Contents

Título

PARTE 1: BRISER DE LANCE

I. VIDA IDÍLICA

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II. LA BÚSQUEDA DE LA VERDAD

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III. EL FIN DEL CIUDADANO BRISER 751

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PARTE 2: LOS MUTADOS

I. SUEÑOS

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II. LA ESPADA BRILLANTE

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PARTE 3: MUNDOS DIFERENTES

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II. ADIÓS, NALIA, ADIÓS

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PARTE 4: DENTRO DE NASDERE

I. PRISIONEROS

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II. LA FURIA DE LOS XNIU

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III. NUESTRO NUEVO HOGAR

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Gracias

Sobre el autor

Notas

LA ESPERANZA DE LUMINION

Jaime Blanch Queral

www.universoluminion.com

Todos los derechos reservados

Portada: Carolina Bensler

Versión 3 (ago-18)

Para mis padres, que tanto me han dado

PARTE 1: BRISER DE LANCE

I. VIDA IDÍLICA

1

—Sigue bajando, ya falta poco.

—Tienes el cerebro de un Irracional, ciudadano Briser. Seguro que no tenemos permiso para estar aquí. Como nos pillen en esta área nos quitarán por lo menos diez bonificaciones y hasta es posible que nos desplacen posiciones de las listas.

—¿Cómo se van a enterar si aquí no entra nadie nunca? ¿Acaso has visto algún androide portero? Ya lo verás, ni siquiera los colectores de polvo funcionan bien, así que imagínate lo que se revisa esta zona. Ya no bajan ni los androides de limpieza.

Su compañero resopló, ajustándose la capucha de su mono de color verde aceituna, hecho de una sola pieza y que le cubría todo el cuerpo, a excepción de las manos y la cara, al igual que su compañero, el cual lo llevaba de color azul.

—Normal que no baje nadie aquí, ciudadano Briser, «toda la vida civilizada transcurre a tres plantas sobre el nivel del suelo» —dijo, recitando un fragmento de La Enseñanza—. Sólo las bestias y los asquerosos Irracionales viven en el nivel del suelo y solo a ti se te ocurriría descender no hasta el nivel del suelo, ¡sino quince plantas por debajo! ¿No notas un olor raro y desagradable desde que hemos pasado el quinto sótano? ¡Puaj!

—Sólo es polvo.

—¿Y si nos contaminamos con algo? ¿Y si enfermamos? El Bliz tal vez haya llegado con más fuerza hasta aquí.

—Bah, no seas quejica, ciudadano Lance. Ya verás como vale la pena.

—¿Y si nos pasa algo? Desde que hemos salido del ascensor no he visto ni un sólo Ojo Vigilante ¿Cómo nos encontrarán si nos pasa algo?, nadie está velando por nuestra seguridad. «Todo ciudadano tiene garantizada su seguridad al estar vigilado día y noche» —recitó, tal y como había aprendido cuando era niño—. Aquí no tenemos seguridad —insistió, mirando por enésima vez su ordenador de pulsera.

La señal de Red Madre era débil pero constante.

—Deja de mirarte la muñeca. Ya te he dicho que hay señal —le reprendió jovialmente—. Además, ¿qué nos tiene que pasar? ¿Qué a uno de los dos se nos fracture un tobillo?

—Eso conseguirás. Si sigues bajando tan rápido me voy a tropezar con alguno de estos extraños bloques de descenso y acabaremos rodando y teniendo un accidente —se quejó, señalando los escalones de la escalera.

Los «extraños bloques de descenso», como Lance decía, eran unas simples escaleras. En su vida había visto unas y al principio le había costado seguir el ritmo marcado por Briser, acostumbrado ya a su peculiar estructura, ya que no era la primera vez que estaba allí. A punto había estado en cuatro ocasiones de caer rodando escalones abajo.

—Oh, un horrible accidente, ¡socorro! —se burló.

Aparte de ellos dos, hacía siglos que el último ser vivo inteligente había bajado por allí, ya que las instalaciones situadas por debajo del nivel tres, también conocido como Planta Baja, no salían en ninguno de los planos holográficos de la ciudad. Nadie sabía que existía más extensión de la ciudad por debajo de la Planta Baja.

El descubrimiento había sido del todo casual. Briser había hecho una tarea monótona correspondiente a su oficio de electrotécnico, como tantas otras veces: revisar el correcto funcionamiento de uno de desfasados ascensores secundarios situados en el ala cuatro.

Odiaba tener que hacerlo. Era un sistema anticuado y lento, no como las plataformas de gravedad variable, mucho más cómodas y rápidas.

Al retirar la chapa que protegía los pulsadores del cuadro de mandos del ascensor se había encontrado con otro pulsador, que quedaba oculto tras la parte opaca de la chapa.

Los técnicos que hasta entonces se habían encargado del mantenimiento habían ignorado ese inusual comando, limitándose a realizar las reparaciones oportunas y reponiendo posteriormente la carcasa de nuevo. Pero no Briser. Pulsar aquel botón había sido una tentación demasiado grande para que él la dejara escapar.

El recorrido normal del sistema elevador iba desde la Planta Baja, que en realidad era el tercer piso, hasta al piso ciento cuarenta pero, al pulsar ese misterioso botón, había descendido seis plantas por debajo de la Planta Baja, según sus cálculos.

Ahora, semanas después de aquella primera vez, se había traído a Lance para mostrarle lo que había descubierto. Como el pulsador estaba de nuevo oculto, para poder bajar había tenido que desmontar el cuadro de mandos de nuevo. Una vez abajo, había vuelto a colocar la carcasa que protegía el fino cableado del panel para que nadie descubriera nada anómalo. Cuando necesitaran subir de nuevo, podían utilizar el panel de control situado en ese piso, que aún funcionaba.

El ascensor había desembocado en una amplia sala. Las luces se habían encendido al detectar su presencia, pero incluso así la estancia se encontraba en semipenumbra. Más de la mitad de las luces llevaban siglos muertas y la mayor parte de las que quedaban operativas agonizaban en su lento parpadeo, cada vez más cercanas al fin.

Era una estancia amplia y vacía, lo que le confería un aspecto todavía mayor de lo que en realidad era. El suelo estaba limpio; los colectores de polvo todavía funcionaban con bastante eficacia en ese nivel, aunque se notaba que el aire estaba algo enrarecido.

Se dirigieron a una pequeña puerta situada en el otro extremo de la inmensa habitación, la única que había. Su única hoja deslizante, que se abría hacia arriba, se hallaba elevada hasta la mitad.

Se acercaron a ella y sus pasos resonaron en toda la estancia, arrancando ecos a la silenciosa sala.

Lance accionó el control para ordenar a la puerta acabar su recorrido hacia arriba, en vano. Se agacharon para atravesarla.

Un estrecho y largo pasillo se extendía frente a ellos, más oscuro que la sala anterior, flanqueado por dos docenas de diminutos habitáculos, también vacíos. Éste moría en unas escaleras que descendían. Según iban descendiendo, dejaban sobre ellos pequeños descansillos que daban a galerías con puertas a derecha y a izquierda, pero Briser, que al parecer tenía muy claro a dónde se dirigía, ignoraba todos esos posibles recorridos y continuaba descendiendo, seguido de un cada vez más inquieto Lance.

Bajaron quince sótanos hasta que las escaleras se terminaron. El ambiente en ese nivel estaba más enrarecido y el suelo tenía una ligera capa de polvo. Las escaleras acababan en otro largo pasillo, de no más de tres metros de anchura, de paredes toscas y grisáceas, no como en los anteriores niveles, de un blanco inmaculado a pesar del paso de los años. En él había también puertas a ambos lados en las paredes. Al fondo, pegadas a las paredes, se distinguían en la penumbra altas y delgadas estructuras con forma rectangular. Briser se dirigió con decisión hacia el fondo.

— ¿Dónde vamos? Si ya no hay a donde ir —comentó alterado.

—Eso es lo que parece —contestó.

Lance consultó con nerviosismo una vez más su ordenador de muñeca: llevaban veintitrés siniest1 en ese lugar. Demasiado.

El último tramo del pasillo ya no tenía puertas, sino sólo esas extrañas estructuras. Eran armarios. Grandes, viejos, desvencijados y vacíos. Briser se acercó al último de ellos, que quedaba a un metro del final del pasillo.

—Mira —le dijo a su hermano.

Junto a él había una puerta, invisible desde el otro extremo del pasillo.

Era una puerta peculiar. No se abría al detectar su presencia, y tampoco había panel de control para abrirla. Además tenía bisagras en uno de sus extremos y para abrirla había que manipular una manivela que poseía en el otro lado y tirar hacia adentro. A Lance le hizo mucha gracia su funcionamiento, nunca había visto una igual y, aunque sin duda estaba anticuado, le pareció muy ingenioso.

—No imagino cuánto tiempo habrás pasado aquí abajo para llegar a encontrar esta puerta

—Mejor no lo preguntes, no creo que te interese saberlo —replicó, soltando una risita.

Entraron en otra sala. Estaba en total oscuridad. Briser sacó una pequeña linterna iónica y paseó el haz de luz por su interior. Era inmensa, la más grande que habían visto hasta ahora, y estaba llena de extraños objetos por todas partes, en algunas zonas formando pilas de varios metros de altura. En la oscuridad, los peculiares bultos se le antojaron a Lance amenazantes.

—No funciona la iluminación —comentó éste mirando al techo.

Briser se alejó de él unos pasos, hasta una pared cercana.

—Sí que funciona —le dijo, pulsando un extraño objeto metálico que sobresalía de la pared.

Las luces cobraron vida, dejándolos deslumbrados unos instantes.

—¿Hay que manipular un control para que la luz se encienda? —preguntó su compañero, extrañado—. ¡Qué primitivo!

Una vez se acostumbraron a la claridad, dijo Briser:

—Mira esto y dime si no vale la pena.

Todos los objetos que había en la sala en realidad eran máquinas. La habitación estaba repleta de ellas y muchas de las que había les eran desconocidas. Algunas estaban tapadas con fundas.

Lance se acercó al único armario existente, situado junto a una de las paredes. Era metálico y sólo tenía un metro de altura. Sin embargo, era larguísimo, ocupaba toda la pared.

Estaba cerrado y en uno de sus extremos había un símbolo dorado, que destacaba sobre el gris de su estructura.

Lo observó con cierta curiosidad. No se parecía a ninguno de los iconos que conocía.

Lo tocó con cierto recelo. La puerta corrediza se deslizó produciendo un molesto chirrido y dejando a la vista su interior. Tenía dos estantes. En el más bajo había unos bloques cúbicos plateados del tamaño de su puño. Lance no había visto un objeto como ese en su vida y no se le ocurría qué uso podían tener. Además, todos tenían extraños símbolos y números grabados en su superficie. Los símbolos no los reconocía, pero de números sí entendía y vio que los bloques estaban numerados de menor a mayor. El último de todos tenía el número doscientos, así que dedujo que, si no faltaba ninguno, debía de haber doscientos bloques.

En cuanto al otro estante, estaba lleno de láminas rectangulares transparentes muy finas. Había por lo menos el doble de cantidad que de los pequeños cubos. Cogió una con curiosidad y la observó con detenimiento. Se parecía a las hololáminas que se utilizaban en determinados puestos de trabajo.

Tenía en uno de los extremos unos diminutos símbolos grabados que tampoco supo identificar. Probó a pulsar uno de ellos. La lámina se volvió de un color azulado muy suave y aparecieron un montón de pequeños símbolos en fila ocupando toda su superficie.

— ¿Qué es esto? —preguntó Lance, intrigado.

—Lo estuve mirando el otro día. He estado pensando en ello y me parece que es algo llamado escritura —dijo su compañero a su espalda.

—¿Escritura?

Lance frunció el ceño. Si no recordaba mal, la escritura era algo arcaico, símbolo de tiempos pasados de problemas y atraso tecnológico y mental, todo el mundo lo sabía, te lo enseñaban desde pequeño. En la actualidad no había nada escrito en ningún lugar de la ciudad, sino que había sido reemplazado por el moderno lenguaje iconográfico. Éste estaba formado por doscientos treinta iconos en total, más iconos específicos utilizados dependiendo de la profesión de cada ciudadano. Además, todo lo que hacía falta ser recordado estaba almacenado en registros de audio y vídeo, a los que se podía acceder desde cualquier ordenador de muñeca, aunque tampoco se necesitaba recurrir demasiado a ello, ya que todo el mundo sabía que la historia pasada, pasada era. «Es inútil observar lo que no se puede cambiar. El pasado no importa, sólo el futuro», recitó mentalmente Lance.

Pulsó otro de los símbolos de su esquina y toda la lámina cambió. Seguían apareciendo los peculiares e incomprensibles símbolos, pero esta vez en el centro había una especie de imagen animada. Constaba de una esfera de considerable tamaño (ocupaba más de la mitad de la imagen), de color amarillo muy brillante, que estaba fija. Alrededor de ella, otras siete muchísimo más pequeñas iban girando trazando órbitas algo elípticas. Todas ellas eran de diferentes colores y tamaños, desde tonos azulados hasta grises pasando por tonos verdes y rojizos. Una de las más pequeñas era de color dorado. A Lance le hizo mucha gracia la imagen. Cada cuerpo giraba alrededor del globo de tono amarillento brillante a una velocidad diferente y estaba a una distancia diferente de ella. Tocó la dorada y la imagen se amplió para mostrar la seleccionada. Por lo que pudo ver, no era en realidad de color dorado, sino que el extraño cuerpo estaba recubierto de una especie de capa que se movía y creaba turbulencias, que era la que le confería el color. Alrededor de ella giraban lacónicamente otras dos pequeñas esferas, una de las cuales era rojiza y la otra, algo más grande, de color plateado.

—Fíjate, ciudadano Briser. —Lance le mostró la extraña imagen.

—¿Qué es eso? —preguntó el aludido, acercándose y observándolo con detenimiento.

—Ni idea, pero me parece muy gracioso, fíjate como se mueven.

Las pequeñas esferas continuaban su giro.

— ¿Para qué servirá?

—No lo sé, pero no tiene sonido. Es un poco aburrido —concluyó.

Lo volvió a dejar en su sitio y empezaron a examinar todas las máquinas de la sala. Muchas de ellas tenían partes ennegrecidas o fundidas, como si hubieran recibido una descarga de algún tipo de arma, a otras les faltaban piezas o fragmentos.

Una en concreto les llamó la atención, ya que si las otras tenían alguna parte rota o chamuscada, con esa se habían cebado de lo lindo. Toda ella era una masa informe de metal y cableado fundido. De uno de los extremos de la máquina salían unos cables que aún estaban conectados a otro objeto. Se acercaron para mirarlo y Briser lo cogió entre sus manos.

—¡Parece un casco de aprendizaje! —exclamó, frunciendo el ceño.

—Un casco de aprendizaje —murmuró su compañero con una mezcla de miedo y respeto—. ¿No es eso que te colocan en la cabeza y te enseña?

El casco de aprendizaje era una herramienta muy peligrosa, todo el mundo lo sabía, se dijo Lance. Cuando se usaba había una elevada probabilidad de quedar retrasado de por vida o en estado vegetativo. Lance no había usado nunca ninguno y a Briser le habían obligado una vez a utilizarlo para adquirir los complicados conocimientos técnicos necesarios para realizar su trabajo. Incluso después de varios años, el recuerdo de la experiencia todavía le provocaba un nudo en el estómago. Lo había pasado muy mal durante las horas siguientes a la asimilación, como llamaban al proceso.

—Sí, pero éste parece un modelo más antiguo, de una forma y un tamaño diferentes.

Buscó la ranura en la que se introducían los discos de memoria pero no la encontró, el casco no tenía abertura visible, pero estaba conectado a la máquina grande, así que Briser pensó que tal vez la ranura estuviera ahí. Le comentó su teoría a Lance y empezaron a revisar su superficie carbonizada hasta que la encontraron.

—¡Ya lo tengo! Los pequeños cubos del armario deben de ser los que se introducen ahí.

Cogieron uno y probaron a introducirlo. Coincidía.

—¿Le has hablado a alguien más de esta sala, ciudadano Briser?

—No, sólo a ti.

—Deberíamos comunicarlo…

—Ni hablar. Nos prohibirían futuras entradas.

—Pero…

—¿Y qué ganan con saberlo? ¿Para qué hay necesidad de comunicarlo?

Lance se quedó pensativo, y al fin contestó.

—Supongo que tienes razón —dijo encogiéndose de hombros.

No sabían que acababan de tomar la decisión más importante de sus vidas.

Se dirigieron a la puerta en silencio, perdidos en sus pensamientos y, después de echar un último vistazo, apagaron la luz y volvieron a la civilización. Fue la primera y la última vez que Lance pisó aquella sala.

2

El día siguiente empezó como todos los días de trabajo en Bridia. A primera hora de la mañana su cabina de reposo desactivó la función «sueño reparador» y Briser se despertó después de una noche tranquila y sin sueños, al igual que todas las demás. Se desprendió del mono de noche, una única pieza grisácea completa que le cubría todo el cuerpo, a excepción de la cara, y se introdujo en la cámara de aseo, dándose una relajante ducha sónica.

Una vez aseado, se colocó el pequeño ordenador de muñeca, que se activó y contactó con Red Madre para descargar las actualizaciones de ese día.

Se vistió con el mono de trabajo, el cual al sentir el contacto con su cuerpo se ajustó hasta ceñirse a su contorno. Como él pertenecía a la rama electrotécnica, era de color azul oscuro, muy diferente al mono de Lance, de color verde aceituna, color característico de la unidad de genética. La única diferencia existente entre el atuendo de los trabajadores de una misma unidad era una franja blanca que tenían los responsables de las diferentes subsecciones en uno de los brazos.

Se miró en el espejo y se pasó la mano por su cabeza rasurada, ajustándose la capucha después.

—¡Pero qué guapo eres! —le dijo a su imagen reflejada en el espejo, segundos antes de ajustarse la capucha.

Salió de su habitación y recorrió el largo pasillo, pintado de un débil tono azulado, flanqueado por decenas de habitaciones iguales a la suya. Dicho pasaje murió en uno mucho más ancho, en el que desembocaban decenas de pasillos idénticos.

Briser se subió a la cinta transportadora rumbo al vestíbulo, que a esa hora de la mañana estaba atestada de centenares de individuos que se dirigían en silencio y en orden a sus respectivos puntos de control. Las cintas transportadoras o aceras móviles eran la forma de desplazarse más utilizada cuando se trataba de salvar cortas distancias. Para atravesar de una forma mucho más rápida las gigantescas plantas existían unas cápsulas con forma ovalada que se desplazaban utilizando una vía instalada en el techo de cada nivel. Eran los llamados transportes elevados o tubulares.

De fondo sonaba por toda la instalación la animada melodía «Empieza el Trabajo», mientras una agradable voz femenina les daba los buenos días y les anunciaba las novedades de ese día a través del implante coclear. Durante la noche había habido un ataque de Irracionales, pero había sido repelido por el campo protector de la ciudad y las fuerzas de seguridad.

Por otro lado, los índices de Bliz del día anterior seguían la misma tendencia ascendente de los últimos treinta días, pero de momento no había más novedades al respecto. Se esperaba que en unos pocos días se redujera unas décimas. Se animaba a todo el mundo a participar, en la medida de lo posible, en la mejora del grave problema. Además, anunciaban más restricciones energéticas por la noche para intentar reducir dicho índice.

El amplio pasillo desembocó, por fin, en uno de los cincuenta vestíbulos de la planta. Era una vasta extensión circular, en la que destacaba en una de las paredes la imponente estatua que representaba a Dios-Emperador, flanqueada en todo momento por dos Vigilantes.

Sus paredes disponían de grandes pantallas panorámicas, en las que ponía el número seis en grande delante de un fondo azulado y ondulante, mientras la misma voz de antes comunicaba que hacía seis días que no había ningún accidente mortal, todo un éxito, ya que se había superado el récord de los dos últimos años, que estaba en cinco días. Briser no entendía como tantos ciudadanos podían sufrir accidentes mortales, pero era algo a lo que ya estaba acostumbrado.

En la parte central de cada vestíbulo, tanto en el suelo como en el techo, destacaba un enorme hueco circular, a través del cual, si uno se acercaba, se podían divisar tanto por arriba como por debajo los demás pisos del edificio, que también tenían la misma abertura circular.

A través de dichos huecos se veía subir y bajar flotando decenas de Ojos Vigilantes y androides de diversos tipos.

Del vestíbulo salía una ancha avenida, que cada poca distancia se iba ramificando. A esa hora estaba abarrotada de ciudadanos y, a unos metros del suelo, había Ojos Vigilantes, pequeñas esferas flotantes con grandes círculos blanquecinos similares a ojos, encargados de registrar todo lo que ocurría. En su parte justo inferior, el «ojo» tenía una muesca alargada y curva, que parecía una sonrisa, lo que les confería un aspecto amigable y simpático.

Ellos eran los encargados de la seguridad en las zonas comunes. Los ciudadanos no lo sabían, pero también había sistemas de seguridad en las habitaciones y otras dependencias, aunque eran diferentes: pequeñas cámaras fijas situadas en las paredes o en el techo, casi invisibles.

Era un alivio tenerlos por todas partes, pensó, así uno se sentía más seguro y sabía que estaba protegido. «Todo ciudadano tiene garantizada su seguridad al estar vigilado día y noche», se dijo, recitando el Artículo Cuarto de La Enseñanza. Sin embargo, no por ello dejaban de ocurrir accidentes mortales, pensó con ironía.

Llegó a la zona de los comedores y bajó de la cinta transportadora, entrando en el primero en el que indicaba que había lugares libres.

Era una austera y amplia sala cuadrada, llena de máquinas automáticas expendedoras de comida, enormes cubos amarillentos, y de pequeñas cabinas de alimentación, la mitad de las cuales estaban ocupadas.

Se dirigió a una de las expendedoras de comida y se puso el último en la cola formada por cuatro ciudadanos, ninguno de los cuales se giró al oír que alguien más se colocaba en la fila. Cuando le llegó su turno se acercó a la máquina y ésta le dijo con una voz masculina agradable:

—Buenos días tengas, ciudadano Briser 751, ¿qué código de sabor quieres para tu desayuno?

Se paró a pensarlo durante unos segundos. Los sabores de los módulos nutricionales eran bastante agradables. Sin embargo, echaba en falta más inventiva y variedad, ya que veinticuatro sabores diferentes no eran demasiados y al final acababan cansando, al menos a él, pero no se podía hacer nada al respecto. Supuso que la limitación debía de tener que ver con el intento de reducir el nivel de Bliz. Al final se decidió por uno:

—Veintitrés.

—¿Cómo lo quieres?

—Caliente y con el complemento tres.

—Al momento.

Apareció una taza humeante transparente con un líquido verdoso muy espeso en su interior. La cogió con cuidado para no quemarse y se introdujo en una de las cabinas de alimentación libre.

Al entrar y sentarse, la puerta de la diminuta sala se cerró detrás de él y la luz exterior de la cabina cambió al color «ocupado». Se tomó el contenido de la taza a pequeños sorbos y una vez acabó salió del comedor rumbo al punto de control, que estaba a continuación.

Justo antes del punto de control estaba una de las zonas que más le gustaban: el pasillo de anuncios.

En él, las paredes estaban formadas por gigantescas pantallas. Sólo eran en dos dimensiones, pero estaban configuradas de tal manera que la imagen y el sonido les acompañaban según iban atravesando el pasillo sobre la cinta transportadora.

El anuncio del día anterior le había parecido aceptable, pero el de ese día le encantó.

En él aparecía una pareja en un paisaje nevado montañoso, sin duda el interior de una Cúpula Nevada, una de las dos que había en la ciudad.

Ambos se deslizaban sobre unos propulesquíes a gran velocidad a lo largo de una empinada ladera. Las dos figuras, pequeños puntos al principio, iban aumentando de tamaño conforme se acercaban a toda velocidad hacia el lugar en el que se encontraba el observador, levantando fragmentos de nieve a su paso, para luego pasar de largo y perderse a lo lejos, hasta únicamente distinguirse la estela de color azul dejada por los pequeños pero potentes motores traseros de los propulesquíes. Mientras tanto, una voz en off hablaba sobre lo fantásticos y maravillosos que eran y sobre todas las ventajas y modernos adelantos de los que disponía. Briser los miraba maravillado. Él tenía un par de esquíes, que se había comprado hacía algo más de un mes2 por doscientas diez bonificaciones, el sueldo de cuatro meses. Sin embargo los que salían en el anuncio, que ahora volvía a repetirse y lo haría una vez por minuto durante todo el día, sin duda eran mucho mejores. Eran más potentes que los suyos y de un color azulado eléctrico que destacaba sobre la blanca nieve. Además llevaban en la parte delantera unas luces muy graciosas de color rojo que parpadeaban.

Los suyos, por el contrario, eran de un gris muy soso y no tenían ni las luces parpadeantes ni la potencia de esos esquís, así que decidió que todas las bonificaciones que obtuviera en los próximos meses serían para comprar esos esquís, que costaban sólo doscientas noventa.

Miró por última vez el paisaje nevado. Le gustaba mucho el tono blanquecino de la nieve sintética, y su tacto áspero y rugoso.

La cinta de transporte llegó a su fin y Briser abandonó sus cavilaciones.

3

Penetró en el Punto de Control, una habitación alargada llena de escáneres de salud, compuestos por pequeñas plataformas cuadradas en las que cabía un individuo de pie. A ambos lados había unas placas delgadas llenas de sensores. Se subió en una de ellas y esperó a que el ordenador finalizara el chequeo rutinario. Las placas empezaron a moverse realizando movimientos circulares a su alrededor y poco después sonó un pitido y una voz le informó de su estado:

—Estado de salud…bueno. Has ganado 123 unidades de grasa desde el último escáner y la presión sanguínea ha subido 0,023 unidades, nivel de glóbulos blancos…normal, nivel de….

Siguió recitando una larga retahíla de datos que Briser escuchó distraído como todos, ya que no entendía nada de lo que le decía la máquina. Sabía lo importante: que estaba bien. En caso de que necesitara revisar su estado, ya consultaría su ordenador de muñeca, que estaba en conexión en ese momento con el ordenador médico, archivando los datos. Estaba pensando en la incursión del día anterior a los extraños sótanos y se preguntó por qué no aparecían en los planos de la ciudad, cuando se suponían que estaban completamente actualizados, y si alguien más conocería su existencia.

Una vez finalizó el chequeo, el androide médico le aplicó en el brazo la dosis de vacuna diaria antimutagénica y se dirigió hacia los ascensores de gravedad variable, que le llevarían desde su piso, el número 72, al piso 112, en el que estaba la sección de electrotecnia.

—Tareas de hoy —le susurró a su ordenador de muñeca.

Comenzó a escuchar a través de su microimplante coclear los trabajos que tenían prioridad. La lista no era muy larga y las tareas sin duda no serían demasiado complicadas para su elevada capacidad. Tenía que realizarlas todas en el Edificio Ocho.

Briser arqueó las cejas. Tenía que salir del edificio. Dos veces en los últimos quince días, algo inusual.

Entonces recordó que en cuanto acabara, debía visitar la sección de su hermano Lance.

Resopló sólo de pensarlo. No había estado nunca en el lugar donde trabajaba, pero no le entusiasmaba lo más mínimo conocer lo que hacía.

Seguro que era aburridísimo, igual que Lance. No como su trabajo, destinado a ciudadanos muy capacitados como él.

Mientras llegaba a su sección decidió que pensaría una buena excusa para posponer la visita.

Las instalaciones de las que disponían los electrotécnicos no eran gran cosa, sino más bien sobrias y de reducido espacio, en comparación con otras secciones. Cada cinco electrotécnicos disponían de un pequeño despacho con cinco pequeñas mesas y los compartimientos en los que se guardaban los androides ayudantes. No disponían de más espacio, entre otras cosas porque tampoco lo necesitaban. La mayoría de las tareas las tenían que realizar en diferentes lugares del edificio e incluso de la ciudad.

El enorme almacén con los recambios que podían necesitar se encontraba en otra planta y de ahí los traían cuando se necesitaban. En ese momento en la sala sólo había otro compañero, al que saludó sin mirarlo mientras continuaba con las modificaciones en su androide ayudante. Briser lo ignoró y activó su androide mediante una orden verbal.

El robot, una enorme esfera casi del tamaño de un ciudadano y un círculo dorado en su parte central, se elevó del suelo despacio y quedó flotando en medio de la sala. Briser comenzó a realizar el chequeo superficial rutinario del estado de la máquina y de todos sus instrumentos de trabajo ocultos en el interior de su carcasa con sus dedos, modificados genéticamente para optimizar la realización de trabajos manuales de elevada precisión.

Una vez finalizó las comprobaciones se dirigió hacia la salida, rumbo a la primera reparación.

Justo antes de salir por la puerta se detuvo y miró hacia atrás. Había olvidado ordenar al androide que le siguiera y éste permanecía quieto.

Briser resopló.

—Sígueme.

La esfera metálica flotante, de un tono blanco brillante, se acercó a él con parsimonia.

Detestaba que los androides y, especialmente el suyo, fueran tan estúpidos, incapaces de realizar unas mínimas tareas por ellos mismos. ¡Qué irritantes eran a veces!

Mientras volvía a bajar por la plataforma de gravedad variable su pulsera emitió un ligero pitido y una voz le comunicó a través del microimplante que acababa de producirse un accidente mortal.

—Adiós al récord —comentó en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

Descendió hasta el nivel tres, la llamada Planta Baja, y cogió un veloz transporte elevado. La capsula ovalada ascendió hasta ajustarse al raíl situado en el techo y lo llevó hasta la salida a gran velocidad.

El exterior era feo y triste. El suelo, formado por enormes láminas grisáceas de glese, estaba sembrado de estatuas de Dios-Emperador, colocadas en fila cada cierta distancia. Sobre el suelo pululaban nerviosos, como si se tratara de insectos, Ojos Vigilantes, además de reducidos grupos de Vigilantes deambulando por la zona.

Briser observó durante unos instantes los edificios. Vistos desde fuera, los monstruosos bloques grisáceos parecían amenazar a los observadores. Al fondo, detrás de uno de ellos, se alzaba la cúpula, también de aspecto grisáceo, en cuyo interior estaban las montañas nevadas artificiales. Se preguntó por enésima vez por qué habían cuidado tan poco el aspecto exterior, cuando su interior era tan acogedor y agradable. Tal vez para no atraer a los Mutados y a los Irracionales, pensó. El único sonido que se oía era el zumbido de los transportes flotantes que recorrían Bridia para llevar a los ciudadanos de un edificio a otro.

A pesar del tamaño de la ciudad, la cantidad de transportes que había en el exterior era muy reducida, ya que, con sus cerca de cien mil habitantes por construcción, cada uno de los doce edificios que constituían Bridia era casi autosuficiente, por lo que nadie solía salir a la explanada común que los comunicaba.

Pese a que no le gustaba, Briser no podía evitar salir de su bloque, dado que en el número ocho había escasez de técnicos y estaban realizando ampliaciones, por lo que necesitaban ayuda extra. Muchos de sus compañeros también debían estar allí.

Esperó a que llegara uno de los transportes de superficie y subió a él. Una suave música salía a través de los altavoces del vehículo alargado y transparente. Se sentó en uno de los muchos asientos libres y observó durante un instante sin mucho interés al resto de los pasajeros. El transporte iba medio vacío, apenas eran trescientos. La mayoría eran ciudadanos Cero, y también había media docena de Vigilantes. Seguramente ese grupo debía de dirigirse al hangar para abandonar la ciudad, pensó.

Se apeó del transporte y, una vez en la entrada del edificio, tomó un trasporte elevado que lo llevó hasta una de las zonas de ascensores. A partir de ahí, su ordenador de muñeca le fue guiando a través de su implante coclear por los laberínticos pasillos y salas hasta llegar al lugar en el que era requerido.

4

El primer trabajo no era demasiado complicado, y menos aún para él, el más cualificado de todos los técnicos, se dijo. Se había fundido uno de los componentes del núcleo de uno de los módulos de seguridad y, aunque lo habían cambiado los técnicos varios días antes, volvía a fallar.

El trabajo era tan sencillo que insultaba sus capacidades, pero entendía que sólo él podía llevar a cabo tan sutil reparación de una forma aceptable, y no los inútiles de sus compañeros.

Ordenó a su androide ayudante que practicara un agujero en la carcasa del módulo, un gigantesco cubo grisáceo, y realizara un análisis preliminar de las conexiones del nuevo núcleo, aunque se imaginaba dónde estaba el fallo. El robot se acercó con parsimonia y se abrieron dos pequeñas aberturas del lateral de su carcasa, de las que salieron dos brazos articulados, uno de ellos acabado en pinzas y el otro con la cortadora molecular. El androide colocó el fino extremo de la cortadora sobre la superficie metálica y trazó un amplio círculo. La parte seccionada se desprendió limpiamente, siendo cogida por la pinza magnética del androide.

El ayudante mecánico retrajo las articulaciones y las hizo desaparecer en su interior. La parte central de su círculo dorado cambió a color rojo cuando el láser analizador entró en funcionamiento.

Briser esperó impaciente a que comenzaran a llegar los datos a su pulsera.

Revisó las cifras. El rendimiento real del núcleo era apenas un 30%, y los cristales parecían funcionar bien.

En ese momento se detectó una anomalía: uno de los cinco cristales situados alrededor del núcleo estaba inactivo.

Briser ordenó al androide que se apartara y se arrodilló para examinar con detenimiento el interior. El nuevo núcleo estaba en su sitio y funcionando, eso por lo menos lo habían hecho bien.

—Después de todo no son tan inútiles —se dijo a sí mismo con una sonrisa—, pero el problema no estaba ahí. Sin duda el núcleo que deben haber destruido funcionaba correctamente. ¡Incompetentes!

Parpadeó dos veces para activar el microimplante ocular, amplificando así su visión. Ahora distinguía mucho mejor el interior. En lugar de examinar el núcleo, una pequeña esfera transparente con metal líquido en su interior, observó con detenimiento cada uno de los cinco cristales situados a su alrededor. Sabía que en uno de ellos estaba el problema.

El brillo azul eléctrico que desprendía el núcleo contrastaba con el tono grisáceo y apagado de los cristales.

Por fin lo encontró. Microgrietas. Lo sabía.

Parpadeó una vez para recuperar la visión normal y ordenó a su compañero que extrajera el cristal.

Éste obedeció y lo sacó, no sin dificultad, para luego dejarlo sobre una lámina plana que salió de sus entrañas.

El cristal quedó flotando sobre dicha lámina.

El joven examinó con más detenimiento el problema. La estructura interna parecía intacta; la solución era fácil.

Ordenó al robot que cerrara las grietas, trabajo que hizo con precisión mediante su láser direccional.

La tarea era muy delicada, y su compañero metálico tardó bastante rato en finalizar el trabajo. Una vez concluido, volvió a colocar el cristal en su lugar.

El rendimiento del núcleo aumento casi al instante hasta alcanzar su 97%.

Volvió a colocar el fragmento de carcasa cortado, y el androide impregnó toda la superficie de una fina capa de cohesionador molecular.

Ya estaba hecho. Briser observó el trabajo realizado por su ayudante con detenimiento. No se apreciaba ni el menor atisbo de que se hubiera practicado un corte. Perfecto.

Grabó un informe hablado a través de su ordenador de muñeca y lo transmitió a la Red Madre.

—Soy el mejor. No hay quien me iguale —se dijo con orgullo, dirigiéndose a la siguiente reparación.

El resto de la mañana transcurrió con normalidad y acabó las tareas mucho antes de lo esperado.

—Programa de búsqueda —ordenó a su ordenador de muñeca.

Éste emitió un zumbido al acceder a la subred de los electrotécnicos.

—Piratea la del ciudadano Dobert 22 —ordenó sin poder reprimir una sonrisa.

Cada tarea finalizada daba puntos para ascender en la clasificación general, además de bonificaciones, así que era muy común entre ellos que, una vez un técnico acababa con su trabajo, contactaba de forma «pirata» con el enlace de otro compañero para ir a realizar tareas suyas antes de que él llegara al lugar, agenciándose de esa manera más méritos y bonificaciones extra. No era algo que estuviera muy bien visto, pero por otro lado tampoco estaba prohibido.

Podía haber buscado la tarea que tuviera más cercana a su ubicación actual, pero le encantaba fastidiar al arrogante del ciudadano Dobert 22. Era el único electrotécnico que tenía suficientes capacidades como para poder considerarse rival suyo, y eso hacía que fuera emocionante fastidiarle. Dobert también era consciente de ello, por lo que también intentaba incordiarle a él siempre que podía, aunque por desgracia para él ocurría en ocasiones contadas, ya que nadie podía compararse a Briser, se dijo orgulloso.

—De todas maneras no andará lejos —se dijo.

Había comprobado al principio de la mañana dónde iba a estar trabajando y le había tocado por casualidad en su mismo edificio.

El ordenador empezó a darle los datos de la siguiente tarea que tenía asignada.

—¡Vaya! ¡Después de todo es aquí al lado! —exclamó contento.

Se dirigió con rapidez al lugar, mientras su ordenador de muñeca le iba guiando.

—Vengo a reparar el problema que tenéis en el sistema de ventilación —comunicó al androide portero situado en la entrada.

La mayor parte de las zonas de trabajo disponían de uno. Enormes masas metálicas con forma cúbica, sin brazos ni piernas. En su parte central destacaba una pequeña pantalla holográfica en tres dimensiones, y alrededor de esta, pequeños círculos blanquecinos, similares a ojos.

—Adelante, ciudadano —respondió la amigable cara que se proyectaba en la pantalla.

La puerta se abrió con un siseo y el joven entró.

Briser se puso manos a la obra. La reparación era sencilla, aunque le costó más de lo esperado, puesto que tuvo que solicitar varias piezas de recambio, que tardaron más de lo habitual.

Por suerte no llegaba todavía el inútil del ciudadano Dobert 22. Quería acabar el trabajo antes de que él llegara.

—En cuanto llegue y le digan que ya está reparado, accederá a la subred y sabrá quién ha estado aquí —se dijo, dibujando una amplia sonrisa en su azulada cara.

Por fin llegó un androide transportador con los recambios y Briser pudo acabar el trabajo.

Desanduvo el camino hasta la entrada principal y, después de tomar de nuevo el transporte elevado, salió del edificio para dirigirse de nuevo al suyo. Al salir miró durante unos segundos hacía arriba. A lo lejos se distinguía el color típico rojizo del campo de energía que envolvía a la ciudad para protegerla de la radiación, los gases tóxicos del exterior y de los ataques de las bestias salvajes, los Irracionales y los Mutados. Más allá del tranquilizador campo de energía no se divisaba nada, pero tampoco hacía falta, puesto que todo el mundo sabía qué había más allá de las ciudades. Lo habían visto cientos de veces en las salas de destrucción masiva, en los cines virtuales y en los módulos de aprendizajes. Un mundo oscuro, donde apenas había luz, el aire olía fatal y era en su mayor parte venenoso. Además, estaba la flora y la fauna, mutada y peligrosa.

Una vez el transporte lo dejó en su edificio decidió que después de todo sí iría a ver a Lance. Como no había estado nunca en Unidad de Genética, situada en una de las zonas del piso treinta y dos, pidió al ordenador de muñeca que le fuera indicando el camino.

5

—Soy el ciudadano Briser 751, y vengo a ver a mi hermano, el ciudadano Lance 888, por motivos de formación —explicó al androide portero situado en la entrada.

—Fecundación número cinco —contestó el robot con voz agradable.

Penetró en la Unidad de Genética y miró con curiosidad a su alrededor. Estaba formada por una treintena de amplios laboratorios atestados de maquinaria de precisión. Se dirigió a la sala de fecundación número cinco y allí lo vio. Su laboratorio estaba dividido en dos zonas. Briser observó con interés a través de la estructura transparente la sala estéril a baja temperatura, en la que se encontraban las muestras de material genético, células madre, gametos y otros cultivos, preguntándose qué debía de ser eso. Había millones de muestras, colocadas en probetas. Un centenar de pequeños robots con forma piramidal y varias docenas de finos filamentos, con los que manipulaban las probetas, flotaban en el interior de la sala.

En la otra parte de la estancia, donde se encontraba el personal técnico, enormes ordenadores negros destacaban sobre el gris de las paredes y el suelo, uno para cada uno de los trabajadores. Cada ordenador disponía de una pantalla, un sistema de realidad virtual de última generación y una pequeña mesa holográfica de alta resolución.

Briser lo conocía, puesto que había trabajado con maquinaria similar en otras secciones realizando reparaciones. Sin embargo, no pudo evitar admirarla. Sin duda eran lo más avanzado que existía en toda Bridia.

En ese momento Lance tenía colocadas las gafas de realidad virtual y estaba moviendo las manos en el aire. Briser se acercó despacio hasta situarse detrás de él y esperó a que finalizara el trabajo. Como tardaba más de lo esperado, se acercó a una atractiva trabajadora que había en la sala, la cual empezó a ajustarse con gestos coquetos la capucha que cubría su cabeza rasurada en cuanto lo vio. Después de intercambiar los saludos de cortesía, la invitó sin más preámbulos a ir al día siguiente a la sala de recreo íntima, a lo que ella accedió con una sonrisa.

Por fin Lance finalizó el trabajo que estaba realizando y se quitó el casco. Parpadeo varias veces y en el momento que se giró se encontró con Briser, sonriente como siempre. La mirada se le iluminó al instante:

—Has venido. ¡Por fin!. Y bien, ¿qué te parece?—movió el brazo intentando abarcar toda la sala.

—Muy interesante —contestó, lanzando una furtiva mirada a la muchacha.

Su hermano captó su mirada.

—No habrás quedado con la ciudadana Zinia 1100, ¿verdad?

—Pues sí —dijo mientras la sonrisa se le ensanchaba, dejando al descubierto sus blancos dientes.

—¡No me lo puedo creer! Yo se lo he pedido seis veces y nada ¡Seis veces! Y llegas tú y dicho y hecho. La vida es injusta —dijo Lance levantando los brazos en alto para conferirle mayor dramatismo a sus palabras.

—No es para tanto, hermano —replicó mientras le daba una palmadita en la espalda –. Soy guapo, muy inteligente y amigable, ¿qué más se puede pedir? No estás a mi altura.

Lance puso los ojos en blanco y le hizo un ademán para que le siguiera.

—Bien —dijo, confiriéndole a su voz un tono más serio—, según el protocolo debo explicarte lo que hacemos aquí, para cumplir con el apartado quince de la Enseñanza.

Briser asintió.

—Comencemos. ¿Ves lo que está detrás del cristal? En la parte derecha de la cámara de conservación guardamos una gran cantidad de gametos masculinos y femeninos, es decir, óvulos y espermatozoides. En la parte central de la cámara se almacenan los productos generados a partir de éstos. Mi trabajo consiste en supervisar la fecundación artificial de los gametos almacenados y luego analizar los productos obtenidos para ver sus características y dependiendo de cómo sean, se implantan, se congelan o se desechan.

—¿Y cómo se produce la fecundación esa?

—¿No lo sabes? —preguntó asombrado—. Aunque bien pensado, yo llevo trabajando aquí desde hace diez años, para mí todo esto es normal.

—Bueno, pero ¿me lo vas a explicar o no? —preguntó con su habitual impaciencia.

—Sí, sí. Mira.

Accionó con su ordenador de muñeca la plataforma holográfica. Apareció una pequeña esfera.

—Esto es un óvulo. Es el gameto que producen las mujeres —explicó, orgulloso de sus conocimientos —. Y ahora mira lo que pasa.

En el holograma entró en escena una cosa con una cabeza grande y una larga cola, muchísimo más pequeño que la esfera.

—Ese es el espermatozoide, es el que producimos nosotros. Ahora se juntarán, de tal manera que la información que posee el espermatozoide se introduce en el interior del óvulo junto con la que éste tiene en su interior. Es algo curiosísimo, el óvulo y el espermatozoide, al contrario que el resto de células de nuestro organismo, sólo tienen la mitad de la información, así que únicamente al juntarse completan dicha información.

—Vaya, es asombroso —dijo sin entender mucho —. Entonces, ¿cada vez que vamos a la sala de recreo íntimo con una ciudadana podría pasar eso?

—Bueno…, en teoría sí, pero en realidad no. Creo que las ciudadanas toman algo para que no pase, aunque me parece que también hay muchas que no producen óvulos. Pero volviendo al tema, mira la pantalla.

Se acercó a la pantalla del gran ordenador negro y señaló una de las columnas llenas de números situada en una de las esquinas de la gran pantalla.

—Mira, estos son los productos obtenidos hoy, ciento veinte en total. De momento aún no los he analizado, pero voy a hacerlo con uno para que veas cómo funciona.

Tocó con el dedo una de las filas de números de la pantalla y ésta cambió, mostrando una larga lista formada por tres columnas. En la primera columna aparecían pequeños iconos, desconocidos para Briser, y en la segunda y la tercera columna aparecían números.

—¿Ves la primera fila? El icono que aparece indica la característica analizada. En el caso de la primera fila representa el índice de inteligencia. El dato que sale en la segunda columna es el valor estimado de la característica del futuro ciudadano obtenido de este producto, en este caso es 283 y la tercera columna indica el valor mínimo permitido, que es 217 y el máximo, que es 280. Mi índice de inteligencia es de 233.

—¡El mío es 350! —exclamó con orgullo.

Lance emitió un trino.

—¡¿Cómo?! ¡Eso es imposible!

—Lo dice mi ficha personal —contestó, encogiéndose de hombros.

—Pero es imposible. Nadie puede pasar de los 280, por lo menos en la actualidad.

Briser se quedó un momento pensativo.

—Tal vez cuando yo nací estaba más alto. ¡O puede que al ver mi increíble capacidad, decidieran que valía la pena tener alguien así!

—Podría ser esa la explicación… —dijo no muy convencido.

—De todas formas, no entiendo por qué ponerle un valor límite máximo.

—Yo tampoco, pero ya sabes la respuesta a eso —dijo su hermano encogiéndose de hombros.

—Sí, ya lo sé, no hace falta que me lo repitas —dijo suspirando—. «La búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión» —recitó.

—Exactamente. Volviendo a lo que nos ocupa, las otras cincuenta filas indican otras características o parámetros fundamentales, como la complexión, estatura y otros. Pero mira además esto.

Lance tocó la esquina superior de la pantalla y la representación del óvulo y el espermatozoide desapareció de la pequeña mesa holográfica, siendo sustituida por una figura de unos treinta centímetros de altura. El holograma mostraba el cuerpo desnudo de una mujer de no más de diecisiete años con todo lujo de detalles.

—¿Ves? Si este producto se introdujera en una mujer, se desarrollaría y nacería una niña. Esa niña a los diecisiete años sería tal y como la puedes observar ahora.

—Es muy hermosa.

—Si, es un ejemplar muy bello, pero por desgracia no sirve. Mira esto —dijo señalando una fila de iconos y números—. Supera dos parámetros por encima.

Lance pulsó en otra de las esquinas de la pantalla y en el interior de la sala, uno de los pequeños androides se acercó flotando al producto que rezaba el número 32.786, lo cogió con uno de sus nanotubos brazos y lo introdujo en un hueco.

—¿Dónde ha ido?

—Al destructor láser.

Briser dio un respingo.

—¿Y ya está? ¿La hacéis desaparecer?

—No digas «la», ciudadano Briser. No es una persona, es un producto, y es defectuoso.

—¿Y si hubiera salido dentro de los valores normales?

—Se habrían cotejado el resto de parámetros y, en caso de ser un ejemplar válido, se le habrían hecho las modificaciones pertinentes en su material genético.

—Ya has dicho tres veces eso de «material genético», ¿qué es?

—Mira.

Lance pulsó en otro de los iconos de la pantalla y en la placa holográfica desapareció el holograma de la mujer y apareció el de una estructura en forma de doble hélice que giraba poco a poco sobre su eje.

—Esto es la esencia, Tiene una forma muy rara, fíjate. En ella está contenida toda la información de un ciudadano, como por ejemplo el color de nuestros ojos, nuestra altura, nuestros gustos, nuestro carácter y muchísimas cosas más —explicó señalando el holograma.

—¿Y todo eso está ahí? ¿Seguro?

—Segurísimo —afirmó con confianza.

—Por ejemplo, ¿ahí dice si a un ciudadano le gustará esquiar?

—Claro.

—¿Y si le gustará ir a la cámara de destrucción masiva? ¿Y de qué trabajará?

—Sí.

—¿Entonces no decidimos nosotros nada? ¿Está todo escrito en la esencia?

—Supongo que casi todo.

Briser se rascó el cuero cabelludo por debajo de la capucha.

—¡Vaya! No tenía ni idea —dijo asombrado.

—Normal, eres electrotécnico, sabes mucho de reparar, pero apenas nada del resto de cosas que no dependan de tu trabajo, aunque a los demás nos pasa lo mismo sobre los otros trabajos diferentes al nuestro.

Lance le estuvo hablando de la esencia durante un rato y mostrándole diferentes hologramas, aunque Briser se dio cuenta enseguida de que su hermano en realidad tampoco sabía mucho del tema porque era incapaz de contestar a muchas de sus preguntas. No sabía de qué estaba formada la esencia, ni como podía estar almacenada la información de alguien en algo microscópico. Al final decidieron cambiar de tema, puesto que su hermano se sentía cada vez más frustrado al no poder responder a sus preguntas y se estaba irritando.

—Continuando con lo que te explicaba, si hay un ejemplar apto, el siguiente paso es modificar su esencia, primero para eliminar posibles defectos, que serían inadmisibles para un ciudadano. Luego se le añaden las características físicas que sean necesarias para su futuro trabajo. Hay treinta y un tipos diferentes de ciudadanos, por lo que el ordenador es el que realiza las modificaciones básicas y las específicas. Si no me equivoco, las tuyas son en las manos, en la vista y en ciertas zonas del cerebro, sin tener en cuenta los implantes, claro.

Esa parte sí que la entendía Briser, ya que sabía que tanto él como sus compañeros de trabajo tenían las manos algo diferentes al resto. También sabía que había ciudadanos que podían ver en la oscuridad como si fuera de día, y otros que eran más altos y eran mucho más corpulentos, como por ejemplo los Vigilantes. Cada producto se modificaba de acuerdo con el trabajo que luego desempeñaría en la sociedad.

—¿Cuáles son las características de los Vigilantes?

—No lo sé. Vienen de otras ciudades, aquí no se producen.

—Es una lástima, me habría gustado saber qué modificaciones tienen.

—No veo de qué te puede servir esa información. Sin embargo, te voy a enseñar algo —dijo Lance—. Hay un tipo de ciudadano que nunca he logrado averiguar para qué sirven sus modificaciones, y eso que ese tipo es el más producido con diferencia en nuestra ciudad.

—¿A cuales te refieres? —preguntó interesado, pensando qué tipo de extrañas modificaciones tendrían ese tipo de ciudadanos.

—Pues me refiero a los ciudadanos cero. Mira en la pantalla los iconos que indican sus modificaciones: El primero es el de hacerlos más robustos que el resto, con más masa corporal y con una ligera tendencia a acumular grasa.

Lance pulsó uno de los símbolos de la pantalla y en la mesa holográfica apareció la imagen de un varón. No tendría más de dieciséis años y era algo más bajito que el resto pero, aunque no llegaba a estar gordo, comparado con un ciudadano medio, era más corpulento. En su rostro destacaban los redondos mofletes que le daban un aspecto simpático.

—Ahora que hablamos de ellos, ¿no son esos los que se van de la ciudad a los dieciocho años? He visto hoy a un grupo que se iba. Eran unos cuarenta.

—Sí, a esa edad se los llevan a diferentes ciudades, donde son formados más específicamente para no–sé–qué trabajo.

—Dudo que su trabajo sea mejor que el mío o requiera una capacidad como la que tengo —dijo con su habitual petulancia.

—Pero ten en cuenta que además arriesgan su vida. Piensa que son los únicos de nosotros que tienen que viajar fuera de Bridia.

—Tengo que reconocer que eso es verdad. Tienen mucho valor, con el peligro que hay de que el transporte sea atacado o derribado por el fuerte viento, por la lluvia corrosiva y las bestias e Irracionales.

—«Fuera de las ciudades sólo existe desolación y una muerte segura» —recitaron al unísono mecánicamente, lo que arrancó una sonrisa de ambos.

Ambos sabían que uno de cada tres viajes entre ciudades acababa en desastre.

Briser desvió la mirada del holograma y se quedó mirando a través del cristal.

—¿Qué hay en la parte izquierda de la cámara?

—Ahí se guarda la esencia de ejemplares con un grado elevadísimo de aptitud.

—¿Y para qué sirve?

—Antes te he comentado que nosotros unimos los gametos masculinos y femeninos para así obtener un nuevo producto primario.

—Claro.

—Pues en ese caso, el producto que se obtiene es casi aleatorio, quitando de algunas características que fijamos nosotros. Tú juntas el óvulo con el espermatozoide y no sabes qué producto vas a obtener, aunque tienes cierta idea.

—¿Y qué tiene que ver con ese otro material genético?

—Que este otro se utiliza para obtener individuos iguales que los originales.

—¿Quieres decir que si ahí hubiera una muestra de mi esencia podríais formar otro yo exactamente igual a mí? —preguntó asombrado mientras emitía un trino. Era algo increíble.

