Una mujer inglesa es hallada muerta en una casa cerca de Roma. Su consternado marido recurre a la ayuda de su mejor amigo, Chris Bronson, quien descubre una antigua inscripción sobre una losa de piedra de la chimenea. La traducción de la inscripción es: “Aquí yacen los mentirosos”. Pero ¿quiénes son los mentirosos? ¿Mienten para proteger algo?

Buscando por Europa, Bronson destapa una serie de pistas que lo remontan a los oscuros inicios de la cristiandad; a un cáliz decorado con símbolos misteriosos; a un código secreto oculto junto a un pergamino… Y a una conspiración mortífera que, en caso de ser revelada, hará que los cimientos del mundo moderno se tambaleen.

James Becker, el aclamado autor de la serie “Paul Ritcher”, que escribió bajo el seudónimo de James Barrington, firma con su nombre su primer thriller histórico, consiguiendo una sabia mezcla de historia y ficción, narrado con un excelente estilo y un ritmo apasionante.

James Becker

El primer apóstol

Chris Bronson - 1

ePub r1.1

Titivillus 08.09.15

Título original: The First Apostle

James Becker, 2008

Traducción: Olga Usoz Chaparro

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Agradecimientos

Me gustaría comenzar por dar las gracias a Luigi Bonomi, el mejor agente literario de Londres y un hombre a quien me complazco en llamar buen amigo, en primer lugar por sugerirme la idea de este libro, y en segundo lugar por su perseverancia para conducirlo a través de una serie de encarnaciones hasta haber cumplido sus estándares con precisión.

En cuanto al personal de Transworld, me gustaría expresar mi agradecimiento a Selina Walter y Danielle Weekes, dos de las mujeres con mayor encanto y talento con las que he tenido el privilegio de trabajar (además de ser unas editoras formidables), y a Francesca Liversidge por su manifiesto entusiasmo por el libro desde el principio. La publicación es, por supuesto, un trabajo en equipo, por lo que me siento muy agradecido hacia todas aquellas personas de Transworld que han participado en ella, por su dedicación y profesionalidad.

James Becker

Principado de Andorra, 2008.

Prólogo

Primavera, año 67 d. C.

Jotapata, Judea

En medio de un grupo silencioso de hombres vigilantes, el judío desnudo forcejeaba con violencia, aunque no le iba a servir de mucho. Un fornido soldado romano se arrodilló sobre cada uno de sus brazos, inmovilizándolos contra la áspera viga de madera, el patibulum, mientras otro le sujetaba las piernas con fuerza.

El general Vespasiano observaba, como hacía en todas las crucifixiones. Que él supiera, este judío no había cometido ninguna ofensa en contra del Imperio romano, pero hacía mucho tiempo que había perdido la paciencia con los defensores de Jotapata, y de forma rutinaria había ejecutado a todos los que su ejército había podido capturar.

El soldado que sujetaba el brazo izquierdo del judío disminuyó ligeramente la presión ejercida, solo lo suficiente para que otro hombre atara la muñeca de la víctima con un paño grueso. Los romanos eran expertos en este método de ejecución, dado que contaban con una práctica considerable, y sabían que el tejido ayudaría a contener el flujo de sangre de las heridas. La crucifixión debía ser lenta, dolorosa y pública, y lo último que deseaban era que el condenado muriese desangrado en cuestión de horas.

Por lo general, las víctimas de crucifixiones eran azotadas primero, pero los hombres de Vespasiano no tenían ni tiempo ni ganas para ocuparse de eso. En cualquier caso, sabían que los judíos duraban más en la cruz si no se les azotaba, lo que ayudaba a reforzar el rotundo mensaje del general a la ciudad asediada, situada a una distancia ligeramente superior a un tiro de flecha.

Una vez atado, volvieron a ejercer presión sobre el brazo del judío contra el patibulum, cuya rugosa madera estaba manchada de sangre ya seca. Un centurión se aproximó con un martillo y unos clavos. Los clavos eran gruesos y medían aproximadamente veinte centímetros de longitud, tenían grandes cabezas planas, y estaban fabricados específicamente para este propósito. Al igual que las cruces, se habían utilizado en numerosas ocasiones.

—Que no se mueva —gritó, y continuó su tarea.

El judío se puso rígido al sentir que la punta del clavo tocaba su muñeca, y luego gritó cuando el centurión lo golpeó con el martillo. El martillazo fue enérgico y certero, y el clavo le atravesó el brazo y se incrustó profundamente en la madera. Para agravar la agonía provocada por la herida, el clavo le sesgó el nervio mediano, causando un intenso y continuo dolor a lo largo de toda la extremidad.

La sangre manaba a chorros de la herida, salpicando el suelo que rodeaba al patibulum. Unos diez centímetros del clavo sobresalían aún por encima del paño que rodeaba la muñeca del judío, ahora empapado en sangre, pero dos martillazos más lo acabaron de remachar del todo. Una vez que la cabeza plana del clavo presionó con fuerza el paño y comprimió la extremidad contra la madera, el flujo de sangre disminuyó notablemente.

El judío gritaba su agonía con cada martillazo, y luego perdió el control de su vejiga. El reguero de orina sobre el polvoriento suelo provocó la sonrisa de un par de los soldados que estaban de guardia, pero la mayoría no hicieron caso. Al igual que Vespasiano, estaban cansados (los romanos llevaban luchando de forma intermitente con los habitantes de Judea más de cien años) y durante los últimos doce meses habían presenciado tanta muerte y sufrimiento que otra crucifixión no era más que una diversión pasajera.

Había sido una cruenta lucha y las batallas estaban lejos de ser unilaterales. Solo diez meses antes, la guarnición romana de Jerusalén al completo se había entregado a los judíos y de inmediato habían sido linchados. A partir de ese momento, no se pudo evitar una guerra a gran escala, en la que las luchas eran aun más cruentas. Los romanos se encontraban ahora en Judea en plena fuerza. Vespasiano estaba al mando de la quinta legión (Fretensis) y la décima (Macedónica) mientras que su hijo Tito acababa de llegar con la decimoquinta (Apollinaris). El ejército incluía además tropas auxiliares y unidades de caballería.

El soldado soltó el brazo de la víctima y retrocedió mientras el centurión se daba la vuelta y se arrodillaba junto al brazo derecho del hombre. Ahora el judío no se podía mover, aunque sus gritos eran enérgicos y sus forcejeos aun más violentos. Una vez que la muñeca derecha quedó perfectamente amarrada con la tela, el centurión remachó con destreza el segundo clavo y retrocedió.

La sección vertical de la cruz Tau en forma de T (el stipes) era una parte integrante permanente en el campamento romano. Cada una de las legiones (los tres campamentos estaban uno al lado del otro en una ligera elevación con vistas a la ciudad) había erigido quince de ellas con unas buenas vistas de Jotapata. La mayoría estaba ya en uso, siendo prácticamente igual el número de cuerpos vivos y muertos que colgaban de ellas.

Siguiendo las órdenes del centurión, cuatro soldados romanos levantaron el patibulum entre ellos y transportaron la pesada viga de madera, llevando a rastras al judío condenado, cuyos gritos eran aun más intensos, por encima del pedregoso suelo y hacia el poste vertical. Ya se habían colocado amplios peldaños a ambos lados del stipes y, sin apenas disminuir el paso, los cuatro soldados subieron y alzaron el patibulum hacia la parte superior del poste, encajándolo en la estaca ya preparada.

En el momento que los pies del judío abandonaron el suelo y sus brazos con clavos tomaron todo el peso de su cuerpo, las articulaciones de los dos hombros se le dislocaron. Sus pies buscaban una base (algo, lo que fuera) para aliviar la increíble agonía que recorría sus brazos.

En unos segundos, su talón derecho se posó en un bloque de madera que estaba sujeto al stipes a aproximadamente un metro y medio de distancia de la parte superior, apoyó los dos pies en él y tiró de su cuerpo hacia arriba para aliviar la presión que sentía en los brazos, lo que, por supuesto, era exactamente el motivo por el que los romanos lo habían colocado allí. En el momento en el que estiró las piernas, el judío sintió que unas manos ásperas ajustaban la posición de sus pies, colocándolos de lado y manteniendo las pantorrillas unidas. Unos segundos más tarde, otro clavo fue remachado a través de los dos talones de un solo martillazo, lo que fijó las piernas a la cruz.

Vespasiano miraba al moribundo, que forcejeaba inútilmente como un insecto atrapado, y cuyos gritos eran ahora más débiles. Se apartó, protegiendo sus ojos de la puesta de sol. El judío moriría en dos días, tres a lo sumo. Finalizada la crucifixión, los soldados comenzaron a dispersarse y volvieron al campamento y a sus obligaciones.

En cuanto a su diseño, todos los campamentos militares romanos eran idénticos: una cuadrícula de «caminos» abiertos (con nombres idénticos en cada campamento) que dividían las diferentes secciones, todo ello rodeado por una zanja y una empalizada. Cada campamento disponía en su interior de tiendas individuales para los soldados y los oficiales. El campamento de la legión Fretensis estaba en medio de los tres y la tienda personal de Vespasiano, al igual que todas las de los generales que estaban al mando, a la cabeza de la Via Principalis, la calle principal, y justo enfrente del cuartel general del campamento.

Las cruces Tau se habían erigido en una desafiante línea que se extendía a lo largo de la parte delantera de los tres campamentos, lo que recordaba constantemente a los defensores de Jotapata el destino que les aguardaba si eran capturados.

Vespasiano respondió a los saludos de los centinelas a su paso por la empalizada. Era un soldado al que todos admiraban. Iba en cabeza desde la parte delantera, celebrando los triunfos de su ejército y lamentado sus retiradas junto a sus hombres. Se había hecho a sí mismo de la nada (su padre había sido un oficial de aduanas de poca importancia y un prestamista de poca monta) pero él había llegado a estar al mando de legiones en Bretaña y Germania. Ignominiosamente retirado por Nerón tras quedarse dormido durante una de las interminables representaciones musicales del emperador, habían vuelto a reclamar sus servicios para que se encargara personalmente de la supresión de la revuelta, lo que demostraba la gravedad de la situación en Judea.

Le preocupaba la campaña más de lo que le hubiera gustado admitir. Su primer éxito (una sencilla victoria en Gadara) había sido casi por casualidad ya que, a pesar de los enormes esfuerzos de sus soldados, el pequeño grupo formado por los defensores de Jotapata no había dado muestra alguna de rendirse, a pesar de ser muy inferior en número. Además la ciudad no era precisamente crucial desde un punto de vista estratégico. Una vez que la hubo conquistado, supo que tendrían que pasar a liberar los puertos mediterráneos, todos ellos objetivos potencialmente mucho más difíciles.

Iba a ser una lucha cruenta y prolongada y, con cincuenta años, Vespasiano era ya un hombre viejo. Habría preferido estar en cualquier otro lugar del Imperio, pero Nerón había tomado a su hijo más joven, Domiciano, como rehén, y no le había dejado otra opción que la de asumir el mando de la campaña.

Justo antes de llegar a su tienda, vio que se aproximaba un centurión. La túnica roja del hombre, los protectores de las espinillas, la lorica hamata (una armadura de cota de malla) y el casco plateado con su cresta transversal lo distinguían fácilmente del resto de los soldados, quienes vestían túnica blanca y lorica segmenta (una armadura dividida en placas metálicas). El centurión dirigía a un pequeño grupo de legionarios y escoltaba a otro prisionero, que llevaba las manos atadas por detrás de la espalda.

El centurión se detuvo respetuosamente a unos tres metros de Vespasiano y saludó.

—Le traigo al judío de Cilicia, señor, como ordenó.

Vespasiano hizo un gesto de aprobación con la cabeza y le hizo señas con la mano para que se dirigiera a su tienda.

—Tráigalo. —Se hizo a un lado mientras los soldados introducían al hombre a empujones y lo sentaban en un banco de madera. La luz parpadeante de las lámparas de aceite permitía ver que se trataba de un hombre mayor, alto y delgado, con una amplia frente, entradas y una barba descuidada.

La tienda era grande (casi tan grande como las que eran normalmente ocupadas por ocho legionarios) y disponía de dormitorios independientes. Vespasiano retiró el broche que cerraba su lacerna, la capa púrpura que lo identificaba como general, lanzó la prenda a un lado y se sentó con gesto de abatimiento.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó el prisionero.

—Está aquí —contestó Vespasiano, haciendo salir a la escolta con un giro de muñeca— porque así lo he ordenado. Sus instrucciones de Roma estaban perfectamente claras. ¿Por qué no las ha obedecido?

El hombre negó con la cabeza.

—He hecho exactamente lo que el emperador me ordenó.

—No lo ha hecho —dijo Vespasiano con brusquedad—; de ser así yo no estaría atrapado aquí en este miserable país intentando sofocar otra rebelión.

—No soy responsable de eso. He cumplido mis órdenes de la mejor forma posible. Todo esto —dijo el prisionero haciendo un gesto con la cabeza para incluir a Jotapata— no tiene nada que ver conmigo.

—El emperador no lo cree así, ni yo tampoco. Cree que debería haber hecho más, mucho más. Me ha dado órdenes explícitas, órdenes en las que se incluye su ejecución.

Por primera vez pudo verse un gesto de temor en el rostro del anciano.

—¿Mi ejecución? Pero si he hecho todo lo que me pidió. Nadie podría haber hecho más. He recorrido el mundo y he establecido comunidades en todos los lugares en los que me ha sido posible. Los pobres infelices me han creído, aún me creen. Mire donde mire, el mito está tomando fuerza.

Vespasiano negó con la cabeza.

—No es suficiente. Esta rebelión está minando el poder de Roma y el emperador lo culpa de ella. Por eso debe morir.

—¿Crucificado? ¿Como el pescador? —preguntó el prisionero, de repente consciente de los gemidos de los moribundos clavados en las cruces Tau situadas más allá del campamento.

—No. Como ciudadano romano, al menos se librará de eso. Será llevado de vuelta a Roma, escoltado por hombres que no me puedo permitir el lujo de perder, y una vez allí será ejecutado.

—¿Cuándo?

—Partirá al amanecer. Pero antes de que muera, el emperador tiene una última orden para usted.

Vespasiano se trasladó a la mesa y cogió dos dípticos, tableros de madera cuyas superficies interiores estaban cubiertas de cera y unidas con alambre a lo largo de uno de los lados a modo de bisagra rudimentaria. Los dos tenían numerosos orificios (foramina) alrededor de los bordes externos que estaban atravesados por linum de triple grosor, hebra que iba asegurada mediante un sello que contenía el retrato de Nerón. Esto evitaba que los tableros se abrieran sin romper el sello, una práctica común para evitar la falsificación de los documentos legales. Cada uno tenía una breve anotación en tinta en la parte delantera que indicaba lo que contenía el texto, y ambos habían sido personalmente confiados a Vespasiano por Nerón antes de que el general abandonara Roma. El anciano los había visto antes en numerosas ocasiones.

Vespasiano señaló un pequeño pergamino, situado encima de la mesa, y le dijo al prisionero lo que Nerón esperaba que escribiera.

—¿Y si me niego? —preguntó el prisionero.

—Entonces tengo instrucciones de que no sea llevado a Roma —dijo Vespasiano, con una sonrisa irónica— estoy seguro de que podremos encontrar un stipes vacante para que lo ocupe durante algunos días.

Años 67-69 d. C.

Roma, Italia

Los Jardines Neronianos, situados al pie de lo que se conoce ahora como Colinas Vaticanas, eran una de las ubicaciones preferidas de Nerón para vengarse con violencia del grupo de personas que consideraba como los principales enemigos de Roma: los primeros cristianos. Los culpaba de haber iniciado el Gran Incendio que prácticamente asoló la ciudad en el año 64 d. C., y desde entonces había hecho todo lo posible por librar a Roma y al Imperio de lo que él denominaba las «alimañas» judías.

Sus métodos eran desproporcionados. Los afortunados eran crucificados o descuartizados por perros o animales salvajes en el Circo Máximo. Aquellos para los que Nerón deseaba un verdadero sufrimiento eran cubiertos de cera, empalados en estacas situadas alrededor de su palacio, y más tarde se les prendía fuego, algo que para Nerón suponía una broma. Dado que los cristianos se proclamaban la «luz del mundo», los utilizaba para iluminar su camino.

Sin embargo la ley romana prohibía la crucifixión o la tortura de los ciudadanos romanos y, al menos, el emperador estaba obligado a cumplir dicha norma. Y así, una soleada mañana de finales de junio, Nerón y su séquito observaban cómo un espadachín avanzaba con paso firme a lo largo de una hilera de hombres y mujeres que estaban atados y de rodillas, decapitando a cada uno con un solo golpe de espada. El anciano era el penúltimo y, siguiendo las específicas instrucciones de Nerón, el verdugo le produjo tres cortes en el cuello antes de que su cabeza cayera.

La ira de Nerón ante el error de su representante continuaba aun después de la dolorosa muerte del hombre, y su cuerpo fue arrojado bruscamente a un carro y trasladado a kilómetros de Roma, para ser lanzado al interior de una pequeña cueva, cuya entrada sería más tarde sellada con piedras de gran tamaño. La cueva ya estaba ocupada por los restos mortales de otro hombre, otra espina clavada en el costado del emperador, que había sufrido una extraña crucifixión tres años antes, a comienzos de la persecución neroniana.

Los dos dípticos y el pequeño pergamino habían sido entregados a Nerón en cuanto el centurión y su prisionero judío llegaron a Roma, pero durante algunos meses el emperador no pudo decidir qué hacer con ellos. Roma luchaba para reprimir la rebelión judía y Nerón temía que si hacía público su contenido, podría incluso empeorar la situación.

Sin embargo, los documentos (el pergamino contenía básicamente una confesión por parte del judío de algo infinitamente peor que la traición, y los dípticos proporcionaban una evidencia irrefutable que lo apoyaba) eran realmente valiosos, incluso explosivos, y se encargó con sumo cuidado de mantenerlos a salvo. Disponía de una réplica exacta del pergamino. En el original, había inscrito personalmente una explicación de su contenido y propósito, y lo había autenticado con el sello imperial. Los dos dípticos habían sido guardados en secreto junto a los cuerpos en el interior de la cueva escondida, y el pergamino en un arcón en el interior de una cámara cerrada con llave de uno de sus palacios, pero guardó la copia junto a él, oculta en una vasija de barro, por si se hacía necesario revelar su contenido.

Tiempo más tarde, los eventos lo cogieron por sorpresa. En el año 68 d. C., el caos y una guerra civil tomaron Roma. Nerón fue declarado traidor por el Senado, huyó de la ciudad y se suicidó. Galba, quien fue rápidamente asesinado por Otón, lo sucedió. Vitelio se enfrentó a él y derrotó al nuevo emperador en una batalla; Otón, al igual que hiciera Nerón antes que él, se clavó su espada.

Pero los que apoyaban a Otón aún no habían perdido las esperanzas. Buscaron otro candidato y se decidieron por Vespasiano. Cuando tuvo constancia de los sucesos de Roma, el anciano general dejó la guerra de Judea en las más que capaces manos de su hijo Tito y viajó a Italia, derrotando al ejército de Vitelio a su paso. Vitelio fue asesinado cuando las tropas de Vespasiano se hicieron con la ciudad. El 21 de diciembre del año 69 d. C., Vespasiano fue reconocido oficialmente por el Senado como el nuevo emperador y finalmente la paz quedó restaurada.

En medio de la confusión y el caos de la breve pero cruenta guerra civil, un arcón de madera cerrado con llave y una vasija de barro corriente, que contenían un pequeño rollo de pergamino cada uno, sencillamente desaparecieron.

Capítulo 1

I

Durante un momento Jackie Hampton no tuvo ni la menor idea de lo que la había despertado. La pantalla digital del radiodespertador mostraba las tres y dieciocho, y la recámara principal estaba completamente a oscuras. Sin embargo, algo había interrumpido su sueño, un ruido que provenía de la casa antigua.

Los ruidos allí eran poco frecuentes (Villa Rosa había permanecido a un lado de la colina situada entre Ponticelli y la ciudad de mayor tamaño, Scandriglia, durante bastante más de seiscientos años) la antigua madera crujía y chirriaba y, en ocasiones, se oía un estallido como el de un disparo de rifle, como consecuencia de los cambios de temperatura. Pero este sonido era algo diferente, no se trataba de un ruido habitual.

De manera automática extendió la mano hacia el otro lado de la cama, pero lo único que tocaron sus dedos fue el edredón nórdico. Mark seguía en Londres y no cogería un avión de vuelta a Italia hasta el viernes por la noche o el sábado por la mañana. Debería haber ido con él, pero un cambio de última hora en el horario de los albañiles la obligó a tener que quedarse. De repente, volvió a oírlo, un ruido metálico y estridente. Uno de los postigos de las ventanas de la planta baja debía de haberse soltado y estaba dando golpes por el viento.

Jackie sabía que no podría volver a dormirse hasta que lo asegurara. Encendió la luz y se deslizó por la cama, se puso las zapatillas y cogió la bata que estaba sobre la silla situada enfrente de la cómoda.

Encendió la luz del rellano y bajó con determinación las amplias escaleras de roble que conducían al vestíbulo principal. Al pie de los peldaños, volvió a oír un ruido (ligeramente distinto al anterior, pero claramente el de un metal sobre piedra) y que provenía sin duda alguna del enorme cuarto de estar que ocupaba la mayor parte de la planta baja del lado este de la casa.

Casi sin pensárselo, Jackie empujó la puerta y la abrió. Entró en la habitación al mismo tiempo que encendía las luces principales. En el momento en el que las dos lámparas de araña comenzaron a destellar, se hizo evidente el origen del ruido metálico. Se llevó las manos a la cara, dando un grito ahogado, se dio la vuelta y salió corriendo.

Una figura vestida de negro estaba de pie en una silla del comedor y retiraba a golpes, con un martillo y un cincel, la parte del yeso situada por encima de la enorme chimenea, iluminada por el rayo de luz de una linterna que otro hombre sujetaba. Pero a pesar de que Jackie retrocedió, los dos hombres se giraron para mirarla con una expresión de temor en sus rostros. El hombre que sujetaba la linterna maldijo entre dientes y empezó a correr tras ella.

—Ay Dios, ay Dios, ay Dios. —Jackie atravesó corriendo el gran vestíbulo, en dirección a las escaleras para refugiarse en la recámara principal. La puerta de madera tenía un grosor de más de tres centímetros y un cerrojo de acero macizo. Junto a la cama había un teléfono supletorio y su móvil estaba en el bolso de mano que estaba encima de la cómoda. Si pudiera entrar en la habitación, sabía que estaría a salvo y podría llamar para pedir ayuda.

Pero no llevaba ropa adecuada para correr, aunque el hombre que la perseguía sí. Al llegar al tercer peldaño, se le salió la zapatilla del pie derecho, y pudo oír las pisadas de las zapatillas de deporte de su perseguidor, mientras golpeaban contra el suelo de losas del vestíbulo, a solo unos metros de ella. Intentó agarrarse con el pie a los pulidos peldaños de madera, pero resbaló y cayó de rodillas.

Jackie gritaba y se retorcía de costado, dando patadas con la pierna derecha. Con el pie descalzo alcanzó al hombre en la ingle. Él gimió de dolor y, en un acto reflejo, intentó golpearla con la linterna. El tubo de aluminio para uso industrial se estrelló contra un lado de la cabeza de Jackie cuando intentaba levantarse. Aturdida, se tambaleó a ambos lados y se intentó agarrar a la barandilla, pero le fallaron los dedos y no lo consiguió. Cayó aparatosamente, golpeándose la cabeza contra la barandilla, y rompiéndose el cuello de inmediato. Su cuerpo cayó sin vida por las escaleras y fue a parar al suelo del vestíbulo, sus extremidades se extendieron, y de la herida de la sien comenzó a manar un chorro de sangre.

Su perseguidor bajó las escaleras y se detuvo junto a ella. El segundo intruso apareció desde la puerta de la sala de estar, bajó su mirada hacia la figura silenciosa e inmóvil, se arrodilló junto a ella y presionó con los dedos uno de los lados de su cuello.

Después de un momento levantó la mirada con enfado.

—Se suponía que no tenías que matarla —dijo a gritos. Alberti bajó la mirada hacia su obra y se encogió de hombros.

—Tampoco se suponía que fuera a estar aquí. Nos dijeron que la casa estaría vacía. Ha sido un accidente —añadió— pero está muerta y ya no hay nada que podamos hacer al respecto.

Rogan se levantó.

—En eso tienes razón. Venga. Vamos a terminar lo que tenemos que hacer y salgamos de aquí.

Sin mirar atrás, los dos hombres volvieron a la sala de estar. Rogan cogió el martillo y el cincel y continuó machacando lo que quedaba del antiguo yeso que estaba situado por encima del enorme dintel de piedra que se extendía a lo largo de la chimenea.

El trabajo no duró mucho, y en unos veinte minutos quedó expuesta la zona completa. Los dos hombres permanecieron de pie enfrente de la chimenea, observando las letras que estaban talladas en una de las piedras.

—¿Es esto? —preguntó Alberti.

Rogan movió la cabeza mostrando duda.

—Parece que es esto, sí. Prepara el yeso.

Cuando Alberti dejó la habitación, llevando un cubo para coger un poco de agua, Rogan se sacó la cámara digital de alta resolución del bolsillo e hizo media docena de fotos de la piedra. Utilizó la pantalla para comprobar que todas ellas mostraban con claridad la inscripción tallada. Más tarde, como medida de seguridad, anotó las palabras en un pequeño cuaderno.

Alberti volvió con el agua. De los escombros que habían dejado los obreros, cogió una tabla de madera para la mezcla y una espátula, luego cogió una de las bolas de yeso que estaban apiladas contra la pared. Pocos minutos después, tras lograr la mezcla adecuada, colocó la tabla por encima de la chimenea.

El dintel reposaba sobre una plancha de acero, estaba claro que se trataba de una reparación relativamente reciente, que se había llevado a cabo para compensar la horrible grieta que recorría en forma diagonal la piedra a algo más de medio metro de distancia del borde izquierdo. El acero sobresalía alrededor de un centímetro enfrente del dintel, lo que servía como una firme base para el yeso.

Era obvio que Alberti tenía cierta experiencia en esto, y en alrededor de una hora había realizado un acabado liso y profesional que encajaba a la perfección con el yeso nuevo utilizado en la parte derecha de la chimenea. El otro lado aún conservaba yeso antiguo (los obreros todavía no se habían puesto con eso) pero no podían hacer nada al respecto.

Quince minutos después de que Jackie Hampton muriese, y casi noventa minutos después de que los dos italianos hubieran forzado la puerta trasera de la casa, abandonaron la propiedad, dirigiéndose al camino cercano en el que habían dejado el coche.

II

Chris Bronson dirigió su Mini Cooper metalizado a una plaza situada en la segunda planta del aparcamiento de varios pisos de la calle Crescent, que estaba situado justamente enfrente de la jefatura de policía de Tunbridge Wells. Durante un momento se quedó sentado en el asiento del conductor, absorto en sus pensamientos. Esta mañana, anticipó, iba a ser dura, muy dura.

No era la primera vez que había tenido problemas con Harrison, aunque por la forma en que se sentía, había muchas probabilidades de que este fuera el último. El inspector de policía Thomas Harrison («Tom» para sus escasos amigos, y «el gordo hijo de puta» para casi todos los demás) era el superior más directo de Bronson, y nunca se habían llevado bien.

Harrison se consideraba un policía de la vieja escuela, que había ascendido de rango, y que nunca se cansaba de contárselo a todo el que preguntase y a la mayoría de los que no lo hacían, y se sentía resentido con Bronson por varias razones. El comisario de policía era especialmente cáustico con los «polis sabelotodo»: oficiales que se habían unido al cuerpo de policía después de la universidad y que, como resultado, disfrutaban de ciertos privilegios. Hubiera metido a Bronson en el mismo saco, aunque no tuviera una licenciatura y se hubiera alistado en el ejército para una comisión de servicios nada más terminar la escuela primaria. En resumen, Harrison creía que Bronson (al que normalmente se refería como «Deseos de Morir») simplemente jugaba a ser policía: el hecho de que fuera un oficial muy competente no le impresionaba.

Durante los seis meses en los que Bronson había estado destinado en Tunbridge Wells había recibido reprimendas prácticamente todas las semanas por parte de Harrison a causa de una cosa u otra pero, dado que realmente deseaba hacer carrera en el cuerpo de policía, había intentado ignorar, de la mejor forma posible, la evidente antipatía del hombre. Ahora ya estaba harto.

Le habían dicho que se presentara en la comisaría por la mañana temprano, y Bronson pensó que sabía exactamente por qué. Dos días antes había participado junto a otros oficiales (uniformados y de paisano) en la detención de una banda de jóvenes, sospechosos de trapichear con sustancias de clase a. La zona de operaciones de la banda era el este de Londres, aunque últimamente habían ampliado sus actividades delictivas también a Kent. Los arrestos no habían sido tan fáciles como cabía esperar y, en sus consecuentes refriegas, dos de los jóvenes habían sido heridos de levedad. Bronson sospechaba que Harrison iba a acusarlo de un abuso de fuerza durante el arresto, o incluso de agredir a un sospechoso.

Salió del coche, lo cerró con llave y bajó las escaleras (los ascensores del aparcamiento no empezaban a funcionar hasta las ocho) en dirección a la calle.

Diez minutos más tarde, llamó a la puerta del despacho del comisario de policía Harrison.

III

María Palomo había vivido en el área de Monti Sabini durante toda su vida, y con 27 años, seguía trabajando cincuenta horas a la semana. Era limpiadora, aunque no fuese un trabajo que le gustara ni fuera todo lo buena que debiera. Pero era honrada (sus clientes podían dejar un montón de billetes en un escritorio con la seguridad de que todos seguirían allí cuando María hubiera terminado) y responsable, en el sentido de que casi siempre solía acudir, si así lo había dicho. Y si un rincón escondido quedaba sin barrer y el horno no se limpiaba más de una vez al año, al menos las ventanas brillaban y las moquetas estaban limpias.

María, en resumen, era mejor que nada, y en su voluminoso bolso llevaba las llaves de alrededor de treinta propiedades de la zona de Ponticelli y Scandriglia. En algunas de las casas limpiaba, en otras simplemente vigilaba mientras los dueños estaban fuera, y en unas pocas regaba las plantas, clasificaba el correo y comprobaba que las luces y los grifos funcionaran correctamente y que los sumideros no se inundaran.

Villa Rosa era una de las casas en las que limpiaba, aunque María no estaba segura de cuánto le duraría el trabajo. Le tenía mucho cariño a la joven mujer inglesa, quien aprovechaba las visitas de María para perfeccionar su italiano, pero su clienta había expresado cierto descontento últimamente. Durante sus dos últimas visitas, en particular, le había mostrado varios lugares en los que la limpieza podía haberse mejorado, a lo que María había respondido, como siempre, con una sonrisa y un encogimiento de hombros. No era fácil, explicó, mantenerlo todo limpio cuando la casa estaba llena de albañiles y de sus herramientas y equipamiento. Por no hablar del polvo, por supuesto.

Era obvio que no había complacido a la señora Hampton, quien le rogó que intentara esmerarse un poco, pero María había llegado a un punto en el que no se preocupaba demasiado por lo que la gente le exigía llevar a cabo. Iría a la casa cada semana, haría lo mínimo posible y vería qué pasaba. Si la mujer inglesa la despedía, ya encontraría trabajo en otro sitio. En realidad, no le suponía ningún problema.

Esa mañana, poco después de las nueve, María emprendió su camino en dirección a Villa Rosa en la antigua Vespa que utilizaba para moverse por la zona desde hacía quince años. La escúter no era suya, pero se la habían prestado hacía tanto tiempo que apenas recordaba a quién pertenecía, confusión que se extendía a la documentación de la Vespa, que no tenía licencia y hacía algunos años que no pasaba una inspección técnica, pero eso no le importaba a María, quien nunca se había preocupado de sacarse el carné de conducir. Cuando la conducía, simplemente intentaba evitar a la Polizia Municipale y a los Carabinieri, que aparecían con menor frecuencia.

Detuvo la escúter enfrente de la casa y le puso el caballete. El casco (en este punto cumplía con la ley) lo dejó sobre el asiento, y se dirigió dando zancadas a la puerta principal. María sabía que Jackie estaba en casa, así que dejó las llaves en el bolso y llamó al timbre.

Transcurridos dos minutos, volvió a llamar, de nuevo sin recibir respuesta, algo que la desconcertó, así que se dirigió hacia el garaje doble situado a un lado de la casa y miró detenidamente por detrás de la puerta que estaba parcialmente abierta. El coche de los Hampton (un turismo Alfa Romeo) estaba allí, como había supuesto. La casa estaba demasiado lejos de Ponticelli para que sus jefes pudieran llegar hasta allí a pie y, de todas formas, sabía que a Jackie no le gustaba demasiado caminar. Así que, ¿dónde está? Quizá en el jardín, pensó, y dio la vuelta a la casa en dirección al jardín trasero, salpicado de arbustos y media docena de arriates, que se alzaban con delicadeza desde el antiguo edificio. Pero el jardín trasero estaba desierto.

María se encogió de hombros y volvió a la puerta principal de la casa, rebuscando en el bolso el manojo de llaves. Por fin, encontró la llave Yale, la deslizó en la cerradura y la giró, volviendo a llamar al timbre mientras lo hacía.

—¿Signora Hampton? —dijo, mientras la puerta se abría del todo —. Signora…

Se quedó sin habla al ver la figura despatarrada que yacía inmóvil sobre el suelo de piedra, junto a un charco de sangre que rodeaba la cabeza de la mujer con un halo rojo oscuro.

María Palomo ya había enterrado a dos maridos y a cinco familiares, pero había un abismo entre ver una figura envuelta en una sábana en el interior de una capilla mortuoria y lo que estaba viendo en ese momento. Dio un grito, se dio la vuelta y salió corriendo de la casa hacia el camino de gravilla.

Más tarde se detuvo y se giró para volver a mirar al edificio. La puerta estaba completamente abierta y, a pesar del brillo de los primeros rayos de sol de la mañana, aún podía ver la figura en el suelo. Durante unos segundos se quedó inmóvil, intentando decidir lo que debía hacer.

Estaba claro que tenía que llamar a la policía, pero también sabía que una vez que la polizia se viera involucrada, la vida de todos iba a ser mirada con lupa. María se dirigió hacia la vespa, se puso el casco, arrancó y bajó el camino con la escúter. Cuando llegó a la carretera, giró a la derecha. A unos ochocientos metros de distancia había una casa que pertenecía a uno de sus numerosos familiares, un lugar seguro en el que podía dejar la Vespa y desde el que la podrían llevar en coche de vuelta a la casa de los Hampton.

Veinte minutos más tarde, María salió del asiento del copiloto del viejo Lancia de su sobrino y ambos se dirigieron a la puerta principal, que continuaba abierta. Entraron al vestíbulo y miraron el cuerpo. Su sobrino se agachó y palpó una de las muñecas de Jackie, luego se persignó y retrocedió un par de pasos. María ya lo había imaginado, así que apenas reaccionó.

—Ahora puedo llamar a la polizia —dijo. Descolgó el teléfono situado sobre la mesa del vestíbulo y marcó el 112, el número de emergencia italiano.

Capítulo 2

I

—Esta vez sí que la ha jodido, Deseos de Morir —comenzó Harrison.

Bien, eso es, pensó Bronson. Se encontraba de pie enfrente del abarrotado escritorio del comisario de policía, junto a una silla giratoria en la que deliberadamente Harrison no lo había invitado a sentarse. Bronson lo miró por encima del hombro, con una expresión de desconcierto en su rostro, luego miró hacia atrás.

—¿Con quién habla? —preguntó en voz baja.

—Con usted, pedazo de mierda —gritó Harrison. Era una situación ridícula, ya que Bronson era ocho centímetros más alto que su superior, aunque su peso fuera significativamente menor.

—Mi nombre es Christopher Bronson, y soy oficial de policía. Me puede llamar Chris. Me puede llamar oficial Bronson, o puede llamarme simplemente Bronson. Pero, gordo, feo hijo de puta, no me puede llamar «Deseos de Morir».

La cara de Harrison era un cuadro.

—¿Qué me ha llamado?

—Ya lo ha oído —dijo Bronson, y se sentó en la silla giratoria.

—Maldito imbécil, no se siente cuando esté en mi despacho.

—Tomo asiento, gracias. ¿Por qué quería verme?

—¡Levántese! —gritó Harrison.

En el exterior del cubículo de paredes de vidrio, los escasos oficiales que habían llegado temprano empezaban a sentir curiosidad por la conversación.

—Me tiene harto, Harrison —dijo Bronson, estirando las piernas relajadamente frente a él—. Desde que me destinaron a esta comisaría no ha parado de quejarse de todo lo que he hecho, y lo he soportado porque realmente me gusta pertenecer al cuerpo, aunque esto implique trabajar con gilipollas incompetentes como usted. Pero hoy, he cambiado de idea.

A Harrison se le llenaron de babas las comisuras de los labios.

—Hijo de puta insubordinado. Haré que lo releven de su puesto.

—Claro, puede intentarlo. Supongo que habrá ideado un plan para acusarme de agredir a un prisionero o de un abuso de fuerza durante el arresto, ¿no?

Harrison asintió con la cabeza.

—Además tengo testigos —masculló.

Bronson le sonrió.

—Estoy seguro de que los tiene. Solo espero que les pague lo suficiente. Por cierto, ¿se ha dado cuenta de que esa ha sido casi la primera frase que ha pronunciado desde que he entrado aquí que no incluye palabrotas, malhablado e idiota analfabeto?

Durante un momento Harrison no dijo nada, solo miraba fijamente a Bronson, con los ojos ardiendo de ira.

—Ha sido un placer tener esta pequeña charla —dijo Bronson, poniéndose de pie—. Voy a tomarme un día o dos de descanso. Así tendrá tiempo de decidir si va a continuar con esta farsa o va a empezar a actuar como si en realidad fuera un oficial superior de policía.

—Considérese relevado de su cargo, Bronson.

—Eso está mejor, esta vez ha dicho bien mi nombre.

—Queda suspendido completamente. Entrégueme su placa y salga de aquí de una puñetera vez. —Harrison extendió la mano.

Bronson negó con la cabeza.

—Creo que me la quedaré por el momento, gracias. Por cierto, mientras decide qué va a hacer, puede que quiera echarle un vistazo a esto. —Bronson se rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño objeto negro—. Antes de que me pregunte, se trata de una grabadora. Le enviaré una copia de nuestra conversación, tal y como ha sido. Si desea que se lleve a cabo una investigación, permitiré que los oficiales de la investigación la escuchen.

»Y esto. —Bronson se sacó un sobre beis de otro bolsillo y lo tiró sobre el escritorio—. Es una solicitud formal de traslado. Infórmeme de su decisión. Creo que tiene mis números.

Bronson apagó la grabadora y salió del despacho.

II

El teléfono del apartamento de Roma sonó justo después de las once y media de esa mañana, pero Gregori Mandino estaba en la ducha, por lo que el contestador saltó después del sexto tono.

Quince minutos más tarde, afeitado y vestido con su atuendo habitual de camisa blanca, corbata oscura y traje gris claro, Mandino (un hombre corpulento con pelo negro y piel oscura) se preparó un gran café con leche en la cocina y se lo llevó al estudio. Se sentó en su escritorio, pulsó el botón play del aparato y se inclinó hacia delante para oír el mensaje con claridad. La persona que había llamado había utilizado un código incomprensible para cualquier fisgón, pero el significado era lo suficientemente claro para Mandino. Frunció el ceño, marcó un número en su Nokia, mantuvo una breve conversación con el hombre que estaba al otro lado de la línea y, a continuación, se sentó en su silla de cuero para considerar las noticias que le habían proporcionado. No era, ni por asomo, lo que deseaba ni esperaba oír.

La llamada era de su ayudante en Roma, un hombre en el que confiaba. La misión que le había encomendado a Antonio Carlotti había sido bastante sencilla. Consistía en enviar a un par de hombres al interior de la casa para que consiguieran la información y salieran de nuevo de allí. Pero la mujer había sido asesinada (ni sabía ni le preocupaba si se había tratado de una muerte accidental) y la información obtenida por los hombres apenas portaba nada nuevo a lo que ya sabía.

Durante unos minutos Mandino permaneció sentado en su escritorio, mientras su irritación iba en aumento. Hubiera deseado no haber tenido nunca nada que ver con este lío. Sin embargo, así lo había elegido, y las instrucciones que había recibido hacía años habían sido igual de claras que específicas. No podía, racionalizó, ignorar lo que habían averiguado a través de Internet, y la frase en latín constituía la pista más valiosa que habían sacado a la luz. No le quedaba otra opción más que continuar con su trabajo.

De hecho, como no tenía una idea clara de lo que tenía que hacer en ese momento, y a pesar de lo desagradable que le pudiera parecer, en vista de lo que había sucedido, al menos un hombre debería ser informado.

Mandino se dirigió a la caja fuerte de pared, giró la cerradura con combinación y abrió la puerta. En el interior se encontraban dos pistolas semiautomáticas, ambas con la recámara cargada, y algunos gruesos fajos de billetes atados con gomas, sobre todo dólares americanos y billetes de euro de denominación media. Al final de la caja fuerte había un delgado volumen encuadernado en cuero viejo, sus bordes estaban gastados y descoloridos, y no había nada en la portada ni en el lomo que indicara su contenido. Mandino lo sacó y se lo llevó a su escritorio, soltó el cierre metálico que mantenía las cubiertas cerradas, y lo abrió.

Pasó lentamente las páginas escritas a mano, escudriñando las letras de tinta descolorida y preguntándose, al igual que hacía cada vez que miraba el volumen, sobre las instrucciones que contenía. Casi al final del libro había una página con un listado de números de teléfono, obviamente se trataba de una adición relativamente reciente, ya que la mayoría habían sido escritos con un bolígrafo.

Mandino recorrió la lista con el dedo hasta encontrar el número que estaba buscando, luego miró el reloj digital de su escritorio y volvió a coger el móvil.

III

En su despacho de la City, Mark Hampton acababa de apagar el ordenador y se disponía a salir para almorzar (había acordado con tres de sus colegas encontrarse en el pub de la esquina todos los miércoles) cuando oyó que llamaban a la puerta. Se puso la chaqueta, atravesó la habitación y la abrió.

Fuera se encontraban dos hombres que no reconocía. Estaba seguro de que no habían trabajado para la empresa: Mark se enorgullecía de conocer, aunque solo fuera de vista, a todos los empleados. En el edificio se aplicaban estrictas medidas de seguridad, ya que las cuatro compañías que albergaba se dedicaban a la gestión de activos e inversiones, y sus despachos contenían datos y programas financieros de una importancia fundamental, lo que implicaba que los hombres debían haber pasado los controles adecuados por parte del personal de seguridad.

—¿Señor Hampton? —La voz no se ajustaba demasiado al traje—. Soy el oficial de policía Timms y mi colega es el agente Harris. Me temo que tenemos muy malas noticias para usted, señor.

A Mark le daba vueltas la cabeza, haciendo deducciones instantáneas que no tenían ningún fundamento, y descartándolas casi de inmediato. ¿Quién? ¿Dónde? ¿Qué había ocurrido?

—Creo que su esposa está en su propiedad en Italia, ¿no es así, señor?

Mark asintió con la cabeza, sin atreverse a hablar.

—Me temo que allí ha habido un accidente. Siento mucho tener que comunicarle que su esposa ha muerto.

El tiempo pareció detenerse. Mark podía ver como se abría y se cerraba la boca del oficial de policía, oía incluso sus palabras, pero su cerebro no podía procesar su significado. Se dio la vuelta y se dirigió al escritorio, con un movimiento mecánico y automático. Se sentó en su silla giratoria y miró por la ventana, mirando sin ver las conocidas formas de los altos edificios que lo rodeaban.

Timms continuaba hablando con él.

—La policía italiana ha solicitado que viaje hacia allí lo antes posible, señor. ¿Desea que nos pongamos en contacto con alguien? ¿Alguien que pueda acompañarlo? Para soportar la…

—¿Cómo? —interrumpió Mark—. ¿Cómo ha ocurrido?

Timms miró a Harris y se encogió de hombros levemente.

—La señora de la limpieza la ha encontrado esta mañana. Al parecer, se cayó aparatosamente por las escaleras anoche, y me temo que se ha partido el cuello.

Mark no contestó, se limitó a continuar mirando por la ventana. Esto no podía estar pasando. Tenía que ser un error. Se trata de otra persona. Se han equivocado de nombre. Eso será.

Pero Timms continuaba allí, soltando todavía las típicas perogrulladas que, en opinión de Mark, utilizaban los policías para hablar con los afligidos familiares. ¿Por qué no se callaba y se iba de una vez?

—¿Entiende eso, señor?

—¿Qué? Lo siento. ¿Podría repetírmelo?

—Que tiene que ir a Italia, señor. Tiene que identificar el cadáver y organizar los preparativos del funeral. La policía italiana lo recogerá en el aeropuerto más cercano, creo que probablemente será el de Roma, y lo llevará a la casa. Contratarán los servicios de un intérprete y se encargarán de todo lo que pueda servir de ayuda. ¿Le ha quedado claro ahora?

—Sí —dijo Mark—. Lo siento… Es solo… —Un dolor atroz le recorrió todo el cuerpo, y hundió su rostro en las manos—. Lo siento. Es la impresión y…

Timms apoyó su mano en el hombro de Mark.

—Es bastante comprensible, señor. Bueno, ¿tiene alguna pregunta que hacernos? Tengo aquí una nota con la información de contacto del cuerpo de policía local de Scandriglia. ¿Desea que informemos a alguien de lo sucedido en su nombre? Necesitará a alguien a su lado en un momento como este.

Mark negó con la cabeza.

—No. No, gracias —dijo, con voz de nerviosismo debido a la tensión—. Tengo un amigo al que puedo llamar. Gracias.

Timms le dio la mano y le entregó una hoja de papel.

—Lo siento de nuevo, señor. He incluido además mis datos. Si hay algo más para lo que necesite mi ayuda, por favor, hágamelo saber. No es necesario que nos acompañe a la puerta.

Cuando las voces se desvanecieron, Mark finalmente se dejó llevar, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Lágrimas por él mismo, por Jackie, por todo lo que le debería haber dicho, por todo lo que podían y debían haber hecho juntos. En un instante, las breves palabras de un bienintencionado extraño habían cambiado su vida mucho más allá de lo imaginable.

Con las manos temblorosas, buscó en su Filofax y marcó un número de teléfono móvil. Timms, o como se llamara, tenía razón en una cosa: estaba claro que necesitaba a un amigo, y Mark sabía exactamente a quién iba a llamar.

Capítulo 3

I

—¿Mark? ¿Qué demonios pasa? ¿De qué se trata?

Chris Bronson aparcó su Mini a un lado de la carretera y se acercó el móvil al oído. Su amigo parecía totalmente abatido.

—Se trata de Jackie. Está muerta. Ella…

Al oír estas palabras, Bronson se sintió como si alguien le hubiera pegado una patada en el estómago. Existían escasas constantes en su mundo y Jackie Hampton era (o había sido) una de ellas. Durante varios segundos se quedó sentado, mirando por la ventanilla del coche mientras oía la triste explicación de Mark casi sin escuchar. Finalmente, intentó tranquilizarse.

—Ay, Dios, Mark. ¿Dónde fue?… Bueno, no importa. ¿Dónde estás? ¿Dónde está ella? Voy para allá.

—Italia. Está en Italia y tengo que ir allí. Tengo que identificarla y todo eso. Mira, Chris, no hablo el idioma, pero tú sí, además no creo que pueda enfrentarme a esto solo. Sé que puede sonar a imposición, pero ¿podrías tomarte unos días libres en el trabajo para acompañarme?

Durante un momento, Bronson lo dudó, sintiendo un intenso dolor que se mezclaba con sus sentimientos hacia Jackie, reprimidos hacía ya mucho tiempo. No sabía con certeza si podría soportar lo que Mark le estaba pidiendo, pero también sabía que su amigo no podría sobrellevar la situación sin él.

—No estoy seguro. Bueno, estoy terminando, así que tomarme un poco de tiempo libre no será un problema. ¿Has reservado los vuelos y demás?

—No —respondió Mark—. Todavía no he hecho nada. Eres la primera persona a la que llamo.

—De acuerdo. Déjamelo todo a mí —dijo Bronson; su voz firme ocultaba sus emociones. Miró su reloj, calculando el tiempo y pensando en lo que tenía que hacer—. Te recogeré en tu casa en dos horas ¿Tendrás tiempo suficiente para organizarte?

—Creo que sí, sí. Gracias, Chris, te lo agradezco mucho.

—No tienes que agradecérmelo. Te veo en un par de horas.

Bronson se guardó el teléfono en el bolsillo y se quedó inmóvil durante algunos segundos. Luego puso el intermitente y volvió a la carretera pensando en qué debía hacer y centrando su mente en cosas mundanas para evitar pensar demasiado en la tremenda realidad de la repentina muerte de Jackie.

Estaba a solo unos cientos de metros de su casa. Hacer la maleta no le llevaría más de treinta minutos, pero tenía que buscar su pasaporte, coger las tarjetas que tuvieran más crédito e ir al banco a sacar algunos euros. Tendría que informar a la comisaría de la calle Crescent de que se iba a tomar un permiso por motivos familiares y asegurarse de que disponían de su número de teléfono móvil, tenía que cumplir las reglas a pesar de sus problemas con Harrison.

Más tarde, tendría que luchar con el tráfico de Londres para llegar al piso de Mark en Ilford. Calculó que dos horas deberían ser suficientes. No se tendría que preocupar por reservar los billetes, ya que no sabía con seguridad cuándo llegarían a Stansted, pero pensó que Easyjet o Ryanair tendrían un vuelo a Roma a alguna hora de la tarde.

II

El teléfono de línea directa del suntuoso despacho del cardenal Joseph Vertutti en el Vaticano sonó tres veces antes de que se acercara al escritorio para cogerlo.

—Joseph Vertutti.

La voz del otro lado de la línea le era desconocida, pero transmitía un inconfundible tono de autoridad.

—Necesito verlo.

—¿Quién es usted?

—Eso no importa. El motivo de mi llamada tiene que ver con el códice.

Durante un momento, Vertutti no entendió de lo que hablaba la persona desconocida. De repente cayó en la cuenta, y tuvo que agarrarse al borde del escritorio en busca de apoyo.

—¿El qué? —preguntó.

—Es probable que no dispongamos de mucho tiempo, así que, por favor, déjese de tonterías. Me refiero al Códice Vitaliano, el libro que guarda bajo llave en la Penitenciaria Apostólica.

—¿El Códice Vitaliano? ¿Está seguro? —Al pronunciar estas palabras, Vertutti cayó en la cuenta de la estupidez de su pregunta: la existencia del códice era conocida solo por un puñado de personas en el interior del Vaticano y, que él supiera, por ninguna persona ajena a la Santa Sede. Sin embargo, el hecho de que la persona estuviera utilizando la línea directa externa implicaba que estaba realizando la llamada desde fuera de las inmediaciones del Vaticano, y las siguientes palabras del hombre confirmaron las sospechas de Vertutti.

—Estoy muy seguro. Tendrá que prepararme un pase para el Vaticano a fin de…

—No —interrumpió Vertutti—. Aquí no. Me encontraré con usted en otro lugar. —Le resultaba incómodo permitir que el misterioso hombre que llamaba accediera a la Santa Sede. Abrió un cajón del escritorio y sacó un mapa de Roma. Rápidamente sus dedos siguieron una ruta al sur, desde la estación del Vaticano—. En la Piazza di Santa María alie Fornaci, unas calles al sur de la Basílica de San Pedro. Hay una cafetería en el lado este, enfrente de la iglesia.

—La conozco. ¿A qué hora?

Vertutti miró automáticamente su cuaderno de citas, aunque sabía que no iba a encontrarse con el hombre esa mañana.

—¿Esta tarde a las cuatro y media? —sugirió—. ¿Cómo lo reconoceré?

Oyó como la voz del otro lado de la línea se reía entre dientes.

—No se preocupe, cardenal. Yo lo encontraré.

III

Chris Bronson condujo su Mini hacia el aparcamiento para estancias prolongadas del aeropuerto de Stansted, cerró el coche con llave y se dirigió junto a Mark hacia el edificio de la terminal, ambos llevaban bolsas de mano y Chris la pequeña funda que contenía su ordenador portátil, estos eran sus únicos equipajes.

Bronson había llegado al piso de Ilford una hora después de salir de Tunbridge Wells, y Mark estaba fuera esperando cuando llegó. El trayecto hasta Stansted (una rápida carrera hasta la M11) les había llevado menos de una hora.

—Te estoy realmente agradecido, Chris —dijo Mark por al menos quinta vez desde que se había subido al coche.

—Para eso están los amigos —respondió Bronson—. No te preocupes.

»Bueno, no te lo tomes a mal, pero creo que un poli no gana mucho, y tú me estás ayudando, así que yo correré con todos los gastos.

—No es necesario —objetó Bronson sin demasiado entusiasmo, aunque en realidad el coste del viaje le había estado preocupando, su descubierto se aproximaba al límite acordado y sus tarjetas de crédito no resistirían ser muy castigadas. Tampoco sabía con seguridad si Harrison iba a intentar suspenderlo de su cargo o no, y el efecto que esto podría tener en su salario. Sin embargo, la última prima de Mark había alcanzado de sobra las seis cifras: el dinero para él no suponía ningún problema.

—No discutas —dijo Mark—. Está decidido.

Cuando entraron en el aeropuerto, supieron que acababan de perder el vuelo de media tarde de Air Berlin a Fiumicino, pero estaban a tiempo de coger el de Ryanair de las cinco y media, que llegaba al aeropuerto Ciampino de Roma poco antes de las nueve, hora local. Hampton pagó con una tarjeta de crédito oro, les entregaron dos tarjetas de embarque, y se dirigieron al control de seguridad.

Había unos pocos de asientos vacíos en la cafetería situada junto a la puerta de salida, así que pidieron algo para beber y se sentaron a esperar la llamada para su vuelo.

Mark había hablado muy poco en el trayecto hacia el aeropuerto (era obvio que continuaba bajo una fuerte impresión, además tenía los ojos enrojecidos) pero Bronson estaba desesperado por averiguar qué le había ocurrido a Jackie.

—¿Qué te ha contado la policía? —le preguntó.

—No demasiado —admitió Mark—. La Policía Metropolitana recibió un mensaje de la policía italiana y se presentó en nuestra casa esta mañana. Al parecer la señora de la limpieza había ido a la casa como de costumbre, y como no le abrían la puerta decidió utilizar la llave para entrar. —Se restregó los ojos durante un momento y luego sacó un pañuelo de papel para secárselos—. Lo siento —dijo—. Ella le contó a la policía que había encontrado a Jackie muerta en el suelo del vestíbulo. Según la policía italiana, parece ser que tropezó en las escaleras, encontraron sus dos zapatillas junto a ella, y se golpeó en un lado de la cabeza con el pasamanos.

—Y eso… —dijo Bronson.

Mark asintió con la cabeza.

—Y eso le rompió el cuello. —Su voz se quebró en la última palabra, y tomó un sorbo de agua.

»Bueno —continuó—, María Palomo, que es la limpiadora, le dijo a la policía que yo trabajaba en Londres, me localizaron a través de la embajada británica en Roma y se pusieron en contacto con la policía de aquí.

Eso era todo lo que sabía, pero la escasez de información no evitó que especulara. De hecho, durante la siguiente hora aproximadamente no hizo otra cosa que dar vueltas y más vueltas a todas las posibilidades. Bronson se lo permitió (probablemente fuera una buena terapia para que se desahogara); además, desde un punto de vista egoísta, esto dio a Bronson la oportunidad de sentarse allí, sin participar demasiado en la conversación, mientras su mente se remontaba al pasado y recordaba a Jackie cuando era solamente Jackie Evans.

Bronson y Mark se habían conocido en la escuela, y habían forjado una duradera amistad, a pesar de que sus trayectorias profesionales habían tomado caminos muy distintos. Los dos conocían a Jackie desde hacía casi el mismo período de tiempo, y Bronson no pudo evitar enamorarse perdidamente de ella. El problema era que Jackie solo tenía ojos para Mark. Bronson había ocultado sus sentimientos, y cuando Jackie se casó con Mark, él había sido el padrino y Ángela Lewis (la chica que se Convertiría en la señora de Bronson antes de que transcurriera un año) fue una de las damas de honor.

—Lo siento, Chris —dijo Mark entre dientes, cuando por fin tomaban asiento en la parte trasera del Boeing 737—. No he hecho otra cosa que hablar de mí y de Jackie. Debes de estar harto.

—Si no lo hubieras hecho, me habría preocupado bastante. Es bueno que hables, te ayuda a aceptar lo que ha sucedido, y a mí no me cuesta nada sentarme aquí y escucharte.

—Ya lo sé, y de verdad que te lo agradezco. Pero, vamos a cambiar de tema. ¿Cómo está Ángela?

Bronson esbozó una ligera sonrisa.

—Quizá no sea el mejor tema del que podemos hablar. Acabamos de divorciarnos.

—Lo siento, no tenía ni idea. ¿Dónde estáis viviendo ahora?

—Se ha comprado un pequeño apartamento en Londres, y yo me he quedado con la casita de Tunbridge.

—¿Os habláis?

—Sí, ahora que los abogados por fin se han quitado de en medio. Nos hablamos, pero no tenemos una buena relación que digamos. Simplemente no éramos compatibles, y estoy contento de que nos hayamos dado cuenta antes de tener hijos, lo que habría complicado las cosas.

Esa, reconoció Bronson para sus adentros, era la explicación que tanto él como Ángela daban a todo el que preguntaba, aunque no estaba seguro de que Ángela la creyera en realidad. Sin embargo, ese no era el motivo del fracaso de su matrimonio. En retrospectiva, sabía que nunca debió haberse casado con ella (ni con ninguna otra) porque seguía enamorado de Jackie. En realidad, lo había hecho por despecho.

—¿Sigue trabajando en el museo Británico?

Bronson asintió con la cabeza.

—Sigue siendo conservadora de objetos de cerámica. Supongo que este es uno de los motivos por el que nos separamos. Trabaja muchas horas allí, y tenía que hacer viajes todos los años, lo que añadido al horario totalmente incompatible con la vida social que tengo por ser policía, te ayudará a entender por qué comenzamos a comunicarnos mediante notas, casi nunca coincidíamos en casa.

A Bronson le resultó fácil mentir. Después de dieciocho meses de matrimonio, le resultaba más fácil ofrecerse voluntario para hacer horas extra en su tiempo libre (había siempre numerosas ofertas) que ir a una casa donde la relación no era satisfactoria y en la que las riñas eran cada vez más frecuentes.

—A ella le encanta su trabajo, y yo creía que adoraba el mío, pero eso es otra historia. Ninguno de nosotros estaba dispuesto a abandonar su carrera, y al final simplemente decidimos separarnos. Probablemente haya sido la mejor opción.

—¿Tienes problemas en el trabajo? —preguntó Mark.

—En realidad, solo uno. Mi supuesto oficial superior es un idiota analfabeto que me ha odiado desde el día que llegué a la comisaría. Esta mañana he tenido por fin unas palabras con él, y no tengo ni idea de si tendré trabajo cuando regrese.

—¿Por qué te dedicas a esto, Chris? Tiene que haber trabajos mejores para ti.

—Ya lo sé —contestó Bronson—, pero me gusta ser policía. Son solo personas como el comisario de policía Harrison los que hacen todo lo posible por hacer que mi vida sea un completo desastre. He solicitado un traslado, y voy a asegurarme de conseguirlo.

Capítulo 4

Joseph Vertutti se vistió con ropa de paisano antes de dejar la Santa Sede y, cuando bajaba la Via Stazione di Pietro a grandes zancadas con una chaqueta azul claro y pantalones informales, tenía el mismo aspecto que cualquier otro hombre de negocios italiano con un ligero sobrepeso.

Vertutti era el cardenal jefe, el Prefecto, del dicasterio de la Congregación para la Doctrina de la Fe, la más antigua de las nueve congregaciones de la curia romana, y el descendiente directo de la Inquisición romana. Su competencia actual no había cambiado demasiado desde los tiempos en los que ser quemado vivo era el castigo habitual para los herejes, la única diferencia era que Vertutti se había asegurado de que sus operaciones fueran algo más sofisticadas.

Continuó caminando en dirección sur y pasó por la iglesia, antes de cruzar al lado este de la calle. A continuación, giró en dirección norte, hacia la piazza, la pintura verde y roja intensa del edificio de la cafetería contrastaba con las sombrillas de Martini que cubrían las mesas de fuera del sol del mediodía. Algunas de estas mesas estaban ocupadas, pero al final había tres o cuatro libres, así que sacó una silla y se sentó en una de ellas.

Cuando por fin llegó el camarero, Vertutti pidió un café con leche, se reclinó hacia atrás para mirar a su alrededor y miró el reloj. Eran las cuatro y veinte. Había sido muy puntual.

Diez minutos más tarde el adusto camarero dejó caer una taza alta de café enfrente de él, haciendo que parte del líquido se derramara en el platillo. Cuando el camarero se alejó, un hombre fornido que llevaba un traje gris y gafas de sol retiró la silla situada al otro lado de la mesa y se sentó.

En ese mismo momento, dos hombres jóvenes vestidos con trajes oscuros y gafas de sol tomaron asiento en las mesas que estaban más cerca, flanqueándolos. Eran fornidos y estaban en buena forma física, y emanaban un aire amenazador casi tangible. Miraron con desinterés a Vertutti y, a continuación, empezaron a observar la calle y los transeúntes que pasaban por delante de la cafetería. A pesar de que había estado observando la calle atentamente, Vertutti no tenía ni la más remota idea de por dónde habían llegado los tres hombres.

Cuando su compañero hubo tomado asiento, el camarero volvió a la mesa, tomó el pedido y desapareció, llevándose el café derramado de Vertutti. En menos de dos minutos, estaba de vuelta, con dos nuevos cafés en una bandeja, acompañados de un cesto de cruasanes y bollos.

—Aquí me conocen —dijo el hombre, hablando por primera vez.

—¿Quién es usted exactamente? —preguntó Vertutti—. ¿Es un dirigente eclesiástico?

—Mi nombre es Gregori Mandino —dijo el hombre—, y me alegra poder decir que no tengo ningún vínculo directo con la Iglesia católica.

—Entonces, ¿por qué sabe de la existencia del códice?

—Lo sé porque me pagan por saberlo y, lo que es más importante —añadió Mandino, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba—, me han pagado para buscar pruebas que demuestren que el documento al que el códice hace referencia ha sido hallado.

—¿Quién le paga?

—Usted. O, para ser más exactos, el Vaticano. Mi organización tiene sus orígenes en Sicilia, pero ahora desea ampliar sus intereses comerciales a Roma y a otras ciudades italianas. Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con la Madre Iglesia durante casi ciento cincuenta años.

—No sé nada de esto —masculló Vertutti—. ¿Qué organización?

—Si lo piensa un poco, averiguará a quién represento.

Durante un largo rato Vertutti miró a Mandino, pero no fue hasta que miró a las mesas adyacentes, a los jóvenes vigilantes que no habían tocado sus bebidas y que continuaban observando a la multitud, cuando cayó por fin en la cuenta. Negó con la cabeza, mientras sus rubicundas facciones mostraban un gesto de incredulidad.

—Me niego a creer que hayamos colaborado alguna vez con la Cosa Nostra.

Mandino asintió con la cabeza pacientemente.

—Lo han hecho —dijo— de hecho, desde aproximadamente mediados del siglo XIX. Si no me cree, vuelva al Vaticano y compruébelo, pero mientras tanto, permítame contarle una anécdota que ha sido omitida de la historia oficial del Vaticano. Uno de los papas que ostentó el poder durante más tiempo fue Giovanni María Mastai-Ferretti, el papa Pío IX, quien…

—Sé quién fue —dijo Vertutti con brusquedad.

—Me alegra oír eso. Entonces debería saber que en 1870 fue prácticamente asediado por la nueva unificación del Estado italiano. Diez años antes, el Estado había subsumido a Sicilia y los Estados Papales, y Pío animó a los católicos a rechazar la cooperación, algo que hemos estado haciendo durante años. Fue en ese momento cuando comenzó nuestra relación extraoficial, y desde entonces hemos estado trabajando juntos.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Vertutti, con voz de enfado. Se reclinó en su silla y se cruzó de brazos, con el rostro enrojecido por la ira. Este hombre (prácticamente un criminal confeso) estaba insinuando que durante el último siglo y medio el Vaticano, la sección más antigua, importante y santa de la madre de todas las iglesias, había colaborado activamente con la organización criminal más importante del planeta, algo que, en cualquier otro contexto habría resultado digno de risa.

Y para colmo, él, uno de los cardenales más veteranos de la curia romana, estaba sentado en una cafetería del centro de Roma, tomando un café con un veterano mafioso. Además, no tenía duda alguna de que Mandino tenía un alto rango: la deferencia mostrada por los generalmente hoscos camareros, los dos guardaespaldas y el aire de autoridad y mando del hombre eran muestras suficientes. Además, este hombre (¡este gánster!) conocía la existencia de un documento oculto en los archivos del Vaticano, un documento cuya existencia había sido para Vertutti uno de los secretos mejor guardados por la Iglesia católica.

Pero Mandino no había terminado.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, eminencia —dijo, pronunciando la última palabra casi con sorna—. Fui bautizado como católico, como la mayoría de los niños italianos, pero llevo cuarenta años sin poner un pie en una iglesia, porque sé que el cristianismo no tiene ningún sentido. Al igual que ocurre con el resto de religiones, se basa completamente en una ficción.

El cardenal Vertutti palideció.

—Eso es una mentira blasfema. Los orígenes de la Iglesia católica se remontan a hace dos milenios, y están basados en la vida, las buenas obras y las palabras de Jesucristo nuestro Señor. El Vaticano es el centro de la religión de innumerables millones de creyentes de casi todos los países del mundo. ¿Cómo se atreve a decir que usted tiene razón y que el resto de la humanidad está equivocado?

—Me atrevo a decirlo porque he llevado a cabo mi propia investigación, en lugar de aceptar los subterfugios tras los que la Iglesia católica se oculta. El hecho de que un gran número de personas crea en algo no implica que sea verdadero ni válido. En el pasado, millones de personas creían que la tierra era plana, y que el sol y las estrellas giraban alrededor de ella. Estaban tan equivocados entonces como lo están los cristianos en la actualidad.

—Su arrogancia me deja estupefacto. El cristianismo se basa en la irrefutable palabra de Jesucristo, el hijo de Dios. ¿Está negando la verdad de la Palabra de Dios y de la Santa Biblia?

Mandino esbozó una ligera sonrisa y asintió con la cabeza.

—Ese es el quid de la cuestión, cardenal. No existe tal Palabra de Dios, solo la palabra del hombre. Todos los tratados religiosos han sido obra de hombres, quienes por lo general escribían en su propio interés o en función de determinadas circunstancias. Dígame una sola cosa, lo que sea, que demuestre la existencia de Dios.

Vertutti abrió la boca para contestar, pero Mandino se le adelantó.

—Ya sé lo que me va a decir. Se debe tener fe. Bueno, pues yo no la tengo porque he estudiado la religión cristiana, y sé que se trata de un opiáceo diseñado para alienar a las personas y permitir que los hombres que gobiernan la Iglesia y el Vaticano vivan de forma opulenta sin hacer nada que sea realmente útil.

»No puede demostrar que Dios exista, pero yo sí que puedo casi probar que Jesús nunca existió. El único lugar en el que existen referencias a Jesucristo es el Nuevo Testamento, que (y lo sabe tan bien como yo, lo admita o no) es una colección de escrituras editadas, de las cuales ninguna puede ser tenida en consideración para el tema que nos ocupa. Además, para apoyar los Evangelios «acordados», la Iglesia prohibió docenas de escrituras que negaban rotundamente el mito de Jesús.

»Si Jesús fue ese líder tan inspirador y carismático, y realizó los milagros y el resto de obras que la Iglesia afirma, ¿cómo es que no existe una sola referencia a él en ninguna obra de la literatura griega, romana o judía contemporáneas? Si este hombre fue tan importante, atrajo a tal número de devotos seguidores y fue una espina para el ejército romano de la ocupación, ¿por qué nadie escribió nada sobre él? El hecho es que solo aparece en el Nuevo Testamento, la «fuente» que la Iglesia ha estado fabricando y editando a lo largo de los siglos, y no existe una sola prueba independiente que demuestre su existencia.

Al igual que cualquier clérigo, Vertutti estaba acostumbrado a las dudas acerca de la Palabra de Dios (en un mundo cada vez más impío, se trataba de algo inevitable) pero Mandino parecía albergar un odio casi enfermizo hacia la Iglesia y todo lo que esta representaba, lo que llevó al cardenal a formular la pregunta lógica.

—Si odia y desprecia tanto a la Iglesia, Mandino, ¿por qué está involucrado en este asunto? ¿Por qué habría de preocuparse por el futuro de la religión católica?

—Ya se lo he dicho, cardenal. Acordamos llevar a cabo esta misión hace muchos años, y mi organización se toma sus responsabilidades muy en serio. Independientemente de mis opiniones personales, haré todo lo que esté en mi mano para llevar a cabo mi misión.

—Tiene suerte de vivir en este siglo, albergando unos puntos de vista tan heréticos.

—Ya lo sé. No hay duda de que en la Edad Media me habría encadenado a un poste y me habría quemado vivo para hacerme ver las cosas a su manera.

Vertutti dio un trago al café. A pesar de su inmediata aversión hacia este hombre, sabía que iba a tener que trabajar con él para solucionar la presente crisis. Volvió a poner la taza sobre la mesa y dirigió su mirada a Mandino.

—Bueno, debemos aceptar que nuestros puntos de vista acerca de la Iglesia y el Vaticano son muy distintos —dijo—. Lo que más me preocupa ahora es el asunto que tenemos entre manos. Está claro que sabe algo acerca del códice. ¿Quién le ha hablado de él?

Mandino asintió con la cabeza y se inclinó hacia delante.

—Mi organización ha participado en la búsqueda del documento fuente desde comienzos del siglo pasado —comenzó—. La tarea ha sido siempre responsabilidad exclusiva del cabeza de familia (el capofamiglia) de Roma. Cuando asumí dicha responsabilidad, me proporcionaron un libro para que lo leyera, un libro que, en mi opinión, tenía poco sentido. Así que busqué aclaraciones en su dicasterio, como la fuente de la solicitud original, y su predecesor fue lo suficientemente amable como para proporcionarme información adicional, hechos que en su opinión me ayudarían a valorar la crítica naturaleza de la misión.

—Nunca debió hacerlo —dijo Vertutti en voz baja y con tono de enfado—. La información sobre este asunto está restringida a solo algunos de los principales dirigentes del Vaticano de mayor confianza. ¿Qué le contó?

—No demasiado —respondió Mandino, con un tono conciliador—. Simplemente me explicó que la Iglesia estaba buscando un documento que ha estado perdido durante siglos, un texto antiguo que nunca debió haber caído en manos de ninguna persona ajena al Vaticano.

—¿Eso fue todo? —preguntó Vertutti.

—Más o menos, sí.

Vertutti sintió un gran alivio. Si esa era toda la información que su predecesor había divulgado, el daño no era tan grave. El Códice Vitaliano era con certeza el más oscuro secreto de los múltiples ocultos en la Penitenciaria Apostólica, y parecía que por ahora este secreto en particular estaba salvo. Pero el quid de la cuestión era si confiaba lo suficiente en Gregori Mandino como para creerlo.

—Bueno, ya hemos dejado claro que conoce la existencia del códice, lo que todavía no sé es por qué me ha llamado. ¿Tiene alguna información? ¿Ha ocurrido algo?

Mandino pareció ignorar la pregunta.

—Todo a su tiempo, eminencia. Está claro que no está al corriente de que un grupo reducido de mis hombres lleva un tiempo esperando la publicación de cualquier frase o palabra significativa incluida en el códice. De acuerdo con las instrucciones por escrito que su dicasterio nos proporcionó hace más de cien años.

»Disponemos de sistemas de control en los lugares de mayor relevancia, pero desde la llegada de Internet, nos hemos centrado también en los sitios en los que se traducen textos escritos en lenguas muertas, tanto en los programas en línea como en los que ofrecen un servicio de mayor profesionalidad. Con el beneplácito de su predecesor, establecimos un pequeño despacho aquí en Roma, que en apariencia se encargaba de la identificación, recuperación y análisis de textos antiguos. Con el pretexto de una investigación académica, solicitamos los servicios de todos los traductores de latín, hebreo, griego, copto y arameo que pudimos encontrar para que nos avisaran siempre que recibieran pasajes que contuvieran las palabras claves, y casi todos estuvieron de acuerdo.

»También hemos tenido acceso a programas en línea, algo que resultó más sencillo, resulta increíble la ayuda que se obtiene cuando se considera que trabajas para el papa. Simplemente proporcionamos el mismo listado de palabras para cada idioma, y en cada caso los propietarios del sitio web estuvieron de acuerdo en informarnos siempre que alguien solicitara una traducción que se ajustara a los parámetros. La mayoría de los sitios disponen de sistemas automáticos que nos envían los correos electrónicos que contienen la palabra o las palabras, y cualquier otro tipo de información disponible acerca de la persona que realiza la solicitud, lo que incluye siempre su dirección ip y, en ocasiones, su nombre y dirección de correo electrónico.

—¿Qué es una dirección ip? —preguntó Vertutti.

—Es un conjunto de números que identifican una ubicación en Internet. Se puede utilizar también para encontrar la dirección de la persona o, al menos, la dirección del ordenador que ha utilizado. Obviamente, si la solicitud proviene de un cibercafé, no existe una forma sencilla de identificar a la persona que la realizó.

—¿Es importante todo eso?

—Sí, tenga paciencia. Hemos realizado una búsqueda muy exhaustiva y especificado un gran número de palabras para garantizar que no se nos escape nada. Disponemos además de programas, denominados revisores de sintaxis, que exploran los correos electrónicos que recibimos e identifican las coincidencias más comunes. Hasta la semana pasada, ninguna expresión registró un porcentaje mayor a un cuarenta y dos por ciento.

»Sin embargo, hace dos días recibimos esto. —Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una hoja de papel. La desplegó y se la entregó a Vertutti—. Los revisores de sintaxis detectaron un porcentaje de un setenta y tres a un setenta y seis por ciento, casi el doble del mayor detectado con anterioridad.

Vertutti miró la página que tenía enfrente, en la que aparecían en mayúscula tres palabras en latín:

«Hic vanidici latitant»

Capítulo 5

I

—¿Y de dónde proviene esto exactamente? —preguntó el cardenal Joseph Vertutti, mientras continuaba mirando el papel que tenía en la mano, en el que, debajo del texto en latín, aparecía una traducción al italiano.

—De un programa de traducción en línea de un servidor ubicado en América, para ser exactos, en Arlington, Virginia. Sin embargo la solicitud tiene su origen aquí en Italia, en una dirección situada a solo unos kilómetros de distancia de Roma.

—¿Por qué eligieron un sitio americano?

Gregori Mandino se encogió de hombros.

—En Internet las ubicaciones geográficas carecen de importancia. La gente elige el sitio que le resulte más sencillo de utilizar, o el que sea más rápido y completo.

—¿Y la traducción? ¿Es la que proporcionó el programa?

—No, aunque es bastante parecida. El sitio americano sugirió «En este lugar o ubicación se ocultan los mentirosos», que en el mejor de los casos resulta torpe. La interpretación de mi especialista en idiomas es más elegante: «Aquí yacen los mentirosos».

—El latín está lo suficientemente claro —murmuró Vertutti—. «Hic» es obviamente «aquí», y yo habría esperado «vatis mendacis» («falsos profetas») en lugar de «vanidici», pero, ¿por qué «latitant»? ¿No habría sido «occubant» más literal?

Mandino esbozó una ligera sonrisa y sacó dos fotografías.

—Nos hemos anticipado a esa pregunta, eminencia, y tendría razón si esta inscripción se hubiera encontrado en una tumba. «Occubant» («enterrados» o «que yacen en la tumba») habría sido más adecuado. Sin embargo, esta inscripción no se encuentra en una lápida, ha sido tallada en un piedra rectangular que forma parte del muro situado por encima de la chimenea de una casa de labranza restaurada de seiscientos años de antigüedad situada en la región de Monti Sabini.

—¿Qué? —Por primera vez, Vertutti estaba sorprendido—. Permítame ver esas fotografías —le pidió.

Mandino se las entregó y Vertutti las analizó durante un momento. Una correspondía a un primer plano de la inscripción, y la otra a varias piedras situadas sobre una enorme chimenea.

—Entonces, ¿por qué está tan seguro de que esto no tiene nada que ver con el códice? —preguntó.

—Al principio no lo estaba, y por eso decidí llevar acabo una investigación a fondo. Y me temo que fue entonces cuando las cosas empezaron a ir mal.

—Será mejor que me lo explique.

—La persona que realizó esta solicitud dejó su dirección de correo electrónico (es una de las condiciones para poder utilizar este sitio en particular), lo que facilitó en gran medida su seguimiento. Identificamos la casa desde la que se realizó la solicitud de traducción. Está situada a escasa distancia de la carretera situada entre Ponticelli y Scandriglia, y fue adquirida por un matrimonio inglés llamado Hampton.

—Y después, ¿qué hizo? —preguntó Vertutti, temiéndose lo peor.

—Ordené a mi colaborador que enviara dos hombres a la casa, pensando que los propietarios se encontraban en Gran Bretaña, pero lo que no sabíamos es que la señora Hampton continuaba en la propiedad. Por algún motivo, no había acompañado a su marido. Los hombres irrumpieron en la casa y comenzaron a buscar el origen de la frase en latín, y la encontraron rápidamente tallada en la piedra situada por encima de la chimenea. Había sido cubierta con escayola, que una cuadrilla de obreros estaba cambiando, y solo se podía ver una parte de la piedra. Esa parte contenía la inscripción.

»Se les había ordenado buscar la frase en latín y cualquier otro tipo de información que fuese relevante, y su primera tarea consistía en comprobar la piedra en busca de cualquier otra inscripción. Los hombres comenzaron a retirar la escayola pero la señora Hampton los oyó y bajó a ver qué pasaba. Cuando vio lo que estaba ocurriendo, salió corriendo. Uno de los hombres la persiguió y, durante un forcejeo en las escaleras ella se cayó, se golpeó contra el pasamanos y se partió el cuello. Fue un simple accidente.

Esto era incluso peor de lo que Vertutti podía imaginar. Una mujer inocente muerta.

—¿Un simple accidente? —repitió—. ¿De verdad espera que me crea eso? Sé cómo trabaja su organización. ¿Está seguro de que no la empujaron? O lo que es peor aún. ¿No la golpearían hasta la muerte?

Mandino sonrió con frialdad.

—Solo puedo repetirle lo que me han contado. Nunca sabremos lo que realmente ocurrió en esa casa, pero de todas formas la mujer habría tenido que morir. Entiendo que las condiciones de la Sanción son ambiguas.

A mediados del siglo VII, el papa Vitaliano había escrito el códice a mano, sin el deseo de confiar sus recomendaciones ni siquiera a los escribas más devotos. A lo largo de los siglos, el contenido del códice solo había sido revelado a un puñado de los principales dirigentes del Vaticano de mayor confianza, entre los que se incluía al papa del momento. Ninguno había expresado reserva alguna acerca de los pasos que Vitaliano sugirió (conocidos como la Sanción Vitaliana) en el caso de que cualquiera de las reliquias prohibidas saliera a la luz, pero esto no era de sorprender.

—¿No se atreverá a suponer que puede darme clases acerca de la Sanción? ¿Cómo se ha enterado de su existencia? —preguntó Vertutti, con los ojos llenos de ira.

Mandino se encogió de hombros.

—Una vez más, por su predecesor. Me contó que cualquier persona que encuentre este documento o que tenga constancia de su contenido puede ser considerada tan peligrosa para la Iglesia que su vida corra peligro. Siempre por el bien de la Iglesia, claro.

—El cardenal exageró. —Vertutti se inclinó hacia delante para dar énfasis al asunto—. Este documento debe ser recuperado y bajo ningún concepto podemos permitir que sea del dominio público. Esa parte es cierta, las condiciones de la Sanción son secretas, pero le puedo asegurar que el asesinato no es una de las opciones propuestas.

—¿De verdad, eminencia? La Iglesia ha autorizado abiertamente asesinatos en el pasado. De hecho, se han llevado a cabo incluso con personas pertenecientes al Vaticano, y lo sabe tan bien como yo. —Eso es mentira. Dígame un solo caso.

—Eso es fácil. El papa Pío XI fue, casi con certeza, asesinado en 1939 para evitar que pronunciara un importante discurso que condenaba el fascismo en un momento en el que el pontificado había decidido adoptarlo. No sorprendió que su sucesor, Pío XII, apoyara abiertamente al Tercer Reich.

—Esa es una frívola acusación que nunca ha quedado demostrada.

Mandino le soltó con igual enfado:

—Por supuesto que no. Pero es porque el Vaticano se ha negado a permitir que se lleven a cabo investigaciones independientes acerca de lo que ocurre en el interior de la Santa Sede. Pero solo el hecho de que el Vaticano se niegue a aceptar algo no implica que no haya ocurrido o que no exista.

—Algunas personas hacen todo lo posible por mancillar el buen nombre de la Iglesia. —Vertutti se inclinó hacia atrás, convencido de haberse anotado un punto—. Y su hipocresía me deja estupefacto. Que usted intente darme clases sobre moralidad y asesinatos.

—No es hipócrita en absoluto, eminencia. —Una vez más, Mandino hablaba con sorna—. Al menos la Cosa Nostra no se oculta tras el boato de la religión. Al igual que las nuestras, las manos de la Iglesia católica han estado manchadas de sangre durante siglos, y lo continúan estando.

Durante un momento los dos hombres permanecieron en silencio, mirándose el uno al otro, entonces Vertutti bajó la mirada.

—Esto no nos lleva a ningún sitio, y está claro que tenemos que trabajar en colaboración. —Tomó otro trago de café para hacer hincapié en su cambio de ánimo—. Bueno, ¿fue fructífera la búsqueda de esos hombres? ¿Qué más encontraron?

—No mucho —contestó Mandino con tranquilidad, como si no hubieran intercambiado esas palabras tan duras hacía tan solo escasos segundos—. El mismo texto en latín que los Hampton habían encontrado. Mis dos hombres retiraron toda la escayola, lo fotografiaron e hicieron también una copia por escrito, pero no encontraron más palabras.

Vertutti negó con la cabeza. No se trataba solo de una muerte, sino de un asesinato sin ningún sentido.

—Así que, me está diciendo que la mujer ha muerto por nada.

Mandino esbozó una rígida sonrisa.

—No del todo. Encontramos algo que probablemente los Hampton consideraran carente de importancia. Mire de cerca esta fotografía y lo verá.

Vertutti cogió la fotografía (se trataba de un primer plano de la inscripción) y la observó durante algunos segundos.

—No veo nada más —dijo.

—No es otra palabra, son solo ocho letras: Un grupo de dos y otro de tres, uno junto al otro, y otro grupo de tres letras. Se encuentran en la parte inferior de la inscripción, y a un tamaño mucho menor, casi a modo de firma. —Mandino se quedó en silencio, saboreando el momento—. En los primeros dos grupos de letras se puede leer «PO» y «LDA», y creo que entre ambos podemos averiguar lo que significan. Las últimas tres letras son «MAM», que en nuestra opinión corresponden a las iniciales «Marco Asinio Marcelo». Y creo que esa es la prueba que necesitamos.

II

Sabían que la casa debía estar desierta, pero incluso así Rogan y Alberti esperaron a que fueran las diez y media de la noche antes de dirigirse al inmueble: era posible que la policía hubiera dejado allí a un oficial vigilando. Rogan se dirigió a la parte trasera, para comprobar si había luces encendidas o coches aparcados en el exterior, pero no vio nada. Una vez seguros, él y Alberti se dirigieron hacia la puerta trasera.

Los dos hombres sabían que Mandino y su colaborador, Carlotti, estaban muy descontentos con ellos por la muerte de la mujer y, aunque las órdenes que Carlotti les había dado no tenían demasiado sentido, estaban decididos a cumplirlas a la perfección.

Alberti se sacó una palanqueta plegable del bolsillo, insertó la punta entre la puerta y la jamba, y la abrió lentamente, haciendo palanca. Con un ligero sonido de astillas, los tornillos que fijaban la cerradura salieron con facilidad de la madera, al igual que la noche anterior, y la puerta se abrió.

Tras dejar a Alberti volviendo a colocar la cerradura (saldrían de la casa por la puerta principal, como habían hecho con anterioridad) Rogan caminó por la casa en dirección a la escalera, iluminando su camino con una linterna, y subió a la primera planta. No estaba seguro de dónde exactamente encontraría lo que estaba buscando, así que probó en todas las habitaciones, sin éxito. Tenía que estar en algún lugar de la planta de abajo.

Estaba. El vestíbulo tenía cuatro puertas y la tercera daba a un pequeño estudio. Sobre el escritorio, la luz de la linterna mostró un monitor de ordenador de pantalla plana, un teclado y un ratón, y una torre en el suelo. Había también un teléfono y una impresora escáner, además de papeles dispersos, bolígrafos, notas adhesivas y todo el material que se suele encontrar habitualmente en un pequeño despacho.

—Excelente —murmuró Rogan. Se dirigió hacia la ventana, miró a través de los cristales para comprobar que los postigos externos estaban cerrados y, a continuación, corrió las cortinas. Una vez hecho esto, encendió la luz principal.

Se sentó en la silla giratoria de cuero situada detrás del escritorio y encendió el ordenador y la pantalla. Mientras esperaba a que la máquina cargara el sistema operativo, comprobó con rapidez los papeles que había sobre el escritorio, en busca de alguna nota que pudiera hacer referencia a la inscripción. Encontró una hoja de papel en la que aparecían escritas las tres palabras en latín, junto con una traducción al inglés en la parte inferior. Plegó la página, se la metió en el bolsillo y continuó con su búsqueda, pero no encontró nada más.

Cuando se mostró el escritorio de Windows, Rogan abrió el Internet Explorer con el ratón. Seleccionó «Opciones de Internet» y borró el historial de los últimos sitios web visitados. Seleccionó también la lista «Favoritos», en busca de algo que se pareciera a los sitios web que Carlotti había especificado, pero no encontró nada. Más tarde observó los correos electrónicos enviados y recibidos en Outlook Express, de nuevo siguiendo las instrucciones de Carlotti, pero una vez más su búsqueda resultó infructífera. Rogan comprobó sus instrucciones por escrito una última vez, se encogió de hombros y apagó el ordenador.

Echó un último vistazo alrededor de la habitación, apagó la luz y salió. Alberti lo estaba esperando en el vestíbulo.

—Volveremos a comprobar la sala de estar —dijo Rogan, y comenzó a caminar. La nueva escayola colocada por encima de la chimenea seguía ligeramente húmeda al tacto, pero se parecía bastante a la de la pared adyacente.

Los dos hombres inspeccionaron la habitación detenidamente en busca de fotografías o dibujos que mostraran la ahora invisible inscripción, pero no encontraron nada.

—Creo que ya está —dijo Rogan—. Hemos hecho todo lo que el capo quería. Salgamos de aquí.

Se encontraban a veinticinco minutos y casi treinta kilómetros de distancia de la casa cuando de manera repentina Rogan cayó en la cuenta de que había olvidado abrir las cortinas del estudio. Levantó el pie del acelerador mientras trataba de decidir si debía volver o no, pero finalmente decidió que no tenía importancia. A fin de cuentas, ¿qué podría alguien deducir de un juego de cortinas corridas?

Capítulo 6

Era casi medianoche cuando el taxi giró en dirección al camino de entrada de gravilla, los faros del coche iluminaron los viejos muros de piedra de Villa Rosa y sobresaltaron a un zorro que caminaba solitario por el jardín. Mark parecía estar hecho polvo y miraba la casa con una especie de fascinación horrorizada mientras el coche se detenía. Sacaron las bolsas del maletero y observaron como el taxi se alejaba.

—Espera aquí, Mark. Yo iré primero.

Hampton asintió con la cabeza, pero no respondió. Sacó un manojo de llaves del bolsillo y se lo entregó. Bronson dejó su bolsa en el camino de entrada, se dirigió a la puerta principal de la propiedad y abrió la cerradura. Una vez abierta la puerta, entró y encendió las luces del vestíbulo.

De manera inevitable, el primer lugar al que miró fue el suelo de piedra situado a los pies de la gran escalera de roble. La escena no era tan horrible como había imaginado: lo único que quedaba de la mancha de sangre de la herida de la cabeza de Jackie era una mancha descolorida, casi circular, pero alguien (probablemente la señora de la limpieza, María Palomo) había limpiado la sangre. Había una alfombra alargada junto a la mesa del vestíbulo, y Bronson la arrastró por el suelo hasta cubrir completamente la marca de las losas.

Se sentía abatido por una enorme tristeza. Se imaginaba a Jackie, malherida en el suelo, sin poder llamar para pedir ayuda, y probablemente consciente de que se estaba muriendo. Qué forma tan terrible, solitaria y atroz de morir. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y, con ira, se las limpió. Tenía que ser fuerte. Por él mismo, por Jackie y, en especial, por Mark.

Era evidente que habían limpiado las escaleras y el vestíbulo, y se había hecho todo lo posible para ocultar el hecho de que un horrible accidente había tenido lugar en esa parte de la casa. Había incluso un jarrón con flores frescas sobre la mesa. Bronson se apuntó en un papel que debía darle a la limpiadora algo de dinero extra.

Rápidamente, recorrió el resto de la casa, la planta de arriba y la de abajo, para comprobar que ni la policía italiana ni el personal forense se hubieran dejado ningún resto ni equipamiento, y volvió a salir.

—¿Estas bien, Mark?

Mark asintió con la cabeza, aunque era obvio que estaba lejos de estar bien, y siguió a Bronson hasta la puerta de la casa.

—Ve a la cocina —sugirió Bronson—. Tomaremos una copa y después nos iremos a la cama. Yo recojo las bolsas.

Mark no respondió, solo miró las escaleras y el suelo del vestíbulo durante unos segundos y, a continuación, atravesó el pequeño pasillo que conducía a la parte trasera de la propiedad. Bronson salió de la casa, recogió las dos bolsas y volvió a entrar.

Dejó las bolsas en el vestíbulo y se dirigió hacia la cocina. Mark estaba sentado en una silla, mirando a la pared. Bronson abrió los armarios, encontró té y café y, más tarde, una lata de chocolate a la taza y un tarro medio lleno de Horlicks. Eso no era lo que buscaba, pero en un armario a la altura del suelo encontró una selección de botellas de bebidas alcohólicas y sacó dos de ellas.

—¿Güisqui o brandi? —preguntó Bronson—. ¿O prefieres otra cosa?

Mark levantó su mirada hacia él, casi sorprendido de verlo allí.

—¿Cómo?

Bronson le repitió la pregunta, levantando las botellas para dar un mayor énfasis.

—Ah, brandi, por favor. No soporto el güisqui.

Bronson se sentó enfrente de su amigo y deslizó un vaso medio lleno por encima de la mesa.

—Bébete eso y vete a la cama. Ha sido un día muy largo y debes estar agotado.

Mark tomó un trago.

—Tú tienes que estar hecho polvo también.

—Lo estoy —dijo Bronson esbozando una ligera sonrisa—, pero estoy más preocupado por ti. ¿Qué dormitorio prefieres?

—No el principal, Chris —dijo Mark con un claro temblor en la voz—. No me veo con fuerzas.

Bronson ya había comprobado el dormitorio principal. Alguien lo había limpiado y ordenado (probablemente la señora de la limpieza) porque la cama estaba hecha y la ropa de Jackie muy bien doblada sobre una silla.

—Sin problemas. Te llevaré la bolsa a una de las habitaciones de invitados. —Bronson dejó su vaso y salió de la cocina, pero a los pocos minutos volvió, con un tarro de pequeñas pastillas marrones en la mano—. Toma —dijo—, tómate una de estas. Te ayudará a dormir.

—¿De que son?

—De melatonina. Me las he encontrado en el cuarto de baño. Son buenas para el jet lag porque relajan y ayudan a conciliar el sueño. Además no son adictivas, no como el resto de píldoras para dormir.

Mark asintió con la cabeza, y la mezcló con el resto del brandi. Bronson lavó los vasos y los puso en el fregadero.

—Vete arriba. Yo voy a echar un vistazo por la casa para asegurarme de que todas las puertas y ventanas están cerradas, ahora subo.

Mark asintió con la cabeza y salió de la habitación. En el vestíbulo, Bronson echó el pestillo de la puerta principal, recorrió la planta baja, de habitación en habitación, para comprobar que todas las ventanas y todos los postigos exteriores estaban cerrados.

Tras finalizar su verificación de seguridad, volvió a la cocina, y mientras se aseguraba de que la llave giraba en la cerradura de la puerta de atrás, miró hacia el suelo. Había algo allí, unas pequeñas partículas marrones. Se agachó para verlo más de cerca, cogió un par de los fragmentos de mayor tamaño y empezó a darles vueltas entre el dedo índice y el pulgar. Estaba claro que eran pequeños trocitos de madera, y Bronson miró al techo que tenía encima, preguntándose si la vieja casa tendría problemas de carcoma o termitas. Sin embargo, las vigas y los tablones del suelo estaban ennegrecidos por la antigüedad pero parecían completamente sólidos. Los fragmentos tampoco eran obra de ningún insecto. Cuando los insectos se aburren dejan la madera prácticamente reducida a polvo, y lo que él tenía en la mano era más parecido a pequeñas astillas de madera.

Bronson abrió la cerradura de la puerta para comprobar su exterior y de inmediato vio en el marco de la puerta, y al nivel de la cerradura, un pequeño trozo de madera comprimida de aproximadamente seis centímetros y medio. De inmediato supo por qué estaba allí (en su breve carrera como oficial de policía ya había presenciado los suficientes robos como para reconocer las marcas que dejan una palanqueta o una palanca). Estaba claro que alguien había forzado la puerta, y no hacía mucho, y era muy probable que los fragmentos de madera se hubieran desprendido al arrancar la cerradura.

Examinó la cerradura detenidamente. Incluso con las manos desnudas, pudo moverla ligeramente, los tornillos originales seguían allí, pero tenían el agarre justo para mantener la cerradura de la puerta en su posición. Alguien había irrumpido en la casa, eso estaba claro, luego había vuelto a colocar la cerradura y abandonado la propiedad por la puerta principal, que se cerraba de forma automática debido al sistema Yale. Imaginó que eso hicieron los ladrones, si la señora de la limpieza hubiera encontrado la cerradura arrancada, se supone que habría dejado un mensaje o se lo habría contado a la policía, y si la policía la hubiera encontrado, cabía esperar que hubieran hecho algo más que simplemente volver a introducir los tornillos dentro de los agujeros.

Lo que desconcertaba a Bronson era por qué un ladrón perdería el tiempo volviendo a colocar la cerradura. Según su experiencia, la mayoría de las personas que entran en una casa eligen el punto de entrada más sencillo, cogen todos los artículos de valor que puedan transportar y luego abandonan la casa por el camino más fácil. Fácil entrada, fácil salida. Sin embargo, en la propiedad de los Hampton, tuvieron que invertir varios minutos en volver a colocar la cerradura. El único motivo posible que se le vino a la mente es que los ladrones no quisieran que nadie supiese que habían estado en el interior de la casa, algo que en realidad no tenía demasiado sentido. ¿Por qué se molestarían en hacer eso? El propietario de la casa sabría de inmediato que le habían robado. A no ser, naturalmente, que los ladrones no se llevaran nada, y de ser así, ¿para qué habían entrado entonces?

Bronson negó con la cabeza. Estaba cansado del viaje y ya no podía pensar con claridad. Intentaría averiguar qué demonios estaba pasando después de dormir un poco.

Miró alrededor de la cocina y cogió una de las sillas que flanqueaban la mesa de madera. La levantó y colocó el respaldo a modo de cuña debajo del picaporte de la puerta. Colocó otra silla al lado, para que si alguien forzaba la puerta, hiciera ruido al entrar y lo despertara.

Luego subió para irse a la cama. El asunto de la puerta forzada era un enigma que tendría que esperar hasta la mañana siguiente.

Capítulo 7

I

Bronson se levantó temprano. Había tenido un sueño agitado y plagado de innumerables y vividas escenas de Jackie en el día de su boda, sonriente y radiante, lo que contrastaba con la imagen de su cuerpo maltrecho yaciendo sin vida sobre las frías y rígidas losas del suelo del vestíbulo.

Bajó las escaleras justo después de las ocho y se dirigió a la cocina. Mientras esperaba a que el agua hirviera, retiró la silla que había utilizado para atascar la puerta la noche anterior y miró de nuevo el destrozo. Bajo la luz del sol, las marcas se veían con mayor claridad.

Recorrió la habitación, abriendo cajones en busca de un destornillador. Debajo del fregadero encontró una caja metálica de color azul en la que Mark guardaba una amplia selección de herramientas, algo necesario en toda casa antigua, pero no había tornillos, que era lo que estaba buscando para fijar la cerradura correctamente.

Bronson se preparó un café y se comió un cuenco de cereales para desayunar, luego cogió un juego de llaves y salió en dirección al garaje. Encontró una caja de plástico medio llena de tornillos para madera en una repisa que había al fondo. Diez minutos después, volvió a colocar la cerradura en la puerta, utilizando tornillos más gruesos y aproximadamente un centímetro más largos que los originales, pero debido a que los tornillos habían sido arrancados de la madera cuando la puerta fue forzada, los orificios se habían hecho mayores y la madera había perdido solidez. Estaba seguro de que, incluso colocando tornillos de mayor tamaño, una simple presión ejercida desde el exterior probablemente volvería a arrancar la cerradura. Podría encontrar un par de cerrojos para ajustarlos a la puerta pero, antes de hacerlo, tendría que consultar con Mark. Más tarde, inspeccionó todo el inmueble en busca de pruebas que demostraran que la entrada había sido forzada, pero no encontró nada más.

La propiedad se alzaba a un lado de una colina, con muros de piedra de color miel y pequeñas ventanas bajo un tejado rojo, en medio de un agradable jardín plagado de maleza de aproximadamente media hectárea, una hermosa combinación de césped, arbustos y árboles. Junto a la casa había un sendero que serpenteaba colina arriba hasta un puñado de otras propiedades aisladas. El pueblo más cercano (Ponticelli) se encontraba a aproximadamente cinco kilómetros de distancia.

Bronson ya había visitado la casa dos veces, una vez cuando los Hampton la acababan de adquirir pero aún no se habían trasladado a vivir en ella, y una segunda vez, aproximadamente un mes después, antes de que comenzaran las obras de renovación. Recordaba bien el inmueble y siempre le había gustado su ambiente. Era una casa de labranza grande, laberíntica y ligeramente desvencijada, que mostraba su antigüedad con una mezcla de encanto, solidez y excentricidad. Los ennegrecidos tablones del suelo y las vigas contrastaban con los gruesos muros de madera: algunos enlucidos y otros no. Jackie siempre solía decir, con un tono de voz que mostraba una mezcla de placer y enfado, que no había un muro recto ni una esquina cuadrada en ningún lugar de la casa.

Bronson sonrió melancólicamente ante sus recuerdos. A Jackie le había encantado la casa desde el principio, adoraba el relajado estilo de vida italiano, el ambiente de las cafeterías, la comida, el vino y el clima. Incluso cuando llovía, solía decir que de alguna manera la lluvia parecía menos húmeda que la llovizna británica. Lógicamente, Mark ya le había comentado la imposibilidad de su argumento, pero eso no había logrado hacerla cambiar de opinión.

Y en ese momento, Bronson cayó en la cuenta de que no volvería a oír su animada voz, nunca más se dejaría llevar por su contagioso entusiasmo por todo lo italiano, desde el Chianti barato que compraron en una pequeña y polvorienta tienda del pueblo hasta la increíble belleza de sus lagos.

Sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas, y rápidamente puso freno a sus recuerdos e hizo un esfuerzo por concentrarse en comprobar el inmueble, en busca de cualquier prueba que demostrara que se había cometido un robo.

Por supuesto, con las herramientas y el equipamiento de los obreros, las bolsas de yeso y los cubos de pintura apilados por casi todas las habitaciones, la propiedad tenía un aspecto muy distinto al que recordaba. La mayoría de los muebles habían sido apilados y cubiertos con polvorientas sábanas para que los obreros tuvieran espacio para trabajar, pero Bronson aún era capaz de reconocer la mayoría de los artículos de valor (la televisión, el estéreo y el ordenador, y media docena de cuadros decentes) e incluso, en el dormitorio principal, casi mil euros en billetes metidos debajo de un frasco de perfume sobre el tocador de Jackie.

Mientras recorría la casa, se preguntaba si Mark querría mantenerla, junto a su trágica mezcla de recuerdos, o venderla e irse de allí.

Unos minutos más tarde, Bronson se sentó en la mesa de la cocina y miró el reloj de pared. Si Mark no se levantaba pronto, tendría que ir a despertarlo: tenían muchas cosas (desagradables para ambos) que hacer ese día. Pero en el mismo momento en que este pensamiento le vino a la cabeza, oyó las pisadas de su amigo en las escaleras.

Mark tenía muy mala cara. Estaba sin afeitar, sin lavar y ojeroso, y llevaba unos vaqueros viejos y una camiseta muy raída. Bronson se llenó una taza alta de café solo y la puso sobre la mesa enfrente de él.

—Buenos días —dijo, mientras Mark tomaba asiento—. ¿Te apetece desayunar algo?

Su amigo negó con la cabeza.

—No, gracias. Me tomaré solo un café. Esta mañana tengo tanta sed como una esponja. ¿Cuánto tiempo tenemos?

Bronson miró el reloj.

—El depósito de cadáveres está a unos quince minutos en coche, y tenemos que estar allí a las nueve. Será mejor que te bebas eso y nos preparemos para salir. ¿Quieres que llame a un taxi?

Mark negó con la cabeza y dio otro sorbo al café.

—Cogeremos el Alfa —dijo.

—Las llaves están encima de la mesa del vestíbulo, en el pequeño cuenco rojo.

Treinta minutos después, salieron de la casa. La temperatura estaba subiendo considerablemente y el cielo estaba completamente despejado, era un bonito día; pero habría sido más apropiado para sus estados de ánimo que estuviera lloviendo.

II

El cardenal Joseph Vertutti echó un vistazo al texto antiguo que tenía enfrente. Se encontraba en los archivos de la Penitenciaria Apostólica, el almacén más secreto y seguro de los muchos que existían en el Vaticano. La mayoría de los textos que se almacenaban en él eran o bien documentos papales o material que nunca se haría público, dado que estaba protegido por el secreto de confesión, la promesa de confidencialidad absoluta de los sacerdotes católicos y romanos con respecto a la información recogida durante la confesión. Dado que el acceso a los archivos estaba estrictamente controlado y que el contenido de los documentos no se revelaba nunca, era el lugar ideal para guardar en secreto todo lo que el Vaticano considerara especialmente peligroso, motivo por el que el Códice Vitaliano había sido guardado allí.

Estaba sentado en una mesa de una habitación interior, cuya puerta había cerrado con llave desde dentro. Se puso unos finos guantes de algodón (la reliquia de mil quinientos años de antigüedad era extremadamente frágil y la mínima cantidad de humedad en las puntas de los dedos podría causar un daño irreparable a las páginas). Con las manos temblorosas, sacó el códice y lo abrió cuidadosamente.

La Iglesia de Cristo del siglo VII, encabezada por el papa Vitaliano, había vivido tiempos de caos. La llegada de Mahoma y el consiguiente surgimiento del islam había resultado un desastre para la cristiandad y en el espacio de pocos años los obispos cristianos prácticamente habían desaparecido de Oriente Próximo y África, y tanto Jerusalén como Egipto se habían convertido al islam. El mundo cristiano había sido diezmado en solo unas cuantas décadas, a pesar de los denodados esfuerzos por parte de Vitaliano y sus predecesores por convertir a los habitantes de las Islas Británicas y la Europa occidental.

De algún modo, Vitaliano había encontrado tiempo para estudiar el contenido de los archivos, y había resumido hallazgos en el códice que llevaba su nombre y que Vertutti volvía a estudiar en ese momento.

Ya había visto el documento hacía más de una década, algo que lo había horrorizado. Ni siquiera sabía con seguridad por qué lo volvía a mirar. No había ningún dato en el códice que no hubiera estudiado y memorizado ya.

La conversación que había mantenido con Mandino lo había desconcertado más de lo que hubiera deseado, y en cuanto volvió a sus despachos del Vaticano, Vertutti pasó más de una hora meditando y orando para recibir consejo espiritual. Le preocupaba en gran medida que el futuro del Vaticano hubiera, casi por casualidad, sido puesto en manos de un hombre que no solo era un delincuente profesional, sino algo mucho peor, un ateo confeso, un hombre que parecía odiar casi con rabia a la Iglesia católica.

Pero en opinión de Vertutti, no quedaba alternativa. Mandino tenía la sartén por el mango. Gracias al predecesor de Vertutti en el dicasterio, y a pesar de las más explícitas prohibiciones aplicadas a la difusión de dicha información, el mafioso tenía un profundo conocimiento de la búsqueda iniciada por el papa Vitaliano casi un milenio y medio antes. Lo positivo era que también disponía de los recursos técnicos necesarios para finalizar la misión y de hombres dispuestos a cumplir todas las órdenes que diera.

Vertutti bajó la mirada hacia el códice. Había estado pasando las páginas del antiguo documento sin mirarlas realmente. En el momento que miró las frases en latín, se dio cuenta de que la página de apertura describía el hallazgo del texto que tanto había horrorizado al papa Vitaliano, y que había provocado el mismo efecto en sus sucesores a lo largo de los siglos. Vertutti leyó de nuevo las palabras (palabras tan conocidas para él como las plegarías que ofrecía a diario) y se estremeció.

Luego cerró el códice cuidadosamente. Colocó de nuevo el documento en la caja fuerte equipada con control de temperatura y volvió a su despacho y a su Biblia. Necesitaba rezar de nuevo, puede que encontrara consejo en el libro santo, algo que le revelara la mejor forma de evitar el desastre que casi con total certeza estaba a la vuelta de la esquina.

III

Decir que la identificación del cuerpo de Jackie había sido traumática era quedarse corto. En el momento en el que el técnico del depósito de cadáveres levantó la sábana para mostrar el rostro de su esposa, Mark prácticamente se desplomó, y Bronson tuvo que agarrarlo del brazo para que recuperara el equilibrio. El oficial de policía que los había estado esperando en el exterior del depósito abrió su cuaderno y preguntó de manera formal, y con un inglés aceptable, si el cuerpo era el de Jacqueline Mary Hampton, pero lo único que Mark pudo hacer fue asentir con la cabeza, antes de marcharse de la sala de observación y tropezar. Bronson lo sentó en la sala de espera y más tarde volvió para hablar con el oficial.

Bronson simplemente mantenía la compostura. Si Mark no hubiera estado de pie junto a él, confiando en su apoyo, probablemente nunca habría sido capaz de soportar ese momento. Había estado en depósitos de cadáveres decenas de veces como oficial ayudante, esperando a que los desesperados familiares confirmaran sus pesadillas e identificaran el cuerpo situado encima de la mesa, pero esta era la primera vez en su vida que se encontraba al otro lado.

Jackie irradiaba una sorprendente paz, como si simplemente estuviera dormida y fuera a abrir los ojos en cualquier momento y sentarse, y estaba tan hermosa como siempre. Alguien se había esmerado mucho para que tuviese buen aspecto. Tenía el pelo cepillado hacia atrás y parecía recién lavado; y su cutis tenía un aspecto impecable. Bronson hizo un esfuerzo por acercarse, en un intento por ser imparcial, y entonces vio la enorme cantidad de maquillaje en su frente y mejillas, que claramente ocultaba enormes moretones. Además estaba pálida, mucho más pálida que a lo largo de toda su vida.

Le dio la mano al oficial de policía, lanzó una última y prolongada mirada a la mujer que había sido su primer y gran amor, y salió dando tumbos de la habitación.

Una vez completada toda la documentación, Bronson y Mark salieron en busca del Alfa Romeo que estaba aparcado.

—Lo siento, Chris —dijo Mark, sin poder reprimir las lágrimas, y con los ojos enrojecidos e hinchados—. Solo he sido consciente al ver su cuerpo tendido en esa mesa.

Bronson simplemente movió la cabeza, sin atreverse a hablar por temor a desmoronarse.

En su camino de salida del pueblo, pasaron por una farmacia. Bronson detuvo el coche a un lado de la carretera, entró en el establecimiento y salió minutos más tarde con una pequeña bolsa de papel.

—Esto te ayudará —dijo, mientras entregaba la bolsa a Mark—. Son tranquilizantes suaves. Te ayudarán a relajarte.

En la casa, Bronson le sirvió un vaso de agua a su amigo e insistió en que se tomara un par de pastillas.

—No voy a poder dormir, Chris. No paro de darle vueltas a la cabeza.

—Por lo menos ve a tumbarte arriba. Necesitas descansar, aunque estés despierto toda la tarde.

De mala gana, Mark se tomó las pastillas y se dirigió a las escaleras.

Parecía que había pasado un siglo desde el desayuno, y Bronson notó que tenía hambre. Miró en la despensa y en el enorme frigorífico americano y encontró jamón, pan y mostaza, así que se preparó un par de bocadillos y una cafetera como acompañamiento. Cuando hubo terminado de comer, introdujo los platos en el lavavajillas y subió a la planta de arriba. Se detuvo en el dormitorio de Mark para escuchar a través de la puerta y pudo oír un suave ronquido, los tranquilizantes habían cumplido su función. Esbozó una breve sonrisa y volvió sobre sus pasos.

Bronson había recorrido la casa esa mañana, pero deseaba comprobar la propiedad una vez más. Seguía preocupado por el «robo», y estaba seguro de que se le había pasado algo por alto, alguna pista que revelara por qué habían entrado en la propiedad.

Comenzó de una forma metódica por la cocina, donde la puerta había sido forzada, y más tarde recorrió el resto de la casa. Comprobó incluso el garaje y las dos construcciones anexas en las que Mark guardaba la máquina de cortar el césped y otras herramientas de jardinería. Parecía que no faltaba nada, y no pudo encontrar ninguna otra prueba de daño o de entrada forzada en ningún otro sitio de la casa. Simplemente no tenía sentido.

Bronson se encontraba de pie en el vestíbulo, mirando las escaleras por las que Jackie se había caído, cuando oyó el crujido de unos neumáticos en el camino de gravilla. Miró por la ventana detenidamente y vio que un coche de policía se había detenido en el exterior de la casa.

—¿Es usted el signor Hampton? —preguntó el oficial con un inglés muy pobre, mientras avanzaba y extendía su mano.

—No —contestó Bronson, en un fluido italiano—. Mi nombre es Chris Bronson y soy un buen amigo de Mark Hampton. Comprenderá que la muerte de su esposa ha sido un duro golpe. Está durmiendo en la planta de arriba y en realidad me gustaría no tener que molestarlo si no es absolutamente necesario.

El oficial, visiblemente aliviado ante el dominio de Bronson del idioma, volvió a hablar en su lengua materna.

—Me han enviado aquí para entregar al signor Hampton los resultados de la autopsia llevada a cabo a su esposa.

—Sin ningún problema —contestó Bronson—. Pase, le explicaré todo cuando se despierte.

—Muy bien. —El policía siguió a Bronson hasta la cocina, tomó asiento y abrió el pequeño maletín que llevaba consigo. Sacó una carpeta de cuero que contenía varias páginas escritas, y algunos diagramas y fotografías.

—Fue un trágico accidente —comenzó, y le pasó dos fotografías a Bronson—. La primera fotografía muestra la imagen de la escalera de la casa, tomada desde el interior del vestíbulo. Si mira aquí —dijo, y sacó un bolígrafo del bolsillo de su uniforme y señaló— y aquí, verá dos zapatillas sobre las escaleras, una junto a la parte inferior y otra más cercana a la parte de arriba. Y esta fotografía muestra el cuerpo de la víctima tendido en el suelo a los pies de las escaleras.

Bronson se preparó para mirar la imagen, pero no era tan terrible como se había temido. Una vez más, las fotografías se habían tomado desde el interior del vestíbulo, y probablemente tuvieran la sola intención de mostrar la posición del cadáver con respecto a la escalera. El rostro de Jackie no era visible, y Bronson supo que podría estudiar la fotografía casi sin sentir nada.

—Reconstruyendo la secuencia de sucesos —continuó el oficial—, parece claro que subió las escaleras corriendo pero perdió el equilibrio cerca de la parte de arriba y las zapatillas se le salieron al tropezarse en las escaleras. Encontramos una pequeña mancha de sangre en el pasamanos con tres cabellos adheridos, que el patólogo ha identificado como los de la signora Hampton. El motivo de la muerte fue la rotura de cuello, provocada por un violento impacto del lado derecho de su cabeza con un objeto contundente. Parece obvio que al perder el equilibrio en las escaleras se golpeó la cabeza con el pasamanos.

Bronson asintió con la cabeza. La conclusión parecía lo suficientemente lógica de acuerdo con las pruebas forenses disponibles, pero aún le quedaban algunas preguntas sin respuesta.

—¿Había alguna otra herida en el cuerpo? —preguntó.

El oficial asintió con la cabeza.

—El patólogo ha encontrado varios moretones en su torso y extremidades, que parecen estar provocados por la caída accidental por las escaleras.

Hojeó las páginas y seleccionó una que contenía diagramas generales de las vistas anterior y posterior de un cuerpo humano. Los dibujos tenían algunas líneas que señalaban las distintas partes del cuerpo, y al final de cada una de ellas había una breve anotación. Bronson cogió la hoja para analizarla en mayor detalle.

—¿Puedo quedarme con una copia de esto? —preguntó—. Me servirá de ayuda para explicarle al señor Hampton lo que le pasó exactamente a su esposa.

—Por supuesto. Esta copia del informe es para el signor Hampton.

Diez minutos después Bronson despidió al policía en la puerta y volvió a la cocina. Esparció las páginas y las fotografías sobre la mesa frente a sí y leyó el informe completo.

A mitad de la segunda página, encontró una única referencia que lo desconcertó. Miró detenidamente los diagramas de las heridas para compararlos con lo que había leído, pero simplemente confirmaban lo expuesto en el informe. Se dirigió al vestíbulo, subió a la parte superior de las escaleras, y miró muy detenidamente el pasamanos y los peldaños de las escaleras. Frunciendo el ceño, volvió a la cocina para echar un vistazo una vez más al informe del patólogo.

Media hora después oyó movimiento en la planta de arriba, y poco después Mark entraba en la cocina: tenía bastante mejor aspecto después de un par de horas de sueño. Bronson le sirvió un café y le preparó un bocadillo de jamón.

—Puede que no tengas apetito, Mark, pero tienes que comer, y luego tenemos que hablar —concluyó Bronson.

—¿Sobre qué?

—Termínate eso y te lo cuento.

Se sentó en silencio mientras Mark apuraba su taza de café y se reclinó en la silla.

—Bueno, cuéntame, Chris —le pidió.

Bronson permaneció en silencio un segundo o dos, mientras elegía cuidadosamente sus palabras.

—Te costará aceptar esto, Mark, pero creo que tenemos que enfrentarnos a la posibilidad de que Jackie no haya muerto debido a una simple caída.

Mark parecía perplejo.

—Pensé que la policía había dicho que se golpeó la cabeza contra el pasamanos, ¿no es así?

—Puede que lo hiciera, pero creo que hay algo más. Mira esto.

Bronson se levantó y condujo a Mark hacia la puerta de la cocina. La abrió y señaló el área de madera comprimida de la parte del marco cercana a la cerradura.

—Esa marca —dijo— ha sido hecha por una palanqueta o algo similar. Cuando comprobé la cerradura desde el interior, vi que todos los tornillos habían sido arrancados. Sin embargo, la cerradura había sido colocada de nuevo y los tornillos recolocados en su sitio. Alguien entró en esta casa e hizo todo lo posible para que nadie se diera cuenta.

—¿Te refieres a un ladrón?

Bronson negó con la cabeza.

—No, a no ser que se trate de un robo muy extraño. He investigado decenas de robos en Gran Bretaña y nunca me he topado con ninguno en el que los delincuentes intenten ocultar el hecho de haber entrado. La mayoría de los ladrones eligen la forma más sencilla de entrar, cogen todo lo que pueden y se vuelven a ir lo más rápido posible. Les interesa ser rápidos y no sigilosos. He recorrido la casa y no he notado que falte nada. Es difícil de decir, por las obras que se están llevando a cabo, pero los aparatos de televisión y el ordenador siguen en su sitio, e incluso hay algunas joyas y algo de dinero sobre el tocador del dormitorio principal. Ningún ladrón ignoraría algo así.

—Así que, ¿me estás diciendo que alguien entró pero no se llevó nada? Eso no tiene ningún sentido.

—Exacto. Y otra cosa, me he dado cuenta de que todo tiene que ver con Jackie. Siento mucho tener que decirte esto, pero tenemos que contemplar la posibilidad de que no se tratara de una simple caída. Puede que la empujaran.

Durante un momento, Mark analizó la expresión del rostro de su amigo.

—¿Que la empujaran? —repitió—. ¿Quieres decir que alguien…? —Bronson asintió con la cabeza—. Pero si la policía dijo que fue un accidente.

—Lo sé, Mark, pero mientras dormías, un oficial de policía ha traído a la casa el informe de la autopsia, y cuando se ha marchado lo he analizado meticulosamente. Hay algo que no tiene sentido. —Bronson eligió una de las hojas de papel y se la mostró a Mark—. El cuerpo de Jackie tiene numerosos moretones, claramente provocados por la caída en las escaleras, y no tengo ninguna duda de que lo que realmente acabó con su vida fue el golpe que se dio en la cabeza contra el pasamanos. Sin embargo, esta herida de aquí me tiene realmente desconcertado.

»En el lado izquierdo de la cabeza el patólogo ha encontrado una única fractura por compresión del cráneo, que es el lado opuesto al de la herida de mayor gravedad. En su opinión, esa herida ha sido provocada por un objeto más o menos esférico de aproximadamente tres o cuatro centímetros de diámetro. Habría sido una herida dolorosa, pero no fatal, y ha sido causada aproximadamente en el mismo momento en que la muerte tuvo lugar.

Mark asintió con la cabeza.

—Probablemente se golpeara la cabeza contra las escaleras o contra algo al caer.

—Está claro que eso es lo que la policía pensó, pero la herida me preocupa. He recorrido todas las escaleras y el vestíbulo y no he podido encontrar nada con el tamaño y forma adecuado como para provocar la herida, o con lo que se hubiera podido golpear al caer.

Durante un momento Mark no contestó.

—Bueno, ¿qué estás insinuando? —preguntó finalmente.

—Sabes perfectamente lo que estoy insinuando, Mark —dijo Bronson—. Ten en cuenta que está claro que alguien ha entrado en la casa, y que hay una herida en el cuerpo de Jackie que no creo que pueda haber sido causada por la caída, por lo que hay una única conclusión posible. Creo que sorprendió a los ladrones y recibió un golpe en la cabeza con una porra o algo parecido. Y luego, cayó contra el pasamanos.

—¿Asesinada? ¿Quieres decir que Jackie ha sido asesinada?

Bronson lo miró fijamente.

—Sí, creo que ha sido asesinada.

Capítulo 8

I

—¿Qué sabe de códigos en clave, cardenal? —preguntó Mandino.

Los dos hombres estaban sentados en la abarrotada terraza de una cafetería de la Piazza del Popolo, justo al este del Ponte Regina Margherita, entre el bullicio de la gente que pasaba por la calle. Bajo ningún concepto habría permitido Vertutti al hombre la entrada en el Vaticano: ya tenía bastante con tener que tratar con él. Esta vez Mandino acudía junto a tres hombres más. Dos eran guardaespaldas, y el tercero era un hombre delgado, con gafas y con pinta de académico.

—Prácticamente nada —confesó Vertutti.

—Yo tampoco, motivo por el que le he pedido a mi colega (lo puede llamar Pierro) que se una a nosotros. —Mandino hizo un gesto al tercer hombre que estaba sentado en la mesa—. Lleva participando en el proyecto como asesor alrededor de tres años. Está completamente al tanto de lo que estamos buscando y puede confiar en su discreción.

—Así que, ¿esta es otra persona que conoce la existencia del códice? —preguntó Vertutti con enfado—. ¿Se lo cuenta a todo el mundo, Mandino? ¿Por qué no publica toda la información disponible en los periódicos?

Pierro parecía incómodo con el arranque de ira de Vertutti, pero Mandino parecía estar tranquilo.

—Solo se lo he contado a las personas que tienen que saberlo —explicó—. Para que Pierro analice los fragmentos escritos en lenguas muertas que estamos traduciendo, necesita saber qué buscamos y por qué. Entiende griego, latín, arameo y copto, y es además una especie de experto en las técnicas de cifrado de los siglos I y II. He tenido mucha suerte de encontrarlo.

La mirada que Pierro le dirigió a Mandino de inmediato le insinuó a Vertutti la posibilidad de que la «suerte» hubiera sido solo para una de las partes, e imaginó que Mandino habría hecho uso de amenazas y de cierta presión para lograr que el académico trabajara con él.

—Es evidente que está familiarizado con la frase en latín que hemos encontrado, cardenal —dijo Pierro, mientras Vertutti asentía con la cabeza.

»Bien. Sabemos que los primeros códigos en clave eran básicos y sencillos. Hasta aproximadamente el siglo V, el analfabetismo era la norma para la mayoría de la población, y no solo en Europa, sino por toda la región mediterránea. La habilidad para leer y escribir, en cualquier idioma, estaba casi completamente limitada a las comunidades religiosas y a los escribas en activo. Además merece la pena recordar que muchos de estos monjes eran básicamente copistas, que reproducían manuscritos y libros para que fueran utilizados dentro de sus propias comunidades. No necesitaban entender lo que estaban duplicando: la habilidad de la que disponían era la de realizar copias exactas de los documentos que servían de fuente. Por el contrario, los escribas, o amanuenses, sí que tenían que entender lo que escribían, ya que producían documentos legales, tomando dictados y cosas por el estilo.

»Debido a un analfabetismo tan extendido, rara vez había necesidad de cifrar la información, sencillamente porque solo un escaso número de personas eran capaces de leer cualquier fragmento escrito. Sin embargo, en el siglo I los romanos comenzaron a utilizar un sencillo código para algunos de los mensajes más importantes, en especial aquellos relacionados con temas militares. Los códigos eran, según los estándares modernos, de una sencillez pueril: el texto oculto se formaba a partir de las iniciales de las palabras que el mensaje contenía. Con objeto de un mayor refinamiento, en ocasiones el mensaje oculto era escrito hacia atrás. El problema con este tipo de cifrado era que el texto no codificado era casi siempre rebuscado, simplemente para contener el texto secreto, por lo que solía ser evidente que había un mensaje oculto, lo que más bien hacía fracasar el objetivo del ejercicio.

»Otro código en clave bastante común se conocía como «Atbash», un sencillo cifrado de sustitución originariamente utilizado en el alfabeto hebreo. La primera letra del alfabeto era sustituida por la última, y así sucesivamente.

—¿Está insinuando que «Hic vanidici latitant» contiene un código en clave? —preguntó Vertutti.

Pierro negó con la cabeza.

—No, no lo estoy haciendo. De hecho, estoy bastante convencido de que no lo contiene. Podemos excluir un cifrado en Atbash de inmediato, porque cualquier palabra codificada en Atbash siempre tiene como resultado un galimatías, y la frase en latín es demasiado breve como para que un código de texto simple funcione. Como medida de precaución, he ejecutado varios programas de análisis con las palabras en latín, pero no he logrado ningún resultado. Estoy seguro de que no existe ningún texto oculto.

—Entonces, ¿qué hago yo aquí? —preguntó Vertutti—. Si no hay nada nuevo que saber acerca de la inscripción, estoy perdiendo el tiempo. Y usted, Mandino, podría haberme contado todo esto por teléfono. Tiene mis números, ¿no?

Mandino le hizo un gesto a Pierro para que continuara.

—No he dicho que no haya nada más que saber acerca de esta frase —dijo el estudioso—. Lo único que he dicho es que no hay ningún mensaje oculto en las palabras, que no es lo mismo en absoluto.

—Entonces, ¿qué ha averiguado? —preguntó Vertutti con brusquedad.

—Paciencia, cardenal —dijo Mandino—. Esa piedra lleva esperando a que alguien descifre su inscripción aproximadamente dos mil años. Estoy seguro de que podrá esperar unos minutos más para oír lo que Pierro tiene que contarle.

El desgarbado académico miró con aire de inseguridad a los dos hombres, y volvió a dirigirse a Vertutti.

—El análisis de la frase en latín solo ha confirmado el significado literal de las palabras. «Hic vanidici latitant» significa «Aquí yacen los mentirosos», y la explicación más plausible para la inscripción es que la piedra se encontrara originariamente en dos lugares. La primera ubicación posible es evidente: fue colocada en el interior o en las cercanías de una tumba o cámara mortuoria que contenía los restos de al menos dos cuerpos. Si solo hubiera habido un solo cuerpo, la frase en latín debería decir «Hic Vanidicus Latitant».

—Leo y entiendo el latín, signor Pierro —murmuró Vertutti—. Es la lengua oficial del Vaticano.

Pierro se sonrojó ligeramente.

—Lo único que intento es mostrarle la lógica que he seguido, cardenal. Por favor, escúcheme.

Vertutti movió la mano con gesto de enfado, pero se reclinó y esperó a que Pierro continuara.

—He rechazado esa explicación por dos motivos muy simples. En primer lugar, si esa piedra hubiera estado en el interior de una tumba o cercana a esta, sería muy posible que la persona que la hubiera encontrado hubiese hallado también los cuerpos. Y podemos estar razonablemente seguros de que eso no ha ocurrido, porque habría con seguridad un registro del descubrimiento. Incluso en la Edad Media, la importancia de ese enterramiento habría sido bastante obvia.

—¿Y el segundo motivo?

—La piedra en sí. Sencillamente no tiene ni el tamaño ni la forma de un marcador de tumbas.

—Entonces, ¿cuál es la otra ubicación posible? ¿Dónde estaba? —preguntó Vertutti.

Pierro esbozó una ligera sonrisa antes de contestar.

—No tengo ni idea. Podría ser cualquier lugar de Italia, o incluso de otro país.

—¿Qué?

—Cuando he dicho que existen dos ubicaciones posibles para la piedra, a lo que me refería es que si la piedra no fuera un marcador de tumbas, lo que creo que ha quedado demostrado, solo podría ser una cosa.

—¿Y esa cosa es…?

—Un mapa. O, para ser más exactos, medio mapa.

II

Mark analizó meticulosamente el diagrama de la autopsia, y escuchó mientras Bronson traducía la descripción de la herida de un lado de la cabeza de Jackie del italiano. Luego asintió con la cabeza.

—Eres oficial de policía, Chris, y sabes de lo que estás hablando. Lo que dices tiene sentido. No se me ocurre nada con esa forma que esté en las escaleras o en el vestíbulo.

Bronson podía notar cómo el dolor de Mark era poco a poco sustituido por ira. Ira hacia la persona que había violado su propiedad y que, de forma deliberada o accidental, había asesinado a su esposa.

—Entonces, ¿qué debemos hacer ahora? ¿Contárselo todo a la policía italiana?

—No creo que eso sirva de gran ayuda. Ya han determinado que se trató de un accidente, y en realidad la única prueba que tenemos es una herida anormal y el hecho de que la puerta trasera de la casa ha sido forzada. Podrían alegar que no se han llevado nada, ni siquiera el dinero en metálico que hemos encontrado por ahí, y la herida de Jackie puede tener numerosas interpretaciones posibles. Negarían con la cabeza educadamente, nos darían sus condolencias, y se volverían a marchar sin hacer nada.

—¿Qué hacemos entonces?

—Creo —dijo Bronson— que lo primero que tenemos que hacer es intentar averiguar qué buscaban los ladrones, o quienes fueran. He recorrido la casa un par de veces, y no he notado que falte nada, pero si lo hacemos juntos puede que veamos algo.

—Buena idea.

Sin embargo, veinte minutos más tarde, tras comprobar cada habitación, no habían encontrado nada. Todos los objetos de valor (dinero, joyas y un costoso equipo electrónico) seguían, que Mark supiera, presentes y en buen estado.

Los dos hombres bajaron las escaleras y se dirigieron a la cocina donde Bronson rellenó la tetera y la encendió.

—Olvídate de lo que pueda faltar. ¿Has visto algo cambiado de sitio, algo en alguna habitación que debería estar en otra, o algo así?

—Es muy difícil de decir. La mitad de los muebles de la casa están cubiertos con sábanas llenas de polvo, y algunos objetos han sido trasladados a otras habitaciones para que los obreros tengan espacio suficiente para trabajar.

—¿No has visto nada que haya sido revuelto o cambiado de sitio que no tenga nada que ver con los obreros?

Mark se quedó pensativo durante algunos segundos. Finalmente dijo:

—Solo las cortinas del estudio.

—¿Qué quieres decir?

—Llevamos tiempo sin venir a la casa, y hay muchas cosas que se deben renovar. Las cortinas del estudio venían incluidas con la casa, pero son horrorosas, razón por la que probablemente los antiguos dueños las dejaron. Jackie no soportaba verlas, así que siempre las dejábamos descorridas, para que no se viera el estampado. Sin embargo, cuando estábamos en el estudio me di cuenta de que estaban corridas.

—¿Y Jackie no habría hecho eso?

Mark negó con la cabeza.

—Rotundamente no. Hay postigos en la parte exterior de esa ventana y siempre han estado cerrados (para evitar reflejos en la pantalla del ordenador) por lo que nunca habría necesidad de correr las cortinas.

—Bueno, alguien debió hacerlo —dijo Bronson—. La policía no tendría ningún motivo. Puede que los ladrones corrieran las cortinas porque buscaban algo en el estudio y querían asegurarse de que no se viera luz por la ventana.

—Pero hemos comprobado el estudio —protestó Mark—, y no falta nada.

—Ya lo sé, así que tenemos que volver y mirar de nuevo.

En el estudio, Bronson encendió el ordenador, y le pidió a Mark que comprobara todos los cajones y armarios de la habitación, por si se les había pasado algo por alto. Mientras esperaba a que se cargara el sistema operativo, Bronson rebuscó entre los papeles que había esparcidos sobre el escritorio, y encontró las facturas, los cálculos y los presupuestos de la obra que los Hampton estaban realizando en la propiedad, además de un montón de las típicas facturas de luz, agua, etc. Había también varias hojas de papel de tamaño A4, que suponía que Jackie había utilizado para escribirse notas, ya que encontró listas de la compra y de las cosas que tenía que hacer en algunas de ellas. Una le interesó, así que la colocó a un lado, junto con otra hoja de papel que parecía estar en blanco.

Cuando el ordenador estuvo listo para ser usado, Bronson comprobó los programas que había instalados y luego echó un vistazo a la carpeta «Mis Documentos», en busca de algo anormal, pero no encontró nada. A continuación comprobó el correo electrónico, observando las carpetas «Bandeja de entrada» y «Elementos enviados», pero una vez más, sin encontrar nada. Por último, abrió el buscador (como la mayoría de la gente, los Hampton utilizaban el Internet Explorer) y miró los sitios web que Jackie había visitado recientemente, o más bien, lo intentó, ya que no había ningún listado de sitios en el historial, así que comprobó la configuración del programa. Eso lo desconcertó, y se reclinó en la silla de cuero negro frunciendo el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Mark, cerrando la puerta del armario que utilizaban para guardar artículos de escritorio.

—En realidad, no lo sé. ¿Era Jackie una experta con el ordenador? Quiero decir, ¿podría haber estado toqueteando las configuraciones de los programas, y cosas así?

Mark negó con la cabeza.

—Imposible. Utilizaba el procesador de textos y hojas de cálculo, enviaba y recibía correos electrónicos y navegaba un poco por Internet. Nada más. ¿Por qué?

—Acabo de comprobar la configuración del Internet Explorer, y casi todo utiliza los valores predeterminados, incluyendo el historial, que se configura para que quede guardado durante veinte días.

—¿Y?

—A pesar de los valores predeterminados, no hay ningún listado de sitios en el historial del programa, por lo que alguien ha debido de borrarlos. ¿Pudo Jackie haber hecho eso?

—No —dijo Mark con rotundidad—. No habría tenido ni idea de cómo hacerlo y, en cualquier caso, ¿por qué lo iba a hacer?

—No tengo ni idea.

De vuelta en la cocina, Mark preparó café mientras Bronson estaba sentado en la mesa, con los papeles enfrente de él.

—Vale, entonces —dijo Mark, atravesando la habitación con dos tazas en la mano—. ¿Qué has encontrado?

—Aparte de la anomalía del ordenador, he cogido una lista de la compra y lo que parece una hoja de papel en blanco.

—Eso no parece muy prometedor, ni siquiera interesante.

Bronson se encogió de hombros.

—Puede que no sea nada, pero es un poco extraño. La lista de la compra, por ejemplo, tiene las típicas cosas que se esperan encontrar en una lista de ese tipo, como comida y cosas así, pero justo al final aparece «diccionario de latín». Las palabras están tachadas, ya sea porque Jackie cambiara de idea o porque saliera a comprarlo y lo tachara después de hacerlo.

—Lo compró —dijo Mark—. He visto un diccionario de latín-italiano en la estantería del estudio. Ni siquiera me he molestado en decir nada, porque no me ha parecido algo importante. Pero, ¿por qué querría un diccionario de latín?

—Puede que por esto —dijo Bronson, sujetando la hoja de papel en blanco—. No hay nada escrito en ninguno de los lados de la página, pero cuando la he mirado, he observado ligeras marcas, como si Jackie hubiera escrito algo en otra hoja de papel colocada encima de esta. Hay cuatro letras en total, impresas en mayúscula, y están bastante claras. La letras son «H», «I», «C» y «V». Esas letras, en ese orden, no forman parte de ninguna palabra en inglés que me venga a la cabeza.

—«CV» podría referirse al curriculum vitae de alguien —sugirió Mark.

—¿Pero qué pasa con la «HI»?

—Aparte de que significa «hola» en inglés, no tengo ni idea.

—Creo que el diccionario que compró Jackie puede darnos una pista. Estudié latín, lo creas o no, y, que yo sepa, «hic» es una palabra en latín que significa «aquí» o «en este lugar», y la «V» podría corresponder a la primera letra de otra palabra. Hay algo que parece un punto entre la «C» y la «V» que aparece en esta página, y creo que los romanos a veces separaban las palabras con un símbolo como ese.

—¿Estás hablando en serio? Jackie ya tenía bastantes problemas con el italiano. ¿Por qué se iba a meter en líos con el latín?

—Estoy tratando de averiguarlo. Aparte de esta hoja de papel, no he encontrado nada en ningún lugar de la casa que parezca un texto en latín, pero sospecho que Jackie encontró, o le fue entregado, algo que contenía una frase escrita en latín. Eso explicaría lo del diccionario.

Bronson se quedó callado unos segundos, porque lo que estaba a punto de insinuar suponía tal salto que podía parecer ilógico.

—¿Qué pasa? —preguntó Mark, al ver un gesto de inseguridad en el rostro de Bronson.

—Estoy intentando encontrarle algo de sentido a esto. Tenemos un diccionario de latín recién comprado, y las huellas en una hoja de papel de lo que podría ser una palabra en latín, pero no hay ni rastro de la página que se colocó encima. Eso significa que definitivamente alguien ha estado en el estudio, a no ser que Jackie la hubiera tirado a la basura. Sin embargo, lo que más me preocupa es que hayan borrado el historial de los sitios visitados del Internet Explorer.

—No te entiendo.

—No quiero hacer un mundo de esto, pero supón que Jackie se hubiera encontrado algo, aquí en la casa o quizá en los terrenos, algo con una frase escrita en latín. No entendía lo que significaba, así que decidió comprarse un diccionario de latín. Hubiera preferido uno de latín-inglés, pero no pudo encontrar ninguno. Intentó traducir el texto, pero no pudo encontrarle sentido con el diccionario de italiano.

»Así que Jackie hizo lo que la mayoría de la gente habría hecho en su situación. Inició sesión en un motor de búsqueda, encontró un servicio de traducción del latín e introdujo la frase. Bueno —dijo Bronson—, el siguiente paso son puras conjeturas, pero al menos para mí, tiene sentido.

»Puede que alguna organización, en cualquier lugar, dispusiera de una especie de servicio de control de Internet que supervisara todas las solicitudes de traducción de determinadas expresiones escritas en idiomas antiguos. Técnicamente, no sería difícil de lograr, siempre que el personal de las páginas web de los servicios de traducción estuviera dispuesto a colaborar. Cuando Jackie introdujo la frase en latín en el motor de búsqueda, activó un indicador, que identificó incluso la dirección del ordenador desde el que se generó la consulta…

—Espera un momento —interrumpió Mark—. ¿Por qué demonios tendría alguien el más mínimo interés por una persona que intentaba traducir una frase en latín con dos mil años (o los que sea) de antigüedad?

—No tengo ni la más remota idea, pero no se me ocurre ninguna otra cosa que tenga sentido. Si estoy en lo cierto, las personas que disponían del servicio de control vinieron luego aquí, a esta casa, para buscar lo que Jackie había encontrado. Debía de ser muy importante para ellos. Está claro que recuperaron el objeto, limpiaron el ordenador para que no quedara registro de las búsquedas de Jackie, y se llevaron todo lo que encontraron que hiciera referencia al texto en latín.

»Y, durante el proceso —concluyó Bronson con tristeza— creo que Jackie se interpuso en su camino.

III

Pierro rebusco en el bolsillo de su chaqueta y sacó un sobre marrón.

Miró a los alrededores de la cafetería, para asegurarse que nadie podía oírlos (una precaución superflua con los dos hombres de Gregori Mandino, que parecían perros guardianes) y puso varias fotografías sobre la mesa, justo enfrente de Vertutti.

Él reconoció las imágenes de inmediato: eran primeros planos de la piedra con la inscripción.

—Cuando llegué a la conclusión de que no había ningún mensaje secreto oculto en la inscripción —prosiguió Pierro—, comencé a observar la piedra, y hay dos pistas evidentes en cuanto a su forma. Mire primero los cuatro bordes de la piedra.

Vertutti se inclinó hacia delante por encima de la mesa y observó dos de las fotografías, comparándolas, pero no vio nada que no hubiera visto antes, y negó con la cabeza.

—Los bordes —apuntó Pierro en voz baja—. Se sacó una pequeña regla del bolsillo, la colocó sobre una de las fotografías, y la alineó con la parte superior de la piedra. Más tarde repitió el proceso con los lados izquierdo y derecho de la imagen.

—¿Lo ve ahora? —preguntó—. El borde superior y los dos lados de la piedra son completamente rectos. Pero haga lo mismo ahora con la parte inferior de la piedra.

Vertutti cogió la regla y la colocó cuidadosamente. Y entonces vio a qué se refería el académico: con la regla colocada, era evidente que el borde inferior de la piedra estaba ligeramente desnivelado.

—Este es el primer asunto —dijo Pierro—. Si los romanos o quienquiera que preparara esta piedra pudieron lograr que tres de los bordes fueran rectos, ¿por qué no hicieron lo mismo con el cuarto? Y la segunda pista está relacionada con la primera. Mire de cerca la posición del tallado. Si lo analiza, verá que las palabras están centradas sobre la piedra de izquierda a derecha, pero no de arriba a abajo.

Vertutti miró detenidamente la fotografía que tenía enfrente y asintió con la cabeza. El espacio entre las letras y la parte superior de la piedra era mucho mayor que en la parte inferior. Ahora que Pierro lo había demostrado, la discrepancia era bastante obvia. El típico caso en el que prestar atención al detalle hace que lo más obvio pase desapercibido, pensó.

—¿Y qué significa eso? —preguntó.

—La conclusión más evidente es que esta piedra —Pierro dio un golpecito en la foto con el dedo para dar énfasis— formaba parte originariamente de otra de mayor tamaño, y en algún momento la parte inferior fue retirada.

—¿Puede estar seguro de eso?

Pierro negó con la cabeza.

—No sin examinar la piedra por mí mismo, aunque estas fotografías son bastante claras. En una de ellas hay lo que en mi opinión parecen marcas hechas con un cincel, que habría sido la herramienta lógica para dividir la piedra en dos. Creo que esta piedra se realizó como una especie de indicador, algo que servía de guía para acceder a la «Tumba de la cristiandad», que creo que es el nombre con el que la describe el papa Vitaliano en el códice.

Vertutti miró con enfado a Mandino cuando Pierro dejó claro el profundo conocimiento que tenía del códice secreto.

—Creo que la mitad inferior de la piedra tenía, casi con completa seguridad, una especie de mapa o direcciones tallados en ella —concluyó Pierro.

—¿Qué está insinuando entonces? —preguntó Vertutti—. ¿Dónde está la parte que falta? ¿Y cómo la vamos a encontrar?

Pierro se encogió de hombros.

—Eso no es mi problema —dijo— pero parece lógico suponer que la persona que decidió dividir la piedra no haya desechado la parte inferior. Si esta piedra ha sido insertada en la pared de la casa como mera decoración, ¿por qué no la dejaron intacta? ¿por qué tomarse la molestia de partirla en dos? La única posibilidad con sentido es que esa parte de la piedra fuera colocada en la pared con otro propósito, como un claro indicador para alguien que supiera lo que estaban buscando. A no ser que no conozca la identidad de los «mentirosos», esta piedra es simplemente algo curioso. Y eso significa que…

—Eso significa —interrumpió Mandino—, que la otra mitad de la piedra está probablemente oculta en algún lugar de la propiedad, así que voy a tener que volver a enviar a mis hombres para que la encuentren.

Capítulo 9

I

Bronson atravesó el vestíbulo en dirección a la puerta principal y la abrió de un empujón. En la puerta se encontraba un hombre bajito y de pelo oscuro, vestido con un mugriento mono blanco. Detrás de él había una vieja furgoneta blanca, cuyo motor diésel hacía un ruido tremendo, ocupada por tres hombres más, que estaban sentados en la cabina.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Bronson en italiano.

—Nos gustaría hablar con el signor Hampton. Nos tiene que dar información acerca de la obra.

Bronson supuso que se trataba de los obreros que habían sido contratados para la renovación de la propiedad.

—Pasen —dijo, y condujo a los cuatro hombres a la cocina.

Mark los saludó con un italiano poco fluido.

Bronson se hizo cargo de inmediato, les explicó que era un amigo de la familia y les ofreció vino, una oferta que fue aceptada de buen grado. Una vez que Bronson hubo abierto un par de botellas y llenado los vasos, les preguntó qué querían.

—Teníamos un pequeño trabajo que hacer el miércoles por la mañana pero llegamos a mediodía —dijo el capataz—, y cuando llegamos vimos que la policía estaba aquí. Nos dijeron que había habido un accidente y que no volviésemos hasta que pasaran al menos dos días. Más tarde supimos que la signora había fallecido. Por favor, acepte nuestras más sinceras condolencias por la pérdida, signor Hampton.

Bronson le tradujo a Mark y este asintió con la cabeza para indicar que lo entendía.

—Lo que necesitamos saber —prosiguió el capataz, dándose la vuelta para mirar a Bronson—, es si el signor Hampton desea que continuemos con la obra. Tenemos otros clientes esperándonos en caso de que él no desee nuestros servicios, así que no nos ocasionará ningún problema, solo necesitamos saberlo.

Bronson transmitió la pregunta a Mark, quien de inmediato asintió con la cabeza. Las renovaciones estaban a medio terminar, y ya decidiera quedarse con la casa o venderla, era evidente que la obra tenía que ser terminada. Esa respuesta provocó amplias sonrisas en los obreros, y Bronson se preguntó cuántos clientes tendrían en realidad aparte de Mark.

Diez minutos más tarde, tras haberse bebido todos dos vasos de vino tinto, los cuatro obreros se disponían a marcharse. El capataz prometió que volverían a la casa el lunes a primera hora de la mañana, a fin de continuar con su trabajo.

Bronson los condujo hacia el vestíbulo, pero cuando pasaron por la puerta del salón (que estaba completamente abierta) uno de los obreros miró dentro y se detuvo de forma repentina. Le dijo algo a su compañero, que Bronson no pudo oír con claridad, y luego entró en la habitación.

—¿Qué pasa? —preguntó Bronson.

El capataz se giró para mirarlo. Su buen humor de antes parecía haberse esfumado.

—Sé que el signor Hampton ha sufrido un duro golpe, pero no estamos dispuestos a que intente aprovecharse de nosotros.

Bronson no tenía ni la más mínima idea de lo que el hombre estaba diciendo.

—¿Qué? Tendrá que explicarme a qué se refiere —dijo.

—Me refiero, signor Bronson, a que está claro que desde el pasado martes ha contratado a otro obrero para que trabaje aquí, y que es probable que ese obrero haya estado utilizando nuestras herramientas y nuestros materiales.

Bronson negó con la cabeza.

—Que yo sepa, nadie ha realizado ninguna obra aquí. La signora Hampton falleció en la noche del martes o el miércoles por la mañana. La policía estuvo aquí casi todo el día del miércoles, y nosotros llegamos tarde anoche, así que, ¿cuándo pudo…? —Su voz se apagó cuando imaginó la única explicación posible—. ¿Qué tipo de obra se ha llevado a cabo? —preguntó.

El capataz se dio la vuelta y señaló la chimenea.

—Allí —dijo—. Hay escayola húmeda sobre la pared, pero ninguno de nosotros la ha puesto allí. No podemos haberlo hecho, porque estábamos esperando a que la signora Hampton —se persignó— decidiera qué hacer con el dintel.

Bronson sintió que la conversación se le iba de las manos.

—Esperen aquí —dijo, y se dirigió rápidamente a la cocina—. Mark, necesito tu ayuda.

De vuelta en el salón, Bronson le pidió al capataz que explicara con exactitud lo que quería decir.

—El lunes a mediodía —dijo el italiano—, estábamos quitando la antigua escayola de la pared situada por encima de la chimenea. Cuando dejamos el dintel a la vista, avisamos a la signora Hampton, de que la piedra tenía una enorme grieta, justo por aquí. —Bosquejó una línea diagonal justo por encima de uno de los lados de la chimenea—. Tenía una plancha de acero debajo, por lo que era lo suficientemente seguro, pero no quedaba muy bonito que digamos. La signora quería que el dintel quedara expuesto, para que resaltara, pero cuando comprobó que estaba agrietado, no supo qué hacer. Nos pidió que esperáramos, y que continuáramos retirando la antigua escayola, que es lo que hicimos. Sin embargo ahora, como podrá comprobar, el área completa tiene escayola húmeda. Alguien ha estado trabajando aquí.

Bronson miró a Mark.

—¿Sabes algo de esto?

Su amigo negó con la cabeza.

—Nada. Que yo sepa, Jackie estaba muy contenta con estos obreros. Si no lo hubiera estado, estoy seguro de que se lo habría dicho. Siempre fue muy directa.

Eso era quedarse corto, pensó Bronson. Jackie siempre había tenido mucha confianza en sí misma y expresaba siempre sus opiniones. Era una de las numerosas cosas que le gustaban de ella. Siempre decía exactamente lo que pensaba, educada pero categóricamente.

Bronson se dirigió al capataz.

—Estamos seguros de que no ha estado ningún otro obrero aquí —dijo—, pero es evidente que usted sabe hasta dónde llegaron con la renovación. Dígame, cuando retiraron la escayola, ¿encontraron algo extraño en la pared, aparte de la grieta en el dintel?

El capataz negó con la cabeza.

—Nada —dijo—, aparte de la piedra con la inscripción, pero eso fue solo algo curioso.

Bronson miró a Mark con expresión de triunfo.

—Creo que acabamos de descubrir lo que Jackie encontró —dijo, al explicar lo que el obrero le había contado. Y sin esperar a que Mark respondiera, se volvió a dirigir al italiano.

—Retírenla —ordenó, señalando la pared—. Retiren la nueva escayola de la pared ahora mismo.

El obrero parecía desconcertado, pero dio las instrucciones. Dos de sus hombres cogieron martillos y cinceles de albañilería de hoja ancha, arrastraron un par de escaleras de tijera hasta la chimenea y comenzaron a trabajar.

Treinta minutos más tarde, los obreros se marcharon en su vieja furgoneta, prometiendo una vez más que volverían el lunes a primera hora de la mañana. Bronson y Mark volvieron a entrar en el salón para mirar la inscripción escrita en latín de la pared. Bronson tomó varias instantáneas con su cámara digital.

—Las primeras cuatro letras son las mismas que las que encontré impresas en esa hoja de papel del estudio —dijo Bronson—. Y se trata de una inscripción en latín. No sé lo que significa, pero el diccionario que Jackie compró me ayudará a descifrarlo.

—¿Crees que ella estaba buscando una traducción de eso (de esas palabras) en Internet, y que eso fue razón suficiente para que la asesinaran? Joder, eso es completamente ridículo.

—Yo no sé si su muerte fue deliberada o no, Mark, pero es la única posibilidad que parece tener sentido. Los obreros dejaron al descubierto la inscripción el lunes. Jackie anotó las palabras (lo que queda confirmado por el papel del estudio) y compró un diccionario de latín, probablemente el martes, y si realizó una búsqueda en Internet, esta debió ser ese mismo día. Pasara lo que pasara, alguien entró en la casa (supongo que el martes a altas hora de la noche) y el miércoles por la mañana Jackie fue hallada muerta en el vestíbulo.

»Vale, sé que probablemente suene estúpido que a alguien pueda preocuparle tanto una inscripción en latín tallada en una piedra de hace probablemente dos mil años como para arriesgarse a un cargo por robo, y mucho menos por homicidio sin premeditación o asesinato, pero el hecho es que alguien lo hizo. Esas tres palabras son de vital importancia para alguien, en algún sitio, y voy a averiguar para quién y por qué.

»Pero no voy —añadió— a utilizar Internet para hacerlo.

II

Alberti y Rogan llegaron al pueblo a primera hora de la noche, siguiendo las instrucciones que habían recibido por teléfono (esta vez de Gregori Mandino) de entrar en la propiedad por tercera (y ambos esperaban que última) vez. Pasearon en coche alrededor de la casa en cuanto llegaron a Monti Sabini, y vieron luces en las ventanas de las dos plantas, lo que complicaba las cosas, ya que tenían la esperanza de poder entrar y finalizar la búsqueda de la sección que faltaba de la piedra sin ser vistos. No obstante, en última instancia no importaba, porque esta vez las instrucciones de Mandino eran mucho más flexibles que antes.

—Parece que el marido está en casa —dijo Alberti, mientras Rogan aceleraba por el camino—. Bueno, ¿esperamos o qué?

—Esperaremos un par de horas —contestó su compañero—. Puede que para entonces ya esté dormido.

Justo dos horas y media después, Rogan condujo su coche hasta el camino que recorría una parte cercana trasera a la casa, y continuó subiendo la colina hasta perder de vista la propiedad. Más tarde tomó una curva, bajó por una cuesta y apagó los faros. Esperó un par de segundos a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, y dejó que el vehículo se deslizara lentamente por la pendiente, utilizando únicamente la luz de estacionamiento para ver el camino, hasta llegar a un arcén de hierba desde el que se disponía de una buena visión de la parte trasera y lateral de su objetivo. Luego se dirigió lentamente a un lado de la carretera, y apagó las luces y el motor. Como medida de precaución, Rogan apagó también la luz de dentro, para que no se encendiera al abrir las puertas.

En una de las habitaciones de la planta baja de la antigua casa una luz continuaba encendida, así que decidieron esperar.

III

Chris Bronson cerró el diccionario con un ruido seco y se reclinó en la silla de la cocina, restregándose sus agotados ojos.

—Creo que esta es la mejor traducción —dijo—. «Aquí están yaciendo los mentirosos», o la versión más breve: «Aquí yacen los mentirosos».

—Fantástico. —Mark no parecía impresionado—. ¿Qué demonios se supone que quiere decir eso?

—No tengo ni la más remota idea —confesó Bronson— pero debe de ser importante para alguien. Mira, esto no nos lleva a ningún sitio, así que vamos a dejarlo por esta noche. Vete para arriba. Yo compruebo las puertas y las ventanas.

Mark se puso de pie y se estiró.

—Buena idea —murmuró—. Puede que tu subconsciente tenga una ráfaga de inspiración mientras duermes. Buenas noches, hasta mañana.

Cuando Mark salió de la cocina, Bronson cogió una de las sillas con respaldo y la colocó a modo de cuña debajo del picaporte de la puerta trasera, luego salió de la habitación y apagó la luz.

Comprobó que la puerta principal estaba cerrada con llave y cerrojo, y que todas las ventanas de la planta de abajo estaban cerradas y los postigos echados, y luego subió al dormitorio.

En el coche aparcado en el camino de la colina situado por detrás de la casa, Alberti le dio un empujón a Rogan para despertarlo y le señaló la pendiente.

—La luz de la planta de abajo se acaba de apagar —comentó.

Mientras los dos hombres observaban, vieron que se veía luz detrás de los postigos cerrados de uno de los dormitorios, pero después de diez minutos, esa luz también se apagó.

—Vamos a esperar una hora más —dijo Rogan, cerrando los ojos y volviéndose a relajar en el asiento del coche.

En la habitación de invitados, Chris Bronson puso a cargar su ordenador portátil Sony Vaio. Comprobó los correos electrónicos, y luego dirigió su atención a Internet. Como le había dicho a Mark, no estaba en absoluto dispuesto a introducir la frase en latín en un motor de búsqueda ni en un diccionario en línea, pero había otras formas de intentar averiguar su trascendencia.

En primer lugar, ejecutó un pequeño programa que generaba una dirección IP (los números del protocolo de Internet que identifican la ubicación geográfica) falsa e hizo que pareciera que accedía a la red desde un servidor ubicado en Corea del Sur que, pensó esbozando una sonrisa, estaba lo suficientemente lejos de Italia para despistar a cualquiera que intentara seguirle el rastro. Incluso así, todavía no estaba dispuesto a realizar una búsqueda directa. En su lugar, empezó a mirar sitios que proporcionaban traducciones de frases en latín de uso común durante el auge del Imperio romano.

Aproximadamente cuarenta minutos después, Bronson había descubierto dos cosas. En primer lugar, un sorprendente número de expresiones con las que ya se encontraba familiarizado tanto en inglés como en italiano tenían sus raíces en la lengua muerta. Y, en segundo lugar, las palabras «Hic vanidici latitant» no estaban registradas por ningún lado como parte integrante de un aforismo o expresión de uso común hace dos mil años. Eso no se trataba precisamente de una sorpresa (si la frase hubiera sido muy popular, se supone que no tendría un significado especial para las personas que entraron en la casa) pero al menos descartaba una posibilidad. Sin embargo, no estaba llegando a ningún sitio y finalmente decidió dejarlo. Apagó el ordenador portátil, luego abrió los postigos y una de las ventanas para que se aireara la habitación, apagó la luz principal y se fue a dormir.

Rogan miró hacia la parte de atrás de la casa. Asintió con la cabeza mirando a Alberti, quien sacó una palanqueta del bolsillo de su chaqueta. Introdujo la punta de la herramienta entre la puerta y el marco, la cambió de posición e hizo palanca, empujando la puerta hacia delante. La puerta se movió ligeramente, pero luego se quedó atrancada: había algo atascado.

Rogan sacó su linterna e iluminó la ventana, proyectando rayos de luz al interior de la cocina mientras intentaba averiguar la causa del problema. Orientó la linterna hacia abajo, y refunfuñó entre dientes.

Se había colocado una silla a modo de cuña debajo del picaporte de la puerta. Rogan negó con la cabeza mirando a Alberti, quien retiró la palanqueta y retrocedió.

Los dos hombres caminaron en silencio por el muro de atrás de la casa en dirección a la ventana más cercana. Como el resto de ventanas de la planta baja de la propiedad, estaba protegida completamente por sólidos postigos de madera, pero Rogan no pensó que eso fuera un problema: simplemente iba a ser una solución más ruidosa. Comprobó el cerrojo con la linterna, y asintió con satisfacción. Los postigos estaban cerrados con un pestillo central que no solo cerraba las dos mitades, sino que además las fijaba a la pared mediante pasadores en la parte superior e inferior. Se trataba de un diseño sencillo con un único defecto. Con solo quitar el pestillo, se soltarían de inmediato los pasadores, y los postigos se abrirían de golpe.

Rogan cogió la palanqueta que tenía Alberti y deslizó su punta entre los dos postigos. Luego la levantó para que entrara en contacto con la parte inferior del pestillo, y golpeó el otro extremo bruscamente. Con un chirrido, el pestillo se levantó y los dos postigos se abrieron hacia afuera. Rogan los abrió del todo y los volvió a sujetar con los ganchos que los fijaban a la pared.

En su dormitorio, situado prácticamente encima, Bronson continuaba completamente despierto, tumbado en silencio en la oscuridad y dándole vueltas al significado de las tres palabras en latín.

Oyó un ruido (un clic metálico seguido de un crujido y otros clics) y salió de la cama para ver qué pasaba. Se dirigió a la ventana y miró por ella cuidadosamente.

En la parte trasera de la casa vio dos oscuras siluetas, corpulentas bajo las sombras proyectadas por la luna, y la luz de una pequeña linterna que iluminaba una de las ventanas de la planta de abajo. Los postigos que había cerrado hacia aproximadamente una hora estaban completamente abiertos.

Bronson se alejó de la ventana lentamente y se dirigió al lugar donde había dejado su ropa. Se puso un jersey con cuello alto negro y unos pantalones oscuros, y deslizó los pies dentro de sus zapatillas de deporte. Luego abrió lentamente la puerta del dormitorio, recorrió el descansillo y bajó las escaleras.

Que él supiera, no había ninguna pistola en la casa, pero había varios bastones robustos en un paragüero situado junto a la puerta. Sacó el más grande y calculó el peso con la mano. Eso serviría, pensó. Luego se dirigió a la sala de estar, cuya puerta por suerte estaba entornada, y la abrió lo suficiente para poder colarse dentro de la habitación.

Que los postigos estaban abiertos estaba claro (el resto de las ventanas se veían oscuras) y Bronson se dirigió a la izquierda, manteniéndose agachado. No pudo ver a sus inoportunos visitantes por la ventana, lo que sencillamente significaba que todavía no habían roto uno de los paneles de cristal para entrar.

La ventana tenía un marco de madera y doce paneles pequeños compuestos de un solo cristal, y Rogan había venido preparado. Él no había previsto que no pudieran utilizar la puerta de atrás de nuevo, pero siempre que tenía un robo entre manos disponía de un plan alternativo. Y en una casa tan antigua como esta, con un sistema de seguridad tan básico, romper una ventana y entrar a través de ella era la opción más clara.

Sacó un rollo de cinta adhesiva del bolsillo e hizo varias tiras, que iba entregando a Alberti, quien las pegaba al cristal formando una estrella, y dejando una especie de «mango» que sobresalía en el centro, y que estaba formado por las partes centrales de la cinta. Luego Alberti sujetó la cinta con la mano izquierda, invirtió la palanqueta y golpeó la ventana bruscamente con el extremo redondeado. El cristal se rompió de forma instantánea, pero pegado a la cinta, y él lentamente extrajo el panel roto. Le entregó el cristal a Rogan, quien lo colocó cuidadosamente en el suelo, luego metió la mano y levantó el pestillo para abrir la ventana.

A pesar de haber sido lo más silenciosos posible, cabía la evidente posibilidad de que el ruido se hubiera oído en el interior de la casa. Así que, antes de entrar, Alberti sacó la pistola de la funda que llevaba colgada del hombro, comprobó el cargador e insertó una bala en la recámara tirando del pasador. Puso el seguro y, a continuación, se agarró al lado izquierdo del marco de la ventana, posó el pie derecho en una piedra que sobresalía de la pared y se subió a la ventana abierta para entrar de un salto en el interior de la habitación.

En ese momento, Bronson actuó. Había visto y oído como se rompía el cristal, e imaginó cuál sería el siguiente movimiento de los intrusos, también cayó en la cuenta de que si los dos hombres lograban entrar, no tendría ninguna posibilidad.

Así que, cuando Alberti se inclinó hacia delante, con el brazo extendido, preparado para saltar dentro de la habitación, Bronson se alejó de la pared y lo golpeó con toda su fuerza con el bastón, rompiéndole de inmediato el brazo derecho al italiano a unos centímetros del hombro. El intruso dio un grito de dolor, dejó caer la automática, y en un acto reflejo se tiró hacia atrás, cayendo aparatosamente en el suelo.

Por unos segundos Rogan no supo qué había ocurrido. Retrocedió para que Alberti tuviera espacio para levantarse y saltar por la ventana, pero en cuestión de segundos su compañero cayó hacia atrás gritando de dolor. Luego, bajo la luz de la luna, vio el brazo de Alberti y se dio cuenta de que se lo había partido, lo que solo podía significar una cosa. Se aproximó a la ventana y levantó su pistola. Vio como una forma poco definida se movía en el interior de la oscuridad de la casa. Rogan dirigió el arma hacia su objetivo, apuntó y apretó el gatillo. La bala hizo añicos uno de los paneles de cristal que había quedado intacto y se incrustó en una pared del interior de la habitación.

La detonación de la pistola fue ensordecedora a tan corta distancia, y más tarde se oyó el ruido de cristales rotos. Su formación militar salió a la luz y se tiró al suelo. Pero Bronson sabía que si el intruso se levantaba y miraba en la habitación, lo vería claramente. Tenía que esconderse, y rápido.

La base de la ventana de la planta baja era más alta de lo normal y el segundo hombre tenía que permanecer prácticamente de puntillas, que no era la posición ideal para disparar a larga distancia. Si se movía con rapidez, podría ponerse a salvo.

Bronson se puso de pie de un salto y recorrió la habitación, agachado y balanceándose. Se oyeron dos tiros más, cuya detonación sonó como un estruendo en el silencio de la noche. Oyó como las balas rompían los sólidos muros de piedra, pero ninguna lo alcanzó.

Antes de que los obreros llegaran, el salón tenía un gran juego de sofá y dos sillones con marco de madera, un par de mesas de café y alrededor de media docena de sillas de menor tamaño, que estaban ahora apilados en aproximadamente el centro del suelo.

Bronson no se hacía ilusiones pensando que un grupo de muebles, independientemente de los sólidos que fueran, resultara suficiente para detener una bala de nueve milímetros, pero si el intruso no lo veía, no tendría nada a lo que apuntar. Así que se tumbó detrás del bulto que estaba cubierto con una sábana y se apretujó contra los tablones de madera del suelo.

Luego esperó.

Alberti se puso de pie tambaleándose, intentando agarrarse el brazo roto y gritando de dolor. Rogan sabía que no había posibilidad de entrar en la casa esa noche. Aunque Hampton, o quienquiera que estuviese en el interior de la propiedad no hubiera llamado a los Carabinieri, era muy probable que alguien del vecindario hubiera oído los disparos y realizara la llamada. Además tenía que llevar a Alberti a un hospital, aunque solo fuera para que cerrara la boca.

—Vamos —dijo precipitadamente, enfundando su pistola y agachándose para ayudar a su compañero a levantarse—. Volvamos al coche.

En un par de minutos los dos hombres habían desaparecido en medio de la noche.

Bronson continuaba agachado detrás de la pila de muebles cuando oyó el ruido de unas pisadas sobre su cabeza. Momentos más tarde, las luces del vestíbulo se encendieron. Bronson sabía que tenía que evitar que su amigo se dirigiera al lugar del tiroteo, así que miró rápidamente la ventana que estaba abierta, y de un salto corrió hasta la puerta, la abrió de un tirón y salió al vestíbulo.

—¿Qué demonios está pasando, Chris? —preguntó Mark, restregándose los ojos—. Esos ruidos parecían disparos.

—Has dado en el clavo. Acabamos de tener visita.

—¿Qué?

—Espera un momento. Quédate aquí en el vestíbulo, no entres en el salón. ¿Dónde está el interruptor de las luces de seguridad?

Mark señaló un grupo de interruptores que estaban al final del vestíbulo, junto al pasillo que conducía a la cocina.

—Abajo a la derecha.

Bronson se dirigió al panel y le dio al interruptor.

—No entres en el salón, Mark —le advirtió una vez más, y subió corriendo las escaleras. En la primera planta, abrió las ventanas, una tras otra, y miró afuera, comprobando los alrededores de la casa. Las luces de seguridad que los Hampton habían instalado estaban colocadas justamente debajo de las ventanas del dormitorio, para que el cambio de los focos halógenos resultara lo más fácil posible, lo que tenía la fortuita ventaja de permitir que desde la primera planta se pudiera ver el perímetro de la propiedad sin ser visto desde abajo.

Bronson lo comprobó dos veces, pero los hombres, quienquiera que fuesen, se habían ido. El único ruido que oyó (aparte del de los animales) fue el del motor de un coche que se alejaba a toda velocidad, probablemente los dos ladrones que huían. Comprobó una vez más todas las ventanas, y más tarde bajó las escaleras en dirección al vestíbulo, donde Mark estaba esperando obedientemente.

—Creo que es probable que esos tipos sean los mismos que entraron en la casa con anterioridad —explicó Bronson—. Decidieron entrar por la ventana porque había atascado la puerta de atrás con una silla.

—¿Y te han disparado?

—Por lo menos tres veces, puede que cuatro. Esperad aquí mientras cierro los postigos del salón.

Bronson abrió la puerta cuidadosamente, miró dentro y entró en la habitación a grandes zancadas. Se dirigió a la ventana abierta, miró a través de ella para comprobar que no había nadie a la vista, y se asomó para cerrar los postigos. Puso el cerrojo a la ventana, y más tarde encendió las luces principales. Mientras Mark lo seguía hacia el interior de la habitación, Bronson vio algo tirado en el suelo junto a la ventana rota, y en un momento se dio cuenta de que se trataba de una pistola semiautomática.

Bronson la cogió del suelo, retiró el cargador y sacó el cartucho de la recámara. La pistola era una nueve milímetros Browning Hi-Power bastante usada, una de las pistolas semiautomáticas más populares y de mayor confianza. Volvió a colocar el cartucho que había extraído en el cargador, volvió a cargar el arma aunque no metió ningún cartucho en la recámara, y se la guardó en la cinturilla de los pantalones.

—¿Es tuya? —preguntó Mark. Bronson negó con la cabeza.

—Las únicas personas en Gran Bretaña que tienen pistolas hoy en día son los delincuentes, y todo gracias al círculo de idiotas y cuentistas políticos que supuestamente gobiernan el país. No, esto lo tiró el tipo que intentaba entrar por la ventana. Esta gente va en serio, Mark.

—Será mejor que llamemos a la policía.

—Recuerda que soy policía. Además, no hay nada que puedan hacer.

—Pero esos hombres han intentado entrar y te han disparado, por Dios.

—Ya lo sé —dijo Bronson pacientemente—, pero lo cierto es que no tenemos ni idea de quiénes son, y la única prueba física que tenemos (partiendo de la base de que no han sido lo suficientemente estúpidos como para que se les hayan caído las carteras en algún lugar de los alrededores de la casa) es que hay una puerta forzada, una ventana rota y un par de impactos de bala.

—Pero tú tienes la pistola. ¿No podría la policía seguir el rastro…? —La voz de Mark se apagó al caer en la cuenta de la inutilidad de su sugerencia.

—El tipo de personas que allanan las casas ajenas nunca llevan pistolas a las que se pueda seguir el rastro. Puede que sean delincuentes, pero no son estúpidos.

—Pero tenemos que hacer algo —protestó Mark.

—Lo haremos —le aseguró Bronson—. De hecho, ya lo estamos haciendo. —Señaló la piedra que estaba a la vista por encima de la chimenea—. Una vez que sepamos qué significa eso, probablemente sabremos por qué un par de tipos malos estaban dispuestos a entrar en la casa con una pistola. Y lo que es más importante, puede que logremos descubrir quién los ha enviado.

—¿Qué quieres decir?

—En mi opinión, esos dos hombres eran solo un par de matones, contratados para el trabajo. Aunque los hubiéramos cogido, es muy probable que no sepan nada más aparte de las órdenes específicas que han recibido. Hay un plan oculto en lo que está pasando aquí, y eso es lo que tenemos que tener en cuenta, si queremos encontrarle algo de sentido a esto. Y esa inscripción es el centro de todo.

IV

Saliendo de Roma, Rogan detuvo el coche en la zona de estacionamiento y apagó el motor. Alberti estaba acurrucado en el asiento del copiloto junto a él, gimiendo y gritando de dolor por su destrozado brazo. Rogan había conducido lo más rápido posible, y solo había parado una vez para llamar a Mandino y explicarle lo que había ocurrido, pero les había llevado una hora larga llegar a su destino. El dolor de Alberti era evidente, pero Rogan seguía queriendo que cerrara el pico de una vez.

—Déjalo ya, ¿vale? Ya hemos llegado. En un par de minutos te pondrán una inyección en el hombro y cuando te despiertes, todo habrá pasado.

Salió del coche, dio la vuelta y abrió la puerta del copiloto.

—No me toques —dijo Alberti, con una voz ronca y distorsionada, mientras intentaba con gran dificultad salir del coche, tomando impulso solo con el brazo izquierdo.

—Espera —le ordenó Rogan—. Te quitaré la funda de la pistola. No puedes entrar llevando eso.

Rogan le aflojó a su compañero la chaqueta por los hombros, le desabrochó el tirante y sacó la funda de la pistola.

—¿Dónde está tu pistola? —preguntó.

—¿Qué?

—Tu Browning. ¿Dónde está? ¿En el coche?

—Demonios, no —dijo Alberti con la voz entrecortada—. La tenía en la mano cuando intenté entrar por la ventana. Probablemente esté en algún sitio dentro de la casa.

—Ay, mierda —dijo Rogan—. Eso es lo que nos faltaba.

—¿Cuál es el problema? El arma está limpia.

—Lo único que sé es que tiene el cargador lleno, lo que quiere decir que el hijo de puta que te hizo esto en el brazo ahora va armado, y todavía tenemos que volver allí a terminar nuestra misión.

Rogan se dio la vuelta y señaló el edificio de escasa altura con las luces encendidas, situado en el lado opuesto al aparcamiento.

—Vete para allá —dijo—. La sección de admisión de urgencias está en la parte de la derecha. Diles que has sufrido una mala caída o algo así.

—De acuerdo. —Alberti salió dando tumbos del coche, sujetándose aún el brazo derecho.

—Perdona por esto —murmuró Rogan en voz baja. Desenfundó su pistola y en un solo movimiento soltó el seguro, apuntó a la nuca de Alberti y apretó el gatillo.

El otro hombre cayó sin vida al suelo mientras el ruido del disparo resonaba en los edificios de los alrededores. Rogan avanzó unos pasos, giró el cuerpo, evitando mirar al revoltijo rojo, que era todo lo que quedaba del rostro de su compañero, y le quitó la cartera. Luego se volvió a subir en el coche y se alejó.

Tras recorrer algunos kilómetros, Rogan detuvo el coche en un área de reposo y llamó a Mandino.

—Ya está hecho —dijo Rogan, en cuanto Mandino contestó al teléfono.

—Vale. Esa es la primera cosa que has hecho bien hoy. Ahora vuelve a la casa y termina el trabajo. Necesito que encuentres la piedra que falta.

Capítulo 10

I

—Creo que necesitamos ayuda.

Bronson y Mark estaban sentados desayunando a la mañana siguiente.

—¿Te refieres a la policía? —preguntó Mark.

Bronson negó con la cabeza.

—Me refiero a la ayuda de un especialista. Esta casa tiene aproximadamente seiscientos años de antigüedad, pero creo que esa piedra tiene un montón de años más, puede que dos mil años, de no ser así, ¿por qué se ha escrito la inscripción en latín? Si fuera algo contemporáneo a la casa, lo lógico sería que estuviera escrita en italiano. Necesitamos a alguien que pueda decirnos qué significa la frase en latín, y por qué es tan importante.

—Entonces, ¿quién piensas que… ah, crees que Ángela podría ayudarnos?

Bronson asintió con la cabeza con cierto pesar. Su anterior esposa era la única persona que conocía que estaba relacionada con el mundo de las antigüedades, pero no sabía cómo iba a reaccionar si se ponía en contacto con ella. Su separación había sido de todo menos amigable, pero tenía la esperanza de que se tomara este problema como un reto intelectual y respondiera de forma profesional.

—Confío en que pueda ayudarnos —dijo Bronson—. Sé que las inscripciones en pedazos de piedra no forman parte de su campo de experiencia, pero seguro que conoce a alguien en el museo Británico que pueda ayudarnos. Sabe además algo de latín, porque se especializó en la cerámica europea de los siglos I al III, aunque creo que tendremos que hablar con un experto.

—¿Entonces, qué? ¿La vas a llamar?

—No. Es probable que no conteste al teléfono si ve mi número de móvil en la pantalla. Le enviaré un par de fotografías en un correo electrónico. Confío en que tenga la suficiente curiosidad como para abrirlo.

Bronson subió al dormitorio y volvió a encender su ordenador portátil. Hizo doble clic en la primera imagen y giró la pantalla para que Mark pudiera verla también.

—Tenemos que elegir como máximo dos o tres —dijo—, y asegurarnos de que muestran la inscripción con claridad. ¿Qué te parece esta?

—Está un poco borrosa —dijo Mark—. Prueba con la siguiente.

Después de cinco minutos habían seleccionado dos fotografías, una tomada a unos metros que indicaba la posición de la piedra con respecto a la pared, y la segunda, un primer plano que mostraba la inscripción en mayor detalle.

—Estas servirán —dijo Mark mientras Bronson le escribía un breve mensaje a su ex mujer, en el que le explicaba dónde estaba la piedra y cómo la habían encontrado.

—Tardará algo de tiempo en contestar —anticipó Bronson.

Pero estaba equivocado. Solo una hora más tarde, su Sony emitió un tono musical doble que indicaba que había recibido un correo electrónico. No era de Ángela, sino de un hombre llamado Jeremy Goldman, y tenía una longitud de dos páginas.

—Escucha esto —dijo Bronson—. En cuanto ha recibido las imágenes, Ángela se las ha enviado a un colega, un especialista en idiomas antiguos llamado Jeremy Goldman, quien ha proporcionado una traducción del latín que coincide exactamente con la que nosotros hemos hecho: «Aquí yacen los mentirosos».

—Entonces, eso ha sido una pérdida de tiempo —comentó Mark.

—No, no lo ha sido. También proporciona información acerca del lugar de procedencia de la piedra. En primer lugar, miró la inscripción. No sabía qué eran los «mentirosos», pero ha insinuado que la palabra puede hacer referencia a libros o textos, algo así, algunos documentos que quienquiera que haya tallado la inscripción creía que eran falsos.

»No cree que el texto haga referencia a una tumba, porque se trata de un verbo incorrecto. Cree que simplemente se trata de algo que ha sido ocultado o guardado en secreto en algún sitio. Las letras, dice, fueron talladas de un modo muy rudimentaria y su forma sugiere que se trata de una inscripción muy antigua, puede que se remonte al siglo I d. C.

»Observó también la forma de la piedra, y una vez más no coincide con la de un marcador de tumbas. Cree que es probable que haya sido parte de la pared, y sugiere que en su ubicación original tuvo que haber una o más piedras inscritas por debajo de esta, que es probable que contuvieran un mapa que indicara la ubicación de aquello a lo que hace referencia la inscripción, sea lo que sea.

»Concluye diciendo que, como curiosidad, la piedra puede ser de interés, pero que no tiene un valor intrínseco. Supone que cuando esta casa fue erigida, los que la construyeron encontraron la piedra y decidieron incorporarla a la pared con fines decorativos. Y entonces, a lo largo de los años, los gustos cambiaron y la pared fue cubierta con escayola.

—Vale, supongo que eso puede ser útil —afirmó Mark—, pero no nos ayuda mucho, y seguimos sin saber por qué esos «ladrones» han estado entrando en la casa.

—Claro que nos ayuda —dijo Bronson—. Sea cual sea el significado de esas palabras, alguien, en algún lugar, está muy preocupado por mantenerlas ocultas, de no ser así, ¿por qué habrían vuelto a colocar la escayola en la pared? Y está claro que esa persona sabe exactamente qué son esos «mentirosos», y está desesperada por encontrar el lugar donde están escondidos. Está buscando el fragmento que le falta a la inscripción, el mapa, o lo que sea, que muestra el lugar en el que se esconden las reliquias.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —preguntó Mark.

—Eso creo que está bastante claro. Tenemos que encontrar la piedra que falta antes de que los ladrones regresen.

II

El consumo de cafeína del cardenal Joseph Vertutti iba en aumento a gran velocidad. Una vez más había sido citado por Mandino, y una vez más se encontraron en la terraza de una cafetería plagada de gente, esta vez en la Piazza Cavour, a no demasiada distancia del Vaticano. Como de costumbre, Mandino iba acompañado de dos guardaespaldas, y esta vez, Vertutti tenía la esperanza de que tuviera buenas noticias.

—¿Han encontrado sus hombres el resto de la piedra? —preguntó con una ligera esperanza de que así hubiera sido.

Mandino negó con la cabeza.

—No. Ha habido un problema —dijo, pero no parecía dispuesto a contarlo.

—Entonces, ¿ahora qué?

—Este asunto me está llevando cada vez más tiempo, cardenal, aparte de causarme unos significativos gastos. Soy consciente de que fuimos contratados para resolver este problema en nombre de su superior, pero es necesario que sepa que espero que estos gastos corran por su cuenta.

—¿Qué? ¿Espera que el Vaticano… —Vertutti bajó el tono de voz al decir la palabra— le pague?

Mandino asintió con la cabeza.

—Exactamente. Le adelanto que el total de nuestros gastos ascenderá a aproximadamente cien mil euros. Quizá pueda arreglárselas para transferirnos esa suma de dinero una vez que solucionemos el asunto. Le informaré de los datos de la cuenta a su debido tiempo.

—No haré tal cosa —resopló Vertutti—. No tengo acceso a una suma tan elevada y, aunque lo tuviera, no le daría ni un solo euro.

Mandino lo miró inexpresivo.

—Esperaba esta reacción por parte de usted, cardenal. Se lo voy a decir más claro, no está en posición de discutir. Si no está de acuerdo en cubrir estos modestos gastos, puede que decida que los intereses de mi organización sean satisfechos no destruyendo la reliquia ni entregándosela a usted. Puede que sacar a la luz nuestros hallazgos sea la mejor opción. Pierro está muy interesado en lo que hemos descubierto hasta ahora, y cree que su carrera académica se vería enormemente favorecida si pudiera encontrar ese objeto para que sea examinado desde un punto de vista científico. Pero, por supuesto, depende de usted.

—Creo que eso se llama chantaje, Mandino.

—Puede llamarlo como quiera, eminencia, pero no olvide con quién está tratando. Mi organización está incurriendo en gastos, necesarios para llevar a cabo esta operación en su nombre. Por lo que sería razonable que usted corriera con ellos. Si decide no hacerlo, por mi parte nuestras obligaciones contractuales para con usted habrán tocado a su fin, y entonces tendremos completa libertad para hacer lo que creamos más apropiado con lo que logremos recuperar. Y no olvide que no soy simpatizante de la iglesia. Lo que pase con la reliquia no me preocupa en absoluto.

Vertutti lo fulminó con la mirada, pero ambos sabían que no tenía alternativa, ninguna en absoluto.

—Muy bien —dijo Vertutti con voz de irritación—. Veré si puedo arreglar algo.

—Excelente —dijo Mandino sonriendo—. Sabía que al final vería las cosas a mi manera. Le informaré en cuanto hayamos solucionado la situación en Ponticelli.

III

—Jeremy Goldman es muy agudo —dijo Bronson. Estaba leyendo el correo electrónico y acababa de caer en la cuenta de otra suposición significativa por parte de Goldman.

—¿En qué sentido? —preguntó Mark.

—Ha observado algo más acerca de la piedra con la inscripción. Dice que el texto en latín está centrado en la piedra de izquierda a derecha, pero no verticalmente. Las palabras están más cerca de la parte inferior que de la superior, lo que podría significar que la piedra no está completa, que alguien ha cortado la parte inferior. Vamos a echar un vistazo.

Los dos hombres se dirigieron al salón y se colocaron enfrente de la chimenea para observar la piedra. Estaba claro que Goldman tenía razón.

—Mira esto —dijo Bronson—. Si sabes lo que buscar, verás claramente las marcas dejadas por alguien que con un cincel ha retirado la parte inferior. Esta parte de la piedra (la que tiene la inscripción tallada sobre ella) formó parte una vez de otra piedra mucho más grande, probablemente el doble de grande que esta. Así que lo único que tenemos que hacer ahora es encontrar la mitad inferior, la parte que supuestamente contiene el mapa, las instrucciones o lo que sea.

—Eso podría ser complicado. Este lugar ha sido construido con piedra, al igual que el garaje. Había sido un bloque sólido y, antes de eso, un pequeño granero. La casa está rodeada por aproximadamente dos mil metros cuadrados de jardín, y la mayoría de ellos están plagados de piedras enterradas, está claro que algunas son piedras trabajadas, a cuyos lados y bordes se ha dado forma. Aunque la piedra estuviera aquí, nos podría llevar mil años encontrarla.

—Lo que yo creo, Mark, es que si está aquí, estará tapada con cemento en una de las paredes de la casa, exactamente igual que esta. La piedra se dividió cuidadosamente en dos, el borde seccionado es prácticamente recto, y no creo que quienquiera que se haya tomado la molestia de hacer eso se deshiciera de la otra parte.

»Así que vamos a comprobar el interior de la casa. El problema es, ¿con qué pared empezamos?

Bronson sonrió a su amigo. Al menos, la búsqueda les mantenía la mente ocupada y no pensaban en la muerte de Jackie.

—Vamos a comprobarlas todas, podemos empezar con esta misma de aquí.

Poco más de media hora después, los dos hombres volvían a encontrarse en el salón, mirando a la piedra situada por encima de la chimenea. A todas las paredes, con la excepción de tres, se les habían quitado todas las capas antes de que los Hampton adquiriesen la propiedad, y analizaron todas las piedras que quedaban al descubierto en la casa, pero no encontraron nada. Solo quedaban dos habitaciones en las que iban a tener que mancharse las manos: el comedor, que tenía dos paredes cubiertas con escayola con la que los obreros no habían empezado aún a trabajar, y el salón, en el que aproximadamente la mitad de la chimenea conservaba la escayola original.

—¿Es realmente necesario? —preguntó Mark, mientras Bronson se ponía un mono que habían dejado los obreros y cogía un martillo y un cincel.

—Creo que sí, lo es. La única forma de resolver esto es encontrar la mitad que falta de la piedra.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Hasta que no localicemos la piedra y descifremos lo que hay inscrito en ella, no tengo ni idea —dijo Bronson.

Luego se dio la vuelta para analizar la pared situada junto a la chimenea. La antigua escayola comenzaba justo a la izquierda del dintel agrietado y se extendía hasta la pared de atrás, a la que ya se le había retirado el yeso.

Agarró con fuerza el cincel, colocó la punta a unos diez centímetros del borde de la escayola, y la retiró a golpe de martillo. El cincel se introdujo alrededor de un centímetro y medio, y una parte de escayola cayó al suelo, dejando visible la piedra situada debajo. Parecía que desnudar la pared no le iba a llevar demasiado tiempo.

Rogan estaba entumecido, cansado, incómodo, aburrido y jodido. Había dormido lo mejor que había podido en el coche durante lo que le había quedado de noche después de haber vuelto a Monti Sabini, luego se había dirigido al pueblo por la mañana temprano para tomar un café y un par de pastelitos. Había vuelto a la casa directamente y pasado el resto de la mañana observando la propiedad con unos buenos prismáticos.

Había visto a dos hombres en el interior (no uno, como esperaba) y había observado que uno de ellos se había puesto un mono y había empezado a dar golpes en la pared de la sala de estar. Parecía como si Hampton y el otro hombre fueran a realizar el trabajo por él.

La antigua casa estaba rodeada de extensiones de césped, salpicadas de arbustos y árboles, y para el italiano resultaba bastante sencillo entrar en la propiedad sin ser visto. Se agachó para pegarse bien a la pared y lentamente se puso de pie. Desde allí podía ver el interior de la sala de estar con un ángulo oblicuo y observar lo que pasaba.

Retirar toda la escayola no llevó demasiado tiempo. Cada vez que Bronson utilizaba el cincel, rompía un pedazo de entre quince y veinte centímetros cuadrados y, después de algo más de noventa minutos, la sección de la pared completa quedaba al descubierto. Luego él y Mark comprobaron todas las piedras que habían quedado expuestas. Algunas de ellas tenían marcas de cincel, pero ninguna tenía nada que pudiera ser un mapa o cualquier forma de escritura.

—Vale, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Mark, mientras miraba los cascotes apilados a lo largo de la parte inferior de la pared.

—Sigo pensando que está aquí, en algún sitio —contestó Bronson—. No creo que esa piedra con la inscripción fuera incorporada a la pared como simple decoración. Esa frase en latín debe de significar algo en la actualidad, y debía de significar algo cuando esta casa fue construida. De hecho… —Se quedó en silencio a mitad de la frase y volvió a mirar la piedra situada por encima de la chimenea. Por la expresión de su rostro, parecía que la pista había estado allí siempre.

—¿Qué pasa?

—¿Es esto una clave dentro de otra clave? Según Jeremy Goldman, esa inscripción puede que date del siglo I; sin embargo, la casa tiene alrededor de seiscientos años de antigüedad.

—¿Y?

—Y la inscripción tallada ya tenía mil quinientos años de antigüedad cuando se construyó la casa. Si la piedra tenía solo el objeto de decorar, ¿dónde la habrían colocado los obreros? Probablemente por encima de la chimenea —dijo Bronson, contestando a la pregunta que él mismo se había formulado—, pero no donde está ahora. La habrían colocado centrada, justo por encima del dintel. Pero no lo está, está centrada hacia uno de los lados, lo que se ha debido hacer de forma deliberada, como un indicador que demuestra que la piedra no era solo una mera decoración, sino que tenía un significado especial.

»Creo que las personas que construyeron esta casa encontraron la piedra e intentaron seguir el rastro que conduce hacia estos «mentirosos» (sean lo que sean) pero no pudieron encontrar el mapa o comprender las pistas. Quizá decidieron dividir la piedra y esconder el fragmento con el mapa en algún lugar seguro, para dejar una pista a las generaciones futuras. De forma que una parte de la piedra indica la ubicación de la otra, que corresponde a un mapa que conduce a una especie de reliquia enterrada hace tiempo.

»Si estoy en la, cierto, puede que «hic» (la palabra en latín que significa «aquí») sea la parte más importante de la inscripción. ¿Podría esta palabra proporcionarnos información acerca del lugar exacto en el que la parte que falta ha sido escondida?

—¿Quieres decir «aquí» como en lo de «la X marca el lugar» o algo así?

—Exactamente.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Mark—. Se trata de una pared muy sólida con casi un metro de grosor. El resto de piedras situadas por debajo de esa no solo no tienen marcas, sino que son un tipo de piedra distinta, así que, ¿a qué podría referirse la palabra «hic»?

—No necesariamente a algo en la pared, sino quizá por debajo de esta. Puede que el lugar oculto se encuentre por debajo del suelo.

Pero eso parecía poco probable. La chimenea de la vieja casa estaba construida con sólidos fragmentos de granito, y el suelo de enfrente era de gruesos tablones de roble. Si hubiera un lugar oculto debajo de la chimenea o de los tablones, eso precisaría de una obra mucho mayor para encontrarlo, por no hablar del equipo de elevación.

—No creo que lo que estamos buscando se encuentre debajo de algo tan simple y evidente como una trampilla en el suelo —dijo Bronson—, pero tampoco creo que tengamos que tirar abajo media casa para encontrarlo.

Volvió a mirar a la pared.

—Has dicho que tiene aproximadamente un metro de grosor, ¿no?

Mark asintió con la cabeza.

—Bien, puede que haya algo al otro lado de la pared. ¿Tienes una cinta métrica o algo así?

Mark se dirigió al taller, que se encontraba detrás del garaje, y volvió un par de minutos más tarde con una cinta de acero de carpintero. Bronson la cogió y, utilizando el suelo y el borde del camino de entrada que conducía al comedor como puntos de referencia, midió la posición exacta del centro de la piedra. Mark anotó rápidamente las coordenadas en una hoja de papel, y luego entraron en el comedor.

Este era mucho más pequeño que el salón, y la pared que compartía con la sala de estar estaba completamente cubierta de escayola. El mobiliario no se había movido, aunque estaba cubierto con las típicas sábanas llenas de polvo. Los Hampton habían planeado derribar un pasillo que recorría la pared sur del comedor y construir un jardín de invierno, pero seguían a la espera del permiso de obra.

Utilizando las coordenadas y la cinta métrica, Bronson trazó una cruz en el área correspondiente de la pared del comedor. Para confirmar que estaban en el lugar correcto, volvieron a comprobar las medidas en la sala de estar, y luego repitieron el proceso en el comedor.

Entonces Bronson cogió el martillo y el cincel, se bajó de la escalera de mano, y dio un martillazo por debajo de la cruz que había trazado. La escayola se agrietó, y después de dos martillazos más, un gran pedazo cayó al suelo. Luego pasó la mano por la piedra expuesta, en un intento por limpiar el polvo y los cascotes.

—Aquí hay algo —dijo, subiendo el tono de voz por la emoción—. Pero no es un mapa, más bien parece una inscripción.

Media docena más de golpes de martillo y cincel retiraron el resto de la escayola antigua y dejaron al descubierto la pared al completo.

—Toma —dijo Mark, y le pasó una brocha de unos diez centímetros.

—Gracias —dijo Bronson en voz baja, y cepilló con la brocha la piedra.

Unos golpes con el mango del martillo eliminaron el resto de fragmentos de escayola. Ahora podían ver con exactitud lo que había tallado en la piedra.

Era una inscripción que hacía alusión a la historia sangrienta de otro país, una inscripción por la que valía la pena asesinar.

Rogan observaba con interés mientras el hombre que llevaba el mono retiraba toda la escayola antigua de la pared de la sala de estar, y sonrió ante su fracaso a la hora de encontrar lo que buscaban. Al menos, le estaban ahorrando trabajo.

Al principio, no había entendido por qué se habían tomado la molestia de medir la posición exacta en la pared de la piedra con la inscripción, aunque se dio cuenta de que habían encontrado algo una vez que ambos entraron en el pequeño comedor. En el momento en que desaparecieron de su vista, Rogan se puso en cuclillas y se deslizó por la pared hasta estar delante del final de la primera de las dos ventanas del comedor. Luego se levantó lentamente, hasta que pudo ver el interior de la habitación, aunque pensó que podía haber retozado desnudo sin que ninguno de los dos hombres lo hubiera visto, dado que tenían toda su atención puesta en la pared del comedor.

Mientras Rogan observaba la imagen ligeramente distorsionada por el grueso y antiguo vidrio de las ventanas del comedor, vio que el hombre destapaba algo. Después de todo, parecía que la sección que faltaba de la piedra, y que Mandino le había ordenado buscar, había estado siempre en la casa.

Desde donde estaba Rogan, no parecía que la piedra tuviese un mapa tallado en ella, y a pesar de que realmente el vidrio de la ventana distorsionaba la imagen, más bien le parecieron un par de versos de poesía. Pero, independientemente del contenido del tallado en la piedra, el hecho de que hubiese otra inscripción era un dato suficiente para informar a Mandino. No estaba dispuesto a intentar entrar en la casa solo, ya que lo superaban en número, y además probablemente uno de ellos fuese armado con la pistola de Alberti. Mandino había prometido enviar otro hombre de la familia de Roma para que se uniese a él, pero por ahora no había aparecido.

Lo más importante, decidió Rogan, era informar a Mandino de lo que había visto, y entonces esperar instrucciones. Se puso en cuclillas, se arrastró por la pared de la casa hasta que se hubo alejado de las ventanas del comedor y del salón, y luego atravesó corriendo el césped hasta llegar a la rotura en la alambrada por la que había entrado a la propiedad, y se dirigió al coche y al teléfono móvil que había guardado en la guantera.

—¿Qué demonios pasa, Chris? —preguntó Mark, mientras Bronson bajaba de la escalera de mano y miraba la piedra con la inscripción.

Bronson negó con la cabeza.

—No lo sé. Si la deducción de Jeremy Goldman es cierta y si nuestra primera interpretación de la piedra es correcta, debería haber un mapa. No sé lo que es esto, pero desde luego no es un mapa.

—Espera un momento —dijo Mark—. Déjame comprobar algo.

Entró en el salón y miró la piedra inscrita, y entonces volvió después de un momento.

—Me lo imaginaba. Esta piedra es de un color ligeramente distinto.

¿Estás seguro de que están relacionadas?

—No lo sé. De lo único que estoy seguro es de que esa piedra ha sido cubierta con cemento en la pared justo detrás de la otra, al milímetro, en mi opinión, y no creo que eso sea casualidad.

—Casi parece un poema —observó Mark.

Bronson asintió con la cabeza.

—Eso es lo que creo yo —dijo, alzando la mirada hacia diez renglones de ornamentadas palabras en cursiva agrupados en dos versos, debajo de un título incomprensible que se componía de tres grupos de letras en mayúscula, supuestamente algún tipo de abreviatura—. Aunque el motivo por el que una piedra con un poema tallado en ella ha tenido que ser incrustada en la pared exactamente en este lugar me supera.

—Pero el idioma no parece latín, ¿no?

—No, definitivamente no. Creo que algunas de las palabras pueden tener raíces francesas. Por ejemplo, estas tres de aquí, «ben», «dessu’s» y «perfècte», son parecidas a algunas palabras del francés moderno. Aunque algunas de las otras, como «calix», parecen estar escritas en un idioma completamente diferente.

Bronson se subió de nuevo a la escalera de mano para ver la inscripción de cerca. Había varias diferencias entre las dos, no se trataba solo del idioma utilizado. Mark estaba en lo cierto, las piedras eran de diferente color, pero la forma y la tipografía de las letras de los versos eran también desconocidas, completamente diferentes a las de la otra inscripción, y en algunas zonas, la piedra se había desgastado, como si la hubieran rozado numerosas manos a lo largo de innumerables años.

IV

El sonido del teléfono rompió el silencio que reinaba en el despacho.

—Hemos descubierto algo, cardenal. —Vertutti reconoció el tono claro y ligeramente burlón de Mandino.

—¿Qué ha ocurrido?

—Uno de mis hombres ha estado vigilando la casa de Monti Sabini y hace escasos minutos ha sido testigo del descubrimiento de otra piedra inscrita en el interior de la propiedad, en la parte de atrás de la pared que está justamente detrás de la primera. No había ningún mapa, más bien parecen varios renglones de texto, puede incluso que se trate de un poema.

—¿Un poema? Eso no tiene ningún sentido.

—No he dicho que fuera un poema, cardenal, solamente que mi hombre creyó que parecía poesía. Pero sea lo que sea, debe corresponder a la sección que falta de la piedra.

—Entonces, ¿qué va a hacer ahora?

—Ahora es un asunto demasiado delicado para dejárselo solo a mis picciotti, mis soldados. Mañana por la mañana temprano viajaré hacia Ponticelli con Pierro. Una vez que hayamos entrado en la casa, fotografiaré las dos inscripciones, las copiaré, y luego las destruiré. Cuando dispongamos de esta información adicional, no tengo la menor duda de que Pierro podrá decirnos con exactitud dónde debemos buscar.

»Mientras permanezca fuera, podrá ponerse en contacto conmigo en el móvil, pero también le enviaré los números de teléfono de mi colaborador, Antonio Carlotti, por si surgiera una emergencia.

—¿De qué tipo de emergencia habla?

—De cualquier tipo, cardenal. Recibirá un mensaje con un listado de los números en un par de minutos. Y por favor, tenga el móvil encendido a todas horas. Bueno y ahora —continuó Mandino—, debe saber también que si los dos hombres que hay en la casa han resuelto…

—¿Dos hombres? ¿Qué dos hombres?

—Uno creemos que es el marido de la fallecida, pero no sabemos quién es el segundo hombre. Como le iba diciendo, si estos hombres han encontrado lo que estamos buscando, no me quedará otra alternativa que aplicar la Sanción.

Capítulo 11

I

—Creo que estos versos están escritos en occitano, Mark —dijo Bronson, levantando la mirada de la pantalla del ordenador portátil. Se había conectado a Internet para intentar investigar la segunda inscripción, pero sin introducir frases completas. Había descubierto que algunas de las palabras podían proceder de varios idiomas («roire», por ejemplo, aparecía también en rumano) pero el único idioma que incluía todas las palabras que había elegido era el occitano, una lengua romance originariamente utilizada en la región de Languedoc, situada al sur de Francia. Buscando en diccionarios y léxicos en línea y comparando los significados, había logrado traducir algunas de las palabras, aunque muchas de las que se utilizaban en los versos no aparecían en los pocos diccionarios de occitano que había encontrado.

—¿Qué significa? —preguntó Mark.

Bronson resopló.

—No tengo ni idea. Solo he podido traducir esta palabra de aquí y esa de allí. Por ejemplo, esta palabra, «mire», en el sexto renglón significa «roble», y en el mismo renglón hay una referencia a un olmo.

—¿No crees que se trate simplemente de un poema medieval acerca de la conservación del bosque y la agricultura?

Bronson sonrió.

—Espero que no, de todas formas no creo. Hay además una singularidad. En el penúltimo renglón aparece la palabra «calix», y no logro encontrarla en ninguno de los diccionarios de occitano que he consultado. Puede que se deba a que se trata de una palabra latina, en lugar de occitana, en cuyo caso, se traduciría como «cáliz», pero no tengo ni idea de por qué aparece una palabra latina en un texto escrito en occitano. Tengo que enviarle una copia a Jeremy Goldman, es decir, a Londres. Puede que entonces averigüemos de qué demonios va todo esto.

Ya había tomado varias fotografías de la inscripción, que había transferido al disco duro de su portátil, y había escrito también el texto en un archivo de Word.

—Lo que tenemos que hacer ahora —dijo— es decidir qué vamos a hacer con esta piedra.

—¿Crees que los «ladrones» van a volver?

Bronson asintió con la cabeza.

—Estoy completamente seguro. Herí gravemente a uno de ellos anoche, y probablemente la razón por la que todavía no han vuelto sea porque saben que tenemos una pistola en la casa. Me parece que volverán, y no creo que tarden en hacerlo. Y esa piedra —señaló— es casi con total seguridad lo que están buscando.

—¿Qué sugieres entonces? ¿Crees que deberíamos volver a taparla?

—No creo que sirva de nada, notarán la escayola fresca en cuanto entren en esta habitación. Creo que debemos hacer algo más contundente que simplemente ocultar la piedra. Sugiero que dejemos la escayola como está, y cojamos el martillo y el cincel para borrar esa inscripción. De esa forma, no dejaremos pistas que alguien pueda seguir.

—¿De verdad crees que es necesario?

—Sinceramente, no lo sé. Pero sin esa inscripción, el rastro termina justo aquí.

—¿Y si deciden perseguirnos? No olvides que los dos hemos visto las piedras talladas.

—Para entonces ya habremos salido de Italia. El funeral de Jackie es mañana. Tenemos que salir en cuanto hayamos terminado con esto, y estar de vuelta en Gran Bretaña mañana por la tarde. Espero que quienquiera que esté detrás de todo esto no se moleste en seguirnos hasta allí.

—De acuerdo —dijo Mark—. Si eso es lo que va a poner fin a esto, hagámoslo.

Veinte minutos después Bronson había descascarillado la superficie completa del bloque de piedra, borrando todo rastro de la inscripción.

II

Gregori Mandino llegó a Ponticelli a las nueve y media de esa mañana; se había citado con Rogan en una cafetería de las afueras del pueblo. Mandino, como de costumbre, iba acompañado de dos guardaespaldas, uno de los cuales había conducido el gran Lancia desde el centro de Roma, en compañía del académico Pierro.

—Vuélvenos a contar exactamente lo que has visto —ordenó Mandino, y él y Pierro escucharon atentamente mientras Rogan explicaba lo que había presenciado por la ventana del comedor de Villa Rosa.

—¿Seguro que no era un mapa? —preguntó Mandino, una vez oída la explicación.

Rogan negó con la cabeza.

—No. Parecían aproximadamente diez renglones de un verso, más un título.

—¿Por qué un verso? ¿Por qué está tan seguro de que no se trataba de un texto normal? —preguntó Pierro.

Rogan se dirigió al académico.

—Los renglones tenían diferentes longitudes, pero todos parecían estar alineados en el centro de la piedra, igual que los poemas que aparecen en los libros.

—Y ha dicho que el color de la piedra parecía diferente. ¿Cómo de diferente?

Rogan se encogió de hombros.

—No mucho. Solo pensé que tenía una sombra marrón más clara que la de la sala de estar.

—Podría ser lo que estamos buscando —dijo Pierro—. He supuesto que la mitad inferior de la piedra podía contener un mapa, pero un verso o unos cuantos renglones de texto pueden proporcionar instrucciones que nos lleven al lugar donde se oculta la reliquia.

—Bueno, pronto lo averiguaremos. ¿Alguna cosa más?

Rogan se quedó callado durante unos segundos antes de contestar, y Mandino se dio cuenta.

—Hay otra cosa, capo. Creo que los hombres que hay en la casa están armados. Cuando Alberti intentó entrar y fue atacado por uno de ellos, se le cayó la pistola. Creo que está en el interior de la casa y que esos tipos la han encontrado.

—Ya nos hemos deshecho de Alberti —dijo Mandino con un gruñido—. Ahora tenemos que esperar hasta que se hayan ido. No me quiero arriesgar a un tiroteo en esa casa. ¿Alguna cosa más?

—No, nada más —contestó Rogan, ligeramente sudoroso, y no precisamente por los primeros rayos de sol de la mañana.

—De acuerdo. ¿A qué hora es el funeral?

—A las once y cuarto, aquí en Ponticelli.

Mandino miró el reloj.

—Bien. Nos dirigiremos a la casa, y en cuanto estos hombres se hayan marchado, entraremos. Eso nos permitirá disponer de al menos un par de horas para comprobar lo que dice ese verso y organizar un comité de recepción para ellos.

—En realidad no quiero… —comenzó Pierro.

—No se preocupe, professore, no tendrá que estar en ningún lugar cercano a la casa cuando ellos regresen. Solo tendrá que descifrar el verso, o lo que encontremos allí, y entonces uno de mis hombres irá a recogerlo. Nosotros nos encargaremos del resto.

III

Como cada día desde que habían llegado a Italia, la mañana del funeral de Jackie presagiaba un bonito día, con un cielo azul intenso y sin el mínimo rastro de nubes. Mark y Bronson se habían levantado bastante temprano, y estaban listos para salir de la casa a las once menos cuarto, a tiempo para asistir al funeral a las once y cuarto en Ponticelli.

Bronson había guardado el portátil y la cámara en el maletero del Alfa Romeo de los Hampton cuando salió al garaje minutos antes de las once. En el último momento, decidió volver a la casa para coger la pistola Browning de su dormitorio y guardársela en la cinturilla de los pantalones.

Dos minutos después, Mark se sentó en el asiento del copiloto y se abrochó el cinturón de seguridad mientras Bronson ponía el Alfa en primera y se alejaba.

El conductor de Mandino había aparcado el Lancia a unos cuatrocientos metros, en la carretera situada entre la casa de los Hampton y Ponticelli, en el aparcamiento de un pequeño supermercado de las afueras, y el coche de Rogan estaba justo al lado. El lugar ofrecía una excelente vista de la carretera y de la entrada de la casa.

Pocos minutos antes de las once, apareció un coche en la entrada y se dirigió hacia ellos.

—Ahí están —dijo Mandino.

Observó como el Alfa Romeo pasaba a su lado, con dos figuras poco definidas en los asientos de delante.

—Vale, eran los dos, así que la casa debe de estar vacía. Vamos.

El conductor salió de la plaza de garaje y tomó la carretera que conducía a la casa. Detrás de ellos, uno de los guardaespaldas de Mandino giró en dirección opuesta al Fiat de Rogan, y se colocó a aproximadamente doscientos metros de distancia del Alfa, siguiendo al vehículo hacia Ponticelli.

El Lancia pasó a gran velocidad entre los postes de la verja. El conductor giró de tal modo que dejó el coche de espaldas al camino de entrada. Rogan salió del coche y se dirigió a la parte trasera de la casa. Se sacó un cuchillo del bolsillo y soltó el cierre de los postigos exteriores del salón. Como se había imaginado, el panel de vidrio que Alberti había roto durante su último y fallido intento por entrar no había sido cambiado, así que solo tuvo que deslizar la mano por la ventana y soltar el cierre.

Con un rápido impulso entró por la ventana y cayó aparatosamente en el suelo de madera del salón. Inmediatamente, sacó la pistola de la funda que llevaba colgada al hombro y miró alrededor de la habitación, pero no oyó ningún ruido en ningún lugar de la casa.

Rogan atravesó la habitación en dirección al vestíbulo y abrió la puerta principal. Mandino condujo a Pierro y a sus guardaespaldas hacia el interior de la casa, esperó a que uno de ellos cerrara la puerta y le hizo una señal a Rogan para que les mostrara el camino. Los tres hombres lo siguieron a través del salón y hacia el interior del comedor, y se quedaron helados enfrente de la superficie vacía de la piedra de color marrón miel.

—¿Dónde demonios está? ¿Dónde está la inscripción? —La voz de Mandino era áspera y severa.

Parecía que Rogan hubiera visto un fantasma.

—Estaba aquí —gritó, mirando a la pared—. Estaba justo aquí, sobre esta piedra.

—Mire el suelo —dijo Pierro, señalando la parte inferior de la pared. Se agachó y cogió un puñado de pequeños fragmentos de piedra—. Alguien ha quitado con un cincel la capa inscrita de la piedra. Algunos de los fragmentos conservan aún letras escritas, o al menos parte de ellas.

—¿Puede hacer algo con ellos? —preguntó Mandino.

—Parecerá un rompecabezas en tres dimensiones —dijo Pierro—, pero creo que podré reconstruirlo en parte. Necesitaré que se extraiga la piedra de la pared. Si no hacemos eso, no podré averiguar dónde va cada fragmento. Existe también la posibilidad de que podamos analizar la superficie, e incluso aplicar productos químicos o rayos X, para intentar recuperar la inscripción.

—¿En serio?

—Merece la pena intentarlo. No es mi especialidad, pero es sorprendente lo que se puede lograr con los métodos de recuperación modernos.

Esto era más que suficiente para Mandino, y se dirigió a uno de sus guardaespaldas.

—Ve a buscar algo suave donde podamos guardar los fragmentos de piedra (toallas, ropa de cama, algo así) y recoge todos los cascotes que encuentres. —Luego se dirigió a Rogan—. Cuando él haya terminado, coge la escalera de mano y empieza a retirar el cemento que hay alrededor de la piedra. Pero —le advirtió— no dañes más la piedra. Te ayudaremos a bajarla cuando la hayas soltado.

Mandino observó durante un momento como sus hombres empezaban a trabajar, y luego se dirigió a la puerta, haciendo señales a Pierro para que lo siguiera.

—Comprobaremos el resto de la casa, por si se les ha ocurrido anotar lo que han encontrado.

—Si han sido ellos quienes le han hecho eso a la piedra —contestó el profesor—, dudo mucho que vaya a encontrar nada.

—Lo sé, pero buscaremos de todas formas.

En el estudio, Mandino vio de inmediato el ordenador y una cámara digital.

—Nos llevaremos esto —dijo.

—Podríamos mirar el ordenador aquí —propuso Pierro.

—Podríamos —dijo Mandino—, pero conozco a especialistas que pueden recuperar datos incluso de discos duros formateados, y preferiría que lo hicieran ellos. Y si esos hombres han fotografiado la piedra antes de borrar la inscripción, puede que las imágenes se encuentren aún en la cámara.

Mandino tiró del cable de alimentación y de los conectores principales situados en la parte trasera de la torre del ordenador de escritorio y se la llevó.

—Traiga la cámara —ordenó, y se dirigió al vestíbulo, donde cuidadosamente colocó la torre junto a la puerta principal.

Más tarde regresaron al comedor, donde Rogan y el guardaespaldas estaban extrayendo la piedra de la pared. Cuando la colocaron en el suelo, Mandino volvió a examinar la superficie, pero lo único que pudo ver fueron marcas de un cincel. A pesar del optimismo de Pierro, no creía que tuvieran la más remota posibilidad de recuperar la inscripción a partir de los fragmentos y la superficie de la piedra.

La opción más acertada consistía en hablar con los tipos que habían borrado la inscripción.

Los funerales en Italia son por lo general importantes asuntos familiares, por lo que se fijan carteles en los muros de la ciudad, se coloca un féretro abierto y se forman filas de dolientes lastimeros y llorosos. Los Hampton conocían a muy poca gente en el pueblo, ya que habían vivido allí solo unos meses y de manera intermitente, y habían invertido la mayor parte del tiempo trabajando en casa en lugar de conociendo a sus vecinos.

Bronson había organizado un funeral sencillo, previendo que allí solo habría tres personas, él mismo, Mark y el sacerdote. Sin embargo la realidad era que allí había alrededor de veinte dolientes, todos miembros de la amplia familia de María Palomo. Pero fue, de acuerdo con lo cánones italianos, una ceremonia muy restringida y relativamente breve. Treinta minutos más tarde los dos hombres estaban de vuelta en el Alfa y salían de la ciudad.

Ninguno de ellos se había percatado de que un hombre que conducía un anodino Fiat de color oscuro los había seguido hasta Ponticelli. Cuando habían aparcado junto a la iglesia, el tipo había pasado de largo, pero minutos después de que Bronson se hubiese alejado del borde de la acera, el coche volvía a seguirlos.

En el interior del vehículo, el conductor sacó un teléfono móvil del bolsillo y pulsó la tecla de marcación automática.

—Van de camino —dijo.

Mark apenas había dicho una palabra desde que salieron de Ponticelli, y a Bronson tampoco le apetecía hablar, los dos hombres estaban unidos en su dolor por la muerte de la mujer a la que ambos amaban, si bien es cierto que desde una perspectiva diferente. Mark intentaba aceptar el irrevocable final del capítulo de su breve matrimonio, mientas que la dolorosa pérdida de Bronson se atenuaba con un sentimiento de culpa, al saber que durante aproximadamente los últimos cinco años había estado viviendo una mentira, enamorado de la mujer de su mejor amigo.

El funeral había sido la última despedida de Jackie, y ya había terminado, iba a tener que tomar algunas decisiones acerca de qué hacer con su vida. Bronson pensaba que la casa (la propiedad a la que los Hampton tenían intención de retirarse) se pondría a la venta. Los recuerdos de su tiempo juntos en el antiguo lugar serían demasiado dolorosos para que Mark los reviviera durante mucho tiempo.

Cuando se aproximaba a la casa, Bronson se percató de que un Fiat iba detrás de ellos a gran velocidad.

—Malditos conductores italianos —masculló, mientras el coche no mostraba intención alguna de adelantarlos, simplemente se mantenía a unos diez metros del Alfa.

Frenó lentamente cuando se acercaba a la entrada, indicó y giró. Pero el otro coche hizo lo mismo, y se detuvo en la entrada, bloqueándola por completo. En ese instante, mientras Bronson dirigía su mirada a la antigua casa, se dio cuenta de que estaban atrapados y del riesgo que corrían.

En el exterior de la casa había un Lancia aparcado, y junto a la puerta principal (que parecía estar ligeramente entreabierta) había una caja gris alargada y un objeto cúbico de color terroso. Detrás del coche, había dos hombres de pie mirando al Alfa que se aproximaba, uno de ellos con la inconfundible forma de una pistola en la mano.

—¿Quién demonios son…? —gritó Mark.

—Espera —respondió, también gritando, Bronson. Giró a la izquierda y aceleró; salió disparado de la entrada de gravilla y atravesó la zona de césped en dirección al seto que formaba el límite entre el jardín y la carretera.

—¿Dónde estaba? —voceó Bronson.

En el asiento del copiloto con el cinturón puesto, Mark adivinó de inmediato a qué se refería Bronson. Cuando compraron la casa, el camino de entrada tenía forma de «U» y dos puertas, pero habían ampliado el seto y el césped a lo largo de la segunda entrada, y esa era ahora su única vía de escape. Señaló a través del parabrisas.

—Un poco más adelante a la derecha —dijo, se preparó y cerró los ojos.

Bronson giró las ruedas ligeramente mientras el Alfa avanzaba como un cohete. Oyó el ruido de dos disparos detrás de ellos, pero pensó que ninguno había impactado en el vehículo. Más tarde se percató del ruido de las ruedas del coche chocando con el seto, los arbustos se habían plantado hacía escasamente un año. A través del parabrisas, todo lo que veían era una impenetrable vorágine de verde y marrón, mientras el Alfa machacaba las plantas por debajo del chasis, y las ramas golpeaban las ventanillas laterales. Las ruedas de delante se levantaron del suelo por un momento, cuando el coche chocó contra el montículo que servía de base al seto, para volver a estrellarse de nuevo.

Lo habían conseguido. Bronson levantó el pie del acelerador y pisó los frenos durante un instante, mientras el coche iba dando bandazos por el borde de hierba, y comprobaba la carretera en ambas direcciones, y menos mal que lo hizo.

Un camión avanzaba pesadamente por la colina que conducía hacia ellos, y a unos metros de distancia, había una nube negra de diésel que salía del tubo de escape. La cara de terror del conductor casi daba risa, había visto como un coche de color rojo intenso se materializaba desde un seto delante de sus ojos.

Bronson volvió a pisar con fuerza el acelerador, y el Alfa salió disparado en línea recta por la carretera, sin chocar con la parte de atrás del camión por los pelos. Pisó el freno, giró la rueda hacia la izquierda y, en el momento en el que el coche comenzaba a bajar la colina, aceleró de nuevo. El Alfa daba coletazos mientras aumentaba la potencia, pero en cuestión de un momento volvió a chirriar por la carretera a más de cien kilómetros por hora.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Mark, dándose la vuelta en su asiento para mirar hacia la casa—. ¿Quiénes eran esos tipos?

—No sé quiénes son —dijo Bronson— pero sé qué eran. Ese objeto cúbico era la piedra de la pared de tu comedor, y la caja gris era la torre de tu ordenador. Eran las personas que entraron para leer la primera inscripción, y los que han estado intentando entrar desde entonces para encontrar la segunda.

Bronson miró por el espejo retrovisor antes de bajar la colina pisando el acelerador. A unos doscientos metros por detrás de ellos, vio como salían dos coches de la entrada, uno detrás del otro, y comenzaban a perseguirlos. El primero era el Fiat que había bloqueado la entrada por detrás de ellos, y el otro era el Lancia.

—Yo no… —comenzó Mark.

Bronson le interrumpió.

—Todavía no les hemos dado esquinazo. Hay dos coches persiguiéndonos.

Sus ojos inspeccionaron los mandos del coche para comprobar si habían sufrido algún daño por el duro tratamiento que el Alfa había recibido, pero todo parecía estar bien. Y tampoco había detectado ningún problema con el manejo, aunque parecía que había varios pedazos de exuberante vegetación pegados en la parte frontal del coche.

—¿Qué quieren?

—Obviamente, la inscripción. Saben que la hemos borrado, así que somos su única pista, simplemente porque la vimos. Cualquiera que sea su significado, es mucho más importante de lo que pensaba.

Bronson pisaba el acelerador del Alfa todo lo que podía, pero las carreteras eran bastante estrechas, con curvas y plagadas de baches, y aunque no podía ver los coches que los perseguían, sabía que debían de estar cerca. Era un hábil y competente conductor entrenado en el cuerpo de policía, pero no estaba familiarizado con el coche ni con la zona, y conducía por el lado contrario al que estaba acostumbrado, así que tenía muy pocas posibilidades de salir airoso.

—Tendrás que ayudarme, Mark. Tenemos que salir de aquí como sea, y lo antes posible. —Indicó una señal de la carretera que señalizaba un cruce—. ¿En qué dirección?

Mark miró por el parabrisas, pero durante un momento se quedó en silencio.

—Necesito saberlo —dijo Bronson con urgencia—. ¿Qué dirección tomo?

Mark pareció despertarse.

—A la izquierda —dijo—. Vete a la izquierda. Es el camino más rápido hacia la autopista.

Pero cuando Bronson se detuvo en medio de la carretera, esperando a que pasara un grupo de tres coches que venían en dirección opuesta, el Fiat apareció en el espejo retrovisor a unos cien metros de distancia.

—Mierda —masculló Bronson, y aceleró todo lo que pudo tan pronto como la carretera quedó despejada.

—Una rápida comprobación, Mark —dijo—. Mi ordenador portátil y la cámara están en el coche, y el pasaporte lo tengo en el bolsillo. ¿Necesitas coger algo más de la casa?

Mark introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó la cartera y el pasaporte.

—Solo mi ropa y mis cosas —dijo—. Aún no he acabado de guardarlas en la bolsa.

—Pues como si lo hubieras hecho —dijo Bronson con un tono de voz grave, mientras alternaba su mirada entre la carretera que tenía enfrente y los espejos.

—Tenemos que tomar la siguiente carretera a la derecha —le dijo Mark—. Luego la autopista está a solo cuatro kilómetros de distancia.

—De acuerdo.

Sin embargo, a pesar de que Bronson redujo la velocidad cuando el Alfa se aproximaba al cruce, no tomó la curva.

—Chris, te he dicho que giraras a la derecha.

—Ya lo sé, pero primero tenemos que perder de vista a este tipo. Espera un poco.

El Fiat estaba a menos de cincuenta metros de distancia del Alfa cuando Bronson entró en acción. Pisó el freno, esperó a que la velocidad del coche descendiera a unos treinta kilómetros por hora, luego soltó el freno, giró la rueda a la izquierda y, de manera simultánea, tiró del freno de mano. El coche comenzó a dar bandazos a ambos lados, mientras los neumáticos protestaban con un ruido chirriante, al ser este desplazado al otro lado de la carretera. En el momento en que el vehículo se situó en dirección opuesta, Bronson dejó caer el freno de mano y pisó el acelerador. El Alfa pasó rápidamente al Fiat, cuyos conductores seguían frenando con fuerza, y momentos después pasó también al Lancia, que acaba de alcanzarlos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Mark.

—Técnicamente se llama giro en «J», porque esa es la forma de la marca que los neumáticos dejan en la carretera al derrapar. Es increíble lo que se puede aprender en el cuerpo de policía. Lo importante es que nos ha concedido un par de minutos de respiro.

Bronson no dejaba de comprobar los espejos retrovisores y, cuando llegaron a la curva que conducía a la autopista, seguía sin haber señales del Fiat ni del Lancia. Durante unos segundos se debatió entre ignorar el cruce y tomar una carretera secundaria en dirección a las colinas, donde tal vez encontraran un lugar en el que esconderse durante algunos minutos. Pero decidió que la velocidad era lo primordial, condujo el Alfa por la carretera sin apenas detenerse, y en tres minutos se encontraban comprando un tique en la barrera.

—¿Adónde vamos? —preguntó Mark.

—Vamos hacia la frontera italiana. Voy a poner la mayor distancia posible entre nosotros y ellos, y cuanto antes estemos en otro país, mejor que mejor, al menos en lo que a mí respecta.

Mark negó con la cabeza.

—En realidad, todavía no entiendo lo que está pasando. Robar el ordenador tiene sentido, supongo, ya que es posible que hayamos guardado las fotografías de los versos en él; pero ¿la piedra? Has destrozado la inscripción por completo, así que, ¿por qué se molestarían en llevársela?

—Probablemente crean que pueden recuperarla mediante determinados procesos altamente tecnológicos. Se pueden utilizar rayos X para leer el número del motor de un coche aunque el bloque se haya desgastado, por lo que es probable que exista una técnica similar que se pueda aplicar a la piedra. En realidad no lo sé. Pero tomarse la molestia de cortar ese bloque de piedra, por no hablar de dispararnos, significa que están decididos a encontrar esa inscripción.

Capítulo 12

I

Gregori Mandino estaba furioso. Había ordenado que la piedra y la torre fueran llevadas al Lancia, y había planeado que Pierro sacase el vehículo de la casa, dejando a los otros tres hombres en la propiedad a la espera de la llegada de Hampton y su compañero. Pero la llamada de su guardaespaldas, en la que le informaba de que los dos ingleses se dirigían de vuelta a la casa, lo había cambiado todo.

La maniobra de su guardaespaldas había funcionado a la perfección, bloqueando por completo el camino de entrada, pero la forma en que el coche había escapado había resultado totalmente inesperada. Eso y la forma en la que el Alfa había logrado escapar de ellos diez minutos más tarde habían convencido a Mandino de que el conductor estaba desesperado o era realmente un experto.

Giraron rápidamente para perseguirlos, pero en el momento en el que llegaron al primer cruce, no había ni rastro del Alfa Romeo por ninguna parte, y había tres caminos que el conductor podía haber tomado. Mandino había imaginado que Hampton y el otro hombre se dirigirían a la autopista, y le ordenó al conductor del Lancia que tomara esa ruta, pero no vieron ni rastro de su presa en su camino hacia la cabina de peaje y, sin saber qué dirección había tomado el Alfa, no tenía sentido seguir intentando encontrarlos.

Mandino odiaba cometer errores. Había supuesto que los dos ingleses no volverían a la casa hasta transcurridas al menos dos horas, pero la suposición, como solía decir un colega americano, era la madre de todas las cagadas. Y ahora ya era demasiado tarde.

—Comprobad la casa —ordenó—. Buscad cualquier documento que identifique al segundo hombre y cualquier cosa que pueda ayudarnos a encontrarlos.

Cuando los hombres se dispersaron, siguiendo sus órdenes, Pierro se dirigió a Mandino.

—¿Qué quiere que haga?

—Eche un vistazo al lugar, solo por si a mis hombres se les pasa algo por alto.

—¿Adónde cree que han ido los ingleses?

—Si tienen un poco de sentido común —contestó Mandino— se dirigirán a Inglaterra. Ya han tomado la autopista en dirección norte, para salir de Italia.

—¿No puede detenerlos? ¿No puede conseguir que los Carabinieri los intercepten?

Mandino negó con la cabeza.

—Tengo ciertas influencias, pero se supone que este asunto debe ser gestionado con la mayor discreción posible. Tendremos que encontrar a esos dos utilizando nuestros propios recursos.

II

Mandino tenía razón, Bronson había tomado la autopista, y girado hacia el norte en dirección a la frontera italiana.

—¿Crees que nos seguirán? —preguntó Mark, mientras el Alfa tomaba una suave curva a doscientos kilómetros por hora.

—No, a no ser que dispongan de un helicóptero o algo así —dijo Bronson, sin quitar la vista de la carretera—. Perdimos de vista el Fiat y el Lancia mucho antes de coger la autopista.

—¿En qué dirección vamos?, lo pregunto para poder programar el navegador por satélite.

—Por si esos tipos están planeando bloquear la carretera o algo similar, tomaremos el camino más corto para salir de Italia. La frontera más cercana es la de Suiza, pero como esos banqueros suizos todavía no pertenecen a la UE, probablemente nos pidan el pasaporte. Así que nos dirigiremos al norte, después de salir de Módena, luego hacia Verona, hacia Trento, hasta llegar a Austria, y a través de Innsbruck a Alemania y a Bélgica.

»Este va ser un viaje vertiginoso. Voy a parar para poner gasolina, para comer, para tomar café, y para ir al váter, y nada más. Cuando estemos muy cansados de conducir, buscaremos un hotel en algún sitio, pero esto será cuando hayamos cruzado por lo menos dos fronteras y estemos en Alemania.

III

No tuvieron ningún problema en su rápido viaje por Europa. Bronson había cumplido su palabra y había conducido todo lo rápido que el tráfico permitía, permaneciendo en carreteras de peaje el máximo tiempo posible mientras atravesaba Italia, y había cruzado Austria antes de entrar en Alemania por el norte de Innsbruck.

Condujeron hasta Munich, luego giraron hacia el oeste en dirección a Stuttgart y a Fráncfort, pero para entonces Bronson se sentía realmente agotado. Salió de la autopista en Montabaur y se dirigió hacia el norte. En Langenhahn, encontraron un pequeño hotel y pasaron allí la noche.

A la mañana siguiente, Bronson pisó fuerte el acelerador del Alfa por las carreteras secundarias hasta tomar la autopista al sudeste de Colonia. Todo fueron carreteras de peaje hasta llegar al sur de Aquisgrán, luego entraron en Bélgica, y se dirigieron a la frontera francesa cerca de Lille. Después, fue a cuestión de un periquete llegar a la terminal del túnel del canal situada a las afueras de Calais, donde invirtió una pequeña fortuna para tener el privilegio de sentarse en su propio coche durante su breve viaje bajo La Manche.

—Te digo una cosa, Chris —dijo, mientras Bronson conducía el Alfa hasta el tren—. La próxima vez que cruce Francia, lo hago en ferry.

Una hora más tarde, Bronson dejó a Mark en su apartamento de Ilford, luego tomó la M25 en dirección sur, y abrió la puerta principal de su casa solo setenta minutos después de haber dejado a su amigo.

Depositó la bolsa del ordenador en el salón y pasó algunos minutos transfiriendo las fotografías de las dos inscripciones a una tarjeta de memoria USB de alta capacidad, dado que no quería cargar con el portátil en su camino hacia Londres.

No había comido nada desde el desayuno en Alemania, y tenía la sensación de que hubiera pasado una semana, así que en su camino a la estación de tren, se cogió un paquete de sándwiches y una lata de refresco de un establecimiento de comida rápida.

Treinta minutos después, estaba sentado en el tren en dirección a la estación de Charing Cross y al museo Británico.

IV

Gregori Mandino había vuelto a Roma en cuanto estuvo claro que su presa no volvería a la casa. Había logrado localizar la dirección de la vivienda de Mark Hampton y de su lugar de trabajo en la ciudad de Londres. El segundo hombre estaba resultando ser más escurridizo: un inglés que hablaba un perfecto italiano y que se había presentado ante las personas del funeral con el nombre de Chris Bronson.

Pero había numerosas formas de seguirle el rastro a una persona, y Mandino sabía que los dos ingleses habían volado a Roma desde Gran Bretaña: la Cosa Nostra tenía enormes conexiones y contactos con todos los niveles de burocracia italiana. Así que marcó un número y dio unas determinadas órdenes.

Transcurridas solo tres horas, Antonio Carlotti lo llamó con el resultado.

—Mandino.

—Hemos descubierto algo, capo —dijo Carlotti—. Nuestro contacto en el control de pasaportes de Roma ha identificado al hombre como Christopher James Bronson, y dispongo de su dirección en Tunbridge Wells.

Mandino cogió lápiz y papel mientras Carlotti le dictaba la dirección y el número de teléfono de Bronson.

—¿Dónde está ese Tunbridge Wells? —preguntó Mandino.

—En Kent, a unos cincuenta kilómetros al sur de Londres. Y hay algo más. La razón por la que su consulta ha llevado tanto tiempo ha sido que mi hombre ha tenido que explicar las razones de su solicitud a las autoridades británicas. Por lo general, el control de los pasaportes es una mera formalidad, pero en este caso se negaron a proporcionar información hasta que les dijera por qué deseaba saberlo.

—¿Qué les ha dicho?

—Les ha dicho que puede que Bronson haya sido testigo de un accidente de carretera en Roma, y eso parece haberles bastado.

—¿Pero por qué se negaban a dar información? —dijo Mandino, formulando la pregunta evidente.

—Porque este hombre, Bronson, es un oficial de policía en activo —explicó Carlotti—. De hecho, es oficial de policía de la comisaría de Tunbridge Wells y, al igual que los Carabinieri, los policías británicos se protegen entre ellos.

Durante un momento, Mandino no respondió. Era un descubrimiento inesperado, y no estaba seguro si eran buenas o malas noticias.

—¿Qué hay de su familia? —preguntó por fin Mandino.

—Sus padres están los dos muertos, no tiene hijos, y se acaba de divorciar. Su ex mujer se llama Ángela Lewis y trabaja en el museo Británico de Londres.

—¿En qué? ¿De secretaria o algo así?

—No. Es conservadora de objetos de cerámica.

Y eso sin duda eran malas noticias, pensó Mandino. En realidad no tenía ni idea de qué era un conservador de objetos de cerámica, pero el simple hecho de que la señora Lewis trabajara en uno de los museos más populares del mundo significaba que tendría acceso inmediato a expertos de una gran variedad de disciplinas.

En ese momento supo Mandino que el tiempo se agotaba. Tenía que llegar a Londres lo más rápido posible para tener alguna posibilidad de recuperar el control de la situación. Pero antes de colgar, apuntó también la dirección y el número de teléfono de Ángela Lewis. Además, dio instrucciones para que se hicieran algunos cambios en el sistema de control de Internet y se añadieran algunos criterios muy específicos para las búsquedas que los revisores de sintaxis deberían analizar.

El sistema de control que estaba instalando era muy completo y costoso, pero como el Vaticano corría con los gastos, el coste no le preocupaba. Estaba basado en un producto llamado NIS, o Naruslnsight Intercept Suite, que los hombres de Mandino habían modificado para que pudiera ser instalado en servidores remotos y funcionara como el virus de un ordenador o, para ser más exactos, como un troyano. Una vez instalado, el software del sistema NIS se podría programar para que controlara redes completas a fin de detectar cadenas de búsqueda específicas en Internet o incluso mensajes electrónicos privados.

Siempre que Bronson accediera a Internet, e independientemente de lo que buscara, Mandino estaba seguro de que se enteraría.

Capítulo 13

I

Bronson sacó el Nokia y marcó el número del trabajo de Ángela. El viaje a la ciudad desde Tunbridge Wells había sido sencillo y rápido, incluso había conseguido coger dos asientos en el tren para él solo, por lo que había logrado ponerse cómodo.

—¿Ángela?

—Sí. —Su tono de voz era seco y distante.

—Soy Chris.

—Ya lo sé. ¿Qué quieres?

—Estoy cerca del museo y he traído las fotografías de las inscripciones para que les eches un vistazo.

—No me interesan, pensaba que ya te habías dado cuenta.

Los pasos de Bronson comenzaron a titubear ligeramente. Estaba claro que no esperaba que Ángela lo recibiera con los brazos abiertos, la última vez que se habían visto fue en el despacho de un abogado y su despedida había sido muy fría (por no decir algo peor) pero tenía la esperanza de verse con ella.

—Pero creí… bueno, ¿qué hay de Jeremy Goldman? ¿Está disponible?

—Debe de estarlo. Mejor que preguntes por él cuando llegues aquí.

Cinco minutos más tarde, Bronson introdujo la tarjeta de memoria en la ranura USB de la parte frontal del ordenador de escritorio del espacioso pero abarrotado despacho de Jeremy Goldman en el museo. El especialista en lenguas antiguas era un tipo alto y delgado como un fideo, y su pálida y pecosa tez quedaba parcialmente oculta tras unas enormes gafas con cristales redondos, que en opinión de Bronson, no eran precisamente la mejor elección para la forma de su rostro. Iba vestido de manera informal, con vaqueros y una camiseta, y tenía más el aspecto de un universitario rebelde el que de uno de los expertos británicos líderes en el estudio de las lenguas muertas.

—Aquí tengo fotografías de las dos piedras inscritas —le dijo Bronson—. ¿Cuál prefiere ver primero?

—Nos envió un par que mostraban la frase en latín, pero me gustaría volverlas a ver, y cualquier otra que haya tomado.

Bronson asintió, hizo clic con el botón del ratón y apareció la primera instantánea en el monitor de pantalla plana de veintiuna pulgadas que tenían delante.

—Tenía razón —masculló Goldman, tras aparecer una tercera imagen. Siguió con los dedos las palabras de la inscripción—. Hay algunas letras adicionales por debajo de la talla principal.

Se giró para mirar a Bronson.

—La fotografía tomada en primer plano que nos envió era bastante nítida —dijo—, pero el reflejo del flash en la piedra no me permitió distinguir si las marcas que veía estaban realizadas con un cincel o formaban parte de la inscripción.

Bronson miró la pantalla y vio a lo que se estaba refiriendo Goldman. Por debajo de las palabras en latín había dos grupos con letras mucho más pequeñas que no había visto antes.

—Ya las veo. ¿Qué significan? —preguntó.

—Bueno, yo creo que la inscripción debe datar del siglo I o II d. C. y baso mi conclusión en la forma de las letras. Al igual que en el resto de alfabetos escritos, las letras en latín han ido cambiando su apariencia a lo largo de los años, y este me parece un texto bastante clásico del siglo I.

»Vale, los dos grupos de letras más pequeñas puede que nos ayuden a refinar esa fecha. Las letras «PO» de «PO LDA» podrían ser la abreviatura en latín de per ordo, que significa «por orden de». Se trata de una abreviatura que los romanos utilizaban para indicar cuál era el oficial que había ordenado una misión en particular, aunque no es algo común encontrarla como parte de una inscripción sobre un bloque de piedra. Era más frecuente que apareciera al final de un pergamino, por lo general había una serie de instrucciones que se debían llevar a cabo en una fecha fijada y entonces «PO» y el nombre o las iniciales del senador o quienquiera que hubiese ordenado que el trabajo se llevara a cabo. Así que, si puede descubrir quién era «LDA», quizá podamos precisar con mayor exactitud a qué fecha se remonta la piedra.

—¿Alguna idea de quién puede ser? —preguntó Bronson.

Goldman le sonrió.

—Me temo que ninguna en absoluto, y averiguarlo no va a ser tarea fácil. Aparte de la evidente dificultad que presenta identificar a alguien que vivió hace dos milenios a partir únicamente de sus iniciales, los romanos tenían el hábito de cambiarse el nombre. Le voy a poner un ejemplo. Todo el mundo ha oído hablar de Julio César, pero muy pocos saben que su nombre completo en latín era Imperator Gaius Iulius Caesar Divus, o que normalmente se le conocía con el nombre de Gaius Iulius Caesar. Por lo que sus iniciales podrían ser «JE», «GJC» e incluso «IGJCD».

—Entiendo lo que quiere decir. Entonces «LDA» podría ser casi todo el mundo, ¿no?

—Bueno, no todo el mundo. Quienquiera que haya inscrito esta piedra debió de ser una persona de relevancia, por lo que buscamos a un senador o a un cónsul, o alguien similar, lo que evidentemente acotará nuestra búsqueda. La persona a la que hacen referencia las iniciales debe formar parte, casi con total seguridad, del registro histórico de algún lugar.

Bronson volvió a mirar la pantalla.

—Y estas otras letras de aquí, «MAM». ¿Qué cree que significa? ¿Puede ser otra abreviatura?

Goldman negó con la cabeza.

—De ser así, no se trata de una con la que esté familiarizado. No, creo que estas letras son simplemente las iniciales del hombre que talló la piedra, el mampostero. ¡Y no creo que tenga la más mínima oportunidad de identificarlo!

—Bueno, eso parece haber agotado el potencial de la primera inscripción —dijo Bronson—. Como pensó que esta piedra podía haber sido partida en dos mitades, buscamos la otra mitad por toda la casa. No la encontramos pero, al otro lado de la misma pared, en el comedor y justo detrás de la primera piedra, encontramos esto.

Con cierta floritura, Bronson hizo doble clic con el ratón y se reclinó hacia atrás antes de que una fotografía de la segunda inscripción llenara la pantalla.

—Ah —dijo Goldman— esto es mucho más interesante y más moderno. El texto en latín de la primera inscripción se esculpió en letras mayúsculas, típico de las inscripciones de los monumentos romanos del siglo I y II. Pero esto está escrito en cursiva, una letra mucho más atractiva y elegante.

—Pensamos que podría tratarse de occitano —sugirió Bronson.

Goldman asintió con la cabeza.

—Tiene toda la razón, es occitano, y estoy bastante seguro de que es medieval. ¿Sabe algo de ese idioma?

—Nada en absoluto. Introduje unas palabras en los motores de búsqueda de Internet y las palabras que generaron resultados se identificaron como occitanas. Todas con la excepción de esa palabra —señaló la pantalla— que parece ser latina.

—Ah, calix. Un cáliz. Tengo que pensar en ello. Pero el uso de occitano medieval resulta interesante. Sitúa esta talla en el siglo XIII o XIV, pero el occitano no era un idioma de uso común en el área de Roma, donde encontró esto, lo que sugiere que la persona que haya realizado esta talla probablemente procediera del sudoeste de Francia, del área de Languedoc. «Languedoc» significa literalmente «el idioma de Oc», u occitano.

—Pero, ¿qué significa la inscripción?

—Bien, no se trata de un texto en occitano estándar, o es lo que creo. Quiero decir, no se trata de una oración ni poema que yo conozca. También me desconcierta la palabra calix. ¿Por qué incluir una palabra en latín en un poema en occitano?

—¿Cree que se trata de un poema? —preguntó Bronson.

—Eso es lo que sugiere la distribución de las palabras. —Goldman se quedó en silencio, se quitó las gafas y limpió bien las lentes.

»Si quiere, puedo traducirlo al inglés moderno, pero no podré dar fe de una traducción completamente fiel. ¿Por qué no va a tomarse una taza de café o a echar un vistazo por el museo? Vuelva en aproximadamente media hora y para entonces habré terminado mi versión para usted.

Cuando Bronson salía del despacho de Goldman, miró a su alrededor con expectación. Había albergado la esperanza de verse con Ángela mientras estaba en el museo, pero su negativa a encontrarse con él lo había decepcionado.

Salió paseando hacia la calle Great Russell Street, y bajó por una de las calles laterales. Tomó asiento en una cafetería y pidió un capuchino. El primer sorbo le hizo darse cuenta de lo malo que era la mayoría del café inglés en comparación con el auténtico café italiano, lo que le llevo a pensar de nuevo en Italia y, de forma inevitable, en Jackie.

Mientras estaba allí sentado, bebiéndose el amargo líquido, sus pensamientos se remontaron a tiempos pasados, y recordó lo contentos que ella y Mark estaban cuando por fin concluyeron la compra de la antigua casa. Había viajado a Italia con los Hampton porque no hablaban el idioma lo suficientemente bien como para gestionar la transacción y había pasado un par de días con ellos en un hotel de la zona.

Le vino a la mente una imagen muy viva de Jackie, bailando en el césped con un vestido de verano de color blanco y rojo intenso, mientras Mark permanecía de pie junto a la puerta principal, con una amplia sonrisa en su rostro, el día que por fin les dieron las llaves.

—Quédate aquí con nosotros, Chris —había dicho ella entre risas bajo los rayos de un sol de primavera—. Hay sitio de sobra. Quédate todo lo que quieras.

Pero no lo hizo. Se excusó diciendo que tenía mucho trabajo y voló de vuelta a Londres la tarde siguiente. Aquellos dos días que pasó con ellos en Italia habían reavivado sus sentimientos hacia Jackie, algo que realmente creía haber superado, sentimientos que sabía que eran una traición tanto para Mark como para Ángela.

Bronson hizo un esfuerzo por volver a la realidad, y apuró su café, haciendo muecas mientras degustaba los posos. Luego se reclinó en su asiento, y en un repentino arrebato de pesimista introspección, se planteó seriamente si su vida podía hacer cualquier otra cosa que no fuera mejorar.

Para su eterno pesar, Jackie estaba ahora muerta, se había ido. Mark estaba destrozado, aunque Bronson sabía que era lo suficientemente fuerte como para salir adelante, y Ángela apenas le hablaba. No estaba seguro de seguir teniendo trabajo y, por algún motivo que aún no había logrado entender, se había visto envuelto en un conflicto con una banda de italianos armados por un par de inscripciones antiguas y polvorientas. En lo que respecta a la mediana edad, podía afirmar tranquilamente que cumplía con todos los requisitos del manual. Y él ni siquiera era de mediana edad. O, bueno, no del todo.

Tres cuartos de hora después volvió al despacho de Goldman.

Si Bronson tenía la esperanza de obtener una pista que les condujera a la sección que faltaba de la primera piedra escrita, o incluso una descripción por escrito de su contenido, sufrió una enorme decepción. Los versos que Goldman le había entregado no eran más que una divagación sin sentido:

GB’PS’DDDBE

De la segura montaña la verdad descendió

abandonada por todos salvo los bondadosos

las llamas purificadoras acallan solo carne

y los espíritus puros vuelan alto por encima de la pira

la verdad como las piedras siempre perdurará

aquí roble y olmo divisan la huella

está por encima y por debajo

la palabra alcanza la perfección

dentro del cáliz todo es la nada

y resulta atroz de contemplar

—¿Está seguro de que esta sea una traducción fiel, Jeremy? —preguntó.

—Es una traducción bastante literal de los versos occitanos, sí —contestó Goldman—. El problema es que parece haber una gran cantidad de simbolismo en el original que dudo que podamos apreciar del todo hoy en día. De hecho, parte de los versos podrían carecer completamente de sentido para nosotros, incluso si supiéramos con exactitud a quién se dirige el autor de este texto. Por ejemplo, hay algunas referencias cátaras, como la frase «Sea arriba como abajo», que, sin una base sólida de esa religión, sería imposible comprender completamente.

—Pero los cátaros se encontraban comúnmente en Francia, no en Italia, ¿no?

Goldman asintió con la cabeza.

—Sí, pero se sabe que tras la Cruzada Albigense parte de los escasos supervivientes huyeron al norte de Italia, por lo que es posible que este verso fuera escrito por uno de ellos, lo que explicaría además el uso del occitano. Pero, de lo que realmente significa, me temo que no tenemos pista alguna. Y creo que le sería casi imposible encontrar a un cátaro a quien poder preguntarle. Los cruzados llevaron a cabo una labor de exterminación bastante eficaz.

—¿Qué me dice del título? ¿estas letras «GB PS DDDBE»? ¿Podrían ser una especie de código?

—Lo dudo —contestó Goldman—. Supongo que se refieren a alguna expresión familiar para las personas que vieran la piedra en el siglo XIV.

Bronson parecía perdido.

—Existen un montón de iniciales de uso común en la actualidad que no habrían tenido ningún significado hace cien años, puede que igual de incomprensibles para las generaciones venideras. Abreviaturas como… eh, «PC» para «ordenador personal» o incluso «políticamente correcto»; «TP» para «trabajo temporal», cosas así. De acuerdo, muchas de esta clase de iniciales hacen referencia a un argot determinado, aunque nadie en la actualidad tendría problemas para saber que «RIP» son las iniciales de «requiescat in pace», y ese es el tipo de cosas que aparecen con frecuencia talladas sobre una piedra. Puede que las iniciales que tenemos aquí tuvieran un significado similar en el siglo XIV, y resultaran tan familiares que nunca era necesaria una explicación.

Bronson volvió a mirar el papel que tenía en la mano. Tenía la esperanza de que la traducción le proporcionara una respuesta, pero todo lo que había conseguido era aumentar la lista de interrogantes.

II

Esa noche temprano, a escasas cinco horas de haber aterrizado en Heathrow, Rogan detuvo el coche de alquiler a unos cien metros del apartamento de Mark Hampton en Ilford.

—¿Estás seguro de que está aquí? —preguntó Mandino.

Rogan asintió con la cabeza.

—Sé que hay alguien. He llamado por teléfono tres veces al apartamento, y en todas me han contestado. En una he fingido haberme confundido de número, y las otras dos he hecho que parecieran llamadas de televenta. En los tres casos, ha contestado un hombre, y estoy bastante seguro de que se trataba de Mark Hampton.

—Bueno, parece suficiente —dijo Mandino. Cogió una pequeña bolsa de plástico del suelo del Ford, abrió la puerta del copiloto y recorrió la calle en compañía de Rogan.

El tiempo era de vital importancia. Mandino sabía que con cada hora que pasaba, habría más probabilidades de que más gente viera las copias de la inscripción mientras Hampton y Bronson intentaban averiguar qué significaban.

Rogan y él recorrieron el breve trayecto que había hasta el edifico. En la puerta de entrada, Mandino miró en ambas direcciones antes de ponerse un par de finos guantes de goma, y luego pulsó el botón del portero automático. Transcurridos unos segundos se oyó un crujido y la voz de un hombre desde la diminuta rejilla del interlocutor.

—¿Sí?

—¿Señor Mark Hampton?

—Sí. ¿Quién es?

—Soy el inspector de policía Roberts, señor, de la Policía Metropolitana. Tengo algunas preguntas que hacerle acerca de la desafortunada muerte de su esposa en Italia. ¿Podría dejarme entrar?

—¿Puede demostrar su identidad?

Mandino se quedó callado durante unos segundos. En tales circunstancias, la respuesta de Hampton fue razonable y era de esperar.

—No tiene videoteléfono, señor, por lo que no puedo mostrarle mi placa, pero puedo leerle el número, y podrá comprobarlo con la comisaría de policía de Ilford o en la de New Scotland Yard. El número es seis, dos, ocho, cuatro.

Mandino no tenía ni la más remota idea del número o números que podían aparecer en una placa de la Policía Metropolitana, pero estaba dispuesto a apostar que Hampton tampoco. Todo dependía de que el inglés se molestara en comprobarlo.

—¿Qué preguntas?

—Es simple rutina, señor. Solo le llevará unos minutos.

—Muy bien.

Se oyó un ruido y el cierre electrónico de la puerta principal del edificio se abrió con un clic. Tras mirar por última vez a ambos lados de la calle, Mandino y Rogan entraron en el portal, se dirigieron al ascensor y pulsaron el botón de la planta de Mark.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, comprobaron los números de los apartamentos y recorrieron el pasillo. Al llegar a la puerta correcta, se detuvieron, Mandino llamó con los nudillos, y entonces se echaron hacia un lado.

En el momento en que se soltó el pasador de la puerta, Rogan le dio una enorme patada. La puerta se abrió hacia atrás, haciendo que Mark perdiera el equilibrio y cayera despatarrado en el suelo del estrecho vestíbulo. Rogan avanzó con rapidez, se agachó y lo golpeó en un lado de la cabeza con una porra. El golpe fue lo suficientemente fuerte como para dejar a Mark sin conocimiento, lo que lo situaba fuera de combate durante los pocos minutos que necesitaban.

—Allí —dijo Mandino, dirigiéndose al cuarto de estar y señalando hacia una silla de madera—. Átalo a la silla.

Rogan empujó la silla hacia el centro de la habitación, y los dos hombres juntos arrastraron a Mark hasta ella y lo sentaron. Mark se desplomó hacia delante, pero Mandino lo empujó por los hombros hacia atrás y lo colocó en su sitio mientras Rogan hacía su trabajo. Cogió un trozo de cuerda de tendedero de la bolsa que Mandino había estado llevando, dio dos vueltas con ella al pecho de Mark y la ató al respaldo de la silla, manteniéndolo erguido. Luego cogió unos cables, le ató las muñecas con una vuelta y utilizó unos alicates para ajustarlos. Luego repitió el proceso con los antebrazos y los codos de Mark, y más tarde le fijó los tobillos a las patas de la silla de forma similar. En menos de tres minutos, estaba completamente inmovilizado.

—Inspecciona el lugar —ordenó Mandino—. Mira a ver si se ha traído una copia de la inscripción.

Mientras Rogan empezaba a buscar por el apartamento, Mandino entró en la cocina y se preparó una taza de café instantáneo. No había nada como el latte italiano al que estaba acostumbrado, pero era mejor que nada, y lo último que había bebido era una lata de zumo de naranja en el vuelo desde Roma.

—Nada —dijo Rogan, cuando Mandino volvió a la habitación.

—Vale. Despiértalo.

Rogan se acercó a Mark, le levantó la cabeza y luego le forzó violentamente a abrir los ojos. El cautivo se movió, y más tarde recuperó la conciencia.

Cuando Mark volvió en sí, se encontró frente a un tipo fornido y bien vestido que estaba sentado en un sillón delante de él, y que daba tragos de una bebida caliente en una de sus propias tazas.

—¿Quién demonios sois? —preguntó Mark, con un tono de voz duro y cierta dificultad al hablar—. ¿Y que hacéis en mi apartamento?

Mandino esbozó una ligera sonrisa.

—Yo haré las preguntas, gracias. Tenemos constancia de las dos piedras inscritas que encontraste en tu casa de Italia, y sabemos que tú o tu amigo Christopher Bronson decidisteis borrar la inscripción del comedor. Ahora me vas a decir qué encontrasteis.

—¿Sois los hijos de puta que matasteis a Jackie?

La sonrisa se esfumó del rostro de Mandino.

—Te he dicho que yo hago las preguntas. Ahora mi compañero va a aclarar este punto.

Rogan dio unos pasos hacia delante con los alicates en la mano, se agachó, colocó las tenazas alrededor de la punta del dedo meñique de la mano izquierda de Mark, y lentamente tiró de ellos haciendo palanca. Con un crujido que ambos italianos pudieron oír, uno de los huesos se partió, y al sonido le siguió de inmediato un grito de dolor de Hampton.

—Espero que el piso esté bien insonorizado —comentó Mandino—. No me gustaría molestar a tus vecinos. Bueno —prosiguió, levantando el tono de voz por encima de los gemidos de Mark— simplemente contesta a mis preguntas, con rapidez y sinceridad, y entonces te conseguiremos la atención médica adecuada. Si no nos dices lo que queremos saber, hay más dedos con los que mi compañero puede trabajar.

Rogan agitó los alicates delante del rostro de Mark.

Con cierto aturdimiento y lágrimas de dolor, Mark miró al italiano sin dar crédito a lo que estaba viendo.

—De acuerdo —dijo Mandino con brusquedad—, empecemos de nuevo. ¿Qué había en la segunda piedra inscrita? Y no se te ocurra mentirme. Mi compañero estaba observando por una de las ventanas de la casa cuando Bronson la destapó.

—Un poema —dijo Mark con la voz entrecortada—. Parecía un poema. Dos versos.

—¿En latín?

—No. Pensamos que estaba escrito en un idioma que se llama occitano.

—¿Lo tradujisteis?

Mark negó con la cabeza.

—No. Chris lo intentó, pero solo encontró unas pocas palabras en Internet, así que no tenemos ni idea de lo que quieren decir esos versos.

—¿Qué lograsteis traducir?

—Solo un par de palabras sobre árboles, «roble» y «olmo», creo, y también había una palabra en latín. Algo relacionado con un cáliz. Eso es todo lo que conseguimos traducir.

—¿Estás seguro? —preguntó Mandino, inclinándose hacia delante.

—Sí, lo… —Mark gritó cuando Rogan le golpeó con fuerza el dedo fracturado con los alicates, ya sangrante y muy hinchado.

Mandino esperó unos segundos antes de continuar.

—Me inclino a creerte —dijo en tono conciliador—. Bueno, ¿dónde está la inscripción? Imagino que la copiaste y eso antes de que tu amigo la destruyera.

—Sí, sí —dijo Mark entre sollozos—. Chris hizo unas fotografías.

—¿Y qué esta haciendo con ellas?

—Su ex mujer lo ha puesto en contacto con un hombre llamado Jeremy Goldman que trabaja en el museo Británico. Iba a llevarle las fotografías para que las viera e intentara traducir el poema.

—¿Cuándo? —preguntó Mandino con suavidad.

—No lo sé. Hoy mismo hemos vuelto de Italia. Lleva dos largos días conduciendo, así que es probable que vaya allí mañana. Pero no lo sé —añadió precipitadamente, cuando Rogan levantó los alicates con gesto amenazante. Y Mandino levantó la mano con gesto conciliador.

—¿Y tienes una copia de esas fotografía?

—No, no me pareció necesario. Chris es el único al que le interesa este asunto, a mí no, lo único que quería era recuperar a mi mujer.

—¿Hay alguna otra copia aparte de la que tiene Bronson?

—No, se lo acabo de decir.

Había llegado el momento de terminar con el asunto. Mandino asintió con la cabeza mirando a Rogan, quien se colocó detrás de su cautivo, cogió un rollo de cinta adhesiva y arrancó una tira de unos quince centímetros de longitud, que pegó encima de la boca de Mark a modo de mordaza rudimentaria. Luego cortó un trozo de aproximadamente medio metro de cuerda de tenderete y ató los extremos para formar un lazo.

La aterrorizada mirada de Mark no abandonó al italiano mientras hacía sus preparativos.

Rogan dejó caer el lazo por encima de la cabeza de Mark y se fue a la cocina, volviendo a los pocos segundos con el más mundano de los utensilios de cocina, un rodillo, y se quedó de pie detrás de Mark a la espera de instrucciones.

—Ni tú ni tu amigo el policía tenéis ni idea de dónde os habéis metido —dijo Mandino—. Mis instrucciones son explícitas. Toda persona que sepa algo de estas dos inscripciones, incluso lo poco que pareces saber, es considerada demasiado peligrosa como para continuar con vida.

Asintió con la cabeza mirando a Rogan, quien deslizó el rodillo dentro del lazo de cuerda y empezó a darle vueltas para crear un sencillo pero efectivo garrote. Mark inmediatamente comenzó a forcejear en un desesperado intento por liberarse.

Cuando la cuerda empezó a apretar el cuello del inglés, Rogan se detuvo un momento, en espera de la confirmación definitiva.

Mandino volvió a asentir con la cabeza, y observó a Mark mientras el lazo comenzaba a apretarle el cuello, viendo cómo su rostro se enrojecía y su forcejeo se intensificaba.

Rogan resoplaba por el esfuerzo mientras agarraba con fuerza el rodillo, esperando el final.

El cuerpo de Mark se sacudió violentamente una vez, luego una segunda, para desplomarse hacia delante todo lo que la cuerda permitía. Rogan mantuvo la presión durante un minuto más, luego soltó la cuerda y comprobó el pulso en el cuello de su víctima, pero no notó nada.

Mandino se terminó el café, se puso de pie y llevó la taza a la cocina, donde la lavó a fondo. No le preocupaba demasiado que pudieran encontrar restos de su ADN en el apartamento, ya que no existía nada que lo vinculara ni a él ni a Rogan con el asesinato, pero los viejos hábitos nunca mueren.

De vuelta en el salón, Rogan ya había soltado a Mark de la silla y había arrastrado su cuerpo a un lado de la habitación. Luego destrozaron el lugar, en un intento por hacer parecer que había tenido lugar una horrible pelea. Por último, Mandino sacó una Filofax encuadernada en cuero, la abrió, arrancó varias hojas, embadurnó la agenda con la sangre del dedo roto de Mark y luego la tiró junto al cadáver. El nombre que aparecía en la agenda era el de Chris Bronson, y se trataba de uno de los objetos que los hombres de Mandino habían encontrado al rastrear la casa en Italia.

Echaron un último vistazo al apartamento, luego Rogan abrió la puerta y miró hacia ambos lados del pasillo. Asintió con la cabeza dirigiéndose a Mandino y salieron del apartamento, cerraron la puerta y esperaron el ascensor.

Una vez fuera caminaron sin prisa por la calle, en dirección al coche de alquiler. Rogan puso el coche en marcha y se alejó del bordillo de la acera. Cuando se aproximaban al final de la carretera, Mandino señaló hacia una cabina de teléfonos.

—Eso servirá. Detente junto a la cabina.

Salió del coche, se dirigió al teléfono público, comprobó que seguía llevando los guantes, levantó el auricular y marcó el 999. La llamada fue atendida en cuestión de segundos.

—Emergencias. ¿Qué servicio necesita?

—La policía —contestó Mandino, hablando rápido, con la esperanza de que su tono de voz pareciese de pánico.

—Ha tenido lugar una horrible pelea —dijo cuando el oficial se puso al teléfono. Le dio la dirección del apartamento de Mark, y colgó en cuanto el oficial empezó a pedirle datos personales.

—Sube por la carretera. Hay una calle lateral que no está lejos del bloque de apartamentos. Toma ese giro.

Rogan aparcó el coche donde Mandino le indicó, de frente a la calle principal. El edificio de Mark solo se veía desde el lado opuesto.

—¿Ahora qué? —preguntó Rogan.

—Ahora a esperar —le dijo Mandino.

Veinte minutos más tarde oyeron el inconfundible ruido de una sirena, y vieron pasar a toda velocidad por el final de la carretera un coche de policía que avanzaba con las ruedas chirriando y se detenía frente al bloque de apartamentos. Dos oficiales se dirigieron corriendo al edificio.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó Rogan.

—Todavía no —contestó Mandino.

Transcurridos aproximadamente quince minutos, llegaron más coches de policía, que con aullidos de las sirenas, avanzaban a toda velocidad por la calle. Mandino asintió con satisfacción. Hasta el momento, no había encontrado a Bronson, pero no tenía la más mínima duda de que los cuerpos de policía británicos lo localizarían de inmediato, ya que tendrían pruebas suficientes para detenerlo como sospechoso del asesinato de Mark Hampton.

Enfrentado a la posibilidad de un cargo por asesinato, descifrar una inscripción occitana sería lo último en lo que pensaría Bronson. La organización de Mandino tenía muy buenos contactos en la Policía Metropolitana, y estaba seguro de que podría averiguar dónde retenían a Bronson, y lo más importante, cuándo y dónde lo iban a soltar.

—Ya podemos irnos —dijo.

III

Bronson abrió con llave la puerta principal de su casa y entró. Había tomado uno de los trenes rápidos que salían de Charing Cross, y había llegado a casa bastante antes de lo que esperaba. Entró en la cocina y encendió la tetera; luego se sentó en la mesa para examinar de nuevo la traducción de la inscripción, pero seguía sin encontrarle sentido alguno.

Miró el reloj y decidió llamar a Mark. Quería enseñarle la traducción, y proponerle que quedaran para cenar. Sabía que su amigo se encontraba en un estado emocional muy delicado. Se sentiría más tranquilo si Mark no se quedaba solo su primera noche de vuelta en Gran Bretaña inmediatamente después del funeral de su esposa.

Bronson cogió el teléfono fijo y marcó el número del móvil de Mark, pero estaba desconectado, así que lo llamó al apartamento. Descolgaron después de unos seis tonos.

—¿Sí?

—¿Mark?

—¿Quién llama, por favor?

Inmediatamente, Bronson imaginó que algo iba mal.

—¿Quién es? —preguntó la voz de nuevo.

—Soy un amigo de Mark Hampton, y me gustaría hablar con él.

—Me temo que eso no será posible, señor. Ha habido un accidente.

El desconocido «señor» de inmediato dejó claro que era un oficial de policía.

—Mi nombre es Chris Bronson, y soy oficial de policía en el cuerpo de Kent. Dígame qué demonios ha ocurrido, ¿de acuerdo?

—¿Ha dicho «Bronson», señor?

—Sí.

—Un momento.

Tras un silencio, cogió el teléfono otro hombre.

—Siento tener que comunicarle que el señor Hampton ha muerto, oficial.

—¿Muerto? No puede ser. He estado con él hace solo unas horas.

—No puedo hablar de las circunstancias por teléfono, pero su muerte nos parece sospechosa. Ha dicho que era un amigo del fallecido. ¿Estaría dispuesto a venir a Ilford a colaborar con nosotros? Hay varios asuntos en los que creemos que nos podría servir de ayuda.

Bronson había sufrido un duro golpe, pero aún podía pensar con claridad. No se trataba de un procedimiento habitual pedir a un oficial de otro cuerpo que acudiera a la escena de una muerte sospechosa.

—¿Por qué? —preguntó.

—Estamos intentando averiguar los últimos movimientos del fallecido, y esperamos que pueda ayudarnos. Sabemos que conocía al señor Hampton, porque hemos encontrado su Filofax aquí en su apartamento, y las últimas entradas indican que volvió de Italia con él. Sé que no se trata de un procedimiento rutinario habitual, pero podría servirnos de gran ayuda.

—Sí, por supuesto, iré. Tengo un par de cosas que hacer aquí, pero llegaré dentro de aproximadamente hora y media, digamos dos horas como máximo.

—Gracias, oficial Bronson. Se lo agradezco muchísimo.

En el momento en que Bronson colgó el teléfono, marcó otro número. Estuvo sonando mucho tiempo hasta que lo cogieron.

—¿Qué quieres, Chris? Creí que te había dicho que no me llamaras.

—Ángela, no cuelgues. Escucha, por favor. Por favor, no hagas preguntas, solo escucha. Mark ha muerto, y es probable que lo hayan asesinado.

—¿Mark? Ay, Dios mío. ¿Cómo ha…?

—Ángela. Por favor, escucha y haz lo que te diga. Sé que estás enfadada y que no quieres tener nada que ver conmigo, pero tu vida corre peligro, tienes que salir de tu apartamento ahora mismo. Te explicaré por qué cuando te vea. Coge lo mínimo posible, lo suficiente para tres o cuatro días, pero no olvides traer el pasaporte y el carné de conducir, y luego sal, y espérame en esa cafetería de Shepherd’s Bush en la que solíamos encontrarnos. No digas el nombre, puede que el teléfono esté pinchado.

—Sí, pero…

—Por favor, te lo explicaré todo cuando te vea. Por favor, confía en mí y haz lo que te pido. ¿De acuerdo? Ah, y mantén tu móvil encendido.

—Yo… todavía no puedo creerlo. Pobre Mark. Pero, ¿quién crees que lo ha asesinado?

—Ni me imagino quién puede haber sido, pero la policía tiene en mente a un sospechoso completamente diferente.

—¿Quién?

—Yo.

Capítulo 14

I

A pesar de que estaba acostumbrado al tráfico de Roma, a Mandino le seguía sorprendiendo la cantidad de coches que circulaban por las calles de Londres. Y con el ritmo de tortuga al que avanzaba el tráfico y los atascos causados por las obras, el semáforo no hacía otra cosa que ponerse en rojo una y otra vez.

La distancia entre el apartamento en Ilford y el piso de Ángela Lewis en Ealing era solo de unos veinticinco kilómetros, aproximadamente quince minutos en coche si la carretera estaba despejada, y sin embargo ya llevaban más de una hora. Rogan avanzaba lentamente por la calle Clerkenwell Road, quejándose en voz baja del tráfico, y del navegador satélite, por haberles llevado por ese camino.

—Estamos llegando a la calle Gray’s Inn Road —dijo Mandino, mientras consultaba un callejero de Londres en formato grande que había comprado en un quiosco quince minutos antes, mientras permanecían parados más tiempo del habitual—. Cuando lleguemos al cruce, ignora lo que diga ese trasto electrónico y gira a la derecha, si está permitido.

—¿A la derecha?

—Sí. Eso nos llevará a King’s Cross, y si giramos a la izquierda desde allí, llegaremos a la calle Euston Road, que nos conducirá hacia la autopista en línea recta. Es un camino un poco más largo, pero tiene que ser más rápido que quedarnos aquí. —Mandino señaló el prácticamente inmóvil tráfico que tenían alrededor.

Solo diez minutos más tarde, Rogan puso el Ford a ochenta kilómetros en la A40.

—Si no encontramos otro atasco —dijo Mandino, calculando las distancias en el mapa—, deberíamos llegar al edificio de la señora Lewis en menos de veinte minutos.

En su piso al norte de Ealing, Ángela colgó el teléfono y se quedó de pie en el salón durante algunos segundos, irresoluta. La llamada de Chris la había asustado, pero durante un momento se preguntó si debía ignorar lo que le había pedido que hiciera, cerrar las puertas con cerrojo y quedarse en el interior del piso.

Chris tenía razón, ella seguía enfadada con él, porque pensaba que la ruptura de su matrimonio había sido por culpa de Chris, debido completamente al hecho de él que siempre había estado enamorado de la esposa de su mejor amigo. Él no había hablado nunca acerca de sus sentimientos hacia Jackie, pues la verdad es que a Chris nunca le había gustado hablar de sus sentimientos en general, pero bastaba con observar su reacción cuando Jackie aparecía, se le iluminaba el rostro. La triste realidad era que en su matrimonio con Chris siempre había habido tres personas.

¡Y ahora Mark estaba muerto! Esta impactante noticia, habiendo pasado tan poco tiempo desde el fatal accidente de Jackie en Italia, resultaba prácticamente increíble. En solo unos días, dos personas que conocía desde hacía años habían muerto.

Ángela sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas, entonces agitó la cabeza con gesto de enfado. No iba a quedarse hecha una ruina y sabía lo que tenía que hacer. Chris tenía muchos defectos de los que ella podía hablar, de hecho habló de ellos largo y tendido durante su breve matrimonio, pero nunca había sido dado a la paranoia. Si había dicho que su vida corría peligro, estaba totalmente dispuesta a creerlo.

Se dirigió con decisión al dormitorio, sacó su bolsa de viaje preferida de debajo de la cama (una imitación de Gucci que había comprado en un mercado de una calle de París hacía algunos años) y metió ropa y maquillaje. Cogió otra bolsa de menor tamaño y metió una selección de sus zapatos favoritos, comprobó que llevaba el móvil en su bolso, desenchufó el cargador del enchufe situado junto a la cama y lo metió también en la bolsa de viaje, y luego eligió un abrigo de su armario ropero.

Ángela comprobó por última vez que lo tenía todo, cogió las bolsas, cerró la puerta con llave y bajó los dos pisos de escaleras que conducían a la calle.

Solo había recorrido cien metros de la calle Castlebar cuando encontró un taxi negro libre en dirección norte. Agitó la mano y silbó, y el taxista cambió de sentido y detuvo el vehículo junto a ella.

—¿Adónde vamos, guapa? —preguntó.

—A Shepherd’s Bush. A la vuelta de la esquina del teatro Bush, por favor.

Mientras el taxi aceleraba por la calle Castlebar en dirección a la Uxbridge Road, un coche Ford tomó la curva en dirección a la calle Argyle desde la avenida Western, y se detuvo en el exterior del bloque de apartamentos de Ángela Lewis.

II

Bronson colgó el teléfono, subió corriendo a la planta de arriba, sacó una bolsa de viaje, cogió ropa limpia del armario y de la cómoda y la metió en la bolsa. Se aseguró de dejar un objeto en particular en la mesilla y volvió a bajar las escaleras.

La funda de su ordenador estaba en el salón; la cogió, comprobó que llevaba la tarjeta de memoria en el bolsillo de la chaqueta, cogió la traducción de Jeremy Goldman de la inscripción de la mesa de la cocina y se la metió en el bolsillo. Por último, abrió un cajón cerrado con llave del escritorio del salón y cogió todo el dinero en metálico, además de la Browning que había encontrado en Italia, y metió la pistola en la funda del ordenador, por si acaso.

Durante el tiempo que tardó en hacer esto, no dejó de mirar por las ventanas de la casa, por si aparecían los asesinos de Mark o la policía. La Policía Metropolitana sabía que era un oficial del cuerpo de policía de Kent, y con unas simples llamadas averiguarían su dirección. No tenía ni idea de si el haber aceptado acudir al apartamento de Ilford habría servido para disipar sus sospechas, pero no estaba dispuesto a arriesgarse.

Transcurridos menos de cuatro minutos, llamó por teléfono a Ángela, cerró la puerta principal y recorrió la acera a buen paso en dirección a su Mini. Introdujo las bolsas en el maletero y se alejó hacia Londres, en dirección al norte.

A unos doscientos metros de su casa, oyó el ruido de unas sirenas que se aproximaban en sentido contrario, y tomó la siguiente curva a la izquierda. Bajó la carretera, tomó otro giro a la izquierda al final, y otra curva a la izquierda, de forma que su coche quedó mirando hacia la carretera principal. Mientras observaba, dos coches de policía pasaban a toda velocidad por el cruce que tenía enfrente, e imaginó que había logrado salir de la casa por los pelos.

Una hora después, Bronson aparcó el coche en una calle próxima a Shepherd’s Bush y recorrió la corta distancia que había hasta la cafetería. Ángela estaba sentada sola en una mesa del fondo, bien alejada de las ventanas.

Mientras Bronson avanzaba por entre las mesas en dirección a su ex mujer, sintió un enorme alivio al comprobar que se encontraba a salvo, mezclado con el temor ante sus posibles sentimientos. Y, como siempre que la veía, quedó impresionado por su aspecto. Ángela no era una belleza en el sentido literal de la palabra, pero su pelo rubio, sus ojos color avellana y sus labios a lo Michelle Pfeiffer le otorgaban un aspecto innegablemente atractivo.

Cuando se quitó el pelo de la cara y se levantó para saludarlo, atrajo las miradas del puñado de hombres que se encontraban en la cafetería.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Ángela—. ¿Es verdad que Mark ha muerto?

—Sí. —Bronson sintió una dolorosa puñalada, pero la ignoró sin decir nada. No podía perder el control, por el bien de ambos.

Pidió un café y otro té para Ángela. Sabía que tenía que comer algo, pero pensar en comida le producía nauseas.

—Llamé al apartamento de Mark —dijo—, y un hombre contestó el teléfono. No se identificó, pero me pareció que era un oficial de policía.

—¿Cómo suena la voz de un policía? —preguntó Ángela—. Bueno, supongo que lo sabes.

Bronson se encogió de hombros.

—Se trata de la forma en que nos hacen utilizar el «señor» y «señora» cuando hablamos con el público en general. Prácticamente nadie más utiliza ese tipo de tratamiento hoy en día, ni siquiera los camareros. Bueno, cuando le dije mi nombre, me informó de que Mark había muerto y que consideraban la muerte como sospechosa. Luego otro tipo, sin duda miembro de la policía (y probablemente un comisario) me preguntó si podía acudir a Ilford a fin de poder explicar algunos asuntos.

Bronson se cubrió la cabeza con las manos.

—Aún no puedo creer que esté muerto. Hoy mismo he estado con él, pero nunca debí permitir que se quedara solo.

Ángela intentó cogerle la mano por encima de la mesa.

—Entonces, ¿por qué no has ido a Ilford, como la policía te ha pedido?

—Porque todo cambió cuando averiguaron mi nombre. El segundo hombre, el comisario de policía, me dijo que sabían que era amigo de Mark, porque habían encontrado mi Filofax en su apartamento, con notas acerca de nuestro viaje a Italia.

—Pero, ¿por qué dejaste tu agenda en casa de Mark?

—No lo hice, esa es la cuestión. La última vez que la vi fue en el cuarto de invitados de la casa de Mark en Italia. La única posibilidad para explicar que la hayan encontrado en su apartamento es que los asesinos la hayan tirado allí en un intento deliberado por involucrarme en el asesinato.

Bronson continuó explicando el asunto de los ladrones de la casa de Mark que querían destapar la primera inscripción, y la posibilidad de que Jackie hubiera sido asesinada durante esa primera incursión en la casa.

—Ay, Dios mío, pobre Jackie. Y ahora Mark, esto parece una pesadilla. Pero, ¿por qué estamos en peligro?

—Porque hemos visto las inscripciones de las piedras, aunque no tengamos la mínima pista de por qué son tan importantes. El hecho de que Mark haya sido asesinado en su apartamento, o al menos allí es donde ha sido encontrado el cuerpo, significa que los asesinos averiguaron su dirección. Y si lograron hacerlo, no tendrían ninguna dificultad en averiguar la mía, y lo que es más importante, la tuya. Esa es la razón por la que quería que salieras de tu apartamento. Están dispuestos a seguirnos, Ángela. Han asesinado a nuestros amigos, y nosotros somos los siguientes.

—Pero todavía no me has explicado por qué. —Ángela dio un golpe en la mesa por la frustración que sentía, derramando parte del té—. ¿Por qué son tan importantes estas inscripciones? ¿Por qué esa gente asesina a toda persona que las ve?

Bronson suspiró.

—No lo sé.

Ángela frunció el ceño, y Bronson pudo notar que estaba estudiando el asunto detenidamente. Tenía una inteligencia brutal, una de las primeras cosas que le habían atraído de ella.

—Vamos a considerar los hechos, Chris. He hablado con Jeremy sobre estas piedras y me ha contado que una inscripción data del siglo I y contiene exactamente tres palabras escritas en latín. La segunda es de mil quinientos años más tarde, está escrita en occitano, y parece ser una especie de poema. ¿Qué posible vínculo puede existir entre ellas, aparte del hecho de haber sido encontradas en la misma casa?

—No lo sé —contestó Bronson—. Pero los dos propietarios de la casa en la que las piedras se ocultaron están ahora muertos, y la banda italiana que creo que es la responsable ha llevado a cabo un intento bastante profesional de involucrarme en la muerte de Mark. Tenemos que detenerlos, no pueden salir impunes de esto.

Ángela sintió un ligero estremecimiento, y dio un trago al té.

—¿Qué planeas ahora, entonces? Tienes un plan, ¿no?

—Bueno, tenemos que hacer dos cosas. En primer lugar Londres sin dejar ningún rastro de papeles o documentos, y en lugar tenemos que sentarnos y descifrar las dos inscripciones.

—¿Se te ocurre algún sitio?

—Sí. Necesitamos un lugar que no esté demasiado lejos de Londres, y que tenga fácil acceso a una biblioteca de referencia, y en el que un par de investigadores como nosotros no llamen demasiado la atención. Podría ser Cambridge, ¿qué opinas?

—¿La ciudad de la bicicletas? Sí, de acuerdo. Parece el sitio más apropiado. ¿Cuándo nos vamos?

—En cuanto te termines el té.

Un par de minutos más tarde se disponían a salir, y Bronson miró al equipaje de Ángela.

—¿Dos bolsas? —preguntó.

—Zapatos —respondió Ángela con brevedad.

Bronson pagó la cuenta y salieron de la cafetería. Él giró a la derecha, no hacia la izquierda, donde había aparcado el Mini Cooper, y se dirigió hacia un cajero automático situado en el exterior de un banco situado junto a la calle Uxbridge Road.

—Creía que los fugitivos no usaban tarjetas de crédito —dijo Ángela cuando Bronson sacó su cartera.

—Has visto demasiadas películas americanas, pero tienes razón. Por eso utilizo este cajero, y no uno de Cambridge.

Bronson sacó doscientas libras. No le preocupaba que la transacción pudiera revelar su ubicación, dado que no estarían por la zona más de unos minutos.

Se metió el dinero en el bolsillo y se dirigió hacia su Mini. Repitió el proceso, sacando en cada ocasión unos pocos de cientos de libras, en cuatro cajeros automáticos a un par de kilómetros de distancia entre sí, pero sin salir de la zona de Shepherd’s Bush-White City. En el último su crédito se agotó.

—De acuerdo —dijo él, mientras volvía a sentarse en el asiento del conductor del Cooper después de su última retirada de dinero.

—Esperemos que eso convenza a la Policía Metropolitana de que me he retirado a algún lugar de esta zona. A partir de ahora, solo vamos a utilizar dinero en metálico.

Capítulo 15

I

Ángela salió del estrecho cubículo de la ducha, se envolvió con una toalla y se dirigió al lavabo. Mientras se secaba el cabello, se miró, haciéndose reproches, en el pequeño espejo, y preguntándose una vez más qué demonios estaba haciendo.

Durante las últimas veinticuatro horas su mundo había dado un vuelco. Antes, su vida era ordenada y predecible, pero ahora uno de sus mejores amigos había sido asesinada y su ex marido era aparentemente el principal sospechoso, y estaba huyendo con él, intentando evitar a la policía y a una banda de asesinos italianos.

Sin embargo, de forma extraña, empezaba a divertirse. A pesar del fracaso de su matrimonio, aún le gustaba Chris, y disfrutaba estando en su compañía. Y, a pesar de que no lo admitiría jamás ante nadie, lo encontraba tan atractivo como la primera vez que lo vio. Todavía se estremecía cada vez que él entraba en la habitación, exigiéndole atención de inmediato.

Quizá eso fuera parte del problema, reflexionó mientras se vestía. Chris era atractivo, y quizá eso había enturbiado su juicio al elegirlo. Puede que si le hubiera prestado una atención más meticulosa, se hubiese dado cuenta de que su verdadero afecto iba en otra dirección, hacia la inalcanzable Jackie, lo que le habría ahorrado numerosos dolores de cabeza de haberlo deducido a tiempo.

Dio un ligero respingo al oír que llamaban a la puerta.

—Buenos días —dijo Chris—. ¿Has desayunado ya?, porque tenemos que ponernos a trabajar.

—Tomaré algo más tarde —contestó Ángela—. Voy a salir a hacer unas llamadas, y a echar un vistazo por ahí. Quédate aquí hasta que regrese.

En el exterior del hotel, caminó con decisión calle abajo hasta que encontró un teléfono público que funcionaba, introdujo una tarjeta telefónica en la ranura y marcó el número de su superior inmediato en el museo Británico.

—Soy Ángela —dijo con voz ronca—. Me temo que tengo algo, Roger. Gripe o algo así. Voy a tener que tomarme un par de días de descanso.

—Dios mío, parece que estuvieras muerta. No te atrevas a acercarte por aquí hasta que te encuentres mejor. En serio, ¿necesitas algo, comida, medicina, o lo que sea?

—No, gracias. Simplemente voy a quedarme en la cama hasta que se me haya pasado.

Ángela y Bronson habían estado discutiendo su plan en el tren hacia Cambridge la noche anterior. Había utilizado un teléfono público, porque así no dejaba ningún rastro: Bronson sabía que si mantenían los móviles encendidos podrían ser localizados de inmediato con apenas unos metros de error, por lo que los dos teléfonos Nokia estaban en su bolsa de viaje, con las baterías retiradas, como medida de precaución.

Ángela realizó una segunda llamada, y luego volvió por la calle East Road, parándose en la panadería por el camino.

—Toma —dijo, cuando entró en la habitación de hotel de Bronson, y le entregó una pequeña bolsa de papel—. He comprado un par de bollitos como tentempié antes del almuerzo.

—Gracias. ¿Has hecho las llamadas? —preguntó Bronson.

Ángela asintió con la cabeza.

—Roger estará contento. Tiene paranoia con todo tipo de resfriado o gripe.

—¿Y Jeremy?

—Bueno, lo he llamado y le he dado el mensaje. Le he explicado lo de Mark, y que pensamos que su muerte tiene algo que ver con las inscripciones. Le he advertido que él también puede ser un objetivo, pero se lo ha tomado a risa. Continúa pensando que los versos no tienen ningún significado para nadie de este siglo.

Bronson frunció el ceño.

—Me gustaría creer que tiene razón —dijo él—. Bueno, has hecho lo que has podido.

—De acuerdo —dijo Ángela, mientras se quitaba las migas de la falda—. Vamos a ponernos manos a la obra. ¿Tienes alguna idea?

—En realidad, no. El problema con los versos en occitano es que parece que lo que dicen está muy claro, pero no tengo ni idea de su significado real. Así que me preguntaba si la mejor opción sería comenzar por la inscripción en latín (o más bien con las iniciales que aparecen debajo de ella) y ver si podemos identificar al hombre que ordenó que la piedra fuera tallada.

—Eso parece tener lógica —dijo Ángela—. Hay un par de cibercafés cerca de aquí, plagados de desaliñados estudiantes sin afeitar, probablemente accediendo a sitios porno de alta calidad. —Se quedó callada y le lanzó una mirada crítica—. Tú encajarías a la perfección.

Bronson había optado por un disfraz rudimentario. Había dejado de afeitarse, aunque necesitaría un par de días para que la barba realmente se le notase, y había sustituido sus habituales traje y corbata por una camiseta ajada, vaqueros y unas zapatillas de deporte.

Diez minutos más tarde, entraron en el primero de los cibercafés que Ángela conocía. Había tres ordenadores disponibles, así que pidieron dos cafés y comenzaron a navegar por la web.

—¿Te convence la sugerencia de Jeremy acerca de que «PO» sean las iniciales de per ordo? —preguntó Ángela.

—Sí. Creo que debemos dar por hecho que ese es su significado e intentar averiguar quién era «LDA». Otra de las cosas que sugirió es que esa talla probablemente date del siglo I d. C. Pero, Ángela, debemos darnos prisa. Después de lo que le ha sucedido a Jackie, solo me pienso quedar en este ordenador durante una hora. Hayamos o no encontrado algo, dentro de una hora nos levantamos y nos vamos. ¿De acuerdo?

Ángela asintió con la cabeza.

—Vamos a comenzar de la forma más fácil —dijo ella, e introdujo «LDA» en Google, pulsó la tecla «intro» y se inclinó hacia delante con expectación.

El resultado no les sorprendió: prácticamente medio millón de coincidencias, pero de cuerdo con lo que vieron, a primera vista, ninguna de utilidad a no ser que se buscara información sobre la agencia británica London Development Agency o la asociación Learning Disabilities Association.

—Ya pensaba yo que parecía demasiado fácil —masculló Bronson—. Vamos a refinar la búsqueda. Intenta encontrar una lista de senadores romanos para ver si uno de ellos encaja.

Eso resultaba más fácil decirlo que llevarlo a cabo, y transcurrida la hora que Bronson había asignado, habían encontrado información detallada sobre las vidas de numerosos senadores, pero ninguna lista que pudiesen examinar.

—De acuerdo —dijo Bronson, mirando a toda prisa su reloj—. Un último intento. Escribe «LDA senado romano» y veamos qué nos sale.

Ángela introdujo la frase y esperó a que el motor de búsqueda proporcionase los resultados.

—Nada —dijo Ángela, mientras se desplazaba hacia abajo por la página.

—Espera —dijo Bronson—. ¿Qué es eso? —Y señaló una entrada titulada «Pax Romana» que incluía una referencia a «LDA y Aurora».

—Prueba con esa —dijo él.

Ángela hizo clic sobre la entrada. En el lado izquierdo había una larga lista de nombres romanos, bajo el título «Miembros regulares».

—¿Qué demonios es eso? —dijo Bronson en voz alta.

—Ay, ya lo sé —dijo Ángela, desplazándose hacia arriba y hacia abajo por la página—. He oído hablar de eso. Es una especie de novela en línea acerca de la antigua Roma. Puedes leerla, o incluir material, si lo deseas. Incluso se puede aprender algo.

Bronson recorrió con la mirada la lista de nombres, luego se detuvo.

—Qué sorpresa. Mira, ¿es eso casualidad o qué? —Señaló el nombre «Lucius Domitius Ahenobarbus» que estaba situado casi al final de la lista—. Los colaboradores de esta novela deben utilizar los nombres reales de romanos históricos.

Ángela copió el nombre y lo introdujo en Google.

—Se trata de un personaje real —dijo ella, mirando la pantalla— y fue un cónsul en el año 16 a. C. Puede que Jeremy estuviera equivocado con respecto a la antigüedad de la inscripción. Puede que sea unos cincuenta años más antigua.

Bronson se inclinó e hizo clic con el ratón.

—Puede que sea incluso más simple que eso —dijo—. Parece que este era un nombre familiar y bastante común. En esta lista hay nueve personas que se llaman Domitius Ahenobarbus, de las cuales cinco tienen Gnaeus como nombre de pila, y las otras cuatro Lucius. Tres de los cuatro que se llaman Lucius Domitius Ahenobarbus eran cónsules: el que has encontrado del año 16 a. C., y dos más, uno del año 94 a. C. y el otro del año 54 a. C.

—¿Qué hay del cuarto Lucius?

Bronson hizo clic sobre otro enlace.

—Aquí está, aunque parece algo distinto. «Al igual que el resto, su nombre de pila era Lucius Domitius Ahenobarbus, pero su nombre completo era Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus, conocido también como Nero Claudius Drusus Germanicus». Para complicar las cosas aún más, cuando tomó el trono imperial en el año cincuenta 54 d. C., adquirió el nombre de Nero Claudius Caesar Drusus.

Se deslizó hacia abajo y entonces comenzó a reírse.

—Aunque es más conocido como el emperador que tocaba la lira mientras Roma ardía.

—¿Nerón? ¿Crees que esa inscripción puede referirse a Nerón?

Bronson negó con la cabeza.

—Lo dudo, aunque encaja mejor con la fecha estimada de Jeremy. Él sugirió que las iniciales podían hacer referencia a un cónsul o a un senador. Imaginemos por un momento que la inscripción se realizara bajo las órdenes de Nerón, ¿no sería más probable que pusiera «PO NCCD» para que quedara reflejado su nombre imperial?

—Quizá la inscripción fue tallada antes de que se convirtiese en emperador —sugirió Ángela—. O puede que tuviera la intención de ser personal, para enfatizar que quienquiera que tallase la piedra sabía mucho acerca de Nerón, puede incluso que estuviese relacionado con él.

—Vayámonos de aquí —dijo Bronson, mientras miraba el reloj y se ponía de pie para salir—. ¿Crees entonces que merece la pena echar un vistazo a Nerón?

—Sin lugar a dudas —dijo Ángela—. Vamos a buscar el otro cibercafé.

II

Caminaron unos cuatrocientos metros hasta llegar al segundo cibercafé que Ángela había localizado con anterioridad. Estaba prácticamente vacío, supuestamente por la hora que era, y se sentaron en un PC del final de la fila, el más cercano a la pared de atrás del café.

—¿Adónde nos vamos ahora? —preguntó Ángela.

—Buena pregunta. Ni siquiera estoy convencido de que vayamos por buen camino, pero tenemos que empezar por algún sitio. Mira, vamos a olvidarnos de «LDA» por el momento. Jeremy sugirió que las otras letras de la piedra, «MAM», podían corresponder a las iniciales del mampostero que la talló. Pero, ¿qué pasaría si existiese otra explicación?

—Te escucho.

—Esto es un poco lioso, así que ten paciencia conmigo. Imaginemos que «POLDA» significa «por orden de Lucius Domitius Ahenobarbus», y que estamos hablando del mismo Nerón. Jeremy supuso que eso quería decir que la piedra fue inscrita por orden de Nerón. Pero, supongamos que no hubiera sido así. Puede que Nerón ordenara que se hiciera algo completamente distinto, otro tipo de acción, y que otra persona, alguien con las iniciales «MAM», decidiera que el suceso quedara registrado.

—Lo siento, me he perdido.

—Te voy a poner un ejemplo actual. Con bastante frecuencia se ven monumentos y piedras con inscripciones en Gran Bretaña que conmemoran algún suceso: los nombres de los residentes locales que murieron en una guerra, o información detallada sobre un edificio que un día existió en un lugar determinado, esa clase de cosas. Algunas veces aparece una nota al final que explica que la piedra, o lo que sea, fue financiada por el Rotary Club o cualquier otra organización. La cuestión es que las personas que pagaron la piedra no tienen nada que ver con el evento que la inscripción describe. Ellos simplemente se encargan de que se erija el monumento. Puede que nos encontremos frente a algo similar.

—¿Quieres decir que Nerón realizó algo que podría ser descrito con la expresión «aquí yacen los mentirosos», pero que otra persona, «MAM», ordenó que se hiciera la piedra como un registro de lo que Nerón había hecho?

—Exactamente. Y eso sugiere que lo que Nerón llevó a cabo tuvo que ser ilegal o privado, nada que tuviera que ver con su puesto como emperador. Así que, lo que tenemos que hacer es averiguar si estaba vinculado con alguna persona cuyas iniciales sean «MAM». De ser así, puede que encontremos algo. En caso contrario, tendremos que empezar de nuevo.

La búsqueda no les llevó demasiado tiempo, y en pocos minutos tenían una posible coincidencia.

—Este tipo puede encajar —dijo Ángela—. Su nombre era Marco Asinio Marcelo, y fue senador durante los mandatos de Claudio y Nerón. Lo más interesante es que debería haber sido ejecutado en el año 60 d. C. por participar en un escándalo relacionado con la falsificación de un testamento. Todos sus cómplices fueron condenados a muerte, pero Nerón le perdonó la vida, y me pregunto por qué.

—Merece la pena averiguarlo.

Ángela se desplazó hacia abajo por la página.

—Mira, aquí está. Marcelo era pariente lejano del emperador. Probablemente esa sea la razón por la que Nerón lo indultó.

—Sí, puede que ese fuera el vínculo.

—No te entiendo.

Bronson permaneció en silencio durante un momento para poner en orden sus pensamientos.

—Supongamos que el emperador salvara a Marcelo por ser uno de sus parientes, algo bastante probable, pero tiene que haber otros motivos. Nerón no era precisamente conocido por su compasión. Era uno de los emperadores romanos más despiadados y sanguinarios, y si no me traiciona la memoria, ejecutó incluso a su propia madre, por lo que no creo que matar a un primo quinto, o lo que fuera ese tal Marcelo, le quitara el sueño.

»Pero supongamos que Nerón deseara los servicios de una persona que se sintiera en deuda con él, alguien en quien poder confiar plenamente. En ese caso, esta inscripción tendría más sentido. Nerón había ordenado que se llevara a cabo algo privado, ilegal, o ambas cosas a la vez, y Marcelo era la persona encargada de hacerlo. Y es esta acción la que se registra en la piedra.

—Tienes mucha razón, esto es muy lioso. Pero, ¿cuáles fueron las órdenes de Nerón?

—No tengo ni la más remota idea. —Bronson se levantó y se estiró. Había sido una mañana muy larga—. Pero hay algo más. ¿Cómo describirías la inscripción que encontramos en la piedra, las tres palabras en latín?

—Como críptica, probablemente.

—Exacto. Suponiendo que tengamos razón, ¿por qué Marcelo sintió la necesidad de preparar una inscripción tan críptica? ¿Por qué no talló algo que explicara la situación? ¿O eso fue exactamente lo que hizo en la parte inferior que falta de la piedra? Puede que la frase en latín que encontramos fuera solo el título de la inscripción.

Se quedó callado y miró a Ángela.

—Tenemos que investigar mucho más.

Dos horas más tarde, Ángela se encontraba en la habitación de Bronson rodeada de libros sobre el Imperio romano. Ahora sabían mucho más acerca de Nerón, pero la información sobre Marcelo era exasperantemente escasa. Parecía una figura extremadamente sombría, no descubrieron nada acerca de él que no supieran antes, y continuaban sin tener ni idea de a qué hacía referencia la inscripción en latín.

—Esto no nos está llevando a ninguna parte —dijo Ángela, cerrando uno de los libros de referencia con un iracundo golpe—. Voy a empezar a mirar la segunda inscripción. —Se puso de pie y cogió su abrigo—. Por si me necesitas para algo, estaré en el tercer café de nuestra lista.

—De acuerdo —contestó Bronson—. Yo voy a seguir dándole a esto un rato. Ten cuidado ahí fuera.

—Lo tendré, pero no olvides que a mí no me está buscando nadie, al menos que yo sepa.

Ángela llevaba en el ordenador solo unos veinte minutos cuando, tras abrirse la puerta del café, entró un agente de policía y se dirigió a la chica encargada de la barra.

—Buenas tardes, señorita —dijo el oficial—. Estamos buscando a un hombre que pensamos que ha estado por esta zona hoy utilizando cibercafés, y nos preguntábamos si recuerda haberlo visto por aquí.

Sacó una foto de la carpeta que llevaba y la colocó sobre la barra. Al hacer esto, Ángela alcanzó a ver el rostro de la fotografía y, en un momento casi de infarto, comprobó que se trataba de Chris.

—Lo siento —dijo la chica—. Mi turno ha empezado hace solo un par de horas, y estoy bastante segura de que no ha estado por aquí esta tarde. Puede intentar preguntárselo a los clientes. —Moviendo la mano, señaló a los aproximadamente veinte ordenadores que había en el café y a las doce personas que se encontraban utilizándolos—. Algunos son clientes habituales. De todas formas, ¿qué ha hecho?

—Me temo que no estoy autorizado a decírselo —dijo el oficial, se dirigió a la primera terminal ocupada y formuló la misma pregunta. Cuando hubo llegado al tercer ordenador, todos los clientes se habían apiñado a su alrededor, y miraban la fotografía. Ángela se dio cuenta de que si no se acercaba a mirar, podría parecer sospechoso. Así que, con las piernas temblorosas, recorrió la estancia para mirar detenidamente la fotografía del hombre al que mejor conocía del mundo.

—¿Y usted, señorita? —preguntó el agente, mirándola directamente a ella.

Ángela negó con la cabeza.

—No, no lo he visto nunca, aunque es bastante atractivo, ¿no le parece?

Un par de chicas empezaron a reírse tontamente, pero al policía no parecía divertirle.

—No sabría decirlo —dijo él, y se dio la vuelta para marcharse.

—Este tipo —comentó la chica de detrás de la barra—, si entra, ¿qué debo hacer? ¿Salir corriendo a esconderme en el baño o servirle una copa? Quiero decir, ¿es peligroso o qué?

El agente pensó en la pregunta durante un momento.

—No creemos que represente un riesgo para usted, señorita, pero si lo ve debe llamar con la mayor brevedad posible a la comisaría de policía de Parkside. Por si fuera necesario, el número es 358966.

Ángela regresó al ordenador, obligándose a quedarse allí durante algunos minutos más, luego se levantó.

—¿Ha encontrado lo que buscaba, querida? —le preguntó la chica de la caja.

Ángela negó con la cabeza.

—Nunca he encontrado exactamente lo que buscaba —contestó ella, con una ligera sonrisa, pensando en su gusto para los hombres.

—Joder, la policía te está buscando, Chris —le anunció Ángela en el momento en que cerraba la puerta de la habitación del hotel, y rápidamente le contó lo sucedido en el café.

—Entonces, ¿sabían que he estado usando Internet? —preguntó Bronson.

—Sí, te lo acabo de decir. Tienen incluso una fotografía tuya, y dicen que has estado por esta zona esta mañana.

—Jesús, estos tipos son buenos —masculló Bronson—. Incluso logran que la policía haga el trabajo sucio por ellos. Son mucho más peligrosos de lo que yo pensaba.

—Puedo entender que la policía te esté buscando por la muerte de Mark, pero, ¿cómo es posible que sepan que has estado utilizando cibercafés?

—Desde el principio pensé que estos italianos disponían de un sistema que controla Internet, por eso murió Jackie. Deben tener contactos en la policía británica que les informan de las búsquedas que realizamos, lo que quiere decir que estamos siguiendo la pista correcta. Vamos a tener que largarnos de aquí, y rápido.

—¿Adónde? —preguntó Ángela.

—La respuesta debe estar en Italia, donde empezó todo esto.

—Pero, ¿no crees que si la policía ya te está buscando en cibercafés, comprobarán también los puertos y los aeropuertos?

—Sí, por supuesto —dijo Bronson— pero me aseguré de dejar el pasaporte en casa, y no tengo ninguna duda de que ya habrán entrado y lo habrán visto. Puede que realicen un rastreo simbólico en los aeropuertos, pero sin pasaporte, no pensarán que voy a intentar abandonar el país. —Sonrió de forma repentina—. Que es exactamente lo que vamos a hacer. Les resultará mucho más difícil encontrarnos por Europa.

—Creía que la Interpol favorecía la cooperación internacional entre los cuerpos de policía.

—Sigue soñando. La Interpol es un concepto maravilloso, pero se trata también de un sistema de una enorme envergadura. Para sacar provecho de ella, debes rellenar primero los formularios adecuados y hablar con las personas apropiadas, e incluso así, llevaría tiempo lograr que la información fuera divulgada. En cualquier caso, no es tan difícil entrar o salir de Gran Bretaña sin ser detectado, si sabes cómo hacerlo. ¿Tienes el carné de conducir y el pasaporte?

Ángela asintió con la cabeza.

—Bien. Ahora necesito que cojas este dinero —dijo, y se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó un fajo de billetes, y depositó algunos sobre la mesa— son unas mil quinientas libras. Utilízalas como depósito y ve a comprar un MPV antiguo. Una furgoneta Chrysler Voyager, Renault Espace, o incluso una Transit como último recurso, a tu nombre, y asegúrala con la compañía de seguros Continent.

—¿Y luego?

—Y luego —contestó Bronson, riéndose una vez más— nos vamos a comprar un baño nuevo.

Capítulo 16

I

Poco después de las seis, Jeremy Goldman atravesaba las puertas del museo y miraba en ambas direcciones, antes de dirigirse hacia el este por la calle Great Russell Street. La llamada de teléfono de Ángela le había preocupado más de lo que le gustaría admitir, y su sensación de desasosiego se había agudizado por el incidente con el tipo francés.

Esa tarde, en respuesta a una llamada de uno de los miembros del personal de la recepción, había bajado a reunirse con un arqueólogo francés llamado Jean-Paul Pannetier, que aparentemente lo conocía. El nombre no le resultaba familiar a Goldman; además, había trabajado por todo el mundo con especialistas de un número de disciplinas, y visitas así de inesperadas no eran muy frecuentes.

Pero al presentarse al visitante, el francés se mostró algo confuso y le explicó que estaba buscando a Roger Goldman, y no a Jeremy Goldman, y luego salió del edificio. Había estado toqueteando un teléfono móvil durante el tiempo que permaneció en el museo, y Goldman sospechaba que Pannetier podía haber estado utilizándolo para fotografiarlo.

Eso ya le había parecido bastante extraño, pero lo que más le preocupaba era que, cuando fue a consultar sus directorios de académicos, no pudo encontrar ninguna referencia a Roger Goldman, ni a Jean-Paul Pannetier. Había un Pallentier y un Pantonnier, pero ningún Pannetier. Por supuesto, cabía la posibilidad de que lo hubiese entendido mal (había bastante ruido en el museo) pero el incidente, unido a la advertencia de Ángela, le preocupaba.

Así que, cuando llegó al bullicio nocturno de la calle Great Russell, Goldman, por una vez, empezó a fijarse en todo lo que tenía a su alrededor, aunque ver a alguien que merodeara al acecho era prácticamente imposible, simple y llanamente por el gran número de personas que había en sus aceras.

Por lo menos no tenía que ir demasiado lejos, solo hasta la estación de metro de la plaza Russell. Bajó la calle Great Russell, mirando hacia atrás de vez en cuando, y observando el tráfico y los peatones, y luego subió por la calle Montague.

Hasta ese momento, Goldman no había visto nada preocupante, pero cuando volvió a mirar atrás, vio a un hombre de pelo oscuro que empezaba a correr en su dirección. Inquieto, miró fijamente a un hombre corpulento que estaba sentado en el asiento del conductor de un coche que avanzaba con lentitud, un hombre que reconoció de inmediato como el «Jean-Paul Pannetier» que había visitado el museo esa tarde.

Goldman no lo dudó. Saltó desde la acera y comenzó a correr por la carretera, esquivando el tráfico. Un aluvión de pitidos lo siguieron mientras giraba bruscamente en medio de los coches, los taxis y las furgonetas que iban a toda velocidad en dirección al otro extremo de la calle, y hacia un lugar seguro, o al menos eso esperaba: la estación de metro.

Casi lo consiguió.

Goldman miró hacia atrás, mientras bordeaba corriendo la parte trasera de un coche, y sencillamente no vio al motociclista que venía a toda velocidad junto al vehículo. Cuando lo vio, la moto ya estaba a escasos centímetros de distancia. El conductor frenó bruscamente, mientras la suspensión delantera de la moto caía en picado, y Goldman de manera instintiva se echó hacia un lado para esquivarlo.

La rueda delantera de la moto golpeó a Goldman en la pierna izquierda, desplazándolo hacia un lado. Moviendo los brazos, en un intento por recuperar el equilibrio, tropezó y estuvo a punto de caerse, pero pudo recuperarse. De nuevo, volvió a mirar hacia atrás mientras reanudaba su huida, aún ligeramente tambaleante. El hombre que había visto estaba solo a metros de distancia, y Goldman aumentó el ritmo.

Pero cuando volvió a mirar hacia delante, lo único que vio fue la parte frontal de un taxi negro. Para Goldman, fue como si todo hubiera ocurrido a cámara lenta. El conductor pisó con fuerza los frenos, pero el taxi continuó avanzando justo en su dirección. Goldman sufrió un momento de verdadero terror, y luego un fuerte impacto, cuando la parte delantera del coche le golpeó el pecho. Sintió un enorme dolor cuando sus costillas se partieron y sus órganos se desgarraron, luego solo oscuridad.

II

Menos de noventa minutos más tarde, Ángela volvía a entrar en la habitación del hotel.

—Has sido rápida —dijo Bronson, levantando la vista del libro que estaba investigando.

—He encontrado un taller en la calle Newmarket que vende coches de segunda mano —dijo ella—. He comprado una Renault Espace, con siete años. Está un poco destartalada, pero ha pasado la inspección técnica, tiene buenos neumáticos y la mayoría del historial de mantenimiento, y todo por dos mil novecientas noventa y cinco libras. He regateado con el vendedor para que lo rebajara a dos mil quinientas y se olvidara de la garantía, aunque de todas formas casi no ha merecido la pena. Le he entregado quinientas libras de depósito y el resto a plazos.

—Fantástico —dijo Bronson, mientras desenvolvía los libros de referencia que Ángela había comprado—. Eso está genial. Vale, pongámonos manos a la obra.

Mientras Bronson llevaba sus pocas bolsas al coche, Ángela devolvió las llaves de las habitaciones y pagó la factura del hotel en metálico.

—Entonces, ¿adónde vamos ahora? —preguntó ella escasos minutos más tarde, cuando Bronson salía con la Espace de la A10 para tomar la M11 en dirección a Londres, justo al sur de Trumpington—. Sé que quieres cruzar el canal, ¿pero a qué te referías con eso de un baño nuevo?

—Puede que los polis me estén buscando a mí, pero no a ti, e incluso en caso de que lo hicieran, lo lógico es que buscaran a una señora llamada Ángela Bronson, y no a la señorita Ángela Lewis. Vamos a llenar la parte de atrás de la furgoneta con módulos de muebles independientes, y luego vamos a coger el ferri en Dover. Yo me esconderé debajo de las cajas.

Ángela lo miró.

—¿Estás hablando en serio?

—Completamente. Los controles en Dover y en Calais son muy rudimentarios, por no decir algo peor. Esa es la forma más sencilla que se me ocurre de atravesar el canal.

—¿Y si me paran?

—Pues les dices que no sabes nada de mí, que llevas semanas sin verme. Actúa como si te sorprendiera que me estén buscando. No sabes nada de la muerte de Mark, y di que hace poco te has comprado una casa ruinosa en Dordoña, junto a Cahors, y que llevas un montón muebles en módulos de los almacenes B&Q para reparar el cuarto de baño.

—Pero, ¿qué pasa si me llevan a los controles y empiezan a descargar las cajas?

—En ese caso —dijo Bronson—, cuando den conmigo echas a correr y te escondes detrás del oficial de aduanas más corpulento que encuentres. Estás aterrorizada, porque te he obligado a ayudarme a escapar de Gran Bretaña a punta de pistola. Eres una víctima, y no una cómplice. Yo te respaldaré.

—Pero tú no tienes ninguna pistola —objetó Ángela.

—La cuestión es que sí que la tengo. —Bronson se sacó la pistola del bolsillo de su chaqueta.

—¿De dónde demonios la has sacado?

Bronson le explicó el segundo intento de robo fallido que tuvo lugar en la casa de Italia.

—¿Sabes que podrías ir a la cárcel solo por llevar una pistola?

—Lo sé, pero también sé que las personas a las que nos enfrentamos ya han asesinado al menos una vez, así que me quedo con ella y me arriesgo con los polis.

—Recuerda que tú también eres un poli —señaló Ángela—, lo que hace que llevar una pistola resulte peor aún.

Bronson se encogió de hombros.

—Ya lo sé, pero ese es mi problema, y no el tuyo. Haré todo lo que esté en mi mano para protegerte.

Solo una hora más tarde, Bronson salía del almacén de la compañía B&Q, situado en Thurrock, con un carrito repleto. Cargó cuidadosamente todos los módulos en la parte trasera de la Renault, asegurándose de que la bañera acrílica quedaba boca abajo en el centro.

Después volvieron a marcharse, cruzaron el Támesis a la altura de Dartford y tomaron la autopista en dirección a Dover. Bronson salió de la carretera en el último área de servicio anterior al puerto, y aparcó la Espace en la plaza de aparcamiento más apartada que pudo encontrar.

—Es hora de empaquetarme —dijo él en voz baja, sin que su tono pudiera ocultar del todo su preocupación. No estaba seguro de que la policía fuera a aceptar que había forzado a Ángela a sacarlo del país si descubrían su escondite. Sabía muy bien que ambos podían acabar como huéspedes a regañadientes en la prisión de su majestad, en caso de que todo fuera mal.

Bronson se subió a la parte trasera de la Espace y se deslizó por debajo de la bañera. Había muy poco espacio, pero levantando las rodillas hacia el pecho, pudo encajarse. Ángela amontonó cajas encima y alrededor de la bañera hasta cubrirla, luego se sentó en el asiento del conductor y abandonó el área de servicio.

En el puerto, compró un billete de ida y vuelta, con la vuelta cerrada para cinco días más tarde, en una de las oficinas de reservas con descuentos, y se dirigió a los muelles del este, siguiendo las indicaciones para los embarques. En el puesto de aduanas británico, presentó su pasaporte, y el oficial pasó la cinta magnética por el lector electrónico, dando las gracias con un ligero gruñido. El oficial del control de pasaportes francés miró las solapas granates del pasaporte y le hizo una señal con la mano para que pasara.

Más allá de las dos cabinas había otra indicación para embarcar, pero mientras se dirigía acelerando el paso hacia ella, una figura corpulenta se detuvo enfrente del coche y le hizo señas para que se dirigiera hacia la izquierda, hacia la cabina de control.

Ángela maldijo en voz baja mientras le lanzaba una agradable sonrisa, y dirigió el coche hacia la cabina. Sin salir de la furgoneta, bajó la ventanilla del conductor; mientras, uno de los oficiales se aproximó a ella, y miró en el interior de la parte trasera del vehículo.

—¿El sueño francés? —preguntó el oficial. En Dover no era algo raro encontrar gente que comprara artículos en Gran Bretaña para intentar renovar una casa en ruinas en Francia.

—¿Cómo? —respondió Ángela.

—¿Se trata de una pequeña casa de piedra en las afueras de un pueblo de la Bretaña? —preguntó con una sonrisa—. ¿Que necesita ser restaurada?

—Pues sustituya la Bretaña por Dordoña —dijo Ángela, devolviéndole la sonrisa— y ha dado en el clavo, aunque en realidad es una ciudad en lugar de un pueblo. Cahors. ¿La conoce?

El oficial negó con la cabeza.

—He oído hablar de ella, pero nunca he estado allí —dijo él—. Bueno, ¿qué lleva en la parte trasera de la furgoneta?

—La mayoría del mobiliario para el cuarto de baño principal, o al menos ese es el plan, siempre que pueda convencer a los obreros de que me lo instalen. ¿Quiere echarle un vistazo?

—No gracias. —El oficial retrocedió y le hizo señales con la mano para que siguiera adelante—. Ya puede marcharse —dijo él.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad en el pecho, Ángela lo saludó con gesto despreocupado, arrancó la Renault y se dirigió a la puerta de salida, que se abrió automáticamente. Lo habían logrado.

III

Ángela dio vueltas junto al resto de pasajeros, deambuló por la tienda y se sentó en uno de los vestíbulos en espera de que el ferri atracara en Calais. Sin embargo, a pesar de su apariencia de calma absoluta, por dentro estaba desesperadamente preocupada.

¿Qué haría si la policía francesa la estaba esperando en el otro extremo del canal? ¿Tendría Chris suficiente aire? ¿Abriría la parte de atrás del vehículo en cualquier lugar de Francia solo para encontrar un cadáver? ¿Qué haría entonces?

Casi se sintió aliviada al oír el anuncio por megafonía, en el que se pedía a los conductores que se dirigieran a las cubiertas donde se encontraban los coches. Por lo menos la espera había terminado.

Dos horas después de haber conducido la Espace a bordo del ferri, Ángela bajó con la furgoneta la rampa que conducía a suelo francés, y se unió a la hilera de coches ingleses que se dirigían hacia la autopista. No vio policías ni agentes aduaneros, y nadie parecía estar pendiente de ella ni de nadie que hubiera bajado del ferri. La mayoría de los conductores parecían dirigirse a la autopista A26 de París, pero Bronson le había dicho que evitara las carreteras de peaje y se dirigiera hacia Boloña por la D940. Tenía que encontrar un aparcamiento apartado donde Chris pudiera escapar de su prisión acrílica y rosa (la elección de la bañera había sido en función del tamaño, la forma y el precio, pero no de su color).

Para cuando empezó a oscurecer, Ángela recorría la carretera costera que une Sangatte con Escalles. Justo al salir del pueblo, encontró un aparcamiento desierto desde el que se veían el mar y el cabo Blanc-Nez. Aparcó la Espace en el rincón más apartado de la entrada y comprobó si alguien la seguía, antes de abrir la puerta trasera y sacar las cajas que cubrían la bañera. Bronson soltó un ligero gemido mientras se arrastraba para salir.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ángela.

—Me siento como si hubiera caído por las cataratas del Niágara dentro de un barril —dijo Bronson, mientras se quejaba y se estiraba—. Me duelen todos los músculos y todos los huesos del cuerpo, y estoy más rígido que una tabla. ¿Tienes aspirinas o algo así?

—¡Hombres! —dijo Ángela burlándose—. A la más mínima incomodidad, os convertís en verdaderos quejicas. —Abrió su bolso de mano y sacó una caja de cartón con pastillas—. Yo en tu lugar me tomaría un par de ellas. ¿Quieres conducir?

Bronson negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Voy a sentarme en el asiento del copiloto y permitir que seas mi chófer.

Veinte minutos después, se dirigían hacia el sur por la A10.

Mientras Ángela conducía, puso al corriente a Bronson acerca de lo que había averiguado antes de que la policía se presentara en el cibercafé.

—Tengo la impresión de que la segunda inscripción puede estar relacionada con los cátaros —dijo Ángela.

—¿Los cátaros? Eso es lo que sugirió Jeremy Goldman, pero no estoy seguro de que tenga mucho sentido. No sé demasiado sobre ellos, pero tengo la certeza de que no tienen nada que ver con la Roma del siglo I. Aparecieron unos mil años después.

—Ya lo sé —Ángela asintió con la cabeza—, y su lugar de origen era el sur de Francia, y no Italia. Sin embargo, los versos parecen tener un fuerte y distintivo matiz cátaro. Algunas de las expresiones como «los bondadosos», «los espíritus puros» y «la palabra alcanza la perfección» son prácticamente cátaro puro. Los perfectos o perfecti (los sacerdotes) se referían a sí mismos como «hombres buenos», y creían que su religión era pura.

»Uno de los problemas que plantean los cátaros es que casi todo lo que se conoce acerca de ellos fue escrito por sus enemigos, como por ejemplo, la Iglesia católica, por lo que sería similar a leer un relato de la Segunda Guerra Mundial escrito completamente desde la perspectiva de los nazis. No obstante, de lo que estamos seguros es de que el movimiento estaba vinculado, o incluso tenía su origen, en la secta de Bogomil afincada en Europa del Este. Se trataba de otra religión dualista, una de las varias que florecieron durante los siglos X y XI.

—¿Cuáles eran sus creencias? ¿Por qué la Iglesia católica era tan opuesta a ellos?

—Los cátaros pensaban que el Dios que adoraba la Iglesia era un impostor, una deidad que había usurpado al verdadero Dios, y quien, de hecho, era el diablo. De acuerdo con esa definición, la Iglesia católica era una abominación diabólica, cuyos sacerdotes y obispos estaban al servicio de Lucifer, y alegaban que la corrupción desenfrenada dentro de la Iglesia era una prueba fehaciente de ello.

—Y me imagino que eso cabreó bastante a Roma. Pero, ¿seguro que los cátaros eran lo suficientemente poderosos como para ser influyentes?

—Eso depende de lo que entiendas por «poderosos». Donde más poder ejercían era en el sur de Francia, y existe una gran número de pruebas que sugieren que los pobladores de esa región consideraban el catarismo como una alternativa real a la Iglesia católica, la cual era considerada por la mayoría una organización corrupta. Las diferencias entre las dos religiones eran enormes. El clero católico de alto rango vivía con una ostentación que a menudo estaba vinculada con la realeza o con la nobleza. Sin embargo, los sacerdotes cátaros no tenían bienes materiales en absoluto, aparte de una toga negra y un trozo de cuerda que utilizaban a modo de cinturón, y subsistían únicamente del dinero de los cepillos y de la caridad. Cuando aceptaban el consolamentum, la promesa de convertirse en sacerdotes o perfecti, entregaban todos sus bienes materiales a la comunidad. Eran además inflexibles vegetarianos, ni siquiera consumían productos animales como los huevos y la leche, y además eran completamente célibes.

—No parece una religión muy divertida.

—No lo era, pero ese régimen era solo practicado por los perfecti. Los seguidores de la religión (denominados credentes) disponían de mucha más libertad, y la mayoría aceptaba el consolamentum cuando estaban en el lecho de muerte, por lo que el celibato, por ejemplo, no suponía un gran problema. Yo creo que lo importante es que el catarismo se hizo popular en el sur de Francia por la devoción y humildad de los perfecti. De manera significativa, los altos rangos de los cátaros eran ocupados por los miembros de algunas de las familias locales más ricas e importantes. Lo mires como lo mires, la mera existencia de la religión suponía una verdadera amenaza para la Iglesia católica.

—¿Qué ocurrió entonces?

—A finales del siglo XIII, el papa Eugenio III intentó persuadirlos de manera pacífica. Envió a apersonas como Bernardo de Claraval, los cardenales Pedro y Enrique de Albano a Francia para que intentaran reducir la influencia de los cátaros, pero ninguno de ellos tuvo éxito realmente. Tampoco tuvieron ninguna influencia las decisiones de varios consejos religiosos, y cuando Inocencio III subió al trono papal en 1198, decidió eliminar a los cátaros a cualquier precio.

»En enero de 1208, envió a un hombre llamado Pierre de Castelnau, un legado papal, para que se presentase ante el conde Raymond de Tolosa, quien por entonces era el líder de los cátaros. Su encuentro fue muy polémico, y al día siguiente De Castelnau fue atacado y asesinado por unos asaltantes no identificados. Esto proporcionó a Inocencio la excusa que necesitaba, y convocó una cruzada en contra de la religión. La Cruzada Albigense (los cátaros eran también denominados «albigenses») se prolongó durante cuarenta años, y fue uno de los episodios más sangrientos de la historia de la Iglesia.

—Es todo muy interesante —señaló Bronson—, pero todavía no entiendo qué tiene todo esto que ver con un par de piedras inscritas, que se cubrieron de cemento en la pared de una casa de Italia.

—Yo tampoco —dijo Ángela—. Ese es el problema. Pero tengo varios libros en los que poder consultar, por lo que espero tener alguna respuesta mañana.

Cuando empezaba a oscurecer, comenzaron a buscar un lugar en el que poder pasar la noche.

—Nuestra mejor opción es un hotel familiar y pequeño. No nos conviene ningún sitio en el que tengamos que utilizar una tarjeta de crédito.

—¿No te pedirán el pasaporte?

—Esas leyes gubernamentales francesas hace tiempo que se abolieron. Hoy en día, lo único que importa es que puedas o no pagar la factura.

Veinte minutos más tarde, realizaron una reserva en un pequeño hotel del centro del pueblo cerca de Evreux.

Cenaron tarde, y paseando por el pueblo encontraron un pequeño cibercafé con media docena de ordenadores.

—Voy a comprobar mi correo electrónico —dijo Ángela, y pagó una hora en uno de los ordenadores.

En la bandeja de entrada tenía la típica basura que todo el que tiene una cuenta de correo electrónico recibe a diario, y recorrió la lista a toda prisa, eliminando montones de mensajes, pero al final de la lista, había un par del sistema de mensajería del personal del museo Británico, y los abrió para leerlos. El primero era un mensaje de pura rutina, en el que se recordaba al personal los eventos que iban a ser celebrados, pero al abrir el segundo, se reclinó hacia atrás con un grito ahogado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bronson.

—Se trata de Jeremy Goldman —contestó ella—. De acuerdo con este correo, ha muerto en un accidente, en la carretera que baja del museo.

Durante un momento Bronson no dijo nada.

—¿Te explican cómo ha ocurrido? —preguntó Bronson.

—No, solo que ha sufrido un accidente de carretera en la calle Montague y que se certificó su muerte al llegar al hospital. —Se giró en su asiento para mirar a Bronson—. ¿Crees que ha sido un accidente? —Su rostro estaba pálido.

—No —dijo él—. Y tú tampoco —murmuró entre dientes—. Primero, Jackie, luego Mark y ahora Jeremy. Voy a cazar a esos hijos de puta, y por Dios que voy a acabar con ellos.

Capítulo 17

I

Iba a ser un día muy largo: ambos lo sabían. Bronson quería llegar a la casa de los Hampton en Italia esa noche, un viaje de unos mil seiscientos kilómetros que solo era posible si permanecían en la autopista. Se levantaron a las siete de la mañana, se abstuvieron del desayuno del hotel, pagaron las habitaciones y la cena en metálico y se marcharon.

La noche anterior, cuando Bronson se había ido a su habitación, Ángela permaneció despierta en la suya, investigando los libros que había comprado en Cambridge. Estaba cansada, pero la idea que le vino a la cabeza, mientras observaba la pantalla del ordenador en el tercer cibercafé de Cambridge tenía ahora más sentido. Mientras Bronson conducía, Ángela le explicó su teoría, haciendo referencia ocasionalmente a un libro de bolsillo en el que había hecho algunas anotaciones con su caligrafía pequeña y cuidada.

—Creo que Jeremy tenía razón —comenzó a decir—. Al menos parte de este puzle trata de los cátaros y de la Cruzada Albigense, aunque quizá no de la forma que pensaba. Si partimos de la base de que los versos de la segunda inscripción trataban de los cátaros, o incluso fueron escritos por ellos, algunas de las referencias comienzan a cobrar sentido. El ejemplo más evidente está en «segura montaña». Se trata de una expresión poco frecuente, y no existe un motivo evidente por el que alguien se refiriera a una montaña como «segura», a no ser que se tratara de un cátaro. Si eres cátaro, las palabras se reconocen inmediatamente como una referencia directa a la ciudadela de Montségur: cuyo nombre significa realmente «montaña segura» en occitano. El último bastión de la religión, que fue derrotado por los cruzados en el año 1244.

»Si observas el primer verso de la inscripción, no solo las palabras «montaña segura» tienen sentido, sino que puede que los primeros dos renglones describan el final del saqueo de la ciudadela: «De la segura montaña la verdad descendió/ abandonada por todos salvo los bondadosos».

»Hablamos un poco de esto anoche, acuérdate. Existían dos categorías generales de cátaros. Los sacerdotes eran denominados «parfaits» o «perfecti» y los creyentes eran los llamados crecientes, pero lo interesante es que ninguno de ellos se hacía llamar cátaro. De hecho, algunos han sugerido que el nombre, procedente del término griego «katharoi», que significa «los puros», solo era utilizado por las personas ajenas a dicha religión. Los cátaros casi siempre se referían a sí mismos como «Bons Hommes» o «Bonnes Femmes» («hombres bondadosos» o «mujeres bondadosas»), así que cuando Montségur cayó finalmente, se podría decir que fue «abandonada por todos salvo los bondadosos», porque los parfaits nunca se marcharon, ya que fueron ejecutados en el lugar.

—¿Y la «verdad» que descendió? —preguntó Bronson—. ¿Qué demonios significa eso?

Ángela le sonrió.

—Me imagino a qué se refiere, pero necesitas primero entender otras cuantas cosas.

—De acuerdo, profesora, soy todo oídos.

—Vale, por eso parto de la base de que estos versos tenían algo que ver con los cátaros, y trabajo con esa premisa. Al principio comencé por el título, las iniciales «GB PS DDDBE». Recuerda que Jeremy pensaba que estas letras probablemente hicieran referencia a una expresión de uso común más o menos por el siglo XIV, algo tan claro y evidente para la gente como, por ejemplo, lo es RIP para nosotros hoy en día.

»Me pregunto si el significado de la expresión se ha viciado, alterado o distorsionado, al igual que ha ocurrido con RIP. La mayoría de las personas de habla inglesa creen que esas iniciales corresponden a rest in peace («descanse en paz»), pero no es cierto. En realidad corresponden a la expresión en latín requiescat in pace.

—Bueno, pero eso quiere decir prácticamente lo mismo, ¿no? —preguntó Bronson.

—Sí, puede que sea «descansar en paz», pero me refiero a que la mayoría de la gente ni siquiera es consciente de que cuando dicen «RIP» en realidad están citando una expresión latina, y no una en inglés. Por lo que me pregunté si esta también era una antigua expresión en latín que se había viciado con el uso, pero estaba equivocada. Se trata de puro occitano, y puro cátaro.

»Comencé con las letras «GB», pero no logré aclarar nada. Entonces me fijé en las demás iniciales, y en especial en las cinco últimas, las letras «DDDBE». Una vez que encontré un sentido a las letras, el «PS» era evidente, y para el resto era solo cuestión de averiguar quién era «GB», algo que no resultó difícil después de descifrar el resto de letras.

—Entonces, ¿esas iniciales hacen referencia a una persona? —quiso saber Bronson.

Ángela asintió con la cabeza.

—Creo que «GB» era Guillaume Bélibaste.

—Nunca he oído hablar de él.

—Solo habrías oído hablar de él si hubieras estudiado la historia medieval de Francia. Guillaume Bélibaste fue el último parfait cátaro conocido, y fue quemado vivo en el año 1321. La hoguera era el método de ejecución preferido por el Vaticano para los herejes peligrosos, que en la Edad Media, era simplemente todo aquel que no estuviera de acuerdo con el papa.

—Entonces, ¿qué significa el título?

—Cuando un cátaro estaba a punto de morir —respondió Ángela, bajando la mirada hacia su cuaderno— se rezaban oraciones, oraciones que empezaban con una expresión en occitano en particular: «Payre sant, Dieu dreiturier deis bons espents». Las iniciales de dicha expresión son «PSDDDBE», lo que más o menos significa «santo padre, Dios verdadero de las almas puras», algo en cierta medida análogo al principio del Padre Nuestro: «Padre nuestro que estás en los cielos».

»En aquella época se trataba de una expresión bastante común ya que todavía puede encontrarse en varios lugares de la región francesa de Languedoc. De acuerdo con los libros, existe un ejemplo particularmente claro en una piedra de Minerve en Hérault, donde un grupo de cátaros buscaron refugio tras la masacre de Béziers, en la que alrededor de veinte mil personas fueron asesinadas por los cruzados.

Aunque se trató solo de un aplazamiento temporal, porque en 1210 alrededor de ciento ochenta parfaits fueron quemados vivos por los cruzados que seguían avanzando.

—¿Es lo que se denomina un auto de fe?

—No. La ejecución de los herejes nunca tenía lugar durante el auto de fe. El auto de fe era llevado a cabo por la Inquisición, y se trataba de un espectáculo público que duraba horas, en ocasiones días, y en el que a menudo participaban miles de espectadores. Comenzaba con una misa, y luego oraciones, seguidas de una procesión de aquellos que eran considerados culpables de herejía y de una lectura de sus condenas. El castigo solo se aplicaba cuando el auto de fe había concluido.

—¿Y qué hacían entonces? ¿Confesaban?

Ángela sonrió.

—No, o al menos no con mucha frecuencia. De acuerdo con los registros históricos, la mayoría de los considerados herejes eran acusados por sus vecinos, por lo que es lógico que la llegada de la Inquisición ofreciera una fantástica oportunidad para saldar cuentas pendientes. El problema al que se enfrentaban los acusados es que no tenían posibilidad de salir victoriosos. Si admitían los cargos de los que la Inquisición los acusaba, se enfrentaban a morir en la hoguera, y si negaban las acusaciones, eran torturados hasta que se confesaban culpables.

»En cuanto a los miembros de la Inquisición, no se cuestionaban la posible inocencia del acusado, el simple hecho de existir la acusación en sí era una prueba suficiente de culpabilidad, y todo lo que tenían que hacer era conseguir una confesión firmada por el hereje, lo que por lo general implicaba prolongadas e ingeniosas torturas en privado y en cámaras de tortura especialmente equipadas. Los miembros de la Inquisición tenían prohibido derramar sangre, ya fuera durante los interrogatorios o durante la ejecución, por lo que utilizaban con libertad potros de tortura y el strappado para dislocar las articulaciones de sus víctimas. También les quemaban las extremidades a fuego lento, por lo general los pies, ya que el hereje tenía que ser capaz de firmar una confesión una vez que todo hubiera terminado.

—Qué gente tan maja —comentó Bronson irónicamente.

—Su objetivo consistía en causar el mayor dolor durante el mayor período de tiempo posible, y eran especialistas en métodos que implicaban poco esfuerzo por parte de los que interrogaban a los acusados, por lo que disponían de todo el tiempo del mundo para irse a rezar en busca de guía espiritual. Encender una hoguera, o dislocarle los huesos a una víctima mediante el strappado llevaba solo unos minutos, pero la agonía del hereje duraba horas, incluso días.

»Uno de sus métodos favoritos eran las botas de hierro. A algunas víctimas se les calzaba una bota de hierro, introduciendo a golpe de martillo cuñas de madera alrededor de la pierna, lo que provocaba la rotura de los huesos de la espinilla y del tobillo. Eso ya era doloroso, pero era solo un anticipo. Para refinar el método, vertían agua en la bota y dejaban al hombre así durante una noche. Las cuñas de madera absorbían el agua y se dilataban, aumentando de manera constante la presión ejercida sobre la parte inferior de la pierna. Después de unas horas, mientras los interrogadores dormían profundamente o permanecían arrodillados rezando, los huesos de la espinilla y del tobillo se hacían añicos, los músculos quedaban destrozados, y no cabe la menor duda de que el hombre nunca podría volver a caminar.

»Cuando la ejecución se hacía necesaria, el único método aprobado por el Vaticano era el de arder en la hoguera, una vez más, porque no implicaba el derramamiento de sangre de la víctima, aunque incluso para eso inventaron mejoras. Si el condenado se retractaba en el último momento, eran misericordiosos, y lo ejecutaban con un garrote antes de prender fuego a la pira, pero a los herejes que se negaban a hacerlo se les provocaba un sufrimiento más prolongado mediante el uso de madera de combustión lenta. Los verdugos podían también añadir combustible, como madera húmeda o verde, que provocaba humos asfixiantes, dirigidos a matar a las víctimas antes de ser alcanzadas por las llamas, un pequeño acto de misericordia. Como método de ejecución, la hoguera podía ser de muchas clases diferentes, y parece ser que los españoles y los portugueses eran muy buenos con ese método, además disponían de numerosas víctimas con las que practicar.

—¿Y los franceses?

—Creo que simplemente ataban a sus víctimas a postes de madera, les prendían fuego y esperaban a que los gritos cesasen.

Ángela permanecía en silencio mientras la Renault Espace iba a toda velocidad por la autopista, hacia el sudeste, en dirección a la frontera italiana, con la parte de atrás plagada de las cajas que habían comprado en el almacén de B&Q.

—De acuerdo —comentó Bronson— pero sigo sin entender cómo puede ayudarnos todo esto. La casa de los Hampton está en Italia, y no en Francia, e incluso si estás en lo cierto con respecto a que la segunda inscripción está vinculada a los cátaros, la otra está escrita en latín y puede que sea mil quinientos años más antigua. ¿Qué posible conexión puede haber entonces entre ellas?

—Bueno, tengo mi propia teoría. Es una idea descabellada, pero al menos contesta a uno de nuestros interrogantes.

—Venga, inténtalo.

—En primer lugar, tenemos que remontarnos al año 1244 y al final del asedio de Montségur, cuando la guarnición de la fortaleza finalmente se rindió. Había sido un largo y crudo asedio, pero de manera realista todos sabían que solo existía un resultado posible, y el 1 de marzo del mismo año, tras enfrentarse a abrumadoras dificultades y con escasas reservas de alimento y bebida, los defensores finalmente capitularon.

»Vale, este asedio mantuvo a un significativo número de hombres alzados en armas durante meses, e implicó enormes costes a los cruzados. A parte de esto, el papa había iniciado la Cruzada Albigense con el particular objetivo de destruir por completo la herejía cátara, y se sabía que alrededor de doscientos parfaits habían buscado refugio en la fortaleza. En la mayoría del resto de los casos, los defensores de las ciudades y de los castillos saqueados por los cruzados eran asesinados sin clemencia. Así que, ¿qué condiciones crees que ofrecieron los cruzados?

—Probablemente que pudieran elegir entre ser decapitados, colgados o quemados en la hoguera, ¿no?

—Exactamente —dijo Ángela—. Eso es más o menos lo que cualquier observador imparcial habría imaginado. ¿Quieres saber qué condiciones ofrecieron en realidad?

—¿Peores que esas?

Ángela negó con la cabeza, y volvió a hacer referencia a su pequeño cuaderno.

—Escucha esto. En primer lugar, a los hombres alzados en armas, es decir los soldados mercenarios y otros contratados como el grueso de la guarnición de Montségur, se les permitió marchar con todas sus pertenencias y equipos, y fueron indultados por su participación en la defensa de la fortaleza.

—Bien —dijo Bronson lentamente—, supongo que en realidad no formaban parte del grupo de herejes. Quiero decir, no eran cátaros, eran solo personas contratadas por ellos, ¿no?

—Estoy de acuerdo —dijo Ángela—. ¿Has oído hablar alguna vez de un lugar llamado Bram?

—No.

—Era otro bastión cátaro que cayó en el año 1210 después de un asedio que se prolongó durante tres días, y en el que no ocurrió nada digno de mención. Sin embargo, poco después, cuando los cruzados al mando de Simón de Montfort intentaron…

—¿Simón de qué? —preguntó Bronson.

—Simón de Montfort. En aquella época era el comandante de los cruzados, e intentó capturar los cuatro castillos de Lastours, situados al norte de Carcassonne, pero se topó con una brutal resistencia. Para persuadir a sus defensores de que abandonaran la lucha, los hombres de Simón tomaron a cien de los prisioneros que habían capturado en Bram y les cortaron los labios, las narices y las orejas. Luego los dejaron ciegos a todos, con la excepción de un hombre al que solo le dejaron un ojo colgando, para poder así servir de guía a sus compañeros durante un sangriento desfile enfrente de los castillos.

—Dios mío —murmuró Bronson—. ¿Les funcionó la táctica?

—Por supuesto que no. Solo lograron que los defensores se sintieran aun más ávidos de lucha, aunque solo fuese por evitar un destino similar. Los castillos cayeron, pero un año más tarde. Eso es lo que se entendía por «misericordia de Dios» durante la Cruzada Albigense.

»Piensa en la masacre de Béziers, en la que alrededor de veinte mil personas, incluidos mujeres y niños, fueron asesinadas en el nombre de Dios y de la caridad cristiana. Antes del ataque, los cruzados preguntaron al obispo Arnaud Armaury, el legado papal y representante personal del papa, cómo podrían identificar a los herejes, ya que se creía que solo había alrededor de quinientos cátaros en la ciudad. Su respuesta en latín fue: «Caedite eos. Novit enim Dominus qui sunt eius», que se traduce como, «Matadlos a todos. Dios no tendrá dudas». Y eso es exactamente lo que hicieron.

—No sabía nada de eso —dijo Bronson—. Parece increíble. Bueno, volvamos a Montségur. Los cruzados eran indulgentes con los soldados, aunque supongo que no con los cátaros, ¿no?

—Vuelves a estar equivocado —dijo Ángela—. A los parfaits les decían que si renunciaban a sus creencias y confesaban sus pecados ante la Inquisición podrían quedar en libertad, pero despojándolos de todas sus posesiones.

—En otra palabras —agregó Bronson—, tanto los cátaros como sus soldados quedaban en libertad. Pero, ¿por qué?

—Todavía no has escuchado lo mejor. La primera anomalía fue la indulgencia de las condiciones de la capitulación. Los defensores pidieron una tregua de dos semanas para considerar dichas condiciones, condiciones que, si eran aceptadas, permitían que la guarnición al completo se marchara de Montségur sana y salva, y esa es la segunda anomalía: no es lógico pensar que necesitaran más de dos minutos para considerar sus opciones, y no las dos semanas concedidas. Bueno, pues sorprendentemente, los cruzados aceptaron dicha tregua. —Ángela se quedó callada un momento.

—Y aquí es donde empieza lo realmente peculiar. Cuando la tregua finalizó, el día 15 de marzo, no solo todos los parfaits rechazaron rotundamente las condiciones de la capitulación, sino que al menos veinte de los defensores que no eran cátaros aceptaron la máxima promesa cátara (la consolamentum perfecti) condenándose así a una muerte segura y horriblemente dolorosa.

—¿Y eligieron morir, cuando podían haber salido impunes?

—Exactamente. Durante el amanecer del 16 de marzo de 1244, más de doscientos parfaits fueron sacados de la fortaleza y escoltados hasta los pies de la montaña, donde fueron empujados hacia el interior de un recinto cerrado lleno de madera que habían construido a toda prisa, y quemados vivos. Ninguno de ellos se retractó de su herejía, a pesar de contar con todas las oportunidades para hacerlo.

Durante un momento Bronson permaneció en silencio.

—Eso sí que no tiene ningún sentido. ¿Por qué rechazaron las condiciones de la capitulación después de pedir dos semanas para considerarlas? Y, sobre todo, ¿por qué los cátaros y, por lo que dices, los veinte soldados que no eran cátaros, decidieron que la mejor opción era morir gritando entre las llamas, en lugar de marcharse de allí?

—Esa es la parte más interesante. Merece la pena observar que incluso cuando estaban encadenados a la hoguera, contaban siempre con una última oportunidad para retractarse.

—Y si lo hacían podían marchar libremente, ¿no? —preguntó Bronson.

—No, no a esas alturas. Pero como he mencionado antes, eran asesinados con el garrote como un acto de misericordia, en lugar de ser quemados vivos. Así que, ¿qué hacía que los cátaros estuvieran tan seguros de su fe como para estar dispuestos a perecer de la forma más dolorosa posible en lugar de repudiarla?

Bronson se frotó la barbilla.

—Debían tener un motivo muy poderoso.

—Existe una historia recurrente, de la que he encontrado referencias en Internet y en los libros, que sugiere que existía una razón clara que explica el retraso de la decisión de los cátaros para aceptar o rechazar las condiciones de la capitulación, y también su voluntad de perecer en la hoguera. Estaban protegiendo su tesoro.

Bronson miró a Ángela para ver si estaba bromeando, pero la expresión de su rostro era completamente seria.

—¿Tesoro? Pero, ¿de qué forma podía servir la muerte entre llamas de doscientos cátaros para proteger dicho tesoro?

—Creo, y en realidad esto es una conjetura, que los cátaros estaban preparados para sacrificarse a modo de distracción. Pensaban que una vez que murieran entre las llamas, los cruzados descuidarían la vigilancia de Montségur, lo que permitiría a algunos de ellos escapar con las posesiones más valiosas.

»Pero no creo que estemos hablando de un tesoro normal, ni oro, ni joyas, ni nada de eso, creo que su tesoro era una especie de reliquia religiosa, un objeto de procedencia innegable que sin lugar a dudas demostraba la veracidad de la fe cátara. Eso podría ser razón suficiente, no solo para que los miembros del comité de la orden aceptaran morir a manos de los cruzados, sino también para que se unieran a ellos los veinte soldados que no eran cátaros.

—Entonces el tesoro no era en realidad un tesoro en el sentido estricto de la palabra, ¿no? —agregó Bronson—. Probablemente no tuviera ningún valor intrínseco, igual se trataba de un pergamino o algo así, pero de incalculable valor por lo que demostraba, ¿no es así?

—Exactamente.

—Pero, ¿qué podría ser?

—Eso es imposible saberlo con seguridad, pero podemos deducir ciertas cosas acerca de ello a partir de lo que ya sabemos. Si las fuentes que he consultado no se equivocan, en algún momento durante la última noche en Montségur, mientras las llamas de la descomunal pira situada a los pies de la montaña se extinguían y tornaban a un rojo pálido, los últimos cuatro parfaits lograron escapar. Se habían escondido en la fortaleza junto a la guarnición, y optaron por una ruta extremadamente peligrosa, pero prácticamente imperceptible, y con cuerdas descendieron la escarpada pared oeste de la montaña.

»Se arriesgaron porque transportaban el tesoro de los cátaros. Llegaron al pie de la montaña y desparecieron en la noche y de los anales de la historia. Nadie sabe qué llevaban, adonde fueron, ni que les ocurrió.

»Si hay algo de verdad en esa historia, entonces merece la pena mencionar dos aspectos. En primer lugar, contuviese lo que contuviese el «tesoro», debía ser bastante pequeño y no demasiado pesado, porque de no ser así los cuatro hombres no hubieran podido transportarlo durante su arriesgado descenso. En segundo lugar, tenía que tratarse de un objeto físico, y no de simple conocimiento, porque los cuatro parfaits podrían haberse disfrazado de soldados o esclavos y abandonar la fortaleza con los alzados en armas al día siguiente.

»Bueno, esto son solo conjeturas, que no están respaldadas por la más mínima prueba verificable, aunque proporcionan una explicación plausible para lo que ocurrió cuando concluyó el asedio de Montségur. Pero lo que ocurrió después en las montañas se encuentra recogido en documentos históricos.

»Una vez que la fortaleza quedó desierta, los cruzados, siguiendo las órdenes específicas del papa, la destrozaron en busca de algún objeto, algún «tesoro». Pero buscaran lo que buscaran, está claro que no lo encontraron, porque desmantelaron el castillo, prácticamente piedra a piedra. No es sabido por muchos, pero la ciudadela que se encuentra actualmente en Montségur fue en realidad erigida a principios del siglo XVII, y en el lugar no se ha conservado parte alguna del castillo cátaro original.

»Durante los siguientes cincuenta años, Roma ordenó eliminar del paisaje toda huella de la herejía cátara, así como ejecutar a todo parfait al que le pudieran poner las manos encima, los cruzados continuaron su búsqueda del tesoro escondido en Montségur, pero no lograron encontrarlo. Finalmente, el recuerdo del «tesoro de los cátaros» pasó a formar parte de la leyenda. Y esa es la historia de Montségur como lo conocemos ahora: una mezcla de hechos históricos, rumores y conjeturas.

—Pero, ¿qué demonios tiene eso que ver con una antigua casa de labranza con seiscientos años de antigüedad situada en la ladera de una colina de Italia? —preguntó Bronson, moviendo el brazo para mostrar su frustración.

—Está todo en la inscripción —explicó Ángela—. El primer poema del verso en occitano se puede interpretar como una referencia específica al final del asedio.

Leyó la traducción de Goldman del verso que tenía en su cuaderno:

De la segura montaña la verdad descendió abandonada por todos salvo los bondadosos las llamas purificadoras acallan solo carne y los espíritus puros vuelan alto por encima de la pira la verdad como las piedras siempre perdurará.

»El segundo renglón podría describir la capitulación de la guarnición de Montségur, y el tercero y el cuarto la ejecución en masa, cuando los cátaros fueron quemados vivos. Pero creo que las expresiones «la verdad descendió» y «la verdad como las piedras siempre perdurará» hacen referencia a la huida de los cuatro parfaits que permanecieron con vida, llevándose con ellos algún documento o reliquia en la que se basaba el núcleo de su fe (su «verdad» indiscutible). Fuera lo que fuera el objeto, tenía implicaciones tan persuasivas que los cátaros preferían morir en la hoguera que renunciar a sus creencias.

—¿Y el segundo verso? —preguntó Bronson.

—Resulta igual de interesante, y una vez más algunos de sus renglones parecen hacer referencia a los cátaros.

Y Ángela volvió a leer el verso en voz alta:

Aquí roble y olmo divisan la huella sea arriba como abajo la palabra alcanza la perfección dentro del cáliz todo es la nada y resulta atroz de contemplar.

»La expresión del segundo renglón era utilizada comúnmente por los cátaros, y la «palabra» que aparece en el tercero podría corresponder a la «verdad» que guiaba las creencias de los parfaits. El primer renglón no tiene nada que ver con los cátaros, pero creo que la referencia a los dos tipos de árboles indica un lugar escondido.

—¿Qué hay del último par de renglones? ¿Qué piensas del cáliz?

—Supongo, y aunque llevo todo el rato haciendo suposiciones esta es una suposición en toda regla, que se referían a que el objeto estaba escondido en una especie de vasija (un cáliz) y que era peligroso.

Bronson comenzó a reducir la velocidad. Se acercaba a Vierzon, donde la autopista se dividía, y giró hacia el sudeste en dirección a Clermont-Ferrand.

—Entonces, ¿estás insinuando —dijo Bronson— que los cátaros disponían de alguna reliquia, algo que confirmaba sus creencias, y que con bastante probabilidad era considerado peligroso por otras religiones, y que el papa inició una cruzada para recuperarla y destruirla?

—Exactamente. La Cruzada Albigense fue provocada por el papa Inocencio III en 1209, uno de los papas que menos honor hacía a su nombre.

—Vale. ¿Crees entonces que el papa conocía la existencia de la reliquia y creía que estaba oculta en algún lugar de Montségur?, ¿y que por eso aplicó un trato diferente a los cátaros y a la guarnición allí presentes?, ¿y que también por eso, después de la masacre, sus cruzados demolieron la fortaleza?

—Sí, y si mi interpretación de los versos es la correcta, ¡creo que cabe la posibilidad de que encontremos el tesoro de los cátaros en la casa de Mark en Italia!

II

De vuelta en el hotel, que se encontraba situado junto a Gatwick, Mandino y Rogan habían invertido varias horas con sus portátiles en analizar las cadenas de búsqueda que el sistema de intercepción había recuperado de los cibercafés de Cambridge.

Parecían haber agotado todas las opciones. Habían estado esperando frente al edificio de Ángela Lewis, pero las luces de su apartamento habían permanecido apagadas, y tampoco había contestado al teléfono ni al timbre de la puerta. La casa de Bronson estaba, como era evidente, desierta, y Mandino entonces cayó en la cuenta de que ambos habían desaparecido, y que el sistema de intercepción era todo lo que les quedaba.

El mayor problema al que se enfrentaban era el gran volumen de información con el que tenían que trabajar. Carlotti, el compañero de Mandino que había permanecido en Italia, le había enviado tres archivos en Excel, de los cuales dos contenían las entradas de las búsquedas de los cibercafés en los que creía que Bronson había estado, mientras que el tercero, de un tamaño considerablemente mayor; mostraba la lista de las cadenas de búsqueda de seis cibercafés más, que se encontraban dentro de un radio de ocho kilómetros, que Mandino había solicitado.

Él y Rogan ejecutaron búsquedas internas de las palabras que sabían que sus presas habían estado consultando, entre las que se incluían «LDA», «cónsul» y «senador», entre otras. Cada vez que alguno de ellos encontraba una coincidencia, copiaba las siguientes cincuenta cadenas de búsqueda y las guardaba en archivos independientes.

Solo eso les llevó mucho tiempo, y al final, en realidad no habían avanzado mucho.

—Esto no nos lleva a ningún sitio —dijo Mandino con tono de enfado—. Ya sabíamos que probablemente Bronson intentaría averiguar lo que significaban las tres letras adicionales de la inscripción en latín. Lo que todavía no hemos encontrado es algo que parezca hacer referencia a la segunda inscripción.

Rogan se apartó de su portátil.

—Sí, igual aquí —dijo él.

—Creo que lo que debemos hacer es intentar averiguar qué intenciones tiene Bronson —dijo Mandino reflexionando—. Me pregunto…

Contaba con un arma poderosa en su arsenal. El libro que guardaba en una caja fuerte en Roma contenía los primeros renglones del texto en latín de la reliquia perdida, y lo que era más importante, incluía un par de páginas potencialmente útiles, en las que se explicaban en detalle los intentos del Vaticano por seguirle el rastro a la ubicación del documento a lo largo de los siglos.

—La casa en Italia —preguntó, girándose para mirar a Rogan—. ¿Encontraste la fecha exacta en la que fue construida?

Su compañero negó con la cabeza.

—No. Llevé a cabo una búsqueda en el registro de la propiedad de Scandriglia, y aparecieron numerosos registros de ventas, pero todos ellos bastante recientes. La referencia más antigua que pude encontrar era la de una casa que aparece en esa ubicación en el mapa de la zona, fechada en el año 1396, por lo que sabemos que fue construida hace al menos seiscientos años. Había también un mapa más antiguo de la primera mitad del siglo XIV que no mostraba ningún edificio en la zona. ¿Por qué, capo?

—Es solo una idea —dijo Mandino—. En el libro que recibí del Vaticano, hay un apartado que proporciona una lista de los grupos que pudieron haber sido dueños de la reliquia durante siglos. Entre los posibles candidatos se incluyen los bogomiles, los cátaros y Mani, el fundador del maniqueísmo.

»Vale —prosiguió Mandino—, creo que Mani y los bogomiles son demasiado antiguos, pero los cátaros son una posibilidad, porque esa casa debió de ser construida poco después del final de la Cruzada Albigense del siglo XIV.

»Y hay algo más. Esa cruzada fue una de las más sangrientas de la historia, y en ella miles de personas fueron ejecutadas en el nombre de Dios. La justificación del Vaticano para las masacres y el sistemático saqueo era la determinación del papa por librar al mundo cristiano de la herejía cátara. Sin embargo, el libro sugiere que el verdadero motivo fue la creciente sospecha del papa de que los cátaros, de alguna forma, habían logrado conseguir la Exomologesis.

—¿El qué?

—La reliquia perdida. El papa Vitaliano la denominó la Exomologesis de assectator mendax, que significa «La confesión de los pecados de la disciplina falsa», pero finalmente, dentro del Vaticano comenzó a conocerse con el nombre de la Exomologesis.

—Entonces, ¿por qué creían que los cátaros la habían encontrado?

—Porque los cátaros se oponían, de manera implacable, a la Iglesia católica, y el Vaticano pensaba que debían de tener un documento irrefutable como base de su oposición. La Exomologesis hubiera cumplido las expectativas, pero la Cruzada Albigense no fue del todo exitosa. La Iglesia consiguió eliminar a los cátaros como movimiento religioso, pero nunca encontró la reliquia. De acuerdo con lo que he leído, es probable que los cruzados estuvieran a punto de recuperarla en Montségur, pero de alguna forma se les escapó de las manos.

»Vale —prosiguió Mandino—, observando las fechas, que parecen concordar, me pregunto si un cátaro colocó la segunda inscripción en la casa italiana, o puede que incluso la construyera. Por lo que nos contó Hampton, los versos fueron escritos en occitano. ¿Por qué no intentas buscar palabras como «Montségur», «cátaro» y «occitano»? Yo me encargaré de las expresiones en cátaro.

Mandino se conectó a Internet y rápidamente identificó una docena de frases en occitano, junto a sus traducciones en inglés, y entonces dirigió su atención a las cadenas de búsqueda, y casi de inmediato encontró dos coincidencias.

—Sí —dijo en voz baja—. Aquí están. Bronson, o alguna persona del cibercafé, buscó «perfección», y luego la expresión «Sea arriba como abajo». Voy a probar con «Montségur».

Esa palabra no generó ninguna coincidencia, pero «segura montaña» sí lo hizo, y cuando le echó un vistazo, Mandino descubrió que las tres búsquedas habían sido efectuadas desde un único ordenador del segundo cibercafé de Cambridge, en el que creía que Bronson había estado.

—Este es el factor primordial —dijo él, y Rogan se inclinó para mirar la pantalla de su ordenador portátil—. La tercera expresión que buscó fue una frase completa: «De la segura montaña la verdad descendió». Estoy seguro de que la frase hace referencia al final del asedio de Montségur, e implica además que los cátaros se adueñaron de la Exomologesis (su «verdad»), y lograron sustraerla de manera clandestina de la fortaleza.

—Y todas las búsquedas son en inglés —comentó Rogan.

—Lo sé —dijo Mandino—, lo que significa que Bronson debió de conseguir una traducción de la inscripción de Goldman prácticamente en cuanto llegó a Gran Bretaña. Aunque el taxi no lo hubiera atropellado, tendríamos que haberlo matado de todas formas.

Estuvieron realizando búsquedas durante media hora más, pero no encontraron nada interesante.

—Capo, ¿qué hacemos ahora?

—Tenemos dos opciones. O encontramos a Bronson lo antes posible (lo que no parece demasiado probable) o volvemos a Italia y esperamos a que aparezca y empiece a cavar en el jardín, o donde él crea que se encuentra la Exomologesis escondida.

—Yo reservo los billetes —dijo Rogan, girándose para volver a mirar a su ordenador portátil.

III

—¿Estás de broma? —dijo Bronson.

—No lo estoy —contestó Ángela—. Mira estas fechas. Me dijiste que la casa de los Hampton se construyó aproximadamente a mediados del siglo XIV. Eso fue alrededor de cien años antes de la caída de Montségur, y más o menos veinticinco años después de que fuera ejecutado el último parfait cátaro conocido.

»Y una vez en Italia, su principal prioridad consistía en ocultar su «tesoro», la «verdad» que lograron sustraer de manera clandestina de Montségur al final del asedio, a fin de esconderlo en un lugar seguro. Necesitaban un escondite permanente, algún lugar que perdurara, y no solo un agujero escondido en la tierra. Creo que decidieron ocultar la reliquia en algún lugar permanente, o al menos en algo que pudiese durar mucho tiempo, y una clara opción era una sólida casa, probablemente en los cimientos, para que las reformas típicas que se realizan en una vivienda no la destaparan.

»Pero tampoco deseaban enterrarlo para que nunca fuese recuperado, ya que se trataba del documento más preciado que poseían, y debían de tener la esperanza de que algún día su religión resurgiera. Así que, quienquiera que escondiese la reliquia debió de dejar un indicador, algún tipo de pista, que más tarde permitiese a alguien que conociera la religión cátara, descifrar el mensaje codificado, a fin de recuperarlo. Si estoy en lo cierto, entonces esa era la función de la inscripción en occitano.

Bronson dejó de mirar hacia la relajante autovía que tenía delante y dirigió a su ex mujer una mirada. Tenía las mejillas enrojecidas de la emoción ante su descubrimiento, y aunque él siempre había sentido un enorme respeto hacia su habilidad analítica y experiencia profesional, la forma en que había analizado el problema y llegado a una conclusión lógica (aunque prácticamente increíble), lo había dejado atónito.

—De acuerdo, Ángela —dijo él—, lo que dices tiene sentido. Siempre le encuentras un sentido a todo, pero, ¿qué posibilidades hay de que la segunda casa de los Hampton en Italia fuera la ubicación elegida? No sé, de alguna forma me parece poco probable.

—Pero tesoros, de los de verdad, ha habido en todas las épocas, y a menudo en los lugares más insospechados. Mira el tesoro de Mildenhall. En 1942 un labrador se encontró la mayor colección de plata romana jamás descubierta en medio de un campo del este de Inglaterra. ¿Te parece acaso algo probable?

»Además, ¿qué otra explicación puede haber para la piedra tallada? Las fechas concuerdan a la perfección; parece que la piedra tuvo un origen cátaro, y ha permanecido en la casa desde que el lugar fue construido. El hecho de que la inscripción haya sido escrita en occitano muestra un vínculo evidente con la zona del Languedoc, y el contenido de los versos solo tiene sentido si conoces y entiendes a los cátaros. Existe también una enorme probabilidad de que un «tesoro» cátaro fuera extraído clandestinamente de Montségur. De ser eso cierto, tuvo que ser escondido en algún sitio, así que, ¿por qué no en una casa?

Capítulo 18

I

—Por fin —masculló Bronson, mientras conducía la Renault Espace por el camino de gravilla de Villa Rosa en las afueras de Ponticelli. Era bastante después de medianoche, y llevaban en la carretera desde aproximadamente las ocho de la mañana.

Bronson apagó el motor, y durante un momento, se dejaron deleitar por el silencio y la tranquilidad del lugar.

—¿Vas a dejarla aquí? —preguntó Ángela.

—No me queda otra alternativa. Mark cerró con llave el garaje antes de irse al funeral, así que las llaves deben estar por algún sitio de su apartamento en Ilford.

—¿Tienes las llaves de la casa? Espero que las tengas.

—No las tengo, pero eso no será problema. Mark siempre solía dejar un juego de más en el exterior de la casa. Si no está, tendré que hacer un poco el caco para poder entrar.

Bronson recorrió un lado de la casa, utilizando la diminuta linterna de su llavero para iluminar el camino. Aproximadamente a mitad del trayecto, había una piedra de un color marrón claro, y justo a su derecha, lo que parecía otra con forma ovalada y de color gris claro, de menor tamaño. Bronson cogió la piedra falsa y le dio la vuelta, abrió la tapa, la sacudió y sacó la llave de la puerta principal, luego volvió junto a Ángela, y abrió la puerta.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó, mientras dejaba las bolsas en el vestíbulo—. ¿Te apetece güisqui, brandi o cualquier otra cosa? Te ayudará a dormir.

Ángela negó con la cabeza.

—Esta noche, lo único que necesito para dormir es una cama.

—Escucha —dijo Bronson—. Estoy preocupado por las personas que nos están buscando. Creo que, mientras estemos aquí, por nuestra seguridad, deberíamos dormir en la misma habitación. Hay un dormitorio de invitados con dos camas en la planta de arriba. Creo que utilizaremos ese.

Ángela se quedó mirándolo durante algunos segundos.

—Vamos a llevar esto de la forma más profesional, ¿vale? No vas a intentar acostarte conmigo, ¿verdad?

—No —dijo Bronson, con un tono de voz casi convincente—. Solo pienso que debemos estar juntos, por si esos tipos deciden volver.

—De acuerdo, pero siempre que te haya quedado muy claro lo que te acabo de decir.

—Voy a comprobar que todas las puertas y ventanas están cerradas, ahora subo —dijo Bronson, mientras cerraba con pestillo la puerta principal.

Después de la muerte de Jackie y Mark, resultaba extraño estar de vuelta en la casa. De repente Bronson sintió que lo invadía un sentimiento de tristeza ante la pérdida de sus amigos, y ante el hecho de que no volvería a verlos nunca más, pero lo reprimió con decisión. Ya habría tiempo de apenarse cuando todo esto hubiera terminado; mientras tanto, tenía trabajo que hacer.

Bronson se despertó justo después de las diez, miró a Ángela, que seguía durmiendo profundamente en la otra cama individual, se puso un batín que encontró en el cuarto de baño incorporado al dormitorio, y bajó a la cocina para preparar el desayuno. Cuando hubo preparado una jarra de café, encontró medio paquete de pan de molde en el congelador de los Hampton y preparó dos tostadas ligeramente quemadas, y entonces Ángela apareció en la entrada.

—Buenos días —dijo ella, restregándose los ojos—. Ya veo que sigues quemando las tostadas.

—Pues para que lo sepas —contestó Bronson—, el pan de molde estaba congelado, y no estoy acostumbrado a utilizar el tostador.

—Excusas, excusas. —Ángela se dirigió a la encimera donde se encontraba el tostador y echó un vistazo a las dos rebanadas—. En realidad, no están demasiado quemadas —dijo ella—. Yo me como estas, y tú puedes quemar otro par para ti.

—¿Quieres café?

—¿Tienes que preguntármelo? Claro que quiero café.

Treinta minutos más tarde, se habían vestido y estaban de vuelta en la cocina, que aparte de los dormitorios, era la única habitación de la casa en la que los muebles no estaban cubiertos con sábanas polvorientas, y Bronson puso la traducción de la inscripción en occitano sobre la mesa.

—Antes de empezar a mirar eso, ¿podría ver las dos piedras talladas? —preguntó Ángela.

—Por supuesto —dijo Bronson, y se dirigieron al salón. Bronson llevó a rastras una escalera de mano hasta la chimenea y Ángela subió por ella para examinar la inscripción en latín y, una vez arriba, pasó los dedos por encima de las letras talladas con cierta reverencia.

—Siempre tengo una sensación extraña cuando toco algo tan antiguo como esto —dijo ella—, quiero decir, cuando caes en la cuenta de que el hombre que talló esa piedra vivió alrededor de mil quinientos años antes incluso de que Shakespeare naciera, se tiene una verdadera sensación de antigüedad.

Ángela echó un último vistazo a la inscripción, y luego se bajó de la escalera.

—¿Y dices que la segunda piedra estaba justo detrás de esta, pero en el comedor? —preguntó ella.

—Allí estaba, sí —contestó Bronson, mientras se dirigía a la entrada de la habitación—, pero nuestros huéspedes no invitados se la han llevado. —Señaló el orificio más o menos cuadrado de la pared de la habitación, bajo la que los cascotes causados por la extracción permanecían tirados.

—¿Y se la llevaron para intentar recuperar la inscripción que borraste?

—Creo que sí. Es la única explicación que tiene sentido.

Ángela asintió con la cabeza.

—De acuerdo, entonces, ¿por dónde empezamos?

—Vale, la pista más evidente se encuentra en el primer renglón del segundo verso de la inscripción: «Aquí roble y olmo divisan la huella». Eso podría significar que el secreto escondido se encuentra en un campo o en un bosque, y que su ubicación viene indicada por las dos especies de árboles diferentes, pero hay un claro problema…

—Exactamente —dijo Ángela—. Probablemente esto fuera escrito hace alrededor de seiscientos cincuenta años. El roble es un árbol muy longevo, creo que puede vivir un máximo de quinientos años o así, pero el olmo, incluso aunque no padezca la enfermedad holandesa del olmo, solo vive aproximadamente la mitad que el roble, por lo que, si este renglón hace referencia a dos muestras concretas, deben de llevar muertas mucho tiempo.

—Pero supón que el autor de este verso tuviera la esperanza de que el objeto fuera recuperado poco después, en solo unos años, ¿qué opinas?

Ángela negó rotundamente con la cabeza.

—No lo creo. La oposición del papa hacia los cátaros era tal que debían de saber que no había ninguna posibilidad de que la religión sobreviviera, a no ser que fuera de modo encubierto, como movimiento clandestino. Quienquiera que escribiese este renglón vaticinaba una larga espera antes de que hubiera una posibilidad de que la suerte apareciera.

»Y, en cualquier caso, es una especulación demasiado vaga. Supón que hubiera un robledal junto a una olmeda en la ladera que se encuentra detrás de la casa. ¿Por dónde exactamente empezarías a cavar? Además, ten en cuenta que el renglón dice «roble y olmo», y no «robles y olmos». Jeremy hizo mucho hincapié en eso. Podemos echar un vistazo fuera si quieres, pero creo que estaríamos perdiendo el tiempo. Ese renglón hace referencia a algo hecho de madera. Algún objeto fabricado con madera de roble y de olmo que pudo existir antes de que el verso fuera escrito.

Bronson movió la mano para abarcar toda la casa.

—Este lugar ha sido construido con madera y piedra, está plagado de muebles de madera, y sé que los Hampton se quedaron con numerosos de ellos al comprar la casa, debido en parte a su dificultad para ser retirados, al ser de un enorme tamaño.

—Así que, en algún lugar de la casa debe haber un arcón o algún tipo de mueble fabricado con madera de roble y olmo, en el que habrá una pista por encima o en su interior. Puede que otro verso o un mapa, algo así.

La antigua casa tenía un desván que ocupaba la superficie completa del piso. Bronson encontró una linterna grande en la cocina y subieron las escaleras. A primera vista, el desván parecía estar vacío, pero una vez que empezaron a mirar, estaba claro que entre la inevitable basura que se acumula en las casas antiguas, como cajas de cartón vacías, maletas rotas, ropa y zapatos viejos que ya no se utilizan y una increíble colección de telarañas, había algunos objetos de madera a los que echar un vistazo. Había cajas grandes y pequeñas, algunas con tapa y otras sin ella, fragmentos de muebles rotos, e incluso algunos maderos, supuestamente de algún proyecto de construcción que nunca se hizo realidad.

Después de prácticamente dos horas, lo habían comprobado todo. Los dos estaban cubiertos de polvo, y con telas de araña decorando sus cabezas, pero no habían encontrado absolutamente nada.

—¿Lo dejamos ya? —preguntó Bronson.

Ángela lanzó una última mirada alrededor del desván, antes de asentir con la cabeza.

—Sí, ya es suficiente. Vamos a lavarnos y a tomar una copa. De hecho, sé que es pronto, pero vamos a almorzar algo. Al menos, lo peor de la búsqueda ya ha terminado.

Bronson negó con la cabeza.

—No olvides que esta casa tiene sótanos también, lo que quiere decir ratas y ratones, al igual que arañas.

—Tú sí que sabes hacer que una chica lo pase bien, ¿verdad? Piensa en positivo, puede que encontremos alguna pista antes de tener que bajar allí.

La búsqueda en los dormitorios no llevó tanto tiempo como Bronson había imaginado, ya que no había gran cosa que comprobar. Había arcones, armarios roperos y camas que venían con la casa, numerosos de los cuales estaban fabricados con roble, pero a pesar de vaciarlos todos, no había rastro de nada que no perteneciese a los Hampton. Tampoco había muestras de que ninguno de ellos hubiera sido fabricado con dos tipos de madera, aparte de tres de los armarios roperos no empotrados que tenían una decoración de taracea con incrustaciones, aunque la madera que se había utilizado en esos muebles no era olmo: para Bronson tenía más aspecto de ser madera de cerezo.

—Esto no resulta fácil —comenzó Bronson, mientras volvía colocar una pila de ropa de cama en un enorme arcón situado a los pies de la cama de una de las habitaciones de invitados.

—No esperaba que lo fuese. Este objeto fue escondido hace más de seiscientos años por personas que habían sido perseguidas por media Europa por un ejército de cruzados, cuya única intención era quemarlos vivos. Cuando ocultaron la reliquia, sabían muy bien lo que hacían, y se aseguraron de que el objeto no fuese encontrado por casualidad. Vamos a ser realistas: puede que no lo encontremos por nosotros mismos.

Bronson suspiró, se dirigió a un rincón de la habitación y abrió otro pequeño arcón fabricado, al igual que el resto que habían estado mirando, en roble y cuando se inclinaba hacia delante para mirar en su interior, le vino una idea a la cabeza.

—Espera un momento —dijo él—. Creo que no vamos por buen camino.

—¿A qué te refieres?

—Piensa de nuevo en la inscripción en occitano. ¿Qué dice el renglón realmente?

—Ya sabes lo que dice: «Aquí roble y olmo divisan la huella».

—Estamos partiendo de la base de que, según el verso, tenemos que encontrar un objeto fabricado en roble y olmo, y que cuando, por ejemplo, hayamos encontrado un arcón o algo así con una tapa hecha de las dos maderas y la abramos, en su interior encontraremos un mapa o instrucciones.

Ángela se sentó junto a él en el suelo.

—Pero, si eso fue lo que hicieron los cátaros, si la pista era tan evidente, entonces, alguien había encontrado ya la reliquia, ¿no crees? —prosiguió Bronson—. Esta reliquia era de una importancia crucial para los cátaros, ¿no es así? De forma que, si tallaron un mapa o algo así en el interior de un arcón o de un armario ropero, ¿cómo no se iban a asegurar de que alguien no lo vendiese o lo rompiese para hacer leña algunos años o siglos más tarde? En caso de que eso ocurriera, el secreto se perdería para siempre.

»Y, solo por si la propiedad pudiera ser alguna vez asaltada por los cruzados, no querrían dejar tampoco ninguna pista visible ni evidente. La piedra inscrita fue casi con total seguridad cubierta con paneles de madera, o puede que hasta con escayola, e incluso en el caso de que hubiera permanecido a la vista, pudo ser considerada como el lamento de un cátaro por la muerte de, ay, ¿cómo se llama?

—Guillaume Bélibaste —respondió Ángela de manera automática—. Entonces, ¿qué estás insinuando?

—Es posible que la pista, o lo que sea, no esté solo en un mueble frágil. Creo que la encontraremos incorporada a la estructura de la casa. Deberíamos mirar las vigas, las viguetas y los tablones de madera del suelo. Deberíamos analizar los materiales reales (los componentes de madera) que los cátaros utilizaron para construir la casa.

Ángela asintió tentativamente.

—¿Sabes? —dijo ella lentamente—, puede que esa sea la sugerencia más inteligente que hayas hecho desde que empezamos con esto. De acuerdo, olvídate de los muebles. Vamos a empezar por el techo.

La construcción de la casa era la típica de los edificios de aquella época, en la que gruesos tablones de madera reposaban sobre enormes vigas de tramos cuadrados, y cuyos extremos estaban insertados en huecos de los muros exteriores de piedra sólida que formaban cada planta, incluida la del ático. Los maderos del techo eran casi tan grandes como las vigas y estaban cubiertos por tejas de terracota: era evidente que la propiedad se había construido para que durara. La madera se había ennegrecido por el paso de los años, y por el humo de las dos grandes chimeneas y los tablones del suelo se habían pulido por el paso de innumerables pisadas a lo largo de los siglos, y que ahora estaban cubiertos de alfombras.

—Puede que los tablones del suelo hayan sido fabricados con madera de roble y de olmo —sugirió Bronson.

Trabajaron por la casa de manera metódica, comenzando de nuevo por el desván. Todos los tablones del suelo parecían estar fabricados con la misma madera de color marrón oscuro, y estaban pintados y barnizados, por lo que a Bronson no le parecieron de roble ni de olmo. Y tampoco pudieron encontrar en el suelo nada que pudiera parecer algún tipo de indicador.

Comprobaron la primera habitación de invitados y luego la segunda: nada. En el dormitorio principal, gran parte del suelo estaba tapado por la enorme cama con cuatro columnas que venía con la casa y que dominaba la habitación. Comprobaron los tablones del suelo que estaban a la vista, pero no encontraron nada. Luego Bronson observó la cama atentamente.

Era una cama de matrimonio extragrande con una base de madera tallada, y en cada esquina había un pilar afilado y estriado de madera marrón oscura que terminaba en un sólido dosel cercano al techo, y que estaba cubierto por un pesado material de color rojo oscuro que a Bronson le pareció ser una especie de brocado. Las sábanas se habían retirado, y dos colchones de un metro reposaban sobre la sólida base de madera. Harían falta al menos cuatro o cinco hombres para moverla.

—¿Cómo demonios movemos eso? —preguntó Ángela.

—No lo vamos a hacer. Me meteré debajo y echaré un vistazo. Pásame la linterna, por favor.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Ángela, después de que llevara unos minutos debajo de la cama.

—Bastante polvo, y eso es todo por ahora. No, aquí no hay nada… —Su voz se desvaneció.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Hay algo que parece un pequeño círculo en uno de estos tablones del suelo. Podría ser un nudo de la madera, pero es lo primero que encuentro extraño en el suelo. Necesitaré…

—¿Qué? ¿Qué quieres? —La excitación estaba elevando el tono de voz de Ángela.

—Un cuchillo, creo, pero no un cuchillo de cocina. Necesito algo que tenga una hoja fuerte. Echa un vistazo en la caja de herramientas de Mark, está debajo del fregadero de la cocina, y a ver si puedes encontrar una navaja o algo así. Si puedo raspar la pintura y el barniz, podré decirte si se trata de una característica natural de la madera o de otra cosa.

—Espera. —Bronson la oyó salir de la habitación y bajar las escaleras. Un par de minutos después, estaba de vuelta con una pesada navaja plegable con una buena punta y una gruesa hoja. Se agachó y se la pasó a Bronson.

—Gracias, esta es perfecta. Espera —añadió—, ¿podrías sujetarme la linterna? Apunta a mi mano derecha.

Abrió la hoja de la navaja, y comenzó a raspar la pintura. Después de algunos minutos, Bronson había logrado extraer algunas de las múltiples capas que cubrían la madera, pero debido al ángulo oblicuo de la luz de la linterna, no podía ver con claridad lo que quedaba al descubierto.

—Dame la linterna, por favor —dijo él.

Ángela se la entregó.

—¿Vas bien? —preguntó con impaciencia.

—No es un nudo de la madera —dijo Bronson, con un tono de voz que dejaba ver su emoción.

—¿No es un nudo?

—No. Es una especie de añadido del tablón. Parecen dos semicírculos de diferentes tipos de madera. —Hubo un largo silencio—. Y uno de ellos parece de roble.

II

Bronson permaneció tumbado debajo de la cama, mientras observaba el pequeño círculo de madera que había destapado. Lo primero que tenía que hacer era localizar su ubicación. Clavó la punta de la navaja en el centro del círculo de madera y lo utilizó como dato para medir su posición exacta con referencia a las paredes de la habitación.

—No estoy segura de que esto sirva de algo —dijo Ángela, mientras Bronson anotaba las medidas en un pequeño cuaderno—. Este suelo ha sido fabricado con tablones de madera que reposan sobre vigas de madera, por lo que no hay posibilidad de que se haya ocultado nada debajo de ellos, simple y llanamente porque no hay parte de abajo. Si bajamos al comedor, podremos ver las vigas y la parte de debajo de los tablones del suelo.

—Ya lo sé —dijo Bronson—. Pero ese círculo de madera ha debido ser colocado ahí de forma deliberada. Debe tener algún significado, de no ser así, ¿por qué tomarse la molestia de hacerlo, y colocarlo en una ubicación tan inaccesible?

—Tienes razón… espera un momento. —Su emoción elevó el tono de su voz—. Acuérdate del segundo renglón del verso en occitano: «Sea arriba como abajo». ¿Supones que el círculo que has encontrado es un marcador, algo que indica la ubicación de algo en el comedor? ¿Una marca en el techo que indica el camino hacia algo oculto debajo del suelo de esa habitación?

—Bravo, Ángela, me alegro de que estés aquí. Si estuviera solo, estaría todavía tomando café y quemando tostadas en la cocina.

Bajaron a toda prisa las escaleras y Bronson la condujo al comedor. Sacó el cuaderno y una cinta métrica de acero, y trató de averiguar dónde debía estar la parte de abajo del círculo de madera. Una vez localizada su posición aproximada, él y Ángela permanecieron uno junto al otro, estudiando meticulosamente los tablones de madera que formaban el techo.

Las mediciones de Bronson habían indicado la posición aproximada de la parte inferior del círculo, pero ni él ni Ángela pudieron verla en las vigas del techo. La parte inferior de los maderos eran de un color marrón oscuro homogéneo, resultado de las innumerables capas de pintura y barniz que habían sido aplicadas a lo largo de los años.

—¿Estás seguro de que es el lugar correcto? —preguntó Ángela—. Yo no veo nada.

—Yo tampoco —contestó Bronson con irritación—. Pero este es el lugar que las medidas indican, y lo he comprobado dos veces.

Estiraron el cuello para mirar hacia arriba totalmente concentrados.

—Allí —dijo Bronson por fin, señalando algo—. Creo que veo una marca circular en ese madero. Tendré que acercarme para estar más seguro.

La imperfección que Bronson creía haber viso estaba situada justamente encima de la enorme mesa del comedor, y con la ayuda de una silla, se subió a la mesa para verla de cerca. El techo de madera aún quedaba lejos de su cabeza, pero pudo ver la marca con mucha más claridad.

—Bueno, ¿qué piensas? —preguntó Ángela—. ¿Es eso?

Durante un momento Bronson permaneció en silencio.

—Creo que sí, sí. Definitivamente, hay una marca circular en la parte inferior del tablón de madera, y parece demasiado regular como para ser una característica natural de la madera.

Se bajó de la mesa y ambos miraron hacia arriba, y luego a la mesa. Era una estructura descomunal, fabricada en madera de roble con sitio más que suficiente para una docena de comensales. Al igual que la cama con cuatro columnas del dormitorio principal, era demasiado grande para que alguien la hubiese podido retirar de la casa en una sola pieza, y era evidente que había sido montada in situ cuando la propiedad fue construida. Debajo de las seis patas de la mesa, que se asemejaban a columnas, había una gran moqueta roja, ajada y descolorida por el paso del tiempo.

—Tendremos que moverla para ver lo que hay debajo.

Bronson se dirigió a uno de los extremos de la mesa, agarró la parte de arriba e intentó levantarla, pero la descomunal estructura apenas se movió.

—Jesús, esto pesa —masculló.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Ángela.

Bronson negó con la cabeza.

—Es imposible que entre los dos podamos levantarla. Lo máximo que podemos hacer es deslizaría a un lado por encima de la moqueta. Vamos a empujar en esa dirección —añadió, señalando hacia un lado de la habitación.

Ángela lo ayudó a retirar las sillas de comedor de ese lado de la mesa para quitar obstáculos.

—Coloca la espalda contra la mesa —dijo Bronson— y empuja con las piernas. Son mucho más fuertes que tus brazos.

Se colocaron a un lado de la mesa, uno en cada extremo, y la empujaron. Durante algunos segundos, no se movió, pero luego notaron un primer y ligero movimiento, y empujaron aun con más fuerza.

—¡Se está moviendo! Sigue.

Una vez que la mesa comenzó a deslizarse, moverla parecía tarea fácil, y en unos minutos la habían trasladado unos tres metros hacia un lado, bastante alejada de su posición original.

—Bien hecho —dijo Bronson, ligeramente falto de aliento—. Vamos a ver ahora qué encontramos.

Se situaron justamente debajo del círculo del techo y miraron hacia el suelo. Al igual que la mayoría del resto de la planta baja, estaba compuesto por paneles de parqué de aproximadamente medio metro cuadrado, y cada uno de ellos contenía alrededor de una docena de pedazos de madera que formaban un dibujo en forma de espiga.

—Este panel parece exactamente igual que todos los demás —dijo Ángela, con un tono de voz que mostraba su decepción.

Bronson sacó la navaja del bolsillo, se agachó y empezó a rascar parte de la pintura y del barniz acumulados, y de inmediato se hizo evidente que las vetas de los pedazos de madera centrales eran diferentes. Limpió las partes de las astillas de madera, y luego realizó el mismo proceso en los cuatro paneles adyacentes.

—Mira —dijo él—. Los cuatro paneles de alrededor han sido fabricados con exactamente el mismo tipo de madera, pero en este los dos pedazos centrales, y solo esos dos, son diferentes. Debe haber sido hecho de forma deliberada.

Bronson colocó la navaja en el borde del panel, deslizó la hoja dentro del hueco e intentó levantarlo haciendo palanca, pero era demasiado pesado como para poder moverlo.

—Espera un momento —dijo él—. Voy a coger algo más fuerte de la caja de herramientas de Mark.

Se dirigió a la cocina, rebuscó por la caja de herramientas, y cogió dos grandes destornilladores, introdujo las puntas en los huecos de los lados opuestos del panel y presionó para unirlas, primero con suavidad y luego aplicando una fuerza mayor. Durante un segundo o dos nada ocurrió, y entonces, con un chirrido, la antigua madera comenzó a levantarse. Volvió a ajustar los destornilladores y volvió a presionar con fuerza, lo que provocó que el panel se levantara algunos milímetros más. Al tercer intento, los destornilladores se cerraron de un golpe hasta tocar el suelo y el panel saltó hacia arriba.

—Excelente —dijo jadeando, mientras se agachaba para coger el panel de madera y echarlo a un lado. Los dos miraron en el interior de la cavidad, que se encontraba ahora al descubierto.

III

En el exterior de la casa, dos hombres observaban con interés la búsqueda de Bronson y Ángela en el comedor. Cuando Bronson levantó el panel de madera, Mandino le hizo una seña a su compañero. En ese momento supo que se acercaba el final, además parecía que el inglés había encontrado exactamente lo que estaban buscando, lo único que tenían que hacer era entrar en la casa y matarlos a los dos.

Los dos hombres se agacharon por debajo del nivel de las ventanas del comedor y se dirigieron a la parte trasera de la casa. El guardaespaldas (Rogan estaba esperando en el coche aparcado en el camino cercano a la propiedad) se sacó una palanqueta plegable del bolsillo y se aproximaron a la puerta, pero lo único que Mandino tuvo que hacer fue girar el picaporte (ni siquiera estaba cerrada con llave) y se introdujeron en la casa. Mandino se dirigió al comedor, y el guardaespaldas lo siguió, con la pistola cargada y levantada en la mano derecha.

La puerta de la habitación no estaba cerrada, y el hueco que había entre la puerta y la jamba era lo suficientemente ancho como para que los dos hombres pudieran ver y oír perfectamente. Mandino levantó la mano, y se detuvieron allí a esperar. Cuando se hubieran asegurado de que el inglés había encontrado la Exomologesis, entrarían y acabarían con él.

Bronson y Ángela bajaron su mirada hacia el agujero cuadrado. Estaba recubierto de piedra, y tenía una anchura de unos sesenta centímetros y una profundidad de cuarenta y cinco centímetros. Salía de él un hedor a humedad, una mezcla de hongos y polvo. Justo en el centro había un objeto voluminoso envuelto en una especie de tejido.

Bronson introdujo las dos manos en la cavidad.

—Es redondo… Parece un cilindro; o puede que sea una vasija —dijo él.

El material que envolvía la reliquia se rompía en pedazos solo con tocarlo, y rápidamente limpió los restos con un cepillo.

—Parece un recipiente de cerámica de algún tipo —dijo él.

Ángela respiró profundamente. Su emoción era tangible.

—Sácalo para que podamos echarle un vistazo. Colócalo en ese extremo de la mesa, junto a la puerta —sugirió ella—. Allí hay más luz.

Bronson levantó el objeto, lo llevó con sumo cuidado al otro extremo de la mesa del comedor, y lo colocó encima con suavidad. Parecía un recipiente de cerámica recubierto de cristal verdoso, cuyo exterior estaba decorado con un patrón aleatorio, y que tenía dos asas con forma de anilla. No tenía tapa, pero la abertura estaba cerrada con un tapón plano de madera, cuya circunferencia estaba recubierta de algo, que parecía ser cera y que formaba un sello hermético.

—Parece un skyphos romano o griego —dijo Ángela, mientras examinaba el recipiente detenidamente—. Es un tipo de vasija para beber con dos asas. Esto es exactamente lo que cabía esperar, debido al segundo verso de la inscripción en occitano.

—Vamos a abrirla —dijo Bronson, cogiendo de nuevo la navaja.

—No, espera un momento. Acuérdate del resto del verso: «Dentro del cáliz todo es la nada/ y resulta atroz de contemplar». ¿Qué pasa si eso se refiere a algo físicamente peligroso que se encuentre en el interior del recipiente? A lo mejor se trata de veneno, ¿no crees?

Bronson negó con la cabeza.

—Aunque esto se hubiese llenado completamente de cianuro o algo parecido cuando fue escondido, la posibilidad de que continúe conservando sus efectos después de seiscientos años es prácticamente nula. Debe de llevar siglos en estado de putrefacción. De todas formas, no creo que el verso signifique que el recipiente contenga nada peligroso en ese sentido. Dice que lo que contiene es «atroz de contemplar», lo que sugiere que es algo peligroso de ver, y lo que probablemente se refiera a un conocimiento prohibido o un terrible secreto.

—Pero está claro que la vasija es muy antigua, y es posible que su repentina exposición al aire libre pueda destruir su contenido —objetó Ángela.

—Lo sé —dijo Bronson—. Pero lo que hay en este recipiente ha sido de forma indirecta la causa de las muertes de Jackie y Mark, y posiblemente de la de Jeremy Goldman también. No estoy dispuesto a esperar durante semanas hasta que alguna persona de un museo pueda abrirla en condiciones controladas. Voy a echar un vistazo a su interior ahora mismo.

—De acuerdo —dijo Ángela—, pero espera solo unos segundos. Deberíamos fotografiar las fases en las que hemos encontrado y abierto esto.

Se sacó una cámara digital compacta del bolsillo (Bronson sabía que siempre llevaba encima las herramientas básicas de su profesión) y tomó varias fotografías del recipiente sellado, y un par de la cavidad del suelo.

—Adelante —dijo ella—. Retira el sello de la tapa.

Bronson sacó una pequeña navaja del bolsillo y con cuidado retiró el sello de cera. Esperó a que Ángela hiciera algunas fotografías, y luego utilizó la punta de la hoja de la navaja para levantar el tapón de madera. Estaba muy rígido, así que tuvo que levantarlo por fases, pero finalmente, salió del cuello del recipiente. Una vez más, Ángela realizó fotografías, antes de que Bronson retirara el tapón por completo, y luego tomó otra instantánea del interior del recipiente.

—Antes de meter la mano —dijo Ángela—, envuélvete los dedos con un pañuelo o algo así. La humedad de tus manos puede dañar lo que haya dentro.

—De acuerdo —contestó Bronson, haciendo lo que le había aconsejado—. Allá vamos. —Introdujo la mano en el interior de la vasija y sacó un pequeño objeto cilíndrico.

Ángela dio un grito ahogado.

—Ten cuidado —dijo ella con urgencia—. Parece un pergamino intacto. Es un hallazgo realmente poco común. Sujétalo un momento.

Atravesó la habitación corriendo, cogió un cojín de una de las sillas del comedor y lo colocó sobre la mesa.

—Apóyalo sobre el cojín —le pidió.

—Exactamente, ¿cómo de poco común? —preguntó Bronson, mientras colocaba la reliquia donde Ángela le había indicado.

—Toparse con pergaminos es algo bastante normal, lo interesante es la condición en que se encuentran. A lo largo de los siglos la mayoría de los pergaminos (incluyendo los de lugares como Qumrán, ya sabes, los pergaminos del mar Muerto) se han destruido en su mayoría. Los papirólogos han tenido que estudiar los fragmentos por separado y han intentado reconstruir pergaminos completos pieza a pieza, intentando hacer un puzzle con diminutos pedazos de papiro.

—No sabía que un papiro pudiese durar tanto tiempo, ¿qué antigüedad crees que tiene?

—Dame un minuto, ¿de acuerdo? Esto no es como mirar dentro de una novela moderna. Los pergaminos no tienen fecha de publicación. —Acercó una silla a la mesa y se sacó un par de guantes de látex del bolsillo.

—Has venido preparada —comentó Bronson.

—Siempre estoy preparada —dijo ella—, al menos para algunas cosas.

Durante unos momentos no tocó la reliquia, solo la observaba, cambiando el cojín de posición continuamente para ver las distintas zonas del pergamino. Aunque su especialización eran los objetos de cerámica, para Bronson era evidente que también sabía bastante de los primeros documentos, y que eso formaba parte de su trabajo. Después de un par de minutos, se reclinó hacia atrás en la silla.

—De acuerdo, puedo decir que es de los primeros, precisamente porque se trata de un pergamino. Los pergaminos por lo general solo están escritos por una cara del papiro, aunque se encontraron ejemplos posteriores con escritura en ambas caras. Este papiro parece que solo tiene texto en una de sus caras, por lo que se puede deducir que se trata de uno de los primeros documentos.

»Uno de los problemas a los que se enfrentaban los antiguos era que la única forma de averiguar qué había escrito en un pergamino era abriéndolo y leyéndolo, motivo por el que alguien inventó el sittybos —prosiguió Ángela, comprobando meticulosamente el interior del recipiente de cerámica que se encontraba sobre la mesa—. Se trataba de una etiqueta adjunta al pergamino que lo identificaba para el lector o vendedor, y que usaban de la misma forma que utilizamos hoy en día la escritura en el lomo de un libro. He comprobado el recipiente, y no hay rastro de ninguna etiqueta, ni hay nada sobre el pergamino.

—¿Y qué quiere decir eso? —preguntó Bronson.

—Nada muy significativo, simplemente que es probable que no haya mucho escrito en el pergamino, lo que sugiere que no se trata de lo que denominaríamos un documento comercial, no es un texto conocido, el cual probablemente tendría un sittybos adjunto. Es más probable que se trate de algún tipo de texto privado. No tengo ningún problema en echarle un vistazo, pero no forma parte de mi campo de especialización, y sigo pensando que esto debería ser examinado por un experto.

Con sumo cuidado, Ángela abrió el pergamino, lo justo para poder ver los primeros renglones escritos, y lo volvió a cerrar suavemente.

—Está escrito en latín —dijo ella—, y las letras tienen un tamaño excepcionalmente grande. Creo que se trata de un texto continuo, lo que sugiere también que es de los primeros. Los documentos escritos posteriores por lo general incluían un spatium, un espacio entre los versos, y un paragraphus, una línea horizontal por debajo de cada frase.

—¿Qué antigüedad crees que tiene entonces? —preguntó Bronson, mientras se inclinaban por encima de la mesa del comedor, de espaldas a la puerta, para mirar la reliquia.

—Yo calculo que data del siglo II o III d. C. Tiene que…

Ángela gritó cuando alguien la agarró del brazo. Fue empujada violentamente hacia atrás desde la mesa y se golpeó contra la pared situada junto a la puerta.

Bronson se dio la vuelta. No había oído pisadas, ni ningún ruido de ninguna clase.

Un hombre corpulento, que vestía un traje gris claro, había agarrado a Ángela y la sujetaba contra la pared. Sin embargo, fue el otro hombre quien llamó la atención de Bronson, o más bien la pistola semiautomática que llevaba en la mano derecha, ya que Bronson tuvo la impresión de que sabía cómo usarla.

Capítulo 19

I

—Se ha equivocado —dijo el hombre corpulento del traje gris corrigiendo a Ángela. Su inglés era fluido y su acento prácticamente perfecto—. Es del siglo I.

—¿Quién demonios son? —preguntó Bronson, mientras se reprendía a sí mismo en silencio por no haber comprobado si todas las puertas y ventanas estaban cerradas con llave.

De forma extraña, a juzgar por su apariencia, el hombre que sujetaba a Ángela podría haber sido banquero o un hombre de negocios, llevaba un traje impoluto, unos mocasines negros muy limpios, y el pelo corto y bien cuidado. Hasta que Bronson le miró a los ojos, claro, que eran negros, y tan fríos y vacíos como una tumba abierta.

A diferencia de su compañero, el hombre que sujetaba la pistola llevaba vaqueros y una chaqueta informal. Bronson imaginó que probablemente se tratara de los tipos que habían entrado en la casa, y que habían asesinado a Mark Hampton y a Jackie, y posiblemente también a Jeremy Goldman. La rabia se apoderó de él, pero sabía que debía permanecer centrado.

—Nuestra identidad carece de importancia —dijo el hombre más corpulento—. Llevamos buscando eso —señaló el pergamino que estaba sobre la mesa— mucho tiempo.

Sin soltar el brazo de Ángela, se dirigió a la mesa y cogió el pergamino mientras el segundo tipo apuntaba con su pistola a Bronson.

—¿Qué es tan importante de ese pergamino como para que mis dos amigos hayan tenido que morir? Imagino que los matasteis vosotros, ¿no es así? —Bronson cerró los puños, e hizo un esfuerzo por respirar pausada y profundamente. No se podía permitir que las cosas fueran mal.

El hombre que llevaba el traje inclinó la cabeza, reconociendo sus acusaciones.

—Personalmente, no fui el responsable —dijo él—, pero se cumplieron mis órdenes, sí.

—Pero, ¿por qué es tan importante ese antiguo pergamino? —dijo Bronson una vez más.

El hombre no contestó de inmediato, en su lugar apartó una de las sillas de la mesa del comedor y empujó a Ángela hacia ella.

—Siéntese —dijo con brusquedad, mientras observaba cómo ella obedecía.

Desenrolló un extremo del pergamino, echó un vistazo a los primeros renglones y asintió con satisfacción, luego se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Le voy a contestar a su pregunta, Bronson —dijo él—. Verá, ya sé quién es. Le voy a decir por qué merece la pena matar por este pergamino. Creo que ya sabe por qué estoy dispuesto a contárselo —añadió—. Hágase cargo de la situación.

Bronson asintió con la cabeza. Sabía exactamente por qué el italiano hablaba sin reparos, ninguno de los dos intrusos tenía la intención de dejarlos con vida cuando abandonaran la casa.

—¿Quiénes son estos tipos, Chris? —preguntó Ángela, y Bronson pudo notar que su voz era firme pero con un matiz de rabia. Podría perfectamente haber estado preguntando por la identidad de una pareja no invitada que se hubiese colado en su fiesta, y sintió un repentino arrebato de admiración por ella. Bronson se dirigió al hombre corpulento.— Díganos —dijo escuetamente.

El italiano sonrió, pero no había rastro de humor en sus ojos.

—Este pergamino fue escrito en el año sesenta y siete d. C., por órdenes explícitas del emperador Nerón, por un hombre que de forma rutinaria firmaba como «SQVET». Las personas que nos han contratado han estado buscándolo durante los últimos mil quinientos años.

Bronson miró a Ángela.

—¿Qué demonios quiere decir? —preguntó ella, con aspecto de estar impresionada.

El italiano negó con la cabeza.

—Ya he contado bastante. Lo único que les diré es que creemos que el pergamino contiene un secreto que la Iglesia prefería que permaneciese oculto. De hecho, sugiere que la religión cristiana al completo está basada en una mentira, por lo que quizá pueda imaginar cuál va a ser su futuro, ¿no es así?

—Ustedes, o el que los haya contratado, que imagino que será el Vaticano, lo destruirán con la mayor brevedad posible, ¿no? —sugirió Bronson.

—Evidentemente, eso no lo decido yo, pero imagino que harán lo que dice o lo ocultarán bajo llave en la Penitenciaria Apostólica por toda la eternidad.

Bronson había estado observando a los dos italianos atentamente. Había intentado que continuasen hablando, a fin de ganar tiempo mientras decidía cuál sería su siguiente movimiento.

El italiano corpulento retrocedió unos pasos en dirección a la puerta y miró a su compañero.

—Mátalos a los dos —dijo entre dientes—. Dispárale a Bronson primero.

Y ese era precisamente el momento que Bronson había estado esperando.

El segundo hombre giró la cabeza hacia el más corpulento mientras recibía sus órdenes, asintió con la cabeza, y entonces levantó su automática para apuntar a Bronson.

Pero Bronson ya estaba en movimiento. Había tenido la Browning Hi-Power a mano desde que salió de su casa en Inglaterra. Introdujo la mano debajo de la chaqueta, cogió la pistola de la cinturilla del pantalón, retiró el seguro y apuntó con el arma al italiano.

—Baje el arma —gritó, en un fluido italiano—. Si mueve la pistola un solo centímetro, le disparo.

Durante interminables segundos, nadie se movió.

—Usted elige —gritó Bronson, sin apartar la vista del arma que llevaba el tipo italiano—. Cojan el jodido pergamino y salgan de aquí, y todos saldremos ilesos. Intente hacer otra cosa, y al menos uno de ustedes morirá.

II

Pero aunque Bronson apuntaba con su pistola al tipo armado a unos cuatro metros de distancia, el hombre más corpulento del traje gris se movió con la velocidad y agilidad de un felino, agarró a Ángela del pelo, la levantó a la fuerza de la silla del comedor y se la colocó delante a modo de escudo.

—¡Chris! —gritó Ángela, pero no había nada que Bronson pudiera hacer por evitarlo. Si disparaba, era muy probable que la hiriera.

En cuestión de segundos, el hombretón italiano empujó a Ángela, que forcejeaba sin cesar, a través de la puerta.

Bronson se quedó frente a frente con el segundo tipo. Durante varios segundos, simplemente se miraron, luego el italiano masculló algo y movió su pistola. Bronson no tenía ninguna posibilidad, así que apuntó y apretó el gatillo. La Browning dio un culatazo en su mano, mientras la detonación del tiro resonaba en el confinado espacio, y la cartuchera salía disparada por la fuerza para caer a su derecha como un amasijo de latón.

El italiano gritó y cayó hacia atrás, y de repente el hombro comenzó a sangrarle. Intentó agarrarse la herida, y se le cayó la pistola al suelo.

Bronson avanzó a toda prisa y se hizo con el arma, que reconoció de inmediato como una Beretta de nueve milímetros, pero sin tan siquiera volver a mirar al hombre herido. Toda su atención se centraba en Ángela y en lo que estuviera pasando al otro lado de la puerta cerrada del comedor.

Su formación militar afloró. Abrir la puerta de un golpe y atravesarla sería lo último que haría si el hombre llevaba una pistola, ya que se convertiría en una presa fácil, entrampado en la entrada, lo que no serviría de ayuda a Ángela.

Avanzó lentamente, agazapado junto al muro de piedra situado junto a la puerta, y giró el picaporte. A través del hueco, pudo ver entonces la sala de estar. El corpulento italiano no lo estaba esperando, se encontraba en la puerta más lejana, la que conducía al vestíbulo, rodeando con su robusto brazo el cuello de Ángela, mientras la arrastraba por el suelo.

Bronson abrió la puerta de un golpe, se introdujo en la habitación, apuntó a toda prisa y efectuó un único disparo que impactó en la pared de piedra cercana a la puerta del vestíbulo. El italiano se dio la vuelta, con una expresión de confusión y casi de miedo en el rostro, y en ese momento Ángela entró en acción.

Cuando el hombre se detuvo, ella levantó la pierna derecha y golpeó con su zapato la espinilla izquierda del italiano, y luego le hincó el tacón con todas sus fuerzas en el empeine.

El italiano bramaba de dolor mientras se tambaleaba hacia atrás, soltando el cuello de Ángela mientras lo hacía. Ella se tiró a un lado, para salir de la línea de fuego de Bronson, mientras el italiano se dirigía a la puerta cojeando.

Bronson apuntó directamente al italiano, pero este logró escabullirse en dirección al vestíbulo, y segundos más tarde Bronson oyó como se cerraba de un portazo la puerta principal. Corrió hacia la ventana y miró para ver como el hombre se alejaba corriendo de la casa, con una cojera ahora menos pronunciada.

Bronson volvió a reunirse con Ángela.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ángela tenía el cabello alborotado y el rostro enrojecido por el esfuerzo, pero asintió con la cabeza.

—Gracias, Dios mío, por el aeróbic y por mis Manolo Blanik —dijo ella—. Siempre me han gustado estos zapatos. ¿Qué ha pasado con el otro?

—Lo he herido en el hombro —dijo Bronson—. Está en el comedor, llenando el suelo de sangre.

—Iban a matarnos, ¿verdad? Por eso has desenfundado la pistola.

—Sí, y todavía no estamos a salvo. Tenemos que salir de aquí cuanto antes, por si ese hombretón hijo de puta decide volver con refuerzos.

—¿Y qué hacemos con él? —dijo Ángela, señalando hacia la puerta del comedor, desde el que se podían oír gemidos y aullidos de dolor—. Deberíamos llevarlo a un hospital.

—Iba a matarnos, Ángela. No me importa en absoluto que viva o muera.

—No puedes dejarlo ahí. Eso es inhumano. Tenemos que hacer algo.

Bronson volvió a mirar hacia el comedor.

—De acuerdo. Sube arriba y recoge todas tus cosas, yo veré lo que puedo hacer.

Ángela lo miró fijamente.

—No lo mates —le ordenó.

—No iba a hacerlo.

Bronson fue al baño de la planta de abajo, buscó un par de toallas y volvió al comedor, con la Browning Hi-Power preparada delante de él. Pero la pistola era innecesaria, el italiano estaba tendido en el suelo gimiendo en medio de un charco de sangre, mientras intentaba con su mano derecha cortar la hemorragia de la herida de bala que tenía en el hombro.

Bronson colocó las pistolas sobre la mesa, fuera de su alcance, y luego se agachó para ayudar al herido a sentarse. Le quitó su ligera chaqueta y la funda de pistola que le colgaba del hombro. Luego plegó una de las toallas y la colocó sobre el orificio de salida, y lo volvió a tumbar, para que el peso de su cuerpo ayudara a reducir la pérdida de sangre.

—Agarre esto —dijo Bronson en italiano, y empezó a presionar la sanguinolenta mano derecha del italiano contra la otra toalla, que estaba colocada en el orificio de entrada.

—Gracias —dijo el italiano, jadeando de dolor—, pero necesito un hospital.

—Lo sé —contestó Bronson—. Llamaré en un minuto. Pero necesito primero que me conteste a una serie de preguntas, y cuanto antes lo haga, antes realizaré la llamada. ¿Quién es usted?, ¿para quién trabaja?, y, ¿quién es su amigo el gordo?

Un atisbo de sonrisa cruzó el rostro del herido.

—Su nombre es Gregori Mandino, y es el capofamiglia (el líder) de la Cosa Nostra de Roma.

—¿La mafia?

—Nombre equivocado, organización correcta. Yo soy simplemente uno de sus picciotti, un soldado —dijo el hombre—, uno de los guardaespaldas del capo. Hago lo que se me dice, y acudo adonde me necesitan. No tengo ni idea de por qué estoy aquí. —Lo dijo con tal convicción que Bronson prácticamente lo creyó—. Pero, permítame darle un consejo, inglés. Mandino es despiadado, y su ayudante aun peor.

»Yo en su lugar, me iría de aquí lo antes posible, y no volvería a Italia. Nunca. La Cosa Nostra tiene muy buena memoria.

—Pero, ¿por qué a alguien como a Mandino le preocupa un antiguo pergamino de hace aproximadamente dos mil años? —preguntó Bronson.

—Ya se lo he dicho, no tengo ni idea.

«Saber lo justo» era un concepto con el que Bronson se encontraba muy familiarizado, debido a su paso por el ejército, y supuso que probablemente una organización criminal como la mafia funcionaría de forma similar. Era muy probable que el herido no tuviera ni idea de lo que estaba ocurriendo, y que hubiera sido contratado por su habilidad con las armas (aunque en esta ocasión no había sido lo suficientemente bueno), por lo que solo le habrían informado de lo necesario para llevar a cabo las misiones que se le asignaran.

—De acuerdo —dijo Bronson—. Voy a llamar.

Rebuscó a toda prisa en la chaqueta del hombre, encontró un puñado de cartuchos de nueve milímetros y los sacó. Luego registró el suelo, encontró la cartuchera de la Browning y la cogió. La bala que había alcanzado al italiano le había atravesado el hombro y se había empotrado en el borde del marco de la puerta, pero la extrajo rápidamente con uno de los destornilladores que había utilizado para levantar el panel, y eso es todo lo que pudo hacer para eliminar las pruebas forenses.

Por último, cogió la funda y las dos pistolas, y en el último momento decidió coger también el skyphos, y salió de la habitación. Ángela lo estaba esperando en el vestíbulo, con sus dos bolsas junto a sus pies.

—He intentando detener la hemorragia con un par de toallas —explicó Bronson—, y voy a llamar ahora mismo al servicio de emergencia. Tú vete al coche.

Quince minutos después estaban en la Espace, cuya parte trasera estaba ahora vacía ya que Bronson había tirado bruscamente la bañera y el resto de las cajas junto al garaje de los Hampton, y se dirigían al este, tras abandonar la casa.

III

Bronson conducía la Renault por la carretera y miró a Ángela.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy furiosa —dijo bruscamente, y Bronson cayó en la cuenta de que el temblor que había interpretado como producto del estado de la impresión o del miedo en realidad estaba producido por una inmensa rabia. Le salía la furia por cada uno de sus poros.

—Ya lo sé —dijo Bronson, con un tono de voz deliberadamente tranquilo y sosegado—, es una pena que no hayamos tenido la oportunidad de examinar el pergamino, pero al menos seguimos con vida, que es lo más importante.

—No es solo eso —replicó Ángela—. Estaba muerta de miedo en la casa, ¿sabes una cosa? No había visto en mi vida una pistola de verdad hasta que tú me enseñaste esa en Inglaterra, y pocas horas después me encuentro atrapada en medio de un tiroteo, con un delincuente italiano y gordo arrastrándome del cuello. Eso ya es lo suficientemente horrible, pero, para colmo, cuando por fin logramos descifrar la inscripción y encontrar la reliquia, aparecen esos dos hijos de puta y nos la quitan. ¡Después de todo lo que hemos pasado! Me jode, la verdad.

Bronson se rio por dentro. La misma Ángela de siempre. En todo momento, preparada para devolver los golpes, pensó.

—Mira, Ángela —dijo él—, siento mucho lo que ha ocurrido. Ha sido culpa mía que entraran en la casa. Tenía que haber comprobado dos veces que todas las puertas y ventanas estuvieran cerradas con llave y pestillo.

—Si hubieras cerrado con llave las puertas, puede que también hubieran también logrado entrar, y si los hubiésemos oído venir, puede que nos hubiéramos visto envueltos en un tiroteo del que ninguno de los dos habría salido con vida. Así que, gracias a ti, seguimos vivos. Pero es una pena lo del pergamino.

—He traído el skyphos o comoquiera que se llame. Por lo menos tenemos un souvenir. Está claro que es antiguo, ¿crees que tiene algún valor?

Ángela se inclinó hacia el asiento de atrás y cogió el recipiente para analizarlo meticulosamente, ya que en la casa apenas había tenido oportunidad de hacerlo.

—Es una falsificación —dijo ella pocos minutos más tarde—, pero se trata de una buena. A primera vista, parece exactamente igual a un skyphos auténtico romano, sin embargo la forma es ligeramente distinta: es demasiado alto para su anchura. El vidriado parece mal hecho, y creo que la composición de la cerámica en sí tampoco era la adecuada en el siglo I. Existen numerosas pruebas que podemos llevar a cabo, pero es probable que no merezca la pena tomarse la molestia.

—Entonces, ¿hemos pasado por todo esto por una falsificación? —preguntó Bronson—. Y por cierto. ¿Qué es exactamente un skyphos?

—El nombre es griego, no romano. Es un tipo de recipiente cuyo origen reside en el extremo este de los países mediterráneos, y se remonta aproximadamente al siglo I d. C. Un skyphos es un recipiente para beber con dos asas. Este se encuentra en excelentes condiciones, y de haberse tratado de un artículo auténtico, su valor habría oscilado entre las cuatro y las cinco mil libras.

—¿Cuándo fue fabricado entonces?

Ángela miró el skyphos detenidamente.

—Sin duda alguna durante el segundo milenio —contestó ella—. Si tuviera que adivinarlo, yo diría que del siglo XIII o puede que el XIV. Probablemente se fabricara al mismo tiempo que se construyó la casa de los Hampton.

Bronson la miró.

—Eso parece interesante —dijo él.

—Yo diría que es más casualidad que otra cosa.

—No necesariamente, si tienes razón y son más o menos contemporáneos. Creo que debe deberse a algo más que a una pura coincidencia que un recipiente del siglo XIV (y encima falso) se hubiera ocultado de forma deliberada en una casa construida durante el mismo siglo.

—¿Por qué?

Bronson se quedó en silencio para ordenar sus pensamientos.

—El rastro que hemos estado siguiendo es oscuro y complicado, y me pregunto si ese verso en occitano es incluso más complejo de lo que pensábamos, y si se nos está pasando algo por alto.

—No te entiendo.

—Mira el verso —dijo Bronson—. Está escrito completamente en occitano, con la excepción de una palabra «calix», que es la palabra latina para «cáliz». Cuando seguimos el resto de las pistas del mensaje en clave, encontramos algo que parece una copa para beber romana, pero que no lo es. De forma que el verso utiliza una palabra romana para «cáliz», y hemos recuperado una copia de un cáliz romano. ¿No te parece extraño? ¿O por lo menos enrevesado?

—Continúa —dijo Ángela, con tono alentador.

—¿Por qué se tomaron la molestia de fabricar un skyphos falso cuando podían simplemente haber enterrado el pergamino en cualquier recipiente de barro? Parece como si quisieran llamar nuestra atención hacia el elemento romano en todo esto, hacia la inscripción en latín del salón.

—Pero ya le hemos dado más de mil vueltas a eso. No existe ninguna otra pista en esas tres palabras en latín. O, si las hay, están muy bien escondidas, las jodidas.

—Estoy de acuerdo contigo. Entonces puede que el verso en occitano nos esté indicando otra cosa. Algo más que la mera ubicación del pergamino escondido, puede incluso que el propio skyphos, ¿no crees?

—Pero no hay nada más aquí dentro —dijo Ángela, dándole la vuelta al recipiente—. Lo comprobé cuando estaba buscando un sittybos.

Bronson parecía confuso.

—¿Te acuerdas? —dijo Ángela—. Es una especie de etiqueta que se adjunta a un pergamino para identificar su contenido.

—Ah, vale —dijo Bronson—. Bien, puede que no haya nada en su interior, pero ¿qué hay de su parte exterior? ¿Crees que se trata de un patrón al azar lo que aparece a un lado del recipiente?

Ángela miró de cerca el recipiente de cerámica con vidrios verdes y prácticamente de inmediato notó algo. Justo por debajo del borde de uno de los lados del skyphos había tres pequeñas letras separadas por puntos: «H*V*L».

—Esto sí que me parece extraño —murmuró ella—. Hay tres letras inscritas aquí («H, V y L»), y está claro que corresponden a las iniciales de «Hic vanidici latitant».

—«Aquí yacen los mentirosos» —dijo Bronson respirando hondo—. Se trata de un claro vínculo. Entonces, ¿qué es ese dibujo que hay debajo de las letras?

Debajo de las letras inscritas había lo que prácticamente parecía una onda sinusoide: una línea que se ondulaba siguiendo un patrón regular, hacia arriba y hacia abajo, con cortas líneas diagonales que se extendían por debajo, inclinándose desde la parte superior derecha a la inferior izquierda. Debajo de la línea ondulada había un patrón geométrico, con tres líneas entrecruzadas en el centro y con un punto a cada extremo. Junto a las líneas había números latinos, seguidos de las letras «M*P», y luego más números y la letra «A». Junto a cada punto se encontraban otros números, cada uno de ellos seguido de una «p». En el centro del diseño podían verse las letras «PO*LDA», y debajo de ellas «M*A*M».

—No es algo al azar —dijo Ángela con rotundidad—. Sea lo que sea lo que signifiquen estas líneas, está claro que indican algo, parece que formaran un mapa.

Bronson observó detenidamente el skyphos que Ángela tenía en las manos.

—Pero, ¿un mapa de qué?

Capítulo 20

I

Poco después, esa misma tarde, los rayos de la puesta de sol bañaban los tejados irregulares y los antiguos muros del centro histórico de la ciudad de Roma de un brillo dorado. Los peatones iban y venían por las amplias aceras, y un continuo flujo de vehículos pitaban y se disputaban el camino que bordeaba la Piazza di Santa María alie Fornaci. Sin embargo, el cardenal Joseph Vertutti no vio nada de esto.

Tomó asiento junto a Mandino en la misma cafetería en la que se habían encontrado por primera vez. Dado que la operación había finalizado con éxito, pensó que sería más agradable llevar a cabo su último encuentro en el mismo lugar en el que habían quedado la primera vez, sin embargo, esta vez Mandino había insistido en que se reuniesen en una pequeña estancia que se encontraba al fondo de la cafetería.

—¿La tiene? —preguntó Vertutti, con un tono de voz alto, que reflejaba su emoción. Las manos le temblaban ligeramente, y Mandino se dio cuenta.

—Todo a su debido tiempo, cardenal, todo a su debido tiempo. —Un camarero llamó a la puerta y entró con dos tazas de café, las colocó suavemente sobre la mesa, y se retiró, cerrando la puerta—. Antes de que le entregue nada, existe un pequeño asunto administrativo del que debemos ocuparnos. ¿Ha realizado la transferencia del dinero?

—Sí —dijo Vertutti con brusquedad—. He enviado cien mil euros a la cuenta que especificó.

—Puede que crea que su palabra es prueba suficiente, eminencia, pero sé de primera mano que el Vaticano puede ser tan hipócrita como cualquiera. Si no me entrega un justificante de la transferencia, esta conversación habrá concluido.

Vertutti se sacó la cartera del bolsillo de la chaqueta, la abrió y extrajo un recibo de papel, que le pasó por encima de la mesa.

Mandino lo miró, y se lo guardó en su propia cartera. El importe era el correcto y en el apartado de «referencia». Vertutti había escrito «Compra de artefactos religiosos», lo que correspondía a una descripción muy exacta de la transacción.

—Excelente —dijo Mandino—. Ahora le complacerá oír que hemos logrado recuperar la reliquia. Observé como Bronson (el amigo de Mark Hampton) recuperaba el pergamino, y lo interceptamos de inmediato. Ni Bronson ni su esposa, quien se encontraba presente también en la casa, tienen un conocimiento significativo acerca del contenido de la Exomologesis, por lo que no ha sido necesario eliminarlos.

Mandino no le contó nada a Vertutti de lo que les había contado acerca del pergamino, ni del hecho vergonzoso de que el inglés lo había hecho escapar corriendo para salvar su vida, y que le había disparado a uno de sus guardaespaldas.

—Muy generoso por su parte —dijo Vertutti en tono irónico—. ¿Dónde se encuentran ahora?

—Probablemente se dirijan de vuelta a Gran Bretaña. Ahora que hemos recuperado la reliquia, ya no les queda nada por hacer aquí.

Una vez más, Mandino había disfrazado ligeramente la verdad. Había dado órdenes a Antonio Carlotti para que avisara a uno de sus contactos en los Carabinieri de que Bronson (un hombre que la Policía Metropolitana buscaba para un interrogatorio relacionado con un asesinato en Gran Bretaña) campaba a sus anchas por Italia. También había proporcionado información detallada sobre la Renault Espace que había visto aparcada en el exterior de la casa, y estaba completamente convencido de que les darían caza mucho antes de que pudieran llegar a la frontera italiana.

—Entonces, ¿dónde está la reliquia? —preguntó Vertutti con impaciencia.

Mandino abrió su maletín, sacó un recipiente de plástico lleno de una sustancia blanca y esponjosa, y se lo pasó por encima de la mesa.

Vertutti retiró con sumo cuidado las distintas capas de algodón y encontró el pequeño pergamino. Con los dedos temblorosos, cogió el antiguo papiro, lo levantó (la expresión de su rostro reflejaba que conocía su antigüedad y su terrible poder destructor) y, con sumo cuidado, lo desenrolló encima de la mesa que tenía delante. Asintió con la cabeza con enorme seriedad, casi de manera reverencial, cuando leyó el breve fragmento de texto.

—Aunque aún no estuviera seguro de quién lo escribió —dijo él—, la forma en que está escrito es un indicador de la identidad del autor.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Mandino.

—La escritura es llamativa y las letras de gran tamaño —dijo Vertutti—. No era sabido por muchos, pero el hombre que escribió esto padecía una enfermedad denominada ophthalmia neonatorum, la cual era bastante común por aquella época. La dolencia provocaba una pérdida paulatina de la vista y una debilidad en los ojos muy dolorosa, que, en su caso, lo dejó prácticamente ciego. Escribir le resultaba muy difícil, y es probable que por lo general le ayudara un amanuense, un escriba profesional. Sin embargo, era evidente que en Judea no se disponía de ninguno, lugar en el que fue obligado a escribir el documento.

Vertutti continuó analizando la reliquia durante un momento, luego levantó la mirada.

—Sé que hemos tenido diferentes puntos de vista, Mandino —dijo él, con una especie de sonrisa tensa—, pero a pesar de sus opiniones acerca de la Iglesia y del Vaticano, me gustaría darle las gracias por recuperar esto. El santo padre se sentirá especialmente complacido de que hayamos logrado hacerlo.

Mandino inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, y preguntó:

—¿Qué harán ahora? ¿Destruirla?

Vertutti negó con la cabeza.

—Espero que no —dijo él—. Creo que se debería guardar en secreto en la Penitenciaria Apostólica junto con el Códice Vitaliano. Destruir un objeto de tal antigüedad e importancia no es una posibilidad que el Vaticano deba contemplar, independientemente de su contexto.

Vertutti desenrolló los últimos centímetros del pergamino, y se inclinó hacia delante para analizar algo que aparecía al final del documento, debajo de la firma «SQVET».

—¿Ha visto esto? —preguntó, con cierto nerviosismo en el tono de su voz.

—No —respondió Mandino—. Solo he comprobado el principio, simplemente para asegurarme de que se trataba del documento correcto.

—Ah, es el documento correcto, sí. Pero esto, esto lo cambia todo —dijo Vertutti, señalando el final del pergamino.

Mandino observó el documento detenidamente. En él, había unos pocos renglones escritos con una letra diferente y de menor tamaño justo por encima del sello imperial de Nerón.

Vertutti tradujo el latín en voz alta, y luego dirigió su mirada a Mandino.

—Ya sabe lo que tiene que hacer —dijo él.

II

Bronson y Ángela encontraron un hotel pequeño y familiar a las afueras de Santa Marinella, en la costa italiana del noroeste de Roma, que proporcionaba aparcamiento en un patio bastante alejado de la carretera, y que parecía bastante anónimo. Bronson realizó la reserva de la última habitación doble que quedaba libre, y llevó las bolsas a la planta de arriba.

La habitación estaba orientada al sur, era luminosa y espaciosa, y la ventana tenía vistas al patio. Ángela abrió su bolsa, sacó un voluminoso montón de ropa y lo colocó sobre la cama.

—Necesitamos buena luz —dijo Bronson, mientras movía una de las mesillas para colocarla enfrente de la ventana.

Detrás de él, Ángela fue quitando cuidadosamente las prendas de ropa, una a una, y después de aparecer el skyphos apoyado en el centro del montón, lo colocó cuidadosamente sobre la mesilla que Bronson había cambiado de sitio.

Bronson sacó la cámara digital de su bolsa de viaje, se colocó en cuclillas entre la mesa y la ventana para que toda la luz del sol de la tarde iluminara el skyphos, haciendo así que brillara el antiguo vidriado de color verde del recipiente de barro. Realizó dos docenas de fotografías de la vasija, una desde cada uno de sus lados y ángulos, y por fin cogió un lápiz y realizó el dibujo más fiel que pudo de los renglones escritos y de las cifras de los laterales.

—Así que, lo único que tenemos que hacer ahora —dijo Ángela, mientras Bronson copiaba las fotografías en su ordenador portátil—, es averiguar qué significa el diagrama, o lo que sea.

—Exactamente.

Observaron las líneas, las letras y los números.

—Sigo pensando que debe de tratarse de una especie de mapa —sugirió Ángela con tono de duda.

—Es posible que tengas razón. Pero de ser así, no tengo ni idea de cómo descifrarlo. Quiero decir, son solo tres líneas y un grupo de números. Quizá debamos ignorarlo por el momento y volver a mirar páginas de Marco Asinio Marcelo y Nerón. Hemos imaginado el significado literal de «MAM» y de «PO LDA», pero en realidad no hemos deducido por qué aparecen en esa piedra. Si lo logramos, puede que contemos con otro dato.

—¿Volvemos a consultar los libros?

—Tú comprueba los libros y yo me conectaré a Internet. Ahora que esos italianos tienen el pergamino, confiemos en que nadie nos esté buscando.

Bronson inició sesión en la red inalámbrica del hotel con su ordenador portátil, mientras Ángela hojeaba los libros que había comprado en Cambridge.

Bronson comenzó analizando las referencias a Marco Asinio Marcelo, ya que habían supuesto que probablemente fuera el responsable de la inscripción en latín de la piedra que encontraron en la casa de los Hampton. Ya sabían que Marcelo había estado involucrado en un escándalo relacionado con la falsificación de un testamento, pero fue indultado por la intervención personal del propio Nerón.

—Ese hecho —dijo Bronson— pudo haber proporcionado algo con lo que maniobrar a Nerón para presionar a Marcelo para que llevara a cabo ciertas tareas, lo que explicaría las iniciales «POLDA»: «Per ordo Lucius Domitius Ahenobarbus». Lo que significaban las letras de la piedra era que el trabajo (fuera cual fuera) fue llevado a cabo por Marcelo, bajo las órdenes de Nerón.

—Así que quizá debamos analizar con mayor detenimiento al emperador, ¿no crees? —dijo Ángela.

Dirigieron toda su atención a Nerón y descubrieron, entre otras cosas, su implacable odio hacia todos los aspectos de la cristiandad.

—Si ese esbirro italiano nos ha contado la verdad —dijo Bronson—, el pergamino contenía algún secreto que el Vaticano no deseaba que nadie conociera, lo que podría querer decir que lo que estamos buscando está también relacionado con la Iglesia.

—Y si estoy en lo cierto y esas líneas corresponden a una especie de mapa, eso sugiere que Marcelo pudo haber enterrado u ocultado algo para Nerón —dijo Ángela—. Debió de ser algo que el emperador consideraba de tal relevancia que tuvo que encomendárselo, no a un escuadrón de trabajadores ni a un grupo de esclavos, sino a un familiar que le debiera una enorme gratitud.

—Entonces, ¿qué demonios enterró Marcelo?

—No tengo ni la más remota idea —dijo Ángela—, pero cuanto más observo estas líneas, más segura estoy de que algo fue enterrado, y este diagrama está intentando decirnos dónde.

III

A Mandino no le sorprendió que Villa Rosa pareciera estar desierta. Si hubiera estado en el lugar de Bronson, habría abandonado la casa lo antes posible. Sabía también que su guardaespaldas herido se encontraba en un hospital de Roma, y que los oficiales de los Carabinieri estaban a la espera de poder interrogarlo con relación a su herida de bala, ya que el tipo había mantenido una breve conversación telefónica con Rogan.

El conductor detuvo el coche enfrente de la casa, y Mandino ordenó a uno de sus hombres que comprobara el garaje, por si la Renault Espace seguía aparcada allí, ya que no estaba dispuesto a cometer el mismo error por segunda vez. Momentos más tarde, el guardaespaldas volvió corriendo.

—La puerta está cerrada con llave, pero he mirado por la ventana, y allí no hay nada —dijo.

—De acuerdo —dijo Mandino—. Rogan, haz que podamos entrar.

La puerta de atrás estaba atascada con una silla (Rogan pudo comprobarlo con bastante claridad a través de los paneles de cristal de la puerta) así que se dirigió a la ventana del salón en la que él y Alberti habían roto uno de los paneles. Los postigos estaban cerrados con pestillo, pero pudo abrirlos fácilmente con una palanca. El cristal aún no había sido reparado, y en escasos minutos Rogan pudo abrir la puerta principal de la casa para que el resto de los hombres entrara.

Los dos hombres se dirigieron a la sala de estar, y se detuvieron frente a la chimenea.

—Capo, ¿está seguro de que es aquí?

—Es el único lugar posible. Es el único escondite que tiene sentido. Ponte manos a la obra.

Rogan arrastró la escalera de mano hasta la chimenea, y sacó martillo y cincel de la bolsa que llevaba. Subió la escalera hasta que sus hombros estuvieron a la altura de la piedra inscrita y comenzó a retirar el cemento. Introdujo la punta del cincel en el hueco que había entre la piedra y la pared y, haciendo palanca, logró mover la piedra ligeramente.

—Esta piedra debe tener solo unos pocos centímetros de grosor —dijo Rogan—, pero me gustaría que alguien me ayudara a sacarla.

—Espérate aquí. —Mandino hizo un gesto a uno de sus guardaespaldas, quien rápidamente se quitó la chaqueta y la funda de revólver que llevaba al hombro, y cogió una segunda escalera de mano.

Introduciendo la herramienta en el espacio que había por encima de la piedra, Rogan hizo palanca hacia arriba, y la parte superior de la piedra se movió hacia delante. Cambió la posición del cincel y volvió a empujar hacia arriba, y luego repitió la acción a ambos lados de la piedra, hasta que la piedra quedó lo suficientemente suelta como para extraerla.

—Prepárate para aguantar el peso —le advirtió al guardaespaldas.

Los dos hombres empujaron la piedra hacia delante y hacia atrás hasta que se soltó del todo. Cada uno de ellos agarró uno de los lados de la piedra, pero Rogan notó de inmediato que no era tan pesada como había imaginado.

—Solo tiene dos centímetros y medio de anchura —dijo él. La levantó sin ayuda, bajó las escaleras de mano, y transportó la piedra hacia una mesa pequeña pero robusta, en la que Mandino esperaba. Rogan la sujetó en posición vertical sobre su base mientras Mandino limpiaba enérgicamente con un cepillo el polvo y la argamasa de la parte trasera, en busca de letras y números.

—Nada —masculló Mandino. La parte de atrás de la piedra no tenía nada, aparte de los diminutos cortes que se le habían realizado cuando fue preparada—. Comprueba el hueco.

Rogan volvió a subir las escaleras y miró el interior del hueco que había por encima de la chimenea.

—Aquí hay algo —dijo él.

—¿Qué?

—Hay otra piedra en la cavidad. No está rodeada de cemento, es como si la primera piedra tuviera la función de hacer de puerta.

—Bájala —le ordenó Mandino.

Rogan sacó la segunda piedra del hueco y la colocó sobre la mesa junto a la primera.

—No —dijo Mandino—. Así no. Colócala debajo de la otra. Eso es —añadió, mientras los dos hombres colocaban la piedra—. Mirad, es la sección de abajo. Esa es la parte de la piedra que alguien debió cortar hace siglos.

Los tres hombres analizaron las marcas de la piedra.

—¿Es un mapa? —preguntó Rogan, mientras eliminaba con un cepillo el polvo y la suciedad de la superficie inscrita.

—Podría ser —dijo Mandino—. Aunque nos llevará tiempo descifrarlo. No se parece a ningún mapa de los que haya visto nunca.

La religión no influía a Mandino. Creía en las cosas que podía ver, como era el caso del dinero y del miedo; sin embargo, y en contra de su voluntad, estaba desarrollando un cierto respeto hacia el ingenio de los cátaros. Con una religión que se desmoronaba, debieron de ser conscientes de que se les agotaba el tiempo, pero antes de arriesgarse a que la piedra o la Exomologesis cayesen en manos de los cruzados, decidieron ocultarlas. Enterraron el pergamino debajo del suelo y partieron la piedra en dos, sellando la mitad inferior en el interior de la pared, donde permanecería a salvo del desgaste natural. Luego dejaron dos marcas visibles, dos piedras inscritas que mostraban el lugar en el que habían sido ocultados los dos objetos, pero solo si uno sabía exactamente lo que buscar.

Capítulo 21

I

Las búsquedas en Internet habían servido de ayuda, aunque no demasiado. Bronson y Ángela sabían ahora mucho más acerca de los romanos en general, y del emperador Nerón en particular, pero seguían sin saber prácticamente nada acerca de Marco Asinio Marcelo, que permanecía como un personaje vago e insustancial, carente prácticamente de registro histórico, y tampoco tenían ni idea de qué había sido enterrado bajo las órdenes de Nerón.

En su habitación de hotel de Santa Marinella, Bronson examinó el skyphos detenidamente mientras Ángela consultaba uno de sus libros acerca de Nerón.

—Lo que no hemos mirado en realidad —dijo Bronson lentamente—, es esta taza para beber.

—Sí lo hemos hecho —objetó Ángela—. Ahora está vacía porque se han llevado el pergamino, pero hemos copiado la especie de mapa que aparece en su exterior, ya no nos puede revelar más información.

—No me refería a eso exactamente. He estado intentando reconstruir la secuencia de sucesos. Este recipiente es una copia de un skyphos romano del siglo I, pero, ¿por qué los cátaros no utilizaron un recipiente contemporáneo para ocultar el pergamino? Podrían haber utilizado cualquier vasija antigua y haber inscrito ese diagrama en ella. Pero, ¿por qué se molestaron en fabricar una réplica de una taza para beber romana? Tiene que existir un buen motivo para ello.

»El verso en occitano que encontramos contenía una única palabra en latín (calix) que significa «cáliz», lo que es un indicador claro de esta vasija, pero creo que el hecho de que se asemeje a un recipiente romano apunta directamente a la inscripción en latín. Puede que esta vasija y las dos piedras formen parte del mismo mensaje silencioso dejado para alguien por el último de los cátaros.

—Ya le hemos dado vueltas a eso, Chris.

—Lo sé, pero queda una pregunta por contestar. —Bronson señaló el lateral del skyphos—. ¿De dónde procede eso? —dijo él.

—¿La vasija?

—No. El mapa o diagrama, o lo que demonios sea. Puede que hayamos entendido mal lo del «tesoro cátaro», o que lo hayamos entendido a medias. Debían de tener el pergamino (las pistas que hemos seguido cuando lo encontramos eran demasiado específicas como para tratarse de una coincidencia) pero supón que el pergamino constituyera solo una parte de su tesoro.

—¿Qué otra cosa tenían?

—Me pregunto si los cátaros encontraron o heredaron tanto el pergamino como la piedra con la inscripción en latín.

Ángela parecía desconcertada.

—No veo de qué forma nos puede servir esto de ayuda. Todo lo que hay en la piedra son esas tres palabras en latín.

—No —dijo Bronson—. Hay (o al menos había) algo más. Recuerda lo que Jeremy Goldman me contó. Dijo que la piedra había sido seccionada, y que el fragmento cubierto de cemento de la casa de los Hampton era solo la mitad superior. De hecho, esa pista es la que nos hizo a Mark y a mí comenzar a buscar por el resto de la casa.

Buscábamos el fragmento inferior que faltaba.

—Pero nunca lo encontrasteis, ¿de qué forma puede ayudarnos entonces?

—Tienes bastante razón. No lo encontramos, pero me pregunto si lo hemos hecho ahora, o al menos si hemos encontrado lo que aparecía escrito en ese fragmento. Piénsalo. ¿Cómo describirías las letras talladas en la inscripción romana?

—Mayúsculas sin florituras. Una inscripción en latín típica del siglo I. Existen cientos de ejemplos similares.

—¿Y que hay de los versos en occitano?

Ángela reflexionó durante un momento.

—Son completamente diferentes. Estaban escritos en cursiva, supongo que el equivalente actual sería una especie de bastardilla.

—Exacto. Vale, calculaste que la inscripción en occitano fue tallada prácticamente al mismo tiempo que se creó el skyphos, probablemente en el siglo XIV, ¿no es así?

—Es probable, sí.

—Mira ahora el diagrama que aparece a un lado de la vasija, y las letras y los números. Los números son latinos (eso es lo primero) y las letras son mayúsculas. En otras palabras, aunque sea posible que el skyphos y la inscripción en occitano sean contemporáneos, nunca lo deducirías con solo con mirar los dos textos. Parecen completamente distintos.

—Estás diciendo entonces que si el skyphos fue fabricado por los cátaros, ¿por qué la decoración lateral es claramente romana? Aparte de que se trate de una copia evidente de una vasija para beber romana, claro.

—Sí —dijo Bronson—, y creo que se hizo de forma deliberada. Los cátaros realizaron una copia de una vasija romana para guardar en ella el pergamino, y la decoración que eligieron para el skyphos es también romana, y lo que es más, el diagrama se encuentra encabezado por «H V L» («Hic vanidici latitant») al igual que la piedra con la inscripción en latín.

—Sí —dijo Ángela, con un repentino tono de emoción—. ¿Quieres decir que lo que estamos viendo aquí puede ser una copia exacta del mapa o del fragmento que falta de la piedra?

Bronson asintió con la cabeza.

—Supón que los cátaros hubieran estado en posesión de la piedra durante años, pero que nunca hubieran sido capaces de descifrar su significado. Es probable que el pergamino haga referencia a la piedra, o a lo que enterraran, lo que les convenció de la verdadera importancia del mapa o diagrama. Cuando los últimos cátaros huyeron de Francia y llegaron a Italia, eran conscientes de que su religión estaba condenada a morir, pero continuaban deseando conservar el «tesoro» que habían logrado sacar en secreto de Montségur, por lo que dividieron la piedra en dos, dejaron una parte (la superior) en un lugar donde pudiera ser encontrada con facilidad, pero ocultaron la parte importante, el diagrama, en otro lugar.

»Para que un cátaro, o alguien que conociese lo bastante acerca de su religión, pudiera descifrarlo, prepararon la inscripción en occitano, cuyas pistas conducirían al pergamino, que se encontraba a salvo, oculto en el skyphos, y en la vasija dejaron una copia exacta del diagrama que nunca lograron entender. Creo que ese mapa muestra el lugar exacto en el que se ocultan los «mentirosos».

—Pero no se parece a ningún mapa de los que haya visto nunca. Son solo líneas, letras y números. Podrían significar algo.

Una vez más Bronson asintió con la cabeza.

—Si se tratara de algo fácil, los cátaros lo habrían descifrado hace setecientos años. Es una suposición, pero creo que Nerón debió insistir en que el escondite se ubicara en una zona que no pudiera nunca ser encontrada por accidente, lo que quiere decir en algún lugar bien alejado de la Roma imperial. Está claro que el emperador (o probablemente Marcelo) decidió trazar un mapa que mostrara la ubicación, para que el escondite pudiera ser encontrado en un futuro, en caso necesario. Sin embargo, para protegerlo aun más, idearon un tipo de mapa que debería ser descifrado.

—Entiendo a qué te refieres —dijo Ángela—. Pero este recipiente es mucho más pequeño que la piedra. ¿Qué pasa con la escala?

—He estado pensando en eso, y no creo que importe. Conozco algo de las técnicas para realizar mapas, y siempre que se conozca la escala, se puede interpretar un mapa de cualquier tamaño. Ese diagrama —señaló el skyphos—, no es un mapa convencional, ya que carece de una escala, al menos que yo sepa, y tampoco muestra costa, ríos ni ciudades. He estado intentando ponerme en el lugar del hombre que lo preparó, en un intento por averiguar qué pudo hacer para crear un mapa que perdurara durante siglos, en caso necesario.

»Si el lugar del enterramiento se encontraba fuera de Roma, no habría podido utilizar los edificios como puntos de referencia, dado que las únicas estructuras que vería no serían permanentes. Quiero decir, si hubiera enterrado algo en Roma, habría supuesto que lugares como el Coliseo perdurarían, y los habría utilizado para identificar la ubicación del enterramiento, pero en el campo, incluso una enorme villa podría ser abandonada o destruida en una generación o dos, por lo que la única opción realista habría sido la de utilizar características geográficas muy específicas.

»Creo que Marcelo (o quienquiera que creara esto) eligió objetos permanentes, cosas que, independientemente de lo que ocurriera en Italia, fueran siempre visibles e identificables. No creo que este mapa requiera una escala, porque probablemente haga referencia a un grupo de colinas cercano a Roma. Creo que las líneas muestran las distancias entre ellas y sus respectivas alturas.

Durante unos segundos, Ángela observó el diagrama que aparecía a un lado del skyphos, y luego al dibujo que Bronson había trazado, siguiendo con los dedos las letras y los números que había copiado de la vasija. Más tarde, cogió un libro sobre el Imperio romano, lo hojeó hasta llegar al índice, y abrió la página específica, que contenía una tabla con letras y cifras.

—Eso puede tener sentido —dijo ella, mientras hojeaba la copia del diagrama de Bronson y la tabla del libro—. Si tienes razón y las líneas representan distancias, entonces «p» se traduciría como passus, el ritmo del paso doble de un legionario romano que correspondía a 1,480 metros, «M P» significaría mille passus, mil passus, lo que correspondería a la milla romana equivalente a 1480 metros. Las marcas de la «P» que aparecen junto a los puntos representarían las alturas de las colinas, medidas en pes, pedes en plural, el pie romano de 29,62 centímetros, y «A» el actus, 120 pedes o aproximadamente 116 pies.

—Pero, ¿crees que los romanos eran capaces de utilizar cifras tan exactas? —preguntó Bronson.

Ángela asintió con rotundidad.

—Sin duda. Los romanos disponían de una serie de instrumentos de medición, entre los que se incluía uno denominado groma, que fue utilizado durante siglos, antes del reinado de Nerón, y que permitía realizar mediciones con gran sofisticación. Además, no olvides la cantidad de edificios romanos que continúan en pie en la actualidad, que no habrían sobrevivido si los constructores no hubieran dispuesto de una habilidad para medir bastante avanzada.

Ángela se dirigió al teclado del ordenador portátil, introdujo la palabra «groma» en el motor de búsqueda y pulso la tecla «Intro». Cuando aparecieron los resultados, eligió una página e hizo clic sobre ella.

—Ahí está —dijo ella, señalando a la pantalla—. Eso es una groma.

Bronson observó el diagrama del instrumento durante un momento. Estaba compuesto por dos brazos horizontales que se cruzaban formando un ángulo recto y que reposaban sobre un pivote adjunto a una pértiga vertical, y cada uno de los brazos soportaba en su extremidad una plomada.

—Y también utilizaban un objeto denominado gnomon para ubicar el norte (de forma bastante aproximada), y podían medir distancias y alturas con la ayuda de un dioptre.

—Por lo que lo único que nos queda es averiguar qué colinas utilizó Marcelo como puntos de referencia.

—Eso parece fácil, pero solo si se dice a la ligera —comentó Ángela irónicamente—. ¿Cómo demonios vas a conseguirlo? Debe haber cientos de formaciones montañosas fuera de Roma.

—Tengo un arma secreta —dijo él, con una sonrisa—. Se llama Google Earth, y lo puedo utilizar para comprobar la elevación de cualquier punto de la superficie del planeta. Existen seis puntos de referencia en ese diagrama, así que, lo único que tengo que hacer es convertir las cifras en unidades de medida modernas, y luego encontrar seis colinas que coincidan con dichos criterios.

»Entonces encontraremos a los mentirosos.

II

Durante el camino de vuelta de Ponticelli a Roma, Gregori Mandino telefoneó a Pierro y le ordenó que esperara en un restaurante de la Via delle Botteghe Oscure. Debido a la naturaleza de su trabajo, Mandino no disponía de despacho y solía celebrar todas sus reuniones en cafeterías y restaurantes. Le dijo también a Pierro que buscara mapas detallados de la ciudad y de los alrededores, así como de las estructuras construidas en la antigua Roma, y que se los llevara, junto con un ordenador portátil.

Se encontraron en un pequeño comedor privado situado al fondo del restaurante.

—¿Ha encontrado la Exomologesis? —preguntó Pierro, después de que Mandino y Rogan se sentaran y pidieran algo de beber.

—Sí —contestó Mandino—, y creí de verdad que eso acabaría con el asunto, pero cuando Vertutti desenrolló el pergamino completamente, había una posdata que no esperábamos.

—¿Una posdata?

—Una breve nota en latín acompañada del sello imperial de Nerón Claudio César Druso, que alarmó bastante a Vertutti, ya que implicaba que el pergamino era solo una parte de lo que Marcelo había enterrado bajo las órdenes de Nerón, y que ni siquiera se trataba de la más importante.

—Entonces, ¿qué otra cosa enterró?

Mandino le contó lo que Vertutti había traducido del latín.

—¿Habla en serio? —preguntó Pierro, con un ligero pero perceptible temblor en su tono de voz—. No puedo creerlo. ¿Los dos?

—Eso es lo que afirma el texto en latín.

El académico palideció a pesar de la cálida luz de la habitación.

—Pero yo no… Quiero decir… ay, Dios. ¿De verdad lo cree?

Mandino se encogió de hombros.

—Mis opiniones carecen de relevancia, y sinceramente, no me importa si lo que aparece escrito en el pergamino es verdad o no.

—Pero ¿Es posible que esas reliquias se hayan conservado realmente durante dos mil años?

—Vertutti no está dispuesto a arriesgarse. La cuestión es, Pierro, que estamos obligados contractualmente a resolver esto, por lo que estoy esperando a que descifre lo que aparece en la piedra.

—¿Dónde está ahora?

—La hemos dejado en el coche. Rogan ha realizado fotografías de la inscripción, con las que podrá trabajar.

Rogan le entregó la tarjeta de datos de la cámara.

Pierro la introdujo en un bolsillo de la funda de su ordenador.

—Me gustaría ver la piedra por mí mismo.

Mandino asintió con la cabeza.

—El coche está a la vuelta de la esquina. Iremos a echar un vistazo en unos minutos.

—¿Y qué es la inscripción exactamente? ¿Un mapa? ¿Instrucciones?

—No estamos seguros. Definitivamente es el fragmento inferior de la inscripción en latín (hemos colocado las dos piezas juntas y coinciden) pero parecen ser solo tres líneas rectas, seis puntos y algunos números y letras. Es más probable que se trate de un diagrama que de un mapa, pero debe indicar el lugar en el que se ocultaron las reliquias, de no ser así no habría tenido sentido, en primer lugar, tallarla, y en segundo lugar, que alguien ocultara la piedra.

—¿Líneas? —masculló Pierro—. Ha dicho letras y números. ¿Podría recordar qué letras? ¿Es posible que sean las letras «PO» y «MP»?

—Si, y creo que también la letra «A». ¿Por qué? ¿Sabe lo que significan?

—Bueno, es posible que signifiquen pedes o passus, mille passus yacus. Son unidades romanas para medir distancias.

Quienquiera que preparase el diagrama pudo haber elegido algunos edificios o monumentos históricos prominentes como puntos de referencia.

—Espero que esté en lo cierto —dijo Mandino—. Vamos a echar ahora un vistazo a la piedra, y luego puede ponerse manos a la obra. —Se levantó y salió del restaurante.

III

Bronson llevaba intentando encontrar coincidencias entre las alturas que aparecían en el diagrama del skyphos y las de Google Earth más de una hora.

—Esto podría no acabar nunca —masculló, mientras se reclinaba en la silla y se estiraba para aliviar el agarrotamiento de sus articulaciones—. Este maldito país está plagado de colinas, y solo Dios sabe cuáles eligió Marcelo, y eso suponiendo que utilizara colinas.

—¿No hay ninguna coincidencia? —preguntó Ángela.

—Ninguna. He utilizado tus conversiones de los números romanos y he partido de un margen de error de un diez por ciento, pero incluso así, me está resultando difícil encontrar colinas en Google que se aproximen a dichas medidas.

—¿Cuántas?

—Puede que ocho o diez colinas que se ajusten a los criterios, eso es todo, y todas se encuentran cercanas a la costa y bastante alejadas de Roma.

Durante unos segundos, Ángela no respondió, simplemente permaneció mirando la pantalla del ordenador portátil, entonces esbozó una ligera sonrisa.

—¿Y tú te consideras un detective? —preguntó ella—. ¿Significan algo para ti las iniciales «ENM» y «ENMM»?

—Por supuesto. «Encima del nivel del mar» y «Encima del nivel medio del mar». Yo…, ah, ya veo a lo que te refieres.

—Exacto. Google Earth mide las alturas de los objetos situados por encima del nivel del mar (lo que proporciona su altitud) pero Marcelo no habría sido capaz de calcular algo así. Se habría colocado en el suelo cercano al enterramiento, desde donde lo único que pudo medir con un dioptre serían las alturas de las colinas con respecto a su posición, y no con respecto al nivel del mar.

—Tienes razón —dijo Bronson, con un tono de voz que dejaba ver su desesperación—, y como no sabemos a qué grado de elevación se encontraba, estamos jodidos.

—No, no lo estamos. El grado de elevación no importa. Marcelo nos ha proporcionado las medidas de las alturas de seis colinas, calculadas a partir de un único punto de referencia. Si la cima de una montaña era de ochocientos pies por encima de él y otra era de quinientos, existe una diferencia de trescientos pies. Así que, lo que tienes que tener en cuenta en Google Earth son las diferencias de altura entre las dos colinas.

—Sí, de acuerdo, ya te entiendo —dijo Bronson—. Ya te lo había dicho antes, Ángela, pero te lo vuelvo a repetir, estoy muy contento de que estés aquí.

Cogió una hoja de papel y rápidamente eligió dos de los puntos del diagrama. Convirtió los números romanos a pies, mediante una tabla de conversión que Ángela había encontrado en uno de sus libros, y luego calculó la diferencia entre ellos.

—Vale, vamos a ver —masculló, mientras volvía al ordenador portátil.

Pero seguía sin encontrar dos colinas cuya diferencia de altura coincidiera. Transcurrida otra hora, Ángela lo relevó durante media hora más, pero no tuvo más suerte que él.

—Esto es frustrante, ¿no crees? —preguntó Bronson, mientras Ángela empujaba la silla hacia atrás y se ponía de pie.

—Necesito una copa —dijo ella—. Vamos a bajar al bar para ahogar nuestras penas en ingentes cantidades de alcohol.

—Puede que no se trate de la mejor idea que hayas tenido nunca, pero es sin duda tentadora —contestó Bronson—. Voy a coger mi cartera.

Encontraron una mesa libre en un rincón del bar, y Bronson compró una botella de vino tinto decente y sirvió dos copas.

—¿Quieres cenar en el hotel esta noche? —preguntó.

—Sí, ¿por qué no?

—De acuerdo, voy a reservar una mesa.

Cuando volvió al bar, Ángela se encontraba observando la copia de la inscripción que Bronson había realizado, y cuando se sentó, Ángela le pasó la hoja de papel por encima de la mesa.

—Aquí hay otra pista —dijo ella—. Algo a lo que ni siquiera le hemos prestado atención.

—¿Cuál? —preguntó Bronson.

Ángela señalo la línea ondulada que a Bronson le había parecido una onda sinusoide.

—Esto es meramente una inscripción funcional, ¿no es así? Sin decoración de ninguna clase. Entonces, ¿qué demonios se supone que es?

—No lo sé. ¿Podría ser el mar? ¿Es posible que sea la costa noroeste de Italia?

Ángela asintió con la cabeza.

—Puede que tengas razón, pero lo que enterrara Marcelo tuvo que ser realmente importante, de no ser así, ¿para qué molestarse con la piedra y todo lo demás? Y si era importante, Nerón no habría deseado que se enterrara en un agujero al otro lado del país, sino que habría preferido que se encontrara cerca de Roma. Creo que esa forma puede que represente una hilera de colinas, y que Marcelo la incluyera para que la persona que buscara el lugar en un futuro dispusiera de alguna pista que ayudara a identificar la zona de búsqueda. Creo que esa línea es un indicador deliberado.

—De acuerdo —dijo Bronson—. Termínate la copa y subamos arriba.

Inmediatamente después de sentarse en el ordenador portátil, encontró algo que podía ajustarse.

—Mira esto —dijo Bronson, señalando a la pantalla del ordenador.

Solo a unos cincuenta kilómetros al este de Roma, entre las comunas de Roiate y Piglio, se encontraba una larga cadena montañosa, cuyo nivel de mayor altura alcanzaba los mil trescientos setenta metros, o cuatro mil cuatrocientos pies. La característica más distintiva de la cadena montañosa era su ladera del noreste, que se encontraba surcada por un patrón regular.

—Ya sé a qué te refieres. Se parece bastante al dibujo del lateral del skyphos.

—Eso es lo primero —dijo él—. Comprueba esto ahora. —Bronson pasó el cursor por encima de la cadena montañosa y anotó la elevación que Google proporcionó. Luego colocó el cursor en el extremo de otra cadena que se encontraba exactamente al Este, y anotó también la cifra.

Ángela cogió un lápiz, realizó la resta a toda velocidad, y luego la comparó con la que derivaba del diagrama del skyphos.

—Bien —dijo ella—, no es exacta, pero se aproxima bastante. Existe un margen de error de alrededor de un ocho por ciento en los números latinos, eso es todo.

—Sí, y estamos utilizando fotografía satélite y tecnología GPS, mientras que Marcelo solo disponía de un dioptre y de los utensilios de medición que se encontraran disponibles hace dos mil años. En tales circunstancias, reconozco que definitivamente se aproxima bastante.

—¿Qué hay de las otras cuatro ubicaciones?

—Sí, creo que también las he encontrado. Observa.

Bronson movió el cursor rápidamente por encima de las cuatro ubicaciones adicionales en Google Earth y anotó sus alturas, y una vez más, le pasó el papel a Ángela para que realizara los cálculos.

Cuando hubo terminado, levantó la mirada con una sonrisa.

—Una vez más, no es exacto, pero sin duda se encuentra dentro de los límites que cabría esperar de alguien que utilizara utensilios de medición del siglo I. Creo que es posible que lo hayas encontrado, Chris.

Pero Bronson negó con la cabeza.

—Estoy de acuerdo en que es probable que hayamos encontrado la zona correcta, pero todavía no hemos localizado la ubicación del escondite. Quiero decir, las líneas del diagrama se cruzan, pero no en un único punto, que hubiera sido la forma lógica de ubicar el sitio. En su lugar, forman un amplio triángulo.

—No —dijo Ángela—, es cierto que no se cruzan en un único punto, pero justo aquí, en medio del diagrama, se encuentran las letras «PO*LDA». Y entre las letras «PO» y «LDA» hay un punto, que era un método común de separar palabras dentro de un texto. Pero, ¿por qué vuelven a aparecer esas letras en el propio diagrama? Ya estaban talladas en el fragmento superior de la piedra, justamente debajo de las palabras «Hic vanidici latitant». Si se iban a repetir, ¿no habría sido más lógico que se hubieran colocado al final del diagrama, cerca de las letras «MAM»?

»Pero si el diagrama muestra la ubicación del enterramiento o de lo que Nerón deseaba que permaneciera oculto, no tiene sentido que aparezca «Per ordo Lucius Domitius Ahenobarbus» en el centro del mapa. De hecho, tiene una especie de significado doble. Creo que significa «Esto fue llevado a cabo bajo las órdenes de Nerón», así como, «Esta es la ubicación del enterramiento». Creo que esas letras se colocaron en medio del diagrama porque el punto entre la «O» y la «L» indica el lugar.

—Sí, esa puede ser una suposición tan buena como cualquier otra —dijo Bronson—. Y mañana por la mañana vamos a dirigirnos allí y vamos a intentar destapar lo que Nerón ordenó enterrar hace dos mil años.

Capítulo 22

I

Bronson había averiguado que la distancia en línea recta entre Santa Marinella y su destino era solo de unos ciento diez kilómetros, aunque sabía que por carretera sería más del doble.

—Ciento diez kilómetros no es tan lejos —dijo Ángela, mientras apuraba su segunda taza de café. Habían entrado en el comedor a las siete, la primera hora en la que servían desayunos.

—Estoy de acuerdo. Por la autopista sería una hora, pero en el tipo de carreteras con las que es probable que nos encontremos, creo que serán al menos dos horas de coche. Pero tenemos que hacer algunas cosas antes de llegar allí, así que todo nos llevará un total de tres o cuatro horas.

Bronson pagó la cuenta y llevó sus bolsas a la Renault Espace. Su primera parada fue en un quiosco de las afueras de la ciudad, en el que compró un par de mapas a gran escala de la zona situada al noreste de Roma.

A unos ocho kilómetros, encontraron un gran centro comercial fuera de la ciudad y, tal y como Bronson había deseado, una gran ferretería.

—Quédate aquí —dijo él—, y cierra la puerta con el seguro, solo por si acaso, no tardaré mucho. ¿Qué talla de pie tienes? Me refiero a la talla europea.

—Cuarenta o cuarenta y uno —contestó ella—, si te refieres a zapatos.

—Zapatos, pies, da lo mismo.

Veinticinco minutos más tarde volvió, empujando un carrito repleto. Ángela salió de un salto mientras él se aproximaba y le abrió la puerta trasera.

—Dios mío —dijo ella, mientras echaba un vistazo al carro de la compra—. Parece que has comprado suficiente para una expedición de una semana.

—No para tanto —contestó Bronson—, pero creo que tenemos que estar preparados.

Juntos introdujeron el equipamiento en la parte trasera de la Espace. Bronson había comprado guantes, palas, picos, hachas, palancas, un juego de herramientas general, mochilas, botas de escalada, linternas y baterías de repuesto, una brújula, una unidad de GPS de mano, e incluso un largo cable de remolque.

—¿Un cable de remolque? —preguntó Ángela—. ¿Para qué necesitas eso?

—Se puede utilizar para despejar el camino de rocas o de troncos de árboles, cosas de ese tipo.

—No me hace gracia decir esto —dijo Ángela—, pero definitivamente esta Renault no sería el vehículo que elegiría para una excursión a las montañas.

—Lo sé. No se trata del vehículo adecuado para el lugar al que nos dirigimos, y por eso, no es el que vamos a utilizar. Tengo un plan —dijo él—. Solo vamos a usar la Renault hasta llegar a San Cesáreo, en las afueras del sudeste de Roma. Anoche consulté Internet, y hay un sitio en el que alquilan vehículos cuatro por cuatro. Dejaremos la Renault en algún lugar de la ciudad, yo ya he prealquilado a tu nombre un Toyota Land Cruiser de batalla corta. Si no podemos llegar al lugar con eso, la única otra cosa que podríamos usar sería un helicóptero.

Se acercaba el mediodía cuando aparcó la Renault Espace en un aparcamiento de múltiples plantas situado en San Cesáreo, y juntos caminaron los escasos cientos de metros que les separaban del centro de alquiler de vehículos. Veinte minutos más tarde, salieron en un Toyota Land Cruiser de un año de antigüedad que Ángela había alquilado para dos días utilizando su tarjeta de crédito.

—¿Crees que he hecho bien en utilizar mi Visa? —preguntó ella cuando Bronson detuvo el Toyota en la plaza de aparcamiento situada junto a la Renault.

—Probablemente no. El problema es que no puedes alquilar un coche sin utilizar tarjeta de crédito. Pero tengo la esperanza de que nos encontremos muy lejos de aquí antes de que alguien se dé cuenta.

Introdujeron todo el equipamiento, incluidas las bolsas de viaje, en el Toyota, luego cerró la Renault con llave y se alejaron.

—Eso no estaría nada mal —masculló Bronson, al ver un par de solares de coches usados en las afueras de San Cesáreo. Ambos parecían haber perdido categoría, los solares estaban desaliñados y los coches abollados. Parecía el típico sitio en el que las transacciones en metálico eran bien recibidas, lo que le venía a Bronson de perlas.

Entró en el primero y estuvo regateando con el dependiente alrededor de veinte minutos, luego salió en un turismo Nissan de diez años de antigüedad. La pintura se había desgastado, y había abolladuras en la mayoría de los paneles, pero el motor y la transmisión parecían estar en buen estado, y los neumáticos eran buenos.

—¿Es ese? —preguntó Ángela, saliendo del Toyota.

—Sí. Conduciré este. Tú sígueme, que ya organizaremos todo lo demás cuando hayamos llegado a Piglio.

La ciudad no se encontraba lejos, y las carreteras estaban lo suficientemente despejadas, por lo que no les llevó mucho tiempo llegar. Bronson aparcó el Nissan en el aparcamiento de un supermercado que estaba bastante lleno de coches, y pocos minutos más tarde, se alejaron juntos en el Toyota.

Mientras salían de Piglio, Bronson se detuvo en una estación de servicio, entró y salió poco después con un par de bolsas llenas de bocadillos y botellas de agua.

—¿Puedes leer el mapa, por favor? —preguntó Bronson—. Necesitamos un sendero o carretera secundaria que nos conduzca lo más cerca posible al lugar, para que no tengamos que caminar durante kilómetros.

La ubicación que la inscripción sugería en el skyphos estaba bastante alejada de la carretera principal, y treinta minutos más tarde, tras atravesar carreteras cada vez más estrechas y plagadas de baches, Ángela le pidió que parara el todoterreno para poder explicarle dónde se encontraban.

—Ahora estamos aquí —dijo ella, señalando una carretera blanca sin numerar en el mapa—, y esta línea de puntos de aquí parece ser la única ruta de acceso.

—De acuerdo, la entrada al sendero debe de estar a la vuelta de la esquina.

Bronson volvió a colocar el Toyota sobre el asfalto, y condujo cien metros más hasta encontrar una apertura en los setos que bordeaban la carretera. Giró por el hueco y de inmediato metió la tracción a las cuatro ruedas.

Delante de él, un sendero lleno de baches pero bastante utilizado apareció al final de la cuesta.

—Parece que otros todoterreno han estado aquí arriba —dijo él—, y quizá también un tractor o dos. Resiste. Esto va ser bastante incómodo.

El sendero principal parecía perderse después de alrededor de doscientos metros, pero había huellas de neumáticos en varias direcciones, y eligió la ruta que parecía conducir a la elevación que tenían enfrente. Impulsó el Toyota para que ascendiera por el terreno plagado de surcos y baches durante aproximadamente un kilómetro y medio, hasta que llegaron a una pequeña meseta salpicada de rocas.

Bronson dirigió el todoterreno en diagonal hacia el lado más lejano, en el que se encontraba un acantilado bajo, y detuvo el vehículo.

—Ya hemos llegado —dijo él—. Este es el final de la carretera, ahora tenemos que ir andando.

Salieron del vehículo y miraron a su alrededor, que estaba plagado de grupos de arbustos y árboles, y en el que no había rastro alguno de presencia humana. No había desperdicios, ni vallas, no había nada. El viento les daba suavemente en la cara, pero sin hacer ruido. Era uno de los lugares más tranquilos que Bronson hubiera visitado nunca.

—Qué tranquilidad, ¿no? —preguntó Ángela.

—Probablemente las únicas personas que se aventuren a llegar aquí sean pastores y cazadores ocasionales.

Bronson activó el GPS y marcó en el mapa las coordenadas geográficas que mostraba. Luego las comparó con su interpretación del diagrama que aparecía a un lado del skyphos.

—Joder, todo esto es muy poco exacto —masculló—, pero creo que estamos en el lugar correcto.

Ángela se estremeció ligeramente.

—Es espeluznante. Nos encontramos aproximadamente en el mismo lugar en el que Marco Asinio Marcelo estuvo hace dos mil años —dijo ella, señalando al horizonte—. El paisaje que estamos contemplando es prácticamente idéntico al de entonces. Es incluso comprensible por qué eligieron esas seis colinas. Desde este lugar, son, con mucha diferencia, las maravillas naturales más prominentes.

—El problema es que no disponemos de ninguna dirección detallada —dijo Bronson— así que vamos a tener que comprobar cada lugar que parezca una posible ubicación. Ni estos mapas ni el diagrama del skyphos nos van a servir ahora de gran ayuda.

—¿Y qué sugieres que puede ser una posible ubicación? Si Marcelo enterró algo en la tierra, está claro que no vamos a encontrar signos visibles del enterramiento, no después de tanto tiempo.

—No creo que lo que estemos buscando sea un enterramiento en la tierra. Lo que se ocultó era demasiado importante para eso, por lo que creo que el lugar oculto se encontrará en una cueva o en una cavidad de piedra construida por el hombre. Y la entrada habrá sido cubierta, probablemente con rocas o robustos fragmentos de piedra.

II

Gregori Mandino cogió el teléfono después de que sonara tres veces. Tenía la esperanza de que fuera Pierro, con la noticia de que había descifrado el diagrama de la piedra, pero la llamada era de Antonio Carlotti, su ayudante.

—Noticias inesperadas, capo —comenzó Carlotti—. ¿No me dijiste que era probable que el inglés y su ex mujer hubieran abandonado ya Italia para regresar a Gran Bretaña?

—Sí. ¿Por qué?

—Seguimos teniendo activo el programa de control de Internet, y se han realizado algunas búsquedas relevantes desde Santa Marinella.

—¿Desde dónde?

—Santa Marinella. Es una pequeña localidad costera al noreste de Roma.

—¿A qué búsquedas te refieres? —preguntó Mandino.

—Más o menos las mismas que detectamos desde Cambridge, y estas proceden de una conexión de red inalámbrica de un pequeño hotel de la ciudad. Eran búsquedas detalladas de cualquier cosa relacionada con Nerón y con Marco Asinio Marcelo.

—Ese debe de ser Bronson. ¿Qué demonios sigue haciendo en Italia? ¿Y por qué continúa siguiendo este rastro? ¿Cuándo se registraron estas búsquedas? ¿Hoy?

—No, ayer por la tarde. Y hay un par de incidencias más. A esas búsquedas le siguió otra de un groma. Es una herramienta de medición antigua que utilizaban los romanos. Y hemos registrado otra actividad en la misma red. Alguien ha descargado el programa Google Earth. Ese es el…

—Ya sé lo que es, Carlotti. ¿Qué zonas consultaron?

—No lo sabemos, capo. Una vez que el ordenador accedió al servidor de Google Earth, no pudimos controlar sus actividades. El usuario estaba trabajando en un sistema cerrado.

—Esto me huele mal. Bronson todavía por la zona. Que esté intentando averiguar algo acerca de técnicas de medición romanas, y el hecho de que utilizara después el Google Earth puede significar que está detrás de algún tipo de rastro. ¿Alguna cosa más?

—Sí. En cuanto me enteré de estas búsquedas, le pedí a uno de mis contactos de la zona de Santa Marinella que averiguara quién se había alojado en el hotel de allí. Me ha llamado hace pocos minutos, y me ha dicho que anoche estuvieron allí dos huéspedes ingleses (un hombre y su esposa), pero que el personal del hotel no dispone de sus nombres porque pagaron la cuenta en efectivo. Lo único que recuerda el recepcionista es que pasaron la mayor parte de la tarde en su habitación. También saben que utilizaron Internet porque les cobraron por ello. Conducían una Renault Espace matriculada en Gran Bretaña y salieron por la mañana temprano.

—Eso confirma entonces que se trata de Bronson. ¿Qué hiciste?

—Le he dado el chivatazo a uno de mis contactos en los Carabinieri. Pero la última noticia es la que más me ha preocupado, teniendo en cuenta lo que ha ocurrido con el pergamino.

—Cuéntame.

—De acuerdo con un de mis contactos en los Carabinieri, esta mañana ha sido alquilado un Toyota Land Cruiser en un taller de San Cesáreo, cerca de Roma, por una mujer llamada Ángela Lewis, que ha pagado dos días de alquiler mediante tarjeta de crédito.

—Maldita sea —masculló Mandino.

—Parece que Bronson está siguiendo el mismo rastro que nosotros, aunque no entiendo cómo —dijo Carlotti—. ¿Estás seguro de que la piedra de la casa no ha sido expuesta con anterioridad?

—Definitivamente no, pero de alguna forma debe de haberse hecho con otra copia del diagrama que muestra la ubicación del enterramiento. Y si ha alquilado un todoterreno, ha debido de averiguar por dónde iniciar su búsqueda. Espera un momento —dijo Mandino, al recordar otra cosa—. ¿Me has dicho que el Toyota fue alquilado en San Cesáreo esta mañana?

—Sí.

—Bueno, al menos eso nos proporciona un punto de partida. Haz que los Carabinieri busquen el Toyota.

—Ya lo he hecho, capo. ¿Alguna cosa más?

—No. Hasta que averigüemos adonde se dirige, no podemos hacer otra cosa.

Mandino colgó, y marcó el número de Rogan.

—Pásale el teléfono a Pierro —le ordenó, en cuanto Rogan contestó al teléfono.

—Pierro.

—Mandino. ¿Ha tenido suerte con el diagrama?

—Todavía no, pero estoy seguro de que con un poco de tiempo podremos…

—No disponemos de tiempo —dijo Mandino con brusquedad—. Acabo de enterarme de que Bronson ha alquilado un todoterreno en un taller al este de Roma, y eso podría significar que ya ha descifrado el diagrama. ¿Dónde ha estado buscando?

—Sobre todo por el norte de la ciudad, porque creo que Marcelo tenía propiedades por esa zona.

—Me da la impresión de que Bronson ha sido mejor que usted en esto, Pierro, y se supone que usted es el experto. Le sugiero que comience a buscar algún lugar al este de Roma, y rápido. Si Bronson encuentra la tumba antes que nosotros, me sentiré muy contrariado, y realmente usted no quiere que ocurra eso. Ya sabe lo que está en juego.

Capítulo 23

I

—¿Has encontrado algo? —preguntó Bronson, mientras Ángela recorría el camino de hierba en su dirección.

Llevaban buscando aproximadamente dos horas y no habían encontrado nada, aparte de un puñado de cartuchos de escopeta usados. Al principio observaron juntos, siguiendo una cuadrícula lógica, pero luego se separaron a fin de cubrir más terreno.

—Solo tierra —respondió Ángela—. Estoy harta, hambrienta y sedienta. Voy a tomarme un respiro.

Los dos descendieron por la ladera en dirección al Toyota. Bronson abrió las puertas y encendió el motor para recibir el agradable frescor del aire acondicionado. Ángela sacó los paquetes con los bocadillos y se los pasó a Bronson para que eligiera uno.

—Me tomaré el de ensalada de pollo —dijo él, y le quitó el celofán.

—¿Estás seguro de que nos encontramos en el lugar correcto? —preguntó Ángela, mientras quitaba el envoltorio a un bocadillo de jamón y miraba con cierta incertidumbre la rosada carne de su interior.

—Sinceramente, no. El punto del diagrama del skyphos debe cubrir un territorio bastante extenso. Si alguien hubiera inventado la brújula y se la hubiera entregado a Marcelo para que se orientara, habría sido mucho más sencillo. Pero así, estamos dando palos de ciego.

—¿Realmente tienes la esperanza de que haya dejado algún tipo de indicador para poder encontrar de nuevo la ubicación exacta, en caso necesario? —dijo Ángela—. Todos estos acantilados y laderas me parecen muy similares.

—¿Qué tipo de indicador?

—No lo sé, una flecha tallada en una roca, algo así.

—Puede que lo hiciera —comentó Bronson—, pero la marca puede haberse erosionado con el paso de los siglos.

—Eso es muy alentador. Gracias.

—Vamos a beber algo —sugirió Bronson—, y luego volvemos a intentarlo.

Tres horas más tarde continuaban su búsqueda. Habían rastreado la meseta de un extremo al otro. Bronson había subido a la cima de la ladera y la había comprobado (pero no había encontrado nada) mientras que Ángela había trepado por los montones de rocas irregulares que delimitaban el perímetro de la meseta.

Bronson estaba dispuesto a abandonar y a dirigirse de vuelta al todoterreno cuando de repente Ángela lo llamó.

—¿Qué pasa?

Bronson se aproximó al lugar en el que ella estaba de pie, situado junto al acantilado bajo que indicaba el borde superior de la meseta y un pequeño sendero a la izquierda de donde habían pasado la mayoría del tiempo buscando. A unos cinco pies por encima del suelo, Bronson pudo ver algo que parecía ser una pequeña letra «V» sobre una roca, de unos cinco centímetros de altura, pero tan desgastada y erosionada que tuvieron que recorrer la hendidura con los dedos para asegurarse de que sus ojos no les engañaban.

—¿Lo sientes? —preguntó Ángela.

—Creo que sí, sí —dijo Bronson—, pero se puede tratar de una «V» o de lo que haya quedado de la letra «M» o de la «W», o incluso de una flecha boca abajo, ¿no crees? Está tan erosionada que podía ser cualquier cosa.

Ángela recorrió con los dedos los dos lados de la hendidura.

—No noto ninguna otra letra —dijo ella.

—Puede que no haya ninguna más —sugirió Bronson—, y supongo que es más probable que corresponda a una «V». Marcelo no habría deseado que alguien encontrara esto por casualidad, por lo que el indicador que dejara debió de haber sido bastante discreto. Tampoco habría querido que aparecieran sus iniciales sobre la piedra, y para mí tiene sentido que utilizara una simple «V» para vanidici.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ángela.

Bronson señaló la base de la roca que tenían enfrente, donde había un revoltijo de rocas que obviamente habían permanecido intactas durante años, probablemente siglos.

—Vamos a averiguar qué hay debajo de ese montón —dijo él—. Espérate aquí, voy a traer el todoterreno.

Se dirigió al Toyota, encendió el motor y dio marcha atrás hasta colocarse lo más cerca posible de la pared de la roca. Abrió la puerta trasera y sacó la palanca, luego introdujo la punta por detrás de una de las rocas de menor tamaño de la parte superior del montón y la retiró haciendo palanca. Cayó al suelo con un satisfactorio estrépito.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Ángela.

—No —dijo Bronson con un gruñido—, porque estas malditas rocas son muy pesadas, y lo único que puedo hacer es desplazarlas. Pero puede que sea una buena idea que hagas fotografías cada vez que logre mover un par, solo para documentar la escena.

Ángela se dirigió al Toyota para coger una botella de agua y la cámara digital, y Bronson soltó otra roca de la parte superior del montón. Cuando se desprendió, se quedó mirando con incredulidad la piedra que había detrás.

—Ángela —dijo, con un tono de voz ligeramente tenso.

—¿Qué?

—Olvídate del agua —dijo él—, y trae la cámara ahora mismo. Lo hemos encontrado.

Talladas en la roca que había detrás de la que acababa de mover se encontraban tres letras en mayúscula, que habían permanecido protegidas frente a la erosión por las piedras que las habían cubierto durante siglos, y que se conservaban tan claras y nítidas como el día en el que fueron talladas: «H*V*L».

—«Hic vanidici latitant.» Aquí yacen los mentirosos —susurró Bronson en voz baja.

Durante los siguientes diez minutos movieron todas las rocas, con la excepción de tres situadas en la base que eran sencillamente demasiado grandes como para moverlas sin que las arrastrara el Toyota con una cadena o un cable de acero. Detrás de ellas, una piedra plana y casi circular, obviamente trabajada y con visibles marcas de cincel, reposaba contra la pared de la roca. Alrededor de su borde, había una especie de argamasa que se había utilizado en un intento por sellar la cavidad.

—Esto es sencillamente increíble —dijo Ángela suspirando—. Parece que Jeremy estaba equivocado. Nadie se tomaría todas estas molestias solo para enterrar unos libros. Más bien parece una tumba.

—Incluso intentaron sellar la entrada —dijo Bronson.

—Probablemente fuera una medida de precaución frente a los carroñeros, por si Nerón necesitaba recuperar los cuerpos enterrados. No habría deseado volver a destaparlo para descubrir que zorros u otros animales se habían comido los restos.

—¿Y por qué demonios iba a necesitar recuperar un cadáver?

—Ah, por varios motivos —dijo Ángela—. El más evidente sería una forma de robo legal.

—¿Se robaban cadáveres? —preguntó Bronson, mientras utilizaba el martillo y el cincel para quitar la argamasa de los bordes de la roca, que había sido utilizada a modo de sello.

—Era algo más sutil que eso. En el pasado, algunos delitos, entre los que cabe destacar la traición y la brujería, implicaban castigos mucho más severos que la mera muerte. Si un individuo era declarado culpable, todos sus bienes pasaban a ser propiedad del soberano. Existen bastantes casos registrados en los que los cadáveres eran desenterrados, vestidos con ropa limpia y sentados en un tribunal para ser juzgados por este tipo de delitos, solo porque el soberano en el poder ansiaba sus tierras. Y, por razones evidentes, el acusado no podía hablar en su defensa, por lo que el veredicto solía ser una conclusión prevista.

—Qué extraño.

—Sí, ese puede ser un calificativo. ¿Qué tal lo llevas?

—He retirado la argamasa —dijo Bronson—, así que ahora podré moverla.

Deslizó la punta de la palanca por detrás de la parte superior de la piedra y la levantó. Se oyó un crujido, y la parte superior de la roca plana se desplazó unos cinco centímetros de la pared del acantilado.

—Eso ha logrado romper el sello —dijo Bronson—, pero voy a tener que utilizar el Toyota para apartarla del camino. Es demasiado pesada como para moverla yo solo.

Se dirigió al Toyota y volvió al poco rato con el cable de remolque de alta resistencia. Utilizó la palanca para alejar la roca del acantilado, para poder así dejar caer el cable por detrás de ella, aseguró el gancho y luego ató el otro extremo al enganche de remolque del todoterreno.

—Mantente alejada —le ordenó a Ángela—, por si el cable se parte. De hecho, será mejor que te metas conmigo en el coche.

Arrancó el Toyota y avanzó lentamente hasta tensar el cable, y luego comenzó a aumentar la tensión a un ritmo constante. Durante algunos segundos no ocurrió nada, excepto que el ruido del diésel del Toyota se convirtió en un rugido, y más tarde el vehículo empezó a avanzar dando bandazos.

—Esto debe de haber sido suficiente —dijo Bronson. Apagó el motor y salió del vehículo.

Pero cuando miraron por detrás del todoterreno, quedó claro que no lo había sido. El cable de remolque se había partido en dos justo detrás del enganche del remolque del todoterreno, y cuando volvieron a la pared de la roca, comprobaron que la piedra redonda apenas se había movido.

—Mierda. Tenía que haber traído un cable de acero. No sé cómo vamos a mover eso.

—Quizá debiéramos haber alquilado un Toyota equipado con un torno —dijo Ángela, mirando a la piedra—. Espera un segundo, Marcelo no disponía de cables de acero ni de un motor turbodiesel aquí arriba, ¿verdad? Sin embargo, tuvo que ser capaz de volver a entrar a la tumba.

—Se supone que sí. ¿Qué quieres decir entonces?

—Por eso el sello de piedra es redondo. Has intentado arrastrarla al peso, pero creo que deberíamos ser capaces de hacerla rodar de lado.

—Eres un genio —dijo Bronson. Se puso en cuclillas junto a la piedra y empezó a limpiar la tierra y los escombros. Luego volvió a levantarse.

—Bingo —dijo él—. Hay una especie de corte en canal en esta roca, una especie de surco para hacer rodar la piedra.

Bronson trepó por las rocas hacia el otro lado de la piedra, clavó la palanca en su base y la levantó. Con una facilidad sorprendente, la piedra se movió ligeramente, rodando unos cinco centímetros.

—Sigue —dijo Ángela animándolo.

Bronson volvió a tirar con gran esfuerzo y la piedra rodó aproximadamente un metro, de forma que ambos pudieron ver lo que había exactamente detrás de ella. Ahora había quedado al descubierto la entrada a una pequeña cueva, cuya apertura era demasiado lisa y regular como para ser natural. Aunque habían logrado retirar el sello de piedra con éxito, tres rocas grandes parecían seguir obstruyendo la entrada.

—No puedes mover esas piedras tan grandes —afirmó Ángela.

—No fácilmente, y puede que no del todo —dijo Bronson—, pero creo que puedo entrar a gatas a través del hueco.

—¿Y si el techo se hunde cuando estés en su interior?

—Ángela, esta cueva ha permanecido intacta durante los últimos dos mil años, así que si se mantiene igual durante diez minutos más, no correré ningún peligro.

—Bueno, pero ten cuidado.

—Siempre lo tengo. Pásame la linterna y la cámara, por favor.

Bronson se metió la cámara en el bolsillo y encendió la linterna dentro de la cavidad.

—¿Ves algo? —preguntó Ángela.

—No mucho. Tendré que meterme del todo.

Bronson se tumbó sobre el estómago, sujetó la linterna enfrente de él, y entró en la cueva arrastrándose lentamente.

II

La pequeña caverna tenía una longitud de unos tres metros, una anchura aproximada de dos metros, y un techo abovedado de alrededor de un metro en el centro que se estrechaba hasta un poco más de la mitad en los lados. Bronson se agachó y miró a su alrededor, apuntando con la linterna a los muros de piedra toscamente labrados y al polvoriento suelo.

Quedó claro de inmediato que Ángela tenía razón: los «mentirosos» no eran libros ni documentos. A ambos lados de la cueva yacían dos esqueletos, los dos obviamente muy antiguos y tremendamente frágiles. Diminutos pedacitos de ropa tejida toscamente continuaban aferrados a algunos de los huesos. El cráneo de uno de los esqueletos se encontraba a aproximadamente medio metro de las vértebras del cuello.

—¿Qué pasa? —dijo Ángela.

—Espera —dijo Bronson, incapaz de hablar por unos segundos. Se sentía abrumado por la increíble sensación de antigüedad, del paso del tiempo. Salió y tocó las marcas de cincel situadas en las paredes de piedra. Estaban tan nítidas y claras como si se hubieran tallado el día anterior, aunque sabía que el mampostero debía de llevar muerto dos mil años.

Olisqueó el aire. Ligeramente parecido al de una iglesia o una catedral, la cueva tenía un olor a humedad, cubierto por un ligero toque de olor a setas. Setas realmente antiguas.

Y entonces bajó la mirada hacia los dos patéticos montones de huesos, sintiendo que se le ponían de punta los pelos de la nuca.

—Aquí dentro hay dos esqueletos —dijo, mientras observaba detenidamente el cráneo separado del cuello—. Son solo polvo y huesos, y realmente antiguos. Pero no creo que ninguno de los dos muriera de vejez.

—¿Quieres decir que fueron asesinados? ¿Cómo lo sabes?

—Espera mientras tomo algunas fotografías. No me atrevo a tocarlos, es probable que se desmenucen y se queden en nada.

Bronson colocó la linterna en una roca para que su luz iluminara el prolongado eje de la cueva y empezó a realizar fotografías del interior de la cavidad. Comenzó con una vista panorámica de la estructura completa, fotografiando el suelo, el techo, las paredes y la entrada, antes de ocuparse de los restos de los cuerpos. Tomó varias de cada uno, primero del esqueleto completo y luego numerosos primeros planos, concentrándose en el cráneo y en los huesos del cuello, y en particular en una vértebra claramente rota del primer esqueleto. Con el segundo, tomó varias fotografías de los huesos de la muñeca y del tobillo, donde aún sé podían ver los restos de clavos oxidados.

Bronson temblaba, pero no de frío. Miró alrededor de la tumba (una tumba tan antigua como el tiempo mismo) casi con temor, luego volvió a bajar la mirada hacia los huesos, huesos que habían yacido allí intactos durante dos milenios. Los huesos de dos hombres. Uno decapitado, y el otro, crucificado.

III

El piloto movió el helicóptero para que su morro estuviera en la dirección del viento, luego bajó el colectivo y posó el helicóptero en tierra. Se giró ligeramente en su asiento y asintió con la cabeza mirando a Mandino.

—Adelante —dijo Mandino, y señalo a su derecha, hacia el lugar donde el cuatro por cuatro que habían visto desde el aire permanecía aparcado, a unos sesenta metros de distancia a través del escarpado terreno.

Uno de los hombres abrió la puerta lateral y saltó a tierra. Volvió a entrar en el helicóptero, cogió un rifle de asalto Kalashnikov y soltó el seguro. Esperó a que apareciera su compañero, y luego ambos hombres comenzaron a correr a toda prisa en dirección a su objetivo, con las armas preparadas.

Mandino y Rogan observaron a salvo desde el helicóptero cómo se aproximaban. Tenían la esperanza de que Bronson y la mujer los hubieran conducido a la tumba. Mandino estaba impresionado ante su tenacidad. En otras circunstancias, incluso les habría perdonado la vida.

Los dos hombres se separaron cuando estuvieron a unos treinta metros del vehículo, a fin de aproximarse desde diferentes lados, y para que hubiera dos blancos, en caso de que se produjera un tiroteo.

Mandino observaba con ojo crítico cómo se aproximaban, pero el resultado no fue el esperado. Casi de inmediato, los dos hombres se colgaron los rifles por encima del hombro, miraron en el interior del todoterreno, y corrieron de vuelta al helicóptero.

En el momento que se abrocharon el cinturón de seguridad y se colocaron los cascos, Mandino comenzó a preguntarles.

—¿Qué ha ocurrido?

—Es otro todoterreno —contestó uno de ellos, con un ligero jadeo—. Estamos buscando un Toyota Land Cruiser, ¿no es así?

—Así es —contestó Mandino.

—Bueno, ese es un Nissan Patrol de batalla corta. Tiene un aspecto muy similar, pero se trata de un vehículo diferente. Ese tiene un porta rifles y el capó está frío. Probablemente pertenezca a un cazador o a algún granjero local que haya venido hasta aquí arriba esta mañana y esté todavía en algún lugar de las colinas.

—Mierda —masculló Mandino, y volvió a dirigirse al piloto—. Volemos de nuevo. Deben de estar por algún sitio cerca de aquí.

Con la escena registrada en la tarjeta de memoria del interior de su cámara, Bronson volvió a echar un vistazo alrededor de la cueva. No podía entender por qué un par de cadáveres putrefactos (aunque uno de ellos hubiera sido decapitado y el otro crucificado) pudieron haber sido de tal importancia para el emperador romano. Los cadáveres no eran precisamente algo extraño en la antigua Roma, por lo que, o bien había algo realmente especial en torno a estas dos víctimas, o había algo más escondido en la cueva.

Bronson se volvió a guardar la cámara en el bolsillo e iluminó la estancia con la linterna, observando con atención cada milímetro de roca. Pero no fue hasta que inspeccionó el interior una segunda vez cuando, en el extremo más alejado de la cueva, vio lo que parecía ser una piedra tallada, con forma cuadrada, en la que quizá hubiese una inscripción o algo que explicara su hallazgo.

Avanzó a gatas por el suelo, pero al llegar a ella, descubrió que la piedra no contenía nada. Parecía como si alguien hubiera aplanado la superficie superior para realizar una inscripción, pero nunca hubiera terminado el trabajo.

Fue al comenzar a retroceder marcha atrás cuando observó una línea de un material más oscuro que recorría la parte inferior de la piedra. Volvió a aproximarse a gatas para analizarla con mayor detenimiento, y pronto se dio cuenta de que lo que había supuesto que era una piedra tallada era en realidad una piedra plana que reposaba sobre otra, de mayor tamaño, una losa a modo de tapadera. El hueco entre las dos había sido sellado con algo que le parecía una especie de cera gruesa.

El pulso de Bronson comenzó a acelerarse. Era evidente que las dos piedras formaban una especie de caja fuerte, y lo que se encontrara oculto en su interior había sido guardado en secreto, permaneciendo protegido frente a los elementos durante dos milenios. Eso tenía sentido. No solo eran importantes los cadáveres, sino también lo que se había enterrado junto a ellos.

Realizó un par de fotografías de las dos piedras, y luego intentó levantar la de arriba, pero se quedó atascada. Necesitaba aumentar la fuerza de la palanca para poder mover la piedra que hacía las veces de tapadera.

Bronson gateó hasta la entrada de la cueva y llamó a Ángela.

—He encontrado algo más —dijo él—, pero necesito una palanca para ver su interior.

—Espera un momento.

Durante unos segundos se hizo el silencio, y luego Bronson oyó el tintineo del acero contra la roca y el extremo de la herramienta apareció por la estrecha entrada de la cavidad.

—Gracias. —Volvió a gatas al otro extremo de la cueva y deslizó el extremo de la palanca en el interior de la cera que actuaba a modo de sello, pero la cera, o lo que fuese, estaba mucho más dura de lo que había imaginado, así que lo volvió a intentar, pero esta vez clavando la herramienta con firmeza entre las dos losas de piedra, y luego intentando levantar la piedra superior haciendo palanca.

Pero no había forma de moverla. Iba a tener que romper el sello de cera que rodeaba la mayoría del borde de la piedra antes de poder moverla. Supuso que el sello era hermético, lo que al menos quería decir que lo que hubiera en el interior de la «caja fuerte» de la piedra estaría en buen estado. Bronson volvió a introducir la palanca en la cera y forcejeó, moviéndola a ambos lados hasta que logró sacarla.

Del interior del objeto salió una ráfaga de aire, casi como una exhalación; el sonido, un leve suspiro, provocó que Bronson se inclinara hacia atrás, alarmado. Luego recuperó la calma, era evidente que solo se trataba de aire atrapado.

Continuó con el proceso alrededor del borde completo de la piedra.

—Hay otro —gritó el piloto, y una vez más Mandino miró por la ventanilla en la dirección que el hombre estaba señalando.

Junto a la pared de una roca, a unos tres kilómetros de distancia, se encontraba la inconfundible forma de un vehículo apartado de la carretera. Era el tercero que veían, y Mandino comenzó a preguntarse si había esperado demasiado de Bronson. Puede que alquilara el Toyota para prepararse para la búsqueda, pero que aún no hubiera identificado la ubicación por la que iba a comenzar.

—Comprobadlo —ordenó Mandino, y el piloto giró el helicóptero en dirección al distante vehículo y comenzó a descender.

Bronson había logrado romper la mayor parte del sello que rodeaba la piedra, y una vez más, introdujo la palanca por debajo del borde delantero y ejerció presión hacia abajo. Esta vez la piedra se movió ligeramente. Aumentó la presión paulatinamente con la palanca, y con un repentino chasquido, el sello de cera cedió y la tapa de piedra se movió de costado y cayó al suelo de la cueva.

Bronson introdujo la mano en el hueco poco profundo, y sacó dos tablillas de madera, del tamaño y la forma de un libro moderno, y un pergamino muy pequeño, bastante similar en apariencia al que habían recuperado del skyphos, pero nunca había visto antes nada parecido a las tablillas. Cada una estaba compuesta por dos fragmentos lisos de madera, y uno de los lados estaba asegurado con una cinta de algo que parecía una especie de alambre a modo de bisagra rudimentaria. Los tres otros bordes tenían orificios, que estaban atravesados por fragmentos de hilo, aparentemente a fin de evitar que el objeto fuera abierto. Las tres reliquias parecían estar en excelentes condiciones.

Sacó su cámara digital, comprobó que aún tenía capacidad suficiente en la tarjeta de memoria, y realizó algunas fotografías más.

En el exterior de la cueva, Ángela estaba apoyada en una roca, de cara al sol.

De repente oyó el inconfundible ruido vibrante por detrás de la roca. Todavía a alguna distancia de ellos, pero sin duda avanzando en su dirección, había un helicóptero.

Se dirigió a la entrada de la cueva y gritó en su interior:

—¡Chris! Hay un helicóptero que se aproxima a nosotros.

—Hay alguien moviéndose entre esas rocas —dijo el piloto—, junto al todoterreno. Parece una mujer.

—Excelente —masculló Mandino—. Ya los tenemos. —Se giró en su asiento y asintió con la cabeza dirigiéndose a Rogan—. Prepárate —le ordenó.

Bronson cogió los dos objetos que se parecían a un libro y el pergamino, y retrocedió a toda prisa. En la entrada, se los entregó a Ángela, y luego se arrastró hasta la entrada tan rápido como le fue posible.

Cuando salió a la luz del sol, pudo ver que el helicóptero se disponía a aterrizar a unos cincuenta metros de distancia.

—Metámonos en el todoterreno —gritó.

Corrieron en dirección al Toyota y entraron de un salto. Ángela alargó la mano hacia el asiento de atrás, cogió una toalla que había traído, y con sumo cuidado envolvió las reliquias en ella, luego introdujo el paquete en la guantera que tenía enfrente. Bronson arrancó el motor, puso la palanca de cambio en primera y se alejó con el gran vehículo de la cueva.

—Por el amor de Dios, aterrice —gritó Mandino, mientras observaba cómo el Toyota se alejaba de la pared de roca.

No le preocupaba que Bronson hubiera arrancado el todoterreno, ya que sabía que la carretera pavimentada estaba a más de un kilómetro y medio de distancia y que el helicóptero podría dar caza fácilmente al vehículo antes de que llegaran allí. Su principal prioridad ahora era ver lo que el inglés había descubierto.

—No puedo —dijo el piloto—. El suelo es tan irregular que no me puedo arriesgar a descender. Hay rocas por todas partes. Lo único que puedo hacer es sostenerlo en el aire a poca altura para que usted y sus hombres puedan saltar a tierra.

—¡No me lo explique, gilipollas! ¡Hágalo!

El piloto bajó la palanca del colectivo hasta que el freno derecho entró en contacto con el suelo, entonces mantuvo el helicóptero en el aire.

Mandino se quitó los cascos y saltó, seguido de Rogan y de dos picciotti, y los cuatro hombres se dirigieron a la entrada de la cueva que había quedado expuesta.

—Hic vanidici latitant —dijo Mandino, mientras observaba las tres letras que se encontraban talladas por encima de la entrada de la cavidad. Si habían provocado que Bronson huyera antes de poder inspeccionar toda la cueva, eso sería el fin del asunto, pero si el inglés se había llevado algo del lugar, tendrían que detenerlo, y tendrían que hacerlo antes de que abandonara la ladera—. Tú —ordenó señalando al más pequeño de sus dos hombres— entra y averigua qué hay ahí dentro.

Cumpliendo sus órdenes obedientemente, este se quitó la chaqueta y la funda de pistola que llevaba al hombro. Rogan le entregó una linterna, y avanzó culebreando hacia el interior de la cueva.

Menos de medio minuto después, su cabeza apareció por el hueco.

—Aquí solo hay dos esqueletos —dijo a voces—. Muy antiguos.

—Olvídate de eso —ordenó Mandino—. Lo sé todo acerca de ellos. Lo que tienes que encontrar son libros o pergaminos, algo así.

El hombre volvió a desaparecer en el interior de la cueva, pero reapareció transcurridos escasos minutos.

—Aquí no hay nada de eso —dijo él—, pero en el rincón más profundo hay una especie de caja de piedra, una roca hueca con otra plana que se ha utilizado a modo de tapadera. Está vacía, y hay algunas huellas en el polvo de dentro. Creo que había algo en su interior que se han llevado.

Mandino maldijo.

—De acuerdo, volvamos al helicóptero —ordenó—. Tenemos que detener a Bronson, cueste lo que cueste.

Capítulo 24

Ángela se había puesto el cinturón bien fuerte, pero se había dado la vuelta en su asiento para comprobar si alguien los seguía.

—¿Hay rastro de ellos? —gritó Bronson, a un tono más elevado del ruido del motor y del impacto de la suspensión mientras el Toyota rebotaba por encima del terreno irregular y plagado de surcos.

—Todavía no —gritó ella—. ¿Cuánto queda para la carretera principal?

—Joder, aún está lejos. Ese helicóptero puede adelantarnos en cualquier momento.

El helicóptero se elevó en el aire en cuanto los cuatro hombres se pusieron los cinturones de seguridad, y giró de inmediato en dirección oeste, hacia el borde de la meseta y hacia la ruta que Mandino sabía que Bronson debía tomar para volver a la carretera principal.

Mandino se giró en su asiento.

—Debemos detenerlos antes de que lleguen a la carretera —dijo él, y señaló al hombre que se encontraba sentado junto a Rogan—. Tú eres el que más puntería tiene. Cuando estemos enfrente de ellos, usa tu Kalashnikov e intenta inutilizar el todoterreno. Apunta a los neumáticos y al motor, si puedes. Si eso no los detiene, dispara a la cabina, aunque los prefiero a los dos con vida, si es posible.

El hombre cogió su rifle de asalto AK47, retiró el cargador y extrajo la bala de la recámara. Comprobó que los cartuchos estaban correctamente cargados, volvió a colocar el cargador en su posición y montó el arma.

—Ya estoy preparado —dijo él.

El otro hombre extendió la mano, deslizó hacia atrás la puerta lateral del helicóptero y la aseguró, dejándola abierta.

En el asiento delantero, Mandino se inclinó hacia delante, para ver si veía el vehículo desde el helicóptero. Entonces señaló en línea recta delante, hacia una columna de humo que se alzaba desde el sendero escarpado y apenas visible que recorría el lateral de la colina que tenían enfrente.

—Ahí está —gritó.

El piloto asintió con la cabeza, hizo cabecear el morro del helicóptero hacia abajo, y se dirigió a un lugar más bajo de la ladera.

Bronson conducía más bruscamente de lo que lo había hecho en toda su vida. No tenía duda alguna de quién iba en el helicóptero, y también sabía con seguridad lo que les sucedería si no lograban escapar.

Ángela se agarró al brazo de Bronson y apuntó hacia la izquierda, por donde pasaba el helicóptero, a aproximadamente cincuenta metros de distancia volando bajo, y los adelantaba sin ningún problema.

—Ahí está —gritó.

Bronson apartó los ojos de la carretera durante apenas un segundo. El helicóptero estaba lo suficientemente cerca como para ver que uno de los hombres llevaba un rifle de asalto.

—Mierda, ¡tienen un Kalashnikov! —gritó—. Agárrate fuerte.

El helicóptero descendió y se colocó delante de ellos, para luego desaparecer de la vista tras un grupo de árboles.

—¿Están aterrizando? —preguntó Ángela, completamente desesperada.

—Probablemente no. El piloto intentará posicionar el helicóptero de modo que bloquee el sendero que conduce a la carretera, para que el hombre pueda disparar a nuestro motor.

—¿Qué podemos hacer entonces?

Bronson pisó los frenos con fuerza, y giró la rueda a la izquierda.

—Vamos a salir del sendero —dijo él.

Alejó el vehículo del camino plagado de baches, y eligió la mejor ruta que pudo entre los árboles y los arbustos, sin dejar en ningún momento de descender por la colina en dirección a la carretera.

Bronson estaba en lo cierto. El piloto del helicóptero descendió con el aparato prácticamente a la altura del suelo, e intentó bloquear el camino, con el lateral derecho y la puerta abierta orientados hacia la colina, mientras el hombre que llevaba el Kalashnikov observaba a su objetivo.

Pero transcurridos un par de minutos, el Toyota continuaba sin aparecer.

—Debe de haber abandonado el sendero —dijo Mandino—. Vuelva a ascender y búsquelo, y esta vez no lo pierda de vista cuando realice el descenso. —En escasos segundos, el piloto volvió a avistar el todoterreno, que seguía una trayectoria errática e imprevisible colina abajo. El vehículo iba virando con brusquedad mientras Bronson conducía por entre los árboles y otros obstáculos de la ladera.

—Descienda allí —ordenó Mandino, señalando a los pies de la colina, donde había gruesos árboles y el camino serpenteaba a lo largo del hueco que dejaban. Bronson debía atravesarlo si quería llegar a la carretera.

—¿Quiere que aterrice? —preguntó el piloto.

—No. Manténgase volando bajo y estabilice el aparato. Mi hombre necesitará una plataforma estable para disparar a su objetivo.

Mientras el Toyota bajaba a toda velocidad la colina en dirección al helicóptero, este descendió en picado. El Toyota se encontraba a menos de cien metros de distancia cuando el hombre que llevaba el Kalashnikov comenzó a disparar.

—Llegó la hora del espectáculo —masculló Bronson cuando vio los fogonazos del arma de fuego. Viró el Toyota incluso con más violencia, para que se convirtiera en el blanco más difícil posible, luego soltó las manos del volante, solo el tiempo suficiente para pasarle a Ángela la pistola Beretta que había conseguido del guardaespaldas de Mandino. Era más pequeña que la Browning, por lo que pensó que le resultaría más fácil de manejar.

—Cógela con la mano derecha —gritó a mayor volumen que el del ruido del motor— pero no coloques el dedo en el gatillo. —Miró de reojo a toda velocidad—. Agarra ahora la parte superior de la pistola, la parte dentada, tira de ella y suéltala.

Se oyó un sonido metálico cuando Ángela tiró del pasador y lo soltó, introduciendo un cargador en la recámara de la Beretta.

—Observa ahora la parte trasera de la pistola —prosiguió Bronson, mientras continuaba dando bandazos con el Toyota de forma imprevisible a través del escarpado terreno—. ¿Está el martillo montado?

—Hay una pequeña pieza metálica que apunta hacia atrás —dijo ella, observando el arma.

—Eso es. Sujétala ahora con la mano derecha, y levanta el dedo pulgar hasta que encuentres una palanca en el lateral.

—La tengo.

—Eso es el seguro —dijo Bronson—. Cuando quieras efectuar un disparo, bájalo haciendo clic, y no dejes de apuntar a través de la ventanilla, por favor —añadió, mientras Ángela movía el arma ligeramente en su dirección.

—Dios, jamás he disparado un arma.

—Es sencillo. Solo tienes que apretar el gatillo hasta que hayas vaciado el cargador.

Cuando se encontraban a unos cincuenta metros del helicóptero, Bronson bajó la ventanilla del asiento de Ángela.

—Comienza a disparar —gritó.

Ángela apuntó con la Beretta al helicóptero y se estremeció al apretar el gatillo.

Bronson sabía que sería un completo milagro que Ángela alcanzara al helicóptero. Disparar un arma de relativa poca precisión desde un vehículo en marcha a toda velocidad por un terreno plagado de baches no era tarea fácil como para poder disparar con precisión. Pero los helicópteros son relativamente frágiles, y si podían hacer creer al piloto que existía la posibilidad de que una bala dañara su aparato, este se alejaría para ponerse a salvo; en sus circunstancias, era lo mejor que cabía esperar.

Al tiempo que Ángela efectuaba el primer disparo, una bala hizo añicos el parabrisas y pasó justo entre ellos antes de salir por la puerta trasera del Toyota.

La voluta del cristal los puso nerviosos. Bronson viró bruscamente hacia la izquierda y luego a la derecha, provocando que el Toyota casi volcara.

Ángela gritó y se le cayó la pistola, que fue a parar al hueco que había entre su asiento y la puerta. Se agachó para cogerla, pero no lo logró.

—Chris, lo siento —gritó—. Tengo que abrir la puerta para poder cogerla.

—No, ya es demasiado tarde. Prepárate.

No les quedaba otra alternativa. Bronson aceleró el Toyota en dirección al helicóptero.

Mandino le gritaba al hombre que llevaba el Kalashnikov, quien, a pesar de la proximidad de su objetivo, seguía encontrando dificultades para alcanzarlo.

El hombre armado efectuó dos tiros más al vehículo que se aproximaba a toda prisa, y entonces se abrió el mecanismo del AK47 al disparar la última bala. Presionó el disparador para soltar el cargador vacío, cogió uno nuevo y lo colocó en su lugar, pero durante esos escasos segundos el Toyota había avanzado diez metros, y parecía continuar acelerando. Giró el mecanismo para introducir una bala, seleccionó el mecanismo automático y volvió a apuntar. A esa distancia (ahora probablemente inferior a veinte metros) simplemente no podía fallar.

El piloto observaba, cada vez más alarmado, cómo se aproximaba el todoterreno, perdiendo los nervios al ver que el Toyota se situaba a unos cincuenta metros. Tiró de la palanca del colectivo, puso el motor a la máxima potencia y ascendió en el aire y, precisamente en ese mismo momento, en la parte trasera del aparato, el hombre que llevaba el arma apretó el gatillo y arrojó una ráfaga de balas de 7,62 milímetros en dirección al todoterreno. Había apuntado correctamente, pero la sacudida del helicóptero al elevarse en el aire lo cogió por sorpresa y los proyectiles se estrellaron sin causar daño alguno contra el suelo.

—¿Qué demonios está haciendo? —le gritó Mandino al piloto.

—Salvando su vida, eso hago. Si ese todoterreno nos hubiera alcanzado, estaríamos todos muertos.

—Estaba jugando a ver quién era el más valiente. Habría girado bruscamente en el último momento.

—No estaba dispuesto a arriesgarme. Ya he presenciado lo que queda después de un impacto contra un helicóptero —dijo el piloto con brusquedad, mientras dirigía el helicóptero hacia la carretera principal, siguiendo de nuevo la nube de polvo que levantaba el Toyota a su paso.

Mientras el Toyota rugía por debajo del helicóptero, Bronson pisó el acelerador aún con más fuerza, y se dirigió al sendero plagado de baches.

—Dios mío —masculló Ángela—. Creí de verdad que ibas a impactar contra él.

—He estado a punto —reconoció Bronson—. Si no hubiera ascendido, habría tratado de esquivar el morro.

—¿Por qué no detrás? —preguntó Ángela—. Había más sitio detrás de él.

—No era una buena idea. Hay un rotor de cola, y si impactas contra él, acabas hecho lonchas de salami. A propósito —añadió en tono jocoso— espero que eligieras un seguro a todo riesgo cuando alquilaste el todoterreno, porque parece que se ha agujereado bastante.

Ángela esbozó una ligera sonrisa, y luego miró hacia atrás; el helicóptero volvía a aproximarse hacia ellos.

—Lo veo —dijo Bronson, mirando en el espejo retrovisor externo—. Pero ya estamos a solo doscientos metros de la carretera.

—¿Estaremos a salvo entonces? —Ángela no parecía muy convencida.

—No lo sé, pero eso espero. Lo último que necesitan esos tipos es publicidad, y disparar contra un vehículo en una carretera pública es una forma de garantizar el interés por parte de todos los medios de comunicación. Confío en que solo nos persigan e intenten abatirnos cuando nos detengamos. En cualquier caso, no existe otro lugar al que podamos dirigirnos.

Al final del sendero, Bronson miró a ambos lados, condujo el Toyota hasta la carretera y pisó el acelerador. El motor diésel comenzó a bramar al meter el turbo, mientras el gran todoterreno bajaba por la carretera a toda velocidad en dirección a Piglio.

Mandino estaba ronco de dar órdenes a gritos.

—Gracias a su completa incompetencia —gritó al piloto—, han logrado llegar a la carretera.

—Puedo llevarles allí —dijo el hombre que llevaba el arma—. Tendrán que conducir en línea recta, convirtiéndose así en un blanco fácil.

—Se supone que se trata de una operación encubierta —dijo Mandino con brusquedad—. No podemos efectuar disparos con armas automáticas contra un vehículo en una carretera pública. —Dio un toquecito al piloto en el hombro—. ¿Cuánto combustible nos queda?

El pilotó comprobó los mandos.

—Suficiente para otros noventa minutos en el aire —dijo él.

—Bien. Reduzcamos la velocidad y sigámoslos. Tarde o temprano se verán obligados a detenerse en algún sitio, y entonces entraremos en acción.

—No veo el helicóptero —dijo Ángela, sacando el cuello por la ventanilla del Toyota—. Quizás hayan abandonado.

Bronson negó con la cabeza.

—Ni lo sueñes —dijo él—. Está en algún lugar, siguiéndonos.

—¿Podemos ir más deprisa que el helicóptero?

—No, ni aunque fuéramos en un Ferrari —contestó—, pero espero que no tengamos que hacerlo. Con que lleguemos a Piglio, será suficiente.

El tráfico era escaso por las carreteras rurales, pero había los suficientes coches alrededor como para evitar que sus perseguidores tuvieran la oportunidad de aterrizar en la carretera para intentar detenerlos, o al menos, en eso confiaba Bronson. Luego miró hacia delante y señaló hacia una indicación de la carretera.

—Piglio —dijo él—, ya hemos llegado.

El helicóptero se mantenía a quinientos pies de altura, y cuando el Toyota entró en la localidad por debajo de ellos, Mandino dio órdenes al piloto para que descendiera aun más.

—¿Dónde estamos? —preguntó Mandino.

—Es un lugar llamado Piglio —contestó Rogan, quien seguía el rastro de su ubicación en una carta de navegación topográfica, por si necesitaran refuerzos desde tierra.

Se trataba de una pequeña localidad, pero no podían arriesgarse a perder a su presa por sus calles. El Toyota se había visto obligado a reducir la velocidad debido al intenso tráfico local, y el helicóptero se encontraba prácticamente detenido en el aire, mientras sus ocupantes observaban con atención.

—No les quitéis la vista de encima —ordenó Mandino.

—Casi hemos llegado —dijo Bronson, mientras conducía el Toyota por la calle lateral, siguiendo las indicaciones del supermercado.

Segundos más tarde condujo el todoterreno hacia el aparcamiento, encontró una plaza libre, detuvo el vehículo y salió de él.

—No olvides las reliquias —dijo, mientras Ángela lo seguía.

Ángela metió cuidadosamente la toalla y su preciado contenido en su bolso.

—¿Has cogido la cámara? —preguntó ella.

—Sí. Vamos. —Bronson se dirigió a la entrada principal del supermercado, en el que numerosos de los clientes se encontraban mirando hacia el helicóptero, que se mantenía detenido en el aire a unos cien metros de distancia.

—Aterrice lo más cerca que pueda —le dijo Mandino al piloto.

—No puedo aterrizar en el aparcamiento, no hay suficiente espacio, pero allí hay una extensión de tierra en la que podré hacerlo.

—Hágalo lo más rápido posible. Una vez que hayamos salido, vuelva al aire. Rogan, quédate en el helicóptero y ten el móvil a mano.

El piloto giró el helicóptero hacia la derecha y descendió en dirección a la zona de hierba que se encontraba junto al aparcamiento del supermercado.

—El Nissan está allí, ¿no? —dijo Ángela.

—Sí, pero no podemos subirnos en él y marcharnos así sin más. Sería demasiado evidente. Esperaremos aquí.

Bronson llevó a Ángela hacia el lado izquierdo del vestíbulo de la entrada y observó el helicóptero con atención.

—Tendrán que aterrizar para que alguien pueda salir y seguirnos a pie —dijo él—, y no pueden aterrizar en el aparcamiento, está demasiado atestado. Mira, allá va. —Y observó como el helicóptero se alejaba y comenzaba a descender.

»Vayamos andando, y no corriendo —dijo él, mientras le apretaba a Ángela la mano. Sin ni siquiera mirar al helicóptero, avanzaron hasta el lugar en el que Bronson había aparcado el Nissan. Lo abrió, entró y arrancó el motor, luego salió marcha atrás de la plaza de garaje y se alejó del edificio, sin prisas, con el antiguo vehículo.

Treinta segundos después, Mandino y sus hombres entraban corriendo en el aparcamiento, en dirección al Toyota, mientras el helicóptero se mantenía detenido en el aire por encima de sus cabezas.

Pero Bronson ya se había alejado, y conducía en dirección a la Via Prenestina y hacia Roma.

Una hora más tarde, tras una minuciosa búsqueda en el aparcamiento y en el supermercado, Gregori Mandino se vio obligado a afrontar una realidad muy desagradable: era evidente que Bronson y la mujer habían logrado escapar. El Toyota había sido abandonado en el aparcamiento, y ya había comenzado a llamar la atención debido a los evidentes impactos de bala que tenía en el parabrisas y en la carrocería. Miraron por la ventana trasera y vieron que seguían allí las herramientas y el equipamiento que Bronson había utilizado. Uno de los hombres había clavado la hoja de un cuchillo en las dos ruedas delanteras para garantizar que su presa no pudiera alejarse.

Los tres hombres habían registrado cada rincón del supermercado, y luego habían ampliado su búsqueda a las tiendas y las calles de los alrededores, e incluso habían buscado en algunos restaurantes, hoteles y cafeterías, pero sin éxito.

—Puede que tuvieran a un cómplice esperándolos aquí —sugirió Rogan—. Entonces, ¿qué hacemos?

—Todavía no hemos acabado con esto —dijo Mandino con un gruñido—. Todavía están por algún lugar de Italia, en mi territorio. Voy a encontrarlos y a asesinarlos a los dos, aunque sea lo último que haga en la vida.

Capítulo 25

I

—Tenemos que conseguir que un experto les eche un vistazo —dijo Ángela.

Se encontraban de vuelta en la costa oeste italiana y habían reservado una habitación doble en un diminuto hotel cercano a Livorno. Después de tomar un par de copas en el bar, y de una cena muy tardía, volvieron a subir a su habitación. Bronson había enchufado el ordenador portátil y transferido las fotos a este desde la tarjeta de memoria de su cámara.

Había además copiado las fotografías que había tomado en la tumba en cuatro CD. Le dio uno a Ángela, metió dos de ellos en dos sobres que enviaría a su dirección y a la de Ángela en Gran Bretaña al día siguiente, y se quedó con otro para él.

Solo entonces desenvolvieron las tres reliquias que Bronson había extraído de la tumba. Ángela extendió toallas sobre la pequeña mesa de la habitación de hotel, se puso un par de guantes de látex finos, y con sumo cuidado colocó los tres objetos en la mesa.

—¿Qué son exactamente? —preguntó Bronson.

—Estos dos son dípticos. Un díptico es una especie de cuaderno rudimentario. Sus superficies interiores están recubiertas de cera, para que se pudieran escribir notas, y luego borrar lo que se había escrito, rascando con algún objeto punzante la superficie de la cera.

»Pero estos son muy especiales —prosiguió—. ¿Ves esto? —preguntó ella, señalando a un pequeño bulto de cera que estaba unido a una hebra que atravesaba una serie de orificios perforados en los bordes de las tablillas de madera. La hebra estaba partida por muchos lugares en ambas reliquias, pero Ángela no había intentado retirarla, ni abrir ninguno de los dípticos.

Bronson asintió con la cabeza.

—La hebra recibe el nombre de «linum» y las perforaciones se conocen como «foramina». Para evitar que las tablillas se abriesen, la hebra se aseguraba con un sello, como en estos, algo que por lo general se hacía con los documentos legales para protegerlos frente a los falsificadores.

—Así que hemos recuperado un par de documentos legales del siglo I.

—Ah, estos son más que eso, mucho más. Este sello es, casi con total seguridad, el emblema imperial del emperador Nerón. ¿Te haces una idea de lo extraño que resulta encontrar un texto desconocido de ese período de la historia en estas condiciones? Ese sello de cera que había alrededor de la piedra de la cueva parece haberlo conservado prácticamente intacto. Es como la tumba de Tutankamón, es igual de poco común.

—Aunque Tutankamón sin el oro ni las joyas —dijo Bronson, mirando los dípticos más de cerca—. Los dos me parecen algo estropeados.

—Eso es solo la pintura o el barniz de la superficie. La madera parece estar prácticamente en perfectas condiciones. Se trata de un hallazgo verdaderamente importante.

—¿No vas a mirar en su interior? —preguntó Bronson.

Ángela negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho antes, no se trata de mi campo de especialización. Debemos entregárselo a un experto, y registrar cada una de las etapas de su apertura.

—¿Y qué pasa con el pergamino? Podrías echarle un vistazo. Sabes el latín suficiente para traducirlo, ¿no?

—Sí —dijo Ángela con tono de duda—. Supongo que puedo intentar traducir parte de él.

Con las manos temblorosas, cogió el pergamino y lentamente, con sumo cuidado, desenrolló los primeros diez centímetros. Observó el texto en latín, cuya tinta parecía estar tan negra como el día en que el pergamino fue escrito, y leyó las palabras para sí misma, moviendo los labios lentamente mientras lo hacía.

—¿Y? —preguntó Bronson.

Ángela negó con la cabeza.

—No puedo estar segura —dijo ella, caminando de un lado para otro—. Puedo estar en lo cierto, como puedo no estarlo.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—No. Mi traducción debe de ser errónea. Mira, tenemos que encontrar a un experto, alguien que sepa manipular las reliquias con profesionalidad, y que las pueda traducir correctamente. Y sé quién puede hacerlo.

II

—Todo ha sido un poco caótico, Mandino, ¿no es así? —preguntó Vertutti, con tono de desprecio. Los dos hombres se habían vuelto a reunir en la misma cafetería que en ocasiones anteriores, pero esta vez el equilibrio de poderes había cambiado—. Si le he entendido correctamente —prosiguió Vertutti—, en realidad tenía las reliquias al alcance de su mano, y al inglés a su merced, pero de alguna manera se las ha arreglado para dejarlo escapar con ellas. Este desastre apenas inspira confianza en su habilidad para que este asunto tenga un resultado satisfactorio.

—No tiene de qué preocuparse, eminencia —dijo Mandino, con un tono de seguridad ligeramente forzado—. Disponemos de varias pistas que podemos seguir, y no debería subestimar las dificultades a las que Bronson se enfrenta. Sé, gracias a mis fuentes en la policía, que no dispone de un pasaporte válido, por lo que no puede abandonar Italia ni por mar ni por aire. Se ha proporcionado información detallada acerca del vehículo que conducía a todas los cuerpos de policía europeos, y se ha encargado al personal aduanero que lo busque. Estamos muy cerca de atraparlo, y no hay nada que pueda hacer el inglés por evitarlo.

—Suponga que decide no abandonar Italia, ¿qué ocurría entonces?

—Que seguirle el rastro resultaría aun más fácil. Tenemos vigilantes por todos lados.

—Espero que esté en lo cierto —dijo Vertutti—. Debe asegurarse de que no escape. —Se levantó para marcharse, pero Mandino le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—No hemos hablado del asunto de los cuerpos —dijo él—. Está claro que conoce sus identidades, así que, ¿qué debemos hacer con ellos?

—¿Los cuerpos, Mandino? ¿Qué cuerpos? Pregúntele a cualquier católico dónde fueron enterrados esos dos hombres y le contestará que la tumba de uno se encuentra aquí en Roma y que los huesos del otro fueron enviados a Gran Bretaña en el siglo VII.

—Enviados por el papa Vitaliano, cardenal, el autor del códice. Él sabía que los huesos no eran de quienes él había afirmado. Vitaliano nunca se habría desprendido de reliquias auténticas.

—Eso son puras conjeturas.

—Es posible, pero ambos sabemos que la tumba de Roma no contiene el cuerpo que el Vaticano afirma. Lo que hemos encontrado lo demuestra, y ahora sabe que no es verdad.

—Es verdad en lo que respecta al Vaticano, y eso es lo único que importa. Nuestra opinión es que los cuerpos que ha hallado son exactamente los de aquellos que afirma la inscripción que se encuentra sobre la tumba (son los cuerpos de los «mentirosos») y carecen de interés para la Santa Madre Iglesia. Y ahora los documentos han sido robados de la cueva, por lo que no hay prueba alguna de lo que está insinuando. Lleve a algunos de sus hombres a la llanura y destruyan los huesos por completo.

III

—Entonces, ¿ahora tenemos que dirigirnos a Barcelona? —preguntó Bronson—. ¿Puedes decirme al menos por qué?

Se encontraban en el interior del Nissan saliendo de Livorno y se dirigían hacia la frontera con Francia. Iba a ser un largo viaje, sobre todo porque Bronson había decidido permanecer en las carreteras secundarias siempre que le fuera posible, para evitar los posibles controles de carretera. Había más de veinte carreteras que atravesaban la frontera franco-italiana, y Bronson sabía que la policía italiana podía estar presente en cada una de ellas, y que sería probable que se concentraran en las autopistas y en las carreteras principales.

En realidad, no le preocupaba demasiado que lo pararan, porque nadie sabía que conducía un Nissan. La policía lo estaría buscando en una Renault Espace, y ese vehículo se había quedado en un rincón del aparcamiento de San Cesáreo.

—Hace aproximadamente diez años —respondió Ángela—, justo después de que empezara a trabajar en el museo Británico, llevé a cabo una investigación de doce meses en el Museu Egipci de Barcelona, en la que trabajé junto a un hombre llamado Josep Puente, que era el papirólogo residente.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La papirología es el término genérico del estudio de los textos antiguos escritos en una amplia gama de materiales, entre los que se incluyen los pergaminos, las vitelas (que son las pieles de ovejas o cabras), el cuero, el lino, fragmentos de madera, tablillas de cera y pedazos de cerámica, conocidos como ostraca. Supongo que la disciplina se dio a conocer como papirología simplemente porque el material de escritura más común que ha sobrevivido es el papiro. Josep Puente es un renombrado experto en textos antiguos.

—Y me imagino que sabe latín, ¿no es así?

Ángela asintió con la cabeza.

—Al igual que el pobre de Jeremy Goldman, si te especializas en este campo, acabas adquiriendo un conocimiento aceptable de los idiomas de la antigüedad. De hecho, Josep sabe latín, griego, arameo y hebreo.

Ángela se quedó en silencio, y Bronson le dirigió una mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Existe otro motivo por el que quiero viajar hasta allí —dijo ella.

—¿Cuál?

—No te dije lo que leí en el pergamino, simple y llanamente porque no podía creerlo. Pero si Josep Puente ofrece la misma traducción que hice yo, el museo sería el lugar ideal para anunciar el hallazgo al mundo, ya que Josep cuenta con la credibilidad y experiencia necesarias como para ser creído, y eso va a ser de vital importancia, porque no tienes ni idea de la oposición con la que nos enfrentaremos si nuestra identidad se hace pública. Los hombres con pistolas serán los que menos nos preocupen.

Bronson la volvió a mirar.

—Dime cuál ha sido tu traducción —le pidió Bronson.

Pero Ángela negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, puede que esté equivocada. De hecho, confío en estarlo. Tendrás que esperar hasta que lleguemos a Barcelona.

IV

Antonio Carlotti no estaba precisamente de buen humor. A su jefe, Gregori Mandino, estaba obsesionado con esa ridícula búsqueda de la pareja de ingleses y de las reliquias que habían logrado encontrar en las colinas cercanas a Piglio, pero la mayor parte del trabajo que implicaba lograrlo había recaído sobre las espaldas de Carlotti.

Era el hombre que se había encargado de supervisar Internet y las búsquedas relacionadas, la persona a la que Mandino le había encargado investigar todos los detalles biográficos de Christopher Bronson y de Ángela Lewis, y quien tenía que deducir a qué posible lugar se dirigirían. Mandino quería resultados, para idear su plan de manera consecuente, por lo general con Rogan a remolque.

Denominar la búsqueda de Mandino «decidida» era subestimar el caso. Parecía que había dejado de lado el resto de sus responsabilidades, y como el capo de la familia de Roma, tenía un montón de obligaciones que cumplir. La búsqueda se había convertido en casi algo personal, y lo que Carlotti había aprendido desde que se convirtió en miembro de la Cosa Nostra era que nunca se debía permitir que las cosas se convirtieran en algo personal.

El guardaespaldas que había resultado herido en la propiedad cercana a Ponticelli era un buen ejemplo. El inglés, Bronson, había llamado a una ambulancia, y luego había abandonado la casa, y lo había llevado a un hospital quirúrgico de Roma. Sin embargo, para Carlotti, un guardaespaldas que había recibido un disparo ya no servía de nada. Conocía al tipo, incluso le caía bien, pero no había logrado cumplir su misión, y eso era suficiente. Los dos hombres que Carlotti había enviado al hospital habían distraído al policía que estaba de guardia y habían asesinado al herido, de forma sucia pero rápida, antes de que fuera interrogado por los Carabinieri. A eso se refería Carlotti cuando decía que las cosas no podían tomarse de forma personal.

Se preguntaba qué debería decirle a Mandino la siguiente vez que se encontraran, cuando su móvil sonó.

—Carlotti.

—No me conoce —dijo la voz, cuando Carlotti contestó el móvil—, pero tenemos un conocido en común.

—¿Sí? —El italiano actuaba con cierta cautela.

—Mi llamada tiene que ver con el códice.

—Sí —volvió a decir Carlotti, ahora con más rotundidad—. ¿De qué forma puedo ayudarle? Mi compañero ya ha salido para Barcelona.

—Lo sé. Él me ha dado su número de teléfono antes de marcharse. Tenemos que encontrarnos. Es de vital importancia para ambos.

—Muy bien. ¿Cuándo y dónde?

—¿En la cafetería de la Piazza Cavour, dentro de media hora?

—Allí estaré —dijo Carlotti, y colgó.

—Entonces, ¿de qué forma puedo ayudarle, eminencia? —preguntó Antonio Carlotti, mientras Vertutti se sentaba aparatosamente en el asiento que tenía enfrente.

—Mejor dicho, ¿cómo puedo ayudarle yo? —dijo Vertutti. Se inclinó hacia delante y se agarró con fuerza la barbilla—. ¿Cree en Dios, Carlotti?

Carlotti esperaba cualquier pregunta menos esa.

—Por supuesto, ¿por qué me lo pregunta?

Vertutti prosiguió hablando, haciendo caso omiso a su pregunta.

—Y, ¿cree que el santo padre es el representante elegido de Dios en la tierra? ¿Y que Jesucristo murió por nuestros pecados?

—En realidad, eso son tres preguntas, cardenal. Pero la respuesta es la misma para todas, sí, lo creo.

—Bien —dijo Vertutti—, porque eso es el quid del problema al que me enfrento. Gregori Mandino habría respondido «no». No es simplemente un impío: es un consumado ateo y un terrible oponente del Vaticano y de la Iglesia católica, y de todo lo que esta representa.

Carlotti negó con la cabeza.

—Conozco a Gregori desde hace muchos años, cardenal. Sus creencias personales no evitarán que lleve a cabo su misión.

—Me gustaría compartir con usted la confianza que deposita en él. ¿Qué sabe de la búsqueda que está llevando a cabo?

—En detalle, muy poco —contestó Carlotti, con cautela—. Yo he estado sobre todo a cargo del soporte técnico.

—Pero usted es el número dos de la organización, ¿no es así?

—Sí. Por eso tiene mi número.

Vertutti asintió con la cabeza.

—Permítame explicarle la situación a la que hemos llegado. Se trata de una búsqueda —comenzó— que se inició en el siglo VII bajo el mandato del papa Vitaliano. Una búsqueda que podría afectar el futuro de la Santa Madre Iglesia.

—Y, ¿qué es exactamente esa Exomologesis? —preguntó Carlotti, tras escuchar la explicación de Vertutti acerca del Códice Vitaliano.

—Es una falsificación —explicó Vertutti, y comenzó a relatar una historia completamente ficticia que había ideado la noche anterior— pero muy convincente. Se trata de un documento que tiene como objeto demostrar que Jesucristo no murió en la cruz. Aunque —añadió con una sonrisa— la fe de los verdaderos cristianos es lo suficientemente sólida como para descartar tal invento, y el Vaticano puede demostrar la falacia del documento en sí, pero la existencia de este pergamino es suficiente para crear dudas acerca de nuestra religión. Con cada vez más personas apartándose de la iglesia, sencillamente no podemos permitirnos que salgan a la luz ese tipo de dudas.

Carlotti parecía desconcertado.

—Pero creía que Gregori había recuperado la Exomologesis. Pensaba que era lo que se había ocultado en la casa de las afueras de Ponticelli.

—Mandino se la llevó de la propiedad, pero hemos descubierto un texto adicional en la parte inferior del pergamino. Dicho texto dice que existe otra copia del documento, así como dos dípticos (son una especie de libros antiguos con tapas de madera) que podrían demostrar la validez del pergamino. Sabemos que esos dos dípticos, así como el pergamino, deben ser falsificaciones, pero sencillamente no nos podemos permitir que el contenido de dichos documentos salga a la luz. Estas tres reliquias adicionales han sido robadas por el inglés Bronson y su ex mujer.

Carlotti continuaba pareciendo confundido.

—Sé de la existencia de Bronson, y entiendo lo que quiere decir, cardenal, pero confiemos en que Gregori recupere dichos objetos cuando llegue a Barcelona.

Siguiendo las instrucciones de Mandino, Carlotti había estudiado detenidamente los antecedentes de Bronson y de la señora Lewis. De los dos, el único posible vínculo con académicos europeos era el trabajo de investigación que la señora Lewis había llevado a cabo previamente con Josep Puente, motivo por el que Carlotti había enviado a dos de sus hombres para que vigilaran el Museu Egipci de Barcelona, con información detallada de la apariencia física de Bronson y Lewis, y motivo por el que Mandino se encontraba de camino a España.

—Eso es precisamente —dijo Vertutti, inclinándose hacia delante con seriedad para dar énfasis a lo que estaba diciendo— lo que me preocupa. Por desgracia, Mandino y yo nunca hemos visto el asunto de la misma forma, y me ha dicho que, una vez que recupere las reliquias, intentará hacerlas públicas. Con sus creencias religiosas, o mejor dicho, antirreligiosas, eso no me ha sorprendido, y no parece preocuparle el daño irreparable que su actuación provocará a la iglesia.

—Entonces, ¿qué puedo hacer yo al respecto? —preguntó Carlotti.

Vertutti se inclinó aún más hacia delante, bajó el tono de voz e hizo la sugerencia que llevaba ideando los últimos tres días.

Diez minutos más tarde, Vertutti le dio la mano a Carlotti y se marchó de vuelta al Vaticano. Mientras caminaba, notó que sudaba ligeramente, y no precisamente por el suave calor de la noche romana.

V

Poco después de que Vertutti se hubiera marchado, Antonio Carlotti continuaba sentado ensimismado en sus pensamientos. Se notaba en su rostro que la conversación que había mantenido con Vertutti no había sido normal. Había notado ligeros signos de sudoración en la frente de Vertutti mientras el clérigo expresaba sus mentiras. La afirmación de Carlotti acerca de que solo se había ocupado del soporte técnico era, por supuesto, completamente falsa: sabía tanto de la Exomologesis como Mandino, pero había imaginado que tendría muchas más oportunidades de averiguar exactamente lo que Vertutti estaba tramando si se hacía el tonto, y su suposición se confirmó en gran medida.

Lo único que tenía que hacer ahora era decidir si debía transmitirle lo que Vertutti le había contado a Mandino (que era la opción más lógica) y dejar que él tratara con Vertutti a su vuelta a Roma, o hacer algo distinto. Algo que, de forma extraña, lograría exactamente lo que Vertutti deseaba, al mismo tiempo que le reportaría a Carlotti ciertos beneficios. Pero se trataba de un paso muy importante, y antes de actuar tenía que estar seguro de que podría lograr su objetivo.

Por fin, sacó el móvil y mantuvo una larga conversación con uno de sus hombres de mayor confianza, una llamada que incluía instrucciones muy específicas y en absoluto corrientes.

Capítulo 26

I

Dos hombres, que solo portaban equipaje de mano, salieron de la Terminal B del aeropuerto de Barcelona y se colocaron en la cola de los taxis. Los nombres que aparecían en sus pasaportes italianos eran Verrochio y Perini, y sus apariencias eran prácticamente idénticas: eran altos y fornidos, llevaban trajes de chaqueta negros y gafas de sol con unos impenetrables cristales negros que ocultaban sus ojos. Cuando les llegó el turno, subieron a un taxi Mercedes negro y amarillo y, cuando el conductor salió de la fila, Perini le indicó una dirección a las afueras del oeste de la ciudad en fluido español, aunque con un fuerte acento italiano.

Cuando llegaron a su destino, Perini se inclinó hacia delante.

—Espere aquí —dijo— tardaré unos veinte minutos, luego tenemos que ir a Barcelona.

Verrochio permaneció en el coche y Perini salió del vehículo, recorrió una escasa distancia por la calle y entró en el vestíbulo de un bloque de apartamentos. Comprobó un pequeño pedazo de papel, en el que se encontraban escritos algunos números, y luego pulsó uno de los botones del interfono. Se encendieron unas luces, y miró fijamente a las lentes de una cámara. Un par de segundos más tarde, se oyó que se abría el cierre electrónico, abrió la puerta de un empujón y se introdujo en el interior del bloque.

Perini cogió el ascensor hasta la séptima planta, recorrió un pequeño pasillo y llamó a una puerta. Oyó ruidos en su interior, y se percató de que un ojo invisible lo observaba a través de la mirilla. La puerta se abrió, y se encontró cara a cara con un hombre corpulento, y de tez morena, que llevaba vaqueros y una camiseta.

—Me envía Tony —dijo Perini, en italiano, y el hombre lo invitó a entrar, y cerró la puerta con llave.

El hombre lo condujo a uno de los dormitorios y abrió un armario empotrado. Sacó dos maletines de cuero negro y los colocó sobre la cama.

—Le puedo ofrecer pistolas Walther o Glock —dijo él, y abrió los cierres de ambos maletines.

Perini se agachó para verlos. En uno de los maletines, había dos pistolas semiautomáticas Walther PPK de nueve milímetros, y en el otro un par de pistolas Glock 17 de igual calibre. Ambos maletines incluían además un cargador de repuesto para cada pistola, dos cajas de cincuenta balas de munición Parabellum, y un par de fundas para el hombro.

Perini analizó las cuatro pistolas, y las volvió a introducir en los maletines.

—Me quedo con las Glock —dijo él, finalmente.

—Ningún problema. Me han dicho que las necesitará durante un día, ¿no es así?

—Sí, un día, puede que dos —contestó Perini.

—¿Hay munición suficiente?

—Más que suficiente.

—Bien. Llámeme a este número de teléfono, cuando quiera devolverlas. —El hombre le entregó un pedazo de papel.

Perini se lo metió en la cartera, cerró con llave el maletín en el que se encontraban las Glock, le estrechó la mano al hombre, y abandonó el apartamento.

—Llévenos a la plaça Mossén Jacint Verdaguer —le dijo al conductor del taxi, mientras se reclinaba en su asiento.

El conductor asintió con la cabeza y, en escasos minutos, el vehículo se dirigía al centro de la ciudad por la Avinguda Diagonal, la carretera más importante, que dividía Barcelona en dos partes.

Cuando llegaron a la plaça, Perini pagó al taxista, incluyendo una modesta propina, y los dos hombres salieron del vehículo y esperaron en la acera hasta que el taxi se perdió entre el rápido y denso tráfico.

Verrochio sacó un mapa de Barcelona.

—Tenemos que llegar allí —dijo Verrochio, señalando un lugar en el mapa. Esperaron en el paso de peatones a que cambiara el semáforo, cruzaron la Diagonal y se dirigieron, en dirección sur, hacia el passeig de Sant Joan, antes de girar en el carrer de Valencia.

—Eso servirá —dijo Perini, cuando llegaron al cruce con el carrer de Pau Claris. Junto a la esquina de la calle, había una cafetería con terraza. Se detuvieron y tomaron asiento en un lugar que les permitiera ver con claridad la entrada del Museu Egipci, que estaba situado al otro lado de la carretera.

Cuando apareció el camarero, Verrochio practicó su catalán y pidió dos cafés amb llet y un surtido de pastas, y se prepararon para lo que probablemente iba a ser una larga espera.

Una vez servidos los cafés y las pastas, Perini asintió con la cabeza, dirigiéndose a su compañero.

—Ve tú primero.

Verrochio recorrió la cafetería en dirección a los aseos, llevando el maletín, y regresó transcurridos aproximadamente cinco minutos. Unos diez minutos más tarde, Perini hizo exactamente lo mismo. Nadie que estuviera cerca pudo notar que el maletín parecía más ligero una vez que Perini volvió a sentarse a la mesa, ya que estaba prácticamente vacío, y solo contenía cuarenta balas con munición de nueve milímetros. Las dos pistolas Glock y las recámaras de repuesto cargadas se encontraban en las fundas para el hombro que ambos hombres llevaban colgadas bajo sus ligeras chaquetas.

—Me imagino que sabes que esto puede ser una completa pérdida de tiempo —dijo Verrochio, con los ojos ocultos tras sus gafas de diseño—. Puede que ni siquiera aparezcan.

—Sí, pero por otro lado, pueden aparecer dentro de los próximos diez minutos, así que vigila con atención —contestó Perini.

Pero los efectos de una hora de vigilancia, sin ningún éxito, pronto empezaron a ser palpables en ambos.

—Voy a leer durante una hora mientras tú vigilas, y luego nos cambiaremos, ¿de acuerdo? —dijo Perini. Y pidamos algo de beber la próxima vez que se acerque el camarero.

—Me parece bien —contestó Verrochio, y desplazó su silla ligeramente para asegurarse de que tenía una vista despejada de la entrada del museo.

II

La llegada al museo no resultó tarea fácil. Era la primera vez que Bronson visitaba la ciudad, y una vez que abandonaron las carreteras principales, se perdieron en el laberinto de calles de un solo sentido.

—Esta es —dijo Ángela por fin, levantando la mirada de su mapa para comprobar las indicaciones de la calle mientras Bronson giraba el Nissan en una esquina—. Esta es la calle carrer de Valencia.

—Por fin —masculló Bronson—. Ahora, solo nos queda encontrar un lugar donde poder aparcar el maldito vehículo…

Encontraron una plaza en uno de los aparcamientos de varias plantas situados junto al museo, y cruzaron la calle en dirección al pequeño edificio de color blanco y gris. A Bronson no le pareció un museo, ya que se había hecho una imagen mental con escalones de piedra y columnas de mármol, y en cambio, el edificio tenía la anchura de una casa, y de hecho era similar a una gran casa de la ciudad. Por encima de la puerta doble central había tres plantas con ventanas, que daban a balcones con rejas metálicas.

—No es muy grande, ¿no? —observó Bronson.

—No tiene que serlo, se trata de una pequeña unidad de especialistas, no de un lugar enorme como el museo Victoria y Albert, ni como el museo Imperial de la Guerra.

Una vez dentro, abonaron los seis euros de la entrada, Ángela se dirigió a la recepción y dedicó una sonrisa a la mujer de mediana edad que se encontraba en ella.

—¿Habla inglés? —preguntó ella.

—Por supuesto —contestó la recepcionista—. ¿En qué puedo ayudarles?

—Nos gustaría ver al profesor Puente. Mi nombre es Ángela Lewis y soy una antigua compañera suya. ¿Se encuentra el profesor en el edificio?

—Creo que sí. Esperen un momento. —Marcó un número y mantuvo una breve conversación en español a gran velocidad—. Se acuerda de usted —dijo ella con una sonrisa, tras colgar el auricular—. Está trabajando arriba, en la sala llamada «Dioses de Egipto», que está en la primera planta, por si desean subir ahora mismo.

—Gracias —dijo Ángela, y se dirigió hacia las escaleras.

En cuanto que llegaron a la primera planta del edificio, un hombre bajito de pelo oscuro corrió hacia ellos, con los brazos abiertos en señal de bienvenida.

—¡Ángela! —gritó, y la estrechó entre sus brazos—. ¡Has vuelto a mí, mi pequeña florecilla inglesa!

—Hola, Josep —dijo Ángela, sonriendo mientras intentaba soltarse de sus brazos.

Puente retrocedió y le ofreció la mano a Bronson, con unos movimientos tan ágiles como los de un pájaro—. Perdona —dijo él, sin apenas acento—, es que sigo echando de menos a Ángela. Me llamo Josep Puente.

—Chris Bronson.

—Ah. —Puente dio un paso hacia atrás, y les dirigió una mirada a los dos—. Pero pensaba que vosotros dos os habíais…

—Tienes razón —dijo Ángela, suspirando y dirigiendo su mirada hacia Bronson—. Estábamos casados, y luego nos divorciamos y, francamente, no sé cuál es ahora nuestra relación, pero necesitamos tu ayuda.

—Y, ¿es posible que tenga que ver con la bolsa negra que llevas, Chris? —preguntó Puente.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Bronson con expresión de perplejidad en su rostro.

—No es algo difícil de imaginar. La mayoría de la gente no lleva bolsas de viaje cuando visita un museo. Además, he observado que no te has desprendido de ella y que has tenido sumo cuidado para que no se golpeara con nada. Por lo que debe haber algo frágil en su interior, y probablemente de gran valor, sobre lo que queréis conocer mi opinión. Bueno, ¿qué me habéis traído para que vea?

El rostro de Ángela se turbó por un momento.

—No estoy segura. Tenemos que explicarte la secuencia de sucesos antes de mostrarte el contenido de la bolsa. ¿Podemos ir a tu despacho o a algún lugar privado?

—Mi despacho no ha aumentado de tamaño desde la última vez que estuviste aquí, querida. Tengo una idea mejor. Vayamos al sótano. En la biblioteca hay espacio suficiente.

Ángela recordaba que el sótano del Museu Egipci albergaba una biblioteca privada que fue creada por el fundador del museo, Jordi Clos, y se lo contó a Chris mientras recorrían las modernas salas públicas y sin tabiques en las que los pilares de sección cuadrada y las barandillas de acero inoxidable contrastaban con la belleza clásica y atemporal de los objetos de exposición con dos mil años de antigüedad.

Puente bajó las escaleras, atravesó las señales de «Prívat» y entró en la biblioteca.

—Vale —dijo él, cuando tomaron asiento—, contadme.

—Chris ha participado en esto desde el principio, por lo que probablemente resulte más adecuado que sea él quien te lo explique.

Bronson asintió, y comenzó desde el principio, contándole al español las misteriosas circunstancias de la muerte de Jackie Hampton en la casa situada a las afueras de Ponticelli; su viaje a Italia en compañía de Mark, lo que había ocurrido durante su estancia allí, y los sucesos que tuvieron lugar más tarde en Gran Bretaña.

—El quid de la cuestión —dijo él—, parece estar en las dos piedras inscritas. Hasta que los obreros de los Hampton no destaparon la inscripción en latín…

—«Hic vanidici latitant» —agregó Ángela.

—«Aquí yacen los mentirosos» —tradujo Puente de inmediato.

—Exactamente —prosiguió Bronson—. Hasta que los obreros no retiraron la escayola de la pared situada por encima de la chimenea, nadie estaba interesado en la casa ni en su contenido, pero en cuanto Jackie Hampton comenzó a buscar en Internet una traducción para la frase, bueno… ya sabes el resto. —Seguía resultándole muy incómodo recordar cómo habían muerto Jackie y Mark.

Explicó como Ángela había averiguado el significado de la segunda inscripción en occitano, y cómo habían recuperado el skyphos y el pergamino de debajo de los tablones del suelo.

—¿Y lo habéis traído para que les eche un vistazo? —preguntó Puente con entusiasmo.

Bronson negó con la cabeza y le contó como los italianos se habían hecho con el pergamino, que el jefe de los dos había afirmado que databa del siglo I d. C., y que contenía un secreto que la Iglesia deseaba mantener oculto.

—Entonces, si no tenéis el pergamino —preguntó Puente—, ¿qué es lo que tenéis?

—Todavía no lo sabemos con exactitud —dijo Bronson, y le contó a Puente que, tras analizar el skyphos, Ángela había observado que se trataba de una reproducción, y que imaginaba que el dibujo que aparecía a un lado del recipiente era algo más que una simple decoración abstracta. Después, le contó su descubrimiento de la antigua tumba, situada en la cima de las colinas cercanas a Piglio, y lo que había en su interior.

—¿Dos cuerpos? —interrumpió Puente.

—Sí —contestó Bronson—. Te puedo mostrar las fotografías que tomé en el interior de la tumba. Creo que uno de los cuerpos fue decapitado y el otro crucificado. Por encima de la entrada estaban talladas las letras «H V L», que suponemos que son las iniciales de «Hic vanidici latitant».

Puente se quedó por un momento sumido en sus pensamientos.

—¿Por qué estás tan seguro de la forma en que murieron? —le preguntó, finalmente.

—En el esqueleto de mayor tamaño, una de las vértebras del cuello estaba partida por la mitad y, como oficial de policía, sé que las vértebras son muy sólidas, y no se me ocurre ninguna otra circunstancia para que uno de estos huesos se partiera así después de la muerte. La decapitación es la única explicación que tiene sentido.

—¿Y el segundo cuerpo?

—Eso fue tarea fácil. Los huesos de los dos talones estaban atravesados por los restos de un clavo grueso, y había manchas de óxido en ambas muñecas.

Puente parecía perplejo.

—¿Estás seguro?

—Tengo las fotografías que lo demuestran —le recordó Bronson—, y podríamos volver a la cueva, siempre que los italianos no la hayan volado.

—¿Sigues teniendo los objetos que recuperaste de la cueva? —le preguntó Puente, con un claro temblor en la voz.

—Hay dos dípticos y un pergamino —dijo Ángela, mientras Bronson abría el bolso de cuero y comenzaba a deshacer el paquete que contenía las reliquias—. Los dípticos están sellados, pero he echado un vistazo al pergamino, y ese es el motivo por el que te los hemos traído. No puedo creerme lo que he leído.

Bronson colocó la última parte del montón sobre el escritorio y con sumo cuidado la desenvolvió, mientas Puente se ponía unos guantes blancos de algodón. En el momento en que las reliquias se hicieron visibles, suspiró bruscamente.

—Dios mío —masculló—, están en unas condiciones excelentes, es lo mejor conservado que he visto nunca.

Colocó una gran hoja de papel de dibujo sobre la mesa y fijó un par de luces de escritorio en ambos lados. Cogió uno de los dípticos y lo colocó con reverencia en medio del papel, luego se inclinó sobre él con una lupa iluminada.

—Pensé que podía tratarse del sello imperial de Nerón —sugirió Ángela, y Puente asintió con la cabeza.

—Estás completamente en lo cierto —dijo él—, es el sello imperial, lo que lo convierte en algo muy poco frecuente y de un extraordinario valor. —Levantó su mirada hacia Ángela—. ¿Tienes alguna idea de su contenido?

—No. Solo he mirado el pergamino.

—Muy bien. Parte del linum se ha desintegrado, por lo que podré retirar la hebra sin dañar el sello.

—Es bastante urgente, profesor —comentó Bronson.

—Debes tener en cuenta que un correcto análisis de reliquias como estas puede llevar meses o incluso años —dijo él—. Pero puedo realizar algunas comprobaciones visuales muy rápidas.

Abrió con llave una caja fuerte con control térmico de detrás de la mesa y extrajo tres cajas que contenían pergaminos y dípticos, y otras dos con solo fragmentos de papiros. Luego colocó el pergamino y el segundo díptico en el papel de dibujo, seleccionó cuatro dípticos y un par de pergaminos de las cajas y los colocó también sobre el papel.

—La paleografía comparativa es un ciencia muy meticulosa y compleja —dijo él—, pero una rápida comparación con estas reliquias existentes y fechadas puede servir de ayuda para indicar un período probable.

Cinco minutos más tarde, alzó la mirada.

—Este pergamino es muy antiguo, probablemente date del siglo I d. C., y los dípticos parecen ser de aproximadamente el mismo período. Lo sabré con mayor seguridad cuando los abra, y también podré informaros del contenido.

Se dirigió a un armario y volvió a la mesa con una cámara. Tomó varias fotografías del primer díptico, luego retiró con sumo cuidado la hebra que los cerraba, y colocó los pedazos junto al objeto. Luego, lentamente y con sumo cuidado, abrió el díptico y, antes de hacer ninguna otra cosa, lo fotografió.

Bronson se inclinó hacia delante para ver el díptico, pero sintió una enorme decepción. Las dos superficies cubiertas de cera parecían capas de pintura de color marrón barro, cubiertas de garabatos apenas visibles. Sin embargo, a Puente se le iluminó la cara, mientras analizaba el objeto con entusiasmo.

—¿De qué se trata? —preguntó Ángela.

El español alzó los ojos para mirarla, y luego reanudó el escrutinio del díptico.

—Como he dicho antes, puede que pasen años hasta poder estar seguros de su antigüedad y autenticidad, pero mi impresión es que se trata de una reliquia auténtica del siglo I. Parece un codex accepti et expensi. Así —prosiguió, dirigiendo su mirada hacia Bronson— era como los romanos llamaban a sus registros de pagos y gastos. Una especie de libro de recibos —añadió.

—¿Eso es todo? —preguntó Bronson, sintiendo una puñalada de decepción.

Puente negó con la cabeza, con los ojos brillantes por la emoción.

—Por lo general, un libro de recibos conlleva una lectura bastante aburrida —dijo él—, pero este es bastante diferente. Parece ser un listado de pagos, bastante sustanciosos por cierto, realizados por el propio emperador Nerón a dos hombres durante un período de varios años. No figura el nombre de los receptores, pero han firmado con sus iniciales junto a cada cantidad recibida. Las iniciales que han utilizado son «SBJ» y «SQVET». ¿Significan algo para vosotros?

Bronson negó con la cabeza, pero Ángela asintió, completamente pálida.

—Eso es lo que quería preguntarte. Creo que SBJ corresponde a Simón Ben Jonás y SQVET a Saúl quisnam venit ex Tarsus, o Saúl de Tarso.

—Quien es más conocido en la actualidad —comentó Puente— como san Pablo.

—Espera un momento —interrumpió Bronson—. Ese italiano nos dijo que el pergamino que habíamos encontrado en el skyphos había sido escrito por alguien que firmaba como SQVET ¿Estás diciendo que se trata de san Pablo?

—Creo… creo que sí —respondió Ángela, con el rostro completamente pálido.

—Entonces, ¿quién es Simón Ben Jonás?

—Bueno —dijo ella, casi a regañadientes—. Podría ser san Pedro. —Se dirigió a Puente—. ¿Es auténtico?

—Es difícil de decir con seguridad —contestó Puente. Bronson notó que le temblaban las manos—. Las tres reliquias podrían ser falsificaciones. Muy antiguas y muy buenas falsificaciones del siglo I, pero falsificaciones al fin y al cabo. Pero en caso de que sean auténticas, podían estar relacionadas con los cuerpos de las tumbas.

—¿De qué forma? —preguntó Bronson.

—Habéis encontrado dos cuerpos —afirmó Puente—, uno decapitado y el otro crucificado. La primera historia de la cristiandad es incompleta y, a menudo, contradictoria, y se conoce muy poco acerca del destino de algunos de los primeros santos. Sin embargo, se cree que san Pedro fue sacrificado como mártir en Roma por Nerón alrededor del año 63 d. C. La fecha no está del todo clara, pero se cree que su muerte fue causada por una crucifixión, aparentemente boca abajo, ya que no tenía la importancia suficiente como para ser crucificado en la misma postura que Jesús.

—Pero hasta yo sé que los huesos de san Pedro fueron encontrados en Roma —interrumpió Bronson.

Puente sonrió levemente.

—Lo que la gente cree a menudo dista mucho de la realidad, pero tienes razón. Los restos mortales de san Pedro fueron hallados en Roma, al menos en dos ocasiones.

»En 1950 el Vaticano anunció que habían sido hallados unos huesos en una cripta situada bajo el altar mayor de la Basílica de San Pedro, que identificaron como pertenecientes al santo. Pero posteriormente, algunos patólogos identificaron los restos como partes integrantes de los esqueletos de dos hombres diferentes, uno mucho más joven que el otro, como los huesos de una mujer, así como los de un cerdo, un pollo y un caballo.

»Es posible que penséis que, tras un fiasco tan vergonzoso, el Vaticano sería más cauto a la hora de realizar afirmaciones de este tipo, pero algunos años más tarde fue hallado otro grupo de huesos en más o menos la misma zona, que fueron también considerados por el Vaticano como los restos mortales del apóstol. Otra de sus tumbas fue hallada en Jerusalén.

»La cuestión es que nadie sabe mucho acerca de san Pedro, sobre todo porque solo aparece dentro de las páginas del Nuevo Testamento, y no existe ninguna escritura contemporánea que lo mencione. A pesar de esto, es considerado por la Santa y Apostólica Iglesia Romana como el primer papa. Era hijo de un hombre llamado Juan o Jonás, de ahí su nombre bíblico Simón Ben Jonás o Simón Bar Jonás, pero se le conocía también como Pedro, Simón, Simón Pedro, Simeón, Cefas, Kefa y, en ocasiones, como «el pescador» o el «pescador de hombres».

Puente miró a Ángela y a Chris fijamente.

—Nadie sabe si san Pedro vivió realmente y, en caso de que lo hiciera, nadie conoce el lugar en el que su cuerpo fue enterrado, o si sus restos se conservaron.

Extendió las manos.

—Y eso es lo que hay hasta la fecha.

Capítulo 27

I

En la cafetería que había en la calle, Verrochio dio un codazo a su compañero y señaló, mientras Gregori Mandino salía del coche en el lado norte del carrer de Valencia.

—Ya era hora —dijo Perini. Se levantó, arrojó un billete de diez euros encima de la mesa para cubrir los gastos de sus últimas bebidas, y salió de la cafetería.

—¿Y bien? —preguntó Mandino, cuando Perini se detuvo junto a él.

—Están los dos en el interior del museo —contestó Perini—. Han llegado hace aproximadamente tres cuartos de hora, y Bronson llevaba un maletín de cuero negro.

Los cuatro hombres cruzaron la calle y entraron en el museo.

—Entonces lo que tú y Ángela me estáis diciendo es que hemos encontrado la última tumba de san Pedro, y que uno de los esqueletos, el que fue crucificado, era el suyo. ¿No es así? —Puente negó con la cabeza, impotente ante la pregunta de Bronson.

—Soy católico —dijo Josep—, y siempre he aceptado las doctrinas de la Iglesia. Sé que se creó una confusión acerca de los huesos que fueron hallados en Roma, pero siempre he asumido que los restos del apóstol, en caso de que existan, se encontrarían en algún lugar de la ciudad. —Bajó la mirada para observar el díptico, y luego volvió a mirar a Bronson—. Pero ahora, ya no estoy tan seguro.

—Entonces, ¿es ese el secreto?, ¿la mentira? —preguntó Bronson—. ¿Eso quería decir el italiano? ¿Que los huesos de san Pedro no estaban enterrados en Roma?

—No —dijo Puente con decisión—. Ni la existencia ni la ubicación de los huesos afectaría a la Iglesia. Debía referirse a alguna otra cosa.

—¿Qué hay del segundo cuerpo? —preguntó Bronson—. No va a decirme que era el de san Pablo, ¿no?

—Al menos, cabe la posibilidad. Una vez más, se desconoce la fecha exacta en la que murió, pero casi con completa seguridad fue ejecutado bajo las órdenes de Nerón en el año 64 o 67 d. C.

—Pablo era un ciudadano romano —añadió Ángela—, por lo que no pudo haber sido crucificado. La decapitación sería el método elegido, lo que parece encajar con los cuerpos que hemos hallado.

—Pero, ¿por qué Nerón habría abonado esas cantidades a estos dos hombres? Y, ¿por qué los habría luego mandado asesinar?

—Ese —dijo Puente—, es el quid de la cuestión. Quizá el segundo díptico o el pergamino nos proporcionen las respuestas.

Con suma suavidad, cerró el primer díptico y lo colocó, junto al fragmento de linum, en el interior de una caja de cartón que había sobre la mesa. Cogió la segunda tablilla y repitió el proceso para abrirla, tomando de nuevo fotografías de cada fase.

—Bueno, esta es diferente —dijo él, cuando se abrió la reliquia sobre la mesa que tenía enfrente—. Parece ser una orden confidencial, emitida por el propio Nerón, en la que da instrucciones específicas a Saúl de Tarso, quien era conocido también como «el judío de Cilicia». Firmaba como SQVET, por lo que se supone que aceptaba su apodo.

Puente se reclinó en su asiento y se frotó la cara con las manos.

—Esto es increíble —masculló.

—Echa un vistazo al pergamino, Josep —sugirió Ángela en voz baja—. Eso es lo que más me asusta. —Puente colocó el díptico a un lado, cogió el pequeño pergamino y, con sumo cuidado, lo desenrolló. Colocó la lupa por encima del texto y comenzó a traducir los caracteres.

Cuando hubo terminado, levantó su mirada hacia Ángela, con el rostro tan pálido como el de ella.

—¿Cuál crees que es su significado? —preguntó.

—Solo he leído los primeros renglones, pero hace referencia a la «Tumba del cristianismo» que alberga los huesos del «Converso» y del «Pescador».

Puente asintió con la cabeza.

—Parece ser que este pergamino —dijo él— fue escrito por un romano llamado Marco Asinio Marcelo.

—Averiguamos que actuaba como representante de Nerón en alguna operación secreta —dijo Bronson.

—Exactamente —contestó Puente—. Por lo que he leído aquí, tengo la impresión de que actuó coaccionado por el emperador…

—Eso tiene sentido —interrumpió Bronson—. Creemos que Nerón evitó su ejecución, tras participar en una conspiración llevada a cabo para falsificar un testamento.

—Bueno, de acuerdo con el pergamino —dijo Puente, con un tono de voz tembloroso—, el autor afirma explícitamente que el cristianismo era una farsa, un mero culto iniciado por Nerón para lograr sus propios objetivos, basado en un puñado de mentiras, y que esos dos hombres, a los que conocemos como san Pedro y san Pablo, estaban a sueldo de los romanos.

II

—Comprueba todo el edificio —le ordenó Mandino a Rogan—. Empieza por la azotea y continúa bajando. Yo me quedaré en la planta baja por si están por aquí. Cuando veas a Bronson y a Lewis, deja que Perini y Verrochio los encañonen y ven a buscarme.

—Entendido.

Rogan se dirigió hacia la desierta azotea y volvió a bajar, inspeccionando meticulosamente cada planta.

—Ni rastro de ellos, capo —le notificó, al volver a la planta baja—. ¿Es posible que se nos hayan escapado de alguna forma?

—No por la entrada principal —contestó Perini—. Hemos estado los dos vigilando atentamente y, estoy completamente seguro de que no han vuelto a salir.

—Hay un sótano con una biblioteca privada —les dijo Mandino, mientras comprobaba el folleto informativo del museo—. Deben de estar ahí abajo. Vamos.

Era ya casi la hora de cerrar cuando Mandino se dirigió a la entrada del sótano. Mientras se aproximaban, un guardia se les acercó, con la mano levantada para que se detuvieran.

—Cógelo, Perini —murmuró Mandino, cuando el hombre iba andando en dirección a ellos—, pero hazlo en silencio, luego cierra las puertas con llave. No quiero que nos interrumpa nadie.

Perini sacó su pistola y la presionó contra el estómago del guardia.

—Verrochio —dijo Mandino, dándose la vuelta—, coge a la recepcionista. Rogan, cierra la tienda.

Bajo la presión silenciosa de la Glock de Perini, el guardia se dirigió hacia las puertas principales y las cerró con llave. Verrochio condujo a la recepcionista hacia la tienda del museo, logrando con su pistola su silenciosa cooperación. Dos visitantes tardíos y la responsable de la tienda permanecían temblorosos en el extremo final del establecimiento, con los brazos levantados, mientras que Rogan los encañonaba a los tres. Perini sacó un puñado de tiras de alambre plástico y se las entregó a Verrochio, quien con gran pericia ató a las cinco personas, sentadas en el suelo, con las manos sujetas por detrás de la espalda y con los tobillos juntos.

—Apenas hay dinero en la caja —dijo la dependienta de la tienda, con voz temblorosa.

—No nos interesa la recaudación —le dijo Perini—. Mantente calladita, es decir, no intentes gritar para pedir ayuda, y no te haremos daño. Si alguien grita, disparo, y no me importa quién pueda salir perjudicado. ¿Entendido?

Los cinco asintieron de forma enérgica.

Josep Puente siempre se había sentido orgulloso de su fe. Era un católico apostólico romano, de nacimiento y por convicción. Iba a misa todos los domingos, pero lo que había leído en los dos dípticos y en el pergamino había cambiado su vida por completo y, en realidad, no sabía qué hacer al respecto. Era consciente de que los tres objetos, ya fueran elaboradas y convincentes falsificaciones o reliquias auténticas, eran probablemente los documentos antiguos más importantes que nadie hubiera visto jamás.

Cuando oyeron el sonido de pasos, ninguno de ellos prestó demasiada atención. Entonces apareció un hombre por la entrada, flanqueado por tres hombres más, cada uno de ellos con una pistola en la mano.

—Así que, Lewis, volvemos a encontrarnos —dijo Mandino, rompiendo el silencio con su voz—. Y, ¿dónde está Bronson?

Durante varios segundos, nadie pronunció ni una sola palabra. Ángela y Puente estaban sentados uno frente al otro en la mesa de la biblioteca, con el pergamino y el díptico delante de ellos.

Bronson estaba fuera de su vista, caminando entre las estanterías de la biblioteca. En el momento en que oyó la voz de Mandino, sacó la pistola Browning que había conservado desde el intento de robo en Italia, y se dirigió sigilosamente hacia el centro de la sala.

Se arriesgó a echar una mirada por detrás de una estantería independiente para comprobar dónde estaban exactamente los intrusos, y luego dio cuatro rápidas zancadas por la sala. Dos de los pistoleros lo vieron, pero antes de que pudieran reaccionar, había montado la Browning (el ruido metálico fue como un estrépito en medio del silencio sepulcral), agarrado la parte de atrás del cuello de la camisa de Mandino con la mano izquierda, y colocado el cañón de la pistola firmemente contra su cabeza. Bronson empujó al hombre hacia atrás, lejos de sus compañeros armados, sin que la pistola vacilara.

—Ha llegado el momento —dijo Bronson—, de averiguar qué demonios está pasando, comenzando por el motivo de su presencia, Mandino.

Notó cómo el tipo comenzaba a sentirse sorprendido.

—Sí, sé exactamente quién eres —dijo Bronson—. Dígale a sus hombres que bajen las armas, en caso contrario la familia de Roma de la Cosa Nostra va a tener que buscarse a un nuevo capofamiglia.

—¿El guardaespaldas, supongo? —la voz de Mandino era sorprendentemente calmada—. Bajad las armas —le dijo a sus hombres, luego giró ligeramente la cabeza en dirección a Bronson—. Le diré lo que sé, pero llevará un buen rato.

—No tengo ninguna prisa —dijo Bronson—. Ángela, ¿podrías traer aquí un par de sillas? Coloca una detrás de la otra, respaldo con respaldo.

Bronson empujó a Mandino hacía la silla de delante, y él tomó asiento en la de atrás, apoyando la boca de su Hi-Power en el respaldo de la silla, de forma que tocara el cuello de su cautivo. Rogan y los otros dos hombres se sentaron entre Mandino y la mesa en la que Ángela y Puente estaban sentados.

—Esta historia comenzó —dijo Mandino— en la Roma del siglo I, pero la participación del Vaticano empezó en el siglo VII. No tengo nada que ver con la Iglesia, pero mi organización (la Cosa Nostra) fue contratada para resolver el problema en su nombre. La mafia y el Vaticano son las organizaciones más antiguas de Italia, y hemos mantenido unas relaciones mutuamente ventajosas durante años.

—¿Por qué no me parecerá tan sorprendente? —murmuró Bronson.

—En el siglo I d. C., los romanos llevaban décadas luchando contra los judíos, y las continuas campañas militares estaban debilitando el Imperio. En lugar de iniciar una respuesta militar masiva, el emperador Nerón decidió crear una nueva religión, basada en uno de la docena de profetas que deambulaban por Oriente Próximo, y eligió a un ciudadano romano llamado Saúl de Tarso como su representante a sueldo. Juntos, decidieron que un profeta de menor relevancia y autoproclamado Mesías llamado Jesús, que había muerto en extrañas circunstancias en algún lugar de Europa hacía unos años, tras atraer a un reducido grupo de seguidores en Judea, resultaba ideal. Nerón y Saúl tramaron un plan que permitiría a Saúl apropiarse de la incipiente religión para su propio beneficio.

»Saúl obtendría en primer lugar una reputación como perseguidor de los cristianos, y los seguidores de Jesús ganarían popularidad, y luego sufriría una «revelación» espiritual que lo transformaría de perseguidor a apóstol, lo que le proporcionaría a Saúl una posición de poder y liderazgo, y luego dirigiría a los seguidores (por supuesto, en su mayoría judíos) a un período de cooperación pacífica con las fuerza romanas de la ocupación. Les diría «poned la otra mejilla», «rendíos ante el César», y cosas así.

»A fin de lograrlo relativamente rápido, Saúl tenía que «ensalzar» a Jesús mucho más de lo que hubiera merecido, dada su vida real, y decidió que la opción más clara era la de retratarlo como hijo de Dios. Tramó una serie de historias acerca de él, comenzando con su nacimiento de una virgen y acabando con su resurrección, y las proclamó como ciertas.

»Para que alguien le ayudara a extender la palabra, reclutó a un hombre llamado Simón Ben Jonás (un hombre débil y crédulo) que había conocido a Jesús personalmente, pero que simplemente lo consideraba un profeta más. Simón (quien con posterioridad sería más conocido con el nombre de san Pedro) también comenzó a trabajar para Nerón, pero hacia el final de su vida comenzó a creerse sus propias historias. Un tercer hombre (José, hijo de Matías, más conocido como Flavio Josefo) se uniría más tarde, pero que yo sepa era un verdadero creyente. Los tres hombres predicaban las historias de la versión de Saúl en un intento por reclutar a los judíos, quienes, debido a la doctrina de los «discípulos», se convertían en personas pacíficas, sin deseos de continuar luchando contra los romanos.

—¿Está intentando decirnos que Nerón fundó el cristianismo como una estratagema para acallar a los judíos? —susurró Ángela.

—Eso es exactamente lo que les estoy diciendo. En el siglo VII d. C., el papa Vitaliano encontró el borrador de un discurso que Nerón nunca pronunció en el Senado romano, en el que se explicaba en detalle cómo había comenzado exactamente el cristianismo, y que había sido una idea sugerida por el propio Nerón. El papa Vitaliano quedó consternado ante lo que había leído y comenzó lo que sería la búsqueda de toda una vida de algún otro documento que pudiera respaldar, o lo que resultaría aún mejor, repudiar esta afirmación tan horrenda.

—Y encontró algo —sugirió Bronson.

—Exactamente. En un paquete de textos antiguos no catalogado, encontró un pergamino que resultó ser una copia de los que se conoce dentro del Vaticano como la «Exomologesis». El nombre que Vitaliano dio a este documento era «Exomologesis de assectator mendax», que se traduce como «La confesión de los pecados de la disciplina falsa». Se trataba de la admisión de que las afirmaciones de Nerón eran ciertas, y estaba escrito por Saúl.

—Dios mío. Entonces, ¿qué hizo Vitaliano? —preguntó Ángela.

—Precisamente lo que la Iglesia lleva haciendo desde entonces: ocultó la prueba y preparó un documento (conocido actualmente como el Códice Vitaliano) en el que se explicaba lo que había descubierto, e incluía la copia de la Exomologesis. El códice incluía además más información acerca del borrador del discurso de Nerón: afirmaba que los cuerpos de Saúl y Simón Ben Jonás habían sido enterrados en un lugar secreto, después de que fueran ejecutados, un lugar al que Vitaliano denominaba la «Tumba del cristianismo». Ordenó que a cada papa nuevo, así como a un puñado de los dirigentes más importantes del Vaticano, les fuera mostrado el códice.

»Pero la Exomologesis que Vitaliano había encontrado se trataba obviamente de una copia, preparada específicamente para Nerón, e incluía una breve nota al respecto. El papa plagió los archivos del Vaticano, y todo documento al que tuvo acceso, pero no pudo encontrar ni rastro del pergamino original, por lo que se inició una búsqueda de la reliquia, que se ha mantenido hasta la fecha. Vitaliano dio órdenes además para que la Exomologesis fuera destruida en cuanto fuera hallada, por el bien eterno de la Iglesia.

»Desde el siglo VII, cada nuevo papa ha sido informado del secreto de la Exomologesis durante las primeras cuatro semanas de su papado, pero solo ha habido un caso en el que un papa se haya pronunciado al respecto, así de poderosa era. A principios de siglo XVI, León X, un Medici que ostentó el papado de 1513 a 1521, realizó una afirmación un tanto enigmática: «Desde tiempos inmemoriales es sabido cuán provechosa nos ha resultado esta fábula de Jesucristo». Esa frase ha estado sujeta a especulaciones durante los últimos quinientos años.

»El Códice Vitaliano se encuentra en la Penitenciaria Apostólica (el almacén de documentos más seguro de todo el Vaticano) en el interior de una caja fuerte, que se encuentra en una habitación cerrada con llave, que a su vez se encuentra en otra habitación, también cerrada con llave. El responsable oficial del documento es el prefecto del dicasterio de la Congregación para la Doctrina de la Fe, quien custodia la reliquia y, por lo general, solo un puñado de cardenales relevantes de esa Congregación, seleccionado meticulosamente, conoce su existencia.

—¿Qué creían que le había ocurrido al pergamino original? —preguntó Bronson.

—Los oficiales de responsabilidad del Vaticano creen que la Exomologesis y la piedra que Marcelo había tallado desaparecieron durante el caos que reinó tras la expulsión de Nerón de Roma, y pasaron a manos desconocidas, antes de ser adquiridas por los cátaros. Posteriormente, el pergamino y la piedra se convirtieron en los elementos más importantes del denominado «tesoro» cátaro, que había desaparecido como por arte de magia de Montségur en el año 1244, durante la Cruzada Albigense. Y desde ese momento hasta que una pareja de ingleses llamada Hampton comenzaron a restaurar una casa que compraron en Italia, tanto el pergamino como la piedra simplemente habían desaparecido.

Bronson respiró profundamente. Ese había sido el motivo por el que la mujer que amaba y su mejor amigo habían muerto. La historia parecía cierta y proporcionaba respuestas convincentes a todas las preguntas. Pero estaba claro que había un asunto que Mandino había pasado por alto.

—¿Cómo supo de la existencia de la tumba en las colinas?

—Había una posdata en la Exomologesis original, el pergamino que había sido escondido en el skyphos, en la que se afirmaba que dos dípticos (reliquias que demostraban lo que afirmaba la Exomologesis) y otro pergamino habían sido enterrados junto a dos cuerpos. Se afirmaba además que la ubicación de la tumba sería deducida a partir de la «piedra creada por Marcelo». Ese es el motivo por el que los cátaros guardaron la piedra con tanto celo, aunque no tenían ni idea de cómo descifrar el diagrama que aparecía en ella. Y lo único que tuve que hacer es seguirle el rastro, Bronson.

—Pero, ¿cómo sabe todo esto si no es un miembro del Vaticano? —preguntó Ángela.

—Fui informado en detalle acerca de la historia de la búsqueda por el último prefecto del dicasterio de la Congregación para la Doctrina de la Fe —respondió Mandino.

—Pero, ¿por qué revelaría un cardenal de la curia romana toda esta información a alguien ajeno al círculo interno del Vaticano? ¿Y en concreto a un miembro de la mafia?

—Simplemente porque necesitaban mi ayuda para encontrar la Exomologesis, y me negué a colaborar hasta saber exactamente cuál era la situación.

Se hizo el silencio en la biblioteca durante aproximadamente un minuto, mientras Ángela, Bronson y Puente digerían lo que acababan de oír.

—Seamos claros —dijo Bronson al fin—. Lo que estamos tratando aquí va mucho más allá de un mero asunto de reliquias perdidas. Esas tres reliquias que hay sobre aquella mesa pueden tirar por tierra los cimientos de la Iglesia Apostólica Romana. En caso de que sean auténticas, los cristianos de todo el mundo se despertarán un día para descubrir que su fe ha sido cruelmente traicionada por el Vaticano durante casi mil quinientos años. Incluso si se pudiera demostrar que se trata de falsificaciones, siempre quedaría la duda y teorías conspiratorias en torno a ellas, al igual que ocurre con la Sábana Santa, por lo que la cuestión es: ¿qué debemos hacer con ellas?

—Mis instrucciones están bastante claras —contestó Mandino—. Soy ateo, pero incluso yo soy capaz de ver el daño incalculable que podría sufrir la Iglesia católica y toda religión cristiana, si se filtrara información sobre su contenido. Por el bien de innumerables millones de creyentes de todo el mundo, estas reliquias son demasiado peligrosas como para permitir que sobrevivan. Deben ser destruidas.

Bronson miró alrededor de la habitación. Sorprendentemente, Puente asintió con la cabeza en señal de acuerdo, e incluso Ángela parecía no tenerlo muy claro.

De manera repentina, Perini recorrió la habitación y agarró a Ángela del brazo, haciéndole darse la vuelta, de forma que su cuerpo quedara entre él y Bronson y, con un ágil movimiento, sacó su Glock y le presionó con ella el cuello, imitando prácticamente la posición de Bronson por detrás de Mandino.

Puente dio unos pasos adelante y levantó los brazos para relajar la situación.

—Por favor, todo el mundo, por favor —dijo él—. No hay necesidad de derramamiento de sangre. Ningún pergamino ni díptico, independientemente de lo antiguo que sea o del texto que contenga, merece una sola vida humana. —Retrocedió en dirección a la mesa, cogió el pergamino y los dípticos y los sujetó por encima de su cabeza.

—Todos sabemos lo que estos documentos afirman, y el poder destructor de la información que contienen —continuó—. Sé que las circunstancias distan mucho de ser las normales, pero, por favor, ¿podríamos llevar a cabo una votación? ¿Qué debemos hacer con ellas? ¿Qué opinas, Ángela?

Perini la presionaba con la pistola.

—Deberíamos conservarlas. Ya sean documentos auténticos o falsificaciones encargadas por Nerón, son reliquias de una inmensa importancia —contestó, sin sonar del todo convencida.

Puente asintió con la cabeza.

—¿Qué opinas, Chris?

Bronson pensó en Jackie, tumbada muerta en el vestíbulo de piedra, en Mark, asesinado en su piso, y en Jeremy Goldman muriendo a causa de unas horribles heridas en alguna calle de Londres. Todos habían muerto para que se preservaran estas reliquias.

—Está claro —dijo él— que deberíamos conservarlas.

Puente dirigió su mirada a Mandino.

—Ya conocemos su opinión —dijo él, y se giró en dirección a Rogan—. ¿Qué opina?

—Que las destruyamos —dijo Rogan.

—¿Verrochio?

El hombre que se encontraba junto a él asintió con la cabeza.

—Quemémoslas.

—Tres votos a favor de destruirlas y dos a favor de conservarlas —dijo Puente—. Usted, señor —se giró en dirección a Perini, quien continuaba utilizando a Ángela como escudo humano—. ¿Cuál es su decisión?

—Destruirlas.

—Me temo —dijo Puente— que estamos de acuerdo por mayoría. Debemos pensar en el bien del mayor número de personas posible. —Miró alrededor de la sala—. Incluso a mí me entristece ver como se destruyen objetos de tal antigüedad e importancia, pero dadas las circunstancias, sinceramente, no veo otra opción. Señor Mandino, si estas reliquias dejan de existir, ¿se acabaría con el asunto?

—Sí. Mis instrucciones eran asegurarme de que eran destruidas.

—Y en caso de hacerlo, ¿qué nos ocurrirá a los que hemos visto las reliquias, y sabemos lo que contienen?

—Nada, le doy mi palabra. Sin los objetos, no hay prueba alguna de sus contenidos —dijo Mandino.

Puente asintió con la cabeza. A Bronson le parecía que se había hecho con el control de la situación.

Puente se acercó al escritorio y extrajo la tarjeta de memoria de la cámara que había utilizado.

—Todas las fotografías de esta tarjeta son de estos objetos —dijo él, y tras coger unas enormes tijeras, la cortó en cuatro pedazos—. Ahora voy a destruir las reliquias. Lo haré ahora mismo, con todos ustedes como testigos, les guste o no.

Puente señaló hacia la pared lateral que se encontraba junto a la puerta de entrada, y todos siguieron con la mirada su gesto.

—Esa caja roja controla los detectores de humo y la alarma de incendios —dijo él—. Antes de que pueda quemarlas, alguien tiene que desconectar el sistema, de no ser así, los aspersores comenzarán a funcionar.

—Yo lo haré —dijo Rogan, se dirigió a la caja y pulsó un par de interruptores.

—Los papiros arden muy bien —dijo Puente, con un tono de voz que mostraba su pesar—, así que no llevará mucho tiempo.

Colocó una plancha de acero cuadrada en su escritorio, luego cogió el pergamino, sacó un mechero y le prendió fuego a uno de los extremos. En cuestión de segundos, el papiro ardió como la yesca, y muy pronto, lo único que quedó fue un montón de cenizas. Puente abrió el primero de los dípticos y mantuvo la llama del mechero en contacto con la cera, hasta que comenzó a gotear y se fundió sobre el acero. La madera no prendió, así que cogió un pequeño martillo y, con unos cuantos golpes, quedó reducida a polvo y astillas. Luego repitió el proceso con el segundo díptico.

—Ya está —dijo él, con un intento poco entusiasta por sonreír—. El mundo de la religión organizada estará a salvo por toda la eternidad.

Durante un momento, nadie se movió, como si la atrocidad de las acciones de Puente los hubieran dejado de piedra y, de repente, Perini empujó a Ángela hacia un lado, levantó la pistola y le disparó a Rogan en el corazón. Luego movió el arma y efectuó un segundo disparo que le atravesó el pecho a Mandino.

Capítulo 28

I

—¡No! —gritó Ángela, cuando Bronson de manera instintiva se echó a un lado.

Mandino se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo sin vida. Cuando Bronson alzó la mirada, Perini y Verrochio lo apuntaban con sus pistolas, y no le quedó otra alternativa que dejar caer la Browning.

Perini dio unos pasos adelante, recogió el arma del suelo y, más tarde, él y Verrochio metieron las Glocks en sus fundas.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Bronson.

—Nos dijeron que lleváramos a cabo una operación de limpieza —dijo Perini—. Por si no lo saben, Rogan —señaló el cuerpo que yacía en el suelo— fue el encargado de asesinar a sus amigos, y el capo —señaló el otro cadáver— dio las órdenes.

—Pero el pergamino y los dípticos se han destruido. ¿Por qué ha tenido que asesinarlos? —preguntó Ángela.

—Tenemos órdenes de Roma de atar todos los cabos sueltos. Pueden estar contentos de seguir con vida. A pesar de lo que les ha dicho, la intención de Mandino era asesinarlos a los tres y, probablemente, al puñado de personas de la tienda.

—¿Qué va a hacer con nosotros? —preguntó Ángela—. Hemos leído lo que había escrito en el pergamino y en los dípticos.

—No importa lo que hayan leído, ni lo que sepan —dijo Perini con desdén—. Sin las reliquias, nadie les creerá, y la única prueba que ha quedado es eso. —Señaló el escritorio y el triste montón de astillas de madera y ceniza que era todo lo que había quedado del pergamino y los dípticos—. No nos volverán a ver —dijo, luego él y Verrochio se dieron la vuelta y se marcharon.

Durante varios segundos, nadie dijo una palabra, luego Josep Puente avanzó unos pasos y abrazó a Ángela.

—Quizá sea lo mejor —dijo él—. Lo siento tanto, pero si no hubiera destruido las reliquias, estaríamos todos muertos. Venga, vayamos arriba para que pueda llamar a la Guardia Civil.

Mientras Puente utilizaba el teléfono de la recepción, Bronson se dirigió a la tienda del museo y liberó al personal y a los dos visitantes, y les explicó que debían permanecer en el edificio hasta que la Guardia Civil los interrogara.

Cuatro horas más tarde, y bien pasada la medianoche, Ángela y Bronson pudieron marcharse. El testimonio de Puente y el del resto del personal del museo los libraba de cualquier tipo de participación en los asesinatos, situándolos como meros testigos. Bronson necesitaba aún presentarse ante la policía británica y demostrar su inocencia con respecto a la muerte de Mark Hampton, pero el oficial superior de la Guardia Civil pudo confirmarle que solo lo requerían para ser interrogado por la Policía Metropolitana, y que ya no lo consideraban sospechoso.

—¿Crees que atraparán a esos dos hombres? —preguntó Ángela, mientras se dirigían al aparcamiento.

—Imposible —contestó Bronson—. Seguro que tenían una forma de escapar planeada por adelantado, porque está claro que esos dos asesinatos fueron premeditados.

—Todos esos hombres pertenecían a la mafia, así que tenemos suerte de continuar con vida. Ya oíste lo que dijeron Mandino y ese sicario.

—No necesariamente. Una de las cosas buenas en torno a la mafia es que la organización tiene unos estándares determinados y, por lo general, no matan a personas inocentes. Si te cruzas en su camino, es otra cosa. Creo que esos dos hombres tenían órdenes específicas de garantizar que las reliquias fueran encontradas y destruidas, y ese tal Mandino y, supuestamente, su número dos, tenían que morir. De hecho, creo que lo que hemos presenciado esta noche ha sido un golpe de Estado en la Cosa Nostra de Roma. Si Mandino era el capo, ha habido un cambio de poder, y otro mafioso ha ocupado el lugar del antiguo jefe.

—¿Te has creído lo que ha dicho ese hombre acerca de Mark y Jackie? ¿Sobre quién los mató?

—No tengo motivos para dudarlo —contestó Bronson— y habría apretado el gatillo sin dudarlo contra Rogan y Mandino yo mismo. Los últimos días han sido un infierno —añadió, con voz baja y tono de amargura— y todo para nada. Tres personas que conocíamos han muerto, y las reliquias que logramos recuperar han sido destruidas, y en consecuencia se ha perdido para siempre el secreto que contenían. Y la Iglesia católica continuará predicando sus mentiras desde los púlpitos de todo el mundo cada domingo, como si literalmente fueran la santa Palabra.

—No te lo discuto. Pero lo importante es que seguimos con vida. No creo que hubiéramos podido salir de ese sótano si Josep no hubiera hecho lo que hizo.

—Lo sé —dijo Bronson— pero todavía me duele.

Se quedó en silencio, luego con cierta indecisión la cogió de la mano, mientras bajaban por la calle.

—Todavía no me puedo creer que Mark y Jackie hayan muerto. —Su tono de voz se suavizó al volver a recordar a sus amigos.

—Sí —respondió Ángela—. Y Jeremy Goldman también, me gustó mucho trabajar con él. Sus vidas han terminado, y supongo que estarás de acuerdo en que un capítulo de nuestras vidas acaba con ellas al mismo tiempo.

II

En el Museu Egipci, Puente estaba ordenando la biblioteca del sótano. Las manchas de sangre del suelo iban a necesitar un tratamiento de limpieza industrial y, probablemente, disolventes especiales, pero no era eso lo que le preocupaba. Lo único que le preocupaban eran las reliquias que había sobre el escritorio.

Uno a uno, volvió a colocar los pergaminos que había sacado de la caja de seguridad especial. El último no encajaba correctamente en el hueco de la caja, como había supuesto: era un poco más grande de lo adecuado. Tendría que conseguir un contenedor especial fabricado a medida cuanto antes. Mientras tanto, empezó a dar vueltas hasta que encontró una caja de cartón pequeña, la rellenó con algodón y, con sumo cuidado, colocó el pergamino en su interior. Luego cogió un rotulador y escribió «Lewis» en un extremo de la caja.

Mientras cerraba la caja de seguridad, volvía a maravillarse de que ninguna de las personas que estaban en la habitación se hubiera preocupado de comprobar que el pergamino y los dípticos que había destruido eran los mismos que Ángela le había entregado. Todos estaban pendientes de las armas, y durante su deliberada maniobra con respecto a los controles del sistema de rociadores, en realidad, nadie le estaba mirando las manos.

Fue una pena que tuviera que quemar una de las posesiones más preciadas del museo, pero el texto antiguo del siglo II era completamente insignificante, comparado con el que a partir de ahora denominaría «Pergamino Lewis». También sentía haber tenido que destruir dos de los escasos dípticos que se conservaban en el museo, pero a decir verdad, eran bastante comunes, y la escritura de las superficies de cera era prácticamente ilegible.

No está mal para un viejo, pensó Puente riéndose entre dientes.

III

Bronson y Ángela se encontraban saliendo de Barcelona en el Nissan cuando el móvil de Ángela emitió un débil pitido doble, lo que indicaba que había recibido un mensaje. Hurgó en su bolso, sacó el teléfono y miró la pantalla.

—¿Quién demonios te envía un mensaje a estas horas de la noche? —preguntó Bronson.

—No reconozco el número, ah, es el de Josep. Puede que solo quiera desearnos un buen viaje. —Abrió el mensaje y miró la pantalla. El texto era breve, y en principio no le decía nada.

—¿Qué pone?

—Son solo dos palabras en latín: «Rei habeo».

—¿Qué significan? —preguntó Bronson.

—Supongo que una traducción aproximada sería «los tengo». ¿Qué querrá decir con eso?

Entonces cayó en la cuenta, y se rio por dentro. Luego, comenzó a reírse a carcajadas.

—No sé cómo lo ha hecho —dijo ella—, pero Josep debió de cambiar las reliquias que encontramos por un pergamino y un par de dípticos de la colección del museo.

—¿Quieres decir que destruyó tres reliquias diferentes?

—Exactamente.

—Fantástico —dijo Bronson—. Absolutamente fantástico. Creo que el Papa y el Vaticano (de hecho, el mundo cristiano al completo) van a sufrir un tremendo impacto cuando el profesor publique su investigación.

Ángela volvió a reírse.

—Al final lo hemos logrado. Desciframos las pistas y encontramos las reliquias, y esos hijos de puta que trabajan para el Vaticano no las han destruido.

—Sí, esa es la verdad. —Bronson miró con atención el perfil de Ángela, ensombrecido en la oscuridad del coche—. ¿Volverías a hacerlo? —preguntó él.

Ángela se giró y lo miró fijamente.

—No creo que la búsqueda de reliquias sea una carrera viable. ¿Te referías a eso?

—No exactamente. Me refería a que si crees que deberíamos pasar un tiempo juntos. No nos hemos llevado tan mal, ¿no?

Ángela se quedó en silencio durante algunos segundos.

—Sin promesas, ni compromisos. Vamos a ver cómo van las cosas.

Los dos estaban sonriendo, ensimismados en sus pensamientos, cuando Bronson tomaba la autovía hacia el norte, en dirección a los Pirineos cubiertos de nieve, cuyos irregulares picos estaban iluminados por la fría luz de la luna llena.

Nota del autor

Este libro es, ante todo, una novela y, por lo que yo sé, no existen documentos similares al Códice de Vitaliano o la Exomologesis, ni han existido, aunque sin lugar a dudas hay numerosos y oscuros secretos en los setenta y cinco mil manuscritos de la Biblioteca Vaticana y los aproximadamente ciento cincuenta mil documentos de los Archivos Secretos.

Sin embargo, la idea central de este libro se basa en hechos reales dado que, a pesar de la ficción, existe cierta evidencia histórica de que san Pablo fue un representante de Roma bajo las órdenes del emperador Nerón, como he sugerido en este libro. Para obtener más información acerca de esto, los lectores pueden consultar el libro de Joseph Atwill, Caesar’s Messiah («El Mesías del César»)

La hipótesis es que Pablo y Tito Flavio Josefo (un historiador judío del siglo I) fueran empleados por Roma para promover una pacífica religión mesiánica en Judea en un intento por sofocar la rebeldía de los judíos y su oposición a la dominación romana. En caso de ser cierta, esto constituye un ejemplo de pensamiento lateral por parte de los emperadores romanos.

San Pablo

A diferencia de san Pedro, al menos tenemos la certeza de que el hombre que fue conocido como san Pablo existió realmente. Sobre él se tiene bastante información, y algunos de sus escritos se han conservado hasta nuestros días.

Su nombre real fue Saúl y nació aproximadamente en el año 9 d. C. en el seno de la familia de un rico comerciante judío en Tarso, en la región de Cilicia. Era miembro de la tribu de Benjamín, y era un fariseo que hablaba griego y arameo (los fariseos constituían una de las sectas judías más antiguas). De joven, fue un violento oponente de Cristo y participó activamente en la identificación de los judíos herejes y en su captura para que fueran castigados.

De acuerdo con la tradición, cuando se dirigía a Damasco para continuar su persecución de los cristianos, quedó cegado por una luz que provenía del cielo y experimentó su conocida conversión, tras la que quedó ciego durante algún tiempo. Una vez recuperada la vista, se convirtió en un ferviente cristiano. Es probable que este espurio incidente esté inspirado en una ophthalmia neonatorum, una dolorosa afección que debilitó sus ojos y que más tarde lo dejaría ciego.

Sea cual sea la realidad de su «conversión» o el motivo para pasar de ser un perseguidor de cristianos a un devoto defensor de Jesucristo, existen diversos puntos de vista acerca de su contribución a la religión cristiana. Una corriente de pensamiento sugiere que sus puntos de vista distaban tanto de los de Jesús que sus enseñanzas son denominadas en ocasiones «Cristiandad Paulina».

El filósofo Friedrich Nietzsche lo consideraba el anticristo, y el americano Thomas Jefferson escribió con acierto que «Pablo fue el primer corruptor de las enseñanzas de Jesús», e intentó eliminar sus escrituras de la Biblia.

San Pedro

De acuerdo con lo que el especialista español Josep Puente afirma en el libro, san Pedro solo se encuentra en las páginas del Nuevo Testamento y no existe una evidencia histórica independiente que confirme su existencia. Aparentemente, las dos epístolas que se atribuyen a Pedro fueron escritas en un griego muy sofisticado y muestran unas características tan dispares que numerosos comentaristas dudan que fueran escritas por la misma persona, y escasos investigadores serios creen que el autor pudiera ser un sencillo pescador que hablaba arameo. A pesar de todo esto, es considerado por la Iglesia católica Apostólica Romana como el primer papa.

Los huesos de los apóstoles

Parece ser que los dos hombres murieron a manos de los romanos, pero en Roma ninguna de las muertes puede ser confirmada históricamente. Se cree que Pedro murió el 29 de junio o el 13 de octubre del año 64 d. C, y parece ser que fue crucificado boca abajo, mientras que supuestamente Pablo fue decapitado en el año 64 o 57 d. C., ya que como ciudadano romano no podría ser ejecutado mediante crucifixión.

En cuanto al lugar en el que reposan los huesos de los dos santos, el Vaticano ha mostrado cierta confusión al respecto. Dos conjuntos de huesos completamente independientes, hallados bajo la Basílica de San Pedro en Roma, han sido identificados como los de san Pedro. Los comunicados fueron realizados en 1950 por el papa Pío XII y en 1968 por Pablo VI.

El primer conjunto fue inspeccionado por un antropólogo en 1956 y resultó contener cinco tibias (la mayoría de los esqueletos humanos tienen solo dos, y al menos una de las examinadas pertenecía a una mujer) así como huesos de cerdo, de oveja, de cabra y de pollo.

Entre los huesos hallados en 1968, al igual que en el conjunto anterior, se incluían los de varios animales domésticos, y los de un ratón, así como fragmentos del cráneo de san Pedro. El hallazgo de los fragmentos del cráneo fue un hecho vergonzoso, ya que lo que supuestamente era el cráneo del apóstol se hallaba en la Basílica de San Juan de Letrán en Roma desde aproximadamente el siglo IX.

Por último, para complicar aún más el asunto, en 1953 lo que parecía ser el esqueleto de san Pedro fue desenterrado en Jerusalén en la excavación de un monasterio franciscano llamado Dominus Flevit en el Monte de los Olivos. Los huesos estaban en un osario en el que aparecía inscrito en arameo «Simón Bar Jona» (Simón hijo de Jonás).

Teniendo en cuenta que no existe evidencia alguna de que san Pedro haya existido, no es de sorprender tal confusión acerca de sus restos mortales, ni que tal «duplicación» de reliquias sea algo bastante común en la Iglesia católica (aunque había doce apóstoles, solo en Alemania se encuentran enterrados los restos de aproximadamente veintiséis).

Según Beda el Venerable en su Ecclesiastical History, los huesos de san Pablo fueron entregados por el papa Vitaliano a Oswy, rey de Gran Bretaña, en el año 665 d. C. Dada la negativa del Vaticano a entregar cualquier tipo de reliquia, parece un destino bastante improbable del esqueleto. En definitiva, se desconoce lo que ocurrió con los huesos.

Los cátaros

El catarismo era una religión dualista y gnóstica que posiblemente tenga su origen en los bogomiles bizantinos y, con anterioridad, en el maniqueísmo. Los cátaros creían que un dios benevolente creó el alma humana y el reino de los espíritus y de la luz, que se encuentra más allá de los confines de la tierra. Sin embargo, una deidad diabólica atrapó entonces el alma y la obligó a sufrir en la carne corrupta del cuerpo humano: la salvación solo reside en la muerte, cuando el alma puede por fin escapar al reino espiritual. Debido a que creían que el alma podía viajar al cuerpo de un animal, eran rígidos vegetarianos.

Se consideraban cristianos, pero rechazaban el Antiguo Testamento porque creían que el dios que se describía en él era la deidad diabólica que había creado el mundo para esclavizar las almas de toda la humanidad. Creían que, en realidad, ese dios se trataba del demonio, y que en consecuencia la Iglesia católica estaba al servicio de Satán.

El catarismo era radicalmente opuesto a la Iglesia católica medieval, y el contraste entre ambos nunca había sido mayor. A diferencia de la Iglesia católica, lo único que los cátaros pedían de sus congregaciones era fe. De hecho, realizaban aportaciones materiales a las sociedades en las que vivían. Cuando un cátaro realizaba el voto del consolamentum y se convertía en uno de los perfecti, donaba todos sus bienes materiales a la comunidad. No tenían iglesias ni propiedades, y el movimiento rechazaba el boato de la riqueza y el poder. Sorprendentemente, teniendo en cuenta la época, los cátaros trataban a las mujeres con igualdad, y se aseguraban de que los niños de la comunidad recibieran una educación apropiada. La evidente piedad y esencial bondad de los perfecti cátaros atraía en gran medida a los habitantes del Languedoc, y la herejía logró un gran poder, hecho que, de forma predecible, resultó inaceptable para la Iglesia católica, la cual podía ver menguado su poder e influencia en la zona, por consiguiente, el resultado inevitable fue la Cruzada Albigense.

La Cruzada Albigense y la caída de Montségur

Los sucesos descritos, que tuvieron lugar durante la Cruzada Albigense, como es el caso de la masacre de Béziers, la mutilación de los prisioneros de Bram y el fin del asedio de Montségur, son históricamente ciertos.

Los defensores de la ciudadela solicitaron una tregua de dos semanas para considerar las condiciones de la capitulación ofrecidas por los cruzados para más tarde rechazarlas el día 15 de marzo de 1244. Puede que el motivo de esta extraña petición fuese que los defensores cátaros desearan celebrar un importante ritual el día anterior, el 14 de marzo, probablemente el festival que se conoce con el nombre de manisola.

El día 13 de marzo era el equinoccio de primavera, otra fecha importante para la religión, y algunos registros sugieren que esta fue la fecha en la que al menos veinte (puede que veintiséis) no cátaros optaron por recibir el consolamentum perfecti, el cual los condenaría a una muerte segura cuarenta y ocho horas más tarde.

Por razones obvias, no ha sido posible establecer como hecho real la historia de la escapada de los últimos cuatro cátaros de la fracasada fortaleza, llevándose con ellos el «tesoro cátaro», pero existen pruebas (de las cuales algunas parecen derivar de los registros de los interrogatorios posteriores llevados a cabo por la Inquisición) que demuestran que realmente tuvo lugar un evento similar.

La «fábula de Cristo»

Por último, toda persona que haya investigado meticulosamente el nacimiento del cristianismo debe de haberse preguntado por qué en ninguna fuente contemporánea (con la excepción de los libros que en la actualidad conforman el Nuevo Testamento, que no son precisamente contemporáneos, y que fueron escritos aproximadamente entre el año 75 d. C. y el 135 d. C.) se menciona a Jesucristo.

En total, la Biblia es una recopilación de sesenta y seis libros (treinta y nueve del Antiguo Testamento y veintisiete del Nuevo Testamento) que fueron escritos por cuarenta personas distintas durante un período de aproximadamente 1600 años.

Es de todos conocido que el primer listado de los veintisiete libros presentes en el Nuevo Testamento aparecía en una carta escrita en el año 367 d. C. por el obispo de Alejandría, Atanasio. En Cartago, en el año 397 d. C., un consejo decretó que solo las escrituras canónicas (los veintisiete libros «acordados») podían ser leídas en la iglesia, como escrituras divinas: que serían aceptadas literalmente como «la santa Palabra». Ese decreto marcó esencialmente la creación del Nuevo Testamento.

El resto de documentos, y existían cientos de ellos, entre los que se incluían el libro de los Jubileos, el libro de Enoch, el evangelio de María, el protoevangelio de Jesús, el apocalipsis de Pedro y el evangelio de Nicodemo, que estaban en desacuerdo con dicha obra recopilatoria, fueron excluidos y se hicieron populares coloquialmente como «los libros prohibidos». Además, merece la pena hacer hincapié en que la selección fue realizada basándose en el contenido, y no en su autenticidad ni relevancia, por lo que el resultado fue una obra altamente selectiva a todos los niveles.

Incluso aquellos libros que fueron incluidos se contradicen entre sí, incluyendo los denominados «sinópticos» evangelios de María, Lucas y Mateo, que parecen derivar de una fuente común anterior, denominada posiblemente «Documento Q», que no han podido conservarse.

En consecuencia, a pesar de lo que se predica desde los púlpitos de las iglesias de todo el mundo todos los domingos, la única prueba evidente de la existencia del hombre sobre cuyos hombros ha recaído la religión monoteísta más importante de la historia, se encuentra en las páginas de un único apartado de la Biblia, una fuente no contemporánea ampliamente editada, lo que prueba que ha sido y, sin duda, continuará siendo un tema de debate entre teólogos y filósofos, creyentes y no creyentes por los siglos de los siglos.

JAMES BECKER es un escritor estadounidense de thriller y suspense, bajo el nombre de James Barrington, y también de conjura histórica.

Pasó más de veinte años en la Royal Navy Flota Aérea y sirvió durante la Guerra de las Malvinas. A lo largo de su carrera ha participado en operaciones encubiertas en muchos de los puntos conflictivos del mundo, lugares como Yemen, Irlanda del Norte y Rusia. Es experto en las técnicas de combate armado y tiene un gran interés por la historia antigua y medieval. Actualmente vive en Andorra.

El primer apóstol (The First Apostle, 2008) es su primera novela publicada en castellano y la primera de la saga del detective Chris Bronson. La piedra de Moises (The Moses Stone, 2009) se publicó a continuación y El secreto del Mesías (The Messiah Secret, 2010) es la tercera entrega.