo se precipitó con fuerza desde el cielo oscuro martilleando la cubierta con estrépito.

Sy-wen, encogida ante los golpes del granizo, se inclinó hacia el lado y vio que Pinorr la miraba.

—No temas, chamán. Pondremos a salvo a la niña en el Corazón de Dragón. Kast y yo convenceremos al almirante de esa necesidad.

Aun así, el rostro del anciano reflejaba preocupación.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Sy-wen asintió, se enderezó, y frunció los labios apretándose con más fuerza contra la niña.

Que la Madre Dulcísima me perdone. Lo sé.

Pinorr retrocedió y se inclinó para protegerse del granizo. Luego se acercó rápidamente hacia la entrada y movió un brazo para despedirlos.

Sy-wen se volvió hacia el oleaje embravecido.

Vuela, ordenó mentalmente al dragón.

Ragnar’k obedeció desplegando las alas contra aquel fuerte temporal para tomar impulso. El dragón soltó las garras del suelo y la corriente se lo llevó. Ragnar’k se elevó por encima de la borda. Ya lejos del barco, unos fuertes golpes de mar se levantaron de entre el oleaje, como si intentaran abatirlos. Algunas olas eran como acantilados poderosos. Sin embargo, el dragón volaba por encima de su alcance.

Los relámpagos les acechaban encima de las aguas.

Sy-wen pensó en ordenar al dragón que se sumergiera bajo aquellas aguas embravecidas para escapar de la cólera de la tormenta, pero la velocidad era crucial. Volar era más rápido y temía que la niña se asustara si avanzaban por debajo de las olas. Sheeshon podía ahogarse fácilmente y aquello no debía ocurrir. El éxito de su plan dependía de la niña.

Sy-wen asía con firmeza a la pequeña que temblaba. Sheeshon musitaba una cosa, una y otra vez. Parecía casi una canción infantil, rítmica y repetitiva. El viento se llevaba casi la mayor parte de las palabras, pero le llegaron algunos fragmentos a los oídos. Sy-wen los ordenó mentalmente:

Corazón de dragón, hueso de dragón,

solo la sangre romperá la piedra.

Dragón oscuro, dragón brillante,

solo el dolor ganará este combate.

Sy-wen se echó hacia atrás mientras pensaba en la rima de la niña. ¿Qué podría significar? Esas palabras le provocaban escalofríos. Al igual que le había pasado con el tatuaje de Kast, creyó percibir una magia ancestral en el canto de la niña. Sy-wen acarició la mejilla de la niña para llamarle la atención.

—¿Qué estás…?

De repente, el mundo estalló en pedazos. El tiempo se detuvo. Un dolor inmenso laceró un costado de Sy-wen. La muchacha, ciega por un período de tiempo desconocido, volvió al mundo cuando un grito le penetró en los oídos. Tuvieron que transcurrir unos instantes hasta que se dio cuenta de que aquel grito era suyo. Vio con horror cómo el mar embravecido se desplegaba bajo ellos.

Entre sus piernas, el dragón se desplomaba en espiral, con la cabeza colgándole sobre el cuello. Ella tenía todavía a Sheeshon bien apretada entre los brazos. La niña sacó una mano y señaló hacia la izquierda. Sy-wen miró y vio un desgarro humeante en el ala. ¡Un rayo había alcanzado a Ragnar’k! Mientras miraba, otros rayos en forma de lanzas recortadas perseguían a su montura.

Sy-wen se concentró en el dragón.

¡Ragnar’k, vuelve en ti! ¡Te necesito!

En algún lugar lejano sintió un leve estremecimiento. Ella empleó todos sus poderes para comunicar su urgencia.

¡Despierta! ¡Ayúdanos!

Le llegó una voz desmayada.

¿Sy-wen?

Ella se dio cuenta de que aquel no era el dragón. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en aquel milagro.

¡Kast! ¡Despierta a Ragnar’k!

El cuerpo del dragón se desplomaba entre enormes muros de agua y espuma. El instinto le hacía mantener al animal las alas extendidas, lo cual les permitió deslizarse por aquel valle de olas montañosas. Sin embargo, faltaban solo unos instantes para que el dragón chocara contra el agua.

Kast se debatía. No sé cómo…

¡Haz lo que tengas que hacer! ¡Si no, la niña y yo moriremos!

De repente, el dragón se sacudió de forma tan repentina que ella casi salió despedida de su lomo. La gran bestia se tambaleó por culpa del ala herida. Pero, por fin, extendió el cuello, y las escamas le brillaron con la sal del mar. El dragón volvió la cabeza a un lado mientras analizaba su situación.

Una columna de agua amenazaba con desplomarse sobre ellos con su cresta cubierta de blanco a causa de los vientos. El dragón arqueó el lomo, se volvió sobre su ala buena, y probó a elevarse antes de que aquella ola cayera.

¡Rápido!, le urgió Sy-wen al ver cómo la cresta de la ola se empezaba a dirigir contra ellos.

La muchacha sentía cómo los músculos del dragón se agitaban y las alas se debatían contra el viento y la lluvia. El dragón emitió un rugido de ira y rabia mientras se elevaba. Sy-wen volvió el cuello y se dio cuenta de que la ola les daba alcance, enredándose y rechinando en la cola del dragón.

Luego, todo terminó.

Una última arremetida y el dragón pasó por encima de aquella ola monstruosa. El agua cayó con estrépito hacia abajo, entre gemidos de rabia, y sin alcanzar la cola del dragón por solo un palmo.

Sy-wen, llorando aliviada, cayó sobre la niña.

—Lo hemos logrado —sollozó.

Sy-wen acarició con cariño el largo cuello del dragón.

Muchas gracias, Ragnar’k.

No ha sido solo el dragón.

¿Kast?

No logré despertar a Ragnar’k. Sy-wen percibía el cansancio y el esfuerzo que estaba haciendo el Jinete Sangriento. El terror y el dolor han agotado a Ragnar’k. Solo soy capaz de captar sus pensamientos más viles, sus instintos simples y los reflejos. Pero creo que ha bastado. Mi voluntad fue la que guio y definió el objetivo, y los instintos y reflejos del dragón hicieron mover su cuerpo.

Pero ¿cómo es…?

El dragón se precipitó hacia abajo, pero luego se volvió a recuperar.

Es… es demasiado difícil hablar así y… y controlar al dragón. Cuida de la niña.

Sy-wen le dio las gracias en silencio a Kast.

A su alrededor, los truenos estallaban mientras la furia de aquella tempestad iba en aumento. El viento arreciaba y obligaba a Sy-wen a doblarse más cerca del dragón y proteger así a la niña que tenía debajo.

De repente, en la oscuridad barrida por la lluvia, surgió un barco. Era de tres mástiles, en la proa ostentaba un dragón, y luchaba contra las olas con tal furia que parecía estar vivo. Sy-wen reconoció el barco por la descripción de Pinorr. Era el mayor de la flota, el Corazón de Dragón.

Seguramente su montura lo distinguió de forma simultánea a ella. El dragón dobló el cuello hacia abajo y su cuerpo le siguió, precipitándose hacia la nave. Sy-wen se apretó contra la niña mientras el barco iba tomando forma a medida que se acercaban a él. La caída contra la cubierta del barco no iba a ser el gracioso deslizamiento propio de Ragnar’k. Sy-wen notaba que Kast se estaba esforzando mucho para hacer volar aquel gigante. El dragón agitó las alas tanto para disminuir la velocidad de la bajada como para acertar en su objetivo. Aquella batalla era difícil y el resultado, incierto.

El barco, que se agitaba sobre las enormes olas, no ofrecía una bienvenida amigable. La cubierta se tambaleaba y los tres mástiles se erguían contra ellos como lanzas hostiles.

El dragón rugió contra los constantes ladeos y giros del barco cuando cruzaba las olas. Cuando la cubierta del barco se precipitó hacia ellos, Sy-wen cerró los ojos. Todo aquello tenía muy mal aspecto. Con el corazón encogido, Sy-wen se inclinó y se apretó contra la niña que tenía debajo abrazándose con fuerza al dragón.

Kast, no me falles.

Un estrépito estremecedor fue la única respuesta que obtuvo. Sy-wen intentó no desasirse, pero el golpe fue demasiado grande. Los pies se soltaron de donde se apoyaban y ella y la niña se deslizaron por el cuello del dragón. Sy-wen, asustada, se asía con todo lo posible. El chirrido de las garras sobre la madera se prolongó de forma interminable mientras el dragón se iba deslizando por la cubierta húmeda. Sy-wen esperó oír el chasquido contra la borda y la caída final al mar rugiente.

Nada de eso ocurrió.

El dragón se quedó quieto y temblando debajo de ella.

Sy-wen seguía con los ojos cerrados mientras enviaba una plegaria silenciosa a todos los dioses del mundo. Lentamente abrió los ojos. La punta del hocico del dragón tocaba la borda. Habían estado a punto, muy a punto. La gran bestia yacía en la cubierta, demasiado cansada para levantarse. El pecho se le levantaba al inspirar grandes bocanadas de aire, emitiendo vapor contra la lluvia fría. A su espalda, Sy-wen observó las profundas marcas que surcaban la cubierta. Unos pedazos de uñas rotas de plata yacían desparramados por ella.

Sheeshon también miró su alrededor.

—Este no es el barco de papá —⁠dijo con temor.

Sy-wen le acarició la mejilla.

—Tranquila, Sheeshon. Aquí estarás a salvo hasta que tu papá venga.

Se oyó un chasquido de madera a la izquierda cuando una escotilla se abrió repentinamente. Sy-wen vio que unos hombres se apresuraban afuera, a la cubierta bañada por la tempestad, equipados con lanzas y espadas. Lo que vieron estaba más allá de lo que podían imaginar y se detuvieron con expresiones de temor y sobrecogimiento.

Sy-wen se dio cuenta de que ahora tenía que ser Kast el que llevara el peso de la conversación. Dejó a Sheeshon sobre la cubierta.

—Quédate junto al dragón —le dijo a la niña.

A continuación, Sy-wen, consciente de que todas las miradas se posaban en ella, descendió de su montura sin dejar de tocar a Ragnar’k. En cuanto notó los pies en el suelo, Sy-wen tomó a Sheeshon de la mano y se volvió para mirar a quienes los observaban.

Ni siquiera esa terrible tormenta lograba distraer a la tripulación de aquel espectáculo. Entre ellos destacaba el hombre más alto que Sy-wen había visto en toda su vida. Aunque algo entrado en años, el hombre era tan musculoso y tan ancho de espaldas como alto. Ella oyó algunos comentarios de la gente que se había arremolinado a su alrededor. Un nombre se oía con más frecuencia que los demás: almirante. El hombre se detuvo y contempló a las dos muchachas y al dragón caído. Tenía el ceño fruncido y sus rasgos no mostraban el menor signo de bienvenida. En sus ojos negros brillaba el recelo.

Sy-wen tragó saliva. Sin duda, Kast era el único que podría aplacar a aquel hombre.

La mer’ai dio un paso al frente y apartó la mano del dragón para deshacerse del conjuro. Se encogió para apartarse del remolino que se iba a producir… pero no ocurrió nada.

Sy-wen miró por encima del hombro y vio que el dragón permanecía todavía en la cubierta. Solo los resoplidos humeantes indicaban que todavía estaba con vida.

—¿Kast? —exclamó.

Una voz dura la hizo volverse. Era el almirante. Su mirada era muy severa.

—¿Qué especie de demonio de las tormentas sois?

Cuando Pinorr regresó a su camarote, la preocupación le carcomía el estómago. Ahora que el plan ya estaba en marcha, empezó a ser acosado por las dudas. Tal vez, se recriminó, todo dependía demasiado de las antiguas historias. Si él erraba, eso no solo significaría el fin de la esperanza de Kast y Sy-wen sino también la muerte de Sheeshon.

Fue a asir el pasador de la puerta mientras los truenos le resonaban en los oídos y los faroles lanzaban sombras distorsionadas contra la pared. La calma repentina de la tormenta le salvó la vida. Cuando el rugido del trueno desapareció por unos breves instantes, Pinorr oyó el leve crujido de unas pisadas en la madera. Levantó la vista.

Agazapado a pocos pasos en aquel pasillo estaba el musculoso Gylt con un arma manchada en la mano. La extraña posición del hombre y el arrepentimiento repentino que se le reflejó en los ojos hicieron sospechar al chamán que el hombre le quería hacer daño. Tras comprobar el pasillo, Pinorr se volvió por completo hacia el hombre.

—¿Acaso vienes a matarme en lugar de Ulster?

El marino se quedó quieto, sin saber qué hacer.

—Observo que atraes la ira de los dioses sobre tus hombros al defender a Ulster. Has sido muy valiente condenando tu propio espíritu. —⁠Pinorr frunció el ceño. Ahora empezaba a comprender las intenciones del capitán en aquel asunto—. Aunque logres engañar a la tripulación y echar la culpa de mi desaparición a la furia de la tormenta, no creas que los dioses de los mares no sabrán qué mano blandía la espada. Incluso ahora te están observando a través de mis ojos. Te miran el corazón.

El estallido repentino de un trueno hizo temblar la cubierta a sus pies.

Gylt se sobresaltó y retrocedió. Pinorr sabía que era fácil asustar al hombre, especialmente cuando se sentía amenazado. Se acercó.

—Escucha cómo los dioses reclaman ya tu sangre.

Gylt estaba horrorizado y la espada le temblaba en la mano.

—Yo… yo no tenía que matarte, chamán. De verdad, no. S… solo tenía que… que… asegurarme de que habías regresado a tu camarote.

Pinorr dirigió a Gylt una mirada sombría y percibió entonces que el hombre decía la verdad.

De repente, detrás de Pinorr, la puerta que daba a su camarote se abrió. Sabía que había dejado la habitación vacía. Acababa de caer en la trampa. Jamás pensó que Ulster pudiera ser tan cobarde, por lo menos, no tan pronto.

Delante de Pinorr una sombra provocada por las luces de la habitación se levantó en la pared opuesta del pasillo. Había un hombre con la espada en alto. Pinorr se dio cuenta de que la sombra armada con la espada iba a atacarlo por la espalda.

El chamán no tenía tiempo para volverse, solo logró echarse a un lado y levantar una mano para defenderse. El filo pasó por debajo de su brazo sin darle en el pecho y solo cortó el borde de la túnica. Pinorr vio cómo la punta de la espada pasaba por debajo de su brazo levantado. En aquel momento, los reflejos de otros tiempos regresaron a Pinorr, pues debajo de su túnica de chamán latía todavía el corazón de un Jinete Sangriento. Aunque hacía tiempo que se había desatado la trenza de guerrero, una parte de él todavía estaba presente.

Con un grito de batalla, Pinorr bajó el brazo y atrapó contra el pecho la parte plana del arma. Apretó fuerte y se dio la vuelta. Como era de esperar, al no haber dado en el blanco, el atacante perdió levemente el equilibrio y soltó la espada. Pinorr no se detuvo ahí. Mientras seguía dando la vuelta, asió el arma que había arrebatado. Después de cuarenta inviernos, de nuevo volvía a ceñir un arma.

Con un amplio movimiento del brazo hacia adelante, se volvió hacia su atacante desarmado. Pinorr estaba embargado por una furia intensa.

Entonces oyó el grito sobresaltado de Gylt a la izquierda.

—¡No puedes blandir una espada! ¡No puedes provocar ningún baño de sangre! ¡Eres un chamán!

Pinorr no atendió a los gritos del hombre y miró a quien había intentado matarlo. No le sorprendió encontrarse delante a Jabib, el eterno perrito faldero de Ulster. El primer oficial buscaba su puñal, pero Pinorr fue más rápido.

La espada se clavó en el pecho del primer oficial. Pinorr la hundió profundamente mientras avanzaba hacia Jabib y quedaba frente a frente con el marinero; solo les separaba la empuñadura de la espada. La sangre caliente bañó la mano fría de Pinorr. El chamán temblaba de rabia mientras miraba fijamente a Jabib.

—Que los dioses de los mares conviertan tu espíritu en la comida de sus gusanos —⁠espetó, mientras retrocedía haciendo girar la espada al retirarla.

Jabib dio un grito sobresaltado y cayó de rodillas. La sangre le brotó de los labios y se le desparramó por el pecho. Antes de que el hombre cayera de bruces, Pinorr lo asió por la trenza y lo sostuvo en lo alto por el pelo. El primer oficial levantó la mirada con horror.

—Te enviaré a los dioses desposeído de cualquier honor —⁠declaró Pinorr con frialdad. Entonces le cortó la trenza con un simple envite de espada. Jabib, ya sin estar sujeto, cayó pesadamente contra el suelo de madera mientras la sangre se le derramaba. Pinorr se volvió con la espada en una mano y la trenza de Jabib en la otra.

Gylt dejó caer la espada con los ojos blancos de terror.

—¡Has arrojado una maldición contra nosotros! —⁠gritó—. ¡Te has manchado de sangre!

—¡Vosotros mismos os habéis condenado! —replicó Pinorr—. Los dioses de los mares me advirtieron de vuestra traición y me han protegido. Han hecho acallar la tormenta para que yo oyera vuestra amenaza. Han arrojado la sombra de Jabib contra la pared para permitir que viera ese ataque tan cobarde. —⁠Pinorr se acercó más a Gylt—. Me han bendecido en esta noche tempestuosa para que pudiera vengarme de aquellos que traman contra ellos.

Gylt negó con la cabeza con violencia, rechazando las afirmaciones de Pinorr. Luego se arrodilló.

—No… no —gemía.

Pinorr se irguió frente al hombre que sollozaba.

—Sí —repuso con una voz áspera como la tormenta que se cernía sobre sus cabezas.

Seguramente, Gylt presintió las intenciones de Pinorr y se abalanzó sobre su espada. Pero era demasiado tarde…

Pinorr blandió su arma con toda la rabia contenida en su cuerpo. La sangre le manchó los antebrazos. Pinorr pasó por encima del cuerpo de Gylt mientras la cabeza del hombre todavía rodaba por el pasillo delante de él.

Con la trenza de Jabib en una mano, Pinorr prosiguió su camino por las entrañas del barco. Sabía que había dejado pasar demasiado tiempo permitiendo que se pudriera tanta maldad en aquel barco. El temor por Sheeshon y por sí mismo le había frenado la mano. Ahora que la niña estaba a salvo, Pinorr sabía que había llegado el momento de actuar. Aquella noche, las profecías congregaban a todos los que intervenían en ellas y nadie lograría escapar de su destino.

Por la mañana, los dre’rendi decidirían por fin su razón de ser, es decir: se convertirían en un arma contra Gul’gotha, o bien naufragarían y desaparecerían bajo las aguas.

El destino final de su gente dependería de la espada maldita de un chamán y del corazón de una niña.

Capítulo 16

Mientras los relámpagos atravesaban las entrañas del cielo, Sy-wen miró fijamente al almirante. Las gotas de lluvia batían la nave bajo un fragor constante. Detrás del hombre, la cubierta estaba repleta de lanzas y espadas, pero no hizo caso a los demás miembros de la tripulación. Todo lo que importaba era el enorme hombre que tenía delante. Él era el que estaba al mando, al único que Kast y ella tenían que convencer. Sin embargo, nada estaba funcionando como el anciano chamán había planeado. Como Jinete Sangriento, era Kast, y no ella, quien tenía que defender la causa.

Sy-wen se volvió hacia el dragón derrumbado. Era preciso cambiar rápidamente todos los planes, pero no lograba pensar con claridad, estaba preocupada por Ragnar’k y Kast. ¿Qué había ocurrido? ¿Acaso el hechizo se había invertido? ¿O tal vez fue el relámpago? ¿Se habría quedado Kast atrapado para siempre en el cuerpo del dragón? No podía dejar de dar vueltas a las implicaciones de todo aquello.

Sintió un leve apretón en la mano. Sheeshon tiró del brazo de Sy-wen.

—Este hombre es más grande que papá —⁠dijo sin más, mientras señalaba al almirante.

La niña, que estaba empapada, se estremeció con el viento. Sy-wen se volvió para abrazar a la pequeña para que no sintiera tanto frío. Aunque se encontraban tan solo a unos pocos pasos, tenían que doblar la cabeza para mirar al hombre. Este tenía unos ojos que parecían pedazos de acero azul y llevaba trenzado el cabello negro, levemente plateado por el paso de los inviernos. En el puño derecho sostenía un arpón de pesca de ballenas más alto que él. Su mirada oscilaba entre Sy-wen y el enorme dragón negro. Al tener a Ragnar’k detrás de ella, era cauteloso.

—De nuevo, te vuelvo a preguntar —⁠dijo—: ¿Qué especie de demonio sois?

Por fin, Sy-wen logró articular palabra. El silencio no lograría convencer a nadie.

—No soy ningún demonio, almirante de los dre’rendi —⁠dijo con solemnidad inclinando la cabeza levemente en señal de saludo—. Mi nombre es Sy-wen y soy emisaria de los mer’ai. He sido enviada por el chamán Pinorr para solicitar vuestro consejo.

La tripulación de aquel barco estaba demasiado bien instruida para hablar cuando no procedía, pero Sy-wen advirtió que algunos de los que estaban detrás del almirante intercambiaban miradas furtivas y nerviosas en las que se mezclaban también la duda y la rabia. Aquellas reacciones probaron a Sy-wen lo que Pinorr ya le había advertido: la mención de los mer’ai no sería bien recibida.

El almirante intervino en medio del silencio que se produjo. Aunque al principio la voz mostró la sorpresa que le había provocado aquel anuncio, adoptó enseguida su tono autoritario.

—¿Tenéis alguna prueba de estas afirmaciones?

Sy-wen señaló al dragón con la mano desocupada.

—¿No os parece esta una prueba suficiente? —⁠dijo. Luego colocó a Sheeshon delante de ella—. El chamán Pinorr os hace llegar además al único miembro de su familia en señal de su adhesión.

El almirante pareció darse cuenta por fin de la presencia de la niña. Miró a Sheeshon entrecerrando los ojos.

—Esta niña me suena —dijo dubitativo.

Otro hombre avanzó por detrás del almirante. También él llevaba una túnica azul de chamán, pero mientras que Pinorr era delgado y huesudo, este hombre lucía una buena barriga. Tenía una mano posada en su amplia panza cuando miró con inquietud al cielo.

—Deberíamos llevar abajo a los presos —afirmó con un leve ceceo—. Me temo que esta calma es la que precede a la verdadera tempestad. —⁠Observó al dragón con mirada asustada—. Percibo todavía malos augurios en el aire.

El almirante asintió. Hizo una señal a unos guardias para que se encargaran de las chicas. En las espadas mojadas en forma de hoz de los hombres se reflejaban los rayos.

—Ya que no sois demonios, entonces acompañadnos, contadnos por qué acudís a nosotros y por qué mi viejo amigo os envía hasta aquí.

Sy-wen se dio cuenta de que las espadas permanecían todavía en alto. Aunque aquella última frase no era una orden, ella asintió.

—Os agradecemos la ayuda —dijo. Luego señaló al dragón⁠—. Pero mi montura ha sufrido una herida grave. Antes tengo un ruego para vosotros.

Los truenos empezaban a retumbar de nuevo alrededor del barco.

—¿De qué se trata? —preguntó el almirante con impaciencia.

—El dragón necesita un galeno.

El jefe de los dre’rendi señaló al chamán del barco.

—Bilatus es el galeno del barco, pero su arte sirve a los hombres, no a los dragones.

El corpulento chamán asintió con vehemencia, con los ojos clavados en el enorme bulto de escamas negras y garras de plata tendido entre vapores.

—No tengo hierbas ni ungüentos para este tipo de animales. Tanto podría dañarlo como sanarlo.

Sy-wen se estremeció con la idea de tener que abandonar al dragón derrumbado en cubierta sin vigilancia. ¿Y si una ola se lo llevaba de a bordo? Echó de nuevo un vistazo hacia su enorme compañero. Aunque unos remolinos verticales de vapor se elevaban de los orificios nasales, seguía con los ojos cerrados.

Una mano le tocó el hombro, sobresaltándola. Era el almirante que se había acercado muy sigilosamente a ella.

—No temas. El dragón estará a salvo, Sy-wen de los mer’ai. Os he dado la bienvenida. Hasta que este asunto se escuche y sea juzgado nadie osará oponerse a esta invitación. Ataremos tu montura con cuerdas gruesas al mástil y a la borda. A no ser que el Corazón de Dragón se hunda, tu animal estará a salvo.

—Muchas gracias.

El almirante se acercó al gran dragón y tendió una mano para tocarlo.

—¡Cuidado, mi señor! —exclamó el chamán a sus espaldas.

El hombre, de espaldas muy anchas, no atendió a la advertencia y posó una mano en un pliegue húmedo del ala escamosa.

—Jamás imaginé poder ver una maravilla igual. —⁠Negó con la cabeza y retiró la mano. Al regresar junto a sus hombres, a Sy-wen le pareció ver la sombra de una sonrisa.

—Ven —le dijo al pasar junto a ella.

Esta vez lo siguió, sintiendo a la vez un gran respeto por aquel hombre. Comprendió entonces por qué Pinorr confiaba tanto en él. Era evidente que el acero corría por sus venas. Y Sy-wen acababa de descubrir que la curiosidad también le brillaba en los ojos.

Sy-wen siguió al almirante mientras Sheeshon se le apretaba con fuerza. El chamán Bilatus se mantenía muy cerca del hombre, mirando constantemente a su espalda mientras entraban en el barco.

El almirante tomó una escalera corta y luego un pasillo muy ancho. Después entró en una sala amplia. En lo alto, los fanales colgados de las vigas se balanceaban al ritmo del barco. Había también mesas y bancos. El almirante se volvió hacia su tripulación.

—Todos conocéis vuestras órdenes y puestos —atronó—. No quiero que mi barco se hunda en esta tormenta por culpa de que la tripulación se haya convertido en un atajo de fisgones boquiabiertos. ¡A vuestras tareas! —⁠Luego hizo un gesto a un hombre atractivo, que era casi tan alto como el mismo almirante—. Hunt, acompáñanos.

—Sí, almirante. —Los ojos de Hunt brillaban con excitación.

De repente, Sy-wen se dio cuenta de por qué aquel hombre le había resultado tan familiar.

—¿Es este vuestro hijo? —preguntó.

—Y el primer oficial del Espuela de Dragón —⁠contestó con orgullo el almirante—. Ven. Iremos a mi camarote para hablar de este asunto en privado.

Ella asintió y lo siguió a una habitación espaciosa, cálida y acogedora. En la pared, las estanterías estaban repletas de textos desgastados y manuscritos arrugados. Cerca había un escritorio con un libro grueso abierto encima. Al otro lado de la habitación, dos asientos de plumón de oca se encontraban delante de una especie de chimenea de piedra. Una rejilla de metal grueso mantenía los leños encerrados en el hogar durante el tumulto de la tormenta.

El almirante hizo un gesto a Sy-wen para que se acomodara en uno de aquellos asientos mullidos. Ella aceptó la invitación, contenta de estar cerca de un fuego. El frío del vuelo le había calado hasta los huesos. Las ropas de los dre’rendi que llevaba estaban chorreando y se le adherían a la piel. Deseó haber llevado consigo sus pantalones de piel de tiburón.

En cuanto estuvieron sentados, ella se puso a Sheeshon en el regazo. La niña levantó las piernas para calentarse los pies desnudos.

A Bilatus se le ofreció el otro asiento mientras que el almirante y su hijo Hunt permanecían de pie. Los dos hombres altos se colocaron a cada lado del hogar. Al estar uno junto al otro, su parecido era muy acentuado: ojos agudos entrecerrados en las comisuras, mandíbulas marcadas, y bocas amplias propensas a la sonrisa. Incluso sus anchas espaldas y su porte hacían que casi parecieran gemelos.

—Cuéntanos tu historia —dijo sin más el almirante.

Sy-wen se aclaró la garganta e hizo lo que le pidió. Habló acerca del futuro asalto a A’loa Glen, de las fuerzas de Gul’gotha que se estaban congregando en las islas, y de que la esperanza de las tierras reposaba en las manos de la bruja. Explicó todo cuanto ella había dicho a Pinorr excepto el secreto de Kast y el dragón, porque supuso que nadie se la creería y, ahora mismo, precisaba de toda la confianza que pudiera dar para convencer a esos tres hombres.

—Por eso, os vengo a solicitar que llevéis vuestros barcos y guerreros a nuestra batalla.

El almirante, que había permanecido en silencio durante todo el relato, por fin habló:

—Creo que hablas con un corazón noble, Sy-wen de los mer’ai. Incluso creo que tu causa es justa y recta. Los dre’rendi no sienten ningún aprecio por Gul’gotha, pero tampoco por los mer’ai. ¿Por qué unirse a antiguos enemigos para luchar contra otros nuevos? ¿Qué nos importan a nosotros los tormentos que Gul’gotha inflige a las gentes de tierra firme?

Sy-wen se irguió.

—Al señor de Gul’gotha no le bastará con la tierra. Ahora mismo tiene sus ojos puestos en la costa, pero en cuanto la haya dominado por completo, os querrá a vosotros. Y entonces, ¿quién acudirá en vuestra ayuda?

—Los dre’rendi somos gentes libres. No consideramos ninguna tierra como nuestra. Si Gul’gotha aprieta, nos escaparemos por otro camino. Mientras que sea posible navegar por los mares, nunca caeremos en el yugo de otro hombre. —⁠Miró de forma expresiva a Sy-wen—. Nos acordamos demasiado bien de cuando nos doblegábamos ante la espada de otros. Conquistamos nuestra libertad con nuestra sangre y queremos seguir así. ¿Para qué deberíamos unirnos a esta batalla y enemistarnos con el Señor de las Tinieblas?

—Vosotros ya sois un enemigo de Gul’gotha. Cualquiera que no le sirva es un enemigo. —⁠Sy-wen tragó saliva—. Si huis del Gul’gotha, ¿será auténtica libertad? ¿Acaso os sentiréis más libres si sus fuerzas os hostigan y os obligan a ir de un lado a otro? Eso no es libertad. ¡Es cobardía!

El chamán gordo profirió un grito apagado y Hunt asió la empuñadura de la espada. La única reacción del almirante fue un leve enrojecimiento de las mejillas. Luego soltó una carcajada.

—¡No se puede decir que no seas franca, chica!

—No quise ofenderos —barboteó Sy-wen, sonrojada de vergüenza.

De nuevo, el almirante se rio.

—Padre —dijo Hunt. El chico tenía el rostro enrojecido, pero no era precisamente por diversión⁠—. ¿Vas a tolerar insultos contra los dre’rendi?

—¿Qué insulto? Esta jovencita dice lo que piensa. Ya me gustaría a mí que tú hablaras así de claro. —⁠Hizo un gesto hacia Sy-wen—. Bien. Entiendo tu punto de vista. Los dre’rendi deberíamos navegar hacia donde los vientos nos lleven, y no por donde quiera Gul’gotha. Si huimos de las bestias del Corazón Oscuro, somos cobardes.

Bilatus atendía asombrado a aquella confesión.

—¡Que los dioses del mar nos asistan! ¡No tenemos ninguna necesidad de temer a Gul’gotha!

El almirante negó con la cabeza, y la risa le desapareció de los labios.

—Hablas como un chamán. Pero yo he aprendido que los dioses del mar ayudan a quien se sabe proteger. —⁠Acarició la espada—. Esta es la verdadera defensa.

Sy-wen no podía acabar de creerse la suerte que tenía. El almirante estaba a favor de ella.

—Así pues, ¿consideraréis la posibilidad de prestarnos vuestras fuerzas?

Él se la quedó mirando en silencio durante tres largos instantes, y luego respondió:

—No.

Sy-wen se quedó paralizada de asombro. Al volver a hablar, tenía la voz rota.

—Pero ¿por qué? Es la mejor ocasión para abatir al Señor de las Tinieblas.

—Es posible. Sin embargo, los dre’rendi jamás lucharemos con los mer’ai. En la última batalla contra Gul’gotha huisteis y nos dejasteis solos frente a los dientes y las hachas del enemigo.

Sy-wen se irritó.

—Pero eso no significa que os traicionásemos. Vosotros ofrecisteis vuestra ayuda de buen grado y nos permitisteis escapar.

—Eso mismo ya indica la cobardía que albergan vuestros corazones.

Ahora era Sy-wen la que reaccionó al ser tachada de cobarde.

—¿Y qué hay de vuestros juramentos antiguos? —⁠dijo, señalando el tatuaje—. ¿Rompéis vuestra palabra? Prometisteis acudir en nuestra ayuda una última vez cuando os lo pidiésemos.

El almirante no dijo nada.

Bilatus respondió por él.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo. Ahora rendimos culto a los dioses de los mares. Nuestros corazones y almas están unidos a ellos, no a los mer’ai. Ya no somos vuestros esclavos.

El almirante asintió.

—Sean cuales fueran las deudas que habíamos contraído con tu gente, ahora ya no son más que papel mojado.

Sy-wen deseó mostrarle el poder mágico que todavía conservaba el tatuaje, pero ya estaba unida a Kast y no podía invocar la magia de otro. Suspiró resignada, convencida de que ahora solo les quedaba un camino: el que Pinorr había sugerido.

Miró a Sheeshon, que había empezado a dormitar a causa del calor, y sintió un gran dolor por aquella pequeña. Había deseado no tener que emplear el plan de Pinorr. Si Kast hubiera estado allí…

Sacudió la cabeza y levantó la mirada hacia el almirante.

—Vosotros marcáis una gran diferencia entre los mer’ai y los dre’rendi. —⁠Él se encogió de hombros y Sy-wen tomó aplomo—. Voy a compartir con vosotros un secreto de los mer’ai, algo que incluso la mayoría de nuestra gente desconoce. Yo se lo conté al chamán Pinorr, y él me envió aquí con su nieta, no solo como prueba de su apoyo, sino también como prueba de lo que os voy a contar continuación.

Bilatus se enderezó en su asiento al oír nombrar a su compañero chamán. El almirante frunció el ceño.

—¿De qué se trata?

—No somos tribus distintas —⁠afirmó clavando la vista en el almirante—. Los mer’ai y los dre’rendi son, en realidad, una única tribu.

El asombro impidió que los demás pudieran oponerse a aquella afirmación. Por fin, Bilatus hizo un chasquido con los labios.

—Eso es imposible.

Sy-wen posó una mano sobre la cabeza de Sheeshon, que dormía plácidamente.

—Esta es la prueba.

El almirante miró a la niña y luego a Sy-wen.

—No entiendo nada; es solo una niña de mente débil con el rostro medio caído.

—Ya lo entenderéis. —Sy-wen apretó el puño. Esperaba que aquello resultara cierto. Miró a Hunt y, tras señalarle con la cabeza a la pequeña, le preguntó⁠—: ¿Podrías sostenerla?

Después de que el padre consintiera con un gesto, el joven Jinete Sangriento levantó a Sheeshon del regazo de Sy-wen. La pequeña dormida gimió un momento, pero luego se abrazó el cuello de Hunt con sus bracitos.

Sy-wen se puso de pie.

—Para probarlo, necesito sangre del dragón.

Bilatus tuvo que empujarse dos veces para levantarse del asiento.

—¿Cómo pretendes obtener sangre de…?

Sy-wen extrajo una daga larga de la funda que llevaba en la muñeca.

—Con esto.

La rápida aparición de dos espadas gemelas en el cuello le mostró de inmediato la torpeza de su gesto. Sy-wen ni siquiera vio cómo se movían el almirante y su hijo. Ahora ambos tenían las puntas de las armas dispuestas para clavárselas en la garganta. Por fin, Sy-wen recuperó el habla.

—No quería hacer daño a nadie. Solo necesito el puñal para sacarle sangre a mi montura. —⁠Sy-wen volteó el puñal y lo tomó por el filo, a la vez que le ofrecía la empuñadura al almirante—. Si os sentís más cómodo, os ruego que lo toméis. Incluso os permitiré que pinchéis vos al dragón para obtener su sangre.

El almirante la miró con suspicacia; era evidente que intentaba sopesar la veracidad de sus palabras y actos. Sy-wen no flaqueó ante aquella mirada dura, aunque la daga le temblaba un poco en los dedos.

Por fin, el jefe de los dre’rendi bajó la espada e invitó a su hijo a seguir su ejemplo con un gesto.

—No, Sy-wen de los mer’ai. Si alguien tiene que clavar algo a esa bestia que dormita en mi cubierta, será mejor que seas tú.

De nuevo, en sus labios asomó un amago de sonrisa.

Sy-wen volvió a envainar lentamente la daga y suspiró.

—Disculpad por favor este susto. Ha sido un error mío sacar el puñal. Solo lo he hecho para mostrar claramente lo que me dispongo a hacer.

El almirante envainó la espada.

—¿Y cuál es ese propósito?

Sy-wen se encogió un poco. Se dijo que, después de aquella reacción ante la daga, tal vez fuera mejor no mencionar la teoría de Pinorr. Pero el hombre tenía la vista clavada en ella.

Un golpe repentino en la puerta le impidió responder. Bilatus abrió la puerta, y por ella asomó un miembro de la tripulación, muy alterado. El hombre se quitó el sombrero empapado que llevaba al entrar. Estaba muy nervioso.

—Almirante, señor. Se trata del Espuela de Dragón. La tormenta nos trae voces desde allá. Un rayo ha dado contra su mástil. ¡Las velas están en llamas!

Hunt miró a su padre.

—Es el barco del chamán Pinorr.

De nuevo todas las miradas se clavaron en Sy-wen y, por enésima vez, la muchacha deseó que Kast estuviera allí.

Unos gritos de alarma a las espaldas de Pinorr resonaron por el pasillo; eran unas voces estridentes que se mezclaban con las órdenes. El chamán no les hizo caso y prosiguió por el pasillo estrecho hacia la popa del barco. Se dijo que tal vez hubieran descubierto ya los cuerpos de Jabib y Gylt. Aceleró el paso, temeroso de que si se detenía, el fuego de su sangre se apagaría. Aquella no era una noche para tener la cabeza fría ni dar consejos prudentes. Lo que corrompía aquel barco solo podía limpiarse con llamas.

De repente, como si los dioses hubieran oído ese pensamiento, un humo espeso penetró por una escotilla abierta en algún punto detrás de él. Pinorr tosió. Sintió el olor de la madera quemada, y de nuevo oyó alaridos. Detuvo sus pasos y regresó por el camino por el que había venido. Tras notar el humo, oyó cómo una escotilla se cerraba de golpe entre gritos frenéticos de ayuda. En la cocina, encima de él, se oía el ruido de pasos apresurados al huir.

Todo el barco estaba de pie.

A Pinorr le pareció percibir incluso el olor de la desesperación en medio del humo. Había algo que no iba bien, y era algo incluso más urgente que unos hombres asesinados.

Pinorr miró la espada ensangrentada en su mano, y el trozo de lanza que asía con la izquierda. Se preguntó si aquella conmoción sería tal vez un nuevo truco de Ulster, algo pensado para distraer a la tripulación mientras sus adláteres se deshacían del chamán.

Apretó con más fuerza la espada; su empuñadura se ajustaba bien a su puño.

Fuera lo que fuera lo que hubiera provocado la alarma, ya no era asunto suyo. Había dejado de ser chamán del Espuela de Dragón, no era ni siquiera un guerrero. Aquella noche Pinorr se había convertido en la venganza armada de los dioses.

Prosiguió hacia el camarote aislado en la sección de proa, hacia el lugar donde, si no se había equivocado al juzgar la cobardía del capitán, este estaría ahora cómodamente. Pinorr apretó la empuñadura de la espada. Le gustaría ver la expresión del capitán cuando se diera cuenta de que sus asesinos habían fallado, si bien, se dijo, probablemente aquella expresión sería lo último que Pinorr viera en vida. Con o sin justificación, Pinorr no se engañaba y sabía que el hombre lo mataría. Los chamanes de barcos tenían prohibido blandir la espada, y provocar daños de sangre conllevaba la pena de muerte.

Aun así, Pinorr sabía cuál era su deber. Al fin y al cabo, el destino espiritual del barco estaba en sus manos. No podía tolerar por más tiempo que Ulster corrompiera esa cubierta.

Por fin llegó a su destino. Tras detenerse frente a una enorme puerta flanqueada y tachonada con hierro, aguardó un único instante. Luego levantó la espada y dio en el marco con la empuñadura.

—¡Ya sé lo del incendio! ¡Ahora vengo! —⁠contestó de forma cortante una voz.

Pinorr se sorprendió. ¿De qué incendio hablaba? Antes de que pudiera valorar por completo aquel misterio, la puerta se abrió. Ulster estaba de pie, delante de él, colocándose una chaqueta sin mangas. El capitán, que estaba medio desnudo, se quedó helado al ver a quién tenía delante.

Durante algunos segundos tensos, nadie se movió.

Pinorr, finalmente, tiró la trenza de Jabib entre las botas de Ulster. Aquel gesto lo hacían los guerreros a sus jefes cuando habían cometido un asesinato para proteger el barco. La trenza ensangrentada chocó contra el suelo como si fuera un trozo de alga empapada.

—Creo que eso te pertenece —⁠dijo Pinorr con frialdad.

Ulster parpadeó al ver la trenza, pero su vista estaba concentrada fundamentalmente en la espada. Era evidente que el capitán estaba más asustado por ver a Pinorr con una espada que por el destino de su primer oficial.

—¿Qué has hecho, chamán? —preguntó con horror.

—Algo que debí haber hecho hace tiempo: extirpar un cáncer antes de que se propague por el resto de la flota.

Ulster se apartó de la espada de Pinorr. La prisa había impedido que el capitán se colocara el cinto con la espada, que estaba colgado en el respaldo de una silla de la habitación.

Pinorr siguió a Ulster, paso a paso, mientras pronunciaba palabras que había contenido en el corazón durante años.

—Quise a tu padre. Y ha sido solo su memoria lo que ha mantenido mis puños apretados hasta ahora mismo. Con la llegada de tu hermano Kast, me he dado cuenta de lo poco que queda en tus venas de la sangre de tu padre, Ulster.

—¿Dices que no me parezco a mi padre? —replicó Ulster con ira. Luego soltó una gran risotada—. ¡Como si pudieras insultarme con eso! Ese viejo era más parecido a mí de lo que eres capaz de imaginarte, chamán. ¿Estabas acaso a mi lado cuando mi padre me azotó hasta desangrarme cuando perdí en un entrenamiento de espada con el hijo de Zinbathi? ¿Y cuando tuvieron que vendarme las costillas después de una de sus palizas salvajes? ¿Y qué me dices de cuando durante toda una luna las quemaduras que llevaba en los brazos se me pelaron y resquebrajaron? —⁠Ulster señaló la puerta—. Detrás de las puertas cerradas, los rostros de la gente que crees conocer cambian, Pinorr. Solo yo pude ver la faz verdadera de mi padre, la que escondía al resto de la tripulación.

—¿Cómo te atreves a blasfemar de este modo del recuerdo de tu padre? —⁠Pinorr retrocedió unos pasos al oír esa sarta de mentiras.

—¡Siempre estuviste ciego, chamán! Tal vez tengas un don excelente para las corrientes, pero ciertamente jamás pudiste ver el verdadero corazón de mi padre. —⁠El rostro de Ulster se ensombreció todavía más—. ¿O acaso estabas demasiado asustado para hacerlo? ¿Sospechaste lo que había allí y temiste perder un gran líder?

Pinorr dejó de perseguir a Ulster por el camarote. Por mucho que le hubiera gustado hacerlo, Pinorr no podía negar la violencia con que el antiguo almirante había tratado a su hijo. Sin embargo, jamás había sospechado aquella ira tan exacerbada.

—Pero ¿tu hermano…?

—¿Kast? Ese bastardo huyó antes de que llegara lo peor, y me dejó para que me enfrentara solo a la ira de nuestro padre. —⁠La rabia de Ulster empezaba a remitir, como una vela gastada—. Jamás se lo podré perdonar.

Pinorr tuvo que esforzarse por mantener el enojo que lo había embargado hasta el momento.

—Tanto da si tu historia es o no verdadera. ¿Qué derecho tienes tú a vengarte de las salvajadas de tu padre en mi familia?

Los ojos de Ulster no abandonaron los de Pinorr.

—Tú tenías poder para detener a mi padre. Él te habría escuchado, Pinorr. —⁠La voz se le quebró por un instante, y luego se le endureció de nuevo—. Y, en lugar de eso, solo tenías ojos para las glorias por venir. Eras incapaz de ver el mal que había a tu lado. Así pues, no pretendas que yo te tenga ninguna simpatía.

Ulster se volvió y cogió el cinto con la espada. Pinorr, asombrado ante aquellas palabras, no podía más que mirar cómo el capitán tomaba el arma.

—No voy a permitir que olvides la maldad de mi padre. —⁠Ulster volvió a mirar a Pinorr—. Lo que él creó lo tienes delante ahora mismo.

Y, después de pronunciar aquellas palabras, Ulster arremetió.

Pinorr apenas tuvo tiempo de levantar su propia espada. El acero dio contra el acero. Por suerte, el ataque de Ulster estaba más movido por la ira que por la habilidad, y Pinorr solo cayó al suelo. El capitán era más joven y fuerte. Solo los reflejos que le quedaban a Pinorr de sus tiempos de guerrero evitaron que Ulster le clavara la espada en el estómago.

Pinorr se debatía con desespero. La rabia furiosa que le había encendido la sangre antes, no era ahora más que ascuas. ¿Cómo podía despreciar tanto lo que su propia mano había contribuido a crear? Pinorr retrocedió, resbaló con el pie izquierdo en la trenza del primer oficial y cayó al suelo; perdió la espada con el golpe.

Ulster estaba ahora erguido frente a él con la espada en alto. Tenía los ojos rojos de rabia y respiraba de forma entrecortada. Pinorr se arrodilló para afrontar su muerte. El capitán lo miró directamente a los ojos.

—Debiste haber escuchado mis gritos, chamán.

Pinorr asintió una vez y brevemente.

—Tienes razón, Ulster. Lo siento.

El odio que había en el rostro del joven dejó paso a la confusión. Sostenía la espada con fuerza mientras el brazo le temblaba y apuntaba contra él. Pinorr levantó algo más la cara y habló con tranquilidad.

—Pero tampoco soy tu padre, Ulster.

El capitán negó con la cabeza y dio un paso atrás con la frente tensa y la expresión indecisa.

—Sé que no eres mi padre…

—Y todavía no es tarde para sanar lo que él ayudó a crear. —⁠Pinorr contempló el dolor de Ulster—. Yo te puedo ayudar.

El joven capitán se volvió de nuevo hacia Pinorr con una mirada salvaje y soltó una carcajada mientras lo señalaba con la espada.

—¿Crees que puedes ayudarme? Si lo supieras todo, me maldecirías con la misma resolución con que mi padre lo hizo durante uno de sus ataques de furia.

—No lo haría —insistió Pinorr totalmente convencido. Estaba firmemente decidido a llegar hasta aquel hombre, no para salvar la vida, sino para recuperar lo que quedaba de Ulster⁠—. ¿Dejarás que lo intente?

Ulster bajó la espada, pero solo ligeramente. Tenía la mirada muy ceñuda.

—¿Quieres saber cómo murió tu hijo? ¿El padre de Sheeshon?

Pinorr se estremeció ante aquellas palabras. El capitán tocaba una herida antigua de la que jamás se había recuperado por completo.

—Él… murió durante los choques kúrticos. Un hacha le dio en la frente.

Pinorr no tenía ningún deseo de evocar aquellos recuerdos. Una paloma negra le había traído la noticia desde la costa lejana mientras la madre de Sheeshon daba a luz. Cuando el mensaje llegó a la mujer en pleno parto, ella aulló y algo se rompió en su interior. La sangre le salió a borbotones por los muslos. Al poco murió, y estuvo a punto de llevarse consigo la vida de su hija.

—¿Por… por qué lo preguntas, Ulster?

Ulster se inclinó hacia él.

—Mi mano era la que empuñaba el hacha.

—¡No!

—Fue algo sencillo. —Ulster tenía una mirada desafiante⁠—. No me lo pensé mucho. Durante una refriega a bordo del Colmillo Roto me encontré a solas con tu hijo. Se volvió hacia mí con una sonrisa; tenía el rostro manchado de sangre y los ojos brillantes por el fragor de la contienda. Pero en realidad su ademán fue una burla, un gesto altivo y jactancioso. No lo soporté y le hundí el hacha en la cara. Incluso cuando cayó al suelo él seguía sonriendo.

El espanto se reflejaba en el rostro de Pinorr.

—Pero… ¿cómo pudiste? ¿Cómo?

Ulster se acercó.

—Dime, ahora que conoces la verdad, ¿todavía quieres curarme, chamán? —⁠preguntó con desdén.

Un aullido de dolor explotó en el interior de Pinorr. El chamán se abalanzó contra el joven capitán, dejando caer a un lado la espada y arremetiendo contra el hombre. Ulster dio un grito sofocado cuando chocó contra el suelo de madera y su cabeza rebotó con fuerza dando un retumbo. Quedó aturdido y la espada se le escapó de los dedos.

Pinorr no aguardó. Agarró la espada caída y con ambas manos levantó el arma y le atravesó el pecho. El filo se abrió paso entre las costillas hasta clavarse en los tablones de madera del suelo. Aun así, Pinorr siguió apretando, con los brazos temblando por el esfuerzo. Hundió la espada hasta que la empuñadura quedó firmemente clavada en el pecho de Ulster. La sangre oscura empezó a brotar por la herida. Pinorr, incapaz ya de clavar más el arma, se desplomó encima de Ulster, como un amante exhausto.

—¿Cómo pudiste? —le gritó al oído, con las lágrimas oscureciéndole la visión⁠—. Era como tu propio hermano.

Ulster estaba ahogándose en su sangre, pero logró contestar.

—Por… por eso lo maté, chamán. —⁠La mirada del capitán se iba apagando—. Era como mi hermano, feliz y orgulloso. No podía soportar ver esa luz en los ojos de otro.

Pinorr se estremeció de espanto y rabia. El anciano sollozaba, y se apartó del pecho de Ulster. El capitán había vuelto la cabeza para mirar a Pinorr. Hablaba con los labios ensangrentados.

—No podía soportar ver lo que yo no había tenido. —⁠La voz de Ulster era cada vez más débil, pero tenía la mirada clavada en Pinorr—. Debiste haber juzgado el corazón de mi padre con la misma severidad con que me juzgaste a mí. Debiste haber escuchado los gritos de un muchacho al otro lado de las puertas cerradas.

Ulster no apartaba la mirada de Pinorr. Este precisó unos instantes para darse cuenta de que Ulster había muerto. Acercó los dedos temblorosos y le cerró los ojos.

—Tienes razón.

Pinorr se incorporó lentamente. Miró al hombre sin vida. Las piernas apenas podían sostenerlo.

—Lloraré por el muchacho que fuiste, Ulster, pero, aun así, no lloraré por lo que te convertiste.

Pinorr se volvió, invadido por un vacío intenso. Salió de la habitación tambaleándose.

Tras cerrar la puerta del camarote del capitán, Pinorr se dio la vuelta y regresó a la cubierta. Se dijo que achacaría el baño de sangre a un motín. Todos creerían aquella mentira, porque nadie cuestionaba mucho lo que un chamán decía. Nadie se atrevería a estudiar el asunto con detenimiento.

Aquella noche había aprendido que la ceguera a menudo viene provocada por uno mismo, convertida en una defensa de lo que nadie quiere ver. Se limpió la sangre de las manos mientras avanzaba por los pasillos frotándoselas en la camisa.

Tras levantar la escotilla, Pinorr vio que la cubierta estaba en llamas. El mástil de popa era ahora una antorcha recortada en la luz de la tormenta. Pinorr contempló cómo la tripulación cortaba con hachas el mástil en llamas y lo tiraba al mar. El vapor siseaba mientras el fuego se iba extinguiendo y el trozo quemado del mástil se hundía debajo de las olas.

Un grito de alegría se levantó entre los hombres y mujeres congregados en cubierta. Tras eliminar el peligro y haberlo echado al mar, el barco se había salvado de un fin cierto.

Por fin, alguien vio a Pinorr.

Mader Geel se acercó a él. La ceniza había oscurecido su pelo cano.

—Creo que lo peor de la tormenta ya ha pasado. Pero esta vez hemos estado demasiado cerca —⁠comentó con una sonrisa cansada—. Hemos estado a punto de perder el barco con el incendio. Por otra parte, era una visión preciosa. Las llamas se alzaban y se recortaban contra la lluvia.

Pinorr asintió lentamente.

—Sí, ciertamente a menudo el mal luce una máscara muy hermosa.

Sy-wen estaba junto a la borda del Corazón de Dragón. A la izquierda, el almirante hablaba con su hijo, Hunt. A la derecha, Bilatus se agarraba firmemente a la barandilla con una mano mientras que con la otra se apretaba la túnica contra el cuello. El viento se revolvía contra ellos. Las gotas de lluvia se les clavaban como agujas contra la piel que quedaba expuesta a su acción.

—El viento trae el olor a humo —⁠comentó Hunt. Todavía llevaba en brazos a la pequeña Sheeshon, que se asía con fuerza a su cuello.

—Pero, por lo menos, han logrado apagar el incendio —⁠apuntó el almirante. Se volvió hacia otro miembro de la tripulación—. Ordena al piloto que cambie el rumbo. Es preciso que veamos lo que le ocurre en el Espuela de Dragón.

El marinero asintió y cruzó la cubierta resbaladiza a toda prisa. Por suerte, la furia de la tormenta parecía amainar. Ahora los relámpagos solo atravesaban el cielo en el horizonte lejano, y el estrépito de los truenos se había convertido en un eco apagado de su furia anterior.

Tras volver la espalda contra el viento, Sy-wen vio que Ragnar’k seguía inmóvil en cubierta. Unas cuerdas pegajosas y gruesas lo tenían alado al mástil y a los palos. Era doloroso ver a un animal tan fabuloso tendido y atado de aquel modo.

El almirante se dio cuenta de su mirada.

—Antes dijiste que la sangre del dragón nos mostraría en qué medida nuestros dos pueblos se asemejan.

—No solo se asemejan —murmuró Sy-wen⁠—. Somos el mismo pueblo, una única tribu.

Bilatus resopló.

—Imposible. Mírate, tienes membranas en los dedos.

Sacudió la cabeza, negando con incredulidad.

Sy-wen miró a los tres hombres.

—Supuse que os podría convencer y que haríais honor a vuestras antiguas promesas. Pero el chamán Pinorr habló con sabiduría. Sabía que no creeríais lo que os iba a decir hasta que os lo probara.

—¿Qué insinúas? ¿Cómo puedes probarlo? —⁠dijo Hunt con algo de nerviosismo.

Sy-wen apretó los labios.

—Será mejor que os lo enseñe. —⁠Se acercó al gran gigante negro que dormitaba y sacó la daga de la funda que llevaba en la muñeca.

En cuanto estuvo junto al dragón, acarició con la mano el borde del ala y envió una disculpa silenciosa a su montura y al hombre que llevaba en su interior. Sin dejar que el temor le detuviera la mano, Sy-wen clavó la daga en el flanco del animal. El dolor que sintió ella en su propio costado la hizo estremecer. Sabía, de todos modos, que aquello era un daño inexistente, una señal de su vinculación sensorial con el dragón.

Para entonces, los demás se habían congregado detrás de ella, guardando todavía una distancia prudencial. Solo el almirante se atrevió a acercarse.

—¿Estás herida? —preguntó, realmente preocupado al darse cuenta de su expresión de dolor.

Sy-wen negó con la cabeza y extrajo la daga. La sangre del dragón bañaba el filo. Ella se estremeció levemente y se frotó el costado. Pronto, la quemazón se le pasó. Luego se volvió hacia los demás con el arma manchada de sangre.

—Así que tu dragón sangra como cualquier persona —⁠dijo Hunt—. ¿Y eso es una prueba de lo que dices?

—No lo es —repuso ella—, no lo es por sí sola.

La confusión se reflejaba en todos los rostros.

Sy-wen sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. De repente no quiso hacer lo que Pinorr le había pedido. El cuchillo le temblaba en la mano y la sangre caía en gotas del extremo. Levantó el rostro hacia Hunt.

—Para probar lo que digo, necesito también a la nieta del chamán Pinorr.

El primer oficial del Corazón de Dragón miró a su padre. El almirante asintió. Hunt se apartó a la pequeña del cuello, se acercó a Sy-wen y se arrodilló mientras sostenía a la niña en los brazos.

—¿Para qué vas a usar a la niña? —⁠quiso saber.

—El chamán Pinorr la hizo venir como prueba de su apoyo —⁠Sy-wen levantó el cuchillo y lo clavó en el pecho de la niña—… y a modo de sacrificio.

Sheeshon gritó y extendió los brazos.

Hunt se retiró rápidamente, retrocedió y apartó a la niña del puñal. Antes de que Sy-wen pudiera moverse, sintió una espada en la garganta. Dejó caer su puñal, que se desplomó con estrépito en la cubierta. Ahora que había puesto fin a su papel, sintió que las fuerzas la abandonaban. Sy-wen cayó de rodillas.

—No tenía otra opción.

La espada del almirante continuaba apoyada en su garganta.

—¡¿Qué significan estos actos repugnantes?! —⁠bramó él—. ¡Has venido a pedirnos ayuda! ¿Crees que matando a un ser inocente lograrás ablandar nuestros corazones?

Sy-wen lloraba.

—Fue idea del chamán Pinorr.

Vio cómo Hunt colocaba cuidadosamente a la niña, ahora inmóvil, sobre la cubierta mojada. Bilatus, nervioso, estaba agachado a su lado.

—¡Mientes! —espetó el almirante⁠—. Pinorr es incapaz de ordenar algo así. ¡Las historias de tus gentes siempre fueron crueles, pero jamás imaginé a qué nivel podía llegar vuestra depravación!

—¡Padre! —exclamó Hunt—. ¡Está viva!

El hijo del almirante estaba arrodillado junto a la niña. Había rasgado la camisa de Sheeshon y con un trozo de la ropa le había limpiado la sangre del pecho pálido; sin embargo, la piel estaba intacta.

—¡No está herida!

Sy-wen sollozó aliviada.

—¡Es la sangre del dragón!

—La sangre de estos animales es muy valiosa por sus propiedades curativas. Pero los dre’rendi tenemos prohibido emplear ese bálsamo maldito. Es una de las normas más antiguas. Los dioses de los mares nos lo prohíben —⁠afirmó Bilatus.

Hunt frotó las muñecas de la niña que continuaba inconsciente.

—Pero, si la sangre le ha curado la herida, ¿por qué no se despierta? —⁠preguntó preocupado.

Todas las miradas se posaron en Sy-wen. El almirante le apartó la espada de la garganta, pero en su voz todavía permanecía la ira. No estaba dispuesto a acabar con la vida de Sy-wen hasta haber obtenido todas las respuestas.

—¿Qué has hecho?

—Ya os lo he dicho. Fue el plan del chamán Pinorr. Sabía que un cuchillo teñido de sangre de dragón no mataría a la niña. La magia la protegería de sufrir una herida mortal. Pero no entiendo… —⁠Sy-wen señaló a la niña inerte—. Debería estar bien y sin ninguna herida. No sé por qué Sheeshon no se despierta.

—¿Qué se suponía que tenía que ocurrir?

Sy-wen no respondió a la pregunta y observó a la niña pálida.

—Pinorr confió demasiado en las antiguas historias que contaban nuestros antepasados sobre los orígenes de nuestra gente. Se dice que el primer mer’ai, nuestro ancestro, surgió de una mezcla de dre’rendi y de dragón. Y hasta la actualidad, la magia del dragón sigue siendo necesaria para mantener nuestra forma actual. —⁠Sy-wen mostró sus dedos palmeados—. Los mer’ai que fueron proscritos de los mares perdieron los rasgos que les eran propios y se convirtieron en gentes normales.

—No comprendo —dijo Hunt—. ¿Qué intentas decir con eso?

Antes de que Sy-wen pudiera responder, Sheeshon jadeó y luego se movió. Empezó a agitar los brazos contra una amenaza invisible. Luego abrió los ojos. Hunt la ayudó a incorporarse. Sheeshon miró fijamente a quienes tenía a su alrededor y luego a su pecho. Se acarició el lugar donde la había atravesado el cuchillo.

—Me pica aquí —dijo.

Sy-wen suspiró con alivio.

—¡Sheeshon! ¡Alabada sea la Madre Dulcísima!

La niña se tocó la cara.

—Y aquí también me pica.

Sheeshon se acarició la zona que iba del ojo a la mejilla izquierda. Dibujó una sonrisa. Una sonrisa completa. El lado de cara que hasta entonces estaba paralizado y flojo recuperó su elasticidad, curado también por la sangre del dragón. Sy-wen se dijo que Sheeshon seguramente se había dado cuenta del cambio. Levantó las manos y se frotó las mejillas, con una mirada llena de admiración.

Una ráfaga de viento repentina atravesó el barco y, con más rapidez que el batir de las alas de un pájaro, unos párpados internos transparentes se cerraron frente a los ojos de la niña para protegerle la vista de la lluvia.

Sy-wen dio un grito ahogado. Ella era la única que se encontraba suficientemente cerca como para darse cuenta de aquella maravilla.

—¿Qué ocurre? —preguntó el almirante al darse cuenta del sobresalto de Sy-wen.

Sy-wen se arrodilló y se acercó a Sheeshon. Estaba demasiado sorprendida para tener esperanzas y para poder hablar.

Hunt asió la espada para defenderse de la aproximación de Sy-wen; era evidente que temía que ella fuera a hacerle daño a la niña. Pero el almirante le ordenó no actuar con un gesto.

Al llegar junto a la niña, Sy-wen tomó cariñosamente la mano de Sheeshon.

—Pinorr tenía razón —susurró.

—¿Tenía razón en qué? —quiso saber el almirante.

Sy-wen levantó la mano de la niña y le hizo abrir los dedos. Tenía los dedos palmeados.

—¡Es la sangre del dragón! ¡La ha convertido en una mer’ai!

Sy-wen se volvió hacia el almirante.

—Esto prueba que compartimos un mismo origen. La magia del dragón todavía puede convertir a los dre’rendi en mer’ai. ¡Somos un mismo pueblo!

—No es de extrañar que los dioses nos prohibieran tocar la sangre de dragón —⁠afirmó sobrecogido el chamán fornido.

Sy-wen se puso de pie y señaló a la niña, que ahora jugaba con los pliegues que le habían salido entre los dedos y se reía.

—¿Podéis negarlo ahora? ¿Veis que somos un único pueblo?

El almirante no dejaba de mirar al dragón y a la niña alternativamente con los ojos brillantes.

—Podría ser un truco —dijo con cautela.

Sy-wen se estremeció. ¿Qué más podía hacer para convencerlo?

En el cielo las nubes se abrieron dejando grandes claros mientras la tormenta se iba apartando de la flota. La luna lucía brillante, casi tan intensa como el sol antes de la descarga de la tormenta. Todos miraron hacia arriba, bañados por la luz de la luna.

De repente, Hunt gimió.

El almirante y Sy-wen se volvieron. Hunt todavía estaba arrodillado junto a Sheeshon, y los diminutos dedos de la niña le acariciaban la mejilla. El tatuaje del halcón marino parecía refulgir bajo su caricia. Hunt volvió a gemir.

Sheeshon dirigió en murmullos a Hunt unas palabras familiares, juramentos de sangre arcaicos.

—Te necesito.

Hunt se puso de pie y tomó a la niña en sus brazos.

—Soy tuyo y estoy a tus órdenes —⁠respondió.

Bilatus retrocedió.

—Es el conjuro antiguo. ¡La unión de nuestros dos pueblos!

Hunt empezó a encaminarse hacia la borda.

El almirante se dispuso a detenerlo.

—Hunt, ¿qué haces?

El conjuro había debilitado la voz del joven.

—Tengo que devolver a Sheeshon a su papá. Son las órdenes.

Sy-wen tocó el brazo del almirante.

—No intentéis impedirlo. Está vinculado y tiene que finalizar su misión. En cuanto Sheeshon esté con el chamán, el hechizo se romperá y vuestro hijo volverá a ser libre. —⁠Sy-wen recordó su experiencia con Kast—. Sin embargo, en el futuro, os sugiero que Hunt lleve el tatuaje cubierto con un pañuelo cuando esté con la niña. De lo contrario, vuestro hijo se pasará el rato haciendo recados para ella.

El almirante asintió, vacilante.

—Preparad un bote para Hunt.

La tempestad estaba amainando y los mares estaban todavía cubiertos de olas, pero estas ya no eran tan fieras. Sy-wen miró hacia estribor y vio que el Corazón de Dragón ya se había acercado al Espuela de Dragón, que había sido atacado por el fuego. Bajo la brillante luz de la luna, Sy-wen distinguió la silueta familiar de Pinorr.

La mer’ai se volvió hacia el almirante.

—¿Me creéis ahora?

Él se volvió hacia la muchacha.

—Me dais muy pocas opciones.

Sy-wen, aliviada, suspiró.

—Así pues, ¿reconsideraréis vuestra negativa a ayudar a los mer’ai en la batalla que está por llegar?

El almirante permaneció en silencio mientras miraba el mar cubierto por los numerosos barcos de la flota. La luz de la luna hacía que las olas alrededor del barco parecieran de plata.

—Somos un único pueblo —dijo en voz baja con asombro⁠—. ¿Cómo puedo abandonar a mis hermanos y hermanas? Este no es el modo de hacer de los dre’rendi.

Se volvió hacia Sy-wen y le posó una mano en el hombro. Luego habló con solemnidad y firmeza.

—Nos uniremos a vosotros, Sy-wen de los mer’ai. Haremos honor a nuestros juramentos antiguos.

Kast, sumido en la oscuridad, se esforzaba en recuperar la luz. Los rayos de sol le hicieron parpadear. El sabor del aire, el rastro en el viento, ¿cuánto tiempo llevaba dormido? Se dio cuenta, de algún modo, que había transcurrido más de una noche.

Un grito de alarma atronó cerca de él, demasiado cerca de su oído. Sintió una gran agitación a su alrededor.

Con una mueca de disgusto por el ruido, Kast se apoyó sobre un codo. ¿Dónde estaba? Parpadeó para no sentir la luz del sol y se encontró desnudo y atado a unas cuerdas mojadas. Se sacudió para librarse de los cabos. Encima de su cabeza, unas velas se agitaban al aire. El olor a sal lo ayudó a despejarse.

Kast necesitó unos instantes para recordarlo todo: el vuelo frenético por los cielos tempestuosos y su esfuerzo por controlar al dragón. Se quedó sentado, y los recuerdos acabaron de acudir a él. Lo último que recordaba era la caída por los ciclos y el golpe contra la cubierta del Corazón de Dragón. ¿Qué había sido de Sy-wen?

Como respuesta a sus miedos, una puerta se abrió a poca distancia de él. Sy-wen dio un paso al frente, lo miró y, sorprendida, se echó una mano al cuello. Tenía el rostro lleno de preocupación y fatiga. Una brisa le acarició la cabellera, que se convirtió en una vela verde extendida frente a su rostro. Kast tosió aliviado. Los ojos se le humedecieron. Ella estaba a salvo.

Sy-wen, llorando, se apresuró hacia él.

—¡Alabada sea la Madre! ¡Estás bien! —⁠Sin atender a su desnudez, ella se arrojó en sus brazos.

—¿Q… qué, qué ha ocurrido?

Otras dos siluetas salieron de la escotilla abierta. Una era la del chamán Pinorr con su túnica y, junto a él, renqueaba otro anciano de pelo cano que le resultaba familiar.

—¿Señor Edyll? —preguntó sobresaltado Kast.

—No estoy seguro de que andar sobre superficies tan duras sea natural —⁠gruñó el anciano, que, cuando por fin llegó a su lado, lucía una sonrisa de satisfacción.

Pinorr miró atentamente a Kast.

—Parece que estabas en lo cierto. La sangre de otro dragón ha logrado curar por fin a Ragnar’k y liberar el hechizo.

Edyll asintió.

—Lo único que no creí es que durara tanto.

—¿Otro dragón? —Kast se sentía confuso⁠—. No comprendo.

Sy-wen se apartó un poco, pero no le apartó la mano del hombro, temerosa de que desapareciera como el dragón.

—Tú y el dragón sufristeis una herida. Os perdimos a ambos. Sin embargo, bastó un sorbo de la sangre del dragón de mi madre, Conch, para curar a Ragnar’k. Sus heridas sanaron, pero no lográbamos revivirte a ti, ni romper el hechizo para que pudieras salir. —Sy-wen tenía la voz rota—. Pensé que te había perdido para siempre. —⁠Volvió a arrojarse a los brazos de él, no sin antes darle un golpe en los hombros—. ¡No vuelvas a hacerlo jamás!

Kast le apretó el muslo.

—¡Que los dioses así lo quieran! No tengo intención alguna de abandonarte de nuevo. Pero, dime, ¿dónde estamos?

Intentó ponerse de pie con ayuda de Sy-wen. Alguien le colocó una manta sobre los hombros, aunque a Kast no le importaba exhibir su desnudez. Estaba demasiado asombrado ante lo que le rodeaba.

Alrededor del barco, los mares estaban repletos de velas blancas que se extendían por todos los horizontes. ¡Era la flota entera de los dre’rendi! Sin embargo, para él, el verdadero milagro era lo que compartía con ellos las aguas. Entre aquella multitud de barcos, cientos de dragones surcaban las aguas, como joyas esparcidas por la superficie azul del mar. A lo lejos, los dorsos encorvados de los grandes leviatanes se erguían como islas vivas procedentes del fondo del mar.

—Estamos a solo dos días de los Doldrums —⁠comentó en voz más baja Sy-wen—. Pronto nos encontraremos con la bruja.

—Lo has logrado —susurró Kast, con la vista todavía clavada en el espectáculo que se abría ante él⁠—. Has logrado unir a nuestros dos pueblos. Todos los dre’rendi y todos los mer’ai.

Sy-wen se apretó contra el hombro de él y colocó la manta alrededor de ambos. Ella se pegó todavía más a él y sintió su calor.

—Sí. Pero lo que más me alegra es que este dre’rendi y esta mer’ai estén juntos de nuevo.

Kast sonrió al ver el rostro de Sy-wen alzado hacia él. Sus sonrisas se apagaron al ver la pasión que les brillaba en los ojos. Él se inclinó hacia ella y le acarició los labios con los suyos.

—Te necesito —murmuró.

Luego la besó apasionadamente.

LIBRO CUARTO

EL SARGAZO

Capítulo 17

Elena se arrodilló en el heno. En la oscuridad de la bodega del barco, la yegua gris parecía más un espíritu que un ser de carne y hueso. Llevaban ya seis días en el mar y el animal todavía estaba asustadizo y tímido. Elena le acercó un trozo de manzana.

—Vamos, Mist. Buena chica —⁠la animó con voz suave.

La yegua no quería acercarse, ni tratándose de Elena. La muchacha era consciente del motivo por el que a Mist todavía le daba miedo aproximarse. Elena había crecido mucho y su cuerpo había cambiado. Ya no era la misma niña que había peinado y cuidado de la yegua desde que era potra. El repentino cambio de aspecto de Elena y el entorno desconocido del barco habían acentuado el carácter irritable del pequeño animal. La yegua se asustaba cada vez que Elena se le acercaba y se negaba incluso a olería.

En la cuadra cercana, el caballo de Er’ril, el semental de las Estepas, un animal de manchas blancas, resoplaba y piafaba sobre el heno. Aquel enorme animal, de una raza más fuerte, se había adaptado rápidamente al balanceo y las sacudidas del Caballo Pálido. Además, el enorme animal era consciente de que toda manzana desdeñada por Mist terminaría en su cubo de comida. Por eso, el semental se mostró más que contento al ver el fracaso de Elena.

—Ya estoy harta de vosotros dos —⁠exclamó Elena con pesar, dirigiéndose al otro caballo.

Incluso su voz hizo que Mist se alejara de ella. Elena suspiró. Era ya la sexta mañana que no lograba que la yegua se acercase a ella. Aunque se hacía cargo del nerviosismo del caballo, aquella actitud le hacía daño. Mist era un miembro de su familia, y le dolía su rechazo. En sus momentos de dolor, la yegua siempre había sido un consuelo para ella.

Y ahora, más que nunca, Elena necesitaba consuelo. La pérdida de Er’ril era tan reciente como el día que acababa de nacer a bordo del barco, un dolor sordo que hacía que la luz del sol se desvaneciera y la comida le resultara insulsa y poco apetitosa. Los demás intentaban animarla, pero nadie lo comprendía. No había palabras que pudieran mitigar su pesar. Los demás veían en Er’ril a un guardián, un caballero que era más espada que hombre. Creían que ella solo había perdido un protector y no a un hombre por el que sentía alguna cosa más.

Por otra parte, los demás estaban demasiado ocupados con sus propias actividades para ser una verdadera compañía. Flint estaba constantemente pendiente del barco y de dar órdenes a los marineros, los guerreros zo’ol de piel negra. Meric, aunque no estaba ocupado, se mostraba muy ausente ante la presencia del halcón del sol de su reina. Tenía siempre la vista clavada en el horizonte, y si Elena lograba captar su atención, se mostraba rígido y cortés con ella. Incluso Joach, su hermano, parecía más interesado en hablar de la magia de su vara que en comprender su dolor. Solo Tol’chuk y Mama Freda le ofrecían afecto, pero ninguno de ellos era su familia. Si tía Mycelle no hubiera tenido que partir…

Elena se decía que los consejos prácticos de su tía le serían de utilidad. Tía Mycelle siempre sabía lo que decir. Por enésima vez, Elena se preguntó cómo estarían los demás: Fardale, Mogweed, Kral. Ahora, tras la desaparición de Er’ril, le parecía que todo se desvanecía a su lado.

Elena miró con tristeza a Mist.

El ruido de unos pasos en la madera llamó su atención. Al otro lado de la puerta de la cuadra un hombre de corta estatura la miraba atentamente. La mirada le brillaba bajo la luz del único fanal que colgaba en el poste de la cuadra. Elena sintió algo de temor, un estremecimiento. Era uno de los piratas zo’ol que habían sido nombrados por el jefe de su gremio para llevar aquel barco. El marinero, de piel oscura, iba con el pecho descubierto y solo llevaba unos pantalones bombachos que le llegaban hasta las rodillas.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó ella con voz brusca y cortante, como si intentara esconder su nerviosismo. Aparte de los dos caballos, Elena se encontraba a solas en la bodega.

Sin que mediara invitación por parte de ella, el pirata abrió la puerta, entró y cerró el establo tras él. Elena oyó el chasquido del pasador. Se puso rápidamente de pie y se limpió el heno de las rodillas. Tenía las dos manos renovadas de poder, una por el sol, y otra por la luna, por lo que no tenía nada que temer de aquel hombre. Invocó su magia y esta le dio la fuerza para enderezarse y encararse a aquel intruso.

—¿Has venido a cambiar la cama de los caballos?

Elena torció el gesto al darse cuenta de que la voz se le quebraba.

El marinero le mostró la palma abierta y Elena retrocedió un paso. Mist resopló al notar aquel gesto.

Elena escrutó al hombre. Los marineros zo’ol comprendían su idioma pero hablaban muy pocas veces. El hombre continuaba de pie con el brazo extendido. Llevaba la cabeza rapada excepto una cola de pelo negro que le caía por la espalda desde la coronilla y que adornaba con unas plumas de color azul celeste y rosa. En su mirada, iluminada por la luz del fanal, brillaba el color intenso del jade. Sin embargo, su característica más destacada eran unas cicatrices pálidas que le atravesaban de un lado a otro la frente oscura. Los cuatro marineros de piel negra lucían un diseño diferente, y el significado de cada uno solo lo conocían ellos. El símbolo de aquel hombre parecía ser el sol asomando por encima del horizonte. O, se dijo Elena, tal vez fuera solo un ojo a punto de abrirse. En cualquier caso, no podía apartar la vista de ahí.

Un movimiento le hizo volver la mirada de nuevo hacia el brazo elevado. Ahora, en la palma de la mano había una manzana roja. Elena parpadeó con sorpresa. ¿De dónde había salido?

El zo’ol, todavía impertérrito, se acercó a Elena. La muchacha se hizo a un lado, pero él pasó a su lado sin hacerle el menor caso. El marinero se acercó a la yegua nerviosa silbando una tonada. Mist piafó en el heno, claramente decidida a salir disparada. El hombre siguió avanzando, con una actitud más precavida, pero todavía silbando. Mist irguió las orejas al oír la música y dobló levemente la cabeza, como si estuviera escuchando.

Al rato, el hombre se acercó a la yegua y le ofreció la manzana. Mist la olisqueó y luego encogió sus labios gruesos para mordisquear la fruta. Elena estaba asombrada. Nadie había sido capaz de aproximarse al animal. Observó entonces que la tensión en la cruz del animal se relajaba. Incluso la cola, que Mist no había dejado de agitar de un lado a otro, se tranquilizó y adoptó un ritmo más satisfecho.

El pequeño marinero extendió una mano y acarició la zona comprendida entre los ojos de la yegua. Aquel era el lugar donde a Mist más le gustaba que la acariciasen.

El zo’ol hizo un gesto a Elena para que se acercara. Ella vaciló, no por temor hacia el hombre, sino por miedo a asustar a Mist. El insistió con un gesto de la cabeza para acentuar su exigencia.

Elena se acercó con cautela. La yegua vio que se aproximaba, pero no hizo ningún ademán de querer huir. Elena consiguió alcanzar el costado del animal.

El marinero le pasó la manzana a Elena. Mist siguió con la vista la fruta a medio comer mostrando a la vez los dientes. El hombre colocó la manzana en la mano de Elena y Mist prosiguió con su comida. Entonces, el marinero tomó la otra mano de Elena y la levantó para que reemplazara la que acariciaba la frente de la yegua.

En cuanto Elena logró adoptar por completo aquella actitud, el hombre se marchó. Al poco rato la manzana había desaparecido por completo. Mist olisqueó los dedos enguantados de Elena como si quisiera más. La muchacha miró al marinero. Y este le indicó con un gesto que se quitara los guantes.

Ella lo hizo y Mist le olisqueó la mano desnuda. Entonces la yegua se tensó. Elena se preparó por si acaso la yegua se desbocaba, pero Mist apretó con fuerza la nariz contra la mano. El animal emitió un relincho de alegría. Mist se acercó a Elena y le apoyó la cabeza en el pecho entre olisqueos y caricias. Así era como le pedía un abrazo.

Elena rio suavemente mientras las lágrimas le acudían a los ojos. Abrazó a la yegua apretándole con fuerza el cuello con los brazos. Elena hundió la cara en el caballo. Mist por fin la había reconocido y se acordaba de ella.

La muchacha se abrazó llorando al caballo, sintiéndose demasiado débil incluso para permanecer de pie. Con la nariz llena del olor a caballo y a heno, recordó el olor de su hogar por un breve instante. Acarició y susurró tonterías a Mist, a veces entre risas y otras entre llantos. En su corazón estaban muy presentes las pérdidas que había tenido que soportar recientemente, pero se dio cuenta de que acababa de comenzar a recuperarse. Podía compartir aquel dolor con el calor de la yegua, recuerdo de su familia, minúsculo soplo de su antiguo hogar.

Elena se volvió por fin hacia el marinero zo’ol para darle las gracias. Pero la cuadra estaba vacía. El hombre se había marchado.

Tol’chuk estaba agachado junto a la proa del barco mientras el sol se enfilaba hacia el mediodía. Las salpicaduras saladas humedecían la proa mientras el Caballo Pálido surcaba las olas. Levantó de nuevo la piedra del corazón hacia el horizonte. Bajo el sol intenso, aquel trozo de cristal brillaba con intensidad, pero nada más. Frunció el ceño, dejó entrever los colmillos con el gesto y levantó uno de sus largos brazos. Dibujó entonces lentamente un círculo completo con la piedra del corazón en la otra mano. Aun así, la joya no hacía más que brillar en su esplendor bajo la luz del sol.

Tol’chuk volvió a bajarla a la cubierta y escrutó las facetas de la piedra. Desde que el Corazón lo había conducido hasta Elena en el barco en llamas, este se había aquietado. De hecho, se dijo, no solo estaba más tranquilo, parecía muerto. Tol’chuk todavía percibía el poder elemental presente en las facetas, como el temblor de la piedra junto a un río subterráneo. En el pasado, la piedra siempre lo había guiado de algún modo, le había dado alguna orientación. Pero ahora estaba muda.

Mientras hacía girar la piedra entre las garras, Tol’chuk rogó a sus antepasados para que le indicaran el camino. Con tantos peligros como lo rodeaban, ¿por qué el Corazón había dejado de hablar? Tol’chuk sacudió la cabeza con pesar. Entonces abrió la bolsa que llevaba en el muslo y se dispuso a introducir la piedra en él.

—¿Me dejas ver tu joya, por favor? —⁠dijo una voz detrás de él.