—Sí. Del producto se formaría un niño que nacería y en todas y en cada una de las etapas de su vida sería igual a ti, pero esto no se hace con la esencia de cualquiera, sino que se hace cuando se obtiene un ejemplar llamado óptimo. Es el mejor que se puede obtener de su clase y cuando se obtiene, se almacena su esencia, al igual que se hace con el resto de los ciudadanos, pero el suyo se almacena aquí. Así que cuando se necesitan individuos como él para desempeñar su trabajo, ¿para qué seguir probando aleatoriamente? Se obtiene un producto igual a su predecesor.

—¿Quieres decir que por ahí hay circulando copias de ciudadanos?

Lance soltó una sonora carcajada.

—Yo no lo habría expuesto así. De todas maneras los que se han producido son pocos y no tienen más de seis o siete años, ya que este procedimiento es bastante nuevo. Dentro de unas décadas, una gran parte de los ciudadanos serán así.

—Tu trabajo es bastante interesante —comentó—. No requiere una inteligencia demasiado elevada, pero no está mal.

—No te creas que es para tanto. —contestó su hermano sin captar el tono irónico—. Una gran parte la realiza el ordenador. Yo sé más o menos de que va el proceso pero como has visto, hay muchas cosas que desconozco.

Briser asintió. Aunque no quería reconocerlo, sabía que él también desconocía el porqué de la mayor parte de las reparaciones que realizaba. Sabía lo que debía hacer, pero no entendía el funcionamiento de las máquinas, ni por qué se necesitan acumuladores y receptores para funcionar, ni por qué algunas tenían esferas y cristales y otras no. Sólo sabía reparar.

«La búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión», pensó de nuevo.

Después de enseñarle los laboratorios contiguos, que eran muy similares, Lance habló con el responsable de su subsección y le pidió si podía acabar el trabajo antes de su final de jornada. Su responsable, un ciudadano que debía rondar la treintena, muy delgado y de rostro afilado y serio, accedió. Ambos se dirigieron a la planta de entretenimiento.

6

Bajaron por el ascensor de gravedad variable hasta la planta doce. Todos los edificios tenían una planta dedicada al ocio y al entretenimiento. A esa hora apenas estaba concurrida, no habría más de seiscientas personas, puesto que la mayoría de los ciudadanos todavía estaban trabajando, pero en poco tiempo se llenaría hasta los topes y serían más de diez mil.

Briser miró a su alrededor, encantado. Le gustaban mucho los chillones colores que decoraban las paredes y que iban cambindo. Amplios corredores atravesaban la vasta estancia, rumbo a las diferentes zonas, cada una de las cuales con un tipo de actividad a realizar. Había una quincena de zonas diferentes, incluyendo la zona destinada a los deportes, siendo las más frecuentadas las cámaras de gravedad cero, los cines virtuales y las salas de destrucción masiva.

—¿Qué te parece si hoy arrasamos unos cuantos poblados y matamos a doscientos o trescientos Irracionales? —propuso Briser con una sonrisa pícara, simulando empuñar una pesada arma con las dos manos.

—¡Hagámoslo!

Entraron cada uno en una de las dos mil salas de destrucción masiva, pequeñas cabinas de color negro. En su interior, en el que cabía un único individuo, había una diminuta plataforma y un casco que descansaba enganchado en una de las paredes.

Briser se colocó sobre la plataforma y se encendieron las luces de su superficie, una serie de círculos concéntricos plateados.

La puerta de la cabina se cerró con un débil siseo y las luces del interior de la sala se atenuaron.

Eligió verbalmente uno de los posibles escenarios y conectó su cabina a la de Lance mediante una serie de órdenes.

Una voz femenina le indicó que se pusieran el casco de realidad virtual y él se lo ajustó en la cabeza, quedando en oscuridad total.

Unos instantes después volvía a ver.

Estaban en medio de un lugar (bosque) muy poblado por unas estructuras no simétricas altísimas (árboles) cuyas prolongaciones (ramas) se inclinaban formando una bóveda sobre su cabeza. Sus superficies (troncos) eran de un color grisáceo y de sus retorcidas ramas una sustancia viscosa de color verde rezumaba por diversos puntos.

La voz de su ordenador le comunicó que la toxicidad del aire era del 70%. Letal para un ser civilizado cualquiera, pensó.

Además, la escasa iluminación y una neblina que lo invadía todo reducían drásticamente su rango de visión.

Briser miró a su alrededor y distinguió otra figura en medio de la niebla a poca distancia de él. Era un poderoso robot de color grisáceo de cerca de dos metros de altura. Tenía la cabeza en forma de pirámide, con un único ojo en el centro y, en sus brazos de metal, acabados en poderosas y afiladas garras, disponía de dos pequeños pero letales cañones. Era Lance.

—Ha escogido el modelo número tres —se dijo a sí mismo. Él había cogido uno un poco más pequeño, pero de movimientos más ágiles.

Lance se acercó a él y le hizo señas con el brazo para que avanzaran. Durante la simulación no podían comunicarse.

Empezaron a abrirse paso a través de la maleza. El extraño líquido que vertían los árboles sin duda debía despedir un olor fétido y putrefacto, se dijo. Era un fluido muy corrosivo, pero él estaba bien blindado, por lo menos para resistir pequeñas cantidades.

Briser se alejó de uno de los árboles con un aspecto más grotesco de lo normal.

Entonces se encendió la luz roja de peligro en una de las esquinas de su visión. Uno de los árboles de su espalda le había aprisionado una pierna con una de sus ramas.

Éste se giró y disparó una potente descarga a la rama, que quedó carbonizada, liberando su presa.

El sonido del disparo inundó el bosque, rompiendo la aparente quietud de lugar.

En ese momento les salieron al encuentro una veintena de animales. Briser calculó que debían tener el tamaño de un ciudadano adulto. En sus caras destacaban dos pares de ojos rojos y una boca desproporcionadamente grande y llena de afilados dientes. Antes de que las horrendas criaturas se abalanzaran sobre ellos, abrieron fuego. Los rojizos disparos energéticos llovieron sobre las criaturas, matando a ocho antes de poder ni siquiera moverse, pero cuatro de ellas llegaron a acercarse lo suficiente para morderles en las piernas y los brazos. Sus dientes no podían atravesar el duro metal. Briser sonrió para sus adentros y sacudió uno de los brazos con violencia, enviando despedido a uno de los animales, el cual se rompió la espalda contra un árbol. Al otro, que le mordisqueaba la pierna, lo agarró con una de sus poderosas garras por el pescuezo y le arrancó la cabeza.

Cuando miró hacia Lance, éste ya se había deshecho de los otros dos.

Siguieron andando y llegaron a un claro en el que la niebla se disipaba. Ahora se podía ver con claridad, aunque había poca luz. En el centro del lugar había una zona con partículas incandescentes (fogata) humeando y unas ochenta criaturas alrededor sentadas emitiendo gruñidos. Briser no sabía qué era esa extraña luz rojiza que parecía viva y desprendía esa especie de humo, pero no le dedicó apenas un instante de su pensamiento.

Activó la visión modificada para ampliar la imagen y mejorar la iluminación.

Eran Irracionales.

Briser los observó con una mezcla de asco y fascinación durante unos instantes. Nunca dejaba de sorprenderle lo mucho que se parecían a ellos: un color muy parecido de la piel, su misma complexión, incluso sus mismos ojos y sus puntiagudas orejas. Sin embargo, no cabía duda que ahí terminaba toda comparación. No había rastro de seres civilizados en ellos.

Su mirada, salvaje, era como la de las demás bestias que habitaban ese infecto lugar.

Se movían encorvados, como si fueran animales, y se comunicaban mediante gruñidos y sonidos guturales.

No tenían ningún tipo de pudor en ir desnudos y, por si fuera poco, dejaban crecer el pelo de sus cabezas y además comían todos en grupo, unos a la vista de los otros, algo de lo más desagradable.

Había de diferentes edades, pero sobre todo pequeños. Estaba claro que los mayores se habían dedicado a procrear de forma masiva y sin ningún tipo de control del número ni de la pureza de su esencia, ¡Qué asco! En ese momento varios de ellos estaban procreando, sin ningún tipo de vergüenza.

Por si fuera poco, ese grupo en particular estaba mutado. Se veía claramente, puesto que muchos de ellos tenían partes del cuerpo deformes.

Observó a los más alejados del grupo principal. Dos de ellos estaban devorando a un tercero, todavía vivo.

Una oleada de náuseas le invadió durante un instante, pero la apartó con la mente. Avanzó varios pasos.

En ese momento alguien del grupo se giró y al verlos, alertó a los demás lanzando un desagradable alarido.

Todos se volvieron a una, gruñéndoles y mostrando sus desagradables dientes amarillentos y afilados. La mayoría sostenían en sus manos extrañas herramientas anticuadas e inefectivas, muchas de las cuales estaban formadas por una larga vara acabada en un material oscuro puntiagudo que parecía metálico.

Después de unos instantes, las bestias se lanzaron a la carrera hacia ellos.

Entonces abrieron fuego.

En poco tiempo sólo quedó una masa humeante de restos de Irracionales, cuyo olor era tan fuerte y tan desagradable que incluso atravesaba su filtro.

De nuevo sintió nauseas. Subió el nivel de filtrado y el ligero hedor que le llegaba desapareció.

Siguieron desplazándose por el bosque, acompañados ahora por una legión de enormes y desagradables insectos, que pululaban a su alrededor. Seguramente una única picadura de uno de ellos debía ser letal, se imaginó.

Según fueron avanzando, el sonido de unos rugidos fue creciendo en intensidad delante de ellos. Ambos se detuvieron y levantaron los brazos, listos para disparar en cuanto apareciera el nuevo enemigo, pero en ese momento oyeron un ruido diferente detrás.

En ese momento algo saltó sobre la espalda de Lance, derribándolo. Briser se giró hacia su hermano y al ver a la criatura que le atacaba sintió como todo su cuerpo se quedaba paralizado a causa del miedo.

Sobre el androide de Lance había un ser descomunal, más grande todavía que sus robots. Tenía el vello del cuerpo y la cabeza erizados, y miraba desafiante a Briser con los ojos en blanco, mientras le amenazaba con dos pesadas y afiladas armas (hachas), que sostenía con sus cuatro poderosos brazos.

Lance, debajo de él, movía brazos y piernas intentando liberarse.

Briser se puso a pensar a toda velocidad, todavía paralizado por la impresión.

Aunque sabía que se trataba de una simulación y que su cuerpo estaba a salvo en Bridia, el miedo que le atenazaba no remitía. Se dijo que tenía que ayudar a su hermano, pero si abría fuego podía alcanzar a su hermano.

En ese momento, la bestia levantó una de las hachas, sin dejar de mirar a Briser y de un golpe le partió la espalda a Lance, el cual empezó a disparar desesperadamente sin apuntar a nada en concreto. Una de las ráfagas alcanzó a la base de uno de los árboles que estaban detrás de Briser, el cual se desplomó sobre él antes de que pudiera apartarse y lo aplastó. Todo se volvió negro y dejó de escuchar y de oler.

—Simulación finalizada. Y recuerden, se trata de ficción, nunca intenten salir de la ciudad sin las debidas precauciones —anunció una voz femenina mientras las luces de la sala se encendían de nuevo y ambos salían de sus respectivas cabinas.

—¡Ciudadano Lance! ¡Me has desconectado! —le recriminó al salir. A pesar de que sabía que era una simulación, todavía estaba nervioso por lo ocurrido.

—No ha sido culpa mía. Ese monstruo se me ha tirado encima y no sabía que hacer —se defendió, ofendido por su comentario.

—¡Qué desastre! Estoy seguro de que yo sólo, con mi inteligencia y mi astucia, habría podido con él si tú no te hubieras puesto en medio. Por tu culpa me he quedado sin las bonificaciones que habría recibido de llegar hasta el final —le reprochó.

—Lo siento.

Estaba realmente apenado.

—No importa —dijo unos instantes después, cambiando el semblante y sonriendo de nuevo—. Por lo menos lo hemos pasado bien.

—Jamás había visto a una criatura así —dijo con voz asustada.

—Ni yo. ¿Vamos ahora a una sala de cine virtual?

—De acuerdo.

Entraron en el pabellón de los cines virtuales y pasaron el resto de la tarde allí.

La diversión consistía en que los participantes suplantaban la identidad de los personajes de una película de realidad virtual, de tal manera que ellos se convertían en los protagonistas de la obra. Había más de cien desenlaces y finales, dependiendo de las decisiones y elecciones que tomaran los participantes.

En este caso no podían participar ambos en la misma película, así que cada uno eligió una.

Salieron animados de la sala un rato después y se dirigieron a los ascensores. Los pasillos estaban ahora abarrotados de ciudadanos que llegaban de trabajar.

—Ha estado muy bien. Podríamos repetir dentro de siete u ocho días —comentó Lance satisfecho.

—Si no hemos alcanzado el Bliz entonces —contestó con una sonrisa burlona.

—¡No digas eso! —le reprendió, alterado—. No juegues con un asunto tan serio —dijo apuntándole con el dedo índice y agitándolo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo con tono conciliador.

—El día que lo alcancemos, se acabó la vida de todo nuestro planeta.

—Ya lo sé, ya lo sé… —dijo intentando dar por concluido el asunto.

Se despidieron en los ascensores de gravedad variable y cada uno se dirigió contento a su zona dormitorio. Esa fue la penúltima vez que fueron juntos a la planta de entretenimiento.

7

Briser se dirigió sonriente al comedor y cenó un módulo nutricional de sabor número dieciocho en uno de los cubículos individuales, como siempre. Luego, ya en su habitación, y después de quitarse el mono y darse una buena ducha sónica, conectó verbalmente la pantalla que ocupaba toda la pared de su dormitorio.

Apareció un amplió menú con diferentes formas y colores y una voz femenina le preguntó que quería hacer.

—Formación Cívica —eligió.

Cada día, todos los ciudadanos sin excepción debían de realizar actividades y tareas, ajenas a su trabajo, por la comunidad. De entre las actividades que podían elegir realizar, una de ellas se llamaba Formación Cívica, que consistía en ver fragmentos de grabaciones didácticas, los episodios de aprendizaje. Además de ser una obligación para todos los ciudadanos, el realizar este tipo de actividades era premiado mediante puntos. La cantidad de puntos dependía del tiempo empleado al día y del tipo de actividad.

También se obtenían puntos realizando el trabajo cotidiano, además de bonificaciones, o realizando actividades con los respectivos hermanos asignados.

Había una clasificación general de todos los habitantes. El premio más codiciado, que se repartía cada día para los cien primeros, era participar en el programa «Grandes Ciudadanos», que se retransmitía todas las noches. No era sólo el hecho de participar, sino todo lo que significaba: durante un día tu cara aparecía en muchos de los carteles electrónicos y holográficos de la ciudad, te convertías en alguien importante.

Además, en el concurso podías conseguir grandes premios, por lo que el sueño de todos era poder llegar a participar en él, aunque era muy difícil. Se requería muchísimo esfuerzo y duro trabajo durante años, pero Briser estaba seguro que él era el más válido para participar. Acumulaba puntos a un ritmo muy bueno, sacando de cualquier actividad que podía realizar. Incluso estaba quedando con el pelma de su hermano asignado más veces de lo necesario para acumular extra, y eso que había ocasiones en que era difícil de soportar.

La actual clasificación, en la que estaban todos los ciudadanos, era de casi un millón y medio de posiciones, y Briser estaba ya cerca del puesto cien mil.

Además de poder optar a participar en ese programa, había también otros concursos, cincuenta en total, aunque de menos renombre, pero que hacían las delicias de los ciudadanos. Había un canal retransmitiendo todas las tardes concursos, hasta la hora de dormir.

La grabación empezó. La calidad técnica era mediocre, ya que no podías conectar a las grabaciones a través de los visores de realidad virtual para obtener un mayor realismo y sólo intervenían la vista, en dos dimensiones, y el oído. En la pantalla se iban sucediendo las imágenes mientras una voz en off hablaba, acompañada de fondo por una agradable música.

Aparecían bellos planos de las trescientas cincuenta ciudades que había actualmente en el planeta, incluyendo las dos ciudades flotantes de Ference y Nasdere.

Se veía a los ciudadanos ir y venir por los pasillos, en sus puestos de trabajo realizando sus tareas de forma ordenada o divirtiéndose esquiando en las montañas artificiales o en las diferentes salas de ocio.

Estas bellas imágenes fueron desfilando por la pantalla mientras la voz en off iba enumerando todas las maravillas y adelantos técnicos de los que disponía su avanzada y pacífica civilización. Todo emanaba belleza y orden. La vida de los ciudadanos no podía ser mejor y por eso todo el mundo era feliz y disfrutaba de una vida plena.

Briser sabía que se podía considerar afortunado, no hacía falta que se lo dijeran. No sólo tenía el privilegio de habitar una ciudad de primera categoría, sino que era el ciudadano más inteligente y capacitado que conocía. Tenía veintitrés años y llevaba diez trabajando de forma activa en la ciudad. Ya había superado un tercio de su vida laboral, sólo le quedaban veinte años de trabajo. Una vez finalizara su servicio a la comunidad, llegaría el Desenlace. Era el premio por todo el tiempo de servicio. Se pasaba a ser un residente del Edificio Cero, donde la vida era lujosa y muy ociosa, con diversiones jamás vistas. Una maravilla de vida.

A continuación, la pantalla pasó a mostrar una de las pulcras y ordenadas salas de fecundación, muy similar a la que había visitado esa misma mañana.

—¡Ohh! —exclamó con decepción—. Van a hablar del trabajo de Lance. ¡Qué aburrido!

Ya sabía todo lo que iban a explicar. ¡Si lo había visto ese mismo día!

Pensó que tal vez alguien torpe de mente necesitaría escuchar la misma explicación varias veces, pero no él. Lo había comprendido todo a la primera y, además, lo había visto ese mismo día. ¿Qué sentido podía tener ver algo dos veces?

No había más remedio. Necesitaba las bonificaciones.

Así que hizo de tripas corazón y se dispuso a aguantar el episodio de aprendizaje.

La sesión se le antojó eterna.

Por fin, después de un rato interminable, el episodio llegó a su fin, finalizando con la voz de la narradora, que agradecía el tiempo empleado y recordaba lo fantástico que era ser ciudadano y lo maravilloso que era Dios-Emperador, que les había traído la felicidad.

Briser suspiró de aburrimiento y se tumbó en su cámara de reposo sin conectarla.

No había sido un mal día, pensó sonriendo.

Lástima lo de la Cámara de Destrucción Masiva.

Había ido muy bien al principio, el torpe de Lance lo estaba haciendo bastante bien, para variar, incluso en el pueblo de los Irracionales.

En ese momento no pudo evitar pensar en ellos. Tan parecidos a él mismo, y sin embargo, tan diferentes. Menuda suerte que Dios-Emperador les hubiera rescatado a ellos cuando empezó el Bliz, construyendo las ciudades y poniéndolos a salvo. Les había sacado de su situación de atraso tecnológico y cultural y les había dado una vida plena.

Los pobres seres que ahora vivían fuera de allí, ya habían dejado de ser inteligentes o civilizados hacía cientos de años. Eran unos desgraciados y encima tenían una corta vida.

Bostezó.

—Ya es hora de dormir —se dijo.

Puso la cámara de reposo en modo sueño reparador y se tumbó. Casi al instante el sueño se adueñó de él.

8

Los días fueron transcurriendo con rapidez. La rutina era más o menos siempre la misma: por la mañana realizaba su trabajo, y en ocasiones también por las tardes, luego algunas veces iba un rato a la sala de deportes, al igual que el resto de los ciudadanos, puesto que además de ser obligatorio, también daba puntos. El resto del día lo pasaba conectado a un visor de realidad virtual en su habitación. De vez en cuando iba a la planta de entretenimiento o conseguía quedar con una ciudadana en la sala de recreo íntimo. La última con la que había estado era con la compañera de trabajo de Lance, aunque ya no recordaba su nombre, pero tampoco era importante, ya que no la tenía que ver más. Todo el mundo sabía que en la variedad estaba la diversión, además de que no estaba bien visto repetir.

Sin embargo, en los dos días siguientes ocurrirían dos acontecimientos que, aunque aparentemente insignificantes, acelerarían los acontecimientos que conducirían al fin del ciudadano Briser 751: el descubrimiento de la realidad sobre los «accidentes» y el robo de un casco de aprendizaje.

Todo empezó una mañana como otra cualquiera. El ritmo de reparaciones ese día era muy elevado, iba a conseguir muchas bonificaciones, pensó con alegría.

Escuchó el destino de la siguiente reparación y frunció el ceño: la planta de control.

Jamás había estado en una. Era una de las pocas zonas de trabajo en las que no trabajaban ciudadanos, sino que las tareas eran realizadas por androides, aunque nunca había entendido el porqué.

Sabía que en Bridia había cerca de doscientas, pero sólo conocía lo que ahí hacían a través de los episodios de aprendizaje, de una forma muy parcial. Según tenía entendido, era donde se procesaban los datos registrados por los Ojos Vigilantes y desde ahí se daba salida a los conflictos y problemas existentes.

Llegó a la planta de control. Estaba formada por docenas de salas de control. Le llamó la atención el hecho de que no hubiera un androide portero en cada una, sino que estuvieran guardadas por Vigilantes, uno por cada una de las salas.

—Buenos días, ciudadano —saludó con cortesía Briser.

El extraño individuo de cabeza metálica y torso descubierto se colocó a un lado para dejarle entrar, sin dirigirle la palabra.

Miró a su alrededor con curiosidad. Era la primera vez que veía una con sus propios ojos.

Se suponía que eran unas instalaciones muy fiables, no fallaban nunca.

—Después de todo, nadie es perfecto, aparte de mí mismo —dijo sonriendo.

La sala era una estancia pequeña, abarrotada de monitores por todas partes. Había seis androides gestores, de tamaño y forma similar a la de un ciudadano, aunque de extrema delgadez y de color completamente negro. Todos ellos estaban colocados juntos en un extremo de la habitación, apiñados como bobos. Parecían aturdidos y miraban con sus ojos vidriosos el panel maestro de la sala, que permanecía mudo desde primera hora de la mañana, algo inaudito e impensable para ellos, eficientes trabajadores.

—Seguro que vuestro programa no os ha explicado qué hay que hacer cuando no podéis realizar vuestro trabajo, ¿no? —dijo con sorna, sin esperar contestación.

Menudos estúpidos.

Cuando le vieron entrar, salieron en orden y en silencio de la sala.

La puerta se cerró detrás del último y el joven se quedó solo.

—Manos a la obra. —Se frotó las manos.

Se acercó a una de las consolas de mando y se sentó sobre una mesa cercana.

No se había encontrado nunca con un problema de ese tipo, y eso le excitaba. Era una oportunidad única para demostrar sus sobresalientes habilidades.

—Mide el caudal de la alimentación de energía que le llega al acumulador —ordenó a su androide.

La energía de Bridia era generada mediante fusión nuclear en las tres primeras plantas de la ciudad, aunque nadie entendía en qué consistía el proceso. Lo único que sabían era que esa energía creada se mandaba a uno de los gigantescos acumuladores madre, para ser transmitida luego a las diferentes máquinas, sin ningún tipo de conducto o red física, sino mediante la red inalámbrica llamada Red Energética.

Para que la máquina pudiera obtener energía de dicha red virtual, necesitaba un componente electrónico llamado cono concentrador, el cual recibía la señal de la red. Una vez llegaba a la máquina, se almacenaba en un pequeño acumulador y desde ahí se iba utilizando. En cuanto el acumulador comenzaba a vaciarse, el equipo mandaba una nueva señal al acumulador madre y recibía más energía, aunque las máquinas que más consumían recibían de forma continua.

No creía que fuera un fallo del acumulador, sería demasiado tonto, pero había que asegurarse. Tenía varias teorías sobre qué es lo que podía haber fallado y estaba seguro que tarde o temprano encontraría el problema.

Mientras su compañero mecánico trabajaba, se puso a observar con curiosidad los paneles de controles.

Aunque las pantallas eran táctiles, se notaba que el lugar no estaba diseñado para ciudadanos. No había ningún tipo de asiento y, en su lugar, descansaba una fina barra metálica, en la que los androides introducían una de sus protuberancias para conectarse al terminal.

Tocó una de las pantallas pero ésta no reaccionó.

Después de un rato, recibió el resultado de la revisión en su ordenador pulsera. El flujo de corriente era el adecuado, tal y como se imaginaba.

—Desarma el panel maestro.

Seguramente habría alguna pieza defectuosa.

Conforme fue pasando la mañana y el trabajo no avanzaba, poco a poco se fue poniendo nervioso. Introducía en su ordenador de muñeca cada uno de los intentos de reparación que realizaba, todos ellos con resultado negativo.

Había probado todo lo que se le había ocurrido y seguía sin encontrar el fallo. Pero el problema persistía, tal y como indicaban los monitores muertos.

Tal vez no fuera un problema mecánico, sino de programación.

En ese caso no podía hacer nada, era un trabajo para los técnicos navegadores.

Él sólo sabía de reparar, no de problemas de software. Eso significaba que mandarían a uno de los navegadores, sin duda los ciudadanos más extraños, junto con los Vigilantes. Físicamente eran individuos normales, no como los Vigilantes. Sin embargo, no podían hablar y parecía que estaban siempre como idos, como si su mente estuviera en otro sitio. Parecían incapaces de comunicarse con los ciudadanos normales. La verdad es que decir que eran raros era quedarse corto, pero no había palabras para definirlos. Si Briser hubiera vivido en la Tierra los habría definido como «autistas».

Aunque no fuera problema suyo, dejar que se inmiscuyera otro era una humillación. ¿Y si luego resultaba que, después de todo, sí era problema suyo? Quedaría fatal.

—No puede ser que no encuentre el fallo. ¡Eso es inaudito! —exclamó nervioso— ¡No puede ser! ¡A mí no me puede pasar esto!

Su cerebro trabajaba a toda velocidad, mientras él se rascaba con nerviosismo su calva por debajo de la capucha protocolaria. Volvió a repasar su razonamiento, punto por punto. Energía había y había revisado toda la instalación palmo a palmo.

Las conexiones entre el ordenador maestro de la sala y los terminales también eran buenas, y el ordenador maestro funcionaba bien, pero no mostraba información. Era como si estuviera en modo espera, o algo similar, tal y como se ponía el estúpido de su androide cada dos por tres. Simplemente se quedaba flotando como un bobo, a la espera de la siguiente orden.

—¿Entonces por qué no muestra la información que contiene? No tiene sentido que no se pueda acceder a la información de su memoria, pero… ¡Un momento!

¡Claro! ¡Qué estúpido había sido! Ahora recordaba que los ordenadores de control no contenían en sí mismos información, sólo la procesaban, tomándola de una red virtual de alta seguridad a la que accedían sin cables, tal y como hacían los ciudadanos con Red Madre a través de su ordenador pulsera.

Por tanto, si no mostraba nada era porque no estaba recibiendo nada, eso significaba que debía de haber un fallo en la señal o en el receptor.

Lo primero era averiguar si existía una señal.

Se sentó en el suelo con los brazos cruzados mientras su mente funcionaba a pleno rendimiento.

Para saber si existía una señal emisora inalámbrica en la sala, debía de conseguir captarla. Tendría que modificar su androide para que pudiera medirla.

Se levantó de un salto y se acercó a él, retirando una parte de su carcasa. Sabía que captaba la señal de su ordenador de pulsera, a la vez que también emitía. Debería de ser sencillo configurarlo para recibir otras señales, aunque no pudiera descodificarlas.

El robot no estaba diseñado para eso, pero podía reconfigurarse.

Después de un rato de realizar ajustes, por fin su trabajo obtuvo éxito.

—Vamos a ver si funciona.

Pocos instantes después su ordenador pulsera empezó a recibir los datos de su androide.

—¿Tres señales? Identifica la fuente —ordenó.

En su ordenador de muñeca apareció un pequeño esquema de la sala. Una de las señales venía de fuera; esa debía de ser la de la Red de Seguridad. Sin embargo, se quedó desconcertado. Había dos señales que emitían desde justo en el mismo punto en el que estaba situado él. Se quitó el ordenador de pulsera y lo dejó sobre una consola, a poca distancia, con su pantalla apuntando hacia él para ser visible.

Uno de los dos puntos se había desplazado, pero el otro seguía sobre él. Así que su ordenador emitía una señal, dedujo. Sin embargo, seguía habiendo una señal que no identificaba.

Se retiró a un lado y miró desconcertado. No había ningún objeto en ese punto. Miró alternativamente al techo y al suelo, sin ver nada extraño. Volvió a mirar en su ordenador. La señal se había movido, estaba justo en su posición.

Entonces lo comprendió.

—Esa señal la emito yo.

Así debía de ser como controlaban los movimientos de los ciudadanos. No se le había ocurrido nunca pensar que cada individuo tuviera algún tipo de emisor de su posición. Hasta entonces estaba convencido de que todo dependía de los Ojos Vigilantes.

Pero bueno, eso ahora no importaba, ya tenía una posible solución al problema: el sistema no recibía datos de la Red de Seguridad. Una vez descubierto el problema, la reparación no fue difícil. Uno de los cables unidos al receptor se había soltado, simplemente era eso.

En cuanto el androide lo soldó, todas las pantallas cobraron vida y empezaron a llenarse de filas iconos y números.

—Son datos atrasados. Ahora llegarán todos al mismo tiempo —comentó observándolas con curiosidad.

En todas las líneas de datos aparecían casi los mismos iconos. Los dos primeros no los conocía, pero el tercero hacía referencia a secciones dentro del edificio, y los números debían ser datos horarios.

Pulsó uno al azar.

La pantalla se puso durante un instante oscura y acto seguido se abrió un video. Debía de ser un Ojo Vigilante, porque se veía un trozo de una de las rotondas situada en un piso cualquiera.

Estaba desierta, aunque ya era de día. Debía de ser justo antes de la hora de levantarse.

Únicamente se veía a un androide limpiador trabajando.

Iba a pulsar el icono de desconectar pero en ese momento entró alguien en el campo visual de la cámara. Era una ciudadana, con un mono azul marino, igual que el suyo. Por el aspecto debía de rondar los treinta y pico. Le debían de quedar unos 4 o 5 años para llegar al Desenlace. La mujer se detenía casi delante de la cámara, pero dándole la espalda. Estaba mirando por encima de la barandilla hacía los pisos inferiores.

Entonces hizo algo que lo dejó horrorizado: se subió encima de la barandilla y se quedó allí arriba, mirando al vacío con extraña mirada.

En ese momento llegaban dos Vigilantes. Sin duda la ciudadana debía de tener algún tipo de desorden mental. Menos mal que ya llegaban para recogerla, antes de que ocurriera una calamidad.

Los Vigilantes avanzaban hacia ella, pero una vez llegaban a una distancia de cinco pasos se detenían y permanecían inmóviles.

Entonces, la muchacha, después de vacilar unos instantes, saltaba y se perdía de vista.

La cámara ya no mostraba nada más, pero no era difícil imaginar qué le había pasado, teniendo en cuenta que estaba en el piso treinta y siete.

El joven se quedó sin habla. Eso no era un accidente, ella se había arrojado. Además, ¿por qué los Vigilantes no la habían retenido? Estaban a tiempo.

El ordenador le devolvió al menú principal y pulsó en otra de las líneas de datos.

Otra grabación, similar a la anterior, y con el mismo resultado, aunque cambiaba el ciudadano y el lugar.

¿Cómo era posible?

Pulsó el icono de listado y apareció una larga lista. Las referencias numéricas iban desde principio de año hasta el día actual.

Hizo un recuento por encima. En lo que iba de año se habían producido ciento ochenta como ese.

La cifra le dejó anonadado. ¿Cómo era posible que un ciudadano decidiera acabar con su vida de esa manera? Si todos estaban cerca de la cuarentena, motivo más que de sobra para estar felices, ¡se acercaba su Desenlace!, el comienzo de la vida nueva y fantástica. ¿Y por qué no se informaba de estos hechos en las noticias diarias?

Accidentes.

Entonces lo comprendió. Eso era lo que llamaban accidentes. Sólo que no eran accidentes, eran ciudadanos que se arrojaban al vacío. Pero, ¿por qué se ocultaban los hechos? ¿Qué ganaba la ciudad con eso? Además, se producían más de los que se comunicaban.

No entendía nada.

Un ruido en la puerta lo sacó de su ensimismamiento. Los desgarbados androides oscuros volvían al trabajo.

Briser se retiró de la pantalla y salió de la sala seguido de su pequeño ayudante, con las ideas bulléndole en la cabeza como un torbellino.

Volvió a su dormitorio y se quedó el resto de la tarde allí. Por primera vez en su vida, no conectó el casco de realidad virtual.

9

Más días transcurrieron y durante ese tiempo redobló el esfuerzo dedicado al trabajo. Poco a poco el desagradable descubrimiento fue cayendo poco a poco en el olvido.

Incluso consiguió tiempo para realizar modificaciones sustanciales en su androide. Estaba cansado de que fuera tan inútil y tan dependiente de sus órdenes. Necesitaba que tuviera más iniciativa, más autodeterminación.

Para conseguirlo le instaló un suplemento fabricado por él con piezas de otros robots antiguos, gracias a la información recogida de la zona de ensamblaje de androides, al realizar una pequeña reparación allí.

Descubrió casualmente que había varios tipos de androides, unos con más autonomía que otros. Su independencia venía regulada por un pequeño dispositivo que llevaban junto a su procesador de datos.

A pesar de ello, seguían siendo muy limitados, por lo que Briser construyó un dispositivo mejorado. Si no se había equivocado, a partir de ese momento su trozo de chatarra flotante comenzaría a aprender, de una forma lenta y limitada, pero aprendería, a fin de cuentas. Algo que no podría hacer ningún otro androide a ese nivel. De esa manera, por fin sería más útil en las reparaciones.

Le había comunicado su descubrimiento a su supervisor y estaba seguro de que en cuanto lo estudiara lo implantarían a todos los androides y él ganaría más respecto y prestigio, o incluso bonificaciones.

Entonces ocurrió algo excitante: a través del implante coclear le requirieron para una reparación en la planta número cuatro, en una de las aulas de aprendizaje. Sólo en esa área se disponía de los peligrosos cascos de aprendizaje, los cuales se guardaban celosamente en cámaras protegidas y custodiadas por Vigilantes. Estaba claro que eran muy útiles: gracias a la transferencia de datos, lo que se llamaba asimilación, se aprendía el contenido de años en un instante y de forma permanente. Sin embargo, todo el mundo sabía lo peligrosos que eran esos aparatos: según rezaban las estadísticas, uno de cada cinco que lo utilizaba quedaba tarado, y uno de cada quince incluso sufría muerte cerebral. Además, la probabilidad aumentaba de forma terrorífica si el individuo ya había utilizado antes el casco. Eso lo tenía todo el mundo bien claro.

Durante el aprendizaje básico de un ciudadano le llevaban a la sala en la que estaban los afectados por el letal aparato, para que todo el mundo fuera consciente de sus terribles efectos. Más muertos que vivos, los ciudadanos en estado vegetativo malvivían, hasta que tarde o temprano morían a causa de la lesión sufrida en su mente.

Incluso si todo iba bien, el dolor que se sentía después de la asimilación era horrible. No obstante, había conocimientos que era necesario implantar mediante ese método, pero antes de poder usarlo sometían al individuo a una gran cantidad de pruebas. Briser recordaba el miedo que pasó el día que le dijeron que era necesario utilizarlo una sola vez para completar su formación. La cantidad de información recibida había sido maravillosa, pero no tenía claro si el riesgo había valido la pena y los días posteriores a la asimilación habían sido terribles debido a las secuelas del proceso.

Cuando llegó al área de aprendizaje, le indicaron cual era el problema: uno de los cascos. Un androide lo había tirado accidentalmente al suelo, se había desprendido la tapa y algunos componentes habían quedado aplastados.

Briser analizó las partes dañadas mientras un técnico de dicha sección observaba en silencio. El casco podía ser reparado, aunque se notaba que llevaba bastantes años circulando, así que se lo comentó al técnico jefe de subsección.

—Pues entonces lo mejor será que retiremos éste y solicitemos uno nuevo —contestó el técnico—. Y éste lo tiraremos ahora mismo al destructor de maquinaria que tenemos en la entrada del nivel.

De repente Briser se puso nervioso y le dijo todo lo tranquilo que pudo, intentando no mostrar lo que sentía:

—Si quieres me lo llevo yo, retiraré un par de piezas que aún son útiles y tiraré el resto al destructor de maquinaria que tenemos nosotros.

El técnico se quedó pensando durante unos segundos mientras Briser aguantaba la respiración sin darse cuenta.

—De acuerdo. No veo por qué no. Lo que sea con tal de reducir el Bliz.

—Lo grabaré en el registro de incidencias para que quede constancia.

—Perfecto.

Cuando cogió el casco se dio cuenta de que sus manos temblaban. Se colocó de espaldas al técnico jefe para que no le viera y abrió una pequeña cámara que tenía su robot ayudante en la parte inferior. No era muy grande, pero sí lo suficiente para que entrara el casco. Solía llevaba algunos recambios de piezas pero en esa ocasión sólo estaba ocupada por un pequeño cono concentrador. Lo introdujo en ella y de tanto que le temblaba la mano se pegó un golpe con el borde del receptáculo, luego se despidió y se fue.

Cuando salió de la sala se detuvo y soltó un largo suspiro. No sabía por qué no había sido sincero, ya que él no necesitaba para nada ninguna pieza y además no tenía intención de que quedara constancia en el registro de que se lo llevaba. No ser objetivamente veraz estaba castigado con perder más de veinte bonificaciones, una cifra desorbitada. Reconoció lo que deseaba en realidad: quedarse con el casco sin que nadie lo supiera. Dentro del robot estaba protegido de miradas indiscretas y antes de dejarlo en su lugar, pasaría primero por su habitación y guardaría el casco en lugar seguro. No era extraño que entrara a su androide en su habitación, ya que su escaso mobiliario podía transformarse, a su orden, en una pequeña mesa en la que a veces le realizaba modificaciones, lejos de los ojos de sus compañeros.

Sin embargo, al final cambió de opinión. Además del dispositivo que llevaba implantado y emitía su posición, dedujo que tal vez hubiera algún tipo de sistema grabador, como un Ojo Vigilante, pero fijo en su habitación. Lo dejaría de momento en el interior de su androide.

Se secó las finas gotas de sudor que perlaban su frente, fruto de los nervios pasados, y entonces algo extraño en su mano le llamó la atención.

Había una finísima mancha roja en el reverso.

—¡Sangre! —exclamó, notando como perdía la fuerza en las piernas y empezaba a marearse.

Llamó a través de su ordenador de muñeca pidiendo auxilio, presa del pánico, hasta que al final se desmayó.

Cuando volvió en sí se encontraba en la zona de curación, tumbado en una camilla junto con un androide sanador.

Se miró la herida con nerviosismo, pero para su tranquilidad ya no estaba, había sido curada con cola reparadora y ya no quedaba rastro.

Se incorporó, todavía asustado. Había tenido un accidente, se dijo, y además de gravedad.

10

A los dos días volvió a bajar a su «lugar secreto», como él llamaba a los oscuros y extraños habitáculos subterráneos descubiertos por él, pero esta vez se llevó de vuelta uno de los pequeños bloques del armario, el que estaba marcado con el número uno.

Tenía ganas de sacar el casco de su escondrijo y trabajar en él, pero debía de hacerlo sin que nadie lo viera, incluido el sistema de seguridad, ya que si lo descubrían con ese peligroso artefacto le podía caer una buena reprimenda de alguno de sus superiores o quizá algo peor como perder puntos o bonificaciones.

No había visto ningún sistema grabador de imagen o sonido en su dormitorio, pero estaba casi convencido de que había. No lo había pensado nunca, claro, puesto que el Artículo Cinco de la Enseñanza decía que «la búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión». Sin embargo, el Cuatro decía que «todo ciudadano tiene garantizada su seguridad al estar vigilado día y noche», por lo que Briser entendía que debía de haber algún tipo de vigilancia.

Neutralizar ese sistema no tenía demasiada dificultad para alguien de sus capacidades, una vez conociera los puntos de vigilancia. Sin duda el dispositivo no transmitiría mediante cables, sino que emitiría una señal a través de Red Madre o incluso la Red de Seguridad, dedujo. Sólo tenía que buscar las señales emisoras, igual que había hecho en la sala de control días antes.

Dicho y hecho.

Una vez localizadas, con la ayuda de su androide ayudante, el trabajo fue sencillo. Tal y como pensaba, la información se transmitía codificada a la Red de Seguridad. El sistema de vigilancia no era demasiado sofisticado y estaba formado por dos cámaras situadas en la habitación de tal manera que abarcaban la mayor parte de los puntos, pero tenía un punto débil, que él iba a aprovechar: ninguna de las cámaras entraba en el campo visual de la otra.

Para realizar el pequeño sabotaje hizo que su androide pirateara las dos señales que volcaban las dos cámaras a la red y las grabara durante un cierto tiempo.

Acto seguido se tumbó en su cabina de reposo sin conectarla, disminuyó la intensidad de la iluminación de la sala y se colocó el casco de realidad virtual. Después de un rato, ordenó a su androide que dejara de copiar la señal emitida de las cámaras y, luego de desconectar el androide, se durmió. Aunque la señal emitida por las cámaras estaba codificada, no hacía falta ser un genio para saber que lo que había copiado su androide le debía de mostrar a él tumbado en la cabina de reposo. Ahora que disponía de grabaciones suyas, hacer que fueran volcadas en bucle a la red era sencillo.

Al día siguiente construyó un pequeño emisor de señal. Su función sería interferir en la señal emitida por las cámaras, sustituyéndola por la copiada, que se repetiría de forma continua hasta que él la desconectara. Así podría trabajar sin ser descubierto.

Le produjo una gran satisfacción el ser capaz de burlar al sistema, a pesar de que sentía ciertos remordimientos. Sabía que las cámaras habían sido instaladas para que en caso de que a algún ciudadano le pasara algo, sonara una alarma y alguien de seguridad pudiera acudir enseguida en su ayuda. Todo el mundo lo sabía y era una de las grandes ventajas de ser ciudadano: tenías la certeza de que alguien velaba por ti día y noche, aunque la verdad es que no entendía qué podía pasarle a uno en su dormitorio.

Intentó pensar en cuál podía ser el castigo por falsear las imágenes de seguridad, hasta que llegó a la conclusión de que no debía de haber. Seguro que nunca se le había ocurrido a nadie, se dijo soltando una ligera risita.

Así que, por esa vez iba a prescindir de su seguridad y de su bienestar. Probó el sistema de engaño de las cámaras y comprobó que parecía funcionar bien. A partir de entonces podría trabajar tranquilamente en su «proyecto», sin tener que preocuparse de ser visto u oído.

Con una sonrisa de oreja a oreja, abrió el compartimiento de su androide y sacó el casco de aprendizaje, colocándolo en la pequeña mesa que se formó frente a él, a su orden.

Durante los ratos libres de los siguientes cuatro días se dedicó a trabajar en el casco y en el pequeño bloque para hacer que fueran compatibles. Para ello tuvo que desmontar ambos objetos. Sin duda era un reto y eso era algo que le encantaba, aunque no dieran a cambio bonificaciones ni ascensos en la tabla de clasificación.

Al cuarto día ya lo tenía listo, ambas partes se ensamblaban como si fueran una sola. Briser se sentía satisfecho, aunque después de todo no había sido tan complicado. Como necesitaría energía para funcionar, para concluir le acopló un pequeño cono concentrador para recibir la energía de la Red Energética y un acumulador al dispositivo.

Se puso el casco durante unos segundos sin conectarlo, y después de un rato se lo volvió a quitar y lo guardó.

De todas maneras nunca sabré si funciona.

Pronto lo iba a descubrir.

11

Briser se sentía frustrado. Habían pasado ya cinco días desde que había arreglado el casco y le desesperaba saber que no podía contar a nadie lo que había hecho y que no influía para nada en la clasificación. ¿De qué servía realizar una hazaña si luego uno no podía jactarse de ello? Sólo se lo podía contar a su hermano, pero sinceramente, no le apetecía. No tenía ni idea sobre reparar objetos, así que no iba a saber valorarlo. Además sin duda se alarmaría de lo que había hecho.

Lance se puso en contacto tres veces durante esos días para quedar, en vano. No estaba de humor para soportar al tonto de su hermano, de momento no.

Todas las noches, durante un rato, se colocaba el casco en la cabeza con el pequeño cubo ensamblado y con la mano en el interruptor, pero sin accionarlo. Una parte de él quería probar si su invento funcionaba, pero otra parte le decía que ahora que ya había conseguido demostrarse lo que quería, era mejor deshacerse del artilugio antes de que ocurriera alguna desgracia. Sin embargo, cada día su parte más intrépida ganaba poco a poco terreno a su parte más conservadora, hasta que un día accionó el interruptor.

Notó como el casco emitía un zumbido dentro de su cabeza, mientras sentía como su corazón latía desbocado. En un instante una enorme cantidad de información inundó su mente, dejándolo anonadado. Durante una fracción de segundo pensó que iba a enloquecer.

El proceso finalizó tan rápido como había comenzado.

Se quitó el casco despacio con movimientos lentos y lo dejó apoyado sobre la mesa. La transferencia de información había durado unos instantes, pero se le habían antojado eternos. El corazón todavía le palpitaba a toda velocidad y se sentía algo mareado. Se levantó tambaleándose, se miró las manos y se palpó el resto del cuerpo, como si buscara alguna clase de herida física, y un único pensamiento le inundó la mente.

Sé leer y escribir.

Permaneció largo rato en silencio, de pie, perdido en sus pensamientos. No era la primera vez en su vida que utilizaba el casco y recordaba la agonía del rato siguiente a la asimilación. En aquella ocasión había llegado a pensar que enloquecería y la desorientación y mareo sufridos no se le pasaron hasta dos días después. Sin embargo ahora no había ninguna desorientación, ni dolor en la cabeza, ni dudas de ningún tipo, sino que sentía la cabeza clara como nunca y estaba maravillado de los nuevos conocimientos adquiridos. Apenas tenía un leve mareo.

No dejaba de darle vueltas en cómo era posible que la otra vez fuera algo tan traumático y sin embargo ahora no. Estaba seguro de que debía de haber algún tipo de explicación, pero él no la encontraba. Un centenar de preguntas le bombardearon el cerebro, pero las rechazó con un simple «la búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión».

Guardó el casco en su escondite, se tumbó en la cabina de reposo, se colocó el casco de realidad virtual, redujo la intensidad de la luz y desactivo el dispositivo que engañaba a las cámaras. Ahora la cámara volvía a transmitir la realidad.

Entonces tuvo una idea. Se levantó y salió de la habitación. Aún no era demasiado tarde, por lo que nadie se extrañaría de verlo por ahí deambulando.

Se dirigió deprisa al ascensor secundario del ala tres dispuesto a descender de nuevo a su santuario. Pero una vez llegó al ascensor dudó un instante. Se le había pasado por alto algo crucial. El implante que llevaba encima y transmitía su posición le delataría.

Pensaba que nadie, excepto el bobo de Lance, sabía dónde había estado. Pero en realidad no era así, el implante debía de haber transmitido la posición. Sin embargo, nadie hasta ahora le había dicho nada.

—Así que después de todo no deben de saberlo —se dijo con confianza, descendiendo al lugar secreto.

Esta vez se trajo dos de los cubos de aprendizaje y varias de las láminas escritas. Cogió las dos primeras sin examinarlas porque no quería perder tiempo y que lo descubrieran.

Volvió a su habitación y una vez allí, activó el dispositivo con las grabaciones y guardó los objetos junto con el casco, pero se quedó con una de las láminas.

Se sentó en la cómoda silla después de que la pequeña mesa se retrajera y despareció en la pared. Tomó la lámina que tenía el número uno entre sus manos. La observó con detenimiento una vez más. Estaba construida de un material que no conocía, flexible y traslúcido, aunque muy similar a las pantallas táctiles que usaban en algunas secciones. En una de las esquinas había grabado varios pequeños símbolos.

—Tocándolo se activa —se dijo a sí mismo mientras lo acariciaba con su dedo índice.

La lámina se volvió opaca.

«Guía sobre la utilización del registro de saber», rezaba el título que aparecía en letras grandes como portada.

Briser no tenía ni idea sobre qué era un registro de saber, pero estaba seguro que lo averiguaría pronto. Pulsó el símbolo de cambio de página y empezó a leer por primera vez en su vida:

«El presente registro del saber es un compendio de todos los conocimientos básicos y avanzados lúmini de todas las materias existentes. Está compuesta por 350.000 capítulos, repartidos entre los cubos de aprendizaje y las hololáminas de dos dimensiones».

—Así que esto se llama hololámina… —se dijo, acariciando su lisa superficie.

«En cada una de las láminas aparecen explicados los conceptos básicos de cada uno de los temas, y en los cubos aparece una información mucho más exhaustiva. Adaptado especialmente para la raza de los lúmini, aunque válido para las otras dos».

Se preguntó qué debía de ser un lúmini.

Estuvo leyendo sobre los entresijos del funcionamiento del registro del saber. Cuando ya empezaba a aburrirse una frase atrajo toda su atención:

«No es recomendable utilizar más de un cubo de aprendizaje cada cincos días, ya que puede causar molestias leves como dolores de cabeza o mareos, y no es recomendable asimilar más de quince cubos al año».

Aquello era todo un descubrimiento. No decía nada sobre lo malo que era utilizarlo ni sobre el daño que podía hacer, sólo hablaba de «molestias leves».

A continuación aparecía un amplio índice de todos los temas tratados.

12

Al día siguiente decidió que el escondite que utilizaba en su dormitorio para las láminas, los cubos y el casco podía ser descubierto, así que decidió hacer un pequeño compartimiento en una de las paredes, con ayuda de su robot.

Una vez tuvo claras las dimensiones y el diseño del cubículo, dio la orden al androide:

—Haz un hueco de forma cúbica en la pared, pero sin llegar a perforarla por completo, teniendo en cuenta las siguientes dimensiones.

Le dio los datos referentes al tamaño.

Su compañero ni se inmutó.

—¿Pero qué pasa? —le preguntó exasperado.

El pequeño robot esférico le pedía el código de la reparación para comenzar.

El ciudadano resopló.

—¿Pero todavía no has aprendido nada, después de lo que te instalé, montón de fibrocarbono inútil? —preguntó enojado.

Pensaba que la modificación que le había realizado le permitiría ser más flexible y autónomo, pero al parecer no había servido de nada.

Sin código de reparación, no se movería.

Le dio uno inventado y le fue guiando paso a paso en la tarea, para su desesperación.

El androide extrajo la cortadora molecular y comenzó a aplicarla sobre una parte de la pared, hasta que consiguió arrancar una fina lámina con forma cuadrada, de medio metro de lado. Esa será la tapa del escondite.

A partir de ahí, vació la estructura de la pared hasta obtener el tamaño deseado.

Una vez hecho esto, instaló puntos de anclaje magnético y volvió a colocar la lámina cortada en primer lugar.

Briser lo admiró satisfecho. Visto por una cámara o un ciudadano, no había nada extraño, sólo era una pared, igual que las otras. Pero presionando ligeramente en uno de los extremos, se abría, para dejar paso a un pequeño hueco de no más de medio metro de alto, por medio de ancho.

13

Durante los días siguientes estuvo leyendo con voracidad las láminas holográficas, y aunque al principio le costaba un poco leer y se le hacía extraño, enseguida consiguió hacerlo con soltura. Leyó sobre temas tan extraños como Química, Física y Matemáticas, que eran los primeros volúmenes del Archivo del Saber. Los conocimientos expuestos eran increíbles y también complicados de entender, pero descubrió con satisfacción que su mente los absorbía con rapidez con sólo una simple lectura y todo quedaba memorizado en su cabeza. Estaba maravillado de lo que estaba aprendiendo. Eran conceptos tan extraños pero a la vez tan lógicos y cargados de sentido: campo magnético, fuerza gravitacional, átomos, moléculas, antimateria… ¡la lista era interminable!

Conforme iba aprendiendo, serias preguntas eran formuladas por su cerebro: ¿Cómo puede ser que ahora no se conozca nada de todo esto? ¿Por quién fue hecho el Archivo del Saber? ¿Por la civilización anterior a la nuestra, arcaica y atrasada?

Además, se dio cuenta de que la escritura no era tan arcaica después de todo. Presentaba claras ventajas con respecto a su lenguaje basado en iconos. Con la escritura se podía expresar cualquier cosa, pensamiento o incluso sentimiento, mientras que con los iconos el campo de aplicación era muy reducido.

Y la pregunta fundamental: Si sabían tanto los antiguos, ¿cómo es posible que se les considere unos salvajes, sin cultura ni razón?

Las preguntas, formuladas una detrás de otra sin descanso en su inquieta cabeza eran un potente ariete que golpeaba insistentemente con la frase de la enseñanza «la búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión», debilitándola y haciendo que cada vez se fuera planteando más cosas.

Además el cuarto volumen que empezó a leer le llamó la atención. Biología Lúmini, rezaba el título.

Pasó la primera lámina y vio la representación de un cuerpo de un ciudadano.

En el pie de la imagen ponía «cuerpo adulto de un lúmini».

—Entonces nosotros somos de la raza lúmini… —se dijo con asombro.

En ese momento recibió una llamada a su pulsera. Era el ciudadano Lance.

Guardó la lámina con un suspiro y contestó a su llamada. Ya la leería más adelante.

