Hace quinientos años, en una noche aciaga, tres magos llevaron a cabo una acción desesperada, en la que sacrificaron todos para preservar la única esperanza de bondad en el hermoso país de Alasea, condenado a desaparecer. Ahora, en el aniversario de aquella ominosa noche, una muchacha recupera el poder perdido. Pero antes de que logre siquiera darse cuenta del terrible don que alberga, el Señor de las Tinieblas envía unas bestias aladas para capturarla y apoderarse de la magia embrionaria que posee.

Mientras huye de los esbirros del mal, Elena encuentra unos aliados inesperados. De este modo, se crea un grupo de perseguidos y malditos, de proscritos y forajidos, que se enfrentarán a las fuerzas de la oscuridad para salvar lo que queda de un imperio que en tiempos pasados fue glorioso.

James Clemens

El fuego de la bruja

Los Proscritos y los Desterrados - 1.0

ePub r1.0

Café mañanero 24-10-2022

Título original: Wit’ch Fire

James Clemens, 1998

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

EL FUEGO DE LA BRUJA

James Clemens

Prólogo

Nota: El texto siguiente se considera un resumen de L’orda Rosi, La Orden de la Rosa, escrito en la antigua lengua de Alasea aproximadamente cinco siglos antes del nacimiento de la que sería conocida como la Bruja de Winter’s Eyrie.

MEDIANOCHE EN EL VALLE DE LA LUNA

El estruendo de los tambores batía la quietud del valle invernal mientras el color plateado de la nieve se iba apoderando del paisaje. Un halcón protestaba con sus gritos por la interrupción de su descanso nocturno.

Er’ril apoyó los nudillos en el antepecho desmoronado de la ventana de la posada de tres pisos y miró hacia fuera. El valle estaba salpicado por las hogueras de los hombres que todavía seguían a la Orden. ¡Qué pocas son!, pensó. Las sombras oscuras de los hombres se afanaban alrededor de ellas mientras se armaban: también ellos conocían el significado de los tambores.

En la brisa de la noche le llegaban órdenes fragmentadas y el olor del aceite de las armaduras. El humo de las hogueras se alzaba hacia el cielo llevando consigo las oraciones de los soldados en tierra. Y en el borde del valle, más allá de las hogueras, se cernía una oscuridad que engullía la mismísima luz de las estrellas.

El halcón volvió a proferir un chillido.

—Cállate —musitó Er’ril con una mueca de disgusto bajo la luz de la noche sin luna—. Mañana tú y los demás carroñeros os estaréis llenando el buche a vuestras anchas. Pero hasta entonces no inquietes.

—Tienen dominadas las cumbres. ¿Qué posibilidades tenemos?

—Greshym, el viejo mago, habló a su espalda.

Er’ril cerró los ojos y bajó la cabeza. Sentía una opresión en su interior.

—Concedámosle más tiempo. Es posible que todavía encuentre un punto débil entre las líneas.

—Pero los Señores del Mal se están agrupando en la entrada del valle. Escucha los tambores. Las Legiones Oscuras están avanzando.

Er’ril apartó la vista de la ventana para mirar a Greshym, suspiró y se sentó en el antepecho de la ventana con la vista clavada en el anciano. La túnica roja de Greshym colgaba a jirones sobre su figura delgada mientras se paseaba preocupado ante la débil hoguera. El viejo mago, con el cabello gris convertido en unos pocos mechones detrás de las orejas, andaba con la espalda encorvada y los ojos enrojecidos por el humo de la chimenea.

—Entonces, reza por él —dijo Er’ril—. Reza por todos nosotros.

—Sé lo que esconden esos ojos grises, Er’ril de Standi: esperanza. —Greshym se detuvo para calentarse la espalda con el fuego y lo miró preocupado—. Pero tanto tú como los miembros de tu clan os estáis engañando.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? ¿Doblegar nuestras cabezas frente a las hachas de los Señores del Mal?

—Pronto no quedará otro remedio. —Greshym se frotó el muñón de su muñeca derecha con un gesto casi acusador.

Er’ril se quedó en silencio con la vista clavada en el muñón liso. Se reprochó haber presionado a aquel anciano seis lunas atrás. Recordó el perro de Gul’gotha que los había atrapado a ellos y a un grupo de refugiados en el Campo de Elysia. Greshym pareció advertir la mirada. Levantó el muñón hacia la llama vacilante.

—Muchacho, ambos sabíamos el riesgo que corríamos.

—Estaba asustado.

—Temías por los niños, por lo que ocurriría con tu sobrina que se encontraba entre la gente de la ciudad.

—No debería haberte forzado. Me advertiste de lo que podía ocurrir si intentabas renovarte. —Er’ril inclinó la cabeza y recordó la luz del sol de la tarde que penetraba por los campos de tallac.

De nuevo recordó cómo Greshym levantaba el puño derecho hacia el cielo y suplicaba el poder a Chi; entonces, al iniciarse el rito, la mano se desvanecía en la luz. Pero en aquella ocasión, en cuanto el viejo mago bajó el brazo, en lugar de presentar la mano cubierta del poder rojo de Chi, solo mostró un muñón.

—Fue mi opción, Er’ril. Olvídalo. Aquel día tú fuiste quien nos salvó.

—Es posible —repuso Er’ril tocándose la cicatriz que tenía en el antebrazo. Tras la mutilación de Greshym, arremetió contra la bestia de Gul’gotha y la hizo trizas. Incluso ahora no sabría decir si le había clavado aquellas puñaladas salvajes movido por la rabia o por un sentimiento de culpa. Terminó bañado en sangre. Al verlo los niños, incluso su propia sobrina, huyeron asustados, como si fuera un monstruo.

—Sabía que pasaría —dijo Greshym suspirando mientras deslizaba la manga sobre el muñón—. Otros magos de la Orden han pasado por lo mismo. Chi nos ha abandonado.

—No todos habéis sufrido el mismo destino —replicó Er’ril levantando la vista.

—Así es, pero solo porque no han querido renovar. —Greshym suspiró—. Tendrán que hacerlo. No les quedará más remedio que intentarlo. Incluso es probable que la mano de tu hermano Shorkan pierda el color. La última vez que lo vi, el color intenso había pasado a ser un débil tono rosado. Eso apenas da poder para un conjuro. En cuanto se le desvanezca, se verá forzado a llegar a Chi, intentará renovar el poder y entonces también perderá la mano.

—Shorkan ya sabe todo esto. La academia del valle vecino…

—¡Vanas esperanzas! —exclamó Greshym—. Incluso en el caso de que hubiera un estudiante que todavía tuviera la mancha roja… ¿De qué serviría el puño de un niño? Haría falta una docena de magos marcados con el color para atraer el poder. ¿Y qué me dices de las otras cien batallas que se libran en nuestra tierra? Los Señores del Mal de Gul’gotha nos vencen en todos los frentes.

—El tiene una visión.

—¡Bah! —dijo Greshym, que se había vuelto hacia la lumbre de la chimenea. Permaneció callado durante unos instantes y luego habló con la mirada fija en las ascuas—: ¿Cómo es posible que tres siglos de civilización se desvanezcan con tanta rapidez? Nuestra magia, que llegó a alcanzar a las mismísimas nubes, hoy se arrastra por el polvo. El pueblo está en contra de nosotros, nos culpa de haber perdido el favor y la protección de Chi. Las ciudades están en ruinas. El rugido festivo de Gul’gotha se oye por los pueblos del campo.

Er’ril permaneció en silencio y cerró los ojos con fuerza. Entonces en el valle resonó de repente un cuerno… ¡Un cuerno Standi! ¿Cómo podía ser?

Er’ril se abalanzó hacia la ventana y a punto estuvo de caer cuando, al sacar el cuerpo hacia la oscuridad de la noche, aguzó el oído para escuchar. El cuerno volvió a resonar con tal fuerza que incluso pareció que los tambores distantes de la Legión Oscura perdían el ritmo. Er’ril advirtió que en las hogueras situadas al norte se producía una conmoción. Intentó atravesar con la vista el manto de la noche. Un movimiento tumultuoso agitaba las hogueras; entonces, durante solo un instante, Er’ril distinguió las ancas de un caballo semental de color castaño que se recortaban a la luz de una hoguera. ¡Era la montura de Shorkan!

La oscuridad se apoderó de aquella visión antes de que Er’ril lograra distinguir si el caballo estaba montado por uno o dos jinetes. Contrariado, golpeó el antepecho de la ventana con el puño enguantado.

—¿Es Shorkan? —Greshym se encontraba ya a la altura del hombro de Er’ril.

—¡Eso creo! —Er’ril se apartó de la ventana—. ¡Rápido! Tal vez necesita ayuda.

Er’ril no esperó a ver si Greshym lo seguía. Atravesó apresurado la habitación y bajó atropelladamente los escalones de madera de la posada para ir a parar al suelo con un salto final desde el último rellano. En cuanto tocó con los pies el piso de madera, se precipitó por el salón. Unos catres improvisados, casi todos ocupados por heridos, se alineaban contra la pared. Normalmente, Er’ril acostumbraba detenerse junto al lecho de algún herido para saludarlo con una palmada en la rodilla o intercambiar algunas bromas, pero esta vez no fue así. Al penetrar como una exhalación en la sala, los cuidadores de los heridos se echaron a un lado y un guarda de turno le abrió la puerta para que saliera.

El gélido aire de la noche le quemó los pulmones al atravesar el portal y cruzar precipitadamente la entrada de la posada. En cuanto alcanzó el barro helado que había frente a la entrada, oyó la trápala de unos cascos bien herrados que se aproximaban a gran velocidad. La luz parpadeante de las antorchas de la entrada no bastaba para iluminar la llegada del caballo; en cuanto logró avistar los orificios nasales y los ojos salvajes del semental, ya lo tenía prácticamente encima. El jinete tiró de las riendas. Al detenerse, el caballo se alzó y hundió las patas delanteras hasta las cuartillas en el barro. La espuma le rezumó de la boca al agitar la crin y de su nariz febril emanó un vapor que se elevó en columnas blancas en la noche oscura.

Er’ril no prestó mucha atención al agotado caballo. Aunque en cualquier otra ocasión habría reprendido al que maltratara así a una bestia tan bella, esa noche comprendió la urgencia de aquel jinete. Tendió la mano a su hermano.

Shorkan negó con la cabeza y desmontó del caballo; aunque al hacerlo profirió un quejido de dolor, logró mantenerse de pie. Dio una palmada en el hombro de su hermano.

—Dichosos los ojos, hermano. Por favor, ayúdame con mi amiguito.

Entonces Er’ril vio el pequeño jinete que había cabalgado con su hermano, una pequeña figura que temblaba envuelta en un abrigo prestado para taparle el pijama. Era un muchacho rubio de labios azulados y rostro pálido, que no aparentaba tener más de diez años. Er’ril ayudó al niño tembloroso a descabalgar de la montura sudorosa y lo condujo hasta las escaleras de la entrada.

—En el tercer piso tenemos una habitación caldeada y ko’koa caliente —dijo Er’ril a su hermano volviéndose sobre su hombro. Shorkan estaba entregando las riendas del caballo a un mozo. Er’ril advirtió el dolor en los ojos de su hermano al ver que el caballo se alejaba renqueando.

Los dos hermanos tenían los ojos grises y el pelo negro espeso propios de la sangre de los Standi, pero el rostro de Shorkan, pese a ser más joven, mostraba arrugas profundas de preocupación en las comisuras de la boca y alrededor de los ojos. Er’ril habría hecho frente a algunas de las responsabilidades de su hermano, pero Chi no le había otorgado el don de la Rosa. Por ello, lo único que podía ofrecerle para ayudar a su causa era la fuerza de su brazo y el filo de su espada.

—¡Rápido! Subamos a la habitación. —Shorkan inclinó la cabeza para oír mejor los tambores que resonaban en las montañas—. Nos aguarda una noche muy larga.

Er’ril entró en la posada y se dirigió a la escalera. A su lado, el niño avanzaba dando traspiés. Por fin, gracias al calor de las chimeneas, el rostro del niño empezó a adquirir algo de color. Los labios finos y pálidos enrojecieron y las mejillas adquirieron un tono rosado. Sepultados bajo una masa de pelo pajizo, los ojos azules, tan extraños en aquella zona, se clavaron en Er’ril.

Al pasar por el salón, Shorkan se dio cuenta de la cantidad de camas.

—¿Más heridos? —preguntó.

—Escaramuzas en las sierras del valle —explicó Er’ril.

Shorkan solo asintió pero los labios se le fruncieron en arrugas más profundas. Con suavidad, urgió a Er’ril para que subiera la escalera más deprisa.

En cuanto llegaron a la habitación, Er’ril encontró a Greshym en el mismo lugar donde lo había dejado: todavía se estaba calentando la espalda con el fuego de la chimenea.

Shorkan cruzó la habitación con paso firme.

—Me sorprende encontrarte todavía aquí, Greshym.

—¿En qué otro lugar podría estar? —preguntó el anciano mientras se apartaba para dejar espacio a Shorkan junto al fuego—. Nos has encerrado en este valle, estamos atrapados.

—Greshym, me has seguido hasta aquí con una fe ciega en mi palabra. Te ruego que todavía tengas un poco más de confianza en mí.

—Como tú digas. —El anciano señaló con la barbilla—. Deja que te vea la mano, Shorkan.

—Si es preciso. —Shorkan mostró la mano derecha al anciano. Tenía un color levemente rojizo, como si fuera una quemadura de sol reciente. El anciano sacudió la cabeza.

—Shorkan, estás perdiendo el color. Entonces Greshym contempló al niño, que se acercaba tímidamente hacia el calor de la lumbre. En cuanto lo tuvo al alcance de la mano, lo tomó por el hombro.

—Así que encontraste uno de los alumnos. —Bajó la mano y levantó la manga del gabán de tamaño de adulto para ver la mano derecha del niño. Era pálida y blanca como el rostro aterrorizado del niño—. ¿Qué significa esto? ¿Has fracasado?

Shorkan separó delicadamente al niño de Greshym y lo abrazó por los hombros. Acercó el niño al fuego y le acarició la cabeza.

—Es zurdo.

Entonces Shorkan le arremangó la manga izquierda y mostró la otra mano del niño. Era de color rojo intenso, como si se hubiera sumergido hasta la muñeca en una piscina de sangre. Unas manchas de distintos tonos rojizos oscilaban en forma de espirales y remolinos por la fina palma y el dorso de la mano.

—Esto le salvó la vida. Uno de los soldados cometió el mismo error, lo que le permitió escabullirse de la matanza inicial. Se ocultó en un barril de manzanas. El resto de la academia fue masacrado.

—¿No queda nadie más? —preguntó Greshym—. ¿De qué sirve el poder de un solo niño ante el ejército de Gul’gotha? Esperaba que encontrarías un maestro que todavía estuviera marcado por la Rosa, alguien con conocimientos.

—No queda nadie. Incluso el Gran maestro ha desaparecido.

—Propio del Maestro Re’alto —repuso Er’ril con amargura—. Nunca confié en esa comadreja.

—Todo eso ya no importa. Por la mañana todos estaremos muertos —dijo Shorkan levantando la vista del fuego y señalando con la cabeza hacia la ventana, desde donde llegaba el ruido de los tambores.

—¿Qué? —Er’ril se acercó a su hermano—. ¿Y tu visión?

—¿No te lo dije? —gruñó Greshym entre dientes.

—Hermano, confía en mí. Esta noche no se trata solo de nuestra supervivencia, sino también de nuestro destino en el futuro.

—¿Qué futuro? —preguntó Greshym—. Seguramente este niño es el último mago marcado perfectamente con la sangre de todas las regiones de Alasea.

—Dices bien, Greshym. Con este niño termina el reinado de Chi. El mundo se encamina hacia un período oscuro, un tiempo horrible en que los hombres serán forjados con sangre y lágrimas. Lo predijo la secta Hi’fai, los miembros de la Orden que estudiaban el futuro.

—¡Eran unos catastrofistas! —exclamó Er’ril—. ¡Unos herejes! Fueron expulsados.

—Las malas noticias nunca son bienvenidas, sobre todo por quienes detentan el poder. Pero ellos estaban en lo cierto. —Shorkan señaló hacia la ventana—. Los tambores proclaman su clarividencia.

—Todavía somos un pueblo fuerte —aseveró Er’ril—. Sobreviviremos.

—Eso también es cierto —dijo Shorkan sonriendo débilmente a su hermano mayor—. Pero, aun así, Alasea caerá y sus pueblos se someterán a Gul’gotha. Ha llegado la hora de las tinieblas para nuestra tierra. Como los ciclos del sol y de la luna, la noche debe seguir al día. Sin embargo, de lo que hagamos ahora depende que surja un amanecer en el futuro. No lo veremos nosotros ni tampoco nuestros tataranietos, pero llegará un día en que amanecerá un nuevo sol. Para dar inicio a ese amanecer futuro es preciso que una parte de esta luz del sol pase de nosotros a nuestros descendientes.

—Pero ¿cómo? —preguntó Er’ril contemplando al niño—. ¿Cómo?

—La secta Hi’fai hablaba de un libro.

—¿El Libro? —Greshym se apartó hacia la única cama de la habitación—. Shorkan, estás loco. ¿Para esto me has traído contigo?

—Son palabras tuyas, Greshym, de cuando pertenecías a la Hi’fai.

Er’ril palideció y se distanció un paso del anciano.

—Eso fue hace mucho tiempo —repuso Greshym—, todavía era nuevo en los dones. Hace muchos años que me aparté de la secta.

—En cambio, estoy seguro de que todavía recuerdas la profecía. Otros han confirmado tus visiones.

—Es una locura.

—Es la verdad. ¿Cuáles fueron tus palabras?

—No las recuerdo. Eran absurdas.

—¿Cuáles fueron?

Greshym se cubrió los ojos con la mano que le quedaba. Su voz parecía provenir de un lugar remoto.

Tres serán:

uno herido,

uno entero,

otro nuevo a la sangre.

Allí,

forjado con la sangre de un inocente,

en la medianoche del Valle de la Luna,

los tres serán uno

y el Libro se creará.

—Hemos estudiado tus palabras. Ha llegado el momento —anunció Shorkan sentándose en la cama junto a Greshym.

—Hay muchas cosas que no sabes —gruñó Greshym—. Todavía eres un novato en la sangre. Yo he estudiado otros manuscritos y textos desde la quema que se produjo cuando Hi’fai fue expulsada. No todo se escribió en pergaminos.

—Habla, Greshym —instó Shorkan tomando del hombro al anciano mago—. Dilo todo. No hay tiempo.

Greshym inclinó la cabeza y musitó lentamente:

La sangre la llamará,

la sangre la obligará y,

obligada por la sangre,

se alzará.

Corazón de piedra.

Corazón de espíritu.

Volverá a alzarse.

El silencio inundó la habitación. Solo se oía el crepitar del fuego.

—Creía que solo era un mito —dijo Er’ril apoyando la mano en la empuñadura de su espada.

—Sisa’kofa —dijo Shorkan soltando el hombro de Greshym con el entrecejo fruncido—. La bruja del espíritu y la piedra.

Er’ril se paseaba inquieto sobre una alfombra gastada.

—La leyenda dice que fue destruida por Chi por atreverse a ejercer la magia de la sangre. Por culpa de sus atrocidades, todas las mujeres están condenadas a sangrar con cada luna. ¿Cómo una abominación como esta podría surgir de nuevo?

—Por eso no dijimos más. No todas las predicciones sobre el Libro resultan diáfanas.

—Ciertamente, esta es una predicción enigmática —admitió Shorkan—. Es posible que el tiempo nos ayude a comprender otras visiones proféticas que arrojen luz sobre tus palabras. Pero la medianoche se cierne sobre nosotros. Tiene que ser ahora o perderemos para siempre la oportunidad.

—¿Nos arriesgamos? —preguntó Greshym con un suspiro.

—A pesar de las profecías, el futuro es incierto para nosotros. —Shor-kan se levantó de la cama. La madera de la estructura crujió—. Tenemos que trabajar con las herramientas de que disponemos ahora. Nuestra orden ha llegado a su fin. Con la creación del Libro, preserva remos una parte de nuestra magia. Yo digo que prosigamos.

—Seguiré tu ejemplo, Shorkan. No tengo más remedio —dijo el anciano mostrando el muñón.

—Que así sea. —Shorkan ayudó a Greshym a tenerse de pie—. Vayamos junto a la chimenea.

Er’ril observó que su hermano acercaba hacia sí al niño. Delante del fuego, los tres magos trazaron un círculo protector con gotas de cera de una vela: una protección fuerte para una magia fuerte. Er’ril se apartó. Shorkan levantó la cabeza hacia Er’ril.

—Hermano, tú también tienes un papel en esta tarea, un papel crucial. Cuando hayamos terminado, aparecerá una luz blanca brillante. La magia estará dispersa por la habitación. Entonces, deberás cerrar el Libro rápidamente para poner fin al conjuro.

—No te fallaré —aseguró Er’ril preocupado mientras sentía un terrible vacío que le oprimía el pecho—. De todos modos, la magia está en tu corazón, hermano. ¿Por qué no lo cierras tú?

—Ya sabes por qué o, por lo menos, lo sospechas. Te lo leo en los ojos —respondió Shorkan lentamente—. La creación de este texto nos destruirá a los tres. Tenemos que convertirnos en Libro.

—Pero… —Er’ril se inquietó al ver confirmadas sus sospechas.

—La medianoche está muy cerca, hermano.

—Sé que es tarde, pero… pero ¿qué será de este niño? —preguntó Er’ril señalando al muchacho—. Lo vais a sacrificar. ¿Acaso no tiene nada que decir?

—He nacido para esto, caballero —respondió el niño. Era la primera vez que hablaba y su voz era tranquila y firme. Er’ril se dio cuenta de que no sabía cómo se llamaba, aunque por su acento podría decirse que había crecido en algún pueblo costero—. Chi me ha llevado al barril de manzanas para ocultarme cuando los Señores del Mal atacaron. Lo que ocurre ya estaba escrito.

—El chico y yo ya hemos hablado del asunto —dijo Shorkan. Salió del círculo y abrazó a Er’ril con fuerza—. No temas, hermano mayor. Es preciso hacerlo.

Er’ril ciñó los brazos alrededor de su hermano y no dijo nada por temor a que su voz delatara la profundidad de su desesperación.

Greshym se aclaró la garganta y colocó la vela gastada sobre la repisa de la chimenea. Tras un último e intenso abrazo, Er’ril dejó ir a su hermano.

—¿Qué hará de talismán del Libro? —preguntó Greshym mientras se limpiaba la cera de los dedos en su túnica. Er’ril advirtió que el anciano parecía más alto; iba menos inclinado y casi parecía el de antes. Habían pasado muchos meses desde la última vez en que el anciano mago ejerció la magia—. El talismán ha de estar guardado en el corazón de uno de los creadores del Libro.

Shorkan sacó de un bolsillo de su chaleco de montar un libro desgastado. Er’ril reconoció la rosa grabada en rojo y dorado de la cubierta; algunos bordes estaban despintados a causa del tiempo y el uso prolongado. Era el diario de Shorkan.

—Lo he llevado junto a mi corazón durante tres años.

Colocó el libro en el centro del círculo, llevó la mano al cinturón y extrajo de él una daga de filo dorado con una rosa esculpida que sobresalía en la parte inferior de la empuñadura. Greshym sacó también una daga idéntica de un pliegue de su túnica. Los dos magos adultos miraron al niño.

—No llevo la mía —explicó este, asustado ante sus miradas—. Me la he dejado en la escuela.

—No importa —contestó Shorkan en tono conciliador—. Cualquier puñal sirve. Estas dagas tan bonitas son solo ceremoniales.

—Aun así, yo sería prudente y procuraría mantener la forma debida —objetó Greshym—. El conjuro que urdimos es muy poderoso.

—No tenemos opción. La noche se acaba. —Shorkan se volvió hacia su hermano y le tendió la mano—. Necesitamos tu daga, la que padre te dio.

Con la sensación de vacío todavía oprimiéndole el pecho, Er’ril abrió la hebilla de su cinto con un chasquido, sacó la daga de hierro y la colocó en la palma de la mano de su hermano.

Shorkan la tomó con un gesto con el que parecía querer comprobar el equilibrio del arma y luego habló con voz firme:

—Er’ril, aléjate tres pasos de nosotros. Pase lo que pase, no te acerques hasta que veas el estallido de luz blanca.

Er’ril hizo lo que le dijo, dando un traspié al ver que los tres se arrodillaban dentro del círculo protector de cera. Shorkan entregó la daga de empuñadura en forma de rosa al niño y conservó para él la de su padre.

—Preparémonos —dijo Shorkan.

Er’ril observó cómo su hermano se cortaba la palma de la mano derecha trazando una delgada línea de sangre. Greshym, con la empuñadura sostenida por los dientes, hizo lo mismo en la palma izquierda de su mano. El niño estaba inmóvil; tenía la daga dispuesta pero no se veía mancha alguna de sangre.

Shorkan notó su nerviosismo.

—La hoja está bien afilada. Corta rápido y solo notarás un pequeño pinchazo.

El chico mantenía la daga quieta. Greshym soltó la suya de entre los dientes, de forma que le cayó sobre su palma sangrante.

—Hay que hacerlo por voluntad propia, muchacho. No podemos hacerlo por ti.

—Lo sé. Esta es la primera vez que lo hago.

—Rápido y limpio —repitió Shorkan.

El chico cerró los ojos con fuerza, dibujó una mueca en la cara y se pasó la hoja de la daga sobre la palma de la mano, que sostenía ahuecada. La sangre empezó a brotar. El chico se volvió con los ojos humedecidos hacia Shorkan.

—Bien —asintió—. Vamos a empezar.

Los tres alzaron las manos ensangrentadas y las colocaron sobre el libro de forma que sus dedos se tocaban, entrelazados como amantes indecisos.

—Que mientras nuestras sangres se mezclen, nuestros poderes también lo hagan. Que los tres seamos uno —dijo Shorkan con voz grave.

Er’ril vio cómo el intenso color rojizo de la mano del chico pasaba a los otros dos magos hasta que todas las manos adquirían un color rosa intenso. En la habitación comenzó a arremolinarse una brisa ligera que hizo que a Er’ril se le erizaran algunos mechones de su pelo negro. Al principio pensó que era solo el viento procedente de la ventana abierta, pero luego se dio cuenta de que aquella brisa era cálida, como un susurro de la primavera.

Los tres magos rezaban con la cabeza inclinada, moviendo en silencio los labios. Entretanto, la brisa empezó a arremolinarse con más fuerza y cada vez era más caliente. Aquella ráfaga empezó a recorrer la sala consumiendo a su paso el color y la sustancia contenidos en el círculo de cera. Er’ril sintió el embate de aquel viento majestuoso y vio remolinos de color que se entremezclaban y giraban. Mientras el viento adquiría una textura exquisita, el contenido del círculo de cera, desangrada su esencia, era cada vez más apagado.

En el círculo desvanecido solo conservaba su sustancia el Libro, cuyo color brillante todavía resaltaba en el centro. Incluso los magos, de cuclillas alrededor del Libro, eran ya estatuas cristalinas, translúcidas y vagas.

El viento arreció. A Er’ril le escocían los ojos y a duras penas lograba mantenerse de pie ante aquella tormenta cuyo calor lo envolvía en violentos remolinos de colores hasta que finalmente tuvo que inclinarse en ella.

De pronto, Er’ril vio que su hermano, apenas ya una figura translúcida, se erguía dentro del círculo.

—¡No! —chilló Shorkan levantando la mirada hacia el techo. Tras aquel alarido, el diario se abrió y una luz cegadora empezó a emanar desde las páginas hacia lo alto; por un instante brilló como el sol y luego, súbitamente, se quedó en nada, engullida en las páginas del Libro.

Er’ril se frotó los ojos para borrar el deslumbramiento que le produjo aquella luz abrasadora.

El niño, que al igual que los demás se había convertido en una silueta transparente, se apartó rápidamente del Libro y se volvió hacia donde estaba Er’ril. Shorkan se dio cuenta.

—¡Detente! —le chilló.

El niño no le hizo caso y prosiguió hasta el borde del círculo de cera. Allí encontró algo de resistencia, por lo que tuvo que inclinarse y empujar contra una barrera invisible. Pero fue más fuerte que esta y, tras cruzar el círculo, su cuerpo volvió a adquirir sustancia. Sin embargo, lo que salía no era humano.

Al cruzar la barrera de protección, el cuerpo del niño dejó de ser la figura translúcida de un muchacho para convertirse en una mole monstruosa y peluda.

—¡Er’ril, detenlo o estamos perdidos! ¡Nos ha traicionado! —gritó Shorkan a su hermano.

Pero antes de que Er’ril tuviera tiempo de reaccionar, dentro del círculo estalló un vendaval tan violento que lo arrojó por la habitación y lo hizo caer sobre la cama. La habitación quedó a oscuras, puesto que las velas y el fuego de la chimenea se habían apagado con el ímpetu del viento.

Tras aquel estallido, el viento amainó de inmediato; era como si alguien hubiera cerrado de golpe una puerta durante una tormenta de invierno.

Er’ril escudriñó la habitación a oscuras. Estaba solo.

Entonces la chimenea volvió a encenderse súbitamente; unas ascuas todavía candentes reactivaron las llamas. Deslumbrado por aquella luz repentina, Er’ril logró distinguir el diario de su hermano abierto sobre la alfombra. Ninguna luz emanaba de las páginas.

¿Dónde estaba aquel monstruo? ¿Dónde estaba su hermano? Er’ril se levantó de la cama y examinó detenidamente la habitación destrozada por el viento: la ropa y las bolsas de viaje estaban esparcidas por todos los rincones, y las sillas, volcadas.

Cuando intentaba acercarse al Libro abierto desde la cama, algo le asió el tobillo por detrás, tiró de él y lo hizo caer de bruces sobre la alfombra. Mientras se volvía sobre la espalda propinó un puntapié a ciegas a su asaltante y sintió con satisfacción que el tacón daba un golpe sordo contra un pedazo de carne. La mano que le asía el tobillo aflojó y Er’ril logró liberar la pierna. Tras dar un salto y zafarse del atacante invisible, Er’ril dio una voltereta y se encaró a su oponente poniéndose de cuclillas y desenvainando la espada.

La bestia que antes había sido un niño salió a gatas de debajo de la cama para perseguirlo. Los ojos de color ámbar y rasgados de negro de aquella especie de bestia siseante emanaban odio contra él. Al erguirse, el monstruo dejó ver todo el cuerpo peludo; era tan alto como Er’ril pero abultaba por lo menos dos veces más que él. Tiras de piel peluda negra colgaban de su cuerpo como cortinas de musgo viejo. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Er’ril fueron las garras afiladas y la dentadura cortante.

Precedida por su hedor fétido, la monstruosa bestia se acercó pesadamente hacia él.

Er’ril retrocedió, levantando la punta de su espada. Entonces, como si aquel movimiento fuera una señal, la bestia arremetió de un salto contra él. La esquivó con un gesto hacia la derecha que le permitió colocarse debajo de uno de sus inmensos brazos y clavar la punta de su larga espada en el flanco de la bestia mientras avanzaba.

Sin hacer caso del temible aullido, Er’ril se subió a la cama para tener una posición mejor desde la que atacar. Se dio la vuelta para encararse con el monstruo con la espada dispuesta a afrontar un segundo ataque, pero tuvo que detenerse. El segundo ataque no se produjo. La bestia se alejaba pesadamente de él y se dirigía al Libro.

¡No! Er’ril dio un salto sobre la bestia con la espada en alto agarrada con ambas manos y aprovechó la fuerza de su peso al caer para hundirla profundamente en aquella inmensa espalda y orientarla contra las tablas de madera que se encontraban debajo de aquel ser. La bestia se contrajo: tenía el cuello doblado hacia atrás y la boca abierta en un chillido silencioso. El monstruo se desplomó y Er’ril cayó sobre él. Se apartó rápidamente y buscó la daga con la mano. Pero la mano se le paralizó al notar que la vaina estaba vacía. ¡Se la había dado a Shorkan! Sin embargo, la bestia yacía quieta en el suelo, muerta.

Con la respiración entrecortada y la mirada atenta al monstruo, Er’ril rodeó lentamente la mole desmayada y se acercó al diario abierto. Shorkan le había dicho que era preciso que cerrara el Libro tras el conjuro. En vista de lo ocurrido, Er’ril se preguntó si algo habría ido mal y si la transformación habría fracasado.

Se arrodilló junto al diario y vio que la letra de su hermano ocupaba las páginas abiertas. El Libro no había cambiado. Sintió que las lágrimas afloraban en sus ojos enrojecidos. ¿Acaso su hermano había dado la vida para nada? Lentamente acercó la mano y tocó el borde de la tapa: aquel libro era el último recuerdo del hermano que había perdido, de su familia y de su tierra. Con los ojos apretados lo cerró para cumplir el último deseo de su hermano fallecido.

En cuanto el Libro se cerró, un escalofrío recorrió el cuerpo de Er’ril y lo hizo caer al suelo. Durante unos instantes vio luces ante los ojos y la habitación giró sobre sí misma y se inclinó de forma incomprensible. Finalmente pudo volver a fijar la vista. Lo primero que vio fue que la bestia se había convertido de nuevo en niño. La espada de Er’ril se levantaba en la espalda del muchacho, que yacía en un mar de sangre cada vez mayor y que alcanzaba ya al diario.

¡Ay, dioses! ¿Qué he hecho? Er’ril sintió que una garra gélida le arañaba el corazón. ¿Qué truco es este? ¿He matado a un niño inocente?

Estudió detenidamente la habitación en busca de una señal, temeroso de que algún truco mágico le hubiera hecho matar al niño. Posó la vista en el Libro. Tal vez…

Lentamente acercó la mano al diario. Por un momento dejó los dedos suspendidos encima de la tapa y luego le dio un golpe rápido, como si estuviera molestando a una serpiente. No ocurrió nada. Esta vez no sintió ningún escalofrío.

Se mordió los labios y colocó toda la palma de la mano en el Libro. Tampoco ocurrió nada.

Abrió la cubierta con un solo dedo y se encontró con una página en blanco. Sabía que su hermano había llenado por completo de palabras el diario.

De nuevo con un dedo, Er’ril hojeó el resto del libro. Estaba en blanco: todas las páginas estaban sin escribir.

Er’ril lo tomó con las manos. En la cubierta de piel rezumaban todavía gotas de sangre del niño. Lo abrió por la primera página. Mientras contemplaba aquella página en blanco, las palabras se incorporaban al papel, como si un fantasma las estuviera escribiendo con tinta roja. Reconoció la letra: era la de Shorkan.

—Hermano, ¿me oyes? —preguntó Er’ril al aire.

La escritura prosiguió como si no hubiera dicho nada.

—¿Shorkan?

No obtuvo ninguna respuesta.

Er’ril leyó aquellas palabras mientras apretaba los puños.

Y así se creó el Libro, bañado con la sangre de un inocente en una medianoche en el Valle de la Luna. El lo sostendría, leería las primeras palabras y estallaría en lágrimas por la pérdida de su hermano… y de su inocencia. Nada de todo aquello regresaría jamás.

Er’ril dejó caer el Libro al suelo. Observó sus manos bañadas por la sangre del niño y cayó de rodillas entre lágrimas amargas.

Y así se creó el Libro, de las manos de hombres irresponsables que jugaron con poderes que no comprendían en toda su dimensión.

Luego yo haría lo mismo, así que ¿quién soy yo para lamentarme?

Solo soy un narrador de historias de tiempos remotos.

Ahora ya sabéis cómo y por qué se creó el Libro: por profecías, visiones y magia descontrolada.

Y estas respuestas provocan otras preguntas.

¿Qué es el Libro? ¿Para qué sirve? ¿Qué fue de aquellas páginas bañadas en sangre?

Os aseguro que el tiempo avanza, el pasado se olvida y el futuro se sueña y que las preguntas reciben su respuesta.

El mundo gira, como la peonza de un niño, y marca así el ritmo del tiempo. Los siglos vuelan como el aleteo de un gorrión frenético… hasta que ella llega. Entonces coloco un dedo en el mundo y hago que sus giros se detengan. Allí está, en el manzanar. ¿La veis? Ha llegado el momento de narrar su historia: la de la mujer anunciada por la profecía de un mago de una sola mano, que devoraría el alma del mundo.

Libro primero

LAS PRIMERAS LLAMAS

1

Una manzana dio en la cabeza de Elena. Esta, sorprendida, se mordió la lengua, resbaló del peldaño de la escalera, se desplomó unos dos metros hasta el suelo y fue a caer sobre una manzana podrida que le manchó con su pringue el trasero de su nueva ropa de trabajo.

—¡Cuidado, Elena! —gritó Joach desde otra escalera. La correa de la cesta que llevaba en la espalda le surcaba la frente. Tenía el cesto casi repleto de manzanas.

Elena contempló el contenido de su propia cesta derramado por el suelo. Se levantó con el rostro tan rojo como la manzana que la había hecho caer e intentó mantener toda su dignidad.

Mientras se secaba la frente miró el sol, que ya estaba bajo en el horizonte. Las sombras del atardecer iban avanzando hacia ella. Recogió la fruta desparramada entre suspiros. Pronto sonaría la campana para ir a cenar, y su cesta, aunque la llenara de nuevo, estaría solo a la mitad. Su padre se enfadaría.

—Cabeza de chorlito —le diría en tono acusador—, siempre estás ganduleando y zafándote del trabajo de verdad.

Estaba harta de oír siempre lo mismo.

Apoyó la mano en la escalera y se reclinó en el tronco del árbol. Lo cierto es que no se zafaba del trabajo expresamente. No le importaba trabajar durante horas en el campo. Pero las faenas eran monótonas y le impedían mantener la concentración y no dejarse llevar por la gran cantidad de cosas curiosas que la rodeaban. Aquel día había descubierto un pequeño nido de kak’ora en el codo de un árbol del campo. El nido, abandonado desde hacía tiempo por el cambio de estación, la fascinó por el urdido intrincado de ramas, barro seco y hojas. Más tarde, fue una complicada tela de araña cargada de rocío que había encontrado y que parecía un tejido precioso. ¡Ah! Y también estaba la vaina de muda de un escarabajo adherida a una hoja. Había tanto para estudiar y admirar.

Se estiró para aliviar el dolor que sentía entre los hombros mientras miraba las filas de manzanos, una tras otra. Por un instante Elena sintió una punzada de sofoco, un sustito, como decía su madre. En el pasado entre los trabajadores había rumores sobre el aire asfixiante del manzanar. Los árboles ocupaban todas las zonas altas del territorio abarcando cientos de miles de acres y se extendían desde los lejanos picos de la encumbrada Dentellada hasta las planicies. A pesar de que el campo presentaba un aspecto distinto en cada estación —una extensión de flores rosas y blancas en primavera, un mar de verde impenetrable en verano, un laberinto esquelético en invierno—, su extensión era tan homogénea que engullía el espíritu, lo secaba.

Elena se estremeció. Alrededor las ramas obstruían el horizonte en cualquier dirección. Las ramas que se entrelazaban sobre la cabeza impedían incluso que el sol le rozara la cara. Cuando era más pequeña jugaba entre las filas de árboles. Entonces el mundo le parecía enorme, lleno de aventuras y descubrimientos. Ahora, a punto de convertirse en una mujer, Elena entendía por fin aquellas palabras que los trabajadores susurraban a media voz: El manzanar te ahoga lentamente.

Levantó el rostro. Aquel era su mundo: una trampa hecha de árboles, hojas y manzanas que no ofrecía reposo alguno para la vista. El hedor empalagoso de las manzanas podridas estaba suspendido en el aire. Aquella fetidez penetraba por los poros de la piel y, como un perro acota su territorio, marcaba con su esencia a todas las personas para hacerlas suyas. Inundada de la belleza del manzanar, Elena giró sobre sus talones.

Si hubiera tenido las alas de un pájaro se habría ido volando de ahí. Pasaría por el llano de Standi, sobrevolaría los pantanos de I’nova, volaría entre las islas encorvadas del Archipiélago hasta el mismísimo Gran Océano. Empezó a girar debajo de las ramas de los árboles mientras se imaginaba que se encontraba en lugares remotos.

—Hermanita, cuando hayas terminado de bailar —dijo Joach desde lo alto—, estaría bien que volvieras al trabajo.

Aquellas severas palabras le cortaron las alas y la hicieron caer de las nubes de un plumazo. Levantó la mirada hacia su hermano mayor. Tenía una voz parecida a la de su padre. Por un momento, Elena vio a su progenitor reflejado en la espalda amplia y el rostro recio y tostado por el sol. ¿Cuándo había ocurrió todo eso? ¿Dónde estaba aquel niño que antes corría con ella por los campos en persecuciones imaginarias?

Dio un paso atrás y se dirigió hacia la escalera.

—Joach —dijo, cuando se hallaba de nuevo junto a la escalera—, ¿no te gustaría abandonar este lugar?

—Pues claro —respondió su hermano mientras continuaba recogiendo manzanas—, quiero tener mi propia granja. Tal vez invierta algo en los campos silvestres cerca del Eyrie.

—No, quiero decir, abandonar este valle… abandonar el campo.

—¿Y convertirme en un señor de ciudad en Winterfell, como tía Fila?

—No. —Elena suspiró y subió a la escalera. El campo había devorado a su hermano por completo, le había atrapado el espíritu y la mente en la maraña de ramas. Pero volvió a intentarlo—: Quiero decir abandonar estas estribaciones y ver otras tierras.

Entonces él se paró con una manzana madura en la mano y le dirigió una mirada muy seria.

—Pero ¿por qué?

—No importa. —Elena se colocó la correa en la frente. Ahora la cesta le pesaba el doble. Nadie la entendía.

De pronto su hermano estalló en carcajadas.

—¿Qué? —preguntó ella, sintiéndose algo ridícula.

—¡Elena! ¡Qué fácil es tomarte el pelo! —La cara de Joach se iluminó con una sonrisa pícara—. Claro que me gustaría marcharme de este valle tan aburrido. ¿Quién te crees que soy yo?, ¿uno de esos campesinos paletos? ¡Bah! Dentro de poco me marcharé. —Elena sonrió. ¡El campo no se había adueñado todavía de su hermano!—. ¡Dame un caballo y una espada y pronto estaré lejos de aquí! —prosiguió con la mirada repleta de sus propios sueños.

Se sonrieron desde lo alto de los árboles.

De pronto en el campo resonó un sonido de llamada. ¡La campana de la cena!

—Ya era hora —dijo Joach mientras descendía de la escalera y se posaba con elegancia en el suelo—. Me muero de hambre.

—Tú siempre tienes hambre —repuso ella sonriente.

—Estoy creciendo.

Las palabras de su hermano eran ciertas. Joach había crecido durante la última estación: la semana siguiente cumpliría catorce años. Aunque solo le llevaba un año, él era considerablemente más alto que ella. Elena se resistió a mirarse el pecho. Las chicas de las granjas cercanas crecían ya en todas las direcciones; en cambio ella sin camisa no era muy distinta a su hermano. Es más, la gente a veces pensaba que los dos eran varones. Ambos tenían el cabello pelirrojo recogido en una cola en la espalda, los mismos ojos verdes, que se destacaban sobre los pómulos altos y la tez morena. Además, aunque ella tenía más pecas y las pestañas más largas, no se diferenciaban en la complexión muscular. El trabajo en el campo desde pequeños les había proporcionado una forma física similar.

Sin embargo, el trabajo de la granja que hacían era el propio de los niños. Joach pronto se incorporaría al grupo de los hombres y haría tareas más duras; entonces, se le ensancharían el torso y los brazos como a un hombre y ganaría en altura. Seguro que entonces nadie volvería a confundirla con su hermano, por lo menos, eso esperaba. Sin darse cuenta, se encontró mirándose el pecho y pensando: cuanto antes, mejor.

—Cuando termines de mirar tus manzanitas —bromeó él—, podremos marcharnos.

Ella cogió una manzana y se la arrojó.

—¡Largo de aquí! —Quiso dar un tono ofendido a su voz, pero la risa final la delató—. Al menos yo no hago flexiones delante del espejo cuando nadie me mira.

—Pero no estaba… quiero decir, yo no… —El rostro de Joach se tiñó de rojo.

—Vete a casa, Joach.

—Pero ¿y tú qué?

—A mi cesta aún le falta mucho para estar llena. Creo que es mejor que trabaje un poco más.

—Podríamos poner algunas de mis manzanas en tu cesta. Al fin y al cabo, la mía tiene demasiadas. De este modo parecerá que los dos hemos hecho el mismo trabajo.

Elena se sintió ofendida al ver que su hermano estaba dispuesto a ayudarla.

—Yo ya sé recoger mis propias manzanas. —Sus palabras sonaron más agrias de lo que quería.

—Está bien. Solo pretendía ayudarte.

—Dile a madre que estaré de vuelta antes de la puesta del sol.

—Será mejor que así sea. Ya sabes que no le gusta que estemos fuera de noche. Los Cooliga perdieron tres ovejas la semana pasada.

—Lo sé. Ya lo he oído. Y ahora márchate, no vaya a ser que te quedes sin carne de cordero. No va a pasarme nada.

Joach vaciló un instante, pero el hambre lo venció. Le hizo un saludo de despedida y se marchó entre los árboles hacia su casa. Pronto los árboles lo engulleron y los crujidos de sus pasos dejaron paso al silencio.

Elena se encaramó a lo alto de la escalera para llegar a las ramas más cargadas. A lo lejos vio las numerosas columnas de humo de las chimeneas de la ciudad de Winterfell, que se encontraba en las profundidades del valle. Siguió con la mirada aquellas columnas negras y sucias que se convertían en una neblina débil suspendida sobre el valle; desde allí el viento arrastraba el humo hacia el lejano océano. Si pudiera ir con él…

Mientras miraba, recordó las palabras que padre le decía con voz malhumorada: Elena, tienes la cabeza llena de pájaros.

Entonces suspiró, apartó la vista del cielo y apoyó el estómago en la escalera para tener mejor equilibrio. Así era su vida. Elena se puso a recoger manzanas con las dos manos y a tirarlas dentro de la cesta por encima del hombro. Sabía distinguir por el tacto si las manzanas estaban suficientemente maduras para recogerlas —esta sí, esta no…— y así hasta llenar la cesta con todas las manzanas maduras del árbol.

Conforme trabajaba, reapareció el dolor en los brazos y luego le pasó a la espalda. Pero no se detuvo. Apartó las moscas que revoloteaban alrededor y subió un escalón más para llegar a las ramas más nuevas y llenar así la cesta antes de la puesta del sol.

Enseguida, el dolor pasó de la espalda a la barriga. Enderezó su posición en la escalera pensando que, como estaba reclinada, los escalones de la escalera le hacían daño en el vientre. De pronto sintió una rampa tan fuerte en las entrañas que estuvo a punto de perder el equilibrio. Con un movimiento rápido de la mano evitó la caída.

Cerró con fuerza los ojos y se asió a la escalera hasta que el dolor mitigara. Siempre era así. Llevaba varios días sufriendo esos dolores, pero no se lo había contado a nadie porque temía que fuera por comer demasiadas bayas. La temporada era corta y las bayas de color púrpura siembre habían sido su fruta preferida. Con rampas o sin ellas, le resultaba imposible resistirse a su dulce néctar.

Respiró profundamente con los dientes apretados para mitigar el dolor y, al cabo de unos instantes, se hizo más soportable. Con la frente apoyada en un brazo respiró profundamente un par de veces más y se dispuso a proseguir.

Al levantar la vista vio algo que la hizo olvidarse de su barriga. El sol del atardecer se colaba entre las ramas y las hojas para posarse en una manzana preciosa de un tamaño extraordinario, casi tan grande como un melón. ¡Ah! A su madre le gustaban mucho aquellas manzanas grandes y suculentas para hacer pasteles. Seguro que su padre estaría el doble de encantado si volvía con la cesta llena y una manzana así como trofeo.

Elena se preguntó si sería capaz de alcanzarla.

Subió otro escalón, uno más de los que su padre le permitía subir, y extendió el brazo hacia arriba. Rozó con los dedos la cara inferior de la manzana de forma que el fruto se movió por el rabillo.

¡Qué lástima! Si Joach estuviera ahí seguro que la alcanzaba. Pero aquel iba a ser su trofeo. Apretó los labios y subió con cuidado otro escalón. La escalera se balanceaba bajo los pies. Se abrazó al tronco con un brazo y extendió el otro hacia la manzana. Lentamente acercó la mano hacia aquel fruto enorme mientras el hombro le temblaba.

Por fin, con una sonrisa victoriosa Elena vio que podía atravesar la luz del sol y rozar la manzana. Por lo menos, esa era su intención. En cuanto extendió la mano y esta traspasó el rayo de luz, dejó de verla. Convencida de que el sol la había cegado momentáneamente, no se asustó.

Entonces, el dolor se hizo muy intenso. Sentía unas fuertes punzadas en la parte baja del vientre, como si alguien le estuviera atravesando las entrañas con una daga oxidada. Con la respiración entrecortada dio un traspié en un escalón y tuvo que agarrarse con fuerza al árbol y a la escalera.

Así, colgada, sintió algo húmedo y caliente entre las piernas. Creyó que el dolor le había hecho perder el control de su vejiga y miró hacia abajo con desagrado. Sin embargo, lo que vio la hizo resbalar por la escalera y caer sobre un montículo de tierra.

Se sentó y se examinó. ¡Sangre! Tenía la entrepierna de los pantalones grises manchada de sangre. Inmediatamente pensó que algo le había atravesado las entrañas, pero entonces cayó en la cuenta y esbozó una pequeña sonrisa. Era algo de lo que había oído hablar, algo que había estado esperando y que, por fin, había ocurrido: su primera menstruación. Ella, Elena Morin’stal, se había convertido en mujer.

Sorprendida, se quedó sentada y levantó la mano hacia la frente. Pero, antes de tocarse, se sorprendió al ver su mano derecha: ¡también estaba manchada de sangre!

Una mancha de color rojo intenso cubría toda la superficie de la mano, como si fuera un guante de color rubí. ¿Qué había ocurrido? No se había tocado y, además, no había sangrado tanto. Pensó que al caer se habría cortado con un clavo de la escalera o con una rama rota y afilada. No obstante, la mano no le dolía, en realidad sentía un frescor realmente agradable. Se frotó la mano con la camisa verde, la mano no cambió y la camisa quedó limpia igual. Volvió a hacerlo y tampoco esta vez ocurrió nada.

Su corazón empezó a latirle con fuerza, se le nubló la vista y se asustó. Al hablarle de la primera menstruación de una mujer, su madre nunca le había contado nada semejante. Tal vez fuera una especie de secreto de mujeres que se ocultaba a hombres y niños. ¡Tenía que ser eso! Su respiración se hizo más pausada. Evidentemente, aquello no podía durar. Las manos de su madre eran normales.

Tomó aire varias veces para tranquilizarse. Todo iría bien. Su madre le explicaría aquel absurdo. Se levantó y, por segunda vez en el día, enderezó su cesta y recogió las manzanas desparramadas. La última que vio fue el enorme trofeo. Sin duda la había cogido antes de caer. ¡Qué suerte! Entonces se acarició el lóbulo de su oreja derecha en señal de agradecimiento a los espíritus por aquel don.

—¡Gracias, Madre dulcísima! —dijo en voz baja al campo vacío. Aquel era un buen presagio al iniciarse su etapa de mujer.

Cuando se inclinó para recoger su trofeo vio su mano rojiza y recordó el momento en que había desaparecido bajo la luz del sol. Pensarlo le hizo arrugar la frente, pero enseguida descartó la idea. No había duda de que la luz había gastado una mala pasada a sus ojos cansados.

Cogió la manzana. Su madre haría un buen pastel con ella. Se imaginó el pastel caliente y el olor de la canela emanando suavemente de un trozo recién cortado.

Mientras observaba la manzana en su mano, la fruta se estremeció como si estuviera viva, comenzó a secarse y, finalmente, pasó a convertirse en una masa arrugada pergaminosa. Con una mueca de disgusto, Elena la arrojó al suelo. En cuanto la manzana tocó tierra emitió una llamarada que la deslumbró. Elena levantó el brazo para protegerse la cara, pero la luz se desvaneció con rapidez. Lentamente bajó el brazo. Todo lo que quedaba de la manzana era un montículo de ceniza.

¡Santa Madre de Regalta!

En cuanto se apartó de la pila de cenizas, oyó de nuevo la campana de la cena. El sobresalto la hizo volver en sí y salió corriendo por el campo dejando atrás la cesta de manzanas.

Cuando Elena llegó a las tierras de su familia, en el cielo del oeste brillaban los últimos rayos del sol poniente. Las sombras cubrían todo el terreno que se extendía entre la cuadra y la casa. Dio un salto sobre una acequia de riego y salió corriendo de la última fila de árboles.

Un carromato cargado con jornaleros se acercaba con estruendo hacia ella en dirección a la carretera que conducía a la ciudad. Por el campo resonaban las risotadas de sus ocupantes. El conductor de las mulas, Horrel Fert, le hizo un ademán para que se apartara del camino:

—¡Muévete, chica! —gritó—. Llevo un cargamento de hombres hambrientos de cena.

—¡Y de cerveza! ¡No te olvides de la cerveza! —exclamó alguien desde atrás del vehículo. El comentario levantó otra oleada de risotadas.

Elena saltó hacia el campo. La recua de cuatro mulas avanzaba inclinada en sus arreos mientras tiraba del carromato, que se desplazaba entre chirridos. Elena hizo amago de levantar la mano derecha para saludar a los jornaleros pero, avergonzada de la mano manchada, la escondió rápidamente tras la espalda. Si aquella rojez era señal de su incipiente condición de mujer, no le parecía bien proclamar aquel cambio ante unos hombres alborotados.

—¡Qué chica tan rara! Siempre corriendo de un lado para otro. Seguro que le falta un tornillo.

Elena no dio importancia a aquel comentario ofensivo y prosiguió su carrera hacia la puerta trasera de su casa. No era la primera vez que oía algo así. Las lenguas de los niños de la escuela todavía eran más crueles. Elena siempre había sido una niña alta y desgarbada que vestía ropa usada de su hermano hecha en casa. Había tenido que soportar ser el blanco de burlas, algo que a menudo la hacía llorar en casa. Incluso los maestros creían que era un poco retrasada, pues pensaban que sus ensimismamientos eran una señal de una mente embotada. Estos juicios le resultaban dolorosos, pero con el tiempo su corazón se había endurecido.

Como Elena vivía aislada, con la única compañía de su hermano y unos pocos niños de las granjas vecinas, le resultaba muy placentero hacer excursiones sola. Así, había descubierto lugares magníficos en las estribaciones circundantes: una madriguera de conejos donde tanto hembras como machos comían de su mano confiados; un hormiguero tan alto como su cabeza; un árbol derribado por un rayo que estaba totalmente hueco en su interior; una porción de terreno cubierta con las lápidas enmohecidas y deslustradas de un cementerio abandonado hacía mucho tiempo… A menudo, tras un día de vagabundeo llegaba a casa extenuada, con heridas de zarzas, sucia de barro y una amplia sonrisa en el rostro.

Elena frunció el entrecejo y redujo su carrera a medida que se aproximaba a la puerta trasera. Por mucho que disfrutara con sus excursiones, no podía pasar por alto que últimamente sentía cierta desazón en el corazón. Los ojos ansiaban horizontes más alejados y las manos le ardían en deseos de algo que no sabía explicar. Era como si los huesos abrigaran una tormenta a punto de estallar.

Elena subió los últimos escalones. Al asir el tirador de la puerta volvió a ver la mancha de color de la palma de la mano iluminada por los últimos rayos del sol. ¡Solo le faltaba eso! ¿Qué significaba ese color rojo? Al asir la manija de latón de la puerta le temblaron los dedos. Por primera vez sintió la auténtica dimensión de todas las cosas extrañas que podía haber más allá de su campo. Cerró los ojos con una súbita sensación de temor.

¿Por qué quería abandonar su hogar? Allí estaba a salvo y vivía con gente que la quería. Aquellas tierras resultaban tan cómodas como llevar prendas de franela en una mañana fría. ¿Para qué buscar más?

Mientras se estremecía en el umbral, la puerta que tenía delante se abrió tan bruscamente que tuvo que dar un paso atrás. En la puerta apareció la silueta de su padre con la mano apoyada en el hombro de Joach. Ambos se sorprendieron al ver a Elena.

—¿Lo ves? —dijo Joach con timidez—. Ya te he dicho que estaba bien.

—Elena, sabes que no debes estar sola en el campo cuando oscurece. Tienes que pensar… —Elena lo interrumpió arrojándose en sus brazos musculosos. Su padre, abrazándola le preguntó—: Cariño, ¿qué tienes?

Elena hundió la cabeza en el pecho de su padre y deseó no moverse jamás de aquellos brazos: era su hogar, más que el tejado de paja y la chimenea caliente.

2

La penumbra del crepúsculo aumentaba en la espesura de ramas de los árboles del manzanar. Rockingham se arropó los hombros con la capa y dio varias patadas al suelo. ¡Las noches siempre eran tan frías en aquel maldito valle alpino! Odiaba el destino que sus superiores le habían encomendado: un pueblo perdido lleno de patanes lerdos. ¡Y aquellos inviernos tan gélidos! Nada era comparable al clima soleado de su isla natal…

Mientras la brisa fría hacía ondear su capa delgada, Rockingham recordó su casa en el Archipiélago. Las playas, el aire húmedo, los prolongados atardeceres en los que el sol tardaba horas en hundirse bajo las olas del océano… Al evocar el hogar que había dejado atrás hacía tanto tiempo acudió a su mente un recuerdo vago: una larga cabellera rubia, unos ojos risueños… y un nombre… un nombre de mujer. ¿Quién podía ser? Se esforzó por acordarse, pero el recuerdo se desvaneció como un pájaro asustado. ¿Qué estaba olvidando? Una ráfaga gélida casi le arrebató la capa de montar; aquel frío lo apartó de su ensimismamiento. Rockingham se embozó la capa que el viento intentaba arrebatarle.

Mientras carraspeaba con impaciencia, observó que el sabio, un hombre casi ciego, revolvía con el dedo un montículo de ascuas que se enfriaban junto a una cesta de manzanas volcada. El anciano alzó la nariz hacia la brisa nocturna que se deslizaba entre las filas de troncos de los árboles como un perro cazador husmeando un rastro invisible. Luego se acercó el dedo sucio a la nariz encorvada.

—Está menstruando —dijo el anciano, oliendo el dedo, con una voz semejante al ruido de las capas de hielo al partirse y chocar entre sí.

—¿De quién hablas, Dismarum? ¿Por qué hemos tenido que salir de la ciudad?

—Por fin ha venido la que el Señor esperaba.

Rockingham negó con la cabeza. ¡Otra vez esas tonterías! El descanso de una noche perdido por las fantasías de un viejo.

—¡Eso es una leyenda! —exclamó levantando un brazo en señal de disgusto—. ¿Cuántos siglos hace que el Señor de las Tinieblas intenta sin éxito imbuir sus poderes a una mujer? Cuando estuve en Blackhall vi el resultado del esfuerzo del loado señor: unos seres deformes que aullaban en las mazmorras. Es imposible. Una hembra no puede ejercer la magia.

—No es imposible. Ella está aquí —susurró Dismarum.

—Lo mismo dijiste el año pasado. —Rockingham dio una patada a la cesta derramando así las manzanas por el suelo—. Al extender las entrañas de aquella niña en el altar descubrimos que te habías equivocado.

—Eso no tiene importancia.

—Díselo a la gente de Winterfell. Los gritos de la niña estuvieron a punto de causar un levantamiento. Si no hubiera sido por el batallón de soldados, nos habrían linchado hasta el campo.

—No importa cuántos miles mueran, lo que importa es conseguir la verdadera. —Dismarum asió a Rockingham por el codo con su mano huesuda—. Llevo esperando infinidad de años. Unas viejas profecías del pasado me anunciaron que ella volvería en este valle. Vine aquí de joven, cuando tu tatarabuelo todavía iba en mantillas… y he esperado.

—¿Estás seguro esta vez? —Rockingham se desembarazó de aquel apretón de hierro—. Si te equivocas, yo personalmente me encargaré de cortarte la lengua para no tener que oír nunca más tus mentiras.

Apoyado en un nudoso bastón de madera de poi, el ciego volvió sus pupilas blancas hacia Rockingham. Este retrocedió. Aquellos ojos parecían penetrar en su interior.

—Ella está aquí —afirmó Dismarum en un susurro.

—Bien —Rockingham se aclaró la garganta—, por la mañana iré a arrestarla con un escuadrón de la guarnición.

El anciano apartó su mirada espectral de él y se tapó la cabeza calva con una capucha.

—Tiene que ser esta noche.

—¿Cómo? Los padres de la niña no permitirán que nos la llevemos a la fuerza en mitad de la noche. Los granjeros no son tan cobardes como esa chusma de la ciudad.

—El señor me ha garantizado tu ayuda, Rockingham. Yo pedí que fueras tú. Contigo es suficiente.

—¿Conmigo? ¿Me estás diciendo que el motivo de que me sacaran de Blackhall y me asignaran a ese maldito valle fuiste tú?

—Necesitaba alguien que, como tú, estuviera preparado por el maestro.

—Pero ¿de qué hablas? —preguntó el soldado.

En lugar de responder, el anciano sacó una larga daga, cuyo color plateado brilló bajo la luz de la luna, y la clavó en la parte inferior del vientre de Rockingham, justo encima de la ingle. El joven retrocedió con una mueca de asombro, pero no pudo impedir que el anciano le abriera el vientre en canal, como a un pez.

Rockingham cayó sobre las rodillas con un gemido y se dobló sobre el vientre abierto para intentar contener los intestinos.

—Pero ¿qué… qué has hecho?

Con la mano asida todavía a la daga ensangrentada, Dismarum hizo un gesto con su otra extremidad, el brazo que terminaba en un muñón liso.

—Id, hijos míos. Buscadla. Sed mis ojos y mis oídos. Destruid a todos aquellos que se os opongan.

Rockingham, cada vez más débil, se desplomó sobre una mano mientras con el otro brazo se apretaba la barriga. Sentía que algo se le retorcía en las entrañas como una brasa atizada por fuego. El dolor se acentuó. El soldado se desplomó sobre un costado con un alarido y aflojó por fin la sujeción.

En cuanto la oscuridad se apoderó de su vista, observó que del estómago le brotaban miles de larvas con aspecto de gusano. Tras salir y reptar ondulantes en el aire de la noche, su tamaño pareció aumentar hasta alcanzar la longitud de un brazo y el grosor de un pulgar. Las larvas se retorcían encima y alrededor de él formando una masa fétida. Algunas empezaron a perforar el suelo y desaparecieron. La oscuridad le apartó aquella visión de los ojos en cuanto murió.

Solo unas palabras del anciano lograron atravesar su estado de inconsciencia. —Buscadla, pequeños. Tiene que ser mía.

3

Elena suspiró al sumergirse en el agua caliente; el vapor que trepaba hasta el techo de vigas emanaba un intenso olor a bayas procedente de las hojas trituradas que su madre había echado en el agua.

—El agua caliente te limpiará y las hierbas suavizarán los dolores —afirmó su madre mientras vertía otra jarra de agua caliente en la bañera—. Pero tienes que permanecer quieta aquí hasta que el agua se enfríe.

—No voy a marcharme a ningún sitio —respondió Elena. Se agitó en el agua caliente y estiró y relajó los músculos doloridos. Los extraños sucesos de aquel día se habían borrado gracias a la cena de pato asado, acompañada de murmuraciones apagadas de los padres sobre el mejor lugar donde hacer un trueque y adquirir un toro nuevo. La noticia de su primera menstruación había llamado más la atención de la familia que la mano manchada. Ahora todo parecía una pesadilla.

—Mañana enviaré a Joach para que anuncie la fiesta —dijo la madre con la mirada rebosante de planes—. Le diré a tía Fila que haga un pastel y tu padre irá a buscar más sidra. ¿Tendremos suficientes sillas? Tal vez sería mejor ir con el carro a casa de los Sontaks y pedirles algunas. También tengo que asegurarme de…

—Madre, no necesito una fiesta —repuso Elena. Pero la verdad era que estaba muy ilusionada. A partir de entonces todo el mundo sabría que ya era una mujer. Se sumergió en el agua con una sonrisa; al salir tuvo que limpiarse los ojos.

—Bobadas, tenemos que hacer una fiesta. Eres mi única hija. —Una vaga tristeza inundó la mirada de la madre.

Elena no dijo nada. Sabía que su madre se había acordado de la niña muerta que había dado a luz dos años después de nacer Elena.

Desde entonces su madre no había podido quedar embarazada. Ahora, los mechones canos adornaban su cabello castaño, y su piel, antes lisa, comenzaba a estar surcada por arrugas. Por primera vez Elena se dio cuenta de que su madre estaba envejeciendo. No tendría más hijos que Elena y Joach.

La madre de Elena se acarició las trenzas grises con sus dedos finos y suspiró dulcemente. De nuevo su vista se centró en el presente y en la mano derecha de Elena.

—A ver, Elena, ¿seguro que no has estado jugando con las pinturas de la abuela Filbura? —Tomó la mano enrojecida de Elena entre las suyas y la examinó por la palma y por el dorso—. ¿No te habrás manchado con algún tinte del cobertizo? Ya sabes que no me gusta que los niños juguéis por ahí.

—No, madre —contestó Elena incorporándose en la bañera—. Lo juro. De repente se puso roja.

—Podría ser una broma de Joach.

—No lo creo. —Elena conocía bien a Joach. El asombro de la cara de su hermano al ver la mano manchada había sido auténtico.

—También puede haber sido uno de los niños de los vecinos. Esos Wak’lens siempre están tramando diabluras.

Elena se soltó de la mano de su madre y tomó el cepillo de cerda de caballo.

—¿Así que no es una cosa de mujeres? —preguntó mientras se frotaba la mano con él—. ¿No es algún secreto relacionado con el hecho de convertirse en adulto?

—No, querida, solo es una broma —respondió la madre, sonriendo.

—Pues no hace gracia. —Elena continuó frotándose con el cepillo, pero la marca de sangre persistía.

—Pocas veces hacen.

La madre le acarició la mejilla, pero su mirada continuaba clavada en la mano. En los labios asomaron unas pequeñas arrugas de preocupación.

—Pero seguro que se marchará. No te apures.

—Espero que haya desaparecido para la fiesta.

—Y si no es así, cariño, podrás ponerte mis guantes de fiesta.

—¿De verdad? —El rostro de Elena se iluminó. Dejó de frotarse la mano con el cepillo al sentir que la piel le escocía. Tal vez lo mejor fuera dejarlo como estaba. Siempre había querido llevar los largos guantes de raso de su madre. ¡Le quedarían espectaculares con el vestido de fiesta!

—Termina de lavarte antes de que el agua se enfríe. Luego hablaré más de la fiesta. —La madre se puso de pie y se alisó el vestido—. Se está haciendo tarde. Acuérdate de secar y limpiar la bañera antes de irte a dormir.

—Sí, madre —dijo con un suspiro exasperado. Ya no era una niña.

—Buenas noches, dulzura. Hasta mañana. —La madre la besó en la cabeza.

Cuando la madre salió del cuarto de baño y cerró la puerta, Elena oyó por un instante la bronca que se estaba produciendo en la sala de estar. Su padre estaba reprendiendo a Joach por haber dejado a su hermana sola en el campo. Elena se imaginó la expresión mansa y sumisa de Joach. Sabía que las palabras de enfado de su padre no hacían mella en él. Elena sonrió. Tras la gruesa puerta de roble cerrada, solo se oían murmuraciones. Se sumergió más en el agua, que todavía humeaba; se sentía bien y su inquietud sobre la manzana caliente le pareció solo un susto lejano. Aquello tenía que tener truco. Se alegró de no haberlo mencionado. Ahora que ya estaba en casa le parecía algo tonto, como una broma estúpida.

Aun así… Levantó la mano para verla a contraluz. Daba la impresión de que la luz quedaba absorbida en ella y el color se arremolinaba en espirales por la piel. Recordó entonces que había pensado en un pastel de manzana caliente y que la manzana que sostenía en la mano se había calentado hasta arrugarse y echarse a perder.

Era casi mágico.

Agitó la mano en el vaho haciendo ver que lanzaba conjuros y practicaba magia negra. Sonrió al imaginar que era uno de esos ancianos magos negros de los cuentos que se contaban alrededor de las hogueras en los campamentos, historias de antes que el Señor de Gul’gotha cruzara el Mar del Este para rescatar al pueblo del caos.

Las historias míticas sobre magia se contaban de noche en voz baja y se cantaban en canciones. Hablaban de los elfos de cabellos plateados; de los gigantes de las tierras altas; de A’loa Glen, la ciudad de la magia negra y los mil chapiteles, que fue engullida por el mar muchos años atrás; de los ogros de los Altos Occidentales, que aunque hablaban como humanos odiaban profundamente esa raza, y de las criaturas marinas que nadaban por los Arenales Malditos del oriente lejano. Elena podía contar cientos de historias que le habían narrado mientras se hacía mayor.

Aunque sabía que solo eran cuentos de viejas y pura fantasía, las historias antiguas la entusiasmaban. Se vio a sí misma sentada en el regazo de su padre con los puños apretados contra el cuello, mientras tío Bol explicaba La batalla del Valle de la Luna. Antes de contar la historia, su tío les había explicado en voz baja que precisamente en el valle donde vivían se había desarrollado la batalla y que Winterfell era solo un pequeño cruce de caminos con un establo mugriento y una posada de mala muerte. Ella se había reído al pensarlo. Cuando su tío le contó esa historia, era todavía muy pequeña, no le permitían ni siquiera ir al campo, y creía a pie juntillas todo cuanto le contaban. Ahora aquel absurdo la hizo sonreír. Sin duda los adultos se habían reído a gusto de su candor.

Pero ahora ya no era una niña pequeña. Hundió de nuevo la mano en el agua y se sintió avergonzada. Era demasiado mayor para fantasear con esas tonterías. Ese día se había convertido en mujer. Aquellas historias eran pura fantasía. La magia no existía. Era una farsa de engañabobos y sinvergüenzas.

En la escuela había aprendido la verdadera historia de su país. Cinco siglos antes, los Gul’gotha habían atravesado el mar llevando consigo la civilización a aquella tierra y a las gentes que la habitaban. Con argumentos lógicos y razonados, habían logrado convencer a los antepasados de Elena para que abandonaran los ritos paganos que practicaban; en la escuela le contaron que hubo un tiempo en que su pueblo había practicado el sacrificio humano y había adorado a espíritus invisibles. Entonces llegó el rey de Blackhall, el Señor de Gul’gotha, y con él, un tiempo tumultuoso durante el cual los lugartenientes del Señor ofrecieron paz y cultura a los antepasados salvajes de Elena pero, pese a aquellas intenciones pacificadoras, se vertió sangre. Finalmente la verdad y la sabiduría prevalecieron y los magos engañosos desaparecieron. Entonces comenzó un período de ciencia y conocimiento que apartó a un lado las leyendas y la barbarie.

Elena, ceñuda, se frotó con jabón de cebada la cabeza; estaba harta de pensar en las aburridas clases del colegio. Había cosas más importantes en que pensar. ¿Qué llevaría para la fiesta? ¿Un recogido, como una mujer adulta? Se levantó el cabello enjabonado. Así no le gustaba; prefería llevarlo suelto, pero ahora que se estaba convirtiendo en una mujer era el momento de dejar de actuar como una niña pequeña. El jabón le iba resbalando por el cuello y dejó que el cabello volviera a caerle por la espalda.

¿Y Tol’el Manchin, el guapo aprendiz del herrero? Recordó su cabello negro y rizado, el cuerpo fuerte… ¡y esos brazos! Con los meses que llevaba trabajando en la herrería le habían crecido unos músculos que eran la envidia de todos los chicos. ¿Iría a la fiesta? Seguro, ¿o no? El corazón de Elena aceleró el pulso. Pensó en pedir a su madre el collar de conchas de la abuela. Quedaría perfecto con el vestido verde.

Elena se miró el torso mojado: solo un leve indicio de feminidad interrumpía el curso de las gotas de agua en el pecho. Ahí no había mucho para atraer la atención de Tol’el. En cambio, en la escuela, otras niñas ya hablaban en voz baja de prendas íntimas y de las molestias del crecimiento. Elena se tomó los pechos con las manos y apretó. Nada. Ni un indicio siquiera del dolor del que las demás chicas hablaban entre cuchicheos.

Tal vez fuera preferible que Tol’el no fuera a la fiesta o, mejor incluso, sería no celebrarla. Al fin y al cabo, ¿quién iba a creerse que se había convertido en una mujer?

De pronto Elena sintió una corriente de aire en la espalda y se estremeció. El agua del baño se estaba enfriando con rapidez. Se hundió hasta que el agua le cubrió los hombros; todavía estaba tibia, más caliente que el ambiente del cuarto de baño. ¿Por qué el agua del baño no podía estar caliente más rato? Se sintió enojada. ¿Acaso no podía disfrutar del vapor un rato más por lo menos? Se sumergió más profundamente en el agua que se enfriaba.

Así sumergida se imaginó que se bañaba en las cascadas de agua caliente de Col’toka. Había leído algo sobre ellas en un libro de texto: se trataba de unas cascadas volcánicas situadas en las profundidades de la Dentellada nevada. Al evocar las aguas ricas en minerales, le pareció que la bañera se calentaba con el pensamiento. Suspiró y dibujó una sonrisa en los labios. Eso estaba bien.

Mientras continuaba reclinada en la bañera imaginándose las cámaras empapadas de vapor de Col’toka, el agua continuó aumentando de temperatura; al principio resultaba relajante pero a poco se calentó sobremanera. Sorprendida, Elena abrió los ojos.

El calor empezó a enrojecerle la piel. Elena se puso de pie dentro del agua. De pronto se formaron borbotones en los bordes de la bañera y sintió que se le escaldaban los pies y las pantorrillas. Elena saltó de la bañera en cuanto el agua empezó a agitarse produciendo vapor y burbujas.

Mientras Elena retrocedía, el agua rebasó la bañera siseando mientras se precipitaba en el suelo de roble. La habitación se llenó de un vapor asfixiante. Elena se dio contra la puerta fría del cuarto de baño con la espalda desnuda. Eso la hizo reaccionar. Buscó a tientas el tirador. ¿Qué estaba ocurriendo?

Tras abrir la puerta se quedó quieta bajo el dintel; quiso llamar a su madre, pero los labios no le respondieron. Entonces el agua que quedaba en la bañera salió despedida en una explosión final de vapor. Elena fue empujada por una masa sólida, de aire muy caliente que la lanzó, desnuda, a la habitación contigua.

Cayó sobre una alfombrilla y se deslizó por el suelo mientras la alfombra se iba arrugando debajo de ella. Cuando se detuvo, Elena se dio cuenta de que no estaba sola en la sala. Su padre se había levantado de un salto del sofá donde cada noche se sentaba a fumar. Su hermano estaba sentado en una silla junto al fuego, con la boca abierta por la sorpresa.

Cuando Elena se incorporó, a su padre se le cayó la pipa de los labios.

—¡Pero Elena! ¿Qué… qué has hecho? —preguntó.

—¡No he hecho nada! ¡El agua ha empezado a calentarse cada vez más! —Elena empezó a sentir dolor en la piel escaldada, y las lágrimas asomaron a los ojos.

Joach se levantó y empezó a pisar el tabaco ardido que se había caído de la pipa del padre antes de que quemara la alfombra. Parecía totalmente concentrado en aquella tarea y tenía las mejillas algo enrojecidas.

—Elena, ¿no sería mejor si te taparas con una toalla?

Entonces se vio el cuerpo desnudo y lanzó un quejido de vergüenza.

En aquel momento su madre bajaba a toda prisa por la escalera con el camisón arremangado.

—¿Qué ha pasado? ¡Jamás había oído algo igual! —Al posar los ojos en el cuerpo encogido de Elena se le abrieron de par en par. Se acercó a toda prisa hacia su hija—. Estás más roja que una patata hervida. Vamos a buscar algo de salvia para aliviar estas quemaduras.

Elena se dejó envolver con el camisón de la madre. A pesar de que era de algodón suave, a la piel le pareció arpillera áspera. Se levantó con una mueca de dolor.

Para entonces Joach y su padre estaban ya en la puerta del cuarto de baño.

—La bañera está destrozada —dijo el padre sorprendido— y la cera de las tablas del suelo está levantada. Parece como si alguien hubiera intentado prender fuego. —Miró a Elena con mirada escrutadora.

—¡Vaya! —exclamó Joach negando con la cabeza y con una expresión de sorpresa—. ¡Hermanita, la has armado buena!

—¡Joach, cállate! —El padre se volvió hacia Elena—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Bueno, Bruxton —intervino la madre abrazando a Elena en actitud protectora—, ahora no es el momento de acusaciones. La niña está herida. Además, ¿cómo iba ella a hacer algo así? ¿Acaso ves ceniza o hueles a aceite de quemar? —El padre murmuró algo en voz baja—. Bastante susto tiene ya. Déjala. Mañana por la mañana lo arreglaremos. De momento lo que necesita es una cura.

Elena se apoyó en los brazos de su madre. ¿Qué había pasado realmente? ¿Cómo explicar que una bañera llena de agua había intentado hervirla? No tenía respuesta, pero en su interior algo le decía que era su culpa. Entonces recordó la manzana caliente y empezó a dolerle la cabeza. Aquel día había resultado ser un misterio detrás de otro.

—Vamos arriba a curar estas quemaduras —dijo su madre abrazándola.

Elena asintió, si bien el dolor había empezado a remitir. Al mirarse las palmas de las manos se dio cuenta de que la mancha de la mano derecha había pasado del rojo intenso a un color más suave que apenas resaltaba en los brazos chamuscados. Por lo menos la quemadura había logrado borrar un poco aquel tinte: una suerte insignificante comparada con la piel magullada y el cuarto de baño destrozado.

—Dime, ¿qué pasó de verdad? —le preguntó Joach en voz baja. Estaba sentado con las piernas cruzadas a los pies de la cama de Elena. Joach se había colado sigilosamente en la habitación en cuanto la madre hubo terminado de curar los brazos y la espalda de la niña con un bálsamo medicinal. Elena estaba sentada, abrazando la almohada contra el regazo, y rozaba con las rodillas las de su hermano.

—No estoy segura —susurró en la habitación a oscuras. Ninguno quería llamar la atención de los padres. De vez en cuando, Elena oía la voz enfadada de su padre atronando abajo. Aquellos gritos la hacían estremecer. Se sentía avergonzada. No eran ricos y reparar el cuarto de baño destrozado iba a costar mucho dinero.

De pronto oyeron la voz de la madre:

—Dijeron que podía ser ella. Tengo que decírselo a ellos.

—¡No harás tal cosa! —La voz del padre se elevó aún más—. Esa parte de tu familia está chiflada. Fila y Bol…

—Jamás los había visto así —dijo Joach dándole una palmadita en la rodilla.

—¿De qué hablan? —Elena intentaba oír lo que decían, pero ahora el tono de voz de sus padres se había convertido en un susurro.

—No lo sé. —Joach se encogió de hombros.

Elena sintió que las lágrimas acudían a los ojos y agradeció que la oscuridad las ocultara.

—Me sorprende que la rotura de la bañera los ponga de esta mañera —dijo Joach—. Al fin y al cabo, yo he hecho cosas peores. ¿Te acuerdas de cuando di a Tracker la bolsa de avellanas que madre quería utilizar para el pastel de cumpleaños de padre?

Elena no pudo evitar que una sonrisa aflorase en los labios. Se limpió los ojos. Tracker, su caballo, sufrió de diarrea toda la noche y su padre se pasó todo el cumpleaños limpiando la cuadra y haciendo mover al caballo para que no tuviera un cólico.

—¿Y aquella vez que les dije a los niños Wak’len que si saltaban desde las ramas de un árbol tocabas la luna? —Joach se rio con disimulo en la oscuridad.

—Sam’bi se rompió un brazo —repuso Elena dándole un golpecito en la rodilla.

—Lo tuvo bien merecido. Nadie tira a mi hermana al barro.

Elena recordó entonces aquel día, dos años atrás. Ella llevaba el vestido de flores que tía Fila le había regalado para las fiestas de verano. El barro lo echó a perder.

—¿Lo hiciste por mí?, preguntó entre asombrada y divertida.

—¿Para qué sirven si no los hermanos mayores?

Elena sintió que las lágrimas amenazaban con salir de nuevo.

—No te preocupes, El. —Joach se levantó de la cama, se inclinó y la abrazó—. Descubriré quién te ha gastado estas bromas. Con mi hermana no se mete nadie.

—Gracias —susurró Elena mientras lo abrazaba.

Joach se enderezó y se dirigió sigilosamente hacia la puerta. Antes de marcharse a hurtadillas de la habitación se volvió y dijo:

—Además, no permitiré que este bromista misterioso sea mejor que yo. Tengo una reputación que mantener.

4

Dismarum, encapuchado y encorvado como un tocón podrido, se arrodilló entre las hierbas húmedas del campo iluminado por la luna. Aquella noche ningún pájaro cantaba, ni siquiera los insectos zumbaban. Estaba atento tanto a lo que le llegaba a través de sus oídos, como a lo que percibía por sus sentidos internos. Todos los mol’grati se habían deslizado ya por el interior del suelo y se abrían camino hacia la granja lejana. En aquella noche fría, la herida abierta en el vientre del fallecido Rockingham ya no emanaba vapor, y el cuerpo se iba enfriando.

Dismarum apoyó la frente sobre la tierra fría y envió un mensaje a sus criaturas. La respuesta que obtuvo fue como el canto de miles de niños, como un coro con un único mensaje: Hambre.

—Paciencia, pequeños —les dijo con la mente—, pronto tendréis vuestro festín.

Satisfecho por el avance de los mol’grati, Dismarum se levantó y se dirigió con paso torpe hacia Rockingham; tuvo que palpar al guía muerto con la mano sana, pues su mala vista no resultaba de gran ayuda en aquella oscuridad. Posó los dedos en la cara helada de Rockingham. Se agachó junto al fallecido y desenvainó la daga. Se colocó la empuñadura en el pliegue del brazo amputado y luego se pinchó un dedo con la hoja de la daga. Sin hacer caso de la punzada en el dedo cortado, envainó la daga y se volvió hacia Rockingham. Como un sepulturero preparando un cadáver, pintó los labios de Rockingham con la sangre del dedo ensangrentado.

Acto seguido, se inclinó y le besó los labios ensangrentados, que tenían un sabor salado y a herrumbre. Sopló entre aquellos labios fríos y separados, hinchándole las mejillas. Luego dirigió sus labios a uno de los oídos gélidos del fallecido:

—Maestro, te imploro que atiendas mi llamada —susurró.

Dismarum se apartó, esperó y escuchó. Entonces el aire alrededor se volvió gélido y percibió una presencia maligna y fría. Un ruido parecido al que hace el viento entre las ramas muertas surgió de los labios del fallecido. A continuación, a través de la garganta siniestra de Rockingham se oyeron unas palabras:

—¿Está aquí?

—Sí —respondió Dismarum con los ojos cerrados.

—Habla. —La voz estaba impregnada de resonancias, como si procediera de un pozo infecto.

—Ya está madura, está impregnada con la sangre del poder. Lo huelo.

—¡Ve a buscarla! ¡Sométela!

—Por supuesto, señor. Acabo de enviar a los mol’grati.

—Enviaré un skal’tum para que te ayude.

—No creo que sea necesario. —Dismarum se estremeció—. Creo que puedo…

—Ya está de camino. Prepárala para él.

—Como ordenes, Maestro —dijo Dismarum sintiendo que la presencia se marchaba. Aunque tras su desaparición aquel campo invernal parecía sofocante, Dismarum se ajustó bien la capa a los hombros. Había llegado el momento de partir. Los mol’grati seguramente ya estaban en posición.

Dismarum acercó la mano al vientre de Rockingham, la hundió en la herida gelatinosa y sintió cómo la sangre se coagulaba al deslizársele entre los dedos. Al torcer el gesto dejó al descubierto los cuatro dientes que todavía se le pudrían en las negras encías.

Arrodillado junto al cuerpo, tomó puñados de tierra y los fue poniendo en el interior de la herida de Rockingham. Cuando hubo colocado trece puñados, Dismarum unió los extremos del corte de Rockingham sirviéndose de la mano sana y del muñón.

Mientras sostenía los dos extremos fríos y pegajosos pronunció en voz baja las palabras que su siniestro maestro le había enseñado. Mientras las recitaba empezó a sentir también un dolor en el vientre que pasó a ser agónico con las últimas palabras, pronunciadas como si estuviera dando a luz. Con los ojos entrecerrados por aquel dolor insufrible balbuceó por fin la última sílaba. El viejo corazón le martilleaba en el pecho. Por suerte, en cuanto terminó de hablar, el horrendo dolor se desvaneció.

Dismarum echó atrás el cuerpo y pasó la mano por la herida de Rockingham. Ahora los extremos estaban unidos y curados. Entonces, apoyó un dedo en la frente de su guía muerto y pronunció una sola palabra:

—¡Levántate!

El cuerpo se sacudió bajo el dedo con un espasmo que lo levantó casi a un palmo del suelo frío y luego lo hizo caer de nuevo. Dismarum oyó un pequeño respiro entrecortado que se escapaba de los labios fríos de Rockingham. Al cabo de unos instantes, se produjo otro y, luego, un tercero.

Dismarum se puso de pie ayudado por el báculo que asía con fuerza en un solo puño mientras en un campo cercano una vaca mugía lúgubre. Permaneció de pie en silencio mientras Rockingham se esforzaba por regresar al mundo entre resuellos y toses.

Tras toser con violencia varias veces, Rockingham logró sentarse. Temblando, se pasó una mano por la barriga desnuda y se la cubrió con la camisa rota.

—¿Qué… qué ha pasado?

—Otro conjuro de los que provocan desmayo —respondió Dismarum con la atención puesta en la oscura y lejana granja.

Rockingham cerró los ojos y se frotó la frente.

—Otra vez no —murmuró apoyándose en las rodillas mientras se incorporaba lentamente sirviéndose del tronco de un árbol—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—El suficiente. La pista se enfría. —Dismarum señaló la granja—. Vamos.

El anciano echó a andar hundiendo el báculo en la tierra a cada paso. El uso de las artes negras de su maestro lo dejaba exhausto y le debilitaba tanto los miembros que parecían los de un polluelo. Entonces advirtió que Rockingham permanecía arrimado al tronco.

—La noche se acaba, anciano —dijo Rockingham a sus espaldas—. Tal vez sería mejor regresar a la ciudad y venir a buscar la cría por la mañana. O, por lo menos, ir montados… los caballos están bastante cerca.

Dismarum volvió el rostro encapuchado hacia Rockingham.

—¡Ahora! —siseó—. Cuando despunte el alba, ha de estar apresada. El maestro dejó instrucciones muy claras al respecto. Hay que echarle el lazo mientras la luna brille.

—Como digas. —Rockingham se apartó del árbol como un barco al partir de un puerto seguro. Avanzó con torpeza hacia Dismarum mientras este se volvía para seguir el rastro de los mol’grati. Rockingham continuó parloteando—: Has leído demasiados textos escritos por enajenados. Las brujas son personajes de cuento para asustar a los niños. En esa granja solo encontraremos a la hija asustada de un granjero, con las manos llenas de callos por la hoz. Y yo habré perdido el descanso de una noche por esta búsqueda de locos.

—Perderás algo más que descanso si esta noche logra escapar de nuestra trampa —afirmó Dismarum deteniéndose y apoyándose en el báculo—. Ya has visto en las mazmorras cómo premia nuestro maestro los errores.

Al anciano le complació ver que Rockingham se estremecía al oír aquellas palabras. Dismarum sabía que su guía había sido destinado al infierno de Blackhall y que había visto los restos retorcidos de quienes en otro momento habían andado bajo el sol. Desde entonces el guía parlanchín siguió a Dismarum en silencio, el cual agradeció íntimamente aquella tranquilidad. Podría haber abandonado a ese hombre débil y dejar que se agarrotara en el campo frío, pero sabía que Rockingham, además de ser huésped de los mol’grati, podía utilizarse para más cosas.

El maestro había degollado al soldado en el altar sangriento de Blackhall y luego lo había impregnado con las más oscuras de sus artes. Dismarum aún recordaba los aullidos del hombre aquella noche; los ojos le sangraban de dolor y su espalda se partió al darse contra la losa cubierta de sangre. Al terminar, el maestro le recompuso uno por no todos los miembros y le borró los recuerdos de aquella larga noche. Después de ser transformado en una herramienta del maestro, Rockingham fue cedido a Dismarum para que lo ayudara a vigilar el valle.

Dismarum miró de soslayo al soldado. Recordó un rito especialmente detestable que se llevó a cabo durante la medianoche de la creación de Rockingham y que requirió degollar a un recién nacido. La sangre inocente del niño inundó tanto el altar como el corazón palpitante y abierto de Rockingham. El anciano recordó la herramienta que se otorgó al soldado en aquel momento: era algo tan siniestro que incluso su recuerdo estremeció al sabio de ojos vidriosos.

En algún lugar en las colinas, un perro ladraba a la luna, como si percibiera un leve indicio de lo que ese hombre llevaba oculto en las entrañas.

Ciertamente, a Rockingham todavía le quedaba mucho por hacer.

5

Elena no podía dormir. Las quemaduras le dolían con cada movimiento, y no podía apartar sus pensamientos de los temibles acontecimientos que se habían producido en el cuarto de baño. Aunque se esforzaba por convencerse de que aquel desastre no había sido culpa suya, el corazón le decía otra cosa. Lejos de dormirse, esta preocupación le hacía tener los ojos abiertos. ¿Qué había ocurrido?

Las palabras de su madre continuaban dando vueltas en su cabeza: podía ser ella. El tono con que las había dicho había sido más de miedo que orgullo.

Por enésima vez, Elena sacó la mano de debajo de la manta y la mantuvo en lo alto. Bajo la débil luz, la mancha de la palma derecha parecía aún más oscura. El ungüento que su madre le había aplicado en los brazos brillaba bajo la luz de la luna, que se colaba por las cortinas de la habitación. De la crema emanaba el dulce olor a olmo. Recordó que había quien llamaba olmo de la bruja a aquella especie. Olmo de bruja. Elena pensó que incluso el aire que respiraba le causaba temor.

Bruja.

Cuando salían de caza, tío Bol, que era un almacén de historias y cuentos del pasado, los hacía estremecer bajo el petate a ella y a su hermano contándoles historias de brujas, ogros y otras criaturas de fábula: seres de luz y de oscuridad, de fantasía y de folclore. Recordó el semblante serio de su tío al narrar aquellos cuentos, y su mirada intensa, realzada por el brillo del fuego del campamento. Parecía creer lo que contaba y jamás guiñaba un ojo con disimulo ni levantaba las cejas con exageración. Lo más inquietante de sus historias era el tono bajo y grave de su voz.

—Esta es la verdadera historia de nuestra tierra —les decía—, una tierra que antes se llamó Alasea. Hubo un tiempo en que el aire, la tierra y el mar hablaban al hombre, y los animales del campo eran iguales que los que andaban sobre dos piernas. Los bosques de los lejanos territorios del oeste, que ya entonces se conocían con el nombre de Altos Occidentales, alumbraron a seres tan fabulosos que convertían en piedra a quien osaba mirarlos, y a criaturas tan hermosas que los que osaban tocarlas caían de rodillas. Este fue el país de Alasea, vuestra tierra. Recordad lo que os digo. Podría salvaros la vida.

Y luego se pasaba hablando toda la noche.

Elena se esforzó por evocar alguna historia divertida de tío Bol para olvidarse de sus problemas, pero su pensamiento no cesaba de sacar a la luz los cuentos más siniestros: las historias de brujas.

Al volverse de lado en su pequeña cama, sintió que el terliz de algodón suave le arañaba las piernas. Se cubrió la cabeza con la almohada para impedir que asomaran viejas historias y nuevos miedos, pero no sirvió de nada. Aun así podía oír los gritos que una lechuza profería desde el tejado de la cuadra cercana. Se apartó la almohada de la cara y volvió a apretarla contra el pecho.

De nuevo la lechuza repitió su grito de protesta y, al cabo de unos instantes, Elena oyó el aleteo del ave que pasaba frente a su ventana al iniciar su caza nocturna. La presencia de la lechuza, a la que todos conocían con el nombre de Pintail, era bienvenida en la granja porque mantenía a las ratas y los ratones alejados de las reservas de grano. Pintail, que tenía casi la misma edad que ella, pasaba las noches en las vigas del techo de la cuadra desde que Elena alcanzaba a recordar y empezaba su caza cada día a la misma hora.

A pesar de que el ave todavía cazaba, la edad había arruinado la vista del pobre animal. Preocupada por su salud, Elena llevaba casi un año robando sobras a hurtadillas para la vieja lechuza.

Elena oyó cómo Pintail pasaba delante de su ventana y encontró algo de consuelo en aquel rito familiar. Suspiró profundamente para relajarse. Se dijo que ese era su hogar, que allí la rodeaba una familia que la amaba. Por la mañana el sol brillaría y, como Pintail, ella volvería también a sus quehaceres diarios. Todos los acontecimientos extraños desaparecerían sin más o tendrían una explicación. Cerró los ojos con la certeza de que aquella noche era posible conciliar el sueño.

Justo en el momento en que empezaba a quedarse dormida, Pintail empezó a gritar.

Elena se incorporó en su cama. Pintail continuaba gritando: no era un grito de caza ni una advertencia para preservar su territorio; era un gemido de dolor y miedo. Elena se dirigió hacia la ventana y corrió las cortinas. Tal vez un zorro o un lince habían cazado al ave. Apretándose el cuello con las manos en señal de preocupación, escudriñó el suelo del corral.

La cuadra de los caballos se encontraba justo al otro lado del corral. Elena oyó los relinchos del caballo y la yegua. También ellos sabían que aquel grito de la lechuza era motivo de alarma. El corral estaba vacío. En la tierra solo había un carro y un arado averiados que su padre estaba reparando.

Elena abrió la ventana. El aire frío le levantó el camisón pero ella apenas se dio cuenta al reclinarse hacia el exterior. Miró e intentó distinguir algún movimiento entre las sombras. No había nada.

¡No! Se apartó un paso de la ventana. Una sombra se movía justo en un extremo del cercado vacío que albergaba a los corderos en la época del esquileo. La débil luz de la luna que brillaba en el corral iluminó una figura —no, no, eran dos— que surgían de la oscuridad de las ramas de los árboles del campo. Se trataba de un hombre encapuchado apoyado en un báculo y un hombre delgado que le sacaba una cabeza a su compañero encorvado. Elena intuyó que aquellos hombres no eran viajeros perdidos, sino gente siniestra y peligrosa.

De pronto, Pintail se precipitó entre gritos en el cercado vacío y pasó volando un palmo por encima de la cabeza del hombre más alto. Este se inclinó levemente y levantó el brazo asustado. Pintail no le hizo caso y se deslizó por el espacio abierto, ladeando de forma ostensible mientras forcejeaba con algo que llevaba asido entre las garras. Por un momento, Elena se sintió aliviada al ver que Pintai estaba bien.

Entonces la lechuza dio un vuelco en el aire y se precipitó hacia el suelo. Elena dio un grito sofocado pero, antes de chocar contra el suelo, Pintail levantó las alas, frenó su caída, cogió altura de nuevo y se dirigió hacia Elena. La niña se apartó trastabillando de la ventana, mientras el ave se precipitaba y finalmente aterrizaba en el alféizar con el pico abierto en un grito de rabia.

Primero Elena pensó que la lechuza había cazado una serpiente, pero jamás había visto una tan blanca como aquella: era como el estómago de un pescado muerto. Se retorcía entre las garras del ave. Evidentemente, Pintail se esforzaba por retener al animal y, por los gritos que daba, parecía que esa lucha le estaba causando un gran dolor. Elena se preguntó por qué Pintail no lo dejaba caer sin más, por qué continuaba acarreándolo.

Entonces se dio cuenta de que la serpiente penetraba cada vez más profundamente en el pecho de la lechuza. Pintail no la retenía, sino que intentaba desembarazarse de ella. Las garras nerviosas de la lechuza intentaban impedir que ese ser penetrara más adentro. Pintail dirigió su enorme ojo amarillo hacia Elena, como pidiéndole ayuda.

Elena se acercó presurosa a la ventana. Pintail vacilaba en el alféizar, intentando mantener el equilibrio con una pata y luchando contra aquella criatura repugnante. Cuando Elena extendió la mano para ayudar a su amiga, ya era demasiado tarde. La serpiente logró deshacerse de las garras de Pintail y prosiguió su camino por el interior del ave. La lechuza gritó con el pico abierto por el dolor y se cayó de la ventana, muerta.

—¡No! —exclamó Elena y, apoyándose en el alféizar, buscó con la mirada a Pintail. La encontró tendida en el suelo del corral, con el cuerpo destrozado. Las lágrimas corrían por el rostro de Elena.

—¡Pintail!

Entonces, el suelo donde había caído el ave se agitó como si fuera arena movediza. Elena chilló al ver que unos seres monstruosos con forma de serpiente surgían en masa del suelo y devoraban a la lechuza. Al cabo de unos instantes, solo quedaban unos huesos blancos y finos desparramados y una calavera con las cavidades oculares vacías dirigidas hacia ella. Cuando los gusanos desaparecieron bajo la tierra, Elena sintió que le flaqueaban las rodillas. Sospechó que permanecían ocultos a la espera de más carne.

Con los ojos anegados en lágrimas, volvió a espiar a los dos viajeros que permanecían en el extremo alejado del cercado. El que iba encapuchado avanzó cojeando con su báculo por aquel suelo traicionero; parecía no temer a aquellos seres repugnantes ocultos debajo del suelo. Entonces se detuvo y levantó la cara hacia la ventana de Elena. La niña, sobrecogida, se apartó rápidamente; de pronto sintió temor por aquella mirada dirigida hacia ella. Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca en señal de peligro. ¡Era preciso avisar a sus padres!

Elena se precipitó hacia la puerta de su habitación y la abrió con estrépito. Su hermano ya estaba en el vestíbulo. Joach, que solo llevaba puestos los calzoncillos, se frotaba los ojos adormilados. Señaló en dirección al cercado.

—¿Has oído el maldito chillido?

—Tengo que contárselo a padre. —Elena tomó a su hermano por el brazo y lo condujo a las escaleras que llevaban al piso de abajo.

—Pero ¿por qué? —preguntó él, protestando—. Seguro que también lo ha oído. Apuesto a que es la vieja Pintail peleando con un zorro. Pero tiene suficiente fuerza para enfrentarse a diez. Estará bien.

—No, está muerta.

—¡Qué! Pero ¿cómo?

—Algo malo… yo… no sé.

Elena siguió tirando de su hermano hacia la escalera; tenía miedo de dejarlo y necesitaba notar su contacto para controlar los chillidos que, de otro modo, se le escaparían del pecho. Se precipitó por la escalera, atravesó la sala de estar y llegó a la habitación de sus padres. La casa estaba a oscuras y en silencio y el aire era denso, como antes de una tormenta de verano. Una sensación de pánico se apoderó de Elena; sentía que el corazón le latía con fuerza. Elena empujó a Joach hacia la mesa.

—¡Enciende una linterna! ¡Rápido!

Él corrió hacia la fosforera y obedeció la orden. Elena se acercó corriendo hacia la habitación de sus padres. Normalmente hubiera llamado a la puerta antes de entrar, pero aquella no era una ocasión para formalidades. Entró en la habitación justo cuando Joach encendía la mecha de aceite. La luz proyectó su silueta sobre la cama de los padres.

La madre, que siempre tenía un sueño ligero, se levantó inmediatamente con los ojos abiertos de asombro.

—¡Elena! Cariño, ¿qué ocurre?

El padre se apoyó sobre el codo escudriñando aturdido la luz de la linterna. Carraspeó y dibujó una mirada de enojo en la cara.

Elena señaló hacia la puerta trasera.

—Alguien viene. Los he visto en el cercado.

—¿Quién es? —preguntó el padre, incorporándose en la cama.

—Bruxton —dijo la madre apoyando una mano sobre el brazo del padre—, no hay que pensar en lo peor. Seguramente es alguien que se ha perdido o que necesita ayuda.

—No, no —repuso Elena negando con la cabeza—, quieren hacernos daño.

—¿Cómo puedes saber eso, mi niña? —preguntó el padre mientras se apartaba las sábanas. Salió de la cama vestido solo con su ropa interior de lana.

Joach se acercó al umbral de la puerta con la linterna en la mano.

—Dice que Pintail está muerta.

—Hay una especie de… seres. Es algo horrible. —Las lágrimas le acudieron a los ojos.

—Vamos a ver, Elena —dijo el padre con dureza—, ¿seguro que no lo has soñado?

De repente, un golpe atronó en la puerta trasera. Por un instante todos se quedaron paralizados.

—¿Bruxton? —dijo la madre.

—No te preocupes, mamá —contestó el padre—. Seguro que es lo que has dicho: alguien que se ha perdido.

A pesar del tono tranquilo con que el padre pronunció estas palabras, sus cejas arqueadas de preocupación lo contradecían. Rápidamente se puso los pantalones.

La madre salió de la cama y se colocó el batín. Cruzó la habitación y abrazó a Elena.

—Tu padre se encargará de esto.

Joach siguió a su padre con la linterna mientras atravesaba el vestíbulo. Elena, que se mantenía detrás de ellos a una distancia de seguridad junto a su madre, vio que su padre tomaba el hacha de mano que utilizaban para convertir los troncos de madera en astillas para el fuego. Elena se acercó más a su madre.

El padre atravesó la cocina y se acercó a la puerta trasera con Joach a su lado. Elena y su madre se quedaron junto a la chimenea de la cocina.

El padre levantó el hacha con una mano y luego exclamó a través de la gruesa puerta de roble:

—¿Quién va?

La voz que respondió era fuerte e imperiosa. Elena tuvo la certeza de que quién respondía no era el encapuchado, sino el otro hombre más alto.

—Por orden del Consejo de Gul’gotha exigimos entrar en esta casa. Negarse a ello implica el arresto de toda la familia.

—¿Qué quiere?

—Tenemos órdenes de inspeccionar toda la granja. ¡Abra la puerta! —rugió la misma voz.

El padre dirigió una mirada de preocupación a la madre. Elena negó con la cabeza en un intento por avisar a su padre. Este se volvió hacia la puerta.

—Es tarde. ¿Cómo puedo saber que es quien dice ser?

Una hoja de papel pasó por debajo de la puerta y fue a parar a los pies descalzos del padre.

—Llevo el sello del procurador de la guarnición del condado.

El padre hizo un gesto a Joach para que lo recogiera y lo sostuviera bajo la luz de la lámpara. Desde el otro lado de la habitación, Elena distinguió el sello púrpura en la parte inferior del pergamino. Entonces el padre se dio la vuelta y les habló en voz baja.

—Parece oficial. Joach, deja la linterna y llévate a Elena arriba. Y no hagáis ruido.

Joach asintió pero se notaba que estaba nervioso y quería quedarse ahí. Aun así, como siempre, hizo lo que su padre le había indicado. Colocó la linterna en el extremo de la mesa y fue hacia Elena. La madre la abrazó por última vez y luego la dirigió hacia su hermano.

—Cuida de tu hermana, Joach. Y no bajéis hasta que os llamemos.

—Sí, mamá.

Elena vacilaba. La luz temblorosa de la linterna arrojaba sombras por la pared. El hombre que hablaba no la inquietaba; era el otro, el hombre encapuchado, el que todavía no había dicho nada. No era capaz de describir con palabras el desagrado gélido que le invadió el corazón al recordar el rostro que había intentado verla en la ventana. Por ello, se acercó a su madre y le dio un gran abrazo.

La madre le acarició el cabello y luego se separó de ella.

—Apresúrate, cariño. Esto no es asunto tuyo. Tú y Joach tenéis que ir rápidamente arriba.

La madre intentó esbozar una sonrisa de confianza, pero el miedo de su mirada echó por tierra su esfuerzo.

Elena asintió y volvió con su hermano, con la mirada clavada en sus padres en la cocina.

—Venga, hermanita —le dijo Joach a su espalda, mientras apoyaba una mano en su hombro.

Elena se estremeció al notar su contacto pero dejó que se la llevara de ahí. Volvieron a cruzar la sala de estar y llegaron al pie oscuro de la escalera. La lámpara de la cocina, como un fanal solitario en la casa a oscuras, iluminaba a sus padres. Desde la escalera, Elena vio cómo su padre se volvía y se disponía a levantar la vara de acero oxidado que impedía la entrada de bandidos por aquella puerta. Sin embargo, ella sabía que lo que había al otro lado de la puerta era algo mucho peor que unos ladrones.

Este temor la mantenía clavada al pie de las escaleras. Joach le tiró del brazo con la intención de que subiera.

—Elena, tenemos que marcharnos.

—No —susurró—, desde aquí, a oscuras es imposible que nos vean.

Joach no discutió; evidentemente, también él quería mirar. Se arrodilló junto a su hermana en el primer escalón.

—¿Qué crees que quieren? —le dijo al oído.

—A mí —respondió ella también en voz queda, sin apenas pensarlo. Estaba segura de que tenía razón. Todo lo que estaba ocurriendo era, de algún modo, culpa suya: la mancha de la mano, la manzana quemada en el campo, el reventón en el cuarto de baño y ahora estas visitas a medianoche. Era imposible que tantos acontecimientos extraños fueran mera coincidencia.

—Mira —murmuró Joach.

Elena volvió la vista y vio que su padre abría la puerta de la cocina. Seguía bloqueando la entrada y todavía tenía el hacha en la mano. Elena oyó lo que decían. Su padre fue el primero en hablar:

—Bueno, ¿qué significa este alboroto?

El hombre delgado caminó hacia la entrada y la linterna le iluminó el rostro. Era solo unos dedos más bajo que su padre, menos corpulento, y tenía una pequeña barriga que le sobresalía de la camiseta arrugada y desgarrada. Llevaba una capa de montar y unas botas negras llenas de barro. A pesar de que se hallaba a bastante distancia, Elena advirtió que no se trataba de una capa comprada en la aldea, sino que era obra de un sastre. El hombre se frotó el pequeño bigote oscuro que le crecía bajo la nariz estrecha y respondió:

—Venimos a causa de un delito. Una de sus hijas ha sido acusada de… mmm… un delito repugnante.

—¿Y de qué delito se trata?

El hombre se volvió, miró sobre su hombro y giró sobre los pies en busca de ayuda. Entonces la segunda figura se acercó a la entrada. Elena vio que su padre daba un paso atrás. La luz de la linterna iluminó a una figura envuelta con una túnica negra que terminaba en una capucha oscura. A su lado, apoyado en el suelo, tenía un báculo. La figura que se ocultaba tras la túnica intentó colocar con una mano esquelética la capucha de forma que le quedara entre la cara y la luz de la linterna. Parecía que la luz le molestaba. Tenía la voz quebrada por la edad.

—Estamos buscando a una chica… —levantó su mano huesuda— que tiene una mano manchada.

La madre profirió un grito agudo que rápidamente sofocó; el anciano volvió el rostro hacia ella y la luz de la linterna se coló por la capucha. Elena también tuvo que reprimir un grito al ver los ojos que se volvían hacia su madre: eran los de un muerto, como los globos apagados de los terneros que nacían muertos. Opacos y blancos.

—No sabemos de qué nos habla —dijo el padre.

El anciano encapuchado cogió su báculo y se retiró hacia el campo oscuro. Entonces habló el hombre más joven:

—No pretendemos molestar a toda la familia. Salga aquí fuera y hablaremos de esto en privado. Tal vez podamos resolver este asunto con tranquilidad. —Se inclinó levemente y extendió una mano hacia el corral—. Vamos, es tarde y todos queremos descansar.

Elena vio que su padre se encaminaba hacia la puerta y supo lo que allí le aguardaba. Recordó el cuerpo de Pintail mientras era desgarrado por las criaturas que se ocultaban debajo del suelo. Se levantó de inmediato con la intención de ir hacia la cocina, pero Joach la tomó por el pijama y la obligó a quedarse.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —preguntó en voz baja.

—Déjame ir —intentó deshacerse de Joach, pero él era mucho más fuerte que ella—, tengo que avisar a padre.

—Dijo que nos ocultásemos.

Su padre avanzaba hacia la puerta. ¡Oh, no, por todas las diosas, no! Logró zafarse de Joach y se precipitó hacia la cocina seguida por su hermano. Los tres adultos se volvieron hacia ella cuando la luz de la linterna la iluminó de repente.

—¡Espera! —gritó. Su padre se detuvo en el umbral con el rostro rojo de ira.

—Me parece que os dije que…

A la espalda del padre, el intruso más joven lo tomó por los hombros y lo obligó a salir fuera. Elena dio un grito al ver que su padre, sorprendido, daba un traspié y rodaba por los tres escalones hasta caer sobre el suelo duro. La madre se abalanzó sobre el hombre con un cuchillo de cocina en alto. Pero ella era demasiado mayor, y el hombre, demasiado rápido; el hombre agarró a la madre por la muñeca y tiró de ella con violencia.

Joach gritó enfurecido, pero el hombre hizo un gesto de mofa y tiró a la madre por el suelo, que fue a parar junto a su marido. El muchacho se abalanzó hacia el intruso lanzando saliva por la boca. El hombre sacó una porra del interior de su túnica y golpeó a Joach a un lado de la cabeza. El chico cayó al suelo de madera con un estrépito.

Elena se quedó paralizada cuando la mirada del hombre se posó en ella. Entonces vio que sus ojos se dirigían hacia la mano derecha, la que se le había teñido de rojo, y se le abrían con asombro.

—¡Es cierto! —exclamó el hombre mientras daba un paso adelante por la puerta. Dirigió una mirada hacia el encapuchado que estaba en el corral—. ¡Está aquí!

Entretanto su padre había conseguido ponerse de pie y estaba en guardia delante de su mujer, quien, sujetándose el brazo izquierdo, se hallaba de rodillas.

—¡A mi hija no la toquéis! —gritó el padre a los intrusos.

Con la frente sangrando, Joach se puso de pie y se colocó ligeramente tambaleante entre Elena y la puerta.

Entonces el anciano se acercó cojeando hacia los padres.

—Vuestra hija o la vida —dijo con una voz chirriante, como si fuera una serpiente en la oscuridad.

—No os llevaréis a Elena. Os mataré si lo intentáis. —Su padre no se amedrentaba ante la mirada del anciano.

Entonces el ser envuelto en la túnica levantó el báculo y dio dos golpes contra el suelo. Tras el segundo golpe, la tierra que había a los pies de sus padres se levantó en forma de una nube de barro que los ocultó. Por primera vez en la vida, Elena oyó a su padre gritar. Luego, la tierra se detuvo y entonces vio a su madre y a su padre cubiertos con los gusanos blancos que habían atacado a Pintail mientras la sangre brotaba a chorros de sus cuerpos.

Elena chilló y cayó de rodillas al suelo. Su padre se volvió hacia la puerta.

—¡Joach! —gritó—. ¡Salva a tu hermana! Ráp… —No pudo decir más: las palabras se le acabaron cuando los gusanos lograron entrarle por la boca y le atravesaron la garganta.

Joach retrocedió para dirigirse hacia Elena y la puso de pie.

—No —dijo ella casi en un susurro y repitió luego con más fuerza—: ¡No! —La sangre ardía de rabia—. ¡No! —Su mirada se tiñó de rojo y sintió que su garganta le impedía gritar. Se puso de pie rápidamente, temblando, con los puños apretados. Apenas era ligeramente consciente de la presencia de Joach, quien, con los ojos como platos, se había apartado de ella trastabillando. Elena tenía toda la atención concentrada en el corral, donde sus padres se debatían en la tierra revuelta. De pronto, profirió un chillido que la liberó de toda la rabia contenida.

Entonces se levantó una llamarada que destruyó el corral. Los dos horribles seres consiguieron apartarse torpemente de la ruta del fuego, pero sus padres no se movieron. Elena vio cómo las llamas envolvían a su madre y a su padre. En sus oídos, que todavía le zumbaban por la energía, se extinguieron los gritos de sus padres, como si una puerta se cerrara detrás de ellos.

De pronto, Joach la tomó de la cintura y la sacó de la cocina para llevarla a la sala de estar. La pared de la cocina ardía. Elena se dejó caer en los brazos de su hermano, agotada, como una muñeca de trapo. Joach se debatía con su peso. La habitación se estaba llenando de humo.

—Elena —le dijo al oído—, te necesito. ¡Vamos!

El humo la hizo toser. El fuego se había extendido a las cortinas de la sala de estar. Elena se esforzó por tenerse de pie.

—¿Qué he hecho?

Joach contempló las llamas que tenía a la espalda, y unas lágrimas brillaron en sus mejillas iluminadas por el fuego. Luego miró hacia adelante con una actitud escrutadora.

El humo invadía el aire. Elena tosió. Joach se dirigió a la puerta delantera pero se detuvo.

—No, seguro que es lo que esperan. Tenemos que salir por otro lado.

De repente, la empujó hacia la escalera. Elena sintió pinchazos en sus miembros entumecidos y empezó a agitarse mientras sollozaba en silencio.

—Es culpa mía.

—Calla. Vamos arriba.

Joach la empujó hacia la escalera y luego por los escalones.

—Vamos, El —le susurró en el oído—. Ya los has oído. Te están buscando.

Ella volvió sus ojos anegados en lágrimas hacia él.

—Lo sé. Pero ¿por qué? ¿Qué he hecho?

Joach no sabía la respuesta a esas preguntas y se limitó a señalar la puerta que daba a su habitación.

—Por ahí.

Elena vio entonces la ventana que había al final del pasillo y se desasió de Joach.

—No he visto lo que ha ocurrido. Tengo que verlo. —Elena se precipitó hacia la ventana.

—¡No!

Elena no hizo caso de la orden que su hermano susurró y llegó al final del pasillo. La ventana de grueso cristal no podía abrirse, pero ofrecía una excelente panorámica del corral que había abajo. Elena apoyó la frente contra el cristal frío. Abajo, a pocos pasos de la entrada trasera, consumido por las llamas, vio lo que quedaba de sus padres. El humo se alzaba ondulante.

Sobre la tierra marrón yacían dos esqueletos abrasados, entrelazados en un abrazo y con los cráneos juntos. El anciano se encontraba a algunos pasos de ellos. El borde de su túnica ardía. Tenía un brazo en alto con el que señalaba la parte delantera de la casa.

Joach se acercó por detrás de ella y la apartó de la ventana.

—Ya has visto suficiente, Elena. El fuego se extiende. Tenemos que apresurarnos.

—Pero… padre y madre… —Miró hacia la ventana.

—Más tarde ya lamentaremos su muerte. —Joach la condujo hasta su habitación y abrió la puerta—. Esta noche tenemos que sobrevivir. —Sus siguientes palabras fueron puro hielo—: Mañana también puede ser un buen día para vengarse.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Joach? —preguntó Elena al entrar en la habitación.

—Escapar.

Incluso con la habitación a oscuras era posible ver la determinación en las mandíbulas. ¿Cómo podía su hermano ser tan duro? Solo había vertido unas pocas lágrimas y nada más.

—Necesitamos ropa para abrigarnos. Ponte mi gabán de lana.

El se puso unos pantalones y un jersey grueso que su madre le había tejido para la última Fiesta de Invierno. Elena recordó aquella noche de fiesta y las lágrimas volvieron a acudir a sus ojos.

—Vamos… —susurró Joach.

Tomó el gabán largo de su hermano del colgador del ropero y se arrebujó en el calor de la prenda. No se había dado cuenta del frío que tenía hasta que sintió el abrazo de aquel abrigo.

Su hermano estaba ya junto a la ventana.

—¿Qué tal andas de equilibrio?

—Cada vez mejor. ¿Por qué?

El le hizo un gesto para que se acercara a la ventana. Esta daba a un lado de la casa, donde un enorme castaño desplegaba sus gruesas ramas a lo ancho y acariciaba con ellas el alero del edificio y de la cuadra. Joach abrió la ventana.

—Haz lo mismo que yo —le indicó mientras se encaramaba al alféizar.

A continuación, saltó y, agarrando una rama gruesa entre las manos, pasó a otra aún más gruesa. Era evidente que no era la primera vez que lo hacía. Se dio la vuelta hacia Elena y le hizo la señal para que saliera.

Ella se subió al estrecho alféizar. Con los dedos descalzos de los pies se aferró a la madera. Miró el suelo que se extendía abajo. Si se caía, romperse una pierna sería la última de sus preocupaciones. Era lo que se ocultaba bajo la tierra lo que la hacía estremecer.

Entonces su hermano imitó el canto de la curruca para llamarle la atención. Elena saltó de la ventana y se agarró a la misma rama que él antes había cogido. Joach la ayudó a pasar a la rama gruesa que tenía a su lado.

—¡Sígueme! —dijo Joach en voz baja, temeroso de llamar la atención de los otros. Elena oyó voces en la parte delantera de la casa y luego el ruido de cristales al romperse. Siguió a Joach por el árbol, sin atender a los arañazos que las ramas le hacían en la ropa y en la piel.

Por fin lograron atravesar el corral infestado. Al llegar al final, las ramas más pequeñas se doblaban con su peso. Joach señaló la puerta abierta del henil.

—Así. —Descendió por una rama fina y luego saltó. Fue a caer con una voltereta sobre un montón de heno. Se puso inmediatamente de pie y volvió hacia la puerta—. ¡Rápido! —susurró.

Ella tomó aire y se apresuró. ¡Tenía que conseguirlo! Y probablemente lo hubiera hecho de no ser porque al saltar una rama se le enganchó en un bolsillo. El gabán se rompió y eso la hizo girar por el aire. Sorprendida al verse volando, Elena no pudo reprimir un chillido. Entre gritos fue a darse contra la cuadra, que se encontraba justo debajo de la puerta que daba al henil.

Sin embargo, antes de que cayera, Joach logró sostenerla por el cuello del gabán de forma que ella quedó colgada del abrigo que su hermano sostenía.

—No puedo levantarte —dijo él, exhausto por el esfuerzo—. Levanta los brazos y agárrate del borde. ¡Rápido! ¡Seguro que te han oído!

Con el corazón latiendo tan fuerte que le atronaba en los oídos, Elena se esforzó por llegar al borde de la apertura que daba al henil. Solo tocaba el borde de madera con las puntas de los dedos, pero eso era suficiente. La fuerza de sus dedos y Joach tirando del abrigo lograron que Elena entrara por fin en el henil.

Pese a estar casi sin aliento, los dos se abrieron paso entre el heno con la respiración entrecortada para llegar hasta la escalera que conducía hacia abajo.

Elena se detuvo en el escalón superior y señaló el suelo de la cuadra.

—¿Y si esos gusanos también están aquí?

Joach señaló al semental y la yegua de las cuadras.

—Mira, Tracker y Mist. —Los dos caballos estaban nerviosos por el revuelo, tenían los ojos en blanco y se hallaban encabritados por el miedo, pero estaban vivos—. Vámonos.

Joach fue el primero en descender por la escalera.

Elena lo siguió. Al bajar, una gruesa astilla se le clavó en la mano derecha. Al quitarse el trozo de madera de la palma de la mano, notó que el rojo intenso de la mancha se había vuelto rosa suave, de modo que apenas difería de la otra mano.

Entretanto Joach ya había abierto las puertas de las cuadras; los dos caballos, molestos por el humo, bufaron recelosos mientras salían. El muchacho pasó a Elena un juego de riendas y un freno. Ella acarició rápidamente el cuello de Mist para calmarla y le colocó el freno y las riendas. No tenían tiempo para ensillar.

Joach saltó sobre Tracker y se acercó a su hermana para ayudarla a saltar sobre la espalda desnuda de Mist. En cuanto estuvieron sentados, se acercó a la puerta de la parte trasera de la cuadra y soltó el pestillo con el pulgar de un pie. Las puertas se abrieron y dejaron ver el borde del campo. Joach sostuvo la puerta abierta para que Mist pasara.

Mientras Elena conducía a Mist hacia fuera, Joach examinó detenidamente el oscuro espacio que se extendía entre la cuadra y los árboles del campo. Unas nubes habían ocultado la luna, y el aire era denso a causa del humo. Mientras Elena hacía girar a Mist en dirección a los árboles, detrás de Joach surgió una luz. Elena dio un salto sobre su montura y soltó un grito sofocado. Detrás de su hermano, en una esquina de la cuadra, el hombre encapuchado entraba por la parte trasera mientras su compañero sostenía en alto una linterna.

—¡Elena, vete! —Joach hizo girar a su caballo para hacer frente a los dos hombres—. Yo los entretendré.

Elena no le hizo caso y vio que el anciano levantaba su báculo encorvado y daba un golpe en el suelo. Tras aquel impacto tan preciso, el suelo se hinchó alrededor de los dos hombres y empezó a extenderse en forma de onda, semejante a la que se produce cuando se lanza un guijarro a un estanque. La ola de tierra agitada se dirigía veloz hacia Joach. Aquí y allá se veía el brillo de unos cuerpos gruesos y blancos que surcaban la tierra.

—¡No! ¡Joach, corre!

Entonces Joach vio lo que se le venía encima. Tiró de las riendas de Tracker para obligarlo a dar la vuelta. Relinchando de pánico, el caballo se resistió durante un momento pero, por fin, dio una vuelta en círculo y empezó alejarse saltando de sus perseguidores. Pero fue demasiado lento. El montículo de tierra que avanzaba con aquella onda repugnante engulló las patas traseras del caballo.

Elena observó que la grupa del caballo se movía como si nadara en el fango. La tierra se tiñó de negro con la sangre. Tracker se encabritaba y profería relinchos de pánico con los ojos fuera de las órbitas. Joach mantenía firmes las riendas. El caballo se desplomó. Clavó las pezuñas de sus extremidades anteriores en el suelo firme en un intento por levantar las patas traseras.

Joach intentaba que el caballo avanzara, pero Elena advirtió que el esfuerzo era inútil. Aquellos depredadores de tierra eran capaces de separar la carne de los huesos en cuestión de segundos. Elena acercó su yegua hacia la pareja que se debatía y se colocó delante de Tracker. Con un brazo envuelto en las riendas, se esforzaba por mantener a Mist frente al caballo jadeante que las miraba con ojos abiertos.

—¡Ven conmigo! —gritó a su hermano.

—¡Déjame, vete! —dijo Joach al ver que su postura era inútil.

—¡No sin ti! —Mist dio un paso hacia atrás. La onda, que durante un tiempo se había demorado mientras engullía la parte trasera del caballo, ahora avanzaba hacia la yegua. Las patas delanteras de Tracker quedaron atrapadas en la tierra que se agitaba.

—¡Salta! —gritó a su hermano.

Joach, indeciso, apretaba con fuerza las riendas. Luego meneó la cabeza, se puso de pie sobre el caballo, extendió los brazos para mantener el equilibrio y saltó desde el lomo de Tracker para caer boca abajo en la grupa de Mist. El peso repentino dio bríos a la yegua, que huyó como si la hubieran azotado con un látigo.

Elena dejó que Mist corriera y se limitó a indicarle el camino por el campo oscuro. Con el otro brazo intentaba sostener a su hermano en la parte trasera del caballo.

Los tres se sumergieron en el campo de manzanas.

6

El malabarista se acercó al borde del escenario con el pecho descubierto y vestido solo con los pantalones de viaje y colocó la cazoleta. Todas las ciudades eran iguales. Una desdibujaba el recuerdo de la anterior, y los rostros imprecisos entre el público eran siempre los mismos. Llevaba ya ocho años por los caminos, con la única compañía de sus recuerdos, los cuales, a su pesar, todavía estaban demasiado próximos a su corazón.

Entre el público advirtió que unos cuantos murmuraban algo entre sí señalándolo con el dedo. Se apartó a una distancia prudencial del borde del escenario. Sabía que esos dedos señalaban su hombro derecho, del cual debería colgar un brazo.

El malabarista lanzó al aire sus cuatro cuchillos cortando en finos jirones el humo de pipa que se cernía sobre la sala. Cuando el primero se precipitaba hacia su mano izquierda, lo recogió por la empuñadura con una indiferencia estudiada y volvió a lanzarlo hacia arriba con un movimiento ágil de la muñeca. Hizo lo mismo con los demás cuchillos. Las hojas al girar reflejaban el brillo de las antorchas hacia el público que se apiñaba en el desvencijado escenario de la posada.

Aunque entre el público se oyeron algunos tímidos ¡Oh! y ¡Ah!, la mayoría estaba concentrada en la calidad de la cerveza que se ofrecía en la posada y en la prontitud del servicio. A pesar de estar concentrado con un ojo en los cuchillos, el malabarista pudo observar una camarera atareada que avanzaba penosamente entre la multitud, con una bandeja cargada de vasos derramados que balanceaba sobre la cabeza. Tenía la sonrisa forzada de quienes trabajan demasiado.

Al oír el tintineo de una moneda en la cazoleta situada a los pies del escenario movió levemente la cabeza en señal de agradecimiento. Así era cómo tenía que ganarse la vida por los caminos.

—¡Eh, tío! —gritó alguien al pie del escenario con la voz ebria de cerveza—. ¡Cuidado con estos atizadores para cerdos tan elegantes o perderás también el otro brazo!

—¡Ve tú con cuidado, Bryn! —respondió entre risas al borracho alguien desde el fondo de la sala—. ¡Estás tan cerca de los cuchillos, que podrían afeitarte ese horrible gusano de lana que tienes debajo de la nariz y que tú llamas bigote!

El público en la sala rio con la mofa.

El ofendido, que era calvo y lucía un grueso bigote ensortijado y cuidado con cera, dio un golpe contra un escalón del escenario.

—¿Así que esas tenemos? Bueno, Strefen, por lo menos yo soy lo bastante hombre como para que me crezca.

Aquello no era una buena señal. No es que el malabarista pensara que el altercado pudiera derivar en algo peor que un intercambio de insultos. El problema era que si el público se divertía más en las mesas que en el escenario, él obtendría pocas monedas en la cazoleta. Tenía que llamar la atención. En aquellos tiempos, incluso un malabarista manco no lograba en ocasiones más que despertar un interés pasajero.

Dejó caer un cuchillo al suelo y fingió que se descontrolaba. La hoja fue a dar contra el escenario de madera con un sonido metálico y se hundió firmemente en un tablón. Esto llamó la atención del público. Nada mejor que un fallo que pudiera ser motivo de chanza para que la gente volviera a fijarse en uno. Oyó que las risas se iban extendiendo entre la multitud. Entonces, uno tras otro y de forma falsamente descontrolada, cada uno de los cuchillos dio con su hoja en la empuñadura del cuchillo que tenía debajo, de manera que al final los cuatro quedaron colocados en columna.

Aquella torre de cuchillos oscilaba levemente delante y atrás ante los asombrados clientes de la posada. Los primeros aplausos se convirtieron en una ovación bastante entusiasta. El reconocimiento de aquella actuación fue seguido del tintineo de algunas monedas en la cazoleta.

Era difícil obtener una moneda de cobre que el público podía gastarse en cerveza. Pero si quería tener dinero para la cena de aquella noche, tenía que obtener unas cuantas más. Pocas veces ganaba suficiente para dormir bajo tejado durante la noche; de todos modos, ya se había acostumbrado a dormir debajo de su caballo.

Saltó a un lado del escenario, abrió su bolsa y extrajo un juego de antorchas de aceite para su siguiente número. Las asió todas con la mano y las encendió con la llama de un brasero. Se encendieron de inmediato. El público se quedó en silencio al ver que cada antorcha brillaba con un color distinto: verde intenso, azul zafiro y un color rojo más intenso del fuego normal. Para ese truco utilizaba una mezcla especial de polvos que había aprendido en los años que pasó en las Tierras del Sur.

A su espalda se oyeron unos pocos aplausos.

El malabarista se volvió hacia el público con las antorchas en alto y las lanzó hacia arriba, hasta casi tocar las vigas del techo de la sala de la posada. Al caer, desplegaron una cascada de luz; él las recogió y volvió a lanzarlas a lo alto.

Los aplausos aumentaron, pero el tintineo en la cazoleta era débil. Por ello, lanzó aún más arriba las antorchas; el esfuerzo le hinchó los bíceps e hizo que el cuerpo le brillara bajo una fina capa de sudor. A la izquierda del escenario, unas cuantas mujeres profirieron unos gritos de admiración; al observarlas por el rabillo del ojo advirtió que lo que las cautivaba era su cuerpo y no las cascadas de luz de las antorchas. Sabía que había otros modos de ganarse la vida por los caminos y él no se quedaba corto a la hora de enseñar su mercancía.

Mientras manipulaba las antorchas, estiró los hombros dejando ver un torso ancho y una musculatura bien desarrollada. El hombre, de cabellos negros, ojos grises y la tez rubicunda propia de las gentes de la planicie de donde procedía, tenía fama de hacer malabarismos no solo con cuchillos y antorchas para ganarse una habitación y una cama.

Oyó el tintineo de más monedas.

Con las tres antorchas todavía suspendidas en el aire se inclinó para saludar con un gesto final. Como siempre, el público contuvo el aliento mientras las antorchas se precipitaban hacia su espalda inclinada. Observó que una de sus rollizas admiradoras se tapaba preocupada la boca con la mano. Entonces, justo en el momento en que las antorchas estaban a punto de tocarle la piel, el malabarista dio un salto, se incorporó, recogió las antorchas una a una y las hundió en un cubo de agua que tenía preparado. La ovación era mayor con cada chisporroteo de las llamas. Al terminar, el público estaba de pie aplaudiendo y aporreando las mesas con las jarras.

Vio, con disimulo, que continuaban echando monedas en la cazoleta. Permaneció inclinado hasta que el público se calmó y las monedas dejaron de caer. Tras un saludo final, recogió los cuchillos y la cazoleta y bajó del escenario. Aún se oían murmullos de admiración, y algunos clientes le dieron palmadas en la espalda mientras se movía entre ellos. Acalorado todavía por la actuación, se colocó solo el jubón de piel en lugar de la camiseta gruesa de algodón que acostumbraba llevar.

Le bastó con echar un vistazo a las monedas para saber que aquella noche comería bien y, con suerte, tendría suficiente para pagarse una habitación en la posada. Por si lo último no fuera posible, reparó en que algunas señoras todavía tenían la vista clavada en su pecho desnudo. Ciertamente, había otras opciones.

El posadero deslizó su enorme barriga por la barra dirigiéndose hacia él; tenía una cara rechoncha que con el calor de la sala había adquirido el tono rosado de un cerdo. Lucía un delantal manchado de vino, al parecer un atuendo propio de los propietarios de posadas como aquella. Apartándose de los ojos los cuatro pelos que todavía le adornaban la cabeza, volvió la narizota hacia el malabarista y dejó caer su gruesa manaza sobre la madera gastada de la barra con un ruido sordo.

—¿Dónde está mi parte? —resolló.

El malabarista calculó el dinero que tenía que pagar por utilizar el escenario. El posadero miraba cada una de las monedas que iban cayendo en la palma sebosa de la mano. La codicia que se reflejaba en sus ojos era tal, que el malabarista se dijo para sí que solo le faltaba relamerse los labios.

—¿Eso es todo? —preguntó el posadero agitando la mano llena de monedas—. He visto la cazoleta repleta de monedas. Te estás quedando una parte que me pertenece.

—Le aseguro que he pagado su parte —repuso el malabarista atravesándolo con la mirada.

El posadero se retiró con un gruñido; mientras regresaba a su puesto al otro lado de la barra, propinó un golpe a una camarera para que lo dejara pasar. Mientras el posadero estaba de espaldas, otra camarera, una guapa muchacha con el pelo rubio recogido en trenzas, colocó una jarra de cerveza delante del malabarista.

—Disfrútala —le susurró, sonriendo suavemente con una caída de ojos—; así refrescarás el fuego que llevas dentro hasta más tarde.

A continuación, la chica se encaminó hacia otro cliente mientras le dirigía una fugaz mirada.

Definitivamente aquella noche su caballo dormiría solo.

Tomó la jarra de cerveza fresca y se giró para apoyarse en la barra y ver cómo preparaba su actuación el siguiente artista. Aquel público era difícil y, después de su número, sintió lástima por el muchacho que ahora subía por la escalera del escenario.

Solo cuando aquel artista se incorporó tras dejar la cazoleta en el borde del escenario, el malabarista se dio cuenta de que no era un muchacho. Era una mujer diminuta, ataviada con unos pantalones grises y un sencillo blusón blanco que no contribuían a resaltar sus escasos atributos femeninos. A primera vista pensó que aquella chica seguramente no había tenido siquiera su primera regla, pero en cuanto estuvo sentada en la silla y miró a la muchedumbre se dio cuenta de que se había vuelto a equivocar. El semblante joven y de tez brillante y los labios sonrosados no casaban con la mirada que reflejaban sus ojos violeta: una tristeza y una fuerza que solo se adquieren al atravesar épocas difíciles.

Como era de esperar, el público no prestó la menor atención a la chica mientras sacaba un laúd de una funda. Las mesas que tenía delante cada vez hacían más ruido: pedían vino a gritos, hacían juerga con los amigos, golpeaban las jarras y de vez en cuando soltaban grandes risotadas. El humo de las pipas y de las antorchas enrarecía el aire. La muchacha parecía un pétalo en medio de una tormenta furiosa.

El malabarista suspiró. Aquel no sería un espectáculo agradable. Ya había visto echar del escenario a otros artistas mediante el lanzamiento de servilletas sucias y mendrugos de pan.

Pero aquella pequeña mujer se colocó el laúd contra el vientre y se inclinó sobre el instrumento como una mujer con su hijo. La madera del laúd tenía una capa gruesa de barniz, parecía casi mojada bajo la luz de las antorchas. Al malabarista le pareció que era la madera más roja que había visto jamás; era casi negra, y el granulado de la madera podía distinguirse arremolinado en puntos minúsculos de su superficie. Aquel instrumento era muy caro para acarrearlo por esas remotas regiones.

El público seguía sin prestar atención. El malabarista oyó que se iniciaba una pelea acerca de quién ganaría el concurso de sidra de la feria local del mes siguiente. Los puños se alzaron y, antes de que pudieran separar a los contrincantes, una nariz resultó rota: todo por sidra. El malabarista se dijo que, al fin y al cabo, en sus viajes había presenciado otras peleas igual de ridículas y con un final peor que un labio roto y una nariz ensangrentada y magullada.

Tomó un sorbo de cerveza y dejó que esta se le deslizara por la garganta. Entornó los ojos justo en el momento en que en el escenario la muchacha hacía sonar el primer acorde. Por algún motivo, aquella música parecía atravesar el parloteo y posarse, como un pájaro, en su oído. Sonó un nuevo acorde, y el público, atraído por el sonido del laúd en el escenario, empezó a callar.

El malabarista abrió los ojos. La cantante tenía la vista clavada delante, pero no miraba al público, sino más allá, algún lugar distinto de donde se encontraba. La vio mover los dedos suavemente por el mástil del instrumento y observó cómo rasgueaba las cuerdas con las uñas de la otra mano. El nuevo acorde fue muy parecido al primero y resonó en la sala como si estuviera buscando las primeras notas. El público permanecía en silencio, temeroso de estorbar esa búsqueda.

Con el silencio, la mujer comenzó a tocar. La dulzura de la música se deslizó por la sala: hablaba de tiempos más felices, más luminosos, de tiempos que se extinguieron con aquel día nublado. Entretanto, el malabarista contemplaba los dedos de la muchacha, bailando entre la madera y las cuerdas. Entonces ella hizo algo extraordinario: empezó a cantar; al principio lo hizo con un tono grave, apenas discernible de los acordes sublimes, pero conforme iba tocando, su voz se elevó como una armonía detrás de otra. Pese a no comprender el idioma en que cantaba, era posible intuir que hablaba sobre el paso de los años, el cambio de las estaciones y el ciclo inexorable de la vida.

El público, maravillado, permanecía inmóvil en sus asientos. Un hombre tosió y sus vecinos lo miraron como si hubiera cometido el peor de los crímenes. El resto, en cambio, no le hizo caso y siguió mirando, embobado, hacia el escenario.

La cantante proseguía ajena a la reacción de la gente. De pronto, su voz cambió y los acordes se convirtieron en una especie de gemido. La canción avisaba de un peligro, de un tiempo en que los ciclos de la vida estaban amenazados. Cantaba a la belleza destruida y la inocencia despedazada. En el fondo de su voz y de los acordes se percibía el resonar de unos tambores.

De pronto, al malabarista lo invadió el deseo de consolarla, de decirle que no todo estaba perdido. Entonces observó que los dedos de ella se movían más lentamente en el laúd y que de nuevo la canción adquiría un nuevo ritmo: la cadencia de un corazón cansado. Los acordes, cada vez más lentos, hicieron mella en el público afectado. Los clientes se inclinaban hacia el escenario para que la cantante no se detuviera. Pero ella se detuvo: se oyó el último tañido de las cuerdas y, luego, nada más. Solo quedó una nota de su voz suspendida en el aire. Y luego esta también se extinguió con su aliento.

La sala quedó sumida en un silencio mortal: nadie quería ser el primero en moverse. De forma incomprensible, el malabarista sintió que una lágrima le recorría las mejillas. No se molestó en apartarla con las manos y la dejó caer. Al igual que los suyos, muchos otros ojos y mejillas en la sala estaban húmedos.

Pensó que la actuación había terminado, pero se equivocó. De nuevo del laúd surgió el rumor de un acorde. No parecía que los dedos de la tañedora se movieran, era como si el laúd tocara solo. La música se paseó por la sala acariciando las numerosas mejillas húmedas.

Entonces de la garganta de la cantante brotó la parte final de la canción, que hablaba de un ser solitario, el último de la luz, de pie entre las ruinas. La música arrancó más lágrimas del malabarista, como si aquella canción fuera para él. Sin embargo, se dio cuenta de que en la sala había muchos otros emocionados por aquella canción, otras almas en sintonía con aquella cadencia. Entonces, con un acorde final, firme y claro, como el de una campana, y con el último suspiro de la canción, ella les ofreció a todos el único consuelo, una sola palabra: esperanza.

Entonces terminó. Se levantó de la silla y se puso de pie. El público recuperó el aliento que había estado conteniendo y suspiró también. Los comentarios de sorpresa iniciales, en voz baja, se transformaron en una ovación. La gente se precipitó hacia el escenario para arrojar monedas en la cazoleta. El propio malabarista, sin darse cuenta de lo que hacía, se encontró frente a ella vertiendo monedas de su cazoleta en la de ella.

Levantó la vista hacia el escenario y se topó con aquellos ojos violeta, que lo miraban fijamente. La muchacha, al parecer intimidada por el delirio desencadenado alrededor y por los gritos de admiración, se había retirado al fondo del escenario y sostenía el laúd firmemente abrazado al pecho.

De pronto se oyó un alboroto en la puerta de la posada. Un hombre entró corriendo en la sala.

—¡Fuego en casa de Bruxton! —gritó—. ¡Los campos están ardiendo!

Al oírlo, la gente salió corriendo de la sala.

El malabarista, en cambio, no se inmutó; tenía los ojos clavados en la tañedora de laúd. Aquel fuego no era asunto suyo.

Ella avanzó hacia el frente del escenario, hacia él. Luego, se arrodilló, clavó la mirada en sus ojos grises y le dijo:

—¡Er’ril de Standi, te necesito!

7

Las llamas iluminaban el horizonte que se extendía detrás de Elena. Un humo más negro que la noche avanzaba hacia ellos entre las filas de árboles y un rugido estremecedor se extendía por la línea de la cordillera. La niña intentó que Mist avanzara más rápidamente, pero la yegua flaqueaba y el sudor le resbalaba a causa de aquella marcha aterrada.

—¡Tiene que descansar, El! —gritó Joach desde atrás—. Mist no puede aguantar este ritmo.

—¡Pero el fuego…!

—¡Llevamos una buena ventaja! El viento que sopla por aquí detendrá el avance del fuego. —Estiró los brazos desde atrás de ella y tiró de las riendas. Mist dejó de correr para ir al paso.

Entonces Joach descabalgó de la yegua de un salto y le pasó las riendas por encima de la cabeza para guiarla. Mist resoplaba con dificultad en el aire de la noche con los ollares desplegados y los ojos abiertos y asustados. Estaba inquieta por el humo y el crepitar del fuego y movía las patas dispuesta a reanudar la marcha.

Elena le acarició el cuello y también descabalgó. Joach tenía razón. Si la dejaban, Mist sería capaz de correr hasta que el corazón se le partiera en dos. Tomó las riendas que llevaba su hermano e hizo que Mist continuara avanzando.

Joach pasó la palma de la mano por el flanco humedecido de la yegua.

—Está demasiado caliente. Esta noche no debemos cabalgar más con ella. No obstante, creo que hemos conseguido una buena ventaja.

Elena se volvió para mirar las cumbres en llamas. Recordó el fuego consumiendo su casa y pasando luego a las cuadras; al cabo de un instante, unas ascuas ardientes habían salido desprendidas del tejado de la cuadra hacia los árboles y habían prendido fuego al campo seco. Tras un verano seco, el bosque bajo era yesca perfecta para una antorcha, y el fuego avanzaba a una velocidad inusitada.

Elena había visto su mundo convertirse en cenizas y arder con el poder de su propia mano. Sin darse cuenta, se frotó lo poco que quedaba de la mancha de su mano derecha.

Joach se dio cuenta de que las lágrimas empezaban a rodar por las mejillas, pero no comprendió por completo su significado.

—El, pronto saldremos de aquí. Te lo prometo.

Ella negó con la cabeza y señaló el fuego que se extendía.

—Los he matado.

De nuevo recordó la barrera de fuego que había dirigido hacia sus padres.

—No —Joach le acarició la mano que ella tenía en las riendas—, no es así, Elena. Has impedido que sufrieran un dolor terrible.

—Tal vez hubieran sobrevivido.

—Madre y padre ya no tenían ninguna opción. —Joach se estremeció—. Vi la rapidez con que estos monstruos en forma de serpiente devoraron a Tracker. Y aunque hubieran logrado sobrevivir… no creo… bueno, no creo que eso hubiera sido una suerte.

Elena bajó la cabeza en silencio. Joach se la levantó con un dedo.

—No tienes la culpa de nada, El.

—No lo entiendes —repuso ella apartándose de su hermano y volviéndose de espaldas a él—. Yo… yo… —su lengua se resistía a admitir la culpa que sentía en su corazón— quería irme… lo deseaba. —De nuevo se volvió hacia él mientras las lágrimas caían por las mejillas. Señaló el campo en llamas—. Odiaba este sitio… y ahora está todo en llamas por obra de mi mano.

Joach la abrazó y la retuvo entre sus brazos mientras ella se agitaba entre sollozos.

—Elena, yo también quería irme. Tú lo sabes. Lo que está ocurriendo no es culpa tuya.

—Entonces, ¿de quién? ¿Quién ha provocado todo esto? —dijo cabizbaja separándose de su hermano. Levantó su puño derecho y preguntó—: ¿Por qué me ha pasado esto?

—Estas preguntas son para otro momento. Ahora, lo importante es que lleguemos al riachuelo de Millbend. —Joach volvió la vista atrás, a las llamas que se alzaban en la estribación que tenían a sus espaldas levantando sus fauces hacia la luna—. Si logramos cruzar el riachuelo, estaremos a salvo del fuego. Entonces tal vez podamos pensar.

Elena se mordió el labio inferior, temerosa de pronto de las respuestas que pudiera obtener. Las palabras de consuelo de Joach podían resultar vacías y se la podría responsabilizar de lo ocurrido aquella noche siniestra. Se sorbió los mocos y se frotó la nariz.

Cuando Mist relinchó atemorizada a su lado, Elena le pasó una mano por la testuz.

—¡Ea, ea, dulce! ¡Pronto estarás a salvo! —le susurró.

De pronto, Mist dio un salto hacia atrás y estuvo a punto de soltarse de las riendas de piel que Elena llevaba. Cuando la yegua reculó entre relinchos de pavor, la muchacha, sorprendida, saltó despedida del suelo. Mist, desbocada, emprendió una marcha descontrolada por una pendiente arrastrando a Elena consigo.

—¡So, Mist, so! —Elena se esforzaba por tenerse de pie. Las plantas, ramas y piedras le arañaban el abrigo y las rodillas.

—¡Déjala ir, Elena! —chillaba Joach persiguiéndolas.

Pero Elena no estaba dispuesta a permitir que aquella parte de su hogar se le escapara en la noche y sujetaba con firmeza las riendas con los dos puños. Mientras daba vueltas y corría, consiguió apoyar un pie en una piedra y tiró con todas sus fuerzas de las riendas. Mist volvió la cabeza hacia atrás y la grupa de la yegua cayó hacia adelante precipitándose por la cuesta. Elena pasó las riendas alrededor del tronco de un árbol de la huerta y las ató a él rogando que el freno no se rompiera. Afortunadamente, aguantó. Mist estaba confusa; luego, se esforzó por incorporarse.

Joach se acercó resbalando hasta ella.

—¿Qué significa todo esto?

—¡Shhh!

En medio del estruendo de fuego se oyó un nuevo ruido. Primero fue solo un susurro, pero poco a poco comenzó a distinguirse mejor. Era el sonido de unas alas enormes al volar, como si alguien agitara una manta gruesa.

Mist se encabritó y tiró de las riendas mientras los ojos se le volvían blancos de espanto. Elena se agachó y Joach se escondió entre las ramas de un manzano.

Ambos escudriñaron el cielo. El humo oscurecía las estrellas, pero la capa de hollín se agitó con el paso de aquella criatura alada. Era un bicho enorme, con unas alas de un tamaño mayor que el de dos hombres. Solo el extremo de un ala, una estructura ósea extendida con unos pliegues membranosos de color rojo, despuntó entre la capa de humo durante unos instantes y luego desapareció.

Aquella visión heló la sangre de Elena. El ser que sobrevolaba el valle esa noche no era un morador habitual; era algo que habitaba lejos de ahí, apartado de la vista de la buena gente. Se dirigía volando hacia el fuego.

En cuanto hubo pasado, Joach fue el primero en hablar.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró.

—No lo sé —respondió Elena negando con la cabeza—, pero creo que lo mejor que podemos hacer es apresurarnos.

Rockingham se tapaba la nariz y la boca con un pañuelo mientras sostenía una antorcha encendida lo más lejos posible de su cuerpo. La garganta le escocía por el hollín y el humo. Entonces lanzó la antorcha hacia un arbusto de espino seco situado en un borde del campo. El matorral prendió y él retrocedió a saltos hacia el suelo pelado del corral de la granja.

Avanzó con torpeza hacia Dismarum, que se encontraba apoyado en su báculo. El anciano tenía la mano levantada para comprobar la dirección del viento.

—Otro. —Dismarum señaló un montón de hojas muertas que se amontonaba cerca del borde del campo.

—Ya he encendido suficientes fuegos —repuso Rockingham mientras se limpiaba la ceniza con los camales del pantalón. Tenía el rostro sucio por el sudor y el humo—. Toda la ladera está en llamas.

—Otro —repitió el anciano señalando el montículo. Su túnica oscura, chamuscada en los bordes, se mecía con la brisa de la noche.

Rockingham maldijo la vista del viejo y se quedó quieto donde se encontraba.

—El fuego ya arde con fuerza suficiente para obligar a los niños a salir de las colinas del campo y penetrar en el valle. No hace falta quemar toda la montaña.

—Que el valle se convierta en cenizas. Lo único importante es la niña.

—Estos campos son el sustento del valle —dijo Rockingham tras limpiarse la cara con un pañuelo—. Si alguna vez estos granjeros se enteran de que nosotros hemos provocado el incendio…

—Culparemos a la niña —repuso Dismarum mirando las llamas.

—Pero la gente de la ciudad… —Serán nuestra red. El fuego la obligará a ir a Winterfell.

—¿Y esperas que la gente de la ciudad la atrape al verla? Si esos patanes creen que ella ha quemado los campos, tendrás suerte si logras recogerla de una pieza.

Dismarum señaló con su báculo el montículo de hojas muertas.

—No se nos puede escapar una segunda vez.

Rockingham gruñó y cogió otra antorcha. La encendió con un pequeño fuego que todavía chisporroteaba entre los restos de la cuadra quemada, avanzó hacia el montón de hojas secas y la introdujo en el montículo. Al retroceder, mientras se frotaba las manos para quitarse la suciedad, las hojas, que estaban secas como el papel de pergamino, ardieron al instante con fuerza, entre chasquidos y gruñidos voraces.

El humo denso que se desprendía del montón hizo toser a Rockingham. De pronto, una ráfaga de viento se abalanzó hacia él y un grupo de hojas ardientes se arremolinó a su alrededor, como si fuera un enjambre de abejas dispuesto a picarlo. Trató de apagar esas ascuas candentes y quemó algunas partes de su cara capa para montar.

—¡Hasta aquí hemos llegado! —gritó pisoteando con el tacón de las botas una rama encendida—. Me vuelvo a la ciudad.

El humo le había penetrado en los ojos humedecidos. La nariz, llena de hollín, le escocía y le quemaba. Estornudó y en el pañuelo vio una suciedad negra. Agitó un brazo entre el humo buscando a Dismarum en aquella cortina de tizne.

—¡Dismarum! —gritó.

Pero no obtuvo respuesta.

Probablemente el viejo se había ido hacia la carretera. Rockingham se abrió paso con dificultad por el corral, guiándose por el esqueleto humeante de la granja en aquella neblina. Tosió y escupió al suelo. Entonces tropezó con algo blando. Retrocedió sorprendido y se dio cuenta de que era Dismarum. El anciano estaba arrodillado en el suelo del corral con el báculo clavado en el suelo. Rockingham percibió un indicio de aborrecimiento auténtico en la mirada vidriosa del anciano, aunque aquel odio no iba dirigido hacia él sino hacia algo que había a sus espaldas.

Rockingham se quedó paralizado, sobrecogido de pronto por la sensación abrumadora de tener unos ojos fríos clavados en la nuca.

Se dio la vuelta. Lo que vio entre el humo le hizo caer de rodillas junto a Dismarum con un chillido de espanto.

Un ser monstruoso se erguía justo detrás de la pila ardiente de hojas con unas temibles alas desplegadas de par en par y los ojos enrojecidos por la luz del fuego. Erguido era el doble de alto que Rockingham y, sin embargo, era delgado como un espectro; la piel translúcida le cubría tirante los huesos y los cartílagos. En el pecho se podían distinguir los latidos irregulares de los cuatro corazones negros que bombeaban ríos negros de sangre por el cuerpo. El fuego iluminaba también otros detalles internos: una inmundicia convulsa y repugnante. Rockingham sintió náuseas en el estómago y, a pesar del calor del fuego, notó que un sudor frío le perlaba la frente. Aquella monstruosidad agitó por última vez las alas y volvió a provocar una ráfaga de ascuas candentes contra él. Luego echó las alas atrás y las plegó tras los hombros delgados.

Aquel ser penetró majestuoso en el corral clavando las garras de los pies en la tierra. Hizo oscilar la cabeza —que no tenía cabello ni hocico— entre los dos hombres, mientras de sus labios negros le sobresalían unos colmillos amarillos. De repente dirigió las orejas largas y puntiagudas en dirección a Rockingham y extendió una mano hacia él. De una especie de vainas de carne asomaron unas garras afiladas que derramaban aceite verdoso por las yemas.

Rockingham sabía reconocer a simple vista el veneno y supo lo que tenía ante sí. Pese a no haber visto jamás una criatura de ese tipo, había oído rumores acerca de ellas en la fortaleza de Gul’gotha: era un skal’tum, un guardián del mismísimo Señor de las Tinieblas.

La bestia abrió la boca para hablar dejando ver unos dientes de puntas afiladas y una lengua negra del tamaño igual al brazo de un hombre. La voz, aguda y sibilante, convertía sus palabras en un siseo. —¿Dónde esstá la ccchhhica? ¿Dónde esstá la ccchhhica que nuessstro ssseñor busssca?

Dismarum levantó la cabeza pero no quiso mirarla a los ojos.

—Está repleta de poder… —agitó la mano para señalar el fuego— y se ha abierto paso gracias al fuego. Ahora huye entre los árboles.

El skal’tum bajó la cabeza y se acercó a Dismarum. Levantó la cara del anciano con una garra y la orientó hacia la luz. Rockingham observó que el anciano movía hacia atrás el cuello para evitar que aquella yema afilada le atravesara la piel.

—¿Ha essscapado? ¿Por qué no ssse ha informado al Maessstro?

La voz de Dismarum era fina y susurrante, como un junco en el aire.

—Hemos preparado una trampa para ella. La tendremos en nuestro poder antes de que salga el sol.

—El Glorioso la reclama… ¡pronto! —espetó el skal’tum enfadado mientras su saliva zumbaba, como un ser vivo, en el suelo del corral—. ¡No enojéisss al Maessstro!

—Está atrapada en este valle. La atraparemos.

—O lamentaréisss vuessstro fracassso —dijo el monstruo acercándose tanto a Dismarum que le rozó la nariz con la lengua. Luego, el skal’tum retiró la garra de la garganta de Dismarum.

El anciano inclinó la cabeza sobre el pecho.

—El Señor de las Tinieblas ha obrado con inteligencia al enviarte. Con tu ayuda no fallaremos.

Sin embargo, Rockingham percibió el verdadero odio que se agazapaba detrás de las palabras de Dismarum.

La criatura miró con atención al anciano e inclinó la cabeza adelante y atrás, como si fuera un pájaro analizando un gusano.

—Yo te conozco, viejo, ¿no es así?

Rockingham vio que Dismarum se estremecía, aunque no sabía si era de miedo o de rabia.

Entonces el skal’tum volvió la vista a Rockingham con los ojos enrojecidos y una mirada llena de desconfianza.

—Y a ti, jovencito, te recuerdo.

Rockingham no tenía ni idea de qué estaba hablando. Era imposible olvidarse de un ser así, ni en mil años lo habría conseguido.

El skal’tum posó un dedo sobre el pecho de Rockingham; aquel roce lo hizo estremecer de miedo pues recordó las garras afiladas. El monstruo se le acercó más y agarró a Rockingham por la cabeza. Inesperadamente se abalanzó sobre él y apretó los labios contra los del hombre. ¡No! Cuando Rockingham intentó gritar, el monstruo le coló la lengua entre los labios. El hombre se resistió a aquella intrusión, pero el skal’tum lo mantenía fuertemente agarrado mientras penetraba cada vez más en su interior. Rockingham se debatía bajo aquel abrazo; sintió una opresión asfixiante en la garganta y en las orejas notó que su corazón bombeaba más sangre.

Cuando la mente de Rockingham estaba a punto de quebrarse, el skal’tum cesó, se irguió y se apartó de él. Rockingham, ahogado, cayó de bruces al suelo escupiendo.

—Puedo percibir el rastro de ella en ti —dijo el monstruo desde lo alto.

Rockingham entretanto vomitaba sobre la hierba.

8

El malabarista entró en la habitación detrás de la cantante. Al momento descubrió que con seis monedas de cobre no se alquilaba gran cosa. La habitación estaba a oscuras, pero la camarera se encaminó hacia la lámpara y encendió la mecha. La luz no beneficiaba aquel lugar estrecho. Las paredes necesitaban una capa de pintura y la cama parecía ser el principal modo de subsistencia del puñado de polillas que revoloteaba alrededor de la luz. La otra pieza del mobiliario era un sucio armario de cedro colocado a un lado. Fue hacia él y abrió una de las puertas desvencijadas. Del armario solo salieron polvo y polillas. Estaba vacío, La habitación necesitaba además ser ventilada, pues olía a cera vieja de vela y a cuerpos sucios. Sin embargo, la pintura de la estrecha ventana, que daba al patio de la posada, impedía que se abriera. Tres pisos más abajo se oían voces agitadas y pisadas de cascos. El incendio de los campos continuaba causando revuelo entre las gentes del pueblo.

Pero el fuego no era asunto suyo.

Después de dar una moneda a la camarera, el malabarista aguardó a que esta saliera de la habitación. Colocó la tranca de la puerta en su sitio y esperó apostado en la puerta hasta que dejó de oír sus pisadas y se convenció de que no se acercaban otras. En cuanto estuvo seguro de que nadie los escuchaba a escondidas, el malabarista se volvió hacia la cantante, que entretanto había dejado su bolsa a los pies de la cama. Con el laúd enfundado todavía en sus manos, permanecía sentada delicadamente sobre la colcha arrugada de la cama. Tenía el rostro levemente inclinado de forma que su cabellera rubia y lacia era como una cortina entre ambos.

—Ese nombre con que me has llamado… Er’ril —dijo ansioso por llegar al fondo del misterio—… ¿por qué me has llamado así?

—¿Eres tú, verdad? —La mujer, diminuta como una niña, colocó dulcemente el laúd junto a su regazo pero mantuvo una mano sobre el instrumento.

—¿Y quién puedes ser tú? —preguntó él sin responder a la pregunta.

—Yo soy Nee’lahn, de Lok’ai’hera —respondió sumisa mientras levantaba los ojos hacia él con la esperanza de que reconociera el nombre.

¿Lok’ai’hera? ¿Por qué ese nombre le sonaba tanto? Intentó acordarse pero había estado en tantas ciudades y pueblos…

—¿Y dónde está eso?

La mujer se apartó levemente de él y se concentró en sí misma. Entonces sacó el laúd de la funda. De nuevo, la madera roja parecía agitarse en remolinos bajo la luz de la lámpara.

—¡Qué rápido has olvidado, Er’ril de Standi! —susurró contemplando su laúd.

—Hace cientos de inviernos que nadie me llama así —suspiró él, cansado del juego—. Ese hombre murió hace muchos años.

Atravesó la habitación para dirigirse hacia la ventana y apartó a un lado la cortina raída. Hombres con antorchas se apiñaban en el patio, y otros muchos llevaban cubos y palas. Un carro se detuvo y los hombres se agolparon en su parte posterior. Fue preciso golpear con el látigo a los dos caballos del carro para que tiraran de aquel peso. Er’ril observó que el carro enfilaba el camino dando tumbos. Al oeste, una luz naranja se recortaba en las colinas.

De pronto se estremeció al recordar la última vez que había estado en aquel valle maldito. También entonces había estado mirando los fuegos de las colinas por la ventana de una posada.

—¿Por qué me buscas? —preguntó de espaldas a ella.

En el reflejo del cristal vio que la cantante inclinaba la cabeza y raspeaba las cuerdas del laúd. Aquellas notas solitarias suavizaban las duras aristas de la habitación.

—Porque somos los últimos.

La música lo transportaba más allá de aquella habitación conduciéndolo hacia lugares lejanos. Volvió la cara hacia ella y musitó:

—Los últimos, ¿de qué? —preguntó.

—Lo último que queda del poder de antaño, de Chi.

Él frunció el entrecejo. Con el tiempo, había conseguido despreciar el nombre del dios espiritual que había abandonado a Alasea y permitido su disgregación frente al Gul’gotha.

—Yo no tengo tal poder —replicó con voz dura.

—Has vivido cinco siglos ¿y eludas de tu poder? —preguntó Nee’lahn inclinando la cabeza hasta cubrir todo su rostro con la cabellera.

—Eso fue cosa de mi hermano. Me lo hizo él.

—Shorkan —murmuró ella.

Er’ril se sorprendió ligeramente al oír el nombre de su hermano. Levantó una ceja y miró más detenidamente a la mujer.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre mí?

—He estudiado las historias del pasado —respondió, apartándose un mechón de pelo rubio con un dedo delgado, que dejó ver un ojo violeta— y conozco también las palabras antiguas: … los tres serán uno y el Libro se creará.

—Palabras antiguas de un tiempo olvidado.

—Ya no eres el hombre del que hablan las leyendas. —Nee’lahn lo miró fijamente—. En ellas, ese hombre recuperaba y protegía el Libro y luego recorría todo el territorio del país intentando levantar una resistencia contra la supremacía de Gul’gotha. Se dice que aquel hombre todavía vaga por el país.

—Lo dicho: historias antiguas.

—No, es la misma historia. —De nuevo dejó que el pelo le cayera sobre el rostro—. Todavía continúa.

—¿Cómo me has reconocido? —preguntó Er’ril sentándose en el alféizar de la ventana.

Ella se colocó el laúd en el regazo y rasgueó las cuerdas una sola vez.

—Por la música.

—¿Cómo? ¿Qué tiene que ver tu laúd con todo esto?

Ella acarició el borde del laúd con la yema de un dedo.

—Más allá de la Dentellada, en las profundidades de los Altos Occidentales existió una vez un antiguo bosque de koa’kona. ¿Te acuerdas de los koa’kona, de los árboles animados? ¿O los has olvidado también?

—Recuerdo uno que había en el centro de A’loa Glen. —Evocó la puesta de sol entre las ramas niveladas de aquel solitario koa’kona, cuyas flores en el crepúsculo lucían como zafiros—. Sobresalía por encima de todos los chapiteles de la ciudad.

Nee’lahn se enderezó en la cama y mostró por vez primera todo su rostro. De pronto la nostalgia se apoderó de su voz y de su mirada.

—¿Todavía florece?

—No. Cuando lo vi por última vez, la salmuera del mar había destruido sus raíces. —Er’ril se dio cuenta de que sus palabras parecían haberle dolido—. Creo que murió.

Observó que una lágrima resbalaba por la mejilla de la mujer, que prosiguió con su relato con palabras llenas de tristeza.

—Aquel bosquecillo se llamaba Lok’ai’hera, el Corazón del Bosque. Era…

Al acordarse, Er’ril se sobresaltó. Lok’ai’hera. Los recuerdos lo inundaban como la crecida de un río durante una tormenta repentina. Vio a su padre fumando una pipa en la mesa de la cocina, acariciándose con la mano la barriga satisfecha. La claridad de aquel recuerdo le aflojó las rodillas. Recordaba la telaraña varicosa que adornaba la nariz de su padre, el ruido de su respiración al fumar, el crujido de la silla en el suelo de madera.

—Mi padre… —barboteó—. Mi padre me contó una vez una excursión que había hecho de joven a ese lugar. Siempre pensé que era una historia inventada. Se jactaba de haber visto ninfas vinculadas a los espíritus de los árboles, lobos tan grandes como un hombre y árboles tan anchos como nuestra casa.

—Lok’ai’hera no es una fantasía. Era mi hogar.

Er’ril se quedó callado mientras recordaba el suyo. El recuerdo de su padre había evocado una serie de imágenes antiguas, recuerdos que él se había esforzado en olvidar: su hermano y él jugando al escondite en los campos, aquella fiesta de la siega en que besó por primera vez a una chica, el modo en que la planicie parecía extenderse sin fin en todas direcciones.

—Disculpa, ¿qué ocurrió con tu hogar?

—Es una historia muy larga que ocurrió un poco antes de que tus gentes llegaran por primera vez a la tierra. Un pueblo detestable, los elfos, lanzó una maldición contra nuestros árboles animados. —Parecía hablar para sí, muy lejos de aquella habitación polvorienta. Er’ril notó que aquel dolor antiguo todavía afectaba el corazón de la mujer.

—Esos elfos de los que hablas… —dijo mientras ella permanecía en silencio—. He oído otras historias de esos seres de pelo plateado, pero creía que eran criaturas míticas.

—El tiempo convierte todas las verdades en mitos. —Nee’lahn levantó por un instante la mirada hacia él antes de volver a bajar el rostro—. Tú, más que nadie, deberías saberlo, Er’ril de Standi. Para la mayoría, tú eres un mito y una leyenda.

Er’ril no dijo nada y ella prosiguió con la historia.

—Durante muchos años nos esforzamos por encontrar un modo de detener la muerte de nuestros árboles. Pero la Roya, esa antigua maldición de los elfos, se propagó. Las hojas se convertían en polvo en cuanto se tocaban y las ramas se combaban acribilladas por gusanos. Nuestro poderoso hogar pasó a constar solo de un pequeño grupo de koa’kona que también estaba condenado a desaparecer. Entonces, uno de vuestros magos protegió al último de nuestros árboles con una bendición de Chi. Sin embargo, cuando su poder desapareció de la tierra, la Roya volvió a propagarse entre nosotros. De nuevo nuestros hogares empezaron a desaparecer y los árboles que florecían ya al principio de los tiempos en la tierra dejaron de hacerlo. Las ramas fuertes empezaron a caer y, con los árboles, nuestra gente empezó también a morir.

—¿Tu gente?

—Mis hermanas y nuestros espíritus. Nosotros estamos vinculados a nuestros árboles, como vosotros lo estáis a vuestra alma. Uno no puede vivir sin el otro.

—Tú…

—Soy del pueblo de las ninfas —dijo apartándose su cabellera fina del rostro.

—¿Tú eres una ninfa?

—Así es como vuestra gente nos llama —repuso con un ligero gesto de disgusto en los labios.

—Pero mi padre me contó que no podíais vivir a más de cien pasos de vuestros árboles. ¿Cómo es posible que estés aquí, al otro lado del mundo?

—Estaba equivocado. —Nee’lahn posó una mano en el laúd—. Tenemos que estar cerca de nuestro espíritu, no de nuestro árbol. Un maestro ebanista de los Altos Occidentales labró para mí este laúd con el corazón agonizante del último árbol… el mío. Su espíritu está en la madera. Su música es el canto de los árboles antiguos. Conmueve a todos aquellos que todavía recuerdan la magia.

—Pero ¿por qué? La época de la magia pasó hace mucho tiempo.

—Su canto es como un imán y atrae a quienes son como él, a los que conservan vestigios de magia. He viajado por todo el territorio, tocándolo en busca de quienes conservan el poder. Su música me permite ver la mente de quien me está escuchando. Vi lo que recordabas mientras yo tocaba: las torres de A’loa Glen, los campos de tu casa en Standi…, y supe quién eras.

—Pero ¿qué quieres de mí?

—Un remedio.

—¿Para qué?

—Para Lok’ai’hera. Soy la última. Con mi muerte desaparecerá también mi gente y nuestro espíritu. No voy a permitir que eso ocurra.

—¿Y cómo puedo ayudarte?

—No lo sé. Pero el más anciano de nuestros espíritus y su guardiana tuvieron una visión en su lecho de muerte.

Er’ril lanzó un suspiro y se frotó la sien.

—Estoy harto de visiones y profecías. Mira a lo que me han llevado.

—Te han conducido hasta mí, Er’ril de Standi —repuso ella con la voz repleta de esperanza.

—Le concedes demasiada importancia a este encuentro casual.

—No, esta noche está llena de presagios.

—¿Como cuáles?

—La visión del anciano cuando agonizaba fue que Lok’ai’hera volvería a ser verde a partir de un fuego rojo… de un fuego nacido de la magia. —Señaló la ventana y dijo—: Fuego. Y ahora tú, que eres un ser de la magia, y yo estamos aquí.

—Yo no soy un ser de la magia. Soy un hombre. Pueden herirme como a cualquier otro —repuso señalando su muñón—. Puedo morir como cualquier otro. Lo único… es que el don preciado de la vejez me está negado. Y esta magia para mí es más una maldición que un don.

—Aun así, es suficiente. El fuego y la magia se han adueñado de esta noche —dijo con firmeza. Tenía la mirada brillante, como la de las flores preciosas de aquel árbol solitario en su perdida A’loa Glen—. Es un principio.

9

Un alarido procedente de la bestia alada atravesó la oscuridad como el cuchillo de un carnicero. Llevaba toda la noche persiguiéndolos. Con el grito todavía retumbando en sus oídos, Elena sumó sus fuerzas para ayudar a Mist a atravesar la pared de un barranco seco.

Joach sentía la tensión en sus brazos, agotados por el esfuerzo de tirar de las riendas de la yegua.

—Nos sigue el rastro —dijo apretando los dientes—. Deberíamos abandonar a Mist y huir corriendo.

—¡No! —repuso Elena con enfado mientras se deslizaba por el lecho seco del arroyo para colocarse detrás de la yegua. Mist estaba atascada y tenía las patas traseras hundidas hasta las cuartillas en la tierra. La yegua, agotada, no se esforzaba siquiera por liberarse.

Elena alcanzó la grupa de Mist y pasó una mano por la piel caliente del animal. Por las ijadas temblorosas de la yegua caían gotas de sudor, que se convertían en vapor con el aire frío.

—Siento hacer esto, Mist —le susurró mientras extendía la mano para agarrarle la cola—. Pero no voy a permitir que nos abandones.

Elena asió la cola de la yegua y la lanzó con fuerza sobre la grupa del animal mientras la retorcía cruelmente.

—¡Mueve esas grupas, guapa!

Acto seguido con una mano propinó un palmetazo en el cuarto trasero del animal y con la otra tiró de la cola con fuerza.

Mist profirió un bufido de enfado y se liberó de la tierra a la vez que lanzaba a Elena al fondo del barranco. Como la niña cayó de espaldas, pudo ver con satisfacción cuando Joach logró sacar por fin la yegua de aquella trampa, guiándola y tirándole de las riendas.

De pronto, un segundo alarido atronó por las colinas. Esta vez sonó más cerca.

—¡Rápido, El! —exclamó Joach.

A Elena no le hizo falta el ánimo. Ya se había incorporado y se abría paso trabajosamente por la pared libre del barranco.

En cuanto estuvo arriba, Joach indicó:

—El riachuelo de Millbend está a pocas leguas de aquí.

Elena negó con la cabeza.

—¡Tenemos que escondernos ahora! Ese monstruo está demasiado cerca.

Arrebató a Joach las riendas de Mist y tiró de la yegua en dirección opuesta, hacia el fuego resplandeciente.

—Pero ¿qué haces?

—El humo nos ocultará mejor y le confundirá el olfato. ¡Vamos, rápido! Conozco un lugar donde escondernos hasta que pierda el interés por nosotros.

Joach la siguió con la vista clavada en el campo en llamas.

—Bueno, eso si antes no nos quedamos fritos.

Elena no hizo caso de su hermano y se concentró en buscar señales que le fueran familiares. El humo y los latidos de su corazón la confundían. ¿Iban por buen camino? Se creía capaz de reconocer esa zona del campo, pero ahora ya no estaba tan segura. Avanzaba escudriñando el paisaje a la vez que tiraba de Mist. ¡Sí! ¡Ahí estaba! Aquella vieja piedra con forma de cabeza de oso. No se había equivocado. Aquel era el lugar.

Se encaminó rápidamente hacia la izquierda mientras le hacía señas a su hermano para que la siguiera. Lo que buscaba se encontraba oculto en una hondonada no cultivada. De pronto, la capa de humo que oscurecía las estrellas se onduló con el paso de algo enorme que avanzaba a toda prisa a solo un tiro de piedra por encima de sus cabezas. Mientras el monstruo los sobrepasaba, a Elena le pareció sentir incluso su peso sobre ella. Se dirigía hacia el barranco del que acababan de marcharse.

Joach la miró con los ojos muy abiertos bajo la escasa luz procedente de las llamas cercanas. En aquella mirada ella vio el horror que también le atenazaba el corazón. Si hubieran optado por Millbend, se habrían convertido en blancos fáciles. Joach le hizo una señal para que prosiguiera y no puso más objeciones al avance hacia las llamas.

Elena encabezaba la marcha con toda la rapidez y silencio de que era capaz. Solo se permitió soltar un suspiro de alivio cuando vio al Anciano. Elena penetró con Mist en una pequeña parcela de bosque.

—Pero, esos niños… ¿dice usted que el padre los pilló juntos?, ¿que vio ese acto abominable con sus propios ojos?

—En la cuadra —asintió Rockingham—, como perros, sin importarles el ser hermanos.

Desde la parte trasera del carro, Rockingham oyó una gratificante ola de gritos sofocados. Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. Era tan fácil: unas palabras crueles bastaban para sacar a la luz los temores ocultos de toda familia. Se arrebujó la capa de montar sobre los hombros. Por aquel camino oscuro circulaba un viento frío procedente de las cumbres de las montañas. Rockingham dirigió la mirada hacia las colinas ardientes. De vez en cuando, conforme el incendio se extendía por los campos, se levantaban llamaradas.

Una voz chillona irrumpió desde algún lugar del carro.

—Y cuando ustedes llegaron, ¿qué ocurrió?

Rockingham se enderezó sobre la montura y volvió a mirar hacia el carro.

—Encontramos al niño armado con un hacha. A sus pies yacía la madre cubierta de sangre. El padre llevaba un rato extendido, frío, sobre el suelo.

—¡Madre dulcísima!

Algunos hombres se pusieron un pulgar en la frente como signo de protección contra el diablo.

—La chica acababa de preparar las antorchas para quemar la cuadra y la casa. En cuanto llegamos, el chico se nos acercó con el hacha. No tuve más remedio que salvar al anciano ciego y retirarme.

—¿Cómo es posible? —dijo el conductor del carro con los ojos abiertos por el espanto—. Conozco a esos niños… parecen muy dulces y educados, sin tacha alguna.

Entonces Dismarum, iluminado por la luz de las antorchas del carro al levantarse la capucha, habló por vez primera:

—Han sido los demonios. Los espíritus malignos se han apoderado de sus corazones.

Entonces, casi todos los que se hallaban en el carro se llevaron el pulgar a la frente. Hubo incluso un hombre que saltó del carro y regresó corriendo a la ciudad. Sus pisadas se perdieron en la noche.

—Traédmelos ilesos —prosiguió Dismarum—. No los matéis, o el mal podría pasar de sus corazones moribundos a los de un hijo vuestro. Id con cuidado.

Dismarum se bajó la capucha e hizo un gesto a Rockingham con su mano huesuda para que prosiguiera la marcha. Este hizo avanzar su caballo y el potro de Dismarum lo siguió.

—¡Dad voces! ¡Buscadlos! ¡Traed esos niños malvados a la guarnición! —exclamó Rockingham en dirección a los asombrados ocupantes del carro que tenía a sus espaldas.

En cuanto el carro se ocultó detrás de una curva de la carretera, Rockingham detuvo el paso de su caballo para cabalgar junto a Dismarum.

—¡Han caído en la trampa! —dijo al anciano.

Dismarum no dijo nada. De repente, oyeron el batir de unas alas pesadas, que procedía de una hilera de árboles. Los dos hombres tuvieron que inclinarse mientras aquello les pasaba por encima de la cabeza. Se dirigía hacia la ciudad.

—Reza para que sea una buena trampa —musitó Dismarum mientras el monstruo alado desaparecía hacia la luz incipiente que asomaba al este.

Elena cabalgaba abrazada a la cintura de Joach mientras él conducía a Mist hacia el riachuelo de Millbend. Cuando el caballo penetró con un estrépito en el amplio y poco profundo riachuelo, el agua salpicó las pantorrillas de Elena. Aquel frío súbito le recordó que el invierno estaba a punto de llegar. Mist, en cambio, se agitó con alborozo; parecía que el agua calmaba el miedo de la yegua.

—En cuanto hayamos cruzado, estaremos a salvo —dijo Joach con la voz rota por el cansancio y el humo—. El riachuelo es ancho, y dudo que el fuego pueda saltar esta distancia. Por lo menos, eso espero.

Elena no dijo nada. También ella lo esperaba.

Detrás de ellos el incendio extendía sus tentáculos por el campo, como si los quisiera atrapar. En un barranco seco situado entre dos promontorios, hubo un momento en que el fuego estuvo a punto de alcanzarlos. Tuvieron que montar a Mist y regresar deprisa sobre sus pasos rozando casi el borde de las llamas. Sin embargo, afortunadamente, por lo menos no habían vuelto a encontrar ningún indicio del monstruo alado.

Cuando llegaron al riachuelo de Millbend, la luna ya se había puesto y en el este un brillo pálido anunciaba la mañana.

—Joach —preguntó Elena—, ¿cuánto falta para Winterfell?

—No estoy seguro. Si pudiera ver algún punto de referencia a través de este maldito humo… Pero, bueno, yo diría que llegaremos a la ciudad al amanecer.

Joach golpeó con los talones la ijada de Mist para que subiera el banco del riachuelo.

—Será mejor que descabalguemos y vayamos a pie.

Bajó de la yegua y levantó un brazo para ayudar a Elena. La niña tenía las piernas agotadas y, al descabalgar, las rodillas le Raquearon. Le dolían los pies y todas las articulaciones le temblaban de cansancio. Se sintió en carne viva, como si alguien la hubiera despellejado.

—Podríamos descansar un poco, El —sugirió Joach mientras la sostenía.

Ella se frotó la cara sucia de hollín y asintió. Se acercó laboriosamente hasta una piedra cubierta de musgo que había al borde del riachuelo y se sentó. Cerca de ellos, Mist olisqueó algunos brotes verdes que había junto al riachuelo y se dispuso a arrancarlos con los dientes.

Joach suspiró con fuerza y se dejó caer ruidosamente en la orilla. Se reclinó sobre las manos mientras miraba el río de humo que circulaba entre las estrellas.

Elena inclinó la cabeza. Desde la tarde anterior todo aquello en lo que creía, el mismo suelo sobre el que andaba, se había convertido en tierras movedizas. Nada parecía real. Incluso Joach y Mist, de los que apenas la separaba un brazo, parecían irreales; le hizo el efecto de que en cualquier momento podían convertirse en polvo, desvanecerse y dejarla sola entre los árboles. Se abrazó y empezó a mecerse adelante y atrás sobre su asiento de piedra y se agitó en movimientos convulsivos. Era imposible ocultar las lágrimas.

Apenas se dio cuenta de que Joach se levantaba de la orilla y se dirigía hacia ella. Su hermano la rodeó con los brazos y la sostuvo así hasta detener su movimiento; Elena seguía sollozando en aquel abrazo. Su hermano la rodeó todavía más fuerte con los brazos y le colocó la cabeza en el pecho. No pronunció palabra, solo la abrazó con fuerza.

Poco a poco, los movimientos convulsivos empezaron a remitir y se reclinó en Joach.

Sabía que aquella noche no solo era su hermano quien la tenía en los brazos. En el cariño de aquel abrazo había el amor y el cariño de su madre, y en la fuerza de los brazos que la rodeaban, los huesos y músculos de su padre. No importaba lo que hubiera pasado aquella noche: todavía eran una familia.

A Elena le habría gustado permanecer en aquel abrazo hasta que el sol de la mañana alcanzara el punto más alto en las montañas, pero de pronto Mist resopló con fuerza y se apartó del río confundida y con las orejas en alto.

Joach soltó a su hermana, se levantó y se puso en alerta para ver lo que había asustado a la yegua.

Elena también se incorporó y tomó las riendas de Mist. Su hermano se agazapó en el extremo cubierto de moho de la orilla y miró detenidamente el lecho del río.

—¿Ves algo?

—Nada. Seguramente esta noche la tiene asustada.

Elena comprendía muy bien el nerviosismo de Mist. Se acercó sigilosamente hasta Joach y escudriñó la corriente arriba y abajo. El riachuelo borboteaba sobre piedras alisadas circulando entre bancos cubiertos de helechos. No había nada raro.

—Tal vez tengas razón… —empezó a decir. Pero se interrumpió. Pestañeó por miedo de que el cansancio de los ojos le estuviera jugando una mala pasada.

En un remanso de las aguas, junto a la orilla, refulgía un brillo plateado, como un rayo de luna. Sin embargo, la luna ya se había puesto y, al mirarlo, observó que la luz giraba en sentido opuesto a la corriente.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Dónde?

Elena señaló hacia la luz en el momento en que esta detuvo sus giros y se desplegó en el agua como si fuera leche derramada.

—No veo nada —dijo Joach mirándola.

—La luz en el agua. ¿No la ves?

Joach se separó de la orilla e intentó apartar también a Elena, pero ella permanecía clavada en el sitio.

—El, ahí no hay nada.

Elena contempló cómo aquella luz disuelta se convertía en un brillo vacilante; luego en un instante desapareció. Ella se frotó los ojos.

—Ha desaparecido —dijo tranquilamente.

—¿Qué? No había nada.

—Había… algo.

—Bueno, pues yo no lo he visto. De todos modos, con la noche que llevamos, fuera lo que fuera nos quería hacer daño.

—No —Elena habló sin pensar, pero tenía la certeza de que decía la verdad—, no era un peligro.

—Yo ya tengo suficientes acontecimientos extraños por una noche. Vámonos. Todavía nos queda un buen trecho hasta Winterfell.

Joach miró de nuevo el agua y, tras negar con la cabeza, avanzó río abajo.

Elena lo siguió, tirando de Mist.

De nuevo recordó aquel brillo que se extendía en el agua. Es posible que sus ojos la hubieran confundido pero, por un instante, antes de que la luz se desvaneciera, creyó haber visto una imagen plateada: la de una mujer con estrellas en lugar de ojos. Luego, súbitamente, solo vio agua oscura y piedras. Se frotó los ojos doloridos. Aquello solo podía ser un espejismo de luz y cansancio, solo eso.

Pero entonces, ¿por qué cuando la imagen se precipitó en el agua, la mano con la mancha de repente le quemó como si hubiera tocado el sol? Y luego, en un momento, al igual que había pasado con la imagen, el calor también desapareció. ¿Por qué Joach no había visto ni la mujer ni la luz?

Mist la empujó levemente con la testuz. Elena siguió a Joach con más brío. Eran demasiadas preguntas. Tal vez en Winterfell hallaría la respuesta.

10

El amanecer penetró helado en la pequeña habitación de la posada. Er’ril estaba tendido en el suelo de la habitación, abrigado con una manta y con la mochila como almohada. Había permanecido en vela, por lo que pudo ver cómo los primeros rayos del sol matutino agitaban las motas de polvo de la habitación en una danza lenta. La velada había sido larga. Nee’lahn y él habían hablado hasta bien entrada la noche, hasta que ambos por fin decidieron dedicar algunas horas al descanso para afrontar mejor la mañana.

Nee’lahn se quedó dormida en la cama rápidamente —todavía estaba vestida— y abrazada al laúd, como un amante. En cambio, Er’ril durmió a ratos, y durante estas cabezadas soñó cosas terribles. Finalmente abandonó su propósito de conciliar el sueño y se contentó con contemplar el amanecer.

Mientras observaba la salida del sol, sus pensamientos se agitaban frenéticos entre recuerdos antiguos, preguntas y temores. ¿Por qué se había quedado con esa infeliz? En cuanto ella hubo cerrado los ojos y su respiración se volvió más pausada, él habría podido escabullirse. Pero sus palabras lo retenían en la habitación. ¿El encuentro con aquella ninfa tenía algún significado, tal como ella sostenía? ¿Había algún hecho portentoso escondido detrás del violento incendio del campo? Y… ¿por qué…?, ¿por qué había regresado a aquel valle maldito?

Para la última pregunta sí tenía la respuesta. En su interior sabía que no podía ocultarse a sí mismo lo que lo había llevado al valle. La noche anterior había sido el aniversario de la formación del Libro y de algo peor: la pérdida de su hermano. Er’ril todavía recordaba a Shorkan, Greshym y al niño, cuyo nombre nunca supo, agachados en el círculo de cera mientras los tambores batían a lo lejos. Aquel recuerdo era vivido y brillante como un cuadro recién pintado.

Quinientos inviernos antes también había estado en una posada parecida a esa con el Libro firmemente apretado entre las manos, mientras la sangre de un inocente se extendía a sus pies. En aquel momento, el paso del tiempo se detuvo para Er’ril sin que él fuera consciente de ello. Tuvieron que pasar muchas estaciones antes de que se diera cuenta de la maldición que le había caído aquella noche: no envejecer jamás. Tuvo que ver cómo quienes amaba se hacían mayores y morían mientras él conservaba su aspecto joven. En cada una de esas miradas había reconocido a veces el brillo de la ira: ¿por qué yo envejezco y tú sigues igual? Finalmente, el dolor de ser una y otra vez testigo de todo aquello había sido demasiado grande, y se lanzó a los caminos para que ningún lugar fuera su casa y para que nadie fuera su amigo.

Cada cien años regresaba al valle en busca de alguna respuesta. ¿Cuándo terminaría aquello? ¿Por qué era preciso que él viviera? Hasta el momento no había obtenido respuesta alguna. Conforme la tierra envejecía con el tiempo, Er’ril observaba cómo iban cicatrizando en el valle las heridas de aquella aciaga noche. Las gentes habían olvidado y los muertos yacían en tumbas anónimas sin que nadie se acordara de ellos. Cada siglo regresaba a honrar a los caídos en el avance de los Señores del Mal. Merecían, por lo menos, que una persona conservara el recuerdo de su valor y sacrificio.

Er’ril sabía que si se doblaba sobre la punta de su espada pondría fin a aquella maldición; muchas veces en las noches en que permanecía despierto había tenido aquel pensamiento. Pero el corazón se lo impedía. ¿Quién recordaría entonces a los miles que habían muerto aquella noche hacía tantos inviernos? Y su hermano Shorkan, que había muerto para dar vida al Libro… ¿cómo podía Er’ril abandonar su propia responsabilidad cuando su hermano había dado tanto de sí?

Por eso, cada cien inviernos él regresaba allí.

Er’ril oyó que Nee’lahn se estaba despertando. La vio levantar una mano y apartarse el sueño del rostro. Er’ril se aclaró la garganta para indicarle que él también estaba despierto.

—¿Ya es de mañana? —preguntó ella apoyándose en un codo.

—Sí —contestó él—, y si queremos encontrar un sitio libre en el comedor para desayunar tendremos que estar listos pronto. He oído hombres ir y venir durante toda la noche.

Ella se levantó de la cama y se arregló tímidamente el vestido.

—Tal vez podríamos comer aquí. Yo… yo prefiero evitar las multitudes.

—No. Solo sirven en el comedor. —Er’ril se colocó las botas y se puso de pie. Torció el cuello con un chasquido y miró por la ventana. Al oeste, el cielo de la mañana se mostraba manchado de penachos de hollín, y sobre el valle se cernía una capa de humo espesa. En las cumbres se agolpaban unas nubes oscuras. Amenazaba tormenta, pero aquel día la lluvia sería muy bien recibida. Er’ril vio que todavía se elevaban al cielo algunas llamaradas. Más cerca, las colinas se erguían quemadas y negras con alguna hondonada verde.

Nee’lahn se acercó a su lado mientras se peinaba el cabello con los dedos.

—Una mañana horrible —susurró mirando por la ventana.

—Este valle ha estado peor otras veces.

Recordó la mañana después de la Batalla de Winter’s Eyrie. La sangre corría roja por los miles de arroyos, resonaban gritos por las montañas escarpadas de la Dentellada y el hedor a carne quemada resultaba intolerable para la nariz. Comparada con aquella, esa mañana resultaba apacible.

—Se recuperará —dijo a Nee’lahn apartándose de aquella imagen. Se colocó la mochila en la espalda—. Siempre lo hace.

Ella recogió su bolsa y ató el laúd. Luego se acercó a él, que se encontraba ya en la puerta de la habitación.

—No siempre ocurre —dijo ella dulcemente.

Él la miró. Nee’lahn tenía la mirada ausente. Er’ril tuvo la certeza de que pensaba en el destino fatal de su bosque. Suspiró y abrió la puerta.

Nee’lahn salió al pasillo y descendió por las escaleras que llevaban al comedor. Las voces y el griterío que atronaban en el comedor de la posada eran tan agitados como cuando se habían retirado la noche anterior. Había algo que todavía inquietaba a las gentes del lugar.

Cuando él y la cantante entraron en el comedor, un hombre escuálido pelirrojo y con la ropa manchada de ceniza colocaba ruidosamente un pie en el escenario. Como no había cazoleta, Er’ril dedujo que aquel no era un artista temprano.

—¡Escuchadme! —gritó con voz aguda y estridente el hombre delgado, dirigiéndose hacia las mesas repletas de gente—. Se lo he oído decir al propio capitán de la guarnición.

—¡Olvídalo, Harrol! —respondió un hombre con una pala—. ¡Lo primero es apagar el fuego! Luego ya nos ocuparemos de esos niños.

—¡No! ¡Esos niños son hijos del demonio! —espetó el hombre al público.

—¡Y qué! Unos demonios no me quitarán la comida de las bocas de mi familia. O salvamos todo lo que sea posible de la cosecha de esta estación o moriremos todos de hambre durante el invierno.

—¡Estúpido! —El hombre del escenario tenía el rostro enrojecido y agitaba los hombros—. ¡Esos niños fueron los causantes del incendio! Si no los encontramos, continuarán quemando los campos de otros pueblos. ¿Es eso lo que queréis? ¿Que todo este valle arda en llamas?

Este último argumento hizo callar al hombre que protestaba entre la gente.

Nee’lahn se había acercado sigilosamente a Er’ril. Lo miró con actitud interrogante. Él se encogió de hombros.

—Malas lenguas. Parece que están buscando una cabeza de turco.

Un anciano de pelo cano sentado a una mesa cercana oyó esas palabras.

—No, amigo mío. Han llegado rumores desde las colinas. Fueron los chicos de Morin’stal. El diablo se ha apoderado de sus corazones.

Er’ril asintió sonriendo débilmente mientras se apartaba. Para no encontrarse en medio de los que discutían sus asuntos locales, se dirigió con Nee’lahn hacia la barra y acercó dos taburetes para sentarse.

El posadero estaba en su puesto detrás de la barra, pero esa mañana lucía una sonrisa por encima de su ceño habitual. Obviamente, aquel incendio era beneficioso para la posada. Nada mejor que un acontecimiento estremecedor para llenar las arcas con monedas.

Er’ril captó la atención del posadero, que se acercó a sus asientos desde detrás de la barra. —Solo hay gachas de avena frías —dijo para empezar.

Er’ril observó que la vista del posadero se clavaba en Nee’lahn. Mientras le recorría la figura delgada con la mirada, se relamía los labios. Ella se estremeció. El posadero volvió la mirada hacia Er’ril con desprecio.

—Claro que con cinco monedas más podría conseguir un poco de mermelada de zarzamora para la señorita.

—Las gachas y el pan son suficientes.

—Con pan es una moneda más.

Er’ril frunció el ceño. ¿Desde cuándo las gachas de avena se servían sin pan? Estaba claro que el posadero se estaba aprovechando de la gente.

—De acuerdo —dijo con frialdad—, a no ser que nos cobre también por usar la cuchara.

El tono álgido de esas palabras afectó a aquel hombre gordo, que se alejó refunfuñando. Una camarera tímida de ojos enrojecidos y cansados, que parecía haber estado trabajando toda la noche, les sirvió el desayuno. Er’ril le dio una moneda. Con aquellos precios, pocos clientes darían propinas a las camareras esa mañana. El rostro de la camarera se iluminó al tomar la moneda y hacerla desaparecer en el bolsillo con la rapidez de un prestidigitador.

Detrás de ellos, los hombres continuaban discutiendo sobre qué debían hacer. Cuando parecía que la disputa se estancaba, se produjo una interrupción repentina.

Dos hombres entraron precipitadamente procedentes del patio, con los rostros sonrojados por el frío de la mañana. El más pequeño de ellos, que parecía un gnomo comparado con el gigante que lo acompañaba, era cojo y avanzó por el comedor balanceando su pierna débil. A su lado iba un enorme hombre de barba poco cuidada y espaldas enormes. El hombretón, vestido con un chaquetón de pieles y unas botas de piel de becerro, escudriñaba cauteloso con sus ojos negros al público mientras apretaba los labios en actitud amenazante. Tenía un aspecto crispado, como si la presencia de la gente le incomodara.

Er’ril adivinó que se trataba de un hombre de las montañas, un pueblo nómada que habitaba en los picos helados de la Dentellada. Fuera de la época de mercado, cuando se producía el deshielo en los pasos, raras veces se aventuraban a ir a las Tierras Bajas. No era habitual ver uno cuando el invierno estaba tan próximo.

El hombre pequeño levantó una mano al aire.

—¡Noticias! ¡Traemos noticias!

Como la discusión anterior se había convertido en un callejón sin salida lleno de gruñidos y quejas, todas las miradas, incluida la de Er’ril, se volvieron hacia los recién llegados.

—¿Qué has oído decir, Simkin? —exclamó alguien desde las mesas.

—No he oído nada, lo he visto.

El tal Simkin, un hombre delgado, negó con la cabeza y se abrió paso a codazos por entre la gente, seguido por el hombre de las montañas, que avanzaba pesadamente. En cuanto llegó al escenario, se subió al estrado e hizo señas de impaciencia al hombretón para que se acercara. En cuanto Simkin se hubo encaramado al escenario y se encontró a la misma altura de cara que el hombre de las montañas, le colocó una mano en el hombro y se volvió hacia la multitud.

—¡Este compañero ha visto al demonio!

El público irrumpió en murmuraciones de incredulidad, si bien algunos se colocaron el pulgar en la frente por precaución.

—¡Olvida estos cuentos chinos, Simkin! —gritó alguien.

—¡No, escuchad! ¡Es cierto!

—¿Qué ha visto? ¿A tu mujer? El público estalló en carcajadas, a pesar de que se podía apreciar cierto nerviosismo entre la gente.

—¡Cuéntaselo! —El hombre delgado golpeó el hombro del hombre de las montañas con un dedo—. ¡Adelante!

Er’ril advirtió un destello momentáneo de ira en la mirada del hombre al recibir el golpe de Simkin. Jamás se debe irritar a un hombre de las montañas.

No obstante, el gigante se aclaró la garganta con un chasquido que sonó como si se estuviera arrancando una corteza a un árbol. A continuación habló con una voz más profunda que las cuevas que socavan las cumbres nevadas.

—Pasó volando por el Paso de las Lágrimas al anochecer, cerca de casa. Es pálido como los hongos que crecen junto a los árboles muertos, y sus alas son tan anchas como tres hombres con los brazos extendidos. Al pasar con los ojos rojos brillantes, nuestro ganado se asustó y una mujer de mi clan dio a luz a un niño muerto.

Nadie osaría llamar mentiroso a un hombre de las montañas, no por lo menos a la cara. Tenían fama de decir la verdad. Tras oír esas palabras, la gente se quedó en silencio.

Al oírlo, Er’ril se irguió en su asiento con una cucharada de gachas de avena suspendida a medio camino hacia la boca. ¿Era posible después de tanto tiempo? Hacía siglos que no se veía ninguno.

—¿Y has venido hasta aquí para avisarnos? —preguntó alguien suavemente desde el final de la sala.

—He venido a matarlo. —La voz del hombre de las montañas era tan grave que parecía un retumbo.

Er’ril bajó la cuchara y, sin pensarlo dos veces, preguntó al hombre de las montañas:

—¿Ese ser era delgado como un niño famélico y tenía una piel tan fina que podía verse a través de ella?

—Así es, la luz débil lo atravesaba como un cuchillo y parecía enfermo —respondió el hombre de las montañas con un movimiento de la barba en dirección a Er’ril.

—¿Conoces el ser del que está hablando? —susurró Nee’lahn a su lado.

—¡Oye, malabarista! ¿Tú qué sabes de eso? —preguntó entonces otro hombre entre el público.

Ahora tenía todas las miradas clavadas en él. Er’ril lamentó haber hablado sin pensar, pero no había modo de retractarse.

—Es una calamidad. —Tras hablar tiró la cuchara hacia la barra—. No tenéis esperanza.

La gente se inquietó. Solo el hombre de las montañas permanecía quieto entre aquellos hombres agitados. Tenía la vista fija y clavada en Er’ril con una expresión decidida. Tuvo la certeza de que sus palabras no habían logrado convencer al gigante. La sangre de las gentes de las montañas circulaba con el hielo de las cumbres y la tenacidad del granito con que construían sus hogares. Pocas veces la amenaza de la muerte los hacía desistir. Er’ril apartó la vista de la mirada del gigante; Nee’lahn le llamó la atención y se le acercó.

—¿Qué tipo de criatura es esa?

La voz de Er’ril se convirtió en un susurro y dijo para sí:

—Es uno de los Señores del Mal de Gul’gotha, un skal’tum.

—El sssol essstá sssaliendo.

El skal’tum avanzó majestuoso por el aposento malsano del sótano de la guarnición hacia Dismarum. Agitó las alas como un chucho mojado por la lluvia. El estrépito de los huesos correosos se dejó oír con fuerza en la habitación.

—¿Essstá todo preparado?

Dismarum retrocedió. El hedor a carne cruda y a suciedad de la celda lo ahuyentaba tanto como la amenaza siniestra del skal’tum.

—Rockingham va de un lado a otro con el caballo propagando rumores sobre la muchacha por la ciudad. Pronto alguien la encontrará. Salvo aquí, no tiene ningún otro lugar adónde ir.

—Essso essspero. El Corazzzón Ossscuro essstá impaciente por verla. No le falléisss de nuevo.

Dismarum se inclinó levemente y retrocedió hacia la puerta. Buscó a tientas el pestillo y abrió la puerta. La luz matutina del sol, apenas distinguible para su vista cansada, penetraba por la escalera cercana y atravesaba la entrada derramándose alrededor. Dismarum sonrió para sí cuando el skal’tum se apartó de la luz. A diferencia de otros secuaces del Señor de las Tinieblas, esos seres podían soportar las quemaduras del sol, pero preferían evitar aquel roce cálido. La piel translúcida se les oscurecía si se exponían un tiempo prolongado al sol y, entre los de su clase, las manchas no se consideraban algo favorecedor.

El anciano sostuvo la puerta abierta más tiempo de lo necesario obligando así al skal’tum a retirarse al fondo del aposento. Dismarum ardía en deseos de colocar aquel ser bajo el sol del mediodía y ver cómo se retorcía. Los años no habían logrado aminorar su aversión por los seres alados.

Finalmente, el skal’tum siseó enfadado y se encaminó hacia Dismarum. Este, satisfecho de haberlo presionado tanto como le era posible, cerró la puerta con un movimiento enérgico. De momento, el monstruo era útil, pero en cuanto tuviera una oportunidad… Sabía cómo hacer aullar de dolor a un skal’tum.

Con una mano apoyada en la húmeda pared de piedra, siguió por el pasillo hasta la escalera. Las antorchas la iluminaban lo suficiente como para distinguir contornos aproximados. Ayudado por su báculo, subió por los desgastados escalones. Mientras ascendía, sintió un intenso dolor en las rodillas, que lo obligó a detenerse varias veces para descansar. Cerró los ojos y respiró con fuerza mientras se esforzaba por recordar cómo era ser joven: tener buena vista, andar sin sentir el pinchazo del dolor en los huesos. Le parecía que siempre había sido viejo, desmoronado por la edad cana. ¿Había sido joven alguna vez?

En una de aquellas pausas, un soldado que bajaba las escaleras estuvo a punto de darse de bruces con él. El oficial se apoyó en la pared para que pudiera pasar.

—Disculpe, señor.

Dismarum observó que el hombre arrastraba trabajosamente un cubo de comida para los prisioneros que había abajo. Hedía a carne agria y podrida. A pesar de su escasa vista, vio gusanos que se deslizaban por aquella masa nauseabunda. El joven soldado se dio cuenta de que el sabio arrugaba la nariz con repugnancia.

—Afortunadamente, ahí abajo solo hay un prisionero. Odiaría tener que cargar con más porquería como esta —exclamó levantando el cubo.

Dismarum asintió con brusquedad y continuó avanzando por los escalones apoyándose con fuerza en el báculo de madera de poi. Se preguntó a quién podría haber ofendido aquel oficial joven para merecer un castigo así. En el laberinto de celdas solo había un ocupante: el skal’tum. Y ciertamente no se conformaría con comer la inmundicia de aquel cubo.

Oyó al soldado silbar mientras descendía a las mazmorras de la guarnición. Dismarum continuó su avance hasta el pasillo principal. En cuanto alcanzó el rellano siguiente, el grito del joven soldado atronó desde abajo y cesó al instante.

Dismarum suspiró. Tal vez la comida pondría de mejor humor al skal’tum. Subió los peldaños restantes sin atender a los lamentos de sus articulaciones. Solo deseaba poner la máxima distancia posible entre él y la criatura de ahí abajo.

Apoyado en el báculo, llegó al pasillo principal de la guarnición. Las altas puertas estaban abiertas al enorme patio, bañado ahora por la luz del sol de la mañana, donde los caballos y los carros se empujaban unos a otros para hacerse un sitio. Los soldados se apiñaban entre los cascos y las ruedas chirriantes. Procedente de la herrería situada en el lado opuesto del patio, se oía el sonido del hierro batido.

Dismarum volvió la espalda a la puerta y cruzó impasible el pasillo, dando golpes fuertes con su báculo contra el suelo de piedra lisa. Alrededor se apresuraban otros soldados con las espadas golpeándoles los muslos. El hedor de las armaduras lubricadas penetraba en su nariz. Avanzó sin estorbos entre el bullicio: ningún soldado se atrevía a acercarse a menos de un brazo a su figura vestida con túnica. Al pasar por las tres puertas que daban a las habitaciones de los soldados, observó las filas de camastros vacíos. Todos estaban de servicio. Aquella mañana en las calles resonaban los filos y las armaduras.

De pronto, oyó una voz familiar a sus espaldas.

—¡Dismarum! ¡Detente, hombre!

Era Rockingham.

Dismarum se dio la vuelta para mirarlo. Rockingham se había cambiado sus prendas de montar chamuscadas y ahora vestía los colores de la guarnición: el rojo y el negro. Unas brillantes botas negras le cubrían la pierna hasta la rodilla, y su gabán rojo estaba festoneado de broches y botones de latón. Se había arreglado el bigote con aceite y por fin se había lavado el hollín del rostro; sin embargo, en cuanto se acercó sobre el suelo de piedra, el fino olfato de Dismarum percibió todavía el olor a humo.

—Creo que tenemos demasiadas patrullas en la calle —dijo Rockingham al detenerse frente al sabio.

—¿Cómo es eso? —preguntó Dismarum irritado y con los nervios crispados todavía por culpa del skal’tum.

—Con tanta actividad, es posible que asustemos al chico y a la chica y no entren en el pueblo. —Rockingham señaló hacia la puerta—. Es imposible dar dos pasos sin tropezar con un hombre armado. Incluso yo me he asustado al entrar en el pueblo.

El sabio asintió y se frotó los ojos. Tal vez aquel imbécil tenía razón. Si no estuviera tan cansado, probablemente él también se habría dado cuenta.

—¿Qué propones?

—Que los soldados se retiren. Ya he propagado los rumores. La gente está indignada. Ellos se encargarán de detenerlos.

—No puede escapar de nuestra trampa —dijo Dismarum apoyándose fuertemente en la vara.

—Si se presenta en la ciudad, la apresarán. El fuego y los rumores sobre los demonios han inquietado a la gente. Todas las calles están vigiladas por cientos de ojos.

—Entonces, que no haya persecución. —Dismarum se giró para marcharse—. Esperaremos a que venga a nosotros.

Mientras avanzaba cojeando por la losa, imaginó al skal’tum acurrucado en su laberinto de celdas, como un perro sarnoso hambriento por un hueso. Pensar en traicionar su codicia y al señor al que aquel servía era una locura.

Pero Dismarum llevaba muchos años esperando.

11

Elena distinguió, recortado por encima de los árboles, el tejado rojo del molino de la ciudad. Para entonces, el incendio se hallaba muy atrás, a pesar de que el humo todavía los perseguía pendido en el cielo de la mañana. La visión de aquel tejado puntiagudo avivó el paso de Elena, que alcanzó a Joach mientras tiraba de las riendas a Mist, que protestaba.

—Ya casi hemos llegado —anunció Joach.

—¿Y si tía Fila no está en la panadería?

—El, siempre está ahí. No te preocupes.

Ambos habían decidido pedir ayuda a su tía viuda que regentaba su propia panadería en Winterfell. La hermana de su madre era una mujer adusta con una entereza férrea. Ella sabría cómo hacer frente a los horribles acontecimientos de la noche anterior.

Tras doblar un recodo del riachuelo detrás de su hermano, Elena vio aparecer frente a ellos todo el molino. Aquella fachada de ladrillos rojos y ventanas estrechas constituía una vista reconfortante. A menudo había ido allí a hacer encargos para su madre, como recoger un saco de harina o intercambiarla por uno de harina de maíz. La enorme rueda de palas rodaba lentamente con la corriente plateada mientras el riachuelo se desplomaba en un remolino corto. Un poco más allá del molino se alzaba el puente de Millbend, un arco de piedra que vadeaba el riachuelo y conectaba el camino hacia la ciudad con los senderos para carros que llevaban a las tierras altas, que estaban poco pobladas.

Joach levantó la mano para evitar que Elena saliera del follaje de los árboles que los ocultaba.

—Deja que vaya a ver si hay alguien en el molino. Tú quédate escondida.

Elena asintió y apretó la testuz de Mist para hacerla recular. La yegua protestó agitando la cabeza y dio algunas patadas contra el suelo. Elena sabía que la yegua ansiaba salir de la cobertura de las ramas para ir a la pradera que se encontraba al otro lado y en la que todavía crecían brotes verdes.

—¡Ea, ea, dulzura!

Elena acarició a Mist por detrás de las orejas. Las palabras de consuelo que le susurró calmaron al animal nervioso, pero no así a ella.

Observó a Joach acercarse, abrir el cercado que conducía a la puerta del molino e intentar abrir el picaporte de hierro; Elena lo vio tirar de él. Estaba cerrado. Entonces se subió sobre un barril de harina y miró por una de las ventanas. Saltó al suelo, se rascó la cabeza y desapareció por una esquina.

A Elena no le gustó nada ver cómo el último miembro de su familia desaparecía de su vista. ¿Y si no regresaba jamás?, ¿y si ella se quedaba sola? Se imaginó a sí misma viviendo sin familia. ¿Y si se convertía en la última Morinstal viva del valle? Se abrazó el pecho conteniendo la respiración.

Mientras aguardaba, en una rama cercana un pájaro kak’ora entonó un trino precioso. El olor de las flores del rocío, que solo se abrían con los primeros rayos del sol, perfumaba la mañana con tal intensidad que atravesaba incluso la capa de humo. Al mirar si Joach volvía, vio un conejo que salía de su escondite entre las hierbas y se dirigía hacia los árboles. Molesta por aquella interrupción, una bandada de mariposas se levantó por el aire. Parecía que el verano se había detenido para siempre en aquella pradera.

Suspiró. Como la noche había sido tan horrible, había supuesto que, al salir el sol, el día sería totalmente distinto, que los árboles estarían torcidos, y los animales, alterados. Pero la vida del valle continuaba igual, como cualquier otra mañana. Curiosamente, aquello la reconfortó.

La vida seguía adelante y ella también lo conseguiría.

Un movimiento cerca del molino reclamó su atención. Joach asomó de la parte trasera del molino y le hizo un gesto para que saliera de su escondite. ¡Gracias, Madre dulcísima! Elena avanzó rápidamente para recorrer cuanto antes la distancia que los separaba, a pesar de que tenía que tirar con fuerza de Mist, que continuaba arrancando bocados de hierba. Al llegar donde se encontraba su hermano, este hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hay nadie. Deben de estar fuera, intentando apagar el fuego.

—¿Y si tía Fila también ha salido? —preguntó Elena mientras Mist atacaba las hojas de un arestín.

—No, El. Para su edad, la tía está muy fuerte, pero los hombres no permitirían que luchara contra el fuego, aunque se enfadara. Estará en casa.

—Supongo que tienes razón.

—Vámonos.

Joach emprendió la marcha hacia el puente de Millbend. Elena tuvo que continuar tirando de Mist para que la siguiera porque la yegua se había empeñado en llenarse bien el buche antes de abandonar la pradera.

Por fin logró llegar al puente con la yegua. Al pasar, los cascos resonaron con fuerza por la piedra. Cuando alcanzaron la parte alta del puente, Elena volvió los ojos al molino y observó una cortina que se cerraba en una ventana del segundo piso del molino.

—Joach, en el molino hay alguien —dijo señalando la ventana con la cortina.

—¡Qué raro! Tienen que haberme oído. Incluso he golpeado la ventana de atrás.

—Puede que fuera uno de los hijos del molinero, asustado porque sus padres no están en casa.

—Conozco a Cesill y Garash. Y ellos me conocen a mí. Esto no me gusta. —Joach tenía una expresión seria.

Procedentes del final del camino, oyeron el ruido de las ruedas de un carro que se acercaba. Joach indicó a su hermana que saliera rápidamente del puente y se dirigiera a los árboles situados en la parte norte de la carretera. Empujó a Mist por la grupa hasta que quedaron bien ocultos.

—Podría ser alguien conocido —protestó Elena—, alguien que podría ayudarnos.

—O también uno de aquellos hombres de la otra noche.

Elena se acurrucó más cerca de Mist. Desde aquel escondite a la sombra vieron pasar un carro abierto cuya parte trasera y barras estaban ocupadas por hombres vestidos en rojo y negro: eran hombres de la guarnición. Entonces recordó que el hombre delgado de la noche anterior había dicho que era miembro de la guarnición.

Ni ella ni Joach dieron voces al carro cuando pasó por delante de ellos con un estrépito.

Joach le hizo una señal para que entrara más adentro en el bosque. Elena encontró un camino de venado que permitía un espacio suficiente a Mist para dar la vuelta. Desde allí solo podían distinguir el carro. Los soldados saltaron de la parte trasera y tomaron posición en el puente. Dos hombres se encaminaron hacia el molino.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —susurró Joach al oído de Elena.

Justo en el momento en que daban la vuelta para marcharse, Elena vio que la puerta del molino se abría y que el molinero y su esposa se apresuraban a ir al encuentro de los soldados. No podía oír lo que decía el molinero, pero su brazo apuntaba en dirección a la carretera que llevaba hacia el pueblo.

—No lo entiendo —dijo.

—Móntate. —Joach la alzó para sentarla a la grupa de la yegua. Luego él saltó tras ella—. Tenemos que llegar a casa de tía Fila antes de que alguien más nos vea.

—¿Por qué? Nuestra familia tiene muchos amigos en el pueblo.

—Sí, como el molinero y su esposa —repuso Joach levantando un brazo hacia el puente.

Asustada, Elena dio una patada a la ijada de Mist para que avanzara al trote por el camino de venado.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

—Iremos por el bosque. La casa de tía Fila está cerca del extremo norte de la ciudad. Daremos un rodeo entre los árboles en esa dirección. Así habrá menos posibilidades de que alguien nos vea.

Ella se quedó en silencio. Por mucho que su corazón se negara a admitirlo, su mente sabía que era cierto. De momento, solo podían confiar en su familia. Tía Fila era juiciosa e inteligente. Ella y sus tres hijos, ya mayores, los protegerían y los ayudarían a aclarar todo lo sucedido.

Dio otra patada a Mist para que avanzara más rápidamente. Cuanto antes llegaran a la panadería de tía Fila, más seguros estarían. Observó los penachos de humo que cruzaban el cielo procedentes de los campos devastados en las estribaciones lejanas. ¿Qué le había ocurrido a su valle, a su gente? Recordó aquel momento revelador que había tenido mientras miraba la pradera tranquila de la colina. Se había engañado.

En el valle donde había nacido, la vida no era la misma: se había convertido en un lugar frío y extraño.

Er’ril dejó las gachas de avena en la barra y, dirigiéndose hacia la puerta, negó con la cabeza.

—Será mejor marcharse.

Nee’lahn, sentada en un taburete a su lado, lo miraba asustada. Era evidente que todavía estaba sobrecogida por el alboroto que se había formado alrededor de ellos para que Er’ril les diera más detalles acerca de los Señores del Mal. Pese a reiterar que no sabía nada más sobre aquellos seres y que en sus viajes solo había oído historias, Er’ril no logró aplacar la curiosidad que había despertado. Insistieron tanto que, finalmente, Er’ril se vio forzado a desenvainar uno de los cuchillos que empleaba para sus malabarismos y apartar así de su lado los últimos rezagados.

Para entonces la conversación en el comedor había vuelto a centrarse en la cuestión de qué hacer con los niños hijos del demonio. En cualquier caso, la discusión resultaba estéril, puesto que la mayoría de los hombres se había marchado no sin antes tocarse supersticiosamente la frente con el pulgar para proteger sus hogares de aquella amenaza maligna.

Solo uno de los clientes todavía tenía clavada la mirada en Er’ril. El hombre de las montañas, inclinado sobre una jarra de cerveza recalentada, no parecía tener prisa alguna por abandonar la posada. Su mirada inquietaba a Er’ril.

—Deberíamos irnos —repitió Er’ril levantándose y dando la espalda al gigante.

La ninfa no se movió. Er’ril hizo el ademán de querer tomar a Nee’lahn por el codo, pero ella dio un respingo y se apartó.

—¿No te das cuenta? —prosiguió él—. El aire está cargado de amenazas. Esta ciudad es como una yesca seca en la que todos corren con antorchas encendidas. Debemos marcharnos.

—¿Y qué hay del skal’tum? —repuso ella con tono tranquilo—. Tal vez estaremos más seguros en la ciudad hasta que alguien lo mate.

—Nadie lo matará.

—¿Por qué?

—Los skal’tum están protegidos por la magia negra.

—¿Qué es esa magia negra de la que hablas? —prorrumpió una voz grave a sus espaldas.

Er’ril se sobresaltó al oír esas palabras, sorprendido de que un hombre de aquel tamaño pudiera moverse de forma tan sigilosa hacia él. Los ojos de Nee’lahn se abrieron con miedo. Al volverse hacia el hombre de las montañas, Er’ril tuvo que echar la cabeza atrás para mirarlo.

—Disculpe, pero esta conversación es privada.

—Voy a cazar un ser que te asusta —repuso el hombretón con un gruñido y los orificios de la nariz abiertos—. Si tienes honor, me dirás lo que tengo que saber.

Las mejillas de Er’ril enrojecieron. Hubo un tiempo en que nadie hubiera osado poner en cuestión su honorabilidad. Hacía muchos inviernos que no se sentía tan avergonzado.

Nee’lahn habló escondida detrás de las espaldas de Er’ril.

—Tal vez tenga razón. Este hombre merece saber.

—Señor de la montaña, tal vez sería mejor olvidar este asunto —respondió Er’ril apretando el puño.

Entonces el gigante se enderezó y dejó ver su verdadero tamaño. Er’ril no se había dado cuenta hasta qué punto aquel hombre se inclinaba al estar entre los hombres de la ciudad. Detrás de él oyó que a una camarera se le caía un vaso al ver asustada aquel hombre inmenso. Er’ril, que se consideraba alto, vio que llegaba a la altura de la barriga del gigante.

—Mi nombre es Kral a’Darvun, soy miembro de la hoguera Senta —dijo en tono grave—. Ese ser ha profanado el fuego de mi hoguera. No puedo regresar sin llevar conmigo la cabeza de esa bestia.

Er’ril sabía la importancia que los hombres de la montaña daban al honor. En los pasos helados y peligrosos, tener confianza era crucial para sobrevivir. Er’ril oprimió el puño contra la garganta en señal de respeto por aquella promesa.

Kral repitió el gesto con una ligera expresión de sorpresa en su mirada.

—Conoces nuestras costumbres, hombre de las Tierras Bajas. —He viajado.

—Entonces puedes comprender mi determinación. Explícame lo que sepas de esta magia negra.

Er’ril tragó saliva; de pronto se sentía incómodo por la poca información que podía proporcionar a aquel hombre.

—Yo realmente no… no sé mucho. La magia negra llegó a nuestra tierra cuando Gul’gotha invadió nuestros territorios. Los sabios de mi tiempo decían que su pestilencia nauseabunda fue la responsable de que Chi se apartara de nosotros. Así, a medida que la magia de Chi se desvanecía, el poder de la magia negra se impuso. En el transcurso de mis viajes he visto horrores que harían estremecer al más valiente de los hombres.

—Estás hablando de antes de que mi llama llegara del Erial del Norte. ¿Cómo es posible? —preguntó Kral con la frente arrugada.

Er’ril se quedó sin habla. No había pensado en lo que decía. Había bastado una sola noche hablando tranquilamente con Nee’lahn para olvidar los años que llevaba conteniéndose la lengua.

—Tienes ante ti a Er’ril de Standi, también conocido como el Caballero Errante por los narradores de cuentos —dijo Nee’lahn a sus espaldas.

Los ojos de Kral se estrecharon en señal de disgusto, aunque en ellos se advertía cierto temor.

—Yo os pido la verdad y vosotros me venís con cuentos.

—No es un mito —insistió ella—. Él es el auténtico.

De pronto, Kral extendió las manos hacia adelante y colocó las dos palmas sobre las sienes de Er’ril. Este ya sabía qué significaba aquello y no se defendió de aquel hombre enorme. Nee’lahn, en cambio, que desconocía aquella costumbre, se sobresaltó.

El posadero, que había estado barriendo vasos rotos en el comedor, les advirtió:

—¡Nada de peleas aquí! ¡Las disputas, en la calle!

Kral mantenía las manos quietas.

—Soy quien ella dice. Mi nombre es Er’ril y pertenezco a la familia Standi —dijo Er’ril con tranquilidad.

Kral cerró los ojos por un instante. Entonces abrió sus párpados por completo, dio un paso torpe hacia atrás, se dio contra una mesa y la volcó.

—¡Estás diciendo la verdad!

El posadero, con el rostro enrojecido y con las mandíbulas agitadas levantó la escoba.

—¿Qué os he dicho? ¡Fuera o llamaré a la guardia!

Kral cayó de rodillas. El impacto hizo añicos una de las maderas del suelo.

—¡No! ¡No puede ser!

Su voz resonó por la sala mientras las lágrimas se le deslizaban entre la barba.

Er’ril se quedó pasmado ante aquella reacción. Conocía el poder de las gentes de la montaña que les permitía saber cuándo alguien decía la verdad gracias a una especie de magia elemental de la piedra que manaba desde las profundidades de las raíces de su hogar en la montaña. Pero ¿qué pensar de aquella reacción? Un hombre de las montañas no lloraba jamás, ni siquiera al recibir una afrenta grave.

—¡Has venido! —La voz de Kral era un lamento sordo. Se desplomó sobre el suelo—. Entonces, la Roca dice la verdad. Mi gente tiene que morir.

12

A Elena los pantalones mojados le quedaban demasiado largos y tuvo que doblárselos hasta los tobillos. El faldón de la camisa verde de lana le colgaba hasta las rodillas. Joach había robado las ropas del tendedero de un pastor.

—Estoy ridícula. ¿Realmente es preciso hacer esto? —se quejó a Joach mientras ocultaba los mechones pelirrojos debajo del sombrero de cazador.

Se encontraban escondidos debajo de un sauce cuyas ramas hacían las veces de pantalla alrededor. Junto al árbol circulaba un pequeño arroyo que a su paso mecía las ramas hacia un lado.

—Así será más difícil que nos reconozcan.

Elena contempló cómo Joach se lavaba la cara con el pijama. En cuanto estuvo limpio, se colocó una chaqueta vieja con parches amarillos en los codos.

—Vigilarán si llegan dos niños montados en un caballo. Tenemos que dejar a Mist atada al sauce.

—No me gusta dejarla aquí sola. ¿Y si viene un ladrón y la roba? —repuso Elena arreglándose la camisa robada y lanzando una mirada acusadora hacia Joach.

Él no le hizo caso.

—Queda muy poco para llegar a casa de tía Fila. Después le pediremos a Bertol que venga a recogerla.

Elena se acordó del hijo corpulento de tía Fila.

—Bertol sería capaz de perderse en su propio patio. ¿Y si no consigue encontrarla?

—El, la yegua estará bien. Aquí hay mucha hierba y llega hasta el agua.

—Pero da la impresión de que la estamos abandonando.

—No es verdad. Está más segura aquí que con nosotros.

Su hermano tenía razón. Aun así, Elena odiaba la idea de disgregar a su familia. Después de la noche pasada, su presencia le daba cierta sensación de seguridad. Acarició la ijada de Mist con cansancio.

—No temas. Pronto estaremos de vuelta.

Mist apartó la mirada de donde estaba mascando los brotes esmirriados de hierba que crecían bajo el sauce. Molesta con Elena por haberla distraído, le dio un golpe con la cola.

—¿Lo ves? Está encantada.

Elena, algo ofendida, se remetió la camisa por el cinturón.

—Vámonos —dijo con un suspiro.

Joach se abrió paso entre las ramas del sauce, las sostuvo en alto para que Elena pasara entre ellas y luego las dejó caer en su sitio. Elena se volvió a mirar. La yegua era solo una silueta deslucida oculta bajo la sombra del árbol.

Se sorbió la nariz y siguió a Joach, que se había detenido al lado de un camino estrecho. Aquel camino de tierra conectaba un extremo de Winterfell con un lugar al que los niños de la ciudad iban a nadar. Ahora el agua de la alberca estaba fría, por lo que se había acabado la temporada de ir allí; por lo tanto, aquel camino estaba libre de miradas de fisgones.

El sol estaba próximo al cenit y el camino era muy luminoso comparado con las sombras del bosque. Conforme se aproximaban a la ciudad, el camino fue ensanchándose, hasta que Elena pudo andar junto a su hermano. Se dio cuenta de que Joach miraba continuamente adelante y atrás y que al andar movía las piernas con rigidez. El nerviosismo de su hermano se le contagió y empezó a arreglarse la camisa y a esconderse el pelo en el gorro.

—Mira —dijo señalando al final del camino—, allí está el puesto del carnicero.

Delante de ellos, oculta por las ramas de los árboles, se erguía la fresquera del carnicero. Las ramas de los árboles ayudaban a preservar el tejado del calor del sol.

Joach se limitó a asentir y se apresuró hacia adelante.

En cuanto hubieron pasado la fresquera y alcanzaron el final del camino, ambos tenían el semblante pálido y sudaban. La ciudad de tejados puntiagudos y edificios de ladrillo se alzaba amenazadora ante ellos. El humo de las chimeneas trazaba líneas oscuras en el cielo que se unían a la neblina procedente del incendio de los campos. La ciudad estaba extrañamente tranquila. A excepción de algún grito de vez en cuando, las calles, por lo común bulliciosas a causa de los vendedores y compradores de los puestos, estaban silenciosas.

Joach se volvió hacia ella y le dirigió una sonrisa débil.

—¿Preparada? Camina rápido, pero no demasiado.

—Dame la mano —respondió Elena asintiendo.

Joach fue a cogerle la mano, pero se contuvo.

—No, llamaríamos la atención. Tal vez sería mejor que anduviésemos algo separados.

—Por favor, Joach. Necesito tenerte cerca. —Elena sintió que las lágrimas le anegaban los ojos.

—De acuerdo, El —cedió Joach rápidamente. Parecía estar embargado por la misma emoción—. De todos modos, será mejor que no vayamos cogidos de la mano.

Ella se secó las lágrimas y asintió con pesar. La panadería de tía Fila se encontraba a pocos bloques del final de la ciudad. Elena podía jurar que si se concentraba era capaz de oler el pan horneado desde ahí. De hecho, toda la ciudad de Winterfell les daba la bienvenida con los olores que le eran propios: el de la carne asada del desayuno, el de la madera de nogal, el olor intenso a levadura procedente del molino de sidra cercano e, incluso, aquel aroma dulce y pastoso de los excrementos de caballo que había en las calles y en los establos sucios. Elena se irguió.

—De acuerdo. Estoy lista —dijo más tranquila.

Joach se mordió el labio inferior y avanzó hacia una calle tranquila que conducía al barrio de los comerciantes. Elena se tragó el nudo de lágrimas que tenía en la garganta y siguió a su hermano.

La primera tienda que encontraron fue la del carnicero. Su mercancía —cerdos desmembrados, corderos amarillos y pollos sin cabeza— estaba cubierta de moscas. Al otro lado de la puerta distinguieron al carnicero con un cuchillo ensangrentado en la mano. El pelo negro áspero de aquel hombre, que contrastaba con la piel pálida y brillante por el sudor y la grasa, siempre había recordado a Elena los pelos gruesos de los cerdos.

Sin darse cuenta, la niña se encogió. El carnicero era un hombre que hablaba a gritos y que olía a despojos de cerdo y siempre la había puesto nerviosa. Cuando la miraba era como si estuviera juzgando la calidad de la carne de sus huesos. Era la primera tienda que encontraban al llegar a Winterfell y Elena se recompuso su pobre indumentaria. Una desazón le oprimía el pecho.

Ella y Joach andaban por el lado opuesto de la calle.

En cuanto hubieron pasado la tienda del carnicero, una voz brusca y repentina procedente de un portal oscuro que tenían delante los asustó.

—¡Eh, chicos, vosotros! ¡Quietos ahí!

Los dos se quedaron helados.

Joach se interpuso entre Elena y el hombre que hablaba. Del portal asomó un soldado vestido con el uniforme rojo y negro y la espada enfundada. Por el cabello oscuro y los ojos marrones podía deducirse que aquel hombre no era un recluta local, sino uno de los extranjeros que servía en la guarnición. La nariz rota era el resultado de alguna pelea antigua que, en opinión de Elena, no se habría producido en acto de servicio.

—¿De dónde venís?

—Hemos ido a revisar nuestras trampas, señor. —Joach hizo un gesto disimulado a Elena para que se escondiera más detrás de él.

—¿Habéis visto a un niño y una niña montados a caballo? —preguntó el hombre mientras escudriñaba el bosque que ellos tenían a sus espaldas.

—No, señor.

Los ojos oscuros del hombre se posaron en Elena, que permanecía cabizbaja ocultando su mano manchada en el bolsillo.

—¿Y tú que dices, muchacho?

Elena, temerosa de que su voz la delatara, se limitó a negar con la cabeza.

—Pues eso es todo —repuso el soldado haciendo un gesto con la barbilla para que continuaran.

Joach pasó rápidamente por delante del soldado seguido por Elena. La niña se atrevió a mirar hacia atrás y vio que el soldado, con una mano en la frente para proteger los ojos, escudriñaba los extremos del bosque y luego se volvía hacia el portal a la sombra.

Ninguno dijo nada hasta que doblaron la esquina.

—Así que nos buscan —susurró Joach.

—Pero ¿por qué?, ¿qué hemos hecho?

—Lo mejor será que vayamos a casa de tía Fila.

A pesar de que intentaban mantener el paso tranquilo, a medida que se acercaban a la esquina tras la cual se encontraba la panadería de tía Fila, iban más rápido. Elena casi tenía que correr para mantenerse junto a su hermano, que andaba a grandes zancadas. Joach fue el primero en doblar la esquina y se detuvo con tanta brusquedad que ella le dio un empujón por la espalda que lo obligó a dar un traspié hacia adelante. Entonces Elena vio lo que los aguardaba al otro lado de aquella esquina.

Donde antes se erguía la panadería de tía Fila con su olor a pastas de fruta y pasteles azucarados, ahora había solo una estructura chamuscada de maderos y vigas ennegrecidas. Lo primero que se le ocurrió a Elena fue pensar que su fuego mágico había logrado trascender de algún modo los campos y había pasado a la tienda de su tía. Sin embargo, la multitud pertrechada con antorchas que se agolpaba a su alrededor aclaró pronto sus dudas.

—¡Está confabulada con el demonio! —exclamaba alguien entre la multitud.

—¡Mareadle la frente con la señal del ojo del mal! —gritaba otro—. Cualquiera que tenga que ver con esos malditos hijos de perra será expulsado de la ciudad.

—¡No! ¡Que sea colgado!

Elena vio a su tía Fila arrodillada delante de la pastelería quemada. Tenía el rostro cubierto de humo y ennegrecido por las lágrimas. Uno de sus hijos yacía en un charco de sangre boca abajo sobre el suelo de guijarros.

A Elena se le nublaron los ojos con las lágrimas. Aunque su fuego no había quemado directamente la tienda de su tía, sí que había logrado destruir a su familia. Entonces avanzó hacia la multitud.

—¡No! —exclamó Joach para detenerla.

Podrían haberse escabullido, sin más, doblando la esquina y, tal vez, habrían logrado escapar, pero el gesto de Elena y la exclamación de Joach atrajeron la atención de la gente. La mayoría no dio importancia a aquellos dos niños vestidos con ropa harapienta, pero Bertol, el hijo de tía Fila, los vio y los reconoció.

—¡Ahí están! ¡Esos son mis primos! ¿Lo veis? ¿Veis que no los estábamos ocultando en la tienda? —exclamó señalándolos con el dedo.

Tía Fila levantó una mano hacia su hijo, en un ademán por intentar retirar las palabras y la traición de Bertol. Por un instante su mirada chocó con la de Elena: tenía los ojos llenos de pesar y de dolor.

La multitud se encaminó hacia ellos. Joach intentó retener a Elena a su lado pero de repente unas manos fuertes los agarraron por detrás.

Elena chillaba sin lograr desasirse. Ella y Joach fueron empujados hacia la multitud. Elena volvió la vista hacia su capturador: era el carnicero. Con unos brazos tan gruesos, no resultaba difícil para él retenerlos a ambos. Tenía los labios blancos de odio y los ojos le brillaban con el rojo de la muerte. Er’ril miraba ceñudo al hombre de las montañas, que permanecía todavía de rodillas a sus pies. Nee’lahn parecía confusa ante aquella reacción y se cubría la boca con una mano.

—Kral —dijo Er’ril—, no sé nada que condene a tu pueblo a su destrucción. Levántate y olvídate de esa locura.

Kral se limitaba a gemir con la mirada clavada en el suelo.

El posadero se acercó con la escoba levantada a lo ancho de su enorme barriga.

—¡Fuera los dos! —Hizo un gesto con la escoba, invitándolos a marcharse y, señalando a Kral con el palo prosiguió—: ¡Fuera antes de que este patán se desmaye en mi suelo!

Entonces Kral se incorporó con el aspecto de un oso erguido frente al posadero gordinflón.

—¡Calla esa lengua o te la clavaré en la puerta!

El posadero palideció, dio un paso atrás y blandió la escoba más arriba.

—¡No… no me hagáis llamar a la guardia de la ciudad!

Kral extendió la mano para agarrar al posadero, pero Er’ril apoyó una mano en el enorme hombro.

—Kral, no merece la pena. Dejemos a este hombre.

Er’ril tiró de aquel hombretón en dirección hacia la puerta. Era como intentar mover una piedra hundida en el suelo. Sin embargo, Er’ril sintió que el hombro de aquel hombre aflojaba y Kral dejó que lo apartara de la garganta del posadero.

—En el futuro, cuida tus modales con el pueblo de las montañas —dijo Er’ril al posadero.

Tirando de Kral, se dirigió hacia la puerta de la posada. Nee’lahn los siguió hasta el exterior. Las calles empedradas estaban extrañamente vacías, con excepción de una pareja de soldados que ganduleaba en una esquina cerca de dos caballos atados con cuerdas. Uno, con la chaqueta desabrochada y la barriga colgándole por encima del cinturón, los miró con expresión aburrida y luego se volvió hacia su compañero, que fanfarroneaba de las maniobras de la noche anterior.

Er’ril no les prestó atención y se volvió hacia Kral.

—Aquí es donde nos separamos, hombre de las montañas —dijo—. Busca al skal’tum y, por mucho que te duela oírlo, espero que no lo encuentres jamás. Yo, por mi parte, emprenderé la ruta hacia la planicie. —Luego se volvió hacia Nee’lahn, que todavía tenía la vista clavada en los soldados. Estaba nerviosa y hacía girar un guijarro con el pie—. ¿Y tú, tañedora de laúd, qué camino vas a tomar?

Er’ril no obtuvo jamás la respuesta de Nee’lahn, porque en ese preciso instante un hombre de la ciudad fue al encuentro de los dos soldados apostados en la esquina.

—¡Los hemos encontrado! —gritaba—. ¡Los niños del demonio! ¡Los hemos atrapado como conejos en una trampa! ¡Rápido, venid!

El más gordo de los guardas se apartó rápidamente de la pared en la que estaba apoyado e hizo un gesto hacia su compañero.

—Ve a la guarnición a dar el aviso —dijo con voz aburrida, sin hacer mucho caso a aquel hombre excitado—. Iré a ver qué ha encontrado este hombre.

El otro soldado asintió y desató su caballo. Montó con rapidez en él y pasó veloz delante de Er’ril y de sus dos compañeros en un estrépito de cascos que se apagó cuando dobló una esquina.

—Enséñame lo que habéis atrapado —dijo el soldado que quedaba.

—Son esos hijos de perra de Morin’stal —dijo el hombre señalando al final de la calle—. Incluso el primo lo ha confirmado.

Se adelantó para mostrar el camino al soldado y desaparecieron juntos entre la tienda del sastre y la del zapatero.

Nee’lahn fue la primera en hablar:

—¿Qué harán con esos niños?

—La ciudad está indignada. —Er’ril miró el camino por el que se habían marchado el hombre y el soldado—. La mención de los demonios en las ciudades pequeñas se resuelve de un modo brutal. Seguramente al final del día los condenarán a muerte.

—Pero ¿y si todo son murmuraciones y rumores? —dijo Nee’lahn—. Entonces se derramará sangre de inocentes.

—Eso no es asunto mío —repuso Er’ril encogiéndose de hombros.

—Si cierras los ojos ante esto, entonces su sangre manchará tanto tus manos como las de la gente del pueblo —objetó Nee’lahn con los ojos muy abiertos.

—Yo ya tengo las manos manchadas con la sangre de un inocente —repuso Er’ril con amargura.

Recordó la noche de la creación del Libro y al joven mago muerto en un charco rojo con la espada de Er’ril clavada en la espalda como una planta entre las piedras.

—Conozco tu historia, Er’ril. Pero aquello ya ocurrió. ¡Esto es ahora! —La mirada de Nee’lahn era furiosa—. No permitas que un error te manche las manos de sangre para siempre.

Er’ril sintió que se sonrojaba, aunque no sabía decirse si era de rabia o de vergüenza.

Afortunadamente, Kral interrumpió:

—Si estos niños son hijos del diablo —dijo—, entonces el skal’tum andará cerca. Voy a verlo.

—Yo también quiero ir —convino Nee’lahn.

Ambos clavaron los ojos en Er’ril. Un par de ellos tenía una expresión resuelta y orgullosa; el otro, preocupada y colérica. Hubo un tiempo en que él había sentido emociones parecidas al pensar en niños en peligro. Pero ahora, ¿qué sentía? Buscaba en su interior y no encontraba nada, y eso lo inquietaba más que aquellas miradas interrogantes. ¿En qué se había convertido tras esos años interminables? Miró a Nee’lahn y Kral.

—Vamos a descubrir la verdad.

Elena vio que Joach se esforzaba por quitarse los lazos que le ataban las muñecas. Las suyas estaban sujetas también por cuerdas gruesas, pero ella estaba quieta. ¿Para qué debatirse? Contempló los restos de la panadería de su tía. La gente los rodeaba haciendo mofa y burla. Ella conocía a la mayoría de ellos, pues había ido a la escuela con muchos de sus hijos. Aun así, tenían el rostro deformado por el odio. Aunque ella y Joach lograran desasirse de sus ataduras, ¿adónde huir? Aquel era su hogar y esa era su gente.

Una pequeña piedra salió despedida de entre la gente y fue a dar en su frente haciéndola trastabillar. Sintió un escozor y la sangre empezó a brotarle de la herida. Observó que su primo Bertol se disponía a tomar otro guijarro del suelo, pero tía Fila se lo impidió dándole un palmetazo. Por lo menos, había una persona que aún se preocupaba por ella. Las lágrimas le inundaron los ojos, pero no eran por el dolor, sino, sobre todo, por lo que había perdido.

Joach, por fin, dejó de resistirse; era evidente que también había sucumbido a la inútil futilidad de ese empeño y se le acercó. No podía decir nada.

El carnicero se abrió paso entre la multitud, avanzó hacia ellos y extendió una mano hacia Elena. Joach intentó interponerse entre ambos, pero fue abofeteado por la manaza sebosa de ese hombre. Cuando su hermano cayó de rodillas, Elena observó que de sus labios brotaba sangre. Entretanto, el carnicero le quitó de un zarpazo el sombrero de cazador y dejó caer su cabellera pelirroja.

—¡Mirad! —dijo—. ¡Mirad a la bruja! Este es el demonio que ha destruido nuestras tierras y ha matado a unas buenas personas. Que su dulce rostro no os confunda. —El carnicero deslizó un dedo por las mejillas y el cuello de Elena—. ¡Ah! ¡Este cuerpo inocente!

De pronto, le agarró la camisa y se la abrió con un brusco tirón. Los botones cayeron entre las piedras del suelo.

Elena chilló ante aquella agresión. La multitud dio un respingo ante el comportamiento del carnicero. Joach intentaba acercarse al hombre, pero las manos le impedían levantarse.

El carnicero pasó un dedo por el pecho incipiente y desnudo de Elena.

—Tiene una apariencia muy inocente —dijo con voz grave y ronca—, pero es perversa y lasciva. —Se apartó de golpe de Elena—. Siento que su maldad intenta penetrarme y me provoca pensamientos impuros. —Volvió a mirar a Elena—. ¡Atrás, bruja! No lograrás vencerme como hiciste con tu hermano.

El carnicero se tapó los ojos con la mano y le dio la espalda.

Después de aquella actuación, la gente permaneció en silencio hasta que tía Fila se abrió paso.

—¡Ya basta! —gritó al gentío.

Se acercó a Elena y le cubrió el pecho con la camisa raída. Elena sintió el olor a harina y azúcar en el delantal de su tía. Seguramente estaría trabajando en la cocina cuando las gentes se soliviantaron y arrasaron la panadería. Elena se dejó envolver por el abrazo de su tía. Tía Fila volvió su mirada hacia la gente.

—¡Todavía es una niña! ¿No veis lo asustada que está? ¿Acaso el demonio tiene miedo de las ataduras y a los humanos? ¿Qué pruebas hay en su contra? ¡Palabras y rumores! ¡Nada más!

Las gentes hablaban entre sí con tono airado.

—¡Los campos! —gritó alguien—. ¡Casi hemos perdido una cuarta parte de la cosecha!

Tía Fila no se amilanó. Se apartó de la cara un mechón de pelo gris. Sus palabras eran como trozos de hielo de las montañas.

—¡Yo he perdido más en este día que todos vosotros juntos! ¡Mi hijo ha sido asesinado cruelmente mientras intentaba defender mi tienda! ¡A mí esta niña no me ha hecho ningún daño, ha sido esta locura! —Señaló con el dedo a algunos entre el público—. ¿Y si fuera tu hijo el que estuviera ahí? ¿O el tuyo, Gergana? Poned fin a esta locura y escuchad a vuestro corazón. —La multitud estaba subyugada por sus palabras—. Conozco a estos niños y no tienen en su cuerpo nada maligno. ¡Y vosotros también los conocéis! ¿Cuándo alguno de ambos no se ha comportado con educación y buenas maneras?

—¡Vamos! —exclamó el carnicero—. Todos hemos oído hablar de las rarezas de ella. Siempre anda escondida por el bosque, relacionándose con demonios. ¡Seguro! ¡Si acaba de intentar embrujarme!

—¡Mientes! —Tía Fila señaló con el dedo al carnicero, con los labios finos por la rabia contenida—. Esa es tu propia maldad. El comportamiento de este hombre habla de su propio espíritu corrupto… no del de estos niños. ¡Asaltar a una chica tan pequeña de ese modo! Eso sí es maldad, no la niña.

A estas alturas, muchos ojos se volvían con desprecio hacia el carnicero. Elena se permitió un momento de esperanza y pensó que tal vez tía Fila lograría vencer aquella locura. Pero entonces Elena oyó unas palabras a su espalda procedentes de una voz que parecía venir de una tumba enmohecida y que ya le resultaba conocida.

—¡Buena mujer, apártate de esa niña! Te ha engañado a ti y a todos. Es una bruja y yo os voy a dar una prueba de ello.

Elena se dio la vuelta y vio la figura encapuchada del anciano que había matado a sus padres. A sus espaldas tenía a unos soldados. Las rodillas de Elena temblaron cuando sus ojos muertos se posaron en ella. El anciano se acercó lentamente hacia ella apoyándose en su báculo de madera de poi.

—¡Abrid paso! —ordenó a la gente con un siseo.

Tía Fila no le hizo caso y se interpuso entre él y Elena.

—¡Tú! ¡Has sido tú quien ha acusado a estos niños!

Elena tenía tanto miedo que se quedó sin habla. Dio un golpecito al brazo de su tía con el codo para que se mantuviera apartada de él pero ella no le hizo caso.

El anciano agitó el báculo hacia su compañero vestido de negro.

—Rockingham, llévate a la niña a la guarnición. Ahí la interrogaremos y demostraremos que su corazón es demoníaco.

Rockingham avanzó acompañado de cuatro guardas. La tía Fila asió a Elena por el hombro y la llevó hacia la gente.

—Hace dos años hicisteis lo mismo con la niña Sesha. Todavía me parece estar oyendo sus gritos. —Tía Fila levantó un brazo y lo agitó hacia la— gente—. ¿Quién está dispuesto a entregar otro niño a estos monstruos? ¡Este es nuestro valle! ¡Nuestra ciudad!

Alrededor de Elena, la gente del pueblo se hacía eco de las palabras de tía Fila. Sintió que el corazón le latía y por fin pudo hablar.

—¡Tía Fila! Ellos son los que mataron a madre y padre.

Cuando la gente oyó esas palabras, profirió un grito sofocado.

Al ver que la multitud se volvía más beligerante, Rockingham y los cuatro soldados retrocedieron. Algunos hombres del pueblo desenfundaron sus cuchillos. Elena vio que el sastre le cortaba las ataduras a Joach. Luego se acercó rápidamente hacia Elena y también la desató. Al verse liberada, la niña se frotó las muñecas, que tenía en carne viva.

—Ya te dije que tía Fila nos ayudaría —dijo Joach con semblante emocionado.

Elena notó la mirada de asombro de tía Fila cuando vio la mano derecha manchada. Inmediatamente, su tía se apresuró a taparla.

—Mantenía oculta —le susurró, bajándole hasta la mano la manga de la camisa. Luego volvió su atención al tumulto que se avecinaba. Los soldados dieron un paso de prueba, pero estaban en minoría.

—¡Dejad a la niña en paz! —gritó alguien.

Otro, con el cuchillo en alto exclamó:

—¡Hay que proteger a los niños!

Tía Fila se inclinó al oído de Elena y le dijo:

—Ahora estás segura, querida. No temas. No permitiremos que hagan más daño a nuestra familia.

Pero Elena apenas oyó las palabras de su tía. Tenía la mirada clavada en el anciano. Vio cómo levantaba su báculo y daba dos golpes con él contra los guijarros de la calle. Nadie más advirtió la acción de ese hombre decrépito. Pero Elena recordaba la señal: era la misma que había utilizado para invocar a los gusanos blancos contra ella y contra su hermano.

—¡No! —Elena chilló. Asió con fuerza el brazo de Joach, que hizo una mueca de dolor—. ¡Tenemos que huir! Pero ya era demasiado tarde.

Alguien entre la gente gritó horrorizado mientras todas las miradas se volvían hacia el cielo manchado de humo.

Detrás de la línea de tejados asomó una figura enorme batiendo sus inmensas alas por el aire. Elena reconoció el ruido correoso. Su grito estridente asustó a la multitud, que se escabulló como una rata frente a un gato dispuesto a atacarla. Aunque antes había permanecido oculta bajo el cielo de la noche, aquella criatura monstruosa era, sin duda, la misma que los había hostigado a ella y a su hermano durante su huida por los campos incendiados. Al verla, Elena deseó que la oscuridad regresara para no tener que soportar aquella visión. Su sola presencia parecía mancharle el alma.

—¡Mirad! —gritó el hombre de la túnica, señalando al animal con su brazo derecho que terminaba en un muñón—. ¡Aquí tenéis a su demonio consorte, que ha venido a rescatarla!

La gente irrumpió en chillidos y huyó despavorida en cuanto aquel ser se precipitó hacia Elena. Cuando tocó con las patas en el suelo y clavó las garras en los adoquines, solo quedaban Joach y su tía. A través de la piel se le veía la sangre negra agitándose en un fluido espeso. Entonces el monstruo plegó las alas, lanzó un siseo hacia la multitud, que se apelotonaba en portales y detrás de escaparates de tienda, y clavó una mirada siniestra y perniciosa a Elena, con los ojos brillantes de maldad.

Tía Fila se interpuso entre ella y la bestia.

—¡Corred, niños! —dijo entonces encarándose a la bestia—. ¡Id con el tío Bol!

No había terminado de decirlo cuando Joach ya estaba tirando de Elena hacía los restos quemados de la panadería. Entretanto, el monstruo embistió como una serpiente hacia adelante y agarró a tía Fila.

—¡No! —exclamó Elena al distinguir el crujido de la espalda entre los gritos. A continuación, el monstruo desgarró la garganta de su tía con los dientes afilados y tiró el cuerpo al suelo.

—¡No! —gimió de nuevo mientras su hermano la empujaba para huir.

Joach fue demasiado lento. El monstruo extendió una pata y lo agarró por el cuello.

—¡Joach! —gritó Elena mientras su hermano, con los ojos abiertos por el espanto y medio asfixiado, era apartado violentamente de su lado y levantado por los aires.

13

Bol estaba inclinado sobre un libro polvoriento. La débil luz del mediodía atravesaba con timidez la ventana sucia. El único trozo fundido de vela, que tenía colocado en su escritorio, despedía una pequeña llama amarilla. Llevaba leyendo toda la noche con la intención de obtener los conocimientos que necesitaba. Su única compañía eran unos montones de libros enmohecidos e hileras de pergaminos colocados en anaqueles.

—El fuego anunciará su llegada —susurró mientras se apartaba un mechón de cabello blanco de delante de sus ojos cansados. Se concentró en las otras palabras de la página. Sus labios, ocultos bajo un grueso bigote, iban traduciendo las palabras antiguas. Los presagios de la Hermandad hablaban de aquel día. Miró hacia fuera. Durante toda la noche, las ventanas de su casa en el campo, que se alzaba por encima del valle en un lugar solitario llamado Winter’s Eyrie, se habían teñido de rojo con el reflejo de los árboles en llamas.

Pobre chica. Alguien debería haberla preparado mejor, debería estar prevenida, pensó Bol.

Frotándose la barba, se inclinó de nuevo para leer el enorme libro, pero en el momento en que se disponía a volver cuidadosamente con un dedo la hoja mordisqueada por las ratas, su corazón le dio un vuelco. Sintió que un peso mayor que su casa le atenazaba el pecho. Apoyó las dos palmas de las manos en el escritorio para evitar caer al suelo de madera. Al percibir que su hermana gemela acababa de morir, sintió que un dolor inmenso amenazaba con llevárselo de allí.

—¡Fila! —gimió en la habitación vacía.

Las lágrimas asomaron en los ojos y rodaron luego sobre las hojas amarillentas. Aunque por lo general era extremadamente cuidadoso con aquellos textos tan delicados, esta vez dejó que la sal de sus lágrimas se desliera en la tinta antigua por la página.

Agarró con fuerza un amuleto que llevaba colgado del cuello, escondido detrás del grueso tejido de su camisa.

—¡Fila! —repitió.

Y, como siempre, ella acudió.

En un rincón de la habitación, junto a la chimenea, brilló una luz suave, como un fuego fatuo. Luego, aquel resplandor apagado fue disminuyendo y empezó a brillar con más intensidad a medida que su tamaño se reducía; por fin, la luz adoptó la forma de su hermana. Fila, cubierta únicamente por remolinos de luz blanca, lo miraba seria con una expresión más irritada que triste.

—Ha llegado la hora, Bol.

Mientras él lloraba, la imagen de ella giraba confusamente.

—Entonces es cierto.

—No quiero lágrimas. —Ella todavía conservaba su actitud circunspecta—. ¿Estás preparado?

—Esperaba… bueno… un poco más de tiempo, años incluso.

—Como todos. Pero acaba de comenzar. Ha llegado el momento de dejar los libros a un lado.

—¿Me dejarás solo con esta tarea? —preguntó él en tono suplicante.

—Hermano —respondió ella suavizando su tono severo—, sabes que yo tengo mi propio cometido.

—Lo sé. Buscar ese maldito puente. Pero ¿crees que lo encontrarás?

—Si existe, lo encontraré —respondió ella con actitud firme.

Él suspiró y la miró.

—Siempre con esa voluntad de hierro —dijo con tristeza—, incluso muerta.

—Siempre un perseguidor de sueños —respondió ella con un amago de sonrisa—, incluso vivo.

Aquella vieja discusión los hizo dibujar a los dos una sonrisa idéntica: eran tan parecidos y tan distintos a la vez… El dolor por la pérdida asomó en la mirada de ambos.

La imagen de Fila empezó a desvanecerse por los extremos.

—No puedo quedarme aquí más tiempo. Cuídala.

Su imagen adquirió un brillo vago. Mientras la luz era engullida por la sombra de la librería, se oyeron sus últimas palabras.

—Te quiero, Bol.

—Adiós, hermana —musitó él en una habitación mucho más solitaria y vacía que antes.

Elena acudió rápidamente junto a su hermano, que se debatía. El tiempo parecía pasar lento y pesado, como la savia que recorre un arce en invierno. Vio que la cara de Joach se volvía púrpura mientras la garra del skal’tum le oprimía la garganta. Elena dio un salto y se agarró a la muñeca de aquel monstruo con un chillido aprisionado en el pecho. Ciega de espanto, clavó los dedos en esa piel pegajosa, resuelta a no perder a su hermano en las garras de esa bestia.

—¡Suéltalo! —chilló.

Acto seguido, una llama surgió de su mano. Sintió que entre los dedos brotaba un calor semejante al de la piedra fundida. Dobló el puño y vio que los dedos se le hundían en la muñeca de aquel monstruo atravesándole la piel y los huesos.

El monstruo aulló de dolor y apartó el brazo en el que ahora solo había un muñón chamuscado. Con un alarido, asustado por la mutilación, se apartó bruscamente de Elena y de su hermano.

Joach se tambaleó hacia adelante, se deshizo de la mano sesgada y la arrojó al suelo de la calle.

—¡Madre dulcísima! —exclamó corriendo para colocarse junto a su hermana.

Elena se miró rápidamente la mano: esperaba ver huesos ennegrecidos y carne chamuscada, pero todo era normal. No tenía ni siquiera un resto de su mancha roja. ¿Acaso había logrado librarse de aquella maldición?

—¡Corre, El! —gritó Joach mientras la arrastraba en dirección hacia los restos humeantes de la panadería.

Pero la bestia aulladora no era la única amenaza que había en la calle.

Joach se detuvo de un patinazo arrastrando a Elena consigo. Entre ellos y el lugar donde guarecerse se erguía el hombre encapuchado apoyado en su báculo. El anciano sonreía, como si todo aquello se aviniera perfectamente a sus propósitos.

—¡Ven aquí, niña! Llevo demasiado tiempo esperándote.

Con una velocidad sorprendente, golpeó la cabeza de Elena con la punta de su báculo.

Elena, todavía aturdida por la energía que había sentido en la mano, no comprendió por completo el peligro que corría y se quedó paralizada hasta que Joach le dio un golpe que la hizo caer a un lado. Con un grito de sorpresa, cayó al suelo de la calle golpeándose la rodilla contra los duros adoquines. Con el rabillo del ojo vio que el báculo hería el hombro de Joach con un golpe sesgado.

Elena, ya despabilada, logró ponerse de pie y empezó a huir. Pero Joach no la seguía. Elena se giró, se detuvo y miró asombrada a su hermano, que intentaba levantar las piernas y moverlas. Pero estas parecían clavadas en el suelo y no le obedecían. Joach levantó la vista y, lleno de espanto, vio que Elena se había detenido.

—¡Márchate! —le ordenó.

Ella se tambaleó hacia atrás al ver que el hechizo se iba adueñando del cuerpo de su hermano. Ahora ya no podía mover los brazos y, al poco, dejó de mover el cuello y la cabeza. Solo una lágrima le recorría la mejilla.

—Niña, ¿vas a abandonar a tu hermano? —El anciano la llamaba con un dedo torcido—. ¡Ven!

La gente del pueblo corría despavorida en dirección opuesta a Er’ril, que se esforzaba por acudir al lugar de donde procedían los gritos. Pero, como una roca en medio de un río de curso rápido, lo golpeaban codos y rodillas y no podía avanzar. Por fin, Kral se adelantó y se abrió paso hacia adelante valiéndose de su enorme talla.

Uno de los del pueblo —Er’ril supuso por su delantal manchado de sangre que era el carnicero— intentó derrumbar a Kral. Pero bastó un movimiento de hombros de Kral para que aquel hombre gordo saliera despedido. Su cabeza fue a dar contra una pared de ladrillos y luego cayó inerte al suelo. Sin darle la menor importancia, Kral prosiguió su camino.

—¡Corred! —exclamó otro del pueblo—. ¡El diablo ha venido!

Kral miró a Er’ril y luego apresuró el paso. Er’ril, con Nee’lahn a su sombra, siguió detrás del hombre de las montañas. Instantes después, la calle estaba desierta, pues la muchedumbre había huido.

—Ándate con cuidado, Kral —dijo Er’ril en voz baja—. Estamos cerca.

Cautelosamente, avanzaron hasta la esquina siguiente y se ocultaron detrás de un carro de herrador. Desde el borde de la carreta, Er’ril observó la calle que se extendía delante.

Se le heló la sangre. A un tiro de piedra, delante de la estructura quemada de un edificio, se alzaba un ser que había deseado no volver a ver jamás. Tenía las alas extendidas de dolor, aullaba y sostenía un brazo herido contra el pecho.

¿Herido? Er’ril se escondió de nuevo. ¿Quién habría sido capaz de herir a un ser como aquel?

Er’ril vio que Kral se disponía a sacar el hacha de su cinto. Era un arma demasiado corta contra un Señor del Mal. Er’ril levantó la palma de la mano hacia el hombre de las montañas en señal de precaución y paciencia. Kral arrugó la frente con disgusto.

Nee’lahn se arrodilló a su lado y miro la calle desde debajo del carro.

—Ahí están los niños —susurró señalando entre los radios de las ruedas—. ¿Quién es ese hombre, el de la túnica?

Er’ril vio entonces dos niños sentados en cuclillas delante de una figura con capucha cerca del edificio incendiado. A pesar de que el rostro del encapuchado estaba oculto por las sombras, Er’ril reconoció la túnica negra. Apretó los labios en señal de amenaza.

—Es un mago negro.

—Acércate, niñita —decía el ser de la túnica, cuando por fin lograron oírlo al cesar los aullidos del skal’tum—, o tu hermano morirá.

El skal’tum avanzó hacia los niños con una voz que cortaba el aire como una daga.

—Dame al niño. Le arrancaré las extremidades una a una mientras su hermanita lo contempla.

Otro hombre, vestido con el uniforme rojo y negro de la guarnición y apostado junto a un barril de agua de lluvia, graznó:

—Dismarum, haz lo que dice este animal del maestro. No necesitamos al niño.

—Calla esa lengua, Rockingham —espetó el tal Dismarum, mientras le dirigía tal mirada al soldado que este se colocó detrás del barril.

El skal’tum repitió su exigencia:

—¡Dame al niño! Quiero comerme su tierno corazón.

—¡Demonio! —bramó Kral detrás de Er’ril en un tono rabioso. Antes de que Er’ril pudiera levantar la mano para impedirlo, Kral ya había salido de un salto de detrás del carro blandiendo el hacha por encima de la cabeza.

El skal’tum se volvió para defenderse de aquel ataque inesperado.

El mago negro retrocedió hacia las sombras del edificio quemado con la mano extendida hacia la niña, que todavía permanecía quieta en su sitio.

¡Pobre hombre de las montañas! Antes de que Er’ril pudiera valorar su reacción, las piernas y el corazón lo traicionaron y se encontró saltando detrás de Kral con la espada en la mano y dispuesto a unirse a la batalla.

Elena tenía los ojos clavados en Joach. Pese a no estar hechizada como él, no podía huir. Otro tipo de vínculo la retenía en aquel lugar. No abandonaría su hermano aunque aquel hombre encapuchado extendiera contra ella una mano llena de garras.

Pero antes de que los dedos lograran tocarle la piel, de pronto un codo le golpeó el pecho y la echó hacia atrás. Un caballero manco armado con una espada se interpuso entre ella y el anciano.

—¡No la conseguirás, mago negro! —exclamó el hombre alto, de espaldas anchas y la tez rubicunda propia de las gentes de la planicie, mientras blandía la espada. Pero antes de que el encapuchado pudiera reaccionar, la bestia alada aulló de tal modo que logró atraer la atención de todos. El caballero de la espada empujó a la niña al suelo mientras una gran ala se agitaba sobre sus cabezas.

—¡Huye, niña! —le gritó al oído.

Sin embargo, a Elena las piernas no le obedecían. Su corazón, unido por un vínculo invisible a Joach paralizado, no se le movía. Quedó agazapada y quieta en la calle.

Encogida por el miedo, Elena vio cómo un gigante atacaba al monstruo alado blandiendo un hacha en un alarde de hoja afilada y músculos. El demonio con alas retrocedía ante aquel ataque.

De pronto sintió una mano sobre su hombro. Al volverse vio el semblante preocupado de una mujer diminuta.

—Ven conmigo. Deja que Er’ril salve a tu compañero.

—¡Es mi hermano! —dijo negando con la cabeza. Era cuanto podía decir mientras extendía el brazo señalando a Joach.

Pero la mujer era más fuerte de lo que aparentaba y tiró de Elena para que se pusiera de pie.

—¡Nee’lahn! —gritó el caballero de la espada. Estaba agachado sobre una rodilla, con la espada levantada contra el hombre de la túnica—. Llévala a un lugar seguro.

La mujer llamada Nee’lahn colocó un brazo en el hombro de Elena mientras le hablaba en susurros al oído. Sus palabras, con un tono semejante a una balada, eran ininteligibles pero lograban atravesarle de algún modo su mente embotada. Le recordaron las palabras que Anciano le susurrara en el campo. Los susurros de la mujer lograron vencer la parálisis de sus piernas y permitió que la sacaran de aquel campo de batalla.

Nee’lahn llevó a Elena detrás del carro mientras se preguntaba si aquella niña era la elegida. Le susurraba palabras al oído que había aprendido para procurarse el apoyo de los humanos. Apartó un mechón de cabello pelirrojo de la cara de la niña y vio en sus ojos el verdor de las plantas nuevas. ¿Era posible?

En cuanto la niña estuvo a salvo, Nee’lahn volvió a atender lo que ocurría en la calle. Er’ril se había vuelto a poner de pie y el mago oscuro se zafaba del roce de la espada. Er’ril evitaba que el encapuchado huyera, pero Nee’lahn se dio cuenta de que en realidad ambos estaban atentos a la batalla que se libraba entre el skal’tum y el hombre de las montañas.

Kral atacaba con furia y sus embestidas eran salvajes y violentas. Sin embargo, los golpes no lograban atravesar la piel dura de aquella bestia, que no había derramado ni una gota de sangre.

A pesar de que el hacha de Kral golpeaba infructuosamente al monstruo, Nee’lahn advirtió que el skal’tum estaba afectado por la herida que le había amputado el brazo y que se protegía sus flancos con las alas.

—Lleva al skal’tum bajo la luz del sol —gritó Er’ril a su enorme compañero—. Allí podrás herirlo.

Con una finta furiosa, Kral cambió la dirección de sus ataques y consiguió que el monstruo se desplazara hacia un cuadrado iluminado por el sol. Sin embargo, el skal’tum pareció darse cuenta del peligro que corría y empezó a responder a los embates. Con las garras negras de la mano sana golpeó al hombre del hacha. Kral retrocedió. El hombre de las montañas era ágil y rápido de pies y, aunque logró evitar la herida, también perdió terreno. Ahora la bestia se hallaba más lejos de la luz del sol.

El skal’tum profirió un aullido de satisfacción, volvió a ganar confianza y continuó avanzando hacia adelante contra Kral, obligándolo a dar vueltas, casi jugando con él. Al cabo de un rato, habían intercambiado la posición. El hombre de las montañas, sudoroso, retrocedía poco a poco hacia la luz del sol mientras procuraba recuperar el aliento, vencido ya por el cansancio.

La bestia abrió sus alas repugnantes en señal de victoria y se dispuso a dar el golpe de gracia.

Nee’lahn, asustada, se llevó una mano a la boca.

Pero entonces Kral se precipitó a gran velocidad hacia la luz del sol. La bestia se acercó al cuadrado iluminado por aquella luz brillante y dirigió un siseo contra Kral. El monstruo, detenido por el sol, permanecía justo donde comenzaba la zona de la sombra mientras acechaba al hombre de las montañas dando vueltas alrededor de él. —Ahora no tienesss hacccia dónde huir, hombrecccito —bramó riéndose.

Nee’lahn se dio cuenta de que era cierto. El área soleada era una isla cuadrada. La sombra ocupaba todos los lados y la bestia acechaba en la sombra.

Kral miraba a todos lados en busca de una solución.

Nee’lahn hizo lo mismo. Si el hombre de las montañas fracasaba, Er’ril quedaría atrapado entre el Señor del Mal y el mago negro. ¡Eso no debía ocurrir! Se dio la vuelta y cogió rápidamente la tapa de un barril de encurtidos. Apuntó con ella hacia un lado soleado hasta que logró atrapar el reflejo del sol en la tapa, y la inclinó para enviar los rayos del sol al rostro del skal’tum.

La bestia empezó a aullar e intentó apartarse. Pero Nee’lahn enderezó la posición de la tapa para mantener a la bestia bajo la luz.

Kral se dio cuenta de su ventaja y embistió con un rugido de rabia mientras alzaba el hacha hacia aquel monstruo y le daba de lleno en el cuello. Al estar expuesta al sol, la piel de la bestia perdió su protección siniestra y la hoja penetró profundamente.

La bestia se tambaleó mientras se deshacía del arma de Kral. Al agarrarse el cuello, un río de sangre brotó entre sus garras. Balanceándose sobre sus piernas debilitadas, intentó desplegar sus alas pero, en lugar de ello, cayó hacia adelante yendo a parar a la zona iluminada por la luz del sol. Su sangre repugnante brotó entre siseos y burbujas, manchando los adoquines del suelo.

Kral se acercó al ser caído con el hacha levantada sobre la cabeza.

Er’ril no vio cómo terminaba Kral con el skal’tum. Tuvo que concentrarse por completo en el mago negro. La mera visión de aquella túnica negra le revolvía el estómago. ¿Cómo podía un hombre abrazar la magia negra que había emponzoñado la tierra? Er’ril notó en la sangre un hervor de rabia que no sentía hacía más de un siglo. Esa sensación no le desagradó.

—¡Tu juguete ha muerto, mago! —espetó al encapuchado—. Suelta al niño o sufrirás el mismo destino.

El mago, con la capucha doblada sobre el rostro, se deslizó despacio hacia el niño y se apoyó pesadamente sobre su báculo, como si estuviera exhausto.

—Estás interfiriendo en asuntos que no alcanzas a comprender…

Entonces levantó el otro brazo y mostró su muñón. Unas sombras se arremolinaron alrededor del mago y treparon por la túnica hasta el brazo. Entonces esa oscuridad se posó en la muñeca vacía y permaneció quieta allí. Como si fuera el capullo de una rosa negra al abrirse, del muñón brotó un puño de ébano hecho de sombras oscuras.

—… y haces amenazas que no lograrás cumplir —continuó el encapuchado.

—Ponme a prueba. —Er’ril frunció la mirada.

El mago abrió aquel puño siniestro y extendió los dedos, que parecían tragar la luz.

—Te lo digo por última vez: dame la niña. No sabes quién es ni qué significa.

—Me niego a cumplir tu orden, ser repugnante.

Er’ril levantó la espada, pero se mantuvo en esa posición por temor a herir al niño paralizado.

El mago negro se pasó el báculo al puño negro. La oscuridad de aquella mano horrible recorrió la vara de madera gris hasta que por toda ella quedaron reflejadas las sombras de la noche.

Mientras Er’ril se preparaba para la batalla, el encapuchado, en cambio, reposó su mano de carne sobre el hombro del niño.

—¡Deja al niño! —gritó Er’ril precipitándose hacia el hombre con la intención de detenerlo antes de que hiciera daño al niño.

El mago negro echó la cabeza atrás, dejó caer su capucha y por vez primera miró a Er’ril directamente a la cara. Cuando sus ojos se encontraron, a Er’ril se le heló el corazón.

¡No! Er’ril dio un traspié, se quedó parado y dejó caer al suelo la espada, que dañó los adoquines.

El hombre de la túnica levantó el báculo y dio un golpe en el suelo. La oscuridad se alzó entre los adoquines engullendo a él y al niño. La voz del mago negro resonó desde las sombras.

—Er’ril, ¿no has aprendido nada durante todos estos años?

De pronto, las sombras, como una llama negra extinguida, se desvanecieron. Ahí donde habían estado el mago y el niño, ahora solo estaba la calle vacía.

Er’ril cayó de rodillas mientras la niña gritaba a sus espaldas asustada y llorando.

Sin embargo, Er’ril apenas la oía. En la mirada todavía tenía clavados los ojos de aquel mago siniestro. Conocía aquel rostro: la misma nariz partida, los pómulos desiguales, los labios finos. Y, sobre todo, la muñeca mutilada.

Recordó el hombre inclinado con su hermano en un círculo protector hecho con gotas de cera mucho tiempo atrás, durante la noche en que se forjó el Diario ensangrentado.

El verdadero nombre del mago negro se escapó de los labios de Er’ril:

—¡Greshym!

Libro segundo

LOS HOGARES Y LA PIEDRA DEL CORAZÓN

14

Tol’chuk escudriñaba las piedras del barranco, seco tras la sequía del verano. Levantó la vista hacia los nubarrones que se erguían como un ejército por encima de las cumbres de la Dentellada. Alrededor del pico de la montaña más alta, el Gran Colmillo del Norte, se arremolinaban unas nubes negras. Pronto por el barranco correría de nuevo el agua fangosa procedente de las cumbres tempestuosas.

Volvió a dirigir la atención hacia el pedregal del lecho. Desde el pico de hielos perpetuos, retumbó un trueno. Tenía que apresurarse antes de que empezara a llover. Sin embargo, esos precipicios profundos impedían el paso de la luz del sol, por lo que resultaba más difícil distinguir el brillo amarillento de la piedra aromática. Además, hacía muchas lunas que se revolvía y examinaba cuidadosamente el lecho de aquel barranco, seco durante el verano.

Recogía un guijarro tras otro y los rascaba con las garras de color grisáceo, intentando descubrir en uno de ellos aquel color característico. Tenía desplegados los orificios de la nariz para captar el olor intenso de la piedra aromática natural.

Aunque en otros lugares resultaba más fácil encontrar ese tipo de piedra, Tol’chuk había preferido esa ruta. Como se sabía que en ella las piedras aromáticas escaseaban, no había ninguno de su grupo por ahí. A él le gustaba estar solo, alejado de las mofas de los demás ogros; especialmente entonces, porque al día siguiente daría comienzo el rito magra, es decir, la ceremonia que lo convertiría en adulto. Para los preparativos de la noche necesitaba una piedra aromática, que él mismo debía recoger la víspera de su magra.

Se inclinó sobre una placa gruesa de piedra, clavó una garra en ella y rascó la superficie. Se olió la uña: nada, era solo arenisca.

Cuando de nuevo se agachó para abrirse paso entre los escombros resultantes del paso del agua y de los desmoronamientos, una piedra del tamaño de un melón lo golpeó en el hombro y lo tumbó en el suelo de guijarros con un estrépito. Tras aquella dura caída, Tol’chuk se reclinó sobre un costado.

Fen’shwa lo estaba mirando con malicia desde lo alto del barranco.

Los labios de Tol’chuk trazaron una mueca de desprecio, que dejó ver unos colmillos amarillentos y lisos. Se irguió. Con la espalda curvada, la cabeza solo le llegaba hasta la mitad del barranco. Apoyó los nudillos de una mano en el suelo para conservar el equilibrio. Luego dobló el cuello y miró a su enemigo con el entrecejo fruncido.

Fen’shwa estaba de cuclillas en el borde del barranco, como una piedra escarpada, y lo miraba con los ojos amarillentos muy abiertos. Estaba inclinado igual que Tol’chuk, balanceándose sobre los nudillos callosos de una mano, como es costumbre entre los ogros; el cabello erizado, de color pajizo, se le levantaba en forma de cresta sobre la cabeza y le recorría toda la espalda arqueada hasta ocultarse debajo de su vestidura de piel. Fen’shwa sonrió mostrando así sus fauces melladas. Era un invierno mayor que Tol’chuk y le gustaba enseñar los dientes para que se vieran aquellas muescas, que eran señal de haber matado.

Las hembras adoraban a Fen’shwa y, cuando pasaba pesadamente delante de ellas, todas se frotaban las nalgas en sus costados. Ninguna hembra se frotaba ante una invitación de Tol’chuk, por mucho que se mantuviera con la espalda inclinada y se apoyara en los nudillos para andar. Tol’chuk se sabía feo. Era más bajo que los demás ogros adultos; sus ojos tenían una forma demasiado almendrada y sus pupilas eran rasgadas, muy distintas a las de Fen’shwa, que eran circulares. Además, su nariz era demasiado grande, y sus colmillos, excesivamente cortos para atraer a una hembra. Ni siquiera el pelo se le encrespaba por sí solo. Tol’chuk tenía que utilizar cera de abeja para mantenerlo en punta, y por mucho que intentara disimularlo, todos conocían esa vergüenza.

Fen’shwa agarró una piedra con la mano que tenía desocupada y la levantó.

—¡Te voy a romper los dientes, mestizo! —exclamó con regocijo.

—Fen’shwa, conoces la ley. —Tol’chuk estaba indignado por el insulto—. Estoy en magra. No puedes molestarme.

—¡No hasta que el sol se ponga!

Lanzó la piedra, pero Tol’chuk la esquivó con facilidad. La sangre impura que arruinaba su aspecto físico al menos le proporcionaba agilidad.

Fen’shwa cogió otra piedra, mucho mayor que la anterior, y entornó los ojos en actitud amenazadora.

—Déjame en paz, Fen’shwa.

—¡Cobarde! Tu corazón no es el de un ogro.

Aunque Tol’chuk estaba acostumbrado a ser el blanco de todas las burlas, aquel insulto era demasiado insoportable y no podía dejarlo pasar sin respuesta. ¡Llamar cobarde a un ogro! Tol’chuk dejó a un lado las apariencias y estiró la espalda hasta erguirse sobre las dos piernas. No había ningún otro ogro que pudiera hacerlo. Precisamente esa habilidad le había valido su nombre: Tol’chuk. En la lengua antigua, ese nombre hacía mención a su condición de mestizo y a su vergüenza: El que anda como un humano.

Al erguirse, la cabeza le llegó a la altura del barranco. Fen’shwa hizo una mueca de disgusto al verle estirar la espalda, apartó a un lado la piedra y se preparó para atacar.

Tol’chuk extendió rápidamente los brazos sin pensarlo, agarró el brazo con que Fen’shwa se apoyaba y tiró de él, haciéndolo caer en el pedregal desde lo alto del barranco. Pronto se arrepintió de aquella acción repentina. Fen’shwa no era un ogro al que se pudiera provocar.

Ahora yacía desmadejado y boca abajo en el pedregal pero, como era muy fuerte y corpulento, inmediatamente se levantó. Tol’chuk retrocedió en cuanto lo vio de pie. Fenshwa le dirigió una mirada de desprecio y se pasó un dedo por el interior de los labios magullados para comprobar cómo tenía la boca; cuando sacó el dedo y lo vio ensangrentado, se sobrecogió. La mirada de Fen’shwa se tiñó de fuego y sus pupilas se dilataron tanto que el color de sus ojos pasó del amarillo al negro. ¡Tol’chuk jamás había visto una furia semejante!

Entonces Fen’shwa prorrumpió en un grito de batalla que recorrió todo el barranco. En ese momento, Tol’chuk comprendió la razón de su furia: la caída le había arrancado uno de los colmillos. Aquella herida, además de afearlo, le podía hacer perder el rango que tenía en la tribu.

Fen’shwa volvió a bramar con ira y saltó con la intención de agarrar a Tol’chuk por el cuello; este se inclinó y le clavó la coronilla en el estómago. La fuerza del impacto dejó sin aire a Fen’shwa, el cual, con la respiración entrecortada, se tambaleó hacia atrás y se desplomó sobre las posaderas.

Sin embargo, el atacante de Tol’chuk era un guerrero experto que entrenaba con los guardianes. Fen’shwa dio una vuelta sobre sí mismo por el suelo, agarró a Tol’chuk por el tobillo con una de sus manazas y tiró de la pierna, haciéndolo caer al suelo.

Tol’chuk intentó caer sobre los hombros, pero, a pesar de sus esfuerzos, sufrió un golpe tremendo en la cabeza. Aunque tenía la vista nublada, vio que Fen’shwa se abalanzaba sobre él. Intentó zafarse con un giro, pero no lo consiguió.

Fen’shwa cayó sobre él y empezó a darle patadas en el estómago, que había quedado expuesto. Tol’chuk se debatía intentando protegerse de los golpes. Las garras traseras de su oponente le desgarraban la piel a jirones, mientras las delanteras intentaban alcanzarle los ojos.

Tol’chuk se esforzaba por desasirse, pero Fen’shwa pesaba más que él. Pensó que si no lograba separarse pronto, lo destriparía. Intentó asirlo por la muñeca, pero con el rabillo del ojo advirtió que Fen’shwa sacaba con la otra mano un cuchillo de cuerno de ciervo del cinto.

Cuando los ogros luchaban por las hembras garra a garra, se consideraba que utilizar un arma era trampa. Como los ogros tienen la piel gruesa y son muy fuertes, pocas veces esas luchas terminaban en muerte. Los ogros de una tribu no se mataban entre sí. Las armas solo se utilizaban durante las guerras entre tribus, cuando los distintos clanes luchaban por el territorio. Para matar a un ogro era preciso utilizar un arma.

Fen’shwa levantó el cuchillo con la mirada todavía inflamada de odio.

—¡Mestizo! —dijo con los colmillos apretados mientras la sangre le brotaba de la boca—. A partir de hoy dejarás de estar entre nosotros.

Aquella pausa para relamerse fue el error de Fen’shwa. Consciente de que pretendía algo más que herirlo, Tol’chuk cogió una piedra con cada mano y golpeó con ambas a la vez las orejas de Fen’shwa. Tol’chuk oyó el crujido de las piedras al chocar con el hueso de la cabeza. El golpe simultáneo en los únicos puntos débiles de la cabeza de un ogro tenía efectos considerables.

La intención de Tol’chuk era aturdir a Fen’shwa, dejarlo inconsciente por un rato. Sin embargo, tras golpearlo con las piedras, de los orificios de la nariz de su atacante brotó una sangre caliente que se derramó sobre Tol’chuk. Fen’shwa puso los ojos en blanco mientras la respiración le borboteaba con la sangre que había tragado. El cuchillo le tembló en los dedos; luego, el cuerpo hizo lo mismo que el arma y Fen’shwa cayó inerte sobre los guijarros del pedregal. Entonces Tol’chuk apartó el resto de cuerpo de su oponente que aún tenía sobre sus piernas y se levantó. La sangre brotaba de la nariz y la boca abierta de Fen’shwa y se derramaba sobre las piedras. El pecho no se le movía.

Tol’chuk se quedó de pie, sorprendido y conteniendo la respiración. ¿Qué había hecho? ¡Un ogro jamás debe matar a otro ogro de su misma tribu!

Levantó una mano que todavía asía la piedra ensangrentada. Entonces se dio cuenta de que, al golpear la cabeza de Fen’shwa, se le había roto un trozo y que un reflejo amarillo brillaba en su interior. Era una piedra aromática.

Los dedos ateridos dejaron caer la piedra al suelo.

Mogweed se encontraba en el extremo del bosque verde llamado Altos Occidentales. Se apoyó cabizbajo en el tronco de un árbol, sin ganas de abandonar el bosque de sus lares. Una ligera brisa movió las hojas secas sobre su cabeza, sacudiéndolas como cascaras de escarabajos muertos. Más allá de los árboles, al este, la enorme extensión de estribaciones elevadas parecía desnuda, cubierta solo por la hierba de un prado amarillento; detrás de las estribaciones y los prados abiertos se alzaban los picos de la Dentellada, la cordillera que tenía que cruzar para llegar a las tierras de los humanos. Mogweed acarició la corteza áspera con la mejilla. ¿Cómo podía abandonar todo aquello?

Levantó una mano y observó los dedos delgados y la piel fina. Al verlos, se estremeció; a continuación se miró la ropa que le colgaba del cuerpo. Un cazador le había enseñado cómo llevar esos ornamentos tan extraños: pantalones grises sobre ropa interior de lino y un abrigo rojo sobre un jersey de lana gris. Los llevaba correctamente. Aun así, cada costura del tejido irritaba su piel delicada. Pero lo peor eran las botas negras. Hasta ahora no había querido ponérselas y las había llevado cargadas a la espalda, en una bolsa de piel. Mientras estuviera en el bosque prefería sentir la marga entre los dedos.

Sabía que en cuanto abandonara la sombra de los árboles tendría que colocarse las botas. Las necesitaba para conservar la apariencia de humano. En cuanto estuvo vestido, solo los ojos delataban su origen: esas pupilas rasgadas en lugar de redondas indicaban su verdadera naturaleza.

Permaneció apoyado con un brazo en el árbol hasta que sintió el roce de un hocico.

—Un momento, Fárdale. Deja que me prepare.

Irritado, bajó la vista hacia el lobo.

Fárdale, un lobo del tamaño de un humano, se sentó sobre las patas con la lengua colgándole hacia fuera, a un lado de la boca. En el espeso pelaje negro, deslustrado con marrones y grises, parecía que las sombras moteadas del bosque hubieran tomado forma. Las orejas en punta del lobo estaban atentas al bosque que los rodeaba. Tenía el hocico en alto, olisqueando el aire al acecho de cualquier asomo de peligro.

Mogweed arrugó la nariz en un gesto de envidia. La piel negra y gruesa de Fardale era la única prenda que necesitaba. No le hacía falta ningún otro adorno para completar su disfraz. A la vista de cualquiera, Fardale tenía el aspecto de un lobo normal, aunque también lo delataban los ojos que, al igual que Mogweed, tenían las pupilas rasgadas, más como un felino que como un lobo. Los ojos de ambos eran la señal de su verdadero origen: el pueblo de los si’lura.

Fardale lo miró y los ojos de color ámbar de ambos se encontraron. De los ojos del lobo se desprendió un leve fulgor reconfortante. Una sensación vaga tomó forma en la cabeza de Mogweed, eran susurros de pensamientos e imágenes procedentes de su hermano lobo: Puesta de sol. Estómago hambriento. Piernas quieren correr. Mogweed comprendió el significado de aquellas imágenes. Fardale le advertía que la luz del día menguaba y que todavía tenían que avanzar un trecho antes de la caída de la noche.

—Ya lo sé —respondió Mogweed en voz alta. También él, como cualquier si’lura, podía hablar con el susurro del alma, como había hecho Fardale, pero tenía que ejercitar la lengua. Pronto estaría entre humanos y, si quería ir seguro por la ciudad, tenía que perfeccionar su disfraz. De nuevo se estremeció—. Pero odio abandonar nuestro hogar.

Las imágenes le respondieron: El pecho de una madre, lleno de leche. Los olores variados y densos del bosque. La sombra moteada apartada por la luz directa del sol. Fardale también sentía abandonar el bosque de su hogar.

Pero tenían que obedecer. El jefe lo había ordenado, y sus órdenes debían cumplirse. Aun así… ¿Realmente era preciso acatar las órdenes del más anciano?

Mogweed suspiró profundamente y dejó caer el equipaje al suelo. Se inclinó y sacó las botas. Se sentó en el borde del bosque y se las colocó en los pies, agachándose para calzarse esa especie de ataúdes de piel.

—Podríamos quedarnos, vivir como proscritos —susurró a su compañero.

Fárdale gruñó mientras su pensamiento penetraba en lo más profundo de él: Una rana ponzoñosa. Un estanque cubierto de algas. Un roble viejo podrido cubierto de mantillo amarillo. Ahora el bosque se había convertido en algo nocivo para ellos. Negarse a acatar las órdenes del más anciano no les daría ninguna felicidad en el bosque.

Mogweed sabía que Fardale estaba en lo cierto, pero todavía se sentía íntimamente irritado.

—Ya lo sé, Fardale. Pero nos han desterrado. ¿Acaso estamos en deuda con ellos?

Aunque sus palabras eran crispadas, albergaba la mayor parte de su rabia en su interior. Este era el otro motivo por el que hablaba con la lengua. No quería que Fardale se diera cuenta de la auténtica dimensión de su furia.

Fardale se irguió sobre las patas y bajó la cabeza en señal amenazadora. Tenía la mirada inflamada: Araña tramposa. Un compañero de carnada atacando a otro. Cuervo robando un huevo jaspeado de un nido. Fardale todavía lo acusaba.

—Solo intentaba librarnos de esta maldición —respondió Mogweed—. ¿Cómo podía saber que acabaría de un modo tan horrible?

El lobo apartó la cabeza, con lo que interrumpió el contacto visual y puso fin a la conversación.

Mogweed tenía las mejillas encendidas; no de vergüenza, sino de furia. Maldito seas, pensó. Hacía demasiado tiempo que Fardale actuaba como una yunta asfixiante alrededor de su cuello. La urgencia por abandonar el lobo y probar fortuna entre los humanos iba tomando cuerpo en él.

Al fin y al cabo, ¿para qué necesitaba a su pueblo? Siempre le habían vuelto la espalda. Tal vez fuera mejor probar suerte con los humanos. Mogweed sintió que los pies lo apartaban de debajo de las ramas de los árboles y lo conducían hacia el sol de media tarde.

Miró alrededor. Sin la protección de los árboles, el cielo era muy grande, inmenso… Mogweed se detuvo. Aquel cielo tan imponente lo hizo encogerse. Parecía una carga enorme que lo empujaba contra el suelo. Se volvió hacia Fardale.

—¿Vienes?

Intentó que su voz sonara áspera, pero el temor se había apoderado de sus palabras estremecidas. Salir a un mundo tan grande sin nadie en quien apoyarse le aterrorizaba. De momento, pero solo de momento, necesitaba a su hermano lobo.

Fardale salió de las sombras del bosque escudriñando el horizonte tranquilamente con los ojos rasgados y lo que vio apenas ejerció efecto alguno en él. Se limitó a andar sobre el suelo pedregoso mientras la piel reflejaba la luz del sol con un brillo aceitoso.

Mogweed frunció el entrecejo. Su hermano siempre había sido el tranquilo, el valiente, el noble. Tenía la esperanza de que algún día Fardale se viniera abajo y deseaba ardientemente ser la causa de ello. Mogweed contempló cómo el lobo se adelantaba tranquilamente para adentrarse en las estribaciones yermas. Con el cuello todavía ligeramente inclinado por el peso de aquel cielo enorme, Mogweed lo siguió mientras maldecía el corazón valiente de su hermano gemelo.

Un día, hermanito querido, te enseñaré lo que es el miedo.

15

Tol’chuk cargaba el cuerpo inerte de Fen’shwa en los brazos. Como necesitaba los dos brazos para llevar aquella carga tan pesada, iba en posición erguida. Al acercarse al pueblo, vio a algunas hembras hocicando gusanos en el suelo. Al verlo en posición erguida, arrugaron la nariz en señal de disgusto. Normalmente los ogros se servían de la espalda y de un solo brazo para cargar troncos u otros objetos pesados, y el otro lo utilizaban para dar equilibrio a su andar pesado. Las hembras se asustaron tanto al verlo que solo cuando estuvo cerca de ellas miraron disimuladamente la carga que llevaba. Abrieron las pestañas y de sus gargantas surgió una melodía cacofónica de gemidos. Las hembras huyeron despavoridas dejando pendido en el aire seco de la tierra alta el olor intenso del miedo.

Tol’chuk no hizo caso de aquello y prosiguió su ascensión por el camino gastado que conducía a las cuevas de su tribu. Tenía la espalda y los brazos consumidos por el esfuerzo, pero aquello no era nada comparado con la atrocidad que había cometido. Lo que había hecho era el peor delito de la ley de los ogros: un ogro no mata jamás a otro miembro de la tribu. En una guerra, los ogros podían matar a ogros de otras tribus, pero jamás a uno de la propia.

Al ver el cuerpo ensangrentado de Fen’shwa había pensado en huir por la vergüenza. Pero si lo hubiera hecho habría deshonrado a su padre muerto. Ya su nacimiento había sido una desgracia suficiente para su familia. No podía empeorar más las cosas con acciones cobardes. Por ello, recogió el cuerpo de Fen’shwa y emprendió su andadura hacia las cuevas, dispuesto a enfrentarse al castigo de su tribu.

Delante de él, al pie de unos enormes precipicios de granito, Tol’chuk vio el orificio negro de su tribu, que resultaba difícil de distinguir entre las sombras que se adherían a la cara escarpada e irregular de la piedra. Las hembras ya habían alertado a la tribu. Cerca de la entrada a las cuevas se había congregado un grupo de ogros, de hecho, casi toda la tribu, incluso las espaldas curvadas de los ancianos y los pies apresurados de los jóvenes. Entre ellos se agitaban unas pocas varas de madera de roble de guerreros. Un ogro pequeño sacó un pulgar de su boquita y señaló a Tol’chuk, pero antes de que llegara a articular algún ruido, la madre le tapó la boca con una manaza. Cuando los muertos pasaban entre los ogros, nadie debía hablar.

Tol’chuk agradeció el silencio. Pronto tendría que enfrentarse a muchas miradas interrogantes y explicar en voz alta su crimen, pero antes tenía una obligación que cumplir.

El corazón le latía con fuerza en el pecho, y las piernas le empezaron a temblar. Pero delante de su gente no vaciló ni un paso. Si dudaba un instante, podría perder el ímpetu, y el temor creciente podría hacer mella en el corazón. Por ello se esforzaba para que cada pie siguiera al siguiente y avanzara hacia su hogar.

De repente, un ogro adulto de gruesas extremidades se abrió paso entre el muro de espectadores. Se apoyaba sobre un brazo tan grueso como el tronco de un árbol. Levantó la nariz en dirección al aire que le llegaba desde Tol’chuk y, se quedó paralizado, con los músculos tensos como una cresta de piedra. Con la edad, tras muchas estaciones viviendo en cuevas oscuras, los ogros perdían la vista, pero en cambio su agudo olfato se afinaba. El ogro adulto levantó su rostro hacia las paredes del precipicio que los rodeaba y lanzó un bramido de dolor que quebró el silencio. Había reconocido el olor de la carga de Tol’chuk.

El padre de Fen’shwa había reconocido a su hijo.

Tol’chuk estuvo a punto de detenerse. ¿Cómo podía confesar su culpa? Apretaba con tal fuerza los dientes que los músculos de la mandíbula le dolían. Sin embargo, mantuvo la vista clavada en la hendidura del precipicio y prosiguió su marcha.

El padre de Fen’shwa lo siguió a paso rápido mientras sus gruesas patas traseras golpeaban con estruendo la escarpadura de piedra. Se detuvo con un resbalón que envió una ráfaga de esquistos sueltos contra Tol’chuk. Extendió la mano libre para tocar el brazo inerte de su hijo, que se arrastraba por el suelo.

—¿Fen’shwa?

Como era costumbre en su pueblo, Tol’chuk no le hizo caso, pues el dolor era algo que no debía demostrarse, y continuó avanzando hacia la enorme entrada. Pero al padre le bastó el silencio de Tol’chuk. Su hijo no solo estaba herido, Fen’shwa había muerto. A su espalda, Tol’chuk oyó el lamento penetrante que brotó de la garganta del padre y vio cómo los demás miembros de la tribu daban la espalda al afligido padre.

Entonces, temblando de cansancio y de miedo, Tol’chuk pasó entre el grupo de ogros que se despedían del fallecido. Nadie lo tocó ni le barró el paso: la muerte tenía que pasar con rapidez. Tol’chuk pasó por la entrada con su carga y se adentró en la oscuridad de las cuevas.

El techo de la gran sala común se extendía más allá incluso del alcance de las hogueras dispersas que servían de cocina. Los dedos de piedra caían gota a gota señalándole de forma acusadora. Pasó con la cabeza inclinada por la zona de cocinas de su pueblo. Unas pocas hembras permanecían agachadas junto a las hogueras con el cuerpo encorvado; en sus miradas abiertas se reflejaban las llamas crepitantes de sus hogares.

Atravesó la zona de vivienda de las distintas familias. En la zona de uso comunitario destacaban unas entradas más estrechas que conducían a los laberintos privados de cada familia. Los machos de la tribu sacaron la cabeza con recelo mientras pasaba, temerosos de que alguien intentara robarles alguna de sus hembras. Al ver la carga de Tol’chuk, desaparecieron en el interior de las cuevas, por temor a que la muerte se les colara por las habitaciones.

Cuando pasó por delante de la hendidura que conducía a las cuevas de su familia, ningún ogro salió a verlo. Era el último de su familia. Tras la marcha de su padre con los espíritus cuatro inviernos antes, las cuevas de su casa resonaban vacías.

Tol’chuk prestó atención al olor familiar de su hogar. Sabía adónde tenía que ir antes de enfrentarse a sus responsabilidades: a la caverna de los espíritus.

Prosiguió su avance hacia la parte más profunda y oscura de las cuevas, donde una hendidura, que partía del suelo y se prolongaba hasta el techo, dividía en dos la pared final de la cueva. Al verla se quedó paralizado y, por primera vez en su camino, tuvo que detenerse. La última vez que se había acercado a aquella ruta oscura había sido después de que su padre cayera en una batalla contra la tribu Ku’ukla. Tol’chuk era demasiado joven para ir con los guerreros y, cuando estos regresaron, nadie le dijo que su padre había muerto en la batalla.

Cuando los guerreros llevaron a rastras el cuerpo del padre herido con lanza, él jugaba a los dardos con otro ogro demasiado pequeño para asustarse y compadecerlo. Se quedó paralizado, con un dardo en la mano, mientras el cuerpo del último miembro de su familia era conducido por la oscura hendidura hacia la caverna de los espíritus que se encontraba más allá.

Ahora Tol’chuk tenía que recorrer ese camino.

Antes de que sus piernas se paralizaran de miedo y lo clavaran en el sitio, se acercó el cuerpo de Fen’shwa al pecho y prosiguió. Como el tamaño de la carga era grande, tuvo que volverse de lado para pasar por la estrecha hendidura. Miró el oscuro pasadizo con el aliento contenido. Mientras apoyaba la espalda en la pared, avanzó por el camino trillado hasta que distinguió una débil luz azulada detrás de un recodo del pasillo que tenía delante. Aquella luz parecía socavarle la fuerza de los brazos y las piernas. Su actitud resuelta vaciló y empezó a temblar.

—Ven. Te estamos esperando —susurró una voz delante de él.

Tol’chuk se tambaleó. Era la voz de la Tríada. Había pensado que dejaría el cuerpo en la caverna de los espíritus y se marcharía a confesar su atrocidad a la tribu. La Tríada se dejaba ver en contadas ocasiones. Aquellos seres ancianos, ciegos a causa de su edad, moraban en las profundidades, en el corazón de la montaña. Solo en situaciones muy solemnes la Tríada se aventuraba a salir de su morada situada más allá de la caverna de los espíritus y se unía a la tribu de los ogros.

En cambio, ahora los tres viejos ogros lo esperaban. ¿Acaso la Tríada ya sabía la locura que había cometido?

—Vamos, Tol’chuk.

Las palabras le llegaban desde lo alto de la cabeza, como un gusano sin ojos buscando la luz.

Tol’chuk se dirigió hacia aquella voz, conteniendo el aliento que se le había quedado atrapado en el pecho. El cuerpo de Fen’shwa se le desasía por el sudor. Por fin, el camino estrecho se ensanchó y las paredes de piedra desaparecieron. Entonces se volvió hacia adelante y pudo andar derecho.

Penetró en la caverna de los espíritus con los brazos temblorosos por el peso de Fen’shwa. La caverna, iluminada por unas antorchas de luz azul, se desplegaba delante de él y se convertía en un punto negro situado en el lado opuesto, que constituía la entrada a los dominios de la Tríada. Ningún ogro, excepto los ancianos y los muertos, habían recorrido aquel camino.

Tol’chuk, en el otro extremo de la caverna, temblaba. Solo se había aventurado a pasar por esa cámara una vez en la vida, cuando tenía cuatro inviernos, en el transcurso de la ceremonia para darle nombre. Aquel día, un miembro de la Tríada le había dado aquel maldito nombre de El que anda como un humano, una vergüenza que sobrellevaba hacía ya doce inviernos.

Había deseado no volver a entrar jamás en la caverna de los espíritus, pero Tol’chuk conocía la costumbre. Había que dejar a los ogros muertos en esa cueva, alejados de la vista de la tribu. Lo que ocurría con los cuerpos jamás se decía ni se preguntaba. Hablar de los muertos podía ser causa de desgracias en un hogar.

Los muertos eran responsabilidad de la Tríada.

Tol’chuk dio un único paso en la cámara. En el centro de la cueva, los tres ancianos estaban sentados, encorvados, como salientes de piedra nacidos del suelo. Los tres miembros de la Tríada lo aguardaban, desnudos y decrépitos, con más hueso que carne.

Una voz surgió entre ellos, aunque Tol’chuk no sabía cuál de ellos hablaba. Parecía como si las palabras emanaran de los tres.

—Deja al muerto.

Tol’chuk quería bajar lentamente el cuerpo de Fen’shwa hasta el suelo de piedra para mostrar el mayor respeto hacia el miembro de su tribu asesinado y no ofender a los dioses. Pero sus músculos le gastaron una mala pasada y el cuerpo de Fen’shwa se desplomó de sus brazos exhaustos. La cabeza golpeó la piedra con un chasquido ruidoso que resonó por toda la cámara.

Tol’chuk se agachó para doblar la espalda en la forma apropiada para un ogro. Como su obligación había terminado, empezó a retroceder hacia el camino estrecho para alejarse de la Tríada.

—No. Ese camino ya no está abierto para ti. —De nuevo la voz procedía de los tres ogros—. Has matado a uno de tu tribu. Tol’chuk se detuvo. Tenía la vista clavada en el suelo de piedra gastado. Los ancianos sabían que había violado la ley. Unas palabras brotaron de sus labios:

—Yo no quería matar…

—Para ti ahora solo queda un camino abierto.

Tol’chuk levantó la cabeza para mirar con disimulo aquellos cuerpos encorvados. Tenían los brazos alzados en dirección a la distante abertura negra: el túnel que solo la Tríada atravesaba.

—Tendrás que andar por el camino de la muerte.

Oculto detrás de una enorme piedra, Mogweed miraba en dirección al este, hacia las montañas. Fárdale, que tenía los sentidos más finos, se había adelantado para explorar el camino. Después de cruzar los prados dorados de la parte baja de las estribaciones, habían llegado a un terreno más rocoso e inseguro. Unos robles nudosos y algunos abetos adornaban las estribaciones más altas, mientras arbustos de espinos con púas cubrían la mayor parte del suelo polvoriento. Por suerte, después de avanzar penosamente por barrancos pedregosos y ascender precipicios escarpados, Fardale había encontrado un camino más transitable que conducía hacia las cumbres. Aquel sendero anunciaba buenas perspectivas. Pero Fárdale, siempre precavido, había insistido en examinar el sendero antes de confiar en él.

Después de un día de viaje, las ropas de Mogweed hedían a sudor y se le pegaban al cuerpo de forma repulsiva. Las cogió con las manos y se preguntó cómo los humanos soportaban vivir con esos trapos. Cerró los ojos y deseó transformarse, ansioso por recobrar la sensación familiar de carne suelta y huesos flexibles. Pero, como siempre, no ocurrió nada; su forma humana no se alteraba. Masculló una palabrota en voz baja, abrió los ojos y miró hacia el este. Más allá, en algún lugar se encontraba el remedio de la maldición que se cernía sobre él y sobre Fardale.

Sudando por la ascensión, miró con ansia la nieve que cubría el pico más alto en el horizonte, la nieve que ni siquiera el sol más caliente del verano lograba derretir. Esa montaña, el Gran Colmillo del Norte, se erguía por encima de sus numerosas hermanas. Aquella cordillera de picos escarpados, conocida como Dentellada, se extendía desde el Desierto de hielo helado situado al norte hasta el Erial yermo del sur, dividiendo el territorio en dos partes.

Mogweed levantó una mano para protegerse del sol y escudriñar la cordillera del sur. En algún lugar, a miles de kilómetros de allí, se levantaba la hermana gemela de aquel Colmillo, el Gran Colmillo del Sur, que ahora todavía estaba oculto detrás del horizonte. A pesar de la inmensurable distancia que separaba ambos picos, corría el rumor de que dos personas situadas cada una en un Colmillo podían hablar entre sí. Incluso los susurros podían percibirse de un lado a otro a través de la distancia.

Mogweed frunció el entrecejo ante una idea tan absurda. Había cosas más importantes en que concentrarse en lugar de esas fantasías de crío. Se apretujó el pecho con los brazos y miró con expresión amarga aquel muro de picos tras el cual se extendían las tierras de la raza humana: unos territorios que, a pesar de sus temores, tenía que recorrer.

Alrededor de las cumbres empezaron a formarse unas nubes, que se prendían en los riscos mecidas por el viento que soplaba en dirección este. La cima nevada del Gran Colmillo desapareció de la vista, cubierta por un remolino de nubes negras. Entre los nubarrones refulgían relámpagos. Si él y Fardale querían cruzar la Dentellada antes de que el invierno acariciara aquella tierra con su mano gélida, tenían que apresurarse.

Mogweed buscó a su hermano entre los árboles y arbustos escuálidos. ¿Qué tendría en la cabeza? Una duda le atenazó el estómago. ¿Y si su hermano había huido y lo había dejado solo en medio de aquel paisaje desértico?

De pronto, como si lo hubiera oído, Fardale asomó al pie de la superficie inclinada de piedra. Estaba nervioso, respiraba con dificultad a causa de una carrera precipitada, y se agitaba sobre las patas. Fardale miró a Mogweed en busca de contacto y Mogweed se lo concedió.

Incluso desde allí, brillaba el ámbar de los ojos del lobo. Fardale le susurraba sus pensamientos: Hedor de la carroña corrompiéndose bajo el sol. Piernas corriendo perseguidas por dientes que rechinan. El vuelo de una flecha por el cielo abierto. Se aproximaban unos cazadores. ¿Humanos? Si bien su aspecto era el de un humano y, durante el largo camino que tenían por delante, con toda probabilidad tendría que relacionarse con ellos, Mogweed no tenía prisa por encontrarlos. Secretamente había deseado esquivar las miradas de los humanos, por lo menos hasta atravesar la Dentellada.

Mogweed se deslizó por la superficie inclinada rocosa para ir al encuentro de su hermano. —¿Dónde podemos escondernos?

Piernas corriendo. Patas heridas por piedras afiladas. Fardale quería huir con toda rapidez.

A Mogweed le dolían mucho las piernas. La idea de huir por aquel terreno escabroso le socavaba la voluntad. Le hacía flaquear.

—¿Por qué no nos escondemos en algún lugar hasta que hayan pasado y luego volvemos al camino?

Dientes afilados. Garras. Hocicos enormes inflamados oliendo el rastro.

Mogweed se tensó. ¡Rastreadores! ¿Ahí? ¿Cómo era posible? En el bosque salvaje, esas bestias se desplazaban en manadas. Como tenían un apetito voraz, esas criaturas empleaban su agudo sentido del olfato para localizar si’lura aislados y atacarlos. No sabía que esos animales podían ser domesticadas por los humanos.

—¿Adónde vamos?

Fardale se volvió y se dirigió al sendero con la cola en alto, señalando el camino.

Mogweed levantó el equipaje que llevaba a la espalda y siguió a su hermano. Las articulaciones cansadas protestaban por el ejercicio brusco. Pero a Mogweed le bastó pensar en los rastreadores babosos y en las fauces temibles de aquellas bestias para olvidar todos sus dolores.

En cuanto tomó el recodo del camino, advirtió que Fardale permanecía quieto delante de él y levantaba el hocico examinando el aire. De pronto, el lobo se precipitó hacia la izquierda y abandonó el camino.

Mogweed, renegando, se abrió paso por una zarza cuyas púas le dañaron la ropa y siguió a su hermano. Al ascender por una cuesta empinada de piedras afiladas y tierra suelta, tuvo que ponerse a andar en cuatro patas como su hermano lobo. La ascensión resultó dificultosa, pues una y otra vez Mogweed resbalaba y perdía el terreno conseguido con esfuerzo.

Con la respiración entrecortada y los labios secos, miró el final de la cuesta. Fardale ya había llegado arriba y permanecía de pie con el hocico levantado en dirección a la brisa. ¡Maldito cuerpo asqueroso! Mogweed introdujo sus sensibles dedos en la tierra y siguió avanzando hacia arriba. Lentamente logró vencer la cuesta, poniendo mucha atención en dónde colocaba los pies y las manos. Mientras avanzaba, un zumbido familiar le llegó a los oídos. Fardale buscaba contacto. Con una mueca, Mogweed levantó la vista para encontrarse con los ojos de su hermano.

Fardale estaba sentado sobre sus patas en el borde de la cresta con los ojos brillantes. En cuanto establecieron comunicación, Mogweed recibió las imágenes que le enviaba su hermano: Dientes que rasgan talones. Nudo corredizo de cáñamo que estrangula. Los cazadores se acercaban.

Movido por el miedo, Mogweed se esforzó en trepar los últimos tramos de la cuesta y se agazapó junto a su hermano.

—¿D… d… d… dónde están?

Fárdale se dio la vuelta y señaló con el hocico hacia el este, donde se alzaban las montañas.

Mogweed escudriñó la zona con la mirada. El sendero que habían dejado serpenteaba por las estribaciones abruptas y desaparecía en la región más inhóspita de las cumbres.

—¿Dónde…?

Cerró la boca inmediatamente. Acababa de distinguir movimiento en el sendero, mucho más cerca de lo que había imaginado.

Por el camino avanzaban unos humanos vestidos con ropas del color verde del bosque, arcos colgados sobre los hombros y haces de flechas con plumas a sus espaldas. Mogweed se apretó más contra el suelo. Tres rastreadores, atados con correas de piel y pertrechados con bozales de hierro, se debatían por desasirse de sus amos. Incluso a aquella distancia, Mogweed veía cómo los orificios nasales se les abrían y cerraban embutidos en los bozales de hierro mientras rastreaban el sendero. Los musculosos animales, que carecían de pelo y tenían la piel del color de la carne amoratada, intentaban soltarse de las correas. Al andar clavaban las garras en el sendero. Mogweed vio cómo un rastreador abría los labios con un gruñido cuando otro chocó contra él, dejando ver las cuatro filas de colmillos afilados que rechinaban entre unas mandíbulas poderosas.

Mogweed todavía se aplastó más contra el suelo. —¡Vete! ¿A qué esperas? —susurró a su hermano. De pronto, un alarido resonó por las montañas. Mogweed conocía ese bramido. Lo había oído a veces de noche, procedente de lo más profundo del bosque. Era el aullido de un rastreador hambriento de sangre.

Fardale lo miró con los ojos brillantes. Las imágenes le penetraron: Un cachorro reprendido por lloriquear de noche muestra una madriguera escondida. Un hocico sigue un rastro. Los rastreadores habían captado el rastro de Fardale en el sendero superior.

Mogweed tuvo que tragarse una reprimenda violenta cuando Fardale huyó de un salto. Corrió detrás de su hermano. La carrera se convirtió en una retahíla imprecisa de arañazos en la piel y moretones de caídas. Los gritos los perseguían, pero era imposible saber a qué distancia.

Fárdale se sirvió de un antiguo lecho seco de río como camino para encaramarse a lo alto de las estribaciones. Las piedras de cantos suaves dibujados por el agua en el lecho seco hacían que la marcha fuera resbaladiza. Las botas de Mogweed lo traicionaron y un talón se le dobló con una piedra. Cayó sobre las rodillas al tiempo que sentía un intenso dolor en el tobillo.

Cuando Mogweed se esforzaba por volver a ponerse de pie, oyó un alarido a sus espaldas. ¡Esas bestias estaban cada vez más cerca! Fárdale se agitaba nervioso sobre las patas delante de él. Mogweed intentó apoyarse en el pie lastimado, pero el dolor se extendió por toda la pierna. Intentó avanzar cojeando por la superficie inestable y volvió a caer.

—¡No puedo correr! —gritó a su hermano.

Fárdale corrió hacia él y le olisqueó la bota.

—No me dejes —gimió Mogweed.

Fárdale levantó la vista para mirar a los ojos de Mogweed. Dos lobos, espalda contra espalda, se protegen.

Un grito retumbó a sus espaldas y fue respondido por otro más cercano.

—¿Qué vamos a hacer?

Una manada cazando a un ciervo desde un precipicio. Un vuelo de patos alzando el vuelo.

—¿Qué? —Las palabras de Fárdale no tenían sentido. ¿Acaso su hermano llevaba ya demasiado tiempo con aquella forma de lobo? ¿Acaso las cualidades salvajes del animal se estaban abriendo paso en su alma de si’lura? Mogweed hizo una mueca de dolor encorvando los hombros con aprensión—. ¡Estás enviando mensajes incongruentes!

Una loba guía a la cría. Fárdale se dio la vuelta y empezó a salir del lecho estrecho del riachuelo. Miró a Mogweed a sus espaldas.

Este se apoyó sobre la pierna sana y balanceó la punta de su otra bota para no caer. Se asió a la cola de Fárdale y, con su paso a saltos y los empujones del lobo, logró salir del lecho del riachuelo, pero le llevó tiempo. Mogweed tenía los labios doblados por el dolor. En cuanto se puso de pie, se abrazó al tronco de un abeto con la respiración entrecortada.

—Tal vez deberíamos ocultarnos —sugirió—, subirnos a un árbol y esperar a los cazadores. Es posible que con esta forma no nos reconozcan como si’lura.

Fárdale frunció el entrecejo. El ojo de una lechuza. Carne arrancada del hueso.

Mogweed gruñó. Pero, claro, Fárdale tenía razón. Aquellos eran hombres de los bosques de los Altos Occidentales y no se los podía engañar fácilmente. Su única esperanza era esquivar a los humanos hasta haber atravesado la Dentellada. Habían pasado cientos de años desde la última vez que sus gentes se habían atrevido a salir de los bosques y habían penetrado en las tierras del este. Con algo de suerte, los humanos del lado lejano de la Dentellada habrían olvidado a los si’lura.

Un grito resonó desde el pedregal del lecho del riachuelo.

¡Piernas, a correr! El olor de la manada cercana. El pecho de una madre cerca de la nariz.

Mogweed se separó del árbol. Avanzó cojeando hacia su hermano y puso una mano en el hombro de Fárdale para sostenerse. Avanzaban con lentitud, pero, como su hermano había dicho, no tenían muchas opciones.

Fárdale ayudó a Mogweed a superar una cuesta donde ni siquiera crecían arbustos de púas. Más allá, se abría una superficie cubierta de piedras de granito y pizarra desgastadas por el clima, que se extendía por el antiguo paso de un glaciar y que ahora constituía un camino. Las escarpadas montañas de roca gris estaban rematadas por grietas negras.

Aquella visión desolada se llevó toda la esperanza que Mogweed había albergado.

—¡Oh, no! —susurró al ver aquel amasijo de piedras y pizarra. ¡Su hermano había enloquecido! Al verse en aquella zona desértica, dio un paso atrás vacilante. Mogweed dirigió una mirada de desconfianza a Fárdale—. Prefiero probar suerte con los rastreadores.

Un novato quedado prendido en el escaramujo, su sangre joven es chupada por púas que le atraviesan hasta que se queda quieto. A sus espaldas tenían una muerte segura. Un río atroz tras el cual la manada puede aullar. Por muy peligroso que pareciera, adelante tenían una oportunidad.

De pronto, a sus espaldas se oyó un alarido y entonces percibieron incluso el ruido de las botas del cazador. Una voz atronó desde el lecho oculto del riachuelo.

—¡Mirad! Son sus huellas. Parece que estos mutantes han trepado por aquí. ¡Vamos, Blackie, atrápalos!

El aire propagó el ruido del chasquido de un látigo de mano y el aullido de los rastreadores.

—¡Pillad a esos mutantes de una maldita vez!

Henchido de satisfacción, Fárdale dirigió una mirada penetrante a Mogweed. Había demostrado estar en lo cierto. El intenso frenesí de los rastreadores había puesto sobre aviso a los cazadores del rastro que había llamado la atención de las bestias, el de los si’lura o, en la lengua de los humanos, mutantes, una palabra fea y de pronunciación difícil.

Mogweed dejó escapar un gemido entre los dientes. ¿Por qué había abandonado el bosque de su hogar? Tendría que haberse quedado y tratar de salir adelante lo mejor posible. ¿Qué importancia tenía ser un proscrito? Por lo menos, habría sobrevivido.

Sin embargo, en el fondo de su corazón temeroso, Mogweed sabía que ese viaje era necesario. La idea de permanecer atrapado para siempre en esa única forma le asustaba mucho más que los aullidos de los rastreadores o de lo que pudiera aguardarlos en el camino.

—Vá… vámonos —musitó Mogweed, sosteniéndose en un pie.

Apoyado en los hombros de Fárdale, ambos cruzaron el umbral de zarzas y espinos y penetraron en una tierra de rocas agrietadas, un territorio que todos los habitantes de los Altos Occidentales evitaban por su propio bien: el territorio de los ogros.

16

Tol’chuk se resistía a penetrar más adentro en la caverna de los espíritus. Permaneció de pie, en silencio, con el cuerpo de Fen’shwa a los pies. El trío de ogros ancianos se giró lentamente y se encaminó con las espaldas encorvadas hacia el túnel distante. Oyó unas palabras procedentes de la Tríada:

—Síguenos. Ahora este será tu camino.

Tol’chuk supo entonces que había sido castigado por su ataque a Fen’shwa. La ley de los ogros era estricta y, a menudo, brutal. Pero ¿eso? Miró el agujero negro que se abría en la pared opuesto, la entrada en la ruta de la muerte. Se arrepentía de haber optado por devolver el cuerpo de Fen’shwa. Debería haber huido por el campo.

El último de aquellos ogros frágiles y ancianos penetró lentamente en el interior del túnel distante. Una sola palabra resonó hacia él:

—Ven.

Al avanzar por el interior de la caverna de los espíritus, Tol’chuk irguió su espalda y se puso derecho. Había deshonrado a su tribu y ya no era preciso mostrarse como un ogro. La necesidad de parecerlo había muerto con Fen’shwa. Rodeó el cuerpo inerte de aquel miembro de la tribu y atravesó la caverna. Unas antorchas de llama azul le sisearon a su paso, mientras numerosas sombras se mecían en las paredes, como demonios pervertidos haciendo mofa de su modo de andar.

Antes de que su pavor lograra apartarlo de la entrada del túnel entre gritos de horror, inclinó la cabeza y penetró en la oscuridad. El ruido de los ogros al rozar y arrastrar los pies lo guio hacia el interior de las entrañas de la montaña donde habitaban. En las paredes no había antorchas y, tras doblar un recodo del túnel, la oscuridad lo engulló. Solo el ruido de las garras al rozar la piedra lo conducían hacia adelante.

El cuerpo inerte de su padre, arrastrado por la Tríada hasta el reino de los espíritus, había sido engullido por aquella garganta de piedra. Ahora el castigo de Tol’chuk era penetrar por ese camino, como su padre. Para su pueblo, él estaba tan muerto como Fen’shwa. Lo que se escondía al final del túnel era algo que solo conocía la Tríada. Por lo que Tol’chuk alcanzaba a recordar, los miembros de la Tríada siempre habían sido los mismos. En una ocasión había preguntado a su padre qué ocurría cuando algún miembro de la Tríada moría. El padre le propinó un cachete que lo hizo caer a un lado y luego musitó que no lo sabía porque en lo que llevaba de vida no había muerto ningún miembro de la Tríada.

Tol’chuk sabía muy poco sobre aquellos ancianos. Su mención causaba disgusto. Era como mencionar el nombre de los muertos, que se consideraba un mal augurio. No obstante, la Tríada era una constante en la vida de la tribu. Aquellos tres ogros viejos y encorvados eran los guardianes del bienestar espiritual de su gente.

Solo ellos y los muertos sabían qué se escondía al final de aquel túnel oscuro.

En cuanto el miedo se apoderó de su corazón, los pies de Tol’chuk avanzaron más lentamente. La respiración se le volvió áspera en la garganta ahogada y un dolor empezó a roerle el costado. Cuando el aire se volvió cálido y malsano, avanzó aún con mayor lentitud por el camino lleno de recodos. Con el olfato percibió el hedor a sal y a moho resecado.

A medida que avanzaba, el túnel se iba estrechando, como si intentara apoderarse de él e impedir que se marchara. Sintió que rozaba con la cabeza la roca del techo. El contacto lo hizo estremecer. Inclinó la cabeza para no tocarlo. El techo del túnel descendía a medida que daba vueltas en las profundidades del corazón de la montaña. Finalmente, Tol’chuk se vio forzado a agacharse y a utilizar los nudillos de la mano para sostenerse, retomando así el andar propio de los ogros.

Tol’chuk tenía los nudillos lastimados y en carne viva debido al andar arrastrado cuando una luz de color verde empezó a brillar delante del túnel. La luz aumentaba a medida que se acercaba arrastrando los pies. Después de tanto tiempo sumido en la oscuridad, la luz le hizo entornar los ojos.

El final del túnel tenía que estar próximo.

Un poco más adelante, el camino empezó a ensancharse de nuevo y se hizo evidente cuál era el origen de la luz. Las paredes del túnel estaban plagadas de miles de gusanos de luz del tamaño de un pulgar que emitían un brillo de color verde pálido, como el del verdín de los estanques. Los gusanos se contorneaban y estremecían; algunos en manojos enredados como raíces, otros formando filas solitarias que dejaban un reguero incandescente.

La cantidad de gusanos en las paredes era cada vez mayor y se extendía cada vez más. A medida que Tol’chuk avanzaba, también el suelo pasó a agitarse con aquellos cuerpos brillantes. Los borrones oscuros de gusanos de luz aplastados marcaban las huellas de los ogros ancianos. Tol’chuk los seguía, intentando colocar sus pies en los mismos lugares que ellos. Le daba asco aplastar gusanos con los pies descalzos. La visión de sus cuerpos retorciéndose le revolvía el estómago.

Con la atención fijada en los gusanos, apenas se dio cuenta de que había abandonado el túnel y, de pronto, se encontró en una gran caverna. Solo los sonidos guturales procedentes de la Tríada lograron llamar su atención. Los tres ogros se habían reunido formando un círculo, con la cabeza inclinada hacia adelante.

Al dirigir la mirada más allá de la Tríada, Tol’chuk vio un enorme arco hecho de piedra del corazón, de color rojo intenso. El ogro cayó de rodillas. La piedra del corazón era una joya que raras veces la montaña cedía a los mineros. La última piedra del corazón descubierta, un trozo de joya no más grande que el ojo de un gorrión, había causado tal conmoción entre los ogros, que se inició una guerra de tribus para poseerla. Aquella guerra había matado a su padre.

El inmenso arco hacía que el grupo de ogros delante de él pareciera pequeño. Tol’chuk miraba absorto aquella masa de piedra del corazón y estiró el cuello hacia atrás para poder contemplar el punto más alto del arco.

La superficie, labrada en múltiples facetas, reflejaba el brillo de los gusanos en múltiples colores, cuyos tonos eran tan asombrosos que su lengua áspera era incapaz de describirlos. Se quedó quieto disfrutando de aquella luz.

Aunque antes el brillo de los gusanos de luz le había dado asco, ahora la luz reflejada despertaba en su pecho algo profundo, algo que le llegaba incluso a la médula de los huesos; por vez primera en su vida, Tol’chuk se sintió completo. Notó la presencia de su espíritu en cada partícula del cuerpo. Aquel brillo purificador limpió, como una cascada, la vergüenza que sentía por su cuerpo. Estiró la espalda como jamás lo había hecho y sintió todos sus músculos. Notó que al erguir la espalda los brazos se le levantaban. El no era un mestizo, no era un espíritu dividido. Era un ser completo.

Las lágrimas le bañaban el rostro mientras percibía el espíritu completo y la belleza escondida en su piel y sus huesos. Inspiró profundamente aquel aire radiante para hacer suyo el brillo reflejado. No quería moverse de donde estaba. Allí podía morir.

—Que la Tríada corte mi cuello —se dijo—, que la sangre que me da vida se abra paso entre los gusanos que tengo alrededor de los pies.

Los huesos y los músculos solo eran una jaula; en cambio, ninguna hacha o cuchillo podían partir el espíritu que habitaba en ellos. Era un ser completo y siempre lo sería. En aquel momento no deseaba nada más de la vida, pero los demás intervinieron.

—Tol’chuk.

Su nombre solo pasó rozando el borde de su conciencia pero, como si fuera un guijarro lanzado en un estanque quieto, la palabra desplazó con sus ondas su sensación de bienestar.

—Tol’chuk.

Volvió el cuello en dirección a la voz. Al moverse, aquella paz se hizo añicos. Agitó la cabeza buscando lo que había perdido pero no pudo recuperar aquella sensación. El arco de piedra del corazón brillaba y refulgía, pero eso era todo.

Tol’chuk se disponía a encorvar la espalda, cuando advirtió que los tres pares de ojos lo miraban detenidamente.

—Ahora vamos a empezar.

La voz de la Tríada era más un gemido que palabras. Tol’chuk inclinó la cabeza. El corazón le latía por el miedo.

Un miembro de la Tríada se le acercó y le asió la muñeca con su zarpa huesuda. Le levantó la mano y Tol’chuk notó algo frío y duro en la palma. El ogro anciano dio un paso atrás.

—Míralo —ordenó la Tríada. De nuevo la voz parecía provenir de los tres, como el siseo del viento entre riscos estrechos.

Tol’chuk miró el objeto pesado que tenía en la palma de la mano. Era un trozo de piedra del corazón del tamaño de la cabeza, de una cabra.

—¿Qué… qué es esto?

Su propia voz sonó tan fuerte en la cueva que hizo que Tol’chuk inclinara la cabeza.

La respuesta surgió del grupo de ogros.

—Es el Corazón de los Ogros, el espíritu de nuestro pueblo hecho forma.

La mano temblorosa de Tol’chuk estuvo a punto de hacer caer la piedra. Había oído rumores acerca de ella. Era la piedra del corazón que transportaba los espíritus de los ogros al siguiente mundo. Tendió la roca hacia la Tríada para que la tomara.

—Mírala. —Los ojos de aquellos ogros parecían refulgir con la luz de los gusanos—. Mira detenidamente esta piedra.

Tragó saliva para aliviarse la garganta seca y levantó la piedra hasta los ojos. A pesar de que era de un intenso tono rojo, carecía del brillo y el resplandor del arco. Escrutó la piedra y no consiguió ver nada importante. Confuso, hizo el amago de bajar la piedra.

—Examina su superficie —susurraron de nuevo las voces.

Tol’chuk contrajo el rostro y fijó la vista. Se concentró en la piedra del corazón. A pesar de su tamaño excepcional, parecía una joya normal. ¿Qué pretendían de él? Si iban a matarlo, ¿para qué esas tonterías? Justo en el momento en que iba a levantar de nuevo los ojos, distinguió algo. Un desperfecto en el centro de la piedra. Había un borrón negro hundido en las facetas de la joya.

—Pero ¿qué es…?

De pronto, aquel desperfecto empezó a moverse. Primero pensó que había movido la piedra sin darse cuenta pero, al observar con más detenimiento, vio que la masa oscura oculta en el interior de la piedra se contraía de nuevo. Se estremeció de miedo; esta vez estaba seguro de que él no había movido la piedra.

Fijó más la vista y sostuvo la piedra en alto, hacia la luz. Entonces vio lo que las facetas de la joya intentaban esconder. En el centro de la piedra había un gusano. Podría haber sido un pariente de los que se contorneaban en las paredes de la caverna, pero aquel era negro como el aceite inflamable que se encontraba en los estanques escondidos debajo de la montaña. ¿Qué era ese ser?

Como si la Tríada le hubiera leído el pensamiento, oyó la respuesta:

—Es la Calamidad. Engulle los espíritus de nuestros muertos cuando entran en la piedra sagrada. —Los tres brazos señalaron el Corazón—. Este es el verdadero final del camino de la muerte: el estómago de un gusano.

Tol’chuk hizo una mueca con la boca mostrando sus pequeños colmillos. ¿Cómo era posible? Le habían enseñado que, cuando los ogros morían, la Tríada los ayudaba a pasar a un mundo y a una vida nuevos a través de la piedra. Levantó aquella roca de corazón negro. ¡Le habían enseñado una mentira! Ahí acababa todo.

—No lo entiendo.

—Hace muchas vidas —prosiguió la Tríada—, un ogro rompió un juramento con el espíritu del territorio. Por culpa de esa traición, sufrimos la maldición de la Calamidad.

—¿Por qué me contáis todo esto? —preguntó Tol’chuk bajando la piedra y doblando la cabeza.

La Tríada no dijo nada.

Un ruido sordo y grave agitó la base de la montaña, un trueno procedente del pico distante que los ogros conocían como la voz de la montaña. Por fin se había desatado la tormenta del invierno que amenazaba. Cuando el eco se apagó, las palabras de la Tríada volvieron a fluir.

—Eres magra, tienes la edad adecuada. Incluso la montaña te llama.

—¿Por qué yo? —dijo levantando la vista hacia los ogros ancianos.

—Tú eres ogro y no lo eres. Los espíritus de dos pueblos se mezclan en ti.

—Lo sé. Soy mestizo: ogro y humano.

Los miembros del trío de ogros se miraron entre sí y conversaron en silencio. Tol’chuk aguzó el oído para oír. Solo oyó unas murmuraciones vagas, palabras inconexas y frases rotas: … mentiras… no sabe… el libro ensangrentado… colmillos de cristal…. La última frase la percibió perfectamente: la piedra matará a la bruja.

Tol’chuk aguardó, pero no pudo oír nada más. El corazón le latía con fuerza en el pecho. No podía permanecer callado.

—¿Qué queréis de mí?

Sus palabras atronaron en la cueva silenciosa. La Tríada volvió los tres pares de ojos hacia él.

—Libera a nuestros espíritus. Mata a la Calamidad.

Mogweed y Fárdale estaban acurrucados bajo el saliente de una piedra. Aunque no resultaba de gran abrigo, la tormenta de la tarde había sido tan repentina y violenta que no habían podido encontrar otro refugio en aquel territorio desértico de los ogros.

Los brazos de los rayos abrazaban el pico de la montaña y hacían estremecer la roca. Los truenos retumbantes los hacían replegarse más bajo la prominencia de piedra. Unos remolinos de viento se desplomaban desde lo alto llevando consigo una lluvia intensa.

Después de que los cazadores desistieran de la idea de seguirlos por la tierra de los ogros, Mogweed creía que el único peligro de muerte residía en la posibilidad de encontrar uno de los enormes moradores de aquellos picos desérticos. El tiempo que hiciera no le preocupaba.

Unas gotas pequeñas y heladas golpearon la piel expuesta de Mogweed como la picadura de una avispa.

—Tenemos que encontrar un refugio mejor —dijo Mogweed mientras Fárdale agitaba su grueso abrigo—; de lo contrario, cuando caiga la noche moriremos congelados.

Fárdale, de espaldas a Mogweed, escudriñaba los barrancos y riscos cubiertos de lluvia. Parecía no apercibirse de la fría lluvia que caía de los cielos tapados por las nubes. Como las plumas de las ocas, su pelaje rechazaba la lluvia; en cambio, la ropa de Mogweed absorbía la humedad y mantenía su abrazo frío pegado a la piel.

A Mogweed le castañeteaban los dientes, y el tobillo hinchado, embutido en la bota empapada, le dolía.

—Por lo menos necesitamos una hoguera —dijo.

Fárdale se volvió hacia Mogweed con un brillo frío en los ojos. Le sobrevino una imagen, una amenaza: El ojo de un águila es capaz de ver la cola que una ardilla estúpida agita.

Mogweed se escondió más adentro en el saliente de piedra.

—¿De verdad crees que los ogros verán nuestra hoguera? Seguro que esta tormenta los ha obligado a refugiarse en sus cuevas.

Fárdale escudriñó el terreno pedregoso sin decir nada.

Mogweed no presionó a su hermano. El frío era una amenaza muy pequeña comparada con una banda de ogros. Se desembarazó de la mochila del hombro y la dejó con un ruido sordo en el suelo del refugio. Se acurrucó en el hueco más resguardado del viento y la lluvia y levantó las rodillas hasta el pecho para dejar expuesto la menor superficie posible de su cuerpo a las ráfagas penetrantes. Una vez más, entre las miles de veces de aquel día, deseó tener al menos un ápice de sus antiguas habilidades.

Si solo pudiera cambiarme a la forma de un oso —se dijo—, esta lluvia y el frío no serían más que un estorbo. Contempló el cuerpo abrigado de su hermano e hizo una mueca. Fárdale siempre había sido el gemelo afortunado. La vida le había sonreído desde el primer momento en que respiraron. Como nació primero, Fárdale fue nombrado heredero de las propiedades de la familia. Y, por si fuera poco, tenía el don de la palabra y, como orador, sabía exactamente cuándo y qué decir en cada ocasión. Pronto hubo rumores de sus posibilidades de convertirse en jefe de la tribu. En cambio, Mogweed parecía que decía siempre lo más inapropiado en el momento más inoportuno e irritaba a los miembros de su clan cada vez que despegaba la lengua. Pocos eran los que buscaban su compañía o su consejo.

Todo ello, aunque molesto, no era lo que más incomodaba a Mogweed con respecto a su hermano. Lo que realmente lo hacía estremecer de rabia era que Fárdale aceptara sin más su nacimiento maldito.

Al nacer como gemelos idénticos en un mundo de mutantes, su nacimiento fue motivo de emoción y alegría. Entre los si’lura ya antes habían nacido mellizos, pero jamás idénticos. Mogweed y Fárdale fueron los primeros. Nadie, ni siquiera sus padres, era capaz de distinguirlos. Cada hermano era la copia exacta del otro.

Al principio, los hermanos fueron la novedad y el deleite del clan.

Pero pronto los hermanos aprendieron que siempre que uno de ellos modificaba la forma, el cuerpo de su hermano se deformaba también para mantener su naturaleza idéntica, tanto si el cambio era o no de su agrado. Eso los condujo a una batalla por obtener el control. Si un gemelo descuidaba su concentración, su forma quedaba inmediatamente abierta a cambios inesperados causados por la voluntad del otro hermano. En un mundo donde la libertad de forma era una cuestión vital, Mogweed y Fárdale estaban ligados para siempre por nacimiento.

Mientras Fárdale aceptó sin más esta condena, Mogweed creció amargado y no supo digerir el destino de ambos. Leyó con avidez textos antiguos de su gente en busca de un modo de romper las cadenas que ligaban un hermano con otro. Y por fin descubrió un modo, un secreto que solo conocían los si’lura ancianos de las profundidades del bosque.

Al recordarlo, Mogweed suspiró con fuerza. Si hubiera sido más precavido…

En un texto antiguo corroído por los mordiscos de los gusanos descubrió una característica poco conocida de la naturaleza de los si’lura: cuando dos amantes si’lura se entrelazaban para aparearse, ninguno de ellos podía cambiar de forma al alcanzar el momento culminante de su pasión. Mogweed estudió durante muchas lunas ese descubrimiento. Presentía que en esa pequeña característica estaba la llave que lograría liberarlo de Fárdale. Entonces empezó a forjar un plan en su mente.

Sabía que su hermano había estado cortejando a una joven hembra, la tercera hija del anciano de la tribu. Con el tiempo, la mayoría de los si’lura desarrolla una predilección por una forma determinada, y ella sentía preferencia por la forma y la velocidad del lobo. Aquella loba de piernas largas y piel blanca como la niebla cautivó los ojos de Fárdale. Al poco tiempo, corrió el rumor de una unión.

Cuando el romance de su hermano prosperó, Mogweed se retiró a un segundo plano. Era posible que ahí hubiera una oportunidad. Estudió, hizo planes y esperó.

Una noche de luna llena, la paciencia se le agotó. Mogweed siguió sigilosamente a su hermano y, protegido por un arbusto cercano, contempló los juegos de su hermano con la pequeña loba. Su hermano acariciaba y hacía mimos con el hocico a la joven hembra, cuya piel blanca brillaba bajo la luz de la luna. Ella le devolvía los mimos y, por fin, se le ofreció. Mientras Mogweed observaba, Fárdale la montó, primero tiernamente, con pellizcos suaves en las orejas y la garganta, y luego con una pasión creciente.

Mogweed aguardó hasta oír el aullido característico de la garganta de su hermano y pasó a la acción. Mogweed deseó convertirse al cuerpo de un humano con la esperanza de que su hermano, en medio de su pasión, quedase en la forma de lobo.

El plan funcionó…

Bajo el saliente de piedra del territorio de los ogros, Mogweed contemplaba la palidez de sus manos.

Su plan funcionó… demasiado bien.

En aquella noche maldita, Mogweed adoptó la forma de un humano y Fárdale se quedó con la forma de un lobo. Pero, al poco tiempo, Mogweed se dio cuenta de que el precio por romper su naturaleza idéntica era alto… muy alto.

Ahora ninguno de los hermanos podía volver a cambiar su forma. Ambos estaban atrapados para siempre en aquellas fundas separadas.

Si hubiera sido más precavido…

Cerca de él, Fárdale gruñó en señal de amenaza e hizo volver la atención de Mogweed al presente. Tenía el pelaje erizado y las orejas extendidas sobre la cabeza gacha. Un gruñido cavernoso volvió a atronar en la garganta de Fárdale.

Mogweed se acercó a su hermano.

—¿Qué es eso? ¿Ogros?

La mera mención de aquel nombre en sus labios bastó para estremecerlo.

De pronto, un ser de piel negra apareció delante de ellos entre las cortinas de lluvia. Del cuello le colgaba el bozal de hierro del que pendía una cadena rota. Bajó la cabeza para valorar la posición de Fárdale mientras clavaba las garras en la roca.

¡Uh rastreador!

Estaba claro que se había escapado de los cazadores y proseguía la caza solo. Mogweed se escondió detrás de Fárdale, a pesar de que el lobo no resultaba de gran protección. Su peso era solo una cuarta parte del de aquel enorme depredador que gruñía; era como si un cachorro de lobo se enfrentara a un oso.

La bestia tenía unas paletillas muy musculosas. Liberado de su bozal, el rastreador abrió las fauces y dejó ver las filas de dientes puntiagudos. Aulló hacia ellos, y su alarido se midió con los truenos de las montañas.

Luego atacó.

17

Tol’chuk tendió la piedra del corazón que apretaba en la mano al ogro anciano que tenía más cerca. El miedo en su corazón le pesaba más que aquella piedra en la mano.

—No entiendo lo que me pedís. ¿Cómo voy yo a destruir a la Calamidad?

El trío permanecía quieto como una piedra y sin decir nada. Los tres pares de ojos lo escudriñaban. Se sintió como si le leyeran y analizaran el interior. Por fin unas palabras acudieron a él en forma de zumbido:

—Tú eres él.

¿Quién? ¿Quién creéis que soy?

Aunque no quería deshonrar a los ancianos de su tribu, Tol’chuk pensó que con la edad se habían vuelto locos. No le contestaron, solo se quedaron mirándolo sin parpadear. Las paredes de piedra que se extendían sobre la cabeza de Tol’chuk parecían oprimirlo.

—Yo solo soy medio ogro. Deberíais pedir esto a uno de los guerreros guardianes, uno de sangre pura. ¿Por qué yo?

—Tú eres el último descendiente del Perjuro, el que traicionó a esta tierra y condenó a nuestra gente con la Calamidad.

Tol’chuk sintió que se le aflojaban los brazos. ¿Cuándo terminaría la vergüenza? No solo era maldito por ser mestizo sino que, si la Tríada estaba en lo cierto, era también descendiente del ogro malvado que había condenado a su pueblo. No encontró palabras con que responder a aquella acusación, solo podía desmentirla.

—Esto no… no puede ser cierto —musitó.

El granito de las montañas resaltaba la voz de la Tríada.

—Tú, hijo de Len’chuk, eres el último descendiente de un linaje antiguo. Eres el último de la familia del Perjuro.

—Pero… ¿qué significa que soy el último de esa familia?

—Cuando te bautizamos, un anciano curandero te examinó. Tu sangre había corrompido tu semilla. No serás padre de un ogro.

—¿Por qué nadie me lo dijo? —Las lágrimas amenazaban con salirle a los ojos; había tantos secretos.

Su pregunta no recibió respuesta. Las siguientes palabras tenían un tono imperativo.

—Eres el último. Tienes que devolver el honor a tu sangre enmendando la traición de tu antepasado.

Tol’chuk cerró los ojos y apretó la piedra del corazón negro que asía en la mano.

—¿Y qué hizo ese Perjuro? —preguntó con la lengua temblorosa.

De nuevo la Tríada se replegó y sus miembros hablaron entre sí con los cuellos inclinados. Al cabo de unos momentos en silencio, un susurro de palabras llegó hasta Tol’chuk.

—No lo sabemos.

—Entonces, ¿cómo podré enmendarlo?

—No lo sabemos —repitieron.

—Entonces, ¿cómo voy a saberlo?

—Tienes que abandonar nuestro territorio con el Corazón. Busca las respuestas más allá de la Puerta de los Espíritus.

Tol’chuk no oyó nada más después de la palabra abandonar. Sus hombros se estremecieron al pensarlo. Tras matar a Fen’shwa, eso era lo que más había temido: el destierro, ser forzado a abandonar la tierra que era su hogar e ir hacia el ancho mundo, un mundo que odiaba y a cuyas gentes temía. Tol’chuk se encogió ante la mirada de los ogros.

—¿Adónde voy a ir?

—Atravesarás la Puerta de los Espíritus. —Los tres brazos se alzaron y señalaron el enorme arco hecho de piedra del corazón de color rubí.

Tol’chuk frunció el entrecejo. Aquello era piedra dura. ¿Cómo podría pasar por ahí?

—Ven.

Dos de los ogros ancianos se acercaron hacia el arco. Uno se colocó en el pie izquierdo y el otro se encaminó lentamente hacia el pie derecho. El tercer miembro de la Tríada tomó a Tol’chuk por la muñeca y lo guio hacia el arco abierto.

—¿Qué esperáis que haga? —preguntó Tol’chuk con voz temblorosa.

El ogro que tenía a su lado habló. Su voz, separada ahora de la de los otros, tenía un deje cálido, semejante a la voz de un padre severo.

—Antes de que se produjera la Calamidad, la Puerta recibía los espíritus del Corazón y los llevaba al otro mundo. Igual que los espíritus, es preciso que tú te mantengas siempre firme en tu deseo, y la Puerta te conducirá hacia donde debes estar. Según una profecía, cuando el último descendiente del Perjuro cruce la Puerta de los Espíritus, encontrará el camino para liberar a nuestros espíritus.

—Pero yo no soy un espíritu. —Tol’chuk señaló el arco con la cabeza—. No puedo atravesar la roca.

—No es preciso que seas un espíritu.

—Entonces, ¿cómo?

No recibió respuesta alguna, pero los dos ogros que se encontraban inclinados en sendos pies del arco de piedra maravilloso empezaron a entonar un canto grave. El sonido de sus voces pareció penetrar hasta lo más profundo de Tol’chuk. Sintió una sensación levemente vertiginosa. Los oídos le zumbaban y la piedra del corazón que llevaba en la mano vibraba con aquel sonido. Mientras miraba asombrado, la pared de roca que se encontraba bajo el arco de piedra del corazón cambió. Aunque conservaba la misma apariencia que antes, una pared de granito duro, Tol’chuk tuvo la certeza de que era una ilusión, como el reflejo fantasmal de un precipicio en unas aguas quietas. La pared presentaba el aspecto de la piedra, pero no tenía más sustancia que la fina película que atraviesan los duendes acuáticos en un estanque tranquilo.

Mientras el zumbido estremecedor aumentaba, la piedra del corazón que llevaba en las manos lo condujo hacia la Puerta de los Espíritus, como una hembra buscando el calor de un cuerpo en una noche fría. Los envites suaves de la piedra le apremiaban los pies. Tol’chuk sintió que las piernas se le movían. Con el sonido de los zumbidos y el recitado martilleando en los oídos, Tol’chuk no se dio cuenta de que el viejo ogro se apartaba, y avanzó solo hacia el arco.

Oyó todavía las palabras del único miembro de la Tríada que tenía a sus espaldas.

—Escucha a la piedra del corazón. Pese a estar ennegrecida, todavía es nuestro Corazón. Escúchala y te guiará siempre que pueda.

Aquellas palabras atravesaron su mente confusa, aunque Tol’chuk no logró captar todo su significado. No les prestó atención. Mientras se acercaba a la Puerta, las vibraciones de la piedra dejaron a un lado todos los pensamientos. Tol’chuk se abrió a aquel contacto y confió en que la Puerta lo conduciría hacia donde tenía que estar. Sin ver nada, dio el paso siguiente hacia la fe, el primero en su camino hacia la liberación de su gente.

Al atravesar el velo de la Puerta, el zumbido de sus oídos desapareció al instante y fue reemplazado por el aullido ensordecedor de un depredador sediento de sangre.

Cuando el rastreador profirió el aullido y atacó, Mogweed se escabulló hacia atrás. Fárdale saltó de detrás del abrigo de la piedra con los colmillos descubiertos. Un rugido furioso salió de la garganta del lobo. Mogweed jamás le había oído un ruido semejante. Era un bramido que helaba la sangre y el corazón. Incluso el rastreador se detuvo bruscamente a mitad del ataque.

Ahora al lobo y al rastreador solo los separaba un palmo. Las dos bestias, con la cabeza gacha, buscaban el punto flaco de su contrincante.

Mogweed permanecía agazapado, sin moverse de su escondrijo. Un relámpago dio contra un abeto escuálido que se encontraba a unos cinco kilómetros a lo alto de la montaña y rompió el aire con un trueno. La lluvia empapaba a los dos combatientes. El rastreador, que doblaba el tamaño de Fárdale, se irguió sobre este. Los dientes afilados, las garras cortantes y la ferocidad de la bestia no dejaban dudas acerca de quién sería el vencedor de aquella lucha. La única incógnita era saber si Mogweed lograría escapar mientras el rastreador saciaba su apetito con Fárdale. Entretanto buscó un modo de escabullirse del saliente sin ser visto.

De pronto, sin aviso previo, como si obedecieran a una señal instintiva, los dos combatientes se abalanzaron el uno contra el otro. Chasquidos de mandíbulas y gruñidos furiosos escapaban de la masa borrosa de pelaje negro y piel amoratada. Las garras y los dientes se clavaban en la carne.

Mogweed intentó salir de su agujero pero, en cuanto se acercó al borde del saliente, tuvo que retroceder porque los combatientes cayeron cerca. A la distancia que se hallaba, Mogweed pudo ver la sangre que cubría el pelaje de Fárdale. Era difícil saber qué cantidad era de su hermano, pero parecía claro que la lucha no se prolongaría por mucho más tiempo. Como el reflujo de la marea, la batalla de gruñidos se apartó del lugar donde se ocultaba Mogweed dejándole una vía de escape. Mogweed salió de la seguridad de aquel saliente dispuesto a huir corriendo. De nuevo la lluvia fría arremetió contra su cara. Mogweed no hizo caso de aquellas dentelladas. Con la mirada atenta en el combate avanzó por el camino oscuro que se abría entre las rocas. En cuanto se disponía a dar la espalda a su hermano, con el rabillo del ojo advirtió un movimiento.

Una piedra enorme se precipitó desde lo alto y fue a caer muy cerca de los combatientes. El ruido del golpe sorprendió a ambos. El lobo y el rastreador detuvieron el combate con las fauces ensangrentadas suspendidas sobre el estómago y la garganta respectivamente.

De pronto, la piedra se levantó y agarró al rastreador.

¡No se trataba de una piedra, sino de un ogro! Mogweed volvió precipitadamente al saliente y se ocultó en el rincón más oscuro. Fárdale se retiró con dificultad, impedido a causa de una pata delantera rota que le colgaba torcida e inerte. Apoyado en tres patas, el lobo se mantenía en guardia frente a la entrada de la guarida, con la intención de proteger a Mogweed de aquella nueva amenaza.

Desde su escondite, Mogweed observó cómo el rastreador, uno de los animales depredadores más salvajes de los Altos Occidentales, era convertido en trozos de carne desgarrados por el ogro.

En cuanto terminó, se volvió hacia ellos con el rostro manchado de sangre negra, mostrando los colmillos amarillentos mientras buceaba todavía con las manos en las entrañas del rastreador. De los orificios abiertos de su nariz achatada emanaba vapor. Y entonces, en una burda aproximación a la lengua habitual que compartían las gentes de aquel territorio espetó:

—¿Quién ser vosotros, intrusos?

Agachado entre los restos esparcidos de aquella bestia de los bosques, Tol’chuk se estremeció debatiéndose contra su sed de sangre. Le dolía tener que contener las garras y no abalanzarse sobre el lobo que todavía tenía cerca, mientras se le hacía agua la boca. El olor a sangre, con aquel regusto a hierro, parecido a la mena recién extraída, teñía sus pensamientos. Había oído a los guerreros de su tribu hablar del fer’engata, el fuego del corazón, que se producía durante las batallas, de cómo el olor de la sangre del enemigo podía hacer que un ogro se entregara a la ferocidad y perdiera el control.

Tol’chuk notó que el corazón le latía con fuerza en el pecho; el retumbo de los truenos alrededor era una imitación apagada del estampido que le recorría las venas. La sangre llamaba a la sangre.

Luchó contra su instinto. No era momento para actuar a ciegas. Eso ya lo había hecho antes durante aquel día y ahora Fen’shwa yacía muerto en la caverna de los espíritus. Los hombros le temblaban, pero era capaz de controlar su pensamiento.

Como había visto a aquel pequeño hombrecillo avanzar a rastras hacia la protección de la roca y al lobo que lo protegía, Tol’chuk habló en la lengua que se utilizaba habitualmente en el comercio con las demás razas de la montaña. Para Tol’chuk hablar así era un esfuerzo. La garganta de un ogro no estaba concebida para las sutilezas del lenguaje normal. El lenguaje de los ogros era más gestual, rico en posturas y gruñidos guturales. Tol’chuk sabía que tenía que haber alguna razón para que la Puerta de los Espíritus lo hubiera enviado allí. Recordó las palabras que había pronunciado la Tríada: la Puerta lo conduciría hacia donde debía estar. La presencia de un humano en los territorios de su pueblo era forzosamente significativa. Hacía años que los humanos no se aventuraban en aquel territorio. Las calaveras de los últimos que lo habían hecho todavía adornaban la cámara de tambores de los guerreros. Por eso Tol’chuk se esforzó en utilizar la lengua y pronunciar las palabras que necesitaba.

—¿Quién es vosotros? —repitió—. ¿Qué busca vosotros en nuestros territorios?

La única respuesta que obtuvo a sus preguntas fue un gruñido grave del lobo, no en señal de amenaza ni de desafío, sino de prueba.

Por aquella respuesta, Tol’chuk adivinó que no pretendían hacerle daño y que solo deseaban que se los dejara en paz. Pero también recordó que su encuentro no era una simple casualidad. Aquel encuentro tenía que producirse.

—No tema —dijo tranquila y lentamente—. Viene. Hable.

Aquellas palabras suaves confundieron al lobo. Tol’chuk observó que miraba hacia el orificio a oscuras del saliente. Cuando la mirada del lobo se fijó de nuevo en la suya, notó algo extraño. Los ojos del lobo, de un color ámbar suave, tenían las pupilas rasgadas como las suyas… algo tan extraño en un lobo como en un ogro. Además, Tol’chuk percibió que detrás de aquella mirada brillante se escondía una inteligencia igual a la suya.

De pronto, unas imágenes extrañas se formaron en la mente de Tol’chuk, como si fueran imágenes de sueños recién recordados.

Un lobo saluda a otro lobo de hocico a hocico. Bienvenido a la manada.

18

Mogweed permanecía acurrucado bajo el saliente. No había duda de que Fárdale había recibido un golpe fuerte en la cabeza contra una roca mientras luchaba contra el rastreador. La bestia que había ahí fuera no podía ser si’lura. Por mucho que Fárdale insistiera, no se movería para ver mejor los ojos del ogro. No estaba dispuesto a ponerse al alcance del brazo de aquel ser. Prefería permanecer oculto y morir de hambre que permitir que su cuerpo tuviera el mismo final que el del rastreador muerto.

Sin embargo, las palabras siguientes del ogro lo tranquilizaron.

—¿Cómo es posible que tus pensamientos de lobo estén en mi cabeza? —preguntó el ogro con una voz que parecía proceder de una garganta llena de piedras toscas—. ¿Qué truco es este?

¿El ogro oía a Fárdale? Mogweed se dispuso a salir de su escondite, lo suficiente para echar un vistazo al exterior. Había dejado de llover, y unos pocos claros entre las nubes iluminaban el paisaje mojado. Miró al ogro que tenía solo a unos pasos. Sus rasgos pétreos estaban empañados por una expresión de cautela. Permanecía sentado entre los restos del rastreador, vestido solo con un taparrabos de piel y una bolsa atada a la pierna. Era igual que las ilustraciones de ogros que había visto, pero este no parecía tan malvado y deforme como sugerían esos esbozos. Tal vez los dibujos exageraban. Aquel era el primer ogro que veía, bueno, si es que realmente lo era.

Observó los ojos rasgados. Fárdale estaba en lo cierto. Podía ser si’lura… Pero aquel ser era enorme. Los si’lura no podían aumentar su tamaño al modificar su forma. La carne es carne. El peso de un si’lura era siempre igual; independientemente de la forma que escogiera —ciervo, zorro, oso, hombre o águila de las montañas—, su tamaño era el mismo.

Fárdale se volvió a mirar a Mogweed. Tenía los ojos brillantes de curiosidad. Los pensamientos de Fárdale penetraron en Mogweed: Un zorro reconoce el aullido de su manada.

¡El ogro sentía la presencia de su hermano! Mogweed se arrastró a gatas hacia adelante. ¿Cómo podía ser? Aquel ogro por lo menos les triplicaba el peso. Ningún si’lura había alcanzado tal tamaño.

—Sal, hombrecito. No tenga miedo. Yo no va a comerte.

Mogweed se dio cuenta de que los ojos del ogro lo habían distinguido entre las sombras oscuras y lo observaban directamente. Tenía que tener una vista muy aguda, sobre todo debido a la vida en las cavernas.

—Ven —atronó la voz.

Mogweed no se movió y se mantuvo parcialmente oculto detrás de Fárdale. Sin embargo, las palabras del ogro habían tranquilizado de algún modo el temor que le atenazaba el corazón. Entonces logró soltar la lengua.

—¿Qué quieres de nosotros? —exclamó con una voz que, comparada con la del ogro, parecía un gritito agudo.

—Sales aquí fuera. Yo entonces ver a ti mejor.

Mogweed se puso tenso. Fárdale se volvió para mirar a su hermano. Un halcón con el ala rota no puede volar. Los animales felinos del bosque rondan por los arbustos. Fárdale decía que, si pretendían atravesar el territorio de los ogros, necesitarían ayuda.

Fárdale dio un salto sobre sus tres patas hacia el enorme ser dejando espacio para que Mogweed pudiera salir. Mogweed aún vacilaba. Sabía que no tenía elección, pero sus piernas se negaban a moverse.

—Yo no va a hacerte ningún mal, hombrecito. Te da mi palabra.

El ogro levantó una de las garras ensangrentadas y la colocó en el pecho. Sus palabras tenían un deje de pena y abatimiento. Por fin la voz, más que las palabras, logró que las piernas de Mogweed se movieran.

Saltó del saliente y se irguió para observar al ogro de frente. Al contemplar su cara chata y aplastada, con la nariz enorme y los labios tan gruesos, Mogweed no pudo ocultar una mueca de disgusto. La mole de músculos y huesos paralizó la lengua de Mogweed.

Fárdale lo empujó suavemente con el hocico. Mogweed lo apartó con un golpe suave. ¿Qué se le puede decir a un ogro?

Fárdale se ofendió de forma ostentosa y se estiró sobre la piedra mojada. El lobo volvió la vista al ogro. Mogweed sintió la presencia de un mensaje. Pero los pensamientos de Fárdale no se dirigían a él. Mogweed observó que el ogro levantaba una garra y se rascaba la frente gruesa. Luego meneó la cabeza.

—¿Valle lejano? —musitó el ogro—. ¿Qué es eso?

Mogweed, al comprender la intención de su hermano, habló con su voz aguda.

—Es el nombre del lobo, valle lejano, Fárdale. Se comunica por imágenes.

—¿Los lobos hacen eso?

—No. —La confianza de Mogweed iba en aumento al ver que el ogro no parecía querer atacarlos—. El no es un lobo. Es mi hermano. Mi nombre es Mogweed.

—Yo, Tol’chuk. —El ogro movió la cabeza en señal de saludo—. ¿Cómo puedes ser este lobo tu hermano?

—Somos si’lura, mutantes. Entre nosotros hablamos mediante el espíritu.

Tol’chuk retrocedió. Su voz atronó entre las piedras.

—¡Son tu’tura! ¡Embusteros! ¡Ladrones de niños!

—¡Eso es mentira! Solo somos un pueblo que habita en el bosque que ha sido calumniado por las demás razas. No hacemos daño a nadie y vivimos en paz.

Una punzada de rabia le había atravesado el miedo. Mogweed estaba indignado. ¿Por qué su gente era perseguida?

Sus palabras hicieron mella en el ogro. Mogweed observó que Tol’chuk fruncía el entrecejo sumido en sus pensamientos. Cuando volvió a hablar, su voz era mucho más suave.

—Yo ha oído verdad en tus palabras. Lo siente. Yo oye historias malas.

—No todas las historias son ciertas.

—Hoy he aprendido esto muchas veces. —El ogro estaba abatido y tenía los hombros hundidos.

—Lo único que queremos es pasar por aquí. Esa bestia que has matado nos condujo hacia tu territorio. Por favor, permite que pasemos.

—Yo no os detiene, pero no sobreviviréis en nuestro territorio si va solos. Las tribus de los ogros os darán caza antes de que logres pasar.

Mogweed se estremeció.

—Incluso ahora, los gritos de esta bestia han llegado a mis hermanos. —Señaló los huesos esparcidos del rastreador—. Pronto su sangre atraerá a muchos muchos ogros y estos os comen.

Al oír estas palabras, Fárdale se puso de pie y se acercó a su hermano. Mogweed se quedó sin aliento. ¡Los ogros iban hacía allí!

Tol’chuk pareció notar el pánico de Mogweed y habló con suavidad.

—Esta noche yo tiene que abandonar mis tierras. Si quieres, pueden venir conmigo. Yo protege y ayuda a ocultarse en este territorio.

¿Viajar con un ogro? Mogweed tenía la boca seca. Fárdale lo miró y Mogweed recibió el mensaje de su hermano: Una manada es más fuerte si su tamaño crece.

Mogweed asintió sin apenas darse cuenta, pero no podía apartar su vista de los enormes colmillos del ogro que tenía delante. Esperemos, que la manada no sea engullida por uno de sus miembros, pensó.

Tol’chuk contempló a los dos hermanos desde el lado opuesto de la hoguera. Habían avanzado bien durante la noche antes de detenerse por fin a descansar unas pocas horas antes de la salida del sol. El hermano lobo yacía enroscado con el hocico hundido en la cola empapada. La pata delantera entablillada le sobresalía señalando la hoguera chisporroteante. Tol’chuk observó su respiración regular. Fárdale casi estaba dormido.

Un movimiento llamó la atención de Tol’chuk. El hermano yacía abrigado con una manta más lejos de la hoguera, pero no dormía pues la luz de la hoguera se reflejaba en los ojos abiertos. Ese Mogweed se había mantenido en una actitud cautelosa con respecto a Tol’chuk durante todo el trayecto.

—Tú necesita dormir. Yo vigila. Yo no necesita dormir mucho —dijo Tol’chuk en voz baja, esforzándose por emplear la lengua común.

—No tengo sueño.

Sin embargo, la voz de Mogweed sonaba rota de cansancio. Tenía los ojos rojos y ojeras. Tol’chuk lo miró atentamente. La raza de los humanos era muy frágil. Unos brazos menudos, como las ramas en ciernes de los árboles jóvenes, y un pecho tan pequeño que uno se preguntaba cómo eran capaces de respirar. Habló a Mogweed para invitarlo a que durmiera.

—Día duro es mañana. Hay dos días más de viaje largo para atravesar el paso y abandonar la tierra de mi gente.

—Y entonces, ¿qué?

Tol’chuk arrugó la frente con preocupación.

—Yo no lo sabe. Busca respuestas. Cuando yo encuentra a vosotros, espera una señal, un significado de nuestro encuentro. Pero solo eres viajadores perdidos.

—Nosotros también buscamos respuestas —musitó Mogweed hacia la hoguera tras un bostezo.

—¿A qué?

—A por qué no podemos cambiar de forma.

—¿Vosotros no puede cambiar?

—No. Hubo un… accidente… y nos quedamos atrapados en estos cuerpos. Mi hermano y yo, igual que tú, viajamos para descubrir el modo de liberar nuestros cuerpos. Buscamos una ciudad con vestigios de magia en los territorios de los humanos, una ciudad llamada A’loa Glen.

—El viaje que emprende es peligroso. ¿Por qué no sois felices como están?

Tol’chuk observó que Mogweed torcía los labios en señal de desdén ante la pregunta.

—Somos si’lura. Si permanecemos en una forma durante más de catorce lunas, vamos olvidando nuestro origen como si’lura mientras nos convertimos en ese cuerpo. No quiero olvidar quién soy ni de dónde procedo y, lo más importante, no quiero ser un humano para siempre.

Mogweed había hablado tan alto que Fárdale se agitó en su sueño. Era evidente que aquel era un tema muy importante para Mogweed. Tol’chuk hizo una mueca con la cara y luego se rascó la barbilla con una garra. Cuando volvió a hablar, intentó cambiar el curso de la conversación.

—Tu lobo… quiere decir, tu hermano… me envía siempre la misma imagen: un lobo que ve a otro lobo. Una y otra vez. Yo no entiende esta imagen.

Mogweed vaciló. La pausa se prolongó. Si no fuera por el reflejo de la hoguera que mostraba los ojos abiertos de Mogweed, Tol’chuk hubiera creído que estaba dormido. Por fin, Mogweed habló:

—¿Todos los ogros son como tú?

Aquella pregunta sorprendió a Tol’chuk. ¿Acaso sus deformidades eran tan evidentes que cualquier otra raza podía adivinar su fealdad?

—No —dijo por fin—. Soy mestizo. En mí hay una mezcla de sangre humana y de ogro.

—Te equivocas, ogro. —En aquellas palabras se percibía cierto regocijo amargo—. No eres medio humano, eres medio si’lura.

—¿Qué está diciendo?

—Conozco los cazadores y los otros humanos de los Altos Occidentales. Por tus venas no fluye sangre de los humanos. Ninguna raza de los muchos territorios existentes es capaz de oír el lenguaje del espíritu de los si’lura. Tú, en cambio, sí. Tus ojos… son iguales que los nuestros. Tienes que tener sangre si’lura, no humana.

Tol’chuk permaneció sentado, inmóvil. El corazón latió más lentamente y de repente el suelo le heló los huesos. Se acordó de la respuesta que la Tríada había susurrado cuando él habló sobre su sangre impura: no sabe. Si conocían su verdadero origen, ¿por qué no se lo habían dicho?

Tol’chuk se estremeció. Las palabras de Mogweed parecían ciertas…, sobre todo si consideraba lo débiles y pequeños que eran los humanos. Una hembra humana no podría resistir el apareamiento con un ogro. Incluso las hembras de ogro, que no pesaban más que un humano, tenían los huesos grandes y gruesos. Una hembra humana no podía resistir el envite y el vigor de un ogro adulto en celo. Incluso había hembras de ogro muy bien dispuestas que habían muerto aplastadas y rotas por machos excitados. Por eso un macho mantenía un harén de hembras pequeñas: si una moría aplastada, siempre quedaba otra.

Tol’chuk bajó la cabeza, la colocó entre las manos y sintió que le daba vueltas. Un si’lura con la forma de una hembra de ogro podía haber resistido a su enorme padre. La cuestión era si lo había hecho de forma deliberada o si se había quedado atrapada en la forma de ogro y había olvidado su pasado de si’lura. Tol’chuk nunca lo sabría. Su madre había muerto al dar a luz, por lo menos, eso le habían dicho. De todos modos, ¿dónde estaba la verdad?

Mogweed notó la sorpresa de Tol’chuk. La lengua se le pegó al paladar; tenía miedo de haberlo ofendido.

—Siento si…

Tol’chuk tuvo que levantar una mano para tranquilizarlo, porque tenía las mandíbulas paralizadas y no podía hablar. Las palabras se le habían quedado atrancadas en la garganta. Solo podía mirar en silencio a los dos hermanos al otro lado de la hoguera. Aquella también era su tribu. Observó la mirada inquieta de Mogweed. De nuevo, al igual que entre los ogros, nunca sería completamente aceptado allí. Su mitad de ogro sería siempre algo molesto y amenazador para su grupo.

Tol’chuk observó que Mogweed se acomodaba entre las sábanas y se colocaba un ángulo de lana sobre la cabeza. Tol’chuk estaba aturdido. Durante aquella noche ni la hoguera proporcionaba calor. Miró las pocas estrellas que brillaban entre los claros de las nubes. El fuego estallaba en chispas mientras devoraba leños.

Nunca se había sentido tan solo.

A la tarde siguiente, Tol’chuk se arrepintió de sus lamentos de soledad; de pronto, los caminos de las montañas resultaron demasiado concurridos. Las palabras de Mogweed aguijonearon el pensamiento de Tol’chuk durante toda la noche. Solo la distracción matutina de levantar el campamento logró sacarlo de su asombro. El estado de consternación creciente y la falta de descanso socavaron la cautela extrema de Tol’chuk. Así, antes de que el ogro tuviera tiempo de ocultar a sus compañeros, tres ogros los atacaron desde una escarpadura a sotavento situada en el camino de la montaña.

Clavó la vista en los tres ogros de la tribu Ku’ukla, precisamente la que había matado a su padre durante la guerra. Los tres eran musculosos y tenían el cuerpo lleno de cicatrices, lo cual probaba que habían visto muchas batallas y estaban bien curtidos en la lucha. El jefe de la manada se irguió por encima de Tol’chuk.

—¡Pero si es el mestizo de la tribu Toktala! —dijo el ogro gigante con un gruñido. Señaló a Tol’chuk con un leño de roble que llevaba en su mano desocupada—. Parece que incluso un mestizo es capaz de capturar alguna presa por estos caminos.

Tol’chuk se colocó delante del acobardado Mogweed. Fárdale, apoyado sobre sus tres patas sanas, se apostó junto al grueso muslo de Tol’chuk mientras gruñía a la banda de ogros. Tol’chuk mantenía una mano doblada en un puño sobre la piedra mojada para mantener en lo posible la forma real de ogro. Si había algún modo de sobrevivir a aquel ataque, era no provocar su aversión. Aliviado por poder utilizar de nuevo el idioma de los ogros, se esforzó en adoptar el tono gutural más masculino.

—No son comida. Están bajo mi protección.

—¿Desde cuándo un ogro sigue las órdenes de un humano? —Al decir eso, el jefe de la manada abrió la boca y mostró los colmillos en una expresión de amenaza divertida—. ¿Acaso tu mitad humana se está apoderando de tu mitad de ogro?

—Yo soy un ogro. —Tol’chuk dejó ver un trozo de colmillo de su boca en señal de que las palabras del jefe de la manada podrían obtener respuesta.

Sin embargo, su gesto solo sirvió para divertir al inmenso ogro.

—¿Así que el hijo de Len’chuk se cree mejor que su padre? No es bueno amenazar a quien envió a tu padre a la caverna de los espíritus.

Tol’chuk se irguió y los músculos del cuello se le hincharon. Si aquellas palabras eran ciertas, tenía frente a él al asesino de su padre. Recordó que la Tríada le había dicho que el Corazón lo conduciría a donde tenía que estar. Tol’chuk mostró los colmillos por completo.

Al verlo, la expresión divertida de los ojos brillantes del jefe de la manada se desvaneció y se convirtió en una amenaza.

—No quieras más de lo que puedes, pequeño mestizo. Si nos das tu presa dejaré pasar esta afrenta y te perdonaré la vida. —El jefe de la manada señaló con los ojos al lobo y a Mogweed—. Serán un estofado delicioso.

Aunque hablaban en el idioma de los ogros, a Mogweed le pareció entender algo de lo que decían. O tal vez fuera la mirada hambrienta del jefe de la manada. Sea como fuere, Mogweed gimió y se escondió más detrás de ToPchuk. Fárdale estaba en guardia, pero sus gruñidos se volvieron más graves.

—Están bajo mi protección —repitió Tol’chuk—. Tienen que salir ilesos de aquí.

—Solo una pelea puede decidir eso —espetó el jefe. Dejó caer el leño al suelo del camino. El golpe resonó en las cumbres que los rodeaban.

Tol’chuk miró sus manos vacías. No tenía armas. Mostró sus manos vacías.

—Entonces, que sea una lucha de garras.

—La primera ley de la guerra, mestizo, es no abandonar jamás la posición de superioridad —cacareó el gigante mientras volvía a recoger el leño.

Tol’chuk frunció el entrecejo. ¿Qué oportunidades tenía de vencer si luchaba contra un oponente armado?

—Así que ese es el honor de la tribu Ku’ukla.

—¿Qué es el honor? El único honor verdadero es la victoria. La tribu Ku’ukla prevalecerá sobre todas las demás.

Mientras el jefe de la manada gruñía y se preparaba para atacar, Tol’chuk escudriñó rápidamente el camino en busca de un arma: una piedra, un palo, cualquier cosa. Pero la lluvia de la noche se había llevado todos los escombros del camino. No tenía nada a mano.

Entonces se acordó. Sí tenía un arma: la piedra. Abrió la bolsa que llevaba colgada del muslo y sacó de ella una enorme piedra del corazón.

El jefe de la manada vio la piedra que Tol’chuk llevaba en la mano. Al reconocerla, los ojos se le agrandaron.

—¡Piedra del corazón! —La avaricia se apoderó de su cuerpo—. ¡Dámela y dejaré pasar!

—No.

El jefe de la manada profirió un rugido de rabia y blandió en alto el tronco de roble. Tol’chuk apartó a Mogweed y Fárdale y se dispuso a enfrentarse con el gigante, utilizando la piedra como arma. Ya había matado antes con piedras, tal vez así lograría vencer.

Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de saberlo. Al levantar el Corazón de los Ogros, un rayo de luz del sol atravesó las nubes por encima y dio contra la piedra. Al posarse en ella, el rayo de sol se desplegó en miles de colores.

Deslumbrado por la luz tan intensa, Tol’chuk cubrió los ojos para protegerse del brillo y observó que el jefe de la manada estaba bañado en la luz del Corazón. Un humo suave se desprendía del cuerpo del gigante, que durante unos instantes mantuvo la forma de ogro. A continuación, como si fuera el hollín de un fuego posándose en una chimenea, el humo fino fue absorbido por la piedra y desapareció en el interior de su brillo.

En cuanto el humo hubo desaparecido, las nubes se cernieron sobre sus cabezas, el sol desapareció y la piedra perdió su brillo.

Tol’chuk y los dos otros ogros permanecieron quietos como estatuas de granito mientras el cuerpo del jefe de la manada se balanceaba durante unos instantes y luego caía sobre el camino. El leño rodó de sus garras inertes.

Había muerto.

Los otros dos ogros tenían los ojos abiertos de par en par. Entonces, como si obedecieran a una señal invisible, los dos se dieron la vuelta a la vez y huyeron corriendo del camino.

Mogweed se acercó a Tol’chuk.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con los ojos clavados en la piedra.

—Justicia.

Tol’chuk tenía la mirada clavada en el cuerpo muerto del asesino de su padre.

Durante los dos días siguientes, Mogweed advirtió un cambio en la actitud de Tol’chuk. Viajaban preferentemente de noche para no ser avistados por otras tribus de ogros. Sin embargo, incluso en la oscuridad, Mogweed observó que el ogro avanzaba pesadamente, como si soportara una carga muy pesada en la espalda. Apenas hablaba y mantenía la mirada distante. Ni siquiera respondía a los mensajes que Fárdale le enviaba.

Tol’chuk sabía de dónde procedía. ¿Cómo podía afectarle tanto una noticia así?

Mogweed había olvidado sus inquietudes con respecto al ogro. Se sentía aliviado porque aquella tarde habían logrado atravesar el territorio de los ogros y estaban en territorios más seguros. Tenían delante de ellos la cumbre del paso de la Dentellada. Más allá de aquella estribación se encontraban los territorios del este… las tierras de los humanos.

A pesar de que la caída de la noche estaba próxima y pronto tendrían que preparar el campamento, Tol’chuk avanzaba pesadamente a la cabeza de los demás en dirección hacia la cúspide de la estribación. Como un perro entrenado, Fárdale iba a la zaga.

Mogweed observó que su hermano andaba con dificultad por la roca. La pata delantera herida le impedía ir a buen paso, pero no lo detenía.

Hacía mucho tiempo que aparentemente nada lo detenía. Mogweed palpó un lado de la bolsa de piel que llevaba a la espalda y notó el tacto del hierro del bozal del rastreador muerto. Cuando los demás tenían la vista puesta en otro lugar, lo había recogido disimuladamente. Podría resultarle útil alguna vez si tenía que controlar a Fárdale. Tocó el utensilio. Lo mejor era estar preparado.

Mogweed se detuvo junto a una piedra y miró las colinas del este. Las sombras de los picos se extendían sobre la tierra mientras el sol se ponía detrás.

A partir de ahí todos los caminos iban hacia abajo.

Fárdale levantó el hocico hacia la brisa que venía de las tierras más bajas. Incluso el débil olfato de Mogweed era capaz de distinguir el olor de la sal procedente del mar lejano. Era un olor muy extraño y fascinante, muy distinto al de su hogar. Pero había algo que también ocupaba el aire y casi se sobreponía a los aromas más sutiles. Era un olor más habitual.

—Huelo a humo —dijo Mogweed.

—Humo viejo —apuntó Tol’chuk con una voz más fuerte de lo que había sido durante los últimos días. Inspiró profundamente el olor en la garganta para analizarlo—. Es fuego de un día, por lo menos.

—¿Es seguro proseguir? —La piel de Mogweed se estremecía ante la perspectiva de un fuego en el bosque.

El ogro asintió y luego dijo:

—Y ahora que nosotros ya está fuera territorio de los ogros, ha llegado el momento de separarnos.

Cuando Mogweed se disponía a decir unas palabras de agradecimiento, Tol’chuk dio un súbito respingo y se agarró el pecho con la mano.

—¿Qué te sucede? —preguntó Mogweed, mirando a izquierda y derecha en busca del peligro. Fárdale saltó desde la piedra y acudió junto a Tol’chuk. Luego el lobo colocó una pata sobre la pierna del ogro en un gesto de preocupación.

Tol’chuk se irguió y bajó la mano hacia su bolsa. De entre sus pertenencias sacó la joya enorme que había matado al ogro. Ahora esta relucía en la semioscuridad con un brillo rojo. La luz hería la vista. A continuación, la luz disminuyó dentro de la piedra y dejó de brillar, como las brasas que se enfrían después de una cena.

—¿Qué es eso? Nunca nos lo has dicho —Mogweed intentó disimular la codicia en el tono de su voz. Aquella joya tenía que ser extremadamente valiosa. Podría ser útil si tenían que negociar en los territorios de los humanos.

—Piedra del corazón. —Tol’chuk volvió a colocar la joya en la bolsa—. Una piedra sagrada de mi pueblo.

—¿Y ese brillo? —Mogweed tenía la vista clavada en la bolsa—. ¿Por qué hace eso? ¿Qué significa?

—Es una señal. Los espíritus indican que debo proseguir.

—¿Hacia dónde?

Tol’chuk señaló hacia la amplia extensión en las estribaciones situadas al este de los picos. Unos remolinos de humo a lo lejos se levantaban bajo la luz tenue.

—Si me lo permitís, viajaré con vosotros por el territorio de los humanos. Parece que nuestros caminos todavía no tienen que separarse. Ahí delante se encuentran las respuestas que buscamos.

—O nuestra condena —murmuró Mogweed.

Libro tercero

CAMINOS Y PRESAGIOS

19

Elena permanecía paralizada en la calle con la vista clavada en el lugar donde unos instantes antes se encontraba su hermano. Ahora solo se veían adoquines ennegrecidos. La ciudad que la rodeaba en silencio parecía contener el aliento. Con Joach había desaparecido la capacidad de Elena para entender lo que ocurría. Cuando el caballero manco se le acercó, ella ni siquiera pestañeó.

—Lo siento —le dijo mientras le pasaba la única mano que tenía sobre los hombros. Las palabras que dijo a continuación estaban teñidas de una rabia contenida—. No podía imaginar el poder de ese monstruo. No temas. Lo atraparé y liberaré a tu hermano.

—Er’ril —preguntó mientras se acercaba la pequeña mujer que había puesto a salvo a Elena—. ¿Quién era ese hombre encapuchado? ¿Lo has reconocido?

—Alguien de mi pasado —musitó—, alguien a quien jamás imaginé que volvería a ver.

—¿Quién?

—Ahora no importa. La gente de la ciudad está nerviosa. Será mejor que huyamos de este maldito valle.

Alrededor, la ciudad empezaba a salir del aturdimiento causado por aquel asalto demoníaco. En las calles cercanas se oían llamadas a las armas.

—¿Qué hacemos con la niña? —preguntó la mujer.

Elena tenía la vista clavada en el suelo mientras murmuraba con voz débil:

—Mi hermano…:

—La llevaremos a un lugar seguro. Luego investigaré qué ha ocurrido con el mago y el niño.

El gran hombre de las montañas se acercó y se interpuso entre Elena y el lugar donde Joach había estado. Aquella intromisión agravó más la extraña relación que Elena había establecido con aquel punto. Entonces la oscuridad se apoderó de la visión de la niña y cayó desmayada sobre el suelo adoquinado. El fuerte brazo del caballero logró agarrarla antes de que diera con la cabeza contra el suelo.

—Er’ril, el corazón de esta niña está herido por los horrores que ha visto aquí —dijo la mujer—. Tenemos que llevarla a algún lugar acogedor y alejado de aquí.

—Nee’lahn, tendrías que descubrir si tiene más familia.

Al sostener a Elena por la espalda, Er’ril había hablado cerca de su oído. La palabra familia logró atravesar la oscuridad que se cernía sobre el corazón de Elena. Al abrir los ojos su vista se clavó en los restos calcinados de tía Fila, esparcidos como trapos en un a rincón a la sombra. Las lágrimas que se habían mantenido heladas dentro del corazón se fundieron, empezaron a aflorar y estalló en sollozos. Elena recordó las últimas palabras de su tía y, con un gran esfuerzo, volvió el rostro hacia el caballero.

—Tengo un tío. Dijo… me dijo que fuera allí.

—¿Quién te lo dijo, cariño? —preguntó la mujer, arrodillándose a su lado.

—¿Dónde está tu tío? —interrumpió Er’ril.

Elena señaló con la mano hacia el norte de la ciudad.

—¿Sabrías conducirnos hasta allí?

Ella asintió. De pronto una voz muy grave irrumpió en las cercanías. —¡Mirad a quién tenemos aquí!

Elena y Er’ril se volvieron. Elena vio al hombre de las montañas que rebuscaba detrás de un barril de agua de lluvia y sacaba de ahí a un hombre delgado vestido con un uniforme sucio de la guarnición.

—¿Quién es este?

Elena conocía la respuesta a la pregunta del caballero. Ya había visto esa cara pálida de bigote cuidado y ojos negros.

—¡Él fue quien m… m… mató a mi familia! ¡Iba con el viejo! —exclamó.

Era el llamado Rockingham.

Er’ril observó que el hombre miraba tembloroso a derecha y a izquierda en busca de ayuda o escapatoria. Sin embargo, Kral lo tenía inmovilizado con el puño de piedra enrollado a la capucha de su uniforme mientras con la otra mano sostenía un hacha. Er’ril lo reconoció como el hombre delgado que había hablado con el mago negro.

—¿Quién eres?

—Soy… el jefe de la guarnición del condado. —Rockingham quiso que su voz pareciera amenazadora pero sus palabras estaban desgarradas por el miedo. No podía apartar la vista del cuerpo descabezado de la bestia que el hombre de las montañas había matado—. Haríais bien en soltarme.

—Esta niña dice que estás confabulado con el mago negro. ¿Es eso cierto?

—No. Miente.

Er’ril hizo un gesto con la cabeza al hombre de las montañas. Había un modo de comprobar la verdad.

—Compruébalo.

Kral asintió y colocó el hacha sobre el barril de lluvia. Entonces levantó las manos y colocó las palmas contra las sienes del hombre. Rockingham intentó separarse pero Kral apretaba con fuerza. Al cabo de un instante, el hombre de las montañas apartó las manos, como si se hubiera quemado con fuego.

—Kral, ¿dice la verdad?

—No puedo decirlo. —El hombre de las montañas doblaba una mano como si la tuviera herida—. Nunca he sentido algo así. Parece… parece como si… si…

Kral agitó la cabeza en señal negativa.

—¿Qué? —exclamó Nee’lahn.

—Como si este hombre estuviera fabricado de mentiras. Sus palabras son solo unas gotas pequeñas en un océano monstruoso de mentiras. No puedo leer en él.

Kral se separó del hombre a la distancia que le permitía su brazo extendido; parecía que le daba asco tocarle de nuevo la piel.

—¿Crees que…?

Una corneta atronó con fuerza por la ciudad e interrumpió la siguiente pregunta de Er’ril. Al primer sonido le respondió un coro de cuernos, que asustó a una bandada de palomas en un tejado cercano. El estrépito procedía de la guarnición. Er’ril se dio cuenta de que la gente podía empezar a mirar a hurtadillas por las ventanas y por detrás de las puertas. La ciudad iba recuperándose del asombro ante aquel asalto mágico.

—Tal vez deberíamos seguir tu consejo, Er’ril, y marcharnos. No ganaremos nada quedándonos aquí —opinó Nee’lahn.

Los cuernos volvieron a atronar.

—Mis hombres están de camino —dijo Rockingham—. Soltadme, dejadme a la niña y os perdonaré la vida.

Kral zarandeó al hombre y le provocó un grito.

—No creo que estés en posición de dar ninguna orden. Kral, tráelo. Vendrá con nosotros.

Elena se estremeció.

—¡No! ¡Es un malvado!

Er’ril colocó una mano en el hombro de la niña; lo último que le faltaba era una niña histérica.

—Es posible que sepa adónde se han llevado a tu hermano. Este hombre puede saber cómo encontrarlo —dijo con suavidad.

Er’ril vio cómo la niña intentaba recuperarse de sus temores y enderezaba su espada hundida. La determinación le brillaba en los ojos.

—No me fío de él —dijo Elena mirando al prisionero.

—Yo no me fío de nadie —repuso Er’ril sintiendo un atisbo de respeto por aquella jovencita. Luego se volvió hacia Kral y Nee’lahn—. Vayamos en dirección norte y veamos si encontramos a su tío y algunas respuestas a todo lo que acaba de ocurrir aquí.

Kral asintió y ató a Rockingham por las muñecas. Cuando hubo terminado, afianzó el hacha en el cinturón y colocó un cuchillo hacia las costillas del soldado.

—Así mantendrás tu lengua bien quietecita —gruñó con una mueca nada simpática.

Nee’lahn tomó a Elena por la espalda.

—Ven conmigo, mi niña.

Er’ril tomó el camino en dirección norte a través de bocacalles y callejuelas. El terror todavía mantenía a la gente dentro de las casas o patrullando por las calles principales. Pocos ojos se dieron cuenta de su paso.

Bol contempló la habitación y se frotó el espeso bigote que ocultaba los gruesos labios fruncidos. Ya estaba listo. Había colocado las pilas de libros y manuscritos en armarios, anaqueles, alacenas y esquinas desocupadas. Por fin había quitado de la mesa de comedor su biblioteca. Llevaba varias décadas sin ver la madera de la mesa; algunos libros habían dejado marcas de sus tapas en el barniz de roble. La superficie estaba manchada por gotas de cera amarillenta de velas y la madera presentaba un aspecto marcado y enfermo. Suspiró. Eso tenía que bastar. Al fin y al cabo él no era camarero.

Al pasarse los dedos por la cabellera blanca, olió el ko’koa que hervía en el hornillo. Las lentejas de la sopa ya debían de estar cocidas. Quedaba el asado por untar, pero eso todavía podía esperar un poco. Tal vez sería bueno recoger un manojo extra de zanahorias del huerto. Pronto empezarían las heladas y, si no lo hacía, podrían estropearse.

Por la ventana orientada al este contempló la puesta del sol detrás de los picos de la Dentellada. Unas nubes de tormenta se alzaban desafiantes entre las cimas de las montañas, desdibujándolas con la lluvia. Aquella sería una noche pasada por agua.

No, las zanahorias tendrían que esperar. No tenía mucho tiempo.

No dejaba de agitar con las manos el amuleto que llevaba colgado en el cuello con una cinta hecha con los cabellos de su hermana Fila. Seguro que ella habría preparado una comida mejor, pero las cosas eran así. El destino había escogido entre los gemelos y había arrebatado a Fila. Ahora ella tenía sus propias responsabilidades y había delegado en Bol para las cuestiones más prácticas. Ya se vería más adelante quién se llevaría la peor parte en ese asunto. Los caminos que partían de aquella habitación apuntaban a miles de puntos cardinales distintos. Como una piedra al desplomarse tras siglos de lluvias siembra un camino de destrucción en un lado de la montaña, para ninguno de ellos era posible la vuelta atrás.

—El fuego anunciará la llegada de ella —musitó en la sala vacía—. Pero ¿qué ocurrirá después?

Un estremecimiento se le coló entre la camisa áspera y la ropa interior de lana y le produjo un hormigueo en la piel. A continuación, se acercó a la chimenea y con un atizador de latón avivó el fuego. Se colocó de pie delante de las llamas para que su ropa se calentara con el calor. ¿Por qué sentía tanto frío en los huesos? ¿Era la edad? Últimamente parecía que nunca estaba caliente.

Pero esa no era la causa real de que permaneciera de pie junto al fuego. Todavía tenía que prestar atención a la última de sus tareas. Apretó con fuerza el amuleto del pecho.

—Fila, por favor, aparta de mí esta obligación. Tú siempre fuiste la más fuerte de los dos.

No obtuvo respuesta. El amuleto no tenía ni siquiera la calidez que le era propia. Tampoco lo esperaba. Fila estaba más allá de donde pudiera alcanzarla un truco tan simple como aquel. Estaba solo ante su tarea.

Se calentó los dedos con las bocanadas de aire caliente que manaban del hogar en un intento por purificar de algún modo lo que tenía que hacer. Contempló los diminutos pelos blancos de sus nudillos. ¿En qué momento se le habían vuelto tan viejas las manos? Ahora solo eran bultos de hueso arrugados cubiertos de piel apergaminada.

Con un suspiro, dejó caer las manos y se volvió de espaldas al fuego. Si su interpretación de los párrafos leídos era cierta, faltaba muy poco para que llegara el grupo. Bol había construido aquella casa en su juventud precisamente en ese lugar en vista de la noche que se avecinaba. Las ruinas de la sala de culto de la antigua escuela estaban enterradas bajo las tablas del suelo. Allí estaba el lugar que los atraería a todos y donde empezaría el viaje.

Esa noche tenía que ser tan fuerte como Fila.

Se acercó a un armario impenetrable hecho de hierro. La puerta estaba cerrada con una única llave. Dudó un momento, pero inmediatamente se quitó la cuerda trenzada del cuello, la levantó y miró el amuleto. Este, un jarro de vino esculpido en jade verde, contenía tres gotas de agua sagrada, en la que todavía había antiguos indicios de las energías elementales. Aquel amuleto había permitido a los dos gemelos comunicarse a grandes distancias y había sido vital para la coordinación de sus planes y esfuerzos.

Cerró los ojos. Lo que Bol tenía en la mano era tan sagrado como el amuleto, era el vínculo con su hermana fallecida. Le resultaba muy difícil desprenderse de aquel recuerdo de su hermana. Aun así… Imaginó los ojos grises y severos de su hermana y pudo adivinar lo que le diría ante su tardanza.

—Apresúrate, viejecito —le recriminaría—, algún día tendrás que desprenderte de él.

Ella había sido siempre la más práctica de los dos.

Una pequeña sonrisa asomó entre sus labios. Hizo girar el amuleto en la cuerda y dio con él contra el sello del armario de hierro. Los trozos de jade cayeron al suelo. Uno de ellos lo golpeó en la mejilla, como si fuera un bofetón por haber destruido una pieza de arte tan delicada, pero Bol no prestó atención al ligero dolor. La llave había funcionado. El sello del armario se había roto. Acercó la mano al tirador y abrió una puerta que había permanecido sellada durante dos décadas. En su interior oscuro solo había un objeto: una caja de madera de rosal con tracerías floreadas de oro en los lados. Bol no sacó aquella caja tan bonita, sino que se limitó a levantar su tapa de bisagra. Sobre un cojín de seda de color violeta yacía una daga, más antigua que cualquiera de los edificios del valle y que los recuerdos de la mayoría de la gente.

Antes de que el miedo paralizara su mano, cogió la empuñadura de la daga y la sacó de su estuche. La sostuvo en alto ante la luz de la chimenea. Su filo negro parecía absorber la luz, mientras la rosa de oro esculpida en la empuñadura reflejaba el fuego con un brillo exuberante.

El llanto amenazaba con salir mientras sostenía la daga, pero su mano no tembló y las lágrimas no llegaron a salir. Bol conocía su obligación. Era el hermano de su hermana.

—Perdóname, Elena —susurró en la habitación vacía.

20

Una exclamación de júbilo brotó de la garganta de Elena cuando avanzó corriendo entre las ramas del sauce para ir hacia su yegua.

—¡Oh, Mist, todavía estás aquí!

Abrazó el cuello del animal y aspiró su olor, aquella mezcla intensa de heno y almizcle, que le resultaba tan familiar. La cuadra de su familia siempre había olido exactamente así. Se abrazó más fuerte a la yegua. Si cerraba los ojos, se sentía casi como si estuviera en casa.

Mist relinchó y la apartó para acercarse a unos brotes tiernos que crecían cerca, en una actitud completamente indiferente ante el regreso de Elena. Aquel rechazo tan propio hizo brotar lágrimas en los ojos de la niña.

Er’ril habló detrás de ella, pero sus palabras iban dirigidas a Kral. Elena no le hizo caso: le bastaba con tocar a Mist. El animal estaba bien: tenía los músculos firmes, los huesos fuertes y el pelo áspero. La yegua no había desaparecido.

—Kral, ten cuidado. Limítate a coger nuestros bártulos y monturas de la posada y vuelve hacia aquí.

—Nadie logrará detenerme. ¿Qué haremos con el prisionero?

—Por el momento, átalo al árbol.

Elena apretó los labios al oír las palabras de Er’ril y desató a Mist del tronco del sauce.

—Pero, niña, ¿qué estás haciendo? Deja la yegua donde está —chasqueó Er’ril con tono cansado.

—No quiero que ese hombre esté cerca de Mist. —Tiró del cabestro del animal y lo condujo hacia el extremo del entramado de ramas. La presencia de Mist le daba confianza. A pesar de lo mucho que había perdido, todavía la tenía a ella—. Y me llamo Elena, no niña.

Nee’lahn avanzó para acercarse a Elena con una sonrisa divertida en los labios; sus ojos violáceos y el pelo de color miel reflejaban la luz que se colaba entre las ramas. Elena contuvo el aliento ante la belleza de aquella pequeña mujer. En la ciudad, le había parecido más bien fea, pero allí, debajo de los árboles, destacaba como una flor en el bosque. Elena incluso podía asegurar que las ramas del sauce se movían expresamente para acentuar con los rayos de sol la belleza de aquella mujer.

—Es una yegua preciosa —dijo Nee’lahn.

—Gracias —dijo Elena con timidez—. Yo misma la he criado desde que era un potrillo. Elena bajó la vista, avergonzada por su propio aspecto desgarbado. De cerca, Nee’lahn olía a madreselva.

—Entonces, vosotras dos tenéis que estar muy unidas. Me alegra que nos hayas guiado hasta aquí para recogerla.

Nee’lahn ofreció a Mist un trozo de manzana de las mercancías que habían comprado mientras se escabullían del pueblo. La yegua levantó las orejas complacida y atrapó toda la manzana con sus labios gruesos.

—¡Mist! ¡Sé bien educada!

Nee’lahn se limitó a sonreír.

—Elena, ¿sabrás encontrar el camino a casa de tu tío con la misma facilidad con que has encontrado este sitio?

—Sí. Vive en el valle siguiente, en Winter’s Eyrie, en lo alto, junto a las ruinas.

—¡¿Cómo?! —Er’ril tenía una expresión de asombro. Kral ya había partido hacia la ciudad y él acababa de comprobar las ataduras y la mordaza de Rockingham. Avanzó a grandes pasos hacia Elena—. ¿Dónde has dicho que vive?

—Ha dicho que vive cerca de unas ruinas. Y no levantes más la voz —repuso Nee’lahn, mientras agarraba a Elena por la muñeca.

El caballero se incomodó con la reprimenda y su rostro se oscureció.

—Está bien. Bueno, niña… quiero decir, Elena, ¿acaso son las ruinas de una antigua escuela?

—No dejan que nos acerquemos a ellas porque hay miles de serpientes venenosas. Pero el tío Bol siempre está hurgando entre las piedras y saca libros y cosas así.

—¿Y tu tío ha encontrado alguna vez algo… poco usual? —preguntó Er’ril tras un bufido.

Elena se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Nunca ha dicho algo así, de todos modos, es algo reservado.

—Er’ril, ¿conoces el lugar? —preguntó Nee’lahn.

—Estuve allí la última vez que vine por aquí —dijo con las mandíbulas apretadas.

—¿Así que conoces el camino?

—Sí.

—Entonces, en cuanto Kral regrese con tus caballos podremos ponernos en marcha. —Nee’lahn se volvió de espaldas a Er’ril y miró directamente a Elena—. Mientras esperamos tal vez podrías contarnos cómo terminó la historia con aquellos hombres malvados.

Elena dio un golpecito en el suelo con el pie; no tenía ganas de rememorar toda la historia, porque sentía que el dolor todavía era muy reciente. Entonces Nee’lahn extendió una mano y acarició con ella la mejilla de Elena.

—Tranquila. Er’ril es muy bueno con la espada. No permitirá que nadie te haga daño. Pero para poder ayudar a tu hermano tenemos que saber más cosas. Y quieres que lo ayudemos, ¿no?

Elena dobló la cabeza y, mientras hablaba con una voz tan baja que Er’ril tuvo que acercarse para oírla, no la levantó.

—Ese hombre y el de la túnica vinieron a nuestra granja la pasada noche… —Mientras contaba todo lo ocurrido Elena se miró la mano, que ahora estaba normal. Omitió deliberadamente lo referente a su mano roja—. Entonces Joach y yo huimos antes de que los gusanos o el fuego nos alcanzaran. Pero cuando llegamos a la ciudad nos estaban esperando y nos atraparon.

—¿Sabes por qué os buscaban? —preguntó Nee’lahn.

—No… yo, no… —Elena bajó la vista. Con el rabillo del ojo observó que Nee’lahn y el caballero se intercambiaban miradas llenas de desconfianza.

—Tal vez debería interrogar a nuestro prisionero —dijo Er’ril por fin— y arrancarle la verdad.

—Creo que todos… —repuso Nee’lahn ceñuda, señalando con disimulo a Elena, quien advirtió el gesto— hemos tenido suficiente violencia por una tarde. ¿Por qué no esperamos a que la chica esté con su tío para empezar con tu… interrogatorio?

Er’ril frunció el entrecejo con disgusto, pero finalmente cedió con un suspiro.

—De todos modos, deberíamos esperar a Kral. Sus habilidades podrían resultarnos útiles.

—Elena, deberías descansar. Tenemos todavía un buen trecho a caballo por delante —dijo Nee’lahn volviéndose hacia ella.

Elena asintió y se fue hacia la sombra de Mist. Manoseó el cabestro de la yegua para dar la impresión de estar ocupada. ¿Por qué les había mentido? Al fin y al cabo, aunque no habían podido salvar a Joach, la habían protegido a ella. Miró de nuevo su mano derecha y escudriñó la palma. La rojez había desaparecido, se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos, como Joach. Se esforzó por no volver a llorar. Por mucho que odiara pensar en que tenía un talento mágico, si aquel poder podía hacer regresar a su hermano, aceptaría contenta aquella maldición. Bajó la mano. Ahora todo parecía haber acabado.

El anochecer se aproximaba.

Er’ril se esforzaba por mantener la vista clavada en el camino que cruzaba el bosque y vigilar la presencia de peligros escondidos bajo las sombras moteadas. Sin embargo, su mente aún evocaba la imagen del mago negro en el momento en que se desvaneció de la calle. Er’ril no era capaz de comprender todas las consecuencias de aquel encuentro. Se esforzó por dejar a un lado esos pensamientos hasta que pudiera recopilarlos y analizarlos atentamente, pero sus esfuerzos eran inútiles.

¿Cómo podía ser que Greshym estuviera vivo? ¿Acaso se lo había imaginado? No. Aquel era un rostro viejo, pero aun así, el de Greshym. Intentó atravesar con la mente los años que habían transcurrido desde aquella medianoche en la que se creó el Libro en la posada. Recordó el vínculo que unía a Greshym y a su hermano. Todavía percibía el respeto y el afecto que había profesado por aquel anciano mago lisiado. ¿Cómo comparar ese sentimiento con el odio que sentía ahora? Se estremeció al recordar las artes oscuras que el mago dominaba. ¡Maldito embustero! ¿Qué juego se había traído entre manos durante esa eternidad de años?

¿Y qué había ocurrido con el Libro? ¿Qué significaba todo aquello?

El caballo redujo la marcha al avanzar por una cuesta empinada del camino y Er’ril le propinó una patada en el flanco más fuerte de lo necesario. El caballo soltó un relincho y corcoveó unos pasos. Er’ril acarició el cuello del animal para calmarlo. Su rabia y frustración podían hacerle perder el control, pero el caballo no tenía que pagar por eso.

Er’ril se giró sobre su silla y observó al grupo. Una vez que Kral regresó con los caballos y los bártulos que habían dejado en la posada, Er’ril los hizo avanzar a buen ritmo. El posadero había intentado detener a Kral, proclamando a gritos que el hombre de las montañas estaba robando las propiedades de otros clientes. Pero como los guardas estaban ocupados con las gentes airadas, no hicieron caso de los gritos del posadero. Kral partió una mesa con el hacha y el posadero se apartó rápidamente del paso del hombre de las montañas. En cuanto Kral hubo regresado, Er’ril, temeroso de las repercusiones procedentes de la guarnición de la ciudad, no quiso perder ni un minuto de luz de sol, que ya menguaba. Por ello los hizo montar a todos y los condujo hacia las tierras altas.

Detrás de él, Nee’lahn y Elena cabalgaban juntas en la yegua de la niña. Kral y el prisionero iban montados en uno de los enormes caballos de guerra del pueblo de las montañas. La mirada feroz y los cascos calzados con metal lo convertían en una montura que solo un tonto intentaría detener.

Nee’lahn advirtió la mirada de Er’ril y señaló hacia adelante con la cabeza.

—Se avecina una tormenta. Es preciso que lleguemos a casa del tío de Elena antes de que sea de noche.

Er’ril contempló a la niña. ¿Qué papel desempeñaba en todo aquello? Sin duda, solo era un instrumento inconsciente, tal vez una virgen que se quería utilizar para algún conjuro perverso. En el transcurso de sus viajes había oído murmuraciones acerca de ese tipo de acciones malsanas. Se volvió a girar hacia adelante sobre la silla y advirtió que unas nubes negras estaban oscureciendo el sol de poniente. En cuanto lograra desembarazarse de la niña, se concentraría en el asunto del mago. Con un golpecito suave, animó al caballo a adoptar un paso más rápido. Recuperar el niño era solo una parte de su afán por doblegar a Greshym. Aquel mago negro tenía que responder por muchas cosas.

Conforme el grupo avanzaba hacia las tierras altas, el bosque empezó a cambiar. Las hojas otoñales de los robles y alisos, radiantes por los torios crepitantes de fuego que albergaban, dieron paso a una alfombra verde de árboles alpinos de hoja perenne. Un mar de hojas aciculadas desechadas abatía olas amarillas al camino.

Er’ril no necesitaba que lo guiaran. Conocía la ruta que llevaba a las ruinas enterradas del valle de Winter’s Eyrie. ¿Por qué alguien había construido su granja en un lugar tan solitario y ventoso? A aquella altura, en invierno las nevadas podían alcanzar el techo de una casa de dos pisos. Él sabía el motivo por el cual la escuela se había erigido ahí: el aislamiento era fundamental para entrenar a los novicios de la Orden. Además de que así los estudiantes tenían pocos motivos para distraerse de sus estudios, el aislamiento evitaba que las regiones habitadas sufrieran daños derivados de los accidentes mágicos cometidos por los neófitos en el arte.

Pero tras el abandono de Chi, ¿para qué vivir allí?

Er’ril hizo que el caballo avanzara a medio galope por una subida empinada; los cascos de su montura estuvieron a punto de resbalar sobre el colchón liso de hojas de abeto. Se detuvo en lo alto de la cuesta. En el pequeño valle que se extendía ante él, una columna de humo solitaria se elevaba en el cielo del anochecer. Las nubes negras procedentes de las montañas que había detrás parecían atraídas por aquella columna, como las polillas por la luz de una vela. La tormenta amenazaba. Entre las nubes asomaban los destellos de los rayos.

Siguió con la vista el recorrido del humo hasta su origen. En el valle se elevaba una granja de piedra cuya chimenea desplegaba el olor del humo de la madera por el valle. Er’ril percibió el calor acogedor que emanaba de la casa. La luz amarillenta que salía por las pequeñas ventanas daba el toque final a aquella sensación de bienvenida.

La yegua que llevaba a Nee’lahn y Elena adelantó a su caballo.

—Es la casa de mi tío. Parece que está en casa —afirmó la niña.

Er’ril arreó el caballo para que descendiera por la pendiente que conducía a la granja.

—Esperemos que esté preparado para recibir visitas.

Er’ril estudió con los labios apretados el terreno circundante, escudriñando vías de escape y puntos desde los que luchar si era preciso. Su experiencia como veterano en las guerras contra Gul’gotha había convertido aquello en algo instintivo, como el latido del corazón. Estudió también la granja del tal tío Bol. Al comprobar el estado de la casa, Er’ril perdió algo de respeto hacia el hombre. Estaba muy destartalada. El musgo se había apoderado de la madera. Las puertas que daban a una pequeña cuadra oculta a un lado de la casa colgaban inclinadas en las bisagras. Un pequeño redil con tres cabras mostraba señales de mordeduras en los maderos de la cerca. Tres cabezas con cuernos se asomaron por esos agujeros para observar el paso de los recién llegados mientras proferían unos balidos nada acogedores.

Er’ril movió la cabeza en señal de desaprobación mientras recordaba el orden y la majestuosidad de la granja de su familia en la planicie. Volvió la vista hacia las montañas que se erguían detrás de la granja. Unas piedras desmoronadas dispuestas en líneas rectas poco naturales sobresalían en una pendiente cercana. Recordó las galerías de pasillos y dormitorios de la academia de la Orden. Aquellas piedras derrumbadas eran un vestigio mudo del antiguo lugar de estudio.

De repente, la puerta de la casa se abrió, arrojando luz sobre los tres caballos. La silueta de un hombre de pie se recortó con la luz de una chimenea.

—¿A qué estáis esperando? ¡Rápido! La tormenta está a punto de estallar.

El hombre agitó un brazo y desapareció en el interior. Elena descabalgó de un salto de la yegua y los miró a todos con expresión de extrañeza.

—Mi tío no acostumbra ser tan agradable con la gente.

—Pero por lo menos parece que nos estaba esperando —repuso Er’ril preso de una cautela súbita.

En cuanto hubieron descabalgado y entraron en la granja, su nerviosismo se acentuó. Tras aquel largo viaje por las frías tierras altas, el calor de la granja sofocaba los pulmones. Sin embargo, Er’ril no le dio gran importancia, pues su atención se centró en la mesa del comedor, profusamente servida. Tres largas velas sobresalían como islas en un mar humeante de comida: ternera asada, patatas rojas hervidas y una sopa espesa de lentejas con una hogaza de pan a la pimienta tan grande como su cabeza. Unas bandejas de zanahorias y otras de guisantes adornaban la mesa entre tazones de zarzamoras. Había seis copas de ko’koa dispuestas delante de seis platos planos.

—Sentaos, sentaos —dijo el hombre de pelo cano, mientras colocaba los tazones sobre los platos para servir la sopa. Se detuvo un momento para darle a Elena un beso en la frente—. Apenas he tenido tiempo. Fila se enfadaría mucho si no hiciera las cosas como ella me dijo que las hiciera.

—Tío…, tío Bol —dijo la niña con suavidad tomando al anciano de la mano—, traigo malas noticias. Fila ha muerto.

El apartó su mano de las de Elena y le acarició la mejilla.

—Sí, claro, ya lo sabía. No importa. ¡Ahora, sentaos! Si no, se va a enfriar todo.

Er’ril logró hablar por fin.

—¿Esperaba invitados? ¿Invitados? —El anciano se rascó la cabeza con un dedo manchado de tinta—. Oh, no, no. Te estaba esperando a ti, Er’ril de Standi.

21

Elena contempló cómo Er’ril tomaba la carne de ternera y las patatas rojas, las colocaba en su plato y rascaba la fina piel con el tenedor. Sentada junto a Er’ril, advirtió que el caballero de la espada tenía el semblante fruncido y dirigía miradas de desconfianza a su tío, sentado a un extremo de la mesa. Sin embargo, el tío Bol no hacía caso de Er’ril, pues dirigía toda su atención a Nee’lahn, que estaba sentada al lado opuesto de la mesa. A pesar de que, comparada con la belleza que lucía anteriormente en el bosque, la luz del hogar mitigaba sus encantos, los ojos de tío Bol apenas lograron apartarse un momento de su rostro. Elena pensó que era muy extraño el modo en que la belleza de Nee’lahn aumentaba y disminuía.

De repente, un estridente eructo hizo vibrar las piezas de loza. Kral, sentado frente a Elena, se balanceó en su pequeño asiento y se limpió la barba con el borde de la manga. Miró intrigado a todos, que ahora tenían las miradas clavadas en él. Era evidente que el hombre de las montañas no era consciente de la afrenta social que su acción podía provocar.

—¿Qué ocurre? —preguntó colocando el tenedor en el plato. Se reclinó en la silla y se rascó la enorme barriga. Giró la cabeza para mirarlos a todos—. ¿Qué?

Elena tuvo que taparse la boca con la mano para evitar que se le escapara la risa.

Rockingham, que cortaba la carne de ternera con una cuchara, el único utensilio que le estaba permitido, murmuró para sí:

—Y pensar que me han atado a mí…

El prisionero tenía las piernas sujetas con cuerdas, que a su vez se habían atado por seguridad al pie de la mesa. Er’ril se aclaró la garganta y miró directamente a tío Bol.

—Bueno, parece que la cena ha terminado. Tal vez ahora podrá explicarnos cómo sabía que vendríamos y cómo conoce incluso mi nombre.

—¿Queréis postres? —Tío Bol arrastró la silla hacia atrás con un chirrido fuerte—. En honor del incendio de los campos, he hecho un pastel caliente de manzana. ¿Alguien quiere?

—Esto puede esperar… —empezó a decir Er’ril, pero tuvo que detenerse ante las cuatro manos alzadas de sus compañeros. Bajó los hombros y suspiró con fuerza—. Está bien, traiga el pastel.

El tío Bol se levantó y se estiró.

—Tal vez… —de nuevo tenía la vista clavada en el rostro de aquella pequeña mujer— Nee’lahn, ¿verdad?, tal vez podrías ayudarme en la cocina.

—Desde luego. —Nee’lahn se limpió las manos delicadas con una servilleta de lino que tenía en el regazo, se levantó y salió del comedor con tío Bol.

Er’ril dio unos golpecitos de impaciencia en su taza de ko’koa. Elena se dio cuenta de que el hombre estaba a punto de explotar. Desde el momento en que el tío Bol había pronunciado su nombre y se había negado a responder a sus preguntas hasta que todos hubieran comido, los músculos del cuello de Er’ril se habían ido marcando y tensando. A pesar de que, sin duda, tenía que tener hambre, apenas había probado la comida.

—No te enfades con tío Bol —dijo Elena—. Es su modo de ser.

Er’ril dejó de dar golpecitos y se volvió hacia Elena.

—Pero ¿qué pretende tu tío?

—Ya nos lo dirá, pero solo cuando esté listo para ello. Cuando nos visitaba, solía contarnos historias para dormir. Si intentabas apresurar la historia, lo único que conseguías era que la alargara más.

—Así que ahora me imagino que comeremos el pastel —dijo en tono hosco.

Elena asintió mientras se mordía las mejillas por dentro. No dijo nada acerca del nerviosismo que percibía en su tío. Había algo que realmente le estaba preocupando. Nunca lo había visto sobresaltarse por un ruido. En cambio, mientras comían, un leño que había explotado en la chimenea le hizo dar un brinco y casi tocó al techo. Además, tío Bol comía mucho. De hecho, las mujeres de su familia habían discutido durante años cómo era posible que alguien como él, que comía tanto, pudiera estar tan delgado y musculoso. En cambio, esa noche, igual que Er’ril, apenas había tocado el trozo de asado que tenía en el plato.

Tío Bol regresó con más platos y tenedores. Nee’lahn lo seguía con el pastel de manzana cortado. El olor a manzana cocida y canela se apoderó de la sala. Incluso Er’ril pareció relajarse con el olor.

El contratiempo que tanto fastidiaba al caballero duró muy poco tiempo; la bandeja del pastel pronto se vació y, tras varios suspiros de placer, la mesa quedo rodeada por estómagos satisfechos. Entonces tío Bol se puso de pie.

—Espero que hayáis tenido suficiente. —Unos murmullos de asentimiento le respondieron—. Si es así, supongo que es el momento de que os acompañe a vuestras habitaciones. Me temo que los hombres tendrán que compartir una habitación, y Nee’lahn y Elena, la otra.

—¿Y qué hay de las preguntas que no ha contestado? —preguntó Er’ril levantando la mano.

El tío Bol lo miró, ceñudo.

—Er’ril, cuando todos se hayan recogido, reúnete conmigo para fumar una pipa junto a fuego. —Y volviéndose hacia Elena añadió—: Cariño, ven tú también. Tengo que informarte de algunas cosas.

—Lo que tenga usted que decir, puede decirlo ante mis compañeros —repuso Er’ril. Kral y Nee’lahn tenían la mirada expectante. Rockingham intentaba fingir desinterés, pero su fracaso era estrepitoso. Tío Bol se frotó el bigote.

—No, no creo que eso guste a la Fraternidad.

—¿De qué fraternidad…? —empezó a preguntar Elena. Pero Er’ril le puso la mano sobre el hombro y le hizo guardar silencio.

—Hace mucho tiempo que no me relajo fumando una pipa —dijo Er’ril con un tono levemente amenazador—. Tengo muchas ganas.

—¡Bien! Pues vamos a ver las habitaciones.

Rockingham oyó que el gigante cerraba la puerta de su habitación. No pudo ver al hombre de las montañas cuando se quitaba la ropa de montar y se metía en una pequeña cama. Con las manos atadas a la cabecera de la cama de abeto, y los pies, a las patas de la cama, Rockingham tenía los movimientos limitados y no podía ver más allá del techo y de un pequeño trozo de la habitación. Cuando la única lámpara que había se apagó, desapareció incluso aquel pequeño panorama.

Rockingham yacía desnudo boca arriba tapado por una manta pesada. Arrugó la nariz. Aunque no podía ver al hombre de las montañas, podía olerlo. El hedor a piel de cabra mojada flotaba en la habitación y lo embargaba; era como dormir en una cuadra. Cerró los ojos e intentó respirar por la boca. No había nada que hacer. Intentó darse la vuelta y reclinarse sobre un costado, pero las ataduras se lo impidieron. La cama crujió con fuerza por sus esfuerzos.

—Tengo un sueño ligero —gruño Kral desde la oscuridad—. No me pongas a prueba.

Rockingham dejó de hacer ruido. ¿Para qué intentarlo? Aunque las cuerdas no estaban tan apretadas como para provocar rozaduras, sí estaban bien anudadas.

Se encontró tendido en la cama, mirando el techo de la habitación. ¿Escapar? ¿Para qué? ¿Adónde ir? Desde luego, a la guarnición, no. En cuanto el Señor de Gul’gotha supiera que uno de sus vasallos había sido decapitado y que la niña había logrado escapar, la muerte que le esperaba causaría espanto al soldado más intrépido. Había visto los interiores de las mazmorras de Blackhall. Un estremecimiento lo atravesó por debajo de la gruesa manta que lo cubría.

Las únicas opciones que le quedaban eran desaparecer y continuar huyendo, con la esperanza de que los secuaces del Señor de las Tinieblas nunca lo encontrasen, o permanecer en aquel grupo y esperar una oportunidad para raptar a la niña. Ella era la clave para sacarlo de las mazmorras. Si la recuperaba, la furia del Señor de Gul’gotha se aplacaría.

Por ese motivo no había opuesto resistencia a su secuestro por parte de aquel caballero manco. Cuanto más lejos lo llevara de la ciudad, mejor. Nada de resistirse. Bastaba con esperar a que relajaran la guardia. Sabía esperar. Una leve sonrisa asomó a sus labios al imaginar su regreso a Blackhall con la niña encadenada. La espera sería bien recompensada.

Mientras soñaba con ese momento, sintió una picazón inesperada en la entrepierna. ¡Malditos sean aquella puta de la taberna y los piojos que llevaba! Intentó frotarse las piernas entre sí para calmar el picor, pero eso solo logró empeorarlo. Por si aquello no bastara, el gigante empezó a roncar, y no con un silbido nasal discreto, sino con verdaderos estertores guturales con resonancias de mocos y flema. Cada acceso le hacía retorcerse de asco.

Rockingham cerró los ojos y se rebulló en silencio. Aquella sería una noche muy larga.

En aquel momento, las torturas de las mazmorras de Blackhall no se le antojaron mucho peores.

Er’ril se apoyó sobre la repisa de la chimenea. ¿Dónde estaba Bol? Los otros ya se habían retirado a sus habitaciones y ahora se encontraba a solas con Elena. Contempló cómo la niña miraba el fuego. Tal como estaba sentada, casi engullida por el profundo almohadón del sillón, parecía estar perdida entre las llamas. En su rostro se reflejaba una tristeza profunda que iba más allá de su tremendo cansancio. A pesar de haberle sido arrebatada la familia a una edad tan temprana, mantenía una actitud decidida que ponía de manifiesto la fortaleza de su espíritu.

Intentó encontrar algunas palabras de consuelo para ella, pero había pasado mucho tiempo desde la última vez en que Er’ril había tenido que demostrar compasión. Dejó vagar la vista entre las llamas que se agitaban. El paso del tiempo no siempre hacía aumentar la sabiduría; en ocasiones también hacía que la insensibilidad fuera mayor.

En cuanto el tío de la chica apareció con dos pipas en la mano, Er’ril abandonó aquellos pensamientos.

—Creo que esta hoja de tabaco procede del sur de Standi. Pensé que un pedazo del hogar sería bienvenido —dijo mientras le pasaba la pipa a Er’ril.

—Gracias.

Levantó la pipa hasta la nariz. El olor de hoja curada y polvo le dejó sin habla. Le pareció sentir los amplios campos de su hogar en la profundidad de la garganta. Bol encendió una cerilla con una llama del hogar. Infló y desinfló las mejillas para encender la pipa hasta que le dio la primera chupada. Er’ril cogió el fuego del anciano, pero al ir a encender el tabaco vaciló. No le apetecía quemar aquel recuerdo de su hogar.

Observó que Elena tenía la vista clavada en él con una expresión evidente de tristeza. En ese día que terminaba, ella había perdido mucho más con las llamas. Entonces colocó la mecha en la pipa e inhaló el humo. El calor y aquel sabor tan familiar le relajaron el cuerpo hasta doblarle casi las rodillas.

—Siéntate —dijo Bol, señalando la única silla que había junto al fuego. El anciano se quedó de pie junto a Elena. Er’ril se dejó caer y se hundió en los cojines rellenos de pluma de oca. Entonces se apartó la pipa de los labios en una actitud de cierta reserva.

—¿Cómo es posible que me conozca? ¿Cómo sabía que esta noche íbamos a venir?

—Me preguntas cosas que entenderás al final de la historia y, para comprenderlo, es preciso que conozcas el principio —repuso Bol tras asentir.

—Lo escucho. —Er’ril volvió a colocarse la pipa en los labios—. Ya habéis oído que mencioné a la Fraternidad. Creo que su nombre completo es la Fraternidad Rota. Empezaré por ahí.

—Y eso ¿qué es? —preguntó Elena con suavidad.

Su tío sopló la pipa y creó un círculo perfecto de humo gris. Mientras este oscilaba por la habitación mecido por las olas de calor procedentes de la chimenea, en los labios de Elena se perfiló una sonrisa.

—Cariño, es posible que no entiendas algunas cosas. Pero lo cierto es que hubo un tiempo en que en esta tierra vivía una orden de magos que practicaba la magia blanca, cuyo poder provenía de un espíritu llamado Chi, que era mucho más potente que la débil magia primitiva local. La Orden empleó su poder para crear una civilización maravillosa.

—Esa no es la historia que me contaron en el colegio —dijo Elena con recelo.

—No todo lo que se enseña es cierto.

—Y entonces, ¿qué ocurrió?

—Hace muchos años, la magia se desvaneció de repente, cuando más necesaria era. Los territorios fueron invadidos por los ejércitos y monstruos de Gul’gotha. Los magos y nuestra gente lucharon contra ellos con mucho arrojo, pero sin la magia blanca no fue posible resistir el embate de magia negra de los invasores. Alasea fue vencida, sus pueblos, sometidos, y su historia terminó.

—¿Y qué fue de nuestra magia?

Er’ril fue quien respondió a aquella pregunta con rencor amargo en la voz:

—Simplemente nos abandonó.

Bol asintió.

—Solo sobrevivieron algunos restos de magia. La Orden, al carecer de poder, se deshizo. Sin embargo, algunos miembros de aquel grupo se unieron para intentar encontrar y alentar la magia que todavía quedaba en la tierra. Tuvieron que hacerlo bajo un gran secretismo, pues el Señor de las Tinieblas de Gul’gotha quería aniquilarlos. Así, se creó la Fraternidad Rota.

—¿Una sociedad secreta? —preguntó Elena conteniendo el aliento.

Er’ril pensó que la palabra secreta expresaba muy débilmente lo que era. Por lo que él sabía, en ese momento solo un puñado de hombres vivos sabían de la existencia de un grupo acuartelado y oculto entre los restos hundidos de A’loa Glen. Pocos sabían que aquella ciudad perdida todavía existía, puesto que estaba protegida por la magia, que todavía se mantenía cercana a su núcleo. Muchos intentaban localizar esa ciudad mítica, pero solo unos pocos habían descubierto su emplazamiento y se habían atrevido a entrar. Aquellos que lo hicieron jamás regresaron.

—Pero la Fraternidad cometió un error crucial —continuó Bol. Er’ril abrió los ojos con sorpresa. ¿Qué podía ser?—. Sus miembros estaban tan obcecados con la poderosa energía de Chi que no supieron advertir la presencia de la magia que había surgido en la tierra en el momento en que se perdió el apoyo de Chi.

—Pero ¿de qué sirven cuatro trucos débiles derivados de los poderes naturales de la tierra? ¿De qué sirve todo eso comparado con el poder siniestro de Gul’gotha? —preguntó Er’ril. Bol se volvió hacia Elena.

—Ahora entiendes por qué se formó la Hermandad femenina. Los hombres solo percibimos niveles de poder, mientras que las mujeres sois capaces de distinguir la urdimbre y el tejido del tapiz que constituye el poder.

—¿Qué es eso de la Hermandad femenina? —preguntó Er’ril—. He vivido muchos siglos y jamás he oído nada, ni siquiera un rumor sobre este grupo. ¿Quién lo creó?

—No se trata de un grupo abierto, como vuestra Fraternidad. Es preciso haber nacido para ello.

—¡¿Cómo?!

—Me has preguntado quién creó la Hermandad. —Bol agitó la punta de la pipa—. Pues fue una persona a la que tal vez conozcas o hayas oído hablar de ella.

—¿Quién? —Er’ril estaba erguido en su asiento.

—Sisa’kofa.

Aquel nombre pareció caerle a Er’ril como un ladrillo contra las tripas.

¡La bruja del espíritu y la piedra! Recordó la última vez que había oído aquel nombre blasfemo: lo había pronunciado Greshym la noche en que se creó el Libro. El mago manco dijo que el Libro anunciaría el renacimiento de la bruja.

—Así es —dijo Bol—. Una antigua antepasada mía. Muy lejana. Ella ya era una historia antigua cuando tú todavía eras un niño.

—¿Es capaz de examinar sus ancestros hasta llegar a aquella bruja despreciable?

—No era despreciable. —Las mejillas de Bol se oscurecieron—. Sus poderes eran iguales a los de los hombres, y en algunos casos superiores. Tenía incluso la marca de la Rosa. Y los hombres no podían soportar que una mujer tuviera el mismo poder. Por ello se inventaron muchas mentiras que la desacreditaban.

Er’ril se dio cuenta de que Elena estaba asustada ante las palabras de su tío, pero el corazón le latía demasiado fuerte como para prestarle atención.

—¡Eso es imposible! Chi nunca concedió su poder a las mujeres.

—¿Quién ha hablado de Chi?

—¿Qué? ¿Me está diciendo que la magia de los poderes naturales es igual a la de Chi?

Bol hinchó las mejillas y soltó humo de la pipa por la sala.

—Sí, en ocasiones, eso creo. Pero la magia de los poderes naturales no compartió su poder con Sisa’kofa.

—Entonces, ¿qué fue?

—De nuevo te estás adelantando a la historia.

Er’ril tuvo que morderse la lengua para no reprender al anciano. Era evidente que Bol tenía que contar la historia con su propio ritmo.

—De acuerdo, continúe —masculló.

—La magia abandonó a Sisa’kofa al final de su vida, pero le prometió que regresaría a una descendiente suya cuando fuera necesaria. Si-sa’kofa fue advertida de que una sombra oscura se cerniría sobre los territorios de Alasea. Lo único que no se le hizo saber fue cuándo llegaría ese período oscuro. Por ello, Sisa’kofa fundó una sociedad con sus descendientes femeninas y les enseñó a prepararse para el regreso de su magia. Sisa’kofa sentía que los poderes naturales tendrían gran importancia en el posible resurgir de la luz en la tierra, por lo que preparó a la Hermandad en el uso y el respeto hacia los espíritus de los elementos.

—¿Cómo sabes tanto sobre la Hermandad? Tú no eres un descendiente femenino.

—Yo era el hermano gemelo de una mujer, mi hermana Fila. Al ser el primer hombre gemelo de una chica, me permitieron penetrar en sus secretos. Creyeron que mi nacimiento era una señal de la llegada de la que había concedido los poderes a Sisa’kofa. Por ello la Hermandad se preparó y estudió tanto como le fue posible. —Bol señaló con el brazo los montones de pergaminos y libros—. Buscaron textos antiguos y recopilaron augurios de los elementos.

—¿Y qué descubrieron?

—Supimos cuáles serían las señales de su llegada y algunos de los participantes clave en ella, como tú mismo. También sabíamos que los elementos estarían implicados. Se decía que vendrían tres, pero no sabíamos cuáles ni quiénes. Kral está claramente dotado para la magia de la piedra y Nee’lahn… es ninfa, ¿verdad?

—Sí —respondió Er’ril.

—En ella el fuego de la raíz es intenso. Apenas podía apartar la vista de ella. Y luego está ese último miembro… que también tiene algo que ver con la magia, aunque no sabría decir cómo.

—Kral también percibió algo raro en él.

—Seguramente es el tercero. —Tío Bol chupó la pipa con los párpados entornados y al hablar deslizó jirones de humo entre las palabras. Se rascó la barba—. Sin embargo, en el texto de un oráculo leí algo que yo interpreté como la llegada de alguien de tiempos pasados y territorios perdidos, pero posiblemente me equivoqué. A no ser que se refiriera a ti, Er’ril, cosa que dudo. Sin embargo, es probable que esté equivocado. Como he dicho, mucho de cuanto rodea al Libro es impreciso.

—Parece que sabe bastante. Y, dígame, ¿cuándo se supone que va a regresar la bruja?

—¡Oh, ya lo ha hecho! —Los ojos de Bol se abrieron—. ¿No lo has adivinado?

Er’ril se quedó pasmado en su asiento. Bol señaló a su sobrina. Fue entonces cuando el caballero por fin advirtió el aspecto aterrorizado de la niña.

—Nacida de la estirpe de Sisa’kofa y nacida con el fuego. Aquí tienes a tu bruja.

22

Después de que tío Bol declarara que Elena era bruja, el silencio cayó como una losa en el salón. Elena quería hundirse en los almohadones de pluma de oca del asiento. Observó que las cejas del caballero se elevaban en la frente y que su tez rojiza se oscurecía aún más. Tenía la vista clavada en ella con tal intensidad que le pareció que le atravesaba la piel. Ella estiró los brazos y se abrazó el pecho con fuerza.

A pesar de que aquella mirada la intimidaba, levantó la mano derecha hacia la luz de la chimenea.

—Pero, yo… yo ya no soy una bruja —dijo—. Se ha ido.

—No, cariño, no funciona así —explicó su tío, acariciándole el hombro con un gesto tranquilizador. Er’ril no hizo caso de aquellas palabras.

—Solo es una niña. ¿Cómo puedo saber que usted está en lo cierto?

Tío Bol, que estaba de pie junto al asiento de Elena, se acercó a la chimenea. Al observar el modo de andar y cómo le colgaban los hombros, la niña adivinó que su tío estaba extenuado. Aun así, su voz era firme.

—¿Lo dudas? Er’ril, has viajado demasiado tiempo. ¿Acaso no eres capaz de percibir la verdad de mis palabras? ¿Por qué crees que aquel mago negro ha intentado hacerse con la niña? Sin duda, se ha dado cuenta del poder que alberga.

—¿Me está pidiendo que tome como prueba las acciones de un hombre de corazón siniestro?

El tío se calentó las manos durante unos momentos y, a continuación, con la vista clavada en el fuego dijo:

—Sabes que digo la verdad. —Se volvió hacia Er’ril—. Necesitamos el Diario ensangrentado.

—¿También sabe lo del Libro?

—Claro. ¿Cómo no? Es la razón por la que todos estáis aquí esta noche.

La pipa colgaba entre los dedos de Er’ril completamente olvidada. —He venido aquí para traerle a su sobrina. Eso es todo.

—No. Los vientos del destino te han traído aquí porque es donde resultas necesario. La bruja y el Libro comparten el mismo camino.

—Mi hermano no mencionó nada de una bruja. Dijo que había que crear el Libro para que hubiera esperanzas de acabar con el reinado siniestro de Gul’gotha. No sabía nada de esta bruja.

Pronunció esa última palabra con tal desprecio que a Elena se le enrojecieron las mejillas de vergüenza.

—Decidimos que no era necesario que Shorkan lo supiera. —¿Qué está diciendo?

Antes de contestar, tío Bol aspiró pensativo la pipa.

—¿Cómo crees que tu hermano supo el modo de crear el Diario ensangrentado?

—No lo sé. Dijo algo de unos textos antiguos.

—La Hermandad le confió esa información de forma espiritual. Sin que Shorkan lo supiera, guiamos sus acciones.

—¡Imposible!

Tío Bol se encogió de hombros sin hacer caso de la desconfianza del caballero. Los dos hombres se limitaron a mirarse el uno al otro. Finalmente fue Er’ril quien rompió el silencio.

—Así pues, mi hermano y yo hemos sido una especie de instrumentos para devolver la heredera de Sisakofa a las tierras de Alasea. ¿Es eso lo que me está insinuando?

—No, en absoluto. Vuestro objetivó es el mismo que el de la Hermandad femenina: devolver la luz a nuestras tierras, apartar a Gul’gotha de nuestro territorio. Pero ¿acaso crees que ella —tío Bol señaló con la cabeza a Elena—, aun con el Diario ensangrentado, será capaz de vencer por sí sola a los ejércitos del Señor de las Tinieblas, y no digamos a la mismísima Bestia Negra?

Er’ril volvió los ojos a Elena. La ira que irradiaba de sus ojos se transformó en confusión.

—Ha llegado el momento en que la Fraternidad y la Hermandad femenina se unan —prosiguió Bol—. La Fraternidad creó y guardó el Libro. La Hermandad alimentó los poderes naturales y preparó el regreso de la bruja. Ha llegado el momento en que los dos se unan para una sola causa y propósito: vencer a Gul’gotha y liberar nuestras tierras.

—¿Cómo? —Los ojos de Er’ril se clavaron en el rostro envejecido de Bol.

—La bruja y el Diario ensangrentado tienen que unirse.

—Y luego, ¿qué? —preguntó Er’ril con amargura—. ¿Qué profecías habéis hecho?

—No lo sabemos. —Las palabras del tío Bol eran susurros ribeteados con humo de pipa—. El Diario ensangrentado es un talismán muy poderoso. Pero incluso su función no está clara. Los augurios se agitan en remolinos a su alrededor, con tanta violencia que resultan imposibles de leer. Más allá de la unión de la bruja y el Libro no es posible predecir nada. Algunos ven la salvación, mientras que otros predicen la destrucción. La mayoría de los signos apunta a ambas cosas.

—Si el futuro es tan incierto, ¿para qué unir la bruja y el Libro?

—Porque si no lo hacemos todos los oráculos coinciden en el destino de Alasea. La tierra proseguirá por este camino siniestro que conduce a una oscuridad que engullirá no solo a Alasea, sino también al mundo y al propio tiempo. La bruja y el Libro tienen que unirse forzosamente.

Elena estaba asustada en su asiento. ¿Cómo era posible que ella fuera tan importante? No quería cargar con un peso así. Er’ril, por su parte, también parecía bastante inseguro.

—¿Y qué pinto yo en todo esto?

—Tú eres el guardián del Libro, el guardián eterno. Ahora es preciso que amplíes su protección a la bruja. Es preciso que cuides de Elena y la conduzcas hasta el Libro.

—¿Por qué voy a poner en peligro a esta niña? ¿Por qué no es posible ir yo solo a recoger el Libro y regresar aquí con él?

El tío Bol negó con la cabeza.

—Fracasarías. Hay una profecía al respecto. Para tener éxito en la tarea, es preciso que la bruja esté acompañada del guardián y de los tres poderes naturales que hay aquí esta noche. De eso estamos seguros. Pero te advierto que incluso este camino está lleno de sombras y nadie puede garantizar que la obtención del Diario ensangrentado vaya a ser un éxito. El camino que ahora se inicia está fraguado de peligros.

—¿Y yo en este asunto no tengo otra opción?

—¿Acaso alguna vez la has tenido? ¿Esta vida errante e inútil resulta realmente tan atractiva para ti?

Er’ril bajó la cabeza.

—Me gustaría volver a mi vida, la que tenía antes de que coincidiera con Shorkan en aquella posada hace tantos años.

—Eso es imposible. En cambio, puede que en este camino encuentres el modo de volver a ser quien fuiste en el pasado.

Er’ril seguía con la cabeza gacha. Elena, aunque atemorizada por las palabras de su tío, sintió un poco de compasión por el caballero. Incluso los huesos parecían doblados por el agotamiento y el peso de los años.

—Tú decides, Er’ril de Standi.

—La llevaré al lugar donde escondí el Libro —murmuró mirando el suelo.

—¿A’loa Glen?

Él levantó la mirada.

—¿Hay algo que no sepas?

—Yo solo tengo indicios —repuso suavemente tío Bol, encogiéndose de hombros—, palabras escritas en libros y manuscritos. No conozco nada que se encuentre más allá de esta puerta.

—El viaje hasta A’loha Glen es largo y la ciudad está protegida con sortilegios. Antes de ir, es preciso que encuentre la guarda de la llave que abre el camino hacia la ciudad. La escondí aquí, entre las ruinas de la antigua escuela. Está cerca de…

—No lo digas —lo interrumpió tío Bol agitando la punta de la pipa hacia Er’ril—. Cuantos menos lo sepan, mejor.

Tras aquellas palabras se produjo un silencio prolongado. Elena se removió incómoda en su asiento. Se esforzaba por comprender el alcance de cuanto había oído, pero la mayoría de las palabras carecían de sentido para ella. Solo tenía una cosa clara. Por fin, logró dar voz a sus temores y habló, rompiendo así el silencio que se había apoderado de ellos. —Yo no quiero ser bruja.

Su tío intentó esbozar una sonrisa de consuelo, pero lo único que consiguió fue que el bigote le temblara. A Elena le impresionó la profunda tristeza que emanaba de los ojos de su tío. Aun así, en lugar de animarla, tío Bol se acercó a Er’ril dándole a ella la espalda.

—Antes me has pedido una prueba de mis palabras. —Entonces extrajo algo de su chaleco—. ¿La reconoces?

Elena podía ver el rostro de Er’ril.

—Es la de Shorkan. ¿Dónde la has encontrado? —masculló tras abrir la boca con sorpresa.

Elena no veía el objeto del que estaban hablando. Estiró la cabeza para conseguir verlo, pero la espalda de su tío todavía lo ocultaba de sus ojos.

—Si te acuerdas —dijo el tío—, Shorkan se la dio al niño en la noche de la creación del Libro. La recuperamos cuando huiste con el Libro tras asesinar al muchacho. La tenía agarrada entre sus dedos inertes.

—¿Qué piensas hacer con ella?

—Cumplir mi obligación.

De pronto, el tío se dio la vuelta y miró fijamente a Elena. Sostenía una daga en los manos: el filo oscuro brillaba en la luz de la chimenea. Su tío lloraba.

—Elena, nunca he querido tener que hacer esto.

Entonces la tomó de la muñeca y atrajo la mano hacia sí. Elena se sobresaltó. ¿Qué estaba haciendo? Pero estaba demasiado sorprendida para resistirse.

—Esta es una daga antigua que los magos utilizaron para consagrar el Diario ensangrentado en el momento de su creación. —Sin añadir palabra, tío Bol deslizó el filo de la daga por la palma desnuda de la mano de Elena. Antes de que el dolor se reflejara en los ojos de la niña, la sangre comenzó a brotar. Ella dio un grito y se quedó mirando la herida con incredulidad. Entonces, su tío apretó la empuñadura de la daga en la mano ensangrentada de la chica. En cuanto la sangre bañó el arma, de su hoja oscura brotó una llamarada de luz blanca. Cuando la luz se desvaneció, la hoja oscura refulgió como la plata con la luz de la chimenea.

Tío Bol se inclinó delante de ella.

—Ahora esta es una daga de bruja.

Er’ril se hallaba erguido en su asiento. La pipa le había caído al suelo de entre los dedos y el tabaco yacía derramado en el suelo de madera de abeto. Aunque había percibido la verdad en las palabras del anciano, ver aquello que ocurría frente a él le había dejado paralizados la mente y el cuerpo. Muchos años antes había contemplado cómo los maestros de la Orden infligían el primer corte a los neófitos, ceremonia que los consagraba a su magia. Esa misma luz cegadora marcaba su acceso al poder.

¡Elena era una bruja!

Contempló a la niña que recogía la daga del regazo y se limpiaba los restos de sangre de la mano. No había señal alguna del corte. Se había curado sin dejar señal. El tío estaba arrodillado a su lado.

—Elena, perdóname.

—No quiero esta daga estúpida.

—Tienes que quedártela. La necesitarás para utilizar tu magia.

Entonces ella levantó su mano derecha.

—Como ya te he dicho, ya no está. Mira, mi mano vuelve a ser normal. El color rojo ha desaparecido.

Er’ril habló intentando adoptar un tono tranquilizador para no poner todavía más nerviosa a la chica pues parecía estar próxima a un ataque de pánico.

—El color ha desaparecido porque has agotado tu poder. Tendrás que renovarlo.

—¡No quiero! —Las lágrimas empezaron a resbalar por las mejillas. Su tío le colocó las manos en el regazo.

—Sé que tienes miedo, cariño. Pero tía Fila cuenta contigo.

Al oír el nombre de su tía, sus sollozos se aquietaron.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elena sorbiéndose la nariz. Tío Bol se incorporó.

—Ven, deja que te muestre algo. Tía Fila dejó un regalo para ti.

—¿Ella ya sabía todo esto de las brujas?

—Así es. Y estaba muy orgullosa de lo fuerte que crecías.

—¿De verdad? —Elena volvió a sorber por la nariz. Tío Bol hizo un gesto de asentimiento.

—Ven conmigo. —Tío Bol se volvió hacia Er’ril—. Tú también, Er’ril. Es posible que te ayude a encontrar la guarda que ocultaste entre las ruinas.

Er’ril se puso de pie y siguió con Elena al anciano hasta una estantería repleta de libros polvorientos. Los dedos de Bol acariciaron los lomos de los libros. Se le escapó un suspiro. Finalmente posó los dedos en un soporte para libros de piedra labrada en forma de cabeza de dragón. Lo alcanzó con la mano y lo inclinó. Detrás de la librería se oyó el ruido’ de poleas y contrapesos deslizándose. El mueble se abrió hacia ellos.

—Apartaos —advirtió Bol. Entonces abrió por completo la librería como si fuera una puerta y mostró que detrás había unas escaleras de piedra que conducían hacia abajo.

Elena abrió los ojos de sorpresa; el asombro logró imponerse al llanto. Incluso Er’ril estaba intrigado.

—¿Adónde conduce?

Bol alcanzó con la mano una linterna que se encontraba en un estante, la tomó y ajustó la mecha para tener más luz.

—Seguidme. Id con cuidado. Las piedras están mojadas y es fácil resbalar.

Er’ril hizo un gesto a Elena para que siguiera a su tío; él cerraría la marcha. La escalera, hecha de losas de piedra labrada, parecía más antigua que la casa. Del techo bajo colgaban unas telas de araña. La niña y su tío pasaban por debajo de ellas haciéndolas oscilar con la corriente de aire que creaban a su paso. En cambio Er’ril, que era más alto, tenía que apartárselas del cabello mientras bajaba por los escalones resbaladizos. De pronto sintió en la nuca unas patitas que se escabullían y se propinó un golpe en el cuello. Al oírlo Elena se volvió y lo miró mientras él se frotaba el cuello.

—Cuidado. Matar una araña da mala suerte.

—Vamos, niña, pasa.

Le hizo un gesto con el dedo para que avanzara. Ella no tenía arañas en la cabeza.

Al bajar el último escalón, Elena aguzó el oído. El sonido de sus pasos retumbaba en las piedras. El penetrante hedor a agua estancada y a humedad le hizo arrugar la nariz. Al llegar al último escalón se detuvo. Tío Bol iba varios pasos por delante de ella con la linterna en alto. La luz mostró una sala amplia cuyas paredes se extendían en forma de círculo tosco. Doce pilares, como guardianes de piedra, dividían las paredes. Entre ellos, en unos huecos, colgaban espejos antiguos, la mayoría de ellos con manchas verdosas de agua que deslucían sus acabados plateados.

—Elena, aquí no hay nada que pueda asustarte —dijo tío Bol con una sonrisa animosa.

Er’ril, que iba detrás de ella, la hizo avanzar hacia adelante. Al acercarse a su tío, los espejos reflejaron la luz de la linterna y el movimiento. El reflejo cambiante en los espejos inquietó a Elena, que se acercó más al caballero de la espada. Por el rabillo del ojo no dejaba de captar los reflejos de los movimientos. Había un pasillo oscuro que salía de aquella sala hacia otros misterios igualmente oscuros.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Er’ril, poniendo voz a la pregunta que Elena se estaba haciendo.

—Nos encontramos en las afueras de las viejas ruinas. —Tío Bol todavía llevaba la pipa entre los dientes. Su punta brillante hacía las veces de un dedo señalador. Dio una vuelta para mostrar toda la sala—. Esta es la antigua sala de culto de la academia. Aquí, los novicios, que tenían tu edad, Elena, venían a orar y a meditar para obtener orientación del espíritu Chi.

Ella se quedó mirando aquellas sombras oscuras. ¿No tenía que haber serpientes venenosas alrededor de las ruinas? Se acercó todavía más a Er’ril.

—¿Voy a tener que rezar a Chi? ¿Aquí? —preguntó en un susurro.

—No, cariño, Chi desapareció. El espíritu que te dio el don es distinto.

—¿Cómo es eso? —preguntó Er’ril, que no parecía nada preocupado por las sombras cambiantes, ni por la posibilidad de que hubiera serpientes. También tío Bol parecía despreocupado y respondió a Er’ril mientras Elena aguzaba el oído por si oía serpientes.

—Mientras que Chi era un espíritu fundamentalmente masculino y solo presente entre los hombres, creemos que el espíritu que otorgó poderes a Elena y a Sisakofa es el aspecto femenino de Chi. Como la imagen reflejada de Chi —dijo mientras movía la linterna por los espejos.

—Pero Chi dio su poder a muchos hombres —repuso Er’ril—. ¿Por qué este espíritu eligió solo a esta niña, Elena, para que fuera su instrumento?

—Esta cuestión ha sido muy debatida, si bien los escritos de Sisakofa ya se refieren a ella. La mejor respuesta que la Hermandad encontró es que Chi, como todos los hombres, pudo sembrar su semilla de forma amplia y extensa, consiguiendo así que muchos hombres fueran de su grupo. Este otro espíritu, más femenino, solo tiene una semilla que proteger y alimentar. En el pasado esta semilla fue Sisakofa y ahora es Elena. —Así que este espíritu es más débil que Chi.

Tío Bol miró ceñudo a Er’ril con las puntas de su bigote blanco apuntando hacia abajo.

—Para concebir un niño se necesitan un hombre y una mujer. ¿Quién es el más fuerte o el más débil en esta unión? Solo son caras de una misma moneda.

—Soñadores… —repuso Er’ril encogiéndose de hombros.

—¿Qué espíritu es? —preguntó Elena, algo intrigada, pero aún pendiente de las serpientes—. ¿De dónde proviene?

—Hay muchas cosas que no se saben todavía, querida. Es lo que espero que tu tía Fila logre descubrir.

—Pero tía Fila está muerta. ¿Cómo puede resultar de ayuda ahora?

—Tía Fila es especial. —Tío Bol le acarició la mejilla—. Nuestra familia, incluso antes de Sisa’kofa, ha estado siempre dotada de un vínculo especial con los espíritus de las fuerzas naturales. Incluso tu madre.

—¿Mi madre?

—¿Recuerdas que era capaz de saber el sexo de un niño antes de que naciera y que sabía cuándo una vaca estaba preñada?

—Sí, todos los vecinos venían a visitarla.

—Bueno, pues aquel era su don especial.

—¿Y tía Fila tenía también dones especiales?

—Sí, y muy poderosos. Tía Fila doblaba y amasaba la magia de los elementos como el pan de su panadería. Ella sabía hacer muchos sortilegios.

Las lágrimas acudieron de nuevo a los ojos de Elena al pensar en sus padres, su hermano y tía. Fila.

—¿Por qué ha tenido que morir?

—Vamos, bonita, no llores. Voy a mostrarte una cosa.

Tío Bol la condujo hacia un hueco que había entre dos pilares. Elena lo siguió y se dio cuenta de que aquella era la única parte de la pared en la que no colgaba ningún espejo. Al iluminarlo con la linterna resultó que el hueco no estaba construido con piedras apiladas, como las paredes, sino que estaba labrado en la roca de la ladera. Albergaba un pedestal sobre el que había una concavidad con agua. Mientras lo contemplaba, una pequeña gota de agua descendió por la piedra húmeda de la pared y fue a caer en el cuenco.

—¿Qué es esto? —preguntó Er’ril detrás de ella.

—Este era el cuenco que los novicios utilizaban para las abluciones. Muchos antiguos magos se lavaban las manos en él antes de meditar.

Elena se abrió paso y tuvo que ponerse de puntillas para ver el agua.

—¿Qué tiene que ver esto con tía Fila?

—Esta agua procede de manantiales de las colinas y está impregnada de poderes elementales. —Tío Bol miró a Er’ril por encima de la cabeza de Elena—. No creo que los magos de la academia, que no eran sensibles a los espíritus de los elementos, supieran siquiera del poder que emanaba de esta agua. No obstante, cabe en lo posible que de algún modo lo presintieran y que de forma intuitiva construyeran aquí la sala de culto.

—¿Qué hace esta agua? —preguntó Er’ril.

—Como el agua es capaz de abrirse caminos entre las piedras, esta es capaz de abrir vías entre la gente. Fila y yo teníamos unos amuletos que contenían algunas gotas de esta agua; ello nos permitía comunicarnos a distancia. —Tío Bol sacó del bolsillo de su chaleco un pequeño amuleto de jade con la forma de un vial de alquimista que pendía de un cordón gris trenzado. Se lo ofreció a Elena. Esta acercó el amuleto a la luz de la linterna.

—¡Gracias! Es muy bonito.

—Es un regalo de tía Fila. El cordón está hecho con sus cabellos.

Tío Bol se inclinó y besó a Elena en la frente. Luego tomó el amuleto y extrajo una pequeña pieza de jade que hacía de tapón.

—Y ahora rellénalo con agua —dijo señalando el cuenco.

Elena miró extrañada a su tío; se acercó a aquella pequeña concavidad y sumergió el amuleto en ella. El frío del agua le hizo daño en los dedos. Luego levantó el amuleto y tío Bol le dio el tapón de jade.

—Ciérralo bien —dijo.

Frunciendo el entrecejo, Elena colocó la pieza de jade en su sitio.

—Y ahora, ¿qué?

—Con este amuleto podrás hablar con tía Fila. Para ello debes apretar firmemente el amuleto con la mano y desearlo.

Un estremecimiento de miedo le trepó por la espalda. Ella quería mucho a su tía pero… —¿Realmente puedo hablar con un espíritu?

—Sí. Su cuerpo ha desaparecido, pero su espíritu persiste. Yo no puedo llegar a ella con mi amuleto. El poder de los elementos por sí solo no basta para cubrir la distancia que nos separa del reino de los espíritus. Pero tía Fila creía que tú sí lo lograrías.

—¿Cómo? —Elena tenía la vista clavada en el amuleto—. Acércate a uno de los espejos. Necesitas una superficie reflectante. Luego clava la vista en su interior y con el amuleto bien asido, pronuncia el nombre de Fila. Pruébalo.

Elena hizo una mueca con la cara y se acercó al espejo de un hueco cercano. Se pasó el cordón por la cabeza y apretó el amuleto en las manos hasta que sintió que los bordes afilados le dañaban la piel. Miró fijamente el espejo mientras apretaba el puño en el pecho. Unos borrones de agua verdosa empañaron su imagen reflejada, devolviéndole un aspecto enfermizo.

—Piensa en ella y pronuncia su nombre —susurró tío Bol a su lado. Su voz era tan esperanzada y triste a la vez, que Elena no tuvo ánimo para negarse.

Entonces vio en la mente la expresión severa de su tía y el moño con que siempre llevaba recogido el pelo. —¿Tía Fila? —preguntó al espejo—. ¿Me oyes?

Al decirlo, Elena sintió que su amuleto se agitaba, igual que un pollito rompiendo la cascara antes de salir del huevo. Pero no ocurrió nada más.

—No funciona —dijo volviéndose hacia tío Bol.

—Tal vez está demasiado lejos —repuso él, ceñudo, y bajó los hombros en señal de desánimo.

—O tal vez estuviera equivocada —dijo Er’ril—. Creo que deberíamos.

De repente la puerta en forma de librería se cerró de golpe sobre sus cabezas causando un gran sobresalto a Elena. Como tenía el puño firmemente apretado al dar el respingo, se pinchó el dedo pulgar con uno de los bordes puntiagudos del amuleto.

La linterna oscilaba en la mano de tío Bol, arrojando sombras de un lado a otro. Durante un instante gélido, él y Er’ril se quedaron paralizados por el susto.

De pronto, una nueva luz, procedente del espejo que Elena tenía delante, inundó la sala. Atraída por la luz, la niña dirigió los ojos hacia el lugar de donde venía, y entonces vio la imagen de alguien a quien creía que nunca más volvería a ver: ¡Tía Fila! La mujer estaba envuelta por haces de luz y a la espalda brillaban unas estrellas. Aquella visión estrellada recordó a Elena algo que ya había visto antes.

Pero antes de que Elena pudiera pensar en ello, tía Fila habló con una expresión de espanto.

—¡Corred! —exclamó señalando con una mano fantasmal el único pasillo que salía de aquella sala y que penetraba en la oscuridad de las ruinas—. ¡Huid! ¡Pronto! ¡Abandonad la granja y huid a los bosques!

23

El cansancio había vencido por fin a Rockingham que, con la almohada apretada contra los oídos, se sumía en sueños intermitentes. Soñaba que se encontraba en el borde de un acantilado que se alzaba sobre un oleaje oscuro y agitado. Mientras contemplaba cómo las crestas blancas de las olas rompían contra las rocas negras que tenía a los pies, intuyó que estaba soñando. El horizonte estaba teñido de nubes y lluvia, mientras a lo lejos en el mar se preparaba una tormenta. Como ocurre a menudo en los sueños, el momento del día no estaba claro; la calidad de la luz sugería un cambio inminente. Pero no estaba seguro de si la luz iba a aumentar, como a primeras horas de la mañana, o a disminuir, como ocurre en el atardecer. De lo único que estaba seguro era de que conocía aquel lugar. Había estado allí antes. Recordaba el olor a sal y la brisa en el rostro. Era el peñasco de Dev’unberry, que se encontraba en la costa de su isla natal.

Una sonrisa asomó en su rostro. Hacía muchos años que había estado por última vez en Archipiélago. Incluso aquella fantasía nocturna le resultaba bienvenida. Inspiró profundamente. Si forzaba un poco la vista… sí, la Isla de Maunsk se distinguía a lo lejos, casi oculta por unas nubes amenazadoras.

De repente, mientras contemplaba la isla vecina, una sensación de pavor le encogió el corazón. Se volvió rápidamente sobre un hombro, como si esperara que un ser temible fuera a atacarlo de pronto, pero las colinas verdes redondeadas estaban desiertas.

¿Qué era lo que agitaba su corazón? Aquel era su hogar. ¿Qué podía temer? Contempló la vista que se extendía desde los acantilados. La inmensidad del océano, el viento y la lluvia le resultaban extrañamente familiares, eran más que un simple recuerdo de su hogar. Aquella imagen precisa de la isla distante desapareciendo entre las nubes, el estrépito del agua revuelta a sus pies, el azote de la espuma en la cara… no solo había estado allí antes, había estado allí en ese preciso instante. Pero ¿cuándo?

Intentó organizar sus pensamientos, pero un pánico creciente se apoderó de él. Sintió la repentina necesidad de huir. Pero antes de poder hacerlo, los pies se le empezaron a mover contra su voluntad, y no para conducirlo a un lugar seguro, sino para llevarlo al borde del precipicio. Como ocurre en muchos sueños, no podía detenerse. Parecía como si el cuerpo no fuera capaz de parar los pies mientras estos avanzaban. Mientras se debatía, el pie derecho se adelantó en el espacio abierto.

Entonces se acordó. No solo había estado allí antes, sino que había hecho lo mismo. Sintió un dolor inmenso que se le escapó del pecho en forma de grito cuando su cuerpo se desplomó por el acantilado.

—¡Linora!

Mientras las rocas bañadas por el agua se acercaban cada vez más al rostro, en su cabeza resonaron unas palabras con una voz que le resultaba fría y familiar y que tenía cierto aire siniestro. Era la voz de Dismarum que le decía:

—No te preocupes, Rockingham. Te atraparé.

Cuando topó contra las olas, oyó el eco de unas risas.

Rockingham se despertó sobresaltado en la granja del anciano y sintió el sabor de la sangre en la boca. Tenía la ropa interior bañada en sudor, como si hubiera estado corriendo una larga carrera. Intentó incorporarse, pero las cuerdas se lo impidieron.

De pronto una mano áspera le tapó la boca. Intentó gritar, pero aquella palma le impedía proferir cualquier sonido.

—¡O te callas, o te mato! —le susurró alguien al oído. Rockingham sintió el filo de un cuchillo en la garganta. Dejó de forcejear. El arma le abandonó el cuello y le cortó las ataduras.

Rockingham bajó los brazos y se frotó las muñecas. Vislumbró la enorme sombra del hombre de las montañas junto a su cama.

—¡Vístete! ¡Rápido!

Entonces vio a la pequeña mujer, Nee’lahn, que miraba por la minúscula ventana completamente vestida.

—¡Rápido! —dijo ella—. Los dos están dentro. El camino está despejado. En cuanto lleguemos a los caballos, los atraeremos hacia nosotros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rockingham remetiéndose la camisa en el pantalón. Luego se inclinó para calzarse las botas.

—Skal’tum —respondió Kral.

Rockingham aceleró los gestos y se precipitó sobre las botas. Todavía no era el momento de ser apresado por los tenientes del Señor de las Tinieblas. No tenía nada con que negociar.

—¿Dónde está la niña… y los demás?

Kral hizo caso omiso de la pregunta de aquel pequeño hombre. Lo empujó hacia la ventana mientras se preguntaba por qué la mujer había querido cargar con el prisionero. Hubiera sido mejor dejar a Rockingham expuesto a los dientes y las garras de las bestias. Pero Nee’lahn había insistido.

La mujer abrió la ventana lentamente. En la planta baja se oyó un estrépito.

—¿Crees que estarán a salvo? —preguntó Nee’lahn con un susurro.

Kral no respondió, no quería que su voz sonara temerosa. Si hubiera percibido antes la proximidad de aquellas bestias… Antes de que el primer skal’tum empezara a golpear la puerta de la granja solo había tenido tiempo de apresurarse a la planta baja y cerrar con una patada la puerta que conducía a la bodega. A duras penas había logrado escapar por las escaleras.

—¿Aguantarán escondidos el tiempo suficiente para que nosotros lleguemos a los caballos y ahuyentemos a estos monstruos? —preguntó Nee’lahn apuntalando la ventana para mantenerla abierta.

—La puerta de la bodega está disimulada.

—¡Aun así debemos apresurarnos!

Con la ventana completamente abierta, se subió al alféizar y saltó al tejado de paja.

Kral tomó al prisionero y lo hizo pasar con un empujón por encima de la repisa de la ventana. El hombre delgado cayó rodando por el tejado y estuvo a punto de caerse por el alero. Kral fue el siguiente en salir por la ventana; para tener espacio suficiente para colarse por aquel marco tan estrecho tuvo que soltar todo el aire que contenía su enorme caja torácica. El cinturón le hizo pasar un mal momento en el marco de la ventana, pero finalmente se desencalló y pudo sacar el resto del enorme cuerpo al tejado.

—Parecía el parto de una vaca —comentó Rockingham sin dirigirse a nadie. A pesar de esa ligereza, no pudo ocultar el entrecejo fruncido y las miradas continuas a todas las esquinas del tejado.

Nee’lahn estaba de pie junto al alero del tejado. La cuadra de los caballos con las puertas desvencijadas y la paja esparcida se encontraba a un tiro de piedra de donde estaban.

—Podríamos saltar desde aquí —susurró— o ir a la parte trasera de la casa y bajar por el montón de leños.

Como respuesta, Kral saltó del tejado y fue a parar con un golpe sordo sobre un montón de hojas de abeto muertas. Hizo un gesto a los otros para que saltaran. Nee’lahn hizo una señal a Rockingham para que fuera el siguiente en saltar, en una actitud de clara desconfianza hacia el hombre. No hubo necesidad de insistir otra vez. La velocidad con que se acercó al alero del tejado reveló que él tampoco deseaba un encuentro con lo que se revolvía en las habitaciones de la planta baja de la casa. Se colgó del borde del tejado durante unos instantes y luego se soltó, yendo a parar junto a Kral.

Nee’lahn se ajustó su bolsa y los miró. Kral dio un paso hacia adelante, dispuesto a agarrarla si era preciso. Justo cuando ella vaciló detenida en el borde del tejado, se oyó un chasquido de maderas rotas en la habitación que tenía detrás.

—¡Rápido! —exclamó Kral. Aquella exclamación resultó inútil, porque para cuando la dijo Nee’lahn ya se había lanzado desde el tejado. Lo primero que dijo al posar los pies en el suelo fue:

—¡Corred!

Antes de que Kral lograra poner en movimiento la enorme masa de su cuerpo, ella ya había partido hacia la cuadra de los caballos. Corría como una hoja al viento. Kral avanzaba pesadamente a la carrera detrás de ella, mientras mantenía a Rockingham delante de él.

A sus espaldas se oyó el estallido del cristal y una explosión de tableros al romperse. Volvió la cabeza y vio una forma oscura que subía al tejado por la ventana, revolviendo con sus garras por el tejado de paja. Parecía atrapado pero, por el modo en que se agitaba, pronto estaría libre de nuevo. Kral corrió con más rapidez, arrastrando a Rockingham. El hombre dio un traspié, pero Kral lo sostuvo por el hombro y evitó que cayera.

El hombre de las montañas vio que Nee’lahn ya había desaparecido en el interior de las cuadras. Cuando llegó a la puerta desvencijada con sus bisagras rotas, la mujer ya tenía listos dos caballos: la yegua gris de la niña y el caballo castaño del hombre de la planicie. El caballo de guerra de Kral, Rorshaf, no había permitido que la mujer se aproximara y piafaba y clavaba los cascos calzados con hierro en el estiércol seco. Agitaba con excitación sus ijadas negras, como si presintiera la presencia de aquellos seres perversos. Kral chasqueó la lengua dos veces y Rorshaf dejó de moverse sobre las patas.

Nee’lahn se subió sin silla sobre el caballo castaño y tiró las riendas de la pequeña yegua a Rockingham. Kral se dio cuenta, con satisfacción, de que la mujer había atado una cuerda del caballo a la yegua, porque no se fiaba de que el prisionero no intentara huir. La yegua se negaba a llevar a Rockingham, pero Kral, ocupado con su propio animal, advirtió que el hombre de la guarnición estaba bien preparado. Se mantuvo sobre la grupa de la yegua y logró dominarla. Kral arrojó su silla de montar y sus bultos sobre Rorshaf tiró de la correa para asegurarlos. Al cabo de un instante, ya estaba montado. Tocó uno de los bultos que llevaba junto al muslo. Al notar que estaba lleno tuvo la certeza de que nadie había tocado lo que contenía.

Se encaminó hacia la puerta de la cuadra y la abrió con una patada. Un cuerpo grande se posó en el suelo y se balanceó delante de él. Rorshaf, que era capaz de correr por el fuego sin vacilar, retrocedió y relinchó asustado. Kral se anudó las riendas en las muñecas y tuvo que esforzarse por mantenerse en su silla.

Ante él se erguía otro de los lugartenientes del Señor de las Tinieblas con las alas totalmente desplegadas. El skal’tum siseó contra el caballo que retrocedía y le bloqueó el camino. Finalmente, con un tiro salvaje del freno, Kral logró convencer a Rorshaf que mantuviera los cascos quietos. Los otros caballos y jinetes se habían escondido en el interior de la cuadra destartalada. Aun así, no era un lugar seguro, porque a aquella bestia no la detendrían unos tableros podridos y desvencijados. Kral dio una patada a Rorshaf para que avanzara y, por primera vez en su vida, el caballo se negó a cumplir sus órdenes. Volvió a espolearlo con más dureza. El caballo, dominado por el terror, se negaba a hacerle caso.

Kral se inclinó sobre su silla de montar mientras el borrén delantero se le hundía en el estómago para acercarse al oído de su caballo.

—Rorshaf partu sagui weni sky —chasqueó en la lengua de los caballos de los riscos, un idioma que las gentes de las montañas dominaban como el suyo propio. Kral era el mejor susurrador de su tribu. Se decía que cuando nació ya hablaba el lenguaje de los caballos de los riscos. Sin embargo, a pesar de su talento, tuvo que emplear todas sus habilidades para sacar el miedo del corazón de Rorshaf y lograr que le obedeciera.

El caballo de guerra empezó a responder a las órdenes que Kral le daba con las riendas. Kral le dio una palmadita en las ijadas y el caballo se acercó unos pocos pasos hacia el skal’tum.

Las orejas de la bestia alada se voltearon hacia adelante y hacia atrás para calibrar la situación. Tenía las garras de las patas profundamente clavadas en el suelo. Un líquido verdoso le brotaba de los extremos afilados de las garras cada vez que abría y cerraba los puños. Entre los labios finos asomaron los colmillos y, bajo la tenue luz de la luna, los ojos se convirtieron en unos hoyos negros en los que brillaban unas brasas rojizas. El movimiento del caballo había captado toda la atención de aquel monstruo.

—¿Dónde esssta la niña? —espetó el skal’tum—. ¡Entregádnosssla y vuessstra muerte ssserá rápida!

Aquellas palabras bastaron para que Kral se diera cuenta de que la bestia estaba cansada. Su respiración parecía limar el espacio vacío. Se había esforzado por llegar ahí con rapidez. Pensó que con suerte podría distraerla el tiempo suficiente para que los demás pudieran huir. Sacó el hacha del arnés de su silla y se la colocó en el regazo. Con una patada hizo embestir el caballo a toda velocidad directamente contra el monstruo mientras profería un rugido procedente de lo más profundo de su garganta, el grito de guerra de su clan, y blandía el hacha.

Como había previsto, el cansancio y la sorpresa hicieron que el skal’tum retrocediera dos pasos hacia atrás antes de erguirse por completo. Era suficiente; ahora había espacio para que un caballo y un jinete se escabulleran por detrás de Kral y lograran huir al bosque oscuro.

—¡Adelante! —gritó a los demás.

No tuvo que decirlo dos veces. Un estrépito de cascos pasó por detrás de su caballo. Kral no se atrevió a seguirlos con la mirada, pues no le quitaba ojo a las garras y las fauces del skal’tum.

El monstruo había visto que una parte de sus presas se escapaba y arremetió contra Kral en cuanto el último de sus compañeros pasó detrás de él a toda velocidad. Con un movimiento veloz del hacha, Kral logró devolver un ataque de talones envenenados que se dirigía contra su cara, y con un golpe hacia abajo con el mango de nogal logró evitar que la bestia propinara una patada con su garra contra el estómago de su caballo. Kral conducía su caballo con leves movimientos de las piernas y cambios de peso. Rorshaji se convirtió en una extensión del cuerpo de Kral. El punto donde el hombre y el caballo se tocaban pasó a ser una línea indefinida de músculo y voluntad.

El skal’tum dio un paso atrás con el pecho agitado por el cansancio.

—Luchasss bien, hombre de lasss piedrassss. Pero ésssta esss mi noche.

Kral agitó el hacha en la mano, pero aquella muestra de habilidades era inútil. Sabía que la lucha contra aquella bestia no tenía sentido. El combate anterior que había mantenido con un hermano de aquel monstruo le había enseñado que la magia negra protegía a los skal’tum de todo daño. Como aún faltaba mucho para la salida del sol, le resultaría imposible mantener esa situación estancada hasta entonces. Más pronto o más tarde una garra o un colmillo se escaparían a su defensa. Su mayor esperanza era ganar tiempo para que Nee’lahn y el hombre de la guarnición lograran huir y, si lograba vivir lo suficiente, mantener a la bestia distraída y alejada de la granja.

El skal’tum esperaba y su respiración se iba tranquilizando conforme descansaba. No tenía prisa por terminar, prefería juguetear con él. Aparentemente, sabía que la niña que buscaba no se encontraba entre los que se habían escapado por detrás del caballo. Kral se irguió en su silla. Había dado tiempo suficiente para escapar a Nee’lahn y a los otros. Si tenía que morir allí, lo mejor sería hacerlo blandiendo el hacha sobre el caballo que había criado desde que era un potrillo. Enarboló el hacha sobre la cabeza con la intención de provocar el ataque de la bestia. ¡Y lo hizo! ¡Qué animal tan predecible!

Ahora tenía que apartarlo de la casa. Kral hizo retroceder el caballo apartando los cascos de hierro del enemigo. El hombre de las montañas, que todavía estaba en la parte trasera del caballo que iba retrocediendo, dio la señal a Rorshaf para que se diera la vuelta. El caballo dio un giro repentino sobre las patas traseras y cayó con estrépito y Kral se levantó encima del borde de la silla. Ahora el skal’tum estaba detrás y gritaba. El hombre de las montañas espoleó al caballo para que siguiera hacia adelante con la intención de precipitarse hacia la línea de árboles que había tras la esquina de la granja. Pero al cabo de unos pasos Rorshaf se paró en seco, dejando la señal de los cascos en el terreno pedregoso. Aquella detención brusca tomó a Kral por sorpresa. Intentó mantener el equilibrio, pero no pudo impedir que su cuerpo saliera despedido por encima de la cabeza de su montura. Cayó al suelo dando una voltereta que evitó que se le rompieran los huesos. Al ponerse de rodillas, Kral miró adelante para ver qué había asustado a Rorshaf.

Un segundo skal’tum se erguía delante de la casa impidiéndoles la huida al bosque. Kral oyó a sus espaldas la risa siseante del primer skal’tum.

—Regresssa, pequeñito. El juego todavía no ha terminado.

Mientras Bol se esforzaba por descolgar una antorcha de la pared desmoronada, Er’ril se dispuso a subir por la escalera e investigar el origen de los golpes provenientes de la granja que tenían encima.

—Detén los pies, hombre de la planicie.

Er’ril se volvió para mirar a quien le había hablado, al fantasma del espejo. Las cintas ondulantes de luz crecían y menguaban sobre la imagen severa de aquella mujer mayor.

—Tengo compañeros en peligro —objetó, mirando al espejo.

—No son asunto tuyo —contestó con frialdad la mujer con los ojos fruncidos—. Tú eres el guardián del Libro y ahora debes ser el guardián de aquella para la cual se creó. Tienes que proteger a Elena. El tiempo no ha calmado las ansias del Corazón Oscuro. ¡Y ahora marchad! —La imagen clara del espejo se agitó como la llama de una vela mecida por la brisa y balbuceó—: La magia negra… de la casa… debilita mi contacto… Huid mientras podáis. No me falles, Er’ril de Standi.

Entonces la imagen fantasmal se desvaneció y la oscuridad pasó a ocupar la sala, rechazada levemente solo por las antorchas de llama azul.

En aquel silencio, la niña se acercó a Er’ril. Arriba retumbó un estrépito mayúsculo que sobresaltó a Elena e hizo que tomara de la mano al caballero de la espada. Er’ril la apretó para tranquilizarla y sintió que la mano de ella era como un ascua ardiente. ¿Cómo era posible que esa niña fuera una bruja? Las brujas eran leyendas del mal: arpías encorvadas que vivían enterradas en guaridas pantanosas, o mujeres bellísimas de cabelleras negras que llevaban a los hombres a su condena con sus visitas nocturnas. Er’ril contempló aquella muchacha. A la luz de la antorcha, tenía la mirada vidriosa por el miedo y los labios levemente separados mientras contenía la respiración. Con una mano hacía girar un mechón de pelo cerca del oído. Volvió a apretarle la mano: aquella bruja, malévola o no, estaba bajo su protección.

Por fin, Bol logró sacar una de las antorchas de su soporte y señaló el único pasillo que partía de la cámara.

—Por aquí.

Al decirlo, pasó la antorcha a Er’ril, que para asirla tuvo que soltar los dedos de Elena. En cuanto la mano de la niña se liberó, Elena agarró a Er’ril por el borde del chaleco de piel. Bol levantó su linterna.

—Adelante. He explorado estas ruinas y las conozco bien.

—¿Sabe cómo salir a los bosques? —preguntó Er’ril.

—Lo hice una vez. —Las palabras del anciano eran un susurro mientras se volvía hacia el pasillo oscuro—. Pero estas ruinas son engañosas.

Er’ril, con Elena agarrada a un lado, siguió a Bol por la galería oscura que daba a la sala. Antiguamente aquel pasillo había sido una galería de la academia. La piedra labrada se desmoronaba a causa de la humedad, y el moho crecía espeso en las paredes. De vez en cuando pasaban por delante de un hueco o un nicho cuyas estatuas, desgastadas por el agua que caía y el tiempo, habían perdido su forma original y ahora eran bultos encorvados que se erguían en actitud amenazadora.

Er’ril observó que Elena se mantenía a distancia de esos lugares oscuros y que cada ruido le provocaba un respingo. Conforme avanzaba a su lado, se tambaleaba de cansancio. La oyó balbucear palabras inconexas, algo sobre serpientes. Er’ril frunció los labios con preocupación. La niña llevaba más de un día sin dormir. Era preciso ir a algún lugar donde ella pudiera dormir y recuperarse. Los peligros que acechaban a aquella muchacha no eran meramente físicos.

Deseaba abrazar a la niña, pero tenía el brazo ocupado por la antorcha. Por primera vez en mucho tiempo, sintió haber perdido el otro.

Al mirar adelante, Er’ril vio que Bol vacilaba ante una intersección de tres galerías derrumbadas. Las ruinas subterráneas de la vieja academia eran un amasijo de paredes de piedra que se entrecruzaban y cámaras sepultadas. Al principio Bol había marchado por aquel laberinto de túneles con seguridad, pero a medida que avanzaban se detenía cada vez más, frotándose y entornando los ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Er’ril a su lado.

—Seguramente he tomado una galería equivocada. No recuerdo haber visto este cruce.

—¿Qué dice?

—Digo que nos hemos perdido. Hay muchas partes de estas ruinas que no he explorado. Algunos lugares no son estables y pueden desplomarse. Otros están gobernados y protegidos contra intrusos por los seres subterráneos.

—Y ahora, ¿dónde estamos?

De repente, a modo de respuesta, un siseo fuerte atronó alrededor. Elena empezó a sollozar al lado de Er’ril.

—¿Con qué rapidez puedes correr cargando a Elena? —susurró Bol.

—¿Por qué?

—No sabía que hubieran logrado extender tanto su territorio. Sin duda, el frío del invierno hace que vayan a zonas más bajas —reflexionó Bol con la mirada clavada en la oscuridad.

—¿Serpientes? —preguntó Er’ril al oír que el siseo iba en aumento.

Bol negó con la cabeza.

—Es peor, mucho peor. Son goblins de roca.

Los dos skal’tum batían las alas en el aire gélido de la noche, mientras Kral se afanaba por ponerse de pie. El movimiento le provocó dolor en una rodilla y tuvo que agarrarse a la cruz de su caballo para mantenerse de pie. El animal se acercó más a él. A pesar de que tenía la mirada llena de miedo y que su piel estaba bañada en sudor, Rorshaf se mantenía junto al abatido Kral dispuesto a protegerlo.

El skal’tum que tenía detrás se rio; el sonido de su risa parecía un aluvión de piedras cayendo por un barranco durante una tormenta repentina.

—A mi pequeño pajarito ssse le han partido lasss alasss. Ven que te lasss curaré.

Kral oyó aproximarse el ruido de las alas batientes y las garras. Se miró las manos y se vio desarmado. Había perdido el hacha al salir despedido del caballo. Ahora estaba tendido en el suelo, cerca de la pata del segundo skal’tum. Necesitaba otra arma y no tenía ninguna a mano. A no ser que…

El segundo skal’tum se le aproximó sigiloso por delante.

—Nuessstro viaje hasssta aquí ha sssido largo. Podríamosss comer un poco antesss de dessstrozar la granja y encontrar nuessstra verdadera presssa.

Ahora los dos skal’tum siseaban de forma ostentosa. Mientras el skal’tum que tenía delante lo contemplaba, una sustancia verdosa le resbalaba de las garras, como un perro salivando ante un hueso.

Kral asió uno de sus bultos, soltó la correa y abrió el cierre.

—¿Qué tendrá ahora nuessstro pequeño hombrecccito? —preguntó el monstruo que tenía detrás—. ¿Otra brillante essspada con la que pincharnosss? No lograrásss hacernosss daño, blandito, sssólo essstimularásss nuessstro apetito.

Kral metió la mano en el bulto y agarró el arma por una de sus orejas largas. A continuación, extrajo del paquete la cabeza decapitada del skal’tum que había matado en la ciudad, manteniéndola en alto para que ambas criaturas la vieran.

—¡No confiéis demasiado en vuestra magia negra! Yo sé cómo desbaratar vuestras estúpidas defensas.

La visión de la cabeza con la lengua colgando de los labios inertes causó el efecto deseado en las bestias. Kral adivinó que en sus muchos siglos de vida los skal’tum rara vez habían visto muerto a uno de sus semejantes. Aquella visión tan impresionante hizo que ambos monstruos se apartaran de él sacudiendo las alas. Kral avanzó con un salto mientras con un silbido daba la orden a su caballo para que lo siguiera. Agitó la cabeza en dirección al skal’tum que tenía delante y este se apartó lo suficiente de Kral para que este pudiera recoger el hacha.

Rápidamente, enjuagó el filo del hacha con la sangre espesa que brotaba a borbotones de la cabeza sesgada que llevaba en las manos.

—La sangre de uno de los vuestros untada en esta hoja hará que vuestra protección negra no os sirva de nada. —Levantó la hoja rezando para que aquella artimaña fuera creíble y exclamó—: ¡No necesito el sol para mataros!

Sus palabras asustaron a los skal’tum. Ambos parecían rendidos de cansancio y no parecían dispuestos a probar si la afirmación era cierta. Kral se montó en Rorshaf y condujo el caballo a un lado con las rodillas hasta que los dos skal’tum quedaron delante de él.

—Te mataremosss, hombrecccito. Acuérdate de nuessstrasss palabrasss. Cuando la hissstoria de lo que hasss hecho llegue a nuessstra tribu, tú y losss de tu essspecie osss convertiréisss en carne para nuesstrosss colmillosss.

—Estaremos preparados para recibiros. Vuestra sangre correrá como los ríos por las montañas —afirmó Kral mientras hacía dar la vuelta a Rorshaf y lo obligaba a marchar a máxima velocidad. El miedo espoleó al animal y sus cascos de hierro atronaron por el suelo frío. Los árboles parecían volar a su paso. Cuando el entramado de ramas ocultó el cielo, protegiéndolos de un asalto desde el aire, Kral se permitió un respiro de alivio.

Mientras él y Rorshaf se precipitaban por el aire de la noche, los truenos atronaban sobre sus cabezas. La tormenta estaba a punto de estallar. Kral observó los rayos que se arqueaban sobre las nubes oscuras y pensó que así eran también las dos emociones contradictorias que le embargaban el pecho: el alivio por haber sobrevivido y la vergüenza por lo que había hecho. Espoleó a Rorshaf para huir lo más rápidamente posible de aquel acto innoble. De la boca del caballo salía espuma mientras se afanaba por obedecer a su amo y se apresuraba por el bosque.

No era el hecho de abandonar a los compañeros que estaban en la granja lo que hacía que el corazón le pesara como una losa en el pecho. A pesar de haberlos dejado expuestos a las bestias, Kral estaba convencido de haber hecho cuanto estaba en su mano para darles tiempo de escapar de la bodega y ponerse a salvo. Lo había hecho lo mejor posible, poniendo en peligro incluso su propia vida.

Lo que en realidad le dolía y no le dejaba respirar era haber mentido, haber dicho una mentira sin más motivo que salvar su desdeñable pellejo.

Tiró de las riendas de Rorshaf. El caballo se encabritó. Tenía los ojos fuera de las órbitas y la espuma le brotaba por el freno. Lo obligó a detenerse. De pronto, los relámpagos y los truenos explotaron en un estruendo sobre la cabeza de Kral, como si los cielos clamaran contra su corazón mentiroso. Una lluvia gélida comenzó a colarse entre las hojas de los abetos y se le clavó en el rostro, que tenía vuelto hacia las nubes.

Ningún hombre de su tribu había permitido jamás que una mentira se le escapara de los labios. Con la saliva de su lengua despreciable, Kral había apagado el fuego de su familia. Aquel sacrilegio le impedía regresar a su hogar en las montañas.

Kral, un hombre perdido para siempre, aulló con el rostro vuelto hacia la lluvia.

24

Elena se agarraba al chaleco del caballero mientras el siseo de los goblins iba aumentando alrededor. Y ahora, ¿qué? Ya había visto demasiados horrores ese día. Hundió el rostro en el chaleco de piel de Er’ril. El rumor de un trueno distante resonó sobre sus cabezas silenciando el siseo, aunque no durante mucho tiempo. Cuando aquel estruendo dejó de oírse, volvió a comenzar el ruido amenazador que le taladraba los oídos. Tenía un ojo entreabierto y miraba la galería que tenían detrás. ¿Había ahí sombras oscuras acercándoseles?

—Huelo a lluvia en este pasillo —dijo el tío a sus espaldas y, escudriñando el pasillo que llevaba a la izquierda, añadió—: Creo que por ahí el siseo es menor.

—Pues vayamos por ahí —propuso Er’ril.

Con el oído pegado al pecho de Er’ril, Elena oía los latidos del corazón en el cuerpo. Se concentró en el sonido de la sangre en el corazón de aquel guerrero para no oír los siseos.

—Tira la antorcha —dijo Bol—. Necesitas el brazo para llevar a Elena. Tenemos que apresurarnos. Es posible que si no nos entretenemos nos permitan pasar por sus galerías sin molestarnos.

Elena dejó que Er’ril la levantara con su brazo de acero. Para mantener la posición se abrazó al cuello del hombre.

—Pásate a la espalda —dijo él.

Ella hizo lo que le indicaba y enlazó las piernas en la cintura de él, que mantenía su único brazo apretado en la pierna de Elena.

—No hace falta que me cojas —le dijo ella a la altura del oído—. Basta con que te inclines un poco y yo me sostendré sola.

Er’ril asintió con un gruñido y la soltó. Ella apretó las rodillas y se ajustó el peso. Se sostenía bien, no era muy distinto a montar a caballo.

—Ya estoy —dijo.

Er’ril hizo un gesto hacia Bol con una mano en la empuñadura de la espada.

—Muéstranos el camino. —El brazo de Elena en su cuello le deformaba algo la voz.

Bol levantó la linterna, se introdujo por el pasillo de la derecha y emprendió la marcha a una velocidad moderada. Er’ril lo siguió tras indicar con la voz algo estrangulada a la niña que se agarrara bien.

Elena apretó la mejilla contra el cuello del hombre y se agarró con firmeza, procurando no ahogar por completo a su montura. Su olfato se llenó con el olor de él; olía a caballo y a almizcle, como la marga de las llanuras de donde procedía. Se lo imaginó de niño corriendo por los campos de su hogar en Standi; tendría unas piernas fuertes con las que saltaba acequias de riego y un pecho ensanchado al aspirar el aire amarillo del polen de los campos en primavera. Y si se hubieran conocido de niños, ¿qué habría ocurrido? ¿Habrían sido amigos?

Antes de que Elena pudiera ponderar el extraño efecto que el olor de él le causaba en el corazón, penetraron en otra galería. El siseo era más intenso, y la amenaza resonaba en todas las paredes. El sonido parecía penetrarle en el cerebro y golpear sus entrañas. Miró por encima del hombro de Er’ril mientras este corría detrás de tío Bol y la linterna.

Aunque se movían con rapidez, la carrera no era tan apresurada como para tropezar con piedras desmoronadas o golpearse la cabeza con una viga del techo caída. Fue aquel ritmo rápido pero tranquilo lo que impidió que tío Bol perdiera la vida. Desde su sitio, Elena observaba el borde delantero del haz de luz de la linterna, que precedía la marcha iluminando los obstáculos. Mientras la miraba, de pronto, la luz de la linterna que se deslizaba sobre el suelo de piedra desapareció, como si una oscuridad hambrienta se la tragara. Elena solo tardó un instante en saber lo que se abría ante ellos.

—¡Cuidado! —exclamó hacia su tío, que todavía avanzaba apresurado delante de ellos.

Las palabras de Elena llegaron a los oídos de Bol al mismo tiempo que la visión llegaba a sus ojos. Resbaló al detenerse y tuvo que equilibrarse con los brazos para no caer. Se quedó balanceándose sobre las puntas de los pies en el borde de un precipicio. Al aproximarse, Er’ril estuvo a punto de golpearlo en la espalda y hacerlo caer en el hoyo oscuro que tenían delante, pero el caballero fue ágil y, en lugar de eso, apartó a tío Bol del borde.

Elena cayó de la espalda de Er’ril. Los tres contemplaron el precipicio que se abría delante de ellos. La galería había sido partida en dos por una grieta antigua y un desplazamiento de la piedra de las estribaciones; el borde de luz de la linterna apenas alcanzaba la galería del lado contrario. Estaba demasiado lejos para saltar.

Otro estruendo de truenos resonó procedente de la tormenta que había en el exterior. Aquel ruido sonó muy claramente en la galería opuesta. Tío Bol estaba en lo cierto. Al final de aquella galería había un camino a la superficie. Sin embargo, dado el precipicio que había entre ellos y la continuación de la galería, podía encontrarse muy lejos.

El trueno cesó y el origen del siseo pareció claro. El sonido emanaba del precipicio como vapor, como si fuera una tetera a punto de explotar.

—Goblins de roca —musitó Bol.

Entonces, a sus espaldas un siseo viscoso respondió desde el precipicio. Tío Bol se volvió hacia Elena. Ella jamás había visto tanta desolación en su mirada.

—Lo siento —musitó Bol dirigiéndose a ella y a Er’ril.

Elena apenas atendió sus palabras. En la galería que quedaba a las espaldas distinguió unas sombras negras que se movían y retorcían hacia la luz.

—¡Kral! —gritaba Nee’lahn por el bosque empapado por la tormenta. Las ramas se agitaban al paso de su caballo y la lluvia intensa caía con fuerza clavándose en la cara. Prosiguió su marcha por el bosque hacia el lugar donde había oído el estrépito de unos cascos al pasar. Espoleó al caballo para que avanzara.

Tras ella iban la yegua y su jinete, Rockingham. A pesar de que la yegua estaba atada al caballo, el hombre no había hecho nada por saltar de su montura y huir. Aparentemente, el prisionero no tenía ganas de atravesar a pie esos bosques plagados de monstruos esa noche.

—Está muerto —dijo Rockingham en tono desabrido—. Será mejor que busquemos un árbol de ramas espesas y esperemos a que pase la tormenta.

—No.

—No puede haber sobrevivido al skal’tum.

—Lo hizo una vez.

—No en una noche oscura como esta. —Rockingham levantó los hombros y los encorvó al sentir una ráfaga húmeda repentina.

—Lo he oído.

—Eran truenos.

Nee’lahn hizo avanzar el caballo a la vez que llevaba consigo a la yegua. Tenía unos sentidos muy finos. Lo que había oído no era un trueno.

—¡Kral! —volvió a gritar mientras el viento le arrancaba el nombre de los labios.

De pronto, como una respuesta, vieron ante ellos el destello de una luz en el bosque. Lo primero que pensó Nee’lahn era que habían marchado en círculo y que aquella luz brumosa no era más que la casa del anciano. Pero no era posible, estaban demasiado adentro en el bosque, demasiado alejados de la granja. Se enderezó en el caballo y aguzó la vista para intentar traspasar el velo de lluvia. La luz, de un brillo azul celeste suave, parecía moverse arriba y abajo. ¿Acaso alguien los estaba llamando? ¿Kral, tal vez?

Extendió una mano en el tronco de un árbol y, con los ojos entornados, examinó la corteza áspera hasta llegar al corazón del árbol, a las raíces, que lo unían a los demás árboles del bosque oscuro. Desde lo más profundo de su garganta entonó una canción de las ninfas, una canción que preguntaba: ¿quién hay ahí delante?, ¿amigo o enemigo? Pero la única reacción que percibió fue un quejido de irritación. ¡Qué aburridas eran las raíces de esos árboles! Comparadas con la sinfonía que se oía antes en el bosque de donde procedía, estas parecían humanos roncando. Solo obtuvo una respuesta: un elfo.

Sorprendida, apartó los dedos de la corteza leñosa mientras se decía que aquello solo podía ser una pesadilla antigua. Esos árboles estaban anclados en el pasado. Los elfos habían desaparecido de esas tierras hacía miles de años. Se habían marchado hacía mucho tiempo en sus barcos de vela, más allá del Gran Océano Occidental para ir a un país lejano del que jamás regresaron.

La mera mención de los antiguos elfos la llenó de preocupación; era un nombre demasiado maldito para encontrarlo entre las ramas empapadas por la tormenta.

La curiosidad la hizo avanzar con su caballo hacia la luz. Los troncos de los árboles que se interponían entre ella y la luz hacían que aquel brillo asomara y desapareciera, como si emitiera señales crípticas. Por fin, un vendaval de violencia inusitada se desató desde lo alto de las montañas y una cortina de lluvia cayó sobre ellos. La luz se apagó. Nee’lahn, insegura del punto donde se encontraba antes la luz, detuvo el caballo y aguardó.

Escudriñaba el paisaje mientras contenía el aliento; entretanto Rockingham colocó su yegua junto al caballo castaño.

—No me gusta esto. Deberíamos irnos. Es mejor no saber qué tipo de bestia puede andar suelta esta noche.

—¡Silencio! —exclamó Nee’lahn levantando una mano a modo de aviso. Aguzó el oído. Le había parecido oír que una rama se rompía cerca de allí.

—Pero ¿qué…? —La pregunta de Rockingham quedó enmudecida por una manaza enorme que le tapó la boca.

Nee’lahn se asustó en su silla de montar al ver una figura enorme que se erguía y sacaba a Rockingham de su montura. Un puñal que llevaba en una vaina en la muñeca salió disparado de la mano. Quien fuera que había aprehendido a Rockingham se encontraba en el lado más alejado del caballo y permanecía oculto a la vista.

Con el rabillo del ojo observó que la luz brillante volvía a aparecer a la derecha, en un punto más adentrado del bosque. Sin embargo, no le hizo mucho caso porque tenía la atención centrada en el movimiento que se había producido detrás de la yegua. De pronto, un rostro asomó sobre la cruz del caballo. Los rasgos duros y la barba espesa le resultaron familiares.

—¿Kral? —preguntó con un susurro.

—Desmonta —murmuró él, tendiéndole la mano para que descabalgara.

Nee’lahn bajó del lomo del animal. Se acercó rápidamente hacia Kral y Rockingham. El hombre de la guarnición se frotaba el cuello con una expresión de rabia en los ojos.

—Ata los caballos —le susurró el hombretón al oído.

—¿Por qué?

—Los caballos llaman la atención —respondió señalando hacia la luz—. Vosotros dos hacíais ruido suficiente como para atraer a un gato montés sordo. Si vamos a pie, la tormenta ocultará nuestro rastro y tapará nuestras pisadas.

—¿Quién hay ahí?

—No… no estoy seguro. —Kral apartó rápidamente el rostro—. Pero en esta noche tan horrible, es preciso ir con cuidado.

Nee’lahn torció el gesto en señal de preocupación. El hombre de las montañas actuaba de un modo extraño, pero sus palabras parecían sensatas.

—Yo no pienso ir a ningún sitio —dijo Rockingham poniéndose de pie.

—Tú ya estás bien donde estás —repuso Kral tomándole las muñecas con una mano y atándoselas con una cuerda—. Te quedarás aquí con los caballos.

Acto seguido, Kral lanzó un cabo de la cuerda por encima de una rama alta de roble y lo recogió. A continuación, tensó la cuerda, que tiró de los brazos de Rockingham hasta el punto que este tuvo que ponerse de puntillas para sostenerse. Entonces Kral ató la cuerda alrededor del tronco del árbol. Rockingham protestaba, pero la mordaza que le colocó en la boca silenció sus palabras.

—¿Es realmente necesario? —preguntó Nee’lahn, sorprendida por el comportamiento salvaje de Kral—. Hasta ahora no nos ha causado problemas.

—¿Y qué hay del skal’tum? —repuso Kral—. ¿Cómo han sabido dónde encontrarnos?

Ella no dijo nada.

—Ven, el sol está a punto de salir —prosiguió—. Regresaré a la granja y liberaré al valle de esos monstruos del mismo modo que hice con el otro. —Y señalando con un ademán hacia la luz dijo—: Pero antes quiero saber quién más anda por estos bosques durante una noche de tormenta.

Nee’lahn pensó en decirle lo que había oído de las voces del árbol, pero las acciones de Kral la incomodaban y le impedían expresar sus preocupaciones de forma abierta. Por otra parte, ¿qué necesidad había de hablar de elfos? Eran seres de cuentos antiguos.

—Sería bueno que tú también te quedaras con los caballos —dijo Kral.

—No. —La palabra se le escapó de la boca y no pudo detenerla; sin embargo, no se retractó—. Iré contigo.

Kral vaciló y pareció que iba a protestar, pero luego se encogió de hombros y se dio la vuelta. Cuando él emprendió la marcha, Nee’lahn se colocó detrás de su amplia espalda. A pesar de ser un hombre tan grande, parecía flotar sobre el suelo del bosque. Se acercó a la luz distante con rapidez, resolución y silencio y el hacha apretada en el puño. Nee’lahn, que era un ser del bosque, tenía que apresurarse para seguir el ritmo del hombre. Las ráfagas y el abrazo húmedo de la tormenta le dificultaban el paso; en cambio, la lluvia que caía sobre la cabeza inclinada de Kral se le escurría por el cuerpo como si fuera de piedra.

Mientras avanzaban no intercambiaron palabra; no obstante, el corazón de Nee’lahn se debatía en miles de preocupaciones. Después de la lucha contra el skal’tum en la ciudad, Kral había salido tenso pero con la cabeza clara y la fortaleza de espíritu intacta. En cambio ahora sus palabras parecían mordiscos y sus acciones eran tan cortantes como el filo del hacha. Incluso sus hombros parecían rígidos y hechos de hierro.

Si Kral no hubiera tenido una actitud tan extraña, ella se habría quedado con los caballos y con Rockingham y probablemente habría podido evitar que el hombre fuera atado como un animal. Pero la asustó el modo en que Kral fruncía el entrecejo con aquella mirada enrojecida y abatida, no solo por sí misma, sino también por cuantos él pudiera encontrar. Aquella noche no todo tenía que resolverse con puñales y músculos.

Nee’lahn se acercó el hombre de las montañas y contempló la luz que brillaba más allá de la última extensión de árboles. Quien fuera que proyectara una luz como aquella en la tormenta merecía atraer algo más que furia ciega. Por ello se adelantó a Kral, decidida a ver primero si el hacha era necesaria. Adelantó rápidamente al gigante con pasos elásticos, que parecían bailar silenciosos sobre las hojas y las ramas caídas. Los caminos del bosque eran parte de su ser. A sus espaldas oyó un murmullo airado de Kral.

Una leve sonrisa le asomó a los labios hasta que llegó al último de los árboles y vio quién y qué emitía luz en el oscuro bosque. ¡No! El instinto se apoderó de su corazón mientras volvía a los dedos el puñal procedente de la vaina que llevaba en la muñeca. Se precipitó hacia el círculo de luz.

Un hombre esbelto, el doble de alto que Nee’lahn pero también el doble de delgado, vestido solo con un jubón fino y blanco remetido en unos pantalones verdes bombachos, giró el cuello largo y delgado y la miró. Estaba de pie en medio de un círculo de setas con una mano en alto en la que sostenía la fuente de luz. Un pájaro encaramado en la muñeca levantada emitía un brillo azul celeste de sus plumas. El animal, sorprendido, agitó dos veces las alas, y la luz brilló con más intensidad. Era un halcón de luna.

Entonces el ave abrió el pico y profirió un chillido.

—¡No, Nee’lahn! —exclamó Kral detrás, mientras ella salía corriendo hacia adelante enarbolando el puñal. Pero la mujer no le hizo caso y profirió un grito de rabia.

¡Muerte a los elfos!

Er’ril empujó a la chica detrás de él y desenvainó la espada mientras escudriñaba la galería oscura. Unas formas negras y sibilantes avanzaban hacia ellos. Bol estaba de pie con la niña y mantenía en alto la linterna, cuya luz convertía al trío en una isla iluminada. Con el precipicio detrás, la retirada era solo otro modo de morir.

—No lo entiendo —musitó Bol a sus espaldas—. Las pocas veces que he encontrado indicios de goblins de roca, me he limitado a huir. Jamás me han perseguido.

—Tal vez se han envalentonado —repuso Er’ril.

Vio que algunos se acercaban al borde de la luz. El brillo de la linterna parecía actuar como una protección mágica que impedía a esos seres acercarse más.

Entonces una de ellos se separó de los demás y avanzó. Se encontraba en el borde mismo de la luz, si bien continuaba sumido en la sombra. La escasa luz de la linterna mostró una mirada brillante y roja y unos colmillos afilados. Er’ril sintió que se le erizaban los pelos de miedo. El ser le recordó terrores nocturnos de su infancia, cuando se cubría hasta la barbilla con las sábanas al oír los crujidos de su casa en mitad de la noche.

—No aguantarán mucho rato así —dijo Er’ril—. ¿Bol, tiene alguna arma?

—No, solo la linterna.

Al hablar, el anciano dio un paso adelante con la linterna. Su movimiento repentino tomó de sorpresa al goblin audaz. El animal, al ser iluminado con la luz, se quedó quieto. No era mayor que una cabra; la piel, que en la oscuridad parecía negra, en realidad era blanca y escamosa, como la barriga de un pez, y estaba cubierta por una sustancia viscosa. Tenía los grandes ojos rojos clavados en ellos y no pestañeaba. Entonces se encorvó ante ellos con un siseo agudo a la vez que mostraba unos colmillos de áspid. El goblin enroscó y retorció la cola, de cuyo extremo pendía un único cuerno negro, en actitud amenazadora.

Er’ril hizo una mueca de disgusto, que no fue provocada por aquel animal encogido bajo la luz de la linterna, sino por lo que el haz de luz brillante reveló. La galería que tenían delante estaba repleta de cuerpos encorvados y retorcidos. Incluso las paredes y el techo estaban festoneados de goblins, que pendían de los bloques de piedra desmoronados a los que se sujetaban con las garras.

El único goblin que permanecía cerca de ellos se escurrió rápidamente hacia las sombras. Los demás congéneres también esquivaron la luz que se había desplazado, pero su actitud no era la de una retirada.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Er’ril a Bol, intentando no mirar a la niña asustada que se escondía detrás de su tío—. Mi espada sola no basta para abrirse paso ante tantos. ¿Y si utilizamos la magia de la bruja?

—No. Elena está agotada. Igual que ocurría con sus homólogos masculinos, necesita el sol para renovarse. No puede ayudarnos.

—¿Los goblins de roca atienden a razones?

—No lo sé. Son unos seres asustadizos y pocas veces entran en contacto con otros.

—¿Y qué ocurre con esos otros?

—Se han encontrado calaveras y esqueletos muy limpios.

Er’ril vio que los goblins se arrastraban lentamente hacia ellos. Llevó a Elena hacia una pared e hizo que Bol se colocara delante de ella para protegerla. Er’ril necesitaba espacio para moverse. Levantó el extremo de su espada.

Entonces esperó a tener algún indicio de que los seres tenían la confianza suficiente para atacar. Sin embargo, continuaban en el borde de la luz de la linterna, como si aguardaran una señal propia. Parecían decididos a impedir que los intrusos huyeran, pero, a la vez, no sabían qué hacer con ellos.

—¿Qué… están haciendo? —preguntó Elena detrás de su tío. Tenía una voz sorprendentemente tranquila. Tal vez era demasiado inocente para valorar de forma correcta la difícil situación en la que se encontraban.

—No estoy seguro, dulzura —respondió tío Bol—, pero será bueno que no hagamos ruido.

Tras aquellas palabras se produjo un tumulto entre los goblins, que se inició al fondo de la galería y continuó hacia ellos acompañado por un siseo furioso y riñas con chasquidos de lengua.

Er’ril tensó el brazo armado mientras permanecía quieto y con la mirada concentrada.

De repente, otro goblin se abrió paso entre el grupo y se colocó bajo la luz de la linterna. Igual que hizo el anterior, miró a Er’ril con sus grandes ojos rojos mientras blandía la cola con cautela. Sin embargo, en sus manos pequeñas asía un objeto que brillaba con la luz. El goblin avanzó cabizbajo hacia él con las manos levantadas, como si le ofreciera un regalo. Er’ril retrocedió y apuntó su espada contra aquel ser.

Los otros goblins de la galería habían dejado de sisear y permanecían muy quietos. El goblin que se encontraba delante de Er’ril abrió sus largos dedos y mostró un objeto metálico labrado tan grande que para sostenerlo necesitaba sus dos pequeñas manos blancas.

Er’ril se sobresaltó. Bajo la luz de la linterna la pieza metálica brillaba como el oro. Reconoció el objeto y su forma y supo que lo que brillaba no era oro, sino hierro forjado con la sangre de mil magos. Lo había ocultado en las ruinas de la vieja academia hacía más de un siglo para preservarlo de picaros y ladrones durante sus viajes.

Era la guarda de A’loa Glen.

Sorprendido por aquella visión inesperada, Er’ril bajó por fin la guardia, pero se movió con demasiada lentitud. El goblin de la guarda salió disparado hacia adelante pero, en lugar de dirigirse a Er’ril, lo adelantó y siguió. Antes de que Er’ril se diera cuenta, el goblin se encontraba detrás de él, al borde del precipicio. El animal se detuvo un instante para mirarlo atentamente por encima del hombro.

—¡No! —Er’ril dejó caer la espada y extendió una mano hacia el animal. La guarda no podía perderse. De nuevo fue demasiado lento.

El goblin saltó y se precipitó en el interior de aquellas fauces oscuras, asiendo todavía la llave que daba acceso a la ciudad perdida.

Er’ril se acercó rápidamente al borde, se puso de rodillas y miró hacia el interior. Solo veía oscuridad.

—Traed la linterna —ordenó Er’ril.

—Mirad, se marchan —dijo Bol.

Er’ril dirigió una mirada rápida. En efecto, la masa de goblins de roca se marchaba desapareciendo en la oscuridad de las galerías. Una amenaza menos. Luego volvió a dirigir su atención al precipicio y repitió:

—¡La linterna! Alumbre aquí.

—Pero ¿para qué? Vámonos de aquí, volvamos a la superficie —dijo Bol mientras se acercaba con la linterna.

—Bájela hasta el orificio.

Bol se inclinó con un suspiro y dirigió la linterna por el borde. La luz recorrió la oscuridad, mostrando un precipicio estrecho que se encontraba unos palmos más abajo. Había unos escalones toscos de piedra que conducían a las profundidades de aquel despeñadero. Justo en el punto en que terminaba el alcance de la luz de la linterna se veía un goblin bajando a saltos la escalera. Al poco tiempo desapareció de la vista.

—Tenemos que atrapar ese pequeño sapo. —Er’ril se irguió y recogió la espada que había soltado.

—¿Por qué? Deja que se marche, Er’ril, tenemos que poner a salvo a Elena.

—Si queremos tener alguna oportunidad de llegar a A’loa Glen y conseguir el Diario ensangrentado necesitamos lo que aquel goblin tiene. —Er’ril entretanto introdujo con nerviosismo la espada en la vaina—. Es la llave que abre el camino hacia la ciudad perdida. Sin ella, los antiguos hechizos urdidos alrededor de A’loa Glen son inexpugnables. Tengo que conseguir esa guarda.

—¿Cómo la han encontrado? ¿Por qué la muestran y después huyen? —se preguntó Bol, ceñudo, al comprender el alcance de las palabras de Er’ril.

—Nos han conducido hasta aquí. —Er’ril señaló la galería vacía—. Al enseñarnos la guarda, no necesitan empujarnos más. Esperan que ella nos arrastre.

—¿Que nos arrastre hacia dónde? —preguntó Elena.

—Ahí abajo —respondió Er’ril, colocándose a su lado.

Kral se acercó corriendo detrás de Nee’lahn. ¿Qué podía provocar semejante furia en una mujer tan tranquila? La lluvia caía en remolinos sobre el pequeño claro que se abría entre los árboles. Su único ocupante, un hombre tan alto como Kral, pero delgado como un arbolito mecido por el viento, miraba a Nee’lahn con los labios levemente fruncidos, como si no le asombrara mucho que una mujer se abalanzara contra él blandiendo un puñal. Llevaba el cabello recogido en una larga trenza que le colgaba por la espalda y brillaba con reflejos de color de plata, que no se debían a la edad, puesto que la piel del rostro era tersa. Sin embargo, los ojos azules, que solo dirigió un momento hacia Kral, sugerían que el tiempo le había arrebatado tanto los temores como la curiosidad propios de la juventud. Tenía una mirada aburrida.

La única luz en aquel claro tormentoso provenía del haz que irradiaba un pájaro, un halcón iluminado con una intensa luz azul celeste. La reacción del animal, que se erguía sobre la muñeca de aquel hombre alto, fue todavía más acústica que la de su cuidador. Emitió un chillido agudo contra Nee’lahn, imitando el grito de furia de aquella pequeña mujer.

A Kral le cayó una gota de lluvia en los ojos. Pestañeó. En esa fracción de segundo, el animal desapareció de la muñeca del forastero. Con una llamarada de luz no muy distinta a la de los relámpagos que refulgían entre las nubes, el pájaro se abalanzó sobre Nee’lahn y le arrebató el puñal de la mano. Antes de que los pies sorprendidos de Nee’lahn se detuvieran, el halcón volvía a estar en su puesto.

Nee’lahn permaneció de pie con la respiración entrecortada y el fino cabello pegado en mechones en la cara.

—¡Esta no es tu tierra! —gritó entre los truenos—. Los de tu raza no pertenecéis a aquí.

Por entonces, Kral ya se encontraba junto a ella y le colocó una mano en el hombro. Sin saber quién podía ser ese hombre, pero confiado en el instinto de Nee’lahn, adoptó una actitud de apoyo a su compañera. Sintió que ella temblaba, como si en su interior tuviera las emociones a punto de explotar.

—¿Quién es este hombre? ¿Lo conoces?

El temblor de Nee’lahn se apaciguó al oírlo.

—No, no lo conozco. Pero conozco a su pueblo: los elfos —dijo con desprecio mirando al forastero con actitud amenazadora.

Este no dijo nada, tenía una actitud despreocupada, como si no comprendiera el idioma. Kral se puso en guardia cuando, de pronto, el elfo se movió, si bien fue solo para acercar uno de sus largos dedos a las plumas encrespadas del halcón. Eso pareció calmar al pájaro, que se posó mejor en su soporte, con menos tensión.

—No he oído hablar de ese clan —dijo Kral, pronunciando por algún motivo esas palabras entre susurros.

—Sería imposible. Antes incluso de que la raza de los humanos habitara estas tierras, los elfos ya se habían convertido en un mito; eran un pueblo desaparecido hacía mucho tiempo en las brumas del Gran Océano Occidental.

—Entonces, ¿cómo los conoces tú?

—Los árboles tienen una gran memoria. Nuestras raíces más antiguas eran jóvenes cuando los elfos se paseaban bajo las ramas de los árboles de los Altos Occidentales. Los árboles más venerados recitaban historias sobre ellos; eran canciones de guerra… y de traición.

—Sin embargo, hace tiempo que no cantan —dijo el forastero por vez primera con una voz que parecía el repicar de las campanas, con la vista clavada en el halcón y la cabeza levemente ladeada en actitud de estudio.

—¡Por culpa vuestra! —Nee’lahn volvió a estremecerse. El se encogió de hombros—. ¡Nos traicionasteis! —Las lágrimas asomaron en los ojos de la mujer.

—No. Os destruisteis a vosotros mismos.

Por vez primera, como una tormenta repentina en un cielo de verano, un brillo de enfado centelleó en los ojos azules del forastero. Se volvió para mirarlos de frente, mostrando unos pómulos altos que se recortaban afilados en un rostro blanco.

Kral apretó el hombro de Nee’lahn para intentar contener la rabia creciente que se estaba apoderando de ella. Gracias al contacto, Kral percibió verdad en las palabras de Nee’lahn. Ella creía en las acusaciones que estaba formulando. Sin embargo, Kral tenía también la impresión de que el forastero no mentía. Él también creía en sus afirmaciones de inocencia.

Kral interrumpió aquel silencio tenso. La tormenta que se estaba desencadenando en ráfagas de viento y truenos sobre ellos parecía tranquila comparada con la guerra silenciosa que se estaba librando en tierra.

—No lo entiendo. ¿Qué ocurrió entre vuestros pueblos?

—Hace mucho tiempo —explicó Nee’lahn volviéndose hacia Kral—, los árboles espirituales de mi pueblo, los koa’kona, crecían por todo el territorio, desde la Dentellada, la extensión de los Altos Occidentales y hasta el mismísimo Gran Océano Occidental. Nuestras gentes eran reverenciadas como espíritus de las raíces y el lodo. Y compartíamos nuestros dones con los demás libremente.

—Gobernabais como si las demás razas del territorio fueran meras herramientas para contribuir al crecimiento de vuestros árboles preciosos. Vuestro mandato era una dictadura —espetó el forastero.

—¡Mientes!

—Al principio, ni siquiera nosotros nos dimos cuenta de lo poco natural que era vuestra propagación por la tierra. Os ayudamos con nuestros dones de viento y luz para que vuestros árboles crecieran. Pero entonces, desde los vientos de altura empezamos a percibir el efecto nefasto que la propagación de vuestro pueblo tenía sobre la tierra: los estanques se secaron, los ríos cambiaron el curso, las montañas se desmoronaban. La belleza de la variedad de la vida estaba amenazada por la propagación egoísta de vuestro pueblo. Por ello, dejamos de cederos nuestros dones e intentamos que vuestros ancianos entraran en razón. A cambio, fuimos vilipendiados y expulsados de nuestras propias tierras.

—Pero antes arrojasteis una maldición contra nosotros —replicó Nee’lhan—. Sembrasteis la Roya en vuestros vientos y lanzasteis contra nosotros la podredumbre de las raíces y las hojas. Entonces nuestros árboles empezaron a secarse y morir por todo el territorio. Solo sobrevivió a la plaga un claro pequeño que estaba protegido por la nueva magia de los humanos. Nos destruisteis.

—¡Eso nunca! Nosotros consideramos la vida, incluso la vuestra, como algo precioso. No fuimos nosotros quienes lanzamos la maldición contra vuestros árboles y les trajimos la Roya, fue la propia tierra. La naturaleza se protegió de vuestra propagación para proteger su propia diversidad. Fuisteis expulsados por la propia tierra. No nos echéis la culpa a nosotros.

KralVio que Nee’lahn tenía los ojos abiertos mientras en su mirada se debatían la sensatez y la rabia.

—Mientes —afirmó. Esta vez su voz tenía un deje de duda. Volvió el rostro hacia Kral—. Está mintiendo ¿verdad?

—Yo solo percibo verdad —respondió Kral negando con la cabeza—, pero es fe en sus palabras. Cree en lo que dice. Eso no significa que lo que él crea sea necesariamente cierto.

Nee’lahn levantó los puños contra las sienes, como si quisiera apartar las dudas que nacían en su interior.

—Entonces, ¿por qué?, ¿por qué habéis regresado?

—Cuando fuimos expulsados, vuestro pueblo colocó en estas tierras unas protecciones de magia elemental para mantenernos alejados de aquí. Con la muerte del último de los árboles, el poder de esas protecciones desapareció y los caminos se abrieron de nuevo. Entonces fui enviado hacia aquí.

—¿Para qué? —preguntó Kral.

—Para recuperar lo que perdimos y lo que nos obligaron a dejar atrás.

—¿Y qué es eso? —preguntó Nee’lahn—. No nos quedamos con nada vuestro.

—Ah, sí lo hicisteis. Sí. Y lo escondisteis en este valle, que todavía lleva el nombre que le dimos hace tanto tiempo: Winter’s Eyrie.

—¿Qué? —preguntaron Kral y Nee’lahn al unísono.

Entonces el elfo alzó el halcón.

—Encuentra lo que perdimos. —El pájaro saltó de la muñeca con un destello de luz de luna y se elevó por encima del claro anegado—. Encuentra a nuestro rey perdido.

Libro cuarto

LA LUZ DE LA LUNA Y LA MAGIA

25

Tol’chuk avanzaba pesadamente detrás de los demás con los hombros encorvados contra la lluvia. La tormenta había comenzado en cuanto abandonaron las alturas de las montañas y penetraron en el bosque de las tierras altas. Los relámpagos arrojaban destellos en la noche, iluminando el bosque oscuro con breves estallidos de un brillo cegador.

En uno de ellos, distinguió a Mogweed y a su hermano lobo que iban unos kilómetros por delante. A pesar del fragor de la tormenta, en cuanto llegaron al bosque sus compañeros habían comenzado a andar con más soltura. Los bosques eran su hogar y, aunque aquel no fuera el suyo, la urdimbre de ramas y matorrales parecía infundirles un vigor renovado en el cuerpo. El lobo herido, a pesar de estar impedido por su pata rota, corría entre los árboles, mientras que Tol’chuk, aquejado por una tos que parecía romperle las costillas y con la nariz tapada por la humedad constante de las semanas que llevaban de camino, cada vez se hallaba más alejado de los otros.

Tol’chuk añoraba sus cuevas secas, con la hoguera crepitante en el hogar. Ladeó la cabeza y se pasó un brazo por la nariz irritada. La primera tormenta del invierno había marcado siempre el inicio del Sulachra, la ceremonia de los muertos durante la cual se quemaban excrementos curados de cabra en las hogueras de cada familia para honrar los espíritus de los fallecidos. Recordó el humo dulce que recorría las cuevas y las hembras que mecían el aire con hojas secas de toka’toka para enviar los olores entremezclados hacia la tormenta. Se creía que los relámpagos abrían hendiduras en la cúpula del cielo a través de las cuales el humo penetraba en el otro mundo para que los muertos supieran que todavía eran recordados. Tol’chuk tosió con un sonido que parecía el eco de los truenos que se cernían sobre su cabeza y se preguntó quién efectuaría el Sulachra por su padre fallecido. Si no percibía el humo, ¿pensaría que había sido olvidado?

Mientras Tol’chuk caminaba despacio por el camino, los golpecitos que le propinaba la bolsa que llevaba atada en la pierna le hicieron darse cuenta de una cosa. Se detuvo tambaleándose con una mano sobre el Corazón de los Ogros que llevaba en la bolsa y recordó las palabras de la Tríada. Los espíritus de los ogros muertos, entre los cuales estaba el de su padre, no habían llegado al otro mundo. Estaban atrapados ahí, en la piedra del corazón.

Al ser consciente de ello, en el pecho de Tol’chuk se abrió un agujero de un vacío profundo. La ceremonia del Sulachra era una farsa. El humo jamás llegaba al otro mundo.

Tol’chuk apartó la mano de la bolsa y de la gema. El Sulachra era una época en que todas las tribus se reunían durante unos días para realizar un acto de homenaje comunitario. Era un tiempo de paz y de reflexión, una breve tregua en las luchas entre tribus. Unía al pueblo de los ogros con su gracia. Sin embargo ahora, al saber lo que ese acto escondía, la belleza del rito se desvaneció para siempre para Tol’chuk.

En un instante, había dejado de ser un poco ogro. Miró hacia adelante, al bosque oscuro que se abría ante él. Había tantos kilómetros por recorrer en aquel viaje. ¿Qué aprendería en ese camino? ¿En qué se convertiría?

En el cielo, un trueno se mofó de él mientras un relámpago partía el oscuro techo del mundo. Con aquella luz repentina, Tol’chuk se dio cuenta de que había perdido a Mogweed y a Fárdale. Sus compañeros de viaje habían desaparecido entre troncos oscuros y relucientes.

Solo entre los árboles, Tol’chuk se sintió como si fuera el único ser viviente en miles de kilómetros a la redonda. Tras el estallido del trueno, el bosque en derredor se sumió en el silencio, solo roto por el murmullo de la caída de la lluvia sobre las hojas y los susurros ligeros del viento a través de las hojas de los abetos. Los cuervos no graznaban, ni se oía el croar de las ranas. Tol’chuk se limpió la nariz y se sorbió la mucosidad con fuerza solo para interrumpir el silencio del bosque. Estoy aquí. No estoy muerto, se decía cada vez que tomaba aire.

Volvió a emprender la marcha. Al dar el primer paso vio que a su derecha surgía una luz brillante. ¿Cómo era posible que Fárdale y Mogweed hubieran llegado tan lejos? Se dirigió hacia la luz con unas piernas tan pesadas como los troncos de árbol que lo rodeaban. El bosque tan empapado lo desorientaba. La luz, como una isla en un mar de tormenta, se convirtió en su punto de referencia. Tol’chuk avanzó pesadamente hacia ella con la mirada prendida en la luz.

El bosque solitario despertaba el ansia por ver a otros y se sintió aliviado al comprobar que no todos los seres vivientes habían sido tragados por el bosque oscuro. Mientras movía las piernas con más rapidez, se preguntaba cómo sus compañeros eran capaces de sentirse bien en aquel mundo estrecho y cerrado de ramas pesadas y ambiente asfixiante. ¿Dónde quedaban las vistas amplias sobre miles de kilómetros? ¿Y el muro de picos nevados que se extendía a lo largo y a lo ancho? Allí solo podía levantar una mano para evitar que una rama le diera en el rostro o para ver más allá de la punta de la nariz. Ni siquiera el túnel de la cámara de los espíritus le había parecido tan reducido.

A medida que avanzaba se acercaba al punto brillante. Pensó que seguramente los demás se habían detenido y estaban descansando. Confiaba en que habrían encontrado un lugar seco para guarecerse del resto de tormenta nocturna. Además de la necesidad de compañía, pensar en un lugar seco le aceleraba el paso.

Al poco tiempo distinguió unas siluetas oscuras que se movían bajo la luz. Su corazón se alegró al ver a otra gente. Ya no estaba solo. Por un momento la luz fue más intensa y distinguió tres siluetas recortadas contra la luz azul celeste. Detuvo el paso.

¿Tres? ¿Con quién se habían encontrado sus compañeros?

De repente, el brillo desapareció y se desplazó como una flecha violenta por el bosque. Tal vez fuera preferible permanecer escondido. Pero ¿y si los demás estaban en peligro y habían topado con algún bribón o un maleante? No estaba familiarizado con las peculiaridades del suelo del bosque y era consciente de que la única razón por la que los demás no habían advertido su presencia era por el ruido de la tormenta. No tenía modo de acercarse sigilosamente y analizar la situación. Su aproximación iría precedida por el chasquido de demasiadas ramas y tallos rotos.

Los ogros no eran seres disimulados o de ingenio y confiaban en la fuerza bruta tanto para atacar como para defender. Aunque mestizo, Tol’chuk había sabido conservar esa parte de su herencia. Por ello, tomó la única decisión posible para un ogro. Se limpió la nariz, inspiró aire profundamente y avanzó a una velocidad que habría sorprendido a muchas cabras de monte en las montañas. La rapidez de un ogro era el único engaño de su raza. Pocos seres conocían la rapidez con que un ogro era capaz de moverse si era necesario y estos, al igual que las cabras cazadas, no vivían para contarlo.

Fue precisamente lo repentino de su carrera, aunque acompañada del ruido estrepitoso de ramas y tallos de arbolillos al romperse, lo que tomó de improviso a las tres siluetas del claro. Tres caras se volvieron para mirar a Tol’chuk cuando este penetró corriendo en el pequeño claro. Tres rostros de unos desconocidos sorprendidos.

¡Ninguno de ellos era uno de sus compañeros!

Entonces se dio cuenta de que sus pensamientos sombríos le habían impedido considerar la posibilidad de que hubiera otros viajeros en aquel bosque tormentoso. Tol’chuk se quedó de pie, perplejo, mientras los demás lo contemplaban con asombro. El hombre de mayor tamaño, casi tan grande como un ogro, levantó un hacha, y una mujer diminuta profirió un chillido de sobresalto mientras se cubría la boca con la mano. Un hombre de aspecto solitario y cabellos plateados permanecía de pie paralizado con las cejas levantadas en actitud de sorpresa.

El hombre delgado, que era como una versión alargada y finísima de Mogweed, fue el primero en moverse. Un leve movimiento de los labios y cierta relajación en la postura indicaban que no se había alarmado.

—Parece que no soy el único, en esta noche de tormenta, que se encuentra lejos de su hogar —comentó con una voz de campanillas levantando un solo dedo y señalando a Tol’chuk.

Al oír las palabras del hombre, el ogro sintió una punzada en el corazón que parecía proceder de lo más profundo del pecho, de la piedra del corazón que llevaba colgada en el muslo. Aquel encuentro no era casual. Miró fijamente a la pequeña mujer rubia y a su enorme amigo.

—¿Quién es vosotros? —dijo en lengua común.

La mujer y el hombre del hacha parecían sorprendidos de que supiera hablar esa lengua. Ella incluso dio un paso atrás. Solo el hombre flaco permanecía impasible.

—¿Quién es vosotros todos? —repitió.

—Somos buscadores, como tú, ogro. La bruja lleva meses atrayéndonos hacia ella, como las mariposas a la luz —dijo el hombre de figura fantasmal mientras señalaba al grupo con la mano.

Tol’chuk, confuso, se sonó la nariz. El pinchazo del corazón había empezado a remitir.

—Yo no entiende. ¿Qué bruja?

El hombre sonrió, pero su voz no tenía un tono divertido. —La bruja que destruirá nuestros mundos.

Mogweed estaba agazapado junto a la abertura de la pequeña colina. Los bloques de piedra que yacían desplomados junto a la entrada de la vieja galería estaban cubiertos de musgo húmedo y liquen desmenuzado. Un roble nudoso de la cuesta que se alzaba sobre la abertura oscura hundía sus raíces en la tierra atravesando la entrada como barrotes de una cárcel. Por el tamaño del roble y el grosor del liquen que crecía en las piedras, era evidente que el túnel era tan antiguo como el propio bosque. Se dio cuenta de que todo el valle parecía cubierto de piedras desmenuzadas y de restos de paredes antiguas.

Mogweed creyó que posiblemente se trataría de una mina abandonada. Había oído decir que en las montañas de la Dentellada había minas de mena y piedras preciosas que tenían la forma de cuevas viejas. La idea de diamantes y oro hizo que Mogweed se acercara más a la entrada de la galería.

Al inclinarse sobre la abertura, el hedor que emanaba de la cueva le hizo arrugar la nariz. Apestaba a excremento de animales y a oso. Sin embargo, supuso que aquellos olores eran antiguos porque el tamaño de la raíz que cruzaba la entrada era demasiado grueso para que un oso pudiera pasar. Incluso a Fárdale le habría resultado difícil pasar entre ellas para explorar la galería.

Si no había ningún peligro, aquella cueva sería una guarida segura para aguardar a que pasara la tormenta. Oyó a su hermano que olisqueaba las profundidades del túnel.

—¿Has encontrado alguna cosa? —preguntó en voz alta.

Evidentemente, su hermano no respondió. Aparte de que Fárdale tenía la forma de un lobo, era preciso tener contacto visual directo para comunicarse con el lenguaje del espíritu de su raza. Sin embargo, la pregunta en voz alta le servía para conjurar los temores que se le enredaban en el corazón como telarañas mientras permanecía sentado bajo la tormenta de lluvia entre aquellos árboles extraños. Instantes antes hubiera jurado que había oído un chillido procedente de algún lugar no muy lejano. Sin embargo, los truenos y la lluvia lo amortiguaron y Mogweed ya no estaba seguro de si lo que había oído solo era el viento furioso.

¿Y dónde estaba el ogro?

Mogweed estaba sorprendido por la preocupación que le provocaba su incertidumbre. Debería sentirse aliviado por la ausencia de aquella enorme bestia, capaz de romperlo en dos con un abrazo. Pero Mogweed había logrado convencerse de que el ogro no quería hacerle daño; al verse solo en ese bosque oscuro, Mogweed añoró volver a ver el rostro anguloso de orejas puntiagudas.

Mogweed se incorporó y examinó las laderas que tenía alrededor iluminadas con el destello de los rayos. Sabía que Tol’chuk se había quedado rezagado. El resfriado que aquejaba al ogro era cada vez peor. Todos necesitaban un día de descanso junto a una hoguera caliente en un refugio seco.

Tras ajustarse su capa impermeable, Mogweed volvió a agacharse para esperar el regreso de su hermano. Era una suerte que con sus finos sentidos Fárdale hubiera descubierto esa galería. Era lo que todos necesitaban, especialmente el ogro enfermo. Al inclinarse y apoyarse en una de las raíces para escudriñar la oscuridad, la lluvia que se había acumulado en el cuello de su abrigo se escurrió y descendió por su cuello dejándole un rastro frío en la piel.

—¡Apresúrate, Fárdale, antes de que muera congelado! —exclamó profundamente irritado.

De repente, a la espalda de Mogweed estalló el brillante impacto de un rayo. La luz reflejó un par de ojos a solo un brazo de la nariz de Mogweed. Este profirió un grito agudo y cayó al suelo. Al caer sobre el trasero en un charco frío, se dio cuenta de que aquellos ojos eran ámbar y estaban rasgados. Eran los ojos de su hermano.

Entonces vio que Fárdale introducía la cabeza de lobo entre dos raíces. Si un lobo pudiera expresar diversión, el rostro de aquel lo estaba haciendo.

—¡Fárdale, eres un mierda! —Mogweed se puso de pie. La furia y la vergüenza lograron apartarle los temores—. Avisa antes de asaltar a alguien.

Los ojos del hermano brillaban. El halcón come al gorrión hambriento concentrado solo en un gusano.

—Sí, bueno, pero yo no tengo ni tu olfato ni tu vista. Los sentidos de los humanos no son nada agudos, me pregunto para qué desaprovechan tanto espacio colocando nariz y ojos en la cara —dijo Mogweed limpiándose el trasero mojado con el entrecejo fruncido—. Bueno, ¿es seguro?

Cuando Fárdale salió de la galería, Mogweed percibió una imagen: Un nido de plumas secas y situado en lo alto del codo de un árbol. Fárdale se aproximó a su hermano con su pata rota.

—Por fin podré entrar en calor y, tal vez, secar estas ropas —suspiró Mogweed—. Parece como si siempre hubiera estado empapado.

En la mente de Mogweed asomó la imagen de Tol’chuk. Fárdale lo miraba con los ojos brillantes.

—No sé dónde está —respondió Mogweed—. Si encendemos una hoguera en la galería, tal vez las llamas lo conduzcan hasta aquí.

Fárdale tenía una actitud nerviosa, parecía considerar la posibilidad de abandonar a Mogweed ahí e ir a buscar al ogro lento.

—Llegará aquí a su propio ritmo —insistió Mogweed, inquieto de pronto al pensar en la posibilidad de volver a estar solo—. Además, no creo que haya algo que Tol’chuk no pueda solucionar.

Sus palabras tranquilizaron al lobo; sin embargo, los ojos de Fárdale continuaban escudriñando las estribaciones y pendientes que los rodeaban. Mogweed, satisfecho al ver que su hermano se quedaba, pasó los bártulos entre las raíces y, tras apretarse y contornearse, entró en la boca de la galería.

Una alfombra mullida de hojas arrastradas por el viento le dio la bienvenida. Con una mueca por el hedor de aquella masa en proceso de putrefacción, Mogweed se inclinó para recoger la bolsa del lugar donde había quedado parcialmente oculta. Al agitarla para quitar las hojas que se le habían pegado, oyó un gruñido grave proveniente del exterior. Primero pensó que solo era un trueno, pero luego se dio cuenta de que era una señal de alerta de su hermano.

Se dio rápidamente la vuelta y vio un rayo de luz que, como una flecha en llamas, se precipitaba hacia el pequeño valle hundido en estribaciones profundas. La luz se dirigía directamente hacia su hermano. Fárdale tenía el hocico apuntado hacia ella, a la vez que emitía un aullido continuo por la garganta.

¿Qué era aquello? Mogweed forzó la vista para ver entre las raíces. De repente, el rayo de luz cambió de rumbo y se dirigió… ¡directamente hacia él! Mogweed dio un traspié hacia atrás al ver que la luz, que ahora ya se distinguía claramente como un pájaro brillante, se abalanzaba directamente contra su cara.

Un grito penetrante procedente del pico del pájaro precedía su vuelo.

Mientras Mogweed se tiraba de espaldas contra el suelo mullido, vio que el ave pasaba entre las raíces y se adentraba en la galería. Se cubrió la cabeza con los brazos y chilló. El animal sobrevoló el cuerpo y, al pasar, sus garras afiladas le hirieron el dorso de una mano.

Luego desapareció en las profundidades de la galería.

Mogweed se incorporó asombrado. Fárdale aguzó la vista entre las raíces y contempló cómo la luz se desvanecía por el pasillo oscuro. En cuanto hubo desaparecido por completo en un recodo distante de la galería, Fárdale dio un salto y olisqueó la mano herida de Mogweed; este no sabía si su hermano lo hacía por simpatía hacia él al verlo herido o solo para captar el rastro del pájaro.

El olfato de Fárdale percibió el rastro que la garra había dejado en la mano de Mogweed con su hocico caliente sobre la herida del hermano. Luego, aparentemente satisfecho, retrocedió, dio una vuelta rápida y avanzó varios pasos hacia el interior del túnel.

—¿Adónde vas? —preguntó Mogweed.

Fárdale lo miró por encima del hombro. Una loba está en guardia y protege a su carnada de las serpientes que se ocultan bajo la hierba. A continuación, el lobo salió a toda prisa detrás del pájaro brillante.

—¡Espera!

Pero Fárdale ni siquiera se detuvo. Mogweed se encontraba solo de nuevo. Resguardado de la lluvia y con la entrada protegida, en cierto modo, por aquella cortina de raíces, estaba relativamente cómodo y seguro. Aun así, sentía en los oídos los latidos del corazón mientras se esforzaba por oír los pasos de su hermano. Todavía tenía las manos agarradas al cuello, protegiéndose la garganta.

Aquel pájaro tan raro lo había sorprendido. Al ser originario de los Altos Occidentales, Mogweed conocía bien la mayoría de las aves. Sin embargo, en sus tierras no había nada que se pareciera a ese pájaro. Es posible que fuera propio de los territorios de los humanos, pero de alguna manera tenía la impresión de que aquel pájaro también era extraño allí. El ave parecía estar fuera de sitio en ese bosque, como si fuera un ser de otro mundo.

Mientras esperaba y reflexionaba sobre el pájaro, la tormenta amainó y el estrépito de la lluvia disminuyó. Parecía que lo peor de la tormenta ya había terminado. Sin embargo, con la desaparición del ruido de la lluvia surgió un ruido nuevo; tal vez siempre había estado allí y la lluvia lo había enmascarado, o tal vez acababa de empezar. No provenía del exterior, sino de algún lugar de la galería por donde habían desaparecido el ave y su hermano.

Aquel ruido lo estremeció. Ahora las últimas palabras de su hermano parecían premonitorias: Una loba está en guardia y protege a su carnada de las serpientes que se ocultan bajo la hierba. Aquel ruido, un siseo débil que aumentaba y disminuía como si fuera la respiración de la galería, le llegaba desde las profundidades, como procedente de miles de serpientes ocultas.

De repente, un grito agudo atravesó aquel siseo suave. Era un aullido de dolor, un aullido que Mogweed reconocía. Era Fárdale.

A continuación se produjo un silencio denso que pesó en el corazón de Mogweed como una piedra.

—Yo no sabe nada de brujas —dijo Tol’chuk, mirando sucesivamente a los tres desconocidos. A pesar de que el hombre de mayor tamaño que sostenía un hacha amenazadora debería haber sido quien más llamara su atención, era el hombre flaco con la trenza de cabellos plateados quién mantenía a Tol’chuk en guardia. El tono burlón tras su mirada oscura advertía peligros peores que el filo de un hacha—. Esta no es asunto mío —prosiguió Tol’chuk—. Yo os desea mucha suerte en vuestro camino.

Dicho esto, se tapó con una mano los colmillos de la boca en un gesto pacificador propio de los ogros, a pesar de que no estaba seguro de que los demás entendieran su acción. Mientras se apartaba de aquel trío, mantuvo la guardia.

—Espera —dijo la pequeña mujer en un esfuerzo por vencer el miedo inicial. Se apartó los mechones de cabello mojados de su rostro bañado de lluvia—. Esta es una noche oscura, llena de peligros. Anda con cuidado por estos bosques.

Tol’chuk detuvo la retirada y se dio cuenta de que, al hacer aquella advertencia, la mujer echaba un vistazo rápido al hombre enjuto.

—Hay unas bestias de corazón oscuro perdidas por estos bosques —prosiguió— que van a la caza de amigos nuestros. Sé prudente.

Tol’chuk pensó en sus compañeros que vagaban despreocupados entre los árboles mojados.

—También yo tengo amigos en estos bosques. ¿Qué tipo de…?

De repente, un aullido penetrante atravesó la cortina de lluvia que iba amainando. Todas las miradas se volvieron hacia el lugar de donde procedía el chillido. Con la misma rapidez con que había atravesado la noche, el sonido desapareció.

—Lobos —musitó el hombre del hacha.

—No, es uno de amigos míos —dijo Tol’chuk al reconocer la voz de su compañero lobo—. Fárdale es atacado. Yo tiene que ayudarlo.

El ogro se dispuso a marchar en dirección al aullido.

—Espera, ogro —dijo el hombre de barba espesa mientras levantaba el hacha—. Si quieres, iré contigo. Podría ser que una de las bestias repugnantes que hicimos retirar hacia las montañas fuera la que ha atacado a tu grupo. Si es así, necesitarás mi ayuda.

—Sí —dijo la mujer diminuta—, Kral tiene razón. Permite que te acompañemos.

—No, Nee’lahn —repuso el hombre corpulento—. Es demasiado peligroso.

—En esta noche no hay ningún lugar seguro en este bosque. Iré con vosotros.

Tol’chuk no deseaba ayuda, pero no tenía tiempo para discutir. Sin decir palabra, se volvió y avanzó pesadamente en dirección hacia el aullido. Observó que el hombre flaco también lo seguía. También Nee’lahn lo notó.

—Elfo, no eres bienvenido. Márchate con tus afanes oscuros y déjanos en paz.

—¡Oh! No pretendo ayudaros —dijo mientras avanzaba detrás de ellos—. Lo que ocurre es que mi halcón de luna ha seguido ese camino.

—Tus esfuerzos son vanos. En el territorio no quedó ningún rey vuestro.

—Eso lo diréis vosotros.

—¡Silencio! —espetó Kral—. Basta de disputas. Así solo atraeréis la atención de esos monstruos sobre nosotros. A partir de ahora continuaremos sin hablar.

Tol’chuk agradeció en silencio la intervención del hombre barbudo. ¿Por qué esas razas tenían que estar hablando continuamente? Incluso Mogweed, cuando no tenía con quién hablar hacía monólogos interminables, como si el sonido de su voz le proporcionara alguna satisfacción.

Preocupado por la suerte de su compañero hablador, Tol’chuk condujo al grupo a lo alto de la estribación y luego por el siguiente declive. Por el grado de inclinación, aquella cuesta era difícil de vencer; sin embargo, había unos montones de piedras desmoronadas que sobresalían por el camino, de modo que se convirtieron en excelentes puntos de apoyo para los pies en aquella cascada resbaladiza de hojas y barro. El grupo sorteó rápidamente el declive de la estribación yendo de una piedra a otra hasta alcanzar el fondo de la hondonada.

En cuanto hubieron salvado la cuesta sin que se produjera ningún incidente, Tol’chuk se quedó de pie en actitud vacilante. Le había parecido que el grito provenía de algún lugar cerca de allí, pero los bosques le confundían los sentidos. ¿Adónde tenía que dirigirse? De repente, un movimiento le llamó la atención. Se giró y vio a Mogweed de espaldas al grupo de Tol’chuk, esforzándose por salir de entre las raíces de un enorme roble negro, como si el propio árbol lo estuviera atacando. Al cabo de un instante, Tol’chuk distinguió la entrada oscura, propia de una caverna, que se abría ante el hombre. Mogweed se esforzaba a ciegas por salir arrastrando su bolsa tras él. El bulto arrancó con estrépito una raíz que le trababa el paso y, al quedar liberado de golpe, Mogweed salió despedido contra el suelo delante del grupo. Al ver aquella reunión de rostros desconocidos, Mogweed abrió la boca con sorpresa y retrocedió hacia las raíces.

—Estás seguro, Mogweed —dijo Tol’chuk, adelantándose—. Esta gente no va a hacerte daño.

Mogweed tragó saliva varias veces mientras intentaba mover la lengua. Dirigió su brazo hacia la entrada oculta de la caverna.

—Far… Fárdale tiene problemas.

—Yo ha oído el grito de tu hermano —asintió Tol’chuk—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está ahora el hermano?

—Un pájaro… un maldito halcón brillante lo atrajo hacia las profundidades de la galería.

—¡El halcón de luna! —exclamó Nee’lahn detrás de Tol’chuk con un tono de profunda indignación—. ¡El pájaro del elfo! ¿Lo veis? Os lo dije. No es de confianza.

—Mi animal no ha hecho daño a tu amigo —replicó el elfo—, a no ser que fuera tan estúpido como para amenazarlo. Como todos los elfos, mi halcón está preparado simplemente para sobrevivir.

Cuando Tol’chuk se dio la vuelta para mirar a los demás, vio que la mujer llamada Nee’lahn miraba con los ojos fruncidos y llenos de odio al hombre delgado. Sin embargo, antes de que la mujer pudiera replicar, el hombre barbudo de las montañas dijo con un gruñido, dirigiéndose a ambos:

—A mí no me importan las viejas rencillas. —Señaló con un dedo al hombre flaco—. A ver, elfo, ¿qué es esta galería? Y…

Una palmada interrumpió a Kral.

—Primero, mi nombre es Meric, de la Casa de la Estrella de la Mañana, y no, elfo. Y no sé nada de esta galería. Mi halcón vuela en busca de nuestro rey perdido. Ha sido él quien ha escogido esa ruta subterránea, no yo.

—Miente —espetó Nee’lahn.

—No tengo por qué convenceros de nada.

Meric giró sobre sus finos talones y se dirigió hacia la boca de la galería. Mogweed se apartó de un salto de su camino. Parecía que, al igual que Tol’chuk, era capaz de sentir el peligro que emanaba de ese hombre.

Sin embargo, Tol’chuk siguió a Meric, sintiéndose responsable de la suerte de Fárdale. El destino de su compañero lobo era, en parte, culpa suya. Se reprochó haberse rezagado tanto de los otros. Si hubiera estado con ellos, posiblemente habría detenido lo que fuera que hubiera atacado a Fárdale. Pocas cosas se escapaban a la protección de un ogro.

Delante de él, Meric se inclinó para penetrar en la galería deslizándose entre la coraza de raíces de roble con facilidad. Tol’chuk, en cambio, se dio cuenta de que aquellas raíces centenarias le barraban el paso. Apartó algunas raíces, pero ni siquiera un ogro era capaz de arrancar un roble viejo bien arraigado en la tierra y la piedra. Entre las raíces, vio que Meric sacaba del bolsillo una piedra fina y la frotaba con las manos. Luego, sopló sobre ella como si estuviera atizando unas brasas moribundas, y una luz verdosa emanó de la piedra. Meric sostuvo la luz delante de él y desapareció en el interior de la galería.

Tol’chuk sintió que había alguien detrás de él. Kral, el hombre de las montañas, le habló a las espaldas:

—Veamos si abro un camino con el hacha.

Tol’chuk retrocedió para dejar sitio al hacha de Kral.

—¡Parad! —Nee’lahn avanzó corriendo hacia ellos con su diminuta mano en alto y apartó a un lado el hacha—. Este árbol no ha hecho ningún mal.

Como si fuera un niño tocando a un anciano, Nee’lahn colocó las palmas de las manos con gran respeto sobre las raíces. Dobló la cabeza un instante y, a continuación, empujó las raíces hacia los lados, como si apartara la cortina de piel que conducía a una de las cuevas del hogar de Tol’chuk. El ogro, que había comprobado la resistencia de las raíces con sus propios músculos, se sorprendió del poder que albergaban aquellas manos diminutas.

No fue el único impresionado. Tol’chuk oyó un gruñido de asombro de Mogweed, que se escondía a su sombra.

—Es una ninfa —dijo asombrado Mogweed—. Pensaba que los susurradores de los árboles habían desaparecido hace mucho tiempo.

Nadie hizo caso de sus palabras, pero Tol’chuk advirtió que su compañero escrutaba a la pequeña mujer con una mirada apreciativa.

—Nee’lahn —dijo Kral llamando de nuevo la atención de Tol’chuk—, teniendo en cuenta la opinión que tienes de los elfos, tal vez sería bueno que regresaras junto a Rockingham. El ogro y yo podemos resolver la situación solos. —La mujer hizo un ademán de protesta pero Kral prosiguió—: Por otra parte, Rockingham lleva atado bastante tiempo. Seguramente tiene las muñecas doloridas.

Aunque Tol’chuk no sabía de quién estaba hablando Kral, la expresión preocupada de Nee’lahn le dio a entender que aquel argumento la había convencido. Sin embargo, Tol’chuk tenía sus propios temores.

—El bosque no es seguro para una hembra sola —repuso, sorprendido por la preocupación que sentía por aquella mujer diminuta.

—Agradezco tu preocupación, ogro —repuso ella con frialdad. Inexplicablemente, su galantería parecía haberla importunado—, pero yo entre los árboles no tengo nada que temer.

Entonces Mogweed habló con voz titubeante, mirando la galería oscura.

—Yo… yo podría… acompañarla para su seguridad.

—Entonces, ya está decidido —concluyó Kral dándose la vuelta antes de que nadie pudiera replicar.

El hombre de las montañas se agachó y penetró en la cueva, abriéndose paso entre las raíces que volvían a doblarse para tapar la boca de la galería. Avanzó por aquel túnel de piedra con la espalda flexionada. Tol’chuk lo siguió, apoyándose en los nudillos de un brazo.

—Id con cuidado —alertó Nee’lahn—. Desconfiad del elfo.

Tol’chuk no dijo nada por temor a ofender de nuevo a la mujer y se limitó a seguir a Kral.

Pronto, la luz débil del bosque nocturno se desvaneció a sus espaldas. Incluso al ogro le costaba distinguir las sombras de la oscuridad. Oyó un gruñido de Kral al topar contra un obstáculo que no había visto.

—Ese Meric y la luz no pueden andar muy lejos de aquí —dijo mientras se detenía para frotarse la piel resentida.

Tol’chuk no dijo nada. Le había parecido oír un zumbido débil, que ni siquiera sus finos oídos lograron identificar, y eso hizo que no prestara atención a Kral. El ogro hurgó y se frotó una oreja, inseguro de si el ruido procedía, o no, de la galería.

Kral reanudó la marcha; el ruido de sus botas en el suelo de piedra mitigó el zumbido. Tol’chuk lo seguía con los oídos atentos. Tras doblar un recodo de la galería, ya no tuvo necesidad de esforzarse más, porque el sonido era suficientemente intenso para oírlo incluso con el ruido de las botas de Kral. Este se detuvo y escuchó.

—¿Qué es ese ruido? —susurró.

Pero entonces Tol’chuk vio que por la esquina siguiente se aproximaba una luz débil.

—Ahí hay una luz —dijo en voz baja, señalando hacia adelante.

Kral avanzó sigilosamente, con mucho cuidado de no arrastrar los pies sobre la piedra desmoronada. Tol’chuk intentó imitar su modo furtivo de andar, pero sus garras lo traicionaban. Hacía el ruido de los cangrejos de roca al moverse.

Al acercarse a la esquina, la luz se intensificó, pues el punto de donde procedía parecía estar muy próximo.

—Alguien se acerca —musitó Kral.

—¿Será Meric?

Al decirlo, una pequeña piedra iluminada con una luz verdosa salió despedida desde la esquina y fue a dar contra la punta de la bota de Kral.

—Es la piedra del elfo —dijo Tol’chuk.

Kral se inclinó, tomó la piedra y se volvió para dársela a Tol’chuk. El zumbido se había convertido ahora en un siseo claramente discernible que los rodeaba. Kral señaló una mancha en la superficie brillante de la piedra.

—Sangre.

26

El aullido, que resonó en algún punto más allá del precipicio, sobresaltó a Elena. Incluso tío Bol se inquietó y musitó algo acerca de que no había lobos por aquellas tierras desde hacía mucho tiempo. Como un cuchillo lanzado a través de la niebla, el grito de lobo atravesó el siseo de los goblins de roca y se clavó profundamente en el corazón de Elena, haciendo añicos su acopio de decisión. Se quedó quieta junto a los escalones que partían del primer saliente, incapaz de animarse a proseguir su marcha hacia las profundidades del precipicio.

En la penumbra del despeñadero veía sombras con aspecto de bestias torturadas y dentaduras desgarradoras. Temblaba y tenía tan abiertos los ojos para intentar distinguir lo que se escondía más allá de aquel velo oscuro que los párpados le dolían. Estaba convencida de que en cualquier momento unas garras la atraparían y la despeñarían en la oscuridad, y ella no volvería a ver de nuevo la luz. Ni siquiera la linterna que su tío sostenía era de gran utilidad para penetrar con la vista en aquella oscuridad asfixiante.

Una mano le sujetó el hombro con firmeza.

—Cuidado ahí, pequeña. —Tío Bol la apartó del borde de las escaleras estrechas—. El borde es débil, solo son piedras desmoronadas que se mantienen juntas por el paso del tiempo. No creo que puedan soportar ni siquiera el peso de alguien tan delgado como tú. Mantente cerca de la pared.

Ella volvió balanceándose a la pared escarpada.

Er’ril estaba a cuatro escalones de ella, donde se había detenido al oír el aullido. Tenía la espada apuntando a la oscuridad, más allá del borde de las escaleras estrechas. La luz oscilante de la linterna arrojó unas sombras retorcidas en el rostro, dándole un aspecto cruel, con los ojos hundidos y los labios apagados. Elena se estremeció al verlo así. Luego la linterna se estabilizó y el rostro volvió a adquirir su expresión cálida, fuerte y ajada por los viajes. El peligro le hacía brillar los ojos.

El se dio cuenta de que ella lo miraba.

—Tenemos que apresurarnos si queremos atrapar a nuestro ladrón.

Tío Bol asintió y Er’ril levantó la punta de la espada hacia adelante y avanzó así por la escalera oscura.

—Tío —susurró Elena mientras se mantenía cerca de la linterna—, si, como dice Er’ril, esos goblins quieren que tomemos este camino, ¿qué quieren de nosotros?

En el fondo de su corazón se agitaba un temor que ella luchaba por reprimir. Después de todo lo ocurrido desde la puesta de sol del día anterior, sospechaba la respuesta a su propia pregunta. El brillo de preocupación en los ojos de su tío le confirmó las sospechas. Lo que los goblins realmente querían era a Elena. Pero, evidentemente, él lo negó:

—Dulzura, no hay modo de interpretar los pensamientos de estos seres de la oscuridad. Lo más probable es que solo sea una travesura. Tienen fama de tener manos de ladrón y de tejer ardides.

Aunque no le creyó, Elena asintió con la cabeza; tío Bol no necesitaba más preocupaciones. Tragó saliva como si fuera un mendrugo de pan seco y le dirigió una sonrisa apagada.

Tío Bol le hizo un gesto para que siguiera al caballero de la espada. Er’ril ya había descendido bastante por la escalera y se encontraba casi donde terminaba el alcance de la luz de la linterna. Se detuvo en el extremo del haz de luz que se abría frente a un mar de oscuridad. Se volvió hacia sus compañeros con una expresión de asombro en su rostro generalmente tranquilo. Sin embargo, no tenía la vista clavada en ellos, sino en algo que había detrás de Elena. Lo que dijo aumentó el temor en la niña.

—Algo se acerca. —Señaló con la espada hacia la oscuridad.

Elena y tío Bol se dieron la vuelta sobresaltados. La oscuridad que se cernía detrás de ellos mostraba ahora un punto brillante. Un rayo de luz oscilaba en un descenso lento y escrutador.

—¿Quién…? —quiso preguntar tío Bol.

Con un leve sonido, Er’ril le indicó que se callara.

El punto de luz detuvo su movimiento y se quedó quieto en aquel muro de oscuridad; luego se dirigió rápidamente hacia ellos.

Er’ril se acercó furtivamente a Elena y la apartó. Los tres se agacharon contra la pared. Elena, protegida por los dos hombres, se estremeció. ¿Qué nuevo horror los esperaba ahora?

Lo tenían encima. Elena dio un respingo, pero no de miedo, sino de sorpresa. Un pájaro, que brillaba con el color del sol al amanecer sobre el agua, se cernía sobre ellos con las alas extendidas y el plumaje brillante de luz suave. AJ acercarse más, mostró unos tonos sutiles de color rosa y cobre entre las plumas. Estaba suspendido en el aire delante de ellos, alzándose y descendiendo suavemente con corrientes de aire invisibles y las alas flexionadas en la oscuridad. Los escrutaba con unos ojos parecidos a unos guijarros del color del carbón mientras ellos se abrazaban a la pared.

—¡Qué curioso! —dijo tío Bol en voz baja, pero sorprendido—. Creía que habían desaparecido de nuestras tierras.

—¿Qué es eso? —Er’ril, siempre precavido, todavía tenía la espada alzada contra el ave—. ¿Una especie de pájaro de las cavernas?

—No, es un ser del aire. Atrapa la luz de la luna en las plumas para así tener luz y cazar en la noche más oscura.

—En todos los siglos que llevo viajando, he visto muchas cosas, pero nada parecido a esto.

—Es anterior a tu tiempo, Er’ril, anterior incluso al más antiguo de tus antepasados.

—Entonces, tío, ¿qué es? —preguntó Elena. Para entonces, el temor por el intruso había desaparecido. Los dos hombres habían bajado la guardia sobre ella y Elena pudo abrirse paso entre ambos para ver más de cerca el pájaro, que continuaba pendido sobre la cima del precipicio. Se aproximó al borde de la escalera aunque, recordando la advertencia del tío, no se acercó demasiado.

—Creo que es un halcón de luna. Solo los he visto en pergaminos muy antiguos. —Las palabras del tío tenían un tono evocador, como si estuviera concentrado en sí mismo—. En algunos textos se dice que este ser es una criatura gloriosa de nobles intenciones, mientras que en otras se lo describe como un ser de mal agüero.

El tío continuó hablando en tono monótono, pero Elena no oyó más allá del nombre del pájaro: halcón de luna. Atraída por su belleza, extendió la mano sobre el borde de la escalera. Si tuviera un mendrugo de pan para atraerlo hacia ella como hacía con la oca gorda del estanque cerca del Rincón del Arce… Bueno, tal vez fuera mejor decir un trozo de carne, se dijo corrigiéndose; sin duda, con aquel pico ganchudo y aquellas garras afiladas, sería un pájaro depredador. Pero ¿qué podía cazar en una caverna tan oscura?

Extendió todavía más la mano hacia el pájaro y se inclinó levemente. El halcón se dobló sobre una punta del ala y osciló hacia ella. La luz de luna brilló con más intensidad cuando atusó las alas y se colocó por arriba de la cabeza de Elena. La niña alzó el brazo mientras seguía el vuelo. Casi podía alcanzarlo, tenía las puntas de los dedos lo bastante cerca para acariciar la luz celeste que despedía. Arrulló al pájaro para tranquilizarlo y deseó que no se asustara.

—Ve con cuidado, Elena —advirtió el tío cuando el pájaro descendió algo más.

La mano de Elena estaba cubierta por completo de su brillo. Aquel placer le apartó todos los temores del pecho… hasta que el halcón chilló.

Parecía estar a punto de colocarse sobre su mano extendida, pero entonces el lugar donde quería posarse había desaparecido. ¡La mano de Elena se había esfumado!

Igual que el halcón, Elena también chilló. Los graznidos del pájaro vibraron en el aire, pero la niña no hizo caso pues tenía toda la atención centrada en su brazo. Después de la muñeca solo había oscuridad, como si las tinieblas del precipicio se la hubieran tragado.

Al retirar rápidamente el brazo aterrada, esperó sentir el calor de la sangre y el dolor. Pero cuando acercó el brazo al pecho, la mano volvió a aparecer unida a la muñeca, como siempre.

Gimió. La piel de la mano, iluminada por la linterna del tío, volvía a brillar con su color rojo intenso y en la superficie se arremolinaban espirales de un rojo tan intenso, que casi parecía negro.

Elena sollozó. ¡Otra vez no! Tendió la mano hacia su tío en un gesto de súplica y le pidió con la mirada que la librara de todo aquello. Mientras Elena sostenía el brazo extendido, el halcón descendió súbitamente con su brillo de luz de luna y se posó en la mano manchada. El peso repentino estuvo a punto de hacerle bajar el brazo. Sin embargo, antes de caerse, el pájaro le clavó sus garras negras en la palma de la mano, con fuerza suficiente como para atravesarle la piel. La sangre brotó en gotas gruesas alrededor de las patas del halcón. Elena se esforzó por mantener firme el brazo y el pájaro aflojó hasta que las garras soltaron la carne de la niña. Ahora brillaban en el color de la plata bajo la luz de la linterna. El asombro ante la belleza del ave apagó por un momento el susto.

El halcón ladeó la cabeza de un lado a otro, como si estudiara los dedos de Elena. De repente, a la niña se le ocurrió que el pájaro tal vez podía considerarlos comida. Pero lo único que hizo el halcón fue flexionar la cabeza y frotarse la corona de plumas en su mano temblorosa.

Satisfecho, se irguió súbitamente sobre la mano, abrió las alas y profirió un grito de triunfo por la caverna, despidiendo una luz más intensa de su plumaje encendido.

—¿Qué dicen los textos antiguos sobre esto? —preguntó Er’ril a Bol, haciendo un gesto con la cabeza hacia el halcón posado en la muñeca de la niña.

Después del graznido, el animal se había tranquilizado, y empezó a arreglarse las plumas con el pico curvado. Er’ril no sabía qué lo inquietaba más: el comportamiento del pájaro o ser testigo de la obtención de poder de una bruja. Tenía la vista clavada en la mano roja de la niña. Había aceptado la explicación del anciano acerca de la herencia de Elena, pero comprobar su veracidad le causaba asombro.

—Como dije —prosiguió tío Bol, apartando la mirada de Er’ril de la mano de Elena—, los pergaminos dicen cosas dispares sobre los halcones de luna. Algunas son buenas, otras malas.

—¿Y qué hay de su mano? Creía que los magos necesitaban la luz del sol para iniciar una renovación. ¿Cómo ha logrado renovar su color en este precipicio?

—Tal vez sea la luz de la luna —respondió Bol rascándose detrás de la oreja.

—¿La luz de la luna?

—Recuerdo haber leído un libro de un alquimista fallecido hace mucho tiempo que postulaba que la luz de la luna era en realidad un reflejo de la luz del sol. —Bol movió la mano en señal de rechazo—. Naturalmente, el alquimista murió en la hoguera por aquella blasfemia. No obstante, no deja de ser curioso.

Los dos hombres clavaron la vista en el pájaro. Elena se dio cuenta dónde dirigían su atención.

—¿Puedo… podría quedármelo? —preguntó con los ojos brillantes por el reflejo de la luz de luna procedente de las plumas del ave.

—Es un animal salvaje —respondió Bol—. No creo que ni yo ni nadie seamos capaces de controlar su voluntad. Toma sus propias decisiones y, por alguna razón, te ha escogido.

—¿Crees que se quedará conmigo?

—¿Quién podría decirlo? —Bol se encogió de hombros—. Pero, bonita, me temo que el pájaro solo está atemorizado por estas galerías oscuras. Probablemente entró en estas galerías para huir de la tormenta exterior y se perdió. En cuanto salgamos al bosque, supongo que volverá a volar.

Er’ril dio la espalda a los dos para escudriñar la escalera oscura. Ya había oído suficiente sobre el pájaro extraviado. Por muy extraño que fuera, no tenía nada que ver con su búsqueda de la guarda de hierro. El goblin ladrón probablemente habría descendido ya la escalera y sería casi imposible localizarlo en ese laberinto de pasillos y corredores.

Tal vez proseguir con la búsqueda sería un esfuerzo inútil, pero Er’ril no podía abandonar sus esperanzas. La guarda, de la cual solo había dos, le había sido concedida por la Fraternidad para honrar a su familia… y también por su sacrificio. Sintió un pinchazo en el muñón donde tiempo atrás estaba su brazo derecho. Cerró los ojos para recordar. El precio por la guarda había sido muy elevado.

Se estremeció, abrió los ojos y levantó la espada. No, no dejaría la guarda a esos seres furtivos y siseantes.

—Tenemos que continuar. La pista podría enfriarse.

Bol asintió y levantó la linterna que había dejado en la escalera.

—Bueno, por lo menos ahora tenemos dos fuentes de iluminación —dijo, levantando la lámpara y señalando con la cabeza el halcón—. Tal vez ahora iluminemos mejor esta pista fría.

—Si esperamos mucho más, no podrá ayudarnos ni el sol del mediodía.

Er’ril se dio la vuelta para continuar descendiendo por la escalera. Sus pasos resonaban con fuerza por la escalera, seguidos por el andar ligero de los demás. Por muy mal que le hubiera sentado el retraso ocasionado por el pájaro, Er’ril se dio cuenta de que Bol estaba en lo cierto. Con la luz, el barro y la suciedad brillaban ahora con la humedad creciente y alertaban cuando los lugares de paso eran inseguros. La luz mostró además unas pequeñas huellas de patas palmeadas marcadas en la fina capa de cieno.

Er’ril señaló las huellas con la punta de la espada, pero no dijo nada. Bol asintió. Ver la pista del animal que buscaban aceleró la marcha del grupo. Era una prueba de que lo que buscaban no era un producto de la imaginación, sino un ser de carne y hueso. Mientras avanzaban en silencio, el aire se convirtió en una bruma espesa. Pronto el aire era tan denso que incluso al propio Er’ril le resultaba difícil respirar; parecía que tenía que morder y engullir cada bocanada de aire.

Bol respiraba trabajosamente detrás de él y hablaba de forma entrecortada cada vez que decía algo.

—¿Estás… seguro… de que… no hay otro modo de… abrir las murallas mágicas de A’loa Glen? ¿Necesitamos… realmente… la guarda? Tal vez la magia de… Elena…

—¡No! —Er’ril se opuso con firmeza—. Tengo que… necesitamos encontrar la guarda.

—No quiero hacer magia —dijo Elena con voz aterrorizada, reforzando las palabras de Er’ril.

Su tío le acarició la cabeza para intentar tranquilizarla, pero en lugar de ello recibió un graznido agudo de advertencia del halcón. El pecho del ave se hinchó y sus ojos negros se clavaron en los dedos del anciano. Bol retiró la mano apretando los nudillos.

—Creo que estoy de más.

Er’ril aumentó el ritmo de descenso de la escalera, temeroso de que otros retrasos hicieran desaparecer la pista que ahora seguían. Sin embargo, había también otra preocupación que le hacía acelerar el paso. Con algo más de tiempo, aquel anciano sería capaz de convencerlo de abandonar la búsqueda. De hecho, ya estaba considerando las palabras de Bol. Tal vez hubiera otros modos de penetrar en la ciudad perdida. Los poderes de Elena tal vez podrían atravesar el velo mágico que se ceñía alrededor de A’loa Glen. Es posible que la guarda no fuera necesaria.

Er’ril empuñó la espada hasta que la muñeca le dolió y prosiguió el descenso. ¡Aquella guarda era suya!

—Detén el ritmo, Er’ril. Mis huesos no son tan ágiles como los tuyos. —Bol hablaba con esfuerzo y su respiración era áspera en aquel aire denso y húmedo—. Esta piedra es tan resbaladiza como el dorso de una salamandra.

Er’ril aminoró la marcha. No tanto por la petición del anciano, sino porque la luz delante de él le mostró los últimos escalones iluminados por el pájaro y la linterna.

Habían llegado al final del precipicio.

Levantó la mano para evitar que Bol y Elena prosiguieran la marcha hasta que él hubiera comprobado lo que había delante. Avanzó con la espalda apoyada a la pared hasta alcanzar el último de los escalones y se acercó sigilosamente con la espada en alto hasta el borde del haz de la lámpara. La oscuridad lo obligó a abrir mucho los ojos.

Al final de las escaleras se abría una amplia extensión de piedras desplomadas y cascotes esparcidos. Un camino estrecho serpenteaba la rocalla. En la pared opuesta del precipicio distinguió con dificultad una hendidura más oscura que la piedra. ¿Acaso era la entrada a otra galería? Er’ril adivinó que aquel camino estrecho conducía a ese lugar.

Mientras examinaba el camino que tenían delante por si había atacantes escondidos entre las rocas derrumbadas, oyó los pasos de unas botas detrás de él. La luz aumentó y vio que sus dos compañeros habían desobedecido sus órdenes y se acercaban sigilosamente hacia él.

Bol se acercó a su espalda. —¿Qué opinas? —susurró.

Er’ril tuvo que contenerse para no replicar con brusquedad. ¿Por qué no podían obedecer lo que él les indicaba y quedarse en la escalera? Clavó la mirada adelante y la centró en la galería distante. Al tener la linterna de Bol más cerca, la iluminación era mejor y alcanzaba hasta la hendidura de la pared opuesta del precipicio.

Realmente, era una galería muy distinta a las de la antigua academia construidas por el hombre; era una fisura natural en la piedra, una rotura en la roca que se iniciaba a una altura que doblaba el tamaño de una persona y se ensanchaba a medida que se acercaba al suelo. Cerca de la amplia entrada a aquella galería captó un movimiento repentino.

Er’ril se puso en guardia.

Una figura pequeña y oscura avanzaba rápidamente por los últimos tramos del camino. Se detuvo a la entrada de la galería. Er’ril tuvo la impresión de que lo miraba directamente a la cara y que se reía de él.

Entonces, la pequeña figura se precipitó al interior de la hendidura y fue engullida por ella.

—¡Aprisa! —Ordenó Er’ril con voz amenazante. Estamos cerca.

Vigilad las sombras. Estos goblins no son de fiar.

Elena dejó que el halcón se le subiera al hombro. El pájaro le clavó las garras por el tejido fino de la camisa y le apretó con fuerza la piel, no aceptando ni siquiera que el trozo de tejido de algodón se interrumpiera entre él y la piel de Elena. Se mantenía apoyado muy cerca del cuello pero, como si hubiera comprendido las órdenes del caballero armado, volteaba la cabeza adelante y atrás, escudriñando el suelo del precipicio que tenían delante.

Sin más órdenes, Er’ril se adentró por el camino entre piedras y rocas desparramadas. Sus botas pesadas hacían un ruido sordo al avanzar por el camino. Bol empujó con suavidad a Elena para que lo siguiera, si bien ella advirtió que se aseguraba de mantener las manos alejadas del pico del halcón. La respiración de su tío se había vuelto alarmantemente desapacible con aquel aire húmedo y pesado. Incluso ella tenía que tomar el aire por la boca para no sentirse asfixiada. Miró a su tío y este le sonrió débilmente. Tenía un aspecto pálido, pero tal vez fuera la luz de la linterna la que hacía que su rostro tuviera una expresión enfermiza.

—Es mejor que no dejemos que Er’ril se aleje demasiado de nosotros.

Tío Bol asintió para que ella se adelantara mientras él vigilaba la retaguardia. Elena se acercó al caballero, que había adoptado un ritmo frenético al andar por terreno plano. Al desaparecer el riesgo de romperse el cuello con la escalera resbaladiza, la necesidad de mantener un paso prudente había desaparecido. Elena casi tuvo que correr para alcanzar a Er’ril.

Miró atrás y vio que su tío se rezagaba cada vez más. Caminaba encorvado y se frotaba la frente con el dorso de la mano. A Elena le pareció que la mano le temblaba. Pensó que debía pedir al caballero que aminorara un poco la marcha. Mientras se armaba de valor suficiente para hablar, Er’ril levantó la mano en señal de alarma.

Elena se sintió aliviada de que hiciera una pausa en su apresurado avance. Acortó distancias con Er’ril.

—Mi tío… —dijo señalando a su espalda. Aspiró aire de nuevo, sorprendida por su propia falta de aire y prosiguió— necesita un descanso.

El caballero respondió con un gruñido indescifrable mientras escudriñaba un grupo de piedras enormes que se apiñaban como huevos de dragón a la derecha del camino.

—Quédate aquí. —A continuación, se encaminó hacia las piedras.

Ella se quedó quieta balanceándose sobre los pies. Giró la cabeza. Tío Bol se encontraba todavía algo alejado y caminaba apretándose la mano sobre el costado izquierdo. Había aminorado la marcha al observar que se habían detenido. Elena se acercó al caballero armado con una mueca de disgusto.

Es posible que él la oyera acercarse o incluso que notara el cambio de luz. Se giró de improviso hacia ella.

—Escúchame, niñita. Debes quedarte quieta. Tengo que examinar las rocas que hay delante para evitar cualquier emboscada. No te necesito; si surge algún problema me harías ir más lento.

—Pero está oscuro. Mi luz te permitirá ver mejor.

Las lágrimas acudían a ella con solo pensar en la posibilidad del abandono. Miró hacia atrás para ver dónde se había detenido su tío y lo vio recostado en una piedra enorme.

—No. Si hubiera algún goblin de esos por ahí, tu luz indicaría mi proximidad como cientos de teas encendidas. Voy a ir solo. Vuelve con tu tío.

Elena asintió y bajó los hombros en señal de que no tenía miedo de nada. Pero el labio inferior le temblaba levemente y le arruinó el esfuerzo por demostrar valentía.

Er’ril le dirigió una pequeña sonrisa. Sus rasgos, generalmente rígidos, se rompieron en líneas de simpatía, unas arrugas que le sentaban muy bien en el rostro. Ella intuyó que en algún tiempo, aunque muy lejano, había tenido la sonrisa fácil.

—Todos tenemos miedo, Elena. Pero a veces tenemos que dejarlo de lado y proseguir. No permitas que te controle.

—¿Alguna vez has tenido miedo?

Él se quedó mirándola un buen rato sin decir nada, luego se limitó a encogerse de hombros. Tenía la mirada perdida en la distancia y con la voz humilde dijo:

—Desde que perdí a mi hermano, no creo haberme sentido completamente seguro jamás.

—A mí me pasa lo mismo —dijo Elena en tono sumiso, tocándole el codo.

Aquellas palabras parecieron desconcertarlo, pero luego su mirada brilló con determinación.

—Encontraremos a tu hermano.

—Lo echo mucho de menos.

—Bueno, seguro que no está aquí abajo. Tenemos que avanzar. Ahora deberías ayudar a tu tío. Me parece que necesita alguien en quien apoyarse. Yo entretanto examinaré las rocas de allí delante.

Elena, más calmada, asintió. El se quedó mirándola un momento y luego giró sobre sus talones y prosiguió hacia la masa de rocas con la espada en alto. Ella lo vio introducirse y desaparecer detrás de una roca del tamaño de una pequeña granja. Aguardó unos instantes en espera de alguna señal del caballero. Nada se movía. Las sombras se cernían sobre las rocas por todas partes. Allí podía haber cualquier cosa escondida, oculta a la vista. Se dio cuenta de que, con el halcón de luna en su hombro, ella brillaría como una estrella para cualquiera que la viera desde el grupo de rocas.

Un estremecimiento le recorrió la espalda, como si alguien le pasara suavemente un dedo sobre los pequeños cabellos de la nuca. De repente, sintió que unos ojos ocultos la observaban. Se apartó de aquella hilera de piedras y se dirigió hacia donde su tío la esperaba. ¿Qué era aquello que se movía en la sombra, debajo de la roca con forma de cobertizo roto? Al moverse Elena, todas las sombras se desplazaron con la luz. Parecían estar vivas y arrastrarse con intenciones perversas. Tal vez habían devorado al caballero y ahora querían más.

Empezó a retroceder con más rapidez. El talón topó contra una piedra suelta y, al ver que esta huía por el suelo, Elena profirió un chillido. ¡No era una piedra! Vio cómo se alejaba de ella abriendo y cerrando las garras. El animal, una especie de cangrejo de caverna, desapareció entre las sombras.

La piel se le estremeció al pensar en seres imaginarios de las cuevas. Se acercó a toda velocidad hacia donde había visto a su tío por última vez. Una piedra de tamaño mediano le impedía ver a tío Bol, pero su linterna brillaba detrás como una baliza.

—Tío Bol —llamó ella volteando la piedra. Entonces vio a su tío y se quedó helada. Yacía inerte sobre el suelo frío de piedra junto a la linterna volcada.

El susto la paralizó por unos instantes y se quedó sin aliento. ¡Tío Bol! No podía enfrentarse a la idea de perder otro miembro de su familia. Dio incluso un paso atrás, como si apartarse de aquella visión bastara para cambiar los acontecimientos. Entonces se dio cuenta de que el pecho todavía se movía. ¡No estaba muerto! Aunque estaba inconsciente, respiraba. Aquel alivio casi la hizo desplomarse. Las rodillas se le doblaron levemente, pero luchó por mantenerse de pie. Se postró torpemente junto a su tío. El halcón profirió un grito por el movimiento repentino y agitó las alas vigorosamente. La luz de la luna iluminó más al tío.

Elena le tomó la mano. Su piel estaba fría y extrañamente húmeda, y las mejillas, pálidas como las de un cadáver. Le acarició la mano y susurró:

—Tío Bol, despierta. No me dejes sola aquí. Por favor, despierta.

Luego se le acercó y le puso una mano en la frente. Estaba caliente. El roce de la mano hizo que su tío se agitara. Profirió un gemido semejante al vapor de una cazuela hirviendo. Aquel sonido tan débil atronó en la cueva silenciosa.

Tío Bol agitó la cabeza de un lado a otro, como si sufriera una pesadilla. Pero las caricias de Elena no lo despertaron. Le frotó las mejillas y le dio un masaje en las muñecas, pero nada logró que volviera en sí. Miró alrededor con un gemido. Necesitaba ayuda. ¿Dónde estaba Er’ril? Tenía miedo de llamarlo por temor a lo que pudiera responder a sus súplicas desde aquellas rocas oscuras.

Mientras aguzaba el oído atenta a cualquier signo del regreso del caballero, oyó el suave goteo de agua. ¿Cerca de allí no había habido una corriente de manantial? Escudriñó los alrededores. Tenía que estar justo después de aquel pilar de rocas.

Se volvió hacia tío Bol. Tal vez le fuera bien un poco de agua en los labios. ¿Se atrevería a dejarlo ahí?

El tío se había tranquilizado, como si sus pesadillas se hubieran desvanecido, pero su respiración era áspera y emitía un ruido gutural que hizo que Elena se agarrara su propia garganta. No podía permanecer allí quieta y ver cómo se moría. Entonces se miró la mano derecha; en ella se agitaban remolinos de color rojo, que parecían ir más rápido con su propio nerviosismo.

¿Su magia podía ayudar al tío? Recordó entonces la imagen de sus padres abrasados por las ramas. No, no se atrevería a probarlo. Bajó la mano. Tenía que ir en busca de agua. Si corría, solo tardaría un momento en llegar al pequeño riachuelo.

Antes de que el miedo la paralizara para siempre, se marchó corriendo. De nuevo el halcón profirió un grito de protesta y le clavó las garras profundamente en el hombro para mantenerse en su sitio. Elena no hizo caso del dolor y siguió corriendo.

Se apresuró, consciente de que su objetivo estaba muy cerca. Por ello, cuando vio lo que había junto al riachuelo no pudo detenerse a tiempo y cayó de rodillas, arañándoselas en la piedra áspera. Al verlo, tuvo que contener un grito. El halcón, despedido del hombro por aquella parada violenta, tenía las alas extendidas y daba vueltas alrededor.

El riachuelo se hallaba a un brazo de distancia, pero alguien había llegado antes que ella.

Elena contempló cómo la bestia peluda levantaba la cabeza de donde bebía agua. La luz del halcón reflejó unos enormes ojos amarillos. Conocía ese tipo de animal. Había visto a los cazadores de las tierras altas traer sus pieles a la ciudad. Era un lobo.

Aunque el animal emitió un gruñido de advertencia, no se acercó; parecía tan receloso de ella como ella de él. El lobo retrocedió unos pasos, cojeando sobre su pata delantera derecha. De su extremidad herida colgaba una especie de vendaje. Estaba herido. Elena observó que le faltaba una de las orejas, despedazada y cubierta de sangre.

Entonces se acordó del aullido de dolor que habían oído antes e imaginó que era el animal que lo había proferido.

Los dos se miraron confusos. El lobo había dejado de gruñir y se limitaba a estar de pie, algo tambaleante, sobre tres patas. Elena observó atentamente los restos del vendaje antiguo. El lobo no había podido hacérselo solo, alguien tenía que habérselo hecho. Sabía que algunos hombres del bosque utilizaban esos animales para ayudarlos a cazar. Tal vez se tratara de uno de esos animales perdido.

Cuando se dio cuenta de que el lobo no tenía intención de saltarle al cuello, recobró el aliento. Se echó hacia atrás con intención de marcharse pero se detuvo. El miedo le habría hecho salir disparada, pero las palabras del caballero la retuvieron de cuclillas en su sitio. No debía permitir que el miedo controlara sus acciones. Tal vez el lobo, como su tío, necesitara ayuda.

También pensó otra cosa. El olfato agudo de aquel animal podía conducirlos fuera de ahí. Recordó a su tío enfermo. Necesitaban salir con urgencia. Si pudiera hacer que el lobo…

Decidió probar suerte. Se mordió el labio inferior y dio un paso hacia el riachuelo. Hizo un cuenco con las manos, lo llenó de agua y se lo ofreció al lobo. Sin duda, consideraría amistoso su gesto. Los ojos del lobo se le acercaron lentamente con cierto recelo.

Elena se esforzó para que sus brazos no temblaran y mantuvo la posición firme. Entonces, el halcón descendió y se apoyó suavemente en el hombro.

El lobo miró al pájaro, luego volvió la vista al agua que le ofrecía y dio un paso adelante.

—Venga —susurró Elena—. No tengas miedo.

El lobo dio otro paso hacia ella; tenía el hocico tan cerca que Elena sentía su aliento caliente en los dedos. El animal bajó la cabeza. Con precaución, sacó la lengua de entre unos colmillos excepcionalmente grandes y tocó el agua con ella. Aunque quería el agua, no apartaba la mirada de la de ella. Entonces Elena se dio cuenta de que sus ojos amarillos eran extraños. Tenía los iris rasgados de arriba abajo y no redondos; más como los ojos de un gato que de un perro.

Mientras lo miraba fascinada y temerosa, los ojos del lobo se volvieron negros y miraron a la derecha de ella. Hizo un gruñido y apartó el cuello negro.

—Atrás, Elena, ya.

Miró por encima del hombro y vio a Er’ril, saliendo de una piedra por detrás de ella, con la espada en alto y en actitud amenazadora contra el lobo peludo.

—Ven corriendo detrás de mí. —Er’ril embistió contra el lobo con la espada.

Sin ni siquiera pensarlo, Elena se arrojó delante del arma del caballero yaparte a un lado la hoja con la palma de la mano.

—¡No!

Cuando la mano derecha hizo contacto con la hoja, se le desprendió un rayo de hielo de la palma de la mano que engulló la espada de Er’ril.

Er’ril dio un respingo y tiró al suelo el arma congelada. La espada de hierro cayó con estrépito contra la piedra y, como si fuera un vaso de cristal, se rompió en cien pedazos helados.

Elena vio que la mirada del caballero se le clavaba en el rostro. Su expresión era una mezcla de ira y espanto.

—¡Mi espada!

—No quería hacer eso —dijo Elena con un tono apagado, mientras ocultaba la mano derecha a su espalda. Entonces se dio cuenta de que acababa de destruir la única arma del grupo. Las lágrimas acudieron a ella—. Lo siento.

A sus espaldas, oyó el aullido del lobo.

Er’ril tomó a la niña asustada y la apartó a un lado, dispuesto a enfrentarse con el enorme lobo. El animal estaba herido, y Er’ril pensó que tal vez pudiera hacerlo huir con una patada rápida o un puñetazo.

Sin embargo, el lobo no gruñía hacia ellos; de hecho, estaba vuelto de espaldas y miraba hacia el corredor oscuro que antes habían atravesado. Tenía los pelos erizados y dirigía aquel sonido sordo largo e intenso hacia la oscuridad.

—Algo se acerca —dijo Elena.

Entonces Er’ril oyó pasos sobre el suelo de esquisto y un ruido más familiar: el siseo.

—Goblins.

Apartó a Elena. El lobo retrocedió hacia ellos, levantando agua del pequeño riachuelo.

Elena señaló al animal.

—Él también los reconoce. Seguramente ellos son los que lo han herido.

Sin hacerle caso, Er’ril le indicó que fuera delante de él mientras se retiraba por el camino que conducía a la fisura.

—Tenemos que llegar hasta tu tío y marcharnos. Sin arma no tenemos ninguna opción para salir de aquí. Tenemos que mantenernos por delante de ellos.

—El lobo nos sigue —Elena miraba hacia atrás.

—No, solo sigue la luz.

—Tiene una tablilla rota en la pata enferma. Seguro que alguien lo ha perdido.

La niña tenía razón, pero no había modo de saber si el lobo se había vuelto salvaje tras escapar de su propietario. La tablilla estaba vieja y gastada por el tiempo, parecía como si el animal hubiera recorrido alguna distancia con ella. Salvaje o no, no parecía ser una amenaza inmediata y, si los goblins atacaban, sus dientes largos podían resultar de utilidad, incluso darles tiempo para huir. Er’ril permitió que los siguiera detrás, siempre y cuando mantuviera las distancias.

En cuanto distinguieron al anciano y la linterna, Elena se apresuró a arrodillarse junto a su tío. Er’ril se reunió con la niña y vio que el pecho de Bol todavía se movía. Colocó un dedo en el cuello del anciano. Tenía el pulso débil.

Se incorporó y escudriñó en la oscuridad. Tras huir de la corriente, los siseos habían dejado de oírse. Por lo menos, los goblins se mantenían de nuevo a distancia. Elena levantó la mirada hacia Er’ril. —¿Crees que va a morir? —No lo sé. Es un hombre mayor. —¿Qué podemos hacer?

—Puedo llevarlo.

Ella miró el único brazo de Er’ril con una mueca de duda.

—Pesa poco. Podré con él.

Elena asintió mientras colocaba una mano en el pecho de su tío. La mano brillaba con un color rojo intenso gracias a la doble iluminación. Er’ril recordó entonces el poder que había congelado su espada. Apenas había tenido tiempo de tirarla al suelo a tiempo para evitar que su mano fuera consumida por el hielo. La niña tenía una magia poderosa que no sabía controlar muy bien. Aun así…

—Hay otra solución —dijo—, pero es arriesgado.

—¿Cuál? —preguntó Elena con el rostro iluminado.

—Tu magia.

La esperanza desapareció de pronto de sus ojos y agitó la cabeza en señal negativa.

—No. Con ella no puedo hacer lo que quiero.

—Evitaste que hiriera al lobo.

—Es posible, pero no quería destruir tu espada. Mi magia está descontrolada.

—En mis tiempos, los magos jóvenes siempre armaban líos. Tenía un hermano, Shorkan, que recibió el don de Chi a la misma edad que tú. Una vez, de joven, quemó la cocina cuando intentaba encender la chimenea con su magia.

—Pero mejoró, ¿no?

—Con práctica y entrenamiento se convirtió en un mago excelente —respondió Er’ril asintiendo.

—¿Y quién puede enseñarme?

Er’ril se arrodilló junto a ella.

—Yo era el vasallo de mi hermano.

—¿Qué quieres decir?

—Que era su protector. Cada mago tenía un vasallo asignado para evitar que se hiciera daño al empezar a utilizar la magia. Asistí a Shorkan en su preparación inicial y evité que sufriera bastantes magulladuras. Los vasallos no conocíamos las artes superiores, pero nos dieron lecciones sobre cómo controlar el flujo de poder. Estas lecciones nos sirvieron para ayudar a quienes se encontraban a nuestro cargo. —Er’ril intentó no estremecerse al tomarle la mano roja—. Tal vez podría ayudarte.

—¿De verdad?

—Lo intentaré. Lo que tienes que hacer es ayudar a tu tío y, aunque es algo muy simple, precisa de un leve toque mágico.

—¿Esto lo salvará?

—No lo sé. Lo que voy a enseñarte no es una curación verdadera, pues eso está más allá de mis conocimientos. Lo que puedo enseñarte es a que sepas cómo pasar una pequeña gota de tu magia a tu tío. Esto animará su espíritu y tal vez lo ayude a librarse de la dolencia que lo mantiene inconsciente.

—¿Y si no funciona bien? —Elena le clavó una mirada llena de preocupación.

—Entonces morirá.

Elena se estremeció. No dijo nada y rodeó su pecho con los brazos. Al cabo de unos momentos en silencio, dijo por fin:

—Pero tío Bol también podría morir si no lo intento.

Er’ril asintió, impresionado por la entereza de la niña. Al separar los brazos, su mano con la palma roja temblaba, pero la actitud decidida y resuelta le brotaba de la mirada.

Elena lo miró directamente con las mandíbulas tensas. Por primera vez, Er’ril vio en aquel pequeño rostro la mujer que sería. Unos brillantes ojos verdes, una cascada de pelo rojo y unos labios fuertes. Sería una mujer de gran belleza… si lograba vivir durante el tiempo suficiente.

—Dime qué debo hacer.

Er’ril se arrodilló y le hizo señas para que también lo hiciera.

—Necesita sangre.

Elena se apartó ligeramente de él.

—No temas; es magia simple. Solo una gota.

Er’ril señaló el puñal envainado que tío Bol había dado a la niña. Elena extrajo de mala gana la daga de bruja de la cintura. Su color plateado brillaba bajo la luz del pájaro como un pedazo de luna.

—Dame la daga —dijo Er’ril.

La niña, más que deseosa de librarse del arma, así lo hizo. Er’ril tomó una de las manos del anciano y la colocó sobre su propia rodilla. Entonces, hizo con la daga un pequeño corte en la punta del pulgar de Bol. De la herida brotó la sangre espesa, como una perla negra. Entonces le devolvió la daga a Elena.

—Tienes que hacer lo mismo.

Vio su mueca y cómo mantenía el puño apretado y alejado. Aquella expresión le evocó de pronto el muchacho que había sacrificado al crear el Diario ensangrentado. También él tenía la misma expresión de temor al enfrentarse a su primer corte. Er’ril miró fijamente a la chica y deseó que ella no compartiera el mismo destino que aquel niño.

—Tienes que hacerlo. Tu tío hizo el corte inicial al consagrar la daga.

El corte siguiente has de hacerlo tú misma.

Elena asintió. Con un gran esfuerzo abrió el puño y tomó la daga. Entonces, con una mano sorprendentemente quieta, levantó la hoja sobre su pulgar rojo.

—Es suficiente con un corte pequeño. Demasiada sangre sería difícil de controlar.

Elena inspiró profundamente, lo miró y luego se clavó la punta en el pulgar. Er’ril advirtió que procedió con mucho cuidado para no clavarla demasiado. En cuanto acabó, envainó la daga con desenvoltura, como si acabara de untar una rebanada de pan con mantequilla. Ella tenía la mirada clavada en la sangre que se derramaba del pulgar.

—Muy bien. Ahora coloca tu herida sobre la de tu tío. —Al ver que ella se disponía a hacerlo de inmediato, él la detuvo—. Cuando hayas establecido el contacto sentirás a tu tío.

—¿Sentir?

Er’ril levantó una ceja. ¿Cómo describir algo que nunca había sentido?

—Una vez mi hermano me dijo que era como convertirte de repente en la otra persona. No sientes lo que piensa, pero tienes la sensación de estar en su piel.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer? —Elena tenía una expresión seria, aunque Er’ril no sabría decir si era de preocupación o de duda.

—En cuanto sientas el contacto, no permitas que pase más de un segundo, es preciso que te desvincules de inmediato y quites el pulgar. Cuanto más tiempo estés en contacto, más magia fluirá a tu tío. Pero no debes permitir que en él fluya más magia que la de ese instante.

—¿Un poco más no haría que tío Bol se curara antes?

—No. Esto es magia pura, no es un conjuro controlado. Solo los elegidos como tú son capaces de albergar ese poder. No hay que arriesgar más de una gota.

—¿Y qué ocurriría si le diera de más?

—¿Recuerdas mi espada?

Elena recordó la espada cubierta de un hielo tan frío que hizo añicos el hierro. Contempló a su tío que yacía sobre el suelo de rocas. No iba a permitir que le pasara algo malo.

Se quedó de rodillas, quieta y con miedo a moverse, temerosa de dañar a alguien más de su familia. Con el rabillo del ojo vio que el lobo permanecía oculto en la sombra oscura de una piedra cercana. Sus ojos de color ámbar brillaban en su escondite, reflejando la luz de la luna del halcón que Elena llevaba en el hombro. El caballero sostenía el pulgar ensangrentado del tío hacia ella y la miraba. ¡Eran tantos los que estaban pendientes de ella!

Cerró los ojos e inspiró con fuerza para calmarse. Abrió los ojos y se concentró solo en el rostro de su tío. El hombre que le había regalado incontables historias a la luz de la lumbre la necesitaba. Ahora ella misma vivía uno de sus maravillosos cuentos.

Mientras lo contemplaba, se dio cuenta del parecido que guardaba con su propia madre: los mismos pómulos, los mismos ojos. La nariz, mucho más ancha que la de su madre, se parecía mucho a la de Joach. En aquel rostro había mucho de su propia familia. Al pensar en ello, su corazón albergó cierta esperanza. Si lograba salvarlo, tal vez podría mantener con vida una pequeña parte de todos ellos.

Levantó el rostro hacia el caballero. Él le enjugó una lágrima que le caía por la mejilla. Ella le apartó la mano.

—Estoy lista.

—Recuerda, solo una gota —dijo mientras sostenía la mano de su tío.

Con una última inspiración, casi un gemido, presionó el pulgar sobre el corte de su tío.

Al principio no pasó nada y Elena estuvo a punto de dar un grito, en una combinación de alivio y desesperación. Pero luego sintió que una parte de ella se escurría a través de la herida de su tío. Todavía veía a través de sus propios ojos y observó que su contacto tensaba el cuerpo de su tío. Sintió que el halcón se apartaba de su hombro con un grito de asombro y lo vio posarse en un saliente de piedra. Sin embargo, a la vez sentía el picor de la barba en el cuello y las articulaciones doloridas por la tensión de los músculos. Sentía además la piedra fría en la espalda mientras yacía sobre la roca.

Pese a todas esas sensaciones, aún era más fuerte la lucha del corazón por latir, su esfuerzo y sus palpitaciones. No era capaz de discernir si era el suyo o la sombra del de su tío. Ella se encontraba perdida en algún punto entre ambos. La línea que separaba la conciencia de Elena y las sensaciones de su tío era difusa.

El temor y las advertencias del caballero hicieron que apartara el pulgar de golpe. En cuanto el contacto dejó de producirse, regresó por completo a su cuerpo. Mientras agitaba la cabeza para reponerse, se sentó sobre los talones con la sensación repentina de ser muy pequeña y, por algún motivo, estar muy sola.

Un gruñido procedente de donde se encontraba su tío intentando levantarse llamó su atención. Este levantó una mano insegura hacia la frente.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Me he quedado dormido?

Parecía estar mucho mejor. El color le había vuelto a las mejillas y su respiración parecía despejada. Pero Elena sabía demasiadas cosas como para creerlo curado. Había sentido su corazón. Tío Bol todavía estaba enfermo.

Se abrazó a su tío sin saber qué decir. En cambio, Er’ril contó al tío todo cuanto había ocurrido.

En cuanto terminó la explicación, tío Bol tomó a Elena por los hombros y la contempló a la distancia que le permitían los brazos.

—Me has salvado con tu magia. Me siento diez años más joven, dispuesto a enfrentarme a un ejército de goblins.

Su sonrisa era contagiosa y ella no pudo impedir que una sonrisa le aflorara en el rostro.

—¿Lo ves? Te dije que la fuerza de Fila estaba en ti.

La acercó a su pecho con un enorme abrazo. En aquel abrazo ella oyó los latidos del corazón del anciano. Recordó el palpitar cansado, la débil vibración de su pulso. Cada latido la hacía estremecer, temerosa de que fuera el último.

¿De qué servía esa magia? ¿Cómo iba a salvar al mundo si no era capaz de curar a un anciano? De repente sintió el peso de los dos últimos días sin dormir y dejó que su tío la llevara en brazos.

En cuanto se sumergió en sus brazos, volvió a surgir alrededor un estrépito de siseos, exigentes y sibilantes: los goblins de roca. Su tío la dejó en el suelo. ¿Cuándo iba a poder descansar? —Aprisa —exclamó Er’ril—. Los animales se impacientan y el camino se está acabando.

En cuanto Elena siguió la marcha, arrastrando los pies como si estuvieran llenos de arena, el halcón de luna revoloteó por la caverna y fue a posarse de nuevo en su hombro. Con el rabillo del ojo vio que el lobo la seguía en la oscuridad. ¿Qué hacía que los animales salvajes confiaran en ella?

Se miró la mano roja y observó que la herida del pulgar había desaparecido. Y, ¿qué pensar de aquel desconocido espíritu que le había otorgado ese poder mágico?, ¿por qué aquel espíritu confiaba también en ella? Solo era la hija de un granjero, ¿qué fuerza veían en ella todas esas criaturas?

De repente las lágrimas le asomaron a los ojos, pero se las apartó antes de que alguien las notara. No quería aquella responsabilidad. Contuvo el llanto. ¿No habría alguien en quién descargar ese peso?

Contempló la enorme espalda de Er’ril que marchaba delante. Él se había nombrado a sí mismo su vasallo. En su interior, Elena era consciente de que la magia era el peso que le tocaba llevar, pero pensó que no tenía por qué cargar sola con él. Se secó las lágrimas. Tal vez había alguien en quién podía encontrar apoyo, alguien en quién confiar.

—Mi vasallo —susurró para sí, relamiéndose con las palabras.

27

Kral pasó la piedra brillante verde a Tol’chuk y se limpió la sangre que le había manchado los dedos en los pantalones. El extraño siseo se había convertido en un susurro y finalmente había desaparecido. El silencio resultante pesaba igual que el aire antes de una tormenta de verano. Dejó que el ogro examinara la piedra del elfo y avanzó sigilosamente por la tosca pared de piedra.

El brillo verdoso de aquella pequeña piedra preciosa iluminaba la galería oscura, infundiendo a las paredes un brillo nada natural. Delante de ellos, sartas de musgo y pequeñas raíces festoneaban el techo mientras el suelo estaba cubierto con restos de piedras antiguas que se convertían en polvo bajo los pies.

Kral apartó con un golpe una raíz que intentó colársele en la barba. Inclinó la cabeza y dobló por una esquina. Tol’chuk y la luz lo siguieron. La galería finalizaba justo en una sala enorme. Kral hizo un gesto para que el ogro se detuviera y aguardara.

Desenvainó el hacha del cinturón y, asiendo con firmeza el asa de nogal forrada de piel, entró con precaución. La luz verde iluminó la sangre seca que todavía había en el filo del arma. Era de color negro púrpura, como un cardenal. Los dientes le rechinaron al recordar su acto deshonroso, aquella mentira que había encontrado un sitio por el que deslizarse en su lengua. Apretó el arma. Tal vez la sangre fresca lograría eliminar la mancha de su filo y del corazón.

Kral llegó a la entrada y se agachó apoyándose contra una pared de la gran sala. Echó una ojeada rápida. Aquel recinto había sido una especie de gran salón. El techo abovedado se extendía en la oscuridad que se cernía a lo alto, y en las paredes unos frescos borrosos susurraban ecos del pasado. Aquella sala seguramente había sido un lugar de reunión: las paredes presentaban aberturas a muchas otras galerías. Era tan grande que ni siquiera la intensa luz verde alcanzaba la pared opuesta de la habitación.

Kral continuó agazapado en busca de algún signo del elfo. Aunque el suelo que veía estaba vacío, aquel extraño personaje tenía que estar cerca, pues su piedra brillante les había llegado de rebote. Tal vez se encontrara más adelante, más allá del lugar donde llegaba la luz. Kral se irguió e hizo un signo a Tol’chuk para que se acercara y la luz iluminara mejor la habitación.

El ogro avanzó pesadamente con las garras arañando el suelo hasta donde se encontraba Kral. Entraron juntos en el interior de la sala.

—Huelo… algo extraño —dijo Tol’chuk. El ogro tenía la nariz levantada y muy abierta. Kral se detuvo y miró la sala que se abría delante. Con la luz, distinguieron una mancha oscura y húmeda sobre el suelo gris de piedra.

—Sangre —dijo señalándola.

Los dos avanzaron a la vez. Pero el ogro miraba con más cautela las paredes que los rodeaban que el suelo. Kral dejó que el ogro mantuviera la guardia y se arrodilló para confirmar que lo que había en el suelo era efectivamente sangre. Hundió el dedo en la mancha y lo levantó hacia la nariz. Olía a hierro oxidado. El rastro de manchas desaparecía en la oscuridad que había al final de la sala.

—La sangre todavía está caliente. —Kral se irguió—. Meric no puede andar muy lejos.

El ogro no parecía atender a lo que Kral decía y en un tono grave advirtió:

—El olor es más intenso.

Kral olió el aire. No sentía más que polvo y humedad. Impaciente, señaló hacia el rastro de sangre.

Siguieron el rastro, que se introducía en la oscuridad. Al cabo de cinco pasos, Kral se dio cuenta de por qué la luz de la piedra no había logrado llegar a la pared opuesta de la sala: tal pared no existía. Más allá del suelo que se extendía por delante de ellos solo había un espacio abierto, como si una divinidad monstruosa hubiera arrancado la mitad posterior de la sala y hubiera dejado delante una garganta profunda.

Kral se acercó al borde del precipicio. El rastro de sangre iba más allá del borde y se perdía en las piedras esparcidas más abajo. Volvió a mirar el rastro. ¿Meric se había arrastrado hasta allí, buscando seguridad más abajo, o su cuerpo ensangrentado había sido arrastrado y tirado por ahí? ¿Qué lo había atacado?

—¡Se acercan! ¡El olor! —susurró Tol’chuk.

De repente, un extraño hedor golpeó la nariz de Kral. La fetidez de heridas ulceradas los envolvió.

—¿Qué es eso? —preguntó Kral, levantando el hacha.

—No eso, son esos. —Tol’chuk levantó una garra y atravesó la sala a toda velocidad.

Por todas las galerías que los rodeaban empezaron a salir pares de ojos rojos, como cientos de estrellas malignas, que reflejaban la luz.

Entonces empezó a oírse un siseo.

Kral retrocedió un paso y el talón de su bota se deslizó en el borde del suelo hendido.

De repente el siseo se aproximó a ellos con violencia y un grupo de animales salió de las galerías.

Rockingham se frotó las muñecas doloridas y desentumeció el cuello con un crujido. Sentía en su interior una mezcla de furia y alivio.

—Creía que me habíais dejado como pasto para los cuervos —dijo en tono áspero.

Nee’lahn, recelosa de él, sostenía en una mano el cuchillo con el que le había roto las ataduras.

—Yo no hubiera hecho eso. Además, necesitamos los caballos.

Tomo las riendas de Mist y del caballo de Er’ril. El enorme caballo de batalla de Kral la miró ceñudo mientras se acercaba.

Rockingham se tomó un momento para observar atentamente al compañero de Nee’lahn mientras se masajeaba los músculos de un brazo. El hombre era tan alto y delgado como él. Tenía el pelo largo y suelto, no lo llevaba recogido en ninguno de los modos típicos de la región. Rockingham pensó que seguramente era un extranjero. Tenía los rasgos angulosos y los ojos juntos y penetrantes. Iba vestido con un abrigo de cazador de piel cosida, unos pantalones con polainas grises y un chaleco. Era un modo de vestir extraño en esas tierras.

—¿Quién es tu amigo? —preguntó Rockingham por fin a Nee’lahn.

Nee’lahn terminó de comprobar la seguridad de los bultos que llevaban los caballos. Se pasó una mano por la frente y se apartó los mechones de pelo.

—Kral lo está ayudando a encontrar un compañero suyo que se ha perdido.

El desconocido permanecía en silencio, como si intentara ocultarse en el bosque húmedo que los rodeaba.

—¿Cómo te llamas, amigo? —preguntó Rockingham.

—Mogweed. —Su voz era nerviosa e inquieta.

—No eres de por aquí, ¿verdad? —quiso saber el soldado. Mogweed negó con la cabeza—. ¿De dónde eres?

No obtuvo respuesta.

Rockingham sabía reconocer cuándo alguien se esforzaba por inventar una historia. Aquel hombre tenía secretos. Eso estaba muy bien. Una persona con algo que ocultar siempre puede ser coaccionada; si Rockingham lograba descubrir su secreto…

—Soy… soy de las Tierras del Sur —dijo Mogweed por fin.

Rockingham asintió, pero no le creyó. Incluso Nee’lahn tuvo que darse cuenta de la mentira del desconocido, pues levantó la vista con una expresión desabrida. ¿Qué hacía ese hombre en aquellos bosques empapados? ¿Qué quería? El deseo del corazón de un hombre es el precio que hay que pagar por su alma. Si pudiera descubrirlo…

Mientras Rockingham escudriñaba a Mogweed, de repente este se puso tenso y se encogió. Al cabo de un instante, los caballos se agitaron nerviosos. El caballo de guerra dio una patada con un casco de acero.

Entonces tanto él como Nee’lahn lo oyeron. El batir de unas alas pesadas se acercaba desde lo más profundo del valle. Procedía de la granja. No hacía falta nombrar lo que se acercaba volando.

—Seguro que no han encontrado la niña —dijo Rockingham.

—¡Rápido! —exclamó Nee’lahn—. La cueva no está lejos de aquí. Es demasiado pequeña para el skal’tum. Ahí estaremos seguros. Kral ya está dentro.

Mo’gweed seguramente sabía el refugio al que Nee’lahn se refería. Agarró a la ninfa por la manga.

—No. No es seguro. Mi hermano…

—Confía en nosotros —dijo Rockingham mientras tomaba las riendas de la yegua gris que Nee’lahn le acercó—. Nada de lo que haya en esa cueva puede ser peor que lo que nos acecha.

Mogweed vaciló. Escudriñaba el bosque como si buscara un camino por donde huir. Parece un ciervo asustado, pensó Rockingham.

—Este no es tu problema, Mogweed —respondió Nee’lahn mientras lo soltaba de su manga—. Es a nosotros a quienes buscan. Dudo que te sigan si huyes.

Cuando Nee’lahn se montó en el caballo, la mirada de Mogweed todavía vagaba por el bosque oscuro. En aquellos extraños ojos de color ámbar brillaba el miedo. Nee’lahn volvió a hablar:

—Sé quién eres, Mogweed. Procedes de los Altos Occidentales, como yo. Pero no eres un humano. Tus ojos rasgados dicen lo que la lengua calla. Eres si’lura.

—¡Un mutante! —exclamó Rockingham asombrado. Se apartó de aquel hombre. Así que ese era su secreto. Rápidamente se montó en su caballo, deseoso de huir de un ser con una fama temible.

—A vosotros, los si’lura, os resulta fácil ocultaros por aquí. Os convertís en un animal del bosque y desaparecéis. Esta batalla no te concierne.

—No —repuso el hombre con una mirada asustada—. No me conocéis. ¡No puedo cambiar! Estoy atrapado en esta forma.

Las palabras parecieron sorprender a Nee’lahn, que se quedó parada sobre la silla de montar con las cejas arqueadas. El ruido del batir de alas era cada vez más fuerte. Extendió la mano hacia el mutante.

—Entonces ven con nosotros o huye. Nosotros no podemos esperar más.

Mogweed retrocedió, pero luego se detuvo. Justo cuando Nee’lahn iba a retirar el brazo, se apresuró hacia adelante y le cogió la mano. Ella lo alzó y lo hizo sentar detrás de su silla.

Nee’lahn espoleó el caballo para que fuera a galope y encabezó el camino. Por un momento, Rockingham pensó en huir en dirección opuesta para obtener su libertad. Pero entonces oyó el batir de las alas en el aire frío y se estremeció. Apretó el paso de su yegua para seguir. Ir a parar a las manos de los lugartenientes del Señor de las Tinieblas tras haber fracasado en la captura de la niña era simplemente una locura.

Avanzó con pasos rápidos tras Nee’lahn. Necesitaba aquella maldita niña.

Rockingham contempló la espalda del hombre sentado detrás de Nee’lahn. El asombro inicial al ver un si’lura se había desvanecido. ¿Qué temer de un mutante que no podía cambiar de forma? Se trataba solo de un hombre, de uno con un secreto y una necesidad, un hombre que podía ser manipulado. Rockingham sabía aprovechar la ocasión cuando se le presentaba. Tal vez un aliado como aquel le permitiría librarse de las ataduras y escapar de sus raptores y también de la cólera del Señor de las Tinieblas.

Espoleó la yegua para acortar la distancia entre los dos animales.

El batir de las alas les iba a la zaga resonando en las paredes del valle.

Si tuviera tiempo suficiente…

Tol’chuk conocía esos animales. A menudo, las tribus de los ogros eran atacadas por grupos escamoteadores de goblins de roca que penetraban en sus cavernas y túneles. Pocas veces eran más que una molestia: robaban objetos brillantes, rompían enseres de piedra y dejaban las galerías apestadas de su olor y su rastro. Jamás había oído decir que blandieran arma alguna.

Sin embargo, cuando esos goblins se abalanzaron en tropel hacia ellos procedentes de las galerías adyacentes como una riada súbita en un barranco seco, cada uno de ellos blandía una hoja que brillaba verde bajo la luz de la piedra. Un goblin solo no representaba peligro alguno, desde luego no para un ogro, ni tampoco para el enorme hombre de las montañas que tenía a su lado. Pero no se trataba de un único animal.

Tol’chuk se acordó entonces de un halcón que había visto de pequeño. Había cometido el error de cazar un ratón bermejo en su madriguera. Solo en el campo, el ratón habría sido una buena comida, pero cuando sus congéneres salieron de las numerosas madrigueras de alrededor, el halcón, expuesto a los pequeños dientes de los ratones, se convirtió en su presa. Todo lo que quedó de la poderosa ave fueron unos huesos limpios y un pico corvado; le vaciaron incluso los ojos. Cuando aquel enjambre de goblins salió en avalancha de las galerías, aquel recuerdo le vino a la mente.

Ahora él era el halcón.

Kral masculló algo ininteligible en voz baja. Tenía el hacha enarbolada, dispuesto para la batalla.

Tol’chuk pensó que aquello no servía de nada e hizo la única cosa que podía hacer. Agarró al enorme hombre que tenía a su lado con uno de sus enormes brazos y lo levantó en un fuerte abrazo. Por un instante, el hombre de las montañas se quedó perplejo ante aquella acción, luego el hombre empezó a debatirse, pues se creía atacado. Con Kral en los brazos, Tol’chuk saltó al precipicio oscuro.

Kral hizo gala de su valor y no chilló en ningún momento; cuando se precipitaron al vacío, se quedó paralizado en el abrazo del ogro. Una piedra que sobresalía dio en el hombro de Tol’chuk y lo hizo torcerse. Tol’chuk se esforzó por mantener el equilibrio y apenas había conseguido bajar los pies cuando fue a caer en un gran saliente de piedra. El peso de ambos aplastó al ogro. Al dar contra el saliente, soltó aire del pecho y protegió a Kral del golpe haciendo de almohada para amortiguar el impacto.

Kral se apartó rápidamente de encima de Tol’chuk, para gran alivio de sus piernas heridas. El hombre de las montañas se puso de rodillas y miró con fijeza al ogro con los ojos rojos de ira.

—¿Qué crees que estás haciendo, ogro?

—No había esperanza arriba. Solo muerte.

Por un momento, a Kral aquello le sentó mal, como si hubiera deseado la lucha, o su consecuencia.

—Yo tomo mis propias decisiones —dijo por fin en voz alta—. No vuelvas a hacer algo así nunca más.

—Yo… siente. —Tol’chuk hizo un esfuerzo por sentarse. El esfuerzo le hizo dibujar una mueca de dolor en la cara.

—Estás herido.

—Nada grave. Los ogros somos muy fuertes.

—Ha sido una locura saltar a ciegas. —Ahora la voz de Kral sonaba algo preocupada.

—Yo veía… —el ogro tenía problemas para pronunciar la lengua común— vi el saliente desde arriba, hombre de las montañas. —Kral lo miró con desconfianza—. Los ogros vemos mejor en la oscuridad que los humanos.

Para cuando dijo eso, Tol’chuk ya se había puesto de pie pero, al erguirse, se balanceó. Kral le colocó una mano en el hombro para equilibrarlo. Con la otra mano todavía sostenía el hacha. No la había soltado para nada; Tol’chuk dudaba que la muerte lograra apartar esa arma de los dedos. El hacha y el hombre parecían uno.

El hombre de las montañas no dijo nada hasta que Tol’chuk inspiró profundamente varias veces y logró mantenerse de pie.

—Te debo una disculpa —dijo finalmente Kral más calmado—. Y te debo también mi vida. Te he juzgado muy mal.

—Vuestra gente siempre lo ha hecho —contestó Tol’chuk palpándose una costilla herida.

—No repetiré ese error.

—Entonces yo intenta… —Tol’chuk le palmoteo la espalda— intentará avisarte antes de volver a tirarte por un precipicio.

—Eres un ogro extraño —dijo Kral sonriendo.

—Más de lo que tú imaginas. —Tol’chuk apartó la mano de las espaldas del hombre—. Y ahora, ¿hacia dónde? Yo ha saltado… pero no ha pensado hacia dónde saltar ahora.

Kral volvió a recoger la piedra brillante que el ogro había perdido al caer. Tol’chuk se dijo que, afortunadamente, no había caído del saliente. El hombre de las montañas sostuvo la piedra.

—Cualquiera que sea nuestra decisión, tenemos que apresurarnos. La luz del elfo se está extinguiendo.

Tol’chuk se dio cuenta de que la piedra, que antes le había deslumbrado al mirarla directamente, ahora no le molestaba.

—Tampoco los goblins nos dejarán descansar —agregó Tol’chuk. Se acercó al borde del saliente y examinó el terreno que tenían más abajo.

—¿Ves algún camino ahí abajo? —preguntó Kral a sus espaldas.

—Veo el suelo del precipicio, pero está demasiado lejos para saltar.

Kral se acercó a la pared y pasó una mano por la piedra.

—Este precipicio es desigual. Está lleno de asideros y rocas que sobresalen. Podríamos bajar agarrándonos.

Tol’chuk se volvió hacia Kral.

—Yo ve un montón de piedras desperdigadas debajo de nosotros. Si pudiéramos llegar hasta ahí, alcanzaríamos el fondo del precipicio.

Kral asintió; tenía la mirada perdida y parecía estar considerando todos los peligros. De repente apuntó con el hacha al fondo del precipicio.

—¿Me engaña la vista y veo fantasmas con esta oscuridad o aquello de allí es una luz?

Tol’chuk se dio la vuelta y miró al sitio que señalaba el hombre de las montañas. Efectivamente, había una, no, dos luces, brillando a lo lejos. Contempló el movimiento de las luces. Las dos estaban cerca de la misma pared en la que se encontraba su saliente, pero se hallaban mucho más abajo en el suelo del precipicio.

—¿Goblins? —preguntó Kral.

—No, a los goblins no les gusta la luz. Les debilita la sangre.

Tol’chuk recordó que las tribus de ogros tenían marmitas de pólvora ardiendo para mantener a los goblins de roca alejados de las zonas sagradas de las cuevas.

—Entonces, ¿quiénes son?

—No lo sé.

—Antes dijiste que la vista de los ogros era muy aguda en la oscuridad. ¿No ves nada?

—La distancia es muy grande —respondió aguzando la vista hacia la luz. Distinguía brillos de sombras que se movían en la oscuridad pero no pudo distinguir ningún detalle—. Nada. Es demasiado…

El ogro se tensó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kral, preocupado.

El ogro levantó una garra. En su cabeza se le estaban formando unas imágenes muy extrañas, si bien el contacto le resultaba conocido: Fárdale. El hermano lobo estaba ahí debajo, intentando decirle algo: Un cachorro herido encuentra protección. Un olor extraño estimula la búsqueda. Recibió otras imágenes, pero eran demasiado vagas para comprenderlas por completo. Solo le llegó otra: La sangre fluye con chispas de relámpagos.

Tol’chuk no comprendió el significado de esta última imagen, pero los pelos gruesos que le recorrían la espalda se le erizaron.

—¿Qué ves? —preguntó Kral impaciente.

—No veo nada, siento algo. Ahí abajo está ocurriendo algo extraño.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Un amigo… un hermano… está ahí abajo. No está solo.

—Y, ¿qué te dice?

—Está demasiado lejos para comprender bien —dijo Tol’chuk, moviendo la cabeza en señal negativa.

Mientras miraban las luces, estas se desvanecieron en el interior de una galería lejana.

—Es preciso que las sigamos —dijo Tol’chuk de repente en un tono de voz tenso.

—¿Por qué?

—No… no lo sé —mintió Tol’chuk.

Kral arqueó las cejas con desconfianza. Tol’chuk se sintió un poco culpable, pero no quiso decir nada más. ¿Cómo describir el impulso repentino que sentía en el corazón? Tol’chuk sabía que si ahora destapaba la piedra de corazón que ocultaba en su bolsa esta brillaría con un brillo tal que ocultaría el débil brillo de la piedra del elfo.

El Corazón de su gente le urgía para que prosiguiera. Él tenía que hacerlo.

Mogweed se esforzaba por mantenerse en su sitio sobre el caballo galopante. Era extraño ir montado en el lomo de otro animal. Nunca había visto algo igual. Una vez, desde la seguridad que les daba el bosque de donde eran originarios, Fárdale y él habían estado espiando manadas de caballos salvajes de la estepa que pastaban en las llanuras del norte en los Altos Occidentales. Unas yeguas con ojos de gama, protegidas por unos caballos de mirada feroz, se habían extendido por las estepas amarillentas con sus colores moteados. Jamás había imaginado que aquellos animales pudieran ser montados y controlados con trozos de piel y acero.

Las gentes de aquel territorio eran muy extrañas. ¿Sabían controlar todos los animales del campo? Entonces recordó que el hombre alto y delgado había dicho que controlaba el halcón brillante y se percató de que los cazadores llevaban los rastreadores atados para conducirlos a voluntad. ¿Qué incitaba a las otras razas a controlar a los seres vivientes? Para los si’lura, que tenían la experiencia de haber poseído los cuerpos de otros seres de la naturaleza, pensar en capturar animales y someterlos era un concepto extraño.

Sin embargo, si conservaba aquella forma humana durante mucho más tiempo y la voluntad del hombre se apoderaba de su propia identidad, tal vez lograría entenderlo. Entonces él, igual que el caballo que tenía debajo, olvidaría lo que era moverse libremente. Agarrado a la cintura de aquella ninfa, rezó para que aquello no llegara a ocurrir jamás.

De repente el caballo se sacudió. Mogweed se abrazó más fuerte a Nee’lahn, pues no tenía mucha confianza en que las piernas lo mantuvieran sobre el animal. El barro y las hojas caídas habían traicionado al caballo.

—El caballo no te tirará al suelo —dijo Nee’lahn contoneándose para desasirse del abrazo.

Mogweed relajó algo los brazos, pero su expresión desconcertada no cambió. ¿Cómo confiar en un animal domesticado? Mantuvo la vista y los oídos en guardia.

Cuando subían otra estribación, los años de mantillo acumulado amortiguaron el estrépito de los cascos del caballo. El batido de las alas todavía resonaba en las colinas de alrededor. Podía decir, incluso con aquellos oídos humanos tan poco finos, que el sonido aumentaba a gran velocidad. Sin duda, la ninfa también se había dado cuenta.

—Lo conseguiremos —afirmó, pero sonó como si estuviera intentando convencerse a sí misma.

La yegua los adelantó, pues sus patas no iban tan cargadas como las del caballo, que llevaba doble carga. Fue la primera en alcanzar el extremo de la estribación. Rockingham la detuvo y señaló al frente.

—Hay un claro allí delante. ¿Es allí? —exclamó al viento. La lluvia había empezado a caer de nuevo desde unas nubes hinchadas—. No veo ninguna cueva.

—Está allí, oculta —respondió Nee’lahn en cuanto el caballo llegó al borde de la estribación y adelantó al jinete que se había detenido—. ¡Rápido!

Los dos caballos trastabillaron más que galoparon por la cuesta pronunciada. Las ramas mojadas intentaban una y otra vez hacer que Mogweed cayera de su asiento. Vio que solo era capaz de dejar de gritar si mantenía los ojos cerrados. De nuevo los truenos atronaron en lo alto, ahogando a duras penas los latidos de su propio corazón. En los breves instantes que precedían a los truenos, se dio cuenta de que de sus labios emanaba un gemido de lamento.

Antes de que el pánico lo desplomara del lomo del caballo, aquella accidentada marcha terminó de forma repentina. Mogweed se atrevió a abrir los ojos. Delante de ellos se abría el pequeño claro. Temeroso de que el caballo volviera a emprender una carrera salvaje, desmontó con torpeza y se alejó algunos pasos.

Nee’lahn señaló la abertura de la cueva que estaba custodiada por las raíces del roble centinela.

—Ahí está la cueva —dijo a Rockingham, mientras este tiraba de las riendas de la yegua para que se detuviera a su lado.

—Silencio —le respondió él con una mano levantada en señal de aviso.

Las piernas temblorosas de Mogweed se tensaron, dispuestas para emprender la huida.

—¿Qué? —susurró Nee’lahn escudriñando el claro.

—Escucha. —Rockingham descabalgó e hizo un gesto para que ella hiciera lo mismo.

Mogweed aguzó su oído de humano. No oía nada excepto el chapaleteo de la lluvia contra las hojas. Incluso los truenos se habían dejado de oír. Sin embargo, la presión del aire indicó a Mogweed que solo era un momento de calma antes de que se produjera la verdadera tormenta.

—No oigo nada —dijo Nee’lahn atando los caballos. Tenía una expresión confusa, pero entonces abrió los ojos de pánico—. ¡Las alas! No las oigo. ¡Corred!

Al decirlo, Rockingham ya estaba corriendo. Pero era demasiado tarde. Cuando se precipitaban a toda prisa hacia la abertura de la cueva, dos enormes figuras descendieron con las alas desplegadas y se posaron en tierra delante de ellos. Al detenerse, hundieron las garras firmemente en el suelo, dejando unos surcos.

Al verlos, Mogweed chilló y cayó asustado de rodillas. Dos pares de ojos rojos lo observaban atentamente. Plegaron en la espalda unas alas de huesos negros, desprendiendo un hedor muy desagradable a carroña putrefacta. En el aire podía palparse una maldad perversa. Nunca, ni en sus peores pesadillas, había imaginado unos seres tan horripilantes.

—Ratoncillosss, ¿adónde vaisss con tanta prisssa? —siseó un monstruo mientras el otro se reía—. ¿Creéisss que osss podéisss essscapar de un gato hambriento?

Detrás, los caballos relinchaban de terror. La yegua tiraba de la cuerda, pero tanto esta como el árbol se mantenían firmes. El caballo, en cambio, logró zafarse y huyó precipitadamente por el claro con los ojos blancos de miedo.

Con una rapidez mayor que la que un ojo es capaz de captar, uno de los monstruos le clavó las garras en la espalda del caballo que huía. Los colmillos y las garras abrieron en dos el vientre del caballo, derramando las entrañas rojas por el suelo frío. Luego soltó al caballo, que todavía no estaba muerto, para que huyera tambaleándose y dejando los intestinos tras de sí. El monstruo, al verlo, se rio mostrando una espuma sangrienta en los labios. Antes de que el caballo lograra dar unos cuantos pasos más con el cuello retorcido por el dolor, el monstruo volvió a arremeter contra él y cubrió al caballo con sus alas. Por suerte, estas no permitieron ver cómo el monstruo devoraba al caballo. Sin embargo, sus gritos traspasaron las alas y se hicieron oír. Mogweed se tapó los oídos. En aquel momento deseó morirse antes que volver a oír un ruido igual.

Luego, en cuanto el grito alcanzó el tono más alto, cesó de forma repentina y la bestia se apartó de su víctima. Lo que quedó en el suelo gélido no se parecía para nada a un caballo: era solo un montículo de carne, huesos rotos e intestinos desgarrados.

Mogweed apretó la cara contra el suelo mientras sentía que su garganta se le hinchaba. La náusea fue superior al horror que sentía y vomitó.

Cuando su estómago dejó de dar sacudidas, Mogweed sintió los ojos rojos de aquellos seres clavados en su espalda.

—Por lo menosss uno de vosssotrosss sssabe cómo inclinarsse frente a sssu ssseñor.

El otro habló cuando Mogweed levantó la cara. Era el que había atacado el caballo. Tenía el rostro negro de sangre, mientras en los labios brillaba el blanco de los colmillos.

—¿Dónde essstá la niña que bussscamosss? —Señaló a la masa inmóvil del caballo destrozado—. ¿Alguno de vosssotrosss quiere ssser mi sssiguiente caballito?

—No os diremos nada, perros falderos del Señor de las Tinieblas.

Aquella respuesta de Nee’lahn no tranquilizó para nada a Mogweed. El ser más cercano a ella siseó con rabia. Rockingham, en cambio, habló tranquilamente detrás de ella:

—Ya me conocéis, Señores de Sangre Oscura. —Nee’lahn se volvió hacia él con la mirada encendida. Rockingham no le hizo caso—. Yo os diré dónde se oculta la niña.

28

Er’ril intentaba no obligar al anciano a avanzar a un ritmo más rápido. Si Bol volvía a desmayarse, perderían más tiempo que el que perdían yendo a un paso más lento. Por ello, aunque el corazón le pedía velocidad, mantenía una marcha relajada.

Al contemplar al anciano de cabello cano, Er’ril pensó que tal vez su preocupación por la fragilidad del hombre fuera innecesaria. Tras la intervención de la niña, tío Bol estaba notablemente revitalizado. Ya no arrastraba los pies por el suelo de esquisto y su respiración y su humor habían mejorado de forma notable. Er’ril habría ido algo más rápido si Elena no dirigiera miradas constantes de preocupación a su tío. En ella se reflejaba una desconfianza en la repentina vitalidad del tío. Eran aquellas miradas inquietas, y no el aspecto externo del anciano, lo que hacía que Er’ril aminorara la marcha hacia la pared opuesta del precipicio.

Incluso Bol protestó por aquel ritmo lento.

—Los cangrejos de las cuevas van mucho más rápido que nosotros. Oíd el siseo. Los goblins de roca se impacientan.

—No, tío. Guardan distancia. Además, el lobo vigila la retaguardia.

Er’ril se dio cuenta de que Elena confiaba mucho en aquel perro salvaje. Incluso insistió en esperar cuando pareció que el lobo olía algo en la brisa malsana de la cueva y dejó de seguirlos sigilosamente con el hocico levantado. El animal permaneció quieto con sus extraños ojos color ámbar clavados en la oscuridad; luego continuó siguiéndolos. Solo entonces Elena permitió a los demás proseguir la marcha.

—Tener un lobo en los talones no es nada tranquilizador —resolló el tío.

—No vamos a ir más rápido —dijo Elena en un tono que no admitía réplica. El halcón de luna que llevaba en el hombro desplegó las alas con un solo gesto para subrayar la afirmación de Elena, como si le molestara que alguien cuestionase al humano que había escogido.

A pesar de que él y Bol deseaban ir más rápido, Er’ril mantuvo la marcha tranquila. De repente se dio cuenta de que en este asunto confiaba más en el instinto de Elena que en el de su tío o en el suyo propio. Pensar aquello le hizo dar un traspié. Estaba confiando en una bruja.

Er’ril evocó cientos de magos jóvenes al iniciarse en la magia. Tras el primer contacto con ella, muchos se volvían arrogantes y obstinados, embebidos en su nuevo poder. El tiempo se encargaba de templar aquellas almas orgullosas, mostrándoles los límites, peligros y responsabilidades que la túnica blanca llevaba consigo.

Er’ril contempló a Elena. Tenía una mano en la manga de su tío para detener sus pasos y recorría con los ojos la cueva de un lado a otro, percatándose de los lugares oscuros por donde el lobo avanzaba y estudiando el camino que tenían por delante. Posó su mirada inteligente en Er’ril mientras este la observaba atentamente. No apartó la mirada. En un tiempo sorprendentemente corto había aprendido mucho de la magia, conocía su capacidad de destrucción y de salvación, su lado salvaje y el modo de controlarlo. Pero lo más importante que había aprendido era la responsabilidad que implicaba.

El caballero estudió la determinación y el cansancio de su mirada. Aquella obstinación no estaba fundamentada ni en el orgullo ni en la vanidad, sino en lecciones grabadas a fuego. En solo dos días sabía mejor lo que implicaba ser mago que muchos novicios tras años en la academia. No sabía de conjuros ni de vínculos mágicos, pero era consciente de algo más importante: las consecuencias del poder.

Bruja o no, él confiaba en ella.

Apartó la vista de la niña y prosiguió la marcha hacia la hendidura que se abría en la pared apartada. Delante acechaban misterios y peligros a los que, al carecer de espada, debería enfrentarse solo con la mano. A pesar de eso, tenía confianza al sentir la bruja detrás de él.

Condujo a los demás por aquel camino irregular, advirtiéndoles cuando había zonas de barro resbaladizas o piedras sueltas traicioneras. El siseo de los goblins de roca los acechaba, pero no se acercaban lo suficiente a la isla de luz para dejarse ver. Con el grupo solo se movían las sombras y el andar cauteloso del lobo oscuro.

—Estamos a punto de llegar —comentó Bol al aproximarse a la hendidura.

Er’ril miró al anciano, pues le pareció percibir un deje de cansancio en su voz. Pero respiraba bien y la cara tenía un buen color.

—Y pensar que siempre me gustó explorar estas ruinas. —Bol hizo un chasquido con los labios—. Después de esta noche, se acabaron las galerías malsanas y pringosas.

—Pronto estaremos fuera —dijo Elena en voz alta. Luego, en un tono más bajo añadió—: Eso espero.

Er’ril buscó la entrada de la hendidura.

—Bol, deme la lámpara.

Como ahora no estaba impedido por la espada, Er’ril podía iluminar el camino que tenían delante; tenía la sensación de que había más peligro delante que detrás de ellos.

Bol le pasó la lámpara; al comprobar el aceite que les quedaba, Er’ril frunció el entrecejo.

—Sea cual fuere el juego que traman estos goblins de roca, tendrán que apresurarse.

La lámpara estaba casi vacía. Er’ril bajó un poco más la llama para reducir el consumo de combustible. Con el halcón de luna, podían ahorrar un poco de luz de la lámpara.

Levantó la linterna hacia la apertura que se abría en la pared del precipicio. Antes de entrar, examinó el camino que tenían delante. Desde el otro lado del precipicio, había creído que era una fisura natural de la piedra. Pero ahora, con la luz iluminando el interior, se dio cuenta de que se había equivocado. Entre unas paredes de piedra toscamente labrada había unos arcos que señalaban el camino. Aquella galería no había sido creada ni por la naturaleza, ni por los dioses y, considerando el modo en que se había construido, aquello tampoco parecía ser una obra de humanos. La superficie de la roca, acribillada y arañada, mostraba claramente las rozaduras de unas garras antiguas y en el primer arco se distinguían toscas figuras de goblins enmarañados.

Er’ril tocó una marca en la pared. Al reposar el dedo en el muro, el siseo de los goblins que los seguían cesó de repente. Aquel ruido había sido tan constante hasta entonces que, cuando cesó, el silencio resultó como el estallido de un trueno en los oídos.

—Creo que nos acercamos al final del juego —dijo Bol en un susurro que, sin embargo, atronó en el precipicio, repentinamente silencioso—. Creo que pronto no tendremos que preocuparnos más del aceite de la linterna.

—Vamos —urgió Er’ril encaminándose hacia el interior de la galería—. Ya estoy harto de este acoso.

Al cabo de unos pocos pasos, atravesaron el primer arco. Er’ril lo examinó atentamente y se dio cuenta de que las imágenes de goblins enmarañados reproducían en realidad distintas uniones sexuales. Todo el arco estaba cubierto por una orgía sin fin de actos íntimos indecentes en todas las posturas posibles, algunas de las cuales Er’ril no había imaginado ni deseado imaginar jamás.

Er’ril advirtió también la sorpresa de Elena al darse cuenta del tema de aquella obra de arte. La niña se sonrojó y apartó la vista.

El único comentario de Bol al inclinarse para ver una pareja de goblins macho compartiendo una hembra fue muy simple:

—Interesante, muy interesante.

Como los dos hombres tenían la vista clavada en el arco, fue Elena la primera en notar un cambio en la galería.

—Ahí delante hay una luz.

Er’ril se volvió y distinguió un brillo débil procedente de un recodo de la galería que se abría delante de ellos. Tapó la linterna para ver mejor la luz. En la oscuridad más profunda, aquel brillo se convirtió en una luz más intensa. A pesar de ser difusa, el color y la calidad le recordaron algo a Er’ril. ¿Dónde había visto antes aquel brillo plateado tan puro?

—Creía que los goblins evitaban la luz —dijo Er’ril.

—Sí, la luz brillante —explicó Bol—. Hay quien dice que su vista está habituada a una luz diferente, que les permite moverse por los caminos oscuros de los corazones de las montañas. Otros dicen que son los efluvios de magia elemental de la piedra los que los atraen e iluminan su camino. Por ello infestan muchas minas de cristal y muchos sistemas de cuevas sagradas. La magia de la roca los atrae como una piedra imán atrae el hierro.

—Mi guarda de hierro —dijo Er’ril, dándose cuenta de repente—. Está hecha de magia elemental. La oculté muy bien, pero si ellos son capaces de oler la magia…

—No la huelen, la ven. Hay quien dice que…

Er’ril negó con la cabeza.

—Hay quien dice, hay quien dice… ¡Basta de palabrería! El origen de esa luz deslumbraría incluso a un guardián del desierto de las Tierras del Sur. Ahí delante está la respuesta a lo que hacen los goblins con esta luz. —Er’ril se encaminó por la galería—. Con magia elemental o sin ella, yo conseguiré mi guarda.

Siguió la pista de luz plateada. Conforme la luz aumentaba alrededor, su brillo lo iba inquietando. ¿Dónde había visto antes esa luz? Su pureza parecía absorber el color gris de las paredes que los rodeaban, mostrando el espíritu de la roca que había detrás. Aquel brillo confería incluso cierta belleza a los arcos esculpidos de forma tosca. ¿Dónde…?

Entonces, un recuerdo lo hizo detenerse. Ya sabía dónde había visto una luz similar. Un estremecimiento lo atravesó. Negó con la cabeza. Era imposible. Ahí no podía ser. Seguramente era un espejismo causado por las horas pasadas en aquel agujero oscuro con la única guía de la llama amarilla de la linterna y la fría luz azulada del halcón. La pureza de aquella luz no podía ser lo que sospechaba. De pronto se puso a andar con rapidez.

—No —dijo Elena desde atrás. Su voz resonaba con la preocupación por su tío—. No vamos a correr. Lo que haya delante puede esperar.

Er’ril pensaba que no, que no podía esperar más. Sin embargo, hizo caso a la niña y aminoró la marcha. Tenía que confiar en aquella bruja.

—¿Qué te ha sobresaltado tanto? —preguntó Bol en cuanto alcanzaron a Er’ril.

Elena observó a su tío para detectar cualquier síntoma de malestar. No confiaba en el bálsamo de su magia y rezaba para que aguantara lo suficiente para consultar con alguien que supiera curar de verdad. Al igual que el aceite que iba acabándose en la lámpara, sabía que su magia podía agotarse y dejar postrado a su tío al amparo de su débil corazón. Sin embargo, por el momento parecía estar sano y fuerte.

Tío Bol extendió una mano hacia el caballero.

—Anda un poco más lento, Er’ril. La niña está agotada. No puede mantener este ritmo.

Elena sonrió con debilidad. Estaba tan preocupada por él que nunca pensó que él albergara los mismos temores hacia ella.

—Estoy bien, tío. Pero, aun así, creo que tenemos que ir con cuidado.

—Elena tiene razón —convino Er’ril—. Ahí delante hay algo raro y no estoy seguro si quiere hacernos daño o no. De todos modos, es preferible que reservemos el aliento y las fuerzas para lo peor.

Er’ril prosiguió la marcha por la galería hacia la luz con la linterna en alto.

Tío Bol hizo un gesto a Elena para que prosiguiera; como la galería era suficientemente ancha, se puso a andar al lado de ella.

—He visto tu mirada —le dijo a Er’ril desde atrás—. Tú sospechas lo que puede haber delante.

—En eso se equivoca, anciano.

—¿Anciano? Si tienes cinco o seis veces mi edad. Pero, bueno, eso no importa. ¿Cuál es tu sospecha? ¿Qué es lo que te preocupa?

—Son solo recuerdos incómodos.

—¿De qué?

—¿No os parece que… la luz es rara?

El tío Bol aguzó la vista para mirar hacia adelante.

—A mí me parece bonita —respondió Elena.

Al oírla, Er’ril negó con la cabeza de tal modo que Elena se avergonzó de sus palabras. Aun así, era bonita. Parecía bañarlo todo, hacerlo todo más limpio; a medida que se acercaban a ella, el aire incluso parecía menos denso e insano, era como si se dirigieran a una mañana primaveral tras una larga noche de invierno.

—No es natural —dijo el tío—. Pero tampoco es magia elemental: es algo más intenso. ¿No será una especie de luz conjurada? Aunque no he oído jamás que los goblins se dediquen a la magia, no se sabe mucho de esos seres. —Señaló las imágenes grotescas labradas en un arco que estaban pasando—. Por ejemplo, nunca imaginé que tuvieran… ummm… apetitos tan imaginativos.

—Es magia —afirmó Er’ril—. Prácticamente la huelo.

—Seguro que no lo es. Como ya he dicho, la magia elemental es muy sutil. Los elementos no pueden generar un poder como este.

—No, no es magia elemental —repuso Er’ril y entre dientes dijo—: es magia de Chi.

Tío Bol se detuvo en seco.

—¡Qué tontería! ¿Aquí abajo? En cuanto Chi abandonó estas tierras, no quedó nada con un poder como este. Tal vez en A’loa Glen, pero no aquí. —Er’ril se volvió hacia el tío de Elena con el rostro muy tenso.

—Una vez vi una luz de este tipo.

—¿Dónde? —exclamó Elena.

El caballero no dijo nada. Ni siquiera la miró.

—¿Dónde? —repitió el tío.

Tras permanecer otra vez en silencio, Er’ril respondió con voz muy grave:

—Cuando se creó el Libro.

—¿Cómo? ¿Estás seguro?

—Nunca lo olvidaré. —Se perdió con la mirada, recordando otros tiempos y lugares—. Fue mi misión durante la creación maldita. Shorkan me dijo que esperara la señal, que sería un brillo de luz blanca cegadora, y que luego cerrara el Libro. Así finalizaría el conjuro.

Miró de nuevo a tío Bol.

—La luz… ¿no estarás diciendo que…?

—Nunca la olvidaré. Ni siquiera después de quinientos inviernos. Se quedó grabada en mi mente. Esta luz es igual; está llena de energía de Chi.

—Es extraño —murmuró el tío rascándose la barba—. Tal vez haya otra explicación.

—Por mí, esos malditos goblins pueden quedarse con todas sus explicaciones y secretos. Lo único que quiero es mi guarda.

—Tal vez sea eso —dijo Elena—. Tal vez esa guarda que dices tiene alguna importancia.

—¡La niña tiene razón! Es demasiado obvio. —Los ojos de tío Bol brillaron al oír esas palabras.

—No tiene importancia —repuso Er’ril arrugando más el entrecejo.

—No, Er’ril, sí la tiene. ¿Por qué los goblins te enseñaron la guarda y huyeron? ¿Por qué no nos han atacado y en cambio nos han obligado a seguir adelante? Eso no es propio de ellos. ¿Qué quieren? —siguió preguntando Bol. Er’ril miró a Elena, pero rápidamente apartó la vista. Tío Bol captó aquella mirada—. Eso es lo que yo pensaba. Creía que tenía algo que ver con Elena.

La niña se estremeció. También ella lo había sospechado, pero oírlo en voz alta le dolió. Rezó para que aquello no fuera responsabilidad suya. Ya tenía bastante por lo que recriminarse: sus padres, su casa, tía Fila, Joach.

—Pero estaba equivocado —prosiguió tío Bol.

Er’ril enarcó las cejas con un gesto de duda que Elena también percibió.

—Entonces, ¿qué pretenden estos goblins?

—Es tan obvio. —Con la mano arregló el pelo de Elena—. Pero si ella no lo hubiera dicho nunca me hubiera dado cuenta.

—¿De qué? —preguntaron a la vez Elena y Er’ril.

Er’ril estaba exasperado. Elena se limitó a esperar. Como ya le había advertido al caballero durante la cena aquella noche, de la que parecían haber transcurrido siglos, tío Bol solo sabía explicarse siguiendo su propio ritmo.

—Vamos, hombre, suéltelo ya —exclamó por fin Er’ril—. ¿A quién quieren?

Tío Bol abrió los ojos como si fuera algo sencillo.

—Está claro, a ti.

Elena escuchaba con mucha atención la conversación de los dos hombres. En el fondo de su corazón deseaba que tío Bol estuviera en lo cierto. Si los goblins de roca los querían, que por lo menos no fuera por culpa suya.

—¡Está loco! —dijo Er’ril—. ¿A mí? ¿Me quieren a mí? Nunca en mi vida me había encontrado con goblins de roca, jamás en los cientos de inviernos en que he vagado por estas tierras. ¿Qué pueden querer de mí?

Tío Bol se restregó los dedos en la barba y se encogió de hombros.

—La respuesta está delante.

Elena, aliviada de que la carga de responsabilidad de aquella difícil situación no recayera en ella, miró atrás. Distinguió una sombra oscura cerca de una pared; el lobo todavía los seguía. Pensó que el pobre animal estaba tan asustado y perdido como ellos y que confiaba en salir de aquel laberinto de galerías con su ayuda. Ella rogó para no defraudarle.

—Entonces, vamos allá —dijo Er’ril—. Si solo me quieren a mí, tal vez os concedan vía libre para salir de aquí.

—No, nos iremos de aquí todos juntos —aseveró el tío.

—El lobo también —agregó Elena aunque, exceptuando la caricia distraída en la cabeza que le hizo su tío, no hicieron caso de sus palabras.

Cuando emprendieron de nuevo la marcha por la galería, Elena caminaba junto a su tío. Er’ril iba delante con la linterna, a pesar de que había apagado la llama para conservar combustible pues la luz plateada bastaba para iluminar el camino. Ahora la única fuente de luz procedía del halcón de luz posado en el hombro de la niña.

Mientras proseguían, Elena observó al lobo que los seguía. El animal esperaba a que ellos hubieran recorrido una distancia suficiente por la galería y luego avanzaba rápidamente hasta su siguiente escondrijo, intentando permanecer en las sombras. Pero la luz alrededor de ellos eta cada vez mayor. Conforme las sombras disminuían, al lobo le resultaba más difícil ocultarse por completo en la oscuridad.

Como ahora Elena podía ver mejor a su compañero rezagado, se dedicó a observarlo atentamente, andando casi de espaldas. Le sorprendió ver que su pelaje no era tan oscuro como le había parecido al principio, sino que en realidad estaba atravesado con trazos marrones y dorados. Tenía un brillo lustroso bajo la luz y unos ojos como dos trozos de ámbar reluciente. Elena observó también que la pata parecía haber empeorado. Cada vez que se apoyaba sobre ella doblaba la cabeza de dolor. ¡Pobrecito!

Mientras lo contemplaba, vio que el lobo también le clavaba la mirada y se dio cuenta de que también la observaba. Durante un instante, sus ojos amarillos y dorados toparon con los de ella en la galería. En el momento en que las miradas se encontraron, Elena se sintió mareada y notó mucho calor y un hormigueo en la mano. De pronto, percibió el bosque salvaje del que procedía el lobo y su corazón añorando vagar libremente bajo las sombras moteadas del bosque. La niña abrió los ojos ante aquellas sensaciones, y las paredes de la galería se desvanecieron alrededor de ella. Entonces en la mente se le creó una imagen: Un pajarillo cae del nido y se precipita contra el suelo pero, justo antes de caer, sus pequeñas alas se abren y logra volar. Mientras asciende, el pequeño pájaro se convierte en un águila enorme y sus alas bloquean el sol hasta ocultar el mundo.

La imagen desapareció con la misma rapidez con que había aparecido. De nuevo Elena tuvo ante sí la galería que la envolvía, pero solo veía los brillantes ojos de color ámbar del lobo dirigidos hacia ella. Elena tropezó con una piedra.

Tío Bol la agarró antes de que cayera.

—Cuidado, pequeña —musitó.

Elena tenía la mirada clavada en el lobo y apenas oyó esas palabras. ¿Qué había ocurrido? Se restregó los ojos. El animal continuaba mirándola atentamente desde donde se mantenía agazapado. Elena intuyó que el lobo sabía lo que le había ocurrido: las sensaciones y la imagen del pajarillo.

Elena advirtió que el lobo bajaba las pestañas, ocultando sus extraños ojos de color ámbar. De repente, Elena se dio cuenta de que había algo más. El lobo no solo conocía las visiones sino que se las había enviado. Pero ¿cómo?, ¿por qué?, ¿qué significaban?

Agarró la manga de su tío y lo detuvo.

—El lobo… él… el lobo.

—Silencio, Elena. Estamos casi al final de la galería.

Al oír las palabras de Elena, Er’ril dirigió una mirada al lobo. El caballero tenía una expresión crispada y amenazadora, como si creyera que el lobo iba a atacar. Cuando vio que el animal permanecía agazapado a una buena distancia de ellos, miró inquisitivamente a Elena. Al ver el rostro severo de Er’ril, la niña no pudo decir nada. ¿Cómo explicar lo que acababa de ocurrirle? Al ver que ella callaba, el caballero volvió a dirigir su mirada hacia adelante.

Los ojos de tío Bol no se apartaron de la luz cegadora que brillaba a través del arco de piedra que señalaba el final de la galería.

—¡Qué bello! —dijo en voz baja.

Elena entonces se apercibió del aumento de luz que se había producido a su alrededor. Tío Bol hizo el gesto para que Er’ril se adelantara.

—Veamos qué nos aguarda ahí delante.

De nuevo el caballero encabezó la marcha, aunque esta vez lo hizo más lentamente y con más nerviosismo, como si estuviera temeroso de lo que podía descubrir. Al intentar seguirlo, Elena sintió que sus pies no la obedecían. No era miedo: había algo en la luz, que ahora era muy intensa, semejante a una corriente fuerte de aire circulando por la galería. Para continuar avanzando hacia el arco, tuvo que empujar con fuerza el cuerpo contra la corriente.

—¡Qué interesante! —exclamó tío Bol detrás de ella. Su tío estaba inclinado hacia adelante para avanzar, como si anduviera contra una galerna. Er’ril mantenía la mano delante de los ojos mientras se dirigía hacia el arco.

Elena miró atrás para ver si el lobo todavía los seguía. Lo vio en el momento en que se abalanzaba corriendo hacia la luz de la galería. Ahora ya no había sombras donde ocultarse. Aun así, mantenía el hocico cerca del suelo, con las orejas aplastadas sobre la cabeza. Elena vio que al acercarse a la luz detrás de ellos, el lobo se detenía de repente.

Su cuerpo se sacudió. Dio otro paso vacilante hacia adelante. Cuando se movió, la luz lo inundó por completo y pareció que su carne ondeaba. Entonces, estremecido por el dolor, con el cuello tenso y contraído, dio otro paso. Elena se sobresaltó. El cuerpo del lobo se desvanecía y adquiría la consistencia de un jarabe espeso. Parecía que la luz arrancaba el cuerpo al lobo, alejándolo del arco. Lo que apareció debajo no era un animal, sino algo que fluía en corrientes y canales. A Elena le recordó la cera fundida.

Los ojos fueron la única parte del cuerpo que no cambió. Y esos mismos ojos la miraban desde la masa de carne ondulante y en movimiento.

Asombrada, Elena vio que el animal intentaba avanzar para acercarse a ellos. Pero aquel movimiento le exigía un esfuerzo que la niña intuyó atroz. En la piel ondulante se formaron arrugas de dolor. Retrocedió un paso y luego otro. A medida que se alejaba de la luz fue adquiriendo de nuevo la forma de lobo —orejas, patas, cola, piel—, y Elena llegó a dudar de que realmente hubiera ocurrido lo que había visto.

El lobo se quedó mirándola mientras ella se dirigía con su tío hacia la luz, en dirección al arco. Ahora Elena ya sabía que no era un lobo. Observó que el animal retrocedía otro paso sin apartar los ojos de ella. Entonces la invadió una tristeza profunda, que no sabía decir si era propia o del lobo.

—¡Madre dulcísima! —exclamó entonces Er’ril. Elena se volvió para ver si el caballero también había sido testigo de lo que le acababa de ocurrir a aquella extraña especie de lobo. Pero el caballero le daba la espalda. Había alcanzado el final de la galería y apoyaba la mano en el último arco de piedra. Tenía la mirada clavada más allá de la entrada, en algo que había en la cámara siguiente.

Entonces lo vio desplomarse sobre las rodillas.

—¡No, Madre dulcísima, no! ¡Es imposible! ¡Todo menos eso! —gritó—. ¡Aquí no! ¡No después de tanto tiempo!

29

—¿Dónde essstá la niña? —repitió el skal’tum, acercándose a Rockingham. Con una garra sostenía un trozo de la pata del caballo mientras lo desgarraba.

Incapaz de contener un estremecimiento, Rockingham se retiró un paso atrás y se acercó a la ninfa. El entrecejo fruncido de Nee’lahn le hacía torcer los labios en un gesto desagradable. Levantó una mano hacia Nee’lahn, porque la sabía capaz de salir en algún momento con algo que le arruinaría los planes con los skal’tum, por ejemplo, decir que él no tenía ni idea de dónde estaba aquella condenada bruja. ¡Malditos sean los que no engañan! ¿Cómo pueden llegar a viejos? Le acercó la palma de la mano para que callara. Pero ella no le hizo caso.

—Eres el escarabajo más abyecto que hay bajo la capa de la tierra —musitó Nee’lahn con rabia, creyendo que iba a traicionarlos. Y, efectivamente, lo habría hecho si hubiera creído que la traición le permitiría seguir con vida; sin embargo, todavía no había llegado el momento.

Se atrevió a apartar la vista del skal’tum y se volvió por completo hacia Nee’lahn. Forzó la voz para adquirir un tono muy grave; en Blackhall se decía que los lugartenientes del Señor de las Tinieblas tenían dificultades para captar frecuencias graves. Sus orejas puntiagudas, como las de un murciélago, captaban mejor las frecuencias agudas. Aunque Rockingham no sabía si eran meras conjeturas o afirmaciones ciertas, procuró mantener un tono grave y hablar rápidamente.

—Cállate. Si deseas vivir, deja que yo me encargue de esto. Confía en mí.

—¡Que confíe en ti! —dijo ella demasiado fuerte—. Antes confiaría en la mismísima Alma Negra.

—Si no quieres convertirte en su cena, mantén la lengua quieta.

La figura aterrada de Mogweed se acercó a Rockingham. El mutante todavía tenía la mirada clavada en la masa de huesos y sangre que antes había sido un caballo brioso. La yegua había dejado casi de tirar de la cuerda y permanecía de pie temblando. Tenía los ojos desorbitados de miedo, pero no hacía ruido. Rockingham pensó que el animal era listo.

Mogweed terció en la conversación.

—Si este señor conoce estos monstruos, tal vez sería bueno que siguiéramos sus consejos.

La diminuta mujer rechazó las palabras del mutante negando con la cabeza.

—El no sabe nada. El…

—¡Exacto! —dijo Rockingham, dispuesto a evitar a toda costa que ella continuara hablando en voz alta y dijera lo poco que él sabía. La atravesó con la mirada y habló con voz grave, en un susurro que era más murmullo que palabras—. No sé nada. Es verdad. No puedo decirles nada útil… pero puedo salvar nuestro pellejo. No tengo el menor deseo de que me atrapen. La muerte en sus garras sería placentera comparada con la que nos depararía ser arrastrados en ignominia frente al Señor de las Tinieblas. —Miró al caballo despedazado. Aquello era un acto de misericordia frente a lo que podía llegar a ocurrir en las mazmorras de Blackhall. Atravesó a Nee’lahn con la mirada para obligarla a callar—. Déjame hacer mi trabajo.

Y lo que él sabía hacer mejor era sobrevivir con su ingenio: su labia.

Ella le dirigió una mirada de rencor, pero mantuvo los labios apretados.

Entonces él se volvió hacia el skal’tum que había terminado de romper el hueso de la pata y ahora apuraba la médula. Aquel monstruo era consciente de que estaban atrapados y parecía disfrutar aumentando la tensión. El otro skal’tum se acercó y clavó los ojos en Rockingham.

—Oigo zumbidosss de mosssquitos pero ninguna ressspuesssta. Dinosss dónde se esssconde la niña.

Rockingham se recompuso el chaleco de montar para adoptar un aspecto de confianza y tranquilidad delante de aquella pareja inmensa de skal’tum. Tosió para calmar la tensión que sentía en la garganta y luego empezó a explicarse:

—Al igual que vosotros, magníficos lugartenientes del Corazón Oscuro, yo voy en busca de la niña bruja.

—Has fracasssado. En Blackhall ya ssse sssabe. Hemosss sssido enviadosss para enmendar tu error.

Rockingham abrió las manos como si estuviera asombrado y ofendido.

—Pero el error no es mío. Es culpa de Dismarum, el viejo mago manco, que no accedió a mi deseo de usar la fuerza y la espada para prender a la niña y, en cambio, confió en sus trucos y engaños. Ha sido su fracaso y, desafortunadamente también, nuestro error. Esta niña está dotada de una inteligencia perversa y consiguió esquivar las numerosas trampas que le tendió el mago negro.

—¿Y dónde essstabasss mientrasss esssto ocurría, pequeño hombrecillo?

—El Corazón Oscuro me puso bajo las órdenes del mago negro —respondió Rockingham colocándose una mano en el pecho—. No tenía otra opción más que cumplir las órdenes de Dismarum, por muy equivocadas que fueran. Pero cuando Dismarum fracasó y utilizó la magia arcana para huir de su desgracia, yo quedé libre para perseguir a la niña. Y eso es lo que estoy haciendo.

—Y entoncesss, ¿por qué essstá libre ahora?

—Es veloz y está protegida por unos aliados poderosos y una magia muy poderosa.

—Esss una niña.

—Una niña —repuso dando un golpe con el dedo al animal que tenía más cerca— que mató a uno de los vuestros. Alguien cuyo poder no debe ser menospreciado como hizo vuestro desgraciado hermano.

El otro skal’tum se acercó de un salto; todavía tenía las garras manchadas con la sangre del caballo. Rockingham se esforzó por no retroceder. Era un momento importante en el que tenía que demostrar entereza.

—Mientes, hombre de poca carne —dijo—. Ya hemos encontrado al asesino de nuestro hermano. No fue la niña. Conoce incluso los puntos débiles de nuestra protección oscura.

¡Maldita mole de hombre! ¿Por qué todos hablaban tanto? El desánimo y el miedo le recorrieron las venas, pero mantuvo el rostro impávido, con una expresión de desinterés fingido, mientras en su mente tejía urdimbres de mentiras.

—¿Y quién creéis que reveló vuestros secretos a ese hombre? —replicó en un tono agudo.

Aquella pregunta hizo callar al skal’tum. Miró a su compañero y luego volvió de nuevo la vista hacia Rockingham.

—Pero de momento no ha sssido capturada —respondió el skal’tum con una voz menos malévola—. Así que la culpa recae exclusivamente en ti.

—¡Ah! Es cierto que todavía no está postrada a vuestros pies encadenada en espera de los placeres de nuestro señor. —Rockingham no pudo contener un estremecimiento al pensar en lo que complacía a su señor, pero prosiguió—: Sin… sin embargo, la he acosado y llevado delante de mí como una hoja en una tormenta y ahora la tengo encerrada y atrapada. Solo tengo que recogerla.

—¿Dónde?

Rockingham señaló la boca de la galería protegida con raíces.

—Está atrapada a demasiada profundidad para que vosotros la alcancéis cavando. No llegaríais a ella antes de la luz de la mañana. —Los dos skal’tum levantaron la vista al horizonte del este; sus alas se estremecieron en un gesto protector. Todavía había cosas que lograban detener incluso a un skal’tum. Rockingham se permitió esbozar una sonrisa en los labios—. Solo yo puedo obligarla a salir de ese agujero.

—Sssi ella ess tan ferozzz, ¿cómo un hombrecillo como tú cree que podrá arrassstrarla hasssta aquí?

—Tengo algo que ella quiere. —Rockingham hizo un gesto con la cabeza para señalar a Nee’lahn, que tenía una expresión helada por el disgusto y el odio. La siguiente mentira era esencial—: Tengo a su querida hermana.

Vio cómo los ojos de Nee’lahn se abrían de espanto. Sonrió ampliamente. En ocasiones incluso los virtuosos caían casualmente en sus mentiras. La mirada cargada de odio y espanto de la mujer era muy convincente. Volvió el rostro hacia la pareja de skal’tum.

—De hecho, estoy muy satisfecho de que hayáis llegado tan oportunamente. Ahora ya puedo confiarla a vuestras diestras manos mientras hago que nuestra presa salga de la madriguera.

Rockingham hizo un gesto para que Mogweed se apartara de Nee’lahn y se acercara a él. El si’lura estaba paralizado. Rockingham advirtió que temblaba.

—Con vosotros dos vigilando la hermana —dijo Rockingham a los skal’tum—, mi guarda y yo podemos perseguir a la niña con más rapidez.

De nuevo hizo un gesto a Mogweed para que se acercara. Esta vez, el mutante logró desasirse de lo que le retenía los pies y caminó hacia Rockingham con pasos tambaleantes. Se colocó incluso demasiado cerca, como si fuera una sombra.

Uno de los skal’tum se acercó sigilosamente a Nee’lahn. Su valor quedó demostrado al no estremecerse siquiera cuando tuvo cerca aquel monstruo. Nee’lahn tenía la vista clavada en Rockingham.

—Vigiladla bien —dijo—. Es esencial para capturar a la bruja.

—Cumpliremos con nuestro cometido —contestó el skal’tum que estaba cerca de Nee’lahn.

—Y tú, cumple el tuyo, hombrecito —añadió el otro skal’tum.

Rockingham inclinó la cabeza a modo de saludo mientras disimulaba una mueca de satisfacción. Luego dio un codazo al mutante asombrado y lo hizo llegar a la entrada de la oscura galería.

Detrás de ellos, el skal’tum de las garras sangrientas que había degollado al caballo exclamó:

—No creasss que por ssser una creación del Ssseñor sssi nosss traicionasss no seremosss capacesss de dessspedazzzarte ni de disssfrutar comiéndonosss tusss ojosss.

Rockingham levantó los hombros al oír aquellas palabras. No comprendía qué quería decir el monstruo con eso de que era una creación del Señor. Sin embargo, teniendo en cuenta la facilidad con que los había engañado, era difícil valorar todas las ideas equivocadas que ocupaban sus mentes extrañas. Empujó a Mogweed para que atravesara la cortina de raíces y se dirigiera hacia la galería.

Luego se volvió hacia el skal’tum.

—Confiad en mí —les dijo en voz alta.

Luego posó la vista sobre Nee’lahn, pero apartó rápidamente los ojos de ella. La traición es un plato que es mejor servir frío. Aun así, su corazón se estremeció levemente. Le pareció recordar a una mujer que una vez lo había mirado de aquel mismo modo, con unos ojos llenos de dolor y rabia. Pero ¿quién podía ser? Pasó entre las raíces y siguió a Mogweed hasta la alfombra de hojas y podredumbre que se extendía en la boca de la galería. ¿Y cuándo? Era casi capaz de recordar el aspecto de aquella mujer de su pasado, de evocar incluso su olor a narciso y el reflejo de la luz del sol en su pelo dorado, pero, como si fuera una bandada de mariposas, el recuerdo se desvaneció de inmediato. Negó con la cabeza; probablemente fuera solo una puta con la que se había acostado, cuyo aspecto no lograba recordar a causa de la borrachera. No obstante, en su interior sabía que no era eso.

Mogweed se aclaró la garganta para llamarle la atención. El mutante tenía los ojos abiertos de par en par, casi radiantes.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—Lo más lejos posible de estos monstruos —respondió Rockingham, ceñudo.

Mogweed se quedó quieto hasta que Rockingham lo empujó para que penetrara en el interior de la galería.

—Pero… ninguno de los que han tomado este camino ha regresado —musitó el mutante.

Tol’chuk descendió por la última de las piedras que le faltaba para llegar al fondo del precipicio. Levantó la mirada hacia donde Kral todavía se esforzaba por bajar desde una plataforma inestable de granito que se le balanceaba bajo los pies. Tol’chuk había dejado a Kral la piedra brillante para que pudiera iluminar mejor su descenso, pero la magia elemental de la piedra casi se había desvanecido y ahora era solo un recuerdo de lo que había sido. Como tenía que llevar la piedra en la mano, para el hombre de las montañas era más una molestia que una ayuda al descender por la pared del precipicio, pero Kral trepaba por ella como un ogro a punto de ahogarse se agarraría a un tronco.

—¡A la izquierda! —dijo a Kral—. Ahí es más inclinado, pero para trepar es más escarpado. Más fácil encontrar punto de apoyo para pies y garras.

—Yo no tengo garras —gruñó Kral. Sin embargo, siguió el consejo del ogro y pasó al otro lado del desnivel rocoso.

Tol’chuk esperaba. No podía hacer otra cosa. Entretanto, contempló el avance del hombre de las montañas. Kral era un escalador experto. El ogro supuso que todos los hombres de las montañas tenían que serlo para poder sobrevivir por encima de la línea de nieve de la Dentellada. A pesar de tener mala vista y una mano ocupada con la piedra, Kral cubrió la última cara del precipicio oscuro con una velocidad y destreza sorprendentes.

Aun así, el descenso no era tan rápido como a Tol’chuk le hubiera gustado. El ogro movía los pies con impaciencia. Le resultaba difícil esperar después de esforzarse por bajar rápido. Tenía doloridos los músculos de la espalda, y la pérdida de una garra de la mano derecha le hacía estremecer de dolor. Incluso sus piernas, dos troncos de músculo, tendón y hueso, le temblaban a causa del cese súbito de actividad. Pero lo peor de todo era la intensa urgencia que sentía en el corazón para proseguir la búsqueda de Fárdale. Después de que las imágenes del hermano lobo penetraran en su mente, su espíritu era acosado por las punzadas que de vez en cuando el Corazón de su gente le hacía sentir para urgirlo a proseguir, especialmente cuando se detenía o estaba descansando, como ocurría en ese momento.

Se esforzó por distraerse, por no hacer caso del impulso que sentía de abandonar al hombre de las montañas en el precipicio y continuar solo. Pero ese no era el comportamiento propio de un ogro. Un miembro de la tribu no abandona jamás a otro que esté en peligro; aquel era un sentimiento inculcado en las entrañas de todos los ogros, incluso en las de los mestizos. Tol’chuk pensó que era un rasgo de nobleza, pero desafortunadamente era también la razón principal por la que las luchas entre tribus eran tan cruentas y prolongadas. Atacar a un miembro de una tribu era como atacar a la tribu entera. Ninguna afrenta quedaba sin respuesta y ningún desafío era desatendido hasta acabar con toda la población masculina de una de las dos tribus en guerra. Tol’chuk frunció el entrecejo ante aquellos pensamientos. Exceptuando las ceremonias religiosas, no había habido jamás un tiempo en que las tribus de ogros se hubieran unido. De todos modos, considerando el comportamiento de su gente y el código de honor de los guerreros, difícilmente podría haberlo.

A veces, el honor y la lealtad no eran rasgos tan nobles, concluyó suspirando.

A pesar de todo, no abandonó a Kral, aunque los ganchos que tenía clavados en lo más profundo del corazón lo obligaran a seguir. No podía obviar la sangre de incontables generaciones de ogros que corría por sus venas. A pesar de ser sentimientos que habían causado la muerte de miles de ogros, el honor y la lealtad todavía formaban parte de él, como los huesos y los tendones. Así pues aguardó.

Afortunadamente, Tol’chuk no tuvo que esperar mucho más. Kral, con la respiración entrecortada, saltó de la última piedra para caer a su lado.

—Espero que este camino haya sido una buena elección —dijo Kral respirando trabajosamente—. Jamás lograremos escalar de nuevo este camino.

—Encontraremos un camino de vuelta nuevo —repuso Tol’chuk encogiéndose de hombros.

A continuación, se encaminó hacia el lugar donde habían visto por última vez a Fárdale y las luces. Oyó un gemido leve cuando el hombre de las montañas forzó las piernas a moverse. Sin duda, a Kral le hubiera venido bien un descanso tras el descenso, pero Tol’chuk no quería que el hermano lobo se alejara demasiado de ellos. Si aquel sistema subterráneo era igual que las cavernas de la tribu de Tol’chuk, con su laberinto de galenas retorcidas y bifurcaciones, entonces bastaba una distancia corta para perder a Fárdale con facilidad.

—La velocidad es lo único que nos puede ayudar a mantenernos por delante de los goblins de roca —explicó al nombre de las montañas para urgirlo a avanzar.

—También puede ser el mejor modo de caer directamente en sus garras —agregó Kral. No obstante, mantuvo el ritmo del ogro.

Avanzaron en silencio, reservándose el aliento para desenvolverse por aquel terreno desigual. Conforme andaban, el aire se volvió espeso como la leche de cabra. La enorme caja torácica de Tol’chuk podía respirar sin dificultad: su cuerpo estaba preparado para resistir en cuevas profundas enterradas bajo las montañas. En cambio, Kral vivía en elevados picos nevados y estaba acostumbrado al aire ligero que soplaba en la Dentellada. El aire malsano y estancado no le facilitaba para nada el avance. Aquel hombretón tenía que esforzarse mucho para mantenerse cerca del ogro.

Tol’chuk estaba atento al hombre de las montañas y escuchaba su respiración dificultosa. Kral no se quejaba, pero Tol’chuk sabía que pronto sería necesario hacer un descanso. Escudriñó la caverna. Distinguió delante un montón de piedras. Tol’chuk pensó que si conseguían llegar hasta ahí antes de detenerse, estarían muy cerca de la galería por la que Fárdale había desaparecido. Sin embargo, la urgencia que se desprendía de la piedra del corazón de su gente lo hacía rechazar incluso ese breve retraso. Ahora que ya estaba en marcha, no quería detenerse.

Kral tosió detrás de él con una tos cavernosa y ronca. Tol’chuk frunció el entrecejo. Un poco más, se dijo, y prosiguió la marcha, atento al hombre de las montañas, por si daba más síntomas de extenuación.

Tol’chuk vigilaba tanto la respiración de Kral y el suelo resbaladizo de piedras sueltas, que no advirtió que una sombra salía de detrás de una piedra y avanzaba hacia él hasta que se la encontró en medio del camino.

—Quisiera mi piedra, por favor —dijo la figura.

Kral rodeó el enorme cuerpo de Tol’chuk con la luz. Gracias a ella vieron, que aquella figura era Meric, el elfo. Llevaba el jubón blanco roto y manchado de barro y de algo que, a jugar por el tono, solo podía ser sangre. Tenía los pantalones verdes desgarrados y llevaba un trozo del jubón anudado en el muslo. Un reguero de sangre le recorría la pierna. En una de sus pálidas mejillas asomaba un cardenal. Repitió su exigencia con la mano extendida:

—Mi piedra de viento.

Pese al tono relajado de su voz y su actitud desdeñosa, la mano le temblaba ligeramente.

—Te creíamos muerto —dijo Kral, apretando todavía la piedra en el puño, en un gesto de clara desconfianza hacia el elfo—. La sangre, el rastro que quedó en el precipicio. ¿Cómo has logrado sobrevivir al salto hasta el primer saliente?

—No salté a ningún saliente. —Todavía tenía la mano extendida, por lo que usó la otra para apartarse el mechón de pelo plateado que se le había escapado de su larga cola—. Salté hasta aquí.

Kral escudriñó la oscuridad por la que habían saltado, trepado y andado hasta llegar a donde se encontraban.

—Nee’lahn ya nos avisó de tus mentiras —musitó volviendo la cabeza para mirar atentamente al delgado hombrecillo.

—No miento.

—Ni siquiera un ogro lograría sobrevivir a una caída así. —El tono de voz de Tol’chuk reflejaba su desconfianza.

—No caí. —De la voz rezumaba desdén.

—Entonces, ¿qué hiciste? —preguntó Kral—. ¿Volaste?

—No. Aunque los elfos dominamos el viento y el aire, ni siquiera nosotros somos capaces de volar. La magia elemental no es tan poderosa. No volé pero con poder natural logré controlar mi caída al fondo del precipicio. La detuve y convertí su energía en un planeo para llegar hasta aquí.

—¿Y nos has estado esperando?

—Me he estado curando las heridas —respondió ceñudo. Señalando sus piernas, añadió—: Esos monstruos me tomaron por sorpresa y sufrí algunas heridas antes de escapar. Mientras me restañaba la sangre, vi el brillo de mi piedra de viento en lo alto del precipicio. Observé que vosotros saltabais y bajabais hasta aquí y esperé. Pero no a vosotros, sino a mi piedra. —Extendió más la mano hacia Kral—. Por favor, devuélveme lo que es mío.

Kral retuvo la piedra en la mano.

—Es la única luz que tenemos y hemos de encontrar a un amigo.

—También yo.

Kral y Meric se miraron fijamente.

—Podemos ir… juntos —propuso Tol’chuk—. Si los goblins atacan de nuevo, nos hará falta la ayuda de todos.

—Yo llevaré la piedra —dijo Kral.

—Ahogarás la luz. Yo sé cómo hacer que su brillo vuelva a ser intenso.

Kral apretó la piedra con más fuerza. Tol’chuk advirtió que el brillo se había ido desvaneciendo rápidamente desde que habían saltado al precipicio. El hombre de las montañas vaciló, pero finalmente tendió la mano y apretó la piedra en la palma de la mano de Meric. Con la piedra y la mano del elfo asidas en su mano dijo:

—Vamos a ir juntos. Júralo.

—Hombre de las montañas, mi pueblo no acostumbra a jurar a la ligera.

—Tampoco el mío. —Kral apretó la mano—. Jura.

Los ojos de Meric adquirieron una expresión amenazadora. Por fin dijo con los dientes apretados:

—Te doy mi palabra. Te ayudaré a encontrar a tu amigo.

Kral mantuvo el apretón un instante más mientras atravesaba con los ojos al elfo. Luego asintió y le soltó la mano.

—Tenemos que irnos —dijo Tol’chuk.

—¿Adónde? —preguntó el elfo.

—Buscaremos a amigo nuestro en aquel túnel de ahí. El está con otros con luces.

—¿Luces? —preguntó Meric con un tono esperanzado—. ¿Alguna de ellas estaba suspendida en el aire? Podría ser mi pájaro.

—No —respondió Tol’chuk rascándose los pelos erizados de la cabeza. Aquella respuesta hizo fruncir los labios de Meric.

—¿No habéis visto otra luz?

Tol’chuk negó con la cabeza. El elfo parecía sobrecogido por aquella noticia.

—¿Por qué es tan importante encontrar ese pájaro de ti?

—Olió sangre real. Me di cuenta en cuanto entré en este valle.

—Yo no lo entiende.

Meric no hizo caso a Tol’chuk y escudriñó el precipicio oscuro.

—Dice que su pájaro sigue una pista, como un galgo, y que busca a un rey que perdieron —explicó Kral.

—Al descendiente de nuestro rey —corrigió Meric. Entonces frotó la piedra de viento y sopló sobre ella. La piedra volvió a iluminarse con intensidad destacando el cabello plateado y la piel blanca del elfo. Entonces él los miró y con un odio profundo explicó—: Cuando fuimos expulsados de nuestro territorio, a la reina se le permitió salir, pero nuestro rey fue retenido como rehén.

—¿Cómo puedes estar seguro de que después de tantos siglos su descendiente ha sobrevivido? —preguntó Kral señalando con una mano el precipicio y las tierras que se extendían más allá.

—El rey juró que mantendría su descendencia en nuestros territorios.

—Pero ¿y si no lo logró?

—He dicho que lo juró, hombre de las montañas —dijo Meric con odio en la voz—. Nosotros cumplimos nuestras promesas.

Tol’chuk, al darse cuenta de que la tensión iba en aumento, cambió el rumbo de la conversación.

—Ese halcón…

—Halcón de luna —corrigió el elfo, apartando su mirada de Kral.

—Bueno, sí, ese pájaro —prosiguió—. ¿Cómo es capaz de buscar a alguien que nunca él he visto? Incluso un rastreador necesito olor.

—No es tanto un rastro como un vínculo. Los huevos de los halcones de luna están bañados en sangre real. El nacimiento y la sangre van unidos. Este es un descendiente directo del halcón de luna que estaba vinculado antiguamente a nuestro rey. Los descendientes se reconocen entre sí. Solo brilla sobre quien tenga la sangre de nuestro rey perdido.

—Pero yo te vio con él —dijo Kral.

Meric resopló, como si todo fuera demasiado obvio.

—Yo soy de sangre real, soy el cuarto hijo de la Reina Tratal, la Estrella de la mañana. El sueño de nuestra gente es volver a unir las dos casas de nuestra raza: la descendencia actual de la reina y la descendencia antigua del rey.

—Por lo tanto, Meric, también eres un casamentero en busca de marido para una de tus hermanas —interrumpió Kral con una risotada cavernosa—. ¡Para reunificar vuestras nobles casas! ¡Cómo me alegro de que mis clanes abandonaran todo esto! Nosotros no nos tenemos que inclinar ante nadie.

Meric enrojeció ante la actitud burlona de Kral; apretó los labios y de sus ojos brotó el odio. Tol’chuk percibió en el interior de aquel hombre una energía que si llegaba a asomar a la superficie lo haría más peligroso que cien goblins juntos. Decidió que había llegado el momento de poner fin a aquella conversación. Además, en su pecho sintió de nuevo la urgencia de proseguir el camino.

—Ahí delante está el túnel. Mi amigo entra por él. Es posible que halcón de ti también.

El rostro de Meric volvió a su tono normal al volverse hacia él. Se encogió de hombros.

—Como he prometido, iré con vosotros. —Lanzó una mirada furibunda hacia Kral. Cuando volvió a dirigir los ojos hacia Tol’chuk prosiguió—: Dejaré que mi pájaro busque durante más tiempo.

—Entonces, vámonos.

Tol’chuk emprendió la marcha antes de que Kral dijera algo que enojara todavía más al elfo. Meric se colocó cerca de Tol’chuk y dejó que Kral fuera detrás de ellos.

En cuanto se abrieron camino entre un grupo compacto de piedras inmensas, el silencio los envolvió. Tol’chuk tuvo que ayudar a subir al hombre pequeño a algunas de las piedras más grandes. Kral solo se lo permitió tras fruncir el entrecejo y con las mejillas sonrojadas. Al independiente hombre de las montañas le molestaba necesitar ayuda y era demasiado orgulloso para reconocer la realidad de su situación. Con un silencio siniestro permitió ser alzado hasta el borde de una roca escarpada.

En cambio, Meric aceptaba la ayuda de Tol’chuk sin siquiera un ademán de agradecimiento. Tenía la mano extendida incluso antes de que Tol’chuk se la ofreciera, parecía habituado a ser atendido por otros más fuertes que él. Al alzarlo, Tol’chuk se sorprendió de lo poco que pesaba; era como si tuviera los huesos huecos, como algunas aves zancudas de piernas largas. Levantó a Meric a la altura suficiente para que el elfo pudiera estirar el brazo hacia Kral y este terminara de alzarlo. Pero este hizo caso omiso y se limitó a mirar en la oscuridad. Al darse cuenta de que el hombre de las montañas no iba a ayudarlo, Meric se agarró a un saliente de la roca y se alzó solo.

Todo ello se produjo en silencio. Al tener los brazos y las piernas ocupadas en escalar, Tol’chuk pudo concentrarse en las palabras del elfo. Había algo que lo inquietaba, pero no acababa de saber dónde residía la desazón. El ascenso silencioso por las piedras le permitió revisar cuánto sabía del elfo. Rememoró su primer encuentro y, cuando todos alcanzaron un lugar seguro sobre las piedras, se dio cuenta por fin de cuál era la causa de su recelo.

Se volvió hacia Meric. Tras atravesar las rocas, el elfo se había agachado y respiraba trabajosamente. Incluso Kral estaba apoyado en una piedra cercana, masajeándose un calambre del muslo izquierdo.

—La primera vez que nosotros nos encuentra en el claro del bosque no dices nada sobre un descendiente del rey. Solo tú habló de una bruja. ¿Qué significa esto?

Meric asintió mientras intentaba recuperar la respiración.

—Sí, este es el otro motivo por el que se me permitió buscar al rey. Nuestros oráculos profetizaron que una bruja aparecería en el mismo valle que nuestro rey perdido atrayendo hacia sí a protectores de todas las tierras, como las polillas a una llama mortal, y que arrasaría nuestros antiguos hogares. Así que, además de buscar al rey busco algún indicio de ella.

—¿Para qué? —preguntó Kral, dando un paso hacia adelante con la pierna izquierda renqueante.

—Para matarla.

30

Elena vio a su tío acercarse junto a Er’ril. El caballero estaba postrado de rodillas en el umbral que daba a la siguiente cámara, con el rostro apartado del fulgor que salía de ella. Bajo aquella luz, una única lágrima brillaba en su mejilla como una joya.

—¿Qué ocurre? —preguntó tío Bol, colocando una mano en el hombro del caballero.

Er’ril no respondió y se limitó a señalar la siguiente sala. Elena se acercó sigilosamente tras la sombra de su tío. Por detrás de él, miró directamente la luz. El origen de aquel fulgor se encontraba en el centro de una sala circular tosca. Por lo demás, la sala estaba vacía y sin adornos.

—¡Qué estatua tan maravillosa! —dijo el tío con los ojos entornados mirando el interior de la sala—. Pero ¿qué es lo que te preocupa, Er’ril?

Er’ril negó con la cabeza y no dijo nada. Elena se apartó de la espalda de tío Bol para observar mejor la sala. En su centro, sobre el suelo desnudo, había una estatua de cristal que irradiaba la luz plateada. A pesar de que la estatua era el origen de la luz pura, su brillo no impedía a Elena ver los detalles de la escultura; de hecho, era al contrario. La luz parecía cubrir y plegarse en la estatua añadiendo cierto detalle y contenido a la pieza.

—El artista que la creó tenía un talento fabuloso —musitó tío Bol mientras dirigía una mirada de preocupación al caballero—. Sin duda, esta no es una obra de goblins. La lisura de la piedra, los detalles preciosos de los ojos y los labios no tienen nada que ver con los trabajos labrados en los arcos.

Elena asintió en silencio. Su belleza era excepcional, pero también cruel.

La figura reproducía a un muchacho de no más de diez inviernos. Estaba arrodillado con una mano en el suelo y otra levantada en actitud de súplica. El rostro del muchacho, retorcido de dolor, estaba vuelto hacia los cielos. El motivo de la agonía del niño era claro.

—¿Ves cómo el escultor optó por mezclar materiales para conseguir un efecto dramático? —comentó el tío a Elena mientras le colocaba una mano en el hombro—. El niño es de cristal pero la espada es de plata.

Elena asintió. Con el rabillo del ojo vio que Er’ril se estremecía al oír la mención de la espada. A ella, igual que al caballero, era eso precisamente lo que le desagradaba de la escultura.

Clavada en la espalda del niño de cristal, atravesándole el pecho y el corazón, había una espada de plata. La empuñadura sobresalía un palmo de la espalda y tenía la punta hendida en la piedra del suelo. El niño parecía esforzarse por evitar su destino, como si todavía no fuera consciente del resultado fatal de aquel golpe de la espada y lo único que sintiera fuera el dolor que le provocaba. Su rostro, inocente y perdido, buscaba en los cielos el modo de escapar de aquel padecimiento. Tenía los ojos abiertos con una expresión interrogante, rogando obtener una respuesta.

Sin darse cuenta, Elena empezó a llorar mientras observaba el rostro del niño. Sintió el impulso de acercarse y consolarlo para intentar librarlo de aquel sufrimiento. Pero sabía que solo era una estatua. El dolor expresado en ella procedía de tiempos antiguos, pero la escultura era tan excelente que su agonía trascendía el tiempo pasado y le conmovía el corazón.

—Qué lástima que esta estatua esté dañada —dijo tío Bol en un tono amargo; como estudioso de antiguas historias odiaba ver vestigios de la antigüedad dañados. Con el entrecejo fruncido observó—: Uno de esos goblins debió de romperla al arrastrarla hasta aquí.

Al primer momento, Elena no supo a qué se refería su tío. Entonces se dio cuenta de que al brazo izquierdo del niño, que señalaba el techo de la cámara, le faltaba la mano, como si hubiera sido arrancada por un hacha. Le extrañó no haberse dado cuenta de ello inmediatamente. Aun así, mientras contemplaba la estatua tuvo la impresión de que tío Bol se equivocaba. La estatua no estaba dañada, sino inacabada, como una canción triste que concluía unas notas antes del final y dejaba el oído expectante.

Para entonces, Bol se había vuelto de nuevo hacia Er’ril. La expresión del tío era severa: tenía los labios como el hierro y las mejillas hundidas por la determinación.

—¡Basta de tonterías, Standi! ¿Qué es lo que te inquieta de este cristal esculpido?

Er’ril permaneció callado con los hombros hundidos. Cuando habló, lo hizo con voz grave y cabizbajo.

—Es mi deshonra —murmuró—. Es la imagen de mi deshonra.

Cuando Er’ril inclinó la cabeza tuvo la certeza de que Bol estaba en lo cierto. Los goblins no los habían conducido hasta ese lugar por la niña, sino por él. De algún modo, conocían su ignominia y lo habían atraído hasta allí para enfrentarlo a ella.

Si eso era lo que querían esos monstruos, lo tendrían. Consciente de que no era digno de esconderse de ningún modo, levantó por fin la mirada y contempló la estatua. El rostro del niño había sido esculpido con mucho detalle y refulgía bajo la luz brillante, mientras la mente de Er’ril estallaba en recuerdos. Jamás lograría olvidar aquel rostro y creía que no debía hacerlo nunca. Si lo tenía siempre presente, de un modo modesto rendía honor al sacrificio del muchacho.

Cuando posó la mirada en el pequeño rostro levantado hacia el cielo, recordó la habitación de la posada y la noche en la que se creó el Libro. En el transcurso del día anterior habían acudido a él muchas imágenes de esa noche. Primero vio a Greshym en la calle, vestido con la túnica de los magos negros, y ahora esto: la escultura del niño mago sacrificado con la punta de la espada de Er’ril para que el Libro tuviera su sangre. Los participantes de aquella noche fatídica volvían a encontrarse.

Finalmente, el misterioso motivo de lo ocurrido y de haber sido conducido hasta aquella sala logró penetrar en el dolor de la deshonra que sentía en el corazón. Entonces se puso de pie. Llevaba siglos viviendo con el recuerdo de su detestable acción. A pesar de la impresión que le había causado ver esa estatua y de sentir que le había abierto una vieja herida, en su interior empezó a forjarse una rabia que dejaba a un lado el sentimiento de culpa que lo atenazaba. Se irguió. Quien fuera que hubiera esculpido aquella estatua tenía mucho de lo que responder y Er’ril estaba decidido a exigir esas respuestas.

—¡Pero dilo, hombre! ¿Qué ocurre? —exclamó Bol cuando Er’ril entró en la sala.

—Este es el joven mago que maté la noche en que se creó el Libro —respondió Er’ril, señalando la estatua con la cabeza. Vio que los ojos de Bol se abrían de par en par al oír aquellas palabras y que la niña incluso se apartaba de él. Pero esta vez no bajó la mirada. Tenía la voz tranquila—. No sé a qué juego se está jugando aquí, pero estoy dispuesto a darle fin.

Er’ril se acercó a la estatua con pasos decididos. Conforme se acercaba, el dolor en el rostro del niño parecía aumentar, como si la estatua lo hubiera reconocido y temiera volver a verlo. El caballero se dijo que solo podía ser una ilusión óptica. Entonces extendió un dedo y rozó la superficie dura del cristal. Por un momento creyó que se quemaría o que lo heriría de algún modo como venganza por su crimen, pero la piedra tenía un tacto frío y liso y su superficie estaba levemente húmeda debido al aire condensado de la cueva.

Er’ril acarició la mejilla del niño. Había olvidado lo joven que había sido aquel chiquillo. Y era tan pequeño… Er’ril estaba de pie junto a la estatua arrodillada. Ciertamente ese niño no merecía un destino como aquel. Buscó inútilmente palabras para suplicarle su perdón, pero nunca había sabido el nombre del niño.

—Tenía que ocurrir —dijo Bol con delicadeza detrás de él—. He leído textos antiguos. Era preciso que se vertiera la sangre de un inocente.

—Pero ¿por qué tenía que ser yo quien lo hiciera?

—Todos tenemos cargas que llevar en la vida: mi tía Fila, Elena, este chico. Son tiempos oscuros y para rezar por un amanecer en el futuro tenemos que estar de rodillas, por muy cansados que estén nuestros huesos y por mucho que nos duelan las articulaciones.

—Estoy harto de rezar, ¿quién escucha? —Reposó la palma de la mano en el rostro alzado y asustado del muchacho—. ¿Quién escuchó a este niño?

—El camino que has recorrido está lleno de dolor y de pena y no puedo decirte que el que sigas a continuación será más fácil. Solo sé una cosa: este camino te redimirá de cuanto has hecho y justificará a cuantos fueron sacrificados. No pierdas tu corazón, Er’ril de Standi.

—Es demasiado tarde. Mi corazón se perdió hace mucho tiempo. —Mientras hablaba, Er’ril apartó la mano del rostro del niño.

—No. —Bol levantó una mano y apretó el hombro del caballero—. Puede que esté oculto y que resulte muy difícil tras tantos cientos de inviernos, pero estoy convencido de que volverás a encontrarlo.

Er’ril tensó el rostro. No tenía ningún deseo de volver a encontrar su corazón. Aquel dolor le resultaría insufrible para él.

—¡Escuchad! —susurró Elena alarmada de repente. Er’ril levantó la cabeza. Un sonido familiar se les acercaba de nuevo: siseos. ¡Los goblins se acercaban! Er’ril miró la galería. Todavía no había ningún indicio de aquellas alimañas. Recorrió la sala con la mirada. Había otra abertura de una galería, pero desde ahí también se oía el siseo de los goblins.

—Estamos atrapados —dijo Bol.

—Y demasiado expuestos —repuso Er’ril—. Nuestra mejor opción es huir por una de las galerías.

—Luchar contra ellos es inútil —razonó Bol, volviéndose hacia Er’ril—. Ni siquiera tenemos un arma. Sin duda nos han conducido hasta aquí por algún motivo pero no es para matarnos. Podrían haberlo hecho en cualquier otro momento.

—No tengo ninguna confianza en la lógica de los goblins de roca. —Er’ril se separó de Bol y se dirigió hacia la estatua—. Todo lo que sé es que necesitamos un arma.

Entonces se colocó en la parte posterior de la estatua, se inclinó, tomó la empuñadura de la espada plateada y tiró de ella. Por un instante, esta no se soltó del cristal esculpido y Er’ril temió no tener suficiente fuerza para extraerla, pero cuando forzó más los músculos, la espada cedió de repente, como si una mano fantasmal la hubiera soltado sin más.

Er’ril se tambaleó hacia atrás con la espada en alto. Mientras recuperaba el equilibrio, levantó el arma. Su larga hoja brillaba tan vivamente que la plata parecía estar forjada con grandeza.

—Ahora, a luchar. Basta ya de sombras escurridizas y amenazas siseantes.

—No será necesario.

La voz provenía de sus espaldas.

Er’ril se dio la vuelta mientras su espada cortaba el aire para apuntar a quien había pronunciado aquellas palabras. Por la otra galería asomó una figura encapuchada. Andaba encorvada y tenía el pelo gris y muy despeinado. Levantó el rostro hacia la luz. Era un hombre. Avanzó hacia ellos. Solo llevaba un taparrabo lleno de barro y suciedad. Tenía el pecho marcado de arañazos de muchas garras y cojeaba sobre un pie torcido. La mano derecha le había sido arrancada a la altura del codo y su extremo ahora era una masa de tejido rosado marcada con cicatrices.

—¿Quién eres? —preguntó Er’ril.

Al decirlo, un grupo de goblins entró precipitadamente en la sala procedente de la galería que se abría detrás del hombre. Se agolparon alrededor de las piernas del hombre como sombras nerviosas. Elena se acercó más a Er’ril. El la oyó gritar a su lado y, al volverse para mirarla, topó con ojos rojos que lo contemplaban fijamente desde la otra galería. Estaban atrapados. Entonces volvió de nuevo la vista a aquel hombre decrépito.

—¿Quién eres? —repitió con voz amenazadora.

El hombre se apartó los cabellos sucios y dejó ver un rostro adusto y lleno de cicatrices. Su nariz estaba deformada y torcida y solo tenía un ojo. Sonrió y mostró una boca desdentada.

—Er’ril, ¿no me reconoces?

El hombre soltó una risa, una carcajada semejante a la del que se encuentra al borde de la locura; la mano se le contraía como si tuviera voluntad propia.

—No conozco a nadie como tú, animal de caverna —respondió con repugnancia.

—¿Animal de caverna? —El hombre volvió a reírse. Levantó la mano hacia el cabello y tomó algo de ahí. Lo extrajo y, tras examinarlo un instante lo aplastó entre sus uñas largas y amarillas—. Tu hermano no fue tan maleducado. La última vez que nos encontramos me pidió mi bendición.

Er’ril adoptó de repente una expresión de sorpresa. Se quedó sin habla por la impresión. ¿Quién podía ser aquel loco? Entonces Bol rompió el silencio:

—¿Vives entre los goblins de roca?

—Me tienen miedo. —El hombre movió la mano en actitud de no tomárselos en serio—. En su idioma de chasquidos y siseos me llaman El hombre que vive como una piedra.

—¡Sabes hablar su idioma! —Bol estaba admirado.

—He tenido mucho tiempo para aprenderlo.

Er’ril se repuso de su asombro. A él le traían sin cuidado los goblins y su idioma. —Has mencionado a mi hermano —dijo por fin.

—Oh, sí —asintió el hombre dirigiendo su brillante ojo a Er’ril—, Shorkan fue siempre una mezcla de encanto y frustración. Fue una lástima perderlo. —Volvió su mirada a la estatua—. Aquella noche perdimos tanto.

—Basta de locuras, anciano. ¿Quién eres? ¿Por qué nos has conducido hasta aquí?

—Hubo un tiempo en que me llamaban Re’alto —dijo el hombre con un profundo suspiro—; mis alumnos me llamaban Maestro Re’alto. ¿Todavía no reconoces al superior de la academia?

Er’ril se sobresaltó y la punta de su espada cayó al suelo. ¡El Maestro Re’alto! ¡Parecía imposible! Sin embargo Er’ril creyó reconocer un vestigio de sus rasgos, ocultos bajo las arrugas y la mugre. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo había logrado sobrevivir? Se decía que durante la noche de la purga de la academia, todos los magos habían sido aniquilados a manos de los skal’tum y los soldados. Se suponía que el niño había sido el único superviviente.

—P… pero ¿cómo?

El hombre permaneció en silencio mientras su sonrisa esforzada se convertía en una mueca de preocupación. Su ojo brillante parecía albergar cierta lucidez.

—Aquella noche… —la voz se le agravó con el peso del recuerdo— envié a tu hermano para que buscara al niño en la sala de novicios e intenté escapar. Quise huir, pero los Señores del Mal me prendieron. Por suerte, se limitaron a jugar conmigo. —Señaló el brazo arrancado y el pecho lleno de cicatrices. De repente el anciano pareció aturdido. Miró alrededor como si hubiera perdido alguna cosa. Clavó el ojo en un goblin pequeño, mucho más pequeño que los demás. Tomó en brazos a aquel animalillo que se retorcía—. ¿Acaso no son preciosos de pequeños?

Er’ril torció la boca con disgusto. Nunca había respetado al superior; le consideraba una persona demasiado cobarde y quejumbroso. Pero ahora…

—Maestro Re’alto, basta de tonterías. ¿Qué ocurrió?

Las palabras de Er’ril lo hicieron volver en sí de golpe. Dejó caer el goblin como si se hubiera sorprendido de llevarlo. Se lavó la mano en su taparrabo y prosiguió:

—Yo… yo… todavía estaba con vida cuando a los Señores del Mal que me tenían preso les llegó el rumor de que Shorkan había logrado huir con un niño. Me abandonaron. Como estaba atiborrado de venenos, me dieron por muerto. Me arrastré hasta una de las bodegas más profundas, pues conocía un camino hacia las cuevas subterráneas.

—Abandonaste la academia.

—No soy capitán de barco para morir en el barco. —La voz del hombre se volvió muy severa—. La academia estaba perdida. Todo lo que quedaba en los pasillos eran los gritos de los moribundos y de los soldados del Señor de las Tinieblas. —El anciano se limpió la frente como si quisiera borrar aquel recuerdo—. Yo solo quería morir en paz, no quería ser el pasto de uno de aquellos Señores del Mal. Así que me arrastré hasta aquí. —Y con la mano señaló la sala.

—Obviamente no moriste —apuntó Bol—, a pesar de las heridas envenenadas y del paso del tiempo.

La mirada del Maestro Re’alto se posó en la estatua. Su ojo adquirió una expresión ausente y el anciano empezó a murmurar para sí mientras se balanceaba ligeramente.

Cuando fue evidente que no iba a obtener respuesta, Bol se aclaró la garganta. El ruido sorprendió al superior.

—No, no morí. De hecho, él regresó —susurró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Er’ril.

—El niño me necesitaba. De algún modo supo dónde estaba yo y se me apareció, rutilante con el poder de Chi. Su luz me salvó, y mientras he permanecido cerca de ella, su magia ha impedido que los años hicieran mella en mí. Necesitaba un guardián, alguien que velara por él. —Retiró la mirada de la estatua y les habló en tono conspiratorio, como si temiera que la estatua pudiera oírlo—: Primero me negué a sus deseos, pero había hecho tan poco por salvar mi academia. —El hombre se caía de cansancio—. ¿Cómo iba a negarme?

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Bol—. ¿Acaso la estatua habla?

La única mano de Re’alto se agitó sobre su cabeza como si quisiera borrar esa idea.

—No, me habla en sueños. Él es lo único que me mantiene cuerdo aquí abajo.

Bol se volvió hacia Er’ril con una expresión dubitativa, cuestionándose la salud mental de aquel hombre.

De pronto el hombre se incorporó de un salto y gritó:

—¡Que no se acerque ahí!

Los goblins se agitaron con enfado alrededor de los pies del hombre.

Al mirar a su lado, Er’ril vio que Elena tenía la mano, la que estaba manchada de color rojo intenso, tendida hacia la estatua. Solo parecía curiosa. Las palabras del hombre la dejaron helada. —Es mejor que lo dejes —dijo Er’ril.

El halcón de luna que llevaba en el hombro profirió un graznido contra el caballero, pero ella bajó la mano y se acercó más a Er’ril.

En cuanto Elena se hubo apartado de la estatua, el hombre se serenó y al cabo de unos instantes los goblins iniciaron un débil siseo.

—Es preciso que ella no lo toque —dijo el maestro.

—¿Por qué?

—El muchacho te espera a ti, Er’ril, a nadie más. Ambos hemos esperado durante mucho tiempo este encuentro.

—¿Con qué fin? —preguntó Er’ril, frunciendo el entrecejo.

El hombre de las cicatrices señaló con la mano sana el brazo extendido del niño que terminaba en la muñeca. Er’ril se quedó mirándolo sin comprender nada. Re’alto golpeó la estatua vigorosamente.

—Para finalizar la estatua, bobo.

Er’ril no entendía de qué hablaba el hombre. Apretó el puño y lo agitó delante de él. Entonces, como el estallido de un leño en un fuego ardiente, Er’ril lo entendió todo. Contempló fijamente al hombre.

—Por eso robaste la guarda.

—Ya era hora de que lo adivinaras —dijo el Maestro Re’alto. Luego continuó murmurando, como si discutiera consigo mismo. De repente levantó la cabeza y gritó a Er’ril—: ¡Tú fuiste siempre tan torpe!

Antes de que Er’ril pudiera replicar, el anciano se volvió rápidamente y miró el grupo de goblins que tenía detrás y les chasqueó y siseó. Entonces, uno de los goblins del fondo se marchó precipitadamente. Entonces Re’alto, de espaldas a Er’ril, dijo:

—Tienen una sensibilidad extraordinaria hacia la magia. Así fue cómo me encontraron. La luz los asusta, pero la magia los atrae. Me creen una especie de dios.

En las profundidades de la galería se oyó un alboroto. Un goblin se abrió paso entre los demás. Tenía las manos juntas y sostenía en ellas un objeto pesado. Al acercarse al anciano, agitó la cola hacia adelante y atrás con nerviosismo. Inclinó la cabeza y le ofreció lo que llevaba en las manos. Re’alto aceptó el regalo con un siseo y un resoplido. El goblin se escabulló y Re’alto se volvió hacia Er’ril.

—Les resultó muy fácil saber dónde habías escondido la guarda. El niño me habló en sueños y yo los envié a buscarla. Sabíamos que regresarías para recuperarla así que nos limitamos a esperar. Cuando me avisaron de tu llegada, hice que ese pequeño goblin la utilizara para atraerte hasta aquí abajo.

—¿Por qué no viniste a buscarme? Nos hubieras ahorrado toda esta farsa de persecuciones.

—Me resulta imposible abandonar el contacto de esta luz —dijo ceñudo el superior, y abriendo los ojos—. No es seguro para mí. —Entonces tendió la guarda hacia Er’ril—. He esperado suficiente. Termina la estatua.

Er’ril contempló la guarda. Había arriesgado mucho por obtenerla y ahora que sabía para qué tenía que utilizarla, se resistía a hacerlo. La pieza de hierro destilado de la sangre de mil magos tenía un color rojo intenso bajo la luz plateada. Er’ril la miró y supo qué tenía que hacer.

La guarda tenía la forma de un puño pequeño, un puño de niño.

Er’ril pasó la espada a Bol, que tenía la mirada llena de interrogantes. Er’ril tomó la guarda con mano temblorosa y le pareció que aquel puño de hierro se escapaba de sus dedos torpes. Lo apretó con fuerza, arropando con su puño otro puño más pequeño. Luego se acercó a la estatua.

—Solo podías hacerlo tú, Er’ril —dijo el superior de la academia—. Tu mano fue quien le arrebató la vida.

Er’ril acercó el puño y lo colocó en la muñeca vacía de la estatua. Ajustaba perfectamente. Cuando lo soltó, el puño permaneció quieto en su lugar. Retrocedió. Al terminarse la estatua, la escultura adquirió una nueva dimensión. Mientras el niño antes parecía consumido por el dolor y tenía una expresión suplicante hacia un cielo despiadado, ahora, con el puño en lo alto, la obra había adquirido un tono desafiante. El rostro del niño refulgía por el sufrimiento de la responsabilidad y su puño se alzaba con rabia y determinación. La figura arrodillada había dejado de ser la de un niño. Era un hombre.

Mientras Er’ril contemplaba la estatua con los ojos anegados en lágrimas, el rostro de cristal se volvió hacia él y sus miradas se encontraron.

Elena, de pie detrás de Er’ril, profirió un grito de asombro y Bol, desconcertado, dio un respingo. En cambio, los oídos de Er’ril solo atendían a las palabras que el superior murmuró en un tono de voz que oscilaba entre la exaltación y la locura.

—Solo tú podías hacerlo, Er’ril de Standi. Tu mano le arrebató la vida. Solo la tuya podía devolvérsela.

31

Mogweed se apretaba contra la pared de piedra de la galería mientras Rockingham intentaba encender una tea hecha con una rama seca y un trozo de la camisa de Mogweed. El sil’ura temía a aquel hombre delgado de movimientos rápidos y mirada sospechosa, pero, al mismo tiempo, no podía evitar sentir un gran respeto por su elocuencia. Y eran pocos quienes se ganaban el respeto de Mogweed. Ni siquiera su propio hermano, con su corazón obstinado y su lealtad, había obtenido de él más que burla y desprecio. En cambio, ese hombre era digno de estudio. Valiéndose solo de palabras e ingenio, Rockingham había conseguido liberarlos de las garras de las bestias aladas. Fárdale los habría defendido con los dientes y los músculos y solo habría conseguido una muerte horripilante para todos. Mogweed tenía mucho que aprender de aquel hombre.

—¡Maldita sea! —gruñó Rockingham mientras intentaba que la camisa impregnada de aceite prendiera con el yesquero. Frotó de nuevo el pedernal y finalmente la chispa pasó a la yesca.

—¡Por fin!

Pronto la chispa se convirtió en una débil llama y, en unos instantes, la camisa ardió como una rosa en la oscuridad; la luz repentina arrojó unas sombras danzantes en los rasgos del hombre delgado y deslumbró a Mogweed.

—Recoge unas cuantas ramas y haz jirones con esa camisa. Es posible que tengamos que cambiar de antorcha. No sé cuánto tiempo vamos a estar aquí abajo.

Mogweed contempló la galería, primero en dirección hacia el bosque donde aguardaban los skal’tum, y luego hacia donde su hermano había desaparecido.

—¿Adónde vamos?

—Mataremos el tiempo. El amanecer está próximo. Los skal’tum solo esperarán hasta que la luz del sol los obligue a refugiarse en algún lugar a la sombra.

—¿Estás seguro?

—Por si acaso —respondió Rockingham encogiéndose de hombros—, podemos aprovechar el tiempo para ver si hay otro modo de salir de aquí, una salida que esté bien alejada de estos monstruos.

El respeto de Mogweed por aquel hombre iba en aumento. Rockingham parecía ir siempre un paso por delante; era capaz de utilizar su ingenio incluso frente a aquellas monstruosidades.

—Ahí abajo hay alguna cosa, algo siseante. Creo que eso fue lo que atacó a mi hermano.

Rockingham levantó la tea ardiente.

—Los animales que viven en la oscuridad acostumbran tener miedo del fuego. Si andamos lentamente y mantenemos la antorcha encendida, estaremos seguros.

Mogweed asintió y siguió al hombre hacia las profundidades de la galería. Sus pasos amortiguados resonaban alrededor. El musgo y las raíces se descolgaban como cortinas en el techo bajo. En ocasiones, conforme avanzaban, la antorcha de Rockingham daba con algún zarcillo seco de una raíz colgante encendiéndolo, primero con un siseo y luego con un crujido. Cada vez que eso ocurría, el corazón de Mogweed le daba un brinco hasta la garganta. Ese sonido le recordaba el que había hecho que Fárdale se alejara de él.

Tras un rato en silencio, Rockingham susurró:

—Creo que la galería se acaba ahí delante.

Mogweed se detuvo. No podía seguir.

—Es una sala —dijo Rockingham continuando la marcha sin darse cuenta de que su compañero se había detenido.

Al poco tiempo, en cuanto Rockingham y la antorcha se alejaron, la oscuridad envolvió a Mogweed por detrás. Las tinieblas empezaron a susurrarle en el oído palabras mudas con el sonido de su propia voz. Mogweed era consciente de que aquello era solo producto de su imaginación, pero aun así, no podía obviar aquella oscuridad. Su temor por las tinieblas midió sus fuerzas con el miedo por lo que podía aguardarlo ahí delante.

Sin embargo, por fin, un temor más terrible obligó a Mogweed a proseguir. Desde el principio de su viaje, Fárdale o el ogro habían estado a su lado o muy cerca de él. Ahora, con su hermano lobo posiblemente muerto y Tol’chuk perdido en las galerías, le bastó con pensar en permanecer ahí abajo a solas con su corazón y su mente para que sus piernas se pusieran en movimiento. Sus pies se deslizaron por el suelo en un crujido suave y acortaron la distancia que los separaba de la antorcha.

—Efectivamente, es un gran salón —dijo Rockingham, examinando la sala desde la salida de la galería—. Pero hay muchas otras galerías que también llegan hasta aquí. A saber cuál de ellas conduce al exterior, y eso si hay alguna que lo hace.

Mogweed echó un vistazo furtivo a la sala. No había señal alguna de Fárdale, ni de ninguno de los otros. Aguzó el oído en busca de indicios de la presencia de los siseos que había oído antes en la galería, pero le resultaba difícil distinguirlos porque se oía los latidos del corazón.

—Tal vez —balbuceó—, lo que sea que habita aquí abajo comió hasta hartarse.

—Podemos esperar que así sea, pero no hemos de contar con ello —respondió Rockingham.

—¿Qué hacemos?

—Hay demasiadas salidas desde aquí. Tenemos muchas posibilidades de perdernos. Yo propongo esperar aquí hasta que salga el sol y luego intentar regresar por donde vinimos.

—¿Y la mujer?

—¿Nee’lahn?

—Sí.

Rockingham adoptó una expresión afligida, pero Mogweed se dio cuenta de que era fingida.

—Ha sacrificado su vida por nuestra libertad.

Por un instante, una pena auténtica se apoderó del corazón de Mogweed, pero se apresuró a alejarla. Estaba vivo. Eso era lo importante. Además, la raza de las ninfas siempre se había mantenido distante de su pueblo.

Al cabo de unos momentos, el silencio se volvió desagradable. Ninguno quería pensar en el último comentario. Tenían que hablar para olvidar los ojos de color violeta de Nee’lahn.

—¿De verdad eres un mutante? —preguntó Rockingham. Estaba reclinado de espaldas contra la pared de forma que podía estar descansado y a la vez mantener una vista completa de la sala.

Mogweed inclinó la cabeza levemente en señal afirmativa; de repente se sintió avergonzado de su origen o, por lo menos, de la fama de su gente, aunque fuera inmerecida.

—Nos llamamos si’lura.

—Y eres capaz de cambiar de forma cada vez que lo deseas.

—Sí, hubo un tiempo en que podía hacerlo.

—Debe de ser maravilloso.

Mogweed levantó la cara, sorprendido de oír algo así de labios de un hombre. Los humanos siempre los habían odiado. Seguramente, pensar en cambiar de cuerpo les resultaba desagradable.

—Desprenderse de una forma antigua y tomar una nueva. A veces desearía poder hacerlo: apartarme sin más de una vida e iniciar otra nueva. Un nuevo rostro, un nuevo cuerpo. —La mirada de Rockingham se perdió en algún recuerdo privado. Pronto volvió a fijar la mirada y con una risa leve dijo—: Sería el modo de salir del apuro en que me encuentro.

Aquel hombre era extraño, no era como la gente que Mogweed había esperado encontrar a ese lado de la Dentellada. En su bosque, los humanos siempre habían sido los cazadores, el terror de los caminos del bosque. Quería saber más sobre ese hombre extraño.

—¿De qué apuro hablas?

Rockingham lo miró fijamente, escudriñándolo con desconfianza. Luego suspiró y cedió.

—¿Qué importa si te lo cuento? Me enviaron para capturar a una muchacha del valle, una niña que el señor de estas tierras cree que es bruja.

Una sonrisa tímida se escapó de los labios de Mogweed. Sin duda, el hombre se estaba burlando de él. Había oído historias de brujas, pero esos cuentos solo eran motivo de chanza.

Rockingham advirtió su expresión.

—No es una de esas historias que se cuentan delante de la chimenea. El Señor de las Tinieblas tenía razón. Ella es una bruja.

Mogweed, dubitativo, se preguntaba si el hombre estaba sirviéndose de su elocuencia para reírse de él.

—¿Te refieres a la niña por la que preguntaron los monstruos alados?

—Sí, pero se me escapó y mi señor no va a dejar que eso quede sin castigo. O huyo lejos, lejos del alcance del Corazón Oscuro o recupero la niña.

—¿Dónde está?

—Maldita sea la Madre, ¿cómo voy a saberlo? Es lista, ha escapado a toda prisa y no se detendrá hasta cruzar el Gran Océano Occidental.

—Y si la recuperaras, ¿estarías seguro?

—No solo estaría seguro. El Señor de las Tinieblas me cubriría de dones mágicos y de riqueza.

Mogweed sintió que se le secaba la boca. Se deslizó para colocarse junto a Rockingham y reclinarse también en la pared.

—¿Magia? ¿El señor de tu gente sabe magia?

—Sí, diría que sabe. —Rockingham se estremeció—. Hace cosas… pasmosas.

—Tiene que ser muy venerado.

Rockingham se quedó mirando a Mogweed con una expresión sorprendida y luego soltó una risotada.

—¡Venerado! —exclamó con voz entrecortada—. ¿Sabes? Jamás había oído a alguien utilizar esa palabra referida a mi augusto señor. —Dio una palmadita en el hombro de Mogweed—. Me gustas, mutante. Tienes una perspectiva muy curiosa de la vida en nuestras tierras.

Mogweed, inseguro de si le estaba tomando el pelo, no supo cómo responder el cumplido.

—Por cierto, ¿qué lleva a estas tierras a un mutante que no puede cambiar de forma?

—Nosotros… yo… busco un remedio. Los libros hablan de un lugar llamado A’loa Glen donde todavía existe una magia poderosa. —De pronto a Mogweed se le encendió el rostro, se enderezó y miró a Rockingham—. ¿Es ahí donde reina tu gran señor?

La mirada de Rockingham adquirió una expresión de pesar.

—Odio decirte esto, amigo, pero A’loa Glen es un lugar mítico. He viajado mucho por estos territorios y no existe ninguna ciudad con ese nombre.

Las palabras de aquel hombre cayeron como piedras contra el pecho de Mogweed. ¿No existía?

—¿Estás… seguro? —Tenía la voz ahogada. Miró su cuerpo: aquellos brazos delgados, esa piel tan pálida y débil que debía proteger con ropa. ¡No podía quedarse así para siempre!—. ¡Te equivocas!

—No quiero hacerte daño y preferiría que mantuvieras tus esperanzas, pero la verdad es que ese lugar fue destruido hace muchos años y se hundió en el mar.

—Entonces, ¿cómo voy a librarme de este cuerpo?

Aunque Mogweed no dirigió la pregunta a Rockingham sino hacia su propio espíritu desesperado, el hombre respondió en un tono despreocupado.

—Estoy seguro de que mi señor lo haría. Su magia no tiene igual.

Mogweed sintió que el corazón se le tensaba y se aferró a aquella esperanza.

—¿Él lo haría?

—Mi señor no concede favores fácilmente. Pero ¿quién sabe? Si te presento como un amigo mío… —De pronto el tono de su voz se volvió amargo—. Pero es imposible. No puedo presentarme en la corte, no tras haber fracasado.

—Pero, si tuvieras la niña… —dijo Mogweed con la mente ocupada solo por aquella esperanza. Tal vez no todo estuviera perdido—. Has hablado de dones… también de dones mágicos.

—Claro, con la niña podríamos pedir cualquier cosa. Pero aquí no veo a ninguna —razonó Rockingham. Mogweed sintió que se hundía. Tenía que haber un modo—. Pero ¿quién sabe? Todavía puedo encontrarla. Y, si tú me ayudas, tal vez podamos atraparla.

Mogweed, esperanzado, apretó los puños. Se volvió hacia Rockingham con el rostro y la voz llenos de determinación. —Te ayudaré. —Por un instante le pareció captar en la mirada de Rockingham una leve sonrisa, pero inmediatamente el rostro del hombre adquirió de nuevo un aire inocente y franco. Con menos seguridad que antes, Mogweed repitió—: Te ayudaré a atrapar a la niña.

—¿Quieres matar a la bruja? —preguntó Kral al elfo, esforzándose por no agarrarlo del cuello y estrangularlo. Sabía que Meric se refería a Elena. ¿Qué locura era aquella sobre la niña? Había estado con ella casi todo el día y no parecía distinta a ninguna otra muchacha de su edad: nada de magia, solo era una niña asustada.

—¿Y a ti qué te importa, hombre de las montañas? —preguntó Meric avanzando detrás del ogro en el tramo final del precipicio. Tenían su destino delante: una hendidura en medio de la pared del precipicio—. Si la mato, libraría de una desgracia a este valle.

—Estas no son tus tierras, elfo. No matarás a nadie de este valle por el antojo de una profecía.

Meric se volvió hacia Kral.

—No intentes detenerme si no quieres saber la rapidez con que matamos los elfos.

—En lugar de rogar clemencia, lanzas amenazas —dijo Kral desenvainando el hacha que llevaba en el cinturón. Sin mirarla siquiera, el arma le cayó en la palma de la mano por el mango frío. Si el elfo quería guerra, estaría muy contento de complacerlo.

Meric vio el hacha, y su mirada se ensombreció con un aire amenazador.

A pesar de que el hombre era poco musculoso, Kral sabía reconocer una serpiente en cuanto la veía. La facilidad y precisión de los movimientos de aquel tipo hacían sospechar peligros ocultos, como los colmillos de algunas serpientes. Kral apretó el mango, dejando el pulgar desocupado para poder girar el hacha. Esperó. Según la costumbre en las montañas, dejaría que el elfo hiciera el primer movimiento.

Y Meric lo hizo… a una velocidad impresionante.

El elfo desapareció de donde se encontraba y reapareció agazapado sobre una piedra cercana. En su puño llevaba ahora un arma tan fina y delgada que no parecía real. El elfo saltó tan rápidamente que Kral no pudo seguirlo con la vista. Solo un silbido detrás de la cabeza le advirtió del movimiento de su adversario.

Kral oyó de nuevo aquel ruido de advertencia y apenas tuvo tiempo de levantar el hacha y defenderse de una puñalada dirigida contra su vientre. Ni siquiera logró ver el ataque; se limitó a actuar por instinto. El hacha golpeó tan fuerte la espada que hizo que el brazo con que Meric sostenía el arma se echara hacia atrás. El elfo retrocedió unos pasos, tambaleándose para recuperar el equilibrio, con el rostro rojo por el ejercicio.

Kral supuso que aquellos movimientos tan rápidos implicaban un esfuerzo para Meric. Nadie podía moverse para siempre con una rapidez tan poco natural. Seguramente el elfo aprovechaba unos extraños poderes naturales que llevaba en la sangre.

Meric respiraba con dificultad y tenía los dientes apretados.

Kral confiaba en sobrevivir hasta que el hombre se cansara. Ahora sostenía el hacha con las dos manos y tenía los músculos de los brazos hinchados por la tensión. Meric lo miró de soslayo y levantó la punta de su espada.

De repente, la luz de la caverna cambió. La débil luz del elfo fue engullida por un fulgor rojo. Los dos combatientes se volvieron para ver el origen de aquella luz.

Tol’chuk se erguía por completo delante de los dos hombres con un brazo levantado sobre la cabeza. Sostenía en la mano una piedra del tamaño del corazón de un toro que brillaba con una luz cegadora, como si la rabia del ogro hubiera tomado forma en ella.

—¡Basta! —atronó mientras su eco retumbaba por las paredes de la caverna—. ¡Tienen una promesa que mantener! Ahora vosotros son hermanos. Entre los ogros los hermanos no se matan entre sí.

No fueron las palabras de Tol’chuk, ni tampoco la brillante piedra roja los que hicieron bajar el brazo con el hacha a Kral. Fue la sensación de dolor y deshonra que se desprendía de la expresión del ogro. De repente, el rostro de Kral se enrojeció por su propia vergüenza. Meric también agachó la cabeza, y la espada desapareció de su mano, aunque Kral no sabría decir por dónde pues del cinto del elfo no colgaba ninguna funda.

—¿Por qué lucháis? —preguntó Tol’chuk bajando el brazo—. ¿Por la bruja? Kral, hablas y actúas como si la conocieras.

Kral no podía mentir, otra vez no.

—Sospecho que sé de quién habla el elfo. Pero es solo una chiquilla —admitió en voz baja.

—Niña o no —repuso entonces Meric—, es un monstruo. La mataré y aquellos que la ayuden son criaturas del mal y morirán a su lado.

—Conozco esa niña. He visto lo que la intentó matar. ¡Ahí están tus monstruos! Los que la ayudan han demostrado ser gente honrada y de espíritu noble. Yo estaré encantado de estar a su lado y de morir si es preciso.

Las palabras de Kral desbarataron la determinación firme de la expresión de Meric.

—Pero el oráculo de Selph advirtió que…

—A mí no me importan para nada las palabras de los adivinos —dijo Kral—. Las predicciones se expresan siempre de forma enrevesada. Solo la roca habla claro y dice la verdad.

La piedra de cristal de Tol’chuk empezó a perder su brillo. La colocó en una bolsa que llevaba en el muslo.

—Yo está de acuerdo con el hombre de las montañas —afirmó con una expresión amarga causada por algún recuerdo—. Los oráculos nunca hablan con claridad.

—Y en cuanto se vierte la sangre de un inocente —agregó Kral—, no es posible deshacerlo. Aquella niña no ha hecho nada para merecer un cuchillo clavado en el pecho. La juzgaré por sus acciones, no por palabras proféticas procedentes de allende los mares.

Merio, impasible, miró a Tol’chuk y a Kral.

—Lo que decís, lo decís de corazón —dijo—. Lo tendré en cuenta.

—Así pues, sea o no una bruja, ¿no harás daño a la niña?

Meric se quedó mirando a Kral, volvió los ojos hacia Tol’chuk y luego dijo:

—Detendré mi espada… por el momento.

Tol’chuk dio una palmada.

—Bien, pues, vámonos.

Kral asintió y envainó el hacha.

Meric se volvió sobre los talones y siguió al ogro. Kral contempló la espalda de aquel hombre. En su mente sentía todavía ecos lejanos de alarma. Como hombre de las montañas, como uno de los de la roca, había comprobado si Meric decía la verdad cuando prometió detener su mano. Las últimas palabras de Nee’lahn a Kral resultaron ser ciertas: Meric no era de fiar.

El elfo había mentido.

32

Elena dio un respingo y retrocedió hasta la pared de piedra tosca con los ojos abiertos de asombro ante aquella estatua que tomaba vida. Cuando dio con el hombro en la pared, el halcón de luna salió volando con un graznido y se marchó, convirtiéndose en un rayo de luz que huía del milagro que se estaba produciendo delante de ellos. Con el rabillo del ojo Elena vio que se dirigía rápidamente a la galería de salida de la sala, retrocediendo por el camino por el que habían llegado. Unos pocos goblins saltaron para alcanzar el pájaro, pero un grito penetrante en la galería le dijo a Elena que el halcón había conseguido escapar…

Sin embargo, ni siquiera la pérdida del pájaro logró distraer mucho su atención. Delante de ella, la piedra cristalina se convirtió en una luz acuosa. Primero fue la cabeza y, luego, todo el cuerpo del niño. Como los pétalos de una rosa al abrirse con el sol, la figura se alzó sobre unas piernas brillantes.

A pesar del asombro de Elena por aquel acontecimiento milagroso, sintió también otra cosa: dolor. Se apretó la mano derecha contra el pecho. Le escocía con una intensidad igual al fulgor del muchacho, como si el rojo intenso de la piel se hubiera convertido en un guante de fuego demasiado estrecho para la mano. Apartó la vista del niño y se miró la mano. Estaba igual; ninguna llama había engullido el puño que mantenía junto al pecho.

Ocultó la mano entre los pliegues de la camisa para intentar apagar aquel fuego misterioso. En las sombras de la ropa, la quemazón que sentía en la piel se convirtió en un dolor de magulladura. Con la mano ahí metida, oculta cerca del corazón, se dio cuenta de que tenía que protegerla de aquella luz. Aun así, una parte de ella ardía en deseos insanos de correr hacia la fuente de luz y unir aquel poder con el suyo propio. Se estremeció. En su interior se debatía una extraña combinación de atracción y rechazo. No obstante, al recordar la advertencia de aquel loco de que no debía tocar la estatua, se mantuvo quieta en su sitio y ocultó la mano.

Volvió la mirada hacia el lugar donde se encontraba el hombre lleno de cicatrices y rodeado de goblins llamado Re’alto y se dio cuenta de que tenía la vista clavada en ella. Los goblins se agitaban nerviosos entre sus piernas, moviendo la cola adelante y atrás. Era evidente que el cambio de la estatua los había asustado. Uno goblin intentó trepar por la pierna del superior arañándole el muslo con sus garras afiladas. El hombre solo se movió para apartar al bicho con un golpe. La sangre le recorría la pierna en gruesos regueros, pero los ojos continuaban fijos en ella.

El antiguo superior de la academia parecía saber qué había captado su atención. Entonces pronunció a lo lejos una palabra dirigida hacia ella. No la dijo en voz alta, pero Elena adivinó lo que habían escrito esos labios llenos de odio: bruja.

Se encogió para apartarse de aquella mueca de desprecio y aquellos ojos dementes, intentando ocultarse en la roca y escapar de aquella sensación de aborrecimiento. Por fortuna, tío Bol se acercó y se interpuso entre ella y la mirada del loco. Le colocó un brazo alrededor de los hombros. Aliviada, Elena se ocultó en aquel abrazo.

—Es como si Chi estuviera presente —murmuró su tío sin apartar la vista de la estatua—. Se pueden sentir vestigios del antiguo espíritu en el aire.

Elena se hundió más profundamente en su brazo. También ella sentía el eco de un poder inveterado. Aquel espíritu la llamaba y la urgía a avanzar hacia él. Sin embargo, todavía sentía la mano dolorida y se estremecía con el recuerdo de la quemazón, que constituía una advertencia para mantenerse alejada.

Oyó que su tío murmuraba algo. El temblor que percibió en la voz la apartó de sus pensamientos. Tío Bol tenía una sonrisa triste y sus ojos brillaban húmedos bajo la luz.

—Me gustaría que Fila pudiera ver todo esto —dijo abrazándola con fuerza.

Aquellas palabras y el abrazo despertaron en Elena todo el dolor que había ido acumulando en el corazón por todos los que había perdido: su madre, su padre, su tía, su hermano y, en cierto modo, también a sí misma. Con la vista nublada por las lágrimas volvió a dirigir la mirada hacia el centro de la sala.

Er’ril seguía paralizado delante de la estatua, como si se hubiera vuelto de piedra. También sus ojos brillaban con la luz, pero no era ni por temor reverencial ni por sorpresa: tenía el rostro marcado con las arrugas del estupor y el horror. Mientras Elena lo miraba, Er’ril se arrodilló de forma que su rostro quedó a la altura de la cara del niño.

—Lo siento —dijo con una voz tan ronca que Elena apenas pudo oírlo.

La figura se acercó al caballero con su mano de hierro. El puño labrado se abrió y el niño colocó su mano en el hombro de Er’ril. Aquel roce hizo estremecer al hombre.

—No —dijo el niño con una voz que parecía una corriente de aire circulando por una flauta de cristal—. Soy yo quien lo siente. Os fallé a todos.

Er’ril vio que la expresión de dolor del muchacho se acentuaba. Estaba seguro de que su rostro reflejaba el sentir de aquel niño. El caballero tenía la voz entrecortada por las lágrimas.

—Te maté, te asesiné con mi espada.

Er’ril recordó la mancha de sangre que teñía el suelo de madera.

El niño le apretó con más fuerza el hombro y su voz se hizo más clara. Er’ril notó que el muchacho tenía acento de la costa.

—No tengo mucho tiempo para hablar. Sin el cristal, mi espíritu se disipará muy pronto. Pero tienes que saber, Er’ril de Standi, que no me mataste por completo. Todavía estoy vivo. Tu espada solo mató lo que todo hombre bueno querría que le mataran.

—Lo que dices no tiene sentido. Yo te vi muerto en el suelo de la posada.

Los labios de cristal le sonrieron.

—¿No has descubierto la verdad de lo ocurrido aquella noche? —El niño pareció retraerse en sí mismo—. Tanto tiempo y, en cambio, tan poca sabiduría —añadió en voz baja—. Jamás debí fallar a mis hermanos.

—¿Fallar? Fue Greshym, ese maldito traidor, quien hizo trucos de magia negra. En esa partida, tú solo fuiste un peón inocente.

—Me gustaría pensar eso, caballero de la Orden. Pero te equivocas. Greshym y tu hermano no se amedrentaron ante su deber. Cuando lanzamos el conjuro y la magia se desató, supimos lo que nos exigía realmente. Al principio creíamos que nuestra vida sería el único precio. Pero conforme la magia nos iba envolviendo, nos dimos cuenta de que el precio era más alto. —El niño se ahogó al pronunciar las siguientes palabras—. Yo me di cuenta y me asusté. Los otros magos se mantuvieron en su sitio, mientras que yo hui.

Er’ril recordó de nuevo el anillo de cera, a su hermano Shorkan gritando asustado y al niño huyendo de su lugar en el círculo.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué era eso tan horrendo que se os exigía?

—Para que el Libro se creara teníamos que hacer un sacrificio. —El niño había bajado el tono de voz hasta convertirla en un susurro—. Todo cuanto había de puro y bueno en nosotros tenía que ser extraído y se introduciría en el Libro. —El niño se interrumpió de forma repentina. Er’ril no dijo nada y aguardó a que aquel abrazo de recuerdos antiguos soltara la lengua del niño—. ¡Pero se nos exigía más! Cuando todo lo bueno de nosotros quedara en el Libro, no moriríamos. —El niño miró a Er’ril con una expresión de horror—. Lo malo y perverso de nosotros también debía vivir.

Sus palabras dejaron a Er’ril paralizado. Recordó el rostro avejentado y encapuchado de Greshym en las calles de Winterfell: era la maldad viviente embutida en el cuerpo de un viejo amigo.

—Vi a Greshym —musitó— vestido con la túnica de Gul’gotha: se ha convertido en un mago negro.

El niño levantó el rostro.

—Ese era el precio. Para crear un Libro que desafiara al Señor de las Tinieblas, era preciso que le entregásemos a él una parte de nosotros. Era necesario lograr un equilibrio. Si nuestra bondad y la luz tenían que penetrar en el Libro, teníamos que pagar aquel precio. Todo cuanto era perverso y malvado fue librado a Gul’gotha como herramienta que aquel monstruo podía utilizar como creyera conveniente. —La mano de hierro del niño se tensó en el hombro de Er’ril—. Yo no estaba dispuesto a pagar ese precio.

—Así que escapaste.

—Pero fue demasiado tarde. La división de mi espíritu ya había empezado y no podía detenerse. En cuanto rompí el anillo de protección que nos rodeaba, se abrió paso cuanto había de malo en mí y te atacó.

—El monstruo que maté en la posada —dijo Er’ril recordando la criatura peluda de colmillos afilados—, ¿esa monstruosidad procedía de ti?

El niño asintió.

—Mientras luchabas, hui por la abertura del anillo y negué al Libro mi bondad. Presa del pánico, mi espíritu, que todavía estaba imbuido del poder de Chi, buscó un lugar conocido. Entonces me encontré de nuevo en la escuela y sentí que todavía había un mago con vida: el Maestro Re’alto, que se moría en esta caverna subterránea por causa de unas heridas. Lo curé y lo mantuve en vida con mi magia. Presentí que llegaría un tiempo en que podría deshacer el daño que mi temor había causado y así redimiría mi culpa. Por eso cristalicé mi espíritu, me oculté aquí con un guardián y esperé. Sabía que vendrías. Cuando mataste mi parte maligna, tú y yo quedamos unidos por los vínculos del tiempo y el espacio.

—¿Con qué fin? ¿Qué deseas de mí?

—Ambos tenemos que acabar lo que tu hermano Shorkan comenzó. El Libro no está terminado. Debo unir mi espíritu con el de los otros para finalizar el conjuro iniciado hace quinientos inviernos.

—Pero ¿cómo?

—Tienes que llevarme hasta el Libro… —el niño se volvió hacia Elena que se encogía de miedo en la pared—… con la bruja. Es preciso que todo se una.

Er’ril retiró el hombro de la mano del niño.

—El Libro está muy lejos de aquí. Cargar tu estatua…

—No tendrás que hacerlo. Me has traído un talismán.

El niño levantó la mano de hierro que antes había sido la guarda de A’loa Glen y la apretó para darle de nuevo la forma de un puño.

—Tienes que llevar esto para descorrer el velo mágico que rodea a la ciudad hundida. Pero yo haré que tu guarda sea algo más que un bulto en el bolsillo. Yo… —De repente, el niño hizo un gesto de dolor. Su imagen parecía menos fluida, más densa, como sangre coagulada. Los movimientos parecían costarle un esfuerzo—. No puedo mantener mi espíritu apartado del cristal mucho más. Apenas me queda tiempo. Tengo que ir a un nuevo recipiente o regresar a mi forma cristalina.

—¿Qué tengo que hacer?

Er’ril levantó la mano en actitud solícita, pero la dejó suspendida, inseguro de lo que debía hacer.

—Me uniré a la guarda. —El niño tendió a Er’ril el puño de hierro—. Ella será mi nuevo recipiente. En cuanto me una a ella, no podré volver a hablarte.

—Pero yo…

—Tengo que dejarte. —La voz del niño era cada vez más débil. La luz se desvanecía en los bordes, y el cristal iba perdiendo su forma. La imagen del niño se volvió borrosa. Mientras Er’ril lo miraba, la luz y la forma que antes habían sido el muchacho y su estatua iba introduciéndose en el puño de hierro. Volvió a oírse la voz del niño procedente de muy lejos.

—Solo puedo contestarte a otra pregunta, caballero.

En la mente de Er’ril se arremolinaron mil preguntas. En cinco siglos había deseado obtener innumerables respuestas. Mientras intentaba liberarse la lengua del batiburrillo de preguntas que se disputaban el derecho a ser respondidas, una se le desprendió de los labios. Esta vez no quería perder la oportunidad.

—Muchacho, ¿cómo te llamas?

El niño permaneció callado un momento. Er’ril observó que una lágrima recorría la mejilla del chico. Era una lágrima de agradecimiento.

—De’nal. Me llamo De’nal.

—No lo olvidaré. —Er’ril inclinó la cabeza.

Cuando levantó la vista, el cuerpo del niño se había convertido en una neblina carente de forma y el cristal dio paso al poder puro. La guarda de hierro, suspendida en el aire, atraía hacia ella las energías del alma y de la magia. Antes de que la luz se apagara por completo, Er’ril oyó la voz de De’nal susurrándole al oído:

—Estás perdonado.

A continuación, con el último rayo de luz convertido ya en un simple nimbo alrededor del puño de hierro, Er’ril vio que la guarda caía al suelo. En cuanto el hierro dio contra la piedra, la luz desapareció y la oscuridad lo engulló todo. Sumido en aquellas tinieblas, Er’ril lloró por un niño al que había dado muerte con la espada mucho tiempo antes.

Libro quinto

LOS TRUENOS

33

Tol’chuk escudriñó la hendidura y se rascó el hueso que le sobresalía encima de los ojos. Habría jurado que había visto una luz ondeando a lo lejos con un brillo extraño. El lenguaje de los ogros tenía más de una docena de palabras para describir el tipo de luz de las galerías y las cuevas y, sin embargo, Tol’chuk no acertaba con una palabra para describir la que había visto. Pero cuando, intrigado por aquel brillo, llegó por fin a la entrada de la hendidura, la luz cesó de golpe. Tol’chuk continuó mirando fijamente. ¿Acaso la oscuridad estaba gastando una mala pasada a sus ojos cansados?

Pero sabía que a los ojos no les pasaba nada y que su vista era fina. Además otro factor confirmaba la existencia de aquella luz. Tras desaparecer, la urgencia que sentía en las venas por proseguir aquel camino se había desvanecido de forma súbita. El Corazón de su gente había dejado de apremiarlo y eso lo intrigaba más que la propia luz. ¿Qué había ocurrido?

Detrás de él, Tol’chuk oyó los pasos de Kral y Meric que se acercaban. Tol’chuk suspiró. El ogro, harto del silencio denso que rodeaba a sus compañeros, los había adelantado.

—Bueno, ¿dónde está la luz? —preguntó Kral. El hombre de las montañas apoyó una mano en la pared del precipicio mientras su pecho se levantaba ostentosamente en aquel aire denso.

Meric pasó una mano por su jubón roto para intentar recomponer de algún modo los harapos que le colgaban del hombro. La mancha negra de la pernera del pantalón había aumentado, pues la herida había empezado a sangrar de nuevo. Meric estaba de pie y apoyaba todo el peso en la pierna sana. Tenía tan poco aliento que apenas podía hablar. Sin embargo, su mirada hablaba por sí sola de su creciente irritación ante la situación en que se encontraban.

—La luz ha desaparecido —dijo Tol’chuk, mirando el interior de la galería, sin saber adónde encaminarse ahora que la piedra del corazón no le indicaba nada.

—Has dicho que tu amigo se fue por aquí —dijo Kral—. Tal vez haya encontrado una salida.

—Yo no nota aire —dijo Tol’chuk—, ni yo huele a nelodar.

—No hueles, ¿qué?

—Palabra de ogros. Aire fuera de la cueva, sin olor de galería —musitó preso de una distracción repentina.

Tol’chuk aguzó la vista. Le pareció que en la pared izquierda de la galería unas sombras se acercaban. Se puso en guardia mientras examinaba el camino que se abría delante. Las sombras estaban quietas. Tal vez se había equivocado… pero entonces volvió a percibir movimiento. De su enorme pecho brotó un gruñido de advertencia.

—¿Qué pasa? —dijo Kral con el hacha ya en la mano.

—Algo se acerca.

Meric se acercó cojeando, con su fina espada apuntando también hacia la galería.

—¿Goblins?

Tol’chuk no estaba seguro y no respondió a la pregunta del elfo. Los tres se encontraban a lo largo de la entrada de la hendidura.

—¿No podrías hacer que esa maldita piedra tuya ilumine un poco más? —preguntó Kral en voz baja a Meric.

El elfo se acercó la piedra verde a los labios y sopló sobre su superficie. Entonces esta, como si fuera un ascua de carbón en una lumbre que se apaga, brilló con más intensidad. Meric sostuvo en alto la piedra y arrojó más luz en el interior del túnel.

Al aumentar la iluminación de aquella capa de sombras, dos ojos reflejaron la luz. Eran unos ojos de color ámbar.

—¿Qué es esto? —preguntó Kral en voz baja.

Y aquello, situado a un tiro de piedra en el interior de la galería, se les mostró por completo bajo la luz. Tenía una mirada feroz clavada en la luz y gruñía.

—¡Es un lobo! —exclamó Kral poniéndose en guardia y agitando el hacha para asirla mejor.

Tol’chuk colocó una garra en el brazo del hombre de las montañas.

—No, es mi amigo.

El lobo oyó las palabras del ogro y convirtió el gruñido en un ruido sordo y grave en señal de recelo hacia los otros.

Tol’chuk llamó al hermano lobo:

—Es seguro, Fárdale. Ven.

Fárdale, todavía receloso, avanzó sigilosa y lentamente. Cuando su mirada se encontró con la de Tol’chuk, la cabeza del ogro se llenó de imágenes.

Tol’chuk oyó la queja de Meric, que parecía provenir de muy lejos.

—¿Para esto hemos hecho todo este camino y arriesgado nuestras vidas? ¿Para tu chucho?

—Fárdale no es un lobo —respondió Tol’chuk distraído intentando interpretar a la vez las imágenes del si’lura—. Es mi hermano de sangre. Nosotros comparte herencia.

Las imágenes de Fárdale se afanaban por ordenarse en la mente de Tol’chuk. Poco a poco todo resultó más inteligible. Algo milagroso había ocurrido en la galería, pero los detalles no eran claros. Una luz que quemaba. La carne meciéndose como la corriente de un río. Las imágenes se entremezclaban con sentimientos de dolor y pena; parecía que algo que Fárdale había deseado ardientemente se le hubiera escapado de las garras. El pesar y el asombro teñían las imágenes que lanzaba su hermano de sangre.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Meric a su lado—. Dices que había unas luces.

Tol’chuk asintió.

—Fárdale, ¿dónde están los otros?

El lobo giró el hocico hacia el lugar de donde venía, indicando así la dirección donde se encontraban los otros.

—Parece que continúan la marcha —dijo Kral— y eso es lo que tenemos que hacer nosotros. Ya hemos encontrado a tu lobo. Ahora tenemos que buscar el modo de salir de aquí.

Los ojos de Fárdale se volvieron a dirigir hacia el ogro.

—¿Los otros encontraron una salida? —preguntó Tol’chuk.

Tol’chuk recibió solo una imagen: goblins. Cientos de ellos. Fárdale le envió la imagen de un lobo huyendo por la galería, mientras los goblins avanzaban con tanta prisa que no se daban cuenta de su huida.

—¿Y bien? —preguntó Kral—. ¿A qué estamos esperando? El lobo no va a responderte.

Tol’chuk apartó sus ojos de Fárdale para mirar a Kral.

—Lo ha hecho. Ahí delante hay goblins. Tienen atrapados a los otros.

Kral señaló al lobo con la cabeza y pegó un bufido.

—¿Te lo ha dicho este?

—Hombre de las montañas, tú tiene mucho que aprender en estas tierras.

—Es posible, pero sé con certeza que tenemos que encontrar una salida. Si los goblins están ocupados por aquí, entonces intentaremos encontrar otro. Tal vez la pared opuesta del precipicio permite subir.

—¿Abandonarías a otros a manos de los goblins?

—No es asunto mío. —Kral rechazó las palabras de Tol’chuk—. Arriba tengo amigos que están en peligro. Mi responsabilidad se encuentra allí.

—Fárdale me ha enviado imágenes de esos otros. Son de tu raza y solo los protege un guerrero manco. ¿Los abandonarías con una protección tan débil?

› Al oír las palabras de Tol’chuk a Kral se le abrieron los ojos de sorpresa.

—¿Manco? —Kral contempló detenidamente el lobo con una nueva actitud de respeto—. No puede ser. ¿Aquí abajo? ¿Tu lobo te ha dicho… enviado… bueno, lo que sea que haga este maldito bicho… algo más sobre esa gente?

—El guerrero protege a una niña y a un anciano con bigote. —¡Madre dulcísima suprema, tienen que ser ellos!

—¿Quiénes?

—Mis amigos. Tenemos que apresurarnos. —Kral emprendió la marcha por el túnel rodeando al lobo. Fárdale se volvió también para seguirlo. Tol’chuk dio también un paso adelante cuando una voz se elevó a sus espaldas.

—Yo no’os acompañaré —dijo Meric.

Kral se volvió de golpe. Todavía llevaba bien apretada el hacha en la mano.

—Lo has jurado.

—He mantenido mi promesa solemne de ayudar a que el ogro encontrara a su amigo —repuso el elfo, encogiéndose de hombros y señalando al lobo prosiguió—: Ahí lo tenéis. Esto es lo que juré y he cumplido. Ahora voy a llevarme la piedra y buscaré a mi pájaro en otro lugar… solo. Vuestra compañía me cansa.

—¡Eres un monstruo! —espetó Kral—. Necesitamos tu luz.

—No es asunto mío —se mofó Meric con las mismas palabras que Kral había utilizado instantes antes y con el mismo tono desdeñoso. Meric se apartó un paso de la entrada de la hendidura—. Os daré algo que os ayudará en vuestro camino… —Kral esperó con las cejas tan juntas que parecían un nubarrón a punto de descargar un trueno. Meric sonrió sin alegría—… mis mejores deseos.

Kral bramó con rabia y se precipitó hacia el elfo. Tol’chuk asió al hombre por el pecho cuando intentó adelantarlo.

—¡No! —exclamó el ogro—. No van a derramar sangre. —Kral intentó abrirse paso pero Tol’chuk no se movió. Se decía que un ogro era capaz de clavarse en la piedra y mantenerse inmóvil—. Meric es un hombre libre, no un esclavo. Nos ha dado su palabra y la ha cumplido.

Meric asintió hacia el ogro, pero en los labios mantenía una mueca de burla y desprecio dirigida hacia Kral.

—No podremos encontrar a mis amigos sin luz —argumentó Kral a Tol’chuk—. ¿Dejarás que mueran por la conveniencia de ese?

—Mis ojos ven bien en la oscuridad —repuso Tol’chuk—. Iré delante y te guiaré hasta tus amigos. Ellos tienen luz. Si los alcanzamos, no necesitaremos la piedra del elfo.

Kral todavía estaba furioso y las palabras del ogro no lo convencían.

—Yo me voy marchando —dijo Meric a sus espaldas—. Buena suerte, ogro. Te deseo lo mejor.

Mientras Tol’chuk se esforzaba por contener el impulso del hombre de las montañas por zafarse de él, su vista de ogro distinguió un destello entre las sombras que atravesaba la galería que se abría ante ellos.

—Espera —dijo—. ¡Mira!

Todas las miradas se volvieron hacia la galería. Entretanto, el destello se convirtió en un brillo y luego pasó a ser una luz claramente distinguible, un fulgor azul celeste que se mecía arriba y abajo y oscilaba en amplios picados.

—¡Es mi halcón! —exclamó Meric cuando el pájaro se acercó.

Como un rayo de luz, el halcón de luna sobrevoló la cabeza de Tol’chuk y aterrizó en la muñeca alzada del elfo. El pájaro tenía las alas levemente desplegadas mientras su pecho se agitaba de cansancio. Su luz aumentaba y disminuía levemente conforme se movía en su percha.

—Ahora ya se puede ahorrar la piedra —murmuró Kral agriamente sobre el hombro de Tol’chuk—. Ya ha encontrado su pajarraco y puede utilizar su luz para alumbrar su cobarde salida.

Seguramente Meric oyó al hombre de las montañas. Mientras examinaba su pájaro y le quitaba una pluma suelta del ala repuso:

—No, también me quedaré con la piedra.

Kral masculló una palabrota y dio un paso hacia adelante. Tol’chuk, aunque de mala gana, lo detuvo. Incluso él consideraba que la actitud del elfo era poco menos que mezquina. Kral tenía razón. Meric no necesitaba la piedra para nada, mientras que ellos la precisaban de forma apremiante.

Las siguientes palabras del elfo restauraron la confianza del ogro en aquel hombre delgado.

—Me quedaré con la piedra, pero os acompañaré.

—¿Por qué? —espetó Kral—. Este cambio súbito en favor de los buenos sentimientos y la caridad resulta sospechoso. ¿Por qué nos vas a ayudar ahora?

—No es caridad. —Meric acarició la corona de plumas del pájaro y señaló al ave con la cabeza—. Tiene las uñas de color de plata. Es la señal. —Meric intentaba mantener el tono habitual de su voz, pero no podía ocultar su excitación—. Ha encontrado nuestro rey perdido.

Nee’lahn mantenía la espalda pegada al tronco del viejo olmo mientras ahondaba con los dedos en las grietas de la corteza. Cerca de ella, oyó que la yegua relinchaba de miedo mientras intentaba ocultarse en el linde del bosque. Oculto bajo las sombras de los árboles, el animal intentaba escabullirse hacia el bosque en la medida en que la cuerda se lo permitía.

Cerca de la espalda de Nee’lahn se erguía aquello de lo que la yegua intentaba escaparse.

La ninfa intentaba no hacer caso de la enorme figura del skal’tum. El monstruo todavía se estaba relamiendo los labios con su larga lengua negra. A su compañero, ahora relevado de la guardia, le había llegado el turno para regalarse con los restos del caballo descuartizado. El sonido de los huesos al romperse y de los labios al sorber la obligaron a apartar los ojos de aquella visión.

Las uñas de los dedos se afanaron en abrirse paso entre la corteza; aquel dolor le impedía huir aterrorizada de aquellos seres. No se habían molestado en atarla, seguros de que era imposible escapar de ellos. Tenían razón. Se movían tan rápido como las serpientes reptantes y tenían una vista aguda bajo la débil luz de la luna. Huir era imposible para ella. Durante la espera tenía la vista clavada en la entrada de la galería, que estaba protegida por las raíces. Rockingham la había traicionado pero, por mucho que ella odiara a aquel sinvergüenza, por lo menos había ayudado a escapar al si’lura. Y si Rockingham encontraba a Kral y al ogro en el laberinto de galerías retorcidas y los advertía, ellos también podrían encontrar otra salida y librarse de las garras de sus vigilantes. Su vida ayudaría a los demás a conseguir su libertad, por lo menos esa era su esperanza.

Mientras continuaba hurgando la corteza con los dedos, suspiró. Era preciso mantener la mentira de Rockingham el mayor tiempo posible. Si los skal’tum creían que era la hermana de la chica que buscaban, ella conservaría la vida y mantendría a los monstruos alejados de la granja. Nee’lahn confiaba en que Er’ril y la niña habrían logrado huir de la granja del anciano. Cuanto más tiempo se mantuviera el engaño, mayor sería la posibilidad de escapatoria para ellos. Por eso se mordió la lengua y esperó.

El skal’tum que tenía al lado observó que tenía la vista clavada en la galería.

—No temasss, pequeñita, tu hermanita vendrá. —Y, con una sonrisa, añadió—: Ssserá una reunión entrañable. Tal vez incluso le permitiré probar tu corazón.

Nee’lahn no le respondió; se limitó a no hacerle caso para no dejar ver su miedo. Tal vez la matarían, pero no se los iba a poner fácil.

Por fin logró penetrar con las uñas en la última capa de corteza del olmo y alcanzó su pulpa carnosa. Dejó reposar ahí los dedos, que tenía en carne viva, para que la pulpa le calmara el dolor. Se quedó ahí quieta. En la cercana Dentellada, los rayos jugueteaban alrededor de las cumbres. Los nubarrones se avecinaban. La tormenta que anunciaban aquellas nubes oscuras haría estremecer las raíces del mundo. Cerró los ojos al cielo amenazador e inició los preparativos. Llegó al espíritu del árbol.

Cuando los skal’tum se le acercaran para matarla, Nee’lahn no se rendiría. Les plantaría cara y lucharía contra ellos.

34

Elena permanecía acurrucada en la oscuridad de la caverna. Las sombras eran tan espesas que parecía que se le clavaban en la piel. De no ser por el brazo de su tío que la rodeaba hubiera creído que había sido enviada a otra dimensión donde la luz estaba por descubrir. Jamás había experimentado una oscuridad tan total. Tenía los ojos abiertos, esperando encontrar luz.

El tío le apartó el brazo de los hombros, rompiendo así lo único que la vinculaba al mundo. Ahora solo le quedaba la piedra debajo de sus pies para convencerla de que el mundo todavía existía. Su único consuelo era que, al desvanecerse la luz, había dejado de sentir la quemazón en la mano derecha. Se abrazó con fuerza a sí misma, deseando de pronto que el halcón de luna no la hubiera abandonado. Su luz ahora sería muy bienvenida.

Como si los dioses la hubieran escuchado, la luz regresó súbitamente a la sala. Elena, cegada por el retorno inesperado de la luz, tuvo que pestañear para acostumbrarse a la luz. Tío Bol levantó la linterna. Había encendido de nuevo la mecha y luego había girado la llave del aceite para obtener una luz brillante. Ahora la sostenía en alto.

Bajo la luz de la linterna, mucho más apagada que el fulgor anterior del cristal, Elena vio que Er’ril se agachaba y recogía el puño de hierro del suelo. Escudriñó detenidamente la guarda con una expresión extraña y luego la colocó con sumo cuidado en el bolsillo de la camisa.

Cuando Er’ril se incorporó, un movimiento llamó la atención de Elena en el fondo de la sala. Inmediatamente se le escapó un grito de los labios. La masa de goblins se retorcía alrededor del cuerpo inerte del maestro loco. Re’alto yacía boca abajo sobre el suelo de piedra, con el brazo sano extendido hacia donde antes había estado la estatua. No parecía moverse, ni tampoco respirar. Solo un goblin se le acercó sigilosamente y le levantó la mano, que quedó colgando inerte entre las garras. El goblin dejó caer la mano y retrocedió asustado.

Er’ril también había visto a Re’alto. Dio un paso hacia el antiguo superior de la academia.

—No lo hagas, Er’ril —advirtió tío Bol, que estaba junto a Elena—. Está muerto. La luz del niño lo mantenía con vida. Con la desaparición de la magia, su vida ha terminado. Considerando el modo en que estos goblins están actuando, creo que es mejor dejarlo como está.

Er’ril asintió y recuperó la espada que había dejado a Bol. Aquella espada, pese a no estar bañada con la luz de la estatua, parecía brillar con algo más que la luz de la linterna. En la superficie oscilaban unas líneas brillantes.

—Deberíamos intentar pasar por la galería por la que hemos entrado —sugirió Er’ril—. Hay menos goblins.

—Te advierto —respondió tío Bol— que cualquier agresión por parte nuestra puede encender su ira. Acaban de ver cómo su estatua se desvanecía ante sus ojos y Re’alto, al que veneraban, yace muerto a sus pies. —Tío Bol señaló con la cabeza un lugar donde se arremolinaban varios goblins que los señalaban con los dedos—. Me temo que nos culpan de sus pérdidas.

—Así pues, cuanto antes desaparezcamos, mejor. —Er’ril hizo un gesto con la cabeza para que Elena se acercara y le dijo—: Necesitamos algo que los distraiga, que los aparte de ahí durante un rato para tener tiempo de salir.

Elena asintió, pero no sospechaba lo que el caballero imaginaba que ella podía hacer.

Su tío parecía incluso menos seguro del plan de Er’ril. Hablaba en voz baja y echaba rápidos vistazos a los goblins que los rodeaban.

—No creo que sea buena idea asustarlos en el estado en que se encuentran, Er’ril. Estos animales ya están bastante exaltados. El miedo podría…

—Si no nos apresuramos, nos convertiremos en carne para sus estómagos. —Er’ril se postró sobre una rodilla junto a Elena mientras mantenía la espada todavía en alto, orientada hacia el grupo de goblins de roca—. Bueno, niña, ya te he enseñado cómo curar a tu tío. Ahora tienes que aprender un poco más de magia.

Elena se resistió. Sentía que la boca se le secaba y que un puño le oprimía el pecho. La magia descontrolada la asustaba más que los colmillos y las garras de los goblins.

—¿No hay otro modo? Tal vez tío Bol tenga razón. Podríamos esperar a que se calmaran. Entonces tal vez se marchen.

El siseo alrededor de ellos había ido en aumento y ahora había adquirido el tono de un chillido. Elena observó que cada vez acudían a la sala más goblins procedentes de las dos galerías. Su olor almizcleño penetraba en el aire y lo llenaba de temores. Los goblins más cercanos al cuerpo inerte del superior empezaron a golpear las patas izquierdas contra el suelo. Enseguida, otros los imitaron, hasta que el eco se propagó por toda la caverna. El ruido era estremecedor y las miradas que los rodeaban estaban encendidas.

—Tal vez Er’ril tenga razón —susurró tío Bol.

Elena se dio cuenta de que los dos la miraban ansiosos. Su corazón latía en íntima armonía con los golpes de pie de los goblins. A pesar del miedo que sentía logró por fin despegar la lengua.

—Lo intentaré.

—Bien dicho. —Er’ril pasó la espada al tío—. Mantenga la espada a la vista. Parece que la respetan.

Tío Bol levantó la punta de la espada con poca elegancia y Er’ril se volvió hacia Elena y le tomó la mano derecha. Por la tensión de los dedos del caballero, ella percibió el apremio y el nerviosismo que sentía, pero mantuvo la voz calmada. Ella valoró más aquello que su espada.

—Elena, esto funcionará. Confía en mí. La magia está firmemente vinculada a la luz. Ya lo has visto con la estatua de De’nal y lo has experimentado también cuando la luz del sol o la de la luna te han conferido poder. Tu corazón lo sabe ¿verdad? —Ella asintió—. Pues bien, una de las cosas más sencillas de hacer en magia es, simplemente, mostrar su existencia. —Por la mirada de Elena Er’ril se dio cuenta de que la niña no lo comprendía por completo—. La magia circula invisible por tu sangre y por tu cuerpo. Solo la mano roja te distingue como poseedora de poder espiritual. Tu magia, como la llama de una lámpara, desea fluir libremente, mostrarse ante quienes te rodean. Pero tu cuerpo, igual que un apagavelas sobre una llama, la tapa. Ahora voy a enseñarte cómo abrirte y permitir que tu luz brille.

Elena recordó lo que ocurría cuando su magia brillaba a través de ella. Sus padres habían sido devorados por las llamas.

—Mataré todo cuanto esté a mi alrededor —advirtió.

—No te estoy pidiendo que saques la magia fuera de ti. Eso sí podría matar, a no ser que se hiciese de forma controlada. No sabría enseñarte a hacerlo. Todo lo que te pido es que te abras y dejes ver a los demás lo que guardas en tu interior, que dejes ver tu llama interior.

—¿Por qué? ¿Cómo puede ser de ayuda eso?

—Los goblins temen la luz y captan la magia. Si te muestras ante ellos, se quedarán suficientemente perplejos o asustados para permitir que nos escapemos.

Elena observó los goblins que se revolvían a su alrededor. Vio cómo recogían el cuerpo del superior y lo cargaban en las espaldas de los goblins de mayor tamaño. Todo ello lo hacían con gran devoción. Otros goblins abrían paso para que el cuerpo pudiera ser retirado de la sala sin ser molestado. Los goblins parecían haber tenido un gran respeto por el superior o, por lo menos, por la magia que albergaba.

Al parecer, también tío Bol tuvo aquel pensamiento.

—Puede funcionar. Parece que veneran la magia —murmuró mientras los goblins retiraban los restos de Re’alto.

—¿Cómo se hace? —La voz y los hombros de Elena temblaban.

—Es fácil —la animó Er’ril—. Como no vas a permitir que la magia salga de ti, no necesitas ni siquiera un rito de sangre. —Levantó la palma de la mano hacia Elena y se la colocó en la mejilla, dejándola reposar ahí. La miró profundamente y ella sintió un temblor de rodillas que no tenía nada que ver con el miedo que le atenazaba el corazón—. Basta con que cierres los ojos y busques en tu interior, como hiciste con el cuerpo de tu tío.

Ella hizo lo que le decía, apretó los párpados con fuerza, pero el terror la mantenía en lo superficial. Tenía los oídos atentos a las pisadas y siseos de alrededor y la nariz estaba ocupada por el olor desagradable de los goblins. No entendía lo que se le pedía y se estremeció.

De repente, Er’ril la rodeó con el brazo y le apretó la mejilla contra el pecho.

—Shhhhh. Olvídate de todo cuanto te rodea. Cierra tus sentidos. —El mal olor del cabello sucio del caballero sustituyó el hedor desagradable de los goblins. Sus susurros se apoderaron del oído de Elena y lograron apartar los ecos de la sala.

—Ya han terminado con Re’alto —oyó que decía su tío—. Si vais a hacer algo, hacedlo ya.

Aquellas palabras podrían haberla puesto nerviosa, pero el brazo de Er’ril se tensó a su alrededor y la alejó de todos sus temores. Se abandonó en aquel abrazo. El aliento, el calor y la calma del caballero le acariciaron las mejillas.

—Mírate a ti misma —dijo—, mira a la mujer que hay en la niña, como se ve el roble en la bellota. Encuentra tu fuerza y encontrarás tu magia.

Sus palabras y su calidez despertaron unas sensaciones indescriptibles para Elena. Ni siquiera se esforzó; se dejó ser, dejó de lado cuanto sabía de sí misma y se limitó a existir. Mientras flotaba en un espacio sin pensamiento ni forma, en medio de la oscuridad surgió una luz. No, no fue así. De hecho, la luz no surgió. Ella se limitó a aproximarse, a acercarse a ella, como una golondrina que vuela hacia su nido. El brillo no había surgido de la oscuridad, había estado siempre allí.

A lo lejos oyó la voz de Er’ril.

—Abre tus ojos y déjanos ver, déjanos ver tu llama, Elena.

Entonces comprendió. Se apartó el brazo de Er’ril y se irguió con decisión. No tenía que ocultar quién era. Cuando se sobrepuso, abrió los ojos y desató el corazón, abriendo así la puerta que había permanecido cerrada desde que era pequeña, cuando aprendió que el mundo no quiere ver la verdadera identidad de las personas. Dejó de lado sus inhibiciones y abrió los brazos abarcando tanto la sala como el propio mundo. Se descubrió a sí misma sin vergüenza ni remordimiento, mostrando la que había sido, la que era y, lo más importante, la que iba a ser.

Como una ventana abierta al sol, su magia refulgía eliminando todas las sombras de la habitación.

El primer impulso de Er’ril al ver a la niña ungida de poder fue arrebatar la espada de los dedos asombrados de Bol y clavarle el filo directamente en el corazón. Incluso se dio cuenta de que ya tenía la espada en la mano. Sin embargo, se resistió a aquel impulso mortal mientras sus nudillos se volvían blancos sobre la empuñadura de la espada. Bol se retiró unos pasos de la niña. La boca del anciano estaba abierta de sorpresa, mientras la luz de ella le destacaba las facciones y las profundas arrugas.

Er’ril pensó que era muy poderosa. No se lo habría imaginado jamás. Ni siquiera un mago con los poderes de Chi recién renovados brillaba de ese modo. Elena estaba de pie con los brazos extendidos y su cuerpo irradiaba una luz pasmosa. Ni siquiera los que permanecían de pie arrojaban sombra; la luz parecía abrazarlos por completo, acogiéndolos a todos en su núcleo.

Sin embargo, la niña que había dentro de la luz asustó a Er’ril. Había dejado de ser una jovencita atemorizada que se aferraba a cuantos la rodeaban, confusa y temerosa de su poder. Su rostro y su cuerpo reflejaban tal confianza que casi eclipsaba su luz interior. La demostración de su fulgor la había llevado a un lugar en el que no había temores ni dudas. No era la cara de una niña, ni siquiera la de una mujer, era algo parecido a una divinidad. Er’ril distinguió destellos de brillo más intenso en el halo que rodeaba su cuerpo, como si las mismas estrellas lucharan por estar cerca de ella.

Elena estaba maravillosa, pero Er’ril se fijó en un solo rasgo de ella. Sus labios, gruesos y ligeramente separados, sonreían ante visiones más allá de lo que Er’ril podía ver. En aquella sonrisa, Er’ril vio la mujer en que se convertiría: una mujer sabia, fuerte, a la que ningún hombre lograría controlar. Mientras la contemplaba, la respiración de Er’ril se le volvió espesa en la garganta. Algo se agitaba en el pecho, algo que creía muerto hacía mucho tiempo: esperanza. Aquel efecto en su corazón le asombró más que el propio poder. Se dijo que solo era una niña, pero sabía que se equivocaba. En aquella visión brillaban tres rostros a la vez: el de Elena niña, el de Elena mujer, y otro que no era Elena y que ni siquiera pertenecía a ese mundo.

En aquel instante, un goblin se acercó tambaleante hacia Er’ril, que tenía los ojos prendidos en Elena, y tropezó contra la pierna del caballero. Como un barco en busca de un puerto seguro, por un instante se pegó a la pernera de Er’ril. Pero antes de que el caballero pudiera deshacerse de él con una patada, soltó su abrazo y se paró frente la niña. Er’ril se dispuso a levantar la espada y detenerlo, pero el goblin cayó de repente de bruces contra el suelo. Su pequeño cuerpo se estremeció un momento y luego quedó inmóvil. Estaba demasiado quieto. Er’ril pensó que había muerto.

Apartó la mirada de la niña y vio que el suelo de la sala estaba cubierto por un mar de goblins muertos. Otros goblins de roca venían por las galerías atraídos por la luz. Como polillas ciegas, avanzaban tambaleantes hacia la luz de la sala, pero al cabo de unos pocos pasos se debilitaban y caían al suelo con un chillido en un amasijo de cuerpos. Otros, al darse cuenta de lo que ocurría, huyeron de la luz y desaparecieron por las galerías.

—La luz los mata —dijo Bol cerca de Er’ril—. ¿Elena está haciendo esto?

Er’ril sintió que tenía que hablar para distraerse de la niña.

—No lo creo. La luz es un mero reflejo de su magia. No es un poder dañino.

—Los goblins huyen de la luz. —Bol señaló con la mano las pilas de animales muertos—. Tal vez tengan un buen motivo para ello. Puede que la luz sea fatal para su cuerpo. Posiblemente tanta luz y tanto poder resulten letales para ellos.

Er’ril volvió a mirar a la niña. Seguramente sus palabras habían atravesado la luz que la rodeaba y le habían llegado a los oídos. Ya no sonreía.

Elena oyó a su tío. Aunque sus palabras le parecieron el murmullo de unos pájaros aleteando a lo lejos en un bosque, logró captar su significado. Entonces centró de nuevo la vista en la sala y vio pilas de goblins amontonados alrededor, con los cuellos y las extremidades retorcidos en posturas poco naturales. ¡Eran tantos! ¡Había matado a cientos de esos pobres animales! Profirió un chillido y la luz que irradiaba chocó contra la piedra y se desvaneció. Se quedó de pie temblando: se había convertido en una isla bañada por un mar oscuro de goblins muertos.

Ahora solo la linterna de tío Bol iluminaba la sala. Él se acercó con ella en la mano. Aquella claridad la hizo sentir avergonzada. Su luz interior, la esencia de su ser, había matado. Ahora, aquella luz débil la acusaba de su mala acción. Elena se apartó de la linterna y se acercó al caballero.

—¡Dijiste que no les haría daño! —gritó con una voz cercana al llanto.

Aquellas palabras le dolieron. Er’ril hizo un gesto de pesar y frunció los labios.

—Lo siento, Elena. No conocía por completo la naturaleza de estos animales ni el fulgor de tu magia.

Elena se tapó la boca con las manos. ¡El fulgor de su magia! Esas palabras le repugnaban. Salvo acosarlos, los goblins no les habían hecho ningún mal. Además, habían participado en la recuperación de la guarda de Er’ril. Y ella, como compensación de esos esfuerzos, los había matado. Observó muchos cuerpos pequeños amontonados entre goblins de mayor tamaño. Había matado incluso a su descendencia. Se tapó el rostro con las manos. No quería ver nada más. Tío Bol le puso una mano en el hombro.

—Bonita, no es tu culpa. No lo sabíamos. Si hay que culpar a alguien, que sea a nosotros. Fuimos nosotros quienes te pedimos que lo hicieras.

Elena se apartó bruscamente de él y bajó las manos para mirarlo directamente.

—No lo comprendes.

Su tío abrió los ojos con sorpresa. Elena rio con amargura. —¡He disfrutado de ese poder! Nunca me había sentido tan completa y tan libre. ¡Me he regodeado en mi magia, he dejado que fluyera a través de mí y que se disiparan todas mis dudas! Y mientras yo abrazaba aquella luz y ardía de júbilo por su fulgor, he matado a los que me rodeaban.

—Bonita, ahora ya está. Tú no lo sabías.

Le dio la espalda a su tío. No solo porque sus palabras no resultaban un consuelo para ella, sino también porque temía que leyera la verdad en sus ojos. Había hablado demasiado. Elena cayó de rodillas al suelo entre sollozos.

Lo que no le había dicho a su tío e incluso temía decirse a sí misma era que lo había sabido. En algún lugar en lo más profundo de su ser, había percibido la muerte alrededor, había sentido que las vidas de ellos se apagaban como velas sopladas. Y no le había importado, le había resultado imposible. Había hecho caso omiso de los cuerpos que iban cayendo a sus pies mientras la magia en su interior le gritaba sin que le resultara posible volverle la espalda. El corazón le urgía a que lo liberara a fin de que el poder pudiera fluir en el mundo. Aquel susurro apremiante del poder se le había apoderado de los oídos, amortiguando así los gritos de los goblins moribundos.

Er’ril se le acercó y la puso de pie mientras todavía sostenía la espada en el puño. Sin duda, sospechaba lo que la inquietaba.

—La magia pura es seductora —le dijo—, pero no permitas que te confunda. —Elena intentó apartarse, pero el brazo de él era fuerte y musculoso. Er’ril bajó la cabeza para mirarla directamente a los ojos. Su voz era vigorosa—. Todavía eres Elena. No permitas que tu magia te defina. Solo es una herramienta. —Luego bajó la voz y susurró—: Habla una lengua propia. Sé que no hacerle caso es difícil y que a menudo puede parecer que es tu propia alma. Pero no debes escucharla. Todavía eres Elena, la hija de tus padres, la hermana de tu hermano, la sobrina de tu tío. Tú estás hecha de sangre, no de magia.

Elena asintió. Aquellas palabras le infundieron fuerza en las piernas. Se dejó guiar hasta tío Bol, cuya mirada brillaba de preocupación, y permitió que la abrazara. Ella sollozó en su pecho, pero esta vez las lágrimas, en lugar de desgarrarla, la hacían sentirse mejor.

Todavía estaba hundida en aquel abrazo cuando el siseo que su magia había silenciado volvió a empezar. La única diferencia era que ahora ningún temor parecía resquebrajarlo. Elena se soltó de los brazos de su tío. Los tres se encontraban en medio de los muertos.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —dijo Er’ril.

Era demasiado tarde. Los goblins salieron violentamente de las galerías. Al haber desaparecido la luz, ahora buscaban la venganza que el fulgor de la bruja les había negado. Por primera vez, Elena oyó el grito de un goblin.

Er’ril avanzó para enfrentarse al ataque a la vez que apartaba a sus compañeros hacia la pared. Su espada silbaba entre los cuerpos estremecidos de los goblins. Jamás había empuñado un arma con una hoja tan fina; cortaba los huesos como si fueran de aire. Conforme la blandía hacia todos lados, los goblins se iban amontonando delante de él, pero llegaban otros, que se apoyaban en los cuerpos de sus compañeros abatidos y proseguían el ataque.

Con el rabillo del ojo Er’ril vio que Bol golpeaba con la linterna a los pocos goblins que intentaban acercarse a Elena. La agitación de la luz arrojaba sombras salvajes contra las paredes de la sala. El anciano no necesitaba ayuda. Los goblins todavía estaban desconcertados por la niña, parecían temerosos de que pudiera refulgir de nuevo. Er’ril deseó que Elena lo intentara, pero sabía que no podía pedírselo. Estaba demasiado asustada.

Continuó. Si los goblins le concedieran un respiro, tal vez podría abrirse paso hasta la galería más cercana.

Pero no fue así. Al contrario, la lucha se volvió más violenta. Como temían el poder de la niña, los goblins dirigieron su rabia contra Er’ril. Lo atacaban desde tantos puntos que el caballero no podía detenerlos a todos. Tenía el pecho arañado por las garras y las piernas mordidas.

A pesar de que la espada era magnífica, pronto se dio cuenta de que aquella situación era insalvable y flaqueó. Los goblins lo cubrieron y lo derribaron a golpes. Er’ril se desplomó en el suelo y se dio un golpe en la cabeza tan fuerte que le hizo ver destellos de luz. Cinco goblins se le montaron a horcajadas sobre el pecho y las piernas, mientras otros tres le inmovilizaron el brazo con el arma contra el suelo, hundiéndole los dientes en el antebrazo.

Er’ril aguantó el dolor mientras se debatía bajo el peso de los animales. Se dijo inútilmente que si tuviera el otro brazo tal vez podría liberarse. Empujó contra aquella masa de goblins decidido a soltarse. Entretanto, sintió que la guarda se le salía del bolsillo y se lo desgarraba. Uno de aquellos malditos animales estaba intentando arrebatarle de nuevo el puño de hierro.

Levantó la cabeza para ver al goblin ladrón que tiraba de su bolsillo. Estiró el cuello y miró el bolsillo de la pechera de la camisa donde había ocultado la guarda.

Allí no había ninguna garra de goblin. De hecho, vio algo que lo sorprendió tanto que casi logra sacarse de encima todos los animales. El puño de hierro se estaba arrastrando fuera de su bolsillo como una araña metálica, extendiendo los dedos para hacerse sitio y agarrarse. En cuanto vio el puño, Er’ril sintió una sacudida aguda en el hombro sin brazo. Lo primero que pensó fue que un goblin le había clavado la garra ahí. Pero no era eso; ya había sentido aquel dolor tan intenso en otra ocasión, hacía mucho tiempo, cuando perdió el brazo. Era la punzada de la magia. Cuando el dolor remitió, sintió algo nuevo en el muñón del hombro: el brazo que le faltaba.

Asombrado, volvió la vista hacia el hombro y se convenció de que no tenía esa extremidad. Sin embargo, Er’ril sentía en el hombro la presencia de un brazo, de uno acabado en un puño de hierro.

Entonces sintió el metal frío de la guarda cubriéndole su mano invisible. Dobló los dedos de acero. ¡Madre dulcísima! Las palabras de De’nal acudieron a su memoria: Haré que tu guarda sea algo más que un bulto en el bolsillo.

Er’ril, sorprendido, abandonó la lucha. Uno de los goblins, aprovechando aquella quietud repentina, le saltó al cuello mostrándole sus dientes afilados y dispuesto a morderlo. Por reflejo, movió el brazo que había perdido siglos atrás. La mano de hierro se levantó y agarró el cuello delgado del goblin. Los huesos del animal crujieron bajo aquella garra mientras la vida se le escapaba.

Cuando los demás goblins vieron lo ocurrido, se escabulleron rápidamente y se retiraron en tropel. Er’ril se levantó con la espada en la mano. La otra, la esculpida con hierro, permanecía suspendida en el aire, asiendo al goblin muerto. Ordenó a la mano que se abriera y el goblin cayó al suelo. Mientras Er’ril agitaba su brazo invisible, la guarda de acero oscilaba por el aire, aparentemente a su antojo, aunque Er’ril sabía que la controlaba como si fuera su propia mano.

Ante aquella amenaza suspendida en el aire los goblins de roca se retiraron espantados frunciendo sus ojos negros. Pero la pregunta era ¿hasta cuándo?

La respuesta fue inmediata. Una nueva corriente de goblins entró atropelladamente en la sala y su número alentó a los demás compañeros. Atacaron por todos los frentes mientras emitían un siseo airado. Incluso su desconfianza hacia Elena había desaparecido. Er’ril observó que se estaban acercando a la niña y a su tío.

El caballero quiso retroceder para ayudar a sus compañeros, pero, incluso con la ayuda de su mano de hierro, se vio superado por la avalancha de atacantes. Er’ril se abría paso cojeando a causa de una cuchillada que había recibido en la pierna izquierda. Con la espada de plata y el puño de hierro degollaba goblins de forma salvaje, dejando un rastro sangriento tras él. Pero tampoco esto fue suficiente.

El suelo de piedra se había vuelto resbaladizo a causa de la sangre y lo traicionó. Er’ril resbaló y cayó de rodillas. Los goblins aprovecharon aquella oportunidad con ansias sanguinarias. Lo echaron al suelo y se montaron a horcajadas sobre la espalda mientras le hundían sus garras afiladas en la carne desgarrándola. Volvía a estar hundido en el frío suelo de piedra. Cuando sintió que unos dientes se le clavaban en el cuello, de su garganta brotó un grito de derrota.

35

Kral siguió al último de los goblins hasta el final de la galería. Con un golpe de hacha, cortó la cabeza a otro que se había dado la vuelta para bloquearles el paso. Kral intentó quitárselo del arma, pero el hacha se le había quedado hundida en el hueso. Se detuvo y se limpió la frente empapada. Él y los demás se habían abierto paso a través de la galería desde la boca de la hendidura. Lo raro es que habían encontrado poca resistencia. En general en su avance los goblins no les habían hecho mucho caso. Parecían estar tan decididos como ellos en alcanzar el final de la galería.

Ahí había ocurrido algo que había puesto muy nerviosos a esos animales.

Por la luz parpadeante que brillaba delante de ellos, Kral suponía que la galería terminaba a un tiro de piedra de ahí. Más allá se abría una gran sala cuyo suelo estaba ocupado por cientos de goblins, vivos y muertos.

—Es imposible que hayan logrado sobrevivir —masculló Kral, pensando en la pequeña y el caballero manco. Sacó el goblin muerto del hacha.

—No desesperes —dijo Tol’chuk. El ogro se quitó un goblin de la pierna y lo tiró contra la pared de la galería—. Los goblins odian la luz. Donde hay luz, hay esperanza.

De repente la luz que tenían delante aumentó. Un goblin en llamas provocadas por aceite en combustión se agitaba por la sala, presa del dolor, quemando a su paso a otros dos goblins, que empezaron a imitar sus saltos.

—Todavía hay alguien luchando —dijo Meric adelantándose a los dos. De la fina espada que llevaba en la mano goteaba sangre.

Detrás del elfo y descuidando su pata herida, el lobo se acercó rápidamente a la sala mientras de su garganta brotaba un gruñido.

En cuanto tuvo el hacha limpia, Kral prosiguió. Tol’chuk iba apartando los pocos goblins rezagados en la retaguardia.

El grupo irrumpió en la sala mientras Kral profería un grito de guerra. Sin embargo, los goblins estaban tan concentrados en la lucha que se libraba en la pared opuesta que no les hicieron caso. Kral vio al anciano de la granja derramando aceite caliente sobre otro goblin, mientras la niña se escondía detrás de él. Sin embargo, el combate más feroz discurría justo delante de la pareja. Un amasijo de goblins se retorcía sobre alguien que se debatía aplastado por el peso.

Aquel montón de alimañas se hinchó como una olla hirviendo cuando su oponente intentó ponerse de rodillas. Por un momento pareció que lo conseguiría y lograría erguirse, pero entonces, otra oleada de goblins lo derribó de nuevo, pero no sin que antes Kral lograra ver quién era el que luchaba. Durante un instante atisbo el rostro de Er’ril, hundido de cansancio, con un ojo ensangrentado e hinchado; luego volvió a ser engullido por aquella masa.

Kral se abrió paso entre gruñidos con el hacha; el halcón de luna sobrevolaba en círculos la sala profiriendo graznidos penetrantes. Los demás se arrojaron contra aquel mar de alimañas, pero era igual que luchar contra un temporal. En cuanto reprimían una embestida violenta, una segunda los atacaba. Enseguida, el grupo se dividió en dos: Tol’chuk cubría las espaldas de Kral, mientras el lobo y el elfo bailaban juntos en aquella danza mortal. Conforme la lucha avanzaba, las parejas se iban separando cada vez más.

—¡Ayuda al viejo y la niña! —gritó Kral a Meric. El hombre de las montañas degolló un goblin con tal fuerza que la cabeza cayó rodando por la sala—. Nosotros ayudaremos al caballero.

Kral no sabía si el elfo lo había oído entre los gritos de los heridos y moribundos, pero parecía que Meric se dirigía en efecto en la dirección correcta. Kral se dio por satisfecho y se volvió hacia Er’ril. El hombre de las montañas oyó detrás de él un crujido de huesos mientras Tol’chuk le cubría las espaldas. Kral esbozó una sonrisa inexorable. Pensó que tener a un ogro como compañero era como tener un muro detrás. Le permitía dirigir el hacha y los músculos solo a la batalla que se libraba delante de él.

El hombre de las montañas cobró bríos y empezó a abrirse paso hacia Er’ril con unos hachazos tan rápidos que apenas podían distinguirse y movimientos más instintivos que planificados. Acudieron a su mente recuerdos de las lecciones aprendidas tiempo atrás.

Kral se había adiestrado en el arte de la lucha con hacha con Mulf, un anciano guerrero canoso de la Dentellada. De él se decía que había luchado en las guerras contra los enanos y que durante un día y una noche enteros había defendido él solo el Paso de las Lágrimas. A los once inviernos, con la mirada henchida de glorias futuras, Kral fue a buscar al anciano a su cueva, situada en lo alto de la Dentellada. Cuando vio por primera vez a Mulf, todas sus esperanzas se vinieron abajo. Mulf tenía la espalda encorvada y parecía tan viejo como las raíces de las montañas. Su barba, blanca como la nieve temprana, era tan larga que el anciano tenía que ajustaría al cinturón para no tropezar con ella. ¿Cómo iba a enseñarle algo ese viejo decrépito? Mulf le pareció incluso demasiado viejo para levantar un hacha y, evidentemente, incapaz de blandiría en combate. Sin embargo, tras su primera lección con aquel anciano profesor, el joven Kral terminó con su trasero sentado sobre nieve fangosa a medio derretir, con un gran moretón en la frente donde Mulf lo había golpeado con el extremo de la empuñadura del hacha. Lo último que el muchacho recordaba era el filo del hacha pasando por encima de la cabeza. Sin embargo, con un movimiento demasiado rápido para que su vista pudiera seguirlo, el anciano había hecho girar el hacha por el pulgar y, en lugar de darle con el hierro afilado en la cabeza, solo lo había golpeado con la madera. Aquella mañana fría, con el hielo enfriándole el trasero, Kral aprendió la primera de las muchas lecciones de su perspicaz profesor: no subestimar jamás al adversario.

Y desde luego no iba a hacerlo en esa ocasión.

Los goblins podían ser pequeños pero eran violentos, todo músculos y extremidades afiladas. Kral no permitió que su brazo se detuviera, ni que su vista se desviara de aquella ráfaga de garras. Su recelo le permitió esquivar más de un cuchillo de goblin dirigido contra su pecho. En cuanto se aproximó al lugar donde Er’ril se debatía, los goblins agitaron unas dagas afiladas, iguales a las que los habían asaltado en la cima del desfiladero y que habían hecho que Kral y Tol’chuk saltaran por él.

Cortó de cuajo la muñeca del goblin para evitar una daga. La bestia aulló. El arma, que la garra todavía tenía agarrada, cayó al suelo. Kral apartó la cara del chorro de sangre que brotó de la muñeca amputada, no por asco, sino para evitar que la sangre caliente le impidiera ver. Otro goblin lo atacó entonces por otro lado blandiendo un arma. No tenía tiempo para girar el hacha, así que utilizó el truco que su maestro le había enseñado y golpeó con la empuñadura del hacha el ojo del animal. Oyó el crujido del hueso al dar contra la madera y el goblin cayó al suelo.

Kral evitó pisar aquel animal y prosiguió su avance mortífero.

Er’ril se encontraba sumergido bajo una masa de animales, luchando contra algo más que los goblins. Una parte de su espíritu estaba dispuesto ya a rendirse: le pareció que llevaba luchando desde el día de la creación del Diario ensangrentado. Sin embargo, en su interior la tenacidad de su origen Standi no le permitía sucumbir a la desesperación. No, los siglos de inviernos pesaban mucho más en sus hombros que aquellos goblins carniceros. Había sacrificado tanto y había esperado tanto tiempo… No estaba dispuesto a morir allí de ese modo.

Con un grito en los labios, se apartó a patadas los goblins de las piernas y se sirvió de su mano de hierro para asfixiar a los animales que intentaban desgarrarle la garganta o el rostro. El brazo con el que sostenía la espada, cuando no estaba inmovilizado por los cuerpos de esas alimañas, conseguían despejar un área durante unos instantes, pero estos nunca eran suficientes para lograr ponerse de pie o ver cómo les iba a Bol y a Elena. Tenía siempre un muro de goblins alrededor.

Aun así, no se rindió, no quería oír los susurros de desesperación.

Hubo un instante en que le pareció oír un grito y la palabra niña atronando en la caverna, pero los siseos y el alboroto apagaron aquella voz. ¿Quién había gritado? ¿Acaso se lo había imaginado?

Observó que el halcón de luna planeaba por el techo de la caverna en un destello rápido de luz. El maldito pájaro había regresado, sin duda, confundido por las galerías. Agradeció a los dioses aquella pequeña bendición. Su luz repentina detuvo por unos instantes a los goblins y pudo liberar el brazo. Dibujando con la espada un arco salvaje, Er’ril apartó las bestias.

Ya de pie, vio algo que le estremeció el corazón.

A un palmo de él se erguía un goblin dos veces mayor que un hombre. Tenía los brazos empapados de sangre y su boca llena de colmillos sonreía de forma mortífera.

Er’ril retrocedió. De repente un dolor inmenso le atenazó la pierna derecha. La extremidad cedió. Al desplomarse vio que un goblin le clavaba por segunda vez su daga en el muslo. La hoja dio en el hueso y la vista de Er’ril se nubló de dolor. Se agitó y se apartó la daga con una patada. Se irguió sobre las rodillas y agitó a ciegas su brazo invisible. Con el puño agarró la garganta de una alimaña armada con una daga y la estranguló hasta matarla. Agitando el goblin muerto en su puño de hierro golpeó a otros seres como aquel para apartarlos de su lado mientras utilizaba el cuerpo inerte como escudo.

Pero Er’ril no fue suficientemente rápido.

Un puñal le atravesó la espalda. El dolor lo cegó por un momento. Cuando volvió a ver, observó que tenía la mano de hierro vacía; se había quedado sin escudo. Delante de sus ojos aparecieron más goblins, entre ellos varios armados.

Frunció el entrecejo con rabia y dolor. Por fin su propia muerte, la que durante siglos le había sido negada, estaba próxima.

Levantó la espada. En el transcurso de su larga vida, hubo ocasiones en que habría agradecido la muerte, deseoso de descansar por fin, pero ahora no. Había otra gente que contaba con él: la niña, el anciano, incluso el niño De’nal. Esa muerte lo rebelaba.

Apoyándose en su pierna izquierda herida, olvidó el intenso dolor que sentía en la espalda y escupió sangre contra el suelo. Asió con fuerza la espada.

En el momento en que levantaba la punta del arma en actitud provocadora, el muro de goblins se abrió de golpe y el horrible rey de los goblins se abrió paso entre sus congéneres colocándose delante de él. El monstruo alzó a dos miembros pequeños de su gente y los lanzó por la caverna. El brazo armado de Er’ril temblaba. ¿Tendría fuerzas para medirse con ese monstruo? Erguido delante de Er’ril, el ser lo doblaba en estatura y era aún más ancho de hombros.

De pronto oyó una voz que le resultaba familiar.

—Alabada sea la Roca, todavía estás vivo.

Conocía esa voz. Entonces vio a Kral que salía de detrás de aquella criatura monstruosa. El cerco de goblins, ahora abierto, se disgregó en grupos de cobardes y huyó. Al girar el cuello, Er’ril sintió que la cabeza le daba vueltas. La sala se estaba vaciando de goblins. Los que todavía quedaban con vida se escabullían y se marchaban cojeando de la sala, excepto el gigante, aquella bestia deforme que tenía delante. Entonces observó que Kral colocaba una mano en el brazo del monstruo. El hombre de las montañas se percató de la expresión de horror de Er’ril.

—Se llama Tol’chuk. Es un amigo.

—¿Qué… qué? —Er’ril estaba demasiado aturdido para formular preguntas.

—Es un ogro. Nos ha ayudado a rescataros.

Las palabras de Kral le recordaron los demás. Se giró con dificultad y vio a Elena saliendo de detrás de su tío. Las ropas de Bol colgaban en andrajos y tenía la cara y el pecho manchados de sangre. Mientras el halcón de luna planeaba sobre sus cabezas, el anciano le dirigió una débil sonrisa. Er’ril observó que había dos personajes que todavía se movían entre los goblins muertos. El lobo que los había seguido de forma obstinada olisqueaba los restos retorcidos que había cerca de Bol y Elena. Junto al animal se encontraba un hombre alto de cabellos plateados atados en una larga cola. Una espada delgada como una aguja le colgaba suelta en una mano, parecía casi que había olvidado que la llevaba. Los ojos de aquel hombre escudriñaban la caverna.

De pronto Er’ril se sintió algo mareado y se inclinó levemente hacia adelante. Antes de que cayera de bruces, Kral se adelantó y le puso un brazo en el hombro.

—Tranquilo. Tienes unas heridas bastante profundas.

La voz de Elena resonó entonces por toda la sala. Er’ril vio que alzaba su mano derecha para señalar una herida que su tío tenía en la mejilla; el color rojo de la mano apenas se podía distinguir de la sangre del tío.

—Tío Bol también está herido —dijo.

Er’ril percibió los sollozos que se escondían detrás de la voz.

De pronto, observó que el desconocido delgado se tensaba con nerviosismo al lado de la niña. La espada del hombre, antes olvidada y suelta en la mano, se alzó y apuntó contra Elena.

—¡La marca! —exclamó con los ojos clavados en la mano de Elena—. ¡La marca de la bruja!

Kral soltó de pronto los hombros de Er’ril.

—¡No! —atronó el hombre de las montañas.

Er’ril tenía las piernas demasiado flojas para tenerse de pie y cayó pesadamente al suelo. Vio que Kral se abalanzaba sobre el hombre delgado, pero el hombre de las montañas estaba demasiado alejado.

—¡No, Meric! ¡No!

La visión de Er’ril se volvió borrosa en el momento en que el hombre de cabellos plateados arremetió contra la niña, rápido como un felino. Elena apenas tuvo tiempo de volverse cuando la espada se dirigió hacia el pecho.

Pero antes de que la espada diera en el blanco, una oscuridad fría dejó inconsciente a Er’ril.

36

Al ver que la espada apuntaba contra su pecho, Elena levantó el brazo en un gesto de defensa. El movimiento de su atacante fue tan veloz que apenas pudo distinguirlo con la vista. Solo la espada, que sostenía con firmeza mientras la blandía contra ella, brilló fina y afilada bajo la débil luz. Un grito afloró en su garganta, pero el miedo la contuvo y abrió la boca en un chillido silencioso.

Sin embargo, a sus oídos llegó un alarido, un aullido penetrante y enfurecido. En el preciso instante en que la espada caía sobre ella, un rayo de luz se interpuso entre su cuerpo y la punta del arma: era el halcón de luna. Elena se quedó mirando al animal atravesado por la hoja, mientras su grito todavía retumbaba por las paredes.

El impacto en el pequeño cuerpo pareció trepar por la espada y dejar atónito al atacante. El hombre sostenía la espada atravesada mientras se balanceaba sobre los pies. Tenía el arma extendida y las manos le temblaban. Su punta se encontraba a menos de un pulgar de la fina camisa que cubría el pecho de Elena. El halcón de luna, con el pecho partido, agitaba las alas débilmente con el pico abierto de dolor. El hombre permaneció de pie con los ojos clavados en el pájaro y los párpados muy abiertos y horrorizados.

De pronto, Kral se arrojó sobre el hombre y le propinó un puñetazo que lo hizo volverse a un lado. Los dos hombres se precipitaron contra la pared de piedra. La espada del desconocido osciló en su mano y fue a caer al suelo con un chasquido fuerte.

Por fin de la garganta de Elena escapó el sollozo que había estado conteniendo y cayó de rodillas junto al arma. El halcón de luna, todavía clavado en el filo, movió solo un ala. Entonces alargó el brazo y, con la mano ahuecada, levantó la cabeza del pájaro, que la miraba fijamente con su ojo negro. El brillo de las plumas se desvanecía con rapidez.

Tomó con cuidado el pequeño cuerpo y le quitó la espada. Tal vez su magia podría ayudarlo, como había hecho con tío Bol. Pero cuando la espada se separó del pecho, el halcón de luna dejó de brillar y de respirar. ¡Era demasiado tarde! Elena se acercó el pájaro al pecho. Ahora las lágrimas eran lo único que tenía para mostrarle su agradecimiento.

—¡La protegía! —exclamó con voz entrecortada el hombre del cabello de plata que la había atacado—. Ha dado su vida por ella.

Kral estaba agachado sobre el hombre, con una mano en el cuello delgado de aquel caballero. La otra mano del hombre de las montañas señalaba el lugar donde Er’ril había caído.

—Bol, vaya a ver cómo está Er’ril.

El tío asintió. Al acercarse al caballero, procuró esquivar el enorme monstruo que había al lado. Este permanecía sentado de cuclillas y, cuando el tío de Elena pasó, no se movió. Parecía más una mole de piedra que de carne. El hombre de las montañas había dicho que era un ogro. Cerca de él olisqueaba el lobo herido, del cual Elena sabía que era algo más que un animal salvaje. Se mantenía cerca del animal corpulento. Mientras la niña lo miraba, los ojos de ambos se dirigieron hacia ella. Advirtió con un sobresalto que tenían los mismos ojos: unas órbitas amarillas divididas por estrechas hendiduras negras.

—Tol’chuk —llamó Kral—, ayúdame con este traidor de Meric. —Y, dirigiéndose a Elena, preguntó—: Pequeña, ¿estás bien?

Elena volvió el rostro hacia su atacante. Meric, el hombre de cabellos plateados y ojos azules penetrantes, le devolvió la mirada.

—Es… estoy bien —respondió—. ¿Por qué me has atacado? ¿Por qué has matado a mi pájaro?

Antes de que Kral pudiera decir algo, Meric habló con una voz tan penetrante como sus ojos.

—¿Tu pájaro?

Elena no se dejó amedrentar por la mirada acusadora del hombre. Todavía llevaba en las manos el cuerpo herido del halcón.

—Lo he encontrado en las cuevas. Se posó en mi brazo.

—Este halcón de luna era propiedad de ese tipo —explicó Kral—. Dice que…

—¡Esta bruja miente! —interrumpió Meric—. Mi pájaro se habría apartado de alguien con una sangre tan perversa.

Elena movió la mano para ocultar su vergüenza debajo el halcón. Para entonces, el ogro se había acercado con pasos pesados hacia ellos.

Kral se apartó de Meric y pasó el hombre al cuidado del ogro. Elena se hizo a un lado rápidamente.

—Agárralo fuerte, Tol’chuk. No quiero que vuelva a atacar a la niña.

Entonces el ogro habló. Elena se asombró de que supiera hacerlo: no se había imaginado que detrás de aquella frente gruesa y de esos ojos de cerdo pudiera haber una inteligencia mayor que la de un caballo de tiro. Su voz recordaba el ruido de las piedras al romperse.

—Meric no le hará daño.

El ogro soltó la garra que había apoyado en el hombro del hombre. Kral avanzó rápidamente para interponerse entre Elena y Meric.

—Pero ¿qué estás haciendo? ¿Acaso alguno de estos goblins te ha golpeado en la cabeza?

—No se lo hará. Es incapaz.

Elena se dio cuenta de que Meric no hacía ningún gesto agresivo contra ella. La espada todavía yacía junto a sus pies y tenía los hombros hundidos.

—El halcón de luna se posa en ella —continuó Tol’chuk—. Es posible que la lengua de Meric dice que esto es mentira, pero vio cómo se precipitaba, dando su vida por ella. Es una verdad innegable.

Kral volvió la cabeza y miró a Elena con la expresión de caer en la cuenta de lo que ocurría.

—¿Estás diciendo…?

—Tiene la sangre de mi pueblo —respondió Meric con un tono de voz tenso—. La bruja es la descendiente de nuestro rey… A continuación, se arrodilló y tomó su espada. El abatimiento de sus gestos y la expresión de la cara eran tan auténticos que, pese a tomar el arma, Kral no se alarmó. Meric sostuvo el filo de la espada en las dos manos delgadas. Luego, con una fuerza que Elena jamás habría sospechado rompió la espada sobre la rodilla.

—Vine a encontrar un rey y, en lugar de ello, encuentro a una reina. —Mostró la espada rota a Elena—. Mi vida es tuya.

Elena parpadeó varias veces, confundida ante aquellas extrañas palabras.

Tío Bol la libró de responder, pero no fue con palabras de consuelo.

Er’ril se muere. Necesito ayuda —exclamó desde el otro lado de la sala.

Todas las miradas se volvieron hacia el tío. Elena observó que el cuerpo del caballero de la espada se estremecía y que echaba el cuello atrás, con los ojos abiertos y ciegos. Tenía la respiración entrecortada mientras se esforzaba por mantener el cuerpo con vida.

El halcón muerto cayó de los dedos de Elena.

Er’ril nadaba por un mar de oscuridad. Aunque se esforzaba para que la corriente tenebrosa no lo arrastrara, se cansó pronto al sentir que las extremidades se resentían por el esfuerzo. La oscuridad se agolpó alrededor de su cuerpo como savia en invierno y se hundió bajo la superficie.

Mientras descendía, abandonó la lucha que sostenía contra la oscuridad, no porque se hubiera resignado a su destino, sino porque era una persona práctica. Había agotado sus energías en aquella batalla. Mientras se esforzaba por recuperarlas distinguió algunas corrientes de color que fluían en la oscuridad que lo rodeaba. La corriente más fuerte de todas tenía el color verde de las ciénagas estancadas. Una palabra acudió a su mente: veneno. Intuyó que las dagas de los goblins habían sido sumergidas en sustancias alquímicas fatales.

Unas palabras del más allá penetraron en los oídos.

—¿Qué está haciendo?

—¡Baja esta daga!

—No le siento los latidos del corazón.

—Ha muerto.

—¡No!

Er’ril sabía que aquello debía tener algún significado para él, pero la oscuridad le atravesó el pensamiento y se alojó en el cerebro. La oscuridad también le hablaba. Le susurraba palabras de liberación. Él las escuchaba.

La voz lo consolaba mientras la oscuridad unida al hielo verdoso se abría paso en la sangre encaminándose hacia el corazón. ¿Por qué ahora resultaba tan fría?

En el momento en que precisamente esa pregunta se le desvanecía de la conciencia, penetró una nueva voz. Intentó apartarla, pero estaba demasiado débil.

—… lucha. Aguanta. No me dejes, por favor.

¿Conocía aquella voz? Dejó que las corrientes oscuras se lo llevaran. No importaba.

Se mecía… en paz.

Entonces un brillo cegador atravesó la oscuridad y lo asió con unas garras afiladas. Con él, el hielo y el fuego de su interior iniciaron un combate. Er’ril se retorcía. Nunca había sentido una agonía semejante. Todas las heridas que había sufrido, todo el dolor que había soportado en la vida, regresaron a él como una lanza de fuego abrasadora. Cuando la garra lo tiró violentamente del cuerpo para apartarlo de aquel mar de oscuridad y conducirlo hacia un brillo abrasador, gritó. ¡No! Dolía demasiado. Intentó desasirse y regresar a la oscuridad fría, pero no pudo.

La luz le atravesó el cuerpo, llevándose consigo los pedazos de oscuridad del cerebro. Las corrientes verdes de veneno detuvieron su marcha, pero no lograron ser eliminadas. Como las serpientes de río, nadaron y se ocultaron en las profundidades, dispuestas a atacar en cuanto la luz se desvaneciera.

Unos puntos brillantes de colores empezaron a oscilar ante sus ojos, arremolinándose en pequeñas espirales. Vio que podía parpadear. Cada vez que lo hacía, el remolino se detenía y, al final, aquellos puntos de color se convirtieron en rostros.

Elena estaba inclinada sobre él y Bol estaba reclinado sobre la espalda de ella con Kral a su lado. Este fue el primero en hablar:

—¡Lo has salvado! ¡Lo has curado!

Elena tenía el rostro pálido y parecía que la piel se le tensaba en los huesos. En sus ojos humedecidos nadaban ecos de dolor. Retiró la mano de la de él. Er’ril observó que tenía la palma de color rojo brillante. El pulgar presentaba una herida profunda en la base. Vio el puñal que sostenía en la otra mano. Era la daga de bruja que Bol había consagrado en la granja.

—No —respondió ella con un gemido de pesar y frustración y las manos apretadas—. No he logrado curarlo.

Er’ril intentó sentarse, seguro de que no lo conseguiría. Sin embargo, la fuerza que sintió lo sorprendió. Tambaleándose y con la ayuda de Kral, consiguió ponerse de pie. Unos fragmentos de oscuridad agitándose delante de su vista lo hicieron balancear, pero inspiró varias veces y desaparecieron.

Er’ril distinguió junto a él la guarda de hierro en el suelo. De nuevo volvía a ser solo un trozo de mineral esculpido. Ya no sentía un vínculo invisible con ella. La recogió y la sostuvo en su puño, mientras se esforzaba por que la cabeza dejara de darle vueltas.

Kral tenía todavía la mano agarrada al hombro de Er’ril. —¡Mirad! ¡Está curado! Elena negó con la cabeza mientras su tío le vendaba la mano herida.

—Mi sangre le ha dado tiempo —repuso con dureza—. Nada más. Necesita descansar y alguien que lo cure o morirá.

—Está vivo ahora. —Kral todavía dudaba de ella—. Esto es lo importante. No obstante, si no salimos de aquí, los goblins pueden encargarse de cambiar eso.

—¿Cómo? ¿Por dónde? —preguntó Bol, que ya había terminado de hacer el vendaje y tenía la vista clavada en su sobrina con una expresión extraña—. No podemos regresar a la granja con los skal’tum aguardándonos.

Aquellas palabras serenaron a Kral.

—Y si cargamos con Er’ril, trepar para salir es imposible.

—D… d… dejadme —balbuceó Er’ril.

Nadie le hizo caso, ni siquiera lo miraron.

—Mi hermano lobo dice que huele un rastro —dijo en voz alta el ogro, que permanecía inmóvil donde acababa el haz de luz de la linterna de Bol.

Er’ril volvió la cabeza hacia el lugar donde el ogro apuntaba. El lobo señalaba con el hocico la otra galería que partía de la sala, la galería por la que había aparecido el loco Re’alto. El animal estaba de pie, tenía el hocico levantado y olisqueaba la brisa débil procedente de la galería.

—Dice que percibe un olor familiar —prosiguió el ogro—. El olor de su hermano Mogweed.

El crujido de unos pasos en la piedra sacó a Mogweed de su amodorramiento. Abrió un ojo sin levantarse del lugar donde estaba sentado y pensó que Rockingham estaría paseando. Pero se equivocaba. El hombre estaba sentado con una rama en el regazo, esforzándose por colocarle en un extremo un pedazo de ropa. Su antorcha estaba encasquetada en una grieta del suelo. Sus llamas arrojaban sombras en las paredes. La antorcha, a medio extinguir, había de durar hasta el amanecer, pero Rockingham, siempre precavido, ya estaba preparando otra.

Mogweed se estiró, atrayendo la mirada de Rockingham.

—El dormilón ya está despierto —dijo Rockingham en su tono burlón habitual—. El amanecer está cerca. Todavía puedes…

Pero Mogweed levantó una mano y lo interrumpió.

—Me parece que he oído algo —dijo y, con una mueca de dolor, desentumeció sus extremidades y se puso de pie.

—Yo no oigo nada.

—Tus oídos no son tan finos como los míos.

Mogweed se deslizó muy lentamente por la pared, deteniéndose en la boca de cada galería con la cabeza inclinada mientras escuchaba. No oía nada. Tal vez fuera solo el eco de un sueño olvidado.

En la boca del cuarto túnel, volvió a oír aquel roce débil en la piedra. Se quedó paralizado. El sonido se repitió. Mogweed hizo un gesto a Rockingham para que se acercara. El hombre se deslizó sigilosamente a su lado. Cuando las pisadas volvieron a oírse, Mogweed levantó las cejas en actitud interrogante. Rockingham negó con la cabeza. Todavía no oía nada.

La mente de Mogweed fue asaltada por imágenes pavorosas de lo que podía haber atacado a su hermano. El aullido de Fárdale todavía resonaba en sus oídos. Se apartó de la galería.

—¿Qué has oído? —preguntó Rockingham. Aunque habló en un susurro, pareció que sonaba demasiado alto.

—No lo sé. Está demasiado lejos. —Mogweed se encogió de hombros—. Tal vez deberíamos ver si los skal’tum ya se han marchado. Dirigió una mirada ansiosa hacia el camino que conducía de vuelta hacia la superficie y luego volvió a mirar hacia la galería. Su mente era capaz de imaginar cosas peores que los monstruos que tenían encima de sus cabezas.

Rockingham estaba de pie escuchando la galería.

—Me parece que ahora yo también lo oigo. —Mogweed retrocedió otro paso—. ¡Creo que acabo de oír la voz de una persona!

Los monstruos no acostumbraban hablar; por lo menos, no los propios de la imaginación de Mogweed. Las palabras de Rockingham lo hicieron volver de nuevo hacia adelante. Intentó dejar de lado el recuerdo del alarido de Fárdale y escuchó. Entonces también lo oyó. Al fondo retumbaban trozos de conversación; estaban demasiado lejos para distinguir bien las palabras, pero eran suficientemente claros para reconocer en su cadencia la lengua común, y no una bestia hambrienta. El corazón de Mogweed empezó a latir con fuerza. Cuantos más fueran, más fuerza tendrían; con más gente, más oportunidades habría de sobrevivir a aquella noche.

A lo lejos se oyó un repentino acceso de risa. Rockingham y Mogweed se miraron. Aquel sonido tranquilizó a Mogweed. Resultaba muy agradable oír una carcajada animosa en esas galerías tenebrosas. En cambio, Rockingham seguía alerta con el entrecejo fruncido; a Mogweed se le encogió el corazón.

—Conozco esa risa —anunció Rockingham en un tono agrio—. Esa risotada es capaz de amolar una piedra. Confiaba en que las alimañas de la galería se habrían tragado a Kral y que ahora estarían escupiendo sus huesos. Pero parece que esos animales tienen mejor gusto del que yo había supuesto.

—Es fuerte —apuntó Mogweed. Recordó al hombre corpulento y barbudo y el grosor de sus brazos—. Además, llevaba un hacha.

—¡Shhhhh! —Rockingham lo hizo callar con la mirada. Continuaba oyendo el eco de las voces.

Mogweed oyó que alguien hablaba. A medida que la gente de la galería se acercaba, las palabras llegaban más nítidamente. Su fino oído captó incluso cansancio y asombro en la voz del que hablaba.

—¿Y dices que Elena desciende del rey ese de Meric?

Rockingham también había captado esos matices sutiles en las palabras de quien hablaba.

—¡Es Er’ril! —susurró al reconocerlo—. ¡Qué mala suerte!

—¿Es otro guerrero? —musitó Mogweed con el corazón esperanzado. Se imaginó dos hombres del tamaño de Kral… y a sí mismo ocultándose detrás de sus enormes espaldas.

—Es el guardián de la maldita niña —dijo Rockingham con la mirada brillante bajo la luz de la antorcha.

Al principio, Mogweed no supo a quién se estaba refiriendo. Luego se le ocurrió.

—¿Quieres decir la niña que esos monstruos alados buscan? ¿Esa por cuya captura tu rey nos concederá tantas ofrendas?

La voz de una niña se oyó a lo lejos.

—Me parece que veo luz delante de nosotros. ¡Mirad!

Rockingham se retiró rápidamente, llevándose consigo a Mogweed.

—¡Es ella! —dijo encantado.

—¿Qué vamos a hacer?

Rockingham arrugó la frente mientras en su mente tramaba un plan. Habló con voz firme.

—No digas nada de lo que hay ahí arriba. —Sus labios dibujaron una sonrisa fría—. Tú déjame que hable. Solo voy a pedirte una cosa. Si me ayudas, serás muy bien recompensado.

Los ojos de Mogweed brillaban mientras se imaginaba tesoros. Se examino el cuerpo con la mirada. Librarse de él valía todo el oro del mundo. Se humedeció los labios. Además, si lo hacía bien, tal vez el premio sería mayor. Tal vez podría obtener las dos cosas: liberarse de la maldición y el oro. Levantó de nuevo la mirada hacia Rockingham.

—¿Qué tengo que hacer?

Rockingham se inclinó hacia su oído y le susurró algo mientras Mogweed asentía. Era algo realmente simple… y la recompensa era excelente.

Elena caminaba detrás de la espalda nudosa del ogro mientras ascendían por una galería empinada. Muy cerca, detrás de ella, tío Bol ayudaba a avanzar a Er’ril, que cojeaba, y Kral y su hacha vigilaban la retaguardia por si volvía a producirse un nuevo ataque de goblins. A su lado, como una sombra fina, marchaba el hombre llamado Meric.

Elena no acababa de entender la importancia que daba ese hombre a tener un antepasado en común, pero sus pensamientos estaban demasiado ocupados con otras preocupaciones para dar más vueltas a aquello. Continuamente volvía la vista hacia Er’ril.

El caballero necesitaba descansar en cuanto estuvieran seguros. Andaba con la cabeza gacha, como si le pesara demasiado, y resollaba. El veneno que tenía en el cuerpo podía volver a iniciar su ataque en cualquier momento.

El tío se dio cuenta de la mirada de Elena.

—Está bien, cariño. Er’ril es fuerte.

El caballero oyó sus palabras.

—Estoy bien, niña —dijo haciéndole un gesto con la cabeza—. Cuando se creó el Libro, se me concedió el don de la longevidad y de la curación rápida. Es posible que no hayas logrado curarme, pero me has dado suficiente tiempo para curarme yo mismo. —La miró fijamente. Me has salvado, Elena. No lo dudes. Tu magia mata, pero también puede curar.

Elena observó que el caballero olvidaba un matiz sutil. Su magia mataba de verdad, pero no salvaba por completo. No era justo.

Bol intentó subrayar las palabras de Er’ril.

—Además, tu magia me dio vitalidad para subir por este agujero. No me hubiera gustado nada que este abismo se convirtiera en mi tumba.

Elena sonrió a su tío débilmente. La preocupación le arruinó la calidez del gesto. Su tío no lo comprendía. Su magia era como el tapón que se coloca en una botella; solo retenía el poso de la esencia de su tío. Cuando su magia se desvaneciera, su vida también lo haría.

Prosiguió la marcha detrás del ogro.

—Hay una sala delante —exclamó Tol’chuk desde lo alto de sus hombros—. Una antorcha brilla. Mi hermano lobo se ha avanzado para ver qué nos espera ahí.

El grupo se apretó.

—¿Ves a alguien? —preguntó Kral desde atrás.

—Yo ve Fárdale en la boca de la galería —informó el ogro—. Hay una silueta a su lado. —Tol’chuk hizo una pausa prolongada y luego dijo aliviado—: Es Mogweed y otro hombre, no goblins.

—Entonces, salgamos fuera de estas repugnantes mazmorras de piedra —dijo Kral.

El ogro encabezó el camino hacia la sala. En cuanto aquel ser enorme salió del túnel, Elena pudo ver por fin claramente la caverna iluminada por la antorcha. Vio que el lobo olisqueaba a un hombre vestido como un cazador. El animal agitaba la cola, pero el hombre no le prestaba atención y solo tenía ojos para ella. En cuanto ella se dio cuenta de que el hombre la miraba, este apartó rápidamente los ojos.

Elena se hizo a un lado para que los demás pudieran entrar en la sala. Al hacerlo, observó que había otra figura que sostenía una antorcha. Dio un respingo y retrocedió, con lo que se dio de espaldas contra Kral, justo en el momento en que el hombre de las montañas se disponía a inclinarse para salir de la galería.

—¿Qué pasa, niña? —dijo irritado. Entonces vio al hombre de la antorcha—. ¿Qué haces tú aquí? —preguntó gruñendo.

—Os esperaba —respondió Rockingham, señalando al grupo con la cabeza.

Kral recorrió la sala con la vista.

—¿Dónde está la ninfa? ¿Qué has hecho con Nee’lahn?

Todas las miradas estaban clavadas en ellos. Rockingham levantó el rostro hacia los demás con expresión suplicante.

—No me merezco esas acusaciones. Dejé a esa señorita con los caballos. Era demasiado peligroso para ella acompañarnos aquí abajo. Así que Mogweed y yo, arriesgando nuestras vidas, bajamos a investigar. Llevabais demasiado tiempo sin aparecer. —Escrutó el grupo con la mirada—. Pero ahora ya veo por qué. Parece que volvemos a estar todos, con algunos nuevos. —Rockingham se inclinó ante el ogro.

—Debemos marcharnos —dijo este—. Huelo algo repugnante, y cuanto antes abandonemos estas galerías, mejor.

—Seguramente es Rockingham. —Afirmó Kral—. Pero tienes razón.

Vámonos.

El hombre de las montañas organizó el grupo. Envió a Rockingham adelante con la antorcha, y al lobo y Mogweed a su lado. A continuación, marchaba él con Elena, tanto para protegerla como para vigilar a Rockingham. Bol, Er’ril y Meric los seguían de cerca y el ogro escudriñaba la retaguardia para descubrir aquello cuyo hedor apestaba las galerías.

Rockingham avanzaba con rapidez hacia la superficie y nadie le pidió que fuera más despacio. Mientras ascendía no paraba de hablar.

—El amanecer está muy próximo. Sería bueno aprovechar la oscuridad que aún hay para salir del valle, podríamos intentar dirigirnos a las tierras altas o incluso a las montañas.

Aquel monólogo no cesó en todo el camino. Todos estaban demasiado cansados para pedirle que callara.

—Nee’lahn estará contenta de veros a todos —prosiguió.

Una risa aguda se le escapó de los labios. Realmente el hombre parecía sobreexcitado.

Después de tantos peligros, Elena sabía que ella debería sentirse igual, pero los pies la arrastraban. Al poco tiempo, una capa de hojas muertas y ramas desmenuzadas se hundió a su paso. El rostro se le iluminó, como cuando un marinero atisba una gaviota al acercarse a tierra. Eran señales de vida exterior. Todos aceleraron el paso en aquel lecho resbaladizo. Miró a su tío. Por primera vez desde lo que parecía siglos, se intercambiaron una verdadera sonrisa.

Sintió los pies ligeros. Contenta, se adelantó un poco a Kral. Vio frente a ella una cortina de raíces iluminada por la luz de una antorcha. Era la salida de la galería.

Una voz estruendosa se elevó detrás del grupo.

—Algo vas mal —exclamó el ogro—. El hedor es más intenso. Esperan.

Elena, desesperada, deseó que no ocurriera nada. ¡Ya estaban casi fuera!

El lobo también parecía percibir algo. Un aullido escapó de su garganta.

—¿Otra vez goblins? —vociferó Kral, dirigiéndose a Tol’chuk.

—No seguro.

Kral se dirigió a los demás.

—Meric, saca a Elena de aquí. Yo me uniré a Tol’chuk. Vamos a quitar de nuestros talones lo que sea que nos amenaza.

Meric asintió y la hizo avanzar.

Ella vaciló, pero Kral le hizo un gesto para que prosiguiera e instó a su tío y a Bol a seguirlos de cerca. Er’ril hizo un ademán de detenerse para ayudar a Kral. Pero el hombre de las montañas señaló el final del túnel.

—Sal fuera. En tu estado, solo estorbarías.

—Id con cuidado —dijo el caballero con voz ronca al pasar.

Meric urgió con más insistencia a Elena para que avanzara.

—Rápido. Tenemos que alcanzar el bosque; allí estaremos seguros.

Elena no necesitó oír nada más y partió rápidamente con Meric a su espalda.

Delante de ellos, Rockingham permanecía donde se había detenido cuando el ogro dio el aviso. Al verlos venir, hizo un gesto al lobo y a Mogweed para que se quedaran en su sitio, mientras él se acercaba sigilosamente a la cortina de raíces nudosas y la traspasaba. Mogweed se arrodilló y rodeó con sus brazos el cuello del lobo para evitar que el animal saliera precipitadamente.

En cuanto Rockingham se encontró entre las raíces, se volvió y, sosteniendo la antorcha como una baliza, hizo un gesto a Elena.

—Ven. Estas galerías son una trampa mortal.

Ella se precipitó hacia él, pasando por delante de Mogweed, que miraba nervioso en ambas direcciones. El lobo continuaba gruñendo cuando ella pasó delante de él. Mogweed lo tenía fuertemente agarrado por el cuello. En el momento que Elena acercaba su mano a Rockingham se dio cuenta de que el lobo gruñía en dirección hacia el bosque y no hacia la galería.

Clavó la mirada en el hombre que había matado a sus padres y se quedó paralizada con el brazo extendido. Cuando Rockingham extendió la mano con rapidez y la agarró por la muñeca tirando de ella, Elena se dio cuenta de su error.

La niña gritó y se debatió en la mano del hombre. Los demás se precipitaron hacia ella, pero Mogweed, en un ademán fingido por acudir en ayuda de Elena, tropezó en aquel lecho de ramas y cayó sobre Meric en confusión. De este modo, bloquearon la salida el tiempo suficiente para que Rockingham arrastrara a Elena por las raíces.

Con una mano intentó asirse a una raíz mientras era arrastrada hacia el exterior, pero se le rompió entre los dedos.

Con una fuerza sorprendente, Rockingham la arrojó al claro que se abría delante de la galería. Elena cayó sobre el barro y las hojas muertas; dispuesta a hacer frente a aquel hombre, se giró rápidamente para mirarlo a la cara.

Pero una voz a sus espaldas exclamó:

—¡Elena! ¡Cuidado!

Al reconocer la voz de Nee’lahn, se volvió.

Por encima de la cubierta de ramas entretejidas del bosque circundante se alzaba un par de skal’tum. Elena cayó de rodillas.

—¡Bienvenida de nuevo, ratoncillo! —la saludó uno de ellos.

—Esss hora de jugar —añadió el otro.

37

Tras el primer grito de la niña, Er’ril apartó el brazo de Bol que lo sostenía y a punto estuvo de derribar al anciano por el suelo. ¡Aquel bastardo de Rockingham les había tomado el pelo a todos! Cuando Er’ril intentó abrirse paso, los pies le flaquearon; maldijo sus músculos envenenados.

Delante de él, Meric había logrado sacarse de encima a Mogweed y se precipitaba por la galería. No llevaba ninguna arma, pero aquello no detuvo su carrera hacia la salida de la galería. El lobo, desenredado ya de aquel revoltijo, corría a su lado.

Er’ril frunció el entrecejo al ver que aquella rapidez ponía de manifiesto su paso cojeante. Entonces tropezó con Mogweed cuando este se disponía a ponerse de pie.

—Lo siento —masculló el hombre echándose a un lado, asustado ante la expresión furiosa de Er’ril.

En la noche del exterior resonó una risa fría, sibilante y estremecedora. Al oírla, a Er’ril se le heló la sangre. La había oído muchas veces cuando atravesaba antiguos campos de batalla olvidados desde hacía tiempo por el hombre. Aquella noche los skal’tum iban de caza. A esa risa repugnante solo la seguía la muerte.

Meric y el lobo atravesaron la cortina de raíces y desaparecieron en la noche. Er’ril y Bol los seguían más torpemente hasta que llegaron al final de la galería. Los dos hombres respiraban con dificultad y tenían las mandíbulas apretadas. Er’ril tanteó en busca de un lugar donde asirse, decidido a proseguir. Pero antes de que lograra salir del túnel, unos dedos fuertes lo agarraron por el hombro reteniéndolo.

—¡No! —atronó una voz detrás de él. Era Kral. El hombre de las montañas lo apartó de la salida. Er’ril observó que Bol también había sido detenido por las enormes manazas de aquel hombre—. Estáis demasiado débiles. Aguardad aquí. Tol’chuk cuidará de vosotros.

Er’ril agitó el hombro para desasirse pero se sintió demasiado flojo. No podía escapar ni de Kral ni de la verdad de sus palabras.

El hombre de las montañas los apartó a un lado con brusquedad y se abrió paso a codazos entre las raíces. Tol’chuk asomó detrás de ellos. Los ojos del ogro prácticamente brillaban dentro de la galería. Er’ril no sabía si el ogro estaba allí para protegerlos o para impedir que interfirieran.

—Voy a salir —dijo Er’ril, dirigiéndose hacia las raíces. Creyó que el ogro haría algún movimiento para detenerlo. Pero en lugar de ello, fue la mano de Bol la que lo detuvo. El anciano lo asió por el codo no para retenerlo sino para hacerlo partícipe de su propia excitación.

—De pronto todo tiene sentido. —El anciano le apretó el brazo—. Kral tiene razón. Esta no es nuestra batalla.

Sus palabras detuvieron a Er’ril. Nunca había creído a Bol un cobarde. Apartó bruscamente el codo del anciano y se volvió para mirarlo.

—Elena está en peligro —le espetó— y, según tú, yo soy su guardián. ¿Y ahora me pides que la abandone?

Bol entornó la vista angustiado por aquellas palabras; las marcas de las garras le oscurecían las mejillas.

—Claro que no —repuso—. Solo hay una cosa que debes saber: todo lo que está ocurriendo esta noche ya estaba escrito. —Luego le hizo un gesto para que prosiguiera.

Con una mueca de disgusto por el retraso, Er’ril se deslizó entre las raíces. Iba tan rápido que se rompió el chaleco con una raíz. Cuando la prenda de piel se desasió, Er’ril salió tambaleándose de la boca de la galería. Bol se coló tras él mientras que Tol’chuk solo podía tirar de las raíces. Aunque tenía los músculos de los brazos hinchados por el esfuerzo, el roble antiguo permanecía firme en su roca. El ogro, cuyo tamaño doblaba el del de un hombre, tenía el paso barrado.

—Esta tampoco es tu batalla —lo consoló Bol.

Aquellas palabras satisficieron al ogro tan poco como a Er’ril, y Tol’chuk siguió desgarrando raíces.

Er’ril no hizo caso a ninguno de ambos y se precipitó de un salto en el claro. En el centro se estaban marcando ya las estrategias de batalla.

Por un lado, Rockingham estaba en pie con la espalda clavada contra un roble grueso. Delante de él, el lobo gruñía con el pelo erizado. El animal quería evitar que el hombre volviera a hacer más daño. Er’ril, sombrío, se dijo que lo mejor era que el lobo le arrancara la garganta; así su malicia acabaría para siempre.

Pero en realidad, Rockingham no llamó mucho tiempo la atención de Er’ril. Lo que atrajo su mirada fue la gran batalla que estaba a punto de estallar en el centro de aquel claro.

Un par de skal’tum tenían a Elena presa entre ellos. Con las espaldas de ambos vueltas hacia ella, las alas tenían atrapada a la niña en un redil de hueso y piel gruesa, alejándola de quienes pretendían rescatarla. La niña tenía los ojos muy abiertos y las lágrimas le rodaban por las mejillas. Estaba temblando y, cuando una de las alas le rozó la piel, se encogió de miedo. Er’ril sabía que la matanza de goblins la había afectado tanto que temía utilizar su poder para liberarse.

Era preciso que los demás la salvaran.

Los dos skal’tum tenían tres oponentes.

Meric permanecía de pie a un lado con los ojos encendidos. No llevaba ninguna arma en la mano, pero un nimbo de luz le recorría el cuerpo. A pesar de que el aire del claro estaba quieto, unos vientos invisibles mecían el cabello plateado de Meric, que ahora estaba suelto. El cielo armonizaba con su furia y unas enormes nubes se precipitaban a gran velocidad, como si se dirigieran expresamente hacia allí. Un rayo dibujó la silueta de los nubarrones y mostró mangas negras que intentaban alcanzar el suelo. Tal vez el amanecer estuviera cerca, pero aquellos cielos tan oscuros presagiaban una noche sin fin.

En el extremo opuesto del claro se erguía la pequeña figura de Nee’lahn, con los hombros apoyados en un gran olmo y los brazos levantados en actitud desafiante. Inclinó la cabeza hacia atrás, como si fuera a cantar hacia los cielos de la batalla. El enorme olmo que se alzaba sobre ella, desplegó las ramas y las extendió hacia esos mismos cielos, adoptando la misma postura desafiante de la ninfa.

Más cerca de Er’ril, Kral estaba de pie con su poderosa hacha en la mano. Cuando un trueno retumbó en el claro, sus dientes brillaron bajo los reflejos de un rayo; tenía una actitud tan fiera como un oso. Kral agitó el hacha.

—¡Ahora limpiaré mi deshonra! —gritó hacia ellos y los cielos—. ¡Con vuestra sangre!

Los skal’tum observaron a los tres. Una agitación nerviosa les recorrió las alas y puso fin a sus carcajadas. Abrieron la boca para mostrar sus colmillos blancos. Con la mirada enfurecida evaluaron el grado de amenaza que significaban aquellas pequeñas figuras que querían poner a prueba su poder.

Bol habló en medio del silencio denso que se apoderó del claro. Incluso el trueno que acompañaba los destellos de los relámpagos contuvo el rugido en sus entrañas. Er’ril tuvo la certeza de que en cuanto volviera a tronar, sería como un grito de batalla. Bol asía la manga de Er’ril.

—¡Son los elementos! —susurró—. Decía: tres vendrán. —Bol señaló con un dedo el claro—. Kral, Meric y Nee’lahn: la roca, el viento y el fuego de la vida. ¡Tres vendrán! Aunque no a mi granja, como yo creía, sino aquí.

—Tres que morirán —repuso Er’ril—. No pueden atravesar la magia negra de los Señores del Mal.

Desenfundó la espada, pero el brazo se estremeció cuando intentó levantar su extremo. El veneno le atenazaba los músculos.

—Tú y tu Fraternidad habéis juzgado muy a la ligera los elementos. No hay ninguna predicción del resultado. —A Bol le bastó un solo dedo para hacer bajar el arma de Er’ril; el caballero estaba demasiado débil para detenerlo—. Esta no es nuestra batalla —repitió el anciano.

Er’ril intentó avivar el puño de hierro que llevaba en el bolsillo. Tal vez el brazo invisible tendría la fuerza que a él le faltaba. Pero el puño no se movió. O la magia se le había acabado, o tal vez el anciano estuviera en lo cierto.

Er’ril oyó que a sus espaldas Tol’chuk se debatía contra el enjambre de raíces. El ogro gruñía de frustración. El caballero de la espada apretó el puño en su arma. En el corazón sentía el mismo sentimiento que el ogro.

En el claro, la batalla empezaba sin él.

Nee’lahn vio que uno de los monstruos alados lanzaba un zarpazo hacia donde estaba el elfo, bueno, en realidad, hacia donde antes había estado. La garra se quedó suspendida en el aire en cuanto Meric voló hacia atrás. Nee’lahn hubiera podido jurar que los pies del elfo no se habían movido. Entonces Meric cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la barbilla. El nimbo de luz que su cuerpo irradiaba brilló con intensidad; desde los nubarrones, un rayo fino como una lanza se desplomó sobre la garra de la bestia que se acercaba.

El trueno rompió el aire.

El skal’tum gritó y retiró rápidamente el brazo. Aunque era evidente que al monstruo aquello le había dolido, la garra estaba en buen estado, ni siquiera había resultado chamuscada. La magia negra había impedido que el monstruo sufriera un daño irreparable. El segundo skal’tum mantenía su posición junto a la niña asustada.

Nee’lahn sabía que tenía que apartar a uno de los monstruos para darle a Elena la oportunidad de escapar. ¡La bruja no podía morir! El renacer de Lok’ai’hera dependía de aquella niña. Recordó la profecía de su saúco moribundo: Verdor que surge del fuego rojo, un fuego nacido de la magia. Contempló a la temerosa niña. No podía morir.

La ninfa clavó los dedos desnudos de sus pies debajo de la tierra hacia las raíces del olmo. Antes ya había invocado al espíritu del árbol. Todo estaba preparado. Bajó levemente los párpados y cantó hacia el bosque antiguo y atrajo su poder hacia sí.

Mientras cantaba con el pensamiento, su canto se unió al de otros y sus espíritus se fundieron. Se convirtió en olmo. Pasó a ser el bosque.

¡La bruja tenía que ser liberada!

Agitó los brazos hacia el skal’tum de la mano herida. El olmo que tenía sobre la cabeza hizo los mismos movimientos y sus ramas, más largas, agarraron al skal’tum con unos brazos gruesos y fuertes tras siglos de resistir nieves y vientos.

El skal’tum se debatía y Nee’lahn se sorprendió de su fuerza. Lo golpeó con las ramas para apartarlo de Elena, pero el monstruo tenía las garras bien hundidas en el fango y la piedra. No se movió ni siquiera unos centímetros.

Nee’lahn hundió todavía más los dedos de los pies en la tierra. El sudor le bañaba la frente; la garganta le escocía por aquel canto silencioso. No había pensado que le costaría tanto, aunque nunca antes había intentado manipular tanto poder. La magia elemental que le recorría la sangre formaba parte de ella. Utilizarla significaba quemar una parte de ella, como un leño que reaviva una hoguera. Respiraba trabajosamente mientras luchaba por retener aquel ser malvado.

Se dio cuenta de que no iba a ser capaz de lograrlo por sí sola. Miró a Meric. El halo alrededor de su cuerpo había vuelto a él después de hacer que cayera el rayo. Tenía un aliado dispuesto. Un solo rayo no dañaba a un monstruo como ese y tampoco las ramas eran capaces de derribarlo. ¿Y si lo hacían juntos? Al pensarlo se mordió el labio. Los elfos y las ninfas no habían unido sus espíritus desde los primeros tiempos de la tierra. ¿Podrían superar el abismo de sangre envenenada que los separaba?

Meric vaciló al acercarse al skal’tum. El elfo parecía decidido a dar su vida por la niña. A Nee’lahn le resultaba difícil reconciliar la nobleza que demostraba con el odio que ella albergaba. Volvió a morderse el labio. ¿Podía confiar en él?

El skal’tum se debatía en su abrazo, y la ninfa sintió que las ramas del olmo se rompían. El dolor la embargó. Cayó sobre una rodilla. Los ojos de Meric se posaron en ella, con el rostro tenso por el esfuerzo.

Tenía el entrecejo fruncido, y Nee’lahn adivinó que ambos estaban pensando en lo mismo.

Había llegado el momento de olvidar el pasado y forjar una nueva alianza.

Hizo una señal a Meric con la mirada y él asintió.

Otro rayo del cielo dio contra la bestia. El skal’tum se retorció pero siguió ileso. Se agitó tanto por el dolor que casi logró desasirse del olmo.

Sin embargo, el rayo de Meric dio tiempo a Nee’lahn para cambiar su canto. Tendió los dedos hacia el cielo. Las raíces del olmo salieron de la tierra y atraparon las patas de la bestia apretándolas con fuerza y clavándose en su carne insana. Nee’lahn intentaba arrancar al monstruo del barro. Si lograba liberarle las garras, las ramas apartarían aquel ser de Elena.

Meric volvió a atacar. Pero esta vez el rayo no alcanzó el suelo y estalló en el aire, por encima de la cabeza del skal’tum. Meric flaqueaba. Los vientos invisibles habían desaparecido y su cabello le colgaba lacio sobre los hombros.

Estaba tan cansado como ella. Ambos tenían el rostro pálido y la respiración entrecortada. Algunas de las ramas de mayor tamaño empezaron a doblarse de nuevo hacia el árbol; no podía luchar más tiempo contra el skal’tum.

El siguiente ataque de Meric fue solo una luz deslumbrante, que ni siquiera consiguió el retumbo de un trueno.

El segundo skal’tum se apercibió de la debilidad de los ataques y se volvió para ayudar a su compañero, arrancando de cuajo una raíz. Nee’lahn se quedó sin aliento estremecida por el dolor y cayó sobre una mano.

Estaban condenados al fracaso.

Mientras el skal’tum se esforzaba por liberar a su compañero, Kral vislumbró una abertura, un flanco al descubierto y embistió enarbolando el hacha. Sabía que no lograría matarlo, pero confiaba en atraer la atención hacia él y evitar que ayudara al skal’tum que estaba atrapado entre las raíces.

Tras describir un arco por encima del hombro, el hacha salió despedida hacia la carne de la bestia.

Kral soltó un respingo al ver que la hoja abría el vientre blando del skal’tum y lo destripaba. Por la herida, como la lengua fétida de una boca moribunda, se derramaron unas vísceras oscuras.

El hombre y el monstruo quedaron paralizados al verlo. La sangre goteaba por el mango del hacha de nogal. El skal’tum tenía los ojos negros clavados en su vientre abierto. Luego dirigió su mirada a Kral. Con expresión enfurecida, se acercó a él emitiendo un grito.

Kral apenas tuvo tiempo de levantar el hacha e impedir que uña garra llena de uñas afiladas se le clavara en la garganta. Pero fue demasiado lento para evitar que la otra le agarrara la pantorrilla. El skal’tum le partió el hueso de la pierna.

Sin embargo, no fue consciente del dolor hasta que la bestia lo levantó por los aires. Antes de que el intenso dolor de la pierna rota lo dejara inconsciente, Kral endureció su corazón contra el dolor. Se convirtió en piedra. Las piedras no sienten dolor.

Suspendido en el puño del monstruo, Kral se dobló por la cintura y agitó a ciegas el hacha contra la muñeca que lo sostenía. La hoja de hierro se agitó levemente al atravesar el hueso. Solo se pudo permitir un momento de satisfacción antes de caer y darse de cabeza contra el suelo.

Aturdido, se apartó rápidamente de donde creía que estaba el skal’tum mientras abrazaba el hacha en el pecho. La sangre le brotaba de una herida que tenía en la frente y su visión se oscureció. Se arrodilló sobre la única rodilla sana, incapaz de permanecer de pie, y dio un hachazo hacia adelante. Pero no encontró nada. Se limpió la sangre de los ojos y vio que el skal’tum se sujetaba el muñón de su brazo, intentando restañarse el río negro que emanaba de la herida.

Kral contempló atónito el vientre y el brazo heridos del skal’tum. El arma había logrado penetrar realmente en su magia negra. Pero ¿por qué? ¿Cómo? Se lo agradeció para sus adentros a los dioses de su gente. Por algún motivo, ahora tenía la oportunidad de limpiar la deshonra que albergaba en el corazón. Antes había huido de los monstruos con una lengua de cobarde. ¡Ahora era el momento de demostrar su valentía!

Por fin, la bestia se dio cuenta de que era inútil esforzarse por detener la hemorragia y dejó caer el brazo herido. La sangre espesa chorreaba por la muñeca cortada. De nuevo se acercó hacia él, pero esta vez fue más prudente, y lo hizo con las alas alzadas en una actitud cautelosa.

De espaldas al monstruo, Kral atisbo el rostro de Elena iluminado por el resplandor de los rayos. Estaba atrapada en la garra de la otra bestia. Su captor se esforzaba todavía por desembarazarse de las patas de la maraña de raíces y las alas de las ramas que lo asían.

Pero antes de ayudarla, era preciso que Kral se librara del monstruo que se le aproximaba con tanta cautela.

El hombre de las montañas contempló la criatura en busca de un punto flaco. Todavía disponía de muchas armas: una garra, dos pies con uñas como dagas y una boca llena de dientes desgarradores. Además, ahora estaba en guardia y pensaba en lugar de reaccionar. No volvería a actuar de forma precipitada ni subestimaría a su presa.

Kral sabía qué tenía que hacer. Tenía que atraer más hacia él al monstruo.

Inspiró profundamente y se dispuso a hacer frente al siguiente movimiento. En cuanto se sintió dispuesto, abandonó la magia que guardaba en el corazón y dejó de ser una piedra. La roca volvió a ser carne. El dolor de la pierna rota resurgió. Le aguijoneaba las venas y le quemaba la sangre y, como un fuego que atraviesa arbustos secos, lo iba consumiendo. La mirada se le oscureció y se desplomó sobre el barro.

Se esforzó por permanecer consciente, aunque el dolor no parecía querer permitírselo. En aquella niebla agónica, oyó que el skal’tum soltaba una risotada mientras se apresuraba hacia su presa herida.

—Voy a disssfrutar tragándome tusss entrañasss, gusssano de montaña —siseó la bestia.

Kral se esforzó por mantener abiertos los ojos. Reclinado sobre un costado, vio los dedos del pie de la bestia clavados en el barro, muy cerca de su nariz. Volvió la cabeza hacia arriba en el momento en que la bestia le acercaba los dientes a la garganta. Sin prestar atención al temible dolor que le trepaba por la pierna, Kral se dio la vuelta alzando a la vez el brazo y el hacha.

Solo tenía una oportunidad. Sintió que el hacha atravesaba algo. La pregunta era ¿qué?

Cuando se detuvo, vio el cuerpo del skal’tum desparramado en el suelo a un brazo de distancia. La cabeza estaba todavía más lejos.

¡Alabados fueran los dioses!

Kral se apoyó de nuevo en la rodilla, pero entonces se tuvo que esforzar mucho por mantener a distancia la oscuridad que lo llamaba a gritos. Observó que a Nee’lahn y Meric no les iba mejor que a él. La ninfa estaba acurrucada en el suelo en la base de su árbol, con una mano levantada hacia el tronco. Las ramas del olmo todavía se movían, pero ofrecían muy poca resistencia. Meric, postrado de rodillas, parecía agotado y no tenía ningún halo alrededor del cuerpo.

Entretanto, el skal’tum superviviente había cortado la última de las raíces de sus patas y apartaba las ramas débiles. Estaba libre. Todavía tenía a Elena a su alcance. La niña se debatía contra él con poca fuerza. Kral observó que lloraba.

Al atisbar el brillo de los ojos de la muchacha, Kral adivinó que también ella estaba a punto de sucumbir a la oscuridad que lo instigaba a él. Sin embargo, mientras que a Kral las tinieblas lo consumían, para ella significaban la tranquilidad de huir.

Kral deseó que Elena no se diera por vencida.

Volvió a levantar el hacha una última vez. A él le resultaba imposible atravesar el claro y alcanzar al skal’tum, pero su hacha podía conseguirlo.

Solo podría efectuar un lanzamiento.

Al levantar el brazo, rogó a los dioses que le concedieran aquel último favor. Cerró los ojos y extendió el brazo hacia adelante con todos los músculos de la espalda y de los hombros. Abrió los ojos y el hacha salió despedida de la mano.

Lentamente el filo trazó varios círculos en el aire.

Ahora el destino de la niña estaba fuera de su alcance. En su interior sabía que había cumplido con su obligación y permitió que la oscuridad aumentara. La vista se le oscureció y se desplomó en el barro.

Elena vio que el hacha volaba hacia ella. No se esforzó por salir de su camino. Se limitó a cerrar los ojos. Mejor que le diera. Así, el horror terminaría.

Una corriente de aire repentina pasó por encima de su cabeza. Luego la garra que la tenía sujeta por el hombro se tensó durante un instante y se apartó. Sorprendida por aquella libertad repentina, las rodillas se le doblaron sobre su propio peso.

—¡Elena, corre! —le gritó Er’ril desde el otro lado del claro. Fueron precisos algunos instantes para que aquellas palabras lograran penetrar en el cerebro de Elena. Giró la cabeza para ver lo que quedaba de su captor todavía estaba erguido por encima de ella, pero el largo mango de nogal del hacha de Kral sobresalía de su pecho como si fuera un tercer brazo. El filo se le había hundido por completo en el torso. La sangre oscura le brotaba de los labios fláccidos.

Todavía estaba de pie, con una garra asida débilmente en la empuñadura de piel del hacha. Una tos le borboteó del pecho haciendo que brotara todavía más sangre de la herida. Cayó de rodillas, como si estuviera parodiando de forma cruel la postura de Elena. La niña estaba totalmente paralizada ante aquel flujo de ríos oscuros que brotaban de los labios del monstruo.

—¡Retrocede! —exclamó Er’ril.

—¡Elena, bonita, corre!

La voz del tío rompió el extraño conjuro que el skal’tum ejercía en ella. Elena sintió que los pies se le movían y trastabillaban sobre las hojas empapadas. Sin embargo, le resultaba imposible apartar la vista de la horrible muerte de aquel ser.

Las alas del skal’tum se desplomaron en el barro. El monstruo recorrió el claro con la mirada y se detuvo en Rockingham. Levantó una sola garra y señaló al hombre. Entonces habló, exhalando espumarajos negros que acentuaban sus palabras.

—La sangre se rinde a su linaje. Nai’goru tum skal mor.

Elena sintió que una oleada de poder procedente de aquella bestia pasaba por encima de su cabeza. Los cabellos de la nuca se le erizaron.

El monstruo cayó de espaldas con el mango del hacha apuntando hacia el cielo cubierto de nubes. El pecho se levantó una última vez y una gota de sangre brotó de la nariz y la boca. Luego quedó tendido inmóvil en el suelo.

Todas las miradas estaban centradas en el skal’tum fallecido cuando Rockingham empezó a resollar y a apretarse la garganta. Sin atender a los gruñidos del lobo, el hombre avanzó penosamente hacia el claro. La cara adquirió primero un tono rojo y luego púrpura mientras los ojos se le salían de las órbitas. Levantó una mano hacia Elena.

—A… a… ayúdame.

De pronto su cuerpo se dobló hacia atrás y se tensó en aquella posición. Rockingham se balanceó sobre los pies con la espalda doblada en aquel ángulo imposible. Solo gritó una palabra hacia los cielos, un nombre:

—¡Linora!

A continuación, un crujido agudo resonó por el claro y Rockingham, como una marioneta con los hilos cortados, cayó muerto en el barro.

Elena contempló insensible al hombre que había matado a su familia. Creía que sentiría algo de satisfacción, pero en el pecho solo había un gran vacío.

El silencio se apoderó del valle. El viento se arrastraba entre quejidos por el bosque mojado. El lobo se acercó a Rockingham y lo olió. Todavía tenía el pelo erizado.

—Mirad ahí —dijo el tío detrás de Elena—. Creo que Kral todavía respira.

—¿Está vivo? —preguntó Er’ril asombrado.

Elena apartó la vista del cuerpo de Rockingham y se volvió hacia donde yacía Kral.

Tío Bol se arrodilló junto al hombre de las montañas y le levantó la cabeza del barro. Las hojas ensuciaban un lado de su rostro de facciones marcadas. Kral abrió los ojos y suspiró con un estremecimiento. Luego tosió.

—¿Lo… lo… he matado? —preguntó con debilidad.

—Sí —dijo Bol—, pero no te muevas hasta que te hayamos entablillado la pierna.

—Quiero… quiero ver a la niña.

El tío le hizo un gesto a su sobrina para que se acercara. Elena se apresuró a acudir al lado del hombre de las montañas, contenta de que por lo menos aquella noche hubiera una víctima menos.

Los ojos de Kral brillaron aliviados al verla. Er’ril estaba junto a ella y se arrodilló al lado de Kral.

—Nos has salvado a todos —dijo, señalando a Nee’lahn y Meric, que empezaban a ponerse de pie.

—Lo hemos logrado entre todos —murmuró Kral— y con la ayuda de los dioses.

Levantó la cabeza lo suficiente para ver su hacha sobresaliendo del enorme cuerpo del monstruo. Suspiró y hundió la cabeza en el barro. Elena oyó que murmuraba una oración de acción de gracias.

Er’ril le tocó el hombro.

—Fue tu hacha la que dio en el blanco. La fuerza de tu brazo nos ha salvado en esta noche repugnante.

—Pero no ha logrado salvar mi corazón de cobarde —murmuró Kral con la vista clavada en el suelo.

—Pero ¿qué dices? Los mataste con gran valentía.

—No, fueron los dioses. Mi arma no podía atravesar la magia oscura. Ha sido obra de los dioses, no de mi brazo.

—No es así, Kral, no han sido los dioses quienes han atravesado la protección oscura. Tu arma había sido ungida con la sangre del ser que mataste en Winterfell. Su espíritu siniestro bañó tu hacha. Cuando un arma recibe un tratamiento como ese, es capaz de atravesar la magia negra.

Al oír a Er’ril, Kral levantó la cabeza de pronto; su mirada entonces era atenta y despejada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó al caballero, levantando la mano para apretarle la rodilla.

Er’ril parecía confundido por el ansia que brillaba en los ojos de Kral.

La mano del hombre de las montañas se apartó de la rodilla de Er’ril. Kral frunció el entrecejo con una mueca que no solo reflejaba dolor físico.

—Creía que era un ardid, una mentira.

—¿Qué mentira? —inquirió Er’ril.

—En la granja mi lengua pronunció falsedades para escapar de esos monstruos —respondió Kral mientras reclinaba de nuevo la cabeza—. Les dije que yo sabía cómo atravesar su protección, que mi hacha era capaz de matarlos.

El dolor de Kral dejó sin habla al caballero.

Tío Bol terció para llenar aquel silencio denso y colocó una mano en el pecho del hombre de las montañas:

—Pero era verdad. No mentiste.

La mirada de Kral brillaba de dolor.

—En mi corazón lo hice.

Tío Bol intercambió una mirada con Er’ril para que lo ayudara. Pero este se limitó a negar con la cabeza, inseguro de lo que podía decir. Entonces Kral empezó a cerrar los ojos de nuevo y la respiración se le volvió entrecortada por el dolor.

Entonces Elena tomó de la mano a tío Bol y a Er’ril, los apartó y se arrodilló junto a Kral. La había salvado. Ahora ella no podía consentir que él cargara con aquel pesar. Otros muchos habían arriesgado ya demasiado para salvaguardarla. Por lo menos, tenía que saldar aquella deuda.

Cuando se arrodilló, el hombre abrió los ojos en señal de reconocimiento por su presencia, pero detrás de las pupilas todavía se advertía un pesar profundo.

Elena le levantó la mandíbula con un dedo y luego, se lo colocó sobre los labios.

—Hombre de las montañas, ninguna mentira ha salido de tu boca. Tu corazón te ha protegido porque me protegías a mí. No permitas que el sentimiento de culpa deslustre sus acciones valerosas. Tu corazón se ha mantenido fiel. —Se inclinó y le dio un suave beso en los labios. Luego volvió a susurrar—: Ninguna mentira ha salido de esta boca.

El gesto y las palabras dulcificaron las arrugas que surcaban la frente y los ojos del hombre. El cuerpo se relajó de forma notoria.

—Gracias —musitó Kral en voz baja. Luego cerró los ojos. La respiración adquirió un ritmo más tranquilo.

Er’ril apretó el hombro de Elena.

—Es posible que acabes de salvarle la vida. Su sentimiento de culpa habría podido minar su voluntad, y es preciso que el corazón de Kral esté fuerte y libre de dudas para poder sanar sus heridas.

Elena se arrojó al pecho de Er’ril. Aquellas palabras del caballero también eran un bálsamo para su alma. Un profundo suspiro le recorrió el pecho cansado. Er’ril la abrazó y la ayudó a levantarse.

Tío Bol se apartó y se arrodilló junto a Rockingham. El asesino yacía desparramado boca arriba sobre el barro. El tío posó una mano en la mejilla del hombre.

Elena aguardó. De repente, sintió la urgencia de apartar de ahí a tío Bol. Rockingham había matado a sus padres; Elena no quería a nadie cerca de él. Abrió la boca, pero la cerró. Sabía que sus palabras sonarían ridículas.

—No siento el pulso de su corazón. No respira —dijo el tío. Se levantó con un quejido, apretándose con una mano la parte baja de la espalda. Se volvió hacia ellos mientras se frotaba las manos, como si intentara limpiar todo rastro del tacto repugnante de Rockingham—. Está muerto.

Elena se relajó por fin. Todo había terminado. El amanecer estaba próximo. Sintió una gran necesidad de volver a ver el sol. Su tío le dirigió una sonrisa y ella se la devolvió, primero con timidez y luego con intensidad. Aquella larga noche ya llegaba a su fin.

Mientras sonreía, el olfato le advirtió de algo que luego apareció ante sus ojos. Un hedor de tumbas abiertas invadió el claro. Elena arrugó la nariz ante aquel hedor repugnante para no sentir su pestilencia ofensiva.

Al ver lo que se alzaba detrás de su tío, chilló.

38

Al oír el grito de terror de la niña, Mogweed huyó hacia el interior de la galería. Lo que fuera que había causado aquel grito tenía que ser mucho peor que cualquier goblin. Pensó que tal vez le sería posible encontrar otra salida. Pero el temor a galerías oscuras y a seres ocultos en las cavernas lo detuvo.

Tol’chuk permanecía en la salida de la galería, junto a la cortina de raíces, todavía incapaz de salir de allí. Los ruidos de la batalla le habían encendido la sangre de ogro y tiraba con violencia de las raíces del viejo roble, duras como el hierro. Llevaba ya varias garras arrancadas y sangraba.

Mogweed vio que el ogro se estremecía de ira. De pronto, Tol’chuk dejó de atacar contra las raíces y lo miró fijamente. Sus ojos brillaban, pero no con el color ámbar de su sangre si’lura, sino con el fuego encendido de los ogros.

—¡Tú! —atronó Tol’chuk, señalándolo con una de las garras melladas y dirigiendo toda su ira hacia él—. ¡Tú ya lo sabías!

Mientras el ogro dirigía toda su rabia contra él, Mogweed sintió que se quedaba sin aire. Abrió los ojos aterrorizado mientras recordaba cómo el ogro había despellejado a jirones al rastreador la primera vez que se encontraron. La lengua se le quedó pegada a la boca.

—Tú sabías lo que había detrás del túnel y en cambio tu lengua no dice nada.

Mogweed se batía con la garganta y los labios; intentaba encontrar palabras con que negar esas acusaciones, pero le resultaba imposible.

Tol’chuk avanzó con un estrépito por la galería ocupando así toda la salida. Mogweed se cubrió la cabeza con los brazos. Sentía el vapor del aliento caliente del ogro. Se encogió de miedo mientras esperaba la rasgadura de los dientes.

—¿Por qué? —siseó Tol’chuk en un tono de voz bajo y letal, mucho más escalofriante que su rabia atronadora—. ¿Por qué nos has traicionado?

Mogweed sabía que tenía que responder. Tol’chuk estaba tan furioso en aquel momento que podía matarlo. Pero ¿qué decir? Lo cierto era que los había traicionado. Solo Rockingham era capaz de encontrar las palabras apropiadas para salir de aquella situación. Mogweed recordó la actitud altanera de aquel hombre. Sí, Rockingham habría sabido qué hacer; de repente, al pensar en él, Mogweed lo supo. Rockingham le había enseñado una cosa: ¿para qué negar?

Mogweed aminoró su respiración y tragó saliva varias veces, intentando no prestar atención al hedor acre del ogro.

—Sabía lo de esos animales con alas —admitió por fin con voz chillona.

—¿Confiesas? —El aliento de Tol’chuk se apoderó de Mogweed.

—Sí. —Mogweed cerró los ojos. Se imaginó que era Rockingham—. Pero no tenía más remedio. La vida de Nee’lahn dependía de mi silencio.

—¿Nos sacrificaste a todos por ella?

—No, ellos solo querían a la niña. Nos prometieron que los demás podríamos salir sin problemas.

Al oírlo, Tol’chuk guardó silencio.

Igual que Rockingham había hecho con los skal’tum, Mogweed aprovechó aquella ventaja.

—Yo no sabía nada de esa niña, pero las ninfas son amigas de mi gente, bueno, de la tuya también. Los si’lura y las ninfas son aliados del bosque desde tiempos remotos. No podía permitir que Nee’lahn muriera para proteger a una niña humana. ¿Por qué cambiar la vida de una amiga por la de una enemiga desconocida? Así que me mostré de acuerdo.

—Podrías habernos avisado —dijo Tol’chuk, aunque la duda y la desconfianza habían amortiguado la furia.

—Mi lengua no hace promesas falsas. —Mogweed fue aún más lejos—. Aunque era un pacto repugnante, lo hice con la intención de salvar la vida de un ser inocente. Al dar mi palabra, no pude retirarla. ¿O tú sí? ¿Es esa acaso una costumbre entre los ogros?

Tol’chuk inclinó la cabeza hacia el suelo de la galería.

—No. Precisamente una traición así por parte de uno de mis antepasados es el motivo de mi viaje y de la maldición que pesa sobre mi gente. —Mogweed presintió que no debía decir nada. Tras un silencio el ogro añadió—: Yo lo siente. Los caminos del honor a menudo son complicados.

—Tus palabras son respetuosas —dijo Mogweed con solemnidad a la vez que inclinaba la cabeza. En su interior su corazón reía alborozado—. Acepto tus disculpas.

Desde el otro lado de la galería, la niña volvió a gritar.

Er’ril se apretó contra el pecho la niña, que gritaba. Un tentáculo gris, grueso como el muslo de un hombre y guarnecido con manchas rojas, envolvió a tío Bol por la espalda, tomando al anciano por la cintura y el pecho.

¡Por todos los dioses del cielo! Er’ril se tambaleó hacia atrás arrastrando consigo a la niña.

Unas enormes ventosas, como pequeñas bocas, se adhirieron a la ropa y a la piel del anciano. Antes de que Bol pudiera hacer un gesto para oponerse al agarre de aquella criatura, sufrió un espasmo y abrió la boca para proferir un grito que nunca emitió. Luego cayó inerte al suelo.

El tentáculo se agrandó y levantó el delgado cuerpo del anciano. Como si se tratase de una muñeca de trapo, lo arrojó hacia el linde del bosque. Cuando el tentáculo se abrió, Er’ril vio lo que había matado a Bol. Unos puñales en forma de cuernos que sobresalían de las bocas de las ventosas, como cientos de lenguas hirientes, se soltaron de la carne del hombre. Un aceite rojo humeante goteaba de la punta de cada puñal: era veneno. Luego aquella especie de cuernos se replegó.

Er’ril empujó a Elena hacia atrás, hacia el linde del bosque, pero la niña se resistió y se desplomó sobre el barro con la vista clavada en el cuerpo sin vida de su tío.

Er’ril intentó levantarla con su único brazo, pero sus músculos estaban débiles y el dolor los atenazaba. Elena se zafó de él. Intentó apartarla de la bestia mientras las botas lo hacían resbalar sobre el barro y las hojas muertas.

Er’ril contempló horrorizado lo que los esperaba si no lograban alcanzar los árboles.

El pecho de Rockingham se había abierto como un melón partido del cual surgió un remolino de energías siniestras. Desde aquel recipiente el tentáculo había logrado abrirse paso en el mundo, retorciéndose y ondulando conforme se alejaba de su punto de origen, que giraba confusamente.

Entonces Er’ril entendió cómo el Señor de las Tinieblas les había seguido la pista. Rockingham no era un hombre, por lo menos ya no lo era; había sido convertido en una obra de magia negra. Había oído rumores acerca de la existencia de ese tipo de seres. Era un golem, una cáscara vacía creada con el corazón muerto de un suicida.

Arrastró a la niña para alejarla de aquel monstruo naciente, pero el avance era lento.

Como si se tratara de un parto maléfico, a través de la magia negra que emanaba del pecho del muerto emergieron algunas partes del monstruo. Lo que siguió al tentáculo era algo peor que una criatura de pesadilla. Er’ril jamás había imaginado que pudieran existir seres tan repugnantes. Su mente luchaba contra ello, negándose a la evidencia.

El tentáculo no era el brazo de aquel ser, sino la lengua. Le siguió una boca de labios carnosos, que doblaba y extendía su lengua ponzoñosa. Cuando los labios se abrieron, brillaron unos dientes mellados como cristales rotos. Las filas de dientes proseguían hasta alcanzar la profundidad de la garganta.

Sobre la boca se agitaban cientos de pedúnculos, cada uno de ellos de mayor tamaño que el brazo de Er’ril, jalonados con unas órbitas negras del tamaño de un huevo de gallina. El instinto le decía a Er’ril que aquellas órbitas no eran ojos, sino otro tipo de sentido fuera de la comprensión de este mundo.

El monstruo emitió un alarido glacial semejante al grito de los conejos cuando van a ser sacrificados.

Con una sacudida se adentró en el claro.

Elena se escurrió del débil brazo de Er’ril y cayó sobre el barro. Er’ril intentó moverla, pero estaba demasiado débil. Miró alrededor en busca de ayuda. Al otro lado del claro, vio que Meric se dirigía al linde del bosque, con Nee’lahn en brazos. El elfo pretendía rodear a la bestia y llegar hasta ellos.

De repente, Elena se separó bruscamente de Er’ril y se esforzó por ponerse de pie. La impresión por la muerte de su tío se había desvanecido lo suficiente para darse cuenta de lo que se avecinaba. Er’ril la ayudó a ponerse de pie. —Rápido —la urgió. Ella obedeció.

Como Er’ril ya no necesitaba ayuda, hizo un gesto a Meric para que no se acercara, pues era consciente de que el elfo ya tenía suficiente con la ninfa.

Meric dirigió una mirada a la niña, que ya se movía por sí misma. Hizo un gesto de asentimiento a Er’ril y a continuación avanzó a pasos renqueantes junto con Nee’lahn hacia la protección de la cobertura de troncos gruesos y ramas enlazadas.

Er’ril y Elena se retiraban hacia un lugar igualmente seguro.

Para entonces, el monstruo —que era tan alto como dos hombres y ocupaba el espacio de cuatro— había penetrado por completo en el mundo. Tenía un cuerpo parecido al de una babosa gigante; la piel gris le brillaba recubierta por una mucosidad de la que emanaba vapor al entrar en contacto con el frío de la noche. Tenía los costados decorados con unas manchas negras y rojas, como si fueran latigazos en la piel. Alrededor del torso inmenso mostraba unas ventosas mayores que unas calabazas hinchadas.

De repente, su cuerpo se estremeció y se convulsionó de forma brusca.

Elena chilló.

Por las ventosas del torso salieron diez patas articuladas y reforzadas, como si se tratara de un insecto enorme. Las patas alzaron el cuerpo del barro. Ahora solo la lengua continuaba tendida en el suelo, arrollándose y girando como una serpiente entre ortigas.

De pronto, Er’ril recordó lo que sabía sobre la naturaleza de ese animal. Nunca había visto un ser como ese, pero había oído una descripción sobre él mucho tiempo antes, que no había podido olvidar. Era un ser originario de las tierras volcánicas de Gul’gotha. Tenían su guarida en los abismos de azufre candente para así incubar sus huevos entre el fuego y el veneno.

Er’ril se negaba a admitir que aquello fuera cierto y, en sus adentros, rogaba estar equivocado. Pero lo que ocurrió a continuación no hizo sino confirmar sus temores.

El dorso de la bestia se alzó y volvió a convulsionarse. Entonces la piel se le desgarró por los lados y de ella asomaron unas alas húmedas. Aquella masa de huesos y tejido cubrió el claro de un lado a otro.

Er’ril hizo ir más rápido a Elena.

Ya no podía negarse el nombre de aquella bestia. Incluso la estructura de las alas era similar a las de sus descendientes de menor tamaño.

—Un mul’gothra —resolló mientras arrastraba a la niña.

Era la reina madre de los skal’tum.

39

Elena corría junto con Er’ril para salvaguardarse en el bosque mientras su pérdida todavía le atenazaba el corazón. Mantenía los ojos alejados del cuerpo de tío Bol, consciente de que debía resistirse a la fascinación de aquel dolor paralizante: si no lo hacía por su propio bien, por lo menos debía hacerlo por el del caballero, que no la abandonaría y que era capaz de morir a su lado.

Mientras corría, en los cielos desafiantes se desató un aguacero muy violento. Los rayos jugueteaban entre las nubes mientras los estruendos retumbantes de los truenos se dejaban oír desde lo alto de los picos de la Dentellada.

Elena miró varias veces hacia atrás, segura de que pronto tendría aquel monstruo en el cuello. Mul’gothra. A pesar de que Er’ril solo había musitado su nombre, ella lo había captado. En cierto modo, aquel nombre se le ajustaba.

Desde el otro lado del claro tenebroso, la bestia se dirigía hacia ellos con paso majestuoso, aunque algo débil, meciéndose sobre aquellas patas articuladas como un pollito al salir del huevo. Agitó las alas, mientras hacía vibrar la piel y los huesos. Unas corrientes de lluvia gélida le recorrían la piel caliente, levantando en ella un halo vaporoso.

El monstruo se apercibió de que Elena lo miraba y se encaminó hacia ella mientras profería un chillido siseante que indicaba que la había reconocido. Unas palabras, que sonaron como un arañazo en una sepultura, se desprendieron de aquel siseo.

—Ven aquí, niña. Huir es inútil. —Las palabras le surgían de las profundidades de su buche siniestro.

Elena tuvo la certeza de que quién hablaba no era el mul’gothra, ni tampoco un ser alojado en su interior. El que hablaba estaba agazapado detrás de una telaraña alejada de aquel claro anegado por la lluvia: era algo mucho más siniestro que el horror, que profería chillidos agudos mientras se dirigía hacia ella; procedía de tierras malditas y de abismos a los que el sol no llegaba.

En el fondo de su corazón, Elena sabía quién estaba hablando: era el Corazón Oscuro, el Señor de las Tinieblas de Gul’gotha. De nuevo sus repugnantes palabras fluyeron a través de la garganta del mul’gothra.

—El mundo aullará de dolor si no te rindes. Destruiré todo cuanto sea preciado para ti. Tu nombre será una maldición para todos los oídos. Te doy mi palabra. A no ser que vengas conmigo. Únete a nosotros, ya.

Mientras escapaba, Elena no prestaba atención a sus palabras; aunque intentaba no escucharlas, le resultaba imposible impedir que le penetraran en el cerebro.

—Acércate y oye cómo serán los aullidos si te resistes. Te agradezco que me hayas dejado una herramienta tan selecta con que trabajar.

Mientras se dirigía hacia el linde del bosque, Elena dio un traspié. ¿Qué quería decir esa bestia repugnante? Se detuvo y se volvió hacia aquel ser.

Er’ril, entretanto, la apremiaba para que siguiera, pero ella logró liberarse de sus músculos envenenados. Parecía que el caballero no oía las palabras que ella sí percibía.

Entonces el monstruo se volvió a un lado mientras sus múltiples patas revolvían el fango. Su nuevo objetivo estaba claro. Un miembro del grupo yacía todavía en el claro, como un desecho abandonado: era Kral. El hombre de las montañas estaba postrado boca abajo sobre las hojas mojadas. Ni siquiera la lluvia logró que percibiera la amenaza del monstruo.

El mul’gothra se acercaba sigilosamente hacia él alargando la lengua gris como una serpiente.

Elena volvió la cabeza para no ver aquello. Pero, al hacerlo, sus ojos se posaron en el cuerpo abatido de tío Bol. Tenía el rostro vuelto hacia el cielo mientras la lluvia le golpeaba los ojos.

Entonces el corazón se le estremeció. Se sintió desposeída de su familia, como si le hubieran arrancado la piel de los huesos. Todo lo que quedaba de la joven Elena era un núcleo de frágil insensibilidad. Eran muchos los que habían muerto en su nombre.

Lanzó una mirada a Er’ril y dio un paso hacia la bestia. No podía resistir más sacrificios. Estaba harta de resistir. Los horrores tenían que acabar. El corazón no podía aguantarlo por más tiempo.

Antes de dar otro paso, un rayo oscuro pasó rápidamente por delante de las rodillas y avanzó a toda prisa. El lobo corría para interponerse entre Kral y el mul’gothra mientras aullaba contra el monstruo con un chillido que atravesaba los truenos y la lluvia. La rapidez con que apareció el animal sorprendió al monstruo alado, que dio un salto hacia atrás para alejarse de los gruñidos del lobo.

Los pedúnculos se agitaron con rapidez. El monstruo movió la lengua y, con un golpe, apartó al lobo hacia un lado. El impacto derribó al animal bajo la lluvia contra el tronco de un roble. Elena observó que se esforzaba por levantar la cabeza, apoyando sus patas sobre las hojas muertas apiladas. Luego el lobo se vino abajo. Elena no podía decir si estaba inconsciente o muerto. La lengua rosada le colgaba entre las mandíbulas inertes.

De nuevo, el mul’gothra se dirigió hacia Kral. Elena no podía consentirlo y avanzó tambaleándose.

—¡Elena! ¡Detente! ¡No puedes ayudarlo! —Er’ril intentó atraparla, pero su sangre envenenada le traicionaba los movimientos. Ella se zafó de él—. ¡Detente!

Elena no hizo caso de los gritos del caballero. Aquella bestia no haría daño ni a Kral ni a sus otros amigos. Corrió hacia adelante con el corazón muerto en el pecho. El único modo de mantener a sus amigos lejos de aquellas fauces desgarradoras era dar al Señor de las Tinieblas lo que quería. Lo mejor era sacrificarse y salvar a los demás. Esa noche tenía que terminar.

Nadie más iba a morir en su nombre.

Con los ojos bañados en lágrimas secas, se abalanzó junto al hombre de las montañas en el preciso instante en que la punta de la lengua del mul’gothra acariciaba la corona de la cabeza de Kral. Elena se deslizó sobre el barro al detenerse y propinó una patada al tentáculo. Estaba de pie en un pequeño charco de agua de lluvia cuando la bestia se irguió delante de ella. Elena levantó los brazos con la cabeza hacia atrás. La lluvia le bañaba el rostro y le corría fría por el pelo.

—Basta —dijo con voz entrecortada—. Soy tuya.

Cuando aquel monstruo se inclinó hacia ella, Elena vio el interior de su boca. El hedor le revolvió el estómago y se esforzó por no retorcerse de asco. En la profundidad de su garganta había un nido de otras lenguas que se arrollaban y agitaban nerviosas. Pero la lengua que hablaba no era ninguna de ellas.

—Chica lista. Resistirse es inútil. Tu corazón sabe quién es su amo.

El mul’gothra se agazapó sobre las patas, como una araña a punto de picar. Elena quería mantener una actitud valiente, pero las rodillas se le doblaban. Una de las lenguas de aquel monstruo se deslizó por la boca abierta y se dirigió hacia la niña. La punta le tocó las botas y luego se le enroscó por el cuerpo. Igual que el abrazo de un amante repugnante, se escurrió bajo su camisa empapada y se apretó contra el pecho. Estaba caliente y Elena sintió que las ventosas le besaban la piel.

—Crearemos cosas que estremecerán al mundo —dijo la voz.

Elena advirtió que aquellas palabras no iban dirigidas hacia ella, sino que eran un reflejo susurrado de los deseos del Corazón Oscuro.

Por fin, las rodillas dejaron de sostenerla, pero antes de que cayera en el barro, la lengua apretó su abrazo y la alzó contra la lluvia. Las ventosas que antes la habían besado, ahora la mordían mientras la sostenían.

Elena cerró los ojos. Que tuviera a su bruja. Que consiguiera su presa. Nunca lograría tener su alma. La muerte acechaba a quienes la rodeaban. Tal vez se apropiara también de Gul’gotha.

—Es un viaje muy largo por el aire —oyó decir al monstruo.

Cerró su mente, se apartó del mundo y buscó un lugar donde no tuviera que oír el batir de las alas o los latidos de su propio corazón, un lugar donde ocultarse. Se apartó de aquel claro tenebroso.

Pero las siguientes palabras del Señor de las Tinieblas detuvieron su huida.

—El mul’gothra está débil. Primero tiene que comer.

Elena abrió los ojos inmediatamente y vio que el ser extendía otra lengua de su garganta y envolvía con ella el cuello de Kral.

Se agitó. Un hielo le recorrió las venas. ¡No! Aquel grito silencioso resonó por todos los rincones de su ser y despertó lo que tenía arremolinado en el corazón. El mundo se volvió borroso. Ni siquiera un rayo habría logrado atravesar la oscuridad en la que estaba sumida. El hielo alcanzó su corazón y un fuego intenso explotó en su interior.

—¡He dicho que basta! —chilló con una voz que alcanzó las nubes que tenía sobre la cabeza. Los truenos le respondieron—. ¡Basta! —volvió a gritar.

Aquel grito atormentado hizo que el abrazo que le envolvía el pecho se apretara más para hacerla callar. Sus palabras todavía no causaban ningún efecto. Por un túnel estrecho de luz, vio que el tentáculo se deslizaba por el cuerpo de Kral dirigiéndose hacia los labios y los dientes. Su ángulo de visión se estrechó hasta convertirse en el de la punta de una aguja. Un fuego frío se debatía furioso en su interior.

Durante las dos últimas noches se había comportado como una hoja muerta en un remolino, atacada y empujada de un lado a otro. No volvería a ocurrir. A partir de ahora nadie lograría dejarla de lado.

Si el Señor de las Tinieblas quería una bruja, la tendría y, además, rebosante de magia.

Alcanzó el fuego de su interior, se abrió al poder y dejó que las llamas frías le atravesaran la piel. La energía se debatía en su cuerpo. Buscaba una salida para abrirse a la noche, sedienta de sangre.

¡Pues que así fuera!

Se acercó a la boca del mul’gothra y se cortó la mano derecha con uno de los dientes afilados de la bestia. Cuando su sangre manó, su magia salió al mundo.

Dio un golpe con su mano llena de remolinos de fuego rojo.

El monstruo chilló y la hizo caer en el barro.

Al caer en el suelo, observó que el mul’gothra había soltado a Kral. La bestia retrocedía, huyendo a toda prisa hacia el lado opuesto del claro. A los pies de Elena yacía el extremo amputado de la lengua, que se retorcía y giraba como una serpiente cortada por un hacha.

La apartó de una patada.

De nuevo, Elena estaba en el centro de un charco de agua de lluvia, con la cabeza levantada hacia los cielos, con la vista fría clavada en el mul’gothra y la bestia maligna que contenía. A sus pies, el agua se heló y el hielo se propagó. El charco pasó a ser un estanque helado. El barro de sus extremos crujía a medida que aquel fuego frío se iba extendiendo. La lluvia se volvió hielo alrededor, golpeándole las mejillas con mordiscos afilados. Elena no prestó atención a aquellos besos punzantes y avanzó hacia el monstruo.

—Te lo he dicho. ¡Basta!

Volvió a dar un paso. Kral yacía detrás de ella. La determinación le quemaba las entrañas: ahora nadie lo tocaría.

—Te conseguiré, niñita, toda o en parte. —El mul’gothra desplegó las alas en actitud desafiante.

Elena oyó una voz a su espalda. Era Er’ril. Parecía estar muy lejos.

—¡No, Elena! No estás preparada. Regresa. ¡Huye!

No le hizo caso. A partir de ahora no haría caso a nadie.

Esa noche dejaría de ser el peón de una partida que duraba años y se extendía hasta antepasados remotos.

No quería ser una hoja mecida por el viento. No era una niña.

Elena alzó una mano hacia el monstruo. La sangre le goteaba de la palma herida y al tocar el barro helado provocaba un vapor y un siseo.

Esa noche sería una bruja.

—Deberías haberme escuchado —advirtió con hielo en sus palabras.

El monstruo se encogió un momento. Luego, como si fuera una víbora enrollada, embistió. Mientras se abalanzaba sobre Elena cientos de tentáculos salieron de la garganta enredando el aire con su agitación.

Elena permaneció quieta mientras el monstruo se dirigía furioso hacia ella. Cerró los ojos y apretó la mano derecha hasta convertirla en un puño. Dejó que el fuego le creciera entre los dedos ensangrentados. El poder se iba arremolinando sobre sí mismo. El brazo le temblaba por la energía que se le aglomeraba en el puño hasta que se convirtió en un sol frío en la palma de la mano.

El suelo temblaba mientras el mul’gothra se acercaba hacia ella a toda velocidad.

Sintió el calor repugnante de su aliento apestoso en la cara.

Abrió los dedos como una rosa se abre al amanecer.

El poder de una estrella detonante brotó de la palma de su mano.

Er’ril salió despedido hacia atrás por la fuerza de aquella explosión mágica y se dio de espaldas contra un árbol. Con gestos vacilantes logro ponerse de pie.

Las lágrimas se le habían helado en las pupilas. Al parpadear para evitar que los ojos se le congelaran, vio algo que le hizo contener la respiración.

El mul’gothra había sido apartado de la garganta de Elena y ahora yacía tendido sobre las espaldas. ¡Lo había matado!

¡No!

Se dio cuenta de que un ala se movía. A continuación, tras una explosión de músculos y alas, la bestia volvió a ponerse de pie y se abalanzó hacia la niña, emitiendo un alarido por su garganta oscura.

Elena, todavía estaba de pie con un brazo extendido sobre la cabeza y sus dedos abiertos. Al observar su mano, Er’ril masculló una palabrota.

Ya no estaba roja. Sin su magia, Elena estaba desprotegida.

Tambaleante, se acercó a ella. Cuando Er’ril logró ponerse de pie, Elena bajó el brazo rápidamente con los dedos dirigidos hacia el mul’gothra.

Un rayo explotó con tal furia desde los cielos que Er’ril cayó al suelo fangoso. Aun así, tuvo tiempo de ver cómo un nubarrón descendía del cielo dispuesto a engullir el monstruo en su oscuridad.

Elena había invocado al mismísimo cielo para que se llevara a aquel ser. Er’ril no había imaginado jamás que ella tuviera tanto poder. Entonces se dio cuenta de que la magia no se le había agotado, solo había sido expulsada del mundo y ahora regresaba. En el nubarrón capturado, Er’ril vio que la magia brillaba con el fuego del hielo azul.

De repente, un tentáculo gris se escapó de las nieblas agitadas de aquella nube oscura, dispuesto a agarrar el brazo extendido de Elena.

Elena no se amedrentó. Una sonrisa de placer inicuo mantenía sus labios firmes. El poder le susurraba en el corazón. Sentía los vínculos que ligaban su sangre a la magia y sabía lo que tenía que hacer.

Al ver la lengua que se le acercaba, endureció la mirada.

La magia le susurró al oído que la nube que cubría al mul’gothra estaba también al alcance de ella. Al oírlo, Elena dobló los puños.

La nube se mecía aullando con vientos de tempestad, luego se encogió y se desplomó sobre el mul’gothra. En cuanto se cerró sobre la bestia, toda la humedad almacenada pasó de niebla a agua. Al despejarse las nieblas, Elena vio una enorme burbuja de agua que rodeaba al mul’gothra, mientras este se debatía. El monstruo se ahogaba.

Elena presintió que el Señor de las Tinieblas había huido hacia su guarida en Blackhall y que había dejado atrás su armazón.

El mul’gothra todavía luchaba contra la muerte mientras la magia susurraba en el corazón de Elena. Su poder quería más. ¡Mucho más!

Una parte de ella veía en aquel ser que se ahogaba una simple herramienta del Señor de las Tinieblas. Pensó que esa muerte no le proporcionaría ninguna satisfacción. Pero, por otra parte, se sentía exultante por la magia que flotaba en centelleos azules en la superficie del agua.

El poder todavía estaba a la espera de ser utilizado y la apremiaba con gritos al oído.

Elena satisfizo aquella urgencia. Contempló al animal que se ahogaba y apretó con más fuerza el puño. Delante de ella, la burbuja de agua de lluvia se convirtió en hielo, congelando de ese modo el corazón de aquel ser, como una mosca atrapada en ámbar. El enorme cristal de hielo cayó y se hundió en parte en el barro. Unas llamas azules se deslizaron por la superficie, como señales de su poder.

La magia le susurraba con dulzura. Le imploraba más. La sangre de Elena se estremecía.

¿Cómo negarse? Habría sido como negarle algo al corazón.

Apretó los músculos del antebrazo hasta que se hincharon. Lo hizo con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la palma de la mano. Pero Elena no sintió dolor y continuó apretando.

Su sonrisa se volvió extática.

Entonces el muro de hielo explotó. Al igual que la espada de Er’ril en la cueva, la bestia congelada en su interior se partió en mil pedazos. El hielo y la bestia desaparecieron delante de los ojos, dejándola a ella ilesa. El bosque que se encontraba detrás del monstruo se malogró. Los árboles se derrumbaron en el diámetro de una legua. Un amasijo de pedazos de hielo y trozos de mul’gothra yacían esparcidos en abanico desde el punto en que se encontraba Elena.

Al ver la magnitud de la destrucción, Elena abrió el puño de golpe. Se desplomó sobre las rodillas y luego sobre las manos. ¿Qué había hecho? Recordó al mul’gothra que se debatía ahogándose y se dijo que era peligroso y que había sido preciso matarlo. Sabía que era cierto. Pero también sabía cómo se había sentido ella: la muerte la había alegrado y se había regocijado con la desaparición del monstruo.

Al mirarse las manos, tan blancas en comparación con el barro oscuro, sintió lo peor de todo: una necesidad imperiosa de sentir la luz del amanecer, no por su calor, sino por la capacidad del sol de darle de nuevo poder.

Entonces reconoció la bruja que albergaba en su interior y que la llamaba. Elena no podía confundir aquella llamada con la de su magia. No. Su propio corazón quería poder.

Pero ¿qué había de la mujer que no podía evitar que las lágrimas rodaran por las mejillas ante la muerte de un ser vivo, aquella que no era más que una herramienta mal utilizada a la que había dado muerte? Aquella también era ella.

¿Quién era? ¿En qué se había convertido? Delante de sus ojos, en el fango, vio unas botas. Arrodillado a su lado, Er’ril le levantó la barbilla con los dedos; aquel roce resultaba cálido para su piel. Su magia la había dejado tan fría.

Él la acercó a su pecho y no dijo nada. Ninguna palabra podía curarle el alma.

40

Elena se arrebujó la piel de ciervo encima de los hombros para evitar que se le formaran bolsas de aire frío debajo del abrigo. En las tres lunas que hacía de su llegada, era la primera mañana despejada, y eso la hizo salir de las cuevas de la tribu de Kral. Los picos nevados, teñidos con los tonos rosados del amanecer, se elevaban hacia el cielo azul. Aquella visión le hizo soltar el aliento, que se elevó en forma de vaho blanco mientras el frío le mordía la nariz. Hundió la mitad inferior de su rostro en el cuello forrado de su abrigo.

Una mañana tan limpia como aquella le hizo preguntarse si cuanto le había ocurrido no era más que una pesadilla. Allí se despertaba con el sonido de las risas de los niños y el ruido de las mujeres que preparaban la comida de la mañana, consistente en avena caliente y uvas pasas. La canela impregnaba el aire y la comida. La loza hacía ruido al chocar con las cucharas. «Las voces» se elevaban para saludar, no para amenazar.

Pero Elena solo tenía que dar unos pasos para recordar que aquel mundo tan pacífico no era más que una ilusión. Al lado, en una cueva, Er’ril estaba postrado en una cama envuelto en colchas de plumón. Los huesos del rostro se le reflejaban a través de la piel. Se había convertido en una figura escuálida, con los músculos consumidos por una fiebre virulenta. El veneno le había alcanzado el corazón en el momento en que el grupo llegó al hogar de Kral. El caballero se derrumbó en cuanto llegaron al paso.

Si no hubiera sido por la amplia espalda y las fuertes piernas del ogro Tol’chuk, Er’ril no habría llegado tan lejos. Incluso los caballos supervivientes, Rorshaf de Kral y su querida Mist, estaban demasiado agotados para cargar con el herido en la última parte de aquellos peligrosos caminos de montaña. Sin embargo, con la ayuda de Tol’chuk, la figura fláccida del hombre de la planicie alcanzó las cuevas de Kral.

Tuvo que pasar toda una luna para que por fin su fiebre remitiera. Durante aquellos largos días, solo el vapor de unas hojas que hervían en botes y que Nee’lahn preparaba con gran cuidado y el espíritu fuerte de Er’ril lograron mantener a la muerte alejada de la cueva. Elena había pasado muchas noches sentada a su lado, limpiándole la frente con aguas minerales frescas procedentes del interior de las cuevas, escuchando sus gemidos y viéndolo debatirse entre las sábanas. En una ocasión, Er’ril abrió los ojos mirando directamente a Elena y exclamó:

—¡Esta bruja nos matará a todos!

Entonces ella salió llorando de la habitación; por la mirada perdida del caballero, sabía que él estaba engañado por el veneno que le recorría las venas. No obstante, tardó muchos días en regresar de nuevo a la cueva junto a él.

Aquella mañana, tras darle un trozo de manzana seca a Mist, Elena había ido a visitar a Er’ril. Lo encontró sentado en la cama hablando con Kral. La parte inferior de la pierna del hombre de las montañas todavía estaba entablillada, pero podía andar entre las cuevas con unas muletas de nogal que se colocaba debajo del brazo. El lobo estaba sentado junto a la cama de Er’ril, con las orejas aguzadas para captar lo que decían los dos hombres. Elena todavía tenía problemas para aceptar que el animal era un mutante y no podía evitar acariciarlo por detrás de las orejas y la cabeza. Al entrar en la cueva, volvió a hacerlo. El lobo meneó la cola y Er’ril le ofreció una sonrisa. Aunque su piel todavía estaba pálida, había adquirido el tono cálido de la vida y había abandonado el color de las sombras cenicientas de la muerte. Volvía a estar fuerte y se le notaba en la mirada.

Elena había respondido tímidamente a la sonrisa, pero ahora que se encontraba en aquel aire vigorizante sonrió abiertamente. Él viviría, ti Cuando se dirigía por el camino que conducía al Paso de los Espíritus, la nieve crujía al paso de las botas. Por toda la Dentellada, las finas columnas de humo procedentes de las hogueras de otros clanes del pueblo de las montañas se elevaban para saludar la mañana. Mientras ascendía hacia el Paso, contó doce clanes.

Aquella gente les había ofrecido protección y un lugar donde esconderse. En cuanto el grupo alcanzó la seguridad de la Dentellada, el invierno cerró el paso con una ventisca poderosa. Habían planeado pasar lo peor del invierno en los clanes de Kral para que los perros de Gul’gotha perdieran su rastro, las heridas se curaran y el tiempo mitigara los recuerdos que minaban el espíritu y el cuerpo. Deseaban olvidar durante un tiempo y descansar.

Un largo viaje se acercaba, pero ninguno hablaba de él. Lo dejaban para otra ocasión, para cuando aquella noche sangrienta hubiera dejado de atenazarles el corazón y la lengua. Ahora se limitaban a existir, disfrutando de la luz de las hogueras y de la agradable compañía. Hablaban poco sobre ello.

Solo habían acordado una cosa: en cuanto se produjera el deshielo, todos acompañarían a Elena y a Er’ril en su viaje hacia A’loa Glen.

Cada cual aducía para ello un motivo distinto: Meric decía que debía proteger a la descendencia de su rey; Nee’lahn, para honrar las palabras de un profeta moribundo; Kral, para calmar su venganza; Mogweed y Fárdale, para romper su maldición, y Tol’chuk para complacer las exigencias de una piedra brillante. Pero había un motivo común en todos sus corazones: el vínculo de la sangre que unía a todos entre sí.

Elena dejó que el sol se llevara aquel pensamiento mientras continuaba su marcha hacia el Paso de los Espíritus. A pesar del frío que le quemaba el pecho, sabía que tenía que emprender aquel camino por todos los que habían muerto en su nombre, para mostrarles en quién se había convertido.

Lo haría por su madre y por su padre, por su tía y por su tío y por su hermano que había desaparecido en las calles de Winterfell.

Elena tuvo que limpiarse una lágrima antes de que se le helara y prosiguió su avance por el camino empinado mientras se preguntaba qué habría sido de su hermano Joach.

—Ven aquí, jovencito —gruñó Greshym por encima del hombro mientras abría el armario y descolgaba una túnica blanca de su interior.

El hermano de la bruja avanzó arrastrando los pies hacia él. Joach no parpadeaba y por el borde de la boca le caía espuma de saliva. Tenía la vista clavada en Greshym en espera de sus órdenes, pero en las pupilas no se advertía ninguna conciencia. El conjuro de la influencia todavía tenía sometido al chico. Greshym contempló con amargura el rostro demacrado del niño y su figura consumida. Se olvidaba de ordenar al niño que comiera. Frunció el entrecejo. No era conveniente que muriera. El niño todavía podía resultar útil.

Greshym se colocó la túnica blanca por la cabeza y se cubrió el rostro con la capucha. Para no ser molestado mientras circulaba por las galerías que llevaban a la cámara del Pretor, se colocó un fajín azul en los hombros en señal de estar bajo una promesa de silencio. Con un último estirón, comprobó la caída de su túnica en un espejo, frunció el entrecejo y bajó la cabeza para mantener el rostro en la profundidad de las sombras.

Satisfecho, se volvió hacia la puerta que daba a la celda donde dormía.

—Sígueme —ordenó al niño abriendo la puerta.

Cuando entró en la galería, Joach caminaba a dos pasos de él arrastrando los pies. El pasillo estaba vacío, pero Greshym procuraba mantener su rostro cuidadosamente cubierto con la capucha. En aquellos pasillos merodeaban demasiados ojos. El rostro descubierto del muchacho no levantaría ninguna mirada inquisidora; parecía un sirviente cualquiera, aunque algo más lento. Supondrían que se trataba de un chico torpe y, por educación, se abstendrían de nombrarlo.

Greshym conocía bien el camino por el que avanzaba. No necesitaba levantar la cabeza para comprobar la dirección. Subió por la escalera que estaba junto a la cocina y siguió por un pasillo polvoriento que llevaba a otra ala del edificio. Tras recorrer y voltear varios pasillos, llegó a la parte más antigua del edificio. Ahora la piedra desmoronada y la argamasa agrietada marcaban el avance de sus pasos levantándose en polvaredas de antigüedad derruida. Al alcanzar la escalera que daba a la torre occidental, llamada Lanza del Pretor a causa de su único ocupante, Greshym se detuvo para limpiarse el polvo de la nariz, manchándose la manga de su túnica blanca.

El muchacho se detuvo detrás con un topetazo. Los mocos le caían por la nariz.

—Quédate aquí —ordenó Greshym.

Tras comprobar complacido que sus órdenes eran obedecidas, ascendió por los incontables tramos de escalera que se enroscaban en el interior de la torre.

En el camino pasó ante dos guardas. Ya habían sido avisados de la visita, y Greshym no tuvo que mover ni siquiera la mano para ser reconocido al pasar a su lado. Percibió la ausencia de vida que se escondía detrás de los ojos. Ambos estaban sometidos a un conjuro de con trol semejante al del muchacho, aunque el de ellos era un trabajo más delicado y fino que estaba fuera del alcance de Greshym. Era una obra tan sutil que ni los guardas ni los hermanos de la Orden se apercibían de la mano del maestro entre ellos.

Greshym llegó hasta el último rellano y se acercó a la puerta de roble ribeteada de hierro. Había dos guardas con las espadas enfundadas; cuando se acercó permanecieron con la mirada fija. Greshym levantó la mano para dar un golpe en la madera, pero antes de que los nudillos alcanzaran el roble, la puerta se abrió sola hacia dentro.

—Entra —le ordenó una voz desde el interior.

Greshym se encogió al oír la voz del Pretor, no por miedo, sino porque se dio cuenta de que el tono era el mismo que el suyo cuando daba órdenes al niño Joach. Pensó que no lo consideraba más que un mero sirviente.

Greshym entró en la sala del preciado jefe de la Fraternidad. El Pretor se encontraba junto a la ventana que daba al oeste. Tras el cristal, el dedo oscuro de la sombra de la torre señalaba hacia la costa lejana. El Pretor miraba más allá de los restos hundidos de la vieja y orgullosa ciudad de A’loa Glenn, hacia el mar, más allá de las islas del Archipiélago, que punteaban el mar como espaldas de enormes seres marinos. Greshym adivinó hacia dónde miraba.

Aguardó. La puerta se cerró tras él. Alejado de las miradas curiosas de los otros hermanos, Greshym se quitó la capucha de la túnica. Allí no había secretos.

Greshym permaneció en silencio. El Pretor hablaría en cuanto estuviera dispuesto, así que se limitó a contemplar la espalda tensa. Eran pocos los que conocían la identidad del Pretor. Como jefe de la ciudad y de la Fraternidad, había abandonado su nombre para investirse aquella capa de responsabilidad. Pero aquello había ocurrido mucho tiempo antes. Excepto Greshym, nadie vivía para recordar aquella fecha.

Finalmente, el Pretor se apartó de la ventana. Tenía los mismos ojos grises que su hermano Er’ril.

—Siento su mirada —dijo Shorkan—. La bruja está mirando hacia el Libro.

—Vendrá hacia aquí —respondió Greshym—. El Libro la está llamando.

Cuando el Pretor Shorkan se volvió hacia su vigilancia, unas sombras oscuras y fantasmales le acariciaron la piel remedando la túnica blanca.

—Tenemos que estar preparados para cuando llegue. El Corazón Oscuro tiene que tener a su bruja.

Elena rodeó el último tramo del camino en espiral. Al ver que el Paso se abría delante de ella, sintió alivio en el corazón. Se acercó al Paso de los Espíritus con una oración de gracias en los labios. Una ráfaga de viento intentó arrebatarle la capucha de la cabeza, pero pronto se cansó de aquel juego y desapareció. El viento estaba tranquilo aquella mañana, pero Elena sabía que al atardecer aullaría por la Dentellada, como si no tolerara la ausencia del sol.

Contempló atentamente el Paso. La noche anterior había nevado y no había ni una pisada que ensuciara aquella extensión de blanco virginal. Elena lamentó tener que destrozar una vista tan hermosa con las pisadas de sus botas, pero el objetivo de aquella mañana la atraía. Dio un suspiro en el aire, se acercó al Paso y empezó el corto ascenso hacia su cima. Una capa de hielo fina endurecía la superficie de nieve, crujiendo en señal de protesta a cada paso. Aquel crujido era el único sonido.

En cuanto alcanzó el punto más alto del Paso, tuvo que abrirse paso entre la nieve, que le llegaba hasta las rodillas. Sentía que el sudor le bañaba la ropa interior y supo que cuando se detuviera eso la helaría. Aun así, prosiguió hasta encaramarse en el punto más alto del Paso.

Se detuvo y miró hacia el este. A pesar de estar sin aliento, empapada de sudor y consciente de que iba a tener mucho frío, no se arrepintió de haber ascendido hasta allí. Las montañas se abrían delante de ella y el sol las inundó con todo su esplendor. Aquella mañana era tan luminosa y clara que Elena podía jurar que el brillo que se distinguía en la curva del mundo era el mismísimo Gran Océano. La tierra se desplegaba a sus pies en una panorámica majestuosa. Desde allí, Elena veía que el invierno había extendido sus garras nevadas hasta las estribaciones y los valles. Sin embargo, más allá, entre las llanuras lejanas, un punto verde brillaba bajo el amanecer como una promesa de primavera.

Se quitó los guantes forrados de piel de conejo y levantó las manos hacia la luz del sol. Ambas brillaban bajo la luz del amanecer: una era blanca como la nieve, y en la otra se arremolinaba en ondas rojas el atardecer.

Tras aquella noche horripilante, le había costado mucho tiempo renovar su poder. Pese a no estar herida como los demás, Elena había sufrido una herida más profunda en aquel claro siniestro. Necesitaba un tiempo de descanso y meditación como aquel para reponerse.

Desde el momento en que se había arrodillado en el barro arropada por los brazos de Er’ril aquella noche, una pregunta le había consumido el espíritu: ¿quién era ella?

Elena contempló sus manos y las levantó hacia el mundo. ¿Era la roja de bruja o la blanca de mujer?

Ahora, por fin, lo sabía y, desde el Paso de los Espíritus, lo enseñó al mundo.

Junto las palmas y entrelazó los dedos. Soy esto.

Mientras Elena mira hacia el mar lejano más allá del horizonte con su cohorte formada, yo debo interrumpir esta historia.

Se han secado los tinteros, me duele la muñeca y todavía tengo que encontrar un vendedor que no pida mucho dinero por algo de tinta y pergamino. Así pues, permitidme que termine aquí la historia. Dejadme descansar. Temo recordar incluso lo que voy a escribir a continuación: el viaje a la ciudad perdida.

Aquí pongo punto final a mi historia.

La legión está formada, y el camino, trazado.

Mañana comienza un viaje siniestro.

JAMES CLEMENS (Chicago, Illinois, 1961) es el seudónimo del veterinario y escritor estadounidense Jim Czajkowski, también autor de varias obras de fantasía bajo la firma de James Rollins.

Se graduó en la Universidad de Missouri en 1985 con un doctorado en veterinaria. Su trabajo como estudiante universitario se centró en la biología evolucionaria. Tras eso, se mudó a Sacramento, C. A., donde estableció su consulta veterinaria.

Es el autor de varias novelas de acción y misterio que han sido éxitos de ventas en todo el mundo. Amante de la ciencia y la historia, es también un gran aficionado a los deportes de riesgo, como la espeleología o el submarinismo.