Tol’chuk volvió la cabeza atrás y vio a la curandera de Port Rawl. La pequeña mujer de pelos grises se apoyaba con fuerza en su bastón. La humedad del viaje por el océano no parecía hacer ningún bien a las articulaciones de Mama Freda. La mayoría del tiempo permanecía en el camarote arropada en mantas calientes, y solo salía a cubierta cuando el tiempo era bueno, como ahora. Sin embargo, en realidad, su aislamiento no era tan completo como parecía. Su tamarinco, Tikal, correteaba a menudo entre las jarcias, molestando a los marineros con sus imitaciones constantes. Tol’chuk sabía que Mama Freda escuchaba y veía a través de los ojos y los oídos del animal.

—¿Podría ver esa piedra un momento? —⁠volvió a preguntar.

—No es más que una joya para tú —⁠respondió él con cierta irritación—. ¿Por qué quiere verla?

Mama Freda se volvió hacia Tol’chuk. La ausencia de ojos en la cara le ponía de punta los pelos de la espalda. Tol’chuk volvió la vista a los ojos verdaderos de la mujer, los del tamarinco. Tikal estaba posado en su espalda, con la espesa melena rodeándole sus bonitos ojos marrones. La mascota lo estaba mirando a la vez que se asía con fuerza al cuello de la mujer.

—¿Galletita? —gritó hacia él, hurgándose una gran oreja.

—Calla, Tikal —le reprendió la anciana—. Ya has comido. —⁠La mujer volvió la atención hacia Tol’chuk—. Me gustaría ver la piedra. Percibo corrupción en ella. Como curandera, tengo la impresión que me está llamando.

Tol’chuk vaciló, pero luego le pasó la piedra. Se dijo que tal vez la anciana supiera cómo librar a la piedra del gusano oscuro que tenía en su interior. Le contó la historia de la joya y le explicó que servía para conducir los espíritus de su tribu al próximo mundo.

—Pero la piedra es corrompida por un ser llamado Calamidad, que es una maldición. El gusano ha atrapado los espíritus de la gente de mí y se alimenta para mantenerse con vida. Yo va a este viaje para encontrar un modo de librarnos de esta maldición, y que la piedra deje de sufrir la Calamidad. Antes de rescatar a Elena, los espíritus de la piedra me llevó, me decía adonde yo tenía que ir, pero ahora… —⁠Tol’chuk se interrumpió.

Mama Freda escuchó aquella historia en silencio mientras contemplaba la piedra por todos lados. Tikal se inclinaba desde su hombro y olisqueaba y miraba el cristal.

—Pero ahora, ¿qué? —preguntó con ganas de que prosiguiera.

—Pues que ahora la piedra está callada. Ya no me guía.

La anciana asintió y le devolvió la piedra.

—No es de extrañar.

Él levantó la vista, asombrado.

—¿Qué quiere tú decir?

Ella le dio una palmadita en el muslo y se quedó en silencio por un instante.

—Percibo todavía trazos de poder vital en la piedra, pero son muy débiles. La corrupción, esa… Calamidad, ha engullido casi por completo la piedra. —⁠Sacudió la cabeza—. Temo que… que esos espíritus estén a punto de desaparecer.

Tol’chuk, temblando, apretó la piedra contra el corazón. De repente, se quedó sin poder respirar. Levantó la piedra con desconfianza, pero en el fondo de su corazón sabía que lo que ella decía era cierto. En algún rincón de su mente, él ya lo sabía. Aquello era lo que le había llevado a la cubierta para ver cómo estaba la piedra. Las palabras de la curandera forzaban a Tol’chuk a admitir que la fuerza de la piedra había ido agotándose de forma gradual durante la última luna, desde los sufrimientos de Shadowbrook. Ya no podía negárselo por más tiempo: La Calamidad se estaba fortaleciendo.

Tol’chuk miró fijamente la piedra. El espíritu de su padre era uno de los que estaban atrapados en el cristal. Si la anciana decía la verdad, el padre de Tol’chuk, junto con el resto de los espíritus de su gente, se estaba desvaneciendo, consumido por el gusano.

Mama Freda se volvió hacia él con expresión de pesar y voz susurrante.

—No pretendía darte unas noticias tan funestas.

Tikal levantó una pata y acarició la mejilla de Tol’chuk.

—Galletita —dijo el animal, apesadumbrado⁠—. Galletila mala.

Tikal retiró la pata y pasó a chuparse el pulgar, apoyándose con fuerza contra el cuello de Mama Freda.

La curandera extendió un brazo para consolar a Tol’chuk, pero algo en su rostro seguramente la advirtió de que no había nada que pudiera aliviarle aquel dolor.

—Lo siento —dijo ella, y se marchó.

Tol’chuk se quedó en cubierta, encorvado sobre la piedra mientras el sol brillaba con fuerza. Si los espíritus se desvanecían, ¿quién lo guiaría ahora? Miró hacia el horizonte. ¿Había algún motivo por el que proseguir aquel camino? Con la Calamidad a punto de cantar victoria, ¿había alguna otra razón para seguir?

Levantó la vista hacia el sol despiadado con lágrimas en los ojos. Sentía el corazón tan vacío como la piedra. Maldijo en silencio al trío de ogros ancianos, la Tríada, que lo había enviado a esa misión fútil. ¿Acaso no había sufrido ya lo suficiente? Su sangre no era pura y además había caído sobre él la maldición de su antepasado, el Perjuro. ¿Tenía ahora que soportar también la pérdida de los espíritus de su gente?

Tol’chuk alzó la piedra, la colocó entre él y el sol y miró fijamente en el interior oscuro de la misma. Detrás de las facetas brillantes contempló el auténtico origen de todas sus angustias, la agitación lenta del gusano negro.

Con un gruñido profundo, Tol’chuk apretó la piedra hasta que las facetas afiladas le cortaron. La sangre se le derramó por las garras y le recorrió los brazos hasta caer sobre la cubierta húmeda.

A pesar de no estar guiado por la fuerza de la piedra, Tol’chuk decidió no abandonar su viaje. Aunque no lograra rescatar los espíritus de sus antepasados, se prometió una cosa: ¡Destruiría a la Calamidad antes de morir!

Lo prometió sobre su propia sangre.

—Llegaremos a los Doldrums mañana —⁠anunció Flint.

Miró a su alrededor en la mesa de la pequeña cocina mientras escrutaba las caras de sus compañeros de viaje. Cada noche se reunían todos para planificar y discutir lo que había que hacer al día siguiente.

—Esperaba haber oído alguna cosa ya de Sy-wen y Kast; solo podemos confiar en que estén de camino hacia el encuentro con los barcos de los dre’rendi.

Joach miró a su hermana, que estaba sentada a su derecha, y luego a Flint.

—¿Qué haremos si los Jinetes Sangrientos no acuden?

—Entonces proseguiremos nuestro camino hacia A’loa Glen solo con los mer’ai. —⁠Flint apoyó los puños en la mesa—. No podemos esperar. El Diario Ensangrentado tiene que ser recuperado antes de que el Señor de las Tinieblas haga acopio de más fuerzas.

—Pero solo Er’ril sabe… bueno099… sabía dónde estaba oculto el libro.

—No es del todo cierto —respondió Flint⁠—. Se sabe que el libro está oculto en las catacumbas que hay debajo de la Gran Cripta, pero está protegido por un hechizo de hielo negro que no puede romperse sin emplear la llave adecuada. Y esta es la llave que Er’ril había mantenido en secreto.

Flint clavó la vista en el puño de hierro que había sobre la mesa.

—Pero creo adivinar el secreto de Er’ril. Él le daba mucha importancia a recuperar la guarda de hierro. Creo que su magia es la clave para deshacer el conjuro que mantiene a salvo el libro.

—Pero eso solo son suposiciones —⁠repuso Meric desde el otro lado de la mesa, con un tono de voz despectivo—. Para mí, sería mejor esperar a que la armada de mi reina llegue de Stormhaven. Con los barcos de guerra de los elfos…

—Tu reina llegará tarde —afirmó Flint, interrumpiéndole—. Nuestra mejor baza para ganar es un asalto rápido. No podemos permitirnos que pase otra luna; si lo hacemos, el enemigo estará muy bien organizado. —⁠Flint dio un golpe en la mesa con el puño—. Con o sin la ayuda de los Jinetes Sangrientos, tenemos que atacar ahora. De lo contrario, perderemos cualquier opción de éxito.

El ogro, que estaba sentado en el lado opuesto a Elena y Joach, gruñó en señal de aprobación. Aquella era la primera intervención de Tol’chuk en la reunión nocturna.

—¿Qué plan tú tiene, hermano?

—Es fácil. Los mer’ai y sus dragones sitiarán la isla para distraer a los magos oscuros, mientras que un pequeño grupo atravesará las defensas de la isla. Conozco un camino secreto en las catacumbas, un pasillo que solo es conocido por los de mi secta. Que los dioses quieran que no esté guardado. —⁠Flint miró a los demás—. Sin embargo, esta noche tenemos que ponernos de acuerdo en quiénes nos acompañarán a Elena y a mí a la isla.

—No veo ningún motivo por el que necesitemos a alguien más. Flint me guiará y mi magia nos protegerá a ambos. Cuantos menos seamos, mejor.

—Yo vengo —afirmó Joach de forma brusca. Se volvió hacia su hermana⁠—. Padre me dijo que te cuidara y no voy a permitir que entres en aquel nido de víboras sin que mi vara de mago oscuro te proteja.

Elena negó con la cabeza.

—Es una vara de magia negra. Él puede sentir tu presencia, sobre todo si invocas esa magia. Atraerías a los magos hacia nosotros como un imán al hierro.

—Le puedo dar mi sangre, transformarla en una vara de sangre antes de partir. Tu magia de bruja mantendrá oculta la oscuridad de la vara.

Flint observó que Elena buscaba otros modos de sortear el problema.

—Joach debería acompañarnos —⁠convino, poniendo fin a las dudas de la muchacha—. Su magia nos podría ayudar a abrirnos paso hasta el libro o a huir. No nos podemos arriesgar a limitar nuestra protección.

—Por este motivo, yo también tengo que acompañar a Elena —⁠declaró Meric—. No voy a permitir que el linaje de nuestro rey termine aquí. Mi habilidad con el viento contribuirá a que ella esté segura.

—Igual que la fuerza de mis brazos —⁠agregó Tol’chuk.

Elena se puso de pie, negando con la cabeza.

—No. Somos demasiados. Llamaremos la atención.

—Cuatro no son muchos para protegerte —⁠intervino suavemente Flint.

Se había dado cuenta de que aquella joven no tenía miedo por su propia vida, sino por la de los demás. Advirtió la expresión de desesperanza en los ojos de la muchacha. La muerte de Er’ril la había abatido profundamente. Flint se frotó los ojos y maldijo al hombre por haber debilitado a la bruja cuando más precisas resultaban todas sus fuerzas. ¿Por qué había querido enfrentarse a aquella estatua siniestra él solo? Flint suspiró, bajó las manos y se dirigió hacia la esquina de la mesa. Se arrodilló junto a Elena.

—No ofrecemos nuestras vidas por ti, sino por Alasea. No tienes derecho a ordenarnos que no blandamos nuestras espadas mientras otros se esfuerzan por sacudirse el yugo de Gul’gotha del cuello. Cuatro no es demasiado.

—Ni tampoco cinco —anunció una quinta voz en la mesa. Todos los ojos se volvieron hacia Mama Freda, que permanecía erguida en su asiento.

—Mi habilidad para curar puede resultar de más valor que el filo agudo de una espada.

Flint sonrió y se acercó para acariciar la mano arrugada de la mujer.

—Te agradezco la oferta, pero te he visto andar por la cubierta con el bastón. Creo que en esta aventura, la rapidez será vital.

Los labios de Mama Freda se volvieron duros y finos.

—No me menosprecies, anciano. En este barco, apenas conservo mis fuerzas. Pero entre mis pócimas tengo un brebaje que emplean los guerreros de mi jungla natal para aumentar sus reflejos y su resistencia, un elixir combinado de raíz de corazón y cicuta con un pellizco de veneno de ortiga. No temáis. Su poder me mantendrá a vuestro nivel, pase lo que pase.

Flint asintió tras escuchar sus palabras. Se volvió hacia Elena.

—La curandera podría resultar útil. Podría salvar a cualquiera de nosotros.

Elena movió el brazo para mostrar su asentimiento, pero era evidente que no se sentía contenta.

—Muy bien. Entonces que venga.

Flint volvió a tomar asiento.

—Con esto arreglado, ya podemos irnos a dormir. Mañana será decisivo.

—Ojalá Sy-wen y Kast hayan tenido suerte y hayan encontrado a los Jinetes Sangrientos —⁠apuntó Joach mientras echaba atrás la silla.

Flint observó que el resto murmuraba entre sí y se marchaba. Solo Elena había permanecido en su sitio en la mesa. Flint la miró en silencio. Finalmente, Elena levantó la cabeza.

—¿Ya hemos perdido?

—¿Qué quieres decir?

—Las profecías decían que Er’ril sería quien llevaría a la bruja hasta el libro, pero él no está. ¿Cómo lo lograremos si incluso el destino está contra nosotros?

Flint se acercó a ella deslizándose sobre el asiento desocupado que los separaba.

—Solo los irresponsables confían en las profecías.

Elena se asombró.

—Ya sé —dijo él, sonriendo—. Esas palabras parecen muy raras viniendo de la boca de un hermano de la orden profética de los hi’fai, pero son ciertas. La mayoría de las profecías no están grabadas en la roca. A menudo, solo son como sombras reflejadas en las paredes de las cuevas, destellos vagos de futuros posibles. El futuro es como el hielo: puede parecer sólido e inalterable, pero al mínimo calor se funde y se vierte en nuevos y extraños canales. —⁠Tendió la mano y apretó la de Elena—. No nos hemos quedado sin opciones. Nuestras acciones forjarán el futuro, no las palabras de algún profeta muerto hace tiempo. Solo los irresponsables inclinan la cabeza al destino y abandonan la lucha, y tú, Elena Morin’stal, no eres una irresponsable.

—Pero ¿Er’ril…?

—Ya lo sé, muchacha. También era un buen amigo mío. Pero también él tomó una decisión cuando fue a investigar la estatua de ebon’stone. No permitas que este error suyo te aleje de tu destino. Eres suficientemente fuerte como para forjar tu propio camino.

—Yo no me siento tan fuerte —⁠musitó.

Él le hizo volver la cabeza hasta que ella lo miró.

—Elena, hay aspectos de tu corazón que no ves, pero que otros pueden percibir. Por eso Er’ril te cuidaba tanto. Para él tú eras más que su protegida. —⁠El asombro en el rostro de ella hizo asomar una sonrisa triste en Flint—. Para quienes sabíamos ver, su corazón era puro y te pertenecía, muchacha.

—No sé qué…

—No niegues lo que tu corazón proclama. Para recuperarte de su pérdida tienes que admitirlo todo. Solo entonces podrás salir adelante. —⁠Él le acarició la mano y se puso de pie—. Es tarde. Piensa en mis palabras. Ha llegado el momento de admitir toda la pérdida de forma sincera. Solo entonces tu corazón se salvará por completo y tú estarás lista para ir hacia adelante. Para forjar el futuro, tienes que mirar adelante, no atrás.

Ella lo miró con los ojos anegados de lágrimas.

—Lo intentaré.

—Sé que lo conseguirás. Yo, como Er’ril, también siento el poder profundo de tu espíritu. Lo lograrás.

Y tras decir aquello, Flint se marchó y la dejó a solas con su tristeza.

Elena se sentía fuera de sí, como si el cuerpo no le perteneciera. Las palabras de Flint ardían en su pensamiento. ¿Qué había significado realmente Er’ril para ella?

Antes no había querido reconocer estos sentimientos. Aun cuando su presencia le había encendido la sangre —⁠la caricia de sus manos, el aliento en la mejilla, su sonrisa torcida—, Elena pensaba que esas reacciones no tenían importancia, que eran algo infantil. ¿Cómo podía considerarse digna de un hombre que había vivido más de cinco siglos?

Pero Flint la había juzgado correctamente; no podía negar su corazón. En el pasado había explicado sus sentimientos hacia él como amor familiar, como el que se tiene a un padre o a un hermano. Pero, en realidad, Elena tenía que admitir que Er’ril había significado mucho más para ella.

Elena se enfrentó por vez primera a su corazón en aquella sala vacía.

—Yo te amé, Er’ril.

Al decir su nombre, la voz se le quebró; algo en Elena se rompió al pronunciar en voz alta aquellas palabras. Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas y la muchacha estalló en sollozos. Se derrumbó sobre la mesa, sosteniendo la cara entre sus manos enguantadas.

Sentía como si en su corazón hubiera explotado una presa. Las emociones que la embargaban la inundaron: ahora lamentaba no haber pronunciado jamás esas palabras mientras Er’ril estaba vivo; la avergonzaba haber sido tan cobarde; estaba furiosa contra Er’ril por haberla abandonado tan pronto. Y, sobre todo, se sintió embargada por un sentimiento profundo de pérdida. Por fin admitía que Er’ril no era lo único que había desaparecido a bordo del barco de los piratas, sino también los sueños secretos de su corazón.

Tras comprender por fin el tipo de dolor que le había estrangulado el corazón, Elena se permitió llorar, no solo por Er’ril, sino por ella. Se abrazó el pecho con los brazos y se meció lentamente sobre el asiento. Los sollozos y las lágrimas la anegaron. No intentó retenerlos. En aquel momento se permitió esa debilidad.

El tiempo perdió sentido para ella conforme el dolor la iba embargando. Se palpó un bolsillo y extrajo de él una cinta de cuero. Era el trozo de cuero teñido que Er’ril utilizaba para atarse el pelo. Se lo acercó a los labios. Todavía conservaba el olor a humo y fuego, pero, aparte de aquellos recuerdos de muerte, se podían percibir también restos de tierra de Standi y la sal del sudor del hombre de los llanos. Ató lentamente la cinta de cuero roja en sus cabellos largos, y, en silencio, se despidió de él.

Había llegado el momento de despedir al fantasma que la había habitado. Elena, con el corazón herido pero ya sanando, se secó la última lágrima. Había perdido por completo el sentido del tiempo y se dijo que posiblemente el amanecer estaba cerca. Se dio cuenta entonces de que una música suave penetraba por la puerta abierta detrás de ella, procedente de algún punto de la cubierta superior. Aquellos acordes tristes la atrajeron. Parecía que la música hablaba de su propia pérdida.

Elena se enderezó mientras la música la envolvía. Conocía el instrumento que emitía aquel son tan afligido. Era el laúd de Nee’lahn, hecho con la madera del último de los árboles moribundos de las ninfas. Aquellas notas le recordaron a los otros compañeros que no estaban allí: Mycelle, Kral, Mogweed, Fardale. Sin ser consciente de lo que hacía, Elena se puso de pie, atraída por la música como una polilla por la luz.

Detrás del rasgueo de las cuerdas y del eco de la madera, Elena oyó el susurro de su amiga fallecida. Nee’lahn había dado su vida, igual que muchos otros, por devolver la luz a Alasea; sin embargo, aquella voz fantasmal no lamentaba la muerte. En realidad, evocaba dulcemente las maravillas de la vida, el ciclo de la muerte y el renacimiento. En aquellos acordes se entremezclaban la tristeza y la alegría.

Salió al fresco de aquella noche de fines de verano. Las estrellas brillaban con intensidad y las velas ondulaban lentamente cuando recogían una brisa ocasional. La luz de la luna teñía de plata la cubierta mojada. Meric estaba sentado cerca de proa, apoyado contra la barandilla, con el laúd en la mano. Parecía estar sumido en la luz de la noche mientras tocaba. A sus pies estaba sentado el pequeño Tok, cautivado por la música del elfo.

Bajo las estrellas, el poder de los acordes y la madera aumentó. Elena se ensimismó en la maravilla de aquella canción. Aunque el recuerdo de la muerte de Nee’lahn debería haber hecho aumentar su dolor, ocurrió lo contrario. La muchacha cerró los ojos y dejó que la música le tranquilizara el corazón doliente. La muerte no era un final, decía la canción, sino un comienzo. Imaginó entonces la imagen de un brote verde sobresaliendo en una semilla.

La música la condujo hacia la popa del barco. Tok murmuró algo mientras se acercaba, pero aquella voz no logró deshacer el hechizo. Luego, Elena se encontró en la borda, mirando hacia el mar. A lo lejos, unos árboles fantasmagóricos parecían surgir por encima de las olas, como si la música hubiera conjurado la presencia de un bosque.

Elena sonrió al verlo.

De repente, bajo sus pies, la cubierta tembló y el barco dio un bandazo seco. Elena estuvo a punto de salir despedida por la borda cuando el movimiento del barco se frenó de repente. Se cogió a la barandilla con un grito de sobresalto.

El encanto del laúd se hizo añicos. Meric se puso en pie de inmediato y se apresuró hacia Elena. Luego ambos se quedaron mirando las aguas. El elfo asía el laúd por su cuello frágil y ahora lo agitaba como si fuera un arma. Tok se acercó a Elena por el otro lado.

—¿Qué ha ocurrido?

A lo lejos, Elena observó que aquel bosque fantasmagórico no había desaparecido con la música del laúd. Bajo la luz de la luna resultó evidente que lo que fuera que tuvieran delante era tan real como ellos mismos. Elena contempló las ramas que sobresalían por encima del agua. Sus copas frondosas se agitaban bajo la luz plateada. Cientos de árboles ocupaban el horizonte. Era como si estuvieran a punto de navegar a través de un bosque sumergido.

Para entonces, Tok ya se había deslizado hasta la barandilla más baja y permanecía inclinado por encima de la borda para mirar las aguas que había debajo del barco.

—¡Mirad esto! —dijo señalando hacia abajo.

Elena y Meric se le acercaron.

—¿Qué es eso? —preguntó Meric.

Elena sacudió la cabeza. A ambos lados del barco, las aguas estaban cubiertas de una vegetación verde que parecía ocultar todas las aguas oscuras que los rodeaban.

De pronto, Flint asomó detrás de ellos.

—Es sargazo —contestó con un tono de voz para nada temeroso y extrañamente excitado⁠—. Es muy común en esta región y atrapa a muchos barcos. Por eso hemos venido por aquí. Hay que conocer los canales seguros entre las hierbas, o bien perderse para siempre.

—Pero ¿por qué estamos aquí? —⁠quiso saber Meric.

Elena se volvió por encima del hombro y observó que Flint contemplaba atentamente aquel bosque fantasmal. Parecía no atender a las palabras del elfo.

—Delante de nosotros se extiende el bosque de los sargazos. Solo los imprudentes se adentran en él —⁠respondió con voz ensimismada el marino.

Elena frunció el ceño.

—¿Dónde estamos?

Flint señaló los árboles.

—En los Doldrums.

Mientras descansaba en un pasillo oscuro, Greshym maldijo por enésima vez esa noche haber perdido su antigua vara. Se apoyó pesadamente en la superficie pegajosa de su nueva vara de madera de poi. La vara ahora todavía tenía un poder muy débil. Le había ocupado mucho tiempo bañar la madera en la sangre de una virgen para poderla dedicar a las artes más oscuras. Por el momento solo la podía emplear para los hechizos más débiles. La vara original, que ahora estaba perdida en algún lugar de las entrañas sumergidas de A’loa Glen, había sido forjada hacía tres siglos como herramienta siniestra de la magia negra y, con el tiempo, se había convertido en una extensión de su propio cuerpo. Aquella pérdida le dolía profundamente, como si alguna de sus extremidades le hubiera sido arrebatada.

El mago encorvado maldijo su destino y prosiguió su camino por el corazón desmoronado de la ciudad de A’loa Glen. Prosiguió el avance indirecto hacia los niveles más bajos. No le importaba que alguien espiara sus idas y venidas de aquella mañana. Lo importante era ser precavido y mantener oculto su verdadero propósito. Por otra parte, estaba más que acostumbrado a esas farsas. Apenas hacía un mes que él y Shorkan se habían disfrazado con la túnica blanca y habían fingido su pertenencia a la Hermandad, que se ocultaba allí. Se dijo que tantos siglos de subterfugios entre túnicas blancas le iban a venir muy bien para circular esa mañana entre túnicas negras. Antes de que amaneciera por completo tenía que encontrarse con dos aliados: uno al que ya había ganado para su causa, y otro que todavía necesitaba ser convencido.

Greshym, aquejado de dolores en las articulaciones y con el corazón latiéndole con fuerza por el esfuerzo, llegó por fin a las puertas dobles con barrotes que conducían a la hilera de celdas frías y húmedas del Edificio. Se detuvo para descansar y miró atentamente la puerta de hierro.

Mientras la Hermandad había tenido el control de la isla, las celdas se habían empleado muy pocas veces: solo se había encerrado a algún cocinero borracho para que se tranquilizara. Pero después de que el Pretor tomara el control, las mazmorras habían vuelto a emplearse con todo su esplendor sangriento. Shorkan había reunido a todos los hermanos de túnica blanca y los había encerrado en las celdas. Luego se empleó con ellos. Sus gritos resonaron en esos pasillos tenebrosos durante casi una luna entera. Los que no lograron ser convertidos en guardias infames, o no se doblegaron a la voluntad del Corazón Oscuro, se convirtieron en pasto para los demonios recién creados, o bien se emplearon como materia prima para la creación de hechizos negros. Al parecer, nunca había suficientes corazones para todos los hechizos que Shorkan quería crear.

Con un suspiro, Greshym propinó un golpe en la puerta de las mazmorras. Una mirilla se abrió y unos ojos lo escrutaron. Greshym no se molestó en hablar. Todos los esbirros encargados de los puestos clave de la torre lo conocían. Greshym se había asegurado de aquello. Oyó entonces el ruido de una llave en la cerradura y cómo se descorría la tranca. Luego, la puerta se abrió.

Al pasar hizo un gesto con la mano ante el guardián, que llevaba la cara cubierta por un yelmo.

—Olvida a quien pase por este camino. Hoy por la noche no ha entrado nadie en las mazmorras.

—No ha entrado nadie… —repitió débilmente el guardián.

Aquel rápido hechizo de influencia haría que el guardián se olvidara de todos sus movimientos. Aquel era un hechizo muy cruel, pero Greshym ya había preparado y trabajado previamente a los guardias principales, por lo que aquel pequeño empujón era todo lo que necesitaba para que los centinelas cumplieran con sus órdenes.

Greshym prosiguió y bajó por la escalera. Se dijo que era bueno dejar a Shorkan ocupado con sus grandes planes; mejor que agrupara fuerzas oscuras y utilizara magia negra mientras se preparaba para la llegada de la bruja. Con el Pretor distraído, Greshym podía idear su propia magia.

Dentro de cuatro días, la luna volvería a ser llena y el plan para destruir el Diario Ensangrentado daría comienzo. Antes de que todo aquello sucediera, Greshym tenía que conseguir sus propósitos. Siempre que estaba con Shorkan o aquel niño perverso, Denal, Greshym seguía proclamando su voluntad de destruir el libro, se humedecía los labios y tramaba planes con los demás. Pero, en los rincones más siniestros de su alma, Greshym sabía que tenía que frustrarlos. El libro no tenía que ser destruido, por lo menos no hasta que él volviera a recuperar su juventud.

Sintió enojo. Tanto el niño como el Pretor habían sido dotados con el vigor y la vitalidad eternas. A diferencia de él, ninguno de los dos estaba afectado por el paso de los siglos. Aunque no podía morir, como la gente normal, su cuerpo seguía envejeciendo. Greshym rehuía los espejos para no ver su cuerpo arrugado y encorvado. No era más que un cadáver andante.

El anciano mago estaba convencido de que solo el Diario Ensangrentado lograría corregir aquella injusticia. Con el maldito libro en la mano y con el conjuro que había encontrado en los manuscritos antiguos estaba seguro de que devolvería la vitalidad a su cuerpo maltrecho. Pero si el libro se estropeaba antes, si se abría, todo estaría perdido para él.

No podía permitir que aquello ocurriera, y si eso significaba traicionar a los demás, lo haría. Quería recuperar su juventud.

Por fin llegó al final de la escalera y vio a la primera presa de la noche. La silueta delgada estaba de pie, nerviosa, bajo la única luz que había en la vacía sala de guardias de la mazmorra. Conocía la figura de pelo castaño y lacio y bigote recortado, si bien los ojos reflejaban un vacío que no siempre había habido. Aquel golem desgraciado había sufrido mucho en los últimos tiempos.

Greshym entró con dificultad en la habitación.

—Rockingham, ¿has tenido algún problema para venir aquí sin ser visto?

—No.

Rockingham se balanceó. Tenía los brazos abrazados al cuerpo, como si ellos bastaran para evitar que el Señor de las Tinieblas descubriera la traición que se estaba tramando allí. Greshym sabía que aquel hombre era un canal siniestro con el señor de Blackhall. Hubo un tiempo en que aquel golem había llevado bajo la piel seres corruptos, pero ahora había sufrido el contagio funesto de un mal todavía peor. Dentro de su torso hueco, el corazón del hombre había sido reemplazado por un trozo de ebon’stone bendecido por la magia del Dique. Aquella diminuta puerta hacia el Dique era demasiado estrecha incluso para que el Señor de las Tinieblas se pudiera introducir, pero era lo suficientemente amplia como para que su espíritu siniestro penetrara en el hombre y pudiera observar a través de las costillas destrozadas de Rockingham.

—¿Estamos solos? —preguntó Greshym, señalando con la cabeza al pecho de Rockingham.

—Por el momento, él no está conmigo.

—Bien. Dime qué noticias has traído a Shorkan.

El rostro de Rockingham, ya de por sí pálido, se volvió todavía más blanco.

—Me… me dijiste que me traerías una prueba de lo que me prometiste.

—Después de que me digas lo que sabes —⁠contestó Greshym, acercándose. Había conseguido la lealtad de aquel hombre con algo muy simple—. ¿Qué sabes?

—Los pocos goblins de mar que no huyeron tras la muerte de su reina han perseguido el barco de la bruja. Ha estado navegando al sur de las islas del Archipiélago.

—¿Pretenden huir?

—No lo sé. En cuando rodearon los Arenales Malditos, el barco penetró por unas aguas en las que incluso los drak’il temen entrar. Son unos mares cubiertos por una vegetación flotante.

—Sí, los Doldrums —comentó Greshym⁠—. Una buena táctica. Será difícil seguirles el rastro por el bosque de sargazos. Dime, ¿qué hay de los mer’ai y sus dragones?

—Nada.

—Si la bruja atacara antes de la luna llena —gruñó—, cualquier distracción sería fabulosa para mis planes. —⁠Se volvió hacia Rockingham—. ¿Hay algo más?

—Solo una cosa… algo que te alegrará saber.

Greshym frunció el ceño.

—¿Qué es?

Rockingham tiró de su bigote con nerviosismo, pero sacudió la cabeza.

—Primero lo que me prometiste.

Greshym apretó la vara con enojo. Necesitaba un oído que escuchara a quienes tramaban planes contra la bruja. Tras haber perdido al hermano de Elena, Shorkan le había retirado el flujo principal de información. Sin embargo, Rockingham, su antiguo compañero, se encargaba de ello. Al principio se había negado a compartir lo que sabía, pero todos los hombres tienen un precio, y el de Rockingham era muy barato. Greshym le daba información a cambio de información, un trato justo. El mago quería estar al corriente del paradero de la bruja, y Rockingham quería recuperar las lagunas de su memoria. Quería saber quién había sido antes.

—Por favor, cuéntame —le rogó.

—Te daré un poco más de tu pasado, pero no sabrás toda tu historia hasta que yo tenga el Diario Ensangrentado en las manos. Sírveme bien y te prometo que lo sabrás todo.

—Cualquier cosa… dime cualquier cosa.

Greshym tuvo que reprimir la risa al observar la desesperación del hombre.

—Te diré esto, Rockingham. No fue mérito tuyo que el Señor de las Tinieblas te enviara como emisario a los goblins del mar. En cierto modo, tú no eres muy distinto a ellos.

—¿Qué tontería es esta? —preguntó Rockingham con una mueca⁠—. Siempre que pregunto me contestas con acertijos.

—Es todo lo que conseguirás. Tráeme información que me coloque el Diario Ensangrentado en la mano, y nos sentaremos, y te contaré toda tu historia. Si me traes pedazos de información, solo te puedo pagar con lo mismo. —⁠Greshym señaló a Rockingham con la vara—. Y ahora, dime lo que has sabido.

Rockingham parecía dudoso, pero Greshym lo miró fijamente.

—¿No quieres saber el misterio de… Linora? —⁠le incitó el mago negro.

La mención de aquel nombre de mujer surtió el efecto habitual. Rockingham se estremecía con solo oírlo. Los ojos se le llenaban de angustia y apretaba los puños con rabia. Greshym aguardó. Sabía que esa mujer siempre tendría una gran importancia en el corazón de aquel hombre. Realmente, se dijo, el amor cegaba al hombre. Aunque los recuerdos físicos se hubieran borrado, la emoción continuaba envolviendo el corazón con sus espinas. El dolor de Rockingham le provocó una sonrisa.

Por fin, el golem se dio por vencido.

—Dime, ¿qué más sabes? —repitió Greshym⁠—. No lo preguntaré de nuevo.

—Shorkan ha cambiado a un día antes la fecha de la apertura del libro —⁠respondió Rockingham con la voz apagada.

—¿Qué? —Greshym apenas podía reprimir el espanto en su voz.

Rockingham se encogió de hombros.

—Ha examinado algunos textos antiguos y ha decidido que las estrellas estarán mejor alineadas en el primer día de luna llena que en el segundo.

La visión de Greshym se oscureció. Todos los planes que había tejido tan cuidadosamente habrían fracasado de no haber sabido aquel dato de importancia vital. Se preguntó por un instante si acaso Shorkan sospechaba de su traición. Pero luego se tranquilizó. Era imposible. Shorkan estaba demasiado enfrascado en sus cosas para prestar atención al anciano encorvado. No. Aquel desaire de no informar a Greshym era un ejemplo más de la falta de interés del Pretor en el viejo mago.

Algún día, se dijo, enseñaría a aquel desgraciado cómo la ceguera puede matar. Se volvió hacia Rockingham y le hizo un gesto para que se marchase. Con un día menos, no tenía tiempo que perder con aquel golem.

—Mantén los ojos y los oídos bien abiertos —⁠le advirtió—. Si tienes más información, ya sabes cómo contactar conmigo.

Rockingham se quedó de pie un instante más, retorciéndose las manos, claramente a la espera de respuestas más sustanciosas. Sin embargo, al final, asintió en silencio, se volvió y desapareció por la escalera oscura que llevaba arriba.

Greshym aguardó hasta que la puerta de hierro se cerró con estrépito y se volvió hacia la puerta que daba a las celdas de los prisioneros. Tenía todavía una cita esa mañana para lograr otro aliado. De todos modos, eso no le preocupaba demasiado porque, como en el caso de Rockingham, sabía el precio que tenía que pagar por ello.

Atravesó la habitación y abrió la gran puerta de roble. El hedor a desechos humanos y a sangre seca le asaltó el olfato. Necesitó un momento para evitar que la bilis le subiera por la garganta. En cuanto estuvo preparado, entró en la verdadera mazmorra.

Mientras avanzaba pasó junto a una hilera de puertas pequeñas que quedaban a la izquierda; eran tan bajas que había que inclinarse para entrar. Por detrás de alguna de las puertas se oían gemidos y sollozos apagados. En aquellas celdas nadie dormía porque el terror mantenía abiertos los ojos. Al pasar junto a una de las puertas, algo inmenso aporreó la puerta; la bestia emitió un lloriqueo inhumano. Le había olido la sangre. Las garras rasgaron la madera. Costaba de creer que lo que se agazapaba detrás de la puerta había sido un hombre. Greshym sacudió la cabeza. Shorkan trabajaba cada vez mejor.

Greshym se detuvo delante de la puerta contigua. Allí estaba su objetivo.

Con un leve gemido, el mago se inclinó y colocó la vara bajo el brazo que tenía tullido, de forma que la única mano que tenía le quedó desocupada. Colocó un dedo en la cerradura y giró la muñeca. El pestillo se abrió y Greshym sonrió. Él también tenía sus habilidades. Tras acabar de abrir la puerta con la vara, Greshym entró pesadamente en la celda.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠gruñó una voz en el interior.

Greshym se enderezó y apartó de una patada a una rata.

—¡Qué mal se porta tu hermano contigo, Er’ril!

El hombre de los llanos escupió contra Greshym, pero no podía hacer mucho más. Aparte de una mínima prenda que le cubría sus partes, Er’ril estaba desnudo y atado con cadenas a la pared. Shorkan no podía matar a su hermano; Er’ril era parte importante en el conjuro para la apertura del Diario. Sin embargo, no le importaba que su hermano sufriera. El otrora altivo hombre de los llanos, ahora, manchado con su propia suciedad, lleno de moretones causados por golpes y apestando a enfermedad allí donde los grilletes de hierro le habían herido las muñecas y los tobillos, parecía un hombre verdaderamente acabado.

Shorkan había ordenado que Er’ril fuera atado con cadenas principalmente para evitar que el hombre se suicidara. El Pretor no podía permitir que ocurriera algo así, por lo menos hasta haber abierto el Libro.

Greshym apoyó la vara contra la pared y sacó una daga de la túnica. Él no tenía esos escrúpulos. La muerte de Er’ril significaría que el Libro quedaría libre para siempre del hechizo de Shorkan. Greshym observó que el hombre de los llanos miraba el arma de un modo casi ansioso; no quiso darle esperanzas.

—No es para ti, Er’ril. Muerto no me servirías de nada.

—Me puedes matar ahora mismo —⁠repuso Er’ril con voz ronca—. Jamás te ayudaré a abrir el Libro.

—¿Quién ha dicho que yo pretenda tal cosa? —⁠preguntó Greshym con sorpresa—. Tengo menos deseos de ver el Libro destruido que tú. De hecho, he venido a proponerle una cosa.

—Y, ¿qué quieres, traidor? —⁠preguntó Er’ril con hosquedad.

—Te ofrezco la libertad —afirmó Greshym mientras agitaba el puñal en aquella celda fétida⁠—, a no ser, claro está, que te sientas cómodo en tus nuevos aposentos.

—No juegues conmigo, bicho repugnante.

—No es una oferta en vano, Er’ril. Quiero el Diario Ensangrentado para mí y tú eres el único que conoce el secreto para abrir el hechizo que protege el Libro. Es así de sencillo. Libera el Libro, dámelo y te daré la libertad.

—¿Por qué debería confiar en un traidor?

—Porque yo soy tu única esperanza. Dentro de tres noches Shorkan abrirá el Diario Ensangrentado y después te matará. Seguro. Así que, ¿qué tienes que perder? Aunque yo te traicione, tú no perderás nada. Pero si te digo la verdad, tú habrás conseguido tu libertad, si bien el Libro estará lejos de Elena. Así podrás regresar a los brazos de tu brujita. ¿Quién sabe? Tal vez algún día yo me canse del Libro y se lo regale a ella. No siento ningún aprecio por el Corazón Oscuro. Le permitiré que ataque Gul’gotha. ¿Qué me importa?

La mirada de Er’ril se ensombreció. Greshym era consciente de que al hombre de los llanos le repugnaba hacer pactos con el enemigo, pero tampoco era tonto. Con o sin peligro, aquella era una oportunidad para hacer algo. Había sido un guerrero toda su vida. ¿Cómo declinar la oportunidad de liberarse de aquellas cadenas y, por lo menos, luchar a favor de su causa? Greshym adivinó la decisión de Er’ril antes incluso de que la mirada del hombre de los llanos la confirmara.

—¿Qué propones? —preguntó con los ojos encendidos.

Greshym sonrió. Todos los hombres tienen su precio. Tomó la nueva vara y cortó una astilla pequeña con el puñal.

—Ahora te lo enseño.

Capítulo 18

Al amanecer, Elena estaba junto a los demás en la barandilla de proa. El Caballo Pálido se dirigía hacia el bosque de sargazos y la proa se abría paso entre esas hierbas marinas rojas. Elena arrugó la nariz. Las hierbas olían a salmuera y a raíces podridas, y el olor resultaba cada vez más acre a medida que el barco penetraba en los Doldrums. A lo lejos, detrás de las hileras de árboles, las gaviotas y las pardelas les advertían desde sus nidos que se alejaran del linde del bosque.

Flint había mandado rizar las velas porque estaba convencido de que la corriente los haría avanzar sin más. Su afirmación había resultado cierta. Aunque el avance era lento, Flint parecía saber en qué puntos la vegetación era menos abundante. Los marineros zo’ol, dispuestos alrededor del barco, se gritaban órdenes el uno al otro en un idioma extraño. Flint, al timón, en popa, los escuchaba y parecía comprenderlos. Hizo unas pequeñas correcciones en el rumbo.

El mar estaba salpicado de los restos inmensos de barcos, como advertencias de las consecuencias de cualquier error. Eran como enormes ballenas podridas medio hundidas en la vegetación y que se extendían por todo el horizonte. Cerca de ellos, un trozo de mástil sobresalía entre las plantas rojizas; un trozo de lona manchado volteaba desde su extremo mientras pasaban, como si les pidiera que pusieran fin a aquella muerte asfixiante.

—Este es un sitio maldito —⁠musitó Tol’chuk.

—Parece un cementerio olvidado —⁠comentó Meric, asintiendo.

A su alrededor, el parloteo de los marineros zo’ol enmudeció a medida que la masa de vegetación se hizo mayor. El silencio se adueñó de todo el barco. Con la salida del sol, los árboles que tenían delante perdieron su aspecto fantasmagórico. Aunque eran dos veces más altos que los mástiles del Caballo Pálido, los troncos parecían demasiado frágiles para poder soportar la masa ondulante de hojas.

—¡Mirad! —exclamó Joach, señalando a lo alto de uno de los árboles. A diferencia de los bosques del interior, aquellos tenían unas hojas del color del atardecer, eso es, naranja intenso y rosa pálido. Una brisa vaga meció el follaje permitiendo ver unas flores delicadas, de un color rojo tan oscuro que casi parecían negras.

—Deben ser las flores de las que nos ha hablado Flint —⁠prosiguió Joach—. Las que su secta recolectaba por su poder adormecedor.

Elena asintió y miró cómo el barco se deslizaba por un estrecho canal que se abría entre la maleza. Según Flint, aquel bosque no estaba compuesto realmente por árboles. En realidad, lo que parecían árboles eran brotes que sobresalían del amasijo de hierbas de color rojo, renuevos que se alzaban hacia lo alto para atrapar la luz del sol. Al entrar en el bosque, Elena dudó de aquella afirmación. Le pareció que navegaban por un río cuyas orillas habían sido devastadas por una inundación que había cubierto las raíces de los árboles de alrededor. Ahora el mar abierto parecía algo remoto, producto de un sueño terrible. Ahora el mundo solo era árboles y agua.

Este efecto se vio todavía más acentuado cuando a lo lejos asomaron unos montículos de hierbas rojas tan densas que casi parecían ser tierra firme. Encima de algunas de estas alfombras vegetales habían enraizado plantas floridas. Uno de estos montículos elevados estaba cubierto con lo que parecían margaritas de pétalos amarillos. Elena creyó ver incluso un pequeño animal peludo que recorría la zona con su cola espesa levantada. Cuando el barco pasó, se precipitó hacia un árbol y desapareció.

—Cuesta creer que estemos en medio del océano —⁠afirmó Joach.

—Me recuerda algunas partes de mi hogar en la selva, en Yrendl —⁠explicó Mama Freda, asintiendo—. En algunas regiones, la lluvia es tan constante y fuerte que la selva se convierte en ciénagas como estas.

—Pero ¿este sitio es seguro? —⁠inquirió Meric con tono sombrío—. Aquí sería fácil tendernos una emboscada. ¿Por qué ese viejo escogió este lugar para encontrarse con los mer’ai?

—Tendrá sus motivos —respondió Elena.

De repente, a sus espaldas, Flint habló, sorprendiéndolos a todos. Había oído la conversación desde el timón.

—No temáis. Para quienes conocen los Doldrums no hay lugar más seguro donde ocultar un gran ejército. Este laberinto de canales, árboles y hierbas tiene cientos de salidas y de vías de escape. Pero, para quienes no conocen el camino, se puede convertir en una trampa mortal.

—¿Tú conoce bien este bosque? —⁠preguntó Tol’chuk.

—Desde luego. Mi secta, los hi’fai, se encargó de dibujar mapas detallados de esta zona. Además del polvo para dormir, existe una gran variedad de tesoros botánicos. —⁠Flint echó un vistazo a todos los árboles que les rodeaban—. Pero hay otro motivo por el que escogí este lugar para el encuentro.

Todos aguardaron a que continuara la explicación, pero Meric estaba impaciente.

—¿Por qué? —espetó.

Flint señaló con el brazo todo el paisaje.

—Estos árboles se parecen a los que crecen en tierra firme, pero es una ilusión óptica. Todos los árboles tienen una raíz común, el Sargazo. Todo lo que hay a vuestro alrededor no son árboles individuales, sino una única planta. Toda la zona, las hierbas sumergidas, el bosque entero, es un solo ser.

—¿Un ser? —preguntó Elena mientras observaba el amplio paisaje.

—A su modo, tan inteligente como tú, o como yo. Pero tiene una mente muy extraña. Ya existía antes de que alguien pusiera pie en las orillas de Alasea. Él mide su vida por siglos, igual que nosotros la medimos por días. La vida de una persona no es para él más que un guiño en su larga existencia. Para este gigante, nosotros no somos más que mosquitos.

—Pero ¿por qué estamos aquí? ¿Acaso eso nos sirve de algo?

—Hace mucho tiempo, siglos antes de que Gul’gotha asolara nuestras orillas, un hermano de la Orden Verde, el hermano Lassen, logró contactar con la inteligencia que lo habita y conversaron. Desafortunadamente, el bosque piensa y habla del modo en que vive: durante inviernos en lugar de en segundos. Ya solo el saludo costó una década de vida del fraile. Toda su conversación consistió en cuatro frases, y para terminarla tuvieron que pasar seis décadas. Durante todo el tiempo, Lassen tuvo que permanecer sentado en el corazón de los Doldrums. Tenían que traerle las provisiones. Entre cada una de las sílabas del gran gigante, él dormía. El pobre fraile envejeció y murió diciendo adiós y dándole las gracias.

—¿De qué hablaron? —quiso saber Elena⁠—. Debió ser algo importante para que costara toda la vida de una persona.

—No —repuso Flint, negando apesadumbrado con la cabeza⁠—. Su conversación giró en torno al tiempo. Nada más.

—¡Qué desperdicio de tiempo! —⁠se mofó Meric.

—Es posible, pero el Sargazo honró la muerte del hombre. Al parecer se dio cuenta del sacrificio que el religioso había hecho para darse a conocer y presentar sus respetos. Desde entonces, estas tierras han sido un refugio para todos los miembros de la Hermandad. El bosque ha aprendido a responder más rápidamente, y a escucharnos. Ahora nos protege y nos aprecia. No hay lugar más seguro.

—¿Cómo crees que nos protegerá ahora?

Flint señaló más allá de la popa del barco.

—Ha atendido a mis plegarias en silencio e, incluso mientras hablamos, oculta nuestro camino de quienes puedan estar persiguiéndonos.

Elena se volvió. El canal que se formó detrás del barco había desaparecido. Árboles y esteras de hierba bloqueaban su regreso a las aguas abiertas. Se encontraban rodeados de aquel bosque flotante, engullidos en sus propias entrañas.

Elena se abrazó con fuerza el pecho y miró los árboles y los montículos de hierba. Entretanto intentaba comprender cuanto le acababan de contar. Aquel bosque era como un solo ser, una inteligencia extraña que veía las vidas de los hombres como meros destellos de una vela. Elena miró la inmensidad sin fin de árboles que parecía extenderse hasta la eternidad y se perdió en la enormidad de aquel ser y la longitud de su vida.

Miró a su hermano y se dio cuenta de que Joach tenía la misma expresión que ella. Flint había pretendido tranquilizarlos con aquella explicación, pero no lo había conseguido.

Rockingham estaba muy quieto, arrodillado en la alfombra gruesa de lana del estudio del Pretor, intentando quedar en segundo plano en la discusión de los tres magos negros. Tenía la cabeza inclinada y se concentraba en los dibujos de color rojo y dorado de la alfombra que tenía a sus pies. Las pantorrillas le dolían, pero no hizo caso. Sabía que era mejor no frotarse ni moverse para aliviar el calambre. Un espasmo de dolor no era nada comparado con llamar la atención del Pretor. Por ello permanecía quieto y escuchaba mientras se debatía acerca de su destino.

Los espías drak’il le habían traído noticias por la mañana. El barco de la bruja había sido avistado mientras penetraba en el bosque de los sargazos de la región de los Doldrums, unas aguas inhóspitas incluso para los goblins de mar. Los drak’ils se habían negado a seguirla.

—Necesitamos más información —⁠argüía Denal, el niño mago con su voz infantil, sibilante y aguda.

Aquel muchacho de pelo rubio rojizo estaba cómodamente arrellanado en un asiento mullido y golpeaba con los talones una de las patas del mueble.

—Denal tiene razón —afirmaba Greshym con un cierto tono gruñón⁠—. Sabemos que buscan a los mer’ai. Si se unieran…

—La bruja solo quiere una cosa —⁠repuso Shorkan, interrumpiéndolo. El tono de su voz era tan gélido que parecía helar el aire de la pequeña habitación de la torre—: Necesita el Diario Ensangrentado. Dejemos que corretee y obtenga unos cuantos aliados. Que vengan y arrojen sus huesos contra nuestros acantilados. Nadie puede confiar en lograr entrar aquí por la fuerza. Esa masacre nos otorgará el reconocimiento del Corazón Oscuro, y llevaremos a la niña a las mazmorras de Blackhall.

Greshym se atrevió a replicarle.

—Shorkan, desde que te conozco has confiado demasiado en tu poder. ¿Acaso la bruja no te ha demostrado que ella y sus compañeros son gentes taimadas? Han vencido a las fuerzas de los drak’ils y a los depredadores demoníacos. Subestimarla es de irresponsables.

—Cuidado con lo que dices, anciano. —⁠De repente, el ambiente cálido de la habitación desapareció—. Aquellas fueron batallas menores, pensadas para que no avanzara tan rápidamente.

Rockingham miró de soslayo a los hombres. El Pretor, vestido con una túnica blanca, descollaba respecto a Greshym. Unas pequeñas llamas de fuego negro recorrieron la blancura prístina de la túnica cuando se retiró la capucha. El parentesco de aquel hombre con su hermano resultaba inconfundible para Rockingham: las facciones duras, los ojos grises penetrantes y el pelo, negro como una noche sin luna. Ante la juventud y el vigor de este hombre, Greshym parecía un mendigo tullido.

Sin embargo, el anciano mago se mostró impertérrito ante la ira de Shorkan.

—¿Qué me dices del bloqueo del transporte de la puerta del Dique?

—Ahí tuvo suerte. ¿Quién iba a saber que la guarda de hierro de Er’ril podía activar la puerta?

—Con o sin suerte, te fastidió los planes.

—No los fastidió. Solo nos retrasó. Todavía tenemos tiempo para colocar la puerta del Dique en Winters Eyrie. Solo es un inconveniente de poca importancia.

—¿Así que no consideras importante que estuviera a punto de echar por tierra el plan supremo del Corazón Oscuro?

—Jamás lo sospecharán, por lo menos, a tiempo.

El muchacho, Denal, sumó su voz a la disputa.

—¿Qué hay de las demás puertas del Dique?

Shorkan recuperó la compostura, enderezó la espalda y su fuego negro pareció consumirse levemente.

—Las entradas en la Muralla del Sur y la Muralla del Norte casi han terminado. En cuanto la bruja sea neutralizada, o bien porque haya sido asesinada, o bien porque se haya abierto el Libro, entonces nadie tendrá el poder suficiente para hacer frente al Dique.

—Es posible —arguyó Greshym—. Pero no puedes volver la espalda a la bruja o te la encontrarás en la garganta.

—¿Qué propones? —cedió Shorkan finalmente.

—Atacarla antes de que obtenga toda su fuerza.

Shorkan desestimó la idea con un ademán del brazo.

—De momento, está demasiado bien protegida. El bosque hará honor a su promesa con nuestro antiguo hermano Lassen. El Sargazo la mantendrá oculta. Podríamos perder fuerzas yendo en su búsqueda por aquel laberinto acuoso.

—Tal vez no —repuso Greshym. Shorkan miró con ira al mago tullido. Este se limitó a proseguir⁠—: Podríamos enviar a un emisario a quien la planta aprecie, alguien en quien confíe más que en los compañeros de la bruja. Con el bosque como aliado, sería fácil demoler la defensa del enemigo y capturar a la bruja. Con el emisario correcto, podríamos convertir la planta en una trampa enmarañada.

Greshym volvió entonces la vista hacia Rockingham. Este se estremeció. Había comprendido el significado de la mirada de Greshym. Él sería el emisario. Un escalofrío terrible le recorrió todo el cuerpo. ¿Qué planes tendría aquel maldito mago negro?

A Shorkan le preocupaba lo mismo.

—¿Cuál es tu plan?

Greshym disfrutaba de la repentina atención e interés que había obtenido de los otros dos magos.

—Si enviamos a nuestro perro con un bastón, una muestra de nuestro afecto por el Sargazo, puede que este atienda nuestra solicitud de ayuda.

—Habla claro. Vamos.

Greshym inclinó la cabeza y simuló obediencia.

—Tenemos que aprender a emplear los recursos que nuestros antepasados guardaron aquí. Entre las reliquias polvorientas de las librerías y almacenes del Edificio se encuentran objetos inusuales que merecen nuestra atención.

—¿Como cuáles? —preguntó Denal con un tono de voz que parecía el de un niño pidiendo un capricho.

—La antigua vara del hermano Lassen —⁠respondió Greshym.

El anciano dobló los brazos sobre el pecho, como si aquello bastara como respuesta.

—¿Así que propones enviar a este lacayo como heraldo a la planta con la antigua vara del hermano Lassen?

—La planta se acordará. El tiempo se mueve de un modo extraño para esa gran criatura. Aunque han pasado muchos siglos, solo han pasado un par de días para el Sargazo. Hará los honores al hombre que llegue con la vara del hermano Lassen. Hará cuanto se le pida.

Shorkan parecía convencido de la idea. Se volvió de espaldas a los demás, y se levantó la capucha mientras pensaba.

—Merece la pena intentarlo. Pero en este caso, nuestro hombre necesitará más ayuda que un puñado de goblins de mar. Si lo intentamos, tenemos que atacar con fuerza. Basta ya de molestar y pellizcar las botas de la bruja. Esta vez atacaremos con toda nuestra fuerza. —Shorkan se volvió hacia los otros magos—. Ve a buscar la vara de Lassen —⁠ordenó a Denal. Luego se volvió hacia Greshym—. Y tú prepararás a nuestro hombre para esta tarea.

Greshym asintió mientras se acercaba a Rockingham.

—¿Y tú qué harás, Shorkan?

De nuevo las llamas negras se encendieron y recorrieron en corrientes de fuego negro la túnica blanca del Pretor.

—Voy a soltar una legión de skal’tum desde las defensas de la isla para que acompañen al heraldo. Atacaremos a la caída de la noche.

Aunque Greshym dibujó una sonrisa perversa al oír aquellas palabras, Rockingham temblaba. De repente se quedó sin aire para respirar. Los sirvientes alados del Señor de las Tinieblas le aterraban. Ir acompañado por cientos de ellos era un terror que iba más allá de lo imaginable.

Greshym llegó a su lado y le dio un golpe suave con la vara.

—Ven. Nos retiraremos a mi aposento.

Rockingham se levantó atemorizado y salió con paso torpe detrás de Greshym.

La habitación del Pretor se encontraba en lo alto de la torre situada más al oeste del Edificio. El descenso era largo. En cuanto salieron de la habitación y se encontraron en lo alto de la escalera de la torre, Rockingham sintió que por fin podía respirar de nuevo. Denal, con su juventud, había desaparecido hacía rato en la oscuridad del descenso y había dejado que el mago tullido avanzara por la escalera a su propio ritmo. Rockingham, ya a solas con Greshym, se sintió lo suficientemente libre para hablar.

—¿Q… qué tramas de verdad? Detrás de lo que has dicho me imagino una estratagema.

—Tú no te preocupes por mis planes —⁠respondió Greshym entre resuellos—. Obedéceme en este asunto, y tu deseo te será concedido. Conocerás tu verdadero pasado, Rockingham.

—¿Y no hay nada que desees contarme ahora?

Greshym se detuvo en un rellano. Se apoyaba con fuerza en la vara, agotado ya por el descenso empinado de la escalera de caracol.

—Te concederé una ayuda. Voy a darte algo para que pienses, una pista para que descubras cómo era tu vida antes.

Rockingham sabía que el anciano mago quería que él le rogara. No le importaba. Estaba muy por encima de preocuparse por minucias como la dignidad. Solo había una cosa que le impedía arrojarse desde una torre, y era descubrir el misterio de su pasado.

—Cuéntame lo que sepas. Te lo ruego.

Greshym sonrió. Tras tratar con el Pretor, tan altivo, era evidente que el orgullo herido del anciano quedaba aliviado al tener a Rockingham rendido a sus pies.

—Bueno, te concederé un regalo de despedida. Un acertijo para que pienses en él durante tu camino hacia los Doldrums. Hubo un motivo por el cual te rescatamos de tu tumba poco profunda en las montañas después de que la bruja te venciera la primera vez; había un objetivo detrás de revivir tu cuerpo y convertirte en nuestro espía en la costa. Pero ¿por qué? ¿Por qué lo hicimos? ¿Qué te hace tan especial? La respuesta a ello es la clave de tu vida anterior.

Rockingham tuvo que contenerse para no estrangular al hombre. ¿Qué clase de pista era aquello? ¿Cómo podría resolver aquella adivinanza?

La diversión se reflejó en los ojos de Greshym.

—Encontrarás la respuesta en el mar, Rockingham. El mar es tu pista.

—¿Q… qué quieres decir?

Greshym se volvió y prosiguió su descenso por las escaleras empinadas.

—Vamos. Ya ha pasado casi medio día. Al atardecer tienes que partir para tender una trampa a la bruja. —⁠Greshym miró sobre su hombro hacia el rellano donde Rockingham todavía permanecía parado—. ¿Quién sabe qué otras cosas pueden caer en nuestra trampa acuática? A menudo en el mar se encuentran objetos de lo más diverso.

Rockingham, cada vez más furioso, lo siguió mientras recorría con el dedo la cicatriz cerrada que tenía sobre el esternón. Notó la sombra corrupta que se agazapaba en los bordes de su conciencia y dejó caer las manos, abatido. Fueran cuales fueran los hechos terribles que le hubieran acaecido en su pasado, aquel castigo era demasiado. Nadie debería sufrir un destino como aquel.

Mientras descendía las escaleras se hizo una promesa. Antes de abandonar este mundo, conocería su verdadero pasado, sabría por qué había sido castigado con aquella carga y se vengaría de quienes lo habían oprimido con aquel destino.

A mediodía, Joach se encontraba en cubierta con la única compañía de los extraños marineros de piel negra que cuidaban de que el Caballo Pálido se deslizara lánguidamente por el bosque sin fin de árboles de fronda roja. Todos los demás compañeros se habían retirado abajo para protegerse de la luz del sol o bien dedicarse a sus propios asuntos.

Joach no tenía más que su pensamiento con que ocupar el tiempo. Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas bajo la sombra del mástil y no dejaba de hacer rodar la vara oscura sobre las rodillas con las manos enguantadas. Miró el lindero de bosque que atravesaban. Tras conocer que el Sargazo era un ser inteligente, Joach tenía la sensación de que el bosque le estaba observando. Sentía como si miles de ojos los observaran: pelo a pelo, poro a poro. Aquella sensación le resultaba más asfixiante a medida que penetraban en el bosque. Se preguntó si acaso aquel era el motivo por el que todos habían huido abajo. ¿Habían sentido también que aquella presencia inmensa los estaba escrutando?

De repente, notó algo que le tocaba el hombro. Eso lo sobresaltó e hizo que se apartara a la vez que asía con fuerza la vara. Al volverse, se encontró con uno de los marineros zo’ol, el que tenía marcada una cicatriz pálida de un sol naciente en su frente oscura. El hombre no pareció darse cuenta de la vara que Joach todavía sostenía de forma amenazadora. De hecho, se limitó a mirar fijamente al muchacho.

Joach se sintió ridículo y bajó el trozo de madera.

—Lo siento. Me has asustado.

El hombre asintió y le hizo un gesto para que lo siguiera a la borda de estribor. Joach, temeroso de ofender más al hombre, lo siguió sin comprender nada.

—¿Qué ocurre? —susurró.

Ante el silencio constante del marinero, a Joach le parecía que su habla era fuerte y grosera. El hombre de piel oscura se volvió hacia Joach.

—Unos ojos nos observan —repuso el hombre haciendo un esfuerzo por hablar.

Joach se estremeció al oír aquellas palabras, porque le confirmaban que los marineros también percibían la presencia del bosque.

—Son los árboles —dijo Joach.

Aquel hombre bajo asintió.

—Muchos ojos y un solo corazón. —⁠Se volvió para escrutar el bosque que estaban atravesando—. Nos observa igual que nosotros lo miramos a él.

—Flint dice que no quiere hacernos daño. Apenas se da cuenta de que estamos ahí.

El zo’ol hizo un gruñido que no quería decir nada.

—Se da cuenta —afirmó.

Conforme el bosque se volvía más denso a su alrededor, se produjo un largo rato de silencio entre los dos, cada uno de ellos sumido en sus propios pensamientos. Las ramas frondosas se extendían ahora lo suficiente como para filtrar la mayor parte de la luz del sol, convertidas en un arco sobre sus cabezas. Era como si se encontraran flotando bajo un túnel en sombras.

Joach miró de reojo a su compañero. Se dio cuenta entonces de que en tantos días como llevaban juntos en el mar, no había preguntado los nombres de los marineros de piel negra. Ellos acostumbraban a comer y descansar juntos, y pocas veces entablaban conversación con los demás. Entonces el hombre se volvió hacia él.

—Los nombres tienen poder —⁠se limitó a decir el zo’ol.

Joach no pudo reprimir un gesto de asombro. Era como si el hombre le pudiera leer el pensamiento.

—No —replicó el hombre mirando directamente a Joach. El marinero señaló con un dedo la cicatriz pálida que tenía encima de su frente negra—. Soy un vidente tribal. Veo todo cuanto hay en el corazón de un hombre. —⁠El pequeño marinero tendió la mano y la posó en el pecho de Joach—. Leo lo que está escrito aquí, no lo que está ensombrecido por el pensamiento.

Joach hizo una mueca cuando el marinero quitó la mano.

—Quieres decir emociones. Eres capaz de percibir los sentimientos de las otras personas.

El hombre se encogió de hombros y acercó la mano al rostro de Joach. Al llegar a la frente, dibujó un símbolo, el mismo que llevaba él.

—Tú también eres vidente. Percibo tu ojo secreto.

Cuando apartó la mano, Joach se frotó la frente. Sentía todavía el dedo del hombre. Se dio cuenta entonces de que aquel símbolo no era un sol naciente sino un ojo abriéndose.

El marinero no apartó la mirada de Joach, a la espera de que él lo admitiera. Al muchacho le pareció que no podía negar las palabras del hombre. Sabía que se daría cuenta de cualquier mentira.

—Sí. Tengo un don… como tú. Yo puedo percibir la verdad de los sueños, ver las rutas del futuro.

El marinero inclinó la cabeza con solemnidad y se quedó callado durante unos instantes. Joach vio que el hombre movía los labios, como si rezara en silencio. En cuanto terminó, levantó la cabeza y abrió los brazos.

—Los videntes pueden compartir sus nombres en señal de fraternidad. Me gustaría compartir mi nombre contigo.

—Será un honor —dijo Joach, inclinando la cabeza.

—No es un honor —afirmó el hombre con solemnidad—. Es una responsabilidad. Aceptar un nombre es también aceptar una carga. —⁠El hombre deslizó una mano en el bolsillo y sacó de él un pequeño objeto—. Te ofrezco un regalo en recompensa por el peso de mi nombre.

El hombre tendió la mano. En la palma tenía una extraña perla negra del tamaño de un huevo de tordo. Joach dudó en aceptar un regalo tan valioso, pero el marinero movió la mano con brusquedad hacia el muchacho, que se dio cuenta de que rechazarlo sería un insulto. Tras tomar la perla, Joach la apretó en su puño.

—Acepto tu regalo y tu nombre.

—Me llamo Xin —dijo el hombre tras inclinar la cabeza.

Cuando el vidente pronunció su nombre, la perla pareció calentarse en el puño de Joach, pero este se dijo que tal vez fuera una impresión debida al nerviosismo. Se dio cuenta de que para aquel marinero de piel negra, un nombre era mucho más precioso que todos los tesoros del océano.

Xin se incorporó de su reverencia y miró expectante a Joach. En aquel instante, el muchacho se dio cuenta de que era preciso ofrecer un obsequio al marinero. Se palpó los bolsillos. Nada. Miró la vara. Imposible. Tenía un vínculo de sangre con aquel trozo de madera. No podía separarse de él. Luego se acordó. Tras colocarse la perla en el bolsillo, Joach acercó las manos a la garganta y se quitó el diente de dragón que llevaba al cuello como colgante. Había sido un regalo de despedida de Sy-wen cuando esta había partido con Kast en busca de los Jinetes Sangrientos. Joach se dijo que a ella no le importaría. Era un regalo hecho con honor.

Joach sostuvo el diente de dragón.

—Un regalo por el peso de mi nombre.

Xin asintió y aceptó el regalo. Igual que antes había hecho el marinero, Joach se inclinó.

—Mi nombre es Joach, hijo de Morin’stal.

Xin se anudó el cordón alrededor del cuello, aunque antes tocó con los labios el diente de dragón. El diente blanco se recortaba con fuerza en el cuello negro del hombre. Parecía pertenecer a ese sitio.

—Ahora somos hermanos —le dijo Xin⁠—. Compartimos nuestros nombres en el corazón. Los nombres tienen poder. Cuando una parte necesite de la otra, esta deberá acudir.

Joach extendió la mano y tomó la mano del marinero, a la vez que se daba cuenta de que aquello era un compromiso.

—Somos hermanos.

De repente, cerca de la proa del barco se oyó un alboroto. Joach y Xin se soltaron las manos y se dirigieron hacia uno de los zo’ol, que señalaba nervioso más allá de la proa del barco a la vez que decía algo en su lengua. Joach se apresuró hacia allí junto con Xin. En cuanto llegaron a la proa, se dieron cuenta del motivo de aquella conmoción. Delante de ellos, el canal de árboles acababa en una enorme extensión de aguas abiertas. En el primer momento, Joach pensó que el barco había atravesado todo el bosque y que tenían delante el océano. Pero se dio cuenta de que estaba en un error. Aquellas aguas estaban demasiado quietas, y la superficie vítrea no se veía interrumpida por ninguna ola. Conforme se acercaban, Joach distinguió más árboles entre la neblina que cubría la parte más alejada de aquellas aguas tranquilas. Aquello no era el océano, era un lago.

Mientras observaban, el Caballo Pálido penetró en aquellas amplias aguas azules. El bosque rodeaba el barco. En cuanto el canal se cerró detrás de ellos, se quedaron sin entrada en aquella extensión continua de verde y sin modo de salir de aquel lago anegado de hierbas.

Joach presintió que habían llegado al corazón del Sargazo. A su lado, Xin ordenaba a sus hombres que fueran bajo cubierta y llamasen a los demás.

Joach miró el cielo abierto. Tras estar casi todo un día oculto bajo los árboles, ahora el sol resultaba demasiado brillante. De repente, se sintió al descubierto y notó cierto desasosiego.

—Algo se acerca —le advirtió Xin detrás de él.

Al dirigir la vista al pequeño marinero, Joach advirtió que Xin también miraba al cielo. Joach le siguió la mirada. En el primer instante no vio nada más que unas nubes finas que se desplazaban rápidamente en lo alto. Luego, la luz del sol pareció desvanecerse y distinguió una pequeña mancha negra recortada en una nube.

La vara de Joach reaccionó y unos pequeños destellos de fuego negro recorrieron la madera. Xin le tocó el hombro para calmarlo.

—No siento ninguna amenaza, solo… solo… —⁠Xin sacudió la cabeza—. Está demasiado lejos.

Para entonces los demás ya estaban en cubierta. Flint y Elena se acercaron. Joach señaló al ser que trazaba círculos lentos en el cielo. Al cruzar la mirada con Elena observó también en ella una señal de preocupación. Nadie dijo nada.

Flint se acercó el catalejo y escrutó al intruso.

—¡Alabada sea la Madre Dulcísima! —dijo con alivio—. Es el dragón. —⁠Se volvió hacia uno de los zo’ol—. Enciende la señal. ¡Que nos vean!

Elena apretó el brazo de Flint.

—¿De verdad es Ragnar’k?

—Y Sy-wen —respondió el hombre sonriendo⁠—. Lo han conseguido.

Aunque Joach se sentía aliviado, no podía librarse del desasosiego que había hecho mella en él. Mientras los demás encendían la señal de aviso entre gritos de júbilo, Joach se quedó junto al bauprés, mirando el bosque que les rodeaba. Xin se quedó a su lado.

Joach miró al vidente zo’ol.

—Tú también lo notas, ¿verdad?

Xin asintió.

—Miles de ojos nos observan.

Un rugido atronó en el cielo soleado. Ragnar’k había visto su señal. Joach se estremeció. Aquel ruido le pareció el de una tormenta que se acercaba.

—¡Mirad! —exclamó Elena con excitación.

Joach apartó la vista del bosque y miró las aguas que los rodeaban. Empezaron a asomar burbujas por todas partes y la superficie plácida de las aguas se rompió. Parecía como si el lago hubiera empezado a hervir. Joach asió con más fuerza la vara. Al momento, cientos de cabezas escamosas se alzaron entre las aguas saladas y dragones de todos los colores surgieron de sus escondites para saludar el rugido de Ragnar’k. Todo el lago se llenó de cuellos que se enroscaban y de dorsos encorvados. Los jinetes saludaron al barco montados en sus dragones.

Ragnar’k descendió en picado por encima de los mástiles del barco y de su garganta oscura atronó otro rugido de saludo. Lentamente, el dragón se inclinó sobre un ala encima del ejército congregado, mientras la luz del sol hacía brillar sus escamas negras nacaradas. Aquella era una visión maravillosa. Igual que un rostro hermoso puede mostrar de forma repentina un alma maligna, Joach captó una imagen breve del horror oculto detrás de aquel júbilo y se quedó paralizado en la borda con el corazón en un puño.

Xin, al darse cuenta de la desazón del muchacho le tocó el brazo, pero Joach no se movió. La premonición lo tenía atrapado.

—Leo el temor de tu corazón —⁠le dijo Xin.

Joach no tenía palabras para describir el zarpazo de terror que le atravesaba la garganta. Durante un instante brevísimo, mientras Ragnar’k se había inclinado sobre el ejército de los mer’ai, Joach había tenido una visión de lo que ahora tenía delante. Vio el lago anegado de sangre, los dragones retorciéndose agonizantes y los cielos cubiertos de demonios mientras las aguas borboteaban con la espuma de la sangre de la masacre. Sin embargo, al cabo de un instante aquella imagen desapareció, dejando a Joach paralizado y perplejo.

Ya no estaba seguro de lo que era real y lo que era imaginario. ¿Acaso la presencia de Ragnar’k le había inspirado su don para tejer sueños? ¿O esa visión terrible había sido una imagen del futuro? Ragnar’k, que había sido durante un tiempo una fuente de magia elemental cuando dormitaba en las profundidades de A’loa Glen, todavía estaba imbuido de magia. Incluso ahora, con el paso del dragón, Joach tenía la sangre estremecida de energía.

Joach se acordó entonces de su falso sueño en el que combatía contra Er’ril en lo alto de una torre de A’loa Glen. Tras aquel error evidente, ya no se sentía seguro de sus habilidades proféticas. Joach, confuso, se tocó la frente.

—Comparte, hermano. Extiende el temor para quedar libre de sus garras —⁠le susurró Xin.

Por fin las palabras de aquel hombre lograron hacerle efecto. Al hablar, la voz le temblaba.

—He… he visto una masacre. Creo que hemos sido traicionados.

Xin miró de hito en hito a Joach con la cabeza levemente ladeada. Luego levantó la mano hacia él y le dibujó un ojo abierto en la frente.

—Eres un vidente.

La mirada rotunda de Xin mientras este dibujaba la marca en su frente le ayudó a aclarar el lío en que se encontraba, y Joach, de repente, fue consciente de que su visión había sido cierta. Se volvió hacia los demás que estaban agrupados en la borda.

—Flint se ha equivocado —afirmó con voz firme y resuelta⁠—. El Sargazo es una trampa.

En la mesa de la cocina todo eran voces que discutían. Elena atendía en silencio con una mano posada en la de su hermano.

—La planta jamás traicionaría a un miembro de la Fraternidad —⁠insistía Flint.

Al otro lado de la mesa, una mujer alta y majestuosa fruncía el ceño. Parecía sentir tanto desagrado por Flint como por Joach. La mujer tenía la piel del color del marfil y la cabellera, que le colgaba larga y lisa, le brillaba como una cascada de luz solar bajo la iluminación de la sala. A Elena le resultaba evidente el parecido que guardaba aquella mujer con Sy-wen, que estaba sentada junto a Kast. Era innegable que era la madre de su amiga.

—Os he confiado la mitad de las fuerzas de los mer’ai para que se unieran a vosotros en este mar de hierbas. Prometisteis que era un puerto seguro. Y ahora habláis de una trampa.

—No lo decimos —insistió Flint—. Es una visión. Aunque la visión del muchacho fuera realmente profética, un tejido de sueño solo es una percepción posible de un futuro, y no algo cierto. El futuro se forja de muchas formas.

Elena se daba cuenta de la exasperación que sentía el anciano marino. El breve momento de júbilo que había provocado la llegada de los mer’ai y sus dragones terminó en cuanto Joach se acercó precipitadamente a Flint en la cubierta de proa para advertirle de que en el bosque les acechaba una amenaza desconocida. Joach les explicó la visión del ataque contra sus fuerzas en aquel punto. Ante aquellas noticias tan amenazadoras, Flint había convocado rápidamente una reunión de jefes para discutir las opciones que les quedaban.

La madre de Sy-wen había sido enviada con la expedición al bosque del Sargazo en calidad de representante del consejo. Era la portavoz de los mer’ai. Kast, por su parte, había recibido la autorización para hablar en nombre de los Jinetes Sangrientos en representación de su jefe, el almirante. Como la flota de los dre’rendi era demasiado grande y pesada para atravesar las hierbas, los Jinetes Sangrientos habían anclado en las orillas al sur de los Doldrums y aguardaban a los demás. Hasta el momento, Kast no había intervenido en aquella discusión. Se había mantenido callado, con el rostro impertérrito, mientras los demás hablaban.

Todos tenían opiniones diferentes acerca de lo que había que hacer. Flint sugería esperar hasta haber analizado la visión de Joach y valorado su certeza. Meric, en cambio, insistía en que Elena era demasiado importante, y que debían abandonar inmediatamente el Sargazo. A la madre de Sy-wen no le había gustado nada el plan del elfo. Ella no solo hablaba de abandonar el Sargazo, sino también el asalto planeado a A’loa Glen. Era como si todos los planes trazados tan cuidadosamente se desvanecieran ante la vista de Elena.

Al contemplar aquellos rostros preocupados y enojados, Elena tuvo el presentimiento de que el destino de Alasea dependía de lo que se decidiera en aquella sala. Sin un ejército unido a sus espaldas, ella jamás podría arrebatar el Libro de las garras del Señor de las Tinieblas. Y si no se recuperaba el Diario Ensangrentado, Alasea no tenía ninguna esperanza.

Elena se dio cuenta de que tenía que encontrar un modo de unir al grupo. Por fin, Kast, tras carraspear de tal forma que llamó la atención del grupo, intervino. Como no había hablado hasta el momento, todos se detuvieron a escucharle con la esperanza de que el Jinete Sangriento prestara su apoyo a una de sus opiniones.

—¿Estáis ciegos? ¡No tenemos que ocultarnos! —⁠Se volvió para mirar a la madre de Sy-wen—. ¿Acaso no llevamos generaciones enteras huyendo del Corazón Oscuro de Gul’gotha? ¿No estáis cansados de doblar la cola y huir? Si queremos librarnos de estas cadenas horripilantes, tendremos que luchar. Y sí, es cierto, muchos hombres morirán. Y también dragones. ¿Acaso alguno de vosotros vino aquí con expectativas distintas?

Kast señaló a Joach.

—El muchacho nos ha transmitido una advertencia. Lo repito: una advertencia. —⁠Kast lanzó una mirada fulminante a Flint—. No me importa si su visión es cierta o no. Nos ha advertido de un ataque. En lugar de hacer pruebas con él, deberíamos prepararnos. Una emboscada solo funciona si la víctima de la misma no la prevé. Avisados como estamos, podemos apartarnos de los colmillos de esas bestias y hacer que la emboscada se vuelva contra ellos. ¿Por qué huir?

La vehemencia del Jinete Sangriento asombró a Elena, que se puso de pie. Había encontrado al aliado que le hacía falta. Kast había abierto una fisura y estaba dispuesta a emplearla. Se quitó los guantes de las manos.

—Kast tiene razón —afirmó antes de que nadie pudiera hablar. Notó que todas las miradas se posaban en ella⁠—. Si huimos, nos iremos a ciegas. Aquí, por lo menos sabemos lo que va a ocurrir.

—Pero ¿y si Joach se equivocase? —⁠preguntó Flint.

Kast se puso de pie para dar apoyo físico a Elena.

—¿Y qué? Entonces avanzaremos. No cuesta nada prepararnos.

Flint asintió mientras pensaba acerca de ello. Elena continuó. No podía permitir que aquel momento se le escapara.

—Hay algo que nadie ha pensado —⁠dijo. Miró intencionadamente al semblante frío de la madre de Sy-wen. Por la expresión de la mujer, las palabras de Kast no habían convencido a aquel miembro del consejo de los mer’ai.

»Mi hermano está afectado por la magia negra. ¿Y si la visión fuera una trampa? —⁠continuó Elena señalando la vara de Joach.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la mujer con cierto desdén.

—¿Y si esta visión hubiera sido enviada por el enemigo a fin de obligarnos a huir de la seguridad del Sargazo? Es posible que sepan que nos encontramos ocultos aquí y que deseen hacernos salir enviándonos imágenes de muerte si nos quedamos. De este modo nos quieren hacer caer en su verdadera trampa.

Joach se puso de pie, dispuesto a interrumpir. Elena sabía que su hermano no estaba de acuerdo con aquella afirmación y que quería insistir en que la visión le vino de su propio interior. Pero aquello hubiera debilitado su argumentación. Miró con dureza a su hermano. Este se contuvo y prestó su ayuda silenciosa.

—La visión de Joach no ofrece ninguna opción clara —⁠prosiguió—. La muerte puede estar al acecho tanto en el exterior como en el interior de este bosque. Kast nos ofrece la opción más prudente: actuar como si estuviera a punto de producirse un ataque, atrapar al enemigo en su propia trampa.

Flint se puso de pie.

—Elena tiene razón. Ante el peligro que nos rodea, tanto podemos defendernos aquí como en cualquier otro lugar.

Aunque el rostro de la madre de Sy-wen había palidecido, la mujer continuaba indecisa.

—Solo hay un lugar seguro —⁠afirmó—: bajo las aguas. En la extensión sin fin del Profundo, Gul’gotha no podrá encontrar a los mer’ai.

Sy-wen, con el rostro enrojecido, se puso de pie.

—¡Madre! ¿Estás proponiendo volver a huir? ¿Esperas que esta buena gente dé su vida para que nosotros podamos huir? ¿Acaso estamos condenados a repetir para siempre nuestra historia de cobardes?

Sy-wen se estremeció. Tomó la mano de Kast en la suya.

—Yo no lo haré. Huye si quieres, pero yo me quedo.

La mujer enrojeció, si bien no se sabe si fue por enojo o por incomodidad.

—Nosotros también nos quedamos.

Elena miró a Meric y Tol’chuk, que se habían puesto de pie. La curandera de Port Rawl también se puso de pie lentamente.

—Me parece que si todos os quedáis, Tikal y yo no iremos a ninguna parte.

Solo la madre de Sy-wen permaneció sentada en silencio. No parecía estar muy impresionada por aquel grupo de gente de pie a su alrededor mirándola. Elena se dio cuenta de que aquella presión solo lograría acrecentar la obstinación de la mujer. Con un gesto de la mano hizo sentar a todos los demás.

Solo Elena se quedó de pie con la vista clavada en su adversaria. No quería perder el apoyo de los mer’ai en el asalto que estaba por venir. Habló entonces con un tono tranquilo y sin aspavientos.

—He perdido a mis padres, mis tíos, mis tías y mis amigos, y creo que tengo derecho a pediros esto a vosotros, a todos los mer’ai: uníos a nosotros. Haced caso a la visión de mi hermano y haced que sea equivocada. El futuro no está escrito de forma firme. Después de cinco siglos, hay una pequeña esperanza de apartar a Gul’gotha de estas tierras y aguas. Os ruego que hoy no dudéis en tomar decisiones difíciles. El destino de la libertad descansa en las espaldas de vuestros dragones. Por favor, no os volváis atrás.

La mujer se quedó mirando a Elena en silencio y con los labios algo fruncidos. Lentamente, su rostro se fue relajando.

—Para ser tan joven, hablas con audacia, quizá con una pasión excesiva. Con los años he aprendido que a menudo el apasionamiento conduce a errores, y esos errores los he pagado con creces, lo cual me ha permitido aprender de ellos. Por eso no quiero tomar decisiones de forma apresurada.

—No me parece apresurado que…

La mujer la hizo callar levantando un único dedo.

—No he terminado todavía. Además de emplear la pasión, tus argumentos son muy buenos. Me atrevo a decir incluso que harías muy buen papel en nuestro consejo. —⁠Inclinó la cabeza levemente en dirección a Elena—. Los mer’ai nos quedamos. Ayudaremos a tender esta trampa. Ha llegado el momento de que los dragones se levanten de las aguas y vuelvan a hacer oír su voz.

—Muchas gracias —farfulló Elena, sintiendo que las rodillas le temblaban.

Se dio cuenta entonces de que tenía todas las miradas clavadas en ella y que se esperaba alguna palabra de su parte. Ayer Flint le había dicho que quienes se iban a congregar aquí lo harían por Alasea y no por ella, pero mientras miraba a los demás, Elena se dio cuenta de que Flint estaba en un error. Por mucho que ella lo negara, ella representaba a Alasea. Estaban aquí por ella.

Todavía de pie, habló como si lo hiciera para sí.

—Mi tío me contaba historias del pasado de Alasea, de ciudades cuyas torres mágicas rozaban las nubes, cuentos de calles doradas y tierras de abundancia donde seres procedentes de todas partes se reunían en paz. Mientras le escuchaba pensaba que aquellas historias eran solo leyendas, meros cuentos infantiles. Me resultaba imposible creer que esa belleza hubiera podido existir en el mundo.

»Ahora veo esa belleza aquí, y tengo el convencimiento de que ese mundo es, en verdad, posible —⁠concluyó Elena con lágrimas en los ojos.

Antes de que alguno pudiera responder, la puerta de la cocina se abrió de golpe sobresaltándolos a todos. El joven se situó frente a ellos. Acompañaba a un mer’ai con el pecho descubierto y todavía mojado por el mar. Tok señaló al hombre.

—Le dije que estabais reunidos haciendo planes, pero dice que trae unas noticias que tenéis que conocer.

El guerrero mer’ai tenía la voz entrecortada.

—Hay algo en el agua… Es… es…

—¡Bridlyn! —espetó la mujer del consejo con voz brusca⁠—. ¡Habla claro!

El hombre tragó saliva.

—El canal por el que llegamos se ha cerrado. No tenemos modo de retroceder.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Flint.

—Mientras que Ragnar’k y yo volábamos por encima del bosque, los demás dragones llegaron a nado por debajo de las hierbas flotantes. Para llegar aquí utilizaron un pasaje secreto que hay bajo el lago —⁠respondió Sy-wen.

Bridlyn asintió.

—Teníamos centinelas apostados cerca del canal que conducía fuera de aquí. Al anochecer, las hierbas cerraron el paso.

Flint levantó una mano con el rostro serio.

—¡Calmaos! La hierba hizo lo mismo con nosotros. Se limita a ocultar nuestro paso.

Bridlyn miró a Flint horrorizado.

—Ahogó a nuestros centinelas. Incluso los dragones fallecieron asfixiados por las hierbas, ¡estrangulados!

Capítulo 19

Rockingham estaba de pie sobre un montículo de hierbas rojas, iluminado por la luz de la luna. Llevaba las botas totalmente empapadas y sentía frío en los dedos de los pies. Los flecos de su túnica verde colgaban empapados de agua salada a causa de su incursión solitaria en el lindero de aquel bosque anegado. Rockingham se arrebujó con una mano la túnica alrededor del cuello. Greshym había insistido en que llevara esa prenda pesada, pues era el signo de la antigua secta de la Fraternidad que estaba en comunión con la naturaleza. En la otra mano, Rockingham llevaba una vara larga y blanca cuyo extremo estaba rematado con unas hojas verdes talladas. Era la antigua vara de roble del hermano Lassen.

Rockingham continuó penetrando en aquel extraño bosque; el avance sobre el tejido vegetal y los montículos frondosos resultaba penoso.

Horas antes, aquel mismo día, había sido enviado a los Doldrums en un barco rápido que lo había dejado en el bosque sin más preámbulos, instantes antes de la puesta de sol. En cuanto llegó, Rockingham se arrodilló en el lindero del bosque y celebró los ritos que Greshym le había enseñado. Rogó al Sargazo que le escuchara y que retuviera al grupo de la bruja. Aunque Rockingham no oyó ninguna palabra de asentimiento por parte de la planta, sí lo pudo sentir. Un peso, no muy distinto del viento, lo envolvió y se cernió sobre la vara de madera de roble que llevaba en la mano. Luego la sensación de peso desapareció y Rockingham notó que aquel ser inteligente había atendido sus plegarias.

Ahora el único papel que tenía que desempeñar era el de hermano de la Orden Verde e introducirse por aquella región húmeda hasta que la legión de skal’tum llegara desde A’loa Glen. Greshym le había explicado que tendría que seguir los antiguos pasos del hermano Lassen y adentrarse en el bosque por sí mismo, sin emplear la magia negra. Le había advertido además que el uso de las artes arcanas podría eclipsar los leves trazos del espíritu de Lassen que impregnaban aquella vara. Si querían mantener aquella farsa, no podían emplear la magia negra, por lo menos hasta haber ganado a la planta para su causa.

Luego, en cuanto el Sargazo tuviera a la bruja retenida, un ataque rápido destruiría las fuerzas que se habían congregado allí antes de que aquel bosque lento se diera cuenta de que había sido traicionado.

Rockingham levantó la vista hacia las estrellas que brillaban a través del entramado de ramas que tenía sobre la cabeza, y buscó cualquier indicio de presencia de skal’tum. Seguramente la legión habría emprendido el vuelo al atardecer. No faltaba mucho para que los cielos quedaran cubiertos por sus alas pálidas y escabrosas.

Tras volver a dirigir la vista al suelo, Rockingham continuó penetrando en el bosque, sintiéndose contento solo por una cosa. Se acarició, a través de la túnica, la larga cicatriz que le recorría el pecho. Mientras él mantuviera aquella farsa insensata, el Señor de las Tinieblas se vería forzado a dejarle libre y en paz. En cuanto la farsa se desvaneciera, el pecho de Rockingham volvería a llenarse de energías negras y se abriría para dejar ver la presencia espeluznante del Corazón Oscuro. De nuevo volvería a ser engullido por la inmensidad de aquel ser maligno.

Por sorpresa, las lágrimas le acudieron a los ojos. Durante aquellos momentos, él era más o menos él mismo. Rockingham siguió adentrándose en el bosque apoyándose en los troncos y en la vara. Una parte de él no quería más que desaparecer para siempre en aquel lugar tranquilo y húmedo. Se dijo que le gustaría morir ahogado en aquellas aguas salobres, pero sabía también que la muerte no era una escapatoria. Ya había vivido dos veces: una por sí mismo y otra al combatir con la bruja; y ambas veces la muerte le había rehuido. Intentó adivinar el motivo de su primera muerte. Se acordaba de su caída por un acantilado muy alto y su choque contra las olas encrespadas. Antes de aquello, no lograba recordar nada, por mucho que se esforzase en ello.

—¿Por qué? —exclamó en aquel bosque silencioso⁠—. ¿Por qué no puedo descansar jamás?

No obtuvo respuesta alguna. Rockingham, enojado, trepó por un montículo de hierbas enmarañadas. Al llegar a lo alto, de repente, la vara se vio sacudida por un repentino estremecimiento. Rockingham estuvo a punto de dejarla caer, pero adivinó dónde se encontraba. Delante de él, un pilar de granito culminaba la ascensión. Era el lugar donde el hermano Lassen había permanecido sentado durante décadas, comunicándose con el Sargazo. Y era también el lugar donde había fallecido.

Allí era donde Rockingham tenía que encontrarse con los skal’tum. Se estremeció y se esforzó por calmarse. Contempló aquel sobrio pilar de piedra, que era un monumento al antiguo hermano. Rockingham sabía que era preciso pronunciar algunas palabras para mostrar su reconocimiento del lugar y de los hechos de aquel hombre. Cuando se encontró junto a la tumba del hombre gruñó:

—¡Qué suerte tuviste, bastardo!

Al decir aquello, la vara volvió a temblar en su mano. Rockingham se sacudió. El brazo se le levantó contra su voluntad y golpeó con la vara en la piedra. En cuanto las hojas talladas dieron contra el granito, una explosión lanzó hacia atrás a Rockingham. Este se asió a unas plantas con fuerza para evitar caer por la colina. Tras incorporarse sobre las rodillas, Rockingham vio cómo la vara permanecía flotando en el aire junto al pilar. Una nube blanca parecía filtrarse por la piedra y envolver toda la vara de roble.

Ante la vista de Rockingham, la nube se agitó y se contrajo sobre sí misma tomando una forma cada vez más estrecha, hasta que la neblina pareció adquirir sustancia. Al hacerlo, surgió un fulgor cada vez más brillante, y las nubes y la luz dieron forma a una figura. Un hombre con túnica sostenía ahora la vara de roble. La neblina se arremolinaba a su alrededor, pero Rockingham no podía dejar de reconocer el rostro que brillaba debajo de la capucha. Lo había visto en los dibujos que Greshym le había enseñado al explicarle la misión. Era el hermano Lassen.

—¿Quién me llama? —dijo la aparición con una voz que retumbaba desde la lejanía.

Rockingham se quedó sentado y paralizado, incapaz de hablar.

Los ojos fantasmagóricos le miraron y la aparición señaló con la vara a Rockingham.

—¿Por qué me molestas?

—No… no… quería. —Rockingham levantó los brazos en un acto de súplica⁠—. Perdóname, hermano Lassen. No sabía que tu espíritu residiera aquí.

La frialdad de la mirada de la figura se concentró todavía más en él.

—Ya no soy el hermano Lassen. Estás hablando con el bosque. He estado comunicándome con este bosque durante tanto tiempo que la línea que nos distanciaba ha desaparecido. Yo soy el bosque y el bosque es yo. Ahora los dos somos uno. El bosque me permite ver el tiempo como es: un mar interminable. Yo le doy al bosque la capacidad de contemplar la belleza de los momentos diminutos del tiempo, de apreciar el vuelo de un pájaro por el cielo, el valor del curso de un solo día, de ver la vida a través de los ojos de un hombre. Cada uno tiene un don y lo ofrece al otro: ver en la vida cuanto tiene de breve y cuanto de interminable.

—Lo siento… No os quería interrumpir a ninguno de los dos.

—No tienes la culpa. —La sombra levantó la vara verde y la contempló⁠—. Te siento en la madera. Tu dolor me ha despertado. Tienes una corrupción en tu interior que no puedo permitir que pase por mi tumba sin más.

Rockingham se encogió y temió que el plan de los magos negros fuera puesto en evidencia por el hermano del bosque. Sentía igual temor por la ira de aquel bosque extraño que por el misterioso espectro. Sin embargo, la sombra continuó hablando tranquilamente.

—No temas. Aunque siento tu corrupción, también noto que tu espíritu se agita en contra de la maldad que te rodea. Eso es bueno, pero en realidad no es asunto mío. —⁠El fantasma volvió sus ojos brillantes a Rockingham—. La venganza no es lo que me ha despertado de la tumba, ni las reclamaciones de guerra. Ni al bosque ni a mí nos importan nada las artimañas de los corazones de los hombres. Aquí el tiempo es ilimitado. A nuestro alrededor surgen ciudades y caen reinos. No importa. Solo es otro ciclo de vida. Al contrario, acudo a ti porque tu alma gemela me reclama.

—No… no entiendo.

—Es porque estás ciego. Aunque no lo sabes, los dos somos lo mismo: unos espíritus enterrados bajo una piedra.

—¿Q… qué?

—Cuando me liberé del cuerpo y permití que se pudriera y alimentara las raíces del Sargazo, mi espíritu permaneció aquí para continuar en comunión con el gran bosque. Cuando se erigió la señal de mi tumba me uní libremente a esta piedra. —⁠Señaló el pilar—. La piedra no se corrompe. No forma parte del ciclo de la vida y de la muerte. En la piedra, un espíritu puede residir por toda la eternidad.

Rockingham habló antes de que el temor se lo impidiera.

—Pero ¿qué tiene que ver eso conmigo?

—Tú también estás unido a una piedra, aunque me parece que esta unión se hizo contra tu voluntad. Este es el dolor que me ha hecho salir.

Rockingham, sin aliento, se atrevió a tener esperanzas.

—¿Cómo? ¿Por qué me unieron a ella?

—¿Por qué? No alcanzo a ver tan lejos. No soy un dios para poder leer la mente de tu torturador. Pero sí veo a quien tengo delante ahora mismo. Veo tu corazón y sé que es de piedra, un pedazo de piedra negra procedente de las entrañas de la tierra.

—Ebon’stone —se lamentó Rockingham mientras posaba una mano en la cicatriz que le recorría el pecho.

—Ahí es donde tu espíritu descansa para siempre.

—¿No hay ningún modo de liberarme de ello? —⁠quiso saber Rockingham, casi con un gemido.

—Ah… —Los labios de aquella aparición fantasmagórica se fruncieron con pesar⁠—. Acabas de formular tu deseo en voz alta.

—¿Y tú puedes satisfacerlo?

—Sí, pero en cuanto lo haya hecho no podré responderte más. Esta es la necesidad que me ha traído hasta aquí. En cuanto la haya satisfecho, no podré permanecer aquí por más tiempo. No pertenezco a este mundo.

Rockingham se esforzó por pronunciar en voz alta su deseo más íntimo.

—¿Cómo? ¿Cómo me puedo liberar?

La sombra sonrió casi de un modo paternal.

—Significará tu muerte. Tu espíritu ya ha sido desposeído del cuerpo y jamás podrá volver a habitarlo. En cuanto se libre de la piedra, tu espíritu irá a otra parte.

—No me importa. Yo solo quiero ser libre.

—Entonces, muy bien. Para liberar tu espíritu es preciso que la piedra se rompa.

—Pero ¿cómo puedo…?

—Rompe la piedra negra de tu corazón y serás libre.

Tras decir estas palabras, la aparición empezó a desaparecer, diluyéndose primero por los bordes, y después dispersándose en jirones de niebla y luz.

Rockingham, todavía de rodillas, se desplomó sobre las manos, mientras la desesperanza hacía mella en él.

—Pero… no hay manera de romper ebon’stone forjada. Solo el Señor de las Tinieblas en persona puede hacerlo.

Rockingham levantó el rostro rogando por algo más que una respuesta. Sin embargo, el pilar de piedra continuó absorbiendo la neblina en su abrazo frío. La vara, tras perder el soporte, cayó encima de las plantas húmedas.

—¡Por favor! —gritó Rockingham contra el bosque vacío.

Un susurro llegó hasta él con una voz procedente de una distancia inimaginable. Las últimas palabras del hermano Lassen eran como un eco.

—Hay un modo, amigo mío. El tiempo es la única cosa que no puede cambiar. Conócete a ti mismo y se abrirá un camino.

Y tras decir aquello el montículo quedó sumido en el silencio. Solo el pilar permanecía, como si de una burla se tratara. Rockingham había estado muy cerca de resolver los misterios de la vida, y ahora, en cambio, tenía más enigmas que resolver. Se levantó de aquella vegetación enmarañada. Bajo la luz de la luna, las plantas tenían el color de la sangre seca.

Rockingham, ya de pie, miró el pilar.

—Conócete a ti mismo y se abrirá un camino —⁠repitió las últimas palabras de aquel fantasma—. Palabras inútiles para alguien sin pasado.

Rockingham se volvió de espaldas a la piedra y miró hacia el cielo. Greshym le había prometido que le devolvería sus recuerdos perdidos si lograba cumplir con su deber aquella noche. Acaba con la bruja y tendrás lo que deseas.

Suspiró. Si aquel espectro había dicho la verdad, recuperar el pasado seguramente le podría dar la llave para liberar a su espíritu. Valoró la idea. Si eso era cierto, ¿acaso era el motivo por el que le arrebataron el pasado? ¿Para mantenerlo atrapado para siempre en la piedra? Sin embargo, ¿qué misterio de su vida pasada era capaz de romper la ebon’stone?

En algún lugar, enterrado en algún rincón de sus recuerdos, todavía había un olor parecido al de la madreselva y unos suspiros musitados. Eran como una rosa única creciendo en un erial. Sabía el nombre de aquella flor dulce… Linora. Pero no había nada más, solo aquel recuerdo tan frágil que mantenía cerca del corazón, preservado de todo mal. No podía dejar de pensar en quién podía ser ella.

Rockingham sacudió la cabeza para dejar de dar vueltas a aquel dilema inútil. Solo había un modo de resolver aquel misterio. Acabar con la bruja, se dijo mirando hacia las estrellas.

Y como si sus ruegos hubieran sido atendidos, las estrellas del norte fueron desapareciendo una tras otra, engullidas por una tempestad que se acercaba. Pero aquello no eran nubarrones. Rockingham observó una única forma alada que oscurecía el brillo de la luna en lo alto. Al verla, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

La legión de skal’tum había llegado.

A la izquierda se oyó el chasquido de ramas rotas. Se dio la vuelta y Rockingham vio cómo unas ramas altas se rompían mientras algo enorme se abría camino a través del entramado de hojas. Rockingham retrocedió algunos pasos.

De entre el follaje destrozado asomó el rostro pálido y hocicudo de un skal’tum. El animal le siseó, mientras los dientes puntiagudos le brillaban con una malevolencia repugnante. Se humedeció los labios con su larga lengua colgante, y las largas orejas se agitaron de uno a otro lado. Luego, aquel monstruo saltó del lugar donde estaba posado y fue a caer contra el montículo para darse contra el obelisco de piedra de la tumba de Lassen y asir con las garras la vara del hermano. Luego se dirigió hacia Rockingham. A través de la piel transparente se podían ver sus dos corazones negros. Detrás de sus hombros esqueléticos, unas enormes alas pálidas se agitaban y extendían de forma amenazadora.

Rockingham no se movió.

—Ha llegado el momento de quitarnosss lasss mássscarasss —⁠resolló.

El calor de la piel del animal levantaba vapor de las hojas mojadas.

Rockingham se encogió de hombros. Sabía que no hacía falta mantener aquella farsa por más tiempo. El bosque, a través de Lassen, ya había declarado su neutralidad. A partir de ahí, cada bando lucharía por su cuenta.

Rockingham dio un paso adelante y extendió los brazos hacia aquella bestia asquerosa, que había sido designada para conducirlo hasta el barco de la bruja.

—Vamos —ordenó al monstruo.

—Tengo muchasss ganasss —siseó. Luego tomó al pequeño hombre en sus brazos pegajosos⁠—. ¿No tienesss muchasss ganasss de ver la carnicccería que va a producccirssse?

Y mientras el skal’tum extendía las alas para emprender el vuelo, Rockingham respondió:

—Sí, estoy dispuesto a morir.

En aquel instante, como en tantos otros, Elena volvió a echar de menos a Er’ril. Estaba de pie, sola, junto a la borda del Caballo Pálido y miraba las aguas tranquilas iluminadas por la luz de la luna. No echaba de menos su espada o su fuerza. Lo que sobre todo echaba de menos era su presencia tranquila… el modo en que, siempre que había peligro, estaba a su lado, sin decir nada pero nunca callado. Su olor le hablaba de las llanuras Standi, del hogar y la paz, mientras que su respiración, regular y apacible, le daba una sensación de fuerza tranquila y vigor inimaginable. Incluso sus gestos más mínimos —⁠el crujido del cuero en la lana, el roce de sus pasos— eran como los de un caballo al comprobar el freno, dispuesto a avanzar hacia adelante al menor chasquido de riendas.

Todo esto era lo que oía. Cuando él permanecía alerta, una parte de su fuerza penetraba en ella. Él le daba la fuerza para encararse incluso al horror más espeluznante. Con Er’ril a su lado, todo parecía posible.

Pero eso había terminado.

Elena miró la cubierta vacía y suspiró. No estaban tampoco sus otros compañeros de viaje. En aquel instante, Elena echaba de menos la calma pétrea de Kral, las espadas brillantes de tía Mycelle y el corazón firme de Fardale. Ahora, incluso el ingenio de Mogweed sería bienvenido.

Flint, al otro lado del barco, se dio cuenta de su melancolía. El fraile de pelo cano dejó de hablar con los marineros zo’ol y se acercó a ella. Uno de los zo’ol lo siguió. Cuando se acercó a Elena, Flint tenía una expresión sombría.

—Traigo noticias extrañas —⁠dijo—. Uno de los guardias de los mer’ai, Bridlyn, acaba de informar de que algo ha cambiado en el Sargazo. Los canales que conducen fuera del lago se han abierto de nuevo. El Sargazo ha dejado de mantener esta zona bloqueada.

—Pero ¿esto significa que abre un camino para que nosotros podamos escapar, o bien es un canal de entrada para que el enemigo nos pueda alcanzar? —⁠quiso saber Elena.

Flint negó con la cabeza. El zo’ol fue quien, sorprendentemente, respondió:

—Ni una cosa ni la otra. El bosque ha dejado de mirarnos. Durante un instante presentí su desagrado, pero ahora no noto nada. Creo que nos ha dejado de lado.

—Pero ¿por qué?

El zo’ol se limitó a encogerse de hombros y se volvió, como si aquella pregunta no tuviera ninguna importancia para él. El hombre menudo escrutó la superficie vítrea del agua que los rodeaba. Con la puesta de sol, los dragones de los mer’ai y sus jinetes se habían retirado debajo de la superficie tranquila del lago. Estaban ocultos y dispuestos para tender una emboscada, a la espera de si se producía algún ataque. Para cualquiera que les estuviera espiando, todo lo que vería era el Caballo Pálido avanzando solo hacia el centro del gran lago.

Elena se volvió hacia Flint.

—Tal vez, deberíamos aprovechar la oportunidad y marcharnos. ¿No deberíamos reconsiderar nuestroos…?

El zo’ol intervino de nuevo mirando al mar vacío. El marinero de piel negra levantó una mano hacia los cielos del norte.

—Se nos acerca una plaga.

Flint dio un paso al frente para escrutar el cielo oscuro. Unas cuantas nubes negras oscurecían las estrellas pero, por lo demás, el cielo estaba despejado de enemigos.

—¡Llama a los demás a sus puestos! —⁠ordenó Flint al hombre de piel oscura.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Elena.

Pero entonces ella también lo oyó: un aleteo distante, igual que una enorme alfombra meciéndose contra un viento fuerte. Al principio el sonido era débil, pero luego era cada vez mayor en tamaño y en intensidad. Le pareció que sonaba igual que el desagradable ruido de los avisperos. Algo malévolo estaba atravesando el cielo nocturno y se dirigía hacia ellos.

Elena miró a Flint. El marinero zo’ol ya había partido para dar el grito de alarma. Los demás hombres colgaron antorchas por todas las jarcias del barco. A lo lejos, Elena oyó las salpicaduras suaves que hacían los centinelas mer’ai apostados en las ramas de los árboles del lindero del bosque, al zambullirse para avisar al ejército escondido.

Flint volvió la vista al cielo.

—Ha llegado el momento.

Elena se quitó los guantes de piel de cordero. Ya no los necesitaba y los dejó caer en la cubierta. A partir de ahí era inútil querer esconderse. No podía negar por más tiempo a la bruja.

El viento trajo de forma vaga el sonido débil de unos tambores. Aquel ritmo, aunque apenas era un susurro, calaba en los huesos y estremecía hasta los tuétanos. Elena quiso salir despavorida. Flint la tomó por el codo.

—Señores del Mal. Skal’tum —⁠susurró—. Hacen sonar sus tambores de hueso para poner nerviosos a sus enemigos.

—¿Cuántos crees que son?

Flint escuchó, atento.

—Creo que, por lo menos, son una legión —⁠respondió con pesar.

La escotilla que llevaba a las cubiertas más bajas se abrió y apareció primero Tol’chuk, con el martillo de los enanos en una de las garras. En cuanto el ogro salió, Meric y Joach subieron a cubierta.

Joach apretaba con fuerza la vara bajo el brazo. Al acercarse, se quitó uno de los guantes y lo lanzó contra la cubierta.

Antes de asir la madera con la mano desnuda, Elena lo detuvo.

—Todavía no. Guarda tu sangre para cuando sea imprescindible.

Al ver la mirada febril de su hermano, se dio cuenta que la magia ya lo llamaba.

Joach se colocó la vara delante sosteniéndola con la mano enguantada. Unas pequeñas llamas de fuego oscuro la bañaban llevándose consigo el calor de la noche.

—¿Te parece que ataque primero con magia negra? —⁠preguntó a Flint.

—No —respondió el fraile anciano⁠—. Tal como profetizaste, se acercan los skal’tum. Si atacas con magia negra solo conseguirás aumentar la protección oscura de esos monstruos. Haremos lo que teníamos pensado. Convierte la vara en un arma de sangre y emplea sus propiedades mágicas para proteger a tu hermana. Al estar imbuida de la magia de Elena, seguramente los golpes de la vara dañarán a las bestias.

—Pero ¿cómo podemos vencer a un ejército? —⁠se preguntó Joach.

—Tenemos que confiar en nuestro plan —⁠repuso Flint. Hizo un gesto hacia Elena.

La muchacha ya había sacado su puñal de bruja. Se hizo un pequeño corte en cada una de las palmas de sus manos de forma que la empuñadura del mismo quedó ensangrentada. Luego se volvió hacia Meric.

—Guía los vientos a tu voluntad, pero espera la señal de Flint.

El elfo asintió.

—Estaré a tu lado. Ninguna de esas bestias aladas logrará acercarse.

Elena asió el hombro de Meric para darle las gracias. Él y Joach serían sus guardaespaldas: Meric mantendría alejados a los skal’tum y Joach le guardaría la espalda con la vara de sangre. Tol’chuk y Flint, junto con los zo’ol, se encargarían de las redes cargadas de piedras que había a lo largo de la borda del barco. A pesar de que la piel de los skal’tum podía aguantar la mayoría de los ataques, esos seres todavía eran animales de tierra y se podían ahogar como cualquier otro. Aquella noche su mejor arma no sería la espada, sino el propio mar.

Una voz muy débil susurró desde las jarcias que Elena tenía sobre su cabeza.

—Tikal… Chico bueno… Quiere galletita.

Elena levantó la vista hacia las cuerdas de las que la pequeña mascota de Mama Freda estaba colgada, oculta detrás de la arruga de una vela desplegada. Tenía los ojos negros muy abiertos y escrutaba también el ciclo. Mama Freda estaba abajo con Tok. Había organizado la cocina con la ayuda del muchacho, y ya tenía elixires y bálsamos hirviendo en los fogones por si se producían heridos. Mientras hacía esos preparativos, Tikal era su vista y oídos en cubierta.

—¡Allí! —bramó Tol’chuk desde la proa. Señaló el cielo del norte con el martillo de los enanos⁠—. ¡Las estrellas están desapareciendo!

Todos los ojos se volvieron para mirar las nubes negras que se desplazaban por el cielo nocturno.

—¡Madre Dulcísima! —gimió Elena.

Parecía como si todo el horizonte estuviera cubierto de aquellas bestias. ¿Cómo lograrían sobrevivir a esa noche? Flint se colocó a su lado.

—No permitas que su número te abrume. Las batallas no se libran en espacios amplios. Se ganan con la espada y el tiro de tu flecha. No hagas caso a todos los que te rodean, sino solo de los enemigos que están a tu alcance. Deja que el resto de la batalla se libre a tu alrededor. —⁠Luego se separó de ella y levantó la voz—: ¡A vuestros puestos! ¡Listos para la batalla!

Flint le sonrió con un fuego en los ojos que no tenía nada que ver con la magia. Después de tantos siglos, la Fraternidad volvía al ataque. Se apresuró hacia Tol’chuk y las redes.

Elena miró a Meric. El elfo tenía los ojos parcialmente cerrados y su capa se hinchaba alrededor del cuerpo, aunque aquella noche no soplaba brisa alguna. Observó que él flotaba y que las puntas de sus botas apenas rozaban la cubierta.

—Estoy preparado —proclamó el elfo con solemnidad.

Levantó entonces una mano hacia las velas y Elena sintió la caricia de un viento fuerte en las mejillas. Las velas se hincharon y el Caballo Pálido se apartó de la horda que se aproximaba desde el cielo. Meric haría virar el barco y lo haría girar alrededor del lago, para así mantenerlo alejado de la batalla más encarnizada.

Joach le tocó el hombro con una mirada interrogante. Elena asintió. Entonces Joach asió la vara con la mano descubierta; Elena observó que a su hermano se le doblaban las rodillas mientras la sangre llegaba a la madera. Alrededor de la mano, la madera oscura palideció y adquirió un tono de blanco intenso. Al ritmo de los latidos de su corazón, la oscuridad parecía latir también a lo largo de la madera. Unos trazos de color rojo, la sangre de Joach, discurrían por el interior de la vara, uniéndola así a quien la empuñaba. En cuanto la transformación finalizó, Joach se recuperó. La vara había dejado de ser un instrumento de magia negra para convertirse en un arma de sangre que se doblaba a la voluntad de Joach.

El muchacho levantó la vara. Había practicado algunas defensas y ataques con el arma. La luz que reflejaba la madera se movía demasiado rápidamente para que los ojos de Elena la pudieran seguir. Joach parecía satisfecho y detuvo los giros de la vara.

—Me gustaría tanto que padre pudiera ver eso —⁠comentó en voz baja mirando a Elena.

—Estaría muy orgulloso de ti, Joach —⁠dijo ella.

Se miraron y sonrieron con tristeza al pensar en la familia que habían perdido. Desde la borda, Flint hizo una señal a Elena.

La muchacha tragó saliva y se apartó de sus dos guardaespaldas. Miró fijamente a la nube de muerte alada que ahora se precipitaba hacia su pequeño barco. Unos flancos de oscuridad se desplazaban a ambos lados de la bestia, dispuestos a rodear a la embarcación.

Tras enfundar el puñal, Elena levantó la cabeza y liberó su magia. Las palmas se le encendieron con algunas llamas; la mano derecha brilló con el color rosa del amanecer, mientras que la izquierda resplandeció con el color azul de la luna.

—¡Empecemos!

Lanzó los brazos contra el cielo de la noche y atacó a los dos flancos del enemigo. Echó atrás la cabeza y gritó a la vez que arrojaba la magia por todo el cuerpo. Aquel estallido de energía hizo que sintiera como si todo el cuerpo se le elevara por encima de la cubierta. En lo alto, dos rayos gemelos de fuego, uno rojo y otro azul, atravesaron la noche oscura. Las nubes negras alcanzadas por las llamas se desvanecieron. Hacía ya mucho tiempo que Elena había aprendido en las calles de Winterfell que las protecciones negras de los skal’tum no eran una protección suficiente frente a su magia de sangre. Alrededor del barco, unos pedazos de oscuridad se desplomaron procedentes de los aires y chocaron contra el agua.

Sin embargo, ni siquiera un ataque de aquel tipo podía contener a la horda de monstruos que se desplazaban por el cielo aquella noche. La cadencia rítmica de aquel ejército le retumbaba en los oídos mientras los vientos que Meric conjuraba luchaban por mantener al Caballo Pálido lejos del alcance de aquella barbarie el máximo tiempo posible.

De repente, en lo alto, las velas se vinieron abajo. Un peñol se rompió. Meric había perdido cualquier opción. Era demasiado pronto. A lo lejos, Elena oyó el ruido sordo que hacían unos cuerpos al posarse en cubierta y el eco de unas voces dando órdenes. Tal como Flint le había dicho, ella no hizo caso de todo aquello. Su batalla se centraba en los monstruos que se encontraban en lo alto. Lanzó su magia por el ciclo de la noche, rasgando así la oscuridad. Sin embargo, los seres a los que acosaba eran listos y aprendieron rápidamente a zafarse de sus llamaradas y a apartarse del fuego.

Elena se dio cuenta de que la cubierta ya se había convertido en un campo de batalla. Meric; había dejado de guiar el barco y ahora estaba volcado en luchar contra las criaturas aladas, lanzando bocanadas de aire que hacían que todos los seres que intentaban posarse en el barco cayeran al agua. Entretanto, los que lograban posarse en él quedaban enredados en las redes provistas de pesos. Tol’chuk entonces levantaba a aquellos seres que se debatían por encima de la borda del barco y los lanzaba a las profundidades, donde morían ahogados. El rugido de sangre del ogro lograba incluso ensordecer la cadencia de los huesos de los skal’tum.

La batalla arreció y Joach se movía alrededor de Elena con la vara convertida en un arma letal. Al tener la magia de sangre de Elena la vara penetraba con facilidad en la magia negra de los skal’tum. Todo aquello convertía a Joach en un elemento letal. Sin embargo, también la habilidad y la magia pueden verse arrolladas por una gran cantidad de enemigos. Elena observó que Joach tenía en el hombro una herida profunda de la que brotaban venenos procedentes de las garras de las bestias. Se dijo que su hermano no iba a poder aguantar durante mucho tiempo aquel ritmo.

Aun así, Elena siguió lanzando su poder contra el cielo nocturno mientras destruía y desgastaba al ejército que los acechaba desde lo alto. Sabía que no podía abandonar su posición, ni tan siquiera para ayudar a su hermano, o todo estaría perdido. Si su ataque amainaba, el barco se vería inundado al instante por el enemigo. Elena sabía que ella era cuanto se interponía entre la masa del enemigo y el barco.

Flint por fin gritó en dirección a Elena y le hizo una señal.

—¡Ahora, Elena! ¡La bandada ya está sobre el lago!

Elena suspiró aliviada y dejó que la magia le recorriera la sangre para abrirse por fin por completo a la bruja de su interior. Durante un rato, ella y la bruja tenían que ser un ser único. Juntó las palmas de las manos y fundió el fuego helado de la mano izquierda con el fuego de la bruja de la derecha. La bruja y la mujer se unieron para crear un poder letal. Tras aquella unión, Elena desplegó su arma definitiva: el fuego tempestuoso.

Al juntar las palmas de las manos, el frío gélido del hielo de la luna explotó al entrar el contacto con el fuego lacerante del sol. Una tormenta de vientos, mezclada con la lluvia de fuego y las lanzas de relámpagos helados, surgió de su cuerpo. Elena dio un respingo cuando un torbellino torrencial de energía salió despedido y envolvió al ejército alado.

Al otro lado del lago, el grito de su propia magia fue saludado por el rugido de un dragón. Era Ragnar’k. El destello del fuego tempestuoso de Elena había sido la señal para que los mer’ai atacaran.

Elena cayó de rodillas mientras su magia continuaba ascendiendo por los cielos. A su alrededor, en el Caballo Pálido, la batalla era cada vez más enconada. En lo alto, la luna y las estrellas permanecían tapadas por las alas de aquella hueste demoníaca. Por muchos monstruos que murieran, el flujo de skal’tum parecía interminable.

Mientras Elena se concentraba en su magia, rogaba para que el número de dragones fuera suficiente. Pero, sin embargo, no lograba dejar de lado la profecía de Joach, la visión de los dragones anegados en un mar de sangre.

Sy-wen se asía con fuerza al lomo de su dragón mientras Ragnar’k proclamaba su rabia entre bramidos contra el ejército de monstruos y se precipitaba contra la bandada por la parte inferior. A la derecha, un torrente de vientos tempestuosos encendidos atacaba el gran grupo de monstruos alados e iluminaba el barco que se encontraba a lo lejos. El barco parecía un blanco diminuto en la calma del lago, como un juguete en un estanque. ¿Cómo podrían proteger un blanco tan expuesto como aquel de un ejército tan grande?

Tenemos que ponernos por encima de los monstruos, ordenó Sy-wen en silencio a su montura.

Ragnar’k respondió con un rugido, trazó un arco en el aire sobre su ala, y se lanzó hacia lo alto.

Enseguida se encontraron en medio de esas bestias que los atacaron con las alas, las garras y los dientes. Sin embargo, Ragnar’k no era un dragón de mar normal; era el dragón de piedra de A’loa Glen, una fuente de magia elemental. Aquella enorme bestia se había enfrentado al propio Pretor y su rugido había logrado arrebatar la magia negra de aquel esbirro del Señor de las Tinieblas, apagando las llamas de fuego oscuro del mago y dejando al hombre sin su fuente de su poder. Sy-wen confiaba en que ahora eso mismo volviera a prevalecer ahora.

Mientras, Ragnar’k atacaba, rugía contra esos monstruos y arremetía contra ellos con las garras de plata y los dientes afilados. El rugido del dragón destruía la protección negra de los skal’tum, que gritaban al ver sus alas rotas y destrozadas. Entonces se precipitaban contra el mar mientras agitaban inútilmente sus alas malogradas.

Un único monstruo intentó asir a Sy-wen, pero antes incluso de que la muchacha pudiera gritar, Ragnar’k había vuelto la cabeza y atrapado el cuello de la bestia; luego arrojó el cuerpo inerte contra sus semejantes, que se agitaban nerviosos.

Sabe mal, se lamentó Ragnar’k.

Cuando los skal’tum se dieron cuenta del poder letal del dragón, el caos se apoderó de ellos. El grupo se abrió y Ragnar’k penetró en él.

Sy-wen era consciente de que Ragnar’k por sí mismo no lograría un efecto importante en la bandada. Eran demasiados. Por cada monstruo que moría, dos más se ponían en su lugar. Sin embargo, el plan no era abatirlos a todos.

Tenemos que ir más arriba, urgió Sy-wen.

Ragnar’k se alzó hacia lo alto mientras se abría paso a dentelladas entre aquel amasijo de monstruosidades. Al poco se encontraron encima del grupo de animales. Sy-wen miró al cielo y vio la luz de las estrellas y de la luna, cuyo brillo le dio un atisbo de esperanza. No se podía demorar. Miró hacia abajo y se dispuso de nuevo a atacar a aquel ejército. Debajo de ella, la luz de la luna se reflejaba en la piel pálida de esos monstruos, iluminando un mar espeluznante de alas y garras que se extendían por toda la amplitud del lago.

Sy-wen temió que aquella causa no tuviera ninguna posibilidad. Aun así, dio una señal a Ragnar’k, tres palmaditas con la mano, con la que en otro tiempo hacía que Conch se sumergiera. Tenían que atacar aquel mar pestilente.

Ragnar’k se ladeó sobre la punta del ala y se precipitó contra aquel ejército inmenso. El dragón rugió y la bandada huyó de él, descendiendo un poco para huir de la ira del dragón. Sin embargo, Ragnar’k siguió elevándose y descendiendo una y otra vez, haciendo que los monstruos se desplazaran cada vez más abajo en dirección a la plácida superficie del agua. El dragón no dejaba de proclamar su furia bramando constantemente. De vez en cuando, algún skal’tum intentaba atacar a Ragnar’k, pero al poco su cuerpo sin vida caía contra el mar de formas que se retorcían. Esporádicamente, como advertencia, Ragnar’k cogía a uno con sus garras de plata y lo apartaba del resto, lo abría en canal y arrojaba el cuerpo ensangrentado contra los demás, haciendo que les cayeran encima las vísceras de la bestia.

Lentamente, conforme Ragnar’k tejía aquel manto letal en lo alto, el ejército pestilente iba descendiendo cada vez más. El enorme dragón negro, como un perro pastor entre ovejas, empujaba a todo el grupo contra el lago mordiéndoles los talones. Sy-wen sabía que llegaría un momento en que el agua haría detener a los skal’tum y los obligaría a enfrentarse al dragón; sin embargo, la confianza de Flint en la cobardía de aquellos monstruos resultó cierta. Los skal’tum estaban acostumbrados a su protección oscura y no temían más que a su amo. Cuando se enfrentaban a una amenaza cierta, preferían huir a luchar.

Ahora aquella cobardía sería la causa de su ruina.

Cuando el grupo llegó cerca de la superficie del lago, Sy-wen envió un último mensaje a su montura.

¡Ahora!

Ragnar’k estiró el cuello y emitió un rugido de advertencia. Aquel bramido desgarró la noche.

Tras la señal, todo el lago entró en erupción. Las cabezas serpenteantes de cientos de dragones asomaron procedentes de las profundidades de las aguas oscuras y atacaron al grupo de skal’tum que planeaba por encima. Los dragones de mar, aunque carecían de la magia de Ragnar’k, tenían sus propias armas: los colmillos y el mar. Por encima de las aguas, los dragones agarraron extremidades y alas de los monstruos que volaban sobre sus cabezas y los arrastraron hacia las profundidades del lago, que se convirtió en un campo de batalla lleno de espuma. Los dragones rugían, los mer’ai aullaban y los skal’tum gemían. Hubo un momento en que resultaba difícil saber dónde empezaba el cielo y dónde terminaba el agua.

Al ser atacados por debajo, algunos miembros de la bandada intentaban escapar, pero las garras y los dientes de Ragnar’k estaban ahí para impedirlo; y los pocos que lograron esquivar al gran dragón no estaban seguros. Intentaron huir de forma conjunta, pero el cielo de la noche continuaba encendido con un torrente mágico que salía del barco. Ningún puerto era seguro. El lago se había convertido en una trampa sangrienta, y los cielos estaban amenazados por el dragón negro y por las lanzas encendidas de magia. A pesar de que muchos animales lograban sobrevivir, tal vez incluso los suficientes para ocupar el barco, sus filas habían sido diezmadas. Los skal’tum se asustaron ante el caos y empezaron a huir hacia los árboles.

Sy-wen vio cómo algunos restos abatidos del ejército repugnante huían, pero aquello no le alegró, ya insensible ante tanta sangre. Un coro de gritos contaminaba el aire. La batalla, abajo, continuaba siendo encarnizada. Sy-wen hizo descender a su montura para ayudar a su gente a terminar con los monstruos atrapados en el lago. Vio entonces a muchos dragones desgarrados flotando sobre las aguas, la mayoría demasiado heridos como para que ni siquiera las gotas de sangre de dragón los lograran curar. Los mer’ai nadaban junto a sus animales moribundos e intentaban ofrecerles un poco de consuelo. La luz de la luna, ahora ya despejada al haberse desmoronado la bandada de monstruos, brillaba sobre las aguas como el hierro fundido; el mar azul se bahía convertido en rojo por la sangre de la carnicería.

Sy-wen tenía los ojos llenos de lágrimas, pero el viento las secó.

—¡Madre Dulcísima! —gimió, mientras observaba todos los cuerpos vencidos⁠—. Son tantos.

Tol’chuk levantó un cuerpo que se retorcía por encima de la borda. Las garras llenas de veneno se debatían en la malla que las enredaba, pero ya era demasiado tarde. El animal cayó entre gritos al lago, y la red cargada de piedras lo arrastró por debajo de la superficie.

Tol’chuk se irguió y tomó el martillo de los enanos mientras contemplaba la carnicería que se estaba produciendo en el barco y en los cielos. El ejército de skal’tum se había roto a causa de la trampa, pero también era consciente de que aquel era el momento más atroz de todo el combate. Los skal’tum lanzarían un último ataque furioso contra el barco.

Tol’chuk miró a Flint. El hermano canoso tenía la respiración entrecortada y estaba casi encorvado de cansancio. En la cubierta de proa, los cuatro zo’ol atraían de forma excelente a un skal’tum y lo atrapaban en la red. El monstruo ululaba al verse perdido entre las cuerdas. A lo lejos, Joach rechazaba a otros dos monstruos con un golpe de su vara de madera. Meric estaba junto a Elena, arrojando demonios de cubierta con sus ventadas, pero era evidente que el elfo se estaba empezando a cansar. Incluso Elena parecía haberse perdido en la batalla, con los ojos clavados en el cielo y sus destellos fieros de magia.

Flint volvió a llamar la atención de Tol’chuk al levantar el borde de una red con la mano.

—Esta es la última.

Por la expresión del hombre, Tol’chuk adivinó que Flint también se había dado cuenta de la situación. Aunque la batalla había dado un giro, faltaba mucho para que terminara.

Como si alguien hubiera leído aquellos pensamientos, un grito de rabia resonó por encima de sus cabezas y cuatro bestias babosas cayeron con estrépito sobre la cubierta, separando a Tol’chuk y Flint.

Un par de skal’tum sonrieron a Tol’chuk dejando ver sus colmillos amarillos.

—Nunca hemosss probado carne de ogro —⁠siseó uno de ellos.

Un grito de dolor se levantó del lugar de donde Flint luchaba con las otras dos bestias y su red. Tol’chuk vio que Flint tropezaba con la pierna izquierda herida y ensangrentada. Aun así, el hombre se esforzaba por evitar que los monstruos se acercaran a la cubierta central donde estaba Elena. Aquella herida no le permitiría aguantar mucho más.

El ogro levantó el martillo que llevaba entre las garras. Aquella arma forjada con los relámpagos brilló como sangre derramada bajo la luz de la luna.

Los otros miraron el martillo.

—¿Creesss que puedesss matar con essste palo a losss invenciblesss?

Tol’chuk rugió, dio un salto y blandió el arma con toda su fuerza de ogro. Antes siquiera de que la sonrisa del skal’tum se le desdibujara del rostro, el acero partió en dos el cráneo del monstruo y penetró en el material más blando de su interior. La sangre brotó con fuerza, de forma que aquella ponzoña quemó con sus salpicaduras el pecho de Tol’chuk.

El otro skal’tum se quedó paralizado, asombrado por el daño infligido a su compañero.

Tol’chuk extrajo el arma.

—¡Este no es un palo normal! —⁠gritó.

El ogro se dio la vuelta y hundió el martillo contra el rostro del otro monstruo.

A su alrededor, otros skal’tum, la última ola de aquel ataque, se precipitaron con estrépito a bordo del barco. Tol’chuk prosiguió la lucha contra los dos que acosaban a Flint. Tenía el rostro encendido y sintió que un fuego creciente le avivaba la sangre. Se abrió paso entre golpes de martillo hasta llegar al anciano marinero.

En cuanto se hubo librado de los dos demonios, Flint, apoyado en uno de los zo’ol advirtió a Tol’chuk:

—Ya no nos quedan más redes. Ahora es cosa tuya detener a los monstruos.

Tol’chuk se limitó a rugir. Se había quedado sin palabras. El fuego del fer’engata, la sed de sangre de un ogro, lo tenía dominado. Levantó el martillo, ahora humeante a causa del veneno de la sangre, y abrió un camino de muerte por la cubierta. La rabia acumulada por la pérdida de los espíritus de sus antepasados alimentaba sus fuerzas. La culpa, la rabia, la desesperación… todo salió con una violencia cruda.

Tol’chuk, ajeno a todo aquello, proclamaba el antiguo grito de guerra de su clan mientras golpeaba y se abría paso a mandobles por el barco. La mirada se le oscureció y se convirtió en una mancha roja. Un skal’tum le golpeó el pecho, dejándole un surco en la piel quemada, pero, aun así, Tol’chuk no se detuvo. Prosiguió su avance letal. Nadie podría escaparse de su venganza.

Entretanto, proclamaba su rabia ante las crueldades de su destino: Mestizo, huérfano, semilla maldita del Perjuro… Para entonces, los skal’tum huían de él, saltando por los aires y batiendo las alas para marcharse. Tol’chuk continuaba su avance destructor, con saltos, golpes de martillo, y haciendo pedazos a los monstruos. Si realmente era hijo de una familia maldita, se dijo, entonces mejor no negarlo por más tiempo. Mientras proclamaba aquellas ansias, su rabia abrió el corazón del monstruo que albergaba en su interior.

De repente, una pequeña figura se interpuso ante él. Tol’chuk lanzó un golpe, pero el hombre se zafó a un lado. Cuando el hierro dio contra la cubierta, Tol’chuk se dio cuenta de que había estado a punto de matar a uno de los zo’ol.

Desde otro lado, unas palabras lograron atravesar la cortina de su dolor y rabia. Era la voz de Flint.

—¡Para, Tol’chuk! ¡Deja ya el martillo!

El ogro volvió su mirada sangrienta hacia el hermano. Flint se acercó renqueante, apoyado en otro zo’ol. En el barco aún sobrevivían dos o tres skal’tum, pero Joach y Meric se encargaban de ellos. Flint señaló el zo’ol que se encontraba a sus pies, cerca de la cubierta magullada.

—Este hombre se dio cuenta de que estabas a punto de perder el control y convertirte en una amenaza mayor incluso que los monstruos, e intentó detenerte.

Tol’chuk dejó caer el martillo de sus dedos entumecidos contra la cubierta. Luego se desplomó de rodillas. Por fin las lágrimas le asomaron a los ojos, llevándose consigo la sed de venganza que le había consumido la mente y la sangre.

Sentía su corazón tan seco como la piedra que llevaba en su bolsa del muslo. Flint se acercó a él, dejando a un lado al zo’ol. Se arrodilló junto al ogro.

—No te desesperes, amigo. Sé de dónde provienen esta rabia y ese dolor. En el mundo existe mucha maldad, pero, confía en este anciano, esta maldad no reside en tu corazón.

Tol’chuk acercó una garra a la mano de Flint.

—No está tú tan seguro.

Mientras los demás huían, Ragnar’k volvió la vista hacia Sy-wen. El animal resplandecía bajo la luz de la luna. Sin embargo, Sy-wen se daba cuenta de que su montura cada vez estaba más cansada. Todo, incluso el corazón de un dragón, tenía sus límites. Por enésima vez se habían sumido en una escaramuza entre skal’tum y dragones, acuchillando y rugiendo desde arriba para así destrozar a aquellos monstruos que parecían incombustibles.

Los pequeños dragones mueren con honor, comentó Ragnar’k.

Por una vez, el desprecio habitual del gran negro por sus compañeros de menor tamaño había desaparecido. Sy-wen se dio cuenta de la tristeza que albergaba el enorme corazón de su montura. La muchacha se inclinó y posó la mejilla sobre el cuello escamoso de Ragnar’k para compartir así el dolor con él. Abajo, la batalla iba amainando. Los skal’tum no tenían defensas contra aquel mar que amenazaba con ahogarles. Los gritos de guerra iban disminuyendo para dejar paso a órdenes proferidas a gritos y aullidos de los dragones moribundos.

Aquel verde pequeñito también ha muerto con honor, dijo con pesar el dragón.

Sy-wen siguió acariciando el cuello del animal. Necesitó unos instantes para que aquellas palabras se abrieran paso en su dolor. De repente, se estremeció. ¿Acaso Ragnar’k se estaba refiriendo…?

Tras incorporarse de nuevo en su asiento, Sy-wen preguntó:

—¿Estás hablando de Conch, el dragón verde jade de mi madre?

Así es. Un diminuto dragón verde amigo de mi vínculo.

Sy-wen se quedó sin aire. ¡Madre Dulcísima, no! Conch y su madre no tenían que luchar con la bandada de monstruos, solo tenían que dirigir y supervisar. Conch estaba demasiado viejo para luchar. Seguro que Ragnar’k estaba equivocado. Aquel dragón negro tenía un corazón enorme, pero no era muy inteligente. ¡Seguro que Ragnar’k estaba equivocado!

—Llévame a donde has visto al pequeño dragón verde —⁠dijo, incapaz de disimular el dolor en su voz.

Percibió el equivalente a un encogimiento de hombros en un dragón; Ragnar’k giró sobre un ala y se deslizó sobre la masacre que se abría a sus pies. Los pequeños rostros pálidos de los mer’ai se volvieron a ver el paso del gran dragón negro. Unos pocos levantaron el brazo para saludar, pero la mayoría de ellos tenía la mirada perdida y estaban aterrados, igual que Sy-wen.

Ragnar’k, al poco rato, se deslizó por encima de la superficie del lago con las alas extendidas para frenarse con el aire y detener su descenso. Durante aquel descenso por la superficie, el cuerpo flotante de un skal’tum chocó contra la rodilla de Sy-wen. Parecía querer clavarle las garras incluso después de muerto. La mer’ai dio un grito de desagrado y le propinó una patada.

Ragnar’k sobrevoló las aguas anegadas de sangre. Delante de ellos, vio la piel verde de un dragón de jade que flotaba bajo las olas tranquilas. Tenía la enorme cabeza doblada y sin vida. No podía ser Conch. Sy-wen estaba segura.

Sin embargo, en cuanto Ragnar’k se fue acercando, Sy-wen distinguió a su madre aferrada al lado más alejado del cuello del animal muerto. Cuando el dragón negro se aproximó, la madre de Sy-wen levantó el rostro, cuya expresión, habitualmente sombría, había dejado paso al dolor y el pesar. Tenía el rostro cubierto por los mechones húmedos de su cabellera, siempre brillante como el sol. Su mirada, hundida, estaba llena de desesperanza.

—¡Oh, madre! —gimió Sy-wen⁠—. ¡No!

—Él… intentó protegerme.

La mirada de la madre vagó de nuevo hacia el cuerpo de Conch. Sy-wen se resistía a creer que aquel dragón muerto fuera su compañero tan querido. ¿Dónde estaba aquel humor amable que parecía llevar siempre a flor de piel? Sin su espíritu, aquella masa de escamas verdes y alas desgarradas ya no era Conch. Sy-wen no podía apartar sus ojos de aquel cuerpo sin vida.

Entretanto, su madre prosiguió con el relato.

—Uno de esos monstruos se liberó, y ya bajo el agua se revolvió y se dispuso a atacar. —⁠La madre miró con ojos de espanto hacia Sy-wen—. No supe marcharme a tiempo. Se lanzó sobre mí y me atacó de forma salvaje.

—Madre, ¿dónde estaba tu guardia personal? ¿Y Bridlyn?

—Ya no está. Ha muerto. No lo sé. Solo Conch se quedó y me defendió —⁠respondió entre sollozos.

—Déjalo, madre; luego hablaremos sobre todo esto.

Pero su madre no parecía haberla oído.

—Pero… pero los monstruos son veneno puro. Los dientes y las garras de los dragones no les hacían nada. Todo lo que Conch podía hacer era apartar a la bestia de mí. De repente, ese monstruo le partió el cuello con sus garras y dientes. Fue horrible. Y esa sangre… había tanta sangre…

Sy-wen se dio cuenta de que el dolor y el horror estaban a punto de hacer enloquecer a su madre. La mujer prosiguió, y en su mirada se reflejaba todo el dolor que acababa de sufrir.

—Incluso después de que aquel skal’tum por fin se ahogara, Conch lo retuvo, temiendo que pudiera atacar de nuevo. Aunque la sangre se le perdía en regueros espesos por las heridas, Conch no permitió que me acercara. —La voz de la mujer se quebró entre sollozos—. Solo cuando su gran corazón aflojó, soltó al monstruo. —⁠Miró a Sy-wen—. ¿Por qué lo hizo? Tal vez yo hubiera podido salvarle. Si hubiera sido más rápida…

Sy-wen acercó a Ragnar’k a la mujer que lloraba.

—No, madre. No habrías podido. Conch te quería. Yo lo sé. Murió para protegerte. Hizo lo que le dictó su corazón. —⁠Sy-wen tendió un brazo hacia su madre—. Vamos, madre. Tenemos que regresar al barco.

—No, que vaya otro. Yo tengo que quedarme aquí. —⁠Y se abrazó con fuerza al dragón de jade.

Sy-wen había oído decir que el dolor por la pérdida de un dragón al que se está vinculado puede llegar a paralizar a su jinete. Sy-wen no estaba dispuesta a que aquello le ocurriera a su madre. Tenía que alejarla de allí. Todo lo que ahora necesitaba aquella mujer era un sorbo de té de dormidera y un lecho caliente, y también todo el cariño de su hija.

Sy-wen pidió en silencio a Ragnar’k que bajara más hacia el agua para que ella pudiera coger a su madre por el hombro. En cuanto estuvo lo suficientemente cerca, una gran ala negra se alzó por debajo de la madre, levantándola del agua. La mujer se opuso un poco, pero su dolor la había hecho tan débil como un bebé. El ala del dragón hizo deslizar luego a la mujer cerca de Sy-wen.

Con un fuerte abrazo, la muchacha arropó a su madre y la hizo sentar delante de ella mientras la consolaba. Sy-wen no se había dado cuenta de lo pequeña y ligera que era su madre. Parecía como si aquel dolor no solo hubiera roto el corazón de la mujer sino que además la hubiera empequeñecido. La pequeña mer’ai apretó la cabeza de su madre contra el pecho y la meció suavemente.

—Lo siento, madre —susurró mientras miraba todos los muertos y moribundos del lago⁠—. Siento mucho lo que ha ocurrido.

Luego Sy-wen ordenó a Ragnar’k que se dirigiera hacia el barco solitario que avanzaba en medio de aquella carnicería. Todavía emitía llamaradas. Aquello sorprendió a la muchacha. ¿Contra qué estaban luchando?

Tras vencer en aquella batalla en los cielos, Elena se esforzaba por recuperar el control sobre su fuente de fuego tempestuoso. En la cubierta del Caballo Pálido, los enfrentamientos seguían contra unos pocos skal’tum que habían logrado entrar en el barco. Elena era consciente de que su poder y su magia ya no eran necesarios en el cielo sino allí.

Aunque Elena se esforzaba por reconducir su magia, las energías desatadas empezaron a escaparse de su control. La primera vez que había desatado el fuego tempestuoso, en las ciénagas del Resbalón de la Tierra, había empleado muy poca energía. La magia había desaparecido tan pronto como la había activado. Pero ahora, Elena se dio cuenta de que la magia había ido mucho más allá de su capacidad de control. Necesitaba las dos partes de su espíritu, la luz de la mujer y la oscuridad de la bruja, para mantener la fuerza de sus energías dirigidas hacia lo alto.

Elena estaba a punto de perder incluso aquel escaso control. Con toda su voluntad, se debatió contra la resistencia y la oposición salvajes del fuego tempestuoso. Y aun así no podía impedir que sus manos se empezaran a separar. La separación de las manos, en lugar de disminuir el fuego tempestuoso, no haría más que ampliar el alcance de su magia. Y aquella fuerza inmensa resultaba imposible de dominar.

Al concentrarse tuvo que ignorar los gritos que se alzaban a su alrededor. Con el aumento del alcance del fuego tempestuoso, uno de los mástiles del barco se rompió al ser tocado por la magia. El mástil se desplomó cerca de popa y cayó al mar, arrastrando consigo a dos skal’tum que quedaron enredados entre sus cabos.

Elena empezó a llorar, y no solo por el esfuerzo. Había observado que uno de los marineros zo’ol salía arrastrado fuera de la borda junto con la pareja de skal’tum. Había visto incluso la mirada de espanto del hombre al verse arrojado fuera del barco con una soga alrededor del cuello.

Cayó de rodillas.

Aquel pesar todavía le debilitó más el control. En la cubierta se empezaron a oír voces de alarma en cuanto los demás se dieron cuenta de que su magia estaba a punto de destruir por completo el barco.

Oyó la voz de Joach cerca del oído.

—Elena, ¡hemos ganado! ¡Para!

¿Qué pensaba su hermano que estaba intentando hacer? Le resultaba imposible vencer la magia porque había aumentado mucho. Su única esperanza era que se agotara, sin más. Se dio cuenta entonces de que aquella esperanza era muy vana, porque su fuente de magia todavía era grande. Elena se dijo que seguramente antes de que el fuego tempestuoso se agotara por sí solo el barco estaría destruido.

Desfallecida, la muchacha buscó una guía, algún modo de doblegar su magia. Y, como respuesta a aquella súplica, notó de repente una presencia cerca de ella. Miró atrás. No había nadie allí. Y, sin embargo, captó una fragancia, un aroma de las tierras Standi. Oyó entonces el crujido del cuero, y, desde algún lugar lejano, alguien pronunció su nombre. Elena. Era la voz de Er’ril, que le hablaba con enojo. Se le encogió el corazón. Elena sabía que no era un fantasma lo que la visitaba en aquel momento de desespero. Era una parte de sus recuerdos. Al tener la guardia tan baja, el corazón se le conmovió. Se había creído solo bruja y mujer, pero ahora se daba cuenta de que también era algo más. En algún momento de aquel largo viaje, Er’ril se había vuelto una parte de sí misma. La fuerza que él le había dado en el pasado no había muerto con el hombre. Permanecía ahí… en su propio corazón.

Elena se puso de pie. No podía dejar morir aquello. No permitiría que aquella diminuta chispa de vida de Er’ril se extinguiera para siempre solo porque ella era demasiado frágil. Solo con su vida podría mantener vivo el recuerdo de él. Ya de pie, se enfrentó a la magia ardiente con una pasión furiosa que, en parte era de acero y en parte de espíritu.

Lentamente empezó a controlar la magia y a juntar las manos. El esfuerzo la hizo gritar.

Sobre su cabeza, la fuente de energía se extinguió hasta convertirse en una llamarada salvaje. Finalmente, con las últimas fuerzas que le quedaban, juntó por completo las manos, entrelazando los dedos y conteniendo el flujo. Por fin el fuego tempestuoso se retrajo por sí mismo.

Elena cayó exhausta sobre la cubierta. Uno de los zo’ol la sostuvo, y Elena miró la destrucción que la rodeaba.

Cerca de ella, entre los restos de varios skal’tum, Joach se apoyaba en su vara con la mirada preocupada. Flint renqueaba sobre su pierna herida y sangrante. Tol’chuk ayudaba al hombre a sostenerse, pero ni siquiera el ogro había salido indemne. Tenía el pecho marcado con unos rasguños profundos. Meric parecía demacrado y hundido a causa de la magia que había utilizado.

Una voz cansada se oyó junto al barco.

—¡Auxilio!

Joach se inclinó a mirar por la borda de estribor.

—Son Sy-wen y Ragnar’k. Llevan a una mujer herida.

Hizo un gesto hacia los demás para que acudieran.

Flint, sin embargo, no hizo caso al alboroto que se producía por la borda y miró hacia el cielo. Las estrellas brillaban con fuerza.

—Ya ha terminado.

—No —susurró el zo’ol que se encontraba junto a Elena. No tenía los ojos clavados en el cielo, sino en el bosque oscuro que les rodeaba⁠—. Solo acaba de comenzar.

Capítulo 20

Rockingham contemplaba impertérrito la batalla del lago desde la enramada de la copa de un árbol. Posado en la rama vecina, su lugarteniente skal’tum no estaba tan tranquilo. No dejaba de sisear y apretar las garras contra la corteza del árbol, desgarrando su superficie áspera con una rabia difícilmente disimulable. El monstruo se agitaba con rabia, pero también tenía que obedecer las órdenes: Quédate junto al golem y sírvele.

Rockingham miró al monstruo y este retrocedió asustado. El hombre tenía el torso desnudo y de la herida del pecho humeaban unas volutas de neblina negra. El Señor de las Tinieblas había acudido y nadie osaría desobedecerle.

Rockingham, satisfecho, se volvió para escrutar al ejército moribundo. No sintió ninguna emoción que tuviera algo que ver con la aniquilación de la hueste de los skal’tum. No le importaba ninguno de aquellos seres; en realidad, deseaba verlos a todos muertos. Aun así, se dijo, aquella masacre brutal debería haberle afectado; aquel lago ensangrentado y los cuerpos fríos deberían haberlo repugnado. Sin embargo, la presencia de su amo le embotaba cualquier emoción semejante que pudiera sentir.

Con la entrada de piedra abierta en su corazón, Rockingham, el hombre, se convertía en una chispa diminuta perdida en la inmensidad del espíritu que se retorcía y salía de la ebon’stone. El golem no tenía nada que decir frente a lo que había ocurrido o iba a ocurrir. Todas las órdenes habían salido de la oscuridad oculta en su pecho, de un ser que habitaba en zonas remotas, en las grutas volcánicas de Blackhall.

De la herida cubierta de neblina asomó el susurro de una voz.

Aquel sonido ya de por sí era como un veneno ponzoñoso que amenazaba con acabar con su cordura.

—Llámales.

Rockingham asintió y levantó un brazo hacia el aire. El Señor de las Tinieblas no podía ser desobedecido. Alrededor del borde del lago se oían unos siseos procedentes de la línea de los árboles. Un tercio completo del ejército de skal’tum permanecía ileso del asalto anterior. El amo había enviado al grueso principal de su hueste para hacerle sacar los colmillos al enemigo; y lo había logrado. El verdadero ataque pillaría desprevenidos a la bruja y a sus compañeros.

—¡Ya! —ordenó la voz del tórax.

Rockingham cerró el puño. Una fuerza demoníaca salió del perímetro del lago y se elevó por los aires. El lugarteniente de Rockingham se arrastró hacia él y cogió al hombre por los brazos. Luego, con un batir de alas, el skal’tum emprendió el vuelo llevando a Rockingham asido por las garras de los pies.

Rockingham avanzaba suspendido por encima del lago, flanqueado por su ejército, como una náusea que se extendía por encima de las aguas hacia el barco solitario. Mientras encabezaba aquel ataque final, Rockingham se dijo que debería sentir un cierto sentimiento de victoria o de venganza. Sin embargo, mientras los mer’ai y los dragones miraban pasar aquel ejército con espanto y desazón, él no sintió nada.

El ataque fue tan repentino e inesperado que no encontraron ninguna resistencia. Con los skal’tum de nuevo en los cielos, los dragones y sus jinetes huyeron hacia las profundidades del lago. Cuando Rockingham avanzó hacia la cubierta del barco, observó que los hombres se apresuraban entre los cadáveres amontonados, al parecer en busca de refugio en las bodegas. Como si eso fuera realmente una verdadera protección.

Aun así, Rockingham seguía impávido. Su asistente se acercó al barco, abrió las alas para ralentizar su caída y dejó a Rockingham sobre cubierta con cierta brusquedad. A su alrededor, en cuanto su ejército se posó en los cabos de las velas y las jarcias de entre los mástiles y la cubierta, todas se vinieron abajo. Solo quedó desocupada una pequeña parte de la cubierta.

Rockingham conocía a la mayoría de los que se encontraban agazapados delante de la escotilla que conducía a la bodega del barco: el hermano de la bruja, que blandía la vara del mago negro; el ogro, con un martillo ensangrentado, y el elfo de mirada feroz, pero que ahora parecía abatido. Sin embargo, había otros que Rockingham no conocía: una niña de pelos verdes y un hombre enorme que estaba a su lado, de espaldas anchas, melena larga y negra recogida en forma cola, un tatuaje e incluso una espada bastante larga y, finalmente, unos hombres idénticos de piel negra que le amenazaban tan solo con unos remos rotos.

Pero nada de aquello tenía importancia alguna. Su verdadero objetivo se encontraba detrás de ellos. De hecho, Rockingham apenas reconoció a la mujer. ¿Qué magia extraña había convertido a la niña en aquella mujer hermosa de cabello ensortijado y espeso y expresión dura? Rockingham sintió curiosidad, pero se dio cuenta de que ello se debía, en realidad, a que el Señor de las Tinieblas la había sentido. Fue aquella rareza la que contuvo a su amo.

—¡Sal de ahí! —gritó la oscuridad a la bruja⁠—. Aquí no puedes vencer. Entrégate sin resistencia y los demás recuperarán su libertad.

—¡Preferimos morir! —gritó Joach.

Rockingham se encogió de hombros.

—Si mis animalitos tienen que sacar a la bruja del barco, todos desearéis que la muerte os alcance. Soy capaz de crear tormentos peores.

Mientras los skal’tum se relamían con esta idea entre siseos, Rockingham observó que todas las miradas se posaban en él. Él era el ejemplo de lo terrible que podía ser un tormento del Corazón Oscuro. La herida del pecho de Rockingham se abrió todavía más. Los rostros congregados allí palidecieron al observar esa revelación.

Sin embargo, Elena se abrió paso con valentía entre los demás mientras se zafaba de las manos que se lo querían impedir.

—Te escondes detrás de esta bandada de carroña alada —⁠le espetó— y habitas en las profundidades de los muertos. ¡Sal afuera y enfréntate a mí! ¡Acabemos de una vez con esta guerra!

Aquel desafío fue respondido con un sonido que se podría definir cruelmente como una risa. Un flujo de energías oscuras salió del pecho roto de Rockingham y se vertió por el suelo. Desde aquel pozo oscuro resonaron los gritos. Entonces aquella voz volvió a hablar:

—¡Que así sea!

Elena dio un paso al frente, extendió los brazos y unió las manos. Un torrente de llamas lacerantes y de hielo se abalanzó hacia donde Rockingham permanecía de pie. Lo normal hubiera sido que el hombre se encogiera y procurara agacharse, pero incluso aquella reacción le era negada. En su lugar, más rápido de lo que el ojo podía percibir, el charco siniestro que tenía a los pies se levantó de repente, en forma de escudo, bloqueando el paso de la magia de la bruja.

Rockingham, situado en el centro de aquella conflagración observó cómo las llamas de las energías oscuras enviadas por la bruja se precipitaban contra su protección. El hielo y el fuego se agitaron como serpientes alrededor de aquella barrera, en busca de un modo por el que penetrarla. Pero el esfuerzo era en vano. El escudo negro era impenetrable.

La bruja profirió un grito de rabia y el torrente de magia creció. Aquel esfuerzo renovado fue recibido con una gran carcajada. Al otro lado del escudo, una voz áspera intervino de repente, autoritaria y asustada.

—¡Elena! ¡Detén tu magia! Te está agotando.

Tras aquellas palabras, las llamas se apagaron al instante. A su vez, el escudo negro cayó. Rockingham vio a un anciano de pelo gris y entrecano apoyado en una muleta, con la pierna vendada desde el tobillo hasta el muslo. Un botón de plata le adornaba una oreja, y en su rostro se reflejaba un gran dolor, que Rockingham supuso que no se debía tan solo a las heridas. Elena estaba de pie frente a los demás. Tenía las manos en alto pero ambas estaban pálidas.

—Es demasiado tarde —musitó.

Un frío inmenso recorrió a Rockingham, como una caricia de escarcha y hielos antiguos. Aunque estaba bajo el control de su amo, Rockingham se estremeció. Las energías negras a sus pies se oscurecieron todavía más. Rockingham se dio cuenta de que a través de la entrada de ebon’stone del pecho había penetrado algo más de aquel ser repugnante, atraído por la desesperación de los que se habían congregado ahí.

Elena miró la luna menguante que relucía en el cielo. El Corazón Oscuro dejó oír su desdén malévolo.

—Renuévate, bruja. La magia de la luna no te hará ningún daño.

Sin que fuera necesaria más insistencia, Elena levantó el brazo izquierdo hacia el cielo nocturno. La mano, bañada por la luz de la luna, desapareció. Cuando volvió a bajar el brazo, blandió el puño, de nuevo repleto de sus energías de color rubí. Elena miró a Rockingham y habló con rabia.

—Sea o no inútil, moriré luchando contra ti, con todas las armas y la magia que tenga en la sangre.

En aquel pozo oscuro resonó un susurro de diversión.

—Sométete, bruja, y les perdonaré la vida a los demás.

Rockingham observó que la muchacha vacilaba, porque su mirada flaqueó. La voz continuó entre susurros, intentando penetrar en el propio escudo de la bruja.

—No hay nadie que te pueda salvar.

Detrás de todos los demás, asomó una nueva figura. Una mujer desnuda, con la mirada salvaje y el pelo enredado, arremetió. La chica de pelos verdes quiso detener a la mujer, que estaba notablemente alterada.

—¡No, madre!

La mujer se deshizo de ella y se acercó a Rockingham con las manos levantadas como garras.

—¡Tú mataste a Conch, monstruo!

Rockingham quedó paralizado por la sorpresa. Aquella imagen de la mujer salvaje con el rostro bañado en lágrimas le atravesó la mente y le oscureció todo lo demás. Dio un respingo y se apretó el pecho.

Algo se rompió en su interior. Y, como respuesta, un aullido de rabia atronó en el pecho. Sin embargo, Rockingham no quiso hacer caso al grito. Unos recuerdos antiguos lo embargaron, amenazando con anegarlo. Las emociones le conmovieron hasta lo más íntimo, borrando incluso las cadenas siniestras que lo tenían prisionero. Una piedra negra del tamaño de un puño se tambaleó desde el pecho abierto y cayó por la cubierta.

Rockingham quedó sorprendido ante aquel hecho tan repentino. Levantó la cabeza y gimió el nombre que había mantenido encerrado en su corazón durante demasiado tiempo, el nombre de la mujer que había salido como una exhalación por la puerta.

—¡Linora!

Tras pronunciarlo, Rockingham sintió que las piernas no le sostenían y cayó de rodillas.

Aquel arrebato afectó de igual manera a la mujer, que detuvo su arremetida y cayó con las manos en la cubierta. Los ojos iban del pecho herido de Rockingham, al rostro del hombre. Una mirada de reconocimiento la sacó de su locura. Dio un paso hacia atrás mientras se tapaba la cara con las palmas de las manos.

—¡No! ¡Es imposible!

La muchacha se acercó.

—¿Madre? ¿Conoces a este monstruo?

Linora habló con voz ronca y sin apenas voz.

—Es tu padre.

Sy-wen dio un paso atrás, incrédula, con la mano levantada en señal de horror.

—¡No! —Kast tomó a la consternada mer’ai entre sus brazos. Ella se hundió, aliviada por aquel abrazo—. ¿Cómo es posible? —⁠gritó.

Durante mucho tiempo Sy-wen se había imaginado a su padre.

Siempre era alto, como Kast, incluso más corpulento de espalda, aunque sin ninguna de las cicatrices que Kast tenía. Lo había imaginado siempre sonriente y con la mirada alegre. No. Imposible. No podía ser ese monstruo de pesadilla desenterrado de la corrupción más profunda de las mazmorras del Señor de las Tinieblas.

El golem levantó un brazo en actitud de súplica.

—¿Linora?

Antes de que pudiera pronunciar cualquier súplica, un aullido agudo surgió de la piedra que el hombre tenía junto a los pies. Aquel ruido hirió los oídos de Sy-wen y agitó las velas rotas. Los skal’tum que permanecían apostados se dispersaron por el cielo nocturno, como una bandada asustada de estorninos. Las alas pálidas y membranosas se agitaron y abandonaron los dos mástiles del barco.

En medio de aquel caos, Elena dio un paso al frente con la vista clavada en aquellos seres que se batían en retirada con el puño dispuesto para enviar el fuego helado. Flint detuvo a la bruja y señaló abajo.

—Mira.

Sy-wen volvió la vista al punto que señalaba el anciano hermano. Sobre la cubierta, el resto de energía negra que había quedado alrededor de la piedra crepitaba entre chispazos plateados semejantes al veteado fino que atravesaba la piedra. Era como si el resto de magia negra estuviera fundiendo la ebon’stone. Ante la mirada de todos, el pozo de oscuridad se replegó en el interior de la piedra hasta que solo quedó el trozo de ebon’stone. Nadie se atrevió a acercarse.

—Al quedarse sin huésped, el Señor de las Tinieblas ha huido.

Sy-wen volvió la vista hacia el golem y se dio cuenta de que solo Rockingham y su madre parecían no haber advertido la transformación de la piedra. Aquella pareja no había dejado de mirarse durante todo el rato.

—Lo siento —gimió Rockingham.

Elena hizo un ademán de intervenir, pero de nuevo Flint la contuvo.

—Déjales. Aunque no tengo el poder de tejedor de sueños como tu hermano, creo que en este caso es mejor dejar que el destino siga su camino.

Elena apretó el puño y retrocedió. Sy-wen casi podía sentir el odio de la bruja. Conocía la historia de Elena. Aquel hombre, su padre, había tenido un papel destacado en el asesinato de la familia de Elena.

Linora y Rockingham, ajenos a cuanto les rodeaba, se arrodillaron uno junto al otro.

—¿Qué te ocurrió? —gimió la madre de Sy-wen. Quiso acariciar el rostro de aquel hombre, pero la mano le flaqueaba.

Él apartó la mirada.

—Deberíais haberme matado como a los demás. No… no… merecía tu perdón.

—No podría haber vivido con eso —⁠dijo Linora acariciándole la mejilla, indecisa—. Apenas logré sobrevivir a tu destierro. De no haber sido por Conch y por la niña… tu hija.

Sy-wen se dio cuenta de que hablaban de ella y se sintió embargada por emociones ambiguas. El espanto y el temor, además de la incredulidad, le impedían pensar correctamente en aquella confusión de sentimientos.

—Él no puede ser mi padre…

Aquel hombre había matado a Conch. ¿Cómo su madre era capaz de acariciar con afecto a aquel monstruo?

Kast se inclinó y le habló al oído.

—No podemos escoger nuestra familia. Ulster era mi hermano de sangre, pero nuestro corazón era bien distinto. Recuérdalo. Aunque esa persona sea tu padre, tú no tienes por qué amarle.

Las palabras de Kast dieron valor a Sy-wen para deshacerse de sus brazos y acercarse a las dos figuras agachadas. Merecía conocer la verdad.

—No comprendo nada. ¿Qué ocurrió, madre? —⁠preguntó con tono sombrío.

Su madre no quería apartar la vista de Rockingham.

—Nos casamos la víspera del solsticio estival y prometimos compartir juntos el resto de nuestra vida. Pero un invierno, cuando faltaba poco para que nacieras, él intentó forjar un pacto con los habitantes de la tierra firme y rompió el código de silencio de los mer’ai.

—No pude evitarlo —se explicó Rockingham en voz baja⁠—. Estaba harto de nuestro aislamiento. El mundo que había detrás de las olas era tan inmenso y variado… Quería devolver aquellos dones a los mer’ai y a mi hija recién nacida.

Sy-wen atendió a sus palabras, y su corazón le respondió. Aquella explicación se parecía mucho a su búsqueda de nuevos horizontes y experiencias. Recordó la silenciosa atracción que había sentido por la costa, cuando ella y Conch se escapaban a explorar el Archipiélago. ¿Acaso había adquirido aquella inquietud de su padre?

—¿Y qué ocurrió? —preguntó.

Rockingham bajó la vista y no dijo nada. Su madre respondió:

—La sangre de dragón resultó un bien muy codiciado por los habitantes de tierra firme y muchos dragones fueron sacrificados. Ante esos crímenes, la ley era muy clara. Como castigo, tu padre tenía que ser ejecutado. —⁠De repente, la voz de su madre se quebró y las lágrimas le acudieron a los ojos.

—No podía tolerar aquello. En mi calidad de miembro del consejo, rogué para que le fuera aplicado otro castigo en su lugar: el destierro del Profundo.

Rockingham tomó la mano de su madre y la retuvo entre las suyas.

—Pero aquel don fue tremendo. —El hombre levantó la vista hacia Linora—. Al principio, intenté conformarme con el castigo. Vagué por las costas y las islas hasta que las membranas de los dedos se me secaron y las perdí. Al poco tiempo ya andaba como cualquier otro habitante de la tierra firme. Con el tiempo aprendí a sobrevivir sin los mer’ai. —⁠Se volvió hacia la mujer y la besó en los labios—. Pero no pude vivir sin ti. Eras una gran pena en mi corazón. Las olas del océano me susurraban tu nombre cada noche, y la lluvia sobre las aguas tintineaba con tu risa. Debí haber abandonado las costas, pero mi corazón me tenía atado a ellas.

Bajó las manos de Linora hasta el regazo, y su voz se ensombreció.

—Un día en que estaba mirando las olas desde un enorme acantilado, el dolor resultó insoportable. No podía aguantarlo más y puse fin a mi destierro. —⁠Miró a Linora con las mejillas bañadas en lágrimas—. Y me desplomé por aquel acantilado.

—¿Intentaste acabar con tu vida? —⁠preguntó Sy-wen, asombrada.

La madre, sin decir nada, abrazó a Rockingham, mientras él se deshacía en sollozos. Lo meció suavemente. Linora lo consoló hasta que se tranquilizó. Rockingham prosiguió con la respiración entrecortada.

—Sin embargo, cerca había un ser maligno que acechaba en silencio toda la costa. Sintió mi desesperación y se acercó, atraído por ella. Como había renunciado a la vida, estaba expuesto a la corrupción. Me… me hizo cosas, cosas horribles. Su única merced fue unir mis antiguos recuerdos a ti, en la piedra. El dolor finalmente desapareció, pero también lo hizo el hombre que tú amaste. Yo fui solo medio hombre. Lo que luego hice… —⁠Se apartó levemente del abrazo de Linora y la miró directamente—. Conch… los demás. ¿Podrás perdonármelo alguna vez?

Ella se apretó contra él.

—Solo puedo amarte. Tú no eres el culpable de nada, fue ese ser maligno. —⁠Le besó los labios y luego se retiró un poco—. Ahora que te he vuelto a encontrar, jamás permitiré que te apartes de mi lado.

Aquellas palabras causaron un dolor tremendo al hombre.

—Amor —le dijo—, no puede ser. Estoy muerto. Lo sé. Lo siento en la piel. —⁠Señaló con la cabeza el lugar de la cubierta en que se encontraba la piedra—. Solo la magia de la ebon’stone me retiene aquí.

—Entonces guardaremos en lugar seguro esa piedra repugnante.

Rockingham negó lentamente con la cabeza.

—No. La piedra también me tiene unido al mal. Esta ráfaga de recuerdos ha interrumpido su maldito poder sobre mí, pero mientras exista me puede recuperar y esclavizarme. De algún modo tiene que ser destruida. Solo entonces seré libre.

—¡No! ¡No puedo permitirlo!

Rockingham sonrió con tristeza y le acarició la mejilla.

—¿Todavía intentas mantenerme con vida sin atender al precio que hayas de pagar, como ya hiciste entonces?

Sy-wen se dio cuenta de que su madre se venía abajo. Se acercó a ella y la abrazó. Linora temblaba.

—Madre, tranquila, sabes que tiene razón.

La decisión no era tan dura para Sy-wen. Era incapaz de imaginarse que aquel hombre fuera su padre. Kast tenía razón. Para ella, él era un desconocido. Sy-wen miró al hombre.

—¿Cómo se destruye eso?

—No lo sé —respondió él, desesperado.

—¡Yo sí!

Todos se volvieron al oír la voz sombría de Elena. Sy-wen podía ver el odio bailándole en los ojos. Igual que a Sy-wen, las recientes revelaciones no habían ablandado el corazón de la bruja. Elena solo era capaz de ver en Rockingham al asesino de su familia. La bruja no tenía ningún reparo en cortar los vínculos de aquel hombre con el mundo. Elena señaló con la cabeza a Tol’chuk y al arma grabada con letras rúnicas que este llevaba.

—El Martillo de Try’sil puede destrozar la ebon’stone.

Rockingham se puso de pie. Esperanzado, se encaró con la ira de la bruja.

—No sé cómo puedo modificar la idea que tienes de mí, pero te ruego, que si puedes, me liberes.

Sy-wen vio que Elena vacilaba y se preguntó si acaso la ira de la bruja era tan profunda que se negaría incluso a concederle la súplica final de su muerte.

Flint habló detrás de ella.

—Tenemos que irnos rápidamente. Los skal’tum se han marchado solo porque han dejado de notar la presencia del Señor de las Tinieblas. Pero se están volviendo a agrupar en el cielo. Creo que pretenden atacar.

Rockingham miraba todavía a Elena con una esperanza forzada y con una mirada de súplica.

—Hazlo… y, si puedo, encontraré un modo de ayudaros.

—¿Cómo? ¿Traicionándonos? —⁠preguntó Elena con frialdad.

Rockingham, dolido, no dijo nada y clavó la vista en el suelo.

Sy-wen se volvió desde el sitio donde estaba arrodillada junto a su madre.

—Elena, permite que mi padre se vaya. Por favor. —⁠Sy-wen se volvió y encontró la mirada agradecida de Rockingham—. No conozco mejor que tú el corazón auténtico de este hombre, pero sí conozco el de mi madre. Deja morir en paz al hombre con el que mi madre se casó durante la víspera de un solsticio de verano.

Elena vaciló y la miró fijamente; luego relajó los hombros. Sin decir una palabra, hizo que Tol’chuk avanzara.

—Hazlo.

Rockingham pareció estremecerse de alivio. Linora se soltó del abrazo de su hija y se puso de pie. Entre sollozos, abrazó a su amado.

—Deja que te sostenga. Quiero que estés conmigo hasta el último suspiro.

Él la abrazó con fuerza.

Sy-wen miró a su padre, que la miraba por encima del hombro de su madre. Él le sonrió con pesar. Padre e hija. Dos extraños. Las lágrimas acudieron a los ojos de Sy-wen y, de repente, le pareció que las piernas no la sostenían.

—Padre. —Pronunció aquella palabra tan bajo que solo la oyó su corazón. Se deslizó por la cubierta con gran pesar, pero Kast estaba ahí para abrazarla. Los brazos de él siempre estaban ahí.

Antes incluso de que ella sintiera el calor del Jinete Sangriento, un estruendo repentino explotó cerca. Sy-wen se sobresaltó y miró hacia donde el ogro se había inclinado con el martillo. Tol’chuk blandió de nuevo el arma y el trozo de ebon’stone se deshizo en polvo gracias al martillo mágico.

Sy-wen volvió los ojos hacia su madre. Linora todavía abrazaba a Rockingham, pero por el modo en que este reposaba la cabeza en su hombro, ya no estaba ahí.

—¿Madre…?

De repente, Linora se estremeció. Una niebla brillante salió de Rockingham y atravesó el cuerpo de la mujer. Esta dejó que el fallecido se le escurriera de los brazos y luego se volvió. Aquella neblina resplandeciente se hizo más densa y adoptó un leve parecido con el golem, levantó una mano hacia Linora, pero los dedos le atravesaron la mejilla.

—Adiós, amor mío —susurró ella al espíritu. Aquella forma espectral se la quedó mirando todavía un instante y luego se volvió para mirar a la bruja.

Elena miraba con el ceño fruncido a la sombra que se agitaba delante de ella. La mera visión de la silueta de aquel asesino le encendía la sangre. Tenía el puño recién renovado cubierto de fuego helado. Ahora, la marca de la Rosa estaba totalmente oculta por los destellos de la llama azul. Los hombros le temblaban mientras los ojos fantasmagóricos del hombre se posaron en ella.

El espíritu habló con palabras carentes de sustancia, como él mismo, en susurros procedentes del más allá.

—Gracias —dijo él—. No tengo palabras para implorar tu perdón y ningún acto podrá eliminar las atrocidades que he cometido, pero tal como te he prometido, buscaré un aliado que pueda ayudarte en la batalla que está por venir.

—No te he pedido ayuda —repuso ella en tono gélido⁠—. Lo único que querría es que desaparecieras por fin de este mundo, y no regresaras jamás.

La sombra inclinó la cabeza.

—Así sea. Pero mientras me marcho, buscaré al fantasma de este bosque acuoso e intentaré despertarlo de su sueño eterno.

Elena no comprendía aquellas palabras. Dirigió el puño de fuego helado hacia la sombra, pero la atravesó sin más efecto.

—Pues lárgate y no ensucies por más tiempo esta cubierta con tu presencia.

La sombra inclinó la cabeza espectral y empezó a desvanecerse, los contornos se empezaron a desdibujar con remolinos de niebla y jirones agitados de vapor brillante. Sin embargo, de repente, el fantasma del asesino de los padres de Elena adquirió durante unos instantes más solidez.

—Una última cosa, Elena.

Ella se estremeció. Le producía una sensación profundamente desagradable ver que aquella lengua pronunciaba su nombre.

—¡Largo, demonio!

Pero el fantasma insistió con una voz que era solo un susurro remoto.

—Tienes que saber… que el hombre de los llanos… Er’ril… está vivo.

Elena dio un respingo. Las llamas azules se encendieron más y luego se apagaron. Una parte de ella estaba atemorizada. La muerte de Er’ril estuvo a punto de partirla en dos y le había costado un gran esfuerzo aceptar aquella pérdida… y ahora tenía que creer que él estaba vivo. No podría enfrentarse dos veces a una pérdida como aquella. Elena extendió una mano y acarició el trozo de cuero rojo chamuscado que llevaba trenzado en el pelo.

—¿Vive?

La figura se agitó delante de ella mientras iba desapareciendo.

—Los magos negros de A’loa Glen lo han tomado preso. De aquí a dos noches, con la luna llena, emplearán su sangre para destruir el Libro. Tienes que apresurarte.

De nuevo la sombra empezó a perderse en la nada. Elena acercó las dos manos hacia aquel espíritu que se desvanecía, en un intento por devolver a aquellos restos brillantes su apariencia humana. No podía marcharse así.

Cuando las manos atravesaron el cuerpo fantasmagórico, la mano derecha desapareció al penetrar en la pequeña nube de neblina brillante. Elena retiró rápidamente el brazo, como si se hubiera pinchado, convencida de que aquello no podía ser sino el último resquicio de maldad por parte de aquel ser. Sin embargo, cuando retiró el brazo observó que ahora la mano refulgía con su habitual tono rosado.

Al mirarla más atentamente se dio cuenta de que su sustancia y los dedos eran tan leves como la presencia de Rockingham. A través de la mano podía ver a sus compañeros. Elena había olvidado la lección de tía Fila. ¡Era luz espectral! La última vez que estuvo con Fila, Elena había invocado aquella misma magia al aventurarse dentro del mundo de los espíritus.

—Fuego espectral —musitó Elena.

Así llamaba a la magia con que ahora tenía imbuida la mano derecha. Levantó la izquierda, en la que todavía se agitaba la mancha de color rubí del fuego frío, y apretó los dos puños.

—El espíritu y la piedra —dijo uniendo las dos manos, la espiritual y la sólida. Tanto si la sombra de Rockingham decía o no la verdad, Elena sabía que si Er’ril continuaba con vida ella lograría echar abajo las torres de A’loa Glen y lo liberaría.

Una voz ahogada le devolvió la atención a la cubierta del barco.

—¿Elena?

Bajó las manos y vio a Joach que la miraba boquiabierto. Tol’chuk y Meric estaban junto a él, también impresionados. Elena miró a su alrededor. Podas las miradas estaban clavadas en ella.

—¿Qué?

Joach se acercó con torpeza.

—Has… desaparecido. Veo tu ropa, pero tu cuerpo ha desaparecido.

Elena se miró. Y se acordó de la última ocasión en que había utilizado la luz espectral. Se había vuelto transparente a los ojos de los demás. Solo se le veía la ropa.

Flint se acercó, dio una vuelta a su alrededor y la miró atentamente. Aun así, no dejaba de escrutar el cielo con precaución. La bandada de skal’tum se había agrupado junto al borde del lago, pero ahora la nube pálida volvía a acercarse lentamente hacia el barco, dibujando una espiral cerrada alrededor de la nave.

—Tal vez sería mejor que te quitaras la ropa, Elena. Tal vez, si permaneces invisible puedas sobrevivir al ataque que se nos viene encima. —⁠Su voz se quebró con un deje de desesperación—. Luego tal vez puedas reunirte con la flota de los dre’rendi que se encuentra al sur de aquí.

—¡No! No pienso sentarme y no hacer nada mientras el resto lucháis y morís —⁠insistió.

Elena levantó la mano y examinó su puño transparente. Desde la primera vez que había empleado la magia espectral, Elena había aprendido a ocultar el puñal en la palma haciendo salir su magia al exterior. Pero ¿y si también pudiera hacerlo al revés? Elena deseó que el brillo rosado se replegara hacia el interior en lugar de hacia el exterior. Redujo la magia de su fuego espectral hasta convertirlo en una pequeña ascua brillante situada en el centro de la palma de la mano, y lo retiró de toda su sangre y su cuerpo. Conforme hacía aquello, el cuerpo recuperó su solidez y dejó de poder ver a través de los dedos de la mano.

—¡Elena, ahora te vuelvo a ver! —⁠exclamó Joach, asombrado.

Elena no hizo caso de su hermano. No podía romper su concentración, de momento. Con los dientes apretados, contenía el flujo de fuego espectral en su sitio; no estaba dispuesta a permitir que la fuente de su poder estallara hasta que estuviera preparada para liberarla. En cuanto lo hubo hecho, Elena levantó el rostro hacia los demás. Sabía que ahora todos la podían ver. Les devolvió la mirada. Si aquel espectro había dicho la verdad, eso es, si Er’ril estaba vivo, no permitiría que nada se interpusiera entre ella y el hombre de los llanos.

De repente, el batir de los tambores de hueso se convirtió en una cacofonía estrepitosa.

—¡Los skal’tum atacan! —gritó Flint desde la borda de estribor⁠—. ¡Preparaos!

Una oleada de actividad se desplegó por la cubierta. Tol’chuk se colocó el martillo de los enanos en el hombro y se unió a Flint en la borda. Joach y Meric se apostaron en la borda opuesta. Incluso Mama Freda abandonó la cocina y dejó al cuidado de sus elixires al pequeño Tok. Llevaba en las manos un arma extraña: un tubo fino en el que introdujo un dardo con plumas.

—Es un veneno de la selva de Yrendl —⁠explicó—. Si consigo atravesarles el pellejo puede matar incluso a esas bestias.

Elena no tenía nada en contra de que incluso aquella mujer se preparara para defenderse. Esa noche necesitaban todos los modos posibles de matar. Tenían que sobrevivir hasta el amanecer, cuando la luz del sol debilitara las protecciones oscuras de esos demonios.

Alguien carraspeó para llamarle la atención. Se volvió y vio a Sy-wen y Kast preparados. Kast habló:

—¿Te parece que invoquemos al dragón?

—Cuando os lo indique.

Elena levantó el brazo y miró al enjambre de skal’tum. Ahora ya rodeaban el barco procedentes de todas las direcciones, y se mantenían a una distancia baja respecto al agua, aunque no lo suficiente como para que los dragones de mar supervivientes los pudieran alcanzar.

Todos los ocupantes del barco permanecían en silencio alrededor de Elena. Nadie decía nada. Solo el batir de los tambores rompía la noche. Elena aguardaba. Quería que la aparición súbita de Ragnar’k asustara a la primera línea de la legión a fin de, tal vez, apartarlos desordenadamente durante unos pocos instantes críticos.

Con el aliento contenido y un brazo en alto, el corazón de Elena se estremeció al ver el inmenso número de skal’tum al que se iban a enfrentar. Esos monstruos estaban en todas partes, agitaban las alas y se deslizaban hacia su barco solitario. Su situación era desesperada por mucho que se esforzara por no verlo así. Si ella lograba sobrevivir, ¿cuántos morirían a bordo?

De repente, un grito estremecedor de rabia estalló en las gargantas de aquellas criaturas espeluznantes.

Elena no podía retrasarse más. ¡Qué empezara la batalla! Empezó a bajar el brazo, pero uno de los zo’ol la detuvo.

—¡Espera! —espetó. Señaló con la cabeza hacia el agua⁠—. Algo se acerca.

Elena se zafó del hombre. ¿Cuántas pesadillas más podían ocurrir aquella noche? Miró la primera fila del asalto de los skal’tum. Se encontraban solo a un tiro de piedra del barco.

Y entonces, de repente, el mundo estalló a su alrededor.

Por todo el lago, un amasijo de hierbas se levantó del agua contra el cielo, a una longitud dos veces la de los árboles más altos del bosque. Unas lianas onduladas y ramas retorcidas atraparon a los skal’tum en el aire, arrastrando luego a los animales consigo hacia las profundidades del lago. Las raíces y las hojas, más a mano, salieron con estruendo y devastaron aquella bandada que se acercaba. Solo unos pocos monstruos lograron zafarse y llegar hasta la borda, pero incluso estos pronto fueron agarrados por los chasquidos de las lianas.

Elena contemplaba la masacre. Era como si el Caballo Pálido hubiera sido atrapado en un remolino de alas pálidas y hierbas espumajosas.

—¡Es el Sargazo! —exclamó Flint por encima de los gritos de los skal’tum.

La batalla arreciaba alrededor del barco. Un skal’tum, loco de miedo, fue a parar contra una vela desplegada y quedó atrapado en las jarcias y la lona. Aquel golpe soltó la vela y la bestia fue a caer al mar, en un amasijo tejido con su propia gente. Fue el skal’tum que más cerca llegó del barco.

Todo terminó con la misma rapidez con que empezó.

Bajo la luz de la luna, la red roja ondulante decreció lentamente, volviendo a hundirse en el mar y arrastrando al último de los demonios consigo. Ninguno de los skal’tum escapó a su furia. Al poco rato, el lago quedó despejado. Incluso los dragones muertos fueron apartados.

Nadie habló. Todos estaban demasiado asombrados para decir algo.

Al otro lado del lago, un grupo de dragones de mar vivos y sus jinetes asomaron perplejos de las profundidades de donde se habían replegado anteriormente. Bajo el brillo intenso de la luna y las estrellas, Elena podía ver fácilmente el asombro en los rostros de los jinetes de los dragones.

Alrededor del barco, no quedaba rastro alguno de la carnicería que había tenido lugar por la noche. Las aguas estaban quietas y prístinas.

—Ha terminado —dijo Elena con alivio.

Flint se acercó renqueando hacia ella.

—Pero ¿por qué ha intervenido el Sargazo?

Elena adivinó la respuesta. Miró a sus compañeros. Todos vivirían para ver el amanecer. Elena se volvió y miró al lago, apoyando las manos sobre la borda. Unas lágrimas de alivio le acudieron a los ojos. Entonces susurró unas palabras que jamás creyó que dijera al asesino de sus padres.

—Te perdono.

Con aquellas palabras, unos remolinos luminosos se levantaron en espiral de las profundidades de aquel mar oscuro, igual que luciérnagas en una tarde de verano. Elena sintió a alguien a su lado. Era Linora. La mujer posó una mano en Elena.

—Gracias —murmuró la mer’ai.

En el mar, los destellos luminosos de luz espectral se extendieron y desaparecieron hasta que la luna y las estrellas se reflejaron en la superficie del lago.

LIBRO QUINTO

MAREAS DE GUERRA

Capítulo 21

Er’ril despertó en una celda oscura. Aquel era el último día de su vida. Aunque ninguna ventana se lo indicaba, Er’ril ya sabía que el amanecer había llegado. Al cabo de cinco siglos de vida conocía el transcurrir del sol sin tener que verlo.

Er’ril, desplomado en sus grilletes, levantó la cabeza. Cerca de él, unas ratas negras correteaban por el heno y se gritaban entre sí con furia, luchando por unos trozos de pan mohoso que habían sobrado de la cena. Tenía mordiscos en los pies desnudos. Las ratas habían estado hurgando en ellos mientras él dormía, probando su carne para cuando el cuerpo les perteneciera por completo.

Desde la celda cercana, alguna cosa aullaba y se debatía en sus grilletes. El grito ahogado de la locura resonó en toda la hilera de celdas.

Er’ril intentó no escuchar ese ruido, pero se le clavó en el cerebro. De repente, en algún lugar del pasillo, una puerta se abrió; el hierro chirrió contra el hierro al ceder el pestillo. Luego se oyeron los pasos pesados de unas botas. Er’ril aguzó el oído. Calculó que se acercaban cuatro hombres. Eran demasiados para llevar las gachas del desayuno.

Se enderezó en su lecho de heno y escuchó atentamente por si obtenía alguna pista de lo que pretendían. En la celda cercana, la criatura que aullaba se había callado. También ella sabía que era mejor no llamar la atención de nadie que se aventurara a pasar por allí. A través de la argamasa rota de las paredes solo se oyó un lloriqueo suave, como un perro antes de recibir una azotaina.

Sin embargo, aquella criatura no tenía nada que temer porque el nudo de las botas se detuvo justo delante de la pequeña puerta de Er’ril.

El hombre de los llanos se palpó rápidamente el extremo de un trozo de madera astillada que llevaba detrás del cuello. Estaba en su sitio. Como solo llevaba cubiertas sus partes, el mejor escondite para el regalo de Greshym no podía ser más que bajo la piel. Así, había introducido la astilla de la vara bajo ella, a la altura de la línea del pelo, hasta que fuera necesaria.

La pequeña puerta se abrió de golpe y entraron dos hombres vestidos con los colores negro y dorado de los soldados. Una antorcha chisporroteaba en la mano de uno de los hombres. Aquella luz tan intensa le molestó. Los hombres miraron a Er’ril con el ceño fruncido y arrugaron la nariz al entrar en el aposento miserable.

—Huele a letrina —comentó uno.

El otro dibujó una mueca. Solo tenía un ojo; la única característica del otro era una cicatriz larga y espantosa.

—Tírale los grilletes para las piernas y salgamos de estas mazmorras antes de que se nos contagie algo.

Un juego de cadenas y esposas se desplomó en el suelo de la celda, alejando de este modo a las ratas, que regresaron a sus madrigueras oscuras. Sin embargo, aquellos bichos feroces no huyeron muy lejos. Sus ojos rojos brillaron hacia los centinelas mientras observaban detenidamente los restos que dejaban abandonados en el heno.

El centinela tuerto se acercó y propinó a Er’ril una patada en la espinilla.

—Levántate. Vamos a llevarte a tomar un baño. —Se inclinó y miró atentamente a Er’ril—. Parece que el Pretor tiene planes para ti. —⁠Señaló con la cabeza al lado, donde aquella criatura continuaba lloriqueando—. Es posible que quiera convertirte en una hermosa mascota.

—Nock, ¡déjalo en paz y ayúdame con las cadenas! —⁠dijo el otro.

Con un gruñido, Nock dio otra patada a Er’ril y luego se dispuso a coger un extremo de los grilletes para las piernas. Los dos hombres levantaron rápidamente las piernas de Er’ril y le pasaron una cadena alrededor de la cintura, luego le retiraron el brazo del soporte de la pared y lo ataron a un grillete que llevaba en la cadena de la cintura.

En cuanto estuvo bien atado, lo sacaron de la celda, vestido tan solo con el taparrabos y con el rostro enrojecido a causa de la fiebre. El aire del pasillo le heló la piel y le puso la carne de gallina. En las muñecas y los tobillos, los otros grilletes le habían dejado señales en carne viva, que ahora adquirían tonos amoratados a causa de los golpes y la infección. Siguió pesadamente a los guardianes seguido por detrás por los dos centinelas pertrechados con lanzas con las que le pinchaban la espalda cuando el paso les resultaba demasiado lento.

Al poco llegaron a una habitación más cálida donde el vapor y el olor a desinfectante le provocó escozor en la nariz. En el centro de la sala vio una cuba de hierro. Los hombres le quitaron las cadenas y la ropa y fue llevado sin más preámbulos al agua humeante. Tuvo que reprimir un grito cuando el agua caliente le quemó las heridas.

—Límpiate y vístete —le ordenó Nock, tirándole jabón y un cepillo—. Y apresúrate. No tenemos toda la mañana. —⁠Los guardias retrocedieron hasta la puerta de la habitación y se reunieron en el pasillo.

La habitación de piedra carecía de todo adorno excepto de un espejo empañado y una única silla con ropa limpia preparada. Er’ril se sumergió en el calor del agua para que aquello le hiciera bajar la fiebre. En cuanto dejó de oír martilleos en la cabeza, Er’ril tomó el jabón y se limpió primero las heridas. Apretó los dientes y con su única mano quitó toda la suciedad y el heno sucio de las heridas profundas. Cuando el agua quedó roja por la sangre y las heridas quedaron descubiertas, en carne viva y limpias, se aplicó el cepillo en el cuerpo.

Conforme el agua se iba enfriando, Er’ril pensó en Elena y los demás. Durante los días anteriores se había esforzado en no pensar en ninguno de ellos porque le provocaba una cierta desesperación. Se preguntó si sabrían que él todavía estaba con vida, si Sy-wen había logrado ganar a los dre’rendi para la causa. Aquella noche iba a ser de luna llena y, a medianoche, los magos negros iban a intentar destruir el Libro. Si lo lograban, de nada servirían todos los Jinetes Sangrientos y las brujas del mundo.

Se tapó la cara con la mano, no para protegerse de aquel destino temible, sino porque se sentía extrañamente desvinculado de todo sentimiento acerca del Libro o del destino de A’loa Glen. Le gustaría con toda el alma desbaratar los planes de los magos, pero en realidad solo tenía una preocupación. Mientras se bañaba recordó a Elena. Tanto si el Diario Ensangrentado sobrevivía como si no, Elena tenía que vivir.

—Si habéis terminado vuestro baño, Excelencia… —⁠se mofó Nock desde la puerta—, sacad ese culo esquelético de ahí y secaos.

Er’ril salió de la cuba ayudándose con su único brazo y puso los pies en las piedras gélidas del suelo. Se acercó al espejo, se secó con una toalla y se colocó con dificultad la ropa interior de lino y un pantalón de color gris que le llegaba hasta las rodillas, cuidando de taparse las heridas con unos vendajes limpios que le habían dejado junto a la cuba. En cuanto se hubo colocado una camisa blanca suelta se miró en el espejo.

Estaba demacrado, y tenía las mejillas y la barbilla cubiertas de una barba oscura, de forma que los ojos grises eran como orificios sombríos en el rostro. No estaba dispuesto a presentarse ante su hermano como un hombre vencido. Se pasó la mano por el cuello áspero y se peinó el pelo. Mientras lo hacía, la mirada se le endureció.

Nock entró acompañado de otro soldado. Tras dar una patada a la cadena y las esposas en dirección hacia Er’ril, Nock le ordenó maniatarse.

Er’ril apenas escuchó sus palabras, y continuó con la mirada clavada en el espejo. Pasó los dedos sobre el trozo de madera que llevaba en la nuca. Al tocar aquel trozo de la vara, Er’ril se permitió un momento de esperanza. La magia negra se combate con magia negra.

—¿Estás sordo? ¡Ponte estas cadenas!

Er’ril se volvió hacia Nock. El guardián vio algo en los ojos del hombre de los llanos que le hizo retroceder un paso y que provocó que la cicatriz palideciera repentinamente.

—Y… ya me… me… has oído —gritó, mirando a su compañero en busca de ayuda.

Er’ril sacudió la cabeza con cansancio, se inclinó, tomó los grilletes y se los colocó en los tobillos. Nock hizo un gesto con la cabeza a los otros centinelas para que colocaran en su sitio las cadenas y las esposas de Er’ril. El hombre de los llanos miró fijamente a Nock mientras los demás cumplían sus órdenes. El soldado intentó sostenerle la mirada, pero no lo consiguió, apartó los ojos y gruñó mientras llevaba a Er’ril hacia la puerta.

El camino hasta la torre más occidental de la gran ciudadela, la Lanza del Pretor, era largo. Er’ril mantenía erguida la espalda y el paso tranquilo. Ahora que iba limpio y aseado, los guardias no lo hostigaban con las lanzas como antes. Parecían haberse dado cuenta de que del vapor del baño había nacido un nuevo hombre, incapaz de consentir ese tipo de afrentas, aunque estuviera encadenado.

Al cabo de un buen rato, alcanzaron la escalera de caracol que llevaba a la torre. Er’ril tomó aire; después de tanto tiempo sin alimentarse de forma adecuada, ahora la ascensión le resultaría interminable. Incluso su antigua herida en la pierna, donde el goblin de la piedra lo había atacado hacía casi un invierno, se resintió ante el elevado número de escalones. Cuando el grupo alcanzó el descansillo superior, Er’ril tenía la respiración entrecortada.

Nock se acercó a los dos guardias apostados delante de un par de enormes puertas de roble chapadas con hierro. Antes de que él pudiera decir algo, las puertas se abrieron. Los centinelas de la torre no parecieron darse cuenta siquiera del movimiento y mantuvieron la vista clavada hacia adelante. Sin embargo, el único ojo de Nock se abrió con asombro. Se inclinó frente la presencia que parecía derramarse por las puertas que se abrían.

—Comunicad mi bienvenida a mi hermano —⁠dijo una voz desde el interior.

La frialdad de esa voz empañó la calidez de la invitación.

Nock dio un paso al lado, se volvió hacia Er’ril y le ordenó entrar. El hombre de los llanos sintió incluso el pinchazo leve de una punta de lanza en la espalda. Le pareció que los guardianes estaban más que deseosos de librarse de él.

Er’ril no se mostró reacio a entrar. Si había de detener la destrucción del Libro, aquel era el lugar adecuado donde acudir. Pasó por delante de Nock con dificultad y acompañado del estrépito de sus cadenas, y entró en el aposento de la torre que era el hogar de Shorkan.

Al pisar las alfombras espesas del estudio, el ruido de las cadenas de Er’ril se amortiguó. Dentro encontró al niño mago de pelo rubio, Denal, sentado cómodamente en un diván bajo, golpeando con las botas en la madera de las patas, y a Greshym, sonriendo con la complacencia de un gato tras comerse una paloma; el anciano estaba sentado junto a una pequeña mesa de cerezo. Solo Shorkan, todavía vestido con la túnica tradicional blanca del Pretor, tenía la espalda vuelta hacia Er’ril, signo inequívoco de lo poco que le impresionaba la presencia del hombre de los llanos.

Shorkan miraba a la ciudad hundida que se extendía más allá de la ventana mientras los primeros rayos del sol bañaban las torres caídas y destruidas. A lo lejos, Er’ril distinguió un brillo azul, el océano, e incluso los montículos de algunas islas. Shorkan habló como si prosiguiera una conversación que Er’ril hubiera interrumpido de forma inapropiada.

—Se acercan a toda vela. Los Jinetes Sangrientos y la bruja estarán en nuestras puertas antes de que caiga la noche.

Er’ril no pudo evitar sonreír al oír aquellas palabras. ¡Habían logrado convencer a los dre’rendi para que participaran en el ataque!

Greshym intervino:

—Con la pérdida de la legión de skal’tum en el Sargazo, ¿cómo estamos de defensas en la isla? —⁠Er’ril captó la mirada del mago encorvado hacia él—. ¿Resistirán hasta la ceremonia de la salida de la luna?

Shorkan se volvió. Hermano contra hermano. Er’ril sintió la punzada momentánea de los recuerdos: las carreras por los campos, las peleas detrás de las cuadras, los refugios de nieve en las llanuras barridas por el viento. Pero, entonces, Er’ril contempló los ojos del hombre y todos los recuerdos de la infancia compartida se desvanecieron bajo una cortina de humo repugnante de sangre y tortura. Detrás de aquellos ojos grises no había rastro alguno del hombre que Er’ril había querido. En lugar de ello, en esa mirada se escondía una presencia que no tenía nada que ver con los hombres de carne y hueso y sí, en cambio, con los seres nacidos de la ponzoña y criados entre torturas. Por suerte, el Pretor apartó pronto su atención de él y se centró en Greshym.

—¿Que si podrán resistir? —⁠se burló con un claro desdén—. Todavía nos quedan dos legiones más de skal’tum en la isla y una flota de más de cien barcos capitaneados por berserker y controlados por ul’jinns. Tenemos además mil esbirros apostados en las torres de la periferia pertrechados con arcos y brea encendida. No tienes que preocuparte. Tu pellejo está a salvo, Greshym.

—Ah… Pero, dime, si estamos tan seguros, ¿por qué hay doscientos guerreros enanos con hachas repartidos por todo el Edificio?

—Es una simple medida de precaución. No voy a permitir que nadie altere el ritual de esta noche en las catacumbas.

Greshym inclinó la cabeza, no sin antes mirar a los ojos de Er’ril. Había forzado la letanía de las defensas de la isla por parte del Pretor para ayudar al hombre de los llanos. El anciano mago quería que Er’ril estuviera al caso de la situación actual de la isla.

Denal habló con su voz aguda y sibilante de niño, pero también con el aburrimiento y la maldad acumulada por los muchos años vividos.

—¿Y qué hay del golem Rockingham?

—Ha desaparecido —respondió Greshym⁠—. He sentido que su conjuro se ha desvanecido.

Denal hizo un mohín infantil.

—Pero yo quería jugar con él un rato más…

—No tiene importancia —comentó Shorkan⁠—. Ahora que la guerra y el ejército están aquí, ya no nos sirve de nada. Ha logrado retenerla, lo suficiente para que nosotros hayamos podido preparar nuestras defensas. La bruja verá que la isla es impenetrable; mañana al amanecer su ejército no será más que carnaza para tiburones. Y ahora, basta ya de hablar de la llegada de la bruja. Nos tenemos que preparar para el ritual del atardecer.

Shorkan se volvió hacia Er’ril.

—Ha llegado el momento de intercambiar nuestros papeles, querido hermano. Hace mucho tiempo, nuestra sangre creó el Libro. Para destruirlo, el conjuro exige tu sangre, Er’ril. Por desgracia, la necesitaremos toda.

Er’ril se encogió de hombros.

—¿Cómo es eso, Er’ril? —preguntó Shorkan sorprendido⁠—. ¿Acaso no te importa? ¿Tanto te ha abrumado el paso de los siglos que tienes ganas ya de poner fin a tu vida?

—A mí la muerte no me preocupa.

—¿Cómo es eso?

—Porque entre vosotros, querido hermano, hay un traidor.

Er’ril vio que Greshym daba un respingo. Sin embargo Shorkan no pareció darse cuenta de la sorpresa que aquella revelación había causado en el mago anciano.

—¿Un traidor? ¿Y quién puede ser?

Er’ril suspiró y volvió a encogerse de hombros.

—Si te lo dijera, todo esto no resultaría tan divertido.

Kast estaba junto a Pinorr a bordo del Espuela de Dragón mientras el chamán escrutaba el horizonte con los ojos entrecerrados. Kast aguardaba con paciencia, acariciándose el tatuaje de la mejilla. Sabía que era mejor no molestar al chamán de un barco cuando invocaba su rajor maga, esto es, su sentido del mar.

Miró a la popa del barco. La flota de los dre’rendi se extendía por todo el horizonte. Las velas de los cientos de barcos parecían los nubarrones hinchados de un frente de tormenta. Confundidos entre los barcos estaban también los supervivientes de las fuerzas mer’ai, varios cientos de dragones y jinetes. A pesar de que el ejército de los mer’ai había perdido un cuarto de sus fuerzas en el bosque del Sargazo, su presencia levantaba los ánimos de los Jinetes Sangrientos. La noche anterior, la victoria frente a los skal’tum había sido objeto de celebración en las cubiertas de muchos barcos.

Kast volvió la atención hacia su propio barco.

Elena y Flint estaban cerca de él. Flint tenía la cabeza inclinada, sumido en una tranquila conversación con el nuevo capitán del barco, Hunt, hijo del almirante, que había sido nombrado como tal después del motín que se había producido durante la noche de la tormenta. El hermano de Kast, Ulster, había sido hallado muerto, atravesado con la espada del primer oficial. Más tarde se hallaron también los cadáveres del primer y el segundo oficial; era evidente que los amotinados se habían enfrentado entre sí por algún motivo. La investigación posterior no había hallado más conspiradores. Aunque Ulster no había sido un verdadero hermano, Kast sentía un poco de rabia por la muerte de aquel hombre. Asió la empuñadura de la espada con fuerza. Si hubiera más implicados…

Pinorr, por fin, dirigió su mirada hacia la borda y carraspeó.

—Nada.

—¿No eres capaz de captar nada de lo que nos aguarda? —⁠preguntó Kast, sorprendido.

Pinorr volvió los ojos negros sobre Kast y luego los apartó.

—Los mares se han vuelto negros para mí. —⁠Tendió una mano hacia su nieta, Sheeshon, que se encontraba sentada en cubierta cerca de ellos. La pequeña, sin embargo, no hizo caso del gesto de su abuelo y prefirió juguetear con las membranas que tenía entre los dedos.

Kast también volvió la vista hacia allí. Le resultaba difícil hacerse cargo de la transformación que había experimentado la niña. A pesar de que ahora sabía que su gente compartía su legado con los mer’ai, seguía resultándole muy arduo aceptarlo por completo.

Kast dirigió de nuevo su atención hacia Pinorr.

—Solo estamos a medio día de viaje del Archipiélago. ¿Te parece que la maldad que se esconde en esas islas se resiste a tus habilidades?

Pinorr profirió un gruñido evasivo. Kast tomó por la manga al anciano chamán.

—Tranquilo. Si no eres capaz de captar nada en el oleaje, entonces nadie puede hacerlo. Tendremos que confiar en que los exploradores de la vanguardia de los mer’ai nos traigan información.

Por un momento, Kast pensó en Sy-wen. La muchacha había regresado con su madre al gran leviatán que seguía a la flota. Linora había acudido a consulta con los miembros del consejo respecto a la batalla que se aproximaba.

Pinorr miró a Kast, como si fuera a decir algo, pero luego se volvió. Entre ellos surgió una extraña incomodidad.

Antes de que ninguno de los dos pudiera hablar, Elena se acercó. La muchacha se arrodilló junto a Sheeshon y le dirigió una sonrisa rápida a Kast. Los demás compañeros de la bruja se habían quedado a bordo del Caballo Pálido mientras reparaban el mástil y las velas del barco dañado. En cuanto se alzaran ante ellos las siluetas de las islas sureñas de Maunsk y Montura de Raib, la bruja y Flint volverían al Caballo Pálido. En cuanto estallara la batalla, ella y los demás tomarían un balandro pequeño y se dirigirían hacia el oeste, hacia un punto donde Flint decía conocer una ruta secreta que conducía al interior de la isla. Entretanto, Kast y Sy-wen, junto con los Jinetes Sangrientos y los mer’ai, se encargarían de mantener ocupado al resto de las fuerzas de la isla.

Eso era, más o menos, lo que se había acordado. A Kast le habría gustado que Pinorr hubiera captado alguna información de lo que les aguardaba. El sol ya había llegado al punto del mediodía; pronto verían la isla y su ciudad hundida.

—¿No eres capaz de sentir nada del mar? —⁠preguntó Elena a Pinorr.

Sheeshon, de repente, se puso de pie y agitó sus manos palmeadas por el aire.

—¡Mira, papá! ¡Mis manos parecen pájaros!

Pinorr sonrió con tristeza y le hizo bajar los brazos.

—Muy bien, pequeña. ¡Vamos a ver si Mader Geel tiene lista la comida!

La niña se zafó de la mano del hombre, liberó un brazo y señaló al norte, en dirección al mar vacío.

—La isla de allí tiene unos pajaritos muy grandes que vuelan a su alrededor. Son blancos y tienen dientes afilados, pero no son pajaritos bonitos.

Elena y Kast cruzaron la mirada.

—Más skal’tum —musitó Kast. Luego señaló con la cabeza a Sheeshon—. La nieta de Pinorr tiene la misma habilidad rajor maga que su abuelo, y es capaz de captar la magia y escuchar al mar. —⁠Kast se inclinó hacia Sheeshon—. ¿Y ves algún otro monstruo alrededor de la isla?

Sheeshon hizo un mohín, como si acabara de comer algo ácido.

—No me gusta ese sitio. Huele a pescado podrido. —⁠Luego volvió a concentrarse en las membranas de las manos.

Pinorr le acarició la cabeza.

—No comprende lo que ve.

—Por lo menos ella ve algo —⁠repuso Kast con intención.

—El rajor maga es un don veleidoso, Jinete Sangriento.

Antes de que el chamán se marchara, Kast lo detuvo, asiéndolo por el hombro.

—Pinorr, ¿hay algo que no nos hayas contado? Desde la noche de la tormenta te has vuelto muy silencioso y retraído. ¿Acaso has visto algo que temes decir en voz alta? ¿Sabes lo que nos depara el día?

Pinorr se soltó de Kast y cogió a Sheeshon.

—Como ya te he dicho, el mar se ha oscurecido para mí.

—Pero ¿por qué? —insistió Kast.

—Hay respuestas que es mejor no dar —⁠respondió Pinorr dándole la espalda a Kast.

Tras farfullar esas palabras, el anciano atravesó la cubierta. Kast lo vio partir, con la certeza de que algo más que el peso de su nieta le hacía doblar la espalda al hombre.

Elena habló desde la borda.

—Estas sombras en el horizonte, ¿son nubarrones de tormenta?

Kast se volvió y escrutó el cielo y el mar.

—No. No lo son —afirmó.

—Entonces, ¿qué son? —insistió Elena.

—Islas. Hemos llegado al borde sur del Archipiélago.

Elena apartó la mirada cuando Flint se acercó a ellos. También él tenía clavada la vista en el horizonte.

—Deberíamos regresar al Caballo Pálido, Elena. Ha llegado el momento de prepararnos para nuestra partida.

—¿Cuánto falta para llegar a A’loa Glen? —⁠preguntó.

Flint señaló una de las sombras oscuras que se alzaban al nordeste.

—Ya hemos llegado.

Elena miraba la isla por un catalejo desde la borda del Caballo Pálido. Una brisa gélida le atravesó la bufanda de lana y la hizo estremecer. Tras casi un ciclo completo de estaciones tenía ante sí, por fin, su destino: A’loa Glen. Al verla, Elena no sintió ninguna alegría, solo un temor gélido que le inundaba las entrañas. Se preguntó cómo un lugar tan apestado de oscuridad podía lucir tan resplandeciente bajo el sol del mediodía.

La isla constaba de tres picos y tenía forma de herradura, con los dos brazos extendidos hacia ella, como si le fuera a dar la bienvenida con un abrazo. A través del catalejo, Elena vio también la ciudad, un amasijo de torres y chapiteles que se elevaban desde el mar y se extendían hasta la orilla del pico central. En lo alto de aquella cumbre central, dispuesto como la corona de un rey, se levantaba un gran castillo. Elena observó atentamente las torres del edificio mientras se decía que en algún lugar detrás de sus muros se ocultaba el Diario Ensangrentado y, con él, el destino de Alasea.

Sin embargo, conforme Elena recorría las almenas y las torres desmoronadas con la vista, su pensamiento vagó hacia otro tesoro oculto detrás de las paredes rotas: Er’ril. Si Rockingham había dicho la verdad, el hombre de los llanos se encontraba preso en las mazmorras del castillo; con la caída de la noche, con la luna llena, él sería sacrificado a fin de destruir el Libro.

Elena dejó de mirar por el catalejo. No podía permitir que eso ocurriera.

Delante de ella, los enormes barcos de los dre’rendi hacían que el Caballo Pálido pareciera minúsculo. La flota llenaba los mares de velas y proas con dragones esculpidos. Con el sol en lo alto, las islas de alrededor habían dejado de ser sombras nebulosas para convertirse en acantilados rojos verticales y enormes montanas verdes.

—¿Me dejas mirar? —preguntó Joach, señalando el catalejo.

Elena le pasó el objeto sin más. Alrededor, en cubierta, estaban sus compañeros. Mientras la flota se dirigía hacia la isla, el Caballo Pálido cambiaría de rumbo. Se desplazaría tras el último barco de los Jinetes Sangrientos y, cuando la flota doblara la isla Montura de Raib, tomaría rumbo hacia la isla de Maunsk. Flint conocía un modo furtivo para entrar en A’loa Glen, una puerta mágica parecida al Arco del Archipiélago, si bien no quería desvelar los detalles de aquel misterio.

La voz de Joach la sacó de su ensimismamiento.

—Veo fuegos de vigía en muchas de las torres anegadas que bordean la isla. Por lo menos hay cien. Nos están esperando.

Flint tomó el catalejo y lo acercó a su ojo.

—Tienen noticia de todos nuestros movimientos desde el momento en que entramos en estas aguas. Hoy nos aprovecharemos de esta ventaja. La flota y los mer’ai los distraerán. Mientras nuestra fuerza les deslumbre, nosotros entraremos por la puerta trasera. Con algo de suerte lograremos entrar y salir sin que se den cuenta.

—Los ogros no confía en suerte. Es tan mala como buena —⁠gruñó Tol’chuk.

Flint dio una palmadita en el brazo del ogro.

—Por eso vamos con Elena. Confío en el destino tan poco como tú, amigote.

Meric se acercó apoyándose en un bastón y acompañado por Mama Freda, que se agarraba a su codo. Después de las heridas que había sufrido, el uso de la magia lo había agotado, pero, por lo menos, había recuperado sus ojos azules.

—Maldito sea el destino. Estamos poniendo en peligro a Elena. Deberíamos dejarla bajo la protección de la flota y buscar el Libro por nuestra cuenta —⁠dijo cuando se reunió con los otros.

Flint negó con la cabeza.

—El Libro está unido a un conjuro de hielo negro. Me temo que será necesario emplear la magia de la guarda y el poder de Elena para obtenerlo.

Elena asintió.

—Tengo que ir yo. Si el Diario Ensangrentado realmente es para mí, soy yo la que tengo que sacarlo de ahí.

Meric frunció el ceño pero dejó de insistir en el asunto, consciente de que no lograría convencerla.

La diminuta mascota peluda de la curandera se asía al hombro de Mama Freda.

—Si ya habéis terminado de mirar la isla y hacer planes… —⁠dijo ella mientras rascaba una oreja al animal—. He preparado una pócima que elimina el cansancio y aguza los sentidos. Deberíamos descansar y estar preparados.

Flint asintió.

—Tienes razón. Que los zo’ol se encarguen de las velas y el timón. Pronto estaremos en marcha y…

De repente, a estribor del barco se oyó un zumbido de aire expulsado y, a continuación, se levantó una columna de agua. Todas las miradas se volvieron hacia el enorme dragón negro y su jinete de pelo verde. Sy-wen escupió agua por el tubo de aire para respirar y levantó una mano para saludarlos.

—¡Traigo noticias de los exploradores mer’ai! —⁠exclamó. Señaló entonces hacia A’loa Glen—. Una flota enorme se encuentra emboscada a sotavento de la isla y unas bandadas de extraños animales con tentáculos acechan en las aguas profundas que rodean la ciudad hundida. Los Jinetes Sangrientos avanzan para flanquear los dos bordes de la isla, mientras que los mer’ai han recibido órdenes de atacar en las profundidades a esos otros monstruos.

—¡Mirad! —exclamó Joach, mientras señalaba hacia la isla.

Los pequeños y elegantes barcos de los Jinetes Sangrientos, que recibían el apelativo de cazatiburones, se habían avanzado ya a la flota principal. Conforme avanzaban navegando junto a la ciudad a toda vela, una cascada de proyectiles en llamas salió despedida de las torres semihundidas y se precipitó sobre los pequeños barcos. Unas pocas velas se incendiaron. Antes de que los cazatiburones empezaran a apagar el incendio les vino encima una descarga de piedras seguida de la estela de unas flechas feroces lanzadas desde unas catapultas situadas en lo alto de las torres. Incluso a aquella distancia, el crujido de la madera rota y el golpe de las rocas al caer causó un estrépito impresionante sobre las aguas.

Elena dio un respingo al ver esa carnicería. No fue la única en reaccionar.

Delante de ellos, los barcos más grandes de los Jinetes Sangrientos avanzaron y se dividieron en dos flancos. Eran una verdadera tempestad de velas sobre el mar.

De repente, desde los dos brazos de la isla, unos barcos desconocidos de distinta forma y tamaño surgieron, dispuestos a enfrentarse a los Jinetes Sangrientos.

Sy-wen gritó desde el lomo del enorme dragón negro mientras este se deslizaba sobre las olas junto al barco.

—¡Tenemos que marcharnos! Ragnar’k y yo coordinaremos el ataque desde el aire. —⁠Tras decir aquello, Sy-wen hizo dar la vuelta al dragón—. ¡Os tenéis que marchar! ¡Ya!

—¡Ya nos vamos! ¡Vigilad! ¡Controlad nuestra señal de fuego en una de las torres al atardecer! —⁠gritó Flint—. ¡Si conseguimos el Libro, necesitaremos que nos rescatéis de la isla!

Tras levantar un brazo, Sy-wen hizo una señal de asentimiento.

—¡De acuerdo! ¡Estaremos muy pendientes de vosotros!

Tras esas palabras, la gran bestia se levantó alzando a ambos lados las alas del agua. Estas, tras varios aleteos, levantaron a dragón y jinete del mar. Ragnar’k se alzó con un rugido de guerra y con el agua de mar bañándole todas las escamas. Viró encima del barco, pasando muy cerca de los extremos de los mástiles y todos sintieron el batir de sus enormes alas. Partió a toda velocidad, dejando el destello de la luz del sol en sus escamas nacaradas.

Flint le devolvió el catalejo a Elena.

—No debemos quedar atrapados en esta batalla.

Hizo una señal a Tol’chuk para que se acercara y se dirigió hacia el timón de popa.

Elena levantó el catalejo, incapaz de apartar la vista de lo que tenían delante. Siguió el trayecto del dragón por el cielo azul mientras los cuernos de guerra resonaban en todos los barcos de los Jinetes Sangrientos. El mar que se extendía frente a ellos se cubrió con la espuma de los barcos que lo surcaban. Cerca de la ciudad, el humo de los barcos quemados empañó el cielo claro, mientras unos pálidos tentáculos se levantaron de las profundidades y asiéndolos por la borda, hicieron zozobrar a hombres y barcos.

Los dragones surgieron también desde las aguas para atacar a las bestias sanguinarias. Algunos dragones de mar se agarraron a la borda de los barcos para proteger a sus compañeros, mientras que sus jinetes atacaban con sus espadas a enemigos y monstruos por igual. Por primera vez en mucho tiempo, los mer’ai y los dre’rendi luchaban unidos en la batalla.

De repente, cerca de la isla, un enorme leviatán se elevó por encima de la superficie. Procedentes del estómago de aquel ser enorme, los mer’ai salieron por múltiples aberturas. Pertrechados con puñales y espadas, se unieron a la batalla en el extremo de la ciudad, trepando por las torres para atacar a los soldados que había en el interior. Algunos mer’ai cayeron al mar empalados en sus lanzas, pero otros reemplazaron a los caídos de inmediato.

Elena, horrorizada, se cubrió la boca mientras las lágrimas le empañaban la vista. Allí hacia donde dirigía el catalejo veía morir a hombres y dragones. Le pareció como si los mer’ai y los dre’rendi fueran una ola feroz que se precipitaba hacia la muerte contra unas rocas afiladas.

De repente, el catalejo le desapareció de las manos. No se resistió; ya había visto suficiente. Sin la ayuda de las lentes, la batalla parecía distante, como una pesadilla. El sonido, sin embargo, llegaba por las aguas de formas diversas. Gritos, cuernos, aullidos de dragones heridos… todo cuanto oía proclamaba la violencia de la guerra.

Joach, a su lado, tiró de ella y le pasó el catalejo a uno de los zo’ol.

—Xin, toma esto. Controla la batalla y mantenednos informados.

—Hay tantos muertos —musitó ella⁠—. Todo por un maldito libro.

Joach intentó consolarla.

—No es por un libro, Elena. También mueren por la libertad, no solo por la suya, sino también la de sus hijos. Están vertiendo la sangre para un amanecer futuro, un amanecer que solo tú puedes otorgarles.

Elena miró a su hermano.

—Dime, ¿y si el precio, incluso por la libertad, resulta demasiado alto?

—No eres tú quien tiene que juzgar eso, Elena. El precio lo fija cada persona en su corazón.

Elena contempló la batalla por la isla solitaria y escuchó a su corazón. ¿Qué precio estaba dispuesta a pagar por la libertad de alguien? Recordó el rostro adusto y los ojos grises de Er’ril y supo la respuesta.

Entonces dio la espalda a la muerte que se producía en las olas.

Algunas libertades no tenían precio.

Meric abrió la puerta que daba a su camarote y recibió el saludo de un alboroto de plumas procedente del soporte que había a un lado. Aquel movimiento rápido hizo brillar con más intensidad el plumaje níveo del halcón del sol. Los ojos negros del animal escrutaron sin parpadear al elfo mientras entraba en la habitación. Sin embargo, el animal no emitió ninguna señal de alarma. El pájaro conocía a Meric. De hecho, había permanecido junto al trono de la madre del elfo en Stormhaven durante los últimos dieciséis inviernos.

Meric, tras sacar un poco de ternera seca del bolsillo, se acercó al animal y le ofreció la exquisitez. El halcón volvió un ojo hacia el trozo de carne y luego sacudió las plumas, rechazando la oferta con un golpe de su pico ganchudo. Aquel desprecio molestó a Meric. Ya debería saberlo: al pájaro le gustaba la carne fresca y sangrante, y no seca y con sal. Mientras él mordisqueaba el trozo de carne se acercó al pequeño arcón que había a los pies de la cama.

Necesitaba estar a solas un momento para prepararse para la batalla que estaba por venir. Se acarició las cicatrices de la cara. El recuerdo de las torturas pasadas amenazó con hacerle perder los nervios, pero intentó dejar de lado aquellos sentimientos y sobreponerse.

No le iba a fallar a su reina. Había sido enviado para encontrar al último descendiente del rey de los elfos y tenía que conseguirlo. Protegería a Elena con su sangre si fuera preciso. Meric recordó a la muchacha. Después de su transformación en mujer por virtud de la magia, Meric le veía unas leves características élficas: el cuerpo esbelto y delgado; la leve curva de los oídos; los extremos marcados de los ojos. Era imposible negar su parentesco.

Aun así, Meric tenía que admitir que su preocupación por Elena se había convertido en algo más que el mero deseo de que la línea dinástica del rey prosiguiera. De nuevo se acarició las cicatrices que lucía en la mejilla. Se había enfrentado al horror que pululaba en aquellas tierras, y sabía que ella y los demás luchaban por una causa justa y noble. En aquel largo viaje hasta allí, Elena había demostrado que su corazón era tan noble como su sangre, y Meric no sentía ningún deseo de fallarle a ella. Por suerte, por el momento, su papel como protector de Elena servía a las dos mujeres de su vida: la reina y la bruja. Elena tenía que ser protegida, no solo para preservar la dinastía monárquica sino también para que esta tierra tuviera alguna esperanza.

Sin embargo, mientras Meric contemplaba aquel impertérrito halcón del sol, el símbolo de su reina, se preguntó cuánto tiempo más los objetivos de aquellas dos mujeres seguirían el mismo camino. Y, cuando ambos divergieran, ¿qué haría Meric?

Meric aplazó la respuesta con un suspiro. Sacó una piedra pequeña del arcón y, tras frotar la superficie fría, Meric la levantó hasta los labios y sopló sobre ella. Un destello brillante se elevó desde su interior. Satisfecho, colocó la piedra de viento sobre la cama y sacó otro objeto de las profundidades del arcón. Era un arma larga y fina. Pasó un dedo por la cara de la hoja y, al acariciarla, se produjo en ella un crepitar de energías plateadas. Al igual que el halcón del sol, el puñal de hielo era un legado de su familia. Aunque se trataba de un recuerdo más que de una verdadera arma, le sería de mucha utilidad en el trayecto que le quedaba por delante. Colocó el puñal de hielo junto a la piedra y sacó cuidadosamente con las dos manos un último objeto del arcón. Aquel era el verdadero motivo por el que había regresado a su camarote para tener un momento de descanso.

Sacó del arcón el laúd de Nee’lahn y se lo colocó en el regazo. Observó entonces atentamente los remolinos del veteado en la madera.

El instrumento se había hecho con el corazón del árbol de la ninfa cuando este murió. Acarició suavemente las cuerdas del laúd. El sonido fue como el de un suspiro suave, una exhalación de alivio por poder hablar de nuevo. Meric se dejó llevar por su encanto mientras rasgueaba unos pocos acordes. Tocó muy lentamente para preparar su corazón ante la batalla que se avecinaba.

Mientras el son del laúd lo arrullaba, su mente regresó al dilema de Elena. ¿Para qué luchaban? ¿Era realmente por la libertad, tal como decía Joach? ¿O se trataba acaso de algo más tangible? Bajo la música de aquel instrumento de madera noble, acudieron a la mente de Meric imágenes de su propio hogar, del castillo nublado de Stormhaven. Aquellos recuerdos tan preciados apartaron a Meric de la batalla y de la guerra, por lo menos durante un breve instante.

De repente, una pisada sigilosa en el suelo de madera lo sacó de su ensimismamiento. Había alguien justo delante de la puerta. Dejó de tocar, se levantó sigilosamente de la cama con el laúd en la mano, como si fuera un arma, y se acercó a la puerta. Meric aguzó el oído durante un momento. No oyó nada más, pero supo que todavía había alguien agazapado en el umbral.

Meric asió el pestillo y abrió rápidamente la puerta; entonces vio a un niño pequeño en el pasillo. Meric bajó el laúd. Necesitó unos instantes para reconocer la figura horrorizada de Tok.

—Muchacho, ¿por qué te ocultas delante de mi puerta? ¿No tenías que estar en uno de los leviatanes?

—Me… escondí —contestó avergonzado⁠—. Con los caballos.

Meric miró al muchacho con el ceño fruncido.

—No ha sido una elección muy inteligente, muchacho. Estarías mucho más seguro con los mer’ai, debajo del mar.

—No quería ir con esos, señor. Vosotros sois… toda la gente que conozco en el mundo.

Meric sacudió la cabeza.

—Bueno, aparte de hacer de polizón, dime, ¿por qué merodeabas por el pasillo?

—Es… la música. —Señaló el laúd que Meric sostenía⁠—. Quise oír mejor. Me hace sentir bien.

Meric recordó que Tok siempre estaba junto a él cuando tocaba el laúd. Parecía como si el muchacho estuviera constantemente encantado por su sonido. Meric volvió a sentarse en la cama con el laúd sobre el regazo.

—¿Acaso la música te recuerda tu hogar?

Tok se encogió de hombros.

—Yo no tengo hogar, señor.

—¿Qué quieres decir con que no tienes hogar? —⁠preguntó Meric, intrigado.

Tok se movía nervioso en la entrada; era evidente que no sabía si podía entrar o no.

—Me dejaron huérfano en las calles de Port Rawl, señor. Tuve que ganarme la vida en los barcos. El mar ha sido mi único hogar.

Meric comparó aquella historia con la suya. Le resultaba imposible imaginar qué era no conocer su propio pasado, ni saber dónde estaba su hogar. Por fin, hizo una señal para que el niño se sentara en el arcón junto a la estrecha cama.

—Siéntate.

Tok se sintió aliviado. Se acercó apresuradamente hasta el arcón y se sentó sin decir nada. Al ver al halcón del sol en su percha abrió los ojos con sorpresa. Sin embargo, rápidamente volvió a mirar el laúd con una expresión de ruego para que Meric tocara.

—Cuéntame, ¿qué percibes en la música del laúd? ¿Qué te atrae de ella?

El niño se sintió avergonzado. Cuando finalmente contestó, su voz era un susurro.

—Es muy… cálida. —Señaló al pecho⁠—. La siento aquí. Parece… parece como si me llevara a un lugar en donde nadie se ríe de mí, ni intenta pegarme. Cierro los ojos y siento… siento que por fin pertenezco a algún sitio.

El niño tenía los ojos anegados en lágrimas.

—Por favor, toca algo para mí —⁠pidió Tok con desazón—. Solo un momento.

Meric se quedó quieto durante unos instantes. Finalmente entregó el laúd al muchacho.

—Ya va siendo hora de que la toques tú, Tok.

El muchacho, con expresión horrorizada, sostuvo el instrumento lejos del cuerpo, como si agarrara una serpiente que se retorciera.

—¡No… no sería capaz!

—Colócate el laúd en el regazo. Me lo has visto hacer millones de veces.

Tok se sobrepuso e hizo lo que Meric le decía.

—Y ahora pon la mano izquierda en el cuello del instrumento. No te preocupes en dónde colocas los dedos. Usa la otra mano para rasguear las cuerdas.

Aunque los dedos le temblaban, Tok atendió y obedeció. Trataba el laúd con un respeto que rayaba la adoración. Cuando por fin acarició las cuerdas con los dedos, el sonido lo dejó paralizado. El acorde quedó sostenido en el aire como una flecha detenida. El laúd de Nee’lahn entonaba más por sí mismo que por la habilidad del ejecutante. Tok, maravillado, alzó la mirada hacia Meric con una actitud de alegría.

—Ahora toca, Tok. Escucha a tu corazón y deja que la música mueva tus dedos.

—No sé que…

—Confía en mí. Y, por primera vez en la vida, confía en ti mismo.

El muchacho se mordió el labio y rasgueó de nuevo el laúd. Primero lo hizo de un modo leve, casi temeroso, pero luego cerró los ojos y dejó que la música lo embargara. Meric observó que el muchacho pasaba de ser un pillo humilde a un ser lleno de gracia. La música fluía del laúd a través del niño y para el mundo.

Meric se reclinó hacia atrás y escuchó. El niño sabía tocar: todo en él era corazón, pasión y soledad doliente. Aquel era el último susurro del bosque asolado de Nee’lahn, y el cántico de un niño que añoraba un pasado que le había sido arrebatado.

Meric contempló el plumaje del halcón del sol que se erguía en su percha. Se vio reflejado en aquel ademán rígido y la mirada implacable o, por lo menos, vio al Meric altivo y brusco que había llegado a aquellas tierras. Se preguntó si todavía era el mismo. Desde su llegada, Meric había vivido momentos valerosos y otros cobardes. Había visto brillar con majestad a gentes de baja cuna, y había sido testigo de cómo gentes de noble linaje se arrastraban a través del barro para dar satisfacción a sus más bajas pasiones.

Cuando volvió a mirar al niño, Meric se dio cuenta de que el muchacho tenía la cara surcada de lágrimas mientras conjuraba un hogar que no conocería jamás. De repente, el elfo comprendió la música del laúd. Ahí estaba el motivo por el que tenían que luchar: no por el honor antiguo de los proscritos o de los descendientes perdidos de un rey desaparecido, sino, simplemente, por la paz.

Meric dejó tocar al muchacho y le permitió un instante de hogar y esperanza. Y, en aquella música, encontró la tranquilidad de espíritu.

Aquí había algo por lo que merecía la pena luchar.

De repente, el halcón del sol emitió un grito penetrante. Meric se incorporó en la cama mientras el delicado laúd estuvo a punto de deslizarse de las manos sorprendidas de Tok. Los dos miraron al pájaro.

El halcón se irguió en su percha con las alas extendidas e inmóviles. El plumaje de color blanco brillaba ahora con una claridad hiriente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tok.

Meric se había levantado de la cama y acercó la mano al pájaro.

—No estoy seguro.

El animal saltó a la muñeca del elfo y le clavó las garras hasta atravesarle la piel. Meric perdió el sentido mientras unas imágenes acudieron a él. Vio unos barcos que navegaban sobre vientos de tempestad, y quillas que se elevaban por encima de las nubes. ¡Oh, no, Madre Dulcísima, no! ¡Creía que todavía le quedaba tiempo!

Meric se precipitó fuera de su habitación con el ave en la muñeca. Tok le siguió. Subió precipitadamente hacia cubierta donde estaban solo Joach, Flint y los zo’ol de piel negra. Todos quedaron boquiabiertos al ver a Meric y al enorme halcón.

El elfo levantó la muñeca y el ave salió despedida hacia arriba, a través de las velas hinchadas. Luego Meric bajó el brazo y miró al mar. El Caballo Pálido ya había pasado las islas que bordeaban el Archipiélago. La flota de los dre’rendi y la batalla encarnizada ya no se veían, excepto por la mancha de oscuridad que se extendía al este y el eco de cuernos a lo lejos.

Flint se acercó a Meric.

—¿Qué haces? El brillo de este maldito pájaro podría llamar la atención sobre nuestra posición.

Meric miró cómo el halcón desaparecía en dirección al sol.

—Ha sido llamado a regresar. Al parecer, hay otros que también han sido atraídos hacia esta batalla, como las polillas a la luz.

—¿Qué quieres decir?

Meric miró Flint.

—Si queréis el Diario Ensangrentado, tenemos que apresurarnos. Esta batalla por la isla va a resultar mucho más encarnizada. Mi madre, la reina Tratal se acerca.

En los ojos de Flint brilló la esperanza.

—Tener más aliados será bueno. Deberíamos enviar un mensaje a Sy-wen y coordinar…

Meric apretó el brazo de Flint.

—¡No me has escuchado! No viene a ayudar a nuestra causa. ¡Quiere ponerle fin! Viene dispuesta a arrasar A’loa Glen y a destruir todo cuanto hay en esta maldita isla.

Flint se quedó muy sorprendido.

—Y… y ¿tiene tanto poder como para lograrlo?

Meric se limitó a mirar a Flint. El silencio del elfo fue suficiente.

—Pero ¿y el Diario Ensangrentado? Es para Elena. ¿Por qué tu madre quiere que fracasemos? —⁠preguntó Flint con preocupación.

—Porque yo se lo he pedido —⁠respondió Meric, ceñudo, mientras se alejaba.

Capítulo 22

El trío de magos condujo a Er’ril por el patio principal del Edificio. Detrás de él había dos guardias pertrechados con espadas largas. En cualquier caso, Er’ril no era un peligro para nadie: iba atado de los tobillos a los hombros con cadenas que le limitaban la zancada, le hacían arrastrar los pies y hacían que cada paso suyo resonara. Mientras avanzaba penosamente por el camino del jardín de piedras blancas, miró el cielo azul con un mohín, casi cegado ante la luz de la tarde después de haber pasado tantos días encerrado en las mazmorras de la ciudadela.

El sol se dirigía ya hacia el oeste y los jardines del patio estaban sumidos en la sombra. Solo las ramas altas del enorme árbol koa’kona, el antiguo símbolo de A’loa Glen, se extendían por encima de los muros y se elevaban hacia la cálida luz del sol. La visión de aquel árbol debería haberlo confortado, pero los gritos de batalla procedentes del otro lado de los muros del castillo hicieron de aquella imagen un símbolo de la desesperación. Era como si las ramas muertas del árbol se debatieran también contra su propia desaparición.

Para acabar de reforzar esa impresión, alrededor de la base del tronco del árbol, entre sus raíces nudosas, se había congregado un grupo de magos vestidos con túnicas negras que lo rodeaban. Diez hombres musculosos estaban apoyados en unas hachas largas con expresión sombría cerca de allí. Er’ril casi podía oler la amenaza que se elevaba de aquella ciénaga de maldad.

Sin embargo, no fue solo aquello lo que percibió: sintió el humo en la nariz y vio cómo este teñía el cielo mientras alrededor de la ciudad se oía el fragor de los tambores y los cuernos. Al principio, parecía que la batalla estuviera junto al castillo; incluso era posible oír órdenes voceadas. Luego, aquellos ruidos enmudecieron, como si la batalla se hubiera alejado de allí. Er’ril sabía que aquello no era cierto. El mar puede engañar con el sonido. De hecho, la batalla se estaba desarrollando alrededor de toda la isla.

Desde lo alto de la torre situada más hacia el oeste ya había contemplado el inicio del ataque. Había visto cómo los barcos de los Jinetes Sangrientos y los dragones de los mer’ai arremetían contra las fuerzas apostadas allí y cómo unos monstruos se habían alzado desde las profundidades del mar; los barcos de los berserker habían abierto las filas de los barcos dre’rendi; vio ráfagas de flechas encendidas y rocas que hostigaron a los dragones y a sus jinetes. Al poco, la espuma de las olas era toda sangre y entrañas. Los cascos de los barcos calcinados quedaban encallados contra el borde anegado de la ciudad. Los cuerpos de las víctimas, tanto amigos como enemigos, flotaban en medio de todos aquellos escombros. Algunas torres de la ciudad se habían convertido en fuentes de llamas cuando la brea y el aceite almacenados en ellas prendieron con las antorchas de los atacantes. Por todas partes había restos de la masacre.

Mientras aquello sucedía, Shorkan se había limitado a permanecer de pie junto a la ventana de la habitación de la torre y a contemplar la batalla que estaba teniendo lugar a sus pies. No mostró ninguna emoción. Finalmente, tal vez respondiendo a una señal solo conocida por él, Shorkan se volvió y les ordenó dirigirse a las catacumbas para efectuar los últimos preparativos del ritual nocturno. No parecía muy preocupado por la batalla que tenía lugar en la parte baja de la ciudad.

Aquella falta de preocupación era lo que más indignaba a Er’ril. Si aquel desalmado se hubiera regodeado ante la destrucción, o mostrado algún indicio de humanidad, Er’ril se habría sentido mejor. Aquella falta total de interés por la masacre demostraba la poca humanidad que le quedaba a aquel ser envuelto en la piel de su hermano.

Mientras cruzaban el jardín, Er’ril miró atentamente la espalda de Shorkan. La única emoción que había logrado de aquel hombre había sido una mirada de sospecha cuando había sugerido que tal vez hubiera un traidor en el grupo de Shorkan. Pero cuando Er’ril se negó a entrar en detalles, el interés del Pretor disminuyó rápidamente.

Sin embargo, Er’ril había logrado algo. Por mucho que aquel falso hermano hiciera el papel de un semidiós estoico, Er’ril sabía que algo del Shorkan que él conocía estaba todavía detrás de aquel rostro frío. Nada noble o inicuo, pero sí las caras más abyectas de su hermano, que en su tiempo Shorkan intentaba mantener ocultas o bajo control.

Cuando Shorkan era más joven, su orgullo y confianza habían superado de largo su sentido común. Odiaba, por ejemplo, perder en juegos de estrategia. Aquella rabia infantil prevalecía todavía bajo esa túnica blanca. Aunque el rostro del Pretor continuaba impasible, Er’ril sabía que el pensamiento y la sangre de Shorkan se agitaban pensando en quién podría ser aquel traidor. Er’ril había plantado una semilla de sospecha y había confiado en la naturaleza innoble de su hermano para convertir aquel germen en un verdadero núcleo de desconfianza. Cualquiera que se centrara tan solo en sospechar de quienes tenía al lado podía muy bien no saber defenderse de un ataque de frente.

Aquella era la esperanza de Er’ril.

El escozor que sentía en los tobillos y el dolor que le producía el roce de las esposas hicieron que se sintiera aliviado al llegar al otro lado del patio principal. En el muro del jardín había una puerta hecha de madera de carpe esculpida en forma de rosal enroscado que permanecía cerrada a los visitantes.

Era la entrada a las catacumbas subterráneas, el lugar en que durante los últimos siglos eran enterrados los hermanos fallecidos en A’loa Glen. Sus pasillos se hundían en el núcleo volcánico de la isla. Había quien decía que los túneles que la recorrían eran pasadizos naturales hechos con las corrientes de lava fundida de cuando se creó la isla. Sin embargo, ahora los pasillos no guardaban gran parecido con esas estructuras naturales. Siglos de pies arrastrándose habían pulido la piedra negra hasta darle un lustre brillante, y los primeros artistas de la ciudad trabajaron con mucha habilidad las paredes y los techos con esculturas y frontispicios.

Sin embargo, más allá del brillo de siglos, Er’ril siempre había notado la roca natural de la isla. Era como el latido de un corazón cuando uno reposa la cabeza en el pecho de un amante. Siempre estaba ahí, eterna.

Er’ril supuso que, por este motivo, el sitio había sido elegido como cripta de enterramiento de la isla y por ello también habían enterrado allí el Diario Ensangrentado. En aquellos túneles subterráneos, el tiempo parecía carecer de significado. Era el lugar adecuado para preservar el pasado y proteger el futuro.

De repente, el lamento agudo de las bisagras enmohecidas devolvió a Er’ril a la realidad y apartó de sí los recuerdos del pasado. A pesar de que se encontraba muy cerca del comienzo de las catacumbas, los pasillos parecían alejarlo del paso eterno del tiempo.

—Cierra la puerta en cuanto hayamos pasado —⁠ordenó Shorkan al guardián de la entrada—. Nadie debe molestarnos.

El soldado asintió cuando Shorkan ya había pasado por delante de él y entrado en las catacumbas. Denal le siguió, mientras Greshym se quedaba en la retaguardia, andando detrás de Er’ril.

Después de la puerta había una escalera que descendía hacia el primer piso de las catacumbas. Aquel era el lugar donde se enterró a los hermanos más antiguos, unas criptas estrechas selladas con losas grabadas. Un par de antorchas flanqueaban la entrada. Denal asió una de ellas. Shorkan, en cambio, se limitó a levantar una mano y surgió de ella una bola de fuego de plata que giraba sobre sí misma y que quedó flotando delante de él mientras abría camino.

Los pasos del grupo y la cadena de Er’ril resonaban de forma apagada por el pasillo. Sus sombras se agitaban en la pared con los parpadeos de la antorcha.

Greshym andaba al ritmo lento de Er’ril, en la retaguardia. El hombre de los llanos se dio cuenta de que el mago oscuro quería hablar con él, pero que temía que los demás le oyeran. También era evidente que el cansancio había hecho mella en el anciano y no podía mantener el ritmo de los otros magos más jóvenes. Er’ril miró atrás y vio el dolor de las articulaciones reflejado en el rostro del anciano; observó cómo Greshym apretaba su única mano con fuerza en la vara.

—Prepárate —masculló Greshym, agotado, con un tono de voz más bajo que el furtivo susurro de un amante secreto.

Er’ril asintió, pero no respondió.

El pasillo proseguía su espiral hacia las profundidades del corazón de la isla. Había otros pasillos que se ramificaban y atravesaban el pasillo principal.

—Sería fácil perderse aquí —⁠susurró Greshym con la respiración entrecortada mientras andaban; los otros dos magos se encontraban a bastante distancia—. Jamás se ha hecho un mapa de estos túneles. Es fácil desaparecer aquí.

Er’ril se limitó a bufar con desdén y burla. Greshym intentaba darle a entender que escapar era posible. Pero, naturalmente, esa oportunidad solo la tendría cuando Er’ril liberara el Diario Ensangrentado y otorgara el Libro al mago negro anciano.

Conforme el grupo penetraba más profundamente en el mundo de los muertos, los grabados en las lápidas resultaban más legibles puesto que la antigüedad de las tumbas era menor. Al poco, llegaron incluso a pasar por delante de algunos nichos abiertos, tumbas que aguardaban a sus futuros ocupantes.

—Aun así —prosiguió Greshym—, es algo que hay que tener en cuenta.

Shorkan los condujo más abajo, pasaron delante de más tumbas y se dirigieron al lugar donde las paredes tenían el tacto áspero de la piedra natural. La profundidad de las catacumbas llegaba a niveles en donde el propio mar reclamaba los túneles, pero el grupo no iba tan lejos. Shorkan los llevó, sin advertencia previa, fuera del túnel principal y los encaminó por unos pasadizos laterales estrechos. Prosiguió sin vacilación por el laberinto de pasadizos entrecruzados y salas, desplazándose de forma certera hacia su objetivo.

Por fin, Shorkan tomó un pasillo que terminaba en una sala. Las paredes a ambos lados eran de roca natural, pero delante de ellas había una pared de hielo negro que iba del suelo al techo. Su superficie oscura casi parecía fluir, como si aquel hielo se fundiera y se volviera a helar en un ciclo eterno.

Shorkan se acercó a la defensa helada. El brillo de la esfera encendida que llevaba arrojaba sus reflejos contra aquella barrera sólida. Con una mirada de desagrado, Shorkan se volvió de espaldas a aquella visión.

—El mago que hizo este conjuro para ti, Er’ril, tenía una gran habilidad. Lleva siglos resistiéndose a mis ataques.

—Me debía un favor —respondió Er’ril, encogiéndose de hombros.

—No bromees conmigo. El hermano Kallon empleó el último aliento que le quedaba antes de morir y la magia que el Libro te concedió para crear esta tumba para el Diario Ensangrentado. Murió al acabar el conjuro y se llevó el secreto con él.

Er’ril rio con brusquedad.

—No seas tan melodramático, hermano. No hay ningún gran secreto, ni ningún misterio arcano. Sencillamente, el hermano Kallon era mejor mago que tú. Y lo sabes. Ya antes de crear el Libro te lamentabas a menudo de la increíble habilidad de aquel mago anciano, de que siempre te superaba. Por eso, cuando me di cuenta de que corría peligro, le pedí ayuda a él. Era mejor que tú.

El rostro de Shorkan seguía impertérrito, pero Er’ril se dio cuenta de que la rabia contenida hacía que las llamas de la esfera brillaran con más intensidad.

—Es posible que el hermano Kallon tuviera más habilidad que yo en aquel tiempo. Pero, después de cinco siglos, he mejorado mi destreza y mi talento.

Er’ril se encogió de hombros y señaló con la cabeza el muro de hielo.

—Ah… sí, claro. Pero veo que todavía no eres lo suficientemente bueno como para vencer al hermano Kallon. Su conjuro, como una burla, sigue siendo una prueba de su superioridad.

El semblante de Shorkan por fin reaccionó. Una furia salvaje le estalló en la mirada a la vez que separaba los labios con un gruñido fiero; la frente se le oscureció, como si de ella fuera a salir una tormenta amenazadora.

—¡Esta noche todo terminará! El hechizo del hermano Kallon será derrotado por uno creado por mí. Su muerte lejana habrá sido en vano, y tanto el Libro como tú habréis desaparecido con la salida de la luna.

Er’ril se quedó tranquilo ante la furia de Shorkan. Luego habló lentamente y con intención.

—Esto habrá que verlo, querido hermanito. Kallon ya te ha vencido antes… y volverá a hacerlo esta noche.

Shorkan estaba furioso y la ira estaba a punto de ahogarle. Se volvió hacia Denal.

—¡Preparad los cuchillos y el anillo mágico! —⁠ordenó, furioso.

El niño mago colocó la antorcha en un soporte de la pared y se apresuró hacia adelante. Tras agacharse, sacó dos cuchillos con la empuñadura en forma de rosa de unas fundas que llevaba en la muñeca y una larga vela blanca de un bolsillo. Greshym se acercó al muchacho, dejó la vara y tomó uno de los puñales. El anciano miró a Er’ril, claramente preocupado por el acoso del hombre de los llanos a Shorkan. Como no halló respuesta alguna en el rostro de Er’ril, siguió ayudando al muchacho. Denal encendió la vela con un gesto de la mano y luego empezó a verter la cera dibujando con ella un círculo amplio delante del muro de hielo. Se disponían a reproducir el momento en que el Diario Ensangrentado se creó.

Mientras aquel par hacía los preparativos, Shorkan se acercó a Er’ril.

—Lo conseguiré —proclamó con rabia—. Venceré al hermano Kallon y destruiré lo que él se empeñó en preservar. Y, al hacerlo, veré cómo tu corazón estalla mientras todas tus esperanzas y esfuerzos se derrumban ante ti. ¡Voy a ser testigo de tu fracaso! —⁠Shorkan sacó un puñal de la manga y lo sostuvo frente a Er’ril—. ¿Lo reconoces?

Ahora era Er’ril quien tuvo que fingir desinterés. Al ver aquel puñal antiguo y desgastado se quedó sin aliento.

—Es el cuchillo de caza de padre…

Shorkan lo miró con intención.

—Me lo entregaste la noche de la creación del Libro, ¿te acuerdas?

Er’ril palideció al recordarlo. En efecto, para el conjuro de la creación del Libro él tuvo que prestar a su hermano ese cuchillo. Lo había creído perdido para siempre. Ver cómo aquel recuerdo de su padre era empleado para una causa tan pérfida debilitó su actitud decidida. Shorkan se inclinó sobre Er’ril.

—Sé que nuestro padre significaba mucho para ti, Er’ril. Me complacerá ver que este objeto suyo nos ayuda a destruir todo cuanto tú amas.

Er’ril no quiso dejarse avasallar por la vehemencia de su hermano. Las siguientes palabras dirigidas a Shorkan las lanzó como flechas.

—Solo si antes descubres al traidor que hay entre nosotros.

Shorkan hizo un gesto hacia los dos hombres que tenía detrás de él. Er’ril se mantuvo impasible; por fin la semilla había germinado en un suelo propicio. Su posición había quedado clara: si Shorkan pretendía emplear el recuerdo de su padre para desanimarlo, él contestaría con las mismas armas.

—Hermano, tienes un traidor cerca de ti… en esta misma habitación. Lo juro por la sepultura de nuestro padre y su espíritu eterno.

El espanto y la desazón hicieron mella en Shorkan. Este conservaba suficientes recuerdos como para saber que Er’ril no haría un juramento como aquel a no ser que fuera cierto.

—Entonces, ¿por qué me adviertes de ello? ¿Qué truco es este?

—No es un truco. Te lo digo porque saberlo no te beneficiará. Es demasiado tarde, hermano. Has caído en la trampa. Si no encuentras al traidor antes de que salga la luna, serás traicionado esta misma noche. Y, si logras destruir al traidor, te quedarás sin uno de los elementos clave del conjuro de la liberación. Sea como sea, el Libro quedará a salvo. No tienes ningún modo de librarte de esta situación.

Er’ril se acercó a Shorkan y habló en tono grave.

—Has sido vencido, hermano.

Shorkan temblaba de rabia.

—¡No! —Levantó el puñal de su padre y arremetió contra la garganta de Er’ril⁠—. ¡Jamás vencerás!

—¡Basta! —ordenó Greshym—. Shorkan, si matas a Er’ril el conjuro no funcionará. Te está engañando con ese juramento. No le escuches. Solo está intentando engañarte para que lo mates. ¡Está mintiendo!

Dejó reposar la punta del cuchillo en la base del cuello, luego Shorkan bajó el arma y se volvió hacia los dos magos. Su voz era gélida.

—No. Er’ril ha dicho la verdad. Entre nosotros hay un traidor. —⁠Alzó la mano desocupada hacia Greshym—. He amenazado a Er’ril solo para descubrir quién es.

Greshym levantó la mano en un gesto de protección, pero Shorkan se volvió hacia Denal y le lanzó una llamarada de fuego negro desde la mano. Mientras la magia iba fluyendo, Shorkan habló:

—El silencio de Denal ha mostrado su corazón rebelde. Si hubiera matado a Er’ril habría destruido toda posibilidad de destruir el Libro. Tu oportuna advertencia, Greshym, ha demostrado tu fidelidad.

Shorkan hizo un gesto con la muñeca para cortar el flujo de magia. Denal quedó tendido en el suelo, atado de la cabeza a los pies, con lazos de fuego negro, como una mosca en una telaraña, incapaz de moverse y de hablar.

Shorkan se volvió hacia Er’ril.

—Hermano, tu plan ha fracasado. No necesito la cooperación de este traidor, solo su cuerpo. Denal, aunque atado y preso, podrá seguir desempeñando su papel en este conjuro. Luego os mataré a ambos. —⁠Shorkan dio un paso atrás, hacia Er’ril—. Ya ves, hermanito. Ahora el que ha sido derrotado eres tú.

El rostro de Er’ril se mantuvo impasible. Hasta el momento, su plan estaba funcionando perfectamente. Shorkan había caído en su trampa como un conejito. Aun así, no quería confiar demasiado en ello.

La luna iba a asomar, y en aquella función todavía quedaba un acto por interpretar.

Elena se reunió con los demás en la cubierta del Caballo Pálido. Delante de ellos, los acantilados inmensos de la isla de Maunsk cubrían por completo el cielo en dirección oeste. El sol ya se había puesto detrás de los picos gemelos de la isla. Bajo la sombra de aquellos acantilados y montañas parecía como si hubiera llegado el tiempo del crepúsculo. El mar adquirió el tono azul de la medianoche mientras el verde intenso de la isla iba adoptando un tono oscuro amenazador. Solo el cielo celeste en lo alto indicaba que todavía faltaba bastante tiempo para que la luna asomara. Aun así, Elena se abrazó con fuerza el pecho. La noche se aproximaba demasiado rápidamente.

Meric se aproximó a ella por detrás.

—Lo siento —dijo el elfo con expresión dolida.

Elena giró la cabeza, incapaz de mirarlo directamente.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué tuviste que llamar a las fuerzas de tu reina hasta aquí? ¡Creí que podía confiar en ti!

Meric permaneció en silencio durante un buen rato. Luego habló:

—Envié desde Port Rawl un pájaro de Mama Freda con una solicitud de ayuda a mi madre. Pensé que eso te protegería. No quería que cayeras en la trampa de los magos oscuros en A’loa Glen. Pensé que, con la isla destruida, tú dejarías de lado el estandarte de bruja y esta guerra contra el Señor de las Tinieblas acabaría. Como entonces estarías libre de esta responsabilidad, me dije que entonces regresarías a Stormhaven y reclamarías lo que te pertenece.

—Sabes que jamás haría eso —⁠replicó ella, decidida—. Con o sin Libro, voy a continuar luchando contra la maldad que anida aquí.

—Lo sé. El problema es que me he dado cuenta de ello demasiado tarde. Después de los sufrimientos que vivimos en Shadowbrook, creí que escapar era la mejor salida. Sin embargo, cuando escuché las historias de los dre’rendi y los mer’ai, vi que aquello era una tontería. Es imposible que tú vuelvas la espalda a la maldad que hay aquí sin perder algo de ti misma y, aunque lo hicieras, la maldad seguiría acosándote. —⁠Su tono de voz se volvió más suave—. Pero este no es el único motivo por el que sabía que no abandonarías esta lucha.

Ella se volvió hacia él y, con un tono de voz más duro de lo que pretendía, preguntó:

—¿Ah, sí? Y entonces, ¿por qué?

Él la miró con ojos brillantes.

—Cuando Tol’chuk y yo te volvimos a encontrar, me di cuenta de lo mucho que habías cambiado. Y no solo en tu aspecto físico. Tu cambio iba más allá. Fue algo que me impresionó profundamente, Por fin vi a la elfa que hay en ti. Vi a nuestro rey en ti. Supe entonces que jamás abandonarías Alasea y que yo estaría para siempre a tu lado.

»Lo siento mucho —prosiguió en voz baja apartando la vista—, debería habértelo dicho. Supuse que antes de que ella llegara ya tendríamos el Libro y nos habríamos ido. —⁠Levantó de nuevo la vista—. Ahora que el halcón del sol ha emprendido el vuelo, nos queda menos tiempo. Pronto los barcos de guerra de mi reina estarán aquí.

Elena notó que la rabia que sentía contra Meric empezaba a remitir.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No más de un día.

Elena también miró hacia el cielo.

—Entonces, seguramente no importa. Al amanecer, o habremos salido de la isla con el Libro, o habremos muerto. —Se volvió hacia Meric y posó una mano en su hombro—. Meric, que lo que has hecho no te abrume. En ocasiones, se comprende demasiado tarde la verdad que el corazón esconde —⁠dijo, pensando en Er’ril—. Créeme que lo sé.

Meric la miró agradecido y su porte volvió a adoptar algo de su posición confiada.

Elena lo disculpó con un gesto silencioso, le acarició levemente el brazo y luego se volvió para examinar el barco, Flint y los zo’ol estaban concentrados en hacer pasar la nave entre las rocas traicioneras que rodeaban la isla de Maunsk. Se voceaban órdenes de un lado a otro y, a la vez, iban corrigiendo lentamente el avance del barco.

—Elena, ¿podemos hablar un momento?

Al volverse, Elena se topó con su hermano, que se le acercaba desde la escotilla del barco con la vara en su mano enguantada.

—¿De qué se trata?

—Es Er’ril.

Elena tuvo que esforzarse para no dibujar una mueca de dolor. No sentía ningún deseo de hablar acerca del hombre de los llanos, pero tampoco se veía capaz de ignorar las preocupaciones de Joach.

—¿Qué, exactamente?

Joach se puso a su lado y se pasó la mano por la barba pelirroja que le empezaba a asomar en la barbilla y las mejillas. Elena se sobresaltó al ver aquel gesto. Le recordaba mucho a su padre. También él se frotaba la barbilla de ese modo cuando tenía que comunicar algo difícil. Por primera vez, Elena vio en su hermano al hombre que albergaba. Se dijo entonces que Joach había dejado de ser aquel niño que corría despreocupado por los campos con ella. En los ojos verdes del muchacho volvió a encontrar el porte adusto de su padre.

—Si Er’ril está vivo, habrá pasado más de un cuarto de luna con los magos negros.

—Lo sé —respondió ella con tono cortante.

Joach suspiró.

—Lo que quiero decir es que si Er’ril todavía está vivo, puede que ya no sea el hombre que fue. Yo sé hasta qué punto la magia negra puede corromper y doblegar la voluntad de las personas.

—Er’ril lo resistirá —insistió ella con intención de poner fin a aquella conversación. Elena temía que Joach renovara su turbación.

Joach, sin embargo, insistió.

—Espero que tengas razón, Elena. De verdad. Pero, por favor, te lo ruego: si lo encuentras en la isla será mejor que primero asumas lo peor, por si acaso.

Elena miró fijamente a su hermano. Le estaba pidiendo que dejara de confiar en Er’ril. Sabía que, en el fondo, su hermano tenía razón, pero tuvo que contenerse para no propinarle un bofetón. ¡Er’ril jamás los traicionaría!

Joach se dio cuenta de su enfado y habló con más suavidad.

—Piénsalo, Elena. Primero, aquella estatua del wyvern negro; ahora Er’ril raptado por los magos negros. Parece como si aquel sueño que tuve se estuviera conviniendo en realidad. —⁠Levantó la vara y unas volutas de fuego negro se agitaron por su superficie—. Es posible que al final mi sueño fuera cierto.

—Ya lo hablamos con Flint y Moris. ¿De qué sirve volver a sacar el tema? ¿Acaso intentas asustarme? —⁠protestó Elena.

—Sí, Elena. Estoy intentando asustarte —⁠replicó Joach con ademán severo.

Ella quiso darse la vuelta y agitó una mano para despedirse, pero Joach la tomó por el brazo.

—Escúchame —le susurró—. Te estoy diciendo esto porque… porque… —⁠miró a su alrededor en cubierta para asegurarse de que nadie estaba escuchando— porque hace un momento estaba durmiendo en mi camarote y… y lo he vuelto a soñar. ¡El mismo sueño! El ataque del wyvern, el resplandor de mi vara para apartarlo, Er’ril que nos encierra en lo alto de la torre y se nos viene encima con una mirada asesina…

—No. —Elena negó con la cabeza.

Joach volvió a apretarle el brazo.

—Por lo menos sé precavida con él. ¡Es lo único que te pido! —⁠Luego, la soltó.

Elena estuvo a punto de caer de espaldas al intentar zafarse de las palabras de su hermano, pero, antes de que pudiera responder, un grito agudo resonó en toda la cubierta procedente de popa. Era Flint. Se encontraba junto al timón y señalaba hacia adelante.

—¡La entrada a la gruta! ¡Ya casi hemos llegado! ¡Recoged vuestro equipaje y preparaos para desembarcar!

Elena avanzó hacia la proa del barco, dispuesta a observar cómo se acercaban. Joach la detuvo.

—¿Elena?

Elena no era capaz de mirarlo a la cara.

—Lo sé, Joach. Iré con cuidado.

Apretó el puño y miró la mancha de humo que distinguía a la lejana isla de A’loa Glen.

—Sin embargo, si han logrado corromper a Er’ril, se lo haré pagar a todos. No quedará nada en pie en esa isla.

Ante aquella vehemencia Joach retrocedió. Elena no quiso hacer caso a la mirada angustiada de su hermano. Si Meric había sido capaz de traicionarla, ¿por qué no iban a hacerlo los demás? ¿Acaso tía Mycelle no había huido con Kral y los mutantes? Elena se volvió y examinó a sus compañeros. ¿Con quién podía contar ante la batalla que se avecinaba? Tol’chuk estaba apenado, consumido por sus propias preocupaciones. Apenas conocía a Mama Freda. Incluso Flint, el inquebrantable, solo era humano y podía ser engañado o controlado con la misma facilidad con que Joach lo había sido por Greshym. ¿Y qué decir de su propio hermano? Miró de soslayo a Joach, que sostenía la vara que había matado a sus padres. ¿Cuándo empezaría a contaminarle la magia negra?

Elena sacudió la cabeza y miró a otro lado. Recordó entonces el rostro de Er’ril y la mirada tranquila de sus ojos grises. Notó que en su corazón algo había muerto. Ya no podía ser por más tiempo la niña asustada que había confiado en todos los demás. Era preciso que endureciera el ánimo ante los días que estaban por venir.

Elena se volvió para mirar por última vez el cielo oscuro que distinguía a A’loa Glen.

—Lo siento, Er’ril.

Joach vio que su hermana se alejaba. Era consciente de que sus palabras le habían dolido, pero Elena tenía que oírlas. Era preciso que fuera prudente. Aunque tenía la apariencia de una mujer hecha y derecha, Joach creía que una parte de ella continuaba siendo su hermana menor. No obstante, cuando vio cómo se alejaba, Joach se dio cuenta de que aquello ya no era cierto. La niña, su candor, había desaparecido. Elena era una mujer tanto de espíritu como de cuerpo.

Joach se volvió y, por un instante, lamentó haber hablado con ella. Sin embargo, cada vez que recordaba el modo en que Greshym lo había controlado, encerrado en su propia mente, se convencía de que su decisión había sido la apropiada. Sabía que Er’ril podía ser hechizado con la misma facilidad. Y, por otra parte, dijeran lo que dijeran los demás, él ahora estaba totalmente convencido de que su sueño era realmente profético. Por eso la había advertido.

Joach asió resuelto la vara y se acercó a la borda junto a los demás, que contemplaban su aproximación a la isla.

Cuando el barco rodeó la isla de Maunsk, los acantilados se abrieron ante ellos. Un canal de aguas profundas conducía hacia el corazón de la isla. Arriba, las velas chasqueaban mientras la nave se encaminaba hacia la derecha. Se dirigían directamente hacia un canal estrecho. Un leve estremecimiento sacudió todo el barco cuando la quilla rozó contra una roca.

—¡No os preocupéis! —gritó Flint desde popa⁠—. ¡Es la última!

Tenía razón. El Caballo Pálido se deslizó suavemente entre las paredes altas del barranco. Unas cortinas verdes de hojas cubrían la pared a ambos lados. Unas flores de color rosa y azul lavanda se abrían al calor de las últimas horas de la tarde, con unas fragancias tan intensas que la dulzura casi se podía percibir con la lengua.

Mientras el barco transitaba por el canal que dividía las dos cimas de la isla, nadie habló. El canal trazó una curva suave hacia la izquierda y luego discurrió en una curva larga hacia la derecha. Finalmente se abrió en una amplia bahía. Mientras el barco penetraba en aquella extensión amplia, Flint hizo rizar las velas. Al instante, el barco aminoró la marcha. Joach miró alrededor. No veía ningún muelle ni playa en la que dejar el barco. De hecho, toda la bahía estaba rodeada por unos acantilados inmensos semejantes a los del canal. Encima de todo aquello, imponentes, los dos picos de la isla parecían precipitarse contra el barco.

Joach frunció el entrecejo y se acercó al marinero zo’ol que conocía.

—Xin, ¿sabes adónde vamos?

El hombre, de escasa estatura, ató un cabo, se irguió y se encogió de hombros.

—Mis hombres y yo permaneceremos en el barco. Y ese pequeño, Tok, se quedará con nosotros.

—Dime, ¿adónde vamos?

Xin señaló el lado opuesto de la bahía. Allí, una larga y estrecha cascada de agua se precipitaba desde las cimas para estallar en un mar de espuma a los pies del acantilado.

—El hermano anciano dice que vais en esa dirección —⁠le contestó el zo’ol.

—¡He tirado el ancla! ¡Todos a cubierta con el equipaje! ¡Ya! Vamos a ir a la orilla remando —⁠les gritó Flint.

Joach se volvió y vio que los otros dos zo’ol quitaban la lona de un bote de remos que estaba atado al lado de estribor del barco. Iba a recoger su equipaje cuando Xin lo tomó por el brazo y lo detuvo.

Los ojos verdes del zo’ol Xin brillaban levemente.

—Como vidente, noto en tu corazón miedo y preocupación, Joach, hijo de Morin’stal. —⁠Levantó entonces un dedo para acariciar la pálida cicatriz del ojo abierto que lucía en su frente oscura—. El miedo proviene de algo que tu ojo interno ha visto.

—¿Mi sueño…? —Joach estaba sorprendido.

Xin no le hizo caso, levantó una mano y tocó la frente de Joach.

—Tienes que saber una cosa. Igual que los ojos normales pueden ser engañados, el ojo espiritual de un vidente también puede serlo. Todavía no sabes dominar por completo tu poder. No permitas que él te controle. —⁠Xin desplazó el dedo basta el pecho de Joach—. Es preciso que aprendas a ver también desde aquí.

Joach estaba aturdido y no sabía qué decir.

—Yo… yo… lo intentaré.

Xin asintió y sacó un objeto de debajo de la camisa. Era el colgante de diente de dragón que Joach le había dado a cambio de su nombre. Xin lo apretó en la palma de la mano.

—Hemos compartido los nombres y los corazones. Recuérdalo. Si me necesitas, toma la perla negra y lo sabré.

Al oír aquellas palabras, Joach frunció el ceño. Tocó la gran perla fina que llevaba en el bolsillo y se preguntó si eran solo supersticiones de la tribu de los zo’ol o si realmente en aquel intercambio de regalos había algo realmente mágico. Acarició la perla y asintió hacia Xin.

—No lo olvidaré.

Xin, contento, volvió a su tarea con los cabos.

Joach se apresuró para cumplir las órdenes de Flint. Al poco, cargaba ya con sus cosas al hombro y la vara en la mano. Se acercó a los demás. Todos estaban dispuestos.

El bote de remos ya había sido descargado y ahora aguardaba junto al barco en las plácidas aguas. Una escalera de cuerdas descendía hasta él. Tol’chuk se encontraba ya en el bote y sostenía la escalera. Flint ayudó a Mama Freda a pasar por encima de la borda.

Luego el resto fue descendiendo por el cabo resbaladizo y tomó asiento. En cuanto todos estuvieron a bordo, Flint hizo un gesto con el brazo y la escalera se levantó. Los tres zo’ol y el pequeño Tok los despidieron con los brazos mientras que Tol’chuk, sentado en popa, remaba. La corpulencia y los fuertes brazos del ogro alejaron rápidamente el bote del barco.

—A la izquierda del salto de agua tiene que haber una playa estrecha —⁠explicó Flint.

Tol’chuk hizo un gruñido de asentimiento y remó con más fuerza. El rugido profundo del salto del agua era mayor conforme se acercaban. Al cabo de un rato notaron incluso las salpicaduras. Joach miró atrás y vio el Caballo Pálido a su espalda. Después de tanto tiempo a bordo de aquel pequeño barco, casi le parecía su casa. En el bolsillo apretó la perla negra de Xin y se volvió a mirar cómo el bote cambiaba de dirección y se apartaba suavemente de la cascada.

Al cabo de unas cuantas paladas llegaron a una playa estrecha. El rugido del salto de agua era ensordecedor. Tras intercambiarse señales con las manos, Tol’chuk saltó del bote al bajío y arrastró la embarcación hasta la playa. Joach se sorprendió al comprobar la fuerza del ogro.

En cuanto el bote quedó bien asentado, todos desembarcaron. Las salpicaduras violentas de las aguas los empaparon a todos.

—Seguidme. No os separéis —⁠gritó Flint al grupo.

Los precedió por aquella playa estrecha de arena gruesa y piedras, y se encaminaron en dirección al salto de agua. Cuando llegaron, Flint señaló hacia un punto.

Delante de ellos había una abertura entre la cascada y la pared empapada del acantilado. Los condujo hasta allí. En cuanto se aproximaron vieron que detrás del salto de agua había una gruta. Flint les indicó que lo siguieran hacia el interior de aquella caverna.

Mientras circularon entre el estruendo de las aguas y la pared de piedra se vieron forzados a andar en fila india. Sin embargo, en cuanto llegaron a la gruta, volvieron a agruparse. Joach miró a su alrededor con sorpresa. La caverna terminaba a tan solo unos pocos palmos mientras que él suponía que encontrarían un túnel secreto o algo así.

—¿Adónde vamos ahora? —gritó por encima del estrépito de las aguas.

Flint extrajo el pequeño puño de hierro de Er’ril de un envoltorio de piel de foca y lo alzó para que todos lo pudieran ver.

—Igual que en el Arco del Archipiélago, este es otro lugar rico en poder elemental. Desde aquí, la guarda puede abrir el camino hacia la ciudad —⁠explicó.

Joach miraba las paredes de piedra negra de la cueva cuando la voz de Flint le hizo volver la cabeza de nuevo. Estaba señalando hacia el salto de agua.

—¡Vamos por ahí! Cogeos de las manos para formar una cadena.

Flint, con la guarda de hierro en una mano, tendió la otra a Elena. Ella se dispuso a asirla cuando él negó con la cabeza.

—¡Piel con piel! Tendrás que quitarte los guantes.

Ella asintió y lo hizo. En la penumbra de la cueva, las dos manos de Elena casi parecían brillar en su color rubí. Tomó la mano de Flint y luego acercó la otra a Joach. Como su hermano llevaba la vara, él tuvo que colocársela en las correas del equipaje y luego sacarse los guantes. En cuanto estuvo listo, tomó a Elena de la mano. Su tacto era frío y a Joach le pareció que asía a la misma luna. Le apretó la palma de la mano para darle confianza. Ella le sonrió levemente, pero su sonrisa era tan fría como su mano. Luego se volvió y ofreció la otra mano a Meric. Al poco, el grupo quedó unido con Tol’chuk cerrando la cadena.

Flint los miró atentamente y asintió.

—¡No rompáis la cadena hasta que hayamos cruzado! No estoy seguro del lugar de la isla adonde llegaremos. Estas guardas tienen que ser empuñadas por un maestro en magia. ¡Así que permaneced muy alerta!

Luego se dio la vuelta, levantó el puno de hierro y se acercó al salto de agua. Conforme se acercaba, la cortina de agua adoptó un aspecto vidrioso. Flint avanzó hacia adelante arrastrando consigo a los demás. Conforme acercaba la guarda, el agua tomó la apariencia de un cristal traslúcido, y la ancha bahía y el barco desaparecieron de la vista. Al otro lado de la cascada se veían unos edificios de ladrillos blancos y torres que se elevaban hasta las nubes.

¡A’loa Glen!

Flint los guio a través de la puerta como si estuvieran pasando por una entrada normal y corriente. Primero pasó él y a continuación Elena. Joach los siguió. Cuando Flint pasó de la cueva detrás del salto de agua y posó de nuevo sus pies en la isla de A’loa Glen solo sintió un leve cosquilleo en la piel.

Sin embargo, en cuanto Joach atravesó el portal, la imagen apacible de la ciudad se deshizo en añicos. De inmediato sintió el asalto espeluznante de los gritos y los golpes de la batalla. Aquel ruido le hizo estremecer. El humo le penetró en la nariz y el aullido atronador de los dragones al morir resonaba a su alrededor procedente de las piedras quemadas por el sol. Con un único paso había quedado sumido en una vorágine. Joach miró atrás y vio que Tol’chuk salía detrás de Mama Freda; luego, la puerta se cerró.

Se encontraban en medio de una plaza anodina, situada en uno de los niveles más elevados de la ciudad. No muy lejos, Joach distinguió las almenas y las torres de su antigua prisión, el extenso Edificio de A’loa Glen. Por un momento, el corazón se le encogió. ¿Cómo podían pensar en penetrar en aquella fortaleza tan sólida? Mientras lo miraba, le pareció advertir algo extraño. Clavó la vista en el lugar y se estremeció al ver lo que faltaba.

—¡El árbol! —gritó, mientras levantaba el brazo y señalaba⁠—. ¡El koa’kona ha desaparecido!

Las ramas muertas del poderoso símbolo de A’loa Glen acostumbraban a sobresalir por encima del patio central para extenderse como una corona por encima del Edificio. ¡Y ahora no estaba!

Sin tiempo apenas para ponderar aquel presagio, una voz surgió por la esquina de un edificio en ruinas. El tono era agudo y siseante.

—Llevamosss mucho tiempo esssperando vuessstra llegada.

Joach se dio la vuelta de un salto. Por todas las calles había skal’tum que se abrían paso hacia la plaza. Incluso por las innumerables ventanas oscuras unos rostros pálidos los miraban sonriendo con sus dientes afilados.

El grupo había ido a parar s no nido de skal’tum. Era una emboscada.

Un monstruo inmenso entró a la plaza. Era el skal’tum más grande que Joach había visto en su vida. Extendió las alas, dio contra un pilar antiguo y lo rompió. Se inclinó hacia ellos con un siseo.

—¡Vuessstro retrassso nosss ha dado mucha hambre!

Sy-wen sentía los brazos quemados, pero no hizo caso de aquel dolor. Sabía que no le pertenecía, que era del dragón. Miró el ala derecha de Ragnar’k. Se habían acercado demasiado a una de las torres de la ciudad cuando, de repente, estalló en llamas. La llamarada de fuego y escombros había tomado por sorpresa a Ragnar’k, y solo pudieron librarse de morir gracias a un descenso en picado repentino y un giro del dragón.

Aun así, Ragnar’k tenía las escamas cubiertas de ampollas y laceradas, y el borde delantero del ala presentaba una herida enorme. Ragnar’k volaba guardando cierta distancia respecto a los límites de la ciudad. Ahora se encontraban encima de las olas para regresar a la flota, que estaba en una situación apurada. Aunque los barcos del enemigo les lanzaban flechas al pasar, su vuelo les permitía estar por encima de su alcance. La pregunta era hasta cuándo iba a durar aquella situación. Ragnar’k estaba cada vez más débil a causa del ala herida y perdía altura rápidamente.

Más abajo, en la flota de los dre’rendi, reinaba el caos. Los barcos que les atacaban, por lo general más pequeños que los barcos de guerra de los Jinetes Sangrientos, se desplazaban entre la flota. Las flechas volaban por encima de las olas, algunas encendidas y otras envenenadas. Casi todos los barcos de guerra con la proa en forma de dragón estaban siendo acosados por aquellas embarcaciones más pequeñas y rápidas. Igual que la rémora de los tiburones, las escaleras y los ganchos de abordaje de los barcos del enemigo se habían adherido a los flancos de los barcos más grandes. El combate era cruento en las cubiertas y jarcias.

Por doquier se oían gritos y órdenes.

Pero no todo estaba perdido. Entre los barcos del adversario, el mar tampoco era amigable. Los mer’ai y sus dragones surgían de las profundidades y provocaban estragos en ellos. Las garras y los colmillos de los dragones se clavaban a las quillas y a los hombres por igual. Por todas partes se hundían barcos, y los berserkers que caían al agua eran pasto para los dragones.

Sin embargo, tampoco los mer’ai estaban seguros en su mar. Unas bestias con tentáculos agarraban a dragones y jinetes desprevenidos. Lo peor de la batalla submarina tenía lugar cerca de la ciudad. Un enorme leviatán se había quedado dentro de un nido de aquellos monstruos. Unos tentáculos pálidos ondulantes herían al gigante. Parecía como si el leviatán se deslizara en un mar de llamas pálidas y parpadeantes. Los dragones, con y sin jinetes, se debatían por liberar a la criatura, pero incluso desde aquella altura, Sy-wen se dio cuenta de que el animal no lograría sobrevivir a las heridas que había sufrido. Las aguas alrededor de las torres hundidas estaban llenas de espuma roja. Los barcos destrozados y los cadáveres obstruían los estrechos canales de la ciudad sumergida.

Sy-wen quiso apartar de sí todo aquel dolor e hizo llegar a Ragnar’k un ruego. Tenemos que informar al Corazón de Dragón.

Ragnar’k dobló la cabeza para mirarla con uno de sus ojos negro y cristalino.

No te fallaré, vínculo mío.

Dificultado por el ala herida, todo su cuerpo se estremeció cuando se dispuso a tomar distancia del mar. Ella se le acercó más al cuello y lo acarició. Quería que su montura tuviera más fuerza. Tenían que llegar hasta el almirante.

—Kast, si me oyes —susurró—, une tu corazón al de Ragnar’k. Os necesito a ambos.

Sabía que en cuanto Ragnar’k tomaba forma, Kast dejaba de saber lo que ocurría. Aun así, la muchacha necesitaba por dentro que él la escuchara. Sy-wen se sentía cansada de todo un día volando y luchando y se permitió cerrar por un instante los ojos. Al sentir el viento en los oídos, el estrépito de la batalla se convirtió en un rugido apagado.

Kast, escúchame, le urgió en silencio.

Desde algún punto de su interior, surgió la respuesta. Sy-wen no era capaz de discernir si procedía de dentro de ella o del dragón. Ambos eran un mismo espíritu.

Estoy aquí, Sy-wen.

Ella abrió los ojos.

—¿Kast?

Los dos estamos aquí, mi vínculo. Aquella voz era la de Ragnar’k.

¿Cómo es posible?, les preguntó a ambos.

Creo que después del relámpago, la línea entre los dos se ha empezado a desdibujar —⁠respondió Kast—. Ahora veo lo que el dragón ve, pero como si fuera un sueño.

¿Y puedes hablarme?, preguntó Sy-wen.

A Ragnar’k le supone un esfuerzo, ya que entonces le resulta más difícil controlar él.

Sy-wen percibió la confirmación silenciosa del dragón a algo que era casi incómodo para él. A Ragnar’k no le gustaba admitir sus puntos débiles.

Tenemos que dejar de hablar —⁠dijo Sy-wen—. Ragnar’k necesita toda su energía. Tenemos que llegar al Corazón de Dragón y al almirante.

Lo sé, ya lo he visto. Ragnar’k solo me ha permitido un momento de unión para animarte. Quería que supieras que estoy ahí. Al darse cuenta de tu desesperación ha intentado aliviarte, aun a costa de su propio bienestar.

Sy-wen acarició un costado de su montura y percibió una sensación reconfortante del dragón.

Realmente los dos sois mi vínculo.

Tengo que marcharme —⁠dijo Kast—. Buen viaje a ambos. Tus noticias tienen que llegar a la flota.

Sy-wen notó que Kast se marchaba. A continuación, le pareció que Ragnar’k incrementaba la velocidad y que el calor de su cuerpo aumentaba. El dragón dibujó un ángulo sobre la batalla que se desplegaba más abajo. Aunque el humo le empañaba la vista, el Corazón de Dragón de tres mástiles se podía distinguir a lo lejos. Por lo general el barco se mantenía en la retaguardia de la contienda, y el almirante dirigía la flota con el sonido de los cuernos y las palomas mensajeras.

Por el momento, el combate estaba en tablas y ninguna de las partes cedía. Pero aquello no podía durar mucho más tiempo. Las fuerzas oscuras ganarían, a no ser que Sy-wen llegara a tiempo hasta el barco.

Al examinar las defensas del enemigo había visto dos detalles esenciales, una información muy necesaria que era preciso comunicar a los Jinetes Sangrientos. Primero, habían distinguido varios puntos en la ciudad desierta donde había skal’tum apostados. Como aquellas bestias huían de la luz del sol, había resultado difícil localizarlas. Sin embargo, el extraordinario olfato del dragón les permitió descubrirlos. Sy-wen calculaba que había por lo menos otras dos legiones, o tal vez tres, que todavía se mantenían como defensa de la isla. Apretó los dientes. ¡Quedaban tantos monstruos con vida! Creía que la batalla del Sargazo habría reducido su número de forma más drástica.

Al volver la vista hacia la ciudad asediada, Sy-wen se dio cuenta de que la velocidad era esencial. La flota tenía que alcanzar y dominar los muelles antes del atardecer. Si lograban poner los pies en la isla, podrían emplear los edificios en ruinas y las torres caídas como elementos de protección contra los skal’tum. En alta mar la flota sería demasiado vulnerable a las bestias aladas, y el curso de la batalla resultaría favorable para el enemigo.

Sin embargo, la noticia sobre los skal’tum no era lo peor. Sy-wen observó que se acercaban al Corazón de Dragón. Tenían que apresurarse.

Tengo que bajar, dijo Ragnar’k. El dolor en el brazo derecho de Sy-wen era peor. Aquel vuelo forzado les estaba pasando factura.

Tú solo llévanos ahí. Si es preciso, nada.

La batalla era mayor conforme se acercaban a las aguas de la refriega. Al poco rato, los extremos de los mástiles se dibujaron justo debajo de las alas del dragón. Las flechas procedentes de los barcos enemigos los alcanzaron, salpicando el vientre de Ragnar’k, si bien, hasta el momento, las gruesas escamas lo protegían de sufrir mal alguno.

Al cabo de unos instantes habían pasado lo peor de la batalla y se deslizaban por encima de las olas hacia la parte posterior de la flota. El Corazón de Dragón se encontraba frente a ellos.

Ragnar’k tuvo que subir un poco para remontar la borda del barco. Su aterrizaje en cubierta fue más bien un golpe patoso. Los espolones de plata se clavaron en cubierta, y el ala derecha herida golpeó un mástil. Sy-wen sintió un dolor agónico en el brazo aunque por fin los dos se quedaron quietos. Ragnar’k cayó desplomado.

Sy-wen se enderezó en su asiento.

—¡Sangre de dragón! —gritó—. ¡Traed ahora mismo el brebaje!

No se atrevía a cambiar el conjuro e invocar a Kast ahora; Ragnar’k estaba demasiado herido.

Los hombres, que se habían apartado ante la caída del dragón, se acercaron. El almirante saltó de la cubierta de popa y gritó para que los hombres cumplieran las órdenes de Sy-wen. Al instante les acercaron un tonel.

Sy-wen observó por primera vez las quemaduras del dragón. Aquella visión le revolvió el estómago. Solo el olor indicaba la profundidad del daño, incluso más que el dolor. Miró la piel quemada. De las escamas negras, ahora laceradas y terriblemente blancas, le salía un líquido claro de color amarillento. Incluso se le podían ver los huesos a través del tejido desgarrado del borde delantero del ala. No se había dado cuenta, hasta ahora, de la gravedad de las heridas de Ragnar’k. ¿Cómo había podido recorrer una distancia tan larga?

Pronto recibió la respuesta.

Tu corazón, mi vínculo… No podría fallarte.

Se inclinó hacia adelante y abrazó el enorme cuello. Se incorporó rápidamente en cuanto colocaron un barril delante del hocico del dragón y el almirante en persona se acercó con un hacha en la mano. Abrió con un golpe la tapa del barril.

—¡Bebe! —le ordenó.

A Ragnar’k no le hacía falta que lo apremiaran para eso. El olor de la sangre le atraía. En Sy-wen, el hambre de sangre parecía estar a punto de superar el dolor por las quemaduras. Ragnar’k bajó el hocico y bebió la sangre almacenada. Al cabo de unos instantes el barril estaba vacío.

De forma casi inmediata, Sy-wen notó también las propiedades curativas de la sangre de dragón. El dolor que sentía en el brazo se alivió, como si se lo hubieran calmado con agua fresca, y a punto estuvo de suspirar de alivio.

Ragnar’k apartó el barril con el hocico.

—¿Necesitas más? —le preguntó Sy-wen.

No. Ragnar’k es fuerte. La sangre de esos dragones enclenques es suficiente.

Sy-wen suspiró aliviada. Al ver que el carácter altanero del dragón había regresado, supo que efectivamente él estaba mucho mejor.

—Entonces, mi vínculo poderoso, tengo que consultar con los demás.

Ragnar’k le lanzó un bufido de desdén, como si aquellos asuntos estuvieran por debajo de sus intereses.

Sy-wen sonrió al notar que la arrogancia de su compañero aumentaba, se deslizó del asiento a cubierta y estuvo a punto de caer al suelo, pues tenía las piernas cansadas de volar durante todo el día. Sin embargo, logró tenerse de pie gracias a la mano del almirante.

—Gracias —le dijo.

Sy-wen, con la mano todavía posada en el costado del dragón, se volvió hacia Ragnar’k.

Ahora, a descansar, vínculo mío.

Vuelve pronto. Él se dio la vuelta y le dio un golpecito con la punta del hocico. Echo de menos tu olor.

—Y yo el tuyo —dijo ella en voz alta. Luego retiró la mano.

Sy-wen y el almirante se retiraron unos pasos mientras el conjuro tenía lugar. Las alas y las escamas explotaron de forma violenta delante de ellos, se arremolinaron y se replegaron sobre sí mismas hasta que solo quedó la forma de un hombre desnudo agazapado sobre la cubierta.

Kast se levantó y dio un paso tambaleante al frente, tenía el brazo derecho marcado con una herida profunda que le iba del hombro a la muñeca. Pero para cuando Sy-wen se abalanzó hacia él, la herida empezó a palidecer y adquirir un tono rosado. Ella se desplomó en los brazos del hombre, mientras el almirante ordenaba con un gesto a un marinero que fuera a buscar unos pantalones bombachos y una camisa.

Sy-wen sintió el calor de su piel desnuda contra la mejilla y deseó estar siempre en brazos de Kast; sin embargo, la urgencia de las noticias que traían exigía que pronto se tuvieran que separar de nuevo.

Kast se inclinó junto a ella.

—Yo también echaba de menos tu olor —⁠le susurró.

Sy-wen levantó la mirada hacia él con las mejillas ardiendo. Él la besó con fervor una única vez. A Sy-wen le temblaron las rodillas, pero él tenía unos brazos fuertes que no la dejarían caer.

Uno de los guerreros se acercó apresuradamente, demasiado pronto, con los brazos cargados de ropa.

Kast acarició las mejillas de Sy-wen con la punta de los dedos, y luego le recorrió el cuello. A continuación se vistió rápidamente. Mientras se colocaba los pantalones empezó a hablar con el almirante.

—Tenemos que enviar un mensaje a los demás capitanes. Está a punto de producirse un cambio en la batalla y tenemos que estar preparados.

—Venid —ordenó el almirante en cuanto Kast estuvo vestido⁠—. Nos retiraremos a mi camarote. Le diré a Bilatus que acuda a escuchar lo que nos tenéis que contar.

Kast asintió. Tomó a Sy-wen por un brazo y juntos siguieron al almirante. Sy-wen se dio cuenta de que la batalla parecía haber dado más vigor al almirante, que empezaba a estar entrado en años. El hombre andaba con más brío, e incluso los ojos le brillaban ante la excitación de la batalla.

Cuando llegaron al camarote encontraron al chamán fornido estudiando atentamente un montón de libros y mapas. Bilatus levantó la cabeza calva con las mejillas enrojecidas por el calor de la habitación. Se incorporó con un pequeño gemido.

—Señor Kast, señora Sy-wen, no sabía que hubierais regresado.

El almirante dio un paso al frente.

—¿No has oído el golpe en cubierta y todo el alboroto?

Bilatus adoptó una expresión de disculpa y señaló la mesa que estaba llena de objetos.

—Mis libros… Cuando estudio, pierdo el mundo de vista.

El almirante le dio una palmadita amistosa en el hombro mientras se arrellanaba en un asiento.

—Nada me complace más. Esta es la función del chamán. Tú te dedicas a tus manuscritos y mapas, y dejas que los guerreros manejemos las armas.

El almirante, que era muy alto, hizo una señal a Sy-wen y a Kast para que acercaran las sillas con cojines que había cerca del hogar.

En cuanto se hubieron acomodado, el almirante se levantó de la silla y empezó a andar a grandes zancadas por la habitación. Tenía demasiada energía para una habitación tan pequeña. Sy-wen se dio cuenta de que el hombre tenía muchas ganas de regresar a cubierta y oler la batalla.

—¿Qué noticias traéis? —preguntó.

Kast miró a Sy-wen, pero ella le hizo un gesto para que hablara él. Kast explicó rápidamente que habían localizado en las ruinas de la ciudad unas legiones de skal’tum que todavía no habían entrado en combate.

—En cuanto el sol se ponga, emprenderán el vuelo y atacarán. Es preciso que lleguemos a la isla antes de que eso ocurra. Tenemos que ocupar los edificios para tener una buena defensa contra esos monstruos.

La narración de Kast hizo que la marcha del almirante se apaciguara. Al terminar la explicación, este se había detenido con la mirada encendida.

—Eso son muy malas noticias —⁠dijo Bilatus desde la mesa cercana—. Nos dices que dediquemos todas nuestras fuerzas en atacar directamente los muelles de la ciudad. Si podemos controlar el muelle tal vez podamos sobrevivir.

El almirante apretó el puño.

—Tenemos que hacer algo más que sobrevivir. Tenemos que ganar. El Señor de las Tinieblas no nos permitirá sobrevivir a media victoria. Si no arrancamos sus fuerzas de la isla y la tomamos, los dre’rendi nos habremos quedado sin mares seguros donde navegar. —⁠El almirante empezó a andar de nuevo—. Nos habéis traído unas noticias muy importantes. Es preciso que advierta a todos los demás y reconduzca las fuerzas.

Se dispuso a dirigirse hacia la puerta, pero Sy-wen lo detuvo.

—Antes de hacer algo, traemos otras noticias.

El almirante se volvió y Sy-wen se dio cuenta del fuego que le brillaba en los ojos. Aquel era un verdadero guerrero. Para él la charla y la estrategia no eran tan importantes como la espada y la lanza.

—¿Qué hay más? —preguntó.

Sy-wen tragó saliva y habló rápidamente:

—Nos arriesgamos a sobrevolar el castillo de la ciudad para ver que más nos aguardaba. En uno de los patios centrales observamos que aquel árbol tan majestuoso había sido talado y que sus ramas estaban siendo cortadas.

—¿Y bien?

Kast respondió:

—Ese árbol ha sido siempre una fuente de energía mágica. Esta acción repentina de los magos negros me parece muy sospechosa.

Sy-wen asintió.

—Además, alrededor del tocón del árbol hemos visto un círculo de hombres vestidos con túnicas negras que daban vueltas y cantaban. Y sobre el tocón había una niña encadenada que se retorcía.

La impetuosidad del almirante se calmó cuando empezó a comprender lo que le estaban intentando decir.

—Están intentando invocar algún tipo de magia negra para vencernos.

—Así es —respondió Kast—. Así que, además de atacar en los muelles deberíamos estar preparados para cualquier sorpresa. Me temo que lo peor está todavía por venir.

El almirante asintió con seriedad. Al acercarse a la puerta, su paso se aceleró más por el apremio que por la excitación.

—Tengo que alertar a la flota.

Al ir a agarrar el pasador de la puerta se oyó un golpe repentino al otro lado de la misma.

—¡Señor! Tenéis que subir a cubierta. Está pasando algo.

El almirante volvió la vista hacia ellos. Ahora, la preocupación se había abierto paso entre su furia. Todos se levantaron para seguirlo y salieron precipitadamente del camarote, de tal forma que el Jinete Sangriento que había traído el aviso estuvo a punto de caer al suelo.

En cuanto estuvieron arriba, Sy-wen se dio cuenta de inmediato de la dirección de la que provenía el problema. En cubierta todas las vistas estaban clavadas hacia el norte, en dirección a la isla. Sy-wen se apresuró hacia la barandilla del barco junto con los demás.

En el campo de batalla parecía que un gran silencio se hubiera desplomado sobre las aguas, como si los combatientes hubieran contenido el aliento todos a la vez. A lo lejos, la isla se recortaba con detalle mientras el sol se hundía al oeste. Desde el pico central de la isla, exactamente desde la construcción que la coronaba, se elevaba un muro oscuro contra el cielo azul, una columna de oscuridad que no podía ser confundida con el humo. Era un faro negro enorme, una voluta de luz siniestra arrojada desde las profundidades de un mundo subterráneo.

—¿Qué es esto? —preguntó el almirante.

Nadie le supo responder.

Mientras miraban, esa lanza de oscuridad empezó a ladearse, como si fuera una torre que se desmoronara en dirección oeste.

—¡Madre Dulcísima… no! —gimió Sy-wen.

En aquel instante adivinó que aquel faro siniestro procedía del tocón mágico del árbol koa’kona después de que sus últimos vestigios de magia blanca hubieran sido corrompidos para obtener aquel fin espeluznante.

La columna oscura siguió descendiendo hasta que apuntó hacia el sol poniente.

—No es posible que tengan un poder como este —⁠farfulló Kast.

Mientras todos miraban, el extremo de la columna de oscuridad se abrió como si de una rosa horripilante se tratara y se extendió por todo el cielo del oeste, derramando su oscuridad como un borrón de tinta en el horizonte. Un crepúsculo inquietante se abatió sobre el mar y cubrió el sol. Sy-wen solo había visto aquel cambio en la calidad de la luz una vez, cuando era una niña y vio un eclipse solar. Tal era la iluminación ahora. No era de noche, pero tampoco era ya de día. Era una luz crepuscular carente de sombra que pesaba en el espíritu igual que la presión de los mares profundos.

—Nos están quitando el sol —⁠constató Bilatus—. ¿Para qué?

Sy-wen sí lo sabía. Apartó la vista del cielo del oeste y miró a la isla de nuevo.

—Para eso —musitó señalando.

Kast, Bilatus y el almirante se volvieron. Una nueva amenaza se extendía sobre el mar procedente de la isla. Bajo aquella extraña luz, unas bandadas de seres alados emergieron de la ciudad como una neblina pálida que se cernía hacia la flota.

—Los skal’tum han emprendido el vuelo —⁠dijo Sy-wen.

El almirante miró atentamente aquella amenaza que se les aproximaba.

—Entonces, hemos llegado demasiado tarde.

Capítulo 23

En el mismo centro de A’loa Glen, en una plaza solitaria, Elena se vio inmersa en el epicentro de una vorágine de energías. La magia pura le recorría el cuerpo, pero ella ya conocía su llamada. Por ello, en lugar de atenderla, dobló los zarcillos de energía a su voluntad, atacando en todas las direcciones con llamaradas de fuego helado. Las llamas de color azul salían despedidas y se arremolinaban formando una red enmarañada a su alrededor. Nadie se atrevía a acercarse demasiado.

Al principio, cuando Elena vio que habían caído en la emboscada de los skal’tum se hizo un corte en las manos y atacó a los monstruos. Los demás siguieron también su ejemplo y reforzaron su ataque. Así, mientras ella lanzaba el fuego helado que congelaba y detenía a los monstruos, los otros atacaban.

Joach, con la vara ya convertida en un arma de sangre, seguía el ritmo de los ataques de Elena. Todo lo que su hermana helaba, Joach lo hacía añicos con la vara. Entretanto, Tol’chuk empleaba el martillo de los enanos con inscripciones rúnicas del mismo modo en que una muchacha normal emplearía una escoba. El ogro, dirigido por Flint, se abría paso entre los monstruos dejando un reguero letal.

—¡Tenemos que salir de este espacio abierto! —⁠gritó Flint mientras atacaba con la espada. Con el sol todavía brillando, los monstruos eran vulnerables a las armas comunes. Sin embargo, la fuerza, la velocidad y las garras envenenadas de los skal’tum eran una amenaza poderosa.

Mama Freda también iba detrás de la sombra del ogro, gracias al poder de sus brebajes, había dejado de ser una mujer frágil y se había convertido en un torbellino de muerte. Con los dardos bañados de veneno y la vista aguda de su tamarinco, arrojaba una verdadera lluvia de ponzoña contra el enemigo.

Mientras todos luchaban en la plaza contra los monstruos, Meric se encontraba algo más apartado de Elena, arrojando una tormenta de energía igual a la de la muchacha. Con los vientos que él enviaba evitaba que los skal’tum los atacaran desde el aire. Las ráfagas de viento empujaban las alas de los monstruos y los enviaban dando bandazos contra las paredes de las torres o contra el suelo de piedra.

Elena escrutó a su enemigo desde su red de magia. El ataque furioso de su grupo había tomado por sorpresa a los skal’tum. Aunque estaba convencida de que los magos oscuros les habrían advertido de que fueran precavidos, aquellos monstruos jamás se habían enfrentado a una amenaza verdadera. Habían confiado solo en que su abrumadora mayoría intimidaría el grupo.

Aquel día, se dijo, esas bestias aprenderían una lección mortal.

Tras el primer ataque de Elena con su magia, el enorme líder del grupo retrocedió, claramente asustado. Los demás, al quedarse sin guía, luchaban con menos ardor y sin coordinación. Hasta entonces, el grupo de Elena había logrado contenerlos, pero entonces la muchacha se fijó en que el skal’tum grande empezaba a sisear órdenes y a recomponer la tropa. El espanto inicial del monstruo había desaparecido.

Ahora, por lo tanto, la amenaza era más seria. Elena escrutó la bandada que quedaba. Aunque ella y los demás dejaban tras de sí un camino de destrucción, la plaza seguía llena de monstruos. Los skal’tum acechaban en todas las ventanas y cornisas que había en lo alto. El líder de esos monstruos se acercó al grupo de Elena y apartó a los demás a un lado.

La muchacha se dijo que, a no ser que algo sucediera, su grupo estaba a punto de ser derrotado. Otro miembro del grupo también se dio cuenta de que la situación era desesperada.

—Elena —le susurró Joach—. Utiliza el conjuro espectral. Desaparece y huye.

Elena sabía que si lo hacía, aquellos monstruos se encarnizarían con los demás.

—Todavía no —respondió.

Entonces levantó la mano derecha, aquella cuyo color había sido bendecido con la luz espectral. Aunque se negaba a emplear aquella luz para desaparecer, Elena disponía todavía de una magia: el fuego espectral. Se vio forzada a invocar la magia espiritual vinculada a la Rosa de la mano derecha a la vez que dudaba un poco de cómo proporcionarle el mejor uso.

Levantó los ojos y se encontró con la mirada lasciva del cabecilla de aquella bandada de skal’tum. Al parecer, el monstruo se dio cuenta que ella lo miraba y sonrió de forma espeluznante. La lengua roja se le deslizó entre los colmillos, ondulándose como una serpiente hambrienta.

De repente, muy por encima de la plaza, una lanza de oscuridad surgió de la ciudadela que se encontraba en lo alto de la colina. La repentina llamarada de magia afectó a todos por igual, monstruos y personas. Parecía como si un rayo hubiera caído cerca y aquel aguijón de energía los hiciera estremecer a todos.

Los combatientes se volvieron para mirar aquel chorro de energías negras, incluso el monstruoso capitán de los skal’tum. Cuando de nuevo volvió el rostro hacia ellos, la diversión había regresado a su mirada. Avanzó con decisión hacia adelante, arrancando a su paso con las garras de los pies piedras de la vetusta calle.

Elena vio que aquella era su única oportunidad. Levantó la mano izquierda, contuvo el flujo de fuego helado y salió de su protección de llamas azules. El monstruo detuvo su aproximación, dudoso ante el cambio de táctica por parte de Elena.

La muchacha se acercó un paso más a aquel enorme ser. La bandada de skal’tum cercana se movió, algo nerviosa. Entonces Elena levantó la mano derecha. Mientras se concentraba, unas llamas de color plateado salieron despedidas de la palma de la mano en la que tenía un corte y le recorrieron todos los dedos.

Aquel monstruo no parecía muy impresionado.

—No hay magia en el mundo capazzz de detenernosss, pequeña. Morirásss y yo en persssona me comeré tu corazón.

—Te equivocas, demonio. Yo me comeré el tuyo —⁠dijo ella con frialdad. Lanzó el brazo hacia adelante y el fuego salió despedido de sus dedos para clavarse en el pecho de la bestia. La piel no se le quemó. El monstruo levantó la cabeza y se rio.

—Pareccce que tu magia no me haccce daño.

—Te equivocas de nuevo —repuso Elena con tranquilidad.

Luego cerró la mano que tenía extendida y, de repente, el skal’tum se contrajo en un espasmo. Elena apartó el brazo y arrancó del cuerpo el espíritu de aquella bestia. Aquel ser cayó desplomado sobre el suelo de piedra con un chasquido de huesos y alas. Lo único que quedó de pie fue un espíritu, grabado en fuego espectral con la forma de aquella bestia. El espíritu atrapado se retorcía en el puño plateado de la magia encendida de Elena.

Los skal’tum cercanos retrocedieron; a su alrededor se oyeron los gritos agudos de miedo y el ruido de las garras en el suelo. En lo alto, los skal’tum, sorprendidos, huyeron de sus puestos.

Al cabo de unos instantes, el espíritu que se retorcía se calmó y finalmente dejó de moverse. La magia de Elena había logrado modelar el espectro a su voluntad.

—Exxxtiende mi contacto —siseó Elena, imitando al cabecilla de los skal’tum. Luego desplegó la mano.

Unas alas de fuego espectral se extendieron detrás de aquel monstruo fantasmagórico. Se giró y saltó contra el skal’tum que tenía al lado, arremetiendo contra él y arrancándole el espíritu. Entonces, los dos espíritus que surgieron, encendidos por la voluntad de Elena, se abalanzaron sobre los demás.

Ante aquella magia tan asombrosa, los demás skal’tum se asustaron, pues los había dejado sin líder. Algunos monstruos intentaron atacar, pero los compañeros de Elena se encargaron fácilmente de ellos. La mayoría de skal’tum se limitó a huir. Los que no lo lograron, se convirtieron en pasto de aquel fuego espectral que se propagaba. Igual que antes había ocurrido con los depredadores, la magia consumía a esos monstruos como el fuego la hierba seca.

Al poco rato, la plaza y las calles de alrededor quedaron cubiertas de cadáveres de skal’tum. Destellos de fuego espectral cruzaban las avenidas mientras aquellos esbirros fantasmagóricos daban caza a los que continuaban con vida.

Elena, satisfecha, retiró la magia a aquellos hostigadores antes de que le consumieran demasiado poder. El puñado de espíritus plateados todavía visibles desapareció como las llamas de las velas gastadas. Con los skal’tum debilitados y dispersos, el ejército de fuego espectral dejaba de ser necesario. Ante los combates que se le avecinaban era más que importante salvaguardar la magia.

Flint se acercó a ella.

—Buen trabajo —la felicitó—. Pensé que estábamos perdidos.

—¿Cómo supieron los skal’tum que saldríamos por este punto exacto? Creía que era un paso totalmente aleatorio —⁠preguntó Elena sin hacer caso a aquel halago.

Flint frunció el ceño y respondió, fingiendo que no se daba cuenta de la sospecha en la voz de Elena.

—Seguramente, como Er’ril está cautivo, el Señor de las Tinieblas supo de su guarda y habrá creado una red mágica para atraparnos en la puerta y conducirnos a este nido de monstruosidades.

Elena examinó el cielo con preocupación. Odiaba tener que pensar que Er’ril los habría traicionado incluso en eso. En su fuero interno prefería pensar que Flint los había conducido a una trampa y que él era el traidor.

Mientras meditaba sobre aquellas palabras, una columna de oscuridad empezó a engullir los rayos de sol y una luz crepuscular espeluznante comenzó a apropiarse de la ciudad.

—¿Qué es eso? —quiso saber.

Flint se rascó la cabeza.

—Tal vez sea un modo de proteger a los skal’tum. Así evitan que la luz del sol debilite su protección oscura.

Y, como prueba de lo dicho, unas legiones de skal’tum emprendieron el vuelo desde sus posiciones en toda la ciudad, elevándose en una gran cantidad.

Joach se acercó a Flint y a su hermana.

—Deberíamos salir de las calles. No me gustaría tener que repetir este último combate.

Los demás mostraron su asentimiento con unos murmullos.

—La entrada secreta a las catacumbas se encuentra todavía bastante lejos. Tenemos que llegar al nivel más alto de la ciudad, justo debajo del Edificio. Creo que todavía nos queda una legua de distancia hasta llegar allí. Deberíamos apresurarnos —⁠dijo Flint.

A continuación, el viejo guerrero se puso en cabeza y avanzó a buen paso por escaleras y callejones estrechos. El camino les ofreció vistas maravillosas y también otras muy tristes. Había estatuas grandes como torres por todas partes. Algunas parecían haber soportado muchos siglos sin sufrir desgaste alguno. Otras, en cambio, yacían desmoronadas y rotas. En una plaza se vieron forzados a pasar debajo de los dedos de piedra de una enorme mano que yacía en el suelo después de caer de una estatua situada en lo alto de una torre.

También pasaron por zonas en las que el mar parecía burbujear desde las profundidades y anegaba partes completas de la ciudad. Mientras avanzaban junto a uno de esos estanques salobres, algo enorme y armado sobresalió de las aguas llenas de algas. Elena se acordó del kroc’an de la ciénaga. Eludieron esas aguas.

Sin embargo, conforme avanzaban por la ciudad, se dieron cuenta de que esta constaba mayoritariamente de casas y edificios oscuros y vacíos. El viento ululaba a través de los restos de las torres y provocaba ruidos que parecían gemidos de espíritus antiguos. Sin embargo, era evidente que la ciudad había sido habitada por cientos de miles de habitantes. De repente, a Elena se le anegaron los ojos. Le dolía ver lo mucho que su gente había perdido.

Por fin, Flint intervino y rompió así aquella sensación de vacío.

—Tiene que estar aquí delante —⁠dijo con la respiración entrecortada y cansado de la larga carrera por la ciudad—. Tomamos esta curva y…

Cuando el hermano de pelo cano dobló la esquina de un edificio en forma de tulipán, se detuvo súbitamente. Como el resto de su grupo iba muy pegado a él, no pudieron frenar a tiempo y todos dieron un traspié asustados.

En la avenida siguiente había apostado un grupo de veinte seres bajos y rechonchos armados de pies a cabeza. Aunque su estatura era menor que la de Joach, esos seres eran tan corpulentos como Tol’chuk y eran todo músculo y hueso debajo de la armadura.

Elena dijo en voz alta la raza de aquellos soldados:

—Enanos.

Era evidente que los soldados estaban aguardándolos con las hachas en alto y los escudos dispuestos. Ninguno de ellos se movió y esperaron a que su enemigo se les acercara. No movieron ni siquiera un dedo, parecían realmente un grupo escultórico hecho de latón y acero. Elena intuyó que aquellos guardianes no se desvanecerían igual que sus aliados alados. Al verles la mirada fría y firme, supo que el grupo lucharía hasta que el último enano superviviente muriera. Y sería muy difícil abatir en un instante a todos los enanos.

Elena hizo a un lado a los demás y avanzó un paso hacia adelante, dispuesta a invocar su magia.

Flint la hizo retroceder.

—No. Llevan la armadura conjurada. ¿No ves cómo brilla?

Elena observó más detenidamente y vio que una capa aceitosa se desparramaba lentamente por los petos y las grebas de las armaduras con los colores del arco iris. Le pareció incluso que casi podía oler la magia a su alrededor.

—¿Qué es lo que hace eso? —⁠pensó en voz alta.

—He leído historias antiguas que tienen que ver con los guardianes con hacha enanos. Su armadura está forjada con conjuros de magia elemental de desvío. Cuando les arrojes la magia, hazlo con cautela, Elena. Pueden disipar la magia y reflejarla contra quien la ha arrojado. Es mejor que no lances ningún conjuro contra sus armaduras —⁠le advirtió Flint.

Elena dio un paso al frente, con el ceño fruncido y sin saber a ciencia cierta qué hacer.

—¿Dónde está la entrada a las catacumbas? —⁠preguntó a Flint.

—Al final de esta calle.

La expresión de Elena se ensombreció. De nuevo le extrañó que los magos negros se anticiparan a todos sus movimientos. Se dijo que tal vez Greshym recordara mejor los secretos de los hi’fai de lo que los demás suponían y que, como Flint, supiera acerca de esta entrada secreta y hubiera hecho apostar aquellos centinelas ahí. Aun así, Elena miró con odio a los soldados ahí reunidos mientras la sospecha le atenazaba el pensamiento.

Elena, consciente de que el grupo esperaba su siguiente movimiento, no se volvió. Eran demasiado pocos para sobrevivir a una batalla de acero y músculos contra esa fuerza. Valoró las opciones que les quedaban.

Mientras escrutaba a sus adversarios, Elena recordó una antigua lección que había oído a su padre enseñarle a Joach: En ocasiones, un combate se vence mejor con ingenio que con espadas o puños. Como las posibilidades no estaban a su favor, Elena se dijo que seguramente había llegado el momento para aquello.

Solo les quedaba una pequeña esperanza. Si lograba debilitar la resolución siniestra de los guardianes, tal vez su grupo podría sobrevivir. Gracias a su encuentro con Cassa Dar, sabía que antaño los enanos habían sido gentes nobles. Fue el toque corrupto del Señor de las Tinieblas lo que les envenenó los corazones y les hizo doblegarse a esa alianza espeluznante. Elena se dijo que aunque su fuego espectral no lograra liberar los espíritus mancillados como con los skal’tum, había algo que tenía ese mismo poder, algo que, en cierto modo, tenía magia: la memoria.

Sin volverse, Elena llamó a su grupo:

—Tol’chuk, Meric, acercaos.

El ogro avanzó con el elfo a su lado. Elena le tocó el hombro al ogro.

—Levanta el martillo bien alto para que todos lo vean.

Tol’chuk obedeció.

A continuación, Elena miró a Meric.

—A mi señal, ¿podrías conjurar un rayo que dé contra el martillo?

—Sí, pero como no hay ninguna tormenta natural, necesitaré unos instantes.

—Entonces, prepárate.

Elena se acercó a los guardianes apostados con el hacha y habló con tal fuerza que se oyó por toda la avenida.

—Os ordeno que depongáis las armas. ¿Acaso os oponéis al camino de vuestra propia salvación?

Tal como esperaba, no obtuvo respuesta alguna. Elena hizo que Tol’chuk se acercase.

—¿Reconocéis esta reliquia? ¿Os habéis olvidado de vuestra propia historia?

Elena levantó el brazo izquierdo e iluminó el martillo de inscripciones rúnicas con una llamarada de fuego espectral. El arma parecía brillar con luz propia.

Se produjo una cierta conmoción entre algunos enanos e incluso hubo uno que bajó el hacha. Elena sabía que reconocerían el Try’sil, el Martillo del Trueno de los enanos, un símbolo muy valioso del pasado de su gente. Se preguntó si la mera visión de aquella arma bastaría para debilitar el dominio que el Señor de las Tinieblas tenía sobre ellos. Elena se acordaba de cómo el recuerdo de Linora había despertado a Rockingham y lo había liberado de sus grilletes oscuros. ¿Ocurriría ahora lo mismo? ¿Era el Try’sil un símbolo suficientemente poderoso? Y, si no lo era, ¿podría ella hacer que lo fuera?

Uno de los guardianes dio un paso adelante.

—Estás intentando engañarnos con la magia de una ilusión —⁠declaró con voz dura—. El Try’sil se perdió hace mucho tiempo.

—¡No! Esta noche, el pasado vuelve a revivir. —⁠Elena hizo una señal a Meric para que se acercara. El elfo parecía intuir lo que tenía que hacer. Salió de detrás de Tol’chuk mientras la magia le hinchaba la camisa y los pantalones.

»El Try’sil fue forjado por los elfos y fue entregado a vuestro pueblo a modo de ofrenda.

El jefe de los enanos retrocedió un paso y, al ver a Meric, abrió con sorpresa los ojos debajo del yelmo.

—¡Un jinete de tormentas!

—¡Eso es! ¡Igual que antes, así es ahora! Recordad quiénes fuisteis antaño. El martillo tiene el poder de hacer añicos la ebon’stone, de echar por tierra el conjuro del Corazón Oscuro. ¡Dejad que os libere de vuestro yugo! ¡Permitidnos pasar y abrid vuestros ojos a la posibilidad de que vuestras tierras vuelvan a atronar con el golpeteo de vuestros martillos y el rugido de vuestras forjas! ¡Recordad vuestro pasado!

Elena hizo un gesto a Meric y un relámpago cayó con todo su estrépito del cielo crepuscular para dar en la cabeza de hierro del martillo. Los truenos retumbaron por toda la calle. Elena parpadeó ante aquel destello cegador mientras el trueno resonaba y moría.

—¿Todavía dudáis del poder de esta reliquia de vuestros antepasados?

Algunos enanos habían caído postrados de rodillas, pero otros seguían de pie, al igual que su cabecilla.

—¿Cómo…? ¿Cómo encontrasteis el Try’sil? Se perdió hace muchos años.

Elena se dio cuenta de que si convencía a aquel enano, los demás lo seguirían. Bajó la voz en un esfuerzo por despertar la confianza de aquellos corazones duros.

—No se perdió. Solo quedó olvidado. Uno de los vuestros lo ha estado protegiendo durante siglos, a la espera de que alguien lo viniera a recoger y lo devolviera de nuevo a vuestro hogar. ¡Me escogió a mí! Hice el juramento de sangre de que devolvería el martillo a vuestras tierras. ¡Y lo pienso hacer!

—La… la profecía —musitó el líder, bajando un poco más el hacha.

—Recordad vuestro pasado —susurró Elena⁠—. Recordad quiénes fuisteis en otro tiempo.

Hizo un gesto a Tol’chuk para que le pasara el martillo. Elena se colocó frente al jefe de los enanos con el mango del arma lleno de inscripciones rúnicas sobre las palmas de las manos abiertas, y lo levantó delante de él.

—A pesar de que vuestros corazones están oscurecidos por el señor de Gul’gotha y vuestras manos están manchadas de sangre de inocentes, el Try’sil todavía tiene el poder de purificaros.

El soldado enano alzó una mano, que llevaba enguantada con una malla, hacia el arma; los dedos le temblaban y, por un instante, no fue capaz de tocarla. Luego se quitó el guante de malla y, todavía con un gesto cuidadoso, acercó un solo dedo al hierro del martillo. Bastó aquella mínima conexión con el pasado de su pueblo para causarle una conmoción profunda. El enano cayó postrado de rodillas con un gran estruendo cuando el acero chocó contra la piedra. Se despojó del yelmo y levantó su rostro arrugado hacia el cielo. Un grito de pena y de dolor le brotó de los labios, igual que si le estuvieran arrancando el corazón.

Elena retrocedió y dejó que el enano se enfrentara al dolor de su pasado perdido. Sabía que no le hacían falta más palabras o pruebas. Aun así, levantó el martillo sobre su cabeza.

—Existe una salvación —le susurró a los demás.

Todos los otros enanos se arrodillaron detrás de su líder postrado para acompañarlo. Elena bajó el Try’sil y miró de hito en hito al jefe de los soldados. El dolor que se podía entrever en aquel rostro era demasiado profundo para imaginárselo. Su voz se había convertido en una súplica.

—Pasad —dijo—. Liberad a nuestro pueblo.

Elena asintió.

—Que así sea.

Ella se encaminó hacia adelante seguida de los demás y con el martillo todavía en las manos. Conforme ella iba pasando entre los enanos arrodillados, las hachas fueron cayendo con estrépito sobre el suelo de guijarros mientras los enanos levantaban sus brazos para tocar el último símbolo de esperanza para su gente. Ella dejó que cada uno de los guardianes entrara en contacto con su antiguo pasado, para que se acordaran durante aquel breve instante de sus hogares olvidados más allá de aquel mar gélido.

Después de pasar entre los enanos, se abrió ante ella una calle despejada. Flint se le acercó, maravillado, a la vez que miraba a los soldados.

—Nos has hecho pasar a través del fuego —⁠dijo—, y solo con el poder de tu palabra.

Elena lo miró.

—No han sido mis palabras. Ha sido la fuerza de su pasado.

Tol’chuk volvió a coger el martillo mientras los demás se unían a Elena y Flint.

—Y ahora, ¿adónde? —susurró Meric.

—Por ahí. Está aquí delante —⁠respondió Flint, señalando al frente.

El anciano hermano los guio por la avenida hasta llegar a un callejón lateral.

Cuando Joach entró en él, miró a lo alto y estuvo a punto de tropezar. Elena le siguió la mirada para ver qué le había asombrado tanto.

A ambos lados del callejón había dos estructuras. A la derecha había una torre de ladrillos del color rojo anaranjado de la luz del sol al atardecer, que se elevaba hasta un pequeño parapeto. En el lado izquierdo había una de las enormes estatuas que salpicaban la ciudad. Aquella representaba a una mujer ataviada con una toga y con un ramo florido en una mano. Joach y ella se miraron.

—Es el Chapitel de los Difuntos —⁠dijo Joach con un gesto de cabeza hacia la torre y la estatua de Sylla. Elena se encogió de hombros sin comprender la importancia de aquello—. Es el sitio en el que transcurrió mi sueño. Fue en lo alto del Chapitel de los Difuntos.

Agitó la vara entre sus manos enguantadas. Como la madera no tenía contacto físico con ellas, había recuperado su tono oscuro y volvía a ser una herramienta de magia negra.

Elena recordó los detalles del sueño de Joach y el papel que la vara tenía en él; cómo la magia había apartado al monstruo alado negro y había matado a Er’ril.

—¿Estás seguro de que este es el sitio? —⁠le preguntó.

Joach se limitó a asentir con la mirada clavada en el parapeto lejano. Flint, que no había oído aquellas palabras, les hizo un gesto para que se acercaran al final del callejón, donde un muro de ladrillos rojos les bloqueaba el paso. Entonces empezó a contar los ladrillos desde el suelo y a los lados.

Mientras aguardaba, Elena se estremeció al oír las palabras de su hermano. Parecía como si su sueño fuera a convertirse en realidad.

Delante de ellos, Flint había dejado de contar y apretó tres ladrillos concretos. Cada uno de ellos cedió y retrocedió a una profundidad aproximada de un pulgar. Tras pulsar el tercero se oyó el crujido chirriante de un pestillo al abrirse al otro lado de la pared.

Flint, satisfecho, retrocedió un poco, apoyó las dos manos en la pared y empujó. Entonces, un trozo triangular de la pared dio la vuelta sobre un eje dejando abierto el camino hacia un túnel oscuro. El hermano sonrió al ver que lo había conseguido y les hizo un gesto para que penetraran en la abertura.

—Las catacumbas se hunden en el corazón del monte Orr, el pico sobre el que descansa el Edificio. Este túnel es un ramal que parte del cuarto piso de la gran espiral. Tenemos que llegar al piso décimo para recuperar el Libro.

—Entonces debemos apresurarnos —⁠dijo Elena.

Todos entraron rápidamente y Flint tomó una antorcha de aceite de su soporte. En cuanto la encendió con el fuego de un pedernal, el anciano cerró la puerta empujándola con el hombro. Desde aquel pequeño descansillo se abría una escalera que se dirigía hacia abajo.

—Moveos en silencio y con cuidado —⁠advirtió—. Es posible que en nuestro camino encontremos más trampas o enemigos. Propongo que alguien se quede de guardia en la puerta para que cubra la retirada.

Nadie se prestó voluntario, porque ninguno quería abandonar a Elena. Así que la chica tuvo que decidir por ellos. Acarició el hombro de Tol’chuk.

—Si los enanos vuelven a cambiar de idea, o si envían refuerzos, es posible que el Try’sil sea necesario para hacerles cambiar de idea.

El ogro asintió.

—Yo guardará la retaguardia.

En cuanto quedó solventada esa cuestión, Flint enseñó a Tol’chuk cómo utilizar la puerta y luego todos los demás empezaron el descenso. A lo largo de los cien escalones que les condujeron hacia el pasillo inferior, nadie habló. Flint los guio rápidamente a través de un corredor que trazaba una curva amplia y que iba a dar a un pasillo aún más amplio. En aquel lugar, la piedra natural estaba muy bien pulida y decorada con grabados y lápidas de piedra.

—El cuarto nivel de las catacumbas —⁠susurró Flint, levantando la antorcha.

Prosiguieron el descenso por aquel pasillo en espiral. Mama Freda dejó que su mascota Tikal correteara por la oscuridad para descubrir cualquier emboscada que pudiera haber. Sin embargo, al carecer de los ojos de su mascota, Meric tenía que ayudar a la anciana. Su avance era demasiado lento para el gusto de Elena. Aunque en el cielo brillaba ahora un crepúsculo falso, Elena sabía que no faltaba mucho para la llegada de la noche verdadera.

De repente, Mama Freda siseó e hizo detener a Meric.

—¿Qué ocurre? —preguntó Flint, acercándose a la anciana curandera.

—Hay una luz —respondió ella—. Los ojos de Tikal me permiten ver un brillo reflejado en una curva del pasillo que queda más adelante.

—Seguramente hay alguien por ahí abajo —⁠dijo Flint, preocupado.

—¿Puedes pedirle a Tikal que se acerque más? —⁠preguntó Elena.

—Lo intentaré, pero después de la pelea de ahí arriba, está muy asustado.

Mama Freda se apoyó contra la pared. Su brebaje empezaba a perder efecto y se comenzaba a sentir muy cansada.

—Veo… ¡Veo un hombre! Está en cuclillas a un lado del pasillo. La luz proviene de un fanal pequeño que lleva.

—¿Hay alguien más? —preguntó Elena.

—No. El pasillo está vacío.

—Es raro —dijo Flint—. ¿Qué aspecto tiene?

—Lleva una túnica blanca rasgada y parece muy desaseado, como si no se hubiera bañado en varias lunas.

—Mmm… la túnica blanca hace pensar que puede ser un hermano de mi orden. Aquí hay muchos pasillos y aberturas donde protegerse del mal. Si de verdad ha logrado evitar las fuerzas de los magos oscuros puede que nos dé una información valiosa. —⁠Flint se acercó más a Mama Freda—. ¿Puedes hacer que Tikal se muestre ante él? La reacción que tenga nos demostrará su verdadero corazón.

—Lo intentaré —murmuró Mama Freda⁠—. Pero Tikal es muy tímido con los desconocidos.

Todos se quedaron en silencio mientras Mama Freda usaba el vínculo que la unía a su tamarinco para guiar las acciones del mismo, Elena miró a su hermano, que tenía una expresión de preocupación, también miró a Flint, pero no fue capaz, de captar ningún gesto engañoso en él. Aun así, se dijo, había habido tantas trampas. ¿Acaso esta no podía ser otra?

De repente, Mama Freda sonrió.

—El hombre parece bastante normal, dentro de lo que cabe. Al principio, Tikal le ha sorprendido un poco, pero tras el primer susto le ha hecho acercarse. Parece que incluso en una situación tan desesperada como esta, Tikal no puede evitar pedir una galletita a un desconocido. Ahora se ha subido al hombro del hermano y degusta un mendrugo de pan seco.

Joach y Elena se miraron.

—Sin embargo, tenemos que ser cautos —⁠advirtió Flint con expresión sombría—. Vamos allá y averigüemos algo más sobre este misterioso habitante de las catacumbas.

De nuevo Flint encabezó la marcha. Joach lo siguió con Elena al lado y Meric y Mama Freda se quedaron detrás. Al poco tiempo, el brillo que Tikal había visto fue muy notorio. Flint le pasó la antorcha a Meric.

—Dejad que vaya solo. Si es una trampa, será mejor que solo me pille a mí.

Mientras Flint avanzaba sigilosamente, Elena le propinó un codazo a Joach.

—Acompáñalo —ordenó a su hermano.

Joach miró con extrañeza a Elena, pero algo en la mirada de la muchacha le impidió hacer más preguntas. Elena observó cómo su hermano se unía a Flint. Si el anciano era el traidor que había puesto todas aquellas trampas, Elena quería que alguien fuera testigo de lo que les aguardaba. Los dos desaparecieron detrás de la curva de aquel pasadizo.

Elena contuvo el aliento. Durante un espacio de tiempo demasiado largo no hubo indicio alguno de lo que podía estar agazapado ahí delante. Elena se mordió el labio.

De repente se oyó un murmullo de conversación en la esquina, demasiado bajo para distinguir palabras concretas. Elena miró a Meric y luego, de nuevo al pasillo. De repente, Joach surgió al otro lado de la esquina. Les hacía gestos para que los siguieran con una sonrisa de alivio en el rostro.

Elena y los demás se apresuraron detrás de él. En cuanto hubieron doblado la esquina, Elena vio a Flint sumido en una conversación entre susurros con un hombre harapiento. Su túnica, antaño blanca, lucía ahora lamparones de color gris intenso y tenía las mejillas cubiertas de una barba pelirroja descuidada que ocultaba apenas la expresión hundida y hambrienta del hombre. En contraste con la barba, tenía la cabeza calva como un recién nacido.

—¿Quién es? —preguntó Elena.

—Es el hermano Ewan —contestó Joach, excitado y aliviado⁠—. Es un galeno. El fue uno de los que ayudaron a curar a Conch de sus heridas. Se quedó aquí cuando nosotros abandonamos la isla para ver si podía ayudar a defenderla desde dentro. También él forma parte de los hi’fai y conoce todos los pasadizos secretos. Lleva todo un mes oculto en este laberinto de catacumbas.

Elena sintió que se sacaba un peso de encima. Le alegraba saber que alguien podía sobrevivir al mal en aquel lugar. Aquello le hizo tener un poco más de esperanza. Aun así, se acercó al desconocido con mucha cautela.

Flint le hizo un gesto a Elena.

—Quiero que conozcas a alguien… a un amigo que conoce muchos otros modos de entrar y salir de las catacumbas.

El hermano Ewan se incorporó. Parecía muy incómodo por su aspecto. Se pasó una mano para alisarse un poco la túnica arrugada y, con la otra, intentó poner cierto orden en la barba. Tikal continuaba todavía en su hombro, mordisqueando ruidosamente su mendrugo de pan.

—Así que… esta es… es tu bruja, hermano Flint.

Elena asintió con la cabeza.

—Me alegro de conocerte.

El hermano Ewan sonrió con timidez y dio un paso hacia ella. Aquel movimiento descolocó levemente al pequeño tamarinco. Tikal se agarró a la oreja del hombre para mantenerse en su sitio, pero no lo logró. El hermano sonrió abiertamente al ver las travesuras del animalillo y tomó a Tikal con la mano cuando este se deslizaba.

—Lo siento —dijo el hermano Ewan reprimiendo una carcajada⁠—, pero creo que este pequeño animalito ya me ha dado la bienvenida durante el tiempo suficiente.

Entonces el hermano Ewan levantó a Tikal y, con un gesto rápido, le retorció el cuello y lanzó a lo lejos su cuerpo inerte.

Mama Freda dio un respingo y cayó en brazos de Meric.

—¡Tikal!

La sonrisa del hombre se ensanchó en un mohín repulsivo.

—Y ahora, vamos a ver a esa brujita vuestra más atentamente.

Acercó las manos hacia Elena.

La muchacha, demasiado sorprendida para reaccionar, estuvo a punto de caer en sus manos. La muerte repentina y violenta de Tikal le había helado el corazón y el pensamiento. Pero entonces Flint se arrojó entre Ewan y Elena. El anciano intentó coger su espada pero fue demasiado lento.

Ewan abrió por completo su túnica rasgada y dejó al descubierto el pecho. Llevaba adheridas a su pálida piel cientos de pequeñas sanguijuelas de color púrpura. Entonces, antes de que Flint pudiera levantar la espada, atacó y lo estrechó contra su cuerpo.

Joach cogió a Elena y la apartó. Ella todavía estaba demasiado aturdida para pensar con claridad.

—¡Elena, es un guardia infame! Tenemos que huir.

Meric asió a Mama Freda, que ahora estaba ciega y desconsolada, y Joach empujó a Elena. En cuanto empezaron a retroceder, Flint se desembarazó del abrazo del guardia infame. Mientras se desplomaba, el anciano se volvió y dejó ver la cara y el cuello, que llevaba cubiertos de sanguijuelas que lo consumían. Al instante, esos seres repugnantes adoptaron el tamaño de unos puños de color púrpura mientras arrebataban algo más que sangre del cuerpo de Flint. Aquellos parásitos que se convulsionaban parecían engullir el cuerpo y la sustancia de su víctima. Flint se desplomó por fin contra el suelo. Mientras todos aquellos bichos salían despedidos de su huésped, los huesos brillaron a través de las heridas que habían dejado. Aun así, Flint seguía debatiéndose por sacarse de encima esos monstruos. Levantó una mano, estremecida, se desvaneció y murió.

Lo último que Elena vio antes de doblar la esquina fue cómo Ewan pasaba por encima del cadáver de Flint. Tras abrazar al anciano, el guardia infame tenía el pecho desnudo, y de este brotaba una nueva oleada de sanguijuelas púrpura, dispuestas para la siguiente víctima.

Elena dobló la esquina y todos huyeron a toda prisa. Mientras corrían, el horror dejó de paralizar a Elena, que se dio cuenta de que ya podía pensar con algo de claridad y detuvo su marcha hasta pararse. Joach intentó empujarla hacia adelante, pero ella dejó oír un único sollozo y lo apartó.

—¡Largo! ¡Huye!

—¿Elena?

Elena levantó la mano derecha y conjuró el hechizo de la luz espectral. La mano brilló en un tono azul rosado, introdujo la magia en ella y deseó que aquella luz se extendiera por el cuerpo. Elena observó la reacción de Joach mientras ella iba desapareciendo.

—¡Encárgate de Meric y Mama Freda! —⁠ordenó—. ¡Reuníos con Tol’chuk!

—No puedes enfrentarte sola al guardia infame.

Elena frunció el ceño y se quitó la ropa rápidamente.

—No voy a atacarlo. No hay tiempo. Pero tengo que llegar hasta Flint y recuperar la guarda mientras vosotros apartáis el monstruo de mí. ¿Podréis hacerlo?

Joach asintió.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Voy a recuperar ese maldito Libro!

Se quitó la última prenda que llevaba puesta y sacó su puñal de bruja. Lo sostuvo delante de Joach e hizo brotar magia de su puño. El puñal desapareció de la vista de su hermano.

Al cabo de unos instantes, Joach la buscó por el pasillo.

—¿Elena? —preguntó con cautela.

Ella no dijo nada. Observó que el rostro de su hermano adquiría una expresión de espanto y derrota. Joach volvió a mirar hacia el pasillo, convencido de que ella ya se había ido.

—Ve con cuidado, Elena. —Y antes de marcharse susurró⁠—: Te quiero.

Elena no contuvo las lágrimas que le acudieron a los ojos. Al fin y al cabo, nadie las podía ver.

Er’ril se encontraba entre la pared de hielo negro y el círculo de cera del mago negro. Las cadenas que lo ataban, y que ahora estaban asidas a unas anillas de hierro del suelo, solo le permitían un único paso en cada una de las direcciones. Le habían quitado la camisa y le habían grabado en el pecho unas letras rúnicas negras con la punta del puñal de Shorkan, que antes había sido el cuchillo de caza del padre de ambos. La sangre le caía por el vientre y le empapaba los pantalones atados con un cinturón. Er’ril no quería prestar atención al dolor que le producían aquellas trece letras rúnicas; su máxima preocupación se centraba en los últimos ritos que se estaban celebrando en el interior del anillo mágico. Er’ril estaba medio desnudo y tenía su único brazo atado a la cintura de forma que se sentía vulnerable. Todas sus esperanzas dependían de lo que ocurriera en los próximos instantes.

Denal estaba de pie dentro del anillo, rodeado por trazos negros de energía, casi abandonado por completo. Solo los ojos le brillaban intensamente de terror y de rabia mientras que, como Er’ril, miraba los últimos preparativos de los otros magos.

Greshym habló mientras él y Shorkan trazaban símbolos en el suelo con su propia sangre negra por el borde interior del anillo mágico.

—Noto que el Faro de la Desdicha ha sido encendido. Seguramente los skal’tum ya han emprendido el vuelo.

—No importa —contestó Shorkan—. Con la cantidad de trampas tendidas en y alrededor de la isla, no hay intrusos que temer. Con la salida de la luna, la isla dejará de tener importancia alguna. En cuanto el Libro sea destruido, esta ciudad solo será un lugar de fantasmas y esperanzas perdidas. Habremos vencido.

Greshym miró a Er’ril durante tan solo un instante y luego apartó la vista. Era la señal. Er’ril carraspeó.

—Shorkan, vas a fracasar —le espetó⁠—. El hechizo del hermano Kallon volverá a resistírsete.

Shorkan prosiguió la tarea, impertérrito y sin dejar que aquellas palabras lo distrajeran.

—Fue tu sangre la que alimentó este conjuro, Er’ril. Ahora tu sangre lo romperá.

—¿Tan seguro estás, hermano? Te digo que una pieza de este juego se te escapa.

—¿Y cuál es esa pieza?

—Tienes razón en una cosa: el conjuro exigió mi sangre y una parte de la magia de eternidad que el Libro me concede. Necesitó incluso una parte del poder del Libro. Pero también tomó algo que jamás habrías imaginado. Y ese elemento que falta será la causa de tu estrepitoso fracaso.

—Y me figuro que ahora me lo dirás… ¿no es así?

Er’ril entrecerró los párpados.

—Es posible que te hayas librado de este compañero que tengo aquí —⁠dijo señalando con la cabeza a Denal—. Pero ese último secreto no lo diré jamás, ni siquiera para salvar a la bruja.

Shorkan se encogió de hombros y continuó pintando.

—Tampoco lo esperaba de ti. De todos modos, estoy dispuesto a aprovechar mi oportunidad, querido hermano.

—Si lo intentas morirás y no habrá modo de deshacer las cosas.

Shorkan no quiso escuchar aquellas palabras.

—Basta ya, Er’ril. Entiendo que estés cada vez más desesperado. Pero estas protestas no hacen más que afianzar mi convencimiento de que estoy haciendo lo conveniente.

Er’ril frunció el ceño. Era preciso que Shorkan reaccionara y dejara de lado la pintura por unos instantes. Greshym necesitaba que se distrajera para poner punto final a su traición. Incluso ahora el anciano tenía la vista clavada en Er’ril. Se estaban quedando sin tiempo.

—Piénsalo bien, Shorkan. En las otras ocasiones en que has intentado vencer el hechizo del hermano Kallon has visto que tiene algo especial, algo que te desconcierta.

Shorkan puso mala cara pero, al final, se levantó y se acercó a Er’ril manteniendo el anillo de cera entre ellos.

—Entonces, dime. ¿Qué crees que le falta a mi hechizo?

A pesar de que la maldad fluía sinuosamente del mago negro, Er’ril aguantó la mirada. Necesitaba que el hombre clavara la vista en él. No se atrevía siquiera a mirar si Greshym estaba haciendo algo.

—¿Y qué ganaré yo a cambio, si te lo digo?

—Puedo hacerlo de forma que puedas sobrevivir a esta noche —⁠respondió Shorkan con un gruñido.

—¿Y qué hay de mi libertad? ¿Acaso me harás vivir en las mazmorras?

—Eso depende de ti, hermano. Y ahora, dime, ¿qué…?

De repente, Shorkan se volvió de un salto.

Er’ril miró a Greshym. El anciano mago todavía estaba arrodillado al borde del anillo.

—¿Qué haces? —gritó Shorkan—. ¡Este no es el carácter rúnico correcto!

Greshym no contestó. Se limitó a ponerse de pie apoyado en la vara y salió del anillo. Shorkan se abalanzó sobre él, pero Greshym extendió la vara hacia el interior del anillo de cera y dio un golpe en el último carácter rúnico que había dibujado. El símbolo, dos serpientes enroscadas, estaba encendido con un fuego rojo.

—¡El carácter rúnico del atrape es el adecuado para mis propósitos, Shorkan!

El gesto rápido de Shorkan se detuvo en cuanto llegó al borde del anillo. Dio un traspié para apartarse de él.

—¡Eras tú! —exclamó, furioso, hacia Greshym. Luego miró de nuevo a Denal.

Greshym señaló al muchacho.

—Sí, Denal siempre te fue leal, siempre ha sido un crío.

Shorkan dio varias zancadas alrededor del anillo, como si buscara una vía de escape.

—Ya conoces el hechizo que acabo de conjurar —⁠explicó Greshym—. Vivirás siempre y cuando no intentes atravesar el círculo mágico.

Shorkan retrocedió para clavar la mirada en Greshym desde el otro lado de la fina línea de cera.

—¿Por qué?

Antes de contestar, Greshym golpeó el suelo con la vara y se movió alrededor del círculo.

—No podía permitir que destruyeras el Diario Ensangrentado. Es mi única esperanza para recuperar la vitalidad de estos ancianos huesos míos.

—¿Vitalidad? ¡Pero si vives para la eternidad! ¿Qué don podría ser mayor?

Ahora fue Greshym quién se volvió rápidamente hacia Shorkan.

—Yo te diré qué don es mayor. Lo ves en el espejo cada mañana. ¡La juventud! ¿De qué sirve la inmortalidad, si continúas envejeciendo y pudriéndote?

Greshym escupió a Shorkan, pero la saliva tocó la barrera invisible que se extendía por encima de la cera y crepitó suspendida en el aire. El mago continuó dando la vuelta por el círculo hasta que llegó junto a Er’ril.

—Tu hermano y yo hemos llegado a un acuerdo.

—¿Has sido capaz de traicionar a tu amo por algo tan insignificante?

—¿Amo? —Greshym dejó oír un ruido poco respetuoso⁠—. ¿Y qué me importan a mí las maquinaciones del Corazón Oscuro? Tú has sido su juguete, no yo. Y, por lo que respecta a ese algo tan insignificante, es lo menos que merezco después de servir durante tanto tiempo a la Bestia Negra.

—Vas a tener que pagar por esa blasfemia, Greshym. Te lo juro.

Greshym hizo caso omiso de Shorkan y se volvió hacia Er’ril.

—Ahora hay que terminar nuestro trato, hombre de los llanos. —⁠Greshym sujetó la vara con la parte interior del codo y dirigió la mano hacia los grilletes que aferraban la muñeca de Er’ril. Con un gesto de los dedos, los hierros se abrieron y el brazo de Er’ril se liberó—. No sé dónde ocultaste la astilla de mi vara, Er’ril, pero ahora la magia está activa. Liberará las argollas de los tobillos y te verás libre de tus cadenas. También abrirá cualquier cerradura que se oponga entre tú y tu libertad.

Er’ril tendió la mano hacia el cuello, pero Greshym le impidió terminar el gesto, posándole la mano en la muñeca.

—Pero antes prometiste que liberarías el Libro. Dijiste que tenías el poder para ello.

Er’ril asintió.

—Así es.

No sabía si la promesa de libertad de Greshym era cierta o no, pero Er’ril había tramado ya su propia defensa en caso de que el mago negro intentara traicionarle. Aun así, el juego que cada uno estaba jugando era realmente peligroso.

Er’ril se volvió y se acercó al muro de hielo negro. Observó que unas energías inmemoriales continuaban recorriendo su superficie. Er’ril observó el reflejo de la sala que se abría detrás de él en la superficie vítrea de la pared. Vio la expresión codiciosa de Greshym y observó que el anciano asía con avidez la madera de la vara. Er’ril levantó la mano hacia la barrera de hielo, pero un movimiento repentino en el reflejo lo detuvo.

Tras volverse con todo el estrépito que causaban todas sus cadenas, vio que Shorkan empujaba a Denal y hacía caer hacia atrás al niño mago. Su pequeño cuerpo se desplomó sobre la barrera del anillo de cera. Al instante, el conjuro de atrape castigó a su prisionero. A pesar de estar atado por corrientes de energía negra, los gritos del muchacho se dejaron oír. Su pequeño cuerpo se convulsionó sobre el anillo de cera, que se había convertido en una pira. La reducida sala se llenó de humo y del chisporroteo de la carne quemada. Las ataduras de Denal se consumieron rápidamente y dejaron ver debajo su cuerpo chamuscado. El muchacho continuó debatiéndose. Finalmente, dejó oír un grito de lamento que pronunció con los labios rotos y ennegrecidos, hasta que se hizo el silencio.

Shorkan no aguardó más. Sirviéndose del cadáver chamuscado como puente, cruzó el anillo de cera de un salto. A pesar de haber debilitado esa parte de la barrera, no salió ileso de ella. Shorkan profirió un alarido intenso cuando cayó al otro lado. La túnica blanca, ahora hecha ceniza, se fundía en su piel lacerada. Shorkan tenía el cuerpo cubierto de ampollas amarillentas y presentaba unas enormes quemaduras en la piel. Tenía quemados incluso el cabello y las cejas, lo cual le daba un aspecto avejentado semejante al de Greshym.

Sin embargo, Shorkan seguía vivo. El mago se levantó lentamente, tambaleándose, mientras el cuerpo todavía le humeaba. Dio unos pasos vacilantes hacia donde Greshym y Er’ril lo miraban asombrados. Shorkan habló con voz ronca:

—Os… os detendré.

De los brazos calcinados de Shorkan salieron unos chorros gemelos de fuego negro.

Greshym dio un paso adelante y levantó la vara para bloquear el paso del flujo de energía, aunque aquello le costó un gran esfuerzo. Er’ril observó que el brazo del anciano temblaba mientras sostenía su talismán contra el poder de Shorkan. Toda la madera humeaba mientras el mago la asía con fuerza.

Er’ril se apartó de la refriega en la medida en que las cadenas se lo permitían. Rozó con la espalda desnuda la pared de hielo mientras contemplaba con asombro aquella demostración de fuerzas. El mero hecho de que Shorkan todavía fuera capaz de esgrimir aquella energía con tales quemaduras ya era indicio del enorme poder que albergaba. Er’ril se palpó el cuello y extrajo la astilla de la vara de Greshym. Para ayudar en aquella batalla tenía que ser libre.

Hizo pasar entonces el trozo de madera por encima de las cerraduras que le aprisionaban los tobillos, pero no ocurrió nada. Intentó incluso emplear aquel trozo como una púa larga, clavándola en el orificio de la llave. Pese a ello, los hierros continuaron cerrados como estaban. Er’ril se enderezó con expresión adusta. La astilla de la vara no era mágica. Había sido un truco. Greshym lo había engañado muy bien, dándole incluso algo tangible en lo que posar sus esperanzas. Er’ril echó a un lado aquel trozo inútil de madera y dio una patada a las cadenas que lo ataban.

A su lado, el chorro de fuego negro procedente de los brazos de Shorkan comenzaba a desvanecerse, y al poco tiempo empezó a chisporrotear, mostrando por fin el fondo de su energía siniestra. Shorkan dejó caer los brazos a los lados y el flujo terminó. Con las últimas gotas de energía que le quedaban, abrió una puerta negra giratoria debajo de sus pies y se marchó hacia abajo a través de ella, no sin antes emitir una última advertencia con la voz entrecortada.

—¡M… me venga… ré!

Luego desapareció.

Greshym sostuvo la vara delante de él en un gesto de defensa, pero, con la desaparición de Shorkan, el anciano mago de repente flaqueó. La vara, desmenuzada, le cayó de la mano convertida en cenizas. Er’ril se dio cuenta de que Shorkan había estado a punto de vencer a Greshym. El anciano mago, agotado casi por completo, tuvo que apoyarse en la pared de hielo y arrastrarse hacia Er’ril.

—El Libro… —susurró—. Tenemos que apresurarnos.

—¿Adónde ha ido Shorkan?

Greshym negó con la cabeza y apoyó la espalda en la pared de hielo.

—No lo sé. Seguramente a su torre. O es posible que haya huido. Es posible que emplee la puerta del Dique que te trajo aquí para escapar hacia Blackhall.

—¿La puerta del Dique?

Greshym sacudió el brazo débilmente.

—Es la estatua de ebon’stone en forma de wyvern. Es la puerta que conduce al Dique. Pero eso no importa. Libera el Libro.

Er’ril sabía que aquella era la oportunidad para obtener información del mago. Estaba débil y necesitaba su ayuda.

—¿Qué es ese Dique? ¿Y por qué transportabais la estatua hacia Winterfield?

La mirada de Greshym se endureció y entornó los ojos con desconfianza.

—No tiene ninguna importancia. Libera el Libro —⁠ordenó.

—No, hasta que hayas respondido a mis preguntas. Como bien has dicho, el tiempo se agota.

Greshym miró con enojo a Er’ril y suspiró.

—Pides respuestas rápidas a una historia muy larga.

—Dime lo que sabes —le urgió Er’ril.

Greshym suspiró de nuevo y su aliento hizo estremecer la piel de Er’ril.

—Como seguramente ya sabes por tus contactos con la guardia infame, los pequeños trozos de ebon’stone tienen el poder de atrapar y corromper los espíritus.

—Ya lo sabía. Pero ¿qué tiene que ver eso con el Dique y las puertas del Dique?

—Es complicado. La primera vez que se extrajo la ebon’stone, los enanos esculpieron cuatro piezas grandes en forma de grandes animales: un grifón, una mantícora, un basilisco y un wyvern. Pues bien, esas enormes piezas de ebon’stone puro tenían un poder todavía mayor. No solo atrapaban espíritus, sino que su ebon’stone era capaz de atrapar por completo a la gente que tenía un gran acopio de magia. Es lo que te ocurrió a ti. La magia de tu guarda activó la ebon’stone y fuiste atraído hacia el interior de la dimensión negra del Dique.

—No recuerdo nada de eso.

—El Dique tiene ese efecto, a no ser que se esté convenientemente preparado y formado. E, incluso en este caso, sigue siendo un peligro. Es fácil perderse en él. Yo, por ejemplo, no me atrevería a penetrar por esas puertas. Sin embargo, cuando penetraste en la puerta del Dique, Shorkan lo percibió y llamó al wyvern para que te trajera aquí.

—Pero ¿por qué llevabais primero la estatua hacia Winterfell?

Greshym frunció el ceño.

—Debe ser un nuevo plan del Señor de las Tinieblas. Ha ordenado colocar tres de las compuertas del Dique (el basilisco, el grifón y el wyvern) en distintas zonas de Alasea. Sin embargo, yo no fui informado de ello ni conozco el porqué. Además, nadie cuestiona las órdenes del Corazón Oscuro. Shorkan creía que tenía que ver con el refuerzo del Dique.

—No dejas de hablar de ese Dique. ¿Qué es exactamente?

—No creo que ni siquiera Shorkan pudiera responder a eso —⁠contestó Greshym sacudiendo la cabeza—. Todo lo que sabemos es que hace mucho tiempo, algo cayó en el interior de una de las puertas y quedó atrapado. Sin embargo, esa cosa resultaba demasiado inmensa como para poder ser retenida por solo una puerta. Entonces, se extendió hacia las cuatro y las unió para siempre a la vez que quedaba atrapado en ellas para la eternidad.

—Pero ¿qué hace ese Dique?

Greshym miró a Er’ril con malicia.

—Basta ya de interrogatorios. Solo contestaré a esta última pregunta si juras liberar el Libro a continuación.

Er’ril frunció el ceño.

—Confía en mí —continuó el mago ante la duda del hombre de los llanos⁠—. La respuesta te gustará. Es uno de los secretos mejor guardados del Señor de las Tinieblas.

Er’ril vaciló. Sabía que no podría hacer hablar por mucho más tiempo al mago negro. Era preciso conformarse con esa última respuesta.

—De acuerdo. Juro liberar el Libro. ¿Qué hace ese Dique?

Greshym se acercó.

—Es la fuente del poder del Señor de las Tinieblas, su única fuente de magia negra. El Dique es el lugar del cual obtiene su poder.

Er’ril sintió un nudo en la garganta. Aquella era la respuesta al misterio que había ocupado a la Fraternidad durante siglos enteros: la fuente del poder del Corazón Oscuro. Si la Fraternidad hubiera sabido eso siglos atrás tal vez hubieran logrado encontrar un modo de apartar al Señor de las Tinieblas de la fuente de su poder. Greshym no había mentido. Aquella información merecía que él cumpliera con su promesa.

—Y ahora, rompe el hechizo y saca el Diario Ensangrentado —⁠dijo Greshym con avidez, a pesar de estar apoyado con pesadez en la pared de hielo. El mago se cansaba con rapidez.

Er’ril asintió, todavía demasiado asombrado para hablar. Volvió el rostro hacia el muro de hielo negro y de nuevo volvió a pasar la mano por él. Por fin descubrió el lugar adecuado donde desbloquear la barrera. Ahora tenía que colocar la llave. Er’ril se volvió para apoyar el hombro amputado contra el hielo una vez más y miró a Greshym.

—Le dije a Shorkan que el hechizo requirió algo más que mi sangre y mi magia.

—Sí. Ya me acuerdo de esa patraña —⁠repuso el mago.

—No. No era mentira. El precio fue muy alto. —⁠Er’ril apretó el hombro firmemente hacia el orificio de hielo del muro—. También fue necesaria mi carne.

Er’ril se sintió embargado por un dolor tremendo en el hombro cuando los huesos, músculos y fibras encontraron su antiguo hogar. A su alrededor, el hielo negro se fundió en las paredes y el techo y se replegó hasta donde se hallaba Er’ril.

Cuando la pared desapareció detrás de Greshym llevándose consigo su apoyo, el anciano se tambaleó y cayó de rodillas, con los ojos llenos de estupor al contemplar la transformación después del final del hechizo.

Contempló asombrado a Er’ril mientras los últimos restos de la magia se desvanecían.

—¡Tú eras la llave!

Er’ril dirigió la vista hacia el muñón de su hombro. Ahora allí había un brazo, hecho de carne y huesos. Ya no era el brazo espectral, sino el propio, una extremidad que había sacrificado siglos atrás para dar pie a ese hechizo. Dobló el brazo sobre el pecho. En la mano asía un libro que no había visto durante siglos, un diario negro y desgastado con una rosa ensortijada de color burdeos en la cubierta.

Greshym siguió con la vista el libro.

—¡Es el Diario Ensangrentado!

Er’ril impidió que el mago lo tocara.

—Teníamos un trato —espetó Greshym⁠—. Hiciste un juramento.

—Juré liberar el Libro y lo he hecho. —⁠A continuación, dio un paso, acompañado del chirrido de las cadenas, e hizo rodar con el pie hacia Greshym el trozo de vara que había desechado instantes atrás.

—Esto no sirve de nada. Has intentado traicionarme. —⁠Er’ril pasó el trozo de madera con el tacón de su bota—. Por ello, las demás promesas que nos hicimos han dejado de ser válidas.

Greshym intentó ponerse de pie, pero como no tenía la vara y estaba débil después del combate con Shorkan, se movió con demasiada lentitud.

Er’ril apartó todavía más el Diario y lo colocó sobre el pecho, que tenía cubierto de caracteres rúnicos. Al tocarlo, toda la piel en carne viva se cicatrizó y las marcas corruptas desaparecieron.

—Olvidas que el Libro me protege, y no solo me da longevidad.

En los tobillos de Er’ril se abrieron los grilletes de hierro y cayeron con un chasquido al suelo. Er’ril se quitó las cadenas y dio un paso atrás. Por fin estaba libre.

Greshym levantó un brazo, dispuesto a arrojar contra él lo que le quedaba de su magia negra, pero Er’ril interpuso el libro entre los dos.

—Creo que la magia del Diario Ensangrentado me protegerá, pero, si no es así, antes de que tu magia me alcance, destruirá tu única esperanza de conseguir la eterna juventud.

El anciano bajó lentamente el brazo.

—Por otra parte, te sugiero que nos permitas conservar el Libro. Elena y yo lo necesitamos para destruir al Señor de las Tinieblas. Después de la traición que acabas de cometer, tu mayor esperanza es que lo consigamos, Greshym. No creo que al Corazón Oscuro le gusten mucho las acciones que has cometido hoy.

Greshym palideció al darse cuenta de la verdad de las palabras de Er’ril.

Con una última mueca de rabia, Greshym agitó la mano y abrió su propio portal de escape. Mientras el mago desaparecía hacia las profundidades, proclamó una última advertencia.

—Esto todavía no ha terminado, Er’ril.

Antes de que Er’ril pudiera responder algo, el mago ya había desaparecido.

El hombre de los llanos levantó el Libro hacia sí. No era capaz de saber lo que le impresionaba más: si haber recuperado el Libro, o el brazo. Se lo acarició con un dedo. Un estremecimiento le recorrió la espalda desnuda y le puso la piel de gallina. Después de tantos años, el brazo le parecía muy poco natural pero, a la vez, tuvo la impresión de que había regresado al lugar que le era propio. Unos recuerdos extraños regresaron a él, como si hubieran permanecido atrapados con el brazo y ahora le sobrevinieran de nuevo. Recordó cuando aventaba heno en los campos y cuando manejaba la guadaña con las dos manos; se acordó incluso del abrazo de despedida que dio a su padre la última vez que partió con su hermano Shorkan. Eran recuerdos de una época más sencilla y noble. Sacudió la cabeza. A diferencia del brazo, aquel pasado estaba perdido para siempre para él. Ninguna magia lograría hacerlo revivir de nuevo.

Posó la mirada en el Diario Ensangrentado. Se habían perdido tantas vidas por aquel viejo y desgastado libro… Abrió la tapa y leyó la introducción, las palabras que primero se pudieron leer en aquella noche fatídica hace tanto tiempo:

Y así se creó el Libro, bañado con la sangre de un inocente en una medianoche en el Valle de la Luna. Él lo sostendría, leería las primeras palabras y estallaría en lágrimas por la pérdida de su hermano… y de su inocencia. Nada de todo aquello regresaría jamás.

Er’ril cerró el Libro y pensó en su hermano y en los siglos cuyo paso lo habían conducido hasta esta habitación. En aquella ocasión también había habido un anillo de cera y el cadáver de un muchacho Er’ril sacudió la cabeza y atravesó la habitación asiendo la antorcha de la pared.

Las palabras del Libro habían resultado ser ciertas.

Elena se arrodilló junto a Flint. Al ir desnuda y, pese a que llevaba el puñal de bruja, se sentía especialmente expuesta y vulnerable, a pesar de que nadie podía verla. Al llegar junto al cuerpo de Flint apartó la mirada. Tenía la cara y el cuello destrozados. Le tocó el hombro.

—Lo siento —le susurró, y tomó una bolsa que el hombre llevaba asida a la cintura. Mientras desataba los nudos se sintió como una profanadora de tumbas. Del interior sacó el pequeño puño esculpido, la guarda de A’loa Glen. El hierro rojizo brillaba como sangre fresca a la luz del fanal que había caído al suelo.

Elena se incorporó y sopesó el puño en una mano y la daga de la bruja en la otra. Tenía que escoger con qué quedarse; la magia solo le permitía ocultar un objeto. Por lo que Flint le había dicho, para liberar el Libro iba a necesitar la magia de la guarda, pero no tenía ningunas ganas de abandonar la daga, que era la única arma de que disponía.

Mientras reflexionaba sobre las opciones que tenía, un pequeño ruido la sobresaltó. Asustada, asió con fuerza la daga y dejó caer la guarda. Se dio la vuelta y levantó el arma. Sin embargo, no vio nada. Luego el ruido se repitió: era como un gemido, demasiado suave para poderse oír bien, pero que duró lo suficiente como para que Elena distinguiera de donde procedía. A la sombra, cerca del pie de la pared, yacía la forma inerte de Tikal.

Elena se agachó y se acercó sigilosamente al animal. El tamarinco estaba tendido boca arriba con el cuello torcido de forma antinatural. Mientras lo contemplaba, Elena observó que el pecho se le levantaba suavemente. Tocó al animal con un dedo. Un gemido respondió a aquella exploración. Elena se sorprendió. El animal continuaba vivo.

Miró de nuevo la guarda que había abandonado en el suelo; sabía que tenía que apresurarse, pero los gritos cortos de Tikal le atenazaban el corazón. Se detuvo sin saber qué hacer. Elena apretó el puño alrededor de la daga y pensó en poner fin al sufrimiento de Tikal. Llegó incluso a levantarla, pero luego la bajó. No podía hacerlo. Aunque aquel viaje hasta allí le había endurecido el corazón, no lo había hecho tanto. Había visto demasiadas muertes aquellos días y se sentía incapaz de hacer más daño a aquel animal herido, pero tampoco podía dejarlo de lado. Tikal era algo más que una mascota. Era también los ojos de Mama Freda.

Elena se decidió por fin.

Levantó cuidadosamente al pequeño tamarinco, sorprendida por la suavidad de su pelo. Los gritos empeoraron cuando lo movió. Elena se estremeció al colocar en su sitio el cuello retorcido. Oyó el crujido de los huesos. Los lamentos de Tikal pasaron a convertirse en quejidos agudos. Aquel ruido la estremecía, pero no la detuvo. A veces, para sobrevivir hay que sufrir dolor. Aquella había sido una de las lecciones más duras que había tenido que aprender.

Finalmente, el cuello de Tikal quedó derecho. Mientras tranquilizaba al animal meciéndolo, Elena manchó de sangre uno de los diminutos dedos del animal; luego hizo lo mismo con uno suyo. Se acordó de algo que había aprendido hacía tiempo: tenía que dejar entrar muy poca magia en el otro. Elena suspiró profundamente y bajó el dedo ensangrentado hacia la herida reciente de Tikal a la vez que contenía la magia en su interior. Solo podía dejar que pasara una gota de su sangre.

En cuanto rozó al animal, el pensamiento de Elena pasó a ser, por un breve instante, el de aquella criatura. Se unió al animal, sintió el dolor en el cuello así como toda la conciencia sorda del pequeño tamarinco. Luego, de repente, se encontró en otro lugar. Notó como si tropezara asida al brazo de otra persona, corriendo, con los huesos dolidos, confundida y ciega. Elena, sorprendida, retiró el dedo y regresó a sí misma. Sabía que durante aquel último instante había contactado con Mama Freda gracias a su vínculo con Tikal.

Aquel breve instante recordó a Elena cuál era su deber. Los demás estaban huyendo para apartar de ella al guardia infame y ella estaba perdiendo el tiempo intentando revivir a un animal herido. Elena dejó a Tikal de nuevo en el suelo. El tamarinco ahora respiraba más profundamente; mientras lo miraba, el animal empezó a mover las piernas y levantó una pata hacia la oreja. A partir de ahí, se dijo Elena, el tamarinco tendría que arreglárselas solo.

Elena se acercó a la guarda de hierro y la recogió del suelo. Ya no dudaba acerca del objeto que tenía que llevar consigo. Colocó la daga cerca de Flint y conservó la guarda en la palma derecha de la mano. Después de darse cuenta del terror que experimentaba Mama Freda, Elena sabía que tenía que enfrentarse a sus propios temores sin su puñal. Ahora la guarda era más importante.

Elena, ya decidida, se incorporó. Entonces oyó el ruido de unas botas en la piedra. Se dio la vuelta y reparó en que procedía de las profundidades de las catacumbas. Y, para terminar de confirmar esa sospecha, vio una luz que parpadeaba en las profundidades del pasillo. ¡Alguien se acercaba!

Elena se apretó contra la pared. Se imaginó todo tipo de peligros posibles: skal’tum, enanos, guardias infames. ¿Qué podía ser ahora? Mientras contenía el aliento, la luz aumentó. Al poco tiempo, observó que quién sostenía la antorcha doblaba ya la esquina. Elena forzó la vista para ver más allá de la luz de la antorcha, pero la figura tenía la llama delante de ella, lo que le impedía distinguir detalle alguno.

Por lo menos, se dijo, solo era una persona. Aun así, contuvo el aliento por temor a que aquello alertara al enemigo de su presencia. Por eso, cuando por fin vio la imagen del recién llegado, se le escapó un grito ahogado. La ondulación del pelo negro, los rasgos toscos de la cara y aquellos ojos grises del color de las tempestades eran inconfundibles para ella. ¡Er’ril!

Elena se apartó de la pared. Sin embargo, claro está, Er’ril no la podía ver. En realidad clavó la mirada en el cuerpo de Flint, tendido en medio del pasadizo, que resaltaba a la luz de la antorcha. Er’ril se apresuró hacia el cuerpo.

Elena levantó una mano con la intención de llamarlo, pero entonces Er’ril alzó más la antorcha y se limpió la frente con la otra mano. Elena retrocedió y estuvo a punto de tropezar con el cuerpo de Flint. ¡Er’ril tenía dos brazos! Casi ciega de espanto, Elena se echó a un lado mientras Er’ril se precipitaba hacia adelante.

El hombre de los llanos dejó a un lado la antorcha y se arrodilló junto al fallecido. Le palpó el cuerpo como si no quisiera creer lo que veía. Fue entonces cuando Elena vio que Er’ril sostenía algo en la otra mano: un libro desgastado. Cuando él bajó el brazo, Elena dio un paso hacia adelante. Vio el grabado de una rosa en la cubierta y se quedó pasmada. Tuvo que taparse la boca para reprimir un grito. Por las descripciones que Er’ril le había hecho de él, aquel tenía que ser el Libro. Era el Diario Ensangrentado.

—Flint…

La voz de Er’ril devolvió a Elena a la realidad. El hombre bajó la mano hacia la cabeza de Flint y la hizo girar cuidadosamente, dejando ver el pendiente de plata con forma de estrella. Er’ril se cubrió el rostro con la mano, dejando ver unos dedos oscuros por el tizne de la antorcha.

—Flint. Es culpa mía. Yo te he hecho esto.

Aquel sentimiento de culpa de Flint confundió a Elena. Parecía estar convencido de ello. Pero ¿por qué? ¿Cómo podía sentirse culpable de la muerte de Flint? ¿Y esos dos brazos? Recordó entonces el sueño de Joach, Er’ril provisto de dos brazos, los perseguía hasta lo alto de una torre con intenciones asesinas. ¿Podía confiar en aquel hombre? Después de conocer durante tanto tiempo a Er’ril con un solo brazo, aquel hombre con dos le parecía un extraño, especialmente con el pecho descubierto, como iba ahora. Aquello le cambiaba todo el cuerpo.

Elena se quedó quieta. Se sentía a salvo en tanto se quedara en silencio y oculta. Tenía que hacer caso a la advertencia de Joach y ser precavida, al menos de momento.

Er’ril recogió el Libro y se puso de pie. Al hacer este gesto, tropezó con la daga de bruja que Elena había dejado en el suelo. Miró abajo, la vio y la recogió dándole vueltas entre las manos. Era evidente que la había reconocido. Er’ril levantó la vista por el pasillo, como si buscara alguna respuesta.

—Flint, imbécil, la trajiste hasta aquí.

Er’ril levantó el puñal y se lo colocó en el cinto.

—Elena —dijo con voz áspera y ojos brillantes⁠—, si estás aquí te encontraré.

Elena se echó a un lado al ver el fuego en la mirada de Er’ril. Nunca le había visto tanta vehemencia. Antes, siempre había sido una persona cálida, respetuosa y dispuesto a ayudarla. Sin embargo, lo que ahora Elena veía en él iba mucho más allá, era un fuego que procedía de unas profundidades que la inquietaban sobremanera. Al igual que aquel brazo nuevo, Elena no había visto nunca aquel lado de Er’ril.

¿De dónde procedía? ¿Era natural, o no? ¿Aquella actitud fiera iba encaminada a salvarla o a matarla?

Mientras Elena sopesaba las palabras que le había oído decir, Er’ril recogió el fanal del guardia infame. Tras dirigir una última mirada a Flint, se alejó rápidamente.

Elena apoyó la cabeza contra la piedra fría de las catacumbas. Luego suspiró profundamente y empezó a seguir la pista de aquel desconocido misterioso de dos brazos. No quería abandonar la esperanza de que el espíritu de Er’ril continuara siendo puro. ¡No podía hacerlo! Sobre todo porque él llevaba la salvación de A’loa Glen: el Diario Ensangrentado.

Capítulo 24

Pinorr andaba de un lado a otro de la cabina del capitán. Como chamán del barco, aquel era su puesto durante la batalla: rezar a los siete dioses de los mares y aconsejar al capitán. Pero, para Pinorr, aquello en realidad era un castigo, una tortura que iba mucho más allá de la capacidad humana para sobrevivir.

Sobre él atronaba el fragor de la batalla que estaba teniendo lugar en la cubierta del Espuela de Dragón. Los hombres luchaban y morían mientras él se encogía de miedo ahí abajo. Había sido informado del crepúsculo mágico y del vuelo de los skal’tum. Ahora oía incluso el sonido del batir de huesos de esos monstruos y sus aullidos burlones mientras los hombres luchaban contra ellos.

Pinorr apretó los puños. En las batallas anteriores, jamás se había sentido de aquel modo. Había aceptado su puesto de chamán. Sin embargo, después de aquella noche sangrienta durante la tormenta, Pinorr sabía que su papel era una afrenta a los dioses. Solo tenía que volver la vista al suelo para ver los restos de su crimen. A pesar del jabón y de las friegas, había sido imposible limpiar por completo la sangre de Ulster del suelo del camarote. La mancha de color marrón en el suelo de madera quedaba a la vista de todos.

Pinorr se tapó las orejas con los puños. Odiaba tener que consumirse sin hacer nada mientras los hombres morían, ¿por qué tenía que aguardar precisamente allí? Se dijo que debería estar con Mader Geel y Sheeshon en su camarote. Por enésima vez, la mirada de Pinorr se dirigió a la enorme mancha que se extendía bajo sus pies. Se dijo que merecía cualquier tipo de castigo que los dioses tuvieran a bien de infligirle. Había tenido en sus manos un arma y había matado a una persona. Para los siete dioses del mar, Pinorr era un maldito.

Alzó la vista hacia los maderos que cubrían el techo del camarote y rezó:

—¡No castiguéis al barco! Solo mis manos han mancillado vuestro don. Castigadme a mí, pero no a quienes están a bordo. ¡Libradlos de vuestra maldición! Aceptaré cualquier castigo, cualquier tortura, con tal que el Espuela de Dragón quede purificado.

Un repentino golpeteo en la puerta del camarote sorprendió a Pinorr. Bajó los brazos y se apresuró hacia la puerta cerrada para levantar el pestillo; la puerta se abrió antes incluso de que Pinorr pudiera retroceder. Esperaba encontrar a Hunt, el capitán del barco, pero en su lugar vio que Mader Geel entraba precipitadamente.

La anciana guerrera hablaba con nerviosismo.

—¡Juro que solo la dejé de mirar un instante!

Pinorr apretó los hombros de Mader Geel con las dos manos. La mirada de la mujer era salvaje.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pinorr con el temor atenazándole el corazón.

—¡La pequeña Sheeshon! ¡He mirado un momento la batalla a través de un ojo de buey y, cuando me he dado la vuelta, la puerta estaba abierta y Sheeshon había desaparecido!

Pinorr soltó a la mujer. Le parecía que las piernas no lo podían sostener. Levantó la vista, temiendo ver las carcajadas de los dioses en los cielos. ¡No! ¡Aquel precio era excesivo!

—¿Chamán? —preguntó Mader Geel al darse cuenta de su agitación interior.

Pinorr bajó la mirada, pero levantó las manos y empezó a trenzarse los mechones de su pelo cano.

—Yo ya no soy chamán —afirmó con frialdad.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué haces?

Mader Geel estaba asombrada y asustada. Tendió las manos hacia él, pero Pinorr la apartó con brusquedad.

—¡Malditos sean los siete dioses! —⁠espetó—. Ya estoy harto de hacer de niño llorón. Si quieren infligir un castigo, que sea contra mí, no contra Sheeshon.

—¿Estás loco?

Mader Geer retrocedió.

Pinorr acabó de dar la última vuelta a su trenza de guerrero y se acercó a la pared en donde Hunt tenía colgadas todas las espadas. Tendió la mano a la que consideró más adecuada para él: una espada larga levemente curvada.

—¡No! —gritó Mader Geer—. ¡No la toques!

Pero aquella advertencia llegó demasiado tarde. Pinorr asió la empuñadura del arma y la desenganchó. Con la espada en alto se volvió hacia Mader Geel.

Mader Geel se arrodilló.

—¡Nos condenas a todos!

—Eso ya lo hice. ¡Ahora tengo que ponerle fin!

Pinorr se dio la vuelta y salió de la habitación a grandes zancadas. Ya en el pasillo, el ruido de la batalla era mucho peor. En lo alto se oían órdenes proferidas a gritos que se acompañaban de alaridos y risas salvajes. Las botas atronaban sobre la cubierta mientras las garras rasgaban el suelo de madera. Pinorr se apresuró, medio corriendo por el pasillo. No había nadie. Todos estaban en cubierta.

Por fin sacó la cabeza por la escotilla y observó el horror que tenía delante. Aunque la rabia contra los dioses le había hecho acudir hasta ahí a toda prisa, Pinorr se vio forzado a detenerse. La cubierta estaba cubierta de sangre y de muertos. En lo alto, las velas estaban destrozadas, impregnadas de sangre y desechos. Los cadáveres se balanceaban en las jarcias. Todo estaba bañado por la extraña luz crepuscular que le habían descrito. Pinorr miró al oeste y vio el manto de oscuridad que tapaba el sol poniente.

Al ver aquel mundo destruido, sacudió la cabeza. Por todas partes veía a hombres y mujeres enfrentándose a demonios alados. Sin el sol, esos monstruos eran invulnerables. Lo mejor que la tripulación podía hacer era retener a aquellos seres espeluznantes y usar redes para aprisionarlos, arrastrarlos por encima de la borda y arrojarlos al mar.

Cerca de popa había apostado un dragón de mar de color rojo, con las garras firmemente clavadas en la barandilla y la cubierta. Una pequeña mujer mer’ai, con los ojos aterrorizados, se encontraba montada sobre el animal y voceaba órdenes a los Jinetes Sangrientos que había a su alrededor. Les estaba ordenando que llevaran los skal’tum hacia ella para que su dragón los atrapara por las alas y arrojara aquella plaga siniestra fuera de allí. Sin embargo, incluso desde allí, Pinorr vio que el dragón presentaba un número incontable de desgarros y cortes profundos ocasionados por los colmillos y las garras de los monstruos. De las heridas brotaba un vapor de color verdoso en los puntos donde el veneno se unía con la sangre del dragón. El gran dragón, se dijo, no iba a durar mucho tiempo, y Pinorr sospechó que el miedo que veía en los ojos de la mer’ai era más por el dragón que por sí misma.

De repente, la voz grave de Hunt atronó por encima del caos.

—¡Ragnar’k se acerca! ¡Estad dispuestos!

En cubierta, la tripulación levantó los puños al aire para indicar que había oído la orden del capitán.

Pinorr se alzó un poco más para poder ver por encima de la cubierta delantera, que estaba elevada respecto al resto. Hunt permanecía de pie cerca de la proa junto con cinco otros Jinetes Sangrientos, reteniendo a un grupo de skal’tum. Hunt tenía el rostro cubierto de sangre y los ojos fieros, pero se negaba a dar por vencido al barco. Realmente, se dijo para sí, el hijo del almirante era un excelente capitán. Por un instante brevísimo, Pinorr se alegró de haber matado a Ulster. Si aquel todavía fuera el capitán del barco, seguramente ahora ya se habrían hundido.

Observó que las órdenes que Hunt gritaba parecían revitalizar el ánimo de la tripulación y la fuerza de sus brazos. Por toda la nave, los hombres y las mujeres luchaban con gran ferocidad.

Por detrás del hombro del capitán, Pinorr distinguió las alas negras de Ragnar’k. El gran dragón se dirigía hacia el barco, que zozobraba, a una gran velocidad y volando muy bajo; de hecho, iba demasiado rápido para aterrizar. ¿Qué pretendían hacer Sy-wen y Kast?

Luego, incluso más rápidamente de lo que Pinorr fue capaz de distinguir, Ragnar’k pasó como una exhalación por encima de los mástiles. Su rugido aumentó conforme se acercaba al barco. Pinorr tuvo que encogerse al oír el ruido, y al incorporarse de nuevo observó que la tripulación ahora hacía pedazos a los skal’tum. El rugido de Ragnar’k, al parecer, arrebataba la protección negra de los monstruos. Entonces, las hachas y las espadas se clavaban en la carne que instantes atrás había resultado totalmente hermética a aquellas. Los gritos del grupo de monstruos heridos siguieron al vuelo del dragón por el cielo crepuscular.

Pinorr observó que Ragnar’k viraba y se aproximaba hacia un barco cercano, proclamando su rugido letal.

Una pequeña voz se oyó a su lado.

—¡Te necesito!

Pinorr vio a su nieta en la cubierta delantera, avanzando a gatas por detrás de un barril volcado. La niña se puso de pie y se acercó a Hunt y a los demás que continuaban luchando contra el trío de skal’tum.

Tras el paso del Ragnar’k los animales estaban heridos, pero distaban mucho de estar muertos. Con el alejamiento del rugido del dragón, habían recuperado sus escudos protectores. Sin embargo, al parecer, las espadas ensangrentadas durante el último paso del dragón ahora sí podían atravesar las protecciones oscuras. De todos modos, todo iba demasiado lento; por cada skal’tum que mataban, dos más aparecían.

En lo alto de la cubierta delantera, una de las bestias oyó a Sheeshon y volvió su rostro lleno de colmillos hacia la niña.

Pinorr trepó por la escalera para ir detrás de su nieta, pero Hunt también vio a la niña y atacó con más vigor a su adversario. Nadie podía llegar a tiempo.

Aun así, Sheeshon prosiguió adelante, cada vez más cerca de aquel monstruo.

—¡Te necesito! —gritó de nuevo a Hunt.

—¡Sheeshon! ¡Atrás! —le gritó Hunt. Pinorr observó el dolor en los ojos del capitán, que estaba retenido por su propio monstruo.

Uno de los hombres al lado de Hunt intentó zafarse para ayudar a la niña, pero sufrió el ataque ponzoñoso de una garra de skal’tum. El hombre se convulsionó durante unos instantes y luego se quedó quieto.

Para entonces, Pinorr ya había logrado subir a la cubierta elevada. Sheeshon se encontraba tan solo a un paso del monstruo. Jamás la alcanzaría a tiempo.

Pinorr entonces intercambió una mirada con Hunt. El capitán había visto al chamán y estaba tremendamente sorprendido de verlo con un arma. Sin embargo, en lugar de proferir palabras de advertencia, como Mader Geel, Hunt lo animó:

—¡Aparta a Sheeshon! ¡Mata a cualquier cosa que se interponga!

Disponer del consentimiento del capitán en lugar de su recriminación espoleó el corazón de Pinorr, como si se hubiera librado de un gran peso. Embistió con la espada de un salto. Sus instintos, soterrados desde hacía tanto tiempo, surgieron de nuevo. La espada penetró en la garra extendida del skal’tum, pero el arma no le hizo ningún daño al monstruo porque rebotó en la piel protegida, aunque sí logró apartar aquella extremidad de Sheeshon. Pinorr prosiguió con una voltereta sobre la cubierta, de forma que dio un golpe a su nieta con el hombro. Sheeshon dio un grito de sobresalto y se apartó a un lado.

Entonces Pinorr se levantó y se interpuso entre la bestia y la niña. Alzó la espada contra la mirada lasciva del monstruo.

—Me hasss robado el bocado, hombrecccito —⁠siseó este.

—¡Jamás la tocarás, demonio!

El skal’tum atacó con la rapidez del rayo. Pinorr retrocedió, casi sin tiempo, y volteó la espada para defenderse del ataque de las garras. Sin embargo, a la vez la bestia dirigió su otra garra contra el pecho del chamán.

Pinorr se vio forzado a retroceder. Ahora se encontraba de pie junto a su nieta caída. Sheeshon gemía a sus pies. El monstruo volvió a embestir. Pinorr lanzó una ráfaga de golpes contra la bestia. Las garras los repelieron.

El skal’tum dobló entonces la cabeza y miró atentamente a Pinorr.

—Asssí que essste viejecccito de pelo cano cree que tiene colmillosss, ¿verdad?

Pinorr apenas tenía aliento y su corazón era incapaz de mantener aquella ferocidad durante mucho más tiempo. El brazo le temblaba.

Al darse cuenta de que su presa se debilitaba, el skal’tum volvió a atacar y se lanzó sobre Pinorr con todas las garras y colmillos. El antiguo chamán hacía cuanto estaba en sus manos para defenderse con la espada, pero se cansaba rápidamente.

Una garra atravesó su defensa y le rasgó la túnica a la altura del pecho. Al poco, otra espada estaba junto a la suya. Pinorr no tenía tiempo de ver quién era su salvador, pero le pareció que era Hunt. Los dos hombres lucharon espalda contra espalda protegiendo a la niña. Aquella danza parecía interminable.

Entonces la voz de Hunt atronó de nuevo.

—¡Ragnar’k se acerca! ¡Preparados! —⁠Y con voz más baja, el capitán añadió—: ¡Una gran batalla, anciano! Aguanta un poco más.

Pinorr quiso cumplir la orden del capitán, pero el alivio al oír el regreso del dragón, en realidad, le apagó todo el fuego del corazón y enlenteció sus actos.

Entonces el rugido se desplomó sobre ellos.

—¡Clava! —le gritó Hunt junto a la oreja. Pinorr cayó al suelo, incapaz de tenerse en pie por más tiempo. Observó cómo Hunt blandía la espada con las dos manos. La cabeza del monstruo se separó del cuerpo, trazó un arco sobre la cubierta y fue a parar al mar. El espeluznante cuerpo se desplomó como un árbol caído.

Al caer Pinorr al suelo, Sheeshon se acercó al regazo del hombre. Pinorr dejó caer la espada y abrazó a la niña.

—Papá —Sheeshon apoyó la cabeza en el pecho⁠—, papá, te quiero.

Con el monstruo abatido y la batalla momentáneamente calmada, Hunt se arrodilló junto a ambos. Pinorr lo miró y quiso incorporarse.

—Lo siento —musitó, señalando la espada.

Hunt se encogió de hombros.

—No creo que sea la primera vez que blandes una espada.

Pinorr se sorprendió al oír aquellas palabras.

El rostro de Hunt estaba cubierto de sangre, pero el vigor del capitán todavía brillaba.

—Hiciste un gran favor a la flota al librar al Espuela de Dragón de Ulster.

Pinorr dio un grito de sobresalto.

—¿Lo sabías?

—¿Crees que soy idiota, anciano? Había suficientes pruebas para quienes quisieran verlas, pero la mayoría preferimos no hacerlo.

—Pero yo condené al barco. Rompí mi juramento —⁠repuso Pinorr con voz rota.

Hunt levantó un poco la vista para observar el progreso de la batalla.

—En estos tiempos terribles, todo guerrero es bueno, sea o no chaman. —⁠Posó una mano en el pecho de Pinorr—. No creo en las maldiciones de los dioses, solo hay que creer en la fuerza del corazón de un hombre. Ahí reposa la esperanza de toda la flota. El mundo de hoy se encuentra frente a un gran cambio. Tanto si termina para bien como para mal, nada volverá a ser igual.

Pinorr posó la mano sobre la de Hunt.

—Gracias —dijo el chamán.

Hunt asintió y retiró la mano. Miró entonces con espanto la sangre que le cubría la palma.

—¿Pinorr? —Hunt le mostró la mano manchada.

Pinorr miró a Sheeshon, que estaba en su regazo. Una intensa mancha de sangre le brotaba de la herida y le empapaba la túnica a la altura del corazón.

—Cuida bien de la niña, Hunt. Si el barco sobrevive, los siguientes días serán muy duros para ella.

Hunt se le acercó más y lo cogió por el hombro.

—Lo sé. Ambos compartimos un vínculo. Me parece que ha subido hasta aquí porque ha percibido que yo estaba en peligro. Nos cuidamos uno del otro.

Pinorr abrazó a su nieta una última vez, en un intento por asir toda una vida de amor en un solo abrazo. Luego posó la pequeña mano de Sheeshon en la de Hunt. Levantó la mirada hacia el joven capitán y vio su fuerza, su coraje y su valor.

—He tomado la decisión correcta.

Hunt asintió con voz formal.

—Has hecho un gran servicio a esta flota, Pinorr. Descansa en paz.

Mientras las lágrimas le recorrían las mejillas, Pinorr tendió las manos hacia Sheeshon para acariciarla una última vez mientras la batalla se cernía por todas partes.

—Te quiero —susurró. Luego, el veneno del skal’tum le alcanzó el corazón.

Sy-wen se inclinó sobre el cuello de Ragnar’k para contemplar la extensión de barcos que había debajo. Igual que el vapor humeante se eleva de las aguas en ebullición, en aquel mar se oían gritos y chasquidos de acero. Por todo el contorno de la isla había barcos hundidos y grupos de skal’tum que extendían el terror por todos los lugares hacia donde se dirigían. Sy-wen inspeccionó la isla por si distinguía alguna señal de humo que indicara que el Diario Ensangrentado ya se había localizado. Si los demás lo habían logrado, ella y Ragnar’k podrían rescatarlos, sacarlos de la isla y poner fin a la batalla que tenía lugar ahí abajo.

Las lágrimas le caían por las mejillas, pero el viento se encargaba de secarlas con rapidez. Tenía los dedos entumecidos de tanto apretar el pliegue escamoso de piel donde se asía. Le dio la impresión de que la batalla que se libraba abajo duraba ya varios días, y no solo aquella tarde sin fin. Tras el ataque de los skal’tum, la tendencia de la batalla había cambiado de rumbo. Los planes ambiciosos de tomar la isla se habían desvanecido. Ahora, los mer’ai y los dre’rendi luchaban tan solo por sobrevivir. Cada barco era una isla asaltada. Aunque los mer’ai se esforzaban por ayudar, aquella misteriosa luz crepuscular convertía a los skal’tum en una fuerza casi imposible de abatir. Ahora la batalla solo era un combate para sobrevivir.

Sy-wen y Ragnar’k prestaban toda la ayuda que podían: se precipitaban contra los barcos cuando era necesario emitiendo a la vez un rugido que eliminaba las protecciones negras de los monstruos. Sin embargo, su función principal era vigilar las torres de A’loa Glen y aguardar la señal de la bruja. Hasta entonces, ambos protegían a la flota.

—¡Ahí! —gritó Sy-wen con voz ronca. Mentalmente envió una imagen del barco que quería decir.

Ragnar’k le comunicó su asentimiento, se ladeó y emprendió una larga caída en picado hacia un barco con las velas hechas jirones y las jarcias cubiertas de skal’tum. Sy-wen se inclinó contra el viento. El calor del dragón no le permitía pasar frío, pero, aun así, temblaba. Mientras Ragnar’k se precipitaba y rugía sobre los mástiles, Sy-wen cerró los ojos. Ya no quería ver la masacre que tenía lugar en las cubiertas de los barcos; era demasiado penoso para ella. Por lo menos, desde lo alto de las nubes, aquellas imágenes no se veían.

Mientras Ragnar’k finalizaba el recorrido, Sy-wen sintió que la garganta le dolía. El rugido del dragón enronqueció. Pronto ese ataque iba a dejar de ser electivo.

Desde algún punto de las profundidades, oyó el susurro de una voz.

Mientras respiremos, habrá esperanza. Sy-wen abrió los ojos y se incorporó. Era Kast. No lo había oído desde su transformación a bordo del Corazón de Dragón.

—¡Oh, Kast! ¡Esas muertes…! ¡Los gritos…! ¡La sangre…! —⁠sollozó Sy-wen.

Ssshh. Ragnar’k tenía razón al dejarme intervenir. No te desanimes.

—Pero Kast, nuestra gente está siendo masacrada.

Veo los muertos, amor mío.

De repente, Sy-wen se vio inundada de un sentimiento de calidez que no tenía nada que ver con el calor corporal del dragón. Era como si los brazos de Kast la estuvieran estrechando. Él estaba dispuesto a consolarla, aunque sus palabras le resultaron muy dolorosas. Lo que está sucediendo es un precio que tenemos que pagar. Nuestros dos pueblos han estado evitando su pago durante mucho tiempo. Los mer’ai huisteis hacia el Profundo, y mis gentes se volvieron hacia el sur y jamás miraron atrás. Para encontrar nuestro verdadero espíritu nos tenemos que someter a esta llama purificadora. Hemos salido a la superficie después de siglos de ocultarnos. Hemos declarado nuestra lealtad con el futuro de Alasea, y para ello tenemos que arriesgarnos… aunque sea a costa de sangre.

Sy-wen volvió a sollozar.

—Yo solo quiero que todo esto acabe. Como sea, pero que acabe ya.

Ven conmigo.

—¿Qué? —susurró ella.

Cierra los ojos y acércate a mí.

—No entiendo qué…

Hazlo. Confía en los dos.

Sy-wen hizo lo que le había pedido. Cerró los ojos y concentró su pensamiento en él y le envió su amor y pesar. La calidez que había sentido antes aumentó. De repente, ese calor pasó a convertirse en dos brazos apretados a su alrededor. Sintió el cuerpo de Kast apretado contra el suyo. Los límites entre los tres —⁠el dragón, el hombre y la mujer— se desvanecieron. Durante aquel momento interminable, los tres fueron uno. No se dijeron nada. En silencio, los tres espíritus se dieron consuelo en un abrazo de calidez y amor.

Por fin, la voz de Kast le habló entre susurros. Era como si le hablara al oído y su aliento le acariciara el cuello. Estamos luchando por todo esto.

Sy-wen, como respuesta, apretó a Kast y a Ragnar’k con más fuerza.

Quería quedarse así para siempre, pero entonces un pensamiento, esta vez de Ragnar’k, intervino. Algo se acerca.

Sy-wen abrió los ojos y aquel instante de dicha se desvaneció. Notó cómo los brazos de calor que la estrechaban se apartaban y supo que Kast se había retirado al interior de Ragnar’k. El animal precisaba de todas sus facultades para enfrentarse al siguiente peligro.

Ragnar’k se ladeó sobre una de sus alas negras. Sy-wen entonces apartó la vista de la isla. Aquel muro de oscuridad todavía empañaba el cielo al oeste y ocultaba el sol. La columna de energías oscuras continuaba alimentando aquel hechizo espeluznante.

Al principio, Sy-wen no logró ver lo que había alarmado al dragón, pero Ragnar’k tenía una vista muy aguda. Mientras el dragón se deslizaba por la retaguardia de la flota dre’rendi, Sy-wen se dio cuenta por fin de que en el muro de oscuridad se estaba produciendo algo extraño. No podía comprender por completo lo que estaba viendo. Era como si unas enormes nubes blancas se abrieran paso a través de la barrera y rompieran el muro mágico. Se preguntó si aquello era otro frente de tormenta que se aproximaba, pero al instante se dijo que no podía serlo.

Barcos —le hizo saber Ragnar’k⁠—. Son muchos muchos barcos.

Sy-wen, sorprendida ante la extraña afirmación del dragón, era incapaz de comprender la excitación que percibía en él. ¿Qué barcos podían ser?

Entonces, ocurrió algo muy extraño y su vista pasó a ser la del dragón. De repente, se sintió varias leguas más cerca de aquella tempestad que se avecinaba. El muro de oscuridad aumentó. Vio que lo que había creído nubes eran, en realidad, velas hinchadas. Sacudió la cabeza con incredulidad. ¿Cómo era posible? ¡Unos barcos que surcaban el aire! Aun así, los barcos de madera y mástiles que se deslizaban bajo la fuerza de aquellas enormes velas eran inconfundibles. Gracias a la vista del dragón, distinguió incluso pequeñas figuras de la tripulación que pilotaba aquellos barcos voladores.

Mientras los barcos atravesaron el muro, Sy-wen quedó momentáneamente deslumbrada. Los rayos de sol, como flechas lanzadas contra una vela negra, atravesaron la oscuridad y marcaron el espacio por el que cada uno de los barcos había cruzado la barrera. Unos haces brillantes de luz perfilaron cada uno de los barcos. Sy-wen se apresuró a contarlos. Aquella armada aérea constaba de veinte o treinta naves. La luz del sol daba un tono dorado a los barcos y encendía sus velas.

Ragnar’k bajó en picado y se acercó a toda velocidad hacia aquellos intrusos. ¿Quiénes eran? ¿Amigos o enemigos?

Los barcos volaban a una altura algo mayor a la de Ragnar’k, por lo menos a un cuarto de legua por encima de la isla y el agua. Conforme se acercaban, Sy-wen observó que las quillas que los barcos tenían debajo estaban hechas de un metal extraño que brillaba con la luz del sol; era una larga costilla metálica que despedía un brillo rojo intenso. Unas chispas de energía plateada circulaban a lo largo de esas quillas.

Ragnar’k quedó envuelto en aquella flota maravillosa. El dragón se deslizó entre dos de los barcos, volando rápido por si eran enemigos. Sin embargo, ninguna flecha lo persiguió. Sy-wen observó que en cada barco había un hombre alto y pálido en proa, con los brazos extendidos hacia el cielo crepuscular. Una cabellera plateada, más larga que esos mismos hombres, ondeaba detrás de ellos, como si de una bandera se tratase.

Mientras Ragnar’k trazaba un arco cerrado para efectuar otro recorrido de vigilancia, Sy-wen observó detenidamente a esos hombres y, de pronto, supo quiénes eran. Aquel cuerpo delgado, el brillo de la melena plateada, incluso el de los ojos azules mientras seguían al dragón, los hacían inconfundibles. Aunque la cabellera de Meric se había convertido en un rastrojo ralo de pelo, el parecido de aquellos hombres con el elfo era notorio.

Sy-wen recordó haber oído hablar de la llegada del halcón del sol que, al parecer, anunciaba la partida de las fuerzas élficas. Ragnar’k regresó rápidamente hacia aquel ejército suspendido en los aires, brillando entre los haces de luz. El brillo del sol poniente animó a la muchacha. No pensó que la flota de los elfos pudiera llegar tan pronto.

Sy-wen, con lágrimas en los ojos, pidió a Ragnar’k que disminuyera la marcha. Ahí estaba la salvación que había suplicado durante todo el día. Aquellos barcos, de momento, ya habían logrado crear aberturas en el muro de oscuridad. Sy-wen siguió el recorrido de los rayos de luz hacia donde caían, entre los barcos de los Jinetes Sangrientos. Sabía que cualquier skal’tum atrapado en la luz del sol poniente podría ser herido.

Ragnar’k se frenó e igualó la velocidad con la de uno de los barcos. Sy-wen gritó para saludar a la tripulación, pero ninguno de los hombres y mujeres se dio por aludido y prosiguieron con sus tareas en cubierta. Intentó volver a llamar su atención, pero ellos siguieron sin responder. Sy-wen se dijo que aunque tal vez el viento se le llevara la voz por lo menos tenían que ver que les hacía señas. Esas gentes, sin embargo, no le hicieron caso y regresaron a sus actividades.

Sy-wen frunció el ceño y dio órdenes a Ragnar’k para que retrocediera y probara con otro barco. El dragón obedeció, pero no tuvieron mejor suerte. Al poco, la flota de los elfos y el dragón sobrevolaron la batalla que se desarrollaba debajo de ellos. Sin embargo, los barcos volantes no se detuvieron y prosiguieron el avance hacia la isla.

Cuando pasaron por encima de los barcos de los Jinetes Sangrientos, Sy-wen observó que muchos rostros se volvían hacia ellos con sobrecogimiento. Incluso los skal’tum desconfiaban de aquellos intrusos. Detuvieron el ataque mientras consideraban, igual que todos los demás, qué intenciones llevaban aquellos barcos. Ningún monstruo se atrevió a levantar el vuelo para investigar.

Sy-wen se dio cuenta de que uno de los barcos voladores era más grande que los demás; de hecho, los doblaba en tamaño. Se dijo que seguramente aquel sería el buque insignia. Era preciso llamar su atención y solicitarles ayuda para las fuerzas asediadas abajo. Se estaban quedando sin tiempo. Los orificios de la barrera crepuscular se estaban volviendo a cerrar.

Cuando Sy-wen alcanzó el buque insignia, el ejército llegó a la isla. La flota se desplegó y rodeó la ciudad que se abría debajo. Cinco barcos se separaron de los demás y se desplegaron sobre la misma ciudad para formar un anillo alrededor del castillo central. ¿Qué estaban haciendo? Sy-wen temió, preocupada, haberlos juzgado mal. Tal vez aquel era un nuevo enemigo.

Hizo que Ragnar’k siguiera al buque insignia cuando este se elevó por encima del resto de su ejército. El dragón tuvo que trazar un arco para luego regresar y ganar altura. El buque insignia avanzó hacia el centro del anillo de cinco barcos situándose directamente encima de la ciudadela elevada.

A Ragnar’k le costaba bastante mantener una posición estable. Sy-wen observó que en la proa del buque insignia no había un hombre, sino una mujer. Iba ataviada con una túnica larga y suelta, de un tejido tan fino que se podía distinguir su cuerpo esbelto con tanta facilidad como si estuviera desnuda. La cabellera plateada le brillaba con una luz que no tenía nada que ver con la luz del sol. La mujer se volvió hacia ella. Cuando cruzaron sus miradas, la mer’ai percibió la energía que partía de aquella mujer: era la luz hecha forma.

La mujer movió los labios y Sy-wen escuchó sus palabras con la misma claridad que si la mujer se hubiera encontrado a su lado.

—Marchaos. Esta ya no es vuestra batalla.

Luego, la elfa apartó la mirada.

—¡Aguardad! —gritó Sy-wen.

La mujer no le hizo caso y se limitó a levantar un brazo en dirección al dragón.

De repente, el cielo quedó sumido en un torbellino. Ragnar’k se esforzaba por mantenerse junto al barco, pero parecía que sus alas fueran incapaces de hacerse con el viento. Entonces Sy-wen y Ragnar’k se precipitaron en espiral y fueron apartados del buque insignia.

Sy-wen se asió a Ragnar’k como una estrella de mar mientras el dragón se desplomaba. Estaba convencida de que caerían sobre la isla. Pero entonces, el torbellino desapareció y las enormes alas del dragón volvieron a tomar aire. Se remontaron de la caída en picado y volvieron a volar sin problemas.

Ragnar’k volaba ahora con precaución. La caída los había dejado entre las torres de la ciudad baja. Tras ladearse junto a la estatua inclinada de un hombre con una espada en alto, Ragnar’k se alzó y salió de la ciudad.

Sy-wen se revolvió en el asiento y miró el anillo de los cinco barcos. Ragnar’k inició un giro lento alrededor de la isla para poder observar a los barcos, pero no se atrevió a acercarse más. Tampoco Sy-wen le ordenó hacerlo. Había visto la mirada de aquella mujer alta. Era igual que mirar hacia un vacío gélido. No había percibido ni odio ni enemistad, sino tan solo una indiferencia profunda. Era como si Ragnar’k y ella misma fueran demasiado insignificantes para concederles un segundo vistazo. Habían sido apartados de allí como si fueran mosquitos molestos.

Conforme Sy-wen proseguía con el examen de la situación, observó que los chisporroteos de energías plateadas en las quillas de los cinco barcos eran cada vez más intensos. Algo estaba a punto de ocurrir. La costilla metálica de los barcos pasó del color rojo oscuro a un intenso color rosa pálido, casi como si aquel metal parecido al oro se estuviera calentando. El chisporroteo arreció y empezó a arrojar rayos pequeños, como lanzas recortadas, desde las quillas.

Ragnar’k se acercó mucho a uno de los barcos y la energía erizó el pelo a Sy-wen. El dragón se alejó al darse cuenta del peligro que corrían.

Mientras volaba con su montura por la ciudad, Sy-wen vio que ahora la fuente de energía circulaba de delante atrás en cada uno de los cinco barcos. Era un espectáculo casi deslumbrante. La mer’ai supuso que esa energía era la que hacía avanzar los grandes barcos por el aire, por bien que ahora se iba a emplear hacia otro propósito.

A pesar de la distancia que los separaba, Sy-wen era capaz de percibir la energía que había en el aire. Los barcos refulgían y chisporroteaban con ella. Una avalancha de rayos fue proyectada hacia el castillo sin llegar a alcanzarlo. De pronto, pareció que desaparecía el aire que había alrededor de la fortaleza. Sy-wen se sobresaltó y se puso la mano en la garganta.

Los rayos que circulaban de popa a proa en los cinco barcos fueron arrojados a lo alto hasta alcanzar la quilla mayor del buque insignia que estaba por encima de ellos. Por un instante, una estrella de cinco aristas con el buque insignia en su centro iluminó el cielo crepuscular.

Luego, al cabo de un instante muy breve, la estrella desapareció y Sy-wen pudo respirar de nuevo. Los cinco barcos se apartaron de la ciudadela, circulando hacia abajo y hacia atrás, como amantes cansados. Las quillas volvían a ser de un intenso color rojo mortecino y la energía había dejado de chisporrotear en sus vientres.

Sin embargo, eso mismo no se podía decir del poderoso buque insignia que seguía cerniéndose sobre el castillo, encendido de fuego y energía.

Sy-wen estaba aterrorizada.

—¿Qué están…?

Entonces, el barco soltó toda la energía que había acumulado. Un relámpago grande como una de las torres del castillo dio contra este, e hizo retroceder a Sy-wen y Ragnar’k. A continuación, siguió un estruendo explosivo ensordecedor y deslumbrante.

Ragnar’k a pesar de estar aturdido, ayudó a Sy-wen a mantenerse en su asiento, apretando para ello los soportes de los tobillos mientras se balanceaba. Por fin, la voltereta en la que estaban sumidos cesó y Ragnar’k se volvió a incorporar. De nuevo volaban por encima del mar. El dragón le comunicó su preocupación.

¿Estás bien, querido vínculo?

Estoy bien, respondió ella, si bien se sentía un poco aturdida por aquel rayo de energía. No podía apartar el destello de la vista. De repente se incorporó. ¡No era la impresión del rayo lo que estaba molestando a sus ojos! Sy-wen giró el cuello a su alrededor. ¡Era el sol!

Sy-wen vio cómo el último resto de oscuridad se desvanecía en el horizonte y dejaba ver el sol poniente. Miró a su alrededor. La lanza de energía negra había desaparecido. En su lugar, una columna de humo se elevaba desde el centro del castillo. Todas las torres permanecían de pie, pero Sy-wen se dijo que seguramente el patio central estaría totalmente demolido.

—¡Han destruido el origen del manto negro mágico! —⁠exclamó con alegría. Alrededor de ella se oyeron vítores semejantes. Con el sol en lo alto, aunque fuera el sol del atardecer, los skal’tum se habían vuelto vulnerables. Vítores y gritos proclamando la sed de venganza se elevaron de todos los barcos y las gargantas de los dragones. ¡El curso de la batalla había cambiado y ya era posible imaginar la victoria!

Sy-wen, con una sonrisa de cansancio en la cara, se volvió para observar la isla y el ejército que se cernía sobre ella. Al mirarlos para expresar su agradecimiento silencioso, su sonrisa se desvaneció.

Cinco nuevos barcos se separaron de la flota suspendida en el aire, se acercaron a la isla y empezaron a crear un nuevo anillo debajo del buque insignia.

¡Los elfos iban a continuar el ataque contra la isla!

Sy-wen temió por sus compañeros. Seguramente todavía se encontraban por allí, en algún lugar del castillo de la ciudad. Si esos barcos voladores continuaban con su acción, pronto la isla se convertiría en una ruina humeante.

Tras mirar por encima de los cientos de chapiteles, Sy-wen rezó para ver por fin el destello de su señal de fuego. Pero no vio nada, solo humo y piedras frías. Sus amigos podían estar en cualquier lado. Tal vez ya estuvieran muertos. Apartó de sí aquel pensamiento. No quería abandonar la esperanza.

Miró al buque insignia que se encontraba en lo alto y a la mujer fría que estaba en la proa.

—¡Ragnar’k, tenemos que detenerlos! —⁠gritó.

Joach se levantó del suelo de piedra mientras el polvo continuaba cayendo. Se sacudió la cabeza para eliminar el rugido que parecía habérsele clavado en el cerebro. Se preguntó qué había ocurrido. Cuando aquel estrépito sacudió la isla creyó que esta iba a partirse en dos. Jamás hubiera creído que podría sobrevivir a algo así.

Cerca de él, Meric se levantó con un gemido. Lucía un enorme corte en la frente. Se tocó la herida, pero no le hizo mucho caso y ayudó a levantarse a Mama Freda.

La expresión de la anciana, al carecer de ojos, era difícil de adivinar. Sin embargo, Joach se figuró cómo se sentía. Se agarraba a los brazos de Meric como una mujer moribunda. Joach vio que movía los labios, pero él oía nada más que el rugido de sus propios oídos. Volvió a sacudir la cabeza y, de repente, escuchó, de nuevo, un gemido doloroso.

—¿… ocurrido? —acabó de decir Mama Freda.

Meric escrutó el pasillo.

—No lo sé. Debe de haber sido algún tipo de magia negra.

—Tal vez fuera un terremoto —⁠sugirió Mama Freda, apretándose al brazo del elfo—. Las islas volcánicas de esta zona siempre nos dan algún susto.

Meric se limitó a encogerse de hombros, aunque Joach se alegró de oír algo ele conversación de la anciana. Aquellas eran las primeras palabras que pronunciaba la curandera desde que su grupo había dejado a Elena. Por lo menos la explosión le había quitado el espanto paralizador que le había producido la pérdida de su mascota y de su vista.

Joach se acercó a ellos mientras Meric recogía la antorcha que había dejado caer. Por suerte no se había apagado.

—Yo no creo que eso sea un volcán —⁠afirmó—. Creo que aquí se esconde algo maligno.

Miró hacia el pasillo que discurría hacia abajo. No había ningún indicio del guardia infame que los había estado persiguiendo. Se preguntó a qué distancia estaría de ellos. Luego, el pensamiento de Joach volvió hacia su hermana. ¿Acaso la explosión había sido algún esfuerzo de ella para liberar el Libro? Y, en tal caso, ¿habría sobrevivido Elena a aquello? Joach, preocupado, los hizo avanzar.

—Tenemos que continuar.

Delante de ellos se abría el pasadizo secundario que se dirigía hacia la escalera donde Tol’chuk los aguardaba. Meric tomó a Mama Freda por debajo del brazo y los dirigió hacia ahí. De nuevo las paredes a ambos lados se volvieron más toscas y ásperas. Su avance era rápido y ruidoso. Pretendían mantenerse a salvo del alcance del guardia infame, pero a la vez, no querían perderlo. Al cabo de un rato, a la izquierda se mostró la escalera.

Meric, después de detenerse para que Mama Freda pudiera descansar, miró atentamente la escalera.

—En cuanto lleguemos donde está Tol’chuk tendremos que defendernos, o bien conducir al guardia infame hacia las calles de arriba.

Joach negó con la cabeza.

—Nos defenderemos. No pienso irme mientras Elena esté ahí abajo.

Mama Freda habló junto a Meric.

—Demasiado tarde. Ya está aquí.

Meric y Joach se volvieron de un salto hacia el pasillo. Joach levantó la vara, y Meric sacó una daga larga de una funda que llevaba sujeta a la muñeca. Sin embargo, el pasillo que les quedaba detrás estaba oscuro.

—No veo ninguna señal de antorcha o fanal —⁠repuso Meric con un susurro.

—Se oculta en la oscuridad —⁠afirmó Mama Freda.

Joach se estremeció con un escalofrío que le recorrió la espalda. Más allá del alcance de la débil luz de la antorcha, el pasillo era una pared oscura. Recordó que había oído decir que los invidentes a menudo tienen el resto de sentidos mucho más aguzados.

—¿Estás segura?

La curandera asintió sin más, sin demostrar ningún temor ante aquella afirmación. En realidad, tenía los labios finos de rabia.

—Nos está escuchando.

Joach hizo una señal a Meric.

—Llévate a Mama Freda de aquí. Yo retendré a ese monstruo mientras tú vas a buscar a Tol’chuk y su martillo.

—No puedes retener a un guardia infame tú solo, no durante tanto tiempo.

—Tiene razón, Joach —afirmó Mama Freda, desasiéndose de Meric⁠—. Me quedaré y lucharé contigo.

Joach tuvo que contenerse para no replicarle. ¿Cómo era posible que esa anciana ciega pudiera ayudarlo? Si se producía algún combate seguro que sería más una carga que una baza.

Meric parecía estar de acuerdo. Miró con vacilación por encima del hombro de la mujer. Luego apoyó la antorcha en la pared y se volvió hacia Mama Freda.

—Si estás dispuesta a quedarte con nosotros, necesitarás un arma. —⁠Le entregó el cuchillo. El arma brillaba bajo la luz de la antorcha—. Esta daga de hielo fue forjada por mis antepasados. Si es preciso, ataca con decisión y profundamente. Corta los huesos con la misma facilidad que si fueran de aire.

Mama Freda tomó con dificultad el arma porque la falta de visión le impedía moverse con precisión, y a punto estuvo de cortarse el pulgar con el filo.

—Gracias —le dijo a Meric—. Me irá muy bien.

Entonces se volvió de cara al pasillo oscuro que había algo más abajo de ellos. Joach la siguió con la mirada.

—¿Por qué no se acerca? —preguntó, inquieto.

Mama Freda sacudió lentamente la cabeza.

—Está a la escucha porque confía en que digamos algo sobre el paradero de Elena.

El fraile Ewan, que parecía haber oído esas palabras y consciente de que su farsa había terminado, entró en el círculo de luz.

—Estáis en lo cierto, anciana. Y antes de que os mate a todos, exijo una respuesta. ¿Dónde habéis ocultado a la muchacha?

Joach dio un paso adelante para afrontar a aquel monstruo de la guardia infame. Colocó la vara frente a él, movió en silencio los labios y toda la madera se encendió con un chorro de fuego negro.

—¡Retrocede! —ordenó Joach.

Ewan llevaba la túnica rasgada hasta la cintura. Tenía los brazos, el pecho y el cuello cubiertos de miles de sanguijuelas diminutas de un intenso color púrpura. Parecían querer tomar el fuego negro de la vara de Joach y sus cuerpos delgados se agitaban hacia las llamas.

—Jovencito, veo que tú también has sido alcanzado por las artes negras. ¿Por qué te enfrentas conmigo cuando en realidad deberías ayudarme?

Joach sacudió la vara delante de él con un movimiento de defensa. Las sanguijuelas siguieron su movimiento y se desplazaron a la par que la vara.

—La magia solo es un arma —⁠repuso Joach con frialdad—. Yo soy quien la domina; ella no me controla.

El fraile Ewan hizo un gesto despectivo y algunas de las sanguijuelas le cayeron de los dedos y dieron contra la pared de piedra.

—Eso son palabras vanas. Si acaricias la oscuridad, esta te toca a ti. Flint debería habértelo enseñado.

Joach no se podía defender frente a aquellas palabras. De hecho, Flint ya le había advertido del riesgo al que estaba expuesto su espíritu al manejar la magia negra. Se preocupó un poco, pero apartó rápidamente aquella idea. No iba a dejar que la corrupción le atacara. Joach miró con ferocidad a su enemigo.

—Solo los débiles como tú permiten que la oscuridad de su interior les eclipse.

El rostro del fraile Ewan se encendió.

—Mi amo no me ha sometido, me ha concedido un don. —⁠El guardia infame levantó los brazos y mostró toda la extensión de sanguijuelas—. Las sanguijuelas siempre fueron un recurso de los galenos, pero ninguno ha sido bendecido con una cantidad tan grande como yo.

Mama Freda dio un paso por el lado derecho de Joach apoyando una mano en la pared para orientarse. Al hablar no miró directamente la cara de Ewan.

—El único galeno que hay aquí soy yo, fraile Ewan. Tú eres una enfermedad.

Lanzó contra él la daga de Meric. Sin embargo, al carecer de ojos, no intentó alcanzarlo, se limitó a lanzarle el arma a los pies.

—Demuestra tus habilidades como galeno. Aparta la corrupción de ti mismo.

Aquella intervención hizo asomar una sonrisa en Ewan. Apartó a un lado el arma y apuntó un dedo hacia ella.

—Vaya. Para ser una curandera experta, acabas de hacer un mal diagnóstico. En realidad, tú eres la enfermedad… Y yo soy tu cura.

Joach gimió interiormente mientras retrocedía. ¿Por qué la anciana había echado a perder su única arma? Aquella era la única defensa que le quedaba en caso de que él o Meric no lograran abatir al enemigo. Enojado, cogió a Mama Freda y la colocó detrás de él. La anciana no se resistió.

Ewan avanzó hacia ellos.

Meric se puso delante de Joach con un movimiento rápido apenas perceptible. La camisa del elfo se hinchaba con su magia. Meric alzó la mano y una ráfaga de viento le brotó de los dedos. El torbellino recorrió el pasillo y se dirigió hacia el guardia infame.

El hombre no dejaba de sonreír. Cuando el aire arremetió contra el fraile Ewan, este se quedó inmóvil. Los jirones de su túnica se agitaron, y él dibujó una sonrisa cuando el viento lo alcanzó. Las sanguijuelas que le cubrían el cuerpo se retorcieron con la ráfaga pero, en lugar de caer del cuerpo del enemigo, aumentaron de tamaño. Al poco rato, toda la piel pálida del guardia infame estaba cubierta de sanguijuelas más largas que el antebrazo de un hombre.

Desde el centro de aquel vendaval mágico resonó la carcajada de Ewan.

—¡Envíame más poder, elfo!

Mama Freda tiró de la manga de Meric.

—¡Para! Conozco la guardia infame. La magia elemental alimenta su poder oscuro. Tu magia solo le da más fuerza. ¡Tienes que parar!

Meric retrocedió un paso con torpeza mientras retiraba su magia.

Joach ocupó su lugar. Si la magia elemental dejaba de ser válida, la magia negra tenía que imponerse. Joach levantó la vara.

Ewan sonrió y, de repente, extendió un brazo. Joach hizo una parada con la vara en llamas, pero se dio cuenta de que aquel era justamente el gesto que el guardia infame estaba esperando. El fraile asió el extremo de la vara y las sanguijuelas pasaron a la madera.

Joach apartó la vara con asco y logró zafarse de su adversario, aunque no de las sanguijuelas. Los enormes gusanos de color púrpura se agarraron a la madera, bañados en fuego negro y estremeciéndose de un modo que solo podría describirse como placentero. Joach retrocedió, asombrado, mientras observaba con horror cómo las sanguijuelas de la vara aumentaban de tamaño. En un instante, se alargaron y cobraron el tamaño de las enormes serpientes de la selva.

—¡Apártalas enseguida! —gritó Mama Freda⁠—. También ellas se alimentan de tu magia.

Joach obedeció y dio en la pared con el extremo de la vara con fuerza suficiente como para herirse la mano. Las sanguijuelas gigantes cayeron en un amasijo sobre la piedra fría a excepción de un animal más obstinado que arremetió contra la mano de Joach. Un escozor terrible le trepó por el brazo y lo hizo a caer de rodillas.

Mama Freda y Meric acudieron al instante y apartaron a Joach agarrándolo por la camisa. Aquel gesto veloz le salvó la vida, ya que lo sacaron en el preciso instante en que las otras sanguijuelas monstruosas se disponían a atacar con la rapidez de las víboras de las montañas. Sin embargo, la bestia que lo había mordido en la mano estaba muy caliente y crecía de tamaño.

Joach empezó a perder la visión.

Meric apartó la vara de la mano de Joach con un golpe de bota, de forma que alejó también a la sanguijuela que se asía a ella. De inmediato, el fuego en la mano terminó. Joach se miró la mano y vio que había perdido los dos dedos más pequeños y parte de la palma. La sangre le salía a borbotones.

—¡Muévete! —gritó Meric—. Muchacho, si quieres vivir tienes que ayudarnos.

Joach levantó la vista a tiempo de ver que tenía más sanguijuelas a sus pies. Sin atender al dolor que le atenazaba la mano, se apartó a gatas de allí. Y así, los tres se marcharon en una huida confusa.

Entretanto, Ewan los seguía con sus sanguijuelas monstruosas y retorcidas.

—¿Por qué huis? Decidme dónde se oculta la bruja y os permitiré vivir. Si no decís nada, tendréis que probar vuestra propia medicina.

Joach palideció. ¿Cómo librarse de un monstruo como aquel cuando toda la magia los había abandonado? ¿Qué esperanza les quedaba para sobrevivir?

De repente, Mama Freda detuvo su huida y se colocó entre Joach y el enemigo. Escupió al hermano Ewan y dio en el blanco. La saliva fue a parar directamente a la cara del enemigo.

Joach se puso de pie asiéndose la mano herida.

Ewan se limpió y algunas sanguijuelas se le quedaron colgadas en la cara. El salivazo le había hecho dejar de reír.

—Me las vais a pagar —dijo con frialdad mientras las sanguijuelas gigantes se le enroscaban en los tobillos.

Mama Freda clavó la mirada en el hermano Ewan.

—Todavía no he terminado.

Joach miró con recelo a Meric. Poco a poco algo se fue haciendo evidente en su mente. Mama Freda les había advertido del crecimiento mágico de aquellos gusanos; incluso lo acababa de apartar de las sanguijuelas y había escupido a la cara del guardia infatué.

—¿Mama Freda…?

La anciana no le hizo caso.

—Todavía tengo un regalo para ti, Ewan —⁠dijo, señalando el enemigo con un dedo—. ¡La muerte!

El hermano Ewan dibujó una sonrisa y estalló en risotadas. Luego, de repente, se puso tenso. Su sonrisa se volvió una mueca confusa y, finalmente, la risa se le quedó estrangulada en la garganta. La sangre empezó a brotarle por la boca.

Ewan se tambaleó y fue a dar con la cara contra el suelo. Se tensó durante un instante más y luego se quedó tendido e inmóvil. Estaba muerto. Había caído de bruces y tenía el arma de hielo de Meric clavada en la espalda hasta la empuñadura. Unas pocas chispas de energía plateada le brillaban por la espada y le recorrían la piel. Mientras los demás miraban aquello, las sanguijuelas desaparecieron, convirtiéndose en coágulos de sangre que despedían un leve vapor en el suelo frío.

—¿Cómo…?

Joach estaba pasmado. Luego descubrió la respuesta. Una pequeña criatura peluda apareció por detrás de las piernas del hombre y se acercó correteando hacia Mama Freda.

—¡Buen chico, Tikal! —dijo Mama Freda con afecto. Se inclinó, levantó al animalillo con los brazos, y luego se lo colocó al hombro.

Tikal enroscó la cola alrededor del cuello de Mama Freda y la lamió cariñosamente.

—¿Galletita? —preguntó Tikal con voz débil.

Ella lo acarició y le rascó detrás de la oreja.

—Cuando termine todo esto te daré todas las galletas que haya en Port Rawl.

Tikal cerró los ojos y se recostó en el cuello de la mujer.

—Pero… pero si había muerto… —⁠dijo Joach señalando, incrédulo, a Tikal.

La sangre le brotaba de la mano herida. Al darse cuenta de ello, Joach se desvaneció. Mama Freda se precipitó hacia el muchacho y se arrodilló a su lado a la vez que sacaba de los bolsillos vendajes y un vial de elixir. Mientras sostenía la mano de Joach en la suya y la curaba lo explicó todo:

—Yo también creí que Tikal había muerto. Cuando empecé de nuevo a ver creí que mi deseo de que aquello no ocurriera me estaba engañando. —⁠Mama Freda acarició a Tikal con cariño—. Percibo magia en él. Creo que alguien lo ha curado.

—¿Elena? —apuntó Joach débilmente.

—¿Quién si no? —preguntó mientras aplicaba un bálsamo refrescante que alivió de inmediato el dolor.

—Tikal tiene su olor. Seguramente Elena se lo ha encontrado al bajar por las catacumbas. Su magia le ha dado la fuerza suficiente para sobrevivir y continuar. De todos modos, igual que tú, va a necesitar un poco más de curas.

—¿Por qué no lo dijiste a nadie? —⁠preguntó Meric desde el cadáver del guardia infame.

—No estaba segura de que mis visiones fueran reales. —Mama Freda adoptó una expresión de incomodidad—. Solo me di cuenta cuando Tikal se acercó al guardia infame al retroceder nosotros. Para entonces, el guardia infame ya estaba escuchándonos. Por eso no dije nada. Confié en que la presencia sigilosa de Tikal nos fuera conveniente. —⁠Mama Freda señaló con la cabeza la empuñadura de la daga—. Como así ha sido.

Joach se quedó mirando asombrado a la anciana. En su fuero interno, siempre había creído que Mama Freda era una carga en aquel viaje. Sin embargo, ahora sabía que tenía que juzgar mejor las apariencias. Aquella anciana le había salvado la vida.

Mama Freda acabó de vendarle la mano.

—La sangre de dragón mezclada con raíz de olmo curará la herida.

Joach levantó la mano, casi con miedo a mirar. Al ver lo que quedaba de ella hizo una mueca de estremecimiento, pero luego flexionó los dedos que le quedaban y no sintió dolor alguno. Incluso tenía el vendaje limpio de sangre. Parecía que la herida fuera de tres semanas en lugar de hacía unos instantes.

—Muchas gracias, Mama Freda. Me siento en deuda contigo. Si no hubieras…

De repente, una explosión pareció atravesar el mundo. Joach y Mama Freda fueron lanzados contra el suelo. Se levantó una columna de polvo y las piedras crujieron. Joach, aturdido por el golpe, empezó a ponerse de pie incluso antes de que el suelo dejara de temblar y ayudó a Mama Freda a hacer lo mismo. Tikal continuaba asido a su cuello.

En el pasillo, Meric se levantó de encima del cuerpo del guardia infame con una expresión de gran repugnancia. De repente, por la cortina de polvo suspendido surgió, detrás del elfo, una figura enorme.

Joach iba a advertir a Meric cuando una voz grave habló:

—¿Qué pasa? —preguntó Tol’chuk.

El ogro sacudía los brazos en la nube de polvo y se acercaba hacia ellos mientras contemplaba al guardia infame caído.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar vigilando la puerta.

El ogro volvió a aquella cosa una vez más y luego habló, señalando hacia arriba:

—La isla es atacada por unos barcos que vuela por las nubes. Yo está aquí para sacaros de esta cripta antes de que el castillo caiga sobre las cabezas de nosotros. —⁠Tol’chuk miró a su alrededor—. ¿Y Elena?

—Ha ido a buscar el Libro —⁠respondió Joach mientras recogía la vara del suelo. Miró si aquel trozo de madera presentaba algún desperfecto, pero no logró distinguir nada—. ¿Qué es eso de unos barcos que vuelan?

Meric intervino con el rostro pálido.

—¿Las quillas brillaban?

Tol’chuk asintió.

—Y unos rayos se movía debajo —⁠confirmó el ogro.

Meric gimió.

—Son las Nubes Tormentosas, los barcos de guerra de mi gente. Ya han llegado. Si están atacando, es que seguramente han visto la batalla en el mar y han creído que sus barcos de viento han llegado a tiempo. No saben que estamos aquí.

—¿Qué pretenden hacer? —preguntó Joach.

Meric se tapó la frente con la mano.

—Están dispuestos a echar abajo la isla. Si no los detenemos nos hundirán con ella.

Joach sacudió la cabeza con pesar. Habían sobrevivido a skal’tum, enanos y a un guardia infame para ahora ser amenazados por uno de sus propios aliados.

—Meric, tienes que encontrar un modo de detenerlos. Que Tol’chuk y Mama Freda te acompañen. Haz que tu gente pare el ataque.

Meric asintió.

—¿Y tú qué harás?

Joach señaló con la vara hacia las catacumbas más profundas.

—Ahora que no hay ningún guardia infame, voy a buscar a Elena. Si no logras detener a los barcos de guerra, con el Libro o sin él, tendremos que sacarla de aquí.

Meric acercó una mano al hombro de Joach y le dio una palmadita mientras se lo estrechaba.

—Ve con cuidado y sé rápido.

Joach le hizo el mismo gesto al elfo.

—Y vosotros, haced lo mismo.

Tol’chuk dio un paso al frente junto a Mama Freda.

—Meric no necesita a nosotros. Con más ojos en estos pasillos, tú encontrará más rápido a la hermana de ti.

Joach asió al ogro por el codo.

—No temas, Tol’chuk. La encontrare. No será muy bueno que las catacumbas se desplomen sobre todos nosotros. Ve con Meric y protégelo de los peligros que pueda haber por ahí. Es preciso detener esos barcos de guerra. —⁠Luego se volvió hacia Mama Freda—. Y tú tienes que emplear tus artimañas y los ojos de tu mascota para ayudarles a encontrar un camino seguro.

Tol’chuk hizo un gruñido; era evidente que no estaba de acuerdo por completo. No obstante, inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Yo no permite que el elfo falle —⁠le aseguró.

El ogro se marchó, pero Joach se topó con el rostro escrutador de Mama Freda. Ella levantó la barbilla y escrutó muy atentamente a Joach desde su larga nariz.

—Tú nos alejas por algún otro motivo. Tu corazón oculta un secreto.

Joach suspiró. No le podía mentir.

—Mi destino está aquí —le dijo en voz baja⁠—. El camino que sigue a continuación tengo que recorrerlo yo solo.

Ella, aparentemente satisfecha con aquella explicación, asintió y se volvió para unirse a los demás.

Al poco, Joach se encontró solo en las catacumbas. El sonido de los pasos de sus compañeros se desvaneció detrás de él conforme avanzaba con la vara en la mano hacia las profundidades de aquella cripta subterránea. Mientras andaba, sintió que la sangre se le agitaba por el don del tejido de sueños. No le había mentido a Mama Freda. Notaba que un cúmulo de poderes y circunstancias lo impelían hacia un destino, un objetivo.

Lo que seguía a continuación quedaba entre Joach, Elena y el hombre de los llanos de Standi. Joach recordó la torre al atardecer, el Chapitel de los Difuntos, y asió la vara con fuerza.

Estaba dispuesto a no fallarle a su hermana en aquella última batalla.

Capítulo 25

Elena seguía a Er’ril y su fanal. Le hubiera gustado que él avanzara con más rapidez, pero la segunda explosión que habían sufrido lo había vuelto precavido. A diferencia del prudente hombre de los llanos, esas explosiones le hacían desear avanzar a ciegas y rápidamente hacia adelante. Sentía un gran temor y preocupación por Joach y los demás. ¿Acaso aquellas explosiones tenían algo que ver con el guardia infame? Se forzó a mantenerse al mismo ritmo que Er’ril. No podía apartarse de su lado, por lo menos no mientras él tuviera el Diario Ensangrentado.

Mientras avanzaba, vigilando con cuidado por donde caminaba, miró con asombro el juego de luces y sombras que se dibujaba en la espalda del hombre. Ya había visto el torso desnudo de Er’ril en otras ocasiones, pero jamás con dos brazos. Al principio le había resultado muy difícil conciliar aquella imagen con la que tenía en el recuerdo. Observaba ahora una simetría que antes, simplemente, no existía. Clavó la mirada en el hombro con el nuevo brazo. No había ninguna cicatriz que los separara, aunque sí se advertía un límite. Er’ril tenía el hombro y la espalda bronceados y, aunque aquel brazo nuevo también tenía un color cobrizo, no exhibía un bronceado tan intenso. Era fácil distinguir el punto por donde el antiguo Er’ril se había unido al nuevo.

Elena sintió la boca seca y se humedeció los labios. Le hubiera gustado recorrer con un dedo aquella línea fina que separaba la piel de color cobrizo con la bronceada y descubrir con certeza si aquel era el mismo Er’ril que le había sido arrebatado. Si él le ofreciera algún indicio claro, algo que le permitiera abrazarlo de nuevo… El aire frío de las catacumbas la hizo estremecer. Había pasado mucho tiempo desde la última ocasión en que sintió su piel en la mejilla. Rogó ardientemente que él le mostrara algún indicio de sus verdaderas intenciones.

Elena apretó la guarda de hierro contra el pecho. Su tacto frío le recordó que tenía que ser precavida. Todavía no había llegado el momento de bajar la guardia. Sin embargo, incluso el olor a sudor que Er’ril dejaba detrás de sí le recordaba los momentos en que él había estado cerca de ella. Elena apretó la guarda con fuerza. Ya no era una niña impresionable; el destino de Alasea dependía de su buen juicio y control. Tenía que mantenerse firme.

De repente, Er’ril se detuvo delante de ella.

Elena, ensimismada en su pensamiento, estuvo a punto de golpearlo por la espalda. Se quedó quieta tan cerca de él que percibió en su cuerpo desnudo el calor que él irradiaba. Un estremecimiento la recorrió. Aquel olor le llenaba los sentidos. Elena se tensó, temerosa de moverse, incluso de respirar, por si él la oía.

Er’ril se agachó lentamente y se alejó, apartando su calor de ella. Elena suspiró en silencio con una mezcla de alivio y decepción. Aunque nadie la podía ver, Elena también se agachó, movida seguramente por el instinto que le hacía seguir siempre las instrucciones de Er’ril.

Entonces vio el motivo de aquella repentina precaución del hombre. Una luz tintineante surgió desde el pasillo lateral que tenían delante. Cuando se inclinó con Er’ril, Elena observó que aquel era el mismo pasillo que conducía a la escalera secreta de Flint. No se había dado cuenta de que hubiesen avanzado tanto. Sus preocupaciones y problemas le habían distorsionado la sensación de distancia.

Er’ril bajó la luz del fanal al mínimo, lo colocó en el suelo y avanzó por el pasillo para escrutar las sombras que había cerca del recodo de la pared. Al inclinarse, se palpó la espalda y ocultó el Diario Ensangrentado bajo el cinturón del pantalón, en la base de la espalda. A continuación, sacó el puñal de bruja de Elena y lo sostuvo frente a él.

Por un instante, Elena se paralizó al ver la rosa dorada en la cubierta del Libro, que sobresalía por debajo del cinturón de Er’ril. Aquella rosa casi parecía brillar bajo la débil luz del fanal cercano. Solo tenía que extender las manos y le arrebataría el Libro. Acercó los dedos, pero los cerró en un puño. Podía ser una trampa. Retiró el brazo y se agazapó al lado de Er’ril. Se dijo que aguardaría hasta ver quién más había en los pasillos.

Como Er’ril le había dicho, Elena estaba convencida de que la única seguridad cierta radicaba en mantenerse oculta.

Mientras aguardaba, la muchacha oyó la respiración del hombre de los llanos, semejante a la de los lobos cuando están al acecho de un venado. Al cabo de un rato, el sonido de unas pisadas en el pasillo lateral aumentó y la luz de una antorcha recortó una silueta. Elena estaba segura de que era el guardia infame que regresaba a su madriguera. Pero, conforme la figura se acercaba, vio que estaba en un error. Era Joach, su propio hermano.

El alivio le puso en la punta de la lengua el nombre, pero se dijo que después de guardar prudencia durante tanto tiempo era mejor controlar aquella necesidad repentina. Se dijo que tal vez ahí, oculta y atenta, podría obtener una respuesta segura sobre la lealtad de Er’ril.

Joach se acercó con la vara en una mano, ajeno al lobo que le acechaba en la oscuridad. Er’ril habría podido matar con facilidad a su hermano, pero, en lugar de ello se enderezó y salió de las sombras.

—¡Er’ril! —gritó Joach, retrocediendo asustado.

Elena vio que Joach llevaba un vendaje en la mano derecha. ¿Qué le había ocurrido? ¿Dónde estaban los demás?

—Joach, ¿qué estás haciendo por aquí solo? Este no es un sitio seguro.

Er’ril volvió a envainar la daga en el cinturón.

Sin embargo, Joach parecía ciego a los movimientos del hombre.

—Tu… tu… brazo —farfulló por fin.

Joach logró salir de su estupor y levantó la vara contra Er’ril. Unas llamas de fuego negro brotaron a lo largo de toda la madera.

Er’ril no se amedrentó ante la exhibición de Joach y levantó su nuevo brazo.

—No tengas miedo. Era la llave para liberar el Diario Ensangrentado del hechizo que lo protegía. Mi brazo era el que activaba el conjuro y, con la liberación de esa magia, lo he recuperado. Dime, ¿dónde está Elena?

Joach negó con la cabeza y retrocedió un paso hacia el pasillo lateral. Tenía una expresión de desconfianza y la mirada vidriosa. Elena observó que el muchacho no dejaba de pensar en aquel sueño recurrente que había tenido.

—¡Jamás te lo diré! Primero, el guardia infame ha intentado averiguarlo y no lo ha conseguido. Y ahora, vienes tú con las mismas. ¡No voy a permitir que te acerques a Elena!

—Pero ¿de qué guardia infame hablas? —⁠repuso Er’ril con enfado—. ¿De qué estás hablando?

Joach alzó la vara. Er’ril contuvo su enojo al ver la respuesta del muchacho. Levantó los dos brazos.

—Ya me imagino lo que te parece todo esto. Por eso te pedí que vinieras con nosotros. Flint y Moris creyeron que tu sueno no era un tejido, porque creían que era imposible que yo recuperara mi brazo, pero yo sabía que era posible. No dije nada para proteger el Libro. —⁠La voz de Er’ril era resuelta y firme—. Mírame, Joach. Yo no estoy corrompido. No sé qué ocurrirá a continuación, pero compréndeme y créeme, Joach, cuando te digo que no quiero hacerle ningún daño a tu hermana. Yo… yo… le guardo mucho aprecio.

Elena tuvo que contener un grito de sobresalto y un sollozo. Deseó dar un paso al frente y mostrarse para finalizar aquella farsa, pero se dijo que lo que ocurriera a continuación podría mostrar la verdad de las palabras de Er’ril.

Joach bajó levemente la vara. Las palabras de Er’ril le habían suavizado la mirada.

—¿Cómo puedo fiarme de ti, Er’ril? Ya sabes cómo termina mi sueño.

—Los sueños, sean tejidos o no, pueden confundir. De todos modos, es posible que pueda darte la respuesta que quieres. —⁠Er’ril acercó las manos a la espalda—. Tal vez esto lo consiga.

Joach retrocedió con cautela.

Er’ril sacó el Libro del cinturón y lo tendió hacia Joach.

—Aquí tienes el Diario Ensangrentado.

Joach se sorprendió.

—Durante quinientos inviernos ha sido responsabilidad mía —dijo—. Pero ahora quiero que tú lo lleves. Creo que mi papel como guardián del Diario Ensangrentado ha tocado a su fin. Como no me permites acercarme a tu hermana, tú deberás entregárselo a ella. —⁠Er’ril dio un paso al frente y colocó el Libro desgastado junto a la entrada al pasillo lateral. Luego dio un paso atrás.

—Apártame de esta responsabilidad.

Elena estaba asombrada. Sin duda, aquello era una señal clara de la lealtad de Er’ril. Un ser del Corazón Oscuro era incapaz de renunciar al Libro.

Al parecer, Joach pensó lo mismo. Pero, mientras el ofrecimiento de Er’ril había despertado esperanzas en Elena, a Joach lo hizo volver más receloso. La expresión de su hermano se ensombreció cuando dejó en el suelo la antorcha y se acercó. Levantó el brazo con la vara en alto y miró a Er’ril con una gran desconfianza, se inclinó lentamente, cogió el Libro del suelo y retrocedió veloz para apartarse de Er’ril.

Sin embargo, el hombre de los llanos no hizo ningún gesto contra Joach. Elena tenía la vista clavada en Er’ril; la sospecha de Joach le impedía mostrarse. Aunque la entrega del Libro parecía en verdad en contradicción con lo que haría cualquier esbirro del Oscuro.

Elena sabía que su seguridad reposaba en el conjuro espectral que la ocultaba.

—Llévale el Libro, Joach. El deber que juré cumplir hace tanto tiempo ha terminado. A partir de ahora, Elena ya no me necesita.

Elena rodeó a Er’ril con cuidado y se puso delante de él para mirarlo mientras decía estas últimas palabras. Su mirada reflejaba una mezcla de dolor y alivio. ¿Qué significado tenían esas emociones? Elena se quedó delante de él, muy cerca, e intentó encontrar la respuesta en el rostro del hombre. Una única lágrima recorrió la mejilla de Er’ril. Elena hizo el gesto de levantar los dedos para limpiársela y supo la verdad: Er’ril no estaba corrompido.

—Tiene todas las páginas en blanco —⁠intervino Joach.

Elena bajó el brazo y volvió la mirada hacia Joach. Su hermano tenía el Libro en una mano y hojeaba las páginas. Desde donde estaba, Elena veía también las páginas blancas y limpias.

—Esto no es el Diario Ensangrentado —⁠declaró Joach—. Es un truco.

Elena se volvió hacia Er’ril con los ojos llenos de ira. Aquel cambio repentino fue como una llamarada de fuego descontrolado que abrasó todo el pesar que había sentido instantes atrás.

Elena retrocedió con un traspié. Se maldijo a sí misma por ser tan ciega. ¿Por qué no había considerado siquiera la posibilidad de que el Libro fuera falso?

—No es una trampa, muchacho —⁠repuso Er’ril con voz hosca. Joach seguía todavía con el Libro en alto asiéndolo por la cubierta.

—¿Y tú crees que voy a tragarme esa mentira? ¿De alguien que en mis pesadillas aparece con dos brazos?

Er’ril negó con la cabeza con expresión enfurecida.

—Piensa lo que quieras, Joach. No puedo hacer nada más para probarte que digo la verdad si no es entregándote el Libro. —Er’ril retrocedió y asió el fanal—. Dáselo a Elena. Es todo lo que te pido. —⁠Levantó la luz y se volvió hacia la espiral que subía por las catacumbas—. Mi hermano está en algún lugar de ahí arriba. Ahora está muy débil. Voy a enfrentarme a él ahora que ya no soy de ninguna utilidad para Elena.

Joach retrocedió y Er’ril pasó por delante de la entrada del pasillo lateral. En cuanto Er’ril se alejó, Joach se puso el Libro debajo de la camisa, agarró la antorcha y se precipitó por las profundidades del pasillo lateral a toda prisa, como si huyera de algún tipo de amenaza que imaginara de Er’ril.

Elena, sin embargo, aguardó en aquel cruce de caminos. Observó que la luz de la antorcha de Joach se desvanecía en el pasillo lateral mientras que el brillo del fanal de Er’ril desaparecía por la curva del pasillo de las catacumbas. Se quedó quieta, incapaz de moverse, preguntándose qué camino tomar. Apretó la guarda contra el vientre y rezó para que le diera alguna señal.

En aquel momento, más que en ningún otro, deseó que tía Mycelle estuviera allí. Necesitaba la sabiduría y los consejos prácticos de aquella mujer.

Por fin, Elena se decidió por el pasillo lateral, convencida de que sin duda aquel era el camino más seguro. Aunque el Libro fuera una trampa, era mejor volver a reunirse con Joach y los demás. Seguro que tía Mycelle aprobaría aquella decisión tan juiciosa… ¿y si no fuera así?

Elena se quedó quieta en el umbral de la entrada. Tiempo atrás, en Shadowbrook, tía Mycelle le había comentado que seguramente había un motivo por el cual la persona destinada a portar el estandarte de la libertad fuera una mujer y no un hombre. En aquel tiempo, su tía le había contado su propia teoría: el destino último de Alasea no tenía que depender de la capacidad mágica de una mujer, sino de la fuerza de su corazón.

Mientras Elena meditaba sobre aquellas palabras, las dos fuentes de luz se desvanecieron por completo y las sombras se desplomaron sobre ella. En la oscuridad, vio la única lágrima de Er’ril, que había brillado como la plata a la luz de la antorcha.

Elena salió del pasillo lateral y regresó a las catacumbas oscuras. Mentalmente intentó razonar aquella decisión. Tenía que seguir a Er’ril para descubrir su verdadera lealtad, pero a la muchacha no le hacía falta esa justificación para su decisión. Ya tenía los pies en la explanada en espiral y se movía cada vez con mayor rapidez. Estaba convencida. Su corazón no le permitiría alejarse del lado de Er’ril.

Y, de momento, eso era suficiente.

Meric corría delante de Tol’chuk y Mama Freda por las calles de A’loa Glen. A su alrededor, la ciudad estaba sumida en el caos y unas columnas de humo mancillaban el horizonte. Detrás de las murallas de piedra se oía el eco de gritos y aullidos. La ciudadela situada en lo alto del Monte Orr seguía retumbando mientras ladrillos y trozos de muro se precipitaban desde lo alto y caían con un enorme estrépito en las calles más bajas. En los cielos, los vientres hinchados de los barcos de guerra permanecían suspendidos en el aire, trazando círculos lentos, como los buitres. Detrás de la cortina de humo, las puntas aguzadas de los rayos atravesaban el aire procedentes de los barcos suspendidos.

—¡Ellos va a atacar otra vez! —⁠gritó Tol’chuk a Meric—. Un ataque más y el castillo es una ruina.

Meric se detuvo y miró hacia lo alto en el momento en que pasó una bandada de pájaros monstruosos que agitaban las alas nerviosos. Eran más skal’tum aterrados. Desde su huida de las catacumbas, el grupo había avistado muchas fracciones como aquella del ejército de los skal’tum. Los monstruos, forzosamente separados en grupos, intentaban escapar a la llegada de los barcos de guerra de los elfos. Meric imaginó los ojos de esos monstruos clavados en lo alto del cielo.

En cuanto los skal’tum pasaron, Meric observó que Tol’chuk tenía razón. Otras cinco Nubes Tormentosas se disponían a formar un círculo en lo alto de la colina. El Acecho Solar, el buque insignia de su madre, se encontraba todavía suspendido en lo alto de aquel castillo humeante. Al verlo se le encogió el corazón. Todo esto ocurría por su culpa.

—¡Tenemos que ir más rápido! —⁠gritó Meric por encima del fragor de la batalla.

Tol’chuk se acercó. Tenía el rostro lívido de cansancio. Había cargado con Mama Freda la mayor parte del camino. Sacó de su funda el Try’sil, el martillo de los enanos, que llevaba a la espalda.

—Nosotros está suficiente cerca. Encuentra nosotros ahora una plaza despejada y prueba.

Meric negó con la cabeza.

—No lo verán jamás a no ser que nos pongamos debajo mismo de sus narices.

Tol’chuk señaló a los barcos que tomaban posición.

—O nosotros lo prueba ahora, o nosotros lo pierde todo.

Meric suspiró con fuerza. Aunque estaba convencido de que aquello no serviría de nada, el ogro tenía razón. Por lo menos tenían que intentarlo. No podían hacer añicos las esperanzas de esa tierra sin antes intentar avisar a la flota y alejar a los barcos. Meric escrutó los cielos para encontrar un indicio, algún modo de redimir aquel error. Sentía el corazón encogido por el dolor de aquella traición suya.

Mama Freda intervino cerca de Tol’chuk.

—Tikal ha encontrado una plaza grande arriba a la izquierda. Podríamos llegar ahí en un instante.

—Vamos —propuso Meric y se lanzó a correr hacia allí.

Tol’chuk se colocó a Mama Freda debajo de uno de sus enormes brazos y corrió tras él. La anciana curandera iba guiándolos a gritos, y al poco rato, el trío llegó a un patio abierto. Tol’chuk dejó a Mama Freda en el suelo para que ella cogiera a su tamarinco y se retirara a un lado de la plaza.

Tol’chuk siguió a Meric al centro de la plaza.

—Rápido, elfo —le urgió Tol’chuk.

—Ya lo sé, ogro —repuso Meric con dureza. Al instante, en su mirada asomó una expresión de disculpa por su brusquedad. Tol’chuk se había limitado a expresar la preocupación de todos.

—Levanta bien el martillo. Voy a hacer lo posible para que salga algo muy vistoso.

Tol’chuk hizo un gruñido de asentimiento y levantó los brazos hacia el cielo con el martillo en alto. Meric invocó su magia y concentró los vientos a su alrededor. En cuanto quedó aislado por ellos, mezcló los vientos secos y los húmedos y provocó un chisporroteo de energía gracias a la fricción de los dos tipos de viento. Luego tomó más energía del aire que, gracias a los barcos que había en lo alto, estaba rebosante de ella. Al instante la ropa le crujió y empezó a oscilar entre chispas.

—¡Prepárate! —gritó Meric—. Sostén el martillo con fuerza.

Con las manos en alto, Meric hizo acopio de energía en las puntas de los dedos hasta convertirla en una esfera de rayos que lentamente empezó a girar y brillar en la plaza sombreada. El elfo sabía que una luz tan débil llamaría muy poco la atención. Necesitaba algo más. Hizo más acopio de energía hasta que todo el cuerpo le tembló. Todos los pelos del cuerpo se le erizaron y se agitaron, y una leve capa de sudor le hizo brillar la cara y los brazos. Las puntas de los dedos empezaron a quemarle a causa de su proximidad con la esfera de rayos. Le habría gustado darle una última advertencia al ogro, pero era demasiado tarde.

Volvió la vista hacia Tol’chuk y el ogro lo miró a él. Con un gesto final de hombros, Meric lanzó toda su energía de rayos contra el martillo. La bola de energía dio contra el hierro. El Try’sil había sido forjado con rayos, podía soportar aquella fuerza, recordaría su origen y lo proclamaría por los cielos.

Desde la cabeza del martillo un rayo brillante de color plata y azul salió despedido hacia los barcos en lo alto. El trueno retumbó por toda la plaza. Tol’chuk cayó hacia atrás, con los brazos quemados hasta los codos.

Meric, resguardado por sus vientos, también salió disparado hacia atrás, pero se mantuvo de pie. Observó cómo el relámpago salía despedido entre dos barcos de guerra.

—¡Miradlo! —rezó Meric—. ¡Mirad abajo!

Tol’chuk se intentó levantar del suelo adoquinado, pero Mama Freda se colocó a su lado y le aplicó un bálsamo en la piel chamuscada y humeante. Tol’chuk parecía más molesto que aliviado ante las atenciones de la anciana curandera.

—¿Ha funcionado?

Meric escrutó los barcos encima de él. No advirtió señal alguna de que los barcos hubieran reconocido aquel relámpago como una señal. Seguramente, se dijo, ante el espectáculo de rayos que se desarrollaba entre los numerosos barcos, la tripulación apenas se habría apercibido de la intervención de Meric.

—No —dijo con amargura—. Mi gente es ante todo seres de aire y nube. Es necesario algo más que un chispazo para que miren abajo.

—Nosotros vuelve a intentar —⁠insistió Tol’chuk poniéndose de pie.

Meric negó con la cabeza.

—He utilizado casi toda la energía que me quedaba. Necesitaría descansar durante casi un cuarto de luna para repetir lo que acabo de hacer.

—Entonces es imposible.

Tol’chuk volvió la vista cansada hacia las cinco Nubes Tormentosas que se arremolinaban alrededor de lo alto del pico.

—Deberíamos regresar a las catacumbas —⁠propuso Meric—. Al menos así podríamos apartar a los demás de ahí.

—Nosotros no lo consigue…

Un rugido aterrador se desparramó repentinamente por la plaza proveniente de detrás de ellos. Los tres se volvieron a tiempo para ver cómo una enorme forma de alas negras bordeaba la parte superior de la torre y se precipitaba en picado hacia ellos. Meric y los demás se apartaron despavoridos. Un gesto brusco de las alas escamosas redujo la velocidad de caída e hizo aterrizar la bestia contra el suelo de piedra con un chirrido de uñas.

Meric vio entonces a la diminuta jinete que había sobre aquella bestia.

—¡Sy-wen!

La pequeña mer’ai estaba demacrada y exhausta. Parecía como si hubiera perdido sustancia a causa de los horrores del día.

—¡Gracias a la Madre Dulcísima! Vi ese destello y deseé que fueras tú. —⁠Miró entonces por la plaza—. ¿Dónde se encuentran la bruja y los demás?

Meric se acercó con rapidez sin atender al giro de cabeza que el dragón hizo en dirección hacia él. Los enormes ojos negros de Ragnar’k parecían estar absorbiéndolo.

—¡No tenemos tiempo para explicaciones! ¿Podríais llevarme hasta el enorme barco que hay sobre el castillo?

Sy-wen adoptó una expresión muy seria.

—Llevo intentando acercarme a él desde que la flota llegó para impedir que efectuaran el asalto. Pero entre los rayos y los vientos de esa maldita mujer no he logrado ningún progreso.

Meric miró entonces al dragón.

—Si tu montura lo permite, yo os podría guiar hasta allí.

Sy-wen se volvió hacia el dragón. Un intercambio silencioso de palabras tuvo lugar entre ambos.

—Ragnar’k lo permite. Pero tenemos que apresurarnos.

Sy-wen señaló con la cabeza hacia arriba. Meric se volvió. Las cinco Nubes Tormentosas ya estaban acumulando energía en las quillas. Meric se volvió y vio que la mer’ai le ofrecía la mano desde el cuello del dragón.

—Monta detrás de mí.

Meric, sin siquiera dirigir una señal de agradecimiento con la cabeza al dragón, que todavía lo miraba con un desdén notorio, se acercó y agarró la mano de Sy-wen. En el breve instante que necesitó para colocarse y asir a Sy-wen por la cintura, el dragón extendió las alas y se apoyó en las robustas patas.

—¡Agárrate fuerte! —gritó Sy-wen.

Luego el mundo desapareció de debajo de ellos. Ragnar’k dio un salto hacia adelante con un batir de las alas y les llevó por encima de la plaza.

La voz de Tol’chuk atronó para desearles suerte y velocidad, pero la mayor parte de las palabras se perdió cuando las alas del dragón los empezaron a elevar por el cielo. Ragnar’k subió por encima de las torres más altas de la ciudad y luego se ladeó en dirección oeste, tras dar una vuelta alrededor de los precipicios que formaban el Monte Orr. Tenían los vientres de los barcos de guerra justo sobre la cabeza, y Meric notó los rayos que flotaban desde ellos.

Ragnar’k continuó ladeándose para ganar altura. Muy lentamente, tal vez demasiado, el dragón fue elevándose por el cielo. Meric miró atrás y vio las quillas de las cinco Nubes Tormentosas cargadas de energía.

—¡Rápido! —gimió Meric, dirigiéndose tanto a sí mismo como al dragón.

Seguramente Ragnar’k le oyó. De pronto, el dragón retrocedió ladeándose peligrosamente sobre una de las puntas de las alas. Meric contempló la extensión de la ciudad y el océano tan distantes bajo sus pies. Cuando Ragnar’k descendió en picado, las alas del dragón encontraron una fuerte corriente ascendente y salieron despedidos a toda velocidad hacia lo alto del ciclo. Al poco rato quedaron por encima de todo el ejército, excepto del Acecho Solar, el buque insignia que tenían directamente delante de ellos. Ragnar’k se ladeó y se dirigió hacia él.

Sy-wen se inclinó sobre el cuello del dragón, lo cual hizo que Meric también tuviera que agacharse. Ragnar’k se apresuró.

—¡Colocaos encima del barco! —⁠gritó Meric al oído de Sy-wen.

El dragón estaba ahora lo suficientemente cerca del barco para que Meric pudiera distinguir a los miembros de su tripulación. Al timón de popa vio a uno de ellos, con su habitual mechón de color cobrizo en su pelo plateado. Era Richald, su hermano mayor. Conforme se aproximaban, Meric vio también a la alta mujer que guiaba la proa del barco. El pelo plateado le brillaba a causa de la energía.

—Madre —susurró.

La mujer pareció oírle y miró al dragón con una expresión que no era precisamente de bienvenida. El fuego le brillaba en los ojos y les dirigió un gesto irritado con la mano. De repente, unos vientos se les vinieron encima.

—Cada vez que nos acercamos hace eso —⁠gritó Sy-wen mientras Ragnar’k luchaba por mantener su posición.

Meric retiró una mano de la cintura de la mer’ai y levantó la palma contra los vientos. Lanzó su magia, que flaqueaba con rapidez, y se defendió del ataque de su madre. Los vientos se aplacaron, aunque solo de modo leve. Encaramado en el dorso del dragón, Meric vio la expresión asombrada de su madre.

—¡Id hacia allá! —urgió Meric a Sy-wen a la vez que retiraba la magia.

Ragnar’k aprovechó la pausa de la ventisca y se precipitó hacia el barco, pasando por encima de los mástiles. En cuanto estuvo encima, Meric soltó el otro brazo de Sy-wen y se dejó caer por la parte trasera del dragón. Se desplomó entre volteretas hacia el barco mientras Sy-wen lanzaba un grito de sorpresa.

Debajo de él, las cinco Nubes Tormentosas lanzaron de repente una explosión de energía, formando una estrella brillante por debajo de ellos. Meric se precipitó hacia el centro de aquel espectáculo tremendo. Extendió entonces los brazos y descendió empleando la magia para frenar y controlar la caída. Meric enderezó el cuerpo, movió las piernas y se coló entre las jarcias y las velas. Luego se desplomó con fuerza sobre la cubierta del Acecho Solar, lo cual le provocó un terrible dolor en la pierna derecha, que se le dobló y lo hizo caer de rodillas, de forma que el hueso roto le atravesó el muslo. No se lamentó, tenía suerte de continuar con vida.

Meric levantó el rostro con expresión agónica. Estaba rodeado. Un hombre se abrió paso entre los demás; llevaba una espada larga y fina, pero la bajó al verlo.

—¡Hermano! —dijo el hombre con una sorpresa contenida.

—Richald.

Meric inclinó la cabeza como si aquel fuera un encuentro habitual de dos hermanos en un día soleado. Richald miró de arriba abajo el cuerpo de su hermano y frunció la nariz ante lo que vio. Meric estaba cubierto de quemaduras, cicatrices y ahora tenía una pierna rota; no parecía miembro de la casa real.

Al ver a su hermano, Meric intervino:

—Tienes que detener a madre. ¡No debe atacar de nuevo!

A su alrededor, la estrella de energía parpadeaba. Meric percibía la energía que almacenaba ahora el Acecho Solar. La cubierta temblaba bajo las piernas.

El grupo de elfos se abrió ante Meric y una mujer refulgente de poder se acercó a él procedente de proa. Tenía la piel brillante y la mirada le resplandecía en demasía. Meric supuso que su madre se había unido al almacén de energía que había debajo. La voz le temblaba por el esfuerzo que tenía que hacer para contener aquel poder.

—¿Por qué razón debería parar, hijo mío? ¿Acaso no era eso lo que deseabas?

Meric intentó mirar a su madre, pero el brillo de sus ojos le hacía daño a la vista.

—Me equivoqué, madre. El destino de esta gente depende de lo que ocurra ahora en la isla. No debemos interferir.

—A mí no me importa nada el destino de esta gente.

Meric se aclaró la garganta.

—Pues a mí, sí —dijo con tono desafiante.

—Llevas demasiado tiempo vagando por la tierra sucia, hijo mío —⁠proclamó la mujer con un gesto de desdén ante aquella respuesta.

—Es cierto. Por eso puedo juzgar mejor si merece la pena salvar a estas gentes.

La madre bajó la mano mientras reflexionaba sobre esas palabras.

—¿Y qué sería de nuestro linaje monárquico? —⁠prosiguió Meric.

—¿De qué estás hablando, Meric? —⁠La mujer puso una expresión interrogante.

—Si no te importa esta gente, entonces piensa en nosotros. El último heredero de nuestro rey está luchando ahí abajo. Si destruís esta isla, destruiréis la mitad del linaje élfico.

Aquellas palabras convencieron a la reina elfa, pero no demostró una gran emoción. Simplemente, se limitó a darse la vuelta y hacer un gesto hacia Richald.

—Retira el Acecho Solar. Descargaremos nuestra carga en el mar.

—¡No! ¡Aguarda! —gritó Meric—. Yo sé dónde emplear mejor toda esta energía.

—¿Dónde? —preguntó su madre con ojos encendidos.

Meric no contestó. Hizo un gesto para que Richald lo ayudara a acercarse a la borda. Tuvo que reprimir un grito de dolor mientras se ponía de pie. A lo lejos, vio la forma de alas oscuras de Ragnar’k que daba la vuelta y se dirigía de nuevo hacia el barco. En cuanto estuvo lo suficientemente cerca, Meric hizo un gesto con el brazo a Sy-wen.

—¡Guiadnos hacia la batalla del mar! ¡Mostradnos las peores refriegas! ¡Ha llegado el momento de acabar con ellas! ¡Utilizaremos el poder del Acecho Solar para aplacar al enemigo!

En cuanto obtuvo el gesto de aprobación de Sy-wen, Meric se desplomó sobre la borda. El dolor de la pierna rota y su estado débil se habían apoderado por fin de él.

—¿Te preocupan mucho las gentes de esta tierra? —⁠lo interrogó su madre con una actitud fría y desapasionada.

Meric se volvió hacia ella, esta vez insensible al brillo de sus ojos.

—Así es, madre. Daría mi vida por ellos.

La reina Tratal tendió una mano y la posó en la de él. Le dio un rápido apretón afectuoso, y luego levantó el otro brazo. A su señal, el Acecho Solar dio la vuelta y siguió al dragón.

—Si es así como has dicho, pongamos fin a todo esto.

Greshym estaba apoyado contra la pared de una vieja destilería situada en algún lugar de las calles llenas de escombros de A’loa Glen. Tenía la respiración entrecortada y resollaba entre los labios fruncidos por el dolor. La creación tan rápida del portal después de luchar contra Shorkan le había costado un precio muy alto al anciano. Al reposar su energía en la magia negra, vaciar de golpe toda su fuente de poder le agotaba también físicamente. En aquel momento, sintió el peso de todos y cada uno de los quinientos inviernos de su vida. Incluso el aire le resultaba demasiado espeso para poderlo respirar.

A la sombra de aquel antiguo edificio en ruinas, Greshym apoyó la cabeza contra los ladrillos fríos. Solo había sido capaz de huir hasta la ciudad. Si hubiera tenido todas sus fuerzas habría sido capaz de crear un portal lo suficientemente fuerte como para transportarlo hasta Blackhall. Aunque no se habría atrevido. Las últimas palabras de Er’ril estaban cargadas de razón. En cuanto Shorkan informara de su traición al Señor de las Tinieblas, él sería un hombre acabado. Cualquier monstruo endemoniado o ser siniestro andaría en pos de él.

Greshym miró el Edificio, que se alzaba a lo lejos. El segundo ataque de los barcos voladores había hecho caer la torre situada más al este. Su chapitel se denominaba, con acierto, La Lanza Rota debido a que su parapeto se había venido abajo. Sin embargo, ahora solo era un amasijo humeante de piedras. Greshym se dijo con amargura que pronto el nombre sería otro; algo así como El Montículo Humeante.

—Lástima que Shorkan no estuviera allí —⁠se lamentó en voz alta.

Si los barcos hubieran abatido la Lanza del Pretor, se dijo, la mayoría de problemas de Greshym habrían terminado. Si Shorkan moría, la traición del anciano mago en las catacumbas se habría silenciado. Pero aquel día no tenía a los dioses a su favor. Todos sus cuidadosos planes encaminados a obtener el Libro no solo habían fracasado estrepitosamente sino que, además, le habían condenado.

Greshym se apartó de la pared y avanzó por la avenida. Necesitaba huir de la isla, pero antes necesitaba un baño de magia. ¿Dónde podría obtenerlo? Se agazapó durante un momento allí donde la calle de antiguas cervecerías desembocaba en una plaza amplia y buscó con la vista la presencia de skal’tum. Todo lo que quedaba de las inmensas legiones eran unas cuantas bandadas desperdigadas de animales asustados. En su débil estado, sin ni siquiera la vara, podría convertirse con facilidad en una presa para aquellos monstruos. Como sabían que él era uno de los magos negros que los había conducido hacia aquella carnicería, sin duda no lo tratarían con amabilidad.

Greshym dobló la esquina con sigilo, oculto en lo posible bajo las sombras más oscuras del sol poniente. Mientras avanzaba le pareció captar un rastro que le conmovió el corazón marchito. Se impresionó tanto que estuvo a punto de caer al suelo. Apoyó el muñón de su brazo contra la pared con la respiración entrecortada. ¿Acaso había esperanzas? ¿Era producto de su imaginación? En cuanto recuperó el aliento y se hubo tranquilizado, Greshym olisqueó el rastro. Aquel aroma tan placentero le hizo entornar los ojos de gusto.

Si no hubiera tenido tanta hambre, probablemente no lo habría detectado. Volvió a olerlo. Conocía aquel olor. ¡Era magia negra! En algún sitio cerca de él alguien o algo olía a poder, poder salvaje y sin explotar. La imagen de Shorkan le acudió a la cabeza, pero abandonó la idea de inmediato. El Pretor no solo evitaría las calles sino que además, después de haber atravesado el anillo mágico y haber aguantado el combate, sin duda carecía del acopio de magia que percibía. Se preguntó de dónde podía provenir.

Greshym, revigorizado por el olor, se apartó de la pared y empezó a seguir el rastro. El anciano mago siguió la pista de aquel perfume de magia, deteniéndose en todas las esquinas para olisquear el aire. Poco a poco, conforme el olor se volvía cada vez más fuerte e intenso, Greshym incrementó la velocidad de su marcha por las calles polvorientas. Sentía mucha hambre y tenía la vista nublada, pero, aun así, prosiguió, atraído por aquel aroma. La nariz le hacía de vista, guiándolo directamente hacia el caudal de magia.

Por fin, avanzó a toda prisa por una calle estrecha que se encontraba en lo más alto de la avenida. A pesar de que el aire estaba viciado por el humo del castillo que se alzaba más arriba, aquel aroma a magia era inconfundible. La fuente de poder se encontraba al doblar la esquina. Greshym avanzó más lentamente por precaución. Con ese poder podría escapar de la isla.

Greshym se deslizó con cuidado por la base cuadrada de una estatua inmensa. En cuanto estuvo en la esquina, cerró los ojos y se concentró mientras respiraba trabajosamente.

Primero tenía que ver con qué iba a encontrarse. Tras inclinarse hacia adelante forzó la vieja espalda y miró al otro lado de la esquina. Lo que se encontró en el callejón de enfrente era más de lo que podía haber imaginado y estuvo a punto de hacerle dar un traspié y ponerlo en evidencia, pero Greshym logró apartarse a tiempo y tuvo que taparse la boca para reprimir un grito de sorpresa y alegría.

¡Era el niño! ¡Su niño! ¡El hermano de la bruja! ¡Qué suerte la suya! Tal vez, a la postre, los dioses sí estaban de su lado.

Lo que había visto al otro lado de la esquina continuaba emborronándole el pensamiento. El chico se encontraba en el centro del callejón, mirando ensimismado la torre vecina. Además, Greshym observó que el niño asía una vara, una vara de madera de poi que habría reconocido en cualquier sitio. ¡Era su vara! ¡La que él había creído perdida para siempre! Sin duda el muchacho la había encontrado.

Greshym cerró los ojos y se sumergió en el olor de magia pura de la vara. Se relamió los labios. La volvería a tener. ¡Los volvería a tener a todos: la vara, el niño y su magia! Pero antes debía trazar un plan.

Greshym consideró la situación. Sabía que no podía arrebatar sin más la vara al muchacho. Era evidente que estaba vinculada a él, porque había visto corrientes de fuego negro en su superficie. Apretó el puño con enojo. Había abandonado la vara y ahora, para recuperarla, tenía que serle entregada de forma voluntaria. La pregunta era cómo lograrlo. ¿Cómo podía hacer que el muchacho le cediera la vara?

El mago lanzó un pensamiento de prueba por la esquina y sonrió al descubrir que las antiguas ataduras de su hechizo continuaban en el muchacho, desgastadas, pero todavía presentes. Nadie se las había eliminado. De todos modos, ¿cómo lo podría hacer? No existía ningún mago con la habilidad para ello. Sería muy sencillo volver a atar esos lazos antiguos y atrapar de nuevo al muchacho en su mente, convirtiéndolo en su servidor. Pero aquello tampoco le serviría de nada. Obtener la vara de ese modo sería prácticamente lo mismo que arrebatársela. Para conservar el poder de la magia de la vara, esta tenía que serle entregada voluntariamente y de corazón. De lo contrario, no era más que una vara normal y corriente.

Greshym siguió dando vueltas a aquel pensamiento. Tenía que apresurarse porque temía que aparecieran los demás compañeros de la bruja. La pregunta era cómo hacer que el muchacho confiara en él. Luego, como una luz en medio de la noche más oscura, se le ocurrió la respuesta. No podía forzar al muchacho ni esclavizarlo, pero podía emplear los restos de magia que Joach todavía albergaba en la mente.

Greshym sabía lo que tenía que hacer. Era muy fácil emplear la magia para llegar a aquellos lazos que tan bien conocía y tirar de ellos. Tal vez no podría lograr que el muchacho se comportara como una marioneta, pero seguramente sí podría tirar con fuerza suficiente para conmoverle el corazón.

Tras decidir lo que tenía que hacer, Greshym empleó la magia que le quedaba. Estaba muy débil, y la poca magia que necesitaba lo agotaba igual que si estuviera haciendo el mayor de los hechizos. Greshym dobló la esquina con un traspié. No le costó nada forzar un gemido cuando cayó sobre los adoquines de la calle.

Joach se dio la vuelta rápidamente al oír el ruido con una mirada amenazadora. La vara se inflamó de fuego negro. Para Greshym, la magia que emanaba de la vara era como el calor de una hoguera en medio de una tormenta de invierno. Luego, las llamas de la vara se desvanecieron con la misma rapidez con que habían aparecido. Joach se acercó rápidamente hacia Greshym y se arrodilló junto al mago. Tenía una mirada solícita y preocupada.

—¡Elena! —exclamó—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Cómo has logrado salir de ahí?

Greshym sonrió mientras tiraba y aflojaba las distintas hebras de magia que creaban aquella ilusión óptica en el muchacho.

—No lo sé —dijo con voz débil y sin tener que aparentar debilidad o confusión.

Greshym era consciente de que su voz en Joach sonaba igual que la de su hermana.

—Tenemos que huir de estas calles —⁠dijo Joach, asiéndole de los hombros para ayudarlo.

—Sí. Sí, tenemos que ocultarnos.

En su estado, Greshym, permitió que el niño lo llevara. El mago acarició en secreto la madera de poi. Y en silencio se dijo: Ya falta poco.

—Parece que Meric ha logrado convencer de la retirada a la flota de los elfos. Tenemos que subir a la torre y hacerles una señal.

—¿Para escapar?

Joach asintió mientras asía con más fuerza a Greshym.

—Elena, guarda las fuerzas.

Mientras avanzaban trabajosamente por la calle encaminándose a la puerta de la torre vecina, Joach le dirigió una mirada intensa y sonrió con cansancio.

—Parece que no podemos escapar a nuestro destino —⁠dijo, y luego señaló con la cabeza la puerta que había delante de ellos—. Tenemos que subir.

Greshym torció el cuello para mirar el parapeto de la torre, sin comprender aquella frase críptica del muchacho. Frunció el ceño. ¿Por qué pensaba el muchacho que tenían que subir al Chapitel de los Difuntos?

Er’ril, desesperado, abrió con un golpe de hombro la puerta de hierro alabeada. Se quedó mirando la destrucción del patio central. Los escombros y el humo cubrían toda la plaza. Todavía había fuegos, la mayoría provenientes del tocón humeante del antiguo árbol koa’kona, cubierto ahora de cráteres. Er’ril se estremeció ante la destrucción de aquel árbol poderoso.

Sin embargo, igual que él, aquel árbol había vivido mucho más de lo necesario. Se dijo que ambos no eran más que restos viejos y antiguos de la gloria pasada de Alasea. Ahora que el Diario Ensangrentado había salido a la luz, su deber con los siglos había terminado. A partir de ahora, el destino de aquellas tierras descansaría en hombros más jóvenes. De ellos dependería derrocar al Señor de las Tinieblas de su trono de poder. Si las profecías eran ciertas, la bruja y el Libro eran la única esperanza de aquella tierra. Él ofrecería toda la fuerza de sus brazos, pero a partir de ahora, según la profecía y el destino, la bruja tenía que proseguir sola el camino.

Al pensar en todo aquello sintió una opresión en el pecho. Se apretó con fuerza la mano contra las costillas. Se dijo que tal vez aquel dolor se debiera al terrible calor y a que tenía los pulmones llenos de humo, pero no podía engañarse por completo. Se había considerado el caballero de Elena, y parte de su dolor se debía a que jamás volvería a compartir la familiaridad que había tenido hasta el momento con ella. Supuso que a partir de ahora, el Libro lo reemplazaría. A partir de aquel día, él le resultaría tan útil a Elena como las ramas quemadas del koa’kona muerto.

Miró el brazo que había recuperado y masculló un juramento. Había conseguido muy poco y había perdido mucho.

Tras escrutar el patio abierto en busca de peligros o enemigos, suspiró y prosiguió hacia adelante. En el cielo vio un enorme barco suspendido que se retiraba de la ciudadela. Tenía la quilla de hierro cubierta de rayos y Er’ril supuso que aquella era la causa de toda la destrucción. En silencio agradeció la ayuda de esos aliados desconocidos; su intervención había desbaratado el control de la isla por parte de los magos. Delante de él, el castillo parecía muerto y abandonado. Er’ril solo deseaba que aquello no hubiera ahuyentado a Shorkan.

Tras salir de las catacumbas, miró las torres. Al instante, notó en la piel el calor de la plaza y comenzó a sudar copiosamente. Er’ril miró detenidamente la destrucción completa de la torre del este. Por la parte abatida de aquella ala del castillo pudo contemplar la ciudad y el océano que había detrás. Desde allí se veían los barcos en combate. La batalla todavía proseguía en las aguas que rodeaban la isla.

Er’ril se volvió a la vez que les deseaba suerte a todos. Su objetivo estaba muy cerca. Luego se encaró a la torre situada más hacia el oeste donde se encontraba la guarida de Shorkan. En lo alto, bañada por los últimos rayos del sol poniente, Er’ril distinguió una figura negra apostada en el parapeto de la torre. Al principio le pareció que se trataba de un ser vivo, pero luego advirtió lo que era en realidad. Era la estatua de ebon’stone del wyvern. Si lo que había dicho Greshym era cierto, aquella era una de las cuatro puertas del Dique que conducían a la fuente de poder del Señor de las Tinieblas.

Er’ril se detuvo para coger la espada larga del cadáver de uno de los guardianes de las catacumbas, que yacía cubierto de ampollas, y entró en el patio. Se dijo que si no encontraba a Shorkan por lo menos haría desplomar la estatua. Tal vez la caída desde tanta altura podría hacer añicos aquella presencia maléfica.

Mientras rodeaba el cráter del centro del patio, Er’ril tuvo que esquivar los cadáveres vestidos con túnicas negras que se encomiaban tendidos y carbonizados sobre el sucio reventado. Los miró con el ceño fruncido. Aquellos habían sido discípulos de los magos negros.

Cuando se disponía a continuar, le pareció oír un grito sofocado y el sonido de algo que chocaba contra las piedras unos pasos más atrás. Se dio la vuelta rápidamente, se agachó y examinó el grupo de cadáveres. Todo estaba quieto. Luego se puso de pie. Seguramente, se dijo, el viento y las ruinas del castillo lo habían confundido.

Tras contemplar un instante más aquellos cuerpos, Er’ril se volvió. Cruzó rápidamente el resto del patio descubierto, temeroso de que alguien lo pudiera avistar desde los cientos de ventanas oscuras de alrededor. Sin embargo, nadie lanzó flecha alguna, ni se oyó ningún grito de alarma por la presencia de un intruso. Al cabo de un rato empujaba con fuerza las enormes puertas calcinadas y destrozadas de la entrada al castillo.

Mientras Elena veía cómo Er’ril desaparecía dentro del castillo oscuro, se puso de pie y se frotó la rodilla que se había torcido al tropezar con una piedra suelta. Er’ril había estado a punto de descubrirla. Cuando el hombre de los llanos se dio la vuelta, Elena se asustó y se quedó quieta, como un conejo asustado, con el rostro solo a un palmo por encima de los cadáveres oscuros. Todavía sentía el hedor de la carne carbonizada.

Tras incorporarse de nuevo, Elena se dirigió hacia el castillo. La rodilla le dolía mucho, y el dolor le llegaba hasta el muslo. Podía andar, pero avanzaba muy lentamente. Elena contempló el enorme tamaño del Edificio, la antigua ciudadela de A’loa Glen. Aquellas ventanas negras parecían contemplarla en su desnudez y aunque nadie la podía ver, se sentía indefensa. Suspiró. Ahora no había manera de seguir al hombre de los llanos, por lo menos no a la velocidad con que él avanzaba. Seguramente a estas alturas Er’ril ya se había perdido en las profundidades del castillo. Jamás lo encontraría. Si hubiera ido con más cuidado por donde pisaba…

Elena se tuvo que morder el labio para reprimir el dolor que sentía en la pierna y retrocedió marchando a la pata coja. ¿Adónde iría Er’ril? Dijo que buscaba a su hermano, pero ¿era cierta aquella afirmación? Volvió la mirada hacia la torre que había llamado la atención de Er’ril cuando entró en el patio. Los últimos rayos del sol teñían de azul el parapeto occidental de la torre.

Entonces, desde el otro lado del patio destrozado, se dio cuenta de lo que Er’ril había visto. En lo alto de un chapitel había la estatua de alas negras del wyvern, la estatua de ebon’stone de los magos negros.

Mientras la miraba, una ráfaga de brisa le hizo estremecer la piel desnuda. Elena se abrazó el pecho con los brazos en un intento por apañar el temor que sentía en su interior. Aunque todavía no sabía con certeza las intenciones del hombre de los llanos, todavía temía por él.

De repente, los ojos se le llenaron de lágrimas y le emborronaron la vista. Ya había estado una vez a punto de perder a Er’ril con la magia negra de la estatua, y se dijo que no podía enfrentarse de nuevo a una pérdida como aquella. La herida todavía estaba en carne viva. Miró la torre para ver si distinguía alguna señal del hombre de los llanos que la pudiera orientar.

—Ve con cuidado, Er’ril —susurró mientras el viento barría aquel patio destrozado⁠—. Regresa a mí.

En los pasillos oscuros de la torre, Er’ril avanzó más rápidamente. Conocía bien el Edificio y sabía el camino más corto para llegar hasta la Lanza del Pretor. Las piernas lo llevaron prestas hacia su destino mientras sentía que el fuego del corazón se le avivaba. Se dijo que cuando se enfrentara a su hermano, no tenía que permitir que la desesperación le hiciera ir más lento o lo debilitara. Como la magia negra de Shorkan estaba ahora a un nivel muy bajo, aquella sería la oportunidad que Er’ril tendría para liberar aquella tierra de la maldad de su hermano.

El hombre de los llanos subió por la escalera a saltos de tres en tres y se precipitó por los pasillos oscuros. Al poco rato, se encontró subiendo por la escalera de caracol de la torre. Detuvo el paso para poder mirar por las ventanas estrechas que había a lo largo de aquel tramo, y contempló la batalla que tenía lugar alrededor de la isla. El sol ya se había hundido en el horizonte del oeste y había encendido el cielo con su fuego. Abajo, la batalla en el agua proseguía.

Cuando Er’ril pasó por delante de otra ventana situada más arriba, un destello le llamó la atención y lo hizo detenerse. ¿Qué era eso? El crepúsculo había comenzado a cubrir el mar, y en aquella oscuridad creciente, Er’ril vio que unos destellos de luz salían despedidos de uno de los enormes barcos volantes. Esas lanzas de luz estallaban sobre los barcos y dragones que luchaban y apartaban de los barcos las bandadas de skal’tum. El barco se deslizaba lánguidamente por el aire y, mientras atravesaba el campo de batalla, iba sembrando la destrucción entre el enemigo que se encontraba bajo su casco. El estallido del trueno seguía sus pasos.

Er’ril, de nuevo agradecido a aquellos aliados desconocidos, se permitió imaginar la victoria. La desesperación que sentía en su corazón remitió levemente, emprendió de nuevo la ascensión por la escalera con un nuevo ímpetu y, al rato, llegó a lo alto. Las puertas que conducían a las habitaciones de la torre del Pretor estaban abiertas. Er’ril se detuvo y apretó con fuerza la espada. Desconfió de una invitación tan abierta como aquella.

Penetró con precaución en el estudio de Shorkan. Estaba vacío, y la lumbre apagada. Er’ril avanzó con sigilo por las habitaciones cercanas con la espada por delante. El pequeño dormitorio, igual que el cuarto de baño, estaba vacío y notó que no habían sido utilizados desde hacía tiempo. Supuso que tal vez, a la postre, Shorkan no había regresado allí. Er’ril acabó el recorrido en la sala central y la escrutó atentamente. Se detuvo en medio de la amplia alfombra y aguzó el oído por si percibía alguna señal del mago negro.

Vio y oyó aquello de forma simultánea. En el suelo, una parte del tapiz que cubría la pared ondeó levemente con el susurro del batir de alas de un pájaro. Er’ril se acercó con mucho cuidado de no hacer ruido y utilizó la punta de la espada para apartar a un lado la pieza de seda.

Detrás del tapiz había una pequeña puerta de madera de roble parcialmente entreabierta. A través de aquella estrecha abertura, Er’ril sintió el olor del mar y el humo. Abrió la puerta un poco más y vio que detrás había una escalera secreta que conducía hacia una trampilla situada encima. La luz iluminaba la escalera desde arriba. Er’ril sabía adónde conducía todo aquello; y sintió en los oídos el latido de su corazón.

Er’ril, temeroso de que las bisagras viejas pudieran hacer ruido, se deslizó por la abertura y subió las escaleras. Esta vez subió un escalón cada vez, y observó atentamente dónde posaba los pies. En lo alto, la trampilla estaba abierta hacia el cielo. Er’ril se acercó a ella y contuvo el aliento. Tras hacer girar la empuñadura de la espada en la palma derecha de la mano, desenvainó también el puñal que llevaba en el cinturón.

En cuanto tuvo las dos manos armadas, Er’ril saltó por la trampilla y entró con una voltereta sobre el suelo de piedra de la torre. Se apoyó en la espalda y se puso de pie de un salto a la vez que se hacía una imagen de cuanto le rodeaba.

Su hermano, lleno de quemaduras y ampollas, se encontraba al otro lado de la torre. A aquella altura por encima del mar, la luz del sol todavía bañaba la punta del chapitel. Las piedras del parapeto relucían como si fueran de oro, resaltando el contorno de la estatua de ebon’stone que había detrás de Shorkan. Los ojos de color rubí de la estatua brillaban sobre la cabeza de Shorkan iluminados por la luz del sol. Las alas de ebon’stone estaban extendidas a ambos lados de su hermano, tomo si el wyvern estuviera a punto de emprender el vuelo.

—Er’ril, parece que nos volvemos a ver —⁠dijo Shorkan sin temor alguno en sus palabras.

—¡Esta vez será la última! —⁠respondió Er’ril alzando tanto la espada como el puñal.

Shorkan miró las armas con poco interés, pero sí observó los dos brazos de Er’ril.

—Así que este era el secreto del hechizo de protección del Libro. La carne. —⁠Shorkan negó con la cabeza—. Jamás hubiera imaginado que el hermano Kallon tuviera los arrestos suficientes como para sacrificarte a ti, Er’ril. No es raro que me confundiera durante tanto tiempo.

Er’ril se encogió de hombros y rodeó la trampilla para dirigirse hacia su hermano. Contempló con cautela la estatua del wyvern.

—¿Qué piensas hacer con la puerta del Dique, Shorkan? ¿Qué planes tiene el Señor de las Tinieblas para las demás estatuas?

Shorkan dibujó una expresión de sorpresa mientras Er’ril se le acercaba.

—Parece que un pajarito te ha hablado al oído, hermanito. Buscas respuestas a unas preguntas que van más allá del alcance de tu comprensión.

—Según Greshym, eso mismo se podría decir de ti.

La ira brilló en los ojos de Shorkan.

—Como eres mi hermano, te daré una respuesta, algo que te tendrá en vela toda la noche. —⁠Shorkan señaló la estatua del wyvern—. Las puertas del Dique son más peligrosas para Alasea que el mismísimo Corazón Oscuro. Habéis estado luchando contra el enemigo equivocado, Er’ril, durante todo este tiempo.

—Mientes. Greshym ya me ha dicho que el Dique es la fuente de magia negra del Corazón Oscuro.

Shorkan negó con la cabeza.

—¡Qué poco comprendes! Realmente, es una pena. ¿Por esa información mezquina entregaste el Diario Ensangrentado? Si es así, el Libro le salió muy barato a Greshym. De todos modos, él pagará por su traición.

—Greshym no tiene el Libro —⁠afirmó Er’ril mientras levantaba más la espada—. Digamos que está de camino hacia la bruja.

Aquellas palabras lograron que a su hermano la piel ennegrecida alrededor del ojo derecho se le contrajera en un guiño.

—Dime, pues, ¿dónde está Greshym?

—Ha huido.

Shorkan miró la espada de Er’ril que reflejaba los últimos rayos de sol. El hombre de los llanos se encontraba ya a unos pocos pasos.

—Entonces, tendré que hacer lo mismo, hermano.

Antes de que Er’ril se pudiera mover, Shorkan giró un brazo hacia atrás y tocó la estatua del wyvern. Los dedos le quedaron salpicados de fuego negro y a continuación, la estatua pasó a ser una talla de sombras y no de piedra. La luz del sol desapareció en sus profundidades. Shorkan se colocó entre las alas y penetró en aquella fuente de oscuridad.

—¡Adiós, hermano!

Er’ril se precipitó hacia él, pero salió despedido hacia atrás a causa de una fuerza invisible. Solo las piedras del parapeto impidieron que se precipitara al vacío, y se golpeó la cabeza contra la piedra con un ruido fuerte. Er’ril, sin embargo, no atendió al dolor y la conmoción que sentía en la cabeza, y se puso de pie. Escrutó el tejado de la torre. Estaba vacío. La estatua y su hermano habían desaparecido.

Er’ril se acercó al borde de la torre y oteó el cielo. La luz del sol bañaba las torres de la ciudadela y unos pocos chapiteles de la ciudad. ¿Adónde había ido Shorkan?

Luego, de repente, distinguió un borrón negro a solo un tiro de flecha del borde oeste de la torre. Era aquel wyvern de sombras, vivo y deslizándose por los chapiteles dorados de la ciudad que había abajo. Er’ril comprendió ahora cómo había sido transportado hasta allí. Pensar que en una ocasión había sido engullido y transportado por aquella oscuridad siniestra le estremeció el alma.

—¡Maldito seas, Shorkan! —gritó Er’ril contra la silueta que se alejaba.

De repente, como si su hermano hubiera oído aquel grito, el wyvern se ladeó con brusquedad en el aire y cayó en picado hacia el castillo, deslizándose muy cerca de los chapiteles bañados por el sol de la ciudad.

Er’ril forzó la vista para atisbar lo que había obligado a Shorkan a cambiar la dirección de su vuelo. Entonces lo vio: eran dos figuras que se encontraban en lo alto de un chapitel cercano. Desde la lejanía, Er’ril reconoció la vara y al muchacho de pelo rojizo que la llevaba: Joach.

Al reconocer al hermano de Elena, de repente la visión de Er’ril se volvió extraña; se sintió envuelto de una extraña nitidez. Era el sueño de Joach… Había creído que separándose de él podría huir de su destino. Sin embargo, ahora este se imponía.

Er’ril apoyó los puños en el parapeto de piedra y miró detenidamente a la otra figura que se encontraba en el chapitel. Por la descripción que Joach había hecho de su sueño, tenía que ser Elena. Pero conforme miraba atentamente al acompáñame de Joach, el corazón le dio un vuelco. Junto a Joach no había una mujer. Observó que aquel acompañante tenía la espalda encorvada. La luz del sol le brillaba en la calva y en la coronilla arrugada. Sin embargo, lo que le confirmó las sospechas fue la túnica negra que lucía el hombre.

—¡Greshym!

Er’ril sintió que las piernas le flaqueaban al recordar que había confiado el Diario Ensangrentado al muchacho. ¿Qué estaba haciendo Joach con Greshym? ¿Acaso el muchacho los estaba traicionando?

Er’ril se apartó precipitadamente del borde de la torre. Se dio la vuelta y entró con rapidez por la trampilla. Había algo que iba muy mal. ¡Tenía que detenerlos!

Er’ril atravesó a toda velocidad el estudio de Shorkan y se precipitó hacia la escalera de la torre. Mientras corría se dijo que el destino de A’loa Glen dependía de lo veloz que fuera, si bien se acordaba también de la revelación que Joach le había hecho del sueño: Er’ril estaba condenado a morir en la torre por un destello de fuego negro.

A pesar de ser consciente del futuro que le aguardaba, Er’ril siguió corriendo.

Parecía que su sino no había terminado.

En el patio del castillo, Elena se asía la garganta, atemorizada. El estruendo de una ráfaga instantes atrás le había hecho volver la vista hacia arriba y había visto cómo la estatua del wyvern desaparecía de su sitio en la torre y se deslizaba y daba vueltas junto al muro de la torre.

¿Qué había hecho Er’ril? ¿Acaso aquello lo había hecho él?

Elena, con el corazón latiéndole con fuerza, no pudo evitar recordar el sueño de Joach. Su hermano había insistido en que aquella pesadilla era un tejido profético y, según la descripción de Joach, la primera parte de su visión consistía en un ataque por parte de un monstruo de sombras oscuras. Elena observó que el wyvern se ladeaba para marcharse.

El sueño se estaba volviendo realidad.

De algún modo, Er’ril había desatado a la bestia, pero Elena no sabía si lo había hecho con mala intención o sin saberlo. Lo que sí sabía a ciencia cierta era que el sueño de Joach acababa de dar comienzo. Retrocedió hacia la entrada a las catacumbas. No podía aguardar más. Sabía adónde tenía que ir. El destino la llamaba para que cumpliera su misión en lo alto del Chapitel de los Difuntos. Tenía que estar junto a Joach.

En lo alto, el wyvern abrió su pico negro en un grito silencioso y cayó en picado contra la muralla del castillo para luego desaparecer de la vista.

Había comenzado todo.

Elena se dio la vuelta y corrió con toda la rapidez que le permitía la rodilla herida. Aunque Er’ril se encontraba en algún lugar del castillo, sabía que no lo estaba abandonando. En cierto modo, se acercaba hacia él. Estaban destinados a encontrarse en lo alto de la torre vecina y ella no iba a perderse la cita.

No dejaba de repasar una y otra vez el sueño de Joach. Sabía el final: el asesinato de Er’ril. Apretó en el puño la guarda de hierro y corrió a más velocidad. Aunque el destino estuviera escrito en la roca más dura, estaba dispuesta a hacerlo añicos con su propia magia. Se juró a sí misma no permitir que Er’ril fuera asesinado si su corazón todavía era puro.

Sin embargo, a pesar de su determinación, una parte de ella todavía se estremecía con temor. ¿Cómo lograría saberlo a ciencia cierta? ¿Cómo se podía valorar la pureza de corazón de una persona? Elena apartó de sí aquellos pensamientos.

Tenía que encontrar un modo de hacerlo.

Capítulo 26

Joach estaba bañado por la luz del atardecer. Al oeste, el cielo seguía encendido mientras el sol se sumergía por debajo de la línea del horizonte. Lo que Joach veía desde el parapeto, más abajo de la torre, le encogía el corazón. El océano que se extendía más allá de la ciudad estaba cubierto de una sombra profunda, promesa de la noche que estaba por venir. Alrededor de la isla, los buques de guerra élficos se deslizaban por encima de las aguas. Unos rayos ocasionales se recortaban en la oscuridad, reflejándose en las olas y resaltando las velas y las jarcias de los numerosos barcos.

Meric lo había logrado. Había hecho detener el ataque de su gente sobre la isla y había dirigido todo aquel poder hacia la guerra que se desarrollaba abajo. En el mar, la victoria estaba próxima. Pero ¿qué había de la isla?

Aquel pensamiento le hizo apartar la vista. Entonces cruzó su mirada con la de Elena, que lo miraba. De hecho, tenía la vista clavada en la vara. Sabía lo que su hermana pensaba. Según el tejido de sueño de Joach, la vara la protegería. Él era el responsable de que a Elena no le ocurriera nada.

Era evidente que, aunque tenía las manos llenas de magia roja, estaba demasiado cansada para defenderse. La ascensión por la escalera de la torre la había agotado. Jamás la había visto tan débil.

Mientras subían, había sido incapaz de hacerla hablar. No quiso explicarle lo que le había ocurrido después de separarse. Joach se dijo que seguramente habría sido horrible, y que era demasiado pronto para que ella lo pudiera explicar. Aun así, tenía que preguntarle una cosa.

—Necesitamos una señal, Elena —⁠le dijo acercándose a ella—. ¿Te queda magia suficiente para hacer una señal a Ragnar’k?

La mención del dragón la hizo volver del ensimismamiento en que parecía haber caído.

—No, de momento no. —Señaló con desmayo la vara⁠—. Tal vez tu vara…

—No me atrevo a emplear la magia —⁠dijo Joach—. Ya conoces mi sueño…

Aquellas palabras no causaron más que confusión en su hermana. Elena hizo un gesto cansino con el brazo hacia la vara.

—Deja que pruebe —insistió.

Joach apartó de su alcance la vara de madera de poi.

—Mira que eres tozuda, Elena. Ya sabes que es mi responsabilidad.

El coraje y la predisposición al sacrificio de su hermana le hizo sacudir la cabeza. Aquella era la cuarta ocasión en que intentaba arrebatarle esa responsabilidad. Él, sin embargo, no estaba dispuesto a consentirlo. Era su destino.

Mientras sostenía la vara con la mano vendada, Joach la acarició con el guante y atrajo la magia hacia la superficie de la madera. Unos hilillos de fuego negro discurrieron en diminutas corrientes por la vara. Tenía que prepararse. Volvió a escrutar el cielo. Todavía no había ninguna señal de aquel monstruo de sombras.

Joach vio de soslayo que Elena observaba cómo utilizaba la vara. Su hermana tenía la mirada brillante y ansiosa. Era evidente que, como era capaz de emplear tanto poder, la muchacha todavía se negaba a ceder ante el destino inevitable.

—Ya sé lo que te preocupa, Elena —⁠dijo Joach con la intención de distraerla—. Es Er’ril. Entiendo que quieras que sea puro, pero me he encontrado con él.

Elena se sorprendió.

—Lo siento. No quería contártelo. Estabas demasiado cansada, y créeme que preferiría no tener que explicarte esto, pero tal vez sea mejor que lo sepas: Elena, Er’ril ha caído. Está al servicio de los magos negros. —⁠Volvió el rostro hacia ella—. Así pues, cuando lo mate, no lo llores. El Er’ril que tú conociste preferiría morir a hacerte daño. Es preciso que lo haga.

—¿Er’ril? ¿Has encontrado a Er’ril?

—Sí. —A Joach no le gustó el atisbo de esperanza que se percibía en sus palabras. Al explicarle lo que más le preocupaba, bajó la voz⁠—. Ahora tiene dos brazos. Incluso ha intentado engañarme con una copia falsa del Diario Ensangrentado. El muy idiota creyó que con algo así podría convencerme de que no era un traidor.

Elena se acercó torpemente a Joach.

—¿Y el Libro…?

Joach se palpó la camisa y señaló el lugar donde todavía llevaba el viejo diario. Elena tendió una mano para cogerlo, pero entonces un grito agudo atravesó el cielo. Joach se volvió y empujó a su hermana detrás de él. Ella cayó al suelo de espaldas y masculló una palabrota. Joach no tenía tiempo para disculpas.

Por detrás de la ciudadela cercana, una monstruosa sombra negra se precipitaba hacia él. Miró fijamente los ojos de color rubí de su enemigo.

—Ahora es el principio… y el final —⁠dijo mientras se apartaba de Elena que intentaba acercarse. Aquella no era su batalla. Joach alzó la vara sobre la cabeza e invocó la magia contenida con toda su fuerza.

»¡Que esta sea tu muerte! —⁠gritó en actitud desafiante—. ¡No permitiré que te acerques a Elena!

Mientras el monstruo se precipitaba contra ellos, Joach vio que aquel ser era como un wyvern: tenía el pico ganchudo y negro, los ojos rojos brillantes y las alas pertrechadas con aguijones afilados. En cualquier caso, aquella imagen no lo amedrentó. Movió de un lado a otro la vara y finalmente apuntó con su extremo a la sombra veloz. Entretanto pronunció las palabras que había aprendido durante su sueño.

Conforme las iba diciendo, sintió que los labios se le volvían gélidos, y que unas corrientes de escarcha se le deslizaban hacia el exterior por la sangre caliente para alcanzar la vara que llevaba en la mano enguantada. Cuando terminó de pronunciar la última palabra, un rayo de oscuridad surgió del extremo de la vara: ¡Era fuego de pira! Chisporroteos de energía recorrían ahora aquella lanza siniestra.

Al ver su poder, Joach sonrió con burla. No permitiría que nadie hiciera daño a su hermana. Se lo había prometido a su padre. ¡No estaba dispuesto a fallar!

La lanza de fuego de pira dio directamente en el pecho de la bestia, deteniendo su caída y sosteniéndola en el aire, encima de la torre. Su grito agudo se convirtió casi en un aullido humano de agonía. El monstruo se convulsionó, empalado en la lanza de Joach. Luego la bestia de sombras empezó a perder forma y su cuerpo se fue desvaneciendo conforme el fuego negro la iba destruyendo.

Del pecho de Joach surgió una gran risotada. Notaba que la magia estaba a punto de derrotar a ese monstruo, del mismo modo que se sabe cuándo una tormenta está a punto de estallar. La sonrisa amplia de Joach le llegó a doler en los labios. Jamás había sentido un poder igual.

Luego algo se rompió en aquella bestia. Joach se apercibió de ello.

En un instante, el wyvern de sombras se convirtió de nuevo en una estatua de piedra y, como cualquier otra piedra, se desplomó contra las calles que se encontraban bastante más abajo.

Joach se precipitó hacia el parapeto para contemplar el resultado final de su acción. La estatua daba tumbos mientras se precipitaba hacia el suelo.

—¡Muere, demonio! —gritó.

Sin embargo, aquel monstruo todavía guardaba un último truco. Antes de dar contra el suelo adoquinado, un breve destello surgió en la sombra al pie de la torre y la estatua desapareció. En la calle de abajo no quedó nada.

Joach se retiró del parapeto, levantó la vara y escudriñó el cielo, pero no vio nada que intentara atacarles. En realidad, estaba seguro de que no iba a ser asaltado de nuevo por ningún monstruo. Joach tuvo la sensación de que el wyvern había ido a parar muy lejos de allí. Pero era curioso que en su sueño el monstruo solo había atacado una vez y luego había sido ahuyentado.

—¿Joach?

Elena todavía estaba agazapada en la sombra del parapeto. La voz de la muchacha dejaba entrever su alivio, pero él levantó una mano para que callara. Todavía no había terminado. Faltaba aún otro participante. Joach volvió el rostro hacia la puerta de la torre, hizo girar la vara entre los dedos y aguardó con una sonrisa triunfante y el corazón helado por el sabor de la magia.

—Ven a mí, Er’ril.

En lo alto de la larga escalera del interior del Chapitel de los Difuntos, Elena estaba a punto de agarrar con la mano el pestillo que conducía a la puerta de la torre. Se rodeó el pecho con los brazos, indecisa.

Antes, mientras se precipitaba por las escaleras, había oído ecos de gritos y sonidos de combate procedentes de arriba, lo cual le había hecho ir todavía más rápido. Estaba decidida a entrar a toda prisa por la puerta y enfrentarse a lo que fuera que estuviera atacando a la torre y a su hermano. Sin embargo, cuando llegaba ya a los últimos descansillos, aquellos sonidos remitieron de golpe. No se oía nada detrás de la puerta. La prudencia le hizo encoger el corazón.

Según el sueño de Joach, su destino era encontrarse junto a su hermano y no subiendo aquella escalera interminable. ¿Qué había podido cambiar? Acarició la guarda de hierro. Solo había un modo de saberlo.

Justo antes de que ella empujara la puerta, oyó abajo el estrépito precipitado de unas botas. Elena retiró la mano y aguzó la vista en la oscuridad de la torre. No llevaba ninguna antorcha, ni fanal. Solo algunas ventanas de la escalera habían iluminado su ascenso. Elena se apartó de la puerta y bajó algunos escalones mientras intentaba penetrar la oscuridad con la vista. En cualquier caso, ya sabía quién se aproximaba. Se apretó contra la pared de la escalera y aguardó a que Er’ril llegara con el aliento contenido y apretándose la guarda contra el pecho.

El hombre de los llanos llegó, como una tormenta en ciernes, procedente de la oscuridad de abajo. Asía con fuerza una larga espada en el puño derecho. Tenía la respiración entrecortada, y los dientes apretados por la tensión. Los ojos le brillaban con rabia, y tenía los músculos de los brazos y el pecho hinchados de energía contenida. La rabia interior que lo embargaba casi lo hacía refulgir.

Elena se apretó con fuerza contra la pared, pero Er’ril no podía ver nada más que la puerta que tenía ante sí. Elena se dijo que, aunque no estuviera influida por el hechizo, él no la habría visto, dada la precipitación en la que estaba sumido.

Er’ril pasó por delante de Elena como una exhalación, con una rapidez tal que el calor de su cuerpo fue casi como una bofetada para ella. Sin embargo, él se detuvo en lo alto de la escalera. Elena subió un escalón. Er’ril se acercó la empuñadura de la espada a la frente para refrescarse con el acero. Elena se acercó todavía más, y vio el dolor que se ocultaba detrás de su furia. Bajó la espada y suspiró profundamente. Entonces su mirada le dijo todo cuanto ella necesitaba saber. Er’ril sabía que la muerte le aguardaba al otro lado de la puerta pero, aun así, tenía que ir.

Asió el pestillo de la puerta con el puño apretado en la espada.

—¡Maldita sea, Joach! ¡Te mataré por traicionar a tu hermana!

Elena se quedó paralizada, asustada por aquellas palabras. ¡Er’ril estaba dispuesto a matar a Joach!

De algún modo, Er’ril sintió la presencia de la chica. Miró detrás de él con expresión repentinamente confusa. Luego sacudió la cabeza, tomó el pestillo y abrió la puerta de par en par. Tras la oscuridad de la escalera, la luz del atardecer la cegó. Seguramente a Er’ril le pasó lo mismo. El caballero levantó el brazo libre para protegerse los ojos y entró en el tejado de la torre.

Elena lo siguió y se colocó a su lado. Detrás de la entrada una voz estalló:

—¡Te estaba esperando, Er’ril!

Elena vio a su hermano a unos pasos de ellos con la vara en la mano herida, pero lo que le hizo proferir un grito de sobresalto fue otra cosa: detrás de él estaba agazapado el mago negro Greshym, ataviado con su túnica.

Las palabras de enfado de Er’ril mientras cerraba la puerta de la torre lograron tapar el grito de sorpresa de Elena.

—¡Joach, traidor! ¡Serías capaz de entregar a tu hermana por más poder!

Esas palabras no parecieron ejercer efecto alguno en Joach. Su hermano estaba extrañamente tranquilo, más cuando detrás de él tenía al mago negro. Joach hizo un gesto al mago para que se marchara.

—¡Retrocede, Elena! ¡Es preciso que ocurra!

Joach hizo girar la vara y Elena sintió una oleada de poder. La muchacha miró rápidamente al mago negro, y lo comprendió todo. Se dio cuenta de la ilusión del sueño de Joach. Se colocó entonces entre su hermano y Er’ril en el preciso instante en que ambos se atacaban.

Sintió cómo la espada de Er’ril le atravesaba la espalda y la lanza de fuego negro de Joach se le clavaba en el pecho. Profirió un grito agónico cuando el filo le llegó a las costillas. Los huesos se le quebraron. Sin embargo, aquello no fue nada comparado con la quemazón terrible del contacto de la magia negra. La piel le ardió y los pechos se le quemaron hasta quedar carbonizados.

El contacto con la magia negra destrozó el hechizo espectral. Vio el horror reflejado en los ojos de Joach cuando la vio aparecer. La fuente de energías negras se apagó al instante y se precipitó hacia ella.

Su hermano llegó demasiado tarde. Elena cayó en brazos de Er’ril. El hombre de los llanos se desplomó de rodillas bajo ella, no por el peso del cuerpo, sino por el horror que sentía. Er’ril la abrazó en su regazo.

—¡Oh, no, Elena, no! —Ella jamás lo había visto así. Parecía un niño perdido⁠—. ¿Qué he hecho?

Elena lo miró.

—Ha… ha sido cosa mía, Er’ril. Es responsabilidad mía, no tuya.

Le acercó un brazo, aunque el dolor casi la cegaba, y le apartó una lágrima que él no tenía en la mejilla. El horror de aquel momento y el espanto no dejaban llorar al hombre de los llanos, pero ella todavía recordaba la única lágrima que le había brillado en la mejilla en el cruce de pasillos de las catacumbas. Ya entonces se había dado cuenta de que era por ella. Por eso quería limpiarla.

Er’ril se inclinó ante su caricia.

—No puedo vivir con esto —gimió cuando finalmente las lágrimas le acudieron a los ojos⁠—. No después de tantos inviernos. No después de… de…

Joach los interrumpió.

—¿Elena?

La muchacha volvió la mirada hacia su hermano. Él estaba un paso atrás, con la mirada afligida. Le conocía la expresión. Estaba aterrorizado. Apartó la vista de ella y luego miró al mago negro que tenía detrás.

—Es un truco —siseó el mago negro⁠—. Solo intentan engañarte, Joach. Tú sabes que yo soy tu hermana verdadera. Solo intentan robarte el Libro.

Joach se apartó de los dos. Volvía la mirada a un lado a y otro, casi aterrorizado por su confusión.

—¿El Diario Ensangrentado?

—Sí —espetó Greshym—. ¡Dámelo! Lo utilizaré para echar por tierra todas sus ilusiones.

Elena tosió al oír aquellas mentiras.

—Jo… Joach.

Pero no tenía energía para refutar nada. Er’ril sí.

—No le escuches. Quien se esconde detrás de ti es Greshym. Él es quién se esconde bajo el aspecto de tu hermana. Él es el que quiere el Libro.

Joach continuó retirándose de ambos lados.

—No sé a quién creer.

Sostuvo la vara delante de él en actitud desafiante para ambos.

Elena intervino. Sabía cómo convencer a su hermano. Levantó un brazo hacia Joach.

—Acuérdate, Joach…, acuérdate… de… la… vara.

Hizo un gesto hacia él, pero aquello ya fue demasiado.

La oscuridad hizo mella en su vista y la embargó. Elena se desplomó en brazos de Er’ril y oyó su grito atemorizado. Se debatió para que Er’ril la ayudara a combatir aquel mar de oscuridad, pero perdió esa batalla. La corriente era demasiado intensa.

Perdió el conocimiento.

Joach vio que el cuerpo quemado y desnudo de Elena se desplomaba en los brazos del hombre de los llanos. Se dijo que aquella no podía ser su hermana. No podía haber matado a Elena. Joach miró a la imagen gemela. Iba vestida con la misma camisa ligera y las mallas que su hermana llevaba en la isla. Tenía que ser su hermana. Pero ¿y si no lo era?

Sin embargo, la seriedad de la otra Elena le había parecido muy convincente. Le había rogado con los ojos. En otras ocasiones había visto aquella misma expresión en el rostro de su hermana.

Le había insistido en que recordara. Pero ¿recordar el qué? ¿Algo de su pasado? ¿Algún detalle que solo podían compartir los dos hermanos? Joach arrugó la frente mientras Er’ril se lamentaba por la muchacha caída. Observó que el pecho de la chica todavía se movía, pero que la respiración era irregular y cada vez más débil.

Joach se volvió hacia la otra Elena.

—Si realmente eres mi hermana, dime por qué fui castigado a limpiar el establo de mi familia cada mañana durante toda una luna.

Elena sonrió con pesar.

—¿Tienes que probarme? Bueno, al ver la terrible escena que se está produciendo aquí, entiendo que lo hagas. La respuesta es que le diste a comer un pastel de bayas a Tracker.

Joach se relajó, aliviado y sonrió a Elena. Tenía razón. Aquella era su verdadera hermana. Miró a la mujer herida, aliviado al saber que no era la verdadera Elena. No sabía si habría sido capaz de sobrevivir al dolor por el asesinato de su propia hermana.

Er’ril, sin embargo, le desbarató esa sensación de alivio.

—¡Vamos, mago oscuro, responde al muchacho!

Joach se volvió hacia Er’ril con la vara en alto.

—¡Basta de tonterías, hombre de los llanos! Elena me acaba de contestar correctamente.

—Está jugando con tu pensamiento, como si fuera un instrumento. No ha dicho nada. Te ha engañado para hacer que creyeras haber oído la respuesta correcta. —⁠El hombre de los llanos señaló a la imagen gemela de Elena que yacía en el suelo—. Joach, esta es tu hermana. Y no ese monstruo. Y se está muriendo. Si la amas, dame el Libro. Tal vez ello pueda salvarla.

—¡No lo hagas, Joach! —insistió Elena⁠—. Está intentando engañarte.

Joach estaba cada vez más confuso. ¿A quién podía creer? Si Er’ril quería hacerle daño, ¿por qué acunaba a la chica? No tenía sentido. Asió la vara con las dos manos. ¿Cómo saber la verdad?

Er’ril lo miró sin rabia, pero con ojos suplicantes.

—Su muerte se aproxima, Joach. Tienes que decidirte.

—Pero, mi sueño… —murmuró.

—Joach, es muy difícil interpretar bien los sueños. Y todavía es más difícil en el caso de los tejidos de sueño. En tu sueño te viste defendiendo a Elena, pero en realidad era este brujo disfrazado de tu hermana. Los sueños están llenos de ilusiones.

Joach reflexionó sobre las palabras de Er’ril. El argumento del hombre de los llanos le parecía familiar y le impresionó. ¿Acaso alguien no le había dado un consejo parecido? ¿Quién podía ser? Entonces Joach se acordó. Apartó la mano herida de la vara y rebuscó en el bolsillo de sus pantalones. Todavía estaba allí.

Notó el objeto y lo sacó. Abrió los dedos y miró la enorme perla negra que Xin le había dado. El vidente le había asegurado que su poder les podía poner en contacto si la necesidad era grande. Joach cerró el puño sobre aquel tesoro y pronunció el nombre de su amigo.

—¡Xin!

No ocurrió nada.

Joach abrió los ojos y miró la perla. Se sintió idiota. Entonces, unas palabras surgieron de la oscuridad de la joya.

Joach, hijo de Morin’stal, percibo una tempestad en tu interior.

Al punto le surgieron las palabras.

—Xin, es mi sueño… No soy capaz de distinguir lo que es cierto de lo que es falso. ¿Puedes ayudarme?

Elena intervino.

—¿Qué estás haciendo, Joach?

Joach no le hizo caso y continuó atendiendo.

No puedo ayudarte desde aquí —⁠contestó Xin—. Pero tu corazón sí puede.

—¿Cómo?

No hagas caso a lo que te diga la mente. Escucha tu corazón. Ahí es donde se encuentra toda la verdad.

Joach no supo qué decir a Xin. Volvió a meterse la perla en el bolsillo. ¿Cómo seguir un consejo que ni tan solo había comprendido? Miró a la Elena que estaba vestida. La cara, la voz, los gestos parecían reales. Le recordaban a su hogar y a la granja de su familia, a todo cuando había amado. Aquella era la hermana del pasado. No le parecía que hubiera algo malo en ella.

Luego se volvió hacia la chica moribunda. ¿Qué sentía por ella? Miró más allá de su cuerpo maltrecho. Tanto el rostro como las palabras habían demostrado coraje, desinterés y un amor que permitía incluso perdonar su propio asesinato. Aquella mujer resultaba desconocida para Joach. No procedía del pasado.

Entonces le sobrevino la verdad de la situación, casi cegándole por su claridad.

Xin tenía razón.

La chica que estaba en brazos de Er’ril no era la hermana del pasado, sino la actual. La otra Elena era un producto de su imaginación, de los recuerdos cálidos de su familia. Pero aquella ya no era la Elena de ahora. Joach apenas reconocía a la mujer en que se había convenido Elena en aquel viaje hasta allí. En su mente consideraba todavía a Elena como su hermana pequeña, alguien a quien tenía que proteger. Pero aquello había dejado de ser cierto. Elena había dejado de ser la niña de los huertos de frutales. La extraña mujer que yacía en brazos de Er’ril era, en realidad, su verdadera hermana.

Aun así, Joach quería asegurarse de ello. Miró la vara y recordó el último consejo de Elena. Recuerda la vara. Incluso en este asunto su hermana lo había superado. A pesar de su agonía y de estar ya cerca de la muerte, Elena le había dado la llave para la verdad: La vara.

Joach volvió la mirada hacia la falsa Elena. Si Er’ril y Elena decían la verdad, aquel era Greshym, el hombre que lo había estado atormentando durante casi seis lunas, el que lo había esclavizado y degradado. Sintió la tentación de emplear de nuevo la vara y destrozar a aquel monstruo, pero, después de haber herido tan gravemente a Elena, Joach no se atrevía a volver a emplear su magia negra. Solo quería librarse de aquel talismán espeluznante.

Pero, antes de hacer eso, la vara todavía tenía que hacer una cosa.

Joach se volvió y la lanzó contra quien decía ser Elena. Uno de sus brazos atrapó el arma con avidez y lo llevó a su lado. Aunque tenía el aspecto de Elena, Joach vio cómo la vara de madera de poi se ajustaba a aquella figura. Era como si fuera otra extremidad.

—Muy bien, Joach —le animó la falsa Elena⁠—. Sabía que no me fallarías a pesar de los trucos de Er’ril. Y, ahora, dame el Diario Ensangrentado.

Joach se sacó el Libro de la camisa.

—Er’ril… —El hombre de los llanos miró con desesperanza a Joach y no dijo nada. Era evidente que se sentía vencido. Joach lanzó el Libro al caballero⁠—. Salva a mi hermana si puedes.

Er’ril, asombrado, lo tomó con destreza.

Greshym, tras mascullar una maldición, se libró de su falso aspecto. Los rasgos de Elena desaparecieron y Joach se encontró mirando a aquel enemigo arrugado y con la espalda encogida. El mago negro miraba a los dos hombres mientras Joach se le acercaba.

—¿Cómo…?

—Elena era incapaz de asir la vara. Al parecer las dos magias, la de sangre y la negra, se repelen entre sí.

Greshym adoptó un aire de desdén y levantó la vara y apuntó con ella al pecho de Joach. El fuego negro recorrió toda la extensión de la madera.

—Esta astucia tuya te va a costar la vida —⁠proclamó Greshym.

Joach, en lugar de apartarse, se acercó. Cuando quedó a un brazo de aquella arma siniestra, se quitó el guante de piel de ciervo y agarró el extremo de la vara con la mano desnuda.

Greshym se rio.

—Eres muy atrevido, muchacho. ¿Acaso pretendes retarme en artes negras?

En el momento en que Joach asió la vara, su sangre penetró en la madera. La vara adoptó un color claro alrededor de la mano, que se fue extendiendo por toda la madera, sofocando las llamaradas de fuego negro mientras fluía.

—No voy a cuestionar tu habilidad en artes mágicas, mago —⁠dijo Joach con voz gélida—. Voy a luchar contra ti con mi propia sangre.

Greshym miró cómo su vara perdía color y apretó todavía más el puño alrededor del extremo de la madera de poi. Las llamas de magia negra crecieron cada vez más y de forma más densa, enfrentándose a la claridad como si de una temible ola negra se tratara.

Joach perdió algo de terreno, pero no mucho. Continuaba bombeando la sangre en aquella madera sedienta. Entretanto, el blanco y el negro se enfrentaban en el centro de la vara. Para continuar reteniendo aquella barrera de fuego negro, Joach tenía que emplear más sangre. Las habituales corrientes de sangre roja de la madera pálida crecieron en número y tamaño. Ahora, unos torrentes espesos y encarnados penetraban la vara. El corazón de Joach latía como un trueno. Centró la mirada en un punto y todo su mundo se convirtió en la vara: era tanto su cuerpo como su espíritu.

Al otro lado de la vara, las cosas no le iban mejor a Greshym. Tenía el rostro bañado en sudor, y la respiración entrecortada.

Joach era consciente de que la situación estaba a punto de resolverse. O él se desvanecería por falta de sangre, o Greshym agotaría las fuerzas. Lo que ocurrió en realidad, sorprendió a los dos contrincantes. La vara explotó delante de ellos en una lluvia de fragmentos punzantes.

Joach cayó hacia atrás, igual que el mago negro.

Los dos se miraron, acribillados por las astillas. La vara había desaparecido. Ahora no era más que un montón de trozos de madera.

Al mirarlas, Greshym se apartó de la pared. La llamarada de magia negra procedente de la destrucción de la vara lo había revitalizado, pero todavía se tambaleaba un poco. Esta batalla le había costado muy cara. El mago negro miró a Joach.

—Vas a pagar por esto, muchacho. Te aseguro que volveremos a encontrarnos.

Y, tras decir aquellas palabras, Greshym hizo un gesto con la mano y detrás de él se mostró una puerta. El mago negro entró en ella y desapareció al instante.

De repente, Joach se desvaneció, cansado y afectado por la pérdida de sangre.

Er’ril lo tomó al instante por los hombros. Joach no podía levantar siquiera la vista. Se limitó a mirar a Elena, que yacía en el suelo.

—Lo siento.

Er’ril respondió con voz áspera, aunque no descortés.

—Los dos tenemos las manos manchadas, Joach. Ambos hemos sido confundidos de igual modo por el miedo a la traición. —Er’ril agarró a Joach por debajo del brazo y lo acercó a Elena—. Ya es hora de que dejemos el pasado de lado. Para tener alguna opción a salvar a tu hermana, tenemos que actuar con rapidez. —⁠Er’ril cogió con fuerza el brazo de Joach—. Y tenemos que hacerlo juntos.

Joach miró a Er’ril sin siquiera parpadear.

—¿Qué tengo que hacer?

Er’ril, ayudado por Joach, tendió a Elena sobre una manta delgada que el muchacho llevaba en su mochila. Aunque el sol ya se había puesto y la luna llena había empezado a crecer, la piedra todavía recordaba el calor del día y le mantenía caliente el cuerpo. Elena, desnuda y tendida hacia las estrellas, parecía esculpida en marfil. Estaba muy pálida. La herida en el centro del pecho parecía uno de aquellos portales negros de los magos oscuros.

Er’ril le acarició la mejilla. Estaba muy fría. Respiraba tan lentamente que el hombre se vio conteniendo su propia respiración para hacerla acorde a la de ella. Si no fuera porque la magia la sustentaba, ella ya habría fallecido. Er’ril le miró las manos. La Rosa de color rubí intenso presentaba ahora solo una mancha suave de color rosado; solo le quedaba una gota de magia. Si esta se agotaba, Elena moriría.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Joach.

Er’ril contempló el trabajo del muchacho. Tal como le había pedido, Joach había aplicado unas vendas hechas con su camisa en la herida de espada. Su tejido áspero ayudaría a contener la pérdida de sangre. Er’ril miró el vendaje y recordó de repente que había sido él quien había hundido la espada. No podía apartar la vista de ahí.

—¿Er’ril?

Joach le tocó el codo. Er’ril se echó atrás y sacudió la cabeza. No tenía tiempo para recrearse en su sentimiento de culpa. Aquello no era bueno para Elena.

—Estamos preparados —dijo con voz ronca⁠—. Toma la guarda.

Er’ril se arrodilló y colocó el Diario Ensangrentado sobre la herida circular del pecho. La rosa dorada brilló con la creciente luz de la luna.

Joach tomó el pequeño puño de hierro del suelo y se lo entregó a Er’ril. El caballero negó con la cabeza.

—No puedo tocar el Libro o la guarda a partir de ahora.

—¿Qué estamos intentando hacer? —⁠preguntó Joach por fin.

Terminó la pregunta con un sollozo. Estaba perdiendo su actitud resuelta. Er’ril se dijo que aquello era natural. Después de vendar la profunda herida, el muchacho tenía las manos bañadas con la sangre de su propia hermana, y el aire apestaba al olor de su carne quemada, el resultado duro y desagradable de lo que él y Er’ril le habían hecho.

—Voy a intentar explicártelo. —⁠Er’ril le hizo un gesto al niño para que se arrodillara al otro lado de Elena—. Cuando se creó el Libro, el hechizo quedó incompleto. El mago joven, Denal, no cedió su espíritu al Libro. Sin embargo, la presencia de Shorkan y Greshym bastó para iniciar la magia y vincularme a mí también. Desde entonces, el Diario Ensangrentado me sana y me mantiene con vida. Si logramos agregar el espíritu de Denal al libro, entonces el conjuro puede volver a empezar, y esta vez, Elena tiene que ser la vinculada. Entonces, la magia del Libro la curará y la protegerá a ella.

Joach asintió, pero tenía una mirada llena de dudas y temores.

—¿Y dices que el espíritu de Denal está atrapado en el puño de hierro? —⁠preguntó Joach levantando la guarda.

—No está atrapado. Está almacenado en él. Denal cedió voluntariamente su espíritu.

Joach miró la guarda atentamente.

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Coloca el puño de hierro sobre el Libro. Cuando el hechizo se inicie, verás un destello de luz blanca y el Libro se abrirá de golpe. Entonces tenemos que tomar cada uno de los brazos de Elena y hacer que sus manos cierren el Libro y terminen el hechizo. Ninguno de nosotros tenemos que tocarlo.

Joach acercó las manos temblorosas a su hermana y colocó el pequeño puño de hierro sobre la cubierta del Libro. Estuvo girando sobre sí mismo hasta que el muchacho encontró el equilibrio adecuado. En cuanto lo logró, Joach se volvió atrás.

—Y ahora, ¿qué?

—Esperaremos.

Y así lo hicieron. El paso del tiempo fue una agonía. Todo cuanto podían hacer era contemplar cómo la respiración de Elena era cada vez más débil. Er’ril se dio cuenta de que Joach tenía la mirada clavada en las manos de su hermana. Las tenía tan pálidas como el resto del cuerpo. Ninguno de los dos quiso mencionarlo.

Mientras aguardaban, la luna continuó su ascenso por el cielo, llena y brillante. En cuanto alcanzó el parapeto y la luz dio por completo en el Libro, el puño se empezó a abrir lentamente, como una rosa de media noche deleitándose en el brillo de la luna.

Joach miró a Er’ril y contuvo el aliento. Er’ril hizo lo mismo, temeroso de molestar en lo que estaba ocurriendo.

Al poco tiempo, el puño se abrió por completo y apoyó la palma de la mano sobre la rosa dorada. Entonces Er’ril se acordó de cuando, en aquella ocasión lejana, los tres magos habían colocado las palmas de las manos sobre el Libro, igual que ahora lo hacía la mano de hierro. Le pareció oír incluso el cántico susurrado en la lejanía. No era una única voz. Eran tres.

Unos vientos se levantaron alrededor de la torre y el Libro se estremeció levemente.

Er’ril, sin parpadear, vio que el pequeño puño empezaba a desaparecer y se hundía en el Libro. Mientras esto ocurría, los vientos aumentaron y el temblor del Libro se incrementó. El cántico subió de tono y Er’ril intercambió una mirada con Joach, que estaba al otro lado del cuerpo de Elena. Quería que el muchacho estuviera preparado. Joach pareció darse cuenta de su pensamiento y asintió con una única inclinación de cabeza. Ambos temían moverse.

Al cabo de un rato, la guarda se había desdibujado y se había convertido en una mano fantasmagórica. A continuación, desapareció por completo. No quedó ninguna señal del puño de hierro. Denal se había unido al Libro.

Al terminar aquel acto, el Libro se posó en el pecho de Elena y los vientos amainaron. Er’ril frunció el ceño. ¿Qué significaba aquello? Siguió aguardando pero no ocurrió nada.

Joach dejó oír un gemido de dolor.

Luego, como obedeciendo a una señal misteriosa, el Libro saltó de repente del pecho de Elena y quedó suspendido a un palmo de su piel ennegrecida.

Joach se echó para atrás.

—¡Madre Dulcísima! —farfulló.

La cubierta del Libro se abrió y dejó ver las páginas vacías que contenía. Entonces, del pergamino blanco surgió un resplandor brillante que atravesó el cielo nocturno. Er’ril apartó la vista de aquel brillo cegador, estaba seguro de que aquel haz de luz había alcanzado la luna. La torre se estremeció bajo sus pies.

—¿Er’ríl? —El muchacho tenía la voz aterrada.

—¡Ha llegado el momento, Joach! —⁠ordenó Er’ril con voz seria—. ¡Toma la muñeca de Elena y acércale la mano al Libro!

Er’ril procedió con el brazo derecho de Elena mientras que Joach lo imitaba con el brazo izquierdo. De este modo los dos le colocaron las manos debajo del Libro con las palmas dirigidas hacia la cubierta.

—Cuando diga tres, haremos que cierre el Libro con las manos. Luego apártate de ella.

Er’ril se acordó de la última vez que había hecho aquella ceremonia. Había acabado al otro lado de habitación de la posada.

Er’ril contó y, al decir tres, cerraron el Libro con las palmas de Elena. Por suerte, ambos se apartaron con rapidez. El estallido que se produjo a continuación partió en dos la oscuridad. Er’ril salió despedido contra la puerta de la torre mientras que Joach chocó contra el muro del parapeto. El muchacho cayó boca abajo con las manos en la cabeza.

Er’ril no se quiso tapar la cara. Se incorporó sobre un codo y vio que Elena se elevaba por encima del suelo de la torre. Aunque inconsciente e inmóvil, permaneció suspendida en el aire, bañada por una luz que hería la vista. El resplandor procedía del Libro, que ella sostenía entre las manos. Se dijo que parecía una estrella caída del cielo. Elena refulgía en su gloria. Desde aquella altura, posiblemente aquella imagen podía verse en toda la costa.

—¡Joach! ¡Mira esto!

Lentamente, Joach levantó la cabeza, y luego se incorporó y disfrutó de aquella luz.

Lentamente, el cuerpo de Elena se movió bajo la luz. Er’ril observó que se revolvía. Entonces, ella apartó una mano del Libro y se frotó la cara, como si estuviera despertando de una siesta. Lentamente, el brillo se replegó en el Libro. Las piernas se le fueron inclinando hasta que por fin los dedos de los pies rozaron el tejado de la torre. Se puso de pie mientras apretaba, asombrada, el Libro contra el pecho. Los ojos, que tenía muy abiertos, reflejaban el brillo que todavía quedaba en el Libro. ¡Estaban increíblemente vivos! La cabellera le colgaba como una cortina de fuego por la espalda.

Er’ril jamás la había visto tan hermosa.

Elena se volvió hacia él con una sonrisa dulce de alivio y alegría. Alzó el Libro con las dos manos. La rosa dorada de la cubierta todavía brillaba con intensidad, pero también se estaba desvaneciendo.

—El Diario Ensangrentado —dijo.

Er’ril inclinó la cabeza ligeramente a la vez que cruzaba los brazos contra el pecho, en un gesto antiguo de honor que hacían los vasallos a los magos.

—Por fin, el Libro y la bruja están unidos.

A pesar de aquella reverencia solemne, le fue imposible reprimir una gran sonrisa. Para su gozo, Elena tampoco pudo lograrlo.

Elena bajó el Libro y la sonrisa de Er’ril desapareció. El círculo ennegrecido de piel quemada de Elena seguía ahí. La muchacha se dio cuenta de su mirada y, con un gesto de preocupación, se tocó la herida. Esta entonces se deshizo bajo sus dedos, desapareciendo y mostrando una piel suave y perfecta.

—Estoy curada-dijo Elena, sorprendida.

—A partir de ahora, el Libro te protegerá —⁠dijo Er’ril en voz baja e incapaz de ocultar su pesar.

En su interior se debatían sentimientos antagónicos. Aunque Er’ril no cambiaría nada de lo ocurrido, era consciente de que a partir de ahora Elena ya no lo necesitaría para nada. Por ello, la reverencia que le acababa de hacer era también su despedida. A partir de aquel día, Elena no envejecería jamás mientras que él sí lo haría. La cesión del Libro marcaba el final de la vida inmortal de Er’ril.

Mientras Joach se acercaba a saludar a su hermana y ofrecerle una manta delgada, Er’ril se acercó las manos y contempló los huesos y las venas. Casi podía sentir el peso del tiempo desplomándose sobre él.

Mientras los dos hermanos se volvían a encontrar, Er’ril apenas logró oír las disculpas y perdones que se susurraban. Las lágrimas les recorrían las mejillas mientras Joach abrazaba con fuerza a su hermana. Necesitaba curarse tanto como Elena y Er’ril sabía que, con el tiempo, el muchacho se recuperaría.

Er’ril bajó las manos. A partir de ahora, su tiempo ya no era ilimitado. Envejecería como cualquier otro ser humano. Después de vivir quinientos inviernos, no tenía derecho a lamentarse por el paso inevitable del tiempo. Aun así, mientras Er’ril contemplaba a Elena, sus miradas se cruzaron y ella le sonrió bajo la luz de la luna.

Y, por una vez, Er’ril rogó para que el tiempo se detuviera.

Elena se separó del abrazo de Joach y le entregó el Libro. En cuanto tuvo los dos brazos desocupados, se quitó la manta de los hombros y la envolvió alrededor del cuerpo cubriéndolo bien. A Elena aquel ataque de pudor le pareció un poco tonto después de haber corrido por toda A’loa Glen desnuda como el día en que nació. Pero, conforme la inmediatez de sus padecimientos menguaba, se dio cuenta de la incomodidad de Joach y Er’ril al ver su piel desnuda.

Luego, Joach le ofreció de nuevo el Diario, pero Elena negó con la cabeza.

—¿Puedes guardármelo un poco más? —⁠le pidió a su hermano.

—¿Estás segura? —preguntó Joach dubitativo, sosteniendo el Libro apartado de él como si de una serpiente venenosa se tratara.

—Confío en ti, Joach —dijo con una risa leve.

Él le devolvió la sonrisa y miró la cubierta del Diario. La rosa dorada todavía brillaba suavemente bajo la luz de la noche.

—¿Crees que deberíamos abrirlo?

—Más tarde. Otro día. —La magia y las sorpresas que Elena había experimentado le bastaban para dos vidas⁠—. Deberíamos aguardar a que estemos juntos. Es algo que merece la pena ser compartido con todos.

Joach asintió y se colocó cuidadosamente el Libro bajo el brazo. Se acercó al parapeto para contemplar el fin de la guerra. Elena también miró durante un instante el mar. Tras la huida de los magos negros, los defensores de la isla se hundían en todos los frentes. El resto de la batalla era más de mantenimiento que verdadero combate. Con la salida del sol, la Guerra de las Islas habría terminado.

Tras volver la espalda ante aquella vista, Elena vio que Er’ril miraba el cielo y la ciudad iluminados por la luz de la luna, al acecho de cualquier otro peligro posible. El mismo protector de siempre. Bajo la luz de la luna, todavía descamisado, parecía una escultura de bronce.

Se le acercó y se colocó a su lado. Durante un instante no dijo nada.

—Er’ril…

—¿Sí…? —Él no se volvió para no abandonar la guardia.

Elena le tocó el hombro derecho desnudo e hizo lo que había deseado hacer en las catacumbas mientras lo seguía. Recorrió con un dedo la línea pálida por donde su brazo recuperado se le unía al hombro, ahí donde el nuevo Er’ril se unía al antiguo. Ella sabía que a partir de ahora, entre los dos nada volvería a ser igual. Él había terminado su misión, y Elena presentía que en el futuro el poder del Libro se interpondría de forma creciente entre ellos. Aquel pensamiento la hizo estremecer. ¿Había algún modo de retener al nuevo Er’ril y no perder al antiguo?

El hombre de los llanos se estremeció ante su caricia. Elena bajó la mano para asirle la muñeca. Suavemente, le obligó a apartar la vista del parapeto.

—¿Elena?

—Sshhh —le regañó ella.

Entonces le tomó la muñeca izquierda y se acercó las palmas de las manos. Las miró detenidamente durante un instante, como si fuera una adivinadora de feria. Una era la nueva y la otra, la antigua; sin embargo, ambas tenían el mismo aspecto. ¿Quién era él realmente?

Er’ril revolvió las muñecas que ella le asía, se soltó y cogió las de ella con suavidad y cautela.

—Creí… creí que te había perdido.

—Yo pensé lo mismo de ti.

Ella entonces se inclinó hacia él con los ojos anegados en lágrimas.

Er’ril, siempre protector, le recorrió los brazos con las manos y la abrazó calurosamente. Ella sintió dos brazos que la rodeaban y la protegían después de los horrores experimentados aquel día. Se apoyó en él. Cuando Er’ril sintió la mejilla contra su cuerpo, se puso rígido como si fuera una escultura. Luego Elena notó que se relajaba y volvía a ser de carne y hueso. Se abrazaron sin decir nada, conscientes de que aquel abrazo significaba mucho más que un consuelo y sin querer hablar de ello por miedo a estropear aquel momento.

Elena se hundió en su calor y supo que allí estaba la respuesta a sus temores. Dos brazos la rodeaban por completo y no podía decir dónde comenzaba un Er’ril y dónde acababa el otro. En aquel abrazo no había un Er’ril nuevo y otro antiguo. Había uno solo. Y ella no lo perdería, ni siquiera por la promesa de inmortalidad del Libro.

Er’ril la abrazó con más fuerza.

El recuerdo de la guerra y la magia desaparecieron mientras ella escuchaba los latidos de su corazón. El tiempo se detuvo. Las estrellas cesaron su baile sin fin y la luna se quedó helada en el cielo de la noche. En aquel momento solo existían ellos dos. Y, por primera vez desde que tuvo que abandonar los campos de frutales de su familia, Elena supo que estaba en casa.

De repente, a sus espaldas, un rugido rompió la paz del momento. Elena y Er’ril se volvieron, todavía abrazados. Una forma alada y negra descendió sobre sus cabezas.

Desde el otro lado del tejado, Joach se volvió hacia ellos con la mirada llena de excitación.

—¡Son Sy-wen y Ragnar’k! ¡Seguramente la luz del Libro les ha hecho acudir!

Elena y Er’ril se separaron lentamente. El mundo los llamaba, precedido por el aullido del dragón. Sin embargo, antes de que Er’ril se alejara más, Elena le acarició la barbilla y lo hizo detenerse. Luego se le acercó y lo besó en la mejilla por donde antes había circulado una única lágrima.

Elena lo miró, y solo dijo dos palabras:

—Muchas gracias.

Luego se volvieron y observaron cómo el dragón trazaba círculos en el aire. La guerra había terminado, y Elena pensó en quienes no habían podido compartir aquella victoria con ella: Mycelle, Kral, Mogweed y Fardale. ¿Qué estarían haciendo?

Elena contempló las estrellas y rogó para que estuvieran bien.

Mientras el último rayo de sol se desvanecía en el oeste, Mycelle guio a su caballo por el enrevesado camino del paso de la montaña. Los demás se encontraban también en el grupo que ella encabezaba y avanzaban lentamente entre aquellas rocas resbaladizas. El Paso de las Lágrimas tenía ese nombre a causa de las gotas brillantes que había desparramadas por las piedras del camino y que procedían de las cataratas cercanas del Río del Espejo. El rumor atronador del río era el ruido que llevaba acompañándolos tres días y tres noches. Para entonces, el estruendo había logrado que a Mycelle le dolieran los dientes de tanto apretar la boca. Incluso la diminuta serpiente de la jungla que llevaba alrededor de la muñeca se mostraba inquieta, revolviéndose en círculos lentos, como si intentara buscar algún modo de librarse de aquel estrépito.

Mycelle calmó al pakagolo con una caricia mientras su caballo, Grisson, atravesaba con cuidado aquel terreno pedregoso. Al frente, los bosques de los Altos Occidentales se extendían por todo el horizonte, como un mar verde interminable. Por más que aquellos bosques umbríos provocaban aprensión, para ella eran una vista agradable. Mycelle no solo ansiaba dejar atrás el rugido del paso de la montaña para entrar en la tranquilidad del bosque, sino que además aquellos bosques habían sido su hogar durante un tiempo. Bajo aquella enramada verde había muchos seres y pueblos misteriosos así como su propia gente, los si’lura.

Mycelle levantó una mano y deseó que su carne perdiera sustancia. Los dedos entonces se le extendieron y agitaron bajo la luz primera de la luna como los zarcillos de alguna especie de enredadera nocturna. Después de haber recuperado sus habilidades de mutante, sentía un aprecio renovado por su pueblo y la consolaba saber que estaba a punto de volver a entrar en el bosque que era su hogar. Sin embargo, el regreso con los clanes tribales todavía tenía que esperar. Primero tenía que cumplir con su palabra y unirse a Tyrus en su lucha contra la Desolación. Mycelle solo daría por cumplidos su juramento y su deber si recuperaban el Castillo Mryl. Mycelle volvió a desear que la mano le volviera a su forma habitual y bajó el brazo.

En cuanto llegaron a terreno llano, Mycelle espoleó a su montura para que cogiera más brío y se dirigiera hacia el bosque. Aunque la noche acababa de caer, Mycelle se negaba a levantar otro campamento junto al ruido de aquellas cascadas atronadoras.

Miró a los demás. Fardale se mantenía a su lado, corriendo entre los arbustos y escarbando como una sombra oscura. Detrás de ella, Mogweed cabalgaba junto al príncipe Tyrus. Kral y el trío de mujeres dro guardaban la retaguardia. El grupo había hablado poco desde que pasaron el manantial del Río del Espejo. Después de varios días de viaje duro, todos se sentían cansados de cabalgar y estaban exhaustos. Reinaba el mal humor y el desánimo. Excepto en el caso del príncipe Tyrus.

El antiguo pirata parecía poco afectado por la duración del viaje. Incluso a esas horas su risa resonaba por el camino. Mientras los demás estaban ya agotados, aquel hombre parecía superarse ante las dificultades. Su ánimo aumentaba con cada legua que se aproximaba a su casa solariega, el Castillo Mryl, que se elevaba por encima de la Muralla del Norte.

Mycelle, algo molesta ante tanta alegría, sacudió las riendas para que Grisson avanzara con más rapidez. En cuanto el caballo hubo bordeado un trecho de la cara del precipicio le pareció que entraba en otro mundo, un mundo de suspiros y ruidos acallados. La risa de Tyrus y el rugido tremendo de las cataratas se vieron interrumpidos de inmediato por el precipicio. Mycelle se sintió aliviada e hizo que Grisson marchara a un paso más tranquilo para así disfrutar del momento. Fardale se acercó más al lindero del bosque y la mujer tuvo así unos instantes de extraña soledad.

Mientras disfrutaba de aquella paz, Mycelle se apartó del lobo e hizo que Grisson siguiera el lindero del bosque. El paisaje constaba de forma predominante de robles y alisos, una mezcla de árboles de montaña y de valle. También había unos cuantos arces diseminados a su alrededor. Mycelle inspiró profundamente para paladear el olor del bosque: barro, hojas, cortezas y musgo.

Mientras inhalaba esos olores entrecerró los ojos. El aroma de aquel bosque le evocó imágenes de su infancia perdida y unas lágrimas le surcaron las mejillas. Aquella reacción la sorprendió y la obligó a sorberse la nariz y secarse las lágrimas.

Luego, desde algún lugar delante de ellos, surgió una música. Tuvieron que pasar algunos instantes para que ella se diera cuenta realmente. Era un sonido que llegaba más al corazón que a la mente, y que envolvió con sus notas y acordes el dolor que le había provocado la sensación de pérdida de su infancia y su hogar. Mycelle inclinó la cabeza, incapaz de discernir si aquellos sonidos tan suaves eran reales o solo eran recuerdos antiguos. Mientras escuchaba, le pareció reconocer aquella melodía de profunda tristeza. Se preguntó dónde lo había oído.

Grisson prosiguió la marcha por el lindero del bosque. Al doblar un recodo, Mycelle halló la respuesta a sus preguntas. En un pequeño claro se erguía la silueta del trovador, recortada por la luz de la luna. El personaje, ataviado con una túnica y una capucha hechas de retales de ropa de colores distintos, estaba tan quieto como los árboles. Solo la dulce voz que emanaba del interior de las sombras de la capucha sugería la presencia de vida.

Mycelle conocía la silueta. Había encontrado al mismo trovador en otra ocasión, en un bosque costero, cuando se dirigía hacia Port Rawl. Sabía que debajo de aquel abrigo abigarrado no había ni hombre ni mujer, sino una especie de sombra o fantasma.

Mycelle descabalgó muy lentamente de la silla, e hizo un gesto a Grisson para que se quedara quieto, temerosa de que aquella aparición se desvaneciera. Quería saber por qué aquel fantasma la perseguía. Mientras se encaminaba hacia el claro bañado por la luz de la luna, la silueta se volvió hacia ella con un crujido de hojas y, con un solo brazo, le hizo una seña para que se acercara mientras mantenía el rostro oculto en la sombra de la capucha.

Cuando Mycelle se encontró suficientemente cerca observó que, de hecho, la capa era un entramado complicado de hojas verdes y otoñales. Incluso la mano de la sombra estaba cubierta de hojas. No se le veía ni el menor indicio de piel. De todos modos, Mycelle se dijo que tampoco podía esperar verlo, pues debajo de aquellas hojas no había nada más.

De repente, detrás de Mycelle, se oyó un aullido agudo. La mujer se volvió y vio que Fardale estaba en el borde del claro. Tenía los ojos de color ámbar muy abiertos y parecían iluminados por una luz interior.

Entonces la melodía terminó.

Mycelle se volvió a dar la vuelta, temerosa de que la presencia del lobo hubiera ahuyentado al ser espectral. Sin embargo, observó que el cantante seguía en el centro del claro, sin cantar, eso sí, pero todavía con el brazo tendido hacia ella y la palma abierta, como si pidiera limosna.

Mycelle, insegura, se volvió hacia Fardale con la intención de que diera a buscar a los demás. Sin embargo, observó que el lobo sacudía la cola y de su garganta brotaba un aullido extraño. Mycelle clavó la mirada en los ojos de color ámbar del lobo y le abrió la mente. Le rogó que le contara lo que sus sentidos percibían, con la confianza de que tal vez él le pudiera dar una pista de por qué aquel fantasma la acechaba en los caminos.

Solo recibió una imagen del lobo: Una bellota negra. La respuesta la sorprendió y, de pronto, recordó la semilla de roble germinada que había encontrado en el montículo de hojas después del primer encuentro con el cantante. Se preguntó si acaso el lobo le estaba intentando decir que la aparición la quería recuperar. Frunció el ceño y se volvió para encontrarse al cantante todavía inmóvil y con el brazo extendido.

Fardale volvió a aullar con intensidad.

Mycelle retrocedió hacia el caballo sin apartar la vista de la aparición.

—Ve a buscar a los demás —ordenó al lobo.

Fardale vaciló, pero luego se dio la vuelta rápidamente.

Mycelle palpó entre el equipaje. ¿Cómo sabían Fardale o aquella aparición que ella no había tirado la bellota? Había pensado en hacerlo varias veces, pero cuando veía aquel pequeño brote diminuto que salía por encima del capuchón de la bellota siempre se había frenado. Era un ser vivo, y Mycelle no podía tirarlo sin más contra el sucio de piedra o entre los escombros.

¿Dónde había metido la maldita bellota?

Mientras Mycelle rebuscaba, no dejaba de mirar la figura cubierta de hojas. Aquel cantante misterioso no se había movido.

Tras palpar el bolsillo lateral de una bolsa, notó la forma de esa semilla lisa y extrañamente caliente. Mycelle la sacó en el mismo instante en que el resto del grupo se acercó con estrépito al lindero del bosque. Levantó una mano para que se detuvieran y luego los hizo desmontar.

Un cuanto todos hubieron descabalgado, los llevó hasta el claro.

La voz bronca de Kral no era la más adecuada para susurrar.

—¿Qué es eso?

Mycelle sacudió la cabeza y dio un paso al frente. En cuanto estuvo suficientemente cerca, alargó el brazo y colocó la bellota en la mano cubierta de hojas. La semilla brillaba con intensidad, reflejada contra la luz de la luna, de forma que todos la pudieron ver.

—¡Es la bellota que le di a Elena en el bosque de las arañas! —⁠exclamó entonces Mogweed con gran asombro.

Los dedos del espectro se cerraron sobre la semilla. La aparición se acercó el puño al pecho con la cabeza inclinada. De nuevo empezó el cántico; pero esta vez no tenía un tono de voz lastimero sino que ahora se advertían en él algunos acordes de esperanza.

Todos permanecieron inmóviles.

Mientras miraban, un brillo suave brotó de la figura en tanto el cántico proseguía. Mycelle observó con detenimiento para ver que no era la capa exterior la que brillaba, sino algún punto de su interior. La luz se reflejaba en el amasijo de hojas, como cuando se ve una lumbre distante contemplada entre los árboles.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tyrus con tono brusco.

Mycelle lo hizo callar con un gesto.

La canción adoptó un tono cada vez más fuerte y rico y menos etéreo. Por su parte la luz se intensificó más y se volvió casi cegadora. Mycelle levantó una mano para protegerse la vista. Luego, de repente, la canción cesó y el brillo se apagó.

La mujer, deslumbrada por la intensidad de la luz, necesitó un momento para ver con claridad. Entonces observó que la figura continuaba en su sitio, convertida en una escultura de hojas.

De repente, una ventada penetró en el claro e hizo estremecer la figura, como si hubiera sentido frío. Con aquel leve movimiento, la capa de la aparición cayó al suelo y dejó caer las hojas, que se arremolinaron con el viento. Pero esta vez el trovador no se desvaneció con el aire.

Entre las hojas caídas surgió una mujer de belleza singular. La luz de la luna le bañaba la piel, dándole un tono cremoso. Tenía la cabeza inclinada y el torso cubierto de forma recatada con mechones del color de la miel caliente.

La mujer tenía el puño apretado a la altura de la garganta. Lentamente, bajó el brazo y abrió la mano. La bellota era ahora una cáscara hueca partida en dos. La cantante la dejó caer en el suelo cubierto de hojas y levantó el rostro hacia ellos. Bajo la luz de las estrellas los ojos le brillaban con un intenso color violeta.

Mogweed tosió y retrocedió con un traspié.

—¡Es Nee’lahn! —exclamó.

Capítulo 27

Dos noches más tarde, Elena se miraba en un espejo grande con el ceño fruncido. La habían vestido y adornado como una muñeca de porcelana. Llevaba el pelo recogido y enrollado en lo alto de la cabeza, de allí salía un mechón largo y rizado que pendía junto a los dos pequeños diamantes que ahora le adornaban los lóbulos de las orejas. Lucía un vestido largo de color verde claro, con una faja de un color verde más intenso y los guantes a juego. Aquella vestimenta llegaba hasta la espesa alfombra y ocultaba por completo unas zapatillas plateadas que estaban adornadas cada una con una única rosa de plata.

A su espalda había dos mujeres delgadas como avispas que la miraban orgullosas con los labios fruncidos. Hacía tiempo que su pelo de color plata se había vuelto grisáceo. Según Meric, aquellas eran sus dos tías. Pero, además, aquel par eran las culpables de su actual aspecto.

—No queda otro remedio —dijo Ashmin con descontento evidente.

Carolin le sonrió levemente.

—Te precipitas. Tienes que verlo en movimiento. —⁠La anciana movió los dedos en dirección a Elena y una suave brisa penetró en la sala del castillo y le meció el vestido—. ¿Lo ves? Este vestido está hecho para que se mueva.

—Si estuviéramos en Stormhaven… —⁠suspiró Ashmin.

—Desde luego, hermana mía, allí yo me avergonzaría de mostrar ni siquiera a una sirvienta con este atuendo.

Ashmin repiqueteó los dedos en la barbilla y dobló la cabeza hacia un lado.

—Tal vez deberíamos volver a probar el vestido rosa.

Antes de que Elena pegara un chillido, un golpe en la puerta interrumpió a las dos tías.

—¡Elena! —voceó Joach al otro lado⁠—. La gente aguarda en el salón desde hace mucho rato. Me han encargado que venga a recogerte.

Elena dio las gracias en silencio a la Madre Dulcísima por aquella intervención redentora.

—¡Salgo ahora mismo!

Miró a sus dos torturadoras con una mirada que no admitía réplica.

—No queda otro remedio —repitió Ashmin levantando los brazos al aire.

Carolin asió la mano de su hermana.

—Está muy guapa. Realmente has hecho un milagro.

Elena abrió los ojos con sorpresa y se dirigió hacia la puerta. Le hubiera gustado correr, pero aquel vestido y las zapatillas la obligaban a andar arrastrando los pies. Se disponía a abrir el pestillo pero Ashmin se adelantó. Elena se admiró ante la rapidez mágica de los pies de aquella elfa.

La mujer levantó el pestillo y abrió la puerta por completo. Aquella actitud solícita no era por cortesía o respeto hacia el linaje de Elena, sino por un motivo mucho más práctico.

—Cuida de no mancharte los guantes. Mantén siempre las manos plegadas bajo el pecho tal como te hemos enseñado. Eres una princesa elfa, querida.

A Elena aquello no le gustaba, pero asintió. El tono de la anciana era demasiado maternal para no hacerle caso.

Al otro lado de la puerta, Joach avanzó procedente del salón. Hasta entonces se había quedado sin habla. La miró boquiabierto mientras la recorría con la vista desde los pies hasta el tocado.

—¡Estás preciosa!

Aquellas palabras habrían podido sonar obsequiosas de no ser porque su tono no era muy convincente.

Aun así, Elena sonrió. Al fin y al cabo, ella era una princesa.

—Ya veo que te han restregado la suciedad que acostumbras a lucir con fuerza suficiente como para encontrar a un hombre debajo.

Joach se irguió con orgullo para que Elena pudiera ver su atuendo. Le habían aplicado aceite en el pelo y luego se lo habían peinado, por lo que no presentaba el aspecto desmadejado habitual. También estaba afeitado y le habían dado forma a la pequeña barba rojiza que le había empezado a crecer. Si no fuera porque Elena lo conocía bien, Joach podría haber pasado por un noble rico. Lucía unos pantalones de color verde intenso que parecían negros, casi como las botas que lucía. Atada por un cinturón negro y grueso llevaba una camisa de hilo de plata cubierta con un jubón de color verde sin mangas.

Elena sacudió la cabeza levemente. Las prendas que llevaba su hermano eran del mismo color que su vestido. Era evidente que las dos tías habían intervenido de algún modo también en su atuendo. Si Joach tenía que ser su escolta, entonces, evidentemente, tenían que ir conjuntados.

Ashmin se inclinó con la cintura rígida.

—Mi príncipe —dijo en tono formal y caluroso⁠—. Estáis muy atractivo. Mi sobrina estará encantada de veros.

Joach le devolvió la inclinación, y luego colocó un brazo bajo el codo de Elena.

—Muchas gracias, señoras. Los invitados están aguardando.

Joach la condujo fuera de allí.

Cuando estuvieron a una distancia prudencial, Elena habló al oído de Joach.

—¿Qué has hecho para merecer tal gentileza de parte de la señora Ashmin? ¿Qué era eso de su sobrina?

Joach sonrió, aunque en su rostro se podía ver también un amago de exasperación.

—Desde que estos elfos han sabido que yo, al ser hermano tuyo, comparto también la sangre de su rey perdido, me buscan todas las madres elfas con hijas en edad de merecer.

Elena le apretó el brazo con complicidad.

—Lo siento, Joach. Pero me alegra saber que, por lo menos, no soy el único heredero de la mitad del linaje monárquico elfo. —⁠Le sonrió—. Créeme que me alegra de veras que compartas eso conmigo.

—Muchas gracias, Elena —replicó Joach con tono huraño.

Al poco llegaron a las dos puertas que conducían a uno de los numerosos salones del Edificio. Aquella habitación había sido escogida para la ceremonia porque no había sido atacada por el humo ni había tenido lugar en ella ningún baño de sangre. Sin embargo, el resto del castillo no estaba en buen estado. Les llevaría muchas lunas reparar una décima parte del daño sufrido.

Elena suspiró al pensar en la cantidad de trabajo que tenían por delante. Sin embargo, se dijo, una vez estuviera acabado, habría merecido la pena. La isla se convertiría en un punto clave para la resistencia contra Gul’gotha. Por primera vez en cinco siglos, A’loa Glen volvería a ser el bastión de la esperanza. ¡Y estaban dispuestos a que continuara así!

Alrededor de la isla tres fuerzas se mantenían en guardia. Los centinelas mer’ai que revisaban e inspeccionaban cualquier barco que se acercara y vigilaban las profundidades de las aguas, en las proximidades de la isla, la flota superviviente de los dre’rendi surcaba las aguas en forma de patrullas armadas, enfrentándose a todo aquel que se opusiera a sus proas en forma de dragón. En lo alto estaban los omnipresentes barcos de guerra élficos, que navegaban entre las nubes y escrutaban los cielos en busca de amenazas que pudieran venir desde arriba. Por el momento, la isla continuaba segura.

Entretanto, la noticia sobre su victoria se había propagado y empezaban a llegar barcos procedentes de muchas tierras para informarse. Elena había oído que un barco mercante procedente de las lejanas junglas de Yrendl, el antiguo hogar de Mama Freda, había llegado a atracar en la isla para obtener información. El capitán había oído historias sobre el regreso de A’loa Glen y había venido a verlo con sus propios ojos.

En cuanto al castillo en sí, los hombres y las mujeres habían estado trabajado durante dos días y dos noches para preparar la celebración que estaba a punto de tener lugar.

Se había planeado celebrar una fiesta esa noche para poder alzar las jarras y levantar la voz por la victoria. Y, para marcar el inicio de aquellos actos festivos, Elena tenía que hacer algo muy especial. Con la salida de la luna, ella abriría el Diario Ensangrentado por primera vez y leería las palabras proféticas que había escritas allí. Se suponía que su magia tenía el poder de devolver a la vida aquel libro en blanco. Aquel era el momento de la gran prueba. Hasta entonces todo aquello no habían sido más que conjeturas de profetas muertos hacía tiempo. ¿Quién podía decir que aquello iba a funcionar?

Cuando las puertas del gran salón se abrieron delante de ella, el temor por lo que el Libro pudiera revelar la estremeció. Mientras la música del salón grande y tenebroso la envolvía, Elena sintió un ahogo. A lo lejos, oyó que se anunciaba su llegada.

Unos aplausos amables los recibieron.

Joach la condujo hasta el interior. Ella quedó abrumada por la presión de la gente. Los dos hermanos se cogieron de la mano y pasaron por un estrecho pasillo que habían abierto entre las mesas cargadas de vinos, cervezas, quesos y panes de hierbas aromáticas. Y quedaba todavía un festín más suntuoso.

Por fin el pasillo fue a desembocar a un patio central. Elena miró alrededor. En los cuatro lados de aquel espacio abierto habían dispuestas unas largas mesas para la cena hechas de caoba pulida. En cada una de ellas estaban representantes de los distintos pueblos que habían acudido en su ayuda.

A la derecha, Elena saludó con la cabeza a Meric, que se encontraba sentado junto a su madre, la reina elfa. El hermano mayor de Meric, el ceremonioso Richald, se sentaba en actitud majestuosa al otro lado de la reina. Elena cruzó durante un instante la mirada con la reina Tratal. Aquella mujer de cabellos plateados inclinó la cabeza levemente, de forma distante, del modo que correspondía a una mujer de sangre real cuando saludaba a otra. Elena sonrió con más aprecio a Meric, y en silencio le agradeció haber salvado la isla gracias a la llamada de auxilio que había hecho a sus barcos de guerra.

Elena se volvió, a continuación, hacia una mesa más bulliciosa, situada a su izquierda. Ahí estaba Kast sentado junto a Sy-wen, en medio de un grupo de Jinetes Sangrientos muy concentrados en sus jarras de cerveza. Elena reconoció a uno de ellos, un hombre muy atractivo llamado Hunt. Había acudido al castillo para representar a la flota de los dre’rendi. El padre del hombre, el almirante, había sido herido de gravedad en la batalla y continuaba bajo los cuidados de Mama Freda. Sy-wen sonrió a Elena desde la mesa y Kast hizo lo mismo. Elena observó que estaban cogidos de la mano, y se dijo que la felicidad de aquella pareja se debía más al hecho de estar juntos que a la fiesta propiamente.

Mientras Joach conducía a Elena hasta el centro de aquel patio descubierto, la muchacha observó que la mesa que tenía delante no estaba totalmente ocupada. Al parecer, ni siquiera una fiesta lograba atraer a muchos mer’ai fuera del mar. Entre los pocos que había, Elena solo reconoció a uno. Le sorprendió encontrar ahí a uno de los miembros del Consejo y saludó con una inclinación de cabeza a Linora. Elena sabía que aquella mujer todavía se lamentaba con amargura de la pérdida del dragón al que estaba vinculada y del fallecimiento de su marido. Sin embargo, al ver el modo en que la mujer desviaba la vista hacia su hija, Elena se dio cuenta del motivo por el que había acudido allí. A pesar del dolor que traspasaba la mirada de Linora, en los ojos de la mujer brillaba una luz trémula de alegría al ver cómo su hija descubría el amor. Elena dejó a la mer’ai sumida en su diminuta isla de felicidad.

Mientras Elena se acercaba a la última mesa, una sonrisa completa le asomó en los labios. Las lágrimas le acudieron a los ojos cuando saludó a sus amigos. Tol’chuk estaba sentado en el centro, con toda la mole de su cuerpo destacándose por encima de los demás. Alguien había logrado adornar al ogro con unas galas que no le quedaban nada bien. Parecía que de un momento a otro fuera a arrancarse aquellas prendas, pero hasta el momento había logrado aguantarse las ganas.

Cuando la miró, Tol’chuk abrió los ojos con admiración, pero luego sonrió y dejó entrever sus colmillos. Elena le señaló con la mano el atuendo elegante que ella llevaba para indicarle así su comprensión ante la incomodidad que sentía. Ambos compartieron una sonrisa divertida.

Junto al ogro estaba Mama Freda; su pequeño tamarinco estaba agazapado junto a una fuente de quesos y los mordisqueaba. Los tres marineros zo’ol se encontraban sentados al otro lado de Tol’chuk, y tenían al pequeño Tok entre ellos. Al muchacho parecían faltarle ojos ante la pompa de aquella noche. Elena inclinó la cabeza para darles las gracias a todos. Los zo’ol y Tok habían conducido al Caballo Pálido hasta la isla en cuanto concluyó la batalla y llevaron a su yegua, Mist, a un establo provisional junto al muelle. Elena había ido a ver cada mañana a su yegua y le había llevado un trozo de manzana seca. Mist parecía satisfecha por haber vuelto a encontrar tierra firme bajo los cascos.

Elena siguió su recorrido visual por la mesa y cuando vio los asientos vacíos, la sonrisa la abandonó y volvió a llorar. Se habían puesto los asientos para Flint y Moris como recuerdo del sacrifico de los dos frailes. Aquel castillo había sido su hogar en otros tiempos, y los dos habían dado su vida para dárselo a ella y a los demás. Elena contuvo un sollozo y apartó la vista de aquellas sillas desocupadas.

Al apartar la cabeza y limpiarse las lágrimas distinguió todavía una última silueta que avanzaba procedente del pasillo opuesto del patio, Er’ril llevaba en sus manos el Diario Ensangrentado. Sin embargo, para ella, él podría muy bien haber ido con las manos vacías. Solo tenía ojos para el hombre. El pelo, peinado hacia atrás, como un caballo después de una carrera, brillaba con los ricos tonos del ala de un cuervo. Tenía la piel enrojecida por el calor del salón, y parecía estar en llamas al darle la luz del sol poniente. Er’ril lucía un jubón sin mangas de color negro intenso bajo el cual llevaba una camisa gris plata que hacía juego con sus ojos. Mientras se acercaba a ella, Elena observó cómo la seda le resbalaba sobre los músculos fuertes de los hombros y los brazos. Ni siquiera un atuendo tan bello podía ocultar la energía de aquel hombre. Elena pensó que él tenía un aire salvaje y tosco.

Er’ril se le aproximó, se arrodilló y le ofreció el Libro. La rosa de la cubierta brilló en todo el salón.

—Elena, esto te corresponde por nacimiento. Te ruego que lo aceptes.

Ella tomó el Libro, luego le cogió la mano y lo hizo incorporarse.

—Solo si juras estar siempre a mi lado. Antaño un mago necesitaba tener un vasallo que lo ayudara a ser honesto y humilde. —⁠Ella lo miró a los ojos—. Sé mi vasallo.

Er’ril la miró, sorprendido, como si aquellas palabras se le hubieran clavado en el alma. Cuando habló, su tono de voz pareció incluso forzado.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Yo creo que sí lo sé —susurró ella, acariciándole la mano.

Elena lo miró a los ojos con intensidad, en silencio, como si fuera a decir algo. De repente cayó en la cuenta de que él se iba a negar. Ya había sacrificado cinco duros siglos de vida. Se había ganado su libertad. ¿Qué derecho tenía ella para rogarle que se quedara? Cuando ya se disponía a anular su oferta, Er’ril volvió a inclinarse y se apoyó solo en una rodilla.

Tendió los brazos hacia la mano de Elena y la conservó entre las suyas.

—Hace mucho tiempo, mi corazón te prestó juramento. Si lo deseas, yo estaré siempre a tu lado.

De nuevo, Elena sintió el escozor de las lágrimas en los ojos y lo volvió a coger por los brazos.

—Álzate, vasallo.

Er’ril se puso de pie y se colocó a su lado.

Elena vio que todas las miradas se posaban en ella con expectación. Levantó entonces el Libro y dio un paso al frente. Ya se había retrasado demasiado. Si Er’ril era lo suficientemente fuerte como para renovar su juramento, lo menos que podía hacer ella era enfrentarse a sus propias responsabilidades.

El miedo que había sentido antes de entrar desapareció. Con Er’ril a su lado se sentía capaz de enfrentarse a cualquier cosa, incluso al Diario Ensangrentado. Lentamente, se quitó los guantes de color verde y mostró las dos manos, llenas de magia, que la luz de las antorchas parecían encender.

Al ver su gesto, se produjeron algunos murmullos. Ella no hizo caso y miró el Libro. En las manos desnudas sentía el poder del Diario, como si tuviera un ascua encendida en los dedos. El temor a perder el temple en aquel instante le hizo abrir rápidamente la cubierta con la rosa grabada.

Al hacerlo se sobresaltó y dio un paso atrás.

El Libro dejó de ser un ascua ardiente para convertirse en una agonía; le dio la impresión de estar asiendo una tea encendida por la parte de la llama. Sin embargo, aquello no la hizo abandonar. Conocía aquel dolor. Era el mismo que sintió cuando tuvo que coger la vara de Joach. Notó cómo la magia de sangre le atravesaba las manos y pasaba a nutrir el Libro. Aun así, Elena resistió. Presentía que si ahora abandonaba provocaría una catástrofe. Las lágrimas le surcaban las mejillas.

—¿Elena?

Er’ril se le acercó, solícito.

—¡No! —ordenó ella con voz ahogada⁠—. ¡Mantente alejado!

Después de decir aquello, una luz intensa surgió de las páginas abiertas, cegándola y clavándosele en la mente. Luego, con la misma rapidez con que había surgido, la luz desapareció y se llevó consigo todo el dolor. Elena parpadeó para acomodarse la vista. El Libro ahora era como un bálsamo refrescante en las manos. Elena, aliviada, se incorporó y volvió la vista al Diario.

Lo que Elena encontró allí dentro la sorprendió tanto que estuvo a punto de hacerla caer al suelo. Er’ril la sostuvo cogiéndola por el hombro, y luego se inclinó para mirar el Libro con ella. Elena sintió su respiración cerca y le preguntó, con la esperanza de que él pudiera responderle:

—¿Dónde están las páginas?

Entre las cubiertas desgastadas no había ningún libro, sino un mundo totalmente distinto. El Libro se había convertido en una ventana a un paisaje de vacíos oscuros, cielos cubiertos de estrellas y nubes gaseosas de todos los colores del arco iris. De repente, una forma espectral hecha de luz de niebla surgió, salió de aquella ventana y penetró en el mundo.

En el salón muchas sillas cayeron al suelo mientras el público se apartaba asustado. Todos habían desenvainado las armas, pero nadie se atrevía a acercarse.

Er’ril hizo retroceder a Elena.

Aquella forma nebulosa, sin prestar atención al pánico que creaba, se posó con tranquilidad en el suelo de mármol de la sala, entre remolinos y torbellinos de luz que evocaban la luna y las estrellas. Lentamente, la niebla tomó más cuerpo y el humo adquirió forma. Asomaron unos brazos y unas piernas, encendidos con el mismo fuego que imbuía a la rosa de la cubierta del Libro. La neblina se fue volviendo cada vez más densa hasta que se pudieron ver los rasgos de la figura.

Antes de que la transformación fuera completa, Elena reconoció la expresión adusta de la aparición. Luego, lo que había sido una niebla de luz intensa y chispeante pasó a ser una escultura de ópalo. La aparición del Libro miró a Elena y a los demás.

Elena se tranquilizó. Conocía a aquella mujer: esos labios finos e implacables; la pequeña nariz con la punta levemente levantada; el pelo recogido en una trenza austera.

—¿Tía Fila? —preguntó Elena.

Después de tantos rostros desconocidos, descubrir aquel rostro familiar le resultaba muy agradable.

Cuando aquella sombra habló, todas las sensaciones de familia y hogar perdido se desvanecieron. El tono de voz era frío y parecía resonar desde un plano muy remoto. Detrás de aquellas palabras, las estrellas se apagaban y los mundos se reducían a ceniza. Igual que Greshym se había ocultado detrás del rostro de Elena unos días atrás, ahora algo más grande y también más extraño se agazapaba detrás del rostro de tía Fila.

—Somos Cho —dijo aquella figura mientras inclinaba la cabeza y los escrutaba como las aves cuando miran a una araña antes de comérsela—. El vacío se ha abierto —⁠afirmó señalando el libro que Elena sostenía, y después de señalar con la otra mano su cuerpo añadió—: y el puente ha sido sacrificado.

—¿Quién eres? ¿Qué le has hecho a tía Fila? —⁠Elena se llevó la mano al cuello, asustada.

La aparición inclinó la cabeza.

—Somos Cho. Somos Fila.

Pronunció esas palabras con intención, como si eso bastara para que todo quedara claro. Luego la mujer inclinó la cabeza como si estuviera escuchando algo que le llegaba de lejos.

—Comprendemos.

Algo le hizo pensar a Elena que lo último no iba dirigido a ella. Mientras permanecía expectante, con Er’ril a su lado, la escultura de ópalo brillante pareció relajarse, casi como si algo más cálido la hubiera penetrado.

Cuando la aparición volvió a hablar, Elena reconoció por fin a su tía fallecida. Incluso asomó en aquella silueta la sonrisa cansada que era tan habitual en tía Fila. Recorrió a Elena de arriba abajo con la vista.

—Elena, cielo, ¡cómo has crecido desde la última vez que hablamos! Pero, bueno, ya me contarás en otra ocasión cómo ha sido eso. Ahora mismo tengo que ser breve. Para curarte ha hecho falta la mayor parte de este poder de la luna.

Elena sacudió la cabeza en un intento por pronunciar una de las mil preguntas que le venían a la mente.

—¿Qué…? ¿Quién era esa otra?

Como siempre, tía Fila se dio cuenta de la confusión de la muchacha y levantó una mano.

—Calma. Ni siquiera yo puedo explicarlo todo, pero esta pregunta sí la sé responder. Cho es el ser que te ha otorgado el poder. Carece de forma y de sustancia. Está hecho de luz y energía, magia y poder. Igual que nosotros habitamos en este mundo, Cho reside en el vacío que hay entre las estrellas y vaga de un astro a otro.

»En otra ocasión te daré más detalles —⁠le dijo a Elena al ver su mirada de sorpresa—. De momento, tengo que ser breve. El Libro es el único modo para comunicarte y comprender a Cho. Y mi espíritu es el puente entre el Diario Ensangrentado y esa criatura. Ella comparte mi espíritu y lo utiliza para ir desde las estrellas al Libro. Sin embargo, también para esto hay unas normas que es preciso seguir.

—Y, ¿cuáles son?

—La primera es que abriste el Libro en luna llena, lo cual significa que este canal solo podrá abrirse durante una de las tres noches en que la luna está casi llena. De lo contrario, durante el día o en cualquier otra noche, solo es una fuente de energía. El Libro te protegerá y te curará, pero solo hasta un punto. Tiene límites. Incluso en las noches de luna llena, es preciso emplear energía para mantener esta conexión. En este ciclo hemos empleado mucho poder para curarte, por lo que ahora tenemos que ser breves hasta que comience el nuevo ciclo lunar. En las lunas siguientes, Cho y yo utilizaremos esas noches para formarte y prepararte ante lo que vendrá.

—¿Y qué será eso?

—De momento, limítate a descansar. Has trabajado mucho. Sírvete de las lunas de otoño e invierno para mantener este punto de resistencia dentro del dominio del Señor de las Tinieblas. Va a ser muy necesario.

—Pero ¿qué ocurrirá luego? ¿Cuándo tendremos que luchar contra Blackhall y Gul’gotha?

Tía Fila miró alrededor de la habitación, hacia las fuerzas concentradas. Elena se dio cuenta de que había cosas que se guardaba para sí, especialmente delante de tanta gente.

—¿Qué ocurre, tía Fila? ¿Qué es lo que no me cuentas?

—Todavía hay muchas cosas que no comprendo. Cho se acaba de unir a mí, pero ella me resulta tan desconocida que no lo tengo todo claro. Cuando ella piensa en Chi, hay muchas cosas que no comprendo.

Er’ril dio un paso al frente.

—¿Qué dices sobre Chi? ¿Qué te ha dicho? —⁠preguntó con voz amarga.

Tía Fila hizo una mueca y se rascó una oreja en actitud pensativa.

—Es muy confuso. Al parecer, Cho y Chi son una especie de pareja. Tienen un vínculo familiar, como hermano y hermana, o esposo y esposa… pero tampoco es del todo así. También son polos opuestos, como hombre y mujer, blanco y negro, o positivo y negativo. Todo esto es muy extraño. —⁠Fila miró a Er’ril—. Lo que sí sé seguro es que Cho volvió a este mundo para encontrar a Chi y que necesitó quinientos de nuestros inviernos para regresar tras darse cuenta de la desaparición de Chi.

—Así pues, hizo un camino muy largo para nada. —⁠Er’ril frunció el ceño—. Chi no está.

—No, Er’ril. Cho tiene muy claro que Chi nunca se fue, y que se encuentra escondido en algún lugar de aquí. Este es el motivo por el que Cho ha regresado y ha investido de poder a Elena. La bruja fue creada para ser la guerrera de Cho en este mundo, y el Diario Ensangrentado es la vista y el oído de Cho. —⁠El espectro de tía Fila brilló con más intensidad—. ¡Este es el verdadero sentido de Elena! ¡No se trata de destruir al Señor de las Tinieblas, sino de encontrar a Chi!

Elena sacudió la cabeza.

—No entiendo cómo…

Pero antes de que Elena pudiera seguir preguntando, la forma de tía Fila empezó a disiparse en una nebulosa.

—No me es posible hablar más tiempo. La conexión es cada vez más débil en este ciclo. —⁠Tía Fila acercó la mano a Elena—. Lo has hecho muy bien, muchacha. Descansa hasta la luna nueva. Entonces hablaremos más.

El espectro de tía Fila se convirtió en humo y volvió a introducirse en el Libro. El brillo se extendió sobre el Diario Ensangrentado, y oscureció así la vista de aquel paisaje estrellado. Tras desvanecerse la luz, Elena se quedó mirando las páginas en blanco de un libro viejo. Cerró el Libro y posó la vista sobre la cubierta. Incluso la rosa que había grabada en ella tenía ahora un color apagado y había dejado de brillar. Solo era una muesca dorada que decoraba los bordes.

Elena se volvió hacia Er’ril. El hombre de los llanos estaba pálido.

—¿Cómo se supone que tengo que encontrar a Chi? —⁠susurró ella.

Él sacudió la cabeza.

—Más adelante hablaremos de este misterio, Elena. —⁠Señaló a la gente—. Estamos a punto de celebrar una gran fiesta.

Los trovadores del banquete hicieron sonar los primeros acordes tímidos de sus instrumentos.

Elena frunció el entrecejo. Ahora mismo nada deseaba más en el mundo que estar sola. Le habían ocurrido demasiadas cosas y tenía que hacerse a la idea de todo aquello. No obstante, tomó a Er’ril por el brazo. Incluso aquella noche, el deber la llamaba.

Cuando ya había pasado la medianoche, Er’ril avanzó decidido por el pasillo abarrotado del exterior del gran salón en busca de Elena. Esta se había apartado de él y había desaparecido cuando Er’ril tuvo que atender un momento a un brindis. Este, de todos modos, creía saber dónde se encontraba Elena. Después del interminable paso de platos durante el festín, el ambiente en el salón se había vuelto sofocante. Con los postres, Er’ril había observado que Elena estaba sonrojada y que tenía un aire melancólico. Se dijo que tal vez hubiera salido a tomar aire fresco.

Cuando llegó hasta las puertas renovadas que daban al patio central Er’ril salió al exterior. La noche era cálida, pero después de tanta gente, el aire resultaba de lo más refrescante. Er’ril escrutó el patio. Aunque la mayor parte de los escombros ya habían sido retirados del patio, todavía hacía falta mucho tiempo para que aquello recuperara un atisbo siquiera de su anterior belleza. En un rincón iluminado con antorchas, un cuarteto de músicos tocaba tranquilamente. Como el olor a humo en el patio era un recuerdo demasiado intenso de la guerra, los músicos solo tenían a un único oyente.

Er’ril se acercó a aquel espectador solitario. Su enorme tamaño hacía que pareciera una piedra caída desde lo alto del castillo. El ogro no se volvió cuando Er’ril se acercó, pero sí habló:

—Si tú busca a Elena… —Levantó un brazo hacia la torre oeste.

El ogro asía en su zarpa el talismán de piedra del corazón de su tribu, que brillaba bajo la luz de la luna con un color rosa muy apagado.

Tol’chuk bajó el brazo y volvió a colocarse la piedra en el regazo. Por el aspecto abatido de los hombros del ogro, Er’ril se dio cuenta de su pesar. Sabía el motivo de la angustia del ogro. Todas las victorias del día anterior, la guerra, la recuperación del Libro y la victoria sobre la isla, no le habían servido para nada al ogro, cuyo objetivo era liberar el Corazón de su gente de la Calamidad. Las almas de su pueblo continuaban desapareciendo de la piedra.

—¿Tol’chuk…?

El ogro volvió la espalda todavía más hacia Er’ril.

—Yo estará bien. Ella necesita a ti, Er’ril. Ve con ella.

Er’ril miró al parapeto de la torre. Arriba, la luna iluminaba una silueta pequeña inclinada en la torre de piedra.

—Elena no debería estar sola ahí —⁠dijo preocupado.

—Tú, Er’ril, no necesita excusas —⁠dijo Tol’chuk con un soplido divertido.

—¿Qué quieres decir?

Tol’chuk sacudió la cabeza con un gesto de exasperación.

—¡Humanos! —Tol’chuk movió un brazo⁠—. ¡Largo!

Mientras lo decía, Er’ril ya se dirigía hacia Elena. Se dijo que era preciso asegurarse de que ella estuviera a salvo. Volvió a entrar en el castillo y se encaminó hacia la torre oeste.

Mientras ascendía por la larga escalera, recordó la última vez que estuvieron juntos en lo alto de la torre. Aquel largo abrazo que se habían dado… se maldijo a sí mismo. No debió haberse dejado llevar por las emociones. Er’ril asió la empuñadura de la espada de plata que lucía en una funda nueva de filigrana. Eso era todo cuanto él debía ser para ella: su vasallo. Nada más. Había llegado el momento de echar por tierra los demás sentimientos que se habían apoderado de su corazón porque eso lo podía debilitar y anular su capacidad de defensa.

Tenía que ser su protector. Nada más.

Con esta nueva decisión, siguió su camino hacia lo alto de la torre. La trampilla estaba abierta. Se detuvo antes de salir por completo, cuando una fuerte brisa penetró por el hueco de la escalera. Er’ril se tomó un instante para disfrutar del aire fresco. En lo alto de la torre, el viento no agitaba el humo ni los estandartes de la guerra. El hombre de los llanos cerró los ojos y dejó que los vientos lo embargaran y, en cierto modo, lo purificaran.

En cuanto se sintió preparado para ver a Elena, subió los últimos escalones que llevaban a la terraza. Elena no le oyó. Estaba ensimismada mirando el cielo. La luna la bañaba con su color plata, mientras la luz de las estrellas le recorría el vestido.

De repente, Er’ril se quedó sin respiración.

La tristeza y la soledad se reflejaban en ella con la misma intensidad que la luna. Se sintió apesadumbrado, y en aquel momento supo que jamás se daría por satisfecho si solo era su protector. Deseó entonces convertirse para ella en su luna y sus estrellas, su sol y su mar. Quería serlo todo.

Er’ril la miró extasiado, consciente de que tenía que guardar para siempre bajo llave aquellos deseos. Sobre los hombros de Elena reposaba el peso de los mundos y no podía abrumarla con más cargas. Sin embargo, a partir de ahora, Er’ril no se podría negar por más tiempo lo que le proclamaba su corazón. La amaba. Así de simple.

Aunque jamás le contaría aquellos sentimientos tan profundos, se dijo, se esforzaría por ser algo más que su espada y su vasallo. Se prometió a sí mismo hacer todo lo posible por protegerla, incluso de la desesperación que ahora veía en ella.

Vestida todavía con su suntuoso atuendo, Elena se encontraba en lo alto de la torre que antes se conocía con el nombre de Lanza del Pretor y que había sido rebautizada como la Espada de la Bruja por la única ocupante de la habitación superior. En lo alto, los barcos de los elfos patrullaban silenciosamente, ocultando en ocasiones las estrellas. Contempló el cielo. La luna estaba bajando. Medianoche había pasado.

Sin embargo, el sonido del jolgorio resonaba en las calles y en el castillo. Toda la ciudad estaba sumida en la fiesta y proseguiría así hasta el amanecer. Escuchó a los juerguistas: el redoble de los tambores, los acordes de las liras, las canciones obscenas de los hombres contentos de estar vivos. Pero, bajo todo aquello, subyacía un flujo de pesadumbre. Las risas de abajo tenían algo de ello. Incluso los gritos de alegría a menudo estaban llenos de lágrimas.

Elena, después de cumplir con sus obligaciones, se había retirado hacia su habitación tan pronto como le fue posible, llevándose consigo el Diario Ensangrentado. Necesitaba un instante de quietud para meditar en silencio sobre la historia de tía Fila y los espíritus gemelos Chi y Cho, cuyos destinos se cruzaban con el suyo. Sacudió la cabeza. Tenía muchas cosas en que pensar en una sola noche. Se dijo que lo mejor era hacer caso del consejo de tía Fila, descansar y esperar hasta la siguiente luna llena. Luego, tal vez sabría algo más.

Tras contemplar el Diario Ensangrentado, Elena recorrió con un dedo el tallo retorcido de la rosa hasta llegar a la flor cálida que había en el centro. ¡Cuántas vidas malogradas por aquello!

Una voz sonó detrás de ella.

—¿Elena?

Ella se volvió y vio a Er’ril. Se preguntó cuánto tiempo llevaría él aguardando ahí. Todavía iba vestido con el fasto de la noche, pero en su mirada había una luz nueva, algo que ella no sabría nombrar. La brisa de la torre le había soltado el pelo y se lo agitaba frente al rostro.

—No quería molestarte —dijo él con voz tranquila—. El caso es que Tol’chuk te ha visto desde el patio. No es seguro que te expongas aquí sola en una noche como esta. —⁠Se acercó a ella—. Como vasallo tuyo, debería estar siempre a tu lado cuando salgas al exterior.

Elena suspiró, se volvió de espaldas y miró a las estrellas.

—Er’ril, ¿no vamos a tener nunca un momento normal? —⁠preguntó con amargura—. Escucha a tu alrededor: hay música, y la noche es preciosa. ¿Tenemos que actuar siempre como si estuviésemos a punto de sufrir un ataque? ¿No me puedo permitir un momento y olvidarme de que soy bruja? ¿Me está prohibido imaginar por un instante que el destino de Alasea no depende de mi próximo gesto?

Elena se volvió y vio que él la miraba con expresión severa. Ante aquella mirada se sintió como una niña pequeña. ¿Qué derecho tenía a lamentarse si otros habían perdido tanto? Bajó la vista.

—Lo siento…

Él se acercó a ella y le ofreció un brazo. Ella no comprendió el gesto.

—¿Me permitís este baile? —⁠le susurró.

Elena no pudo reprimir una mueca de sorpresa. Solo entonces oyó una canción típica de las Tierras Altas que los vientos les llevaban de los músicos de la calle. Era un baile habitual también en su propia tierra.

Er’ril sonrió al reconocer la canción.

—Parece que Tol’chuk se ha dado cuenta de tu pesar.

Elena enrojeció cuando notó que el hombre de los llanos se le acercaba. Er’ril estaba muy próximo y tenía los brazos levemente extendidos. La brisa de la noche le llevaba su olor, tan familiar y cálido. Antes de que pudiera resistirse, Er’ril la tomó de la mano y la rodeó con sus brazos. Empezaron a moverse al son de la música. Los primeros pasos fueron poco elegantes porque tenían que esquivar algunas piedras mientras bailaban.

Sin embargo, encontraron su propio ritmo y se empezaron a mover de un modo más rápido y alegre. Elena se dejó llevar por el hombre de los llanos, dando vueltas y girando al unísono con el hombre, que era más alto que ella. La mano de Er’ril, que había colocado en la parte final de su espalda, ardía como un ascua mientras la llevaba para que no perdiera el paso.

Cuando él la hizo girar, una risa se le escapó de los labios. El sonido la sorprendió.

—Para ser una bruja de cuyos pasos depende el destino de Alasea, tienes un ritmo excelente —⁠dijo él con una sonrisa tímida.

Al poco, Elena no podía parar de reír. Dieron vueltas y vueltas mientras las estrellas brillaban sobre sus cabezas. El mundo más allá del parapeto se desvaneció para ellos. Eran ellos dos, la música y la luna.

Luego, después de dar una última vuelta y cuando los dos bailarines estaban casi sin aliento, el ritmo de la música se ralentizó y empezó a ser más lánguido, aunque no por ello menos apasionado. La risa de Elena dejó de oírse.

Er’ril todavía la tenía en sus brazos, y de nuevo se produjo un momento incómodo para ambos.

Él hizo un amago por retroceder, pero Elena se apretó a él. No quería que él se apartara, no esta noche. Er’ril cedió y se acercó.

Mientras la música iba sonando, Elena levantó un brazo y fue quitándose las horquillas del pelo dejando caer sus magníficos rizos. Aquella noche no quería ser ni bruja, ni salvadora de nada. Dejó caer todo aquello con las horquillas. Solo quería ser una mujer.

Er’ril se acercó más y se dejaron llevar lentamente por la música que sonaba abajo. Elena no sabría decir en qué momento empezó a llorar, pero Er’ril no le dijo nada. Nadie podía ayudarla. Él se limitó a acercarla a su corazón mientras la música seguía sonando en la noche.

Y de este modo, mientras Er’ril y Elena bailan lentamente hasta el amanecer, yo termino esta parte de su historia, Tras la victoria en la Guerra de las Islas, ha llegado el tiempo de que la tierra se recupere y se prepare para los próximos días de oscuridad. Creedme, esos días vendrán.

Así pues, permitamos a nuestros amigos un momento de paz bien merecida. Tomad pareja. Salid a la calle. Levantad una jarra de cerveza por su victoria y uníos a esta celebración. No durará mucho. Pronto el Corazón Oscuro, dispuesto a saquear la tierra, soltará todos los perros que tiene atados con grilletes de ebon’stone.

Y hasta los dioses aullarán.

JAMES CLEMENS (Chicago, Illinois, 1961) es el seudónimo del veterinario y escritor estadounidense Jim Czajkowski, también autor de varias obras de fantasía bajo la firma de James Rollins.

Se graduó en la Universidad de Missouri en 1985 con un doctorado en veterinaria. Su trabajo como estudiante universitario se centró en la biología evolucionaria. Tras eso, se mudó a Sacramento, C. A., donde estableció su consulta veterinaria.

Es el autor de varias novelas de acción y misterio que han sido éxitos de ventas en todo el mundo. Amante de la ciencia y la historia, es también un gran aficionado a los deportes de riesgo, como la espeleología o el submarinismo.