Apareció la cara de bobalicón de su hermano en una de las pantallas de la pared. Le insistía de nuevo en quedar con él. Al final claudicó y, no ocurriéndosele más excusas, quedó con él para dentro de dos días.

14

Al acabar el día siguiente su trabajo se dirigió de nuevo a la sala donde estaba el Archivo del Saber, esta vez con su androide ayudante, ya que sabía que no tardarían en sustituir el antiguo ascensor por una plataforma de gravedad variable, por lo que lo tendría más complicado para volver a bajar. Además algún día podían descubrirle los cubos, así que decidió conectar el casco modificado a su androide y almacenar así la información en la memoria de su ordenador interno. Para ello le instaló un pequeño pero potente módulo de memoria extra, que sólo se utilizara para almacenar cubos, y ocultó la ranura de conexión exterior para que nadie pudiera encontrarla, salvo que supiera lo que buscaba. Esperaba que la nueva modificación fuera mejor que la anterior que le había hecho, que no había servido para nada.

Durante un largo rato estuvo introduciendo uno a uno los cubos en el casco y accionando el mecanismo de funcionamiento, introduciendo así la información en su androide. Introdujo un total de treinta cubos y decidió volver arriba.

Mientras toda la información era copiada y almacenada, se dedicó a hojear el resto de volúmenes.

Al activar la fina pantalla se encontró con el que había estado ojeando Lance la vez que lo había traído. Ahora que podía leer entendía lo que eran las esferas que giraban sobre la más grande: se trataba de su mundo.

Ojeó extasiado ese volumen, maravillado y asombrado. El sol, el movimiento de los planetas, las lunas… Así, entendió el porqué del día y la noche, algo que no se había planteado hasta entonces.

Poco después encontró otro volumen muy interesante: Diccionario Ilustrado.

Se dio cuenta de que ahí se encontraba el significado de cada una de las palabras utilizadas en el lenguaje. Le pareció muy curioso el hecho de que se escribiera sobre la propia escritura, algo impensable mediante iconos. Decidió llevárselo.

¿Cómo podía ser que se hubiera desechado la escritura, siendo tan útil?, se preguntó por enésima vez.

Se guardó varias más para llevarse, y sacó el último de todos, preguntándose de qué sería.

«Teofísica de la energía Xo’m».

Al leer el título se dio cuenta de que había algo que no encajaba, ya que ese no era el módulo que esperaba encontrar.

Revisó mentalmente el índice de volúmenes que aparecía en el número uno. Si su extraordinaria memoria no le fallaba, el último volumen era Antimateria Avanzada, aunque no tenía ni idea de lo que era eso.

¿Qué hacía ese volumen que no correspondía ahí?

Después de meditarlo durante unos instantes, llegó a la conclusión de que alguien había sustituido el último volumen de la enciclopedia por ese. Además no tenía ningún cubo asociado.

Empezó a leerlo. Comenzaba hablando de un ser llamado Tectathori, que según decía era el creador de todo el universo. No había oído en su vida hablar de él, aunque pensó que tal vez se refiriera a Dios-Emperador. Ahora que lo pensaba mejor, se dio cuenta de que no sabía nada de él; de hecho no sabía ni lo que significaba su nombre, formado por esas dos peculiares palabras.

Pasó al siguiente capítulo, en el que aparecía una retahíla de extrañas fórmulas matemáticas, que se referían a algo llamado la energía Xo’m. Había unas que eran para calcular la acumulación de dicha energía en función del tiempo, otras en función de la distancia a algo llamado el vórtice del Templo de la Luz. ¡La lista de fórmulas era interminable!

Pasó al siguiente capítulo, que explicaba lo que eran las esferas místicas. Había siete, todas almacenadas en el Templo de la Luz. Eran pequeñas, del tamaño de la palma de una mano, y cada una de ellas tenía una letra grabada, que indicaba su importancia y las tenía que usar alguien llamado Gran Iluminado.

Para él todo aquello era un galimatías pero parecía importante, así que decidió llevársela y la metió en el hueco de su androide.

Una vez en su habitación almacenó las hololáminas en su lugar secreto, quedándose con el Diccionario Ilustrado.

Empezó a ojearlo. Había decenas de miles de palabras para él desconocidas, muchas de ellas referentes a animales y plantas. Una de las primeras que encontró fue «árbol». La ojeó sin demasiado interés y pasó a otra.

Enseguida apareció la palabra «ave». Iba a pasarla de largo, pero las imágenes lo dejaron intrigado. Al parecer, eran unos seres voladores que existían en el mundo antiguo.

Admiró las docenas de fotografías animadas, maravillado. Eran seres fabulosos. Había gran variedad, de distintos tamaños y colores. Observó impresionado el curioso mecanismo que utilizaban para volar: las cuatro alas.

Estando en la Cámara de Destrucción Masiva no había visto nunca, ni en ninguna otra simulación, así que llegó a la conclusión de que con el Bliz debían haberse extinguido.

Ajustó el tomo para filtrar todas aquellas palabras que hicieran referencia a seres vivos o inertes existentes en la naturaleza, ya que no le interesaban, puesto que o ya no existían o ahora debían estar mutados.

Unos minutos después desconectó el tomo. Sin duda valía la pena leerlo poco a poco, para saborearlo mejor.

Empezó a leer otro volumen: «Antimateria». Otra palabra sin sentido.

El tema lo dejó fascinado. Según explicaba, en el principio del universo, se creó materia y antimateria. Ambas eran idénticas, pero al tener cargas eléctricas opuestas se aniquilaban mutuamente al entrar en contacto, produciendo gran cantidad de energía. De esta aniquilación mutua prevaleció la materia, que fue la que formó su universo.

Los habitantes de Luminion habían descubierto que existía un número infinito de universos, en algunos de los cuales había prevalecido la antimateria en lugar de la materia: los antiuniversos.

Gracias a la generación de las llamadas burbujas cuánticas se podían obtener cantidades infinitesimales de antimateria de dichos universos de una forma sencilla, utilizándolas así como una potente fuente de energía. También explicaba que, de esa manera, la antimateria había sustituido a la fusión nuclear como fuente de energía del planeta.

Después de la explicación inicial comenzaron a desfilar una retahíla de fórmulas, que el ciudadano fue pasando, ya que estaba cansado, hojeándolo sólo por encima, hasta que llegó al final. Leyó la última línea y vio que bajo de todo aparecían tres palabras: Finey de Gliis.

No sabía que quería decir, y cogió otra lámina holográfica. Miró la última línea de todas: Rensi de Merti.

Cogió la lámina de «Teofísica de la energía Xo’m» y miró también en el final: Senef de Caad.

Parecían nombres propios, seguramente los que habían grabado dichas láminas, pero le pareció curioso el hecho de que sus nombres fueran compuestos.

Cogió de nuevo el Diccionario Ilustrado. Sin duda allí encontraría la respuesta. Se puso a buscar en él, hasta que al final encontró lo que buscaba.

Según explicaba, todas las personas tenían su nombre y el nombre de la familia a la que pertenecían.

¿Familia? No había oído nunca esa extraña palabra.

Buscó la palabra «familia» y se sorprendió de la respuesta. Después de leer tres veces las cuatro páginas completas que hablaban del tema llegó a la conclusión de que antes los individuos de diferente sexo se unían no sólo una vez, o dos, o tres, sino que decidían compartir sus vidas para siempre y entonces se formaba una familia. Era algo complejo, ya que estaban los padres, los hijos, los tíos, los abuelos, y los hermanos, los primos...

La palabra «hermano» sí la entendía, ya que todo ciudadano tenía uno. La asignación de los hermanos se realizaba cuando se alcanzaban los dos años de edad. Te asignaban uno, de tu mismo sexo, y dicha asignación ya no cambiaba, era de por vida.

Por lo que pudo entender, tenía que mucho que ver con la otra palabra curiosa que había leído después de «ave»: «amor»¸3 que, según entendió, era una especie de extraña y peculiar sensación que se experimentaba frente a ciertos individuos. Dedujo que debía ser algún tipo de raro proceso mental, como la locura, pero bueno. Él nunca había experimentado algo así, por lo que dedujo que tal vez fuera una facultad de los primitivos lúmini, ahora superada, a la que no veía demasiada utilidad.

Además, en la familia nacían los hijos, que también tenían que ver con dicha palabra. Lo más curioso era que al nacer no entraban a formar parte de la sociedad, como debía de ser, sino que permanecían con sus progenitores durante una buena parte de su vida, no se sabía por qué motivo.

Era algo muy extraño ese planteamiento, ya que la familia no estaba capacitada para educar correctamente a los individuos; debía ser la sociedad la que lo hiciera.

Recordaba haber visto en la cámara de destrucción masiva las familias de Irracionales. Entonces le había parecido asqueroso. Pero, por otro lado, los fabricantes de la enciclopedia vivían así, por lo que no debía de ser tan malo. Ellos no debían de ser Irracionales, no con tales conocimientos.

Los Irracionales eran criaturas asquerosas, se dijo, tenían pelo en la cabeza y realizaban todas clase de obscenidades, como comer delante de más individuos o tener actividades sexuales no sólo sin pudor a ser vistos, ¡sino encima desnudos!. Eso sin olvidar que había visto incluso alguno de ellos devorando a otros. Seguro que las antiguas familias lúmini no eran así.

Decidió ir a dormirse y, al ir a colocarse el casco de realidad virtual antes de anular el programa que le encubría, se dio cuenta de que había olvidado conectar un módulo de educación, para que no sólo se viera que lo estaba utilizando, sino que contara como que el módulo se estaba ejecutando.

Cayó en la cuenta de que no solamente hacía días que no veía episodios de aprendizaje, sino que tampoco veía ninguno de los diez o quince concursos que tanto le gustaban y que seguía cada noche.

Se puso el casco y conectó con uno de ellos, que ahora estaba acabando.

Cambio a otro y luego a un tercero.

Al rato lo desconectó, aburrido. Antes le encantaban, podía pasarse un bari entero mirándolos. Sin embargo, se dio cuenta disgustado de que ahora, no sabía por qué, pero le parecían sosos, aburridos, demasiado… simples. Mucho más divertido era dedicarse a su nueva afición.

II. LA BÚSQUEDA DE LA VERDAD

1

Al día siguiente había quedado después de trabajar con Lance, junto a la zona de las cámaras de destrucción masiva. Sus sentimientos estaban encontrados: por un lado, quería contarle sus descubrimientos, pero por otro, sabía que sería inútil, ya que no iba a entender la grandeza de sus hallazgos e incluso el muy cobarde se asustaría si le decía que había usado un casco para aprender a leer.

Salió de su habitación para dirigirse al chequeo médico y tomar su desayuno, pero el microimplante de su oído le informó de que tenía que hablar con su supervisor.

Briser se subió a una de las cintas de transporte, rumbo a su despacho, seguro de sí mismo y convencido de que no podían descubrir lo que había estado haciendo. Tal vez le llamara para felicitarle por su excelente trabajo, se dijo con orgullo, y aumentarle la cantidad de bonificaciones recibidas durante la semana. O tal vez ya hubiera estudiado la mejora de androides que Briser había inventado y le había propuesto hacía tiempo, sin obtener respuesta.

Aunque, por otra parte, quizá, después de todo, hubieran descubierto lo que hacía gracias a la señal que emitía su posición día y noche y que bautizó con el nombre de localizador. De todas maneras, no creía que supiera dónde había estado, ya que los planos de dicha zona no aparecían en ningún sitio e incluso si lo averiguaban, era imposible que descubrieran qué había estado haciendo.

El despacho era una pequeña habitación de paredes traslúcidas con un tono ligeramente azulado en medio de la cual había un escritorio, también traslúcido, aunque de un color salmón. El supervisor rondaba la treintena. Era algo más bajo y delgado de lo normal, con el rostro siempre sombrío, en el que destacaban sus ojos, cuyos párpados siempre estaban medio caídos, lo que le confería un aspecto somnoliento.

Le hizo un ademán con la mano con aire distraído para que se sentara en la silla libre, mientras observaba la pantalla holográfica en tres dimensiones situada en su escritorio, que quedaba invisible desde el ángulo en el que estaba sentado Briser.

Durante unos minutos siguió trabajando, como si estuviera solo en el despacho, hasta que por fin le habló, mientras seguía mirando su pantalla.

—Buenos días, ciudadano Briser 751.

—Buenos días, supervisor Kessin 1001.

—¿Sabes por qué te he llamado?

—¿Para felicitarme por mi trabajo? —preguntó intentando sonar inocente y soltando una risita nerviosa.

Su jefe volvió la cabeza hacia él y sus miradas se encontraron durante un instante. Briser bajó la cabeza, puesto que era de mala educación mirar a los ojos.

—No. Porque he estado visualizando las grabaciones de la última semana y he visto algo que no me ha gustado nada.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Es imposible que hayan descubierto lo que hacía en mi habitación. Debería haber tomado más precauciones con respecto al localizador.

Kessin continuó hablando.

—Ya sabes que mi obligación como supervisor es la de controlar no únicamente las tareas que realizáis, sino también todos los aspectos relacionados con vuestra vida, para que podáis vivir de una forma equilibrada. Imagínate que sería de nuestra sociedad sin una estructura, sin una jerarquía. Acabaríamos siendo como los Irracionales. Ya sabes lo que dice La Enseñanza al respecto en su artículo tres.

—«Nuestra sociedad se basa en el orden y en la obediencia» —contestó Briser.

—Efectivamente. Sabes que esa máxima representa uno de los pilares de nuestra próspera civilización.

El joven asintió, tragando saliva.

Su supervisor empezó a enumerar la retahíla de razones por las que era importante que existieran unas normas que debían de cumplir todos los ciudadanos.

Briser asentía cada poco tiempo sin escuchar. Había oído el mismo aburrido discurso decenas de veces a lo largo de su vida, y siempre era parecido. Empezó a elaborar mentalmente una explicación más o menos lógica y coherente de todos sus actos que hubieran podido quedar registrados y fueran comprometedores.

—Volviendo al asunto que nos ocupa —continuó diciendo—, hace cuatro días tuviste un encuentro hostil con uno de tus compañeros mientras realizabais una reparación en el edificio Ocho.

Briser soltó un suspiro involuntario. Así que sólo era eso.

El supervisor pulsó un icono de la pantalla holográfica y apareció una grabación en imagen y sonido en la gran pantalla situada detrás de él.

En ella se veía a Briser manteniendo una discusión con uno de sus compañeros, Dobert 22, su rival más directo, el cual acababa de llegar y se había encontrado con que Briser había hecho la reparación que él tenía asignada. En un momento dado de la discusión, Briser se levantaba ligeramente su capucha, dejando al descubierto un fragmento de su cuero cabelludo rasurado. Entonces, el otro ciudadano se daba la vuelta y se marchaba escandalizado caminando a grandes pasos, pero al salir se chocaba con otro compañero que entraba en ese momento, cayendo ambos al suelo.

El joven sonrió, tapándose la boca con la mano, satisfecho de su hazaña.

—¿Te hace gracia? —preguntó mientras su rostro se volvía más sombrío aún.

—No, no. Lo único que le dije fue que su última reparación había sido una chapuza, hecho que es objetivamente correcto, y cuando él me replicó diciendo que las mías lo eran más, sin motivos ni argumentos, le dije que no tenía ni idea de lo que hacía. Nada más. No creo que fuera para tanto.

—Y lo de levantarte la capucha…

—¡Vamos! ¡Por favor! ¡Si no se vio nada!

—No opino igual. Lo que hiciste fue una obscenidad —replicó con asco—. Además, cuando te dirigiste a él omitiste a propósito la palabra ciudadano. Dos faltas graves. Esto te va a costar varias bonificaciones.

—¿Pero si sólo le di mi opinión sobre su trabajo? Si me hiciera caso en el futuro le iría mejor.

El supervisor pidió silencio levantando una de las manos.

—Está bien —dijo suspirando.

Sabía que en esos casos no servía de nada replicar, salvo que uno quisiera perder más bonificaciones. Los propulesquíes tendrían que esperar como mínimo una semana más de lo que había calculado.

—Por cierto —comentó Briser—, ¿oíste el informe hablado que te mandé hace unos días, ése en el que explico cómo se puede optimizar el funcionamiento de los androides ayudantes, mejorando su capacidad para tomar decisiones?

— Me temo que no lo he oído.

—Debes hacerlo —dijo con excitación—, si hacemos esas modificaciones, que son sencillas, nuestros androides serán más eficientes. Estoy convencido de ello. Yo mismo lo estoy probando en mi androide ayudante.

El supervisor se quedó pensativo durante unos momentos y, después de hacer dos ademanes de hablar, le dijo:

—Mira, ciudadano. Está muy bien lo que dices, pero se sale de tus competencias.

—Pero…

—No sigas, por favor —dijo en tono calmado—. Tu trabajo es reparar, no innovar, así que te pido que te olvides del tema. Recuerda que la búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión.

Briser hizo ademán de levantarse, furioso.

—Espera, espera. Hay varios asuntos más.

El supervisor empezó a manipular los iconos de la invisible pantalla.

—Hace tres reuniones de tu sección que no acudes. ¿Se puede saber por qué?

A Briser le habría gustado decir que porque eran aburridas y no servían para nada, pero tal afirmación no habría ayudado mucho, puesto que tal y como decía La Enseñanza: La convivencia entre ciudadanos de una misma sección mejora con las reuniones.

—He estado ocupado —fue todo lo que se le ocurrió contestar.

—¿Ocupado? ¿Haciendo qué?

La primera de las reuniones había quedado con el ciudadano Lance, en la segunda estaba en los subterráneos y en la tercera estaba leyendo láminas holográficas.

—He estado haciendo… más episodios de aprendizaje de lo normal. Quiero estar bien formado —mintió.

Kessin arqueó las delgadas cejas y lo miró con fijeza durante un minuto. Briser bajó la mirada.

—Espero que estés siendo sincero y no estés manipulando los hechos objetivos. Ya sabes lo que dice La Enseñanza: La sinceridad es la llave de la felicidad.

—Así es —mintió.

—De acuerdo, vamos a comprobar entonces dónde estuviste.

Se le hizo un nudo en el estómago. Ahora llegaba el momento en el que su localizador le delataba.

En el centro de la mesa apareció un plano holográfico en tres dimensiones del gigantesco edificio, hogar de casi cien mil individuos.

—En la primera reunión estabas en la sala de destrucción masiva —dijo señalando un punto rojo parpadeante que había aparecido en dicha sala del edificio virtual—. En la tercera estabas en tu habitación —añadió señalando al punto rojo, que se había desplazado de sitio—. Y ahora viene lo más interesante. En la segunda reunión no apareces en ningún sitio. He seguido tus movimientos y desaparecen justo aquí —dijo señalando el ascensor secundario. Pulsó varios de los iconos de su pantalla holográfica y retrocedió el registro.

—Y apareces mucho rato después del mismo ascensor pero en diferente planta.

Briser permanecía callado.

—¿Y bien? ¿Tienes algo que decir?

—Pues sinceramente, no sé por qué desaparece la señal —mintió de nuevo—. Tal vez se estropeara durante un rato para luego volver a funcionar.

—Mmm, muy extraño. En fin, puede que tengas razón. De todas maneras espero verte en la próxima reunión, dentro de cuatro días.

2

Briser salió de la sala de mal humor y se fue a realizar su trabajo.

Intentó realizar la máxima cantidad de tareas para recuperar parte de las bonificaciones perdidas, pero la primera intervención de la tarde lo entretuvo más de lo esperado, debido en parte a que le costaba concentrarse y en parte, como siempre, a la lentitud de respuesta de su androide. El sistema de mejora que le había instalado no había servido para nada de momento, debería trabajar más en él, cuando tuviera tiempo, aunque en ese momento se encontraba sin ganas, visto el caso que le había hecho su jefe.

Cuando por fin acabó la reparación y vio la hora que era, soltó una maldición y decidió dejar de trabajar e irse a hacer deporte. Ahora ya le daba igual todo; con todas las bonificaciones que le habían retirado ya no le importaba malgastar el resto de la tarde, no iba a perder ya mucho más.

Ordenó a su compañero mecánico que regresara a su lugar de almacenamiento y se subió a una acera rodante, rumbo a la zona de deportes más próxima. Tenía un bari y medio hasta su cita con su hermano, justamente el día que menos ganas tenía de verle, pero debía hacerlo, no tenía ninguna excusa aceptable y, además, el hacerlo le reportaba algunas bonificaciones, aunque fueran pocas.

Una vez en la entrada de la sección, contempló en la pantalla gigante la distribución de pistas y eligió una de diestrasentido, el deporte que más le gustaba.

Recorrió todas las pistas individuales hasta la que tenía asignada y entró en el recinto de glese macizo de tono lechoso. Se trataba de un rectángulo de quince metros de lado y de ocho de alto, al igual que el resto de las pistas.

Cogió la raqueta electromagnética, un aro hueco sujeto a un mango, y la activó. El interior del anillo emitió un chisporroteo durante unos segundos, para luego recuperar su aspecto vacío de nuevo. Briser sabía, por el leve zumbido que producía la raqueta, que aunque parecía que no había nada en el interior de la circunferencia metálica, en realidad había una especie de fuerza que repelía la pelota que iba a ser lanzada en unos instantes. Nadie sabía a qué se debía ese extraño fenómeno y al parecer a nadie le importaba, puesto que él, intrigado, había preguntado alguna vez, sin obtener respuesta.

Seleccionó el modo de juego por colores con la consola incluida en el mango y enseguida salió la pelota, una pequeña esfera brillante.

Briser la golpeó, mandándola a la pared de enfrente. La pelota rebotó en ella, en la pared de la derecha y luego en el suelo.

El ciudadano cambió de posición y volvió a golpearla con un ángulo diferente antes de que tocara el suelo una segunda vez.

Durante unos minutos, siguió lanzando con calma, hasta que, una vez preparado, pulsó el botón de empezar.

Entonces, en todas las paredes y el techo apareció una cuadrícula grande formada por cuadrados de diferentes colores, quince tonalidades diferentes en total.

Briser observó el color de la pelota, ahora roja, y le dio un fuerte raquetazo, haciendo que golpeara en el recuadro rojo de la pared frontal y rebotara en el recuadro también rojo de la pared izquierda.

En una esquina de la pared central apareció un contador de puntos y sumó ocho. Los recuadros tocados se volvieron grises.

El joven volvió a darle a la pelota, lanzándola a uno de los recuadros blancos, y ésta cambió de color al tocarlo, poniéndose azul.

Así, Briser fue eliminando cuadrados mientras le daba vueltas a la reunión con su supervisor.

Durante el día había intentado no pensar en ella, pero ahora que su mente estaba libre, podía hacerlo. Habían estado cerca de descubrirlo, y sentía un poco de remordimientos por haber manipulado los hechos objetivos al hablar con él. No obstante, le enojaba sobremanera el hecho de que hubiera despreciado de esa manera su ingenioso invento, sin examinarlo.

Mientras, iba eliminando los colores con eficiencia hasta que, una vez todos estuvieron grises, volvieron a activarse, cambiando a colores diferentes y con áreas más pequeñas.

Los volvió a eliminar todos sin fallar y de nuevo se activaron y se hicieron los recuadros más pequeños. Después de repetirlo dos veces más, algunos empezaron a moverse a los lados.

El lúmini siguió con su juego, mientras continuaba pensando en la frustrante charla con su jefe.

En un momento dado golpeó a la pelota, ahora añil, un poco de lado y el tiro se le desvió, golpeando una parcela de la pared con el color equivocado. Si hubiera dado a un rectángulo gris, ya desactivado, no había pasado nada, pero el error le costó muchos puntos, ya que la jugada acumulada se ponía a cero.

Maldijo su suerte, ya que ahora el marcador volvía a subir despacio y él quería llegar a los nueve mil puntos para batir el récord de la semana. La pelota golpeó el recuadro neutro con el número uno y los pocos recuadros anulados se activaron y en algunos aparecieron diferentes iconos.

Lanzó la pelota contra uno de ellos.

—Gravedad multiplicada por dos —anunció una sensual voz femenina.

El ciudadano se acercó corriendo, sabiendo que ahora la bola era el doble de pesada y rebotaría más cerca de la pared, aunque le daría más puntos, y la mandó al techo.

—Multiplicador de puntos —volvió a anunciar la voz.

Briser se lanzó frenético a por la bola, sabiendo que ambas jugadas combinadas —gravedad doble y multiplicador— le iban a reportar cinco veces más puntos con cada golpe certero.

Cuanto más lo pensaba, más se enfurecía. Cómo podía ser que se le rechazara una buena idea, una mejora que afectaría a toda la comunidad, sólo por el hecho de que era una función que no correspondía con su puesto de trabajo. Otro error lo hizo salir de sus cavilaciones.

El juego siguió durante medio bari hasta que, cansado, tuvo que dejarlo. No había cometido fallos suficientes como para ser descalificado pero ahora la puntuación subía de nuevo lentamente, debido a su último error. Miró el marcador: seis mil puntos.

Después de darse una ducha sónica, recogió su mono de la máquina de limpieza, se lo enfundó y salió rumbo al punto de encuentro con su hermano.

Por lo menos el ejercicio le había sentado bien y se encontraba más relajado, se dijo.

Mientras llegaba al punto acordado, iba pensando en lo que le iba a contar a Lance.

Los pasillos a esa hora estaban bastante transitados, tanto de ciudadanos como de androides, la mayoría obreros.

En ese momento un sonido extraño le sacó de sus cavilaciones, justo cuando llegaba a una de las rotondas.

A muy poca distancia de la cinta transportadora que él había tomado había una ciudadana de rodillas en el suelo, emitiendo una especie de gemidos. Al otro lado de la mujer estaba la barandilla protectora para evitar la caída a los niveles inferiores. Todos los que iban pasando por su lado la miraban durante unos instantes, sin interés.

Briser sintió un escalofrío al verla, ya que le vinieron al pensamiento las escenas de los ciudadanos lanzándose al vacío desde lugares como ese.

Cuando llegó a su altura, abandonó la acera rodante y se detuvo a un metro de ella.

A pesar de que no era educado mirar a la cara, no pudo evitar contemplarla durante unos instantes. Debía de rondar los cuarenta años, como mínimo treinta y cinco. De sus ojos de color dorado verdoso caían gotas de un extraño líquido transparente, que ella se limpiaba sin cesar con las manga de su mono de color naranja.

Sin duda debía de estar enferma. Él mismo había estado alguna vez así de pequeño. Debía recibir atención médica.

Miró en todas direcciones mientras comunicaba la situación a través de su pulsera y vio a unos metros a un Ojo Vigilante que miraba hacia ellos, con aquella especie de perpetua sonrisa.

El ciudadano, sabiendo que no tardarían en atenderla, continuó su camino, intentando pensar si alguna vez había presenciado una escena similar, en vano.

3

Una vez encontró a Lance ambos se dirigieron a la sala de destrucción masiva. Esta vez la partida fue algo mejor, puesto que eligieron un escenario más sencillo, y Briser consiguió acabarla, que no Lance, el cual fue eliminado por una horrible bestia de lengua viperina y morro alargado.

Briser hizo ademán de despedirse pero su hermano le insistió en que quería ir a la Planta Baja, ya que en las noticias habían explicado que estaban mejorándola y habían instalado unas extrañas estatuas llamadas árboles. Briser intentó deshacerse de él con excusas, pero al final, ante su insistencia, claudicó.

Tomaron de nuevo la plataforma de gravedad variable y bajaron a la planta conocida como la Planta Baja. Era una estancia inmensa en la que apenas se divisaban las paredes, de tan lejos que estaban, con un gigantesco y peculiar techo con forma de cono sin punta en lugar de la forma plana habitual. La sala estaba cruzada por dos anchos canales paralelos, llenos de piedras de diferentes tonos azulados que iban avanzando poco a poco. Cada cierta distancia, había un puente para poder cruzar.

Por todas partes había esferas flotantes que iban cambiando de color, y pantallas gigantes.

De fondo sonaba una suave y agradable música.

—Esto son árboles —le explicó Lance, contento, señalando a las extrañas figuras que ahora había a lo largo de toda la sala, formando un camino, mientras escuchaba la explicación que una voz le daba a través de su implante coclear —. Dicen que son como los que había antes del primer Bliz.

—¿Y para que los han puesto justo ahora?

—¡Pues para que va a ser! Porque viene Dios-Emperador de visita aquí, a Bridia —le contestó extrañado—. No me digas que no lo sabes; lo anunciaron ayer en todos los programas y en las noticias.

—Ah, sí, es cierto, ya recuerdo —mintió.

Últimamente había estado un poco desconectado de la vida de la ciudad. Hacía varios días que ni veía las noticias, quitando de algunas que escuchaba a través de su implante.

Briser contempló el árbol sintético, escéptico. Había visto imágenes en dos dimensiones de ellos, en el tomo del diccionario, y no se parecían en nada.

Por lo que sabía, había de muy diferentes tipos, pero todos tenían en común algo: un tronco, del que salían las ramas, llenas de hojas de diferentes formas y de colores.

Lo que estaba mirando tenía una especie de tronco, de color gris y en forma de cilindro perfecto, del que salían tres protuberancias alargadas que se podían tomar por ramas, aunque eran demasiado gruesas. Era imposible que un árbol tuviera un tronco tan cilíndrico, además que no podría soportar el peso de unas ramas tan grandes y anchas. Y no se veían hojas por ninguna parte.

Miró el resto de ellos. Todos eran iguales hasta el último detalle.

—Eso no es un árbol —comentó con autosuficiencia.

—¿Cómo que no? Si me lo está diciendo el implante.

—Y yo te digo que no.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque…mm… en las simulaciones de la cámara de destrucción masiva he visto muchos, al igual que tú. Estamos siempre rodeados de ellos durante toda la simulación.

Hasta ahora no había caído en la cuenta de que en la simulación estaban en el interior de un bosque —hacía poco que había aprendido la palabra—, aunque los árboles de allí eran peligrosos y deformes.

—Lo de la simulación no pueden ser árboles —replicó Lance, mirando a los sintéticos —. No se parecen en nada a éstos.

—¡Claro! ¡Porque éstos están mal hechos! —exclamó, exasperado.

Es una lástima, pero nunca veré un bosque real, pensó, un bosque de los antiguos.

Toda la vegetación que existía ahora era la que estaba fuera del campo de protección que envolvía las ciudades, pero era una vegetación mutada y peligrosa. El Bliz había afectado a todo el planeta, acabando con bosques y seres vivos y mutando a todo lo que había sobrevivido. Existía una posibilidad seria de que el Bliz se repitiera y acabara entonces con lo poco que había quedado, si no tomaban medidas severas.

Levantó la vista hacia el techo, la enorme bóveda de color azul celeste. Briser se preguntó, no por primera vez, a qué se debería el color de la bóveda, por qué no de color rojo, o negro, o gris, y por qué carecía de cualquier otro adorno. Un par de Ojos Vigilantes flotaban sobre ellos, con su aspecto siempre amigable causado por la muesca que imitaba a una sonrisa artificial.

Miró a su alrededor, aburrido. Entendía a la perfección por qué casi nadie bajaba a ese nivel, no había nada interesante que hacer. Únicamente una pequeña cantidad de ciudadanos acudían de forma esporádica, para pasear por la zona mientras escuchan módulos de educación, aunque para eso la mayoría prefería la soledad y la comodidad de su habitación.

Sólo en determinadas ocasiones se organizaban actos allí para festejar fechas señaladas, y en esos días se congregaban una gran cantidad de ciudadanos. En el centro del paseo había una impresionante estatua dorada de Dios-Emperador de más de quince metros de altura. Al igual que en todas las demás existentes en el resto de la ciudad, su soberano llevaba una larga túnica que le ocultaba los pies y en la que solamente asomaban las manos. Tenía una de ellas extendida hacia arriba con el dedo índice señalando al infinito, como si pudiera gobernar a las indómitas nubes, situadas más allá del campo protector, y la mano izquierda la tenía situada en el pecho, como si protegiera algo oculto en el interior de su túnica. Tenía la cabeza cubierta por una capucha y de la cara destacaban sus afilados rasgos, que le conferían un aspecto severo, y los profundos ojos carentes de iris, que parecían escrutar desde las alturas a los pequeños ciudadanos que le observaban.

Todos habían visto a Dios-Emperador en diversas transmisiones holográficas y la estatua era imponente, pero no lograba captar el sentimiento de temor profundo y respeto reverente que provocaba.

Fueron caminando hacia ella y vieron que a su alrededor se había congregado una pequeña aglomeración de ciudadanos. Eran unos cuarenta, que formaban un semicírculo a cierta distancia de la figura. Se acercaron y se abrieron paso hasta la primera fila, formada por media docena de Vigilantes, que observaban la operación con escaso interés y los mantenían a distancia, impidiendo acercarse más.

—¿Qué pasa? —preguntó Lance.

—Están cambiando la estatua de Dios-Emperador por otra más grande y más majestuosa aún —contestó alguien con tono neutro, sin girarse.

A una veintena de metros de su posición se hallaba la figura, rodeada de unos pocos androides anti-gravedad.

Encima de la estatua, otro androide más robusto, el androide guía, la estaba enganchando mediante un grueso cable.

Esta operación se realizaba mientras media docena de esfersensores revoloteaban alrededor de ella, tomando datos de la delicada operación.

A poca distancia de la estatua, los técnicos manipulaban las pequeñas consolas de mandos portátiles. También se distinguía algún androide obrero, característicos por su descomunal tamaño y por sus múltiples brazos articulados.

En ese momento una gigantesca plataforma transportadora de mercancías llegó flotando ruidosamente. Algunos de los presentes y tres de los Vigilantes se retiraron para dejarle paso. El transporte se detuvo, quedando su parte delantera junto a la estatua, y su parte posterior más allá de las filas de los ciudadanos. Era un vehículo larguísimo.

—Desde aquí no se ve bien. Vamos a acercarnos más —sugirió Briser, interesado en la maniobra.

—No podemos. Debemos respetar el perímetro de seguridad.

—¿No te has fijado que ya no hay perímetro de seguridad? El transporte no permite formarlo. Si salimos de la muchedumbre y la rodeamos hasta llegar a la parte de atrás del transporte, desde ahí nos podemos acercar.

—Te repito que no debemos.

—Tú haz lo que quieras, pero yo quiero verlo mejor —contestó enojado, alejándose.

—¡Espera! —exclamó su hermano siguiéndolo.

Una vez salió de entre el gentío, Briser se dirigió hacia donde estaba el transporte.

Ahora los Vigilantes y la multitud estaban desplazados, de tal manera que no había nadie junto a él.

Cuando alcanzó el largo transporte, lo fue bordeando hasta rebasar a los Vigilantes, que le daban la espalda, seguido de Lance.

—¡Ciudadano Briser! ¡Por favor! Piensa en nuestras bonificaciones. Nos van a llamar la atención.

El joven continuó y se colocó justo detrás del grupo de técnicos, que no se habían percatado de su presencia.

—Mira qué bien se ve desde aquí —le dijo en voz baja—. Ahora no hables y nadie nos dirá nada.

Los cinco androides antigravedad comenzaron su trabajo. Conectaron su sistema anulador de gravedad y alrededor de la estatua se formó una burbuja invisible de no-gravedad. En su interior, la atracción ejercida por el planeta ya no existía

El androide guía empezó a tirar de la imponente figura hacia arriba con facilidad. La estatua se soltó del suelo con un ligero chasquido, quedó flotando a un metro del suelo y empezó a ascender despacio empujada por el androide guía, mientras los androides antigravedad también se elevaban poco a poco a la misma velocidad que la estatua, para mantenerla dentro del campo creado. Sin duda la tarea debía de suponer un coste de energía grande, se dijo. Se acordó de algo y le preguntó a su hermano, sin dejar de mirar:

—Oye, ¿la energía de nuestra ciudad se obtiene de la antimateria?

Lance volvió la vista hacía él durante unos instantes, pensativo.

—No. Si no recuerdo mal, en el episodio ciento treinta y pico de formación cívica hablaba de algo llamado fursión noclear o algo así, ¿no lo has visto aún?

—¿Fusión nuclear? —preguntó extrañado.

—Eso.

Briser frunció el ceño. Si en la hololámina de Antimateria decía que ésta había sustituido a la fusión, por ser mejor, ¿cómo podía ser que en su ciudad no se utilizara?

En ese momento algo le llamó la atención por el rabillo del ojo.

Briser giró la cabeza y vio a un centenar de metros la nueva estatua, también envuelta en otra esfera invisible de no-gravedad, aunque sin duda más grande, que se iba acercando ayudada por sus respectivos androides antigravedad y por el androide guía.

—Seguro que a Dios-Emperador le encantará su nueva estatua —comentó Lance, olvidando su recelo inicial al ver la nueva, que casi doblaba a la vieja en tamaño—. Ya lo hemos visto, ahora vámonos antes de que alguien nos descubra.

—Un momento —contestó mientras miraba embobado como la inmensa mole de metal iba aproximándose y comenzaba a posarse en el lugar que hasta entonces había ocupado la otra.

El androide guía fue descendiendo con cuidado y la estatua se apoyó en su emplazamiento definitivo. Entonces ocurrió algo inesperado, que marcaría para siempre la vida de Briser.

Los androides antigravedad desconectaron al mismo tiempo el campo que envolvía a la estatua y la gravedad quedó restablecida por completo.

Entonces, el suelo crujió y una parte se hundió bajo el peso de la estatua. Ésta se inclinó de uno de los lados, golpeando con la cabeza al androide más próximo, el cual salió despedido y chocó contra otro. Ambos se estrellaron contra el suelo, rompiéndose en cientos de pequeños fragmentos. Los androides restantes volvieron a generar el campo antigravedad, pero era tarde. No eran suficientes. La figura era demasiado grande.

—Ciudadano Briser, ¡vámonos! —gimoteó Lance, muy asustado.

Pero su compañero no lo oyó. Al igual que el resto de los asistentes, observaba sorprendido lo que estaba ocurriendo.

Lance tiró de su brazo y Briser salió de su ensimismamiento.

Comenzaron a alejarse y entonces la estatua se desplomó.

Los lúmini, que hasta ese momento habían estado mirando ajenos al peligro que corrían, tomaron consciencia de la gravedad de la situación y empezaron a alejarse con rapidez entre chillidos, pero ya era tarde.

La enorme mole cayó al suelo y Briser sintió un golpe sordo en la espalda y se vio lanzado al suelo.

Una lluvia de fragmentos de metal, piedra y fibrocarbono cayeron sobre él y una densa nube de polvo lo inundó todo.

Sus ojos empezaron a llorarle y comenzó a toser.

—Lance, ¡sígueme! —dijo tapándose la boca y la nariz con la manga del mono.

Se alejó de la zona del desastre a tientas, tropezando con escombros y objetos que no veía.

—¡Cuidado con el suelo! Está lleno de cosas —le dijo entre toses.

Por fin consiguió alejarse lo suficiente como para poder ver.

—Lo hemos conseguido —le dijo a su hermano con un suspiro, girándose.

Sin embargo, detrás de él no había nadie.

Gritó su nombre varias veces, mientras lo buscaba con la vista, pero no obtuvo respuesta.

Por fin, la nube de polvo se fue diluyendo.

Briser observó la escena horrorizado. La estatua se había partido por la mitad al caer, y la cabeza de Dios-Emperador había caído sobre el transporte, aplastándolo en su mayor parte.

La mayoría de los observadores estaban como él, contemplando la escena con mirada confusa.

Decidió acercarse para buscar a Lance. Tenía que estar cerca del transporte, puesto que era allí donde habían estado antes.

Tal vez se haya tropezado o puede que incluso esté herido.

Le pareció distinguir a alguien en el suelo, algo más adelante, junto a lo que quedaba del transporte.

Se acercó corriendo y lo que vio le hizo proferir un grito.

A sus pies, yacía un ciudadano, pero no era Lance, sino uno de los técnicos. Tenía una barra de metal atravesándole el pecho, en el cual destacaba una enorme mancha carmesí. Sus ojos sin vida miraban al techo.

—Está muerto —dijo con un hilillo de voz, reprimiendo a duras penas las ganas de vomitar y sintiendo las piernas sin fuerzas.

Cerró los ojos e inspiró profundamente. Tenía que encontrar al ciudadano Lance.

Estuvo buscando entre los restos durante lo que le parecieron días enteros, y encontró otro cadáver. Estaba desfigurado porque su cabeza había quedado destrozada, pero no era Lance, no vestía con el mono característico de su sección.

Más adelante encontró un Vigilante con el pecho aplastado por un fragmento de estatua, pero pasó por su lado sin mirarlo.

Después de una eternidad buscando en medio de la polvareda, oyó unos apagados gemidos y se dirigió rápidamente hacia su origen. Un ciudadano gemía mientras intentaba contener con su mano derecha la sangre que brotaba del muñón donde momentos antes había estado su brazo. Junto a él, encontró a Lance tendido en el suelo, con las piernas aplastadas por un enorme bloque de metal. Estaba inconsciente pero parecía que estaba vivo, comprobó Briser para su alivio.

Intentó levantar el fragmento metálico con las manos pero no podía moverlo, pesaba demasiado. Miró a su alrededor buscando ayuda pero no había nadie cerca, todos permanecían a medio centenar de metros, mirando con inquietud los restos. Briser gritó pidiendo ayuda pero, aunque algunos lo miraron, ninguno hizo además de acercarse. Se sentía aturdido y le costaba pensar con claridad, nada parecía real.

Se vio a si mismo retirando frenéticamente los escombros más pequeños que aprisionaban a Lance, ajeno a los dos transportes que acababan de llegar. Del primero de ellos comenzaron a salir Vigilantes y el otro contenía androides anti-gravedad y androides médicos, que salieron de él volando hacia el lugar del siniestro.

Por fin salió del trance al darse cuenta de que los androides anti-gravedad comenzaban a retirar los restos sobre su hermano.

Uno de los androides médicos se acercó flotando a Lance y Briser se levantó y se retiró unos pasos.

Se secó con la manga el sudor de su frente y entonces se miró las manos.

Finos regueros de sangre salían de los puntos en los que se había cortado.

Al verlo, sintió que perdía fuerza en las piernas y se desmayó.

4

Briser esperaba en el recibidor de la zona de curación, mientras dentro, atendían a los heridos.

Él también había sido ingresado, había sido atendido y le habían dado el alta enseguida.

Ahora ya estaba bien. Todas sus heridas se habían curado por completo y gracias a la vacuna anti-tristeza se sentía como nuevo, casi exultante. Los recuerdos de lo ocurrido un rato antes y las horribles sensaciones que había experimentado se iban haciendo borrosos.

No debería haberse acercado tanto a la estatua, pero a fin de cuentas no les había pasado nada importante, tanto él como su hermano se repondrían y ese mal momento quedaría simplemente en el recuerdo.

El saldo final del día había sido de cuatro muertos, entre Vigilantes y técnicos, y siete heridos, entre ellos él mismo y su hermano. Un verdadero y terrible accidente.

Situada en la planta treinta y siete, la zona de curación estaba formada por un amplio recibidor, del que salía un pasillo que se dividía más adelante en otros dos.

Uno de ellos moría en las salas de intervención, los laboratorios y la sala de los sanadores. Esta última estaba atestada de consolas de mando y de armarios de almacenamiento de los androides sanadores, pequeños robots flotantes con forma esférica, similares al suyo pero repletos de sensores y con cuatro largos y delgados brazos. El otro pasillo se iba bifurcando a su vez en pasillos más estrechos, flanqueados por filas de pequeñas salas de recuperación individuales, en cuyo interior había una unidad de regeneración y un diminuto baño.

Briser empezaba a impacientarse; Lance llevaba ya mucho rato dentro y aún no sabía nada de su estado.

Por fin el sanador situado en recepción le comunicó que podía pasar a verlo y uno de los androides sanadores le condujo hasta su habitación.

Por los pasillos, decenas de androides de diferentes tipos circulaban, entrando y saliendo de las habitaciones a un ritmo frenético.

Por fin llegó a la habitación de Lance.

Su hermano estaba tumbado sobre una cámara de regeneración. Cuando lo vio entrar, sonrió levemente.

—Hola —le saludó. Estaba animado y tenía buena cara, aunque parecía cansado.

Briser se acercó a él, animado.

—Hola ciudadano Lance, yo…

Pero no acabó la frase, sino que abrió los ojos de par en par al contemplar horrorizado a través de la cubierta semitransparente de la cabina a su hermano.

No tenía piernas por debajo de las rodillas.

—No te preocupes. No me duele —contestó al ver la expresión de horror en su rostro.

—Me alegro. Seguro que te pones bien —contestó aturdido, sin poder retirar la vista de sus muñones.

—Me alegro de que a ti no te pasara nada

—Gracias —contestó con torpeza, sintiendo un enorme y creciente malestar en su interior—. Mañana volveré a ver como estas.

—De acuerdo —dijo con voz cansada, cerrando los ojos.

Abandonó la pequeña estancia y tomó el pasillo a toda prisa, rumbo a la salida.

Al pasar por el lado del pasillo que conducía a la sala de los sanadores se detuvo. Antes de irse podía comprobar cuál era su diagnostico. Quería saber cuántos días tardaría en curarse.

Dudó durante unos instantes y al final se dirigió hacia allí.

Entró en la amplia sala. A esa hora estaba casi vacía, a excepción de unos pocos sanadores, trabajando absortos en sus respectivas pantallas holográficas, ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

Se acercó a una de las terminales, la que era menos visible desde la puerta y se acomodó en la butaca, a pesar de que no tenía autorización para estar allí, ya que únicamente los trabajadores de esa sección podían consultar los datos.

La consola que había elegido no disponía de pantalla holográfica, sino una táctil convencional, así que pulsó en ella con un dedo y se encendió, mostrando el menú principal.

Lo observó con detenimiento. Había seis iconos grandes, ninguno de los cuales reconocía.

Debería haberlo sabido, cada sección tiene sus iconos propios.

Uno de los inconvenientes de utilizar iconos en lugar de la escritura antigua, pensó con rabia.

Pulsó uno de ellos al azar y se le abrió una pequeña ventana en la que había más iconos incomprensibles.

—¿Qué haces en mi consola?

Una voz detrás de él le sobresaltó.

Se giró. Uno de los sanadores, con su característico mono rojizo, lo observaba con curiosidad. Era muy joven, no debía de tener más de quince años.

—Hola, estaba haciendo una pequeña comprobación rutinaria del sistema, ya que estoy por aquí, pero ya he acabado —contestó, apartándose.

—De acuerdo. —Se acomodó en su asiento, frente a la pantalla.

—Por cierto…—comentó antes de irse —casualmente mi hermano está siendo tratado aquí, ¿podrías decirme cuál es su estado?

El sanador pareció dudar durante unos instantes, pero al final accedió.

Briser le dio el nombre y el código de ciudadano y el sanador fue navegando por los distintos menús.

—Aquí lo tenemos —dijo con tono triunfante.

Briser miró la pantalla por encima de su hombro. Filas y columnas de iconos sin sentido se apelotonaban en ella.

—Voy a ejecutar el archivo oído que ha elaborado el ordenador.

Durante unos instantes no se oyó nada, hasta que por fin comenzó a hablar una voz a través del implante coclear de ambos:

«El paciente ya está curado de sus heridas. Su estado de salud es aceptable y no corre peligro su vida. Como ha perdido las piernas, se le mantendrá aquí a la espera de la resolución de su situación».

El joven asintió satisfecho. Tal y como pensaba, se iba a curar sin ningún problema.

5

Al día siguiente Briser fue a ver cómo se encontraba Lance pero no consiguió que le dejaran pasar. Le dijeron que estaba descansando y no debía de ser molestado, así que volvió dos días después.

No acababa de entender porqué tenía que descansar tanto, si ya se encontraba bien.

Ese día también le pusieron problemas para verlo, pero al final consiguió que le dejaran entrar durante unos instantes.

Cuando vio a su hermano no pudo reprimir un gemido ahogado.

Estaba desmejorado. Había perdido peso y su rostro, siempre sonriente, ahora era apenas una patética sombra de lo que había sido. Lo tenía demacrado y ceniciento, confiriéndole una edad mucho mayor de la que tenía.

Cuando Lance oyó el siseo de la puerta corrediza, abrió los ojos y esbozó una débil sonrisa. Su voz sonaba apagada, pero a pesar de ello, conservaba su buen humor.

—Hola —dijo Briser, sin saber qué más decir, ante la impresión que su estado le había provocado.

Poco tiempo después entró uno de los androides sanadores y tuvo que marcharse.

6

A la mañana siguiente volvió, decidido a hablar con Lance largo y tendido. Era algo inusual pero lo necesitaba. Quería decirle muchas cosas a su hermano. Quería decirle que sentía mucho lo que había pasado, que había sido por culpa suya.

—Vengo a ver a mi hermano, el ciudadano Lance 888 —le comunicó al sanador que estaba en recepción, ya que en la zona de curación no había androide portero.

—Aquí no figura nadie con ese código.

Briser le miró extrañado.

—Pues tiene que estar. Lleva ya varios días, y le he visitado en dos ocasiones.

—Qué raro… —murmuró mientras toqueteaba la pantalla—. Pues no está —dijo al cabo de un rato.

—¡Claro que está! —exclamó enojado, dirigiéndose al pasillo.

—¡Espera! No puedes pasar sin autorización. ¡Llamaré al Vigilante!

El joven lo ignoró y corrió por los pasillos hasta llegar a la habitación de su hermano.

Entró en ella como una exhalación, cerrando la puerta tras de sí.

—Ciudadano Lance —le llamó, aproximándose a la unidad de regeneración.

Entonces se detuvo. El individuo que había en ella y que dormía plácidamente no era su hermano.

No entendía nada. Estaba seguro de que esa era la habitación.

En ese momento empezaron a oírse fuera el sonido de pasos metálicos, que se detuvieron frente a la puerta. Ésta se abrió con un siseo y entraron dos Vigilantes.

—Ciudadano Briser 751. Debes acompañarnos. Has sido sancionado por alterar el orden —dijo uno de ellos con una voz neutra.

—Pero es que estoy buscando a mi hermano —dijo mirándole al extraño casco ovalado.

—Debes acompañarnos. No queremos obligarte.

En ese momento, lejos de inspirarle confianza y seguridad, se le antojaron amenazantes, con sus hinchados cuerpos y sus enormes guantes metálicos.

Los androides se colocaron flanqueándole y se dirigieron los tres a la salida.

—¿A dónde vamos? —preguntó inquieto.

Pero ninguno de los dos respondió.

Una vez fuera de la zona de curación, se subieron a una de las aceras rodantes, rumbo al vestíbulo principal de la planta.

Llegaron a uno de los ascensores de gravedad variable y se situaron los tres sobre una de las plataformas translúcidas.

El campo anti-caída se levantó a su alrededor y la pequeña plataforma comenzó su veloz ascenso.

Mientras ascendían, la mente de Briser trabajaba rápido, intentando averiguar dónde le llevaban, pero se quedó desconcertado al ver que rebasaban el piso 120.

Por fin, la plataforma se detuvo en el último piso, el 140. La Planta de Gobierno.

El pulso del joven se aceleró todavía más.

Jamás en su vida había estado allí, nadie subía nunca a la última planta, no se podía. Desde allí, al Administrador, al que sólo había visto en comunicados visuales, dirigía toda Bridia.

Briser miró a su alrededor.

Ese piso no tenía que ver nada con los anteriores. El techo era muy bajo, apenas la altura de dos ciudadanos juntos. En el suelo no había ninguna cinta transportadora, sino que estaba cubierto por algún tipo de tejido rojizo, que confería al pasillo elegancia y distinción.

Ni las paredes ni el techo, pintados de un ligero color ocre, disponían de adornos o pantallas y cada cierta distancia había un Vigilante apostado en la pared.

Uno de sus acompañantes le puso sobre el hombro su mano metálica y tiró de él hacia delante, apretando.

—¡Ay!—se quejó al notar dolor—. Menuda fuerza tienes en la mano.

—Continua andando —dijo el otro Vigilante con voz metálica.

—Vale, vale, que ya se andar yo solito, no hace falta que empujéis.

Los tres enfilaron por uno de los largos pasillos.

La cabeza de Briser era un torbellino de pensamientos y estaba hecho un manojo de nervios. No entendía qué hacía ahí arriba, después de todo lo único que había hecho era entrar en una sección sin permiso, no pensaba que fuera para tanto. Bueno, pensándolo bien, también había insultado a un compañero últimamente, y se había colado en una zona no permitida, eso sin contar lo que tenía oculto en su habitación y nadie conocía.

Un sudor frío le recorrió la espalda.

Quizá haya hablado con el supervisor Kessin 1001. Tal vez hayan descubierto lo de los pisos subterráneos. O lo del casco.

En ese momento comenzó a sentir un malestar dentro de él, leve al principio, pero que fue intensificándose. Un escalofrío muy intenso le recorrió la espalda y una sensación de pánico mucho mayor que la vivida días atrás en el accidente le invadió. Se detuvo y se volvió para echar a correr en dirección contraria a su marcha.

Uno de los Vigilantes le agarró con fuerza del brazo con su mano metálica, sin inmutarse ni decir nada.

En ese momento vio la causa de su miedo y se quedó helado.

En dirección contraria a la suya avanzaba un extraño ser. Era una masa informe, de color oscuro, carente de brazos o piernas, con un extraño bulto en la zona en la que se suponía que debía tener la cabeza. En el centro de su cuerpo había una boca poblada de enormes dientes.

Los Vigilantes, ajenos a esa criatura, continuaron su avance, tirando de él.

El terror lo inundó y comenzó a chillar, presa de la histeria.

Cuando el ser estaba a poca distancia suya, se detuvo durante unos instantes, para luego continuar su camino.

Al pasar por el lado de Briser emitió un chirrido que hizo que le dolieran los oídos. Parecía una risa.

El ente se perdió por el largo pasillo y el joven fue recuperándose poco a poco.

Por fin llegaron a una puerta. Ésta se abrió despacio produciendo un débil siseo y los tres penetraron en la sala.

La puerta se cerró tras ellos y los Vigilantes lo soltaron, empujándolo hacia delante y quedándose de espaldas a la puerta.

—Bienvenido, ciudadano Briser 751 —dijo una voz en tono animado desde el fondo de la sala.

Estaba en una estancia alargada, del mismo estilo que el resto de la planta, en la que únicamente había un sencillo escritorio traslúcido de tono ocre, sobre el que descansaban tres monitores. En lugar de pared, en el fondo había un amplio ventanal, que ofrecía unas vistas espectaculares de la ciudad

Desde detrás de su mesa, el Administrador, vestido con su característico mono dorado con capucha, le hizo un gesto para que se acercara.

Briser atravesó la sala hasta llegar a la mesa. En ese momento el suelo frente a la mesa comenzó a moverse, elevándose y formando una silla.

El joven se sentó en ella y se rascó la calva por debajo de la capucha, nervioso.

—Bien, bien —dijo el Administrador, mientras miraba en una de las pantallas—. Ciudadano Briser 751, 22 años, electrotécnico, bien clasificado en el ranking general, con cierta tendencia a ser problemático con los compañeros, actitudes insociables… vaya, vaya —comentó con tono jovial.

Lo miró por primera vez, ajustándose una de las mangas de su mono dorado, para luego volver la vista a las pantallas.

—Como sabrás, no es común que alguien como tú me visite.

—Así es —contestó tragando saliva.

Puso ambas manos sobre la mesa y entrelazó los dedos, apoyando la barbilla en ellos.

—Te he hecho venir a causa de los acontecimientos ocurridos hace unos pocos días.

—¡El accidente! —exclamó, dejando escapar un matiz de alivio en su voz.

—Así es. Una desagradable tragedia, pero que no se volverá a repetir. Sé que tanto tú como tu hermano fuisteis heridos en él, aunque no logro explicarme cómo pasó, puesto que deberíais haber estado detrás de los Vigilantes, a la distancia de seguridad, al igual que el resto de ciudadanos.

—Verás, yo…

El lúmini hizo un gesto con la mano y Briser calló.

—No hace falta que me lo expliques. Ya lo sé.

El joven lo miró, sorprendido.

—El ciudadano Lance 888 se lo contó a uno de los Interrogadores. Tengo su grabación de voz aquí —dijo dando suaves golpecitos con el dedo en la pantalla—. Según nos dijo, él quería acercarse más, y te incitó a que tú también lo hicieras.

El joven miró al suelo, avergonzado. Había sido él mismo el que lo había propuesto, arrastrando al pobre Lance.

—Sin embargo, no estás aquí para ser reprendido, creo que ya has aprendido la lección.

Briser dejó escapar el aire, aliviado. No obstante, pensó que era un buen momento para demostrar lo que valía, ya que el inepto de su jefe se negaba a verlo.

—Con permiso, quería comentarte algo —dijo en un tono que intentaba transmitir determinación—. Sé cuál ha sido la causa del accidente; he estado pensando en ello estos días y creo que…

El Administrador arqueó las cejas y su rostro se endureció:

—¿Pensar? Jovencito, ya sabes lo que dice La Enseñanza —dijo con tono de reproche.

Briser se mordió la lengua. Mal comienzo.

—Lo sé, lo sé, «La búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión».

—Efectivamente.

—Así es, pero escúchame. Sé por qué pasó. Nadie calculó si el suelo soportaría el peso de la estatua, ése fue el problema. Por debajo del suelo de la planta baja todavía hay dos plantas más, las de los reactores de fusión. La estructura no estaba diseñada para soportar un peso tan colosal en una superficie tan pequeña.

El máximo dirigente de Bridia se quedó pensativo.

—Sí, podría ser… Sin embargo, eso ahora ya no importa, pertenece al pasado y ya sabes que dice La Enseñanza: «Es inútil observar lo que no se puede cambiar. El pasado no importa, sólo el futuro».

—Pero no tomar medidas para la siguiente vez podría provocar un nuevo accidente —respondió, subiendo el tono de voz.

—Basta —dijo el Administrador—. No te he hecho venir por eso.

El ciudadano se quedó quieto y callado, sin entender nada.

—Es mi deber, como director de toda Bridia, de comunicarte una terrible noticia: Tu hermano, el ciudadano Lance 888, murió anoche.

Briser sintió como si la habitación se desplomara sobre él.

—Pero… ¡No puede ser! —exclamó balbuceando—. Su estado era bueno…cuando fui a verlo… me dijeron que estaba curado… sólo tenían que darle unas piernas nuevas.

—Te equivocas —dijo con fingido pesar—. No llegó a recuperarse del todo y su estado fue empeorando hasta volverse crítico.

—Es imposible… el informe… yo lo oí. ¡Tiene que ser una equivocación!

—¿Equivocación? —dijo enojado—. El sistema es infalible. Tengo aquí mismo el informe oído y sus datos. Llegó en estado grave y se le intentó estabilizar, pero los daños eran demasiado severos. Sólo consiguieron mantenerlo vivo unos días. Ahora ya puedes marcharte.

7

Briser entró en su habitación y se sentó sobre la cabina de reposo, con la mirada perdida en el vacío, ajeno al sistema de seguridad, que estaba grabando.

Se retiró hacia detrás la capucha y comenzó a pasarse la mano por su rapada cabeza.

Murió anoche. Esas palabras se repetían en su cabeza una y otra vez como si fuera el eco. Murió anoche.

No podía entender como alguien que hacía pocos días vivía, en poco tiempo podía haber dejado de existir. ¿Tan frágil era la línea que separaba la vida de la muerte?

Ya no podría disfrutar del Desenlace, la recompensa por todos los años de servicio. No podría ver el Edificio Cero por dentro, y disfrutar de todos sus lujos y comodidades.

—Ha sido por mi culpa —murmuró.

Si hubiera acatado las normas, no se habría puesto en peligro, arrastrando con él a su hermano. Además, fue su hermano el que le hizo huir cuando la estatua se vino abajo. Si no le hubiera forzado a moverse habría sido él el muerto.

Entonces cayó en la cuenta de que tendría que haber fallecido fallecido, no su hermano. Él había sido el responsable, por lo que él debería haber asumido las consecuencias de sus actos.

Y lo peor de todo es que ya no podría decirle a su hermano cuanto lo sentía, y lo agradecido que le estaba por lo que había hecho por él, cuando Briser tantas veces lo había tratado mal o lo había despreciado.

El siempre amable y sonriente Lance…

Incluso en los últimos momentos de su vida había encubierto a Briser, echándose él las culpas de lo sucedido.

Empezó a sentir una gran opresión en el pecho y los ojos comenzaron a picarle. Se los frotó enérgicamente. Los tenía húmedos, igual que la mujer que había visto hacía unos días. Esperaba que eso no significara que estaba enfermando, pensó, sin darle demasiada importancia.

No podía dejar de pensar en lo ocurrido durante los últimos días: el accidente, sus visitas a la planta de sanación y la reunión con el Administrador, intentando encajar las piezas para que todo cobrara un sentido, ya que su mente más racional y calculadora le decía que había algo que no cuadraba.

La conversación con el máximo dirigente de Bridia le había inquietado muchísimo. Sabía lo que le había dicho el sanador sobre el estado de su hermano, estaba convencido. Sin embargo, la respuesta del Administrador había sido clara, y él mismo había sido testigo del agravamiento de su salud día a día. Entonces ¿el sanador se había equivocado?

Necesitaba más datos, más información.

Se levantó resuelto, se ajustó la capucha y se dirigió a la planta de sanación.

8

—Vengo a realizar el mantenimiento rutinario del sistema de voz —anunció al sanador de recepción.

—Adelante.

La planta de sanación era muy grande y estaba abarrotada de equipos, así que siempre había que realizar alguna reparación allí. No había sido difícil para él localizar en la subred de electrotécnicos la tarea que deseaba. Era la excusa que necesitaba para poder entrar.

Se dirigió a la sala de control, y una vez allí localizó a uno de los sanadores trabajando. Era muy joven. No tendría más de trece años. Mejor, se dijo.

—Hola, soy el ciudadano Briser 751, electrotécnico. Estoy haciendo el mantenimiento del sistema de voz, pero necesito realizar una prueba —mintió—. ¿Podrías abrir el expediente de uno de los pacientes y ordenar que se ejecuten los informes oídos?

—Claro —respondió mecánicamente, sin mirarle ni prestarle atención.

—Vamos a probar con uno aleatorio. Por ejemplo, prueba con el código que te daré. Por ejemplo…

Dio el código de su hermano.

El técnico comenzó a pulsar iconos, navegando por los diferentes menús.

—Aquí está. Hay cinco informes ordenados en el tiempo, ¿quieres oír cualquiera? —preguntó pulsando el icono de escuchar.

El corazón de Briser se aceleró.

—Sí, sí, me da igual cuál sea. Ejecuta por ejemplo… el primero.

«El paciente ha sufrido heridas muy severas y no sobrevivirá más de tres días. No se puede hacer nada más por él, se procede a aliviar su dolor, a la espera de su defunción».

—¡¿Cómo?! —exclamó.

El sanador lo miró, extrañado.

—¿Qué pasa?

—Nada, nada —dijo aturdido—. El volumen no es el adecuado, y creo que además no se escucha con la claridad suficiente. Por favor, prueba el siguiente, a ver si ocurre lo mismo.

«El estado del paciente se está agravando. Se le intenta estabilizar».

—Me voy a poner a trabajar enseguida —dijo Briser, alejándose de él y chocando con una de las mesas.

9

El sistema de sueño de la cabina de reposo despertó a Briser, el cual se arregló como cada día y salió de su habitación. Se situó sobre una de las cintas transportadoras, rumbo al comedor y al reconocimiento médico previo al trabajo, como cada día.

Habían pasado diez días desde la muerte de su hermano y desde entonces su vida transcurría en apariencia dentro de la normalidad. Los datos recogidos de todas las cámaras y sensores decían que el ciudadano Briser cumplía con sus obligaciones. Sobre todo se dedicaba a trabajar, con más dedicación que antes, realizaba el ejercicio básico necesario para mantenerse en adecuada condición física, salía de vez en cuando con alguna ciudadana y pasaba el resto de los ratos de ocio en su habitación. Lo único que podría haber llamado la atención es el hecho de que ya no frecuentaba ningún tipo de actividad que supusiera abandonar su cubículo y de que había dejado relegada la Educación Cívica, dedicando su tiempo libre a la visualización de los concursos.

Pero la realidad era otra.

El antiguo Briser había desaparecido, aquel joven altivo, dicharachero y curioso.

El nuevo Briser se dedicaba a dejar transcurrir lacónicamente los días, dentro de la más absoluta apatía. Sentía que algo dentro de él había muerto con su hermano, pero no sabía el qué. Ahora era incapaz de disfrutar con nada.

Todo aquello en lo que antes entregaba su energía y su ilusión, ahora no significaba nada. Ni la clasificación general, ni las diversiones, ni tan siquiera las hololáminas. Incluso el ir a las Salas de Recreo Íntimo con otras ciudadanas había dejado de ser divertido y se había convertido en algo mecánico y frío.

Pero sobre todas sus emociones y sentimientos se imponía una única obsesión: No pensar.

Debía mantener ocupada su cabeza. Bien mediante el frenético y agotador trabajo, o bien mediante el sopor producido por la multitud de concursos que visualizaba durante las interminables tardes que pasaba en lo que él consideraba su hogar.

Pararse a pensar era demasiado doloroso.

Había sido tratado de tristeza en dos ocasiones durante los últimos días y ya no se sentía enfermo, triste, porque ya no sentía nada.

Se sentía como uno de los muchos androides que había en su ciudad. La palabra que lo describía era vacío.

La vida, su vida, ya no tenía razón de ser.

Siempre había dado por hecho que lo único importante era conseguir llegar a lo más alto de la clasificación y que llegara el momento del Desenlace.

Nunca había pensado qué podía haber más allá, y ahora comenzaba a vislumbrarlo. No viviría para siempre. Era cuestión de números. Si todo ciudadano que nacía, no desaparecía, la población crecería y crecería siempre.

Sin embargo sabía que el número de habitantes de Bridia era más o menos constante.

No podía entender cómo no había pensado en eso antes, con lo inteligente que era.

—¿A nadie más se le habrá ocurrido? —se preguntó.

Si la vida se acababa de golpe, un día ya no despertabas o peor aún, tenías un accidente, entonces ¿de qué valían las bonificaciones, llegar a concursar en Grandes Ciudadanos, el trabajo, el Desenlace, o estar con las ciudadanas?, ¿acaso podían alargar la vida? ¿Qué sentido podía tener pasar una tarde en la Cámara de Destrucción masiva cuando uno sabe que en diez o quince años ya no existirá? Y en ese caso, ¿cuál es el motivo de seguir viviendo?, ¿a qué aferrarse para continuar hacia delante?, ¿para qué trabajar?, ¿por qué retrasar lo inevitable?

Aburrido de los absurdos e insípidos concursos, los mismos en los que tiempo atrás deseaba participar, decidió ir a hacer deporte. El esfuerzo físico era lo único que le sentaba bien.

Salió de su habitáculo y se colocó sobre la cinta transportadora, rumbo a las plataformas de gravedad variable.

Sin embargo, al llegar al vestíbulo circular algo le hizo apearse de la cinta.

Frente a él, estaba la enorme abertura circular, rodeada de la barandilla naranja, a través de la cual se veían los pisos superiores e inferiores.

Se acercó a ella y posó sus azuladas manos sobre su fina superficie metálica.

Miró a bajo. La enorme altura le impresionó.

Recordaba las imágenes de ciudadanos lanzándose desde aberturas similares a aquella.

Entonces entendió el porqué lo habían hecho, con una claridad cegadora.

Todos ellos habían, de alguna manera, llegado a la misma conclusión que él: La vida se acaba.

Un débil pensamiento se abrió camino en su mente: ¿Para qué seguir viviendo?

En su actual estado, ¿para qué alargar la agonía que se llamaba vida? ¿Por qué no acabar con ella en ese mismo momento?

La idea fue cobrando poco a poco fuerza, de manera imparable. Era la mejor solución, la única solución racional.

Cerró las manos alrededor de la barandilla y comenzó a apretarla involuntariamente.

Sería tan fácil. Un pequeño salto, unos instantes… y todo habría acabado.

Pero otro pensamiento, más fuerte que el anterior, se abrió camino.

No podía. Todavía no. Debía averiguar primero qué le había pasado a su hermano. Aquello le torturaba, y necesitaba descubrir qué había pasado. Tenía que conocer los hechos reales ocurridos.

Aunque había intentando no pensar en ello, sabía que la única respuesta a lo ocurrido estaba en que había sido alterado el archivo oído. Por tanto, no averiguaría nada en la zona de curación. Debía acudir a la fuente, al corazón, al lugar desde donde se regulaba el funcionamiento de la ciudad, confluían todos los datos y se procesaba toda la información. El Núcleo.

Todo estaba conectado con él: los Ojos Vigilantes, los diagnósticos médicos, el funcionamiento de los androides, la iluminación, los reactores de fusión nuclear…todo. Sin embargo, él sólo tenía acceso desde su habitación a los pequeños módulos de Formación Cívica, a los programas, noticias y otras pocas cosas ahora totalmente inútiles, pero sabía donde debía buscar.

El Núcleo. Ahí estaba la respuesta. Sabía que nadie podía acceder a él, era una zona gobernada por completo por androides, aunque sabía que debía de haber alguna consola. Sólo los técnicos navegadores, aquellos ciudadanos tan extraños, podían conectarse. No obstante, a veces se rompían cosas allí. Buscaría una reparación a efectuar.

10

Tres días después encontró su oportunidad. Se dirigió deprisa con su androide a la planta treinta y siete y poco después de llegar él entró el técnico que tenía asignada dicha reparación.

Cuando vio a Briser, le lanzó una mirada hostil, al ver por su mono que también era electrotécnico y que se le había adelantado. Briser le contestó con indiferencia, con un movimiento del brazo con el inconfundible significado asociado «lárgate de aquí». Su compañero se fue disgustado.

Atravesó la entrada, en cuyo pórtico había un extraño símbolo en la parte superior. Se identificó frente al androide portero y, después de recorrer un corto pasillo, penetró en la siguiente sala, cuya entrada estaba flanqueada por dos Vigilantes.

Observó el interior con intensidad. Era la primera vez que lo veía.

Estaba en una estancia enorme y oscura con planta circular de unos treinta y cinco metros de diámetro y de más de 50 metros de altura. Dada su altura, debía atravesar como mínimo seis plantas, pensó. En medio de la semipenumbra reinaba el más absoluto silencio.

La mayor parte de la sala estaba ocupada por el núcleo, un gigantesco cilindro de cristal de tono lechoso en el que había conectados gran cantidad de androides gestores.

Lo admiró, asombrado. Su interior no era líquido, como el núcleo de los demás ordenadores y sistemas de la ciudad, sino que era gaseoso. Podía ver cómo el gas, con un leve tono amarillento, se movía sin descanso en su interior, produciendo corrientes y pequeñas turbulencias locales aquí y allá. Sin embargo, el centro del mismo estaba formado por millones de hilos finísimos, colocados paralelos a las paredes del cilindro y que lo recorrían longitudinalmente. El apagado brillo amarillento constituía la única iluminación de la sala. Alrededor de su parte más externa había una capa muy fina de un metal transparente, que lo envolvía y protegía, ya que nadie podía acceder a él. En el pequeño espacio existente entre el núcleo y su protección transparente, centenares de diminutos androides con forma piramidal revoloteaban como insectos, interactuando con él a una velocidad frenética.

Acoplados al cristal protector en diferentes lugares, había decenas de nexos con el núcleo, cubos negros situados a diferentes alturas a lo largo de todo el cilindro.

En muchos de ellos había conectados androides gestores. También vio pululando por la sala a un par de técnicos lúmini.

Briser ejecutó una vez más el informe de la avería y a través de su implante lo escuchó. El problema estaba en una de las tres mesas holográficas.

No se había dado cuenta de que había en esa sala.

Recorrió la habitación circular, hasta que por fin las encontró. Estaban justo en el otro lado de la estancia. Por eso no las había visto, el núcleo las tapaba.

En primer lugar se centró en la reparación. Retiró las dos planchas grisáceas que cubrían la mesa holográfica con la ayuda de su pequeño compañero mecánico y examinó con atención durante varios minutos su interior, recurriendo a su visión modificada.

Al fin encontró el problema. La pantalla holográfica no funcionaba correctamente porque el módulo de enfriamiento de uno de los siete haces láser encargados de generar la imagen tridimensional estaba estropeado, por lo que había hecho que se recalentara todo el conjunto. Retiró el módulo roto y solicitó uno a través de su ordenador de muñeca.

Acto seguido, se acercó a uno de los receptores de material y esperó hasta que llegó el recambio. Los receptores de material eran unos amplios conductos que recorrían de arriba a abajo todas las plantas a través de los cuales se traía lo necesario. Cuando la luz situada en la compuerta de recepción se puso de color amarillo, pulsó el icono de apertura y recogió la pieza, dejando en su interior la rota.

Acabó la reparación y pulsó el botón de encendido, situado en una de sus esquinas. La pantalla holográfica en tres dimensiones apareció de la nada sobre la mesa. El típico cubo azulado delgado de casi la altura de un ciudadano.

Ahora había llegado el momento de llevar a cabo su objetivo real.

Al igual que hiciera en la reparación de la sala de control, ordenó a su androide que localizara todas las fuentes emisoras de señal, esas debían de ser las cámaras, ignorando el área en la que estaba comprendido el núcleo.

Un pequeño esquema de la sala apareció en tres dimensiones en la pantalla holográfica de su ordenador de muñeca. Contó hasta doscientos puntos, repartidos a través de las paredes de la sala, a lo largo, ancho y alto de la sala.

No iba a ser fácil.

Sabía el radio que abarcaba una cámara, lo había estado revisando, así que ordenó a su androide que calculara qué nexo no estaba monitorizado.

Su ayudante permaneció durante un rato en silencio, y entonces la pantalla de su ordenador cambió a modo dos dimensiones y empezó a escupir datos.

Todos los nexos estaban vigilados por al menos una cámara, y había algunos que el número ascendía a cuatro.

Me lo imaginaba.

Localizó uno de los vigilados sólo por una y movió su androide ayudante con apenas un susurro hasta dejarlo colocado entre él y la cámara.

Ahora por fin podía trabajar. Se acercó al nexo y lo examinó con curiosidad.

La caja negra no disponía de ningún tipo de interfaz con el que poder trabajar, sólo había una entrada para extensión de androide gestor.

Soltó una maldición en voz baja y golpeó la negra superficie.

No podía ser. Debía de haber alguna manera.

Lo examinó de nuevo, y encontró un pequeño icono en un lateral, casi oculto a causa de la poca luz.

Lo pulsó y se abrió un compartimiento.

En el interior había un extraño casco. Era similar al de aprendizaje, pero parecía más sencillo.

Entonces entendió.

La interacción con el núcleo era directa desde su cabeza. El casco debía de crear un tipo de realidad virtual para interactuar con el lenguaje de la máquina.

Así se conectaban los técnicos navegadores. Tal vez por eso fueran tan extraños, se dijo.

Se puso el casco sin vacilar y lo activó.

Todo lo que tenía a su alrededor se desvaneció y una profunda negrura lo inundó todo. No veía, ni sentía, ni oía nada. Únicamente negrura.

Según fue pasando el tiempo, el nerviosismo fue creciendo, hasta ser sustituido por el pánico. Aunque había perdido toda percepción con el mundo físico, sabía que su cuerpo estaba en la sala del núcleo, conectado a él, pero no sabía dónde estaba ahora su mente.

Envió varias órdenes mentales para desconectarse, en vano. No podía hacer nada.

Tal vez un ciudadano normal no pudiera. A lo mejor debía de ser alguien con el cerebro modificado. En ese caso estaba atrapado.

—Fin del ajuste ciudadano-máquina —oyó en ese momento.

Entonces, la negrura se llenó de luz.

Filas de formas luminosas aparecieron sobre un fondo negro, pasando a toda velocidad frente a él, dirigiéndose a lo que él consideraba que era «hacia arriba» y cambiando el curso de su trayectoria continuamente, cruzándose entre ellas.

Se concentró en una de las filas que serpenteaban frente a él. Era como una cadena de forma helicoidal, formada por miles de eslabones, pero sin tocarse, sino separados entre ellos una diminuta distancia. Además, cada eslabón tenía una anchura diferente y estaba formado por diminutos símbolos alineados, cientos de ellos, todos con forma pentagonal.

Le llamó la atención el hecho de que cada uno de los pequeños pentágonos estaba orientado en una dirección diferente.

Estuvo observando durante un tiempo que no supo medir, pero no entendía nada de nada.

Intentó desplazarse hacia una de las cadenas. Nada.

Probó tocar con el pensamiento uno de esos eslabones. Nada. Su cerebro no sabía cómo interactuar en ese medio.

Envió mentalmente la orden de salir.

De nuevo volvió la oscuridad absoluta. Después de un rato, tomo consciencia de lo que tenía alrededor y se quitó el casco.

Una vez de vuelta a su habitación, después de darle vueltas al problema durante un rato, creyó encontrar la solución. Había llegado a la conclusión de que su cerebro no entendía lo que procesaba, necesitaba recibir algún tipo de entrenamiento para poder interaccionar con las inquietantes cadenas luminosas.

Estaba convencido de que para poder maniobrar en ese extraño mundo era necesario utilizar sin duda un casco de aprendizaje. Tenía que encontrar el módulo adecuado para utilizarlo.

11

Al día siguiente consiguió a última hora localizar una reparación en una de las aulas de aprendizaje.

Se dirigió allí sin perder tiempo. Por suerte no había llegado el técnico designado para ello.

Consultó la hora en su ordenador de muñeca. Todavía faltaba un bari para que finalizara la jornada laboral. Demasiado.

Examinó el problema. Era una tontería, lo tendría acabado en nada.

Desmontó la máquina por completo y fingió revisar los diferentes componentes muy despacio.

Por fin se hizo la hora de acabar y Briser suspiró aliviado. El bari se le había hecho eterno.

Los técnicos salieron en orden de la sala, ignorándolo. Por fin estaba solo y sabía qué es lo que tenía que hacer, ya que había estado mucho rato observando cómo trabajaban los técnicos y el proceso era sencillo.

En la asimilación, un individuo se tumbaba en una camilla. Entonces aparecían unas correas que aprisionaban sus brazos, cabeza y piernas, para evitar posibles lesiones a causa de movimientos bruscos. En ese momento el técnico le conectaba al ciudadano una fina sonda al antebrazo, a través de la cual se le suministraba una sustancia que se suponía que ayudaba al organismo a resistir el peligroso proceso, reduciendo así sus efectos nocivos y a veces letales.

Finalizados los preámbulos, se le colocaba el casco y en unos instantes se producía la asimilación.

La sala estaba dividida por una veintena de parabanes, que separaban unas camillas de las otras. Junto a cada camilla, había un receptor de energía, que abastecía al casco, y una silla en la que los técnicos controlaban y supervisaban el proceso. Eso sin olvidar el pequeño equipo que suministraba la sustancia mitigadora de los efectos dañinos.

Se acercó a una de las camillas, bloqueando primero la visión de la cámara en ese lugar, y tomó el casco entre sus manos, observándolo con desconfianza. Su funcionamiento era igual al que él había modificado, así que no podía entender que produjera esos devastadores efectos en sus usuarios. Además estaba el segundo problema. Por lo que sabía, todos los técnicos navegadores parecían tener del cerebro dañado, o al menos en parte. Sólo esperaba que no se debiera a la utilización de ese módulo.

Durante toda la mañana, Briser vio pasar a decenas de ciudadanos. Aquellos que llegaban para ser instruidos formaban una fila ordenada y nerviosa en la sala de espera contigua.

Dentro, los técnicos los iban llamando y los aterrados lúmini se tumbaban en las camillas. Alguno incluso se desmayaba al ver el terrorífico casco.

Una vez recibían los conocimientos, permanecían inconscientes, en un estado similar al coma, durante un rato, que era variable dependiendo de la constitución del individuo. Un androide se llevaba entonces la camilla flotante a una habitación adjunta, donde los pacientes esperaban a recuperarse.

Briser había oído gritos de dolor a alguno de ellos, que al despertar sufrían los supuestos efectos del proceso. La mayoría de ellos vomitaba en cuanto se despertaban.

Se acercó a una de las pantallas holográficas y la activó.

En pocos instantes, apareció el menú principal en tres dimensiones.

Pulsó el icono que por lo que había visto dedujo de ser el de listado de módulos de aprendizaje y apareció una larga fila de iconos.

Ahora llegaba el punto delicado, ya que no sabía que icono debía de ser el que necesitaba.

Descartó una veintena que conocía o que había visto utilizar ese día, pero todavía quedaban unos sesenta.

Estudio la lista varias veces y se fue desanimando. Cualquiera de ellos podía ser.

Entonces uno de los iconos le llamó la atención. Le sonaba mucho, lo había visto hacía poco.

En ese momento lo recordó. Era el mismo que había sobre la puerta de entrada a las salas del Núcleo.

—¡Éste tiene que ser! —exclamó, animado por primera vez en muchos días.

Lo pulsó y la máquina escupió un pequeño disco metálico, el cual insertó en el casco mientras notaba como el pulso se le aceleraba.

No se podía tumbar en la camilla, lo vería alguna otra cámara, así que se sentó en el suelo y se colocó el casco. Tiró del fino cable para conectárselo en el brazo, pero desde donde estaba no llegaba, así que lo dejó sobre la camilla. Se arriesgaría.

Se acabó de ajustar el casco con manos temblorosas. Aunque dudaba mucho que lo pudiera dejar en estado vegetal, había visto los efectos en las personas que ese día lo habían probado, además de recordar los suyos la primera vez. Tan sólo esperaba recuperarse antes de que alguien se diera cuenta.

Accionó el icono situado en una esquina de la camilla, tal y como había visto hacer, y entonces, en una fracción de segundo, una prodigiosa cantidad de datos se volcó en su cerebro. Durante ese instante, que se antojó eterno, pensó que no iba a soportarlo y que la cabeza le iba a estallar, era muchísima información.

El proceso finalizó.

Se quitó el casco y lo depositó sobre la camilla.

Parpadeó varias veces y movió la cabeza. Se encontraba bien. Ni dolor ni cabeza, ni de vientre. Nada.

Y tenía todos los conocimientos en su cerebro. Sabía lenguaje pentario.

Se levantó despacio. Nada. Ni una leve molestia.

¿Pero cómo puede ser que a mí no me pase nada?

Había visto durante todo ese rato la reacción de los demás, y todos tenían una similar.

Llegó a la conclusión de que debía de deberse a su extraordinaria inteligencia. Tenía una mente tan impresionante que podía asimilar mejor los conocimientos que el resto de ciudadanos. Sin duda eso era una ventaja, aunque el pensamiento apenas le congratuló una pizca.

Entonces cayó en la cuenta de que la primera vez que lo usó, cuando se convirtió en electrotécnico, le pasó igual que al resto de sus compañeros. Así que no debía de tener que ver nada con la inteligencia.

Se sentó sobre la camilla y notó algo bajo él. El tubo que se debería haber conectado en el brazo.

Entonces una luz en su cerebro se le iluminó. Esa era la diferencia. Él no lo había utilizado. Entonces tenía que ser eso lo que provocaba el dolor.

Conforme más lo pensaba, la idea cobraba más fuerza. Pero, ¿qué sentido tenía provocar dolor y generar un miedo a algo que era imprescindible y necesario para la adecuada formación de los ciudadanos y por tanto para el funcionamiento de la ciudad?

Salió con su androide, rumbo a su habitación, sin tener la respuesta a su pregunta, pero no importaba. La única pregunta que ahora valía la pena era «¿Qué le había pasado a Lance?».

.

12

Se colocó el casco sin dudar ni un instante y lo activó.

Perdió la conciencia de su cuerpo y se hizo la negrura. En unos instantes estaría dentro, estaba a un paso del conocimiento, se dijo con emoción.

Había tenido que esperar tres días, pero por fin estaba de nuevo en la sala del Núcleo, al igual que hiciera la otra vez.

—Fin del ajuste ciudadano-máquina —escuchó.

Y se hizo la luz.

Las larguísimas filas de formas luminosas comenzaron a desfilar frente a él, todas ellas de forma helicoidal girando con parsimonia sobre sí mismas.

Ahora todo tenía sentido.

En el centro estaba situada la cadena principal. Era la que tenía los eslabones más grandes, formadas por largas filas de los pequeños pentágonos. Era el lenguaje pentario.

A su alrededor, se arremolinaban a menor o mayor distancia de ella el resto de cadenas, cada una con una forma algo diferente a las otras. Había miles. El número y tamaño de los eslabones era lo que indicaban su importancia y complejidad.

Observó la cadena principal con interés. Sabía que era la más importante, así que debía de regular el funcionamiento básico de los sistemas de la ciudad. Se acercó con el pensamiento a uno de los eslabones.

Eslabones no, se llamaban noques, ahora lo sabía.

Al acercarse, el noque se desplegó; estaba formado por cientos de pentágonos alineados.

Los pentágonos eran la clave, el lenguaje del sistema. Era como el alfabeto, las letras, que combinadas formaban palabras. Según hacia qué dirección señalaba su punta, el pentágono se leía de una forma u otra. También dependía de su posición dentro de la cadena. De esa manera, Briser se dio cuenta que estaba contemplando el noque que regulaba el campo de contención de Bridia. Quedó impresionado al ver que de un único vistazo podía leer un código formado por más de trescientos símbolos colocados en fila.

Observó el siguiente, algo más corto: «depuración de residuos».

Fue pasando a lo largo de los diferentes noques, sin encontrar ninguno que fuera realmente de su interés.

Sólo esa cadena estaba formada por miles de ellos, y había un centenar de cadenas, así que se preguntó cómo encontraría lo que buscaba.

Según fue recorriendo la cadena entendió dos cosas. La primera, que había noques que no servían para nada, parecían no tener ninguna finalidad e incluso algunos estaban inactivos. Además, se dio cuenta de que si cogía el primer pentágono de cada noque de una cadena y los juntaba, «leyéndolos» de arriba a abajo, se formaba una «palabra», que se repetía a lo largo de toda la cadena. «Básico», decía ésta.

Ahora ya podía identificar las cadenas.

Ordenó a su mente que se alejara de la cadena principal. Las cadenas de su alrededor parecían de poca importancia. Muchas de ellas estaban inactivas y las otras eran extensiones de la principal.

Se dirigió a la periferia, atravesando varias cadenas secundarias, que identificó como «vigilancia» y «maduración». Por fin llegó a la que buscaba. Era la de «ciudadanos». Fue recorriendo uno a uno los noques, cada uno de ellos formado por el nombre de una sección. Entró en la sección de genética, la de su hermano. Había decenas de miles de nombres.

Así no acabaría nunca. Pensó que ojalá pudiera leer el peculiar lenguaje con más rápidez y entonces su velocidad de lectura aumentó de pronto, dejándolo impresionado.

Estaba maravillado. No había caído en la cuenta de que ahora no era un ser físico, era sólo pensamiento, así que no tenía las limitaciones propias de tener un cuerpo.

Continuó con la inspección, aumentando todavía más la velocidad y por fin encontró el eslabón codificado con el nombre de su hermano. Accedió a sus datos y su visión anterior desapareció. Ahora, filas y filas de datos desfilaban frente a él, llenando completamente su campo de visión.

Ahí estaba todo. Cuándo nació, todos y cada uno de los reconocimientos médicos que se había realizado durante su vida. Por fin llegó a la parte que le interesaba: el accidente.

Encontró cada uno de los partes emitidos por el personal médico, ordenados por fecha:

… el estado del paciente obliga a amputar las piernas por debajo de las rodillas…

…el ciudadano está estable y responde bien al tratamiento, se estudiará la posibilidad de regenerar las zonas perdidas a partir de células del individuo…

…se deniega la posibilidad de regenerar las zonas perdidas del individuo. El coste es demasiado elevado. Se necesitan demasiados recursos, que no se amortizarán durante la vida útil del individuo…

… a la espera de protocolo alternativo…

… se estudia la implantación de partes mecánicas en el individuo…

... se deniega la posibilidad de implantar partes mecánicas en el individuo. El coste es demasiado elevado. Se necesitan demasiados recursos, que no se amortizarán durante la vida útil del individuo…

… a la espera de protocolo alternativo…

… no existe protocolo alternativo viable. Llega la orden de adelantar protocolo cuarenta…

…comienza protocolo cuarenta…

…fin de protocolo cuarenta, el ciudadano ha muerto…

… se modifica el archivo visual y oído post accidente, cambiando el diagnóstico inicial…

—¿Protocolo cuarenta?

Briser no sabía qué era eso, pero debía averiguarlo.

Salió del noque y se alejó de la cadena, rumbo de nuevo a la principal. La revisó toda a la máxima velocidad posible, hasta que encontró el eslabón que buscaba.

Éste se desglosó en varios pequeños eslabones, uno por cada protocolo. Entró en el cuarenta.

De nuevo la visión de las espirales luminosas flotando en la negrura desapareció, dando paso a filas y filas de pentágonos.

Aparentemente, era un protocolo de emergencia, que consistía en adelantar otro protocolo, el uno, previa autorización de Cerebro.

¿Qué es Cerebro?

Salió del noque y entró en el protocolo uno.

Conforme fue asimilando su contenido, el horror fue abriéndose paso en él.

El protocolo uno decía que la vida total de un ciudadano debía ser, como máximo, de cuarenta años estándar. Cuando un ciudadano llegaba esa edad, se iniciaba el Desenlace, uno de los sueños de todo ciudadano, el principio de una vida nueva y más plena, llena de lujos y satisfacciones.

Pero lo que decía ahí no era eso.

Una vez comenzaba el Desenlace, al ciudadano se le inoculaba una sustancia letal que le mataba en pocos días. Durante esos días sí disfrutaba de toda clase de comodidades en el Edificio Cero, pero poco a poco moría.

Así que habían matado a Lance. Lo habían matado porque era demasiado costosa su recuperación, a pesar de no tener los cuarenta años de edad marcados como límite.

Asesinado. Igual que lo hacían con tantos y tantos ciudadanos, cada día, cada año.

Pero, ¿por qué los mataban? La sociedad debía de protegerlos. ¡Si «la finalidad de la sociedad es la felicidad y el bienestar de todos los ciudadanos»! Lo decía La Enseñanza en su primer artículo.

«El bien de la sociedad está por encima del de un solo individuo». Eso decía el segundo.

¿No era acaso lo que anunciaba de una forma inocente?, se dijo.

Hasta ahora no había caído en la cuenta sobre lo que realmente significaba esta afirmación. Lo que quería decir era que poco importaba la vida de un simple ciudadano, si se comparaba con el bienestar del conjunto de la sociedad.

Necesitaba más respuestas, pero por cada una que encontraba, nuevas preguntas surgían. ¡Era frustrante!

Debía conocer el porqué de aquel sinsentido, ¡lo necesitaba!

13

Salió del módulo y comenzó una búsqueda frenética, recorriendo terabits y terabits de información.

En contacto con el núcleo, la sensación del tiempo desaparecía, así que perdió su noción. Le parecía que llevaba días allí.

Pero no encontraba lo que buscaba. Protocolos y más protocolos, pero mucha de esa información era técnica. Cadenas enteras sin sentido o inútiles.

Tenía que llegar al fondo del asunto, pero cuando se acercaba al porqué, siempre se encontraba con un muro, con la coletilla «según criterio de Cerebro».

¿Qué era Cerebro?

A estas alturas tenía claro que fuera lo que fuera Cerebro, no estaba en la ciudad, era algo externo.

Volvió a la cadena principal y la revisó una vez más. Después de probar con una docena de módulos, por fin lo encontró. «Comunicaciones».

Según el contenido de ese módulo, la ciudad no era un ente independiente, sino que dependía de Cerebro. Cada cierto tiempo, de Bridia salía una esfera con información sobre lo ocurrido en los últimos baris. Una vez Cerebro gestionaba la información, mandaba otra esfera con instrucciones.

Por eso se llamaba Cerebro, debía de ser algún tipo de centro de procesamiento de la información.

Pero eso no resolvía sus preguntas. ¿Por qué se mataba a los ciudadanos? ¿Por qué se los engañaba?

Tenía que averiguar más.

Continuó con su tortuosa búsqueda durante lo que se le antojaron días y días. Sabía que tendría que parar en un momento dado a comer o dormir, pero eso ahora mismo no le importaba. Tal vez su cuerpo estuviera ya agonizando, pero ya no le importaba. Lo único que necesitaba era conocer los acontecimientos objetivos ocurridos…

—La verdad.

Esa era la palabra que buscaba. La había aprendido estudiando el diccionario.

Quería la verdad.

El Bliz. Por fin otro punto interesante en la cadena principal.

Accedió al módulo.

Ahí aparecían, con fechas concretas, todas las modificaciones que se habían ido produciendo en el planeta a causa del Bliz. Hacía mucho tiempo que sólo aumentaba, pensó, amenazando con producir una catástrofe similar a la de la primera vez, a pesar de que se estaban llevando numerosas acciones de ahorro de costes y de reducción de gasto energético.

Entonces se quedó atónito. No sólo figuraban los acontecimientos pasados, ¡también los del futuro!

Era imposible.

Volvió a revisar los datos.

Efectivamente. Ahí se veía con claridad. En dos días anunciarían un ligero descenso del Bliz, para volver a anunciar un aumento que duraría otros cinco días.

Por tanto era una invención.

Briser rebuscó en su memoria. ¿Qué sabía en realidad del Bliz? Lo que todo el mundo: Que había sido producido hacía cientos de años, que era lo que había causado que todo el planeta se hubiera envenenado, mutando, volviendo irracionales a todos los seres inteligentes y corrompiendo todas las formas de vida. Sólo se habían salvado los que se habían refugiado en las ciudades.

El Bliz, aún entonces seguía existiendo, aunque de una forma latente. En cualquier momento del futuro podía volver a despertar, y esa vez podía ser letal para todo el planeta. Por eso desde cada una de las ciudades se estudiaba, intentando controlarlo y buscando soluciones. Había miles de ciudadanos dedicados a ello y se asignaban muchos recursos. La austeridad a la hora de utilizar recursos en la vida cotidiana y el ahorro energético eran dos medidas que, en principio, ayudaban a controlarlo.

Sin embargo, ¿cómo se había producido? ¿En qué consistía? Ni idea.

Además, cayó en la cuenta de que no conocía a nadie que se dedicara a su estudio, cuando se suponía que había miles y miles de ciudadanos.

Todo estaba objetivamente manipulado. Era…¡una mentira!

Otra palabra que había aprendido en el diccionario. ¡Qué curioso!, algo de hacía cientos de años le estaba enseñando las palabras para definir lo que estaba ocurriendo ahora, en el presente, pensó con ironía.

Mentiras y mentiras.

Pero, ¿por qué?

Más preguntas.

Una pregunta dentro de otra pregunta a su vez dentro de más preguntas.

Continuó con su búsqueda, cada vez más frenética, en vano.

Cansado y decepcionado, se planteó la posibilidad de abandonar, ya volvería otro día, pensó mientras vagaba por una zona llena de cadenas sin sentido, seguramente subproductos defectuosos después de tanto funcionamiento de la ciudad.

Ya no había nada más que hacer ahí, de momento.

Entonces, algo le llamó la atención. Una de las cadenas que él había apodado como «inútiles», que era muy pequeña, en comparación con el resto. Si leía el nombre de la cadena, igual que en las otras, tomando el primer pentágono de cada eslabón y mirando de arriba hacia abajo, la secuencia formada no tenía ningún sentido.

Pero si la leía en sentido inverso, es decir, de abajo a arriba, casi formaba una secuencia con sentido en código pentario. Fallaba el último pentágono, que estaba colocado de forma errónea. Formaba la secuencia «verdad», que en lúmini tenía seis letras y en pentario tenía varios centenares.

Briser pensó que era demasiada casualidad que todos menos uno coincidieran, a pesar de que «verdad» no existiera en el lenguaje moderno.

Se acercó al noque con el pentágono defectuoso.

Para que la secuencia fuera correcta, el primer pentágono debía de apuntar hacia arriba, en lugar de hacia la derecha. Sabía que no podía alterar nada de lo que veía, ya lo había probado, por curiosidad, en otras cadenas.

No obstante, intentó mover con el pensamiento ese pentágono, ¡y el pentágono giró!

Entonces, los pentágonos que componían la larga fila del último eslabón comenzaron a girar a toda velocidad hasta que por fin se detuvieron.

Briser observó asombrado que habían formado una frase:

«La Caída de Luminion»

En ese momento, dicha fila empezó a ganar luminosidad, de tal manera que su resplandor eclipsó por completo todo lo demás. El brillo cegador inundó a Briser y lo envolvió, aprisionándolo.

Intentó alejarse, pero no podía. La interfaz de repente no obedecía a las órdenes de su cerebro.

Se dio cuenta de que se estaba preparando para ejecutar un programa en su mente, como si fuera una lección aprendida con el casco de aprendizaje.

Intentó zafarse de su presa en vano, asustado de lo que le iba a pasar.

Tal vez lo hubieran descubierto. Tal vez se tratara de un programa de vigilancia, una trampa, y él había caído de lleno. Quizá fuera una defensa del sistema frente a intrusos, ¡y ahora estaba a punto de freírle el cerebro!

Entonces el módulo de aprendizaje se ejecutó, saturando su mente.

14

Briser abrió los ojos.

Estaba sentado en el suelo de la sala del Núcleo, aturdido.

No recordaba qué había pasado.

Miró su ordenador de pulsera. Había estado conectado cerca de tres baris.4

En ese momento un torrente de información le explotó en la mente, pero no sólo información, sino también sensaciones y sentimientos nunca antes experimentados por él. Entonces entendió, lo entendió todo, mucho más de lo que habría deseado.

El cúmulo de sensaciones y datos le produjo un intenso dolor en el pecho, como si su corazón estuviera aprisionado e hiciera esfuerzos por salir de su caja torácica. Al mismo tiempo empezó a jadear sin control y perdió el control de su cuerpo, que no reaccionaba a sus órdenes y estaba convulsionando.

Presa del pánico, hizo ademán de chillar, más no salió ningún sonido de su garganta.

Me estoy muriendo, se dijo, cerrando los ojos. Ya no importaba nada, era el fin. Le aguardaba la nada, el fin de su corta existencia.

Cerró los ojos y dejó de luchar, ya no tenía sentido, se dijo. Sin embargo, al hacer eso su cuerpo empezó a relajarse y las convulsiones fueron reduciéndose, así como la respiración entrecortada.

Unos minutos después todo el malestar despareció.

Entonces Briser comenzó a llorar. No lloraba por él, ni por Lance. Lloraba por la niña Nadie, a la que acababa de conocer, por los millones de lúmini que habían sido asesinados en la invasión. Por todo lo que se había perdido: la cultura, la antigua forma de vida que ahora conocía como si fuera la suya, absolutamente todo el conocimiento… Lloró por todas las ciudades arrasadas, por los cientos de años de mentiras, asesinatos y horror.

Ahora sabía la verdad, pero también sabía otra cosa: si lo descubrían, podía darse por muerto.

15

Consiguió llegar a su dormitorio, sin saber cómo.

Lo que había experimentado, lo que ahora sabía no podía ser objetivamente correcto. Lo que había visto, oído y sentido no podía ser verdad. Era demasiado cruel, demasiado horrible para ser verdad. Y sin embargo, lo era.

Reconoció, con tristeza, que todo en lo que había creído era mentira. Sus sueños, sus esperanzas, su percepción de la realidad, ¡todo mentira! Mentiras y más mentiras, repitió sin cesar, furioso.

Sin embargo, paradójicamente ahora su vida había cobrado de nuevo sentido. Deseaba vivir, ¡tenía que vivir! Tenía una importantísima misión por delante.

No podía fallar al Narrador, el último de los lúmini libres, y a la misión que le acababa de encomendar.

Se sentó en su cabina de reposo. Gran cantidad de imágenes, recuerdo de lo experimentado, acudían a su mente. La llegada de los masari y de Dios-Emperador, la destrucción de las primeras ciudades y la creación de Cerebro. Sí, ahora sabía lo que era Cerebro. Controlaba las ciudades y el destino de todos los ciudadanos, mientras Dios-Emperador se dedicaba a otros asuntos.

Cerebro era quien inundaba de datos falsos y manipulados su ciudad, ordenaba el asesinato de los ciudadanos y regulaba su destino.

Eso debía de cambiar.

Había visto el pasado, sí, pero también había visto cómo se podía cambiar el presente.

Con la ayuda de lo que había encontrado por casualidad podía lograr convertir su ciudad en independiente de Cerebro, que ya no pudiera controlarla, y hacer que todos sus compañeros conocieran la verdad. Era arriesgado y tendría que ir con cuidado, pero se podía hacer. Iniciaría un proceso imparable que poco a poco abarcaría a todas las ciudades de su mundo, hasta que Cerebro perdiera toda su influencia. Una vez fueran muchos, ya pensaría la forma de derrotar a los masari y a Dios-Emperador.

La cadena inactiva cuyo fragmento había activado era la clave. Debía repararla toda, ya que la habían dejado inservible a propósito en los núcleos de todas las ciudades, para que no pudiera ser detectada, a la espera de que alguien como él la encontrara. Habían tenido que pasar más de mil años para eso, pero había pasado.

Debía extraer esa valiosa cadena de allí, de la zona de inactividad, y reconfigurarla, igual que había sucedido con el último noque, que había activado. Hacerlo directamente era imposible, debía extraerla para poder trabajar con seguridad, sin ser descubierto. Además, era consciente de que iba a llevar mucho tiempo, tal vez incluso años. Una vez modificada la introduciría de nuevo, pero esta vez junto a la cadena principal, y entonces todo cambiaría. Sería el fin y a la vez el comienzo.

16

Los días siguientes transcurrieron en aparente normalidad. Debía seguir con su rutina diaria, ahora era más importante que nunca que no lo descubrieran.

Mientras, le daba vueltas al asunto de extraer la cadena y repararla. La cadena tenía una extensión desorbitada, no conocía ningún dispositivo que pudiera albergarla. Ni con veinte androides como el suyo podría.

No sólo eso, el dispositivo que la contuviera tendría también que poder modificarla, debería ser lo bastante avanzado. Demasiado avanzado.

Conocía el funcionamiento de la mayor parte de la maquinaria de la ciudad y no existía en la actualidad nada parecido. Debería diseñarlo él. Además debería poder ocultarse, no podía permitirse el lujo de que lo descubrieran y se lo quitaran.

Tal vez la respuesta estuviera en el Archivo del Saber, su santuario.

De esta manera, cada día hacía una fugaz visita a su lugar secreto, llevándose información a su habitación. Pasaba las horas leyendo e incluso se puso el casco de aprendizaje, ejecutando tres módulos de los que allí se guardaban. Necesitaba conocimientos.

Así, a partir del quinto día por fin comenzó a aparecer el esbozo de un plan.

A esas alturas ya tenía claro que el dispositivo debía de ser imposible de encontrar. ¡Qué mejor manera que llevándolo incorporado en su cuerpo!

Él sabía que todos los ciudadanos tenían pequeñas modificaciones no genéticas, sino robóticas. Había algunas que todos tenían, como el implante coclear, y otras que dependía del oficio. Al mismo Lance habían estado estudiando ponerle unas piernas mecánicas. Eso le había dado ideas.

—Y pensar que una de nuestras máximas es que no hay que pensar, ¡menuda estupidez! —se dijo con amargura.

Por suerte, Bridia disponía en la sección de robótica de una sala de modificación cibernética de última generación, que habían instalado hacía pocas décadas. Tendría que dejarse caer por allí.

17

A los dos días consiguió una tarea allí.

Se trataba de una gigantesca sala partida en dos. La zona más grande estaba toda automatizada y era donde se realizaba el montaje de androides, cuyo proceso se controlaba desde una cabina de control. En la otra parte de la sala estaba el lugar en el que se realizaban las intervenciones a los ciudadanos, que era además donde tenía que realizar la reparación.

El trabajo que tenía que hacer era bastante sencillo, pero la alargó todo lo que pudo.

En primer lugar, cargó con disimulo en el ordenador principal un pequeño programa que había creado gracias a sus nuevos conocimientos.

Dicho ordenador estaba conectado con el Núcleo, igual que el resto, pero tenía cierta independencia y era el encargado de realizar los cálculos y ajustes para la implantación, nombre con el que se conocía al proceso de integrar partes mecánicas en organismos orgánicos.

El programa que había introducido obligaría al ordenador a realizar todos los cálculos necesarios para satisfacer sus necesidades, como si se tratara de una demanda rutinaria.

Sabía que su programa era muy tosco, ya que él sabía lo que quería pero no cómo se hacía, pero no le preocupaba, ya que el ordenador haría ese trabajo por él, analizaría sus requerimientos y se encargaría de decidir los protocolos y pormenores.

Mientras él realizaba la reparación, le pegaba fugaces vistazos a la pantalla holográfica, controlando cómo iba el proceso.

A pesar de que había cinco ciudadanos trabajando ahí, no estaba preocupado por ellos, ya que estaban ignorándolo por completo, tal y como hacía todo el mundo siempre; cada uno se dedicaba a lo suyo sin importarle lo que hiciera el resto, una de las máximas de su moderna civilización. Sintió pena al comparar la vida de esos lúmini con la de los que vivían en la antigüedad, antes de la invasión, gracias a todo lo que ahora sabía, fruto de la experiencia con el módulo llamado La Caída de Luminion.

Justo cuando estaba a punto de completar la reparación, observó en una de las pantallas holográficas el icono de finalizado. Miró a su alrededor. En ese momento sólo había un par de técnicos, trabajando afanosamente en la otra punta de la sala. Se sentó frente a la pantalla.

Apareció una larga lista de iconos y números, junto con un esquema de un cuerpo lúmini.

Briser no entendía casi ninguno de los iconos, pero gracias a los esquemas que fueron apareciendo, se hizo una idea bastante clara.

El ordenador había seleccionado la columna vertebral como el lugar del organismo idóneo para acoplar un sistema de almacenamiento de datos de la magnitud que él necesitaba.

El joven lo examinó maravillado. Tenía que reconocer que el diseño era muy ingenioso y funcional.

A lo largo de su columna vertebral se crearía una especie de segunda columna, justo sobre ella, de una extraña aleación metálica que desconocía. Entre la aleación y su columna debía de existir una sustancia metálica que facilitara la unión de ambas, la cual sería producida por (otro icono incomprensible), que se debía de generar dentro de su organismo varios días antes de la operación.

Pensó que tal vez fueran bacterias (eso lo había aprendido leyendo), ya que aparecía el icono de la sección de biología. Dichas ¿bacterias? debían ser ¿cultivadas? (otro icono incomprensible) en su sección correspondiente, la de microbiología.

El resto de pasos transcurrían en la sección de robótica.

El programa interactivo le preguntó sobre algunas modificaciones en el diseño original. Como no entendía ninguno de los iconos (¡malditos iconos!), ordenó al sistema que lo seleccionara él mismo, basándose en su criterio, buscando el mejor y más útil diseño.

Copió toda la información en lugar de mandarla a la sección correspondiente por Red Madre y la introdujo en su androide ayudante. Mejor no dejarla a la vista, se dijo.

Por suerte las operaciones en la sección de robótica estaban mecanizadas, por lo que podría realizarse sin que nadie estuviera presente.

En cuanto a que lo descubrieran, sería difícil, ya que había diseñado también otro programa que estaba alojado en el sistema de seguridad e iba borrando sus huellas, haciendo que no quedara registro que pudiera volcarse en el Núcleo y por tanto llegarle a Cerebro. Ya no tenía que preocuparse más por las cámaras, gracias a los fantásticos conocimientos que ahora poseía de programación.

Pulsó el icono de iniciar proceso y el ordenador mandó una orden de trabajo a la sección de microbiología. Como no especificaba para qué o para quién era, no había riesgo de ser descubierto.

Allí acudiría al día siguiente.

III. EL FIN DEL CIUDADANO BRISER 751

1

Pasaron cinco días más.

Briser recogió sus herramientas y se alejó, rumbo a su dormitorio, intentando disimular su leve cojera.

Se subió a una de las cintas transportadoras, aliviado de no tener que andar con la molestia de su cadera. Los primeros días había sido mucho más acusada, pero poco a poco había ido remitiendo.

No recordaba haber sentido un dolor tan grande nunca, cuando el androide de la sección de microbiología le había introducido la larga aguja justo en el nacimiento de la espalda. Durante un periodo de tiempo que se le antojó eterno había ido vertiendo el contenido de un largo tubo de color grisáceo en su interior.

En ese momento se imaginaba dentro de él a millones y millones de diminutos seres, nutriéndose de los productos fabricados por su organismo, o tal vez de sus desechos. ¿Quién sabía? Tal vez de células muertas o de cualquier tejido.

Multiplicándose, reproduciéndose a gran velocidad y extendiéndose a lo largo de su columna vertebral, produciendo una sustancia metálica y vertiéndola sobre sus huesos, hasta recubrirlos parcialmente.

Debía de estar así durante cinco días. Luego, los diminutos organismos dejaban de trabajar y morían después de finalizar su ardua tarea.

Pero sabía que hasta ahora había realizado la parte sencilla. Ahora venía la parte más delicada: la sección de robótica.

Allí, después de inducirle una especie de muerte temporal, los sofisticados androides quirúrgicos le abrirían la espalda y la cabeza, para instalar sobre la fina lámina metálica las microscópicas células de memoria. Miles de ellas, de sobra para almacenar lo que él deseaba.

No acababa de entender todo el proceso, ni todo lo que iban a instalarle en su interior, pero no importaba. Si todo iba bien, sería como tener un ordenador incorporado en su cerebro. Le vendría de maravilla para conseguir su cometido.

Algo le sacó de sus cavilaciones. Unos metros más adelante, junto a la acera rodante que él había tomado, había un ciudadano agachado, gimoteando. En ese momento recordó a la ciudadana que el día del accidente de Lance había encontrado en un estado similar.

Gracias a La Caída de Luminion, ahora sabía lo que le pasaba: estaba llorando, al igual que la mujer. No era una enfermedad, tal y como todo el mundo pensaba, sino un estado de ánimo. Mientras su acera se acercaba a su posición, decenas de ciudadanos pasaban a su lado sin prestarle mayor importancia, como si no lo vieran.

En esto nos han convertido, se dijo, en individuos incapaces de ver más allá de nosotros mismos.

Justo cuando estaba a su lado, Briser abandonó la acera y se agachó a su lado.

El ciudadano, que debía de rondar los cuarenta años, no se había percatado de su presencia, así que Briser le puso una mano en el hombro.

—¿No te encuentras bien? —le preguntó preocupado.

El lúmini se giró hacia él, sobresaltado, para luego míralo de una forma rara durante unos momentos.

—No te preocupes —le dijo, entendiendo lo raro que le debía parecer su actitud. Él ya no era como los otros, seres individuales encerrados en un mundo particular. Él ahora conocía lo que era el amor, lo que era la entrega, gracias a La Caída de Luminion; ya no podía ver a sus semejantes como si fueran objetos inertes.

—Voy a pedir ayuda para que vengan. Te curarán y te sentirás bien. Tienes que aguantar, ¿me oyes? Dentro de poco todo cambiará, ya lo verás.

Levantó la vista mientras avisaba con su ordenador de pulsera y localizó a poca distancia a un Ojo Vigilante que miraba hacia ellos, con aquella especie de perpetua sonrisa.

Briser miró al androide esférico como si lo viera por primera vez. La simpática sonrisa que tenía de pronto ya no le pareció amable, sino irónica y burlona.

Veo todo lo que haces, parecía decir su mirada risueña. Te vigilo.

El ciudadano, sabiendo que no tardarían en atenderle, continuó su camino rumbo a su habitación.

2

Se sentó en su cámara de reposo y consultó la hora en su ordenador de muñeca, inquieto.

Faltaba poco para dirigirse a la planta de robótica, pero debía hacerlo una vez se hubieran marchado todos los técnicos, aunque no lo suficientemente tarde como para levantar sospechas.

Se levantó y dejó sobre la cámara un diminuto objeto esférico de metal tintado de color grana: su localizador.

Ahora podía circular por donde quisiera sin miedo a despertar sospechas en los sensores de posición, ya que, por lo que sabía, la mayor parte de los sistemas de seguridad se basaban en la detección de la señal producida por el localizador que poseía cada individuo en su interior, no en detecciones visuales.

Por tanto, dejando el localizador ahí, a todos los efectos era como si no se marchara de la habitación. Por supuesto, había activado también la señal pirata; no había que tentar a la suerte y todas las precauciones eran pocas.

Sabía que si lo descubrían, intentarían extraerle toda la información de su cabeza, para matarlo luego. Eso último era lo de menos, pero el conocimiento que había adquirido podía caer en malas manos, o peor: en el olvido. Sería el fin de la última esperanza de supervivencia de su raza.

Se rozó la herida que ahora tenía justo debajo del hombro derecho. Todavía palpitaba, produciéndole un dolor sordo. La operación de extracción había sido rápida, su androide sabía manejar el fino láser direccional a la perfección, pero muy dolorosa. Ahora tenía una fea marca ennegrecida, oculta bajo el mono.

Se dirigió sin perder tiempo hasta la planta de robótica y esperó junto a la puerta grisácea de doble hoja.

Junto a la misma, había un androide portero. La máquina no le prestó mayor atención cuando se le acercó. Briser sonrió. Tal y como pensaba, al no llevar el localizador no le había detectado. Ese estúpido androide era ciego.

En ese momento se abrió la puerta, para dejar paso a tres técnicos, que se marchaban después de finalizar la jornada laboral, rumbo a la planta de recreo.

Briser se deslizó a través de la puerta. Las hojas se cerraron tras de él. Estaba dentro.

La iluminación, que se había apagado con la salida del último trabajador, cobró de nuevo fuerza al sentir movimiento. El programa «borrador de huellas» ya estaba funcionando.

Entró en la sala de modificación cibernética y se introdujo en uno de los quirófanos de implantación.

Mediante su ordenador de muñeca cargó el programa de operación en el ordenador y se sentó a esperar que acabara de procesar y completar los últimos cálculos, nervioso.

Entonces, oyó una voz a través de su implante coclear. Era el computador:

—El porcentaje de éxito completo de la operación es del siete por ciento, ¿continuar?

El joven palideció. Solamente un siete por ciento.

—Consecuencias fisiológicas de la operación en caso de fracaso —le dijo a su ordenador de muñeca.

De nuevo el computador quedó en silencio, durante un periodo interminable para él.

—Posible pérdida de memoria parcial o total, tanto de manera temporal como permanente, posibles daños cerebrales fatales e irreversibles, posible parálisis, posible pérdida parcial o total de la visión… —enumeró con voz carente de emoción.

Briser se apoyó en una mesa para no caerse, temblando de pies a cabeza. La lista era interminable.

Ya imaginaba que la operación que iba a realizar era muy delicada, pero había tenido la esperanza de que pudiera realizarse con éxito. Después de todo, esas instalaciones estaban preparadas para realizar intervenciones sobre ciudadanos, se hacían cientos todos los días. De hecho, él mismo sabía que de pequeño había estado allí, aunque no lo recordaba. Entonces le habían colocado el microimplante coclear, el ocular y el localizador. Otros ciudadanos tenían más o diferentes y se implantaban con total naturalidad. Sin embargo, al parecer él estaba pidiendo demasiado. El ordenador jamás había realizado una tarea similar, tan compleja, y ya sabía que el problema estaba en el cerebro. La interfaz que debía crearse entre su mente y el sistema artificial era muy complicada.

Respiró profundamente varias veces para calmarse.

—Continuar proceso —ordenó.

Sabía que no tenía opción. Si tenía que salir mal, deseó que saliera muy mal. No quería despertar en caso de fallo.

Respiró hondo de nuevo. A fin de cuentas, ¿qué importaba que saliera mal? Más bien poco. Ya no le quedaba nada por lo que vivir, salvo para cumplir la misión que se le había encomendado, y esa era la única salida.

Una parte del suelo se abrió en ese momento, dejando paso a la cabina de operaciones.

Similar a una cabina de reposo, era una estructura plana rectangular muy delgada.

Por encima de su posición, sobre el falso techo, comenzó a oír sonidos. Se formó un hueco grande en el techo y de él descendieron dos androides negros con forma cúbica, llenos de sensores, articulaciones e instrumentos, ambos acoplados al techo a través de un grueso tubo cilíndrico.

Briser se desvistió despacio, notando el corazón latir con fuerza, y se tumbó boca abajo sobre la cabina.

Ésta se encendió con una débil luz azulada al contacto y en pocos segundos el joven cayó dormido.

Entonces ambos robots descendieron hasta situarse a poca distancia del ciudadano, mientras se desplegaban sus decenas de finas articulaciones.

Durante el resto de la tarde y buena parte de la noche, los androides estuvieron trabajando en la tarea asignada.

En primer lugar, le detuvieron casi el corazón, haciendo que latiera apenas dos veces por minuto, e hicieron descender su temperatura corporal hasta apenas unos pocos grados centígrados.

Entonces comenzó la parte más sencilla de la compleja operación, que el ordenador dividió en tres partes:

Empezaron con la espalda, abriéndosela con facilidad usando el cortador láser y, una vez quedó al descubierto la columna vertebral, cuyo recubrimiento, ahora metálico, reflejaba la luz rojiza de la cabina, fueron realizando los implantes de las microceldas multinivel sobre la estructura metálica ya formada por las tecnobacterias. Sobre las celdas colocaron una fina carcasa protectora hecha de un material flexible y resistente.

Una vez finalizaron la operación, comenzaron con la segunda fase: la implantación de los sensores. Como Briser sólo había diseñado el modelo para almacenar información, sin especificar la fuente de entrada, el ordenador le preguntó a través de dónde se debía de recibir la información a almacenar.

Briser, al no entender el lenguaje iconográfico, dejó esa parte del proceso a la libre elección del sistema.

Así que el ordenador diseñó un complejo sistema de sensores, implantados en diferentes partes de su cuerpo, que interactuarían con el medio físico, recogiendo datos y almacenándolos. La mayor parte de los sensores aprovecharían la entrada natural de la información al cerebro, es decir, los sentidos.

La realización de la segunda fase fue sencilla, ya que el proceso se llevó a cabo a través de microscópicas punciones en diferentes partes del cuerpo.

Una vez concluida esta fase, se inició la parte más delicada: el interfaz con el cerebro.

El diseño elaborado por el ordenador no consistía únicamente en un lugar de almacenamiento de datos, tal y como Briser lo había pensado, un sitio para ocultar algo, sino que la computadora había diseñado un sistema de gestión de toda la información en tiempo real recogida por los sensores, además de un interfaz para gestionar la información almacenada en la memoria artificial.

Además, uno de los sistemas de recogida de datos más importante estaría en la cabeza. Se trataba de un captador de señales, redes y frecuencias muy avanzado, con el correspondiente sistema de desencriptado de las mismas, cuyo diseño había sido tomado de la información que tenía el ordenador de la fabricación de Vigilantes.

La delicada fase comenzó con el corte de un fragmento rectangular de dos centímetros de lado del cráneo mediante la sierra láser, el cual fue retirado con cuidado. Finísimas estructuras de metal fueron introducidas por la incisión practicada, instalándose a lo largo y ancho de su cerebro, formando una intrincada red de microtúbulos de apenas el grosor de un cabello.

El proceso se desarrollaba muy despacio, dada su delicadeza, para que el porcentaje de éxito fuera el más elevado posible. Sin embargo, en un momento dado, el sistema de detección de fallos dio la alarma. Un pequeño fragmento de la red tubular había sido colocado de manera errónea, dañando una pequeña porción del cerebro.

El sistema de detección identificó la parte dañada y, después de analizarla, determinó que era la que almacenaba los recuerdos recientes.

Continuaron trabajando sin mayores complicaciones y, una vez consumada la operación e instalado el captador y descodificador de señales, se volvió a colocar el fragmento de cráneo retirado y mediante un cohesionador molecular fue soldado de nuevo. Decenas de delgados brazos juntaron los extremos cortados de tejido de la espalda y la cabeza, a la vez que uno de los androides vertía a lo largo de la herida una solución de tecnobacterias reparadoras a través de una de sus protuberancias. Las tencobacterias comenzaron su frenética tarea, segregando una sustancia orgánica que cerró por completo la incisión en poco más de una hora. Ahora, sólo a nivel microscópico se podría observar la fina cicatriz resultante de la operación.

A partir de ese momento, los brazos de los robots se retrajeron, y los androides se retiraron a su zona de descanso. La cabina de operación comenzó el proceso de recuperación del lúmini durante las últimas horas antes del amanecer.

3

Briser abrió los ojos, desorientado.

¿Dónde estoy? No es el Núcleo.

Miró a su alrededor. Estaba en una cabina de reposo muy extraña. Sobre él había unas tiras metálicas que formaban semicircunferencias alrededor de su cuerpo. En ese momento el soporte sobre el que estaba comenzó a moverse, sacándolo de debajo de las tiras metálicas.

Estoy en una cabina de operaciones, en la sección de robótica. ¿Qué hago aquí?

Intentó recordar, en vano. No entendía nada

El último recuerdo que tenía era el de estar en el interior del Núcleo, buscando la respuesta a la muerte de su hermano.

Sí, recordaba lo del protocolo cuarenta y lo del Bliz. También lo de aquella extraña cadena que se había activado, La Caída de Luminion. Pero luego ya no recordaba nada más. Nada de nada. Si ni siquiera recordaba haber abandonado el Núcleo.

Salió por el hueco existente y se puso de pie. Se notaba extraño, aunque no sabía identificar el por qué, y sentía molestias en la espalda.

¿Me han descubierto?

No lo creía. De ser así estaría custodiado por Vigilantes en una zona de seguridad, no ahí.

¿Qué hora es?

La respuesta le llegó enseguida: faltaba menos de un bari para que comenzara la jornada laboral.

—Un momento —dijo en voz alta, extrañado—. ¿Cómo puede ser que sepa la hora si no he mirado el ordenador de muñeca?

En ese momento, a través de su vista comenzaron a desfilar filas y filas en lenguaje pentario, sobrepuesto a la imagen que captaban sus ojos de la habitación.

¡Se trataba de un chequeo de comprobación del funcionamiento del sistema!

—¿De qué sistema?

Briser contemplaba la fila de datos que pasaban frente a él. No tenía ni idea de qué se trataba, pero eso sí, fuera lo que fuera, tenía una memoria de almacenamiento increíble.

El chequeo finalizó tan bruscamente como había comenzado, con dos frases:

Interfaz virtual cargada.

Nexo neuronal estable.

Miró de nuevo a su alrededor, intentando conseguir más información. Se acercó a la pantalla holográfica de la cabina de operaciones.

En la pantalla, salía el icono de «trabajo concluido», junto a otro que era el de «error». No entendía los cinco siguientes, pero los dos últimos sí. Quería decir «daño» y «mente» o «cerebro».

—Daño en el cerebro.

Ya sabía algo. La pérdida de memoria se debía a un error en la operación.

¿Pero operación para qué?

En ese momento, una enorme cantidad de datos comenzaron a inundar su cerebro.

Se trataba de información de Red Madre. ¡Estaba enlazado directamente con Red Madre en su cerebro!

Los datos, que entraban y entraban sin parar, comenzaron a abrumarle.

—Por favor, que pare —dijo con voz suplicante, sin dirigirse a nadie en particular.

Pero seguían y seguían entrando. Si continuaba, estaba seguro de que enloquecería.

Se dirigió a trompicones hasta la salida.

Más información.

Ahora le llegaban datos de otras dos redes.

—¡No!

«Sobrecarga de información en tiempo real», rezaba la frase en lenguaje pentario que ahora aparecía

Avanzó por los desiertos pasillos, rumbo al ascensor de gravedad variable. No debía despistarse. Lo primero era volver a su habitación antes de que alguien notara algo raro, todo tenía que parecer normal.

Sin embargo, aunque él no lo sabía, ya había sido descubierto.

4

Entró en su habitación.

Los datos seguían llegando, sin parar.

—¡Que pare! —gritó.

En su cabeza se hizo el silencio. Sin embargo, sentía las redes, aunque ahora ya no descargaban datos en él.

Se sentó en la cabina de reposo, todavía un poco aturdido.

Otro mensaje apareció:

Nexo neuronal estable.

Ese mensaje ya había aparecido antes, se dijo.

Nexo. No era un nombre novedoso, pero decidió llamar así a su extraño implante.

Ni siquiera recordaba qué día era.

En ese instante apareció la fecha en su campo de visión.

—Gracias por la ayuda—contestó con ironía—. Un momento… ¡No puede ser!

La fecha. Habían pasado doce días desde que había estado en el Núcleo. Doce días de recuerdos borrados.

Intentó tranquilizarse.

No entendía por qué se había implantado un dispositivo de almacenamiento de memoria tan inmenso, pero estaba seguro de que sólo podía significar que quería almacenar algo muy grande y sin duda que nadie lo supiera.

La pregunta era: ¿qué tenía que almacenar?

Le vino a la mente el Núcleo. Lo último que recordaba era la extensa e inútil cadena activándose.

—La verdad… La Caída de Luminion… Eso es… tiene que ser la cadena.

Sin embargo, no sólo se trataba de una memoria gigantesca. También tenía otras funciones, como de toma de datos y de análisis del medio físico.

Revisó a fondo su habitación, buscando respuestas, y encontró varios módulos de aprendizaje que no recordaba que estuvieran allí. Sin duda los había asimilado con anterioridad pero, como no tenía recuerdos de ello, cogió uno de ellos y lo asimiló. Tal vez al aprenderlos se hiciera una idea de qué había hecho durante el periodo de amnesia, se dijo.

—Ya sé programar —dijo maravillado de sus nuevos e interesantes conocimientos, que le abrían un mundo nuevo de posibilidades.

Por fin su reloj interno le informó de que ya era la hora de desayunar. Se puso en pie rumbo al vestíbulo. En ese momento lo vio.

Una diminuta esfera sobre la cámara de reposo.

La cogió y la examinó.

Su ordenador interno, Nexo, le informó de que estaba transmitiendo una señal de posición.

—¿Cómo?

Con movimientos bruscos se desabrochó el mono y se retiró la parte superior.

Junto a una de sus axilas había una cicatriz negruzca.

—Es mi localizador —se dijo asombrando, después de unos segundos.

Lo cogió y se lo introdujo dentro del mono.

Después del chequeo rutinario y del desayuno, se dirigió sin dilación al Núcleo, recogiendo antes a su ayudante esférico.

Debía resolver ese sinsentido y luego debía tranquilizarse, recuperar la normalidad. Le apetecía salir al exterior, así que se buscaría un trabajo en otro edificio. Ordenó a su androide ayudante que le esperara en la puerta principal de la planta baja y se dirigió hacia su destino.

Entrar no le supuso ningún problema y, una vez allí, tomó el casco para conectarse. Pero lo dejó en su lugar. Ya no hacía falta.

Cerró los ojos y se concentró. Después de unos instantes de oscuridad, aparecieron las cadenas luminosas. Ya estaba dentro.

Se dirigió con rapidez a la cadena con la palabra «verdad» y la analizó durante unos instantes, cada vez más convencido de que debía de copiarla.

Comenzó a almacenarla en su «memoria extra», mientras la analizaba. Al parecer, un fragmento de ella era un archivo ejecutable, pero el resto no tenía sentido.

Dicho archivo había sido ejecutado una vez, así que técnicamente hablando lo había asimilado en el pasado, se dijo, aunque no lo recordara. Se sintió tentado de volver a ejecutarlo, pero tal vez no tuviera luego tiempo de copiar toda la cadena, así que se dispuso a copiarla. Una vez terminó, se desconectó del Nexo y consultó la hora.

—¡Ha pasado más de medio bari! —exclamó.

«Capacidad de almacenamiento libre: 6%», apareció frente a sus ojos. Había ido muy justo.

A la salida se topó con un Vigilante, que en ese momento iba a entrar en la sala del Núcleo.

—Perdón —dijo sin prestarle mayor importancia, apartándose a un lado para dejarle pasar.

El Vigilante no pareció oírlo, y se quedó en la misma posición.

Entonces vio que detrás de él había tres más.

—Ciudadano Briser 751 —dijo el primero, con la típica voz carente de inflexión—, debes de venir con nosotros.

El joven lo miró a la cara, tan solo una máscara metálica.

—¿Cómo?

El androide le colocó una de sus metálicas manos sobre el hombro.

—¡Ay! ¡Eso duele! —se quejó.

El Vigilante lo movió con firmeza, en dirección a los ascensores, mientras los otros dos lo flanqueaban.

Ciudadano Briser 751 en camino.

¿Qué? ¿De dónde ha venido eso?, se preguntó.

Cayó en la cuenta de que había accedido a una de las redes de información.

El Vigilante estaba transmitiendo un mensaje en uno de los canales. Sin embargo, era un canal desconocido para él. Sin duda debía de ser uno para uso privado suyo.

Penetraron en una de las plataformas de gravedad variable, y comenzó el ascenso.

¿De nuevo a la planta de Gobierno?

Entonces empezó a ponerse nervioso de verdad.

5

Penetró en la sala, igual que había hecho hacía días, aunque la situación era completamente distinta y así se sentía en el interior del despacho del máximo dirigente de Bridia.

De entrada, el despacho estaba lleno de individuos. De entrada, había tres Vigilantes, además de los tres que venían con él. Además, el Administrador tenía a ambos lados a dos ciudadanos altos y muy delgados, de miradas vacías, vestidos con un uniforme negro que no había visto nunca y que, en lugar de capuchas, llevaban dos gorros con forma cilíndrica.

Distinguió a alguien más detrás de uno de ellos. ¡Era su supervisor! Se encontraba en un rincón. Tenía los hombros caídos, y miraba al suelo, cabizbajo.

Al entrar, todas las miradas se fijaron en él.

El dirigente de Bridia lo observó durante un instante desde detrás de su escritorio, para continuar enseguida con lo que estaba haciendo. Ahora su mirada no era amigable, sino que reflejaba un profundo malestar. Tenía el ceño fruncido y con una mano se masajeaba la barbilla, mientras murmuraba palabras ininteligibles desde esa distancia.

Los Vigilantes lo empujaron hasta situarlo frente a su mesa.

—Buenos días —saludó Briser con una sonrisa cortés, intentando ocultar su creciente nerviosismo.

Ninguno de los presentes contestó.

—Esto no puede estar pasando. No en Bridia. Una rebelión. Esto no es nada bueno…

A escaso metro de él ahora podía oír lo que se decía a sí mismo, aunque hablaba tan deprisa que era difícil entenderlo todo.

—Si no se soluciona pronto los consejeros se van a disgustar. ¡Y qué decir de Dios-Emperador! ¡Menuda negligencia!

Al oír esta última exclamación, el supervisor Kessin perdió color de la cara y pareció encogerse aún más.

Entonces, uno de los lúmini de negro tocó el hombro al Administrador, el cual pareció salir de su aturdimiento.

—Ah, sí, bien, bien —carraspeó—. Ciudadano Briser 751 —dijo con tono solemne—, estamos todos consternados de lo ocurrido. Si te soy sincero, estoy desolado. Jamás hubiera esperado que ocurriera algo así aquí, en una ciudad modélica, y ¡justo a quince días de la visita de Dios-Emperador!

Lo habían descubierto, eso estaba claro. Briser permaneció callado. Necesitaba saber cuánto sabían ellos.

—De acuerdo —prosiguió el Administrador—. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—¿De qué hablas? —preguntó, en un intento de sonar inocente.

—¡Por favor! —exclamó el líder de Bridia—. Estamos al tanto de todo —comenzó a enumerar con los dedos—. Sabemos dónde ibas utilizando el ascensor, que has estado engañando al sistema de vigilancia para la seguridad, has dejado de realizar actividades de formación cívica, utilizaste el casco de aprendizaje, accediste a información confidencial del Núcleo, ¡incluso has estado en la sala de operaciones haciendo no sé qué!

El joven no pudo evitar agachar la cabeza. Después de todo, le habían descubierto.

—Tu actitud como ciudadano ha dejado mucho que desear, pero lo peor de todo es que has estado semanas haciendo estas actividades irregulares sin que nadie lo supiera. —Le lanzó una mirada fugaz al supervisor.

Briser continuó callado, intentando averiguar cómo lo habían descubierto.

—Te creías el más listo, por encima de las leyes, pero te descubrimos. Tengo que decir que has actuado siempre con un disimulo exquisito, pero tarde o temprano te íbamos a descubrir. Al final siempre lo hacemos, y lo mejor de todo es que tu descuido fue estúpido y, una vez descubierto empezamos a vigilarte de cerca; tenías a varios Ojos Vigilantes pendientes de ti todo el día, además de muchos otros recursos. ¡Demasiados para un sólo individuo!

En ese momento se encendió una pantalla enorme situada en un lateral. Se veía uno de los transitados pasillos, en los cuales había un ciudadano agachado en el suelo.

En ese momento aparecía Briser, se agachaba junto a él y le murmuraba unas palabras.

—¡Ese fue tu gran error! —exclamó triunfante el líder— ¿Creías que un acto así iba a pasar desapercibido?

Briser no tenía recuerdos de haber hecho eso y, aunque no sabía que le decía ese Briser al lúmini ni por qué se agachaba a su lado, veía claro su desliz. Jamás ningún ciudadano se habría detenido y acercado, y menos aún hablado. De hecho él lo veía y no se reconocía en la grabación.

Una vez levantadas las sospechas, les había sido sencillo empezar a encontrar irregularidades.

—Así fue. A partir de entonces tu fabuloso sistema que te hacía invisible se volvió contra ti, ya que los Ojos Vigilantes te veían, pero todas las cámaras y sensores decían que no estabas allí, algo alarmante. Luego no tardamos en encontrar el programa que hacía de borrador de tus fechorías.

En ese momento Briser entendió por qué había asimilado el módulo de Programación, para hacer eso.

—Ya imaginábamos que al final ibas a traer complicaciones —continuó tras una pausa, suavizando el tono de voz y juntando las manos bajo su mentón.

Giró la cabeza hacia la pantalla de su mesa y comenzó a leer los datos.

—Ciudadano Briser 751, veintitrés años, espécimen de tipo pirente, diseñado para la rama de electrotécnicos…

El Administrador iba leyendo su historial a través de las filas de iconos y números que iban apareciendo en su pantalla.

—Así a grandes rasgos todo parece normal, lo que llamaríamos un ciudadano de diseño: cumples con tu trabajo, estás bien colocado en la clasificación, recibes formación... Sin embargo, es empezar a estudiar tu historial con detalle y enseguida encontramos el primer gran error, incluso antes de tu nacimiento…

Briser levantó la vista y lo miró, intrigado.

—Así es —continuo—. Coeficiente intelectual, 350. Muy por encima del rango aceptable… Aquí tenemos el principal problema. Sin duda el día de tu creación se produjo una deficiencia en el programa seleccionador, puesto que se te permitió madurar hasta formar un ciudadano, cuando deberías haber sido desechado.

—Yo no debería haber nacido… —dijo para sí, aturdido.

—Así es. Eres un error del sistema, un ciudadano defectuoso. Algo que no debería de haber ocurrido pero sin embargo ocurrió.

—Un error —repitió.

—Sí —contestó satisfecho, creyendo que por fin entraba en razón—. Por fortuna nuestra tecnología en ese aspecto ha ido evolucionando y cada vez son menos los errores que se cometen ahora.

Pero Briser no lo escuchaba. Toda su vida había pensado que era alguien especial, dada su increíble inteligencia, alguien por encima de los demás, capaz de cualquier cosa. Sin embargo, no era así. Él era… ¿qué era?... Un error.

—Desde que ocupo este cargo, hace quince años, he conocido muchos como tú. Demasiado inteligentes, insociables, reacios a seguir las normas, a cumplir con La Enseñanza, siempre con preguntas estúpidas que responder… En fin, sois todos iguales. Pero lo que has hecho tú… ¡es inaudito! —exclamó, golpeando la mesa con el puño—. No podías simplemente haber olvidado a tu hermano, no. Tuviste que empezar a preguntar y preguntar, y buscar y buscar…

—Bien, ¿no tienes nada que decir? —añadió uno de los dos lúmini que flanqueaban al Administrador.

—¡Sí! —gritó, dejando al administrador sorprendido—. Toda mi vida, todo lo que yo creía, lo que yo sabía…era mentira. El Bliz, los accidentes, la muerte de mi hermano… ¡es todo mentira!

—¡¿Dónde has aprendido esa palabra?! —exclamó alarmado el Administrador, poniéndose en pie de un salto—. Supervisor Kessin —dijo en tono calmado, sentándose de nuevo—, abandona la sala. Ya hablaremos más adelante.

El lúmini desapareció sin mediar palabra, aliviado.

—Mentira… ¿Quién te ha enseñado obscenidades como esa? Esas palabras no son dignas de nuestra cultura y por eso nadie las conoce.

—Manipuláis la realidad. Les ocultáis cosas a los ciudadanos. Cosas importantes, que merecen saber. Merecen saber la verdad.

—Otra palabra obscena…verdad. ¿Qué es la verdad? —preguntó con burla—. A ver, joven, dime qué es lo que se supone que deberían de saber.

—¡Que van a morir! Que es falso lo del Desenlace, la maravillosa vida futura. ¡Esta vida se acaba y les espera la nada, el vacío! ¿Tanto trabajar y ganar bonificaciones para qué?

—Déjalo ya, por favor —dijo con desprecio—. ¿Acaso crees que serían más felices sabiéndolo, pensando que su existencia acaba, que su vida no va a ningún sitio?

—No lo sé, pero tienen derecho a decidirlo ellos. Tienen derecho a saber que los matáis.

—¿Matarlos? En absoluto. Ahora sabes que nadie vive eternamente, el cuerpo se marchita. Lo único que hacemos es facilitar el proceso natural, de una forma delicada y suave. Es como si se durmieran…

—Para que no tengan el suficiente tiempo para plantearse hacia dónde va su vida.

—Es por su bien, y el de la ciudad. Míralo por el otro lado: les damos 40 años de felicidad, de vida plena. ¿Crees que los Irracionales viven tanto y con tanta calidad? No pasan de los veinte años. Nosotros duplicamos esa edad, somos afortunados.

—Pero no somos libres.

—¡Otra palabra prohibida! No voy a seguir discutiendo contigo. He conocido muchos como tú. Los más inteligentes sois los primeros en enloquecer, aunque también les pasa a muchos cuando se acercan a la edad del Desenlace. Por desgracia, no es pequeño el número de individuos que tarde o temprano se plantean para qué viven, qué les deparará el futuro y tonterías como esas. Eso les hace enfermar, estar tristes, sufren de algo llamado depresión, es lo único que consiguen. Sin embargo, tú has ido mucho más que ellos, has sido capaz de burlarte de nuestro sistema de seguridad y saltarte todas las leyes existentes consultando datos que están prohibidos para los ciudadanos. Nadie había conseguido averiguar tanto.

—Porque nadie había entrado en el Núcleo —dijo con orgullo. Entonces lo entendió.

—Por eso los técnicos navegadores que trabajan allí son apáticos, no se relacionan con nadie, están como muertos en vida. Para que no puedan contar lo que ven cada vez que deben realizar su trabajo. Esa tara se la provocáis vosotros.

—¿Qué más da? Ellos son felices en su mundo. Tienen sus compensaciones y sus alegrías. ¿De qué sirve hacerse preguntas? De nada. ¿Sabes lo qué acaban haciendo los que son como tú, los que empiezan a cuestionarse sus vidas? ¡Se matan! —chilló, moviendo los brazos para dar mayor dramatismo a sus palabras—. He hablado con algunos de ellos. Son incapaces de ser felices a pesar de tenerlo todo, y lo más increíble es que no saben por qué, desconocen qué les falta para sentirse plenos. Absurdo, ¿verdad? Así que un buen día se plantan en una de las rotondas y se lanzan al vacío. ¿Para eso sirve tu «verdad»?

Se levantó y se giró hacia el ventanal, dando la espalda a Briser.

—Es cierto que muchos hechos objetivos son manipulados, pero sólo para preservar nuestra sociedad, para que los ciudadanos y ciudadanas sean felices y tengan una vida plena.

—Pero…

—¡Basta! —exclamó girándose—. No quiero oír nada más del tema. No me importa lo que tu llamas «verdad», lo que importa es llevar una vida ejemplar como ciudadano, esa es nuestra responsabilidad y nuestro deber. No sirve para nada ahondar en el pasado, ya lo sabes. Lo que importa es el presente. Y ahora lo único que importa es saber qué estabas haciendo en el Núcleo, qué buscabas y a quién le has contado todo lo que sabes.

Entonces Briser cayó en la cuenta que después de todo no tenían toda la información. No podían saber lo de la espiral que había copiado en Nexo, y aunque sabían que había estado en la sala de operaciones, dudaba que supieran qué se había hecho. Tenía una ventaja, y debía de conservarla a cualquier precio. De momento aún lo necesitaban.

—Y bien. No contestas.

—No tengo nada más que decir.

—Esa es tu última palabra, ciudadano Briser 751.

—No me llamo así —contestó con un súbito ataque de rabia—. El ciudadano Briser 751 ya no existe, murió junto con Lance 888. Yo ya no pertenezco a vuestra sociedad. Soy Briser… ¡Briser de Lance!

—¿Pero que clase de perversión es ésta, eliminar el rango de ciudadano y el código de tu nombre, poniéndote el de tu hermano fallecido?

—Él era mi única familia, y no tengo nada más que decir.

—¿Familia? ¿Qué significa la palabra familia?

El joven hizo ademán de responder, pero el Administrador le silenció con un movimiento de mano.

—No me importa. No quiero saberlo. Lo que quiero saber es qué hiciste en el Núcleo, qué buscabas, y a quién le has trasmitido la información.

Briser permaneció callado.

—Me lo imaginaba. Por eso están aquí estos dos ciudadanos —dijo señalando a los dos rígidos lúmini con los extraños gorros—. Imagino que no los conoces. Son Recuperadores. Hay pocos en Bridia, y no se suelen mezclar con el resto de vosotros. Son como los Interrogadores, pero a otro nivel. Su función consiste en extraer información de la mente, y eso es lo que van a hacer contigo. En cuanto a tu pequeño santuario, el lugar de ese registro arcaico y obsceno… Mira.

Pulsó un icono de su brazalete y un fragmento de la pared se descorrió, para dejar paso a una enorme pantalla de imagen en dos dimensiones.

La pantalla cobró vida y se formó la imagen

Era su lugar secreto. Ahí estaban todas las máquinas viejas y el armario con todas las hololáminas, el Archivo del Saber.

Sin duda la imagen era la enviada por un Ojo Vigilante.

En la sala se veía a tres Vigilantes, mientras dos pequeños androides de limpieza flotaban por la estancia, derramando un extraño líquido sobre todo lo que había en ella.

—Podéis proceder —ordenó el administrador a través de su ordenador de muñeca.

Entonces uno de los Vigilantes disparó con su dedo índice a una de las máquinas.

Toda la sala comenzó a arder y Briser se quedó intrigado al principio, puesto que nunca había visto fuego. Pero en ese momento comprendió lo que ocurría, al ver cómo la maquinaria comenzaba a ennegrecerse con rapidez y el fribrocarbono de su estructura empezaba a retorcerse. Vio las hololáminas fundirse a causa del calor, al igual que los cubos de aprendizaje. Un humo denso y negro invadía todo el lugar.

—¡No! —exclamó, lanzándose hacia el Administrador.

Los Vigilantes tuvieron que agarrarlo para que no se abalanzara sobre él.

—¡No puede perderse todo el conocimiento! ¡Siglos de saber! ¡Milenios!

Al joven le fallaron las piernas y cayó de rodillas, impotente.

—Nadie más debe aprender palabras prohibidas, ni recibir ideas perniciosas y estúpidas que dificulten su vida como individuos de nuestra sociedad. El bienestar de nuestra ciudad se sustenta en…

Briser de pronto empezó a sentir una terrible sensación de miedo.

El Administrador se puso de pie y la puerta de su despacho se abrió.

Briser contempló aterrorizado al ser que acababa de entrar, y al que no era la primera vez que veía.

—Consejero —saludó el líder de Bridia, con voz nerviosa.

La criatura gris giró su extraña cabeza hacía Briser y, después de emitir unos desagradables chirridos, habló con desagradable voz:

—¿Es éste el individuo?

—Así es, consejero. No te he avisado porque no quería molestarte, el asunto está resuelto.

—Eso espero —dijo.

En ese momento apareció una protuberancia de su deformado cuerpo, la cual se acercó a Briser y le acarició la cara.

El ciudadano sintió un intenso frío y se quedó sin respiración durante un instante.

—Es una pena que no me pueda encargar yo de ti… —dijo.

Briser empezó a sudar, a la vez que miraba su horrible boca llena de dientes, a escasos treinta centímetros de él.

—Cerebro necesita la información —se apresuró a decir el Administrador.

—Así es, seguiremos sus instrucciones —dijo con un tono despectivo.

—Lleváoslo de aquí —ordenó el jefe de la ciudad, haciendo un gesto con la mano.

6

Los Vigilantes lo arrastraron de nuevo hacia el ascensor, seguidos de los dos extraños lúmini. Una vez allí se apearon en el piso diez.

Al rato se detuvieron frente a una puerta doble de color negro. Habían llegado.

Los androides permanecieron durante unos instantes quietos, de cara al androide portero. Los lúmini se acercaron a él y unos segundos después la puerta se abrió hacia los lados con un leve siseo y penetraron en el interior de la sala.

Estaba constituida por un pasillo central y estrecho, y a ambos lados había gran cantidad de habitaciones individuales, de paredes de tono lechoso que impedían ver su interior. Se parecía a la zona de curación, pero a pesar de ello, no pudo evitar sentir un escalofrío. Había varios androides obreros en el fondo del pasillo trabajando.

Briser creyó oír gemidos a lo lejos.

Los Vigilantes lo introdujeron en uno de los diminutos compartimientos.

Lo que había en el interior no era una simple cámara de regeneración, sino una especie de silla que no había visto antes.

Los androides le forzaron a sentarse, y una serie de cintas rígidas salieron de diversas partes del extraño asiento, atrapándolo y dejándolo inmovilizado.

—¿Qué es esto? —chilló, presa del nerviosismo. Empezó a forcejear con fuerza pero era inútil, tenía atados los brazos, las piernas, el pecho y hasta la cabeza

En ese momento entró uno de los ciudadanos de traje negro.

—Ahora vamos a comenzar el proceso de recuperación —dijo con voz monótona, sin mirarle. Comenzó a manipular la consola portátil que llevaba en la mano.

—Por favor, tenéis que escucharme. Esto es un error. ¡Todos somos prisioneros! ¡Todo es una mentira!

El lúmini siguió con su trabajo, sin inmutarse. Era como si no le hubiera oído.

De un hueco del techo apareció flotando un extraño casco. En su parte superior había conectados docenas de cables y en su parte central había dos diminutos rectángulos negros, que destacaban sobre su superficie gris.

El casco se ajustó a su cabeza y las pequeñas placas negras se movieron hasta cubrirle los ojos. Briser los cerró por acto reflejo pero enseguida notó una fuerza que le obligaba a abrirlos.

El ciudadano acabó de ajustar los parámetros de la extracción para obtener la información que necesitaban: qué había estado haciendo en Nexo y a quién se lo había contado. El resto carecía de importancia.

Sintió un pinchazo en el brazo y entonces una potente luz le inundó los ojos. Había empezado la recuperación.

7

En la soledad de su despacho, el Administrador acabó de escuchar el informe hablado sobre la recuperación del ciudadano Briser 751, o como se hacía llamar ahora, Briser de Lance, pensó con sorna.

El joven había descubierto muchas cosas que están vetadas en los niveles bajos, y que ni siquiera él mismo conocía. Después de todo él no tenía todas las respuestas, ni hacía falta, no entraba en sus funciones, para eso están los demás. Sin duda el joven Briser habría exagerado algunos puntos, y entendido mal otros. Especial gracia le hacía el tema del Bliz. ¿Cómo iba a ser una invención algo tan importante y dramático?

Rió en voz baja.

No obstante, le había intrigado el hecho de encontrar una laguna de más de quince días en su memoria. De alguna forma inexplicable se la había borrado para ocultar algo reprobable, dedujo.

Había copiado algo del Núcleo, seguramente en su androide ayudante, pero eso no era problema. Su memoria sería borrada.

Por suerte, dentro de bien poco ya no iba a ser su problema. Cerebro había mandado la orden de que se enviara al renegado a sus instalaciones. Si había algo más que extraer, sin duda sería allí donde se realizaría.

Su habitación sería ocupada por otro individuo y se borraría toda constancia de su existencia. Fin del asunto.

El lúmini se acomodó en su sillón y suspiró, rascándose la cabeza rasurada por debajo de su capucha color oro. Demasiados problemas había traído el joven, ya era hora de que otro se hiciera cargo. Estaba claro que era inviable su resocialización, así que aunque lo sentía por él, era lo mejor que podía ocurrir. Todo debía volver a su cauce normal. Era por el bien de la sociedad.

Después de todo «el bien de la sociedad está por encima del de un solo individuo», como rezaba La Enseñanza.

8

Briser salió de la zona de aislamiento, seguido por los dos extraños individuos de negro, rumbo al ascensor.

Era una hora concurrida. Sin embargo, parecía invisible a los ojos de los demás lúmini, los cuales pasaban por su lado sin ni siquiera mirarlo. Cada uno de ellos encerrado en sí mismo, pensando en sus cosas, en sus falsos sueños

¿Antes yo era así?, se preguntó con asombro. No podía creer lo ciego que había estado a lo que pasaba a su alrededor, obnubilado a causa de todas las mentiras que le habían inculcado.

Todavía tenía un fuerte dolor de cabeza a causa del proceso de recuperación, y eso que habían pasado ya dos días. No recordaba gran cosa, aunque tenía claro que había sido muy doloroso. No sabía cuánta información habían conseguido, y no sabía qué iban a hacer ahora con él, pero no tenía demasiadas esperanzas en liberarse. Lo habían descubierto y era el fin, igual que su pobre hermano.

Esta vez la plataforma de gravedad variable les condujo a la planta baja.

¿Vamos a salir del edificio?, se preguntó confundido.

Intentó formular la pregunta en voz alta a sus guardianes, pero casi al empezar a hablar una fuerte descarga de dolor le inundó el cuerpo. El extraño collar que le habían puesto le mandaba descargas de dolor ante cualquier gesto o movimiento que no agradara a sus captores. Lo único que podía hacer era caminar en la dirección que ellos marcaban.

Un Ojo Vigilante pasó cerca de ellos y Briser le lanzó una mirada cargada de odio.

Se colocaron sobre una plataforma de transporte, rumbo a la salida.

Entonces Briser lo vio y abrió los ojos como platos. ¡Era su androide ayudante! ¡Ahora lo recordaba! Poco antes de ser capturado le había ordenado que le esperara en la salida del edificio. Pero habían transcurrido dos días. El protocolo normal de un androide ayudante era el de regresar a su lugar de descanso si pasaban más de cuatro baris sin recibir instrucciones. Sin embargo, él había ignorado la orden. ¡Había tomado la decisión por su cuenta!

La prueba la tenía delante de él. Su fiel ayudante todavía continuaba allí, junto a una de las paredes, en una zona donde no entorpeciera el paso.

Deseó conectarse a las redes y su mente así lo hizo. Siempre se comunicaba con su androide mediante el ordenador de muñeca, que ahora no llevaba, emitiendo una señal de corto alcance. Ahora ya no le hacía falta.

Ya lo tenía. Había entrado en contacto con él.

Le ordenó que le siguiera.

El androide salió de su estado de reposo y se posicionó detrás del grupo formado por los dos hombres de negro y él, a una distancia prudencial. Nadie pareció percatarse de ello.

Una vez en el exterior, esperaron la aparición de un transporte de superficie.

Al poco tiempo llegó uno y los tres subieron a él. No había nadie más en el transporte.

Justo antes de que se cerraran las puertas subió su androide, pero sus guardianes no le prestaron atención.

El vehículo se puso en camino hacia los hangares.

¿Voy a salir de la ciudad?, se preguntó. El pánico se abrió paso. Sabía que las probabilidades de tener un accidente real al salir eran muy altas, debido a los peligros de fuera de la ciudad.

Así que me quieren matar, pensó, un accidente en un transporte rumbo a otra ciudad. Así no habrá testigos, nadie lo sabrá jamás.

Rio por dentro con amargura.

El transporte tardó menos de diez minutos en llegar a los hangares.

La puerta de acceso se abrió y penetraron en las bastas pistas de despegue y aterrizaje.

Era la primera vez que las veía en persona. Ordenadas filas de vehículos de superficie ocupaban la mitad del espacio. El resto estaba ocupado por las tres plataformas de lanzamiento, en dos de las cuales ahora descansaban dos naves de tamaño descomunal, con varias protuberancias alargadas.

Junto a éstas, había un recinto aislado, de paredes típicamente traslúcidas, aunque de un tono grisáceo. Había una pequeña puerta, que en ese momento estaba abierta, y en su interior descansaban cuatro pequeñas naves en fila.

En una de las naves grandes, la más alejada, había un centenar de ciudadanos cero esperando para embarcar. Destacaba su uniforme blanco. Parecían tranquilos.

No lo podía entender, el viaje les podía costar la vida.

Entonces cayó en la cuenta de que tal vez también aquello fuera falso. Quizá no hubiera ningún tipo de peligro en volar. Después de todo, les mentían en tantas cosas que quizá fuera una más.

En ese caso, ¿qué querían hacer con él?

Los dos recuperadores se dirigieron a la otra nave grande. Su aspecto le produjo un escalofrío. Toda pintada de negro y con esas extrañas extensiones, parecía amenazante, peligrosa. Parecían una especie de mano, se dijo.

Desechó esa estúpida idea enseguida, ya que dedujo que era una nave destinada de forma exclusiva a carga, puesto que tenía abierto uno de los laterales, a través del cual los androides anti-gravedad estaban introduciendo en ese momento un bulto muy voluminoso.

Tenía que liberarse ya. En el momento en el que le introdujeran allí sería tarde.

Intentó volverse para lanzar una mirada de soslayo a su pequeño amigo robótico, pero la descarga de dolor se lo impidió.

Sin embargo, sabía que estaba allí, lo sentía, y por suerte nadie más se había percatado.

Entonces vio la oportunidad. Uno de los ciudadanos se alejó de ellos, mientras el otro lo conducía hacia el transporte.

Debía derribarlo para poder liberarse. Sabía que para poder liberarse debía herirlo y le sabía mal, ya que a pesar de lo que le habían hecho, él sabía que era un ciudadano cualquiera que cumplía órdenes, engañado. Tenía que herirlo.

Dio la orden: dejarlo sin sentido usando el método que fuera.

El pequeño androide esférico se acercó con parsimonia al ciudadano, que le daba la espalda. Abrió uno de sus laterales y apareció el brazo con el cortador molecular.

Se colocó justo detrás de él y lo puso en funcionamiento. El robot, acostumbrado a utilizar su herramienta sobre el fibrocarbono, utilizó demasiada potencia, por lo que la cortadora seccionó limpiamente en un instante la cabeza, la cual cayó al suelo, levantando ecos en el silencioso lugar.

Briser le ordenó que aplicara la cortadora a su collar, sin ver qué había pasado.

En cuestión de segundos, el collar cayó al suelo, liberando a su presa.

Briser se giró y miró al recuperador caído, sintiendo un profundo pesar en su interior, al haber acabado con la vida de un semejante, aunque hubiera sido en defensa propia. Él no había querido eso, sólo lo necesitaba fuera de juego.

—¡Pero si es un androide! —exclamó sorprendido al ver el amasijo de cables que salían de su cuello.

El eco de unos pasos apresurados lo sacó de su ensimismamiento.

Varios Vigilantes se acercaban a él desde distintos lugares, pero todavía estaban lejos.

Entonces entendió que también ellos eran seres artificiales, ¡qué ciego había estado!

Si eran androides, tal vez tuviera una oportunidad de escapar, ya que tenía su posicionador en el bolsillo.

Briser se metió la mano dentro del mono y lo sacó, lanzándolo todo lo lejos que pudo y aguardó.

Sin embargo, los Vigilantes no cambiaron la dirección de su marcha. No se regían por la detección de la señal de posición, al igual que otros androides y sistemas, sino que en realidad lo veían, reconoció con tristeza.

Mientras avanzaban, el corazón de Briser funcionaba a toda velocidad; parecía a punto de explotar.

Había tenido la fugaz esperanza de ser invisible sin el posicionador, pero no era así para los Vigilantes.

Uno de ellos le apuntó con la mano y un relámpago rojizo salió de ella.

Briser se lanzó al suelo, salvando la vida por muy poco.

Comenzó a gatear con desesperación y rodeó un contenedor que había cerca. Ahora estaba fuera de su línea de tiro.

Algo impactó en él, haciéndolo temblar.

Briser pensaba a toda velocidad. No encontraba ninguna salida posible. No podía salir de los hangares por su propio pie, ya que la salida estaba detrás de los Vigilantes y no había más. Sólo quedaban las naves.

Tenía muy cerca de él la nave grande en la que querían meterlo y un poco más lejos, estaba el extraño recinto en el que había cuatro pequeñas naves.

Ésa era la única salida, debía de correr hacia allí.

Entonces cayó en un nuevo error: del interior de la panza de la nave negra salía un Vigilante.

Aquel levantó la mano en su dirección. Era imposible que fallara el tiro desde tan corta distancia.

Briser cerró los ojos y oyó un disparo.

Sin embargo, se sentía todavía de una pieza. Abrió los ojos y se quedó contemplando sorprendido a su androide ayudante, el cual se había colocado delante de él, recibiendo el disparo en su lugar.

—Gracias —susurró, conmovido.

El Vigilante descargó otro disparo sobre él, y parte de su envoltura de fibrocarbono salió proyectada, completamente calcinada.

Sin embargo, el robot ayudante seguía en la misma posición.

El Vigilante descargó otro disparo.

Saltaron más piezas del androide, y este empezó a ladearse y a perder altura.

Briser corrió con todas sus fuerzas en dirección a la sala de paredes grisáceas.

Según se fue desplazando, su redondo compañero fue corrigiendo su posición para continuar cubriéndole.

En ese momento aparecieron dos Vigilantes más, que acababan de rodear el contenedor, y también abrieron fuego sobre él.

El ciudadano continuó con su desesperada carrera, mientras detrás de él se oía el sonido producido por los disparos al impactar en su amigo sintético. Entonces oyó un ruido fuerte, el impacto de algo pesado contra el suelo. Llegó a su destino jadeando y se volvió. A través del material traslúcido se veía lo que quedaba de su androide, ahora nada más que una masa de fibrocarbono y cristales humeantes.

Se introdujo en una de las pequeñas naves. Por dentro era muy sencilla. Estaba formada por una pequeña zona de carga y la zona del piloto; como mucho cabían seis o siete lúmini.

Se acercó al cuadro de mandos y lo examinó. Estaba constituido por un único asiento, que tenía detrás de él una especie de mando o palanca de color blanco. Alrededor de la palanca y del asiento, paralela al suelo y formando un semicírculo, había una pantalla holográfica plana, que en ese momento estaba apagada.

Se sentó y giró el asiento, quedando de frente a la palanca y la pantalla. Entonces la pantalla holográfica cobró vida y todos los iconos se iluminaron. Frente a él, en la pared opaca apareció una pantalla en la que se mostraba el exterior.

Sintió una ligera sacudida cuando la nave conectó el anulador de gravedad y se soltaron las grapas magnéticas, quedando suspendida a pocos centímetros del suelo.

Pulsó el icono que significaba cerrar y la puerta del vehículo se cerró.

Miró a la pantalla.

En la pared del hangar había una puerta, pero ahora estaba cerrada. Sabía que incluso si estuviera abierta, tras ella estaba el campo de contención, que protegía toda la ciudad, impidiendo la entrada de cualquier elemento hostil.

Encontró el icono de «permiso» y lo accionó. Sin duda ese sería el que solicitaba la petición de salida.

La puerta frente a él comenzó a abrirse.

Entonces sintió una fuerte sacudida.

Los Vigilantes abrían fuego.

Briser miró por encima del hombro. La pared de la zona de carga aguantaba, pero se estaba abollando hacia adentro.

Por detrás de la puerta entreabierta se veía el color rojizo del campo de contención.

—¡Vamos, vamos! —exclamó.

Ahora la nave recibía impactos continuados. Si seguía así no aguantaría mucho más.

Entonces desapareció un pequeño fragmento rectangular del campo.

—¡Ahora o nunca!

Briser cogió con ambas manos la palanca que tenía frente a él y la empujó hacia delante. Sin duda debía de controlar el movimiento.

L nave comenzó a avanzar despacio bajo la lluvia de disparos que caían sobre ella.

Empujó con más fuerza y la nave aceleró en pocos instantes, saliendo disparada hacia delante.

¡Por fin estaba fuera!

9

La nave comenzó a ganar altura y velocidad. En una pantalla que había aparecido a la derecha de la que ya había se podía apreciar la vista que se observaba desde detrás.

Ahora la ciudad era un pequeño punto en el horizonte, en medio de una amplia extensión yerma.

—¡Menuda velocidad! —exclamó, con una mezcla de miedo y alegría.

Frente a él comenzó a crecer un tupido bosque de azulados árboles, y a lo lejos no se veía nada, puesto que un extraño efecto distorsionador hacía que todo se viera borroso y desdibujado.

Trató de imaginar qué clase de monstruos y mutados debían de vivir allí, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Entonces miró hacia arriba y admiró asombrado las terribles nubes que lo cubrían todo. Algo había leído sobre las nubes, se dijo, volviendo a concentrarse en el pilotaje.

Después de maniobrar durante un rato con la nave, descubrió con satisfacción que su control era muy sencillo. La mayor parte del trabajo lo hacía el computador, que corregía continuamente la trayectoria en función de la corriente de aire y suavizaba los bruscos movimientos de Briser, fruto de la inexperiencia.

Ahora que había conseguido escapar, el siguiente paso era pensar dónde ir.

En ese momento la nave sufrió una sacudida.

—¡Más disparos!

Sin embargo, no se veía nada en ninguna de las pantallas, y los sensores de proximidad permanecían mudos.

—¿Entonces qué ha sido?

Más sacudidas.

En ese momento cayó en la cuenta de que había dos iconos en la pantalla que parpadeaban, uno era rojo y el otro azul. Habían estado ahí todo el tiempo, pero hasta ese momento no lo había visto.

Buscó el icono en la pantalla holográfica plana y lo pulsó.

La pantalla con la vista desde la parte trasera de la nave desapareció, para dejar paso a un dibujo esquemático de su nave, vista desde arriba, junto a una serie de iconos con números.

Había varias partes del esquema de su vehículo que parpadeaban en color rojo.

—Deben de ser partes dañadas —se dijo.

Se produjeron más sacudidas y la nave se ladeó, pero el ordenador corrigió enseguida la trayectoria.

Observó con detenimiento la pantalla. No entendía ninguno de los indicadores, así que no sabía dónde estaba el problema.

Pero algo tenía claro: había un agujero considerable en el fuselaje, puesto que notaba la corriente de aire que entraba del exterior.

—¡Aire venenoso!

Si la concentración del aire de fuera en el interior de la cabina aumentaba peligrosamente, podía morir o resultar infectado al respirarlo.

Pulsó el icono de «automático», giró la silla y se levantó.

La nave se tambaleó de nuevo, haciéndole perder casi el equilibrio.

Se acercó a uno de los pequeños compartimiento de almacenaje y lo abrió.

—¡Aquí está! —exclamó aliviado, al encontrar un traje protector para ambientes hostiles. Se trataba de un mono similar al que llevaba, pero de color blanco, más ancho y con guantes y máscara incluidos. Tenía un sistema que permitía filtrar el aire, purificándolo. Se lo puso sobre el que llevaba y éste se le ajustó a su contorno. No era demasiado cómodo y la máscara le reducía la visibilidad, pero al menos lo mantendría vivo.

Se dejó caer en el suelo, suspirando de alivio. Había escapado, pero le había ido muy justo.

En ese momento todo el cansancio y la tensión acumulados cayeron sobre él y se durmió.

Un pitido insistente le despertó.

Se levantó sobresaltado y miró en todas direcciones desorientado durante unos segundos.

Una vez situado, volvió a la consola de control y pulsó el otro icono que parpadeaba, de color azul, que hacía un instante había cambiado a color verde.

No sabía cuánto tiempo había dormido, pero en ese momento Nexo se lo comunicó: ¡casi medio bari!5

Miró con atención la pantalla. La nave ahora volaba a baja altura y a mucha menor velocidad pero lo hacía sin problemas. El estado de la nave desapareció, dando pasó a una sencilla frase, en lenguaje pentario, que aparecía en grande sobre un fondo negro.

«Esperando confirmación de código».

Briser no entendía a qué se refería y decidió ignorarlo.

Seguía viajando sobre el bosque, pero a unos kilómetros a la derecha comenzaba una extensión desértica, en medio de la cual, de forma difusa, parecía dibujarse el contorno de unas montañas que a él le parecieron altísimas.

Entonces pulsó otro de los iconos parpadeantes y apareció un plano de la zona, en la que había señalado un punto de color azul, junto con su referencia en lenguaje pentario.

—¡Es la ciudad flotante Nasdere! —exclamó, esperanzado.

Aunque no la veía, según los datos, si viraba hacia el desierto, cerca de la cadena montañosa encontraría la ciudad, estaba muy cerca de su posición.

Ésa podía ser la solución, se dijo, conseguir aterrizar en una ciudad. Ahí no lo conocería nadie, podría ocultarse.

Entonces, el pequeño icono parpadeante azul cambió a rojo y el mensaje también cambió:

«No se ha introducido código válido. Comienza la cuenta para la autodestrucción».

—¡¿Qué?!

Apareció una cuenta atrás. ¡Apenas tenía vuatro siniest!6

Comenzó a notar un sudor frío por debajo de los dos trajes que llevaba enfundados e hizo girar la nave, rumbo al desierto, aunque sabía que era imposible que llegara a tiempo, tenía que buscar un lugar para descender cuanto antes.

Lanzó la nave hacia abajo y redujo la velocidad.

Las copas de los árboles estaban ahora a poca distancia de la nave, y las ramas más altas arañaron la parte inferior de su estructura a su paso.

Redujo mucho más la velocidad, mientras buscaba un lugar donde aterrizar.

Por fin vio una zona en la que la densidad de árboles era mucho menor.

Frenó la nave y ésta se quedó clavada en el aire.

—¿Ahora cómo se baja? —se preguntó, buscando entre las filas de iconos. El tiempo corría en su contra.

Por fin, distinguió el icono de «descenso».

Lo pulsó y la nave comenzó su lento y perezoso descenso vertical. Parecía que no iba a tocar el suelo nunca.

Briser se apresuró a dirigirse a la puerta trasera, ahora toda abollada, con grietas en diferentes zonas.

Pulsó el icono de abrir la puerta. Todavía quedaban un par de metros para tocar suelo, pero sabía que no había tiempo.

Saltó a la blanda y húmeda tierra, y se alejó corriendo, esquivando los árboles que se iba encontrando a su paso.

Una potente explosión detrás de él hizo que se tirara al suelo y se cubriera la cabeza con las manos. La potente explosión le produjo dolor en los oídos, y pequeños fragmentos de tierra y ramas cayeron sobre él.

Se levantó del suelo y miró alrededor con desconfianza.

No parecía haber nada hostil cerca. Esperaba que la explosión hubiera espantado a cualquier criatura.

Se examinó el traje protector. Estaba en buen estado.

Lanzó un largo suspiro. Ahora era libre, por primera vez en su vida era libre de verdad, aunque sabía que tenía muy pocas posibilidades de sobrevivir.

Debía de llegar a Nasdere por su propio pie.

PARTE 2: LOS MUTADOS

I. SUEÑOS

1

Yrenia contempló a través de la abertura de la puerta el exterior, todavía algo somnolienta. Hacía tiempo que no veía un día tan luminoso y eso hizo que se sintiera optimista, a pesar del Sueño.

La niña se vistió deprisa con su sencilla camisa ocre, cuyas mangas le llegaban hasta los codos, y sus pantalones cortos del mismo color. Se calzó sus viejos zapatos de piel, llenos de remiendos, al igual que el resto de su ropa, y salió a realizar sus tareas.

La mañana ya estaba bastante avanzada y sus cuatro compañeros hacía ya rato que se habían levantado. Sin duda ya debían de estar enfrascados cada uno en sus quehaceres cotidianos, pensó con acierto.

Siempre que tenía un Sueño pasaba lo mismo, dormía más de la cuenta, aunque no entendía por qué, ya que todas las noches soñaba, si bien no todos los sueños eran como ese. Sus amigos, que la conocían bien, habían aprendido a dejarla tranquila si no se despertaba con el primer aviso. Eso significaba que algo importante iba a pasar.

Se rascó el lugar en el que debería de haber estado uno de sus ojos, en caso de ser una muchacha normal y de haber nacido con ambos. Era el único atributo físico que le hacía ser diferente de un lúmini normal, aunque hacía años que no veía a uno.

Se estiró durante unos segundos y, después de lanzar un largo bostezo, salió de casa con el saco y la lanza. Era curioso, pensó. A pesar del Sueño se sentía tranquila, algo inusual teniendo en cuenta que muchas de sus anteriores ensoñaciones habían presagiado funestos acontecimientos.

La tarea que tenía asignada durante los próximos cuatro días era la de cazar contis. No era algo que le apasionara, pero peor era cuando le tocaba estar de vigilante en lo alto de la torre. Era aburridísimo, sólo a Mirón le gustaba.

Mientras se dirigía al lugar donde solían estar los contis a esa hora, estuvo dándole vueltas al Sueño. No había sido aterrador como otras veces, para su alivio, aunque no dejaba de ser extraño, igual que todos los demás. Se preguntaba qué significaría, si era presagio de algo bueno o de otra desgracia. Seguramente sus amigos estarían hoy algo inquietos y nerviosos, a la espera de que se lo contara.

Rodeó la casa y, devolviéndole el saludo que Roca le hacía desde lo alto de la atalaya, ascendió por la duna que ocultaba su hogar. Una vez arriba, echó un vistazo a su alrededor.

No muy lejos estaban Raro y Bruto recogiendo leche de junco. Se les veía realizando cortes en su delicado tallo amarillento y recogiendo el viscoso líquido blanco que rezumaba del corte en jarras. Los juncos, unas plantas muy altas de troncos sin hojas, de un diámetro de veinte centímetros, se encontraban en una pequeña depresión del terreno, rodeadas de dunas. A Mirón no se le veía por ninguna parte.

Yrenia observó satisfecha que su población, unos quince, no había decrecido. Eso significaba que por fin habían aprendido a explotar su preciado contenido sin debilitarlos demasiado o matarlos.

Fue andando por la arena amarilla, con ligeros tonos ocres, mezcla de finos granos y de pequeñas piedras planas y quebradizas, alejándose de la casa.

Después de un buen rato caminando, pasó por Rocas Negras y como siempre se detuvo durante unos instantes a contemplarlas. Eran cinco piedras grandes alineadas de color azabache y con forma cilíndrica y de ocho metros de altura. A pesar de que las rocas estaban pulidas a causa del efecto de cientos de años de tormentas de arena, todavía se distinguía en algunas partes extraños símbolos grabados, tal vez tallados por gigantes, pensó, dada la altura a la que estaban.

Continuó su trayecto y torció a la derecha, dejando a un lado Camino de Piedra, que empezaba allí. El nombre del lugar se debía a que en ese punto empezaba un peculiar terreno de unos metros de ancho y que continuaba en línea recta hasta no se sabía dónde, ya que estaba cubierto por una capa de arena y piedras. Ese terreno era duro y compacto, al contrario que el resto del desierto, y de ahí su poco original nombre.

Un poco más adelante aparecían tres montículos de tamaño medio juntos. Había llegado a Tierra Oscura.

Sabía que bajo la capa de piedrecillas y arena, se ocultaba un terreno duro y oscuro, que no sabían por qué extraña razón era el lugar preferido de los contis. De ahí el nombre con el que habían bautizado al lugar.

Ya distinguía a cuatro de ellos, disfrutando de la calidez del día en su cima.

Siempre hacían lo mismo. Daba igual que hubiera tres o diez, siempre se ponían todos juntos, con sus extraños ojos saltones mirando en la misma dirección.

Los contis eran animales peculiares, para un ser humano serían una curiosa mezcla entre cangrejo y gamba, de casi medio metro de longitud los más grandes, con dos grandes ojos montados en dos de sus ocho antenas.

Bordeó la ladera de la duna hasta colocarse detrás de ellos y fue ascendiendo con cuidado, deteniéndose a siete u ocho pasos de ellos y tumbándose.

Se acercó un poco más, arrastrándose, hasta estar a no más de tres pasos de su posición. Los animales todavía estaban despiertos, podía ver desde donde estaba como movían sus largas antenas. Los que se habían reunido ese día eran todos de tamaño medio, ninguno llegaba a tener la longitud de medio brazo suyo.

Ahora venía la parte aburrida: esperar a que se durmieran.

Aunque parecían bobos y torpes, la realidad era otra: eran muy rápidos. Si se acercaba un poco más y la detectaban, se enterrarían y los perdería.

Después de un rato que se le hizo interminable, las pequeñas bestias parecieron dormirse todas a la vez, igual que ocurría siempre

Dejó la lanza a un lado y, preparando el saco, se levantó como un rayo y se abalanzó sobre ellos.

Consiguió capturar a tres de los cuatro.

2

—¿Cuándo vas a contarnos el Sueño? —preguntaron, por enésima vez.

Todos se arremolinaban a su alrededor, impacientes, mientras ella, que todavía no había acabado de comer, daba cuenta de lo que quedaba de su conti.

Tenía que reconocer que disfrutaba de momentos como ese. Ahora era el centro de atención. Todos ellos tenían dones, o bueno, casi todos, rectificó, pensando en Raro, pero en ese momento todos estaban pendientes del suyo, y era algo que le gustaba. Adoraba sentirse especial.

Los dones de otros eran más útiles, más visibles o más controlables que el suyo. El suyo aparecía de vez en cuando, y ella no podía controlarlo, así que tenía que disfrutar de las pocas ocasiones en las que se ponía en funcionamiento.

Apuró el vaso de leche de junco y suspiró, satisfecha. Había sido una buena comida.

—Venga, Unojo, no nos hagas esperar más —lloriqueó Raro, mientras se rascaba con nerviosismo todo el cuerpo, como siempre.

—Si no nos lo has contado ya, es que no debe de ser malo, ¿no? —preguntó inquieto Mirón.

—Está bien. Hablaré.

Todos se sentaron a su alrededor y se hizo un silencio absoluto.

Unojo sonrió para sus adentros.

—El Sueño ha sido bastante corto, la verdad —explicó, después de aclararse la voz—. Eso, o no recuerdo el resto.

Se oyeron varios bufidos de decepción.

—No obstante, tengo que deciros que ha sido muy extraño, inquietante —dijo con tono misterioso, mirándolos uno a uno a los ojos.

—¡Continua! —le espetó alguien.

—Veréis. Estaba en un lugar desolado, destruido. Era casi de noche, y en el cielo las nubes se movían enfurecidas. Parecía una tormenta de relámpagos, como las que vemos a veces a lo lejos.

—¿Eran rojos como los de hace veinte días? —preguntó Bruto—. Porque aquellos relámpagos si que daban miedo. Se movía el suelo. Jamás había visto algo…

Alguien le chistó para hacerle callar.

La muchacha continuó:

—De entre las ruinas, cada vez más oscuras, apareció una figura. Al principio pensé que era un lúmini como nosotros, ya que sólo se apreciaba su silueta, aunque había algo peculiar en él. Se fue acercando hacia mí y pude ver más detalles. En una de sus manos llevaba algo. Parecía un cuchillo muy largo, pero era extraño, porque no parecía bien construido, no como los que hacía tu padre —dijo, dirigiéndose a Roca—, sino que era muy desigual y parecía viejo.

La lúmini tragó saliva y continuó.

—Entonces pude verlo y me asusté. Era mucho más alto que cualquiera de nuestros padres, su piel era de un color entre amarillo y marrón. Su pelo también era del mismo color, pero mucho más oscuro y además era muy fino y liso, al contrario que el nuestro. También sus ojos eran extraños. Eran pequeños, tenían en el centro un punto negro y alrededor había un círculo marrón. Además, sus orejas eran redondeadas, en lugar de ser como las nuestras.

Su pequeño auditorio emitió un trino de asombro.

—Sin embargo, a pesar de la sorpresa del primer momento, enseguida dejó de darme miedo, no sé por qué.

Todos asintieron, como si pudieran confirmar lo que ella decía.

—Y ahora viene lo más extraño: En ese momento apareció en el otro lado otro ser, muy diferente al primero. Era como una sombra. Pasé mucho miedo al verlo. Entonces, el primer ser se detuvo y, levantando su extraño cuchillo y apuntando con él al cielo, gritó algo que no entendí. La frase hizo que se me pusieran los pelos de punta. Su cuchillo empezó a brillar, tanto que no podía mirarlo directamente, me dolían los ojos, a la vez que empezaba a emitir un sonido extraño, como si estuviera vivo y cantara con suave voz.

Alguien emitió un trino.

—Llevaba algo colgado del cuello, que también brillaba muchísimo, y a su alrededor había como una nube brillante, aunque no tan brillante como el cuchillo y el colgante. La extraña sombra que tenía delante emitió un chillido horrible y empezó a encogerse. Entonces me desperté…

Todos se quedaron en silencio, pensativos, durante un rato. Por fin todos ellos comenzaron a hablar al mismo tiempo, y a lanzar preguntas al aire:

—¿Viene hacia aquí?

—¿Tendríamos que huir?

—¿Por qué brilla?

Pero Yrenia no contestó. No sabía las respuestas. Ella sólo soñaba. Eso significaba que no tenía por qué encontrarle el sentido al Sueño.

Al cabo de un rato las conversaciones se fueron apagando. Todos estaban a la espera de lo que dijera ella, después de todo era la jefa, al tener trece años y ser la mayor de los cinco.

—Yo de momento no me asustaría, aunque eso sí, deberíamos vigilar más de lo normal.

—¡Eso! Que se ponga Mirón en la torre —propuso Roca.

A pesar de la sobrenatural capacidad de visión del apodado Mirón, todos sabían que Tavil lo decía porque durante los siguientes dos días le tocaba a él estar de vigía.

—Sí, claro. Si quieres puedo vivir arriba de la torre siempre. ¿Para qué bajar? Me podíais subir la comida con cuerdas y yo os lanzaría mis desechos, ¿no? —respondió el aludido con brusquedad, enojado.

—Tú deberías estar allí arriba, eres el que más ve. Además te gusta —insistió Roca.

—¿Entonces tú dónde deberías estar? Porque, que yo sepa, no sirves para nada —respondió airado.

Roca empujó a Mirón y éste hizo ademán de lanzarle un vaso a la cabeza, pero Bruto intervino con su habitual parsimonia y evitó que la cosa fuera a más.

—Ya está bien, Tavil y Galian —dijo Unojo con tono conciliador—. Haremos lo siguiente: Roca seguirá en el puesto que tiene asignado, y Mirón y alguien más irán a Camino de Piedra, hasta Loma Alta. Desde allí hay buena visibilidad y tal vez veáis algo. Sin duda ahí es donde nos será de mayor ayuda Galian.

—¡Pero ahí puede haber contis padre! —exclamó Raro, asustado—. Si os coge uno de ellos os despedazará.

—Tranquilo. No llegarán tan lejos. Los contis padre están más allá del principio de Camino de Piedra —dijo la líder.

3

—Parece que se está despertando —dijo una voz en su lengua.

Alguien arrastró un objeto pesado por el suelo y se oyeron muchos pasos acercarse.

—Mejor habría sido que no lo hiciera. A saber en qué estado habrá quedado el pobre desgraciado —dijo otra voz, grave y potente.

—¡No digas eso! —le reprochó la primera voz—. Nos está oyendo.

Algunas toses de fondo.

—Dudo que pueda entender lo que estoy diciendo. ¿No ves las marcas de su cabeza? No se han limitado a extraerle información, sino que han rebuscado en todos los rincones de su mente. Eso deja secuelas, graves taras, lo he visto. Con suerte se habrá quedado retrasado, y a lo mejor es un vegetal.

Más pasos acercarse. De nuevo el ruido provocado por algo pesado al ser arrastrado por el suelo. De fondo, muchas voces diferentes hablando a la vez entre susurros.

—Dejad espacio alrededor de la cama. ¡Maldita sea! Así no lo dejáis respirar.

Sonido de pasos torpes y pesados alejarse.

Dfeir por fin abrió los ojos. Lo primero que vio fue un sucio y viejo techo metálico, oxidado en gran parte. De él salía luz, que iluminaba la estancia débilmente, aunque no vio los focos de dicha iluminación. No tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo había llegado hasta allí.

—¿Me oyes? —le preguntaron con voz amable.

Movió la cabeza en dirección a la voz. Era un xniu bastante joven, por el color de su piel se veía que había alcanzado hacía no mucho la edad adulta, tal vez cinco o seis años. Sin embargo, su rostro parecía mucho mayor, estaba muy desgastado.

—Sí.

—¿Quién eres? —preguntó otra voz fuera de su campo de visión, con tono autoritario y brusco.

—Yo soy… yo… No recuerdo mi nombre —contestó con voz ronca.

—Tranquilo —intervino la primera voz, con suavidad—. Suele pasar. Vamos a empezar por preguntas sencillas. ¿Cuántas manos tienes?

El guerrero se quedó pensativo. Tenía la mente en blanco.

—¡Cuatro! —contestó después de un tiempo, aliviado por haberlo recordado.

—Bien —dijo satisfecho—. El daño cerebral no parece demasiado grave. Te recuperarás.

Dfeir hizo un amago de incorporarse y varias manos le ayudaron, hasta dejarlo sentado.

Estaba sobre una especie de plancha metálica con patas que hacía de cama. La sala en la que estaba era alargada y sucia, y estaba llena de ellas.

En ese momento había cerca de doce xniu. El color claro de su piel delataba que se trataba de adultos aunque, cosa rara, no tenían bigotes y el pelo lo llevaban casi rapado al cero. Algunos de ellos estaban tumbados, otros sentados y había cuatro a su alrededor. Todos ellos lo miraban con una mezcla de interés y simpatía.

A Dfeir le llamó algo la atención y lo inquietó: los ojos de sus congéneres no despedían ese leve brillo rojizo típico xniu, sino que estaban como apagados. Además, a pesar de la confusión que en ese momento sentía, se fijó en que todos ellos estaban muy delgados y sucios.

—Eres el primer kúloth7 cuerdo que llega del exterior desde hace… ¿cuántos años, Bregón?

—No estoy seguro… La última en ser capturada fue Kíndor, Númline lo tenga ahora en su presencia, pero de eso debe de hacer por lo menos siete años, tal vez más —contestó un anciano tumbado en uno de los camastros más alejados—. Por cierto, chico, tu cara me es familiar… ¿cómo te llamas?

—No lo sé.

—Sin duda debo conocer a algún ascendiente tuyo, aunque llevo aquí más de cien años —insistió.

—No empieces otra vez con lo de los cien años —le reprendió alguien.

—No hagas caso al viejo —le dijo en voz baja—. Últimamente desvaría más de lo normal.

—Tienes muchas cosas que contarnos del exterior.

—Eso no lo sabes todavía. Tal vez no llegue a recordar nada —le interrumpió con brusquedad alguien a su derecha. Era una de las voces que había oído antes.

Se giró hacia él. Se encontró frente a un severo rostro, en el que destacaba una gran cicatriz, que cruzaba su cara desde la mejilla izquierda hasta la parte derecha de la frente, pasando por uno de sus ojos, muerto desde hacía muchos años. A pesar de su decrépito aspecto, transmitía una poderosa sensación de autoridad.

Justo a su lado había otro que le llamó la atención. Era gigantesco, el guerrero más grande que había visto nunca.

—¿Qué me ha pasado? ¿Por qué no recuerdo casi nada? —preguntó asustado.

—Ha sido Cerebro. Se ha introducido en tu cabeza y te ha extraído toda la información que tenías, tus recuerdos y vivencias. Los más fuertes son los que más se resisten y mueren, del resto, algunos pierden una parte de la memoria o incluso toda y otros quedan tarados —le explicó, señalando a un individuo situado cerca de la puerta metálica.

Éste se encontraba sentado en su cama, con la mirada perdida y una expresión estúpida en la cara.

—Además, contigo parece que se han empleado a fondo.

—¿Cerebro? ¿Entonces he perdido la memoria?

—No, sólo en parte. Hasta que pasen unos días no lo sabrás. Irás acordándote de cosas, pero tal vez una parte no vuelva.

—¿Dónde estoy?

—Esa sí que es una buena pregunta —dijo el guerrero de un ojo, riendo con amargura—. Este sitio —dijo, haciendo un ademán con los cuatro brazos para abarcarlo todo— podríamos llamarlo Desesperación. Es como estar muerto pero sin llegar a las Estancias de la Tranquilidad Infinita.

—Es un campo de trabajo —puntualizó el otro—. Nos quieren para que extraigamos y trabajemos mineral para ellos, así se ahorran el coste de muchos androides. Nosotros sólo hacemos las tareas que para los androides serían más complicadas o aquellas en las que quieren ahorrar recursos.

Mientras hablaba, alguien le acercó un vaso con agua. Lo apuró de un trago. El agua tenía un sabor muy desagradable, pero, a pesar de eso, pidió más. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo sediento que estaba.

—No tan rápido, jovencito. El agua es limitada. No te puedes beber la parte que le corresponde a otro compañero —dijo con tono reprochador el líder tuerto.

—¡Venga, Kárnar!, que acaba de llegar. Ya le daré yo mi ración —le respondió el primer xniu con el que había hablado Dfeir.

—¿Y para quién trabajamos?

—Para los oscuros, Cerebro y Dios-Emperador. Elige el que prefieras —respondió el llamado Kárnar con aridez, alejándose de él, al igual que el resto.

Sólo se quedó junto a él el xniu que le sacaba unos pocos años.

¿Oscuros?

En ese momento algo le vino a la mente. Veía un pueblo lúmini ardiendo. Docenas y docenas de Vigilantes entrando en él con parsimonia, y a un oscuro riendo, emitiendo aquel chirrido desagradable.

El recuerdo duró un instante, y tan rápido como vino se fue, dejándolo confundido.

—Ya empiezas a recordar —le dijo, al ver la expresión ausente de su rostro—. Poco a poco te volverá la memoria.

—Eso espero —dijo, haciendo un ademán para cogerse uno de sus largos bigotes.

Salvo que no lo encontró.

—Me temo que tendrás que olvidarte del bigote, y del pelo —dijo Kárnar desde donde estaba—. Aquí nos obligan a llevarlo corto, incluso a las mujeres, y no nos dejan tener bigote. Supongo que lo hacen para humillarnos, ya que no tiene mayor sentido.

—Por lo menos no nos han arrancado los colmillos —añadió alguien con ironía.

—A cambio, nos dan esto —continuó hablando, señalando un objeto dorado y grueso que llevaba alrededor del cuello.

Dfeir se palpó su cuello, y encontró el mismo objeto.

—No te lo toques demasiado o te dará una fuerte descarga de dolor —le advirtió su joven compañero—. Lo usan para saber dónde estamos en todo momento, además de para impedirnos la entrada a ciertas zonas y para castigarnos. No mata, pero produce muchísimo dolor y paraliza. Si lo tocas, se activa y si intentas romper el de un compañero se activa el tuyo. Además nos impide alcanzar el Mis-dáh.8 Al intentar alcanzarlo produce un dolor muy intenso en el cuello, que podría incluso llegar a matarte.

—¿Cómo? Pero eso es humillante. El Mis-dáh es uno de los mayores dones de nuestra raza.

—Hasta eso nos han arrebatado —dijo con pena.

En ese momento se apagó la luz.

—Es hora de dormir. Por cierto, yo soy Duveil.

4

Nisso y Gabriel caminaban a buen ritmo por el terreno ahora algo descendente, en su tercer día de viaje, rumbo al oeste.

El primer día habían recorrido una distancia corta, puesto que Gabriel no estaba todavía recuperado. Sentía malestar en las piernas, pero lo peor era el dolor de los pies.

Al día siguiente el dolor había remitido algo, y el caminar se le hizo más llevadero, aunque de vez en cuando debían realizar una pequeña pausa.

Era el tercer día de caminata, y de momento no había variaciones en el paisaje. En todas direcciones el desierto se extendía, impávido.

Normalmente el avance era por terreno llano, pero de vez en cuando debían subir una elevada duna, y una vez en lo alto, descender por el otro lado.

Desconocían qué extensión tenía el desierto y sus provisiones iban mermando. Durante los tres días no habían encontrado rastro de agua, ni de vida. Tan sólo unas pocas plantas del desierto diseminadas aquí y allá, sin hojas ni ramas, sólo formadas por tallos entre blancuzcos y amarillentos, muy delgados y altísimos. Gabriel no entendía como las tormentas de arena no los arrancaban de cuajo, o por lo menos los partían.

De momento ellos no habían sufrido ninguna, aunque habían localizado varias a lo lejos durante esos días.

Además, la temperatura durante la noche iba bajando. Si seguía ese ritmo de descenso pronto haría demasiado frío. No llevaban vestimenta adecuada, tenían que llegar a algún sitio pronto.

A pesar de tenerlo todo en contra, Gabriel se sentía optimista.

Hasta el momento no habían visto a ningún enemigo o esfera. No sabía por qué, pero le daba la impresión de que aquella zona del planeta estaba dejada de la mano de Dios… y de los oscuros y sus secuaces.

Su pequeño amigo le había preguntado en más de una ocasión por qué dirigirse al oeste, pero Gabriel no había sabido qué responderle.

—No sé la razón. Sé que es hacía allí —decía, encogiéndose de hombros.

Al final del segundo día habían encontrado algo muy extraño en el terreno. Por debajo de la capa de piedras y arena parecía haber un material duro, que en algunas zonas el aire había desenterrado.

Al principio habían pensado que se trataba de rocas, hasta que una corriente más fuerte de viento dejó al descubierto un fragmento más grande.

—¡Es una carretera! —exclamó Gabriel, asombrado. Hacía mucho que no veía rastros de antigua civilización avanzada en el planeta.

—¿Qué es una carretera?

El humano se agachó y tocó el suelo, ignorando a su compañero. Se notaba que hacía muchísimo tiempo que había sido construida, al igual que hacía mucho tiempo que no se utilizaba. El pavimento, de un material grisáceo y rugoso que no supo identificar, estaba muy cuarteado.

Gabriel lo estudió un poco más, admirado. Si todo lo que le habían contado era cierto, había soportado nada más y nada menos que el paso despiadado de mil años, como mínimo.

Al parecer la carretera se dirigía hacia el oeste.

—Casualmente hacia el oeste… —murmuró Gabriel— Si hay una carretera, tarde o temprano encontraremos una cabina telefónica. Tal vez podamos llamar para que nos traigan una pizza. Esos tíos llegan a todas partes.

—¿Cómo?

—No me hagas caso. Era una broma barata, de mi planeta, ya sabes.

El tercer día había amanecido algo más oscuro que los anteriores, aunque la temperatura durante el día todavía aguantaba los 16 o 17 grados, según estimaciones del humano.

—Entonces ya te ha quedado clara la diferencia, ¿no? Es sencillo —dijo, retomando la conversación del día anterior.

—Sí, sí —afirmó el niño—. El portero puede coger la pelota con las manos, siempre que esté dentro de su zona. Los demás sólo pueden usar los pies.

—Eso no es cierto del todo —le puntualizó su amigo—. También se puede utilizar la cabeza, o el pecho. Todo menos los brazos.

—¿Y cómo pueden conducir la pelota con la cabeza? No se puede

—Te aseguro que sí que se puede —dijo, esbozando una sonrisa torcida—. Deberías verlos, algunos hacen verdaderas virguerías. Por cierto, ¿cuál es el mejor equipo de España y del mundo?

El niño se quedó pensativo durante unos instantes:

—¡El Real Madrid!

—¡Exacto! Yo de pequeño vivía en la ciudad de ese equipo hasta que me fui a vivir a Valencia, así que guarda bien esa información, porque es importante —añadió, mirando a su compañero con afecto.

Tenía claro que Nisso había resultado ser una inestimable ayuda. Si no fuera por él habría muerto.

El pobre lo debía de pasar muy mal, al haber perdido a su hermana. Sin embargo, no lo exteriorizaba. Si bien estaba la mayor parte del día callado, como él mismo, cuando hablaba, lo hacía con normalidad, mostrando su habitual curiosidad.

—A Guergui le habría gustado saber todo esto de tu planeta— comentó.

—Así es —respondió, sonriendo con cariño al recordar al simpático y pesado sirvo—. Además, seguro que nos habría contado unas cuantas veces la historia suya con el suak lampiño.

Nisso empezó a reír, para luego ponerse serio y preguntar:

—¿Ahora dónde estará?

—Supongo que muerto, con seguridad. Así que debe de estar en el lugar ese tan fantástico del que hablaban los xniu, La Estancia de Tranquilidad Infinita.

—Seguramente— respondió el niño.

Dicho esto se quedó callado y se dedicó a mirar al cielo con extraña mirada.

A Gabriel le habría gustado saber qué pasaba por su cabeza, pero esa habilidad no la tenía él, sino su compañero. Además, él ya tenía suficientes cosas en las que pensar.

Durante los días de marcha había tenido tiempo para meditar sobre todo lo ocurrido durante cada uno de los días que llevaba en el planeta.

En primer lugar, tenía claro que ahora mismo sus posibilidades de volver a la Tierra, a España, eran ínfimas.

Había perdido la cuenta de cuántos días llevaba en Luminion, pero creía que debían de ser unos cuarenta.

El joven suspiró. Eso significaba que en su mundo habían pasado unos veinte días, así que el mes de julio debía de estar llegando a su fin, el verano se encontraba en su apogeo.

Esa era su época favorita; guardaba muy buenos recuerdos de los últimos tres o cuatro veranos de su vida. El año anterior, sin ir más lejos, había pasado una semana fantástica en Peñíscola con sus amigos. Durante el día disfrutaba de la atestada playa, situada al amparo de las ruinas del magnífico castillo medieval, y por la noche saboreaba el ambiente alegre y festivo que había todos los días.

Ignoraba cuánta gente debía de vivir en invierno en el bonito pueblo costero, pero durante los meses de más calor el lugar estaba plagado de turistas como él y de guiris, que huían de las grandes ciudades en busca de un agradable cambio en la rutina cotidiana.

Sin embargo ese verano estaba siendo muy diferente, pero no sólo para él. Su familia debía estar desesperada, rota a causa de su desaparición.

Sacudió la cabeza. Debía desterrar esos pensamientos de su cabeza, no iba a sacar nada bueno.

Por otro lado, no sabía qué había sido de sus amigos, pero poco podía hacer al respecto.

Por tanto, no disponía de un plan maestro para volver, ni para rescatar a nadie. De momento su objetivo era sobrevivir, encontrar más ayuda, tal vez más xniu, y recabar más datos de todo lo ocurrido en el planeta durante los últimos mil años.

Por último, pero no menos importante, estaban sus extraordinarias habilidades. Le hacían muy poderoso, sí, pero no podía controlarlas. De poco le habían servido en la última lucha, salvo para escapar. Eso sin contar que, a la larga, sus poderes mermaban su condición física y lo dejaban poco menos que minusválido. Por eso debía conocerse más a sí mismo, estudiando todo lo que sabía de la energía Xo’m gracias a su uso. Después de darle muchas vueltas, había llegado a algunas conclusiones:

En primer lugar, estaba seguro de que podía controlar la forma en la que acumulaba la energía. Una vez lo consiguiera, ya no sufriría «sobrecargas», como él llamaba a los episodios de acumulación sin control.

Por otra parte, sabía que, de alguna manera que no acababa de entender, su habilidad para acumular dicha energía le otorgaba una especie de sexto sentido. No una clase de poder para predecir sucesos, sino otro sentido añadido a los que ya tenía. En definitiva él entendía los sentidos como una fuente de información del exterior. Pues de eso se trataba, de una fuente más, que completaba a las otras.

De esa manera había «detectado» por casualidad a Nalia y a Nisso en el bosque al llegar a Luminion, había sentido a los oscuros, había sabido que el poblado lúmini había sido corrompido… La lista de detecciones era larga, aunque siempre casual.

Hasta ahora no había explotado esa habilidad, puesto que había estado demasiado ocupando intentando salvar su trasero, además de distraído por sus sentidos normales, muy atareados en trasmitirle información de todo lo que tenía a su alrededor.

Ahora era distinto. Ya no había «ruido exterior». No había animales, ni plantas, ni compañeros, ni enemigos. Sólo el desierto y Nisso.

Así que se había prometido que haría todo lo posible para aprender a manejar ese sentido, a pesar de que ya habían pasado varios días, sin resultados positivos.

Al decaer el día, se alejaron de la peculiar carretera y durmieron al amparo de una gran duna.

5

Lisandra se sentó por primera vez en el sillón de presidencia, mientras saboreaba el momento. Se había estado preparando toda la vida para eso y ahora por fin, a sus treinta años, era digna de vestir el mono dorado. Ya no era una Alta Administrativa más, ahora era la Administradora de la ciudad.

Eso significaba que todas las decisiones importantes pasarían por sus manos, sería los ojos y los oídos de Dios-Emperador en Nasdere.

Giró el sillón, dando la espalda a su mesa transparente, y contempló a través del enorme ventanal la espléndida vista de la ciudad.

Hacía poco que había anochecido y ahora, por debajo del resplandor rojizo del campo de contención, las únicas luces visibles eran las del interior de las fábricas. Podía ver cómo el oscuro humo de sus centenares de chimeneas ascendía, atravesando el campo de seguridad.

Hacía no mucho que debía haber comenzado el turno de noche de prisioneros, se dijo.

La mayoría xniu, aunque también había algunos sirvos en otras partes de la ciudad, realizando otros tipos de tareas.

A pesar de que eran prisioneros y que el trabajo era duro, estaba convencida de que sus condiciones de vida eran mucho mejores que en el exterior, siempre expuestos a los terribles efectos del Bliz, y a las bestias y las plantas mutadas.

En la ciudad se les daba cobijo, se les proporcionaba comida y un trabajo digno para realizar durante su vida.

La joven sonrió para sus adentros. Le encantaba esa ciudad. Era única, no había otra igual.

Era de las pocas flotantes que existían, y de su trabajo dependía el resto de ciudades del mundo civilizado, puesto que era la primera proveedora de ciertas materias primas, imprescindibles para la construcción, además de para la fabricación de núcleos gaseosos, entre otros.

Ahora que había accedido al puesto, Cerebro debería instruirla a través del ordenador central de la ciudad. También estaban los Consejeros, que le ayudarían a desempeñar sus tareas, aunque tenía que reconocer que no le gustaba tratar con ellos. Sabía que estaban allí para protegerlos a todos y que eran sabios ayudantes de Dios-Emperador. No obstante, le transmitían una sensación de intranquilidad muy desagradable, con sus extraños cuerpos negros y deformes. Por suerte, si todo iba bien, no los vería más que en cinco o seis ocasiones, se dijo, ya que la mayor parte del tiempo parecía que dormitaban.

Sólo esperaba poder realizar su trabajo igual que su predecesor, que había muerto el día anterior con cincuenta y cuatro años, todo un récord para un ciudadano.

Tenía a unos 125.000 ciudadanos a su cargo, no podía decepcionarlos. Debía velar para que la Enseñanza se cumpliera a rajatabla.

En ese momento llegó el primer informe oído desde que había estrenado el puesto. Eran los datos de producción del día. Habían sido bastante buenos, pero debían mejorar.

Además, al parecer había un prisionero nuevo, otro xniu, que durante unos días sería vigilado más de cerca hasta asegurar su completa «aclimatación» y «adaptación».

Ordenó a su ordenador de pulsera que conectara con Red Madre y le informara de los protocolos principales. Debía memorizarlos.

A través del implante coclear fue escuchando uno a uno la lista de la veintena de protocolos fundamentales.

Le llamó la atención uno de ellos. Establecía que se debía capturar con vida a cualquier ser que detectaran los esfersensores de la ciudad.

Qué curioso, pensó, este protocolo debe de ser reciente. La última vez que los listé, siendo Alta Administrativa, no aparecía.

Sabía que el anterior establecía que cualquier ser que se acercara a la ciudad debía de ser eliminado por seguridad.

Pasó al siguiente punto, reprochándose por dentro el haber pensado tanto sobre ello. Después de todo, ya lo dice la Enseñanza: «La búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión».

6

La luz se encendió y un ruido estruendoso lo despertó. Se levantó de golpe, sobresaltado, alargando el brazo por acto reflejo para asir una inexistente arma.

—Tranquilo, muchacho. Es su forma de despertarnos de forma cariñosa —gruñó Duveil, que dormía en una cama junto a la suya.

La puerta metálica se abrió con un desagradable crujido y todos los xniu fueron saliendo despacio, con desgana y en una fila ordenada.

Salió al exterior imitando a los demás. En ese momento estaba amaneciendo. El aire era frío y muy seco. Frente a él, y a ambos lados, se abría una extensión desértica, que acababa en una imponente cadena montañosa, situada a algo más de medio día de distancia andando. Distinguió máquinas flotantes en una de las laderas, en la que faltaba un fragmento considerable de la misma.

—Oye chico, eres muy bajito —comentó alguien a su espalda.

Efectivamente, Dfeir era entre quince y veinte centímetros más bajo que sus compañeros. Con la edad que tenía, hacía tiempo que había asumido que no iba a crecer más. Nunca le había hecho demasiada gracia ser el enclenque y el bajito del grupo, pero ya estaba habituado a ese tipo de comentarios.

En ese momento se oyó una explosión y un pequeño pedazo de ladera se derrumbó, levantando una densa nube de polvo que llegó hasta donde ellos estaban.

—¡Qué simpáticos!, hacerlo a la hora del desayuno —comentó su compañero con sarcasmo.

Al poco rato el aire se llevó el polvo, y de nuevo recuperó la visibilidad.

El barracón en el que dormían daba paso a un largo y estrecho pasillo al aire libre, flanqueado por una elevada y gruesa valla metálica, que parecía estar electrificada. A ambos lados de la valla, cada cierta distancia, había una pequeña estructura de no más de tres metros de alto, sobre la cual había un Vigilante.

A no demasiada distancia había otro barracón similar al suyo, también rodeado de la alambrada, y más allá se veían más. Todos ellos tenían pasillos similares, los cuales confluían en un punto, en el que había unas largas mesas, ocupadas en ese momento por individuos desayunando. En todos los pasillos había puertas, cada cierta distancia, que se cerrarían en caso de problemas, impidiendo el avance de los prisioneros.

—Somos muchos… —comentó asombrado, sin dirigirse a nadie en particular.

—Demasiados… y eso que en los últimos diez años han muerto cerca de cincuenta. Somos casi trescientos. En su mayor parte varones, aunque hay unas cincuenta o sesenta mujeres.

—¿Diez años? —preguntó, sorprendido—. ¿Tanto tiempo llevas aquí?

—Y soy una de las últimas adquisiciones todavía con vida. Algunos llevan cuarenta y, si haces caso a Bregón el Viejo, él te dirá que lleva aquí cien años.

—¡¿Cien años?! —exclamó.

—Tranquilo, nadie se lo cree. Tal vez lleve cincuenta o sesenta, pero no cien. Nadie podría sobrevivir tanto tiempo

Dfeir se quedó mudo.

—No sé que estás pensando pero no, no hay posibilidad de escapar con vida de aquí —dijo, señalando su collar.

Después de un desayuno tan insípido como escaso, a su grupo lo condujeron a un transporte de superficie, flanqueado por media docena de Vigilantes.

El transporte era un tosco vehículo negro y alargado que había vivido tiempos mejores, de capacidad para unos diez pasajeros.

Dfeir alzó la vista del vehículo y entonces la vio por primera vez, a unos pocos kilómetros de distancia. Al salir del barracón no se había fijado, puesto que quedaba detrás de él.

Era una ciudad.

Nunca había visto una hasta ahora y le pareció imponente, a pesar de ver sólo su parte inferior, puesto que flotaba en el cielo de una forma casi mágica, a un centenar de metros del suelo.

La contempló, admirado.

—Nasdere, el cementerio de los xniu —comentó su compañero.

Todo el grupo subió al transporte, en el que ahora pequeñas esferas revoloteaban a su alrededor como insectos.

—Esferas —comentó en voz baja Dfeir.

Eran mucho más pequeñas que las que surcaban el cielo, aunque, al igual que las otras, tenían ojos por todas partes, además de una extraña grieta en la parte inferior.

—Te has fijado en ellas —dijo su compañero —. Parece que nos sonríen, las mal nacidas.

Una vez estuvieron todos apelotonados en el transporte, quince individuos ocupando el espacio diseñado para diez, las puertas se cerraron con un chirrido. Los Vigilantes se quedaron fuera y el vehículo se elevó con dificultad, flanqueado por varias esferas y por dos vehículos orgánicos, que aparecieron en ese momento.

Dfeir tuvo entonces otro flashback. Veía a una de esas naves, escupiendo su ácido sobre uno de los suyos.

—Naves insecto nos atacaron… —murmuró.

—¿Cómo? —preguntó Duveil.

—Nada, nada.

De nuevo el recuerdo se había esfumado.

El vehículo se aproximó a la parte inferior de la ciudad, una gigantesca cúpula invertida, atravesada por una docena de anchos tubos verticales repartidos por toda su extensión, los cuales emitían una tenue y peculiar luz azulada. Dedujo que debía de ser eso lo que mantenía a toda la estructura flotando.

Todo el conjunto estaba envuelto en una especie de burbuja rojiza.

El campo de contención granate desapareció en una pequeña zona, y la nave lo atravesó, entrando en la abertura central, de la cual entraban y salían esferas y vehículos sin cesar.

—Tienes suerte de que te hayan incluido en nuestro grupo. Peor fortuna habrías tenido si te hubieran puesto en uno de los dos que van a las montañas. Aquí vivirás más, no sé si para bien o para mal, pero por lo menos vivirás mejor.

Dfeir lo observaba todo con asombro.

El transporte ascendió por un largo túnel y salió de él. Estaban en la parte superior de la ciudad. Ésta estaba formada por una especie de plaza gigantesca circular con forma de cuenco, algo hundida en su centro. En un lado, había seis edificaciones grises con forma rectangular, enormes y altísimas, colocadas en forma de semicírculo. Dedujo que debían de ser viviendas, aunque ignoraba quién vivía allí.

En el otro lado del círculo imaginario que formaba la plaza, había unas construcciones más extrañas todavía. Eran muy toscas y bajas y estaban muy sucias, todas ellas impregnadas de un desagradable polvo oscuro. En su parte superior disponían de unas inmensas chimeneas de las que salía un humo muy espeso que, atravesando la peculiar envoltura etérea roja, formaba una imponente columna grisácea que se perdía en la lejanía. Por el suelo de la plaza había una docena de amplios canales, que llevaban agua a su interior.

—Ese es nuestro destino, la planta de tratamiento del mineral.

Al acercarse a dicho edificio, los sonidos de su interior se hicieron audibles. Ruidos de rocas cayendo, de golpes metálicos, y decenas que no supo identificar.

El vehículo aterrizó frente a la amplia entrada de la instalación. A Dfeir durante un instante le pareció que no se trataba de un edificio, sino de una gigantesca bestia oscura y sucia, por cuyas fauces iban a entrar.

La nave descendió hasta quedar flotando sobre el suelo a poca distancia, y la puerta se abrió.

En ese momento un olor fétido invadió sus fosas nasales.

El guerrero boqueó, intentando reprimir las arcadas, mientras oía reír a sus compañeros.

—Tranquilo muchacho —dijo alguien—. Ahora el olor parece peor que excremento de belmac, pero en unos días ya no lo notarás.

El comentario fue acogido por más risas.

Todos sus ocupantes bajaron en silencio, y se dividieron en tres grupos.

—Tú vienes al mío —le comentó su nuevo amigo.

Todo el grupo pasó a través de una especie de puerta que les echaba encima un líquido de olor también muy fuerte, que se evaporaba casi instantáneamente al tocar su cuerpo.

—Nadie sabe para que sirve —le comentó su amigo—, pero hace que apenas nos crezca el pelo, ni de la cabeza ni de los bigotes.

Dfeir, tapándose la nariz con dos de las manos, examinó su alrededor.

—Ahora te explicaré cómo funciona esto, pero primero te voy a decir qué es lo más importante. ¿Ves ese androide de allí? —le preguntó, señalando a su derecha.

Él se giró. A cincuenta metros de su posición había un androide imponente. Media algo menos que un xniu adulto y tenía seis largos y delgados brazos. Su cabeza era muy similar a la que tenían los Vigilantes y todo su cuerpo estaba recubierto de una sustancia sintética oscura. Sus ojos, finos como rendijas, despedían una fría luz azul.

—Cada una de sus manos contiene un arma letal y con uno sólo de sus brazos puede levantar a uno como nosotros. Además, ve en todas las direcciones y recibe información de las esferas, no se le puede pillar por sorpresa, y dispone de un látigo cortante que es muy doloroso, te lo aseguro. Él es el que, a partir de este momento y hasta que volvamos a los barracones, controla cada uno de nuestros movimientos y nuestros collares. Si quiere, puede accionarlos para que nos produzcan dolor.

—¿Nunca habéis probado a atacarlo todos juntos?

—Oh, sí, ya lo creo —dijo frunciendo el ceño y mostrando una sonrisa feroz—. Mira esto.

El xniu levantó una de sus manos derechas, salvo que no había mano. En su lugar destacaba un muñón negruzco. Dfeir dio un respingo. Hasta ese momento no se había dado cuenta.

—Esto fue lo que ocurrió. Y yo tuve suerte. Otros dos perdieron un brazo completo y más de uno perdió un ojo. Él no nos quiere matar, nos necesita, pero, a pesar de ser una máquina, estoy convencido de que disfruta castigándonos.

—¿Así perdió el ojo Kárnar?

—No. Fue mucho antes de mi llegada. Fue cosa de los oscuros. Los muy…

En ese momento Dfeir sintió un dolor punzante muy intenso en el cuello, que le hizo caer de rodillas. Era como si le quemaran con un metal al rojo vivo. El dolor se fue extendiendo por todo su cuerpo con rapidez.

Por el rabillo del ojo vio que a su amigo le pasaba lo mismo.

Al cabo de unos segundos, el dolor se detuvo.

Ambos se pusieron de pie, todavía aturdidos y Duveil obligó a Dfeir a caminar.

—Ya te lo había dicho —le dijo en voz queda.

Durante las siguientes horas el veterano xniu le estuvo explicando el funcionamiento de la planta de procesamiento de minerales.

El sistema era bastante sencillo: los transportes traían el mineral impuro de las montañas, grandes rocas de diferentes formas y tamaños, las cuales eran depositadas en la boca de una batería de gigantescas trituradoras de rodillos. Después, el material resultante caía en unas cintas de transporte, que lo trasladaban a otra batería de máquinas, mucho más grandes que las anteriores, cuya función Duveil desconocía. Lo único que sabía era que de ahí el material se dividía en tres grupos, cada uno de los cuales iba por una cinta.

Una de ellas lo introducía en el interior de los hornos, mientras que las otras dos acababan en otras filas de máquinas, de funcionamiento desconocido para ellos.

Sólo sabía que el producto final eran unos bloques cúbicos enormes, que eran transportados a la zona de embarque, en la que los androides antigravedad los iban introduciendo en los cargueros, que partían a rumbo desconocido, para volver vacíos.

La mayor parte del proceso estaba automatizada. No obstante, había tareas que debían de hacer ellos, sobre todo aquellas de desatasco de las máquinas, que se producían de vez en cuando. Además, cada cierto tiempo alguna máquina dejaba de funcionar. Entonces ellos tenían que entrar dentro y realizar tareas de limpieza.

—Las tareas dentro de los hornos son las peores —le explicó su compañero—. Hace un calor sofocante y no hay mucho aire que respirar.

Al terminar la explicación, subió con el novato por una de las decenas de escaleras que ascendían siguiendo la estructura de las máquinas. Cada una disponía de media docena de plataformas, en la que había androides o xniu realizando tareas.

Durante más de una hora estuvieron desatascando una cinta obstruida y luego se dedicaron a picar una zona en la que la roca líquida se había salido del horno, solidificándose a su alrededor.

A media tarde, Dfeir se detuvo de golpe, al sentir como el miedo se iba extendiendo por su interior. La sensación le era muy familiar. Ya lo había sentido antes, aunque no recordaba dónde.

—Sí. Es un oscuro —dijo su compañero, al ver su expresión, señalando bajo, a su derecha—. Acaban de llegar.

Dfeir se asomó por encima de la barandilla y los localizó. Eran dos, situados a unos cincuenta metros, flotando a ras de suelo.

—En esta ciudad hay siempre cuatro, según hemos visto, aunque vienen muy poco por aquí. Otra buena razón para olvidarse de escapar con vida.

El joven guerrero lo escuchó mientras los contemplaba con una mezcla de asco y odio, sin saber por qué. En ese momento recordó con claridad a las dos criaturas que había visto hacía no mucho. Su aspecto, las sensaciones que producían, su desagradable voz, su crueldad…

Los contempló con intensidad. Uno de ellos era igual a los que recordaba, una especie de sombra líquida con un largo tentáculo, cabeza en forma de yunque y una extraña boca con dientes en el centro de su cuerpo. Sin embargo, el otro era diferente. No parecía tan etéreo, sino que se veía sólido, como si estuviera hecho de barro líquido, que todavía no se hubiera secado y que resbalara sobre él mismo. Su forma también era algo diferente, era similar al del otro, pero a la vez se parecía a la silueta de un lúmini. Si bien su aspecto cambiaba un poco cuando se movía, tenía una cabeza, en el centro de la cual se veían dos cuencas vacías, en el lugar donde habrían estado los ojos. Tenía también dos brazos y como no tenía piernas se arrastraba utilizándolos. Además, tampoco tenía los extraños dientes en el centro de su cuerpo.

Los oscuros se pasearon por la zona, al parecer revisando el trabajo de los esclavos.

Justo antes de abandonar la sala, el oscuro de cuerpo etéreo se abalanzó sobre uno de los prisioneros, clavándole el tentáculo.

Los gritos de dolor resonaron por toda la estancia.

Dfeir hizo ademán de dirigirse a las escaleras para bajar, pero su compañero lo detuvo, poniéndole la mano en el hombro y negando con la cabeza.

Después de un tiempo que a Dfeir le pareció eterno, el repugnante ser dejó al exhausto xniu tirado en el suelo y se fue, produciendo aquella risa tan estridente.

Cuando comenzó a anochecer, el transporte se llevó de nuevo a los sudorosos y cansados prisioneros.

7

Gabriel se sentó y se desperezó. Tomó un pequeño trago de agua y se levantó, oteando el horizonte.

—Otro maravilloso día en ninguna parte —dijo en voz alta.

Se agachó de nuevo para recoger la piel que usaba de colchón y manta y entonces lo vio, junto a ella.

En la arena había algo dibujado. Era una gran cruz, con el brazo vertical mucho más largo que el horizontal, con nombres en su interior. Estaba escrito en lengua xniu y, aunque el humano no sabía leerla, sabía qué decían esas palabras, las había escrito Debrás antes de la batalla y su significado, no sabía por qué, pero se le había quedado grabado:

El Elegido

El Soñador

El Sabio

El Cuenta Historias

El Guerrero Que Son Dos

El Leedor de Mentes

El Sanador

El Renegado Redimido

El Ser Marino Que No Lo Es.

La carne de todo el cuerpo se le puso de gallina. Si se le hubiera aparecido un fantasma, no le habría causado una impresión mayor.

—¡La profecía de Debrás! —exclamó con nerviosismo, después de unos segundos.

En ese momento se despertaba su joven compañero.

—¡Nisso! ¿Qué broma es esta? —preguntó enfadado.

—¿Cómo?

—¿Por qué has hecho esto, tío?

—Pero si lo hiciste tú anoche —replicó, confundido—. Te levantaste y te pusiste a escribir con el dedo en la arena como un loco. El ruido me despertó, pero no te quise decir nada.

—¡Pero eso es imposible!

Entonces se vio el dedo índice de la mano derecha. No sólo lo tenía manchado de arena, sino que una parte de la uña se había roto y también tenía restos de sangre seca. Parecía que se lo hubiera hecho al hurgar en la tierra.

—¿Debrás? ¿Has sido tú? —preguntó para sus adentros, inquieto.

Pero su pregunta no halló respuesta.

Recogieron en silencio sus pertenencias y se pusieron en camino, rumbo a la carretera recién descubierta, para luego continuar al oeste.

En ese momento Gabriel notó un ligero temblor en el suelo y se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó su compañero.

—Me había parecido notar algo, pero se ve que no ha sido nada —dijo, reemprendiendo la marcha, aunque algo nervioso, sin saber por qué.

Esta vez no hubo ningún temblor, pero sintió algo, algo que se acercaba.

En ese momento la arena situada a un par de metros de su posición comenzó a removerse y apareció un extraño animal.

Era como un gusano, de piel en apariencia muy dura y de tres metros de altura, el cual mantenía erguida la parte superior de su cuerpo, mirándolos con sus centenares de pequeños ojos que rodeaban unas poderosas mandíbulas.

—¡De coña! ¡Éste nos quiere comer! —gritó, agarrando a su compañero y dando media vuelta.

Mientras corrían con todas sus fuerzas, Gabriel pegó un vistazo por encima del hombro. La bestia se había enterrado de nuevo, pero algo le decía que no estaba lejos.

Efectivamente, enseguida un montón de arena situada frente a ellos salió disparado, y de nuevo la horrible bestia asomó su cabeza.

—¡Está jugando con nosotros! —exclamó tocando con una mano el mango de su espada, que llevaba atada a la espalda.

El cuerpo del bicharraco parecía cubierto de placas muy duras de color gris, así que dedujo que no podría hacer nada con su vieja y mellada arma.

Hizo amago de coger su medallón y liberar su poder. Era la única solución.

Te descubrirán.

—¿Cómo? —preguntó, sorprendido al oír la voz en su interior tan claramente como si le hubieran hablado cerca de la oreja.

Había sido una voz familiar, clara y profunda. La voz de Debrás.

Comenzó a pensar a toda velocidad. Allí donde fueren, el animal pasaría por debajo de ellos o los rodearía, para luego aparecer frente a ellos.

—¡La carretera! —exclamó, girándose de nuevo y corriendo en sentido contrario a la bestia.

—Usa tu poder, si no nos va a matar.

—No te preocupes —dijo entre jadeos —. Ya tengo la solución. Si llegamos a la antigua carretera estaremos a salvo.

La vieja calzada tenía unos seis metros de ancho. Si estaba en lo cierto, la bestia no podría perforarla para salir frente a ellos. Tal vez por eso la construyeron, pensó.

El animal apareció de nuevo delante de ellos, pero los dos amigos, sin detenerse, se desviaron cada uno hacia un lado, rodeándolo y continuando.

Detrás de ellos, el gusano gigante emitió un extraño ruido, como si escupiera, y Gabriel notó que algo pegajoso le golpeaba en la espalda.

Continuaron corriendo con todas sus fuerzas. La carretera estaba ya a menos de veinte metros.

El animal volvió a colocarse frente a ellos, y de nuevo lo esquivaron. Sin embargo, cuando Gabriel lo estaba rebasando, la bestia le lanzó de nuevo un extraño líquido, que ésta vez le alcanzó en la cara, además de en el pecho.

Cegado por completo, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer, pero continuó corriendo hasta que notó la dura calzada debajo de sus pies. Entonces se detuvo.

—¡Nisso! ¡Nisso! No te veo, ¿dónde estás? —llamó a su amigo, mientras notaba una picazón en toda la zona impregnada del extraño líquido que no había estado cubierta por la ropa.

El muchacho, jadeante, le cogió la mano.

—No veo nada. El gusano me ha lanzando algo asqueroso a los ojos.

Su oído percibió, unos metros detrás, el sonido de la arena removiéndose.

—¿Está aquí de nuevo? —preguntó, con el corazón todavía latiendo a toda velocidad.

—Sí, pero no se acerca. Es como si no pudiera atravesar la carretera.

La bestia se sumergió, para aparecer en el otro extremo del camino artificial.

—Ahora ha salido por el otro lado, pero sigue sin poder acercarse.

—¿Estamos a salvo aquí?

—Sí

Entonces el humano se dejó caer en el suelo y comenzó a frotarse los ojos con la manga.

Después de un rato, se había retirado por completo la viscosa y desagradable sustancia. Sin embargo, continuaba sin poder ver. Sólo veía una mancha clara, y algunas sombras formadas por los objetos cercanos.

—Estoy ciego.

8

Dfeir se dejó caer en su cama. Tenía los brazos muy cansados después de haber estado todo el día empujando la carretilla de desechos, en lo que había sido su cuarto día de trabajo.

A su alrededor, el resto de prisioneros iban entrando según iban acabando de cenar. Toda la estancia se fue invadiendo por el olor intenso a sudor y suciedad.

—¿Qué tal ha cenado nuestro kúloth? —le preguntó alguien irónicamente.

—Bien, gracias —contestó distraído.

A decir verdad, la insípida cena no era suficiente, a pesar de ser algo más abundante que el desayuno.

Pero eso no importaba. Lo importante era recuperar sus recuerdos. Cada vez que intentaba recordar, en su mente aparecía como una densa niebla que lo tapaba todo. Sin embargo, la niebla comenzaba a ser más fina, no tan espesa, y aquí y allá comenzaban a aparecer claros.

Así, durante la tarde de ese día había empezado a recordar fragmentos sueltos de su infancia. Los rostros de sus padres, su casa, las oraciones que le habían enseñado y algunas de las historias que le contaban antes de dormir, sus amigos, los juegos…

En ese momento su compañero se tumbó bruscamente en su cama, sacándolo de su ensimismamiento.

—¿Qué tal ha ido?

—Estoy muy cansado, tengo la nariz inflamada a causa del hedor y me siento sucio, además de impotente. Aparte de eso, bastante bien.

—Ya te dije el primer día que habías tenido suerte. Te podía haber tocado trabajar en los túneles de las montañas.

—¿Qué pasa en ese trabajo, para que sea tan duro?

—Radiación —dijo pronunciando la palabra lentamente y ensombreciendo el rostro—. Nos utilizan para encontrar ciertas zonas más ricas en minerales y extraerlos. Los pasillos artificiales que crean las máquinas son demasiado angostos para que penetre un androide perforador, y las esferas son demasiado endebles, cualquier desprendimiento de fragmentos de roca las aplasta. Por eso nos usan a nosotros. Somos fuertes y resistentes, además de baratos.

—¡Pero eso es horrible! —dijo el joven.

—Sí. Es una muerte lenta y agónica. Poco a poco ves como tus compañeros se van deteriorando. Pierden el pelo, los dientes, cada vez tienen menos fuerza… Aún así nos hacen algo para que aguantemos bastante tiempo en ese estado. Un xniu puede llegar a aguantar, con los niveles existentes en esta zona, unos diez o quince años, aunque pasas los últimos cinco en un estado lamentable.

—Ya recuerdo dónde te he visto —irrumpió el anciano Bregón.

—Es imposible que lo conozcas, viejo —dijo Duveil con paciencia—. Cuando a ti te capturaron a él todavía le quedaban muchos años para nacer.

—Tú vivías en Ileiamenoah. Tu padre o tu abuelo debieron ser Kronrim Numbregol.

—Kronrim era mi padre —contestó mecánicamente, recordándolo de pronto.

—¡Lo sabía! —exclamó el anciano—. Te pareces mucho a él. ¿Cómo está?

—Murió hace años —contestó lentamente, haciendo memoria—. Cuando yo era joven. Desde entonces me educó… De…Debrás.

Al pronunciar ese nombre, una imagen le vino a la cabeza, una explosión cegadora en medio de un poblado lúmini en llamas.

—¿Debrás? ¿Bromeas? —preguntó su compañero, incrédulo—. El descendiente de Varim… Increíble.

En ese momento apareció Kárnar, seguido del enorme xniu.

—¿Qué tal, bajito? —preguntó, mirándolo intensamente con su único ojo sano.

—Bastante bien, dentro de lo que cabe.

—Así me gusta. Con esa actitud vivirás mucho, aunque no sé si eso es bueno o malo.

Dfeir no contestó y durante unos instantes se hizo un tenso silencio.

—Y bien, ¿ya recuerdas algo?—añadió por fin el líder de los prisioneros.

—Breves fragmentos de mi niñez. Ya sé quién fue mi padre.

—Eso está bien. Tal vez recuperes muchos de tus recuerdos, después de todo. ¿Todavía no recuerdas cómo te capturaron?

—No.

En un instante cruzaron por su mente centenares de imágenes: una nave–garra haciéndose pedazos, una lucha con numerosos corredores, fuego, decenas de Vigilantes…

—Y bien… —dijo impaciente Kárnar.

—¿Cómo?

No había oído su pregunta.

—Que digo que supongo que no sabrás si todavía se mantiene oculta nuestra Ciudad.

—Sí. Creo que sí.

Su amigo suspiró visiblemente aliviado, aunque Kárnar no pareció muy contento con la noticia.

—No importa demasiado, ¿sabes? Tarde o temprano la encontrarán y la arrasarán. Sólo es cuestión de tiempo.

—¿Pero qué dices? —preguntó, desconcertado—. Si nosotros somos la esperanza del planeta. Esperamos a Barnash, el Elegido, el que, con ayuda de Númline, derrotará a nuestros enemigos, al mal que invade este mundo.

—Númline…, Lidsia…, Varim… Todo son paparruchas —dijo con desprecio y un ligerísimo brillo en su ojo sano—. Nuestros mayores eran unos idealistas, unos soñadores, unos necios. No han visto esto —dijo, abarcando toda la sala con un ademán—. No han vivido aquí, sino que se esconden en sus ciudades secretas, apartados de todos y viviendo de sueños y anhelos irreales. Por eso se piensan que pueden vencer. La realidad es otra: no disponemos de la tecnología necesaria, ni de los conocimientos, ni de los medios, ni somos suficientes en número. No hay nada que hacer.

—¿Pero cómo puedes decir eso? —preguntó escandalizado, levantándose de pronto y encarándose a él—. ¿Pones en duda el poder de Númline, creador del universo? ¿En qué te has convertido? —dijo, sin poder evitar cargar la pregunta de desprecio.

El líder xniu le empujó con violencia, arrojándolo contra la pared.

Todo el mundo se detuvo y volvió su mirada hacia ellos dos.

Dfeir se levantó del suelo lentamente, con mirada desafiante. Kárnar estaba muy delgado pero todavía tenía mucha fuerza, tal y como acababa de comprobar el recién llegado. Además, al igual que el resto de sus compañeros, le sacaba unos cuantos centímetros de altura.

—¡Eres un estúpido! —gritó Kárnar—. Acaso no has visto cómo vivimos. Después de cuatro días aquí, ¿cómo puedes creer que de verdad le importemos a Númline?

—No cuestiones sus designios ni mi fe. A veces el camino no es sencillo —dijo con firmeza.

—Y tú no me sermonees. Te doblo en edad y conozco todas las enseñanzas, preceptos y leyendas. Yo soy descendiente de Biumer el Bello.

Biumer el Bello. Ese nombre le sonaba. Entonces recordó. Fue la mano derecha de Varim, uno de los artistas que ayudó a confeccionar la estatua de Lidsia y las cámaras subterráneas.

—Así es. Yo he vivido media vida creyendo en que llegaría Barnash, en que había algo por encima del mal que invade nuestro mundo. Pero he madurado y he visto el horror y la realidad. De los cinco guerreros que partimos a la misión, sólo quedé yo vivo, los demás fueron masacrados, salvo uno de los adultos, que se quitó la vida. Así que únicamente sobreviví yo, demasiado joven para morir aunque lo deseara, igual que todos los que estamos aquí —dijo, señalando a los demás.

Dfeir los contempló en silencio uno a uno, como si los viera por primera vez. Todos eran xniu, formidables guerreros, algunos de ellos de una estatura y fuerza imponentes. Sin embargo, sus apagadas miradas decían lo contrario. Los ojos de todo guerrero debían ser siempre ascuas encendidas, muestra de su valor, su temple y su coraje. En cambio, los suyos decían que se habían rendido, habían conseguido doblegar su espíritu. No había rastro de determinación o de esperanza en esas miradas. Ya no eran guerreros, su voluntad había sido quebrada y habían sido despojados de su orgullo. Era como si ya estuvieran muertos.

—Todavía brillan tus ojos, pero ese brillo irá desapareciendo —añadió el jefe, leyendo sus pensamientos —. Con el paso de los días, los meses y luego los años, tarde o temprano te darás cuenta de que nadie escucha tus oraciones, de que no hay nada más que esta mísera existencia. Entonces tus ojos se apagarán igual que los nuestros y dejarás de despreciarnos.

Una pesada atmósfera pareció inundar la estancia, y ya no hubo más conversaciones ni bromas. Todo el mundo se tumbó en su camastro, un rato antes de que apagaran las luces.

—Mira, es mejor no enfadar a Kárnar. De nosotros es el que manda, para bien o para mal. Gracias a él todavía conservamos la cordura —le dijo luego Duveil en voz baja—. Ha tenido una vida muy dura, más incluso que la mayoría de nosotros.

—Pero lo que dice va en contra de todo en lo que creo —contestó, con pasión en su voz.

—A veces las cosas no son blancas o negras, no es todo tan sencillo —dijo, pronunciando lentamente cada palabra.

—¿Tú también niegas el poder real de Númline? —preguntó alterado.

—Escucha. No digo que no tenga poder. Sólo digo que tal vez, no sé, esté demasiado ocupado como para encargarse de cada uno de nosotros. Quizá no sea tan poderoso… Tal vez no sea exactamente el que nos explicaron de pequeños.

—Pero la Revelación…

—La Revelación preveía un desastre, algo horrible, pero todas las similitudes con la llegada de los oscuros pueden ser simplemente pura coincidencia —dijo interrumpiéndole—. Piénsalo bien. No predijo la fecha ni concretó el peligro. Tal y cómo está escrita da lugar a muchas interpretaciones. Puede referirse a cosas muy distintas: un desastre natural, una terrible plaga… Puede ser que simplemente se asociara a la llegada de Dios-Emperador, pero si hubiera ocurrido otra cosa grave antes, tal vez se habría asociado con eso.

—Pero lo de la Primera llegada de Barnash se cumplió, él estuvo entre nosotros hace mil años…

—Vino alguien, sí, y enseguida se relacionó con la Profecía. Casualidad.

—Pero tú no la conoces en su totalidad, al igual que yo —matizó—. Sólo erais kúloths cuando os capturaron, no podíais conocerla.

—No creo que haya una diferencia. Además, nuestros jefes y ancianos solamente conocen la existencia de Dios-Emperador y de los oscuros, no saben nada de Cerebro, seguramente el más poderoso de nuestros enemigos.

—¿Cerebro?

—Sí, es la máquina que dirige todo el planeta, a las naves, a los Vigilantes… a todo.

Dfeir se quedó pensativo, meditando cada una de sus palabras, mientras se pasaba una mano distraídamente por la mejilla. Notó algo en su cara. Parecía una fina cicatriz.

Era bastante larga, comenzaba en su mejilla y se extendía hasta detrás de su oreja.

Se preguntó cómo debía de haber ocurrido.

Entonces le vino un nombre a la cabeza:

—Diriuk —musitó.

En ese momento ya no estaba en el barracón, sino en medio de un frondoso bosque, parapetado tras unas altas rocas. Ve el rostro de su compañero Diriuk, cerca de él. Está sucio y sudoroso. Le chilla algo, pero es difícil oírlo porque las explosiones que se escuchan a su alrededor lo dificultan.

En ese momento un fragmento de roca se desprende al impactar en ella uno de los rojizos rayos. El trozo cae sobre Dfeir, golpeándole la cara.

El guerrero se incorpora, ignorando el dolor palpitante que siente en una mejilla.

Su compañero vuelve a gritarle:

—¡Vete! No podemos escapar los dos, sálvate tú.

—¡No! ¡Jamás te abandonaré!

Diriuk le coge por los hombros, y lo sacude.

—Debes marchar. Yo ya he cumplido mi misión —dice, quitándose el medallón que le cuelga del cuello y dándoselo—. Dáselo a mi padre y dile que he muerto como un gran guerrero.

—Pero….

En ese momento los disparos cesan. Sus enemigos se acercan.

—No hay peros. Aquí acaba mi vida —dice ahora con voz tranquila y mirada extrañamente soñadora—. Tú, en cambio, tienes un futuro increíble por delante, tu figura crecerá entre los de nuestro pueblo y brillará con fuerza, casi tanto como la de Varim.

El joven guerrero no contesta, anonadado por sus palabras, mientras los disparos no dejan de sonar a su alrededor.

—Por eso debes marcharte —añade, recuperando su tono de gravedad y disparando tres tiros rápidos con su ballesta por encima de la roca, para volver enseguida a su posición.

Los disparos de sus enemigos se reanudan.

—No puedo hacerlo —dice Dfeir.

—¡Es una orden! ¡Te ordeno que te vayas, maldita sea! ¡Debes vivir!

Entonces suelta la ballesta y cogiendo sus kisas sale de la protección de la roca y se lanza contra sus enemigos.

El día que él se hirió en la mejilla, su mejor amigo se dejó la vida.

La luz se apagó en ese momento.

9

Yrenia regresaba de recoger leche de junco cuando se encontró una discusión en casa.

—¡Eres un cobarde! —le increpaba Roca a Raro—. Siempre que hay algo que se sale de lo normal, haces lo mismo. ¡Estoy harto!

—¡Déjame en paz! Yo no era el más adecuado para ir y lo sabes —se justificó el otro, casi lloriqueando.

Entonces Unojo entendió perfectamente lo que pasaba, al ver que no estaban ni Mirón ni Bruto.

—¿No me digas que se ha ido Roca con Galian en lugar de tú? —preguntó sabiendo la respuesta de antemano, asombrada de la cobardía de su amigo.

Entonces continuó la discusión entre ambos, que tuvo que detener Unojo al ver que la cosa se iba poniendo caliente.

Al final se marchó Tavil furioso, no sin antes amenazar a Raro con romperle la nariz.

Unojo abandonó su hogar poco después, y se alejó en busca de tranquilidad para poder pensar con calma.

El día transcurrió como otro cualquiera, aunque todos los que se habían quedado estaban intranquilos pensando en sus compañeros, que tardaban en volver.

Cuando ya había transcurrido parte de la tarde y Unojo regresaba de recoger la carne de contis que colocaban sobre unas piedras para que se secara, le sobresaltaron unos gritos dentro de casa.

Se deslizó rápidamente por la loma sobre la que estaba subida y corrió al interior de su hogar.

Mirón y Bruto habían vuelto y estaban muy excitados.

—¡Lo he visto! —exclamó Mirón.

—¿A quién? ¿Al lúmini de piel marrón?

—Sí, sí. Vienen siguiendo Camino de Piedra— añadió Bruto, hablando atropelladamente. Incluso él, que era la calma personificada, estaba visiblemente nervioso.

—Por el Camino de Piedra —repitió Raro abriendo mucho los ojos—. Eso trae mala suerte.

Varios de los presentes asintieron con gravedad.

—¿Vienen? —preguntó Roca.

—Sí, sí —intervino Raro—. Dice que con él viene un chico.

—Tú cállate Alderay. No has querido ir y ahora quieres ser tú el que lo explique —le reprendió Roca con malos modos.

—¿Tú también los has visto? —le preguntó Yrenia a Bruto, ignorando el último comentario.

—No. Estaban demasiado lejos —contestó, recuperando su característica parsimonia, encogiéndose de hombros—. Yo creí distinguir unas pequeñas manchas, nada más.

—Yo los vi claramente —insistió Mirón—. Venían hacia nosotros, pero estaban lejos. Según mis cálculos a media mañana alcanzarán la posición desde la que los observábamos. Eran dos. Su acompañante era un chico como nosotros, de unos diez u once años. Parecía normal.

Varios de los presentes asintieron como confirmando sus palabras. Nadie tenía ninguna clase de dudas en la extraordinaria habilidad de Galian; si él decía que lo había visto, debía de ser así, nada se escapa a sus grandes e inquietantes ojos acuosos.

—¿Y brillaba? —preguntó Roca

—No, no, pero era como lo describió Yrenia: piel marrón claro, pelo marrón y fino, ojos negros y marrones… Pero no brillaba, ni vi ningún cuchillo de luz.

—¿Estabais espiándolos desde Loma Alta? —preguntó Raro, sabiendo de antemano la respuesta. Era la duna más alta que había en toda la zona; desde ahí se tenía una vista fantástica.

Mirón asintió.

—Una vez lleguen allí no tendrán más remedio que bordear Loma Alta, pero si luego vuelven a retomar el Sendero de Piedra pasarán lejos de nosotros —comentó Yrenia, más para sí misma que para los demás.

—¡Mucho mejor, dejémoslos que se vayan! —exclamó Raro.

—Cobarde —le dijo Roca.

Entonces se pusieron a hablar todos al mismo tiempo, mientras la jefa pensaba en qué decisión tomar. Generalmente sus Sueños nunca habían predicho cosas buenas, pero a ella no le había dado la sensación de que el extraño ser fuera malvado.

—Vamos a hablar con ellos —anunció por fin.

—Eso será si llegan vivos hasta Loma Alta —intervino Roca—. Trae mala suerte ir por Camino de Piedra; esa zona está llena de contis padre. Se los comerán.

—Eso mismo había pensado yo al verlos —dijo Galian—. Sin embargo me fijé que, en más de una ocasión, se quedaron quietos durante un rato.

—Ésa es la forma de evitarlos —añadió Raro con timidez, bajo la mirada desaprobadora de varios de sus compañeros.

—No entiendo cómo podían saber que alguno estaba cerca —comentó Bruto, rascándose la cabeza—. Además no abandonaron en ningún momento Camino de Piedra.

—¿Entonces no salió ningún contis padre?

—Sí que salió uno, pero lejos de Camino de Piedra. Se acercó hacia ellos, pero llegó un momento en el que se detuvo, como si no pudiera avanzar más —explicó Mirón.

—Tal vez no puedan cruzar Camino de Piedra… —comentó Roca, pensativo.

—Y tal vez sea el don del muchacho. Detectar contis padre —aventuró Mirón.

—En ese caso puede sernos de mucha utilidad —añadió Unojo, apoyando la barbilla sobre una de sus manos.

Se hizo el silencio.

—¿Ahora que hacemos? ¿Los traemos aquí?

Todos ellos se giraron hacia su jefa.

—Bien, bien —dijo carraspeando varias veces—. Hablaremos con ellos; estoy convencida de que es lo mejor.

—Es la primera vez que vemos a alguien desde que… —comenzó a decir Raro, pero varios le hicieron callar con la mirada.

—Pero, ¿y si resulta que traen problemas a nuestro hogar? —preguntó inquieto Roca —. La verdad es que ahora pienso como Alderay. Yo no tengo ganas de problemas, que sigan su camino y se larguen. Tal vez estén enfermos, o quizá traigan malas intenciones. Nunca se sabe, no te puedes fiar de nadie.

—No empieces, Tavil —dijo Bruto con tono condescendiente.

—He dicho que les daremos la bienvenida, no he dicho que los vayamos a traer aquí —puntualizó la jefa—. Dos de nosotros irán a su encuentro y conversáis con ellos. Les hacéis dar un rodeo alejándolos de aquí y, una vez estén claras sus intenciones, uno de vosotros viene aquí cuando sea de noche y nos lo cuenta al resto.

Todos asintieron. Parecía un buen plan.

—¿Quién irá a hablar con ellos? —preguntó Raro, temeroso de que lo designaran a él.

—Yo creo que tendríamos que ir Bruto y yo —dijo Roca, golpeándose el pecho con un puño—. En caso de que pase algo, somos los que más probabilidades tenemos de sobrevivir.

—Así es —asintió el aludido con orgullo—. Porque si va uno que yo me sé, en cuanto aparezca un peligro saldrá corriendo y chillando.

Alderay se encogió al recibir la crítica de su amigo.

Yrenia se quedó pensativa. Sabía que era la mejor opción. Prácticamente nada podía con Roca, y Bruto tenía una fuerza extraordinaria, a pesar de su carácter tranquilo y pacífico. El día del ataque, cinco años antes, recordaba perfectamente haber encontrado a Roca entre los escombros, aturdido pero sin apenas sufrir daños físicos, y eso que no contaba con más de cinco años. El único superviviente.

Ese mismo día, Bruto, con la misma edad, había levantado él sólo una pesada viga de madera, para liberar el cuerpo sin vida de su padre. Allí se habían ganado sus nombres.

Aquél fue un día muy duro y largo para todos, pensó, mirándolos uno a uno. Todos ellos habían cambiado mucho ese día, habían dejado de golpe de ser niños, habían perdido toda su inocencia al contemplar el horror. La mayor parte todavía tenían pesadillas frecuentes relacionadas con aquellos sucesos.

Estuvieron más tiempo reunidos, discutiendo los pormenores del plan y lo mejoraron considerablemente. Al final se decidió qué ruta se seguiría con los recién llegados. Además, Mirón se colocaría de nuevo en la vigilancia. Si la cosa iba bien, uno de sus amigos subiría a una de las altas dunas de aquella zona y haría una señal. Sin duda Mirón la vería con claridad.

Si la cosa iba mal, también habría una señal, aunque diferente.

Decidieron no esperar más tiempo y los dos muchachos se dirigieron rumbo a camino de piedra.

10

Dfeir ya llevaba diez días en aquel sórdido lugar. Dedicaba la mayor parte del día a trabajar sin descanso, en ocasiones hasta casi la extenuación, y apenas tenía unos pocos minutos durante la noche para hablar con su compañero, justo antes de que apagaran las luces.

Durante esos días fue recuperando fragmentos de su pasado, hasta que por fin, al décimo día, le volvió la memoria por completo.

Estaba trabajando en la limpieza de uno de los gigantescos hornos de fusión. El calor sofocante hacía que le cayera el sudor a chorros por su morena piel y su cuerpo le pedía con insistencia agua, pero sabía que no se la podía dar. Sentía la garganta reseca y tenía la lengua apergaminada. Cada xniu disponía de seis vasos de agua cada día. No era una cantidad demasiado baja, pero se quedaba muy corta cuando se realizaban trabajos con tanto calor.

Durante todo el día había algo que le había estado rondando por la cabeza, pero cuando pensaba en ello, el recuerdo se escurría como un pez, y de nuevo se ocultaba.

Frotaba las paredes con fuerza, con la ayuda de una larga pértiga. Debía desprender los fragmentos de roca fundida y seca adheridos a las paredes, antes de que se diese la orden de volver a ponerlo en marcha.

En caso de que no estuviese el trabajo hecho, recibiría una fuerte descarga de dolor de su collar. Ya había recibido unas cuantas, y había descubierto con amargura que no hacía falta hacer nada malo para recibir una. Bastaba con tardar algo más de la cuenta en realizar una tarea, o en caminar más lento de lo normal, o en dirigir unas palabras a un compañero… Las malditas bolas sonrientes con ojos, que estaban por todas partes, transmitían la información al androide capataz, y él ya se encargaba de aplicar las medidas correspondientes.

Estaba acabando de limpiar la pared, cuando el último fragmento de roca amorfa cayó pesadamente al suelo, desde una distancia de cinco metros.

Entonces recordó, montones de rocas volando por los aires a causa de disparos de naves-insecto. Recordó a Debrás y a los dos hermanos, Niuker y Fírim, y recordó al humano.

—Gabriel —musitó.

Las imágenes de la última batalla pasaron rápidamente ante sus ojos. Decenas de Vigilantes penetrando por todas las entradas del poblado, mientras las casas iban ardiendo una a una. La llegada del oscuro y su enfrentamiento con Debrás. La autoinmolación del anciano y el derrumbe de los edificios sobre el humano.

La rabia, la impotencia y el dolor se abrieron paso en su interior y gritó con todas sus fuerzas.

El sonido levantó ecos en el interior de la extraña y abrasadora estructura.

—Todos están muertos —musitó con amargura.

Debrás era descendiente directo de Varim, y no tenía ningún hijo vivo. Muerto el anciano, se cortaba la transmisión más pura de las enseñanzas de Varim.

Había estado tan convencido de que Gabriel era el elegido, pensó con amargura, lo había sentido dentro de él, y sin embargo todo había acabado en muerte, una vez más.

Tal vez sus compañeros tenían razón, tal vez no hubiera esperanza, ni hubiera realmente una Revelación, sino que fuera simplemente un cuento para niños.

En ese momento el collar se activó y cayó al suelo, presa de un punzante dolor. No sabía cómo, pero lo que fuera que le hacía el collar, le provocaba dolor en todas partes.

Se retorció por el suelo, apretando los dientes con fuerza. Entonces cesó.

Se incorporó, jadeando y se giró al oír ruido de pasos tras él. Ahí estaba, el androide capataz, observándolo en silencio, despidiendo luz azul a través de sus ojos.

Sentía deseos de agarrarlo del pescuezo y arrancarle la cabeza, pero sabía que sería en vano. Era mucho más fuerte.

Y si no acababa el androide con él, sin duda lo harían los veinte o treinta Vigilantes que patrullaban por las inmediaciones.

Así que se dispuso a trabajar, a olvidar, y deseó ser mayor de edad para poder morir.

11

Comenzaron a caminar temprano, como los últimos días. Habían pasado ya dos días desde que Gabriel había perdido parte de la vista pero, dado que sus recursos eran limitados, habían decidido continuar la marcha a pesar de ello; no podían sentarse a esperar. De hecho les quedaban provisiones para dos días como máximo, a pesar de haberlas dosificado hasta el extremo.

Gabriel caminaba un par de pasos detrás de Nisso mientras evaluaba una vez más la situación. Desde su desencuentro con el gusano gigante, su dañada visión había mejorado algo, pero aún así no era suficiente, y se desesperaba a veces de ver lo despacio que iba sanando. La espesa niebla que tenía instalada en los ojos se había vuelto menos densa, para su tranquilidad, pero, a pesar de ello, apenas distinguía siluetas a un par de palmos de su cara. No obstante, se sentía tranquilo porque sabía que iba a mejorar y porque estaba aprendiendo a utilizar ese sexto sentido que hasta entonces no había empezado a aprovechar por desconocimiento y falta de práctica.

Las primeras horas de ceguera habían sido muy duras y en varias ocasiones había estado a punto de dejarse invadir por el pánico, al ver que su limitada visión no mejoraba. Una vez más, su joven acompañante había sido de gran ayuda, dándole ánimos y haciendo de guía y dirigiendo la marcha, mientras el terrícola le seguía con una mano apoyada en su hombro. En ese momento se había dado cuenta de lo difícil que era caminar por el desierto cuando no se veía ni torta, ya que el terreno era traicionero, lleno de piedras de diferentes tamaños con las que se tropezaba cada dos por tres.

—De todas maneras, no hay mucho que ver. Arena y más arena —se había dicho para consolarse.

La situación era frustrante, ya que, a pesar de que disponía del resto de sus sentidos, sin la vista era como si no tuviera ninguno, puesto que bien poco le ayudaban el resto en semejante paraje.

Sin embargo, al día siguiente del encuentro con la bestia algo comenzó a cambiar. Iban caminando al amparo de la vieja carretera, cuando de repente se detuvo y señaló algo situado en el suelo a dos metros frente a él.

—Algo pequeño se mueve.

Nisso se acercó con cautela, y examinó el lugar.

—Yo no veo nada… ¡Un momento! Veo un pequeño animal.

En unos segundos ya se había enterrado en la arena, desapareciendo.

—¿Cómo lo has visto? —preguntó, asombrado.

—No lo sé. No lo he visto. Es como si lo hubiera sentido.

A partir de ese momento un mundo nuevo de sensaciones se abrió ante él.

Pensaba que el desierto carecía de formas de vida, pero poco a poco se dio cuenta de que estaba equivocado. Era un lugar rico en pequeños animales e insectos, si bien no tanto como en un bosque o cualquier otro paraje con un clima más benévolo.

Por doquier sentía diferentes seres vivos, todos ellos de pequeño tamaño, y la mayor parte enterrados bajo la ocre arena, que en algunas zonas era un verdadero hervidero de vida.

Después de dos días en un estado de ceguera casi completa, había conseguido controlar este nuevo sentido, aunque de una forma tosca. Sentía, de una manera que no sabía explicar, el movimiento de la energía Xo’m, que estaba en todas partes y se desplazaba de unos lugares a otros. Siempre en movimiento. Era como un flujo de partículas empujadas por las corrientes de aire, sólo que no eran partículas, ni creía que interactuaran con el aire, pero le proveía de gran cantidad de información de alrededor. Era difícil de explicar cómo funcionaba su recién descubierto sentido, ya que no tenía equivalencia con ninguno de los otros. Quizá la palabra más adecuada fuera «presentir», se dijo.

—¡Otro bicho grande! —exclamó saliendo de sus reflexiones, al notar a través de las fluctuaciones de la energía Xo’m la inconfundible presencia de un animal de cerca de cuatro metros de longitud acercándose por debajo de la arena hacia su posición.

Calculó que debía de estar a unos treinta metros.

Ambos se quedaron quietos, a la espera. Era la cuarta vez que ocurría desde el día del ataque.

A pesar de estar protegidos por la dura superficie por la que transitaban, preferían no arriesgarse a enfadar al peligroso depredador.

Al igual que en las anteriores ocasiones, al quedarse quietos, la bestia pareció perder el interés por ellos, cambiando de pronto de rumbo y alejándose de ellos.

Gabriel no entendía cómo había estado tan ciego, valga la ironía, para no haberlo sentido la primera vez.

—Es como si arrojaran una gran roca en un estanque con su superficie en calma. ¿Cómo no ver las ondas? —le explicó a su compañero.

Mientras se encontraban detenidos, aspiró el aire alcalino del desierto y cerró los ojos durante unos instantes. Ahí estaba la energía Xo'm¸ ahora era imposible no verla.

Durante unos momentos se quedó obnubilado, sintiendo como se deslizaba silenciosa, como si se tratara de un río caudaloso, un torrente imparable, una pequeña parte del cual se desviaba cuando pasaba cerca de él, para penetrar en su cuerpo. Era como si todo él fuera un imán atrayendo diminutas virutas de hierro. El medallón que llevaba, regalo de su antiguo amigo Senef de Caad, a su vez la absorbía de su cuerpo, para luego devolverla al ambiente. Un equilibrio perfecto. Ese era el ligero zumbido que notaba dentro de él siempre, si se estaba lo suficiente quieto: la energía abandonando su cuerpo a través del extraño objeto de Zirium.

A pesar de que Nisso le conminó a continuar la marcha, se mantuvo unos instantes más disfrutando de la sensación, con la certeza de que sería capaz de dominar ese poder pronto.

Mientras, la corriente principal continuaba su marcha hacia el oeste.

—¡Un momento! —exclamó—. Ahora entiendo por qué vamos en esa dirección. El flujo de energía Xo’m va hacia allí, y va creciendo en intensidad según nos vamos desplazando.

Por fin una respuesta, se dijo, lo que generaba nuevas preguntas: ¿qué era lo que atraía a la energía Xo’m? ¿Sería bueno o malo? ¿Amigo o enemigo?

Continuaron con la marcha, sin ser molestados más por ninguno de esos imponentes bicharracos.

A mediodía la visión de Gabriel pareció mejorar bastante. Éste suspiró aliviado.

Si bien no distinguía con claridad los objetos lejanos, ya veía bastante definidos los objetos situados a media docena de metros.

—No podremos seguir mucho tiempo en esta dirección —comentó Nisso —. Hay una duna enorme frente a nosotros, tendremos que rodearla.

Continuó andando, más animado, y entonces se detuvo.

—Dos lúmini se acercan a nosotros.

—¿Dónde? —preguntó su acompañante sobresaltado, mirando en todas direcciones.

—Están detrás de esa loma, rodeándola. Dentro de nada los veremos.

Un par de minutos después aparecieron dos lúmini.

Sin embargo, para decepción de Gabriel resultaron ser sólo niños, no debían de tener más de diez u once años. Iban vestidos con una especie de túnicas grises.

En cuanto los vieron, se quedaron quietos, mirándolos con una mezcla de recelo y curiosidad. Sin embargo, no parecían sorprendidos de verlos, y eso le pareció curioso a Gabriel.

—¿Los has visto bien? Son mutados —dijo Nisso en voz baja, sin moverse. Tenía miedo.

El chico tenía razón. Eran diferentes. Si bien estaba claro que eran lúmini, presentaban diferencias. Uno de ellos tenía la piel en un tono algo más oscuro que el azul claro habitual. Pero no sólo era eso, sino que su piel parecía acartonada, como la de un lagarto.

El que estaba a su lado parecía un chico normal, pero era mucho más fornido que cualquiera de los individuos de su especie que había conocido hasta ahora, a pesar de su corta edad. Su ancho pecho y grandes brazos y piernas recordaban a los de los Vigilantes, muy desarrollados y fuertes.

Durante un rato ninguno de los presentes habló, hasta que por fin, el de la piel extraña rompió el silencio.

—Hola. Yo soy Roca y él es Bruto. Estábamos esperándoos —dijo despacio.

—Yo soy Gabriel y él es Nisso.

De nuevo se hizo el silencio y entonces los dos muchachos se miraron, como si no supieran qué hacer, y se pusieron a cuchichear entre ellos. Un minuto después los cuchicheos parecieron derivar en una discusión.

El humano esperó con paciencia, reprimiendo una sonrisa.

—Se está haciendo tarde, así que descansaremos un poco más allá —comentó el mismo que había hablado antes, titubeando.

Ambos giraron sobre sus pasos y comenzaron a caminar, sin decir nada más. Nisso se volvió hacia su amigo con mirada interrogadora. Gabriel se encogió de hombros y comenzó a caminar detrás de ellos.

—¿Por qué los seguimos? —le dijo en voz baja su amigo— ¡Son mutados! Son peligrosos. Su sangre está contaminada. Tal vez nos transmitan alguna extraña enfermedad.

—No te preocupes —le tranquilizó.

Al cabo del rato los extraños niños se detuvieron y se sentaron en el suelo.

Ellos los imitaron y durante un largo minuto nadie dijo nada.

—¿Dónde está vuestra casa? —preguntó Gabriel.

—Está bastante cerca, a apenas un bari de… —respondió, antes de que su amigo le golpeará con el codo en las costillas, haciéndolo callar.

—Se supone que no deben saber dónde está, Tavil —le reprochó éste con tranquilidad, ignorando a sus acompañantes.

—¿Y eso por qué? —preguntó Gabriel.

—Tenemos que saber primero si sois peligrosos o si vais a traernos problemas.

—Pues os puedo asegurar que no somos peligrosos. Sólo buscamos amigos y ayuda para cruzar el desierto, porque…

—¿Cuáles son vuestros dones? —le interrumpió Bruto interesado—. Dicen que puedes detectar a los contis padre.

—¿Cómo?

—Pregunta que cuáles son vuestros dones, vuestras habilidades… —aclaró el otro.

Al ver que ninguno de los contestaba, añadió, diciéndolo como si hablara con un niño pequeño, al ver que no entendían.

—Aquellas cosas que sólo podéis hacer vosotros, que os vuelven especiales.

—Por ejemplo —añadió Tavil— yo tengo la piel muy dura y resistente, por eso me llaman Roca, y aquí mi amigo Albo tiene muchísima fuerza. No hay nadie más con esas características.

Su compañero asintió.

—¿Cada uno de vosotros tiene un don, como tú dices? —preguntó Gabriel.

—Sí —contestó Tavil—. Bueno. Excepto Raro. Él también es especial, pero nadie sabe para qué sirve su don. Por eso lo llamamos Raro.

Su compañero asintió. Al parecer no hablaba mucho, pero eso no era un problema, pensó el humano, ya que el otro hablaba por los dos.

—O sea, que todos los lúmini de vuestro poblado tiene un don —dijo Gabriel, rascándose el cabello.

—Así es, igual que tú.

—Pero es que yo no soy lúmini. Soy humano, de otro planeta.

Sus interlocutores no parecieron entender.

—De otro mundo. Por encima de las nubes. No he nacido aquí. Por eso mi piel es diferente.

Ambos pusieron sus grandes ojos dorados como platos y soltaron sendos trinos.

—¿Vienes de encima de las nubes? ¿Hay algo encima? ¿Y cómo has venido? —preguntó el llamado Roca impresionado.

—Es una historia un poco larga de contar.

—Nos hemos escapado de los Vigilantes, que nos perseguían —les explicó Nisso—. Todos los demás que iban con nosotros están muertos.

Sus dos peculiares nuevos amigos se miraron durante unos instantes sin decir nada.

—Yo creo que los podemos llevar a casa —dijo Roca a Bruto.

—Sí, no parecéis malos —respondió el otro con tranquilidad—. De hecho, me habéis caído muy bien.

—Me alegro —dijo Gabriel, sonriendo.

—Voy a subir un momento a esta loma y bajo enseguida.

—¿Y eso para qué? —preguntó Gabriel.

—¿Para que va a ser? Pues para hacerle la señal a Galian —respondió, haciendo el equivalente al gesto humano a poner los ojos en blanco.

Gabriel y Nisso se miraron, sin entender.

El llamado Roca tardó un cuarto de hora en bajar. Mientras, permanecieron los tres sentados en silencio. El tal Bruto los miraba con una sonrisa en la boca, sin decir nada.

Una vez bajó el otro, se puso a hablarles de los tipos de señales que habían convenido para comunicarse con el llamado Galian, al que apodaban con el curioso nombre de Mirón.

—Por cierto —añadió Roca, que al parecer no podía estar callado ni un minuto—. Nos gustaría ver tu cuchillo largo brillante.

—Tavil, por favor, ahora no —le reprendió Bruto.

—¿Cómo?

—El cuchillo grande brillante… me gustaría verlo.

Gabriel, sin entender demasiado, se pasó la mano por encima de los hombros y asió el mango de la espada, que llevaba atada.

—¡Vaya! —exclamaron los dos, al ver el arma xniu.

Bruto hizo ademán de tocarla, pero Gabriel le advirtió:

—Cuidado que corta bastante —le explicó—. La punta es plana y no corta, al igual que el lado interior, pero el otro está muy afilado.

Después de unos segundos de admirarla, la desilusión apareció en el rostro de Roca.

—Pero no brilla.

—No sé a que te refieres —dijo Gabriel.

—Pero si en el Sueño de Yrenia se supone que…

Bruto intervino para hacerlo callar, esta vez alarmado, pero se pasó con el golpe en las costillas y lo derribó de forma brutal, lanzándolo a varios metros de distancia. Gabriel se llevó la mano a las costillas. Si hubiera recibido semejante golpe se le habrían roto varias. Sin embargo a Roca no parecía haberle hecho nada de daño.

—¡Albo! ¡Más cuidado! —le reprendió éste —. Casi me haces daño.

—Estás hablando demasiado —le respondió, recuperando su aspecto tranquilo de nuevo—. Es hora de irse.

12

—¿Qué pasa, Dfeir? —le preguntó esa noche Duveil, con tono preocupado—. Tu mirada ha cambiado, está más apagada.

—Nada, nada —contestó distraído—. He recuperado más memoria, sólo eso.

—Bien. Entonces ya recuerdas como te capturaron.

El joven se quedó pensando. No podía decirles que Debrás, el descendiente de Varim el Artista, había muerto. La mayor parte de ellos no creían ya en nada, pero decírselo les produciría un gran dolor, igual que se lo estaba produciendo a él mismo.

—¿Cómo te cogieron? —insistió su amigo.

—Nos pillaron por sorpresa a mi grupo. Nos refugiamos en una ciudad lúmini pero nos acorralaron. Solamente sobreviví yo. Me capturaron y me introdujeron en una de sus naves garra y me llevaron hasta una ciudad de androides. Estuve dos días en una fría celda de paredes blancas, sin comer ni beber. Después dolor… mucho dolor… y no recuerdo nada más.

—Ya veo —dijo con seriedad—. Es la maldición de ser kúloth. A todos los que estamos aquí nos pasó lo mismo. Demasiado jóvenes para tener el don de morir, y por tanto demasiado jóvenes para disponer de información útil para los oscuros, lo que no impide a Cerebro el torturarnos hasta exprimirnos la mente.

Dfeir asintió. Todos los xniu del lugar habían sido capturados siendo menores de edad. Si hubieran sido adultos, se habrían hecho morir para no ser apresados.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por el sonido de la puerta al abrirse.

El xniu miró extrañado. En los diez días que llevaba allí jamás se había abierto la puerta de noche.

Entonces entró alguien, empujado por varios Vigilantes, los cuales no penetraron en la estancia. La puerta se cerró de nuevo.

Era un viejo y estaba en muy mal estado. Tenía la piel de un tono ceniciento, y carecía de cabello. Extrañas llagas se extendían por las partes de su cuerpo que no ocultaba su roída ropa.

—Es la radiación. Éste no tardará en morir.

Todos se acercaron al anciano, rodeándolo y llevándolo a una cama vacía entre comentarios amables y suaves. Incluso Kárnar se mostró cortés y amigable con él.

También Duveil se acercó, dejando a Dfeir sentado en su cama.

Al rato volvió y se tumbó.

—Pobre. Sólo tiene setenta años.

—¡¿Cómo?! —exclamó Dfeir, horrorizado. Por su aspecto, nadie habría dicho que tenía menos de ciento diez o ciento veinte años.

—Así es muchacho. Aquí envejeces muy rápido. Mira a Bregón, por ejemplo.

El xniu se giró hacia el jovial anciano de piel clara.

—Según él tiene ciento treinta años por lo menos, pero no creo que llegue a los noventa.

Dfeir asintió. El anciano, al sentirse observado, se giró y le devolvió una sonrisa.

—Lo traen aquí porque ya no es útil para realizar su trabajo, debe estar ya ciego. Con nosotros todavía puede servirles para tareas sencillas de limpieza y habrán cogido a otro para sustituirlo en su puesto. Gracias a Númline que no ha sido de este barracón.

13

—Aquello de allá es nuestra casa —dijo con orgullo Albo, señalando a lo lejos.

Gabriel observó con intensidad, sin distinguir apenas nada. Su visión de lejos seguía siendo pésima.

Habían rodeado la imponente duna y luego caminado durante una hora y media más hacia el oeste, para luego desviarse. La carretera parecía terminar junto a unas extrañas columnas negras. Gabriel pensó que continuaba, pero invisible a causa de la arena y piedras.

En ese momento se habían dirigido dirección sur durante media hora más.

Al llegar a su casa, el humano se decepcionó al verla. Había pensado encontrar un poblado, igual que los que había visto hasta ahora, con sus casitas, su muralla, sus ganados y huertos. Sin embargo, únicamente distinguía una extraña estructura inclinada y vieja, casi sepultada por la arena.

—Hay alguien en la entrada —le susurró Nisso, sabiendo que no veía.

El humano asintió. No podía verlo, pero ya sentía a un individuo.

—Ahora hablaremos con Unojo, ella es nuestra jefa.

Gabriel dio un respingo al oír el nombre, y algo parecido le pasó a Nisso. Sin duda el apodo de la líder indicaba una deformidad física bien clara.

En cuanto la distancia disminuyó se hizo patente para Gabriel la presencia de más individuos. Contó tres. No había nadie más en una amplia zona, por lo menos en la zona que abarcaba su sexto sentido, que calculó serían unos treinta metros.

—Sólo cuento a tres lúmini —dijo incrédulo.

—Vaya… ¿Cómo lo has sabido, si todavía estamos lejos y sólo se ve a Raro en la entrada? —preguntó uno de ellos asombrado.

Nisso se acercó más a su compañero, tocándolo. Desde que se habían encontrado a sus nuevos amigos, el muchacho no había abierto la boca y parecía receloso.

—No te preocupes, chaval —le dijo en voz baja, dándole una palmadita en la espalda.

Cuando por fin llegaron, todos sus habitantes estaban fuera, esperándolos en silencio. Todos ellos eran niños, no había ningún adulto, ni siquiera un adolescente.

—Bienvenidos, forasteros —dijo con solemnidad la única chica que había, dando un paso al frente —. Soy Yrenia, la jefa, aunque todos me llaman Unojo. A Albo y a Tavil ya los conocéis, y estos dos son Galian o Mirón y Alderay o Raro.

Gabriel contempló a la jefa con atención. Cuando había oído su apodo la primera vez, había pensado encontrarse con una mujer con el rostro desfigurado, una especie de monstruo de un sólo ojo. Sin embargo la muchachita que tenía frente a él era preciosa.

Su rostro, delicado y algo redondeado era ya una clara promesa de la belleza que alcanzaría al pasar la niñez y convertirse en una mujer adulta. Lo único que la hacía diferente era el hecho de que en el lugar donde debería haber estado el ojo izquierdo no había nada. No es que estuviera hueco o hubiera un desagradable bulto, sino que simplemente estaba tapado por carne y piel, al igual que en la frente o las mejillas. Era como si la naturaleza hubiera considerado que no era necesario un segundo ojo.

El terrícola contempló a sus acompañantes. Uno de ellos era un muchacho normal y corriente, pero tenía una peculiaridad en sus ojos: En lugar de tenerlos dorados, sin pupila, como todos los de su especie, los tenía de un tono lechoso muy extraño, como si tuviera cataratas, y le dio la impresión de que además eran algo más grandes de lo habitual, que era mucho decir, ya que los ojos de los lúmini eran enormes comparados con los de un humano o un xniu.

En cuanto al otro, al llamado Raro, que los miraba con una mezcla de miedo y recelo, parecía desgarbado y tenía un tono de piel muy extraño, muy diferente incluso del llamado Roca. Era de un tono grisáceo muy feo y además estaba cubierto de costras en algunas partes.

—¿Dónde están los adultos? ¿Cazando? —preguntó Gabriel.

—¿Adultos? —repitieron varios, mirándose confundidos unos a otros.

—Ya sabéis… vuestros padres, hermanos mayores, tíos…

—Aquí estamos nosotros, no vive nadie más —respondió Tavil, adelantándose a la respuesta de Unojo.

Gabriel se quedó perplejo ante semejante afirmación.

—Pero alguien más tiene que haber —insistió.

Entonces los rostros de sus nuevos amigos cambiaron como si se tratase de un único individuo, y un profundo sentimiento de pena afloró en ellos. Gabriel ya no necesitó ninguna explicación más.

—Bueno, luego hablaremos de ello —añadió, al ver que alguno estaba a punto de echarse a llorar.

La muchacha abrió la marcha y ascendió cuatro toscos escalones y penetró en la casa a través de una estrecha entrada.

El interior estaba bastante oscuro y el terrícola estuvo a punto de caerse, ya que al atravesar la puerta había seis escalones descendentes

El humano no entendió quién debía de haber construido una puerta tan alta.

—No veo nada —comentó Gabriel, bizqueando. Su dañada visión se reducía mucho con poca luz.

—Un gusano enorme le escupió a la cara y desde entonces no ve bien —explicó Nisso.

—Espera —dijo la muchacha, acercándose a una de las paredes.

Pulsó algo situado a un metro de altura y en ese momento varias filas de luces blanquecinas situadas en el suelo se encendieron.

—¿Tenéis luz eléctrica? —preguntó el terrícola, sorprendido.

—Sí —contestó Bruto encogiéndose de hombros, como si fuera la cosa más normal del mundo.

Gabriel observó con curiosidad la estancia rectangular en la que estaban. Le extrañó descubrir que tanto las paredes como el suelo o el techo estaban construidos de un material mezcla entre plástico y metal, bastante ennegrecido. Además, en el techo, situado a poco más de tres metros, había extraños objetos voluminosos incrustados, colgando como si fueran lámparas. Algunos de ellos debían de medir más de un metro o metro y medio de longitud y habían sido cortados para que no molestaran. Distinguió también una especie de finos cables colgando en varios puntos.

Le llamó la atención el hecho de que una parte del suelo tenía forma curva, y parecía transparente, mostrando la arena situada debajo. Además, a poca distancia de la pared más estrecha, había tres objetos con base cuadrada, también seccionados cuando llegaban a los dos metros.

Observó con atención esos objetos. Le sonaban de algo.

—¡Asientos! —exclamó, señalando a su amigo los objetos del techo.

—¿Y qué hacen en el techo y boca abajo? —preguntó Nisso.

Entonces cayó en la cuenta, con asombro, de que no estaba en el interior de una casa.

—¡Esto es una nave! —exclamó de nuevo, asombrado—. Estamos dentro de una maldita nave, que está del revés, por eso las luces salen del suelo.

Sus nuevos amigos se miraron unos a otros, sin entender.

Gabriel observó todo con intensidad. Sin duda se encontraban en lo que debía de ser la cabina de los pilotos. Eran cuatro asientos.

De ella salía un pasillo estrecho, flanqueado por cuatro puertas, dos a cada lado.

Al final del pasillo se abría otra puerta más ancha, que daba a una habitación bastante amplia, que debía de ser el dormitorio.

Había siete catres, también construidos con restos del vehículo, y una tosca mesa con dos largos bancos a cada lado.

Toda la estructura parecía haber sufrido un incendio mucho tiempo atrás, podían observarse consolas de mandos derretidas

Cuando llegó a la habitación del fondo, le llamó la atención el hecho de que una de las paredes estuviera recubierta de fragmentos y restos de otras partes de la nave. Era como si hubieran hecho un gigantesco remiendo con sobrantes del vehículo.

—¿Qué le pasa a esa pared? —preguntó.

—Nada. No había pared, era todo arena. Nosotros arrancamos trozos de otras salas para construir un parapeto y evitar que entrara más arena, aunque algo siempre se cuela por las rendijas.

Gabriel vio bastante arena en esa sala.

—¿Cómo acabó esta nave aquí? —preguntó, haciendo un ademán con los brazos, intentando abarcar toda la estructura.

—¿Qué es una nave? —preguntó Mirón.

—Un vehículo que vuela —explicó Nisso.

El humano intentó reconstruir los hechos a partir de lo que veía, ya que tenía claro que sus nuevos amigos lo ignoraban por completo.

La nave estaba boca abajo, lo que significaba que se había estrellado. Al faltar la pared del fondo y no haber dado con el cuarto de máquinas, dedujo que debía de haber recibido algún tipo de impacto y debía de haberse partido. Sin embargo no entendía cómo era que tenían suministro eléctrico.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¿Y por qué me ha dicho antes Bruto que nos esperabais?

—Es una historia larga —dijo Unojo con seriedad, sentándose en uno de los bancos, alrededor de la mesa.

Todos los demás la imitaron y la niña comenzó a relatar su historia.

II. LA ESPADA BRILLANTE

1

Gabriel acabó de recoger la viscosa leche de junco. Cerró el recipiente con cuidado, y cubrió la herida de la planta con pasta de junco.

—Hoy no había mucha en éste. Mañana mejor lo dejaremos descansar y cogeremos de ese de ahí —comentó Mirón, señalando a uno de los juncos más grandes. Debía de medir cerca de tres metros de alto.

El humano asintió y se acercó a él. Los cortes producidos por otras extracciones ya casi habían cicatrizado.

Ambos cogieron los recipientes y caminaron rumbo a casa, subiendo por la pendiente de una de las dunas que rodeaban a las peculiares plantas de larguísimos tallos.

Gabriel recordaba haber visto una docena de veces esas plantas mientras caminaba con Nisso, sin imaginarse la utilidad que podían tener, pero de eso hacía ya cinco días.

Al ascender, levantó la mirada al cielo. Hacía un día bastante bueno, no hacía nada de viento, a pesar de que el frío se dejaba notar cada vez más. Según le habían comentado sus nuevos amigos, la temperatura todavía descendería algo más, para luego estabilizarse.

El grupo de niños los habían recibido a él y Nisso con verdadero entusiasmo, excitados de tener nueva compañía, además de por el hecho de que uno de ellos era de otro planeta, aunque no entendían muy bien qué significaba. Le había sorprendido la facilidad con la que sus nuevos amigos los habían acogido. Apenas habían pasado cinco días y era como si siempre hubieran estado allí, con ellos.

A Gabriel el nuevo rumbo que había tomado su vida le había sentado de maravilla. Se sentía tranquilo, en paz, disfrutando de las pequeñas cosas que su nueva y sencilla vida le ofrecía. Sin embargo, a pesar de disfrutar de una gran serenidad durante el día, por la noche, en sus sueños, recuerdos de oscuros y Vigilantes lo atormentaban.

Además, la horrible imagen del pueblo lúmini arrasado, de tantos seres inocentes utilizados como comida de un ser infecto y miserable se le había quedado grabado a fuego en su cerebro y a Nisso le pasaba lo mismo.

A pesar de que no era demasiado agradable despertarse en mitad de la noche con un agudo terror metido dentro del corazón y con vívidas imágenes de muerte y destrucción, era tranquilizador saber que de momento estaba a salvo.

Recordar sus encuentros con los oscuros hizo que se le pusiera la carne de gallina. De aquellas criaturas emanaba el miedo como si se tratase de un olor, una horrible sensación que se te metía en todos los rincones del cuerpo. Una vez empezaba, parecía que no iba a desaparecer ya nunca, aunque, por fortuna con el tiempo iba mitigándose.

Tanto él como Nisso tenían heridas abiertas en sus almas, amigos perdidos, sueños rotos. Sin embargo, estaba convencido de que el trato con sus nuevos y alegres amigos estaba ayudando.

Además, ahora que conocían su peculiar historia, lo tenían como a un héroe, y él se sentía muy halagado, a pesar de saber que se había salvado de la batalla con los Vigilantes porque había huido, a fin de cuentas.

—Menudo héroe estoy hecho —se dijo.

Los niños estaba ávidos de historias, ya que llevaban mucho tiempo aislados, sin noticias del exterior, sumergidos en su pequeño y simple mundo. El humano encontraba increíble que un grupo de chavales hubiera sobrevivido en unas condiciones tan duras durante tanto tiempo.

Llegaron a la tosca puerta, una de las pocas partes de la nave que la arena no había cubierto casi por completo, además de «la torre», una estructura alargada que sobresalía tres metros por encima de la cúspide de la duna, y que en realidad debía de haber sido alguna clase de conducto de expulsión de gases o algo así.

Colocaron su preciada mercancía en una de las pequeñas habitaciones vacías, que utilizaban a modo de despensa. Al no haber agua en ese paraje tan hostil, la leche de junco era valiosísima en el desierto. Constituía su única fuente de alimentación, junto a la carne de contis, que tenía un sabor muy similar al de una gamba, y que ellos cocinaban poniéndola sobre unas piedras que se calentaban por efecto de la radiación producida por el invisible sol.

Siempre comían lo mismo, pero era lo que había y no parecía importarles demasiado. Gabriel había compartido sus últimas provisiones con ellos el día de su llegada, y los niños habían disfrutado de nuevos sabores, algo que ninguno recordaba de su niñez.

La historia sobre cómo habían acabado cinco niños allí no estaba del todo clara. Al parecer, su poblado original no estaba muy lejos de su actual residencia. Estaba cerca de una elevada meseta a la que ellos llaman «La Zona Arruinada». No sabían porqué se llamaba así, ya que ese nombre lo habían puesto los adultos, pero teniendo en cuenta que decían que nadie quería ir allí y por el nombre, Gabriel suponía que era como la Zona Desolada que él había conocido, las ruinas de una ciudad lúmini.

El recordar la sensación de vacío y pérdida que había sentido en la Zona Desolada mientras la atravesaban, entonces acompañados también por Dfeir, Nalia y Guergui, hizo que le recorriera un escalofrío por la espalda.

Según ellos, un día, llegaron «grandes monstruos del cielo» y «vomitaron fuego» sobre su hogar. Ninguno de los muchachos estaba presente, salvo Tavil, que salvó la vida de milagro gracias a su extraordinaria piel.

Así que los que quedaron vivos buscaron un nuevo hogar.

Como conocían el lugar con los restos de la nave gracias a las historias de sus padres, decidieron instalarse ahí.

Sin embargo, había dos puntos que no acababa de entender el humano:

En primer lugar, el por qué habían atacado un inofensivo poblado de no más de cien habitantes; en segundo lugar, las mutaciones. Había visto en una ocasión lúmini mutados, en la Zona Desolada, y no se parecían nada a sus anfitriones. Aquellos tenían claras deformidades en el cuerpo, limitación de movimientos, de sentidos, quizá desagradables enfermedades…

Sin embargo, las mutaciones de sus jóvenes amigos les habían beneficiado, eran un don, no una maldición, igual que la de Nisso. Parecía algo sacado de los tebeos de superhéroes y eso era algo que no podía entender, iba en contra de las leyes de la Naturaleza. Según había aprendido en clases de Biología del instituto y de la universidad, una mutación siempre era algo aleatorio, y en la inmensa mayoría de los casos eso significaba que no era buena para el individuo.

«Estocástico». Esa era la palabra que había empleado su profesor, el viejo don Jesús, para definir los efectos de una mutación. Cuántos cientos de miles de mutaciones malas debían producirse para que apareciera una buena, pensó.

Así que lo normal habría sido que los niños hubieran desarrollado cáncer de diversos tipos, como poco. Sin embargo no había ocurrido así, sino que casi todos habían desarrollado un extraordinario don.

En ese momento llegaron Yrenia y Nisso, conversando.

Nisso se había hecho muy amigo de ella, y apenas se separaban durante el día. El humano lo comprendía, ya que la chica era una joven guapa, encantadora, alegre y vivaracha, y sabía controlar muy bien al resto de sus compañeros. Era una líder nata.

Por otra parte, Nisso estaba desconocido. El talante de su joven compañero de penurias había cambiado por completo desde su llegada. Antes era un chico tímido, triste, poco hablador y reservado y ahora que estaba con otros como él era jovial, dicharachero y divertido.

Nisso siempre había vivido temeroso a que descubrieran su mutación y fuera expulsado de su hogar y abandonado. Sin embargo, sus nuevos amigos habían hecho que ya no se avergonzara de ser diferente, sino al contrario. Todos ellos tenían una mutación, que les hacía diferentes, pero ellos no se avergonzaban, sino que alardeaban de ello. Bueno, no todos, rectificó, pensando en el peculiar Raro.

Los niños habían quedado encantados al descubrir su don, e incluso le habían insistido en repetidas ocasiones para que les hiciera demostraciones. Incluso le habían puesto un nombre, de acuerdo con su habilidad: Mental.

No era un nombre muy original, pero a él le había encantado.

Obviamente el chaval sentía pena por la pérdida de su hermana y sus amigos, pero era una pena controlada, serena. A veces hablaban de sus ahora desaparecidos compañeros, convencidos de que la mayoría debían de estar muertos.

—Creo que a nosotros nos ha tocado la peor parte —le comentó Nisso en una de sus conversaciones—. Estoy seguro de que el espíritu de Nalia debe estar en ese lugar del que tanto hablaban los xniu.

—Las Estancias de Tranquilidad Infinita— apuntó Gabriel.

—Así es.

—Yo también lo pienso.

Por su parte, el joven español se encontraba a gusto allí. Aquello era lo más parecido a paz y tranquilidad que había vivido desde su llegada al planeta. Le hacía falta poder descansar de huir y dejar atrás el horror vivido hasta entonces; demasiada muerte y destrucción. Necesitaba reposo, tanto para su espíritu fatigado como para su visión, todavía dañada.

Con el paso del tiempo sus enemigos se olvidarían de él, eso si todavía había alguien que dudaba de su supuesta muerte. De momento ya llevaban unos días allí, y no había rastro de esferas ni naves-garra ni naves-insecto. Sus amigos les habían asegurado que jamás pasaba nada volando por la zona.

Se acercó al lugar que tenía asignado para dormir y tomó su espada, que guardaba allí. A pesar de que parecía algo del todo inútil, se dispuso a practicar con ella, tal y como le había enseñado Dfeir. No lo hacía solamente por mejorar su patética técnica, sino porque sabía, por lo que le había dicho Nisso, que el utilizarla le sumergía en una especie de estado de serenidad en el que podía utilizar mejor su poder. Él no se había fijado hasta entonces, pero su compañero le había confirmado que en una ocasión le había visto moverse rápido sin necesidad de tocar su medallón y desatar toda la energía Xo'm dormida en su interior. De momento había hecho grandes progresos en utilizar su sexto sentido, pero tenía que aprender a utilizar también su extraordinaria velocidad.

2

Dfeir abre la desvencijada puerta de madera y penetra en la habitación, apenas iluminada por una disma.

Al fondo de la sala, descansa el anciano, sentado en la improvisada cama que le han construido.

—Adelante —dice con amabilidad.

El joven guerrero se acerca y se sienta en el suelo, frente a él, con las piernas cruzadas.

—Debrás… yo… siento mucho todo lo que ha pasado, es culpa mía —dice, mirándose las manos.

—¿Culpa tuya? No seas necio —le reprende con suavidad— ¿Has enviado tú las naves garra? ¿Diriges tú a los oscuros y Vigilantes? ¿Gobiernas sobre las naves-insecto?

—No, pero fui el que inició Snifirit y te trajo a morir aquí.

—¡Tonterías! —responde, haciendo un ademán con una de sus cuatro manos—. Tarde o temprano tenía que morir, soy viejo. En ese caso, ¿qué mejor forma de dejar esta vida que luchando contra nuestros enemigos?

Dfeir asiente en silencio.

—¿Para eso querías hablarme?

—Sí.

—Perfecto, porque yo también quería hablar contigo.

El joven levanta la vista.

—Todavía eres un kúloth, así que no puedo contarte muchas de las cosas que me habría gustado. No obstante, quiero decirte algo que te puede ayudar en el futuro.

—¿El futuro? —pregunta sorprendido.

—Sí. Vas a ser capturado.

—¿Capturado? ¡Jamás! —exclama con pasión—. Prefiero mil veces morir luchando, antes de ser humillado por nuestros enemigos.

—Esa decisión no está en tu mano —contesta Debrás—. Serás capturado, maltratado e interrogado. Además, serás humillado, al ser obligado a trabajar para nuestros enemigos. Tu futuro inmediato no va a ser fácil. Tu vida va a ser muy dura y te verás tentado a caer en la desesperanza y a renegar de todo lo que te inculcaron tus padres.

—¡Eso es imposible! —exclama de nuevo, escandalizado—. Jamás renegaré de mis raíces, de lo que he aprendido y he vivido.

—No es tan sencillo. Cuando la vida te da un duro revés, no parece tan claro el proyecto de Númline. Estarás en un lugar donde lo más difícil de encontrar será la esperanza, donde convivirás con vivos muertos por dentro pero que se niegan a morir todavía.

Dfeir hace una mueca al escuchar la extraña frase.

—Escucha bien: Tus verdaderas habilidades todavía no han salido a la luz y te aseguro que, cuando lo hagan, ayudarás a muchos. Eres pequeño en estatura, pero Númline te hará grande a los ojos de tus semejantes, de tal manera que muchos de los nuestros te tomarán a ti por modelo e inspiración y te seguirán hasta la muerte. Pero debes perseverar…y esperar. Incluso cuando parezca que no hay esperanza.

—No entiendo gran cosa, pero todo eso que dices… lo has visto, ¿verdad? —pregunta con un profundo respeto.

El anciano permanece en silencio, ni afirmando ni negando.

—En cuanto a Gabriel, él no es el Elegido que esperabas, pero tampoco es culpa tuya.

Se despertó todavía con el rostro de Debrás en su memoria. Ahora recordaba la conversación mantenida con el anciano, la última, antes de la llegada de los Vigilantes.

Se sentó en su cama todavía con las palabras del anciano en su cabeza y miró a su alrededor. Sus compañeros dormían, todavía faltaba un rato para la hora del desayuno.

No tenía claro si el descendiente de Varim estaba delirando entonces, pero sus palabras le habían asustado y reconfortado a la vez.

Debrás estaba a punto de morir y tal vez sólo dijera tonterías, frases sin sentido.

No obstante, sabía que todos los descendientes de Varim tenían la visión profética en su lecho de muerte. Así que, tal vez le hubiera hablado de su futuro, después de todo.

Estarás en un lugar donde lo más difícil de encontrar es la esperanza. Convivirás con vivos muertos por dentro pero que se niegan a morir todavía.

Esa frase resonó en su cabeza con fuerza.

¿Acaso no se había cumplido ya? Después de todo, si había algún lugar en el que no hubiera esperanza, sin duda era Nasdere.

3

Esa noche Gabriel sacó de nuevo el tema de las mutaciones al acabar la partida de Guiñote.

Al igual que hiciera con sus primeros amigos, había enseñado a aquel variopinto grupo de niños a jugar a cartas y los muchachos habían quedado encantados, aunque no únicamente jugaban al Guiñote, sino que también a otros juegos de cartas, no tan adictivos y más sencillos, como el Siete y Medio o el Cuadrado.

—Así que vuestros padres no eran mutados… —comentó, después de guardar la baraja con reverencia. Aquello era casi lo único que ahora mismo lo ataba a su mundo.

—Así es —contestó Yrenia—. Ni los hijos mayores, sólo los más jóvenes nacimos mutados. Los que vinimos al mundo después del traslado.

Todos ellos asintieron, a pesar de que ninguno de ellos recordaba gran cosa de aquellos años.

—¿Traslado?

—Así es —continuó hablando—. Nuestros padres antes vivían en otro lugar, que se destruyó en una tormenta de arena muy fuerte, creo. Después de eso, se trasladaron a lo que fue nuestro hogar hasta hace unos años. Allí estábamos resguardados por la montaña a cuya cima nadie se atrevía a subir.

—O sea, que lo que producía las mutaciones sin duda estaba en el lugar al que os trasladasteis.

Los niños se miraron unos a otros, dubitativos.

—Nunca se nos había ocurrido pensar que fuera a causa de un lugar —dijo Raro, rascándose la reseca y extraña piel, como siempre—. Pensábamos que era cosa de espíritus.

—Tal vez fuera el lugar, la comida, o el agua —dijo Gabriel.

—¿Qué es agua? —preguntó Roca.

Gabriel no dejaba nunca de asombrarse de todo lo que ignoraban los muchachos.

—Es lo que bebíamos Nisso y yo el día que nos encontramos. Es un líquido transparente, similar a la leche de junco, pero que no sabe a nada y no nace de ninguna planta, sino que cae del cielo.

—¿Del cielo? —preguntó extrañado alguien. Nunca había llovido en el desierto.

—Así es, aunque también discurre por ríos, lagos, pozos o el mar.

—¡Pozo! ¡Eso es! Había un pozo —exclamó Yrenia, recordándolo.

Los demás la miraron con extrañeza. Muchos de aquellos recuerdos hacía ya tiempo que habían desaparecido de sus memorias.

—¿Qué es un pozo?

—Es como un agujero muy profundo en el que hay agua. El agua se saca utilizando un cubo con una cuerda, ya que no se puede coger.

—¿Por qué no? —preguntó Galian, observándolo con sus ojos amarillentos y acuosos.

—Porque está profunda. Además, si alguien cae dentro podría ahogarse.

—¿Qué es ahogarse? —preguntó Raro.

Gabriel sonrió. Siempre pasaba igual. Sacaba un tema y era bombardeado a preguntas.

—Es cuando no puedes respirar porque estás rodeado de agua y no hay aire. Nuestro organismo necesita una cosa llamada oxígeno que está en el aire y entra en nuestros pulmones. Si no respiras mueres en pocos minutos.

—Ya entiendo —dijo Bruto—. Es como cuando Raro cayó en aquel agujero lleno de arena. Casi se muere.

—No podía respirar —dijo Alderay, poniéndose pálido al recordar el incidente.

—Pues es lo mismo, pero con agua. Seguro que vuestra agua estaba contaminada con… no sé… algo radioactivo.

Así que, fuera lo que fuera que provocaba las mutaciones, se encontraba en su antiguo hogar, dedujo el humano.

4

Las jornadas de trabajo iban pasando penosa y lentamente para los xniu. Durante el día estaban demasiado ocupados para pensar en nada más que fuera el trabajo y Dfeir lo agradecía. Pensar en el pasado o en el futuro era demasiado doloroso. Sin embargo, una vez en el barracón, por la noche, los recuerdos lo inundaban y una y otra vez revivía el momento en el que caían los edificios en llamas sobre Gabriel y Nisso.

El hablar con los demás ayudaba en parte a distraer la mente, aunque a veces avivaba el dolor, al recordar su hogar y sus amigos perdidos. Necesitaba hacer algo para distraerse.

Un día se le ocurrió la manera.

Se trajo de la fábrica fragmentos de fibra desechados y comenzó a recortarlos en pequeños rectángulos.

—¿Para qué quieres eso? —preguntó Duveil con curiosidad.

—Necesitamos hacer algo por las noches para distraernos. Estoy preparando una baraja de cartas.

—¿Cómo?

—Verás, es un juego que se llama Guiñote. Me lo enseñó alguien muy querido para mí que ahora está disfrutando de la presencia del todopoderoso Tectathori en Las Estancias de la Tranquilidad Infinita —le explico, sintiendo como le temblaba la voz al pronunciar las últimas palabras.

Una vez lo tuvo preparado, dibujó como pudo la representación de cada carta, utilizando una pequeña piedra similar al carbón pero que impregnaba de color azul todo lo que tocaba.

—Espadas, Oros, Copas y Bastos —recitó en voz baja. Así había llamado Gabriel a los grupos de cartas.

—Grupos de cartas no. Palos —murmuró.

Varios de sus compañeros se acercaron a observar con curiosidad lo que hacía, mientras él trabajaba sin mediar palabra.

Una vez acabó, les explicó de qué se trataba el juego.

En unos pocos días todos sus compañeros se habían aficionado al Guiñote, a excepción de tres de ellos, entre los que se encontraban Kárnar, que se había negado en redondo a realizar una actividad tan absurda, y el pobre Boremanke, que se limitaba a contemplar cómo jugaban los demás.

Unos días después se elaboraron más barajas de cartas e incluso en los otros barracones se comenzó a jugar bajo la tenue luz que se filtraba de noche a través de las aberturas de su prisión de metal.

5

—Vamos chicos, que voy a sacar —anunció Gabriel, chutando la pelota que habían confeccionado hacía ya unos días con restos de ropa.

El tiro le salió bastante decente y lo recibió Nisso, el cual se lo pasó a Yrenia, al ver que Bruto le iba a hacer una entrada para arrebatárselo. Por lo menos ya habían conseguido que el balón no se deshiciera a pesar de las patadas, se dijo con orgullo.

El humano, desde su posición de portero, seguía el juego con una sonrisa en los labios. Era muy gracioso ver jugar a un deporte tan terrícola como el fútbol a un puñado de niños de piel azul, ojos dorados y pelo verde, y encima sobre arena.

Llevaba ya quince días con ellos, disfrutando de las pequeñas cosas, como recoger la leche de los juncos, capturar a esas gambas gigantes, los contis, realizar sencillas tareas domésticas y dedicarse a practicar con su arma y explorar sus peculiares habilidades.

Los primeros días había intentado entender mejor el funcionamiento de los restos de la nave, por si podían sacarle algún partido más. Había dedicado varias horas antes del alba, aprovechando que dormía menos que el resto, uno de los peculiares dones que había recibido tras su resurrección en su primer viaje a Luminion. Sin embargo, al final se había dado por vencido; él no tenía ni idea de la electrónica de su mundo, y mucho menos de una tecnología varios siglos adelantada.

Un certero tiro de Nisso a la portería contraria lo sacó de sus cavilaciones.

Nisso e Yrenia, de su equipo, celebraban el gol mientras Roca regañaba a Raro por no haber parado el tiro.

—Ahora te toca salir a ti, Roca, para que entre Mirón.

El aludido dejó de regañar a su compañero y, girándose, salió soltando maldiciones.

Galian se incorporó al juego y sacó desde el centro del improvisado campo.

Media hora después, el partido acabó con un flamante siete-tres a favor del equipo de Gabriel.

—No es justo —murmuró Roca—. Seguro que Nisso ha parado el penalti usando sus poderes para leernos la mente y saber a qué lado iba a chutar.

—Ya te he dicho muchas veces que no me gustan las trampas —respondió el aludido con tranquilidad.

—Eso que te pasa a ti, Tavil, se llama ser mal perdedor —dijo Gabriel—. Lo importante es que nos lo hemos pasado bien, ¿no?

—Todos a cambiarse de ropa —dijo Yrenia.

La única incomodidad a la que no se acostumbraba el humano era al tema de la limpieza corporal. Al no haber agua, uno no podía ducharse, ni tan siquiera remojarse un poco la cara o las manos. Para limpiarse, sus amigos utilizaban arena, un sistema que al terrícola no le convencía demasiado.

—Además del fútbol, ¿nos enseñarás más juegos con la pelota? —quiso saber Bruto.

—Claro, hay muchísimos, por eso no os preocupéis.

—Eres muy divertido —le dijo Mirón—. Desde que tú estás aquí nos lo pasamos mucho mejor.

Gabriel asintió complacido del comentario, revolviéndole el pelo al muchacho.

—¿Luego nos volverás a explicar eso de que nuestro planeta es redondo y gira? —preguntó Tavil, al que ya se le había pasado el enfado.

El terrícola asintió de nuevo, sonriendo. Ya se lo había explicado media docena de veces, pero lo volvían a preguntar una y otra vez; también a Nisso le encantaba escuchar la explicación. Entendía que debía de ser algo difícil de entender, especialmente para ellos, que jamás habían contemplado el sol o las estrellas por culpa del perpetuo y extraño manto de espesas nubes que siempre cubrían el cielo.

—Pero antes explícanos otra vez la historia de la invasión de Luminion —pidió Bruto, mientras iban hacia el interior de la nave.

Otro tema que les interesaba mucho, se dijo Gabriel, y no era para menos.

—Pero si apenas sé nada de lo que pasó. Tampoco los xniu me dieron demasiados datos...

—Bueno, pero algo sabes —dijo Yrenia, mirándolo con su único ojo y olvidándose de que había dado la orden de que se cambiaran—. Además, tú estuviste en Luminion poco antes de que pasara.

—Bueno, está bien, os lo explico de nuevo, pero lo que os cuento son conjeturas y hay cosas que no cuadran en mis teorías.

Todos asintieron.

Gabriel continuó caminando en silencio, mientras ordenaba sus ideas. Entraron en el interior de su hogar y se reunieron en la sala que utilizaban para comer o jugar a cartas.

—Vamos a ver... —dijo el humano, una vez todos estuvieron sentados en el suelo metálico—. Por lo que sé, vuestro planeta había sufrido dos ataques exteriores antes de esta última invasión. Del primero no me acuerdo mucho de lo que me contaron, pero se trataba de unas naves espaciales o algo así. En cuanto al segundo, se trataba de unos seres que llegaron a través de un agujero igual que vine yo.

—A esos los destruyeron con la energía Xo'm, gracias al Gran Iluminado, el cual podía controlar ese poder —apuntó Nisso.

—Así es. El Gran Iluminado lanzó toda la energía Xo'm contra ellos y los aniquiló. Creo que quedó el jefe de todos, que al parecer era muy poderoso, que fue a acabar con el Gran Iluminado, pero no pudo con él.

—Y los vencieron a todos —apuntó Raro.

—A todos. De mi primer viaje, hay partes que no recuerdo bien, cosa que no me extraña, ya que en muy poco tiempo sufrí un accidente, morí, resucité, me borraron la memoria y luego la recuperé. Sin embargo, entre lo que recuerdo está la conversación que tuve con el hijo de mi amigo Senef de Caad. Él me dijo que en este segundo ataque se trataba de seres amorfos, que eran como sombras y que absorbían la vida.

—Los oscuros —murmuró Galian, abriendo mucho sus grandes ojos acuosos. Todos estaban bien informados de las aventuras y desventuras del terrícola en el planeta.

—Así es. Entonces mi teoría es que volvieron y no se cómo atacaron antes de que vuestros antepasados pudieran reaccionar.

—Si hubieran vuelto la energía Xo'm los habría destruido otra vez. Además, había un Gran Iluminado —apuntó Unojo.

—Exactamente —dijo Gabriel—. Esa es la parte de la teoría que no me cuadra. En el momento en el que un oscuro pisó vuestro planeta debería haber sido aniquilado, estabais preparados para eso, así que no entiendo qué pasó. Tal vez los más poderosos resistieran, pero luego el Gran Iluminado seguro que acabaría con ellos. Además, alrededor del punto por el que podían volver a entrar a vuestro mundo seguro que había montado un buen sistema de detección y defensa.

—Es extraño… —murmuró Bruto.

—Sí. Además, tengo claro que la alteración que habéis sufrido del paso del tiempo y el hecho de que siempre esté nublado tiene que ver con este ataque, aunque no acabo de atar todos los cabos. Cuando llegué a Luminion por segunda vez y me encontré con la Zona Desolada pensé que había viajado muchos siglos en el tiempo hacia el futuro, pero ahora entiendo que no, sino que el tiempo pasa muchísimo más rápido en este planeta comparado con el mío.

—Luego en la Tierra ha pasado muy poco tiempo desde que tú has llegado aquí —puntualizó Nisso.

—Así es. Quizá hayan pasado dos horas, o medio día como mucho.

—Entonces todavía no te echan en falta —añadió Yrenia.

—Sí, y eso me quita un gran peso de encima. Solamente el pensar en la angustia de mis padres al no saber nada de mí hacía que me pusiese malo; por lo menos de eso ya no tengo que preocuparme de momento.

Todos se quedaron pensativos durante unos minutos, hasta que Yrenia volvió a dar la orden de cambiarse.

6

Cuando se cumplieron cien días desde su llegada a Nasdere, a Dfeir le asignaron un nuevo trabajo, dándole como compañero al gigantesco y fornido guardaespaldas de Kárnar, Boremanke.

Dfeir, que de normal se sentía pequeño al lado de cualquiera de sus semejantes, al ser como poco un palmo más bajo que ellos, se veía enano al lado del gigante xniu.

Según le había contado Duveil, la historia del monumental guerrero, que medía cerca de tres metros, era de las más trágicas, y eso que allí abundaban las historias tristes.

Boremanke, que en ese momento con sus cincuenta años estaba en el apogeo de la juventud, había sido capturado cuando no tenía más que cinco o seis años. Con sólo esa edad había visto morir a sus padres y todos los que iban con él, además de ser capturado y maltratado.

Todo ello, unido al cruel interrogatorio de Cerebro, le había producido severas secuelas, de tal manera que apenas hablaba y no se sabía muy bien hasta qué punto entendía lo que ocurría a su alrededor, ya que pasaba la mayor parte del día abstraído, como en otra realidad. Sólo se dedicaba a seguir a Kárnar como una sombra.

Por eso le había puesto el nombre de Boremanke cuando llegó a la edad adulta, debido a su extraordinaria altura y fuerza, ya que en xniu significa «mueve montañas».

Durante la mañana, el joven guerrero intentó entablar conversación con él, en vano, mientras trasladaban enormes planchas de metal pulido, cuyas esquinas cortaban como cuchillos.

En varias ocasiones sintió deseos de poner a pleno rendimiento su segundo corazón para alcanzar Mis-dáh, pero se contuvo, ya que le habían dicho que con el collar de represión era imposible y peligroso. De todas maneras, aunque pudiera conseguirlo, gastaría una energía demasiado valiosa y luego se arrepentiría, se dijo.

A media mañana ya tenía las cuatro manos cortadas, y tuvo que envolvérselas con ropa para poder continuar con el trabajo, mientras su compañero, siempre serio, dibujaba una ligera sonrisa durante unos instantes.

—Yo no tengo las manos tan duras como tú —se excusó el joven.

Esa noche cayó dormido casi al instante, después de recitar las oraciones pertinentes. Sin embargo, se dio cuenta de que por la mañana no estaba todo lo descansado que debiera.

Su extraña y creciente debilidad le jugó varias malas pasadas durante el siguiente día, y a punto estuvo en varias ocasiones de dejar caer las pesadas planchas metálicas.

En una de las veces la plancha le habría partido por la mitad, si no hubiera sido por su forzudo compañero, que la levantó él solo utilizando sus cuatro brazos, a la vez que le dirigía un gruñido reprobador.

Esa noche entró el último en su dormitorio. Cuando llegó, se encontró con algo inusual.

Casi todos estaban alrededor de una cama cercana a la suya.

Dfeir se acercó a ellos, intentando llegar a su catre, pero el espacio era estrecho y estaba ocupado por casi una docena de guerreros, muchos de los cuales proferían maldiciones.

Por fin pudo asomarse y lo vio. Era su amigo Duveil. Estaba tumbado en el camastro, tiritando, sudando y con mirada perdida.

A su alrededor, sus compañeros le hablaban en voz baja infundiéndole ánimos, mientras uno de ellos le pasaba un trapo húmedo por la frente.

Dfeir se maldijo por no haberse fijado más en el estado de salud de su amigo. No se había dado cuenta de que había enfermado.

Observó en silencio las curas que le aplicaban.

Le habían quitado la camisa, dejando su torso al descubierto.

Tenía una fea herida en uno de los hombros. No era muy grande, pero parecía profunda. No sangraba, pero la piel de su alrededor estaba hinchada y enrojecida. Por su aspecto Dfeir calculó que debía de habérsela hecho hacía un par de días, tres como mucho.

Nadie de los presentes parecía saber qué se debía de hacer y vio a alguno negar con la cabeza.

En ese momento, alguien dijo que no había nada que hacer. Era el anciano Bregón.

—¡Yo puedo ayudar! —exclamó el joven.

Varias miradas sombrías se posaron en él durante unos instantes, para luego volverla de nuevo hacía el moribundo.

El guerrero se abrió paso a empujones, hasta llegar a los pies de la cama, mientras metía una de sus grandes manos en un pequeño bolsillo interior de su pantalón, y sacaba unas hojas secas de planta. Por suerte, no le habían despojado de eso en el registro, al no considerarlo peligroso.

—¡Tengo fitui! —exclamó, mostrando las hojas a Kárnar y Bregón, que estaban a ambos lados de la cama.

El viejo lo miró a los ojos durante unos instantes. Había perdido por completo aquel aire de buen humor y despreocupación que siempre tenía.

—Bajito, en este caso el fitui no sirve para nada. Aunque consiguieras hacer una forsitaquina decente con las hojas, sólo serviría para quemaduras leves, picaduras de insectos y cortes de poca importancia. Esto es serio, muchacho, no un juego.

—Te equivocas —replicó con firmeza—. Eso ocurre cuando utiliza forsitaquina gente no versada, pero tiene un gran poder de curación y yo puedo sacar todo su partido —afirmó con rotundidad, sin saber en su interior el por qué estaba tan seguro de que él sí iba a conseguirlo.

—Este no es momento para estupideces. Jamás he visto una curación decente con forsitaquina —le dijo Kárnar, mostrando los colmillos—. Además la tuya está ya seca después de tantos días.

—Lo mejor es que lo dejemos morir en paz —dijo el anciano con tristeza—. En cien años que llevo aquí he visto a muchos morir así.

—¡Y yo te digo que puedo curarlo! Conozco el arte.

—Incluso si trajéramos al mejor sanador, no habría ya nada que hacer —insistió Bregón.

—No tenéis nada que perder, dejadme probar.

Kárnar hizo ademán de decir algo, pero el anciano le indicó con un gesto típico xniu que le dejara hacer.

—De acuerdo, que pruebe el bajito —consintió el líder, encogiendo sus cuatro hombros.

—Necesitaré algunas cosas.

Kárnar arqueó las cejas y, después de unos segundos de silencio, asintió.

Dfeir comenzó a hablar a toda velocidad, mientras levantaba las telas que ahora tapaban la herida y la examinaba con detenimiento.

—Necesito estar solo y mucho silencio para concentrarme. No quiero a nadie alrededor.

—Eso no va a ser fácil, muchacho. Este sitio es pequeño —contestó alguien a su espalda.

—El único sitio más espacioso es la zona junto a la puerta, al ser el lugar más frío.

Movieron una cama hasta situarla justo delante de la salida, y alejaron todo lo que pudieron el resto de catres, colocando allí al moribundo.

—Necesito además tierra, la que cabría en una bota, y dos vasos de agua.

La puerta del barracón estaba cerrada, pero el viento hacía que se colara por las ranuras de la puerta, además de que muchos de los prisioneros llevaban dentro de su calzado.

En unos instantes tuvo lo que había pedido.

La herida tenía muy mal aspecto. Al parecer, algo muy afilado se le había clavado hacía unos días. Duveil se había curado superficialmente la herida, sin darle mayor importancia, pero ésta había ido empeorando con rapidez.

En el complejo no disponían de medicamentos y sus captores tampoco les facilitaban. Tan sólo contaban con los servicios de un androide médico, que se dedicaba a casos de cortes serios o amputaciones. Tampoco les serviría de mucho, se limitaría a cerrar la herida y el mal ya lo tenía en su interior.

Machacó dos de las diez hojas secas que tenía, y las esparció por el montón de tierra. La tierra del desierto era casi la peor para combinar con el fitiu, seca y estéril, pero no había otra cosa.

Entonces vació los dos vasos de agua y con las manos hizo una pasta marrón.

Para acabar, escupió dos veces en la mezcla y, cerrando los ojos, hizo con ella una pequeña pelota compacta, apretándola luego con suavidad entre las palmas de dos de sus grandes manos.

Mientras lo hacia cerró los ojos y comenzó a respirar profundamente, mientras intentaba vaciar su mente de todo. Ahora venía la parte más delicada.

Debía trasmitir su vitalidad, su esencia, a la mezcla, para que de verdad fuera efectiva.

En realidad la forsitaquina no era la que curaba, sólo era la conductora, el medio a través el cual el sanador cedía parte de su energía vital.

Sabía que casi nadie en el mundo era capaz de hacer ese uso de la forsitaquina, pero había aprendido de una buena maestra, su madre. A pesar de ello, hasta ahora sólo la había utilizado para heridas sencillas y no sabía si sería capaz de curar a su amigo. No tenía ni idea de qué le había empujado a hablar con tanta seguridad de que podía sanarlo, pero estaba decidido a intentarlo con todas sus fuerzas.

La forsitaquina no podía hacer milagros, era necesaria la participación tanto del sanador como del herido.

Se acercó a la cara de su amigo y le susurró al oído, acariciándole la frente. Su piel estaba ardiendo.

—Duveil

El xniu abrió los ojos.

—Escúchame. Voy a curarte, pero necesito tu ayuda. Tienes que desear vivir con todas tus fuerzas, quiero que te concentres en ello, debes estar convencido. Reza a Númline para que te conceda vivir para cumplir su voluntad.

Su amigo asintió.

En ese momento apagaron las luces, pero ya no importaba.

—Así mejor —se dijo.

Sería más fácil concentrarse.

Embadurnó la herida con la mezcla y, poniendo dos de sus manos sobre ella, cerró los ojos y comenzó a canturrear en voz baja la letanía que su madre le había enseñado, una larga frase en la que se invocaba por intercesión de Lidsia a Númline, así como a la fuerza que el Todopoderoso había insuflado en el interior del herido y del sanador.

Cuando las luces se volvieron a encender, a la mañana siguiente, todavía seguía en la misma posición.

En la habitación reinaba un silencio absoluto, mientras todas las miradas estaban fijas en Dfeir.

Bregón se acercó a él y, poniéndole una mano en el hombro, le habló con suavidad:

—Déjalo, muchacho. Ya debe estar muerto.

En ese momento el herido abrió los ojos y habló:

—Hola —dijo con voz débil.

El anciano abrió los ojos como platos, y le tocó. No había rastro de fiebre.

—¡No es posible! —exclamó, examinando la herida—. Jamás había visto algo así…

Por debajo del barro, se apreciaba que la hinchazón había desaparecido.

—Me has curado —le dijo Duveil, después de unos segundos, mirándolo a los ojos.

—No he sido yo. Dale las gracias a Númline, al que he rezado mucho —contestó, satisfecho y sorprendido al mismo tiempo.

Ni su madre, en sus mejores momentos, habría sido capaz de curar semejante herida y él lo sabía. Había deseado con todo su corazón poder sanar a su amigo, sin pararse a pensar si era capaz. Así que el primer maravillado de su acción era él mismo.

—Gracias, Númline —dijo en su interior, sonriendo por primera vez desde su llegada allí.

La noticia se extendió con rapidez por toda la comunidad xniu y a los dos días uno de los suyos le trajo algo envuelto en trapos, mientras tomaban la cena en una de las largas mesas colocadas a la intemperie.

Dfeir lo desenvolvió y exclamó al ver su contenido:

—¡Es fitiu! Además hay muchas hojas.

—Así es —dijo satisfecho el anciano Bregón, que desde el día de la curación no se separaba de su lado—. Al parecer hay quien tenía dos hojas por aquí, que si tres por allá, pero no las utilizaban para nada. De vez en cuando el viento arrastra algunas y llegan hasta nosotros. Las han reunido todas y te las han dado. Muchos necesitan de tus habilidades.

El joven las examinó. Algunas estaban muy secas, debían de llevar años allí. No obstante, podían utilizarse.

—Pero no puedo llegar a ellos. La sanación requiere baris y sólo de noche tenemos suficiente tiempo. Además, he oído comentar que hay épocas en las que trabajamos a turnos, incluidas las noches.

—Tranquilo. Hay un pequeño truco —dijo el viejo, guiñándole un ojo.

Una vez en el barracón se le acercó Kárnar.

—En primer lugar, te agradezco que hayas curado a uno de los nuestros —dijo con frialdad y sin atisbo de simpatía en su voz—. Por otra parte, me he enterado de que requieren tus servicios en otros barracones. Te voy a explicar cómo debes hacerlo, pero mucho ojo con que te pillen.

El guerrero asintió.

—Por la noche hacen un recuento para ver si falta alguien pero, salvo contados casos, nadie comprueba que cada uno esté en su barracón. No sabemos por qué, pero los collares, que dentro de la ciudad transmiten nuestra posición, aquí fuera no lo hacen. Nos tratan como si fuéramos ganado y creen que pensamos como tal, pero mejor así. Por tanto, es bastante fácil intercambiarse por otro. Ese será el procedimiento que utilizarás a partir de ahora.

Dfeir asintió, tumbándose en su camastro. Nadie se lo había contado en todo el tiempo que llevaba allí.

Últimamente se sentía cansado, raro, aunque quizá se debiera en parte a la noche en vela que había pasado para curar a su amigo, el cual evolucionaba bien. En un par de días como mucho ya podría volver a trabajar con normalidad.

7

Los días siguientes para Dfeir fueron agotadores, aunque en cierto modo satisfactorios por primera vez en mucho tiempo. Durante el día trabajaba, si bien sus compañeros se habían encargado de cubrirle para que, durante algunos baris, pudiera descansar en un lugar a salvo de las miradas de las odiadas esferas.

Por la noche se dedicaba a visitar a los enfermos de los distintos barracones, durmiendo apenas un bari.

Ya ni siquiera tenía tiempo para jugar al Guiñote con su compañeros. Sin embargo, su nueva labor le reportaba momentos agradables, ya que le permitía conocer a más de los suyos y poder charlar con ellos.

—Hoy te esperan en uno de los barracones de las mujeres —le comentó Bregón, el Viejo, con una sonrisa pícara a la que le faltaban varios dientes, un rato antes de que se hiciera el recuento.

En el tiempo que llevaba allí, Dfeir apenas había podido hablar con ninguna salvo breves frases en los momentos de entrar a las fábricas.

Así, el joven guerrero se escabulló en un momento de caos, propiciado por sus compañeros, cambiándose por una mujer que debía de rondar los setenta años. A punto estuvo de que se dieran cuenta de la treta, ya que Dfeir en ese momento sufrió una especie de breve ataque de debilidad y a punto estuvo de caerse al suelo.

Una vez ya colocado entre las filas de las hembras, oyó una voz detrás de él:

—Yo pensaba que los kúloths bajitos erais más ágiles, pequeñín.

Todas las que estaban cerca de él y escucharon el irónico comentario rieron por lo bajo.

El joven guerrero miró a su alrededor, entre molesto y divertido, sin atreverse a girarse hacia la que había hablado.

Las mujeres de su raza eran, en su mayoría, mucho menos fornidas pero más altas que los varones, quitando de algunas excepciones. Por tanto, entre ellas se sentía más bajito aún de lo normal.

Sin amedrentarse, contestó a esa voz anónima:

—El valor no se mide por la altura, querida señora, como tampoco la determinación.

Se oyó un murmullo de aprobación, que fue acallado en cuanto se les ordenó avanzar hacia su alojamiento.

—Has hablado sabiamente pequeñín —dijo la misma voz.

Una vez dentro, Dfeir se giró para poder ver a su interlocutora.

Se trataba de una mujer de mirada inteligente e indómita y de porte orgulloso, que debía de ser unos quince años mayor que él. A pesar de carecer de uno de los rasgos más apreciados entre los varones, que era la larga cabellera, y de estar sucia y desnutrida, Dfeir la contempló durante unos instantes y la encontró bella, como una hermosa flor nacida en el desierto.

—Me llamo Rynia de Meli —se presentó, regalándole una preciosa y sincera sonrisa, algo muy caro de ver por aquellos parajes.

—Dfeir Numbregol, para servirte —respondió, haciendo una elegante reverencia con sus cuatro brazos.

—Con tu permiso, te seguiré llamando pequeñín.

Dfeir asintió, sin saber qué decir. El apellido de su familia resonó en su cabeza.

—¿Eres de Ileiamenoah? – le preguntó.

—Así es, al igual que tú, por lo que sé.

Dfeir asintió de nuevo. Tal y como imaginaba, pertenecía a la familia de Meli, una de las más importantes entre todas las de su raza.

Si no recordaba mal, era una de las últimas mujeres que habían llegado a Nasdere, hacía más de veinticinco años, por lo que debieron de capturarla bastante joven, pensó con pena.

Una mujer destinada a ser una líder, con una educación exquisita, despojada de toda su dignidad para realizar trabajos humillantes. Sin embargo, a pesar de la dureza de la vida, en sus ojos todavía había brillo, aunque muy tenue.

Luego se daría cuenta de que la mayoría de las mujeres conservaban una pequeña parte del brillo en la mirada, al contrario que los varones. Ellas, en su interior, todavía no se habían rendido del todo.

—Te agradezco mucho la labor que haces y la fatiga que te debe suponer —le dijo con amabilidad—, y espero que mi pequeña broma no te haya molestado, pequeñín.

Dicho esto rio durante unos pocos segundos. A Dfeir aquello le pareció el sonido más bello del mundo. Si cada vez que le llamara así iba a reírse, no le importaba lo más mínimo que lo hiciese a menudo, se dijo.

—Lo hago con gozo y alegría —respondió, sonriendo.

La noche fue larga para él pero muy fructífera, y al día siguiente se reincorporó con su grupo, cansado pero contento.

Sin embargo, a pesar de la pequeña satisfacción que cada día le brindaba, por muy leve que fuera, el cansancio poco a poco se iba acumulando.

Para él dormir poco no era problema, puesto que un xniu en buenas condiciones podía estar varios días sin descansar. Sin embargo, se sentía fatigado, tal vez a causa de la deficiente comida, dedujo.

Entonces, cuando hacía ya siete días desde la curación de Duveil, Dfeir se desmayó poco antes de que se hiciera de noche.

Boremanke, que estaba cerca de él, lo levantó con facilidad y lo llevó sin dilación a su camastro. Una vez allí, Bregón lo examinó concienzudamente durante largo rato.

Entonces abrió los ojos:

—¿Qué me pasa?

—Te has desmayado ahí fuera.

—¿Estoy enfermo?

—Bueno… enfermo lo que se dice enfermo…no —dijo con un amago de sonrisa—. En dos días se te habrá pasado.

—¿Qué tengo? —preguntó algo nervioso.

—Lo que tienes se define en una palabra: Snapfeider.

—¡¿Cómo?! —exclamó, incrédulo—. Voy a alcanzar la mayoría de edad.

—Así es —dijo con satisfacción—. El proceso empezó hace varios días y acabará pasado mañana. Tu piel ya empieza a clarear.

—Pero sólo tengo 39 años. El proceso empieza, como muy pronto a los 42.

—Pues debes de ser el xniu adulto más joven de la historia —dijo dándole una palmada en uno de los cuatro hombros.

8

Después de recorrer el largo pasillo flanqueado por elegantes columnas plateadas de base rectangular, se detiene. Pasea la vista por la amplia y tranquila estancia que se abre frente a ella, contemplando embelesada las decoraciones de las altas paredes de piedra blanca. Arriba, en el techo, dos letras gigantes pintadas: tecta y thori.

En la sala reina un silencio absoluto y de momento parece ser el único ser vivo del lugar. Sin embargo, dicha soledad no la inquieta en absoluto. Al contrario, la encuentra relajante.

Ni siquiera sus pisadas producen sonido, puesto que todo el suelo está cubierto de algo indescriptible. Es como la piel de un animal, pero más fina, y de un color rojizo intenso. A pesar de su aparente delicadeza, las pisadas no dejan ninguna marca o rastro de polvo o suciedad en su inmaculada superficie.

«Moqueta sintética», le viene a la mente.

Nunca antes había oído esas palabras, pero sabe que ése era el nombre de lo que está pisando.

En ese momento se da cuenta de que la iluminación estaba disminuyendo. Anochece. Puede ver como los últimos rayos de luz —del sol— traspasan las finas aberturas que hay en lo alto de las paredes, acariciando con su cálido resplandor el frágil cuerpo de Unojo. Al ir acabándose poco a poco la luminosidad del día, la estancia va iluminándose por tenues luces, escondidas en los recovecos de las paredes y que emiten una blanca luz algo azulada.

En el centro de la sala rectangular en la que ahora está hay algo rojizo —sabe que es una réplica en pequeño de la Llama Eterna— que brilla con intensidad.

Está situada sobre un pedestal de base cuadrada, de color azabache y con unas láminas incrustadas perpendiculares al suelo.

Todas las Torres Sagradas tienen una Llama Eterna, a imitación de la que está en el Templo de la Luz, aunque mucho más pequeñas.

Parpadea varias veces, sorprendida de sus conocimientos.

Jamás en su vida había conocido de la existencia de las Torres Sagradas o del llamado Templo de la Luz, y no entiende cómo puede saberlo.

Sin embargo, dispone de la información. De hecho, si se para a pensar un poco, se da cuenta de que conoce gran cantidad de cosas sobre el lugar en el que está.

Sabe, por ejemplo, que la Llama Eterna simbolizaba el amor de Númline por sus creaciones. Es cálida, no se apaga nunca y su presencia hace retroceder las tinieblas del alma, igual que el amor de su dios.

Levanta la vista. Justo sobre donde está la gran vela el techo se eleva muchísimo, formando una majestuosa estructura hueca de base cuadrada —la torre— cuyas paredes están decoradas con imágenes pintadas con una extraña pintura amarilla —oro— de trazos delicados y finos.

Entonces entiende por qué sabe tantas cosas del lugar. Ella vive allí, es su guardiana. Conoce cada rincón del lugar como si se tratase de su propio cuerpo.

Entonces se mira a sí misma. Lleva una fina túnica de un color tan blanco que parece irreal.

Se palpa la cara, pero no se reconoce. Además de tener los dos ojos, ni los pómulos ni la nariz se corresponden con la suya.

Estoy en un Sueño, se dice, entendiéndolo de pronto.

Uno muy extraño, puesto que hasta entonces siempre había vivido las visiones desde fuera, como un simple observador externo.

Sin embargo, ahora ella es parte de la visión.

Es todo muy raro, ya que jamás en su vida había tenido dos Sueños seguidos.

En ese momento un gran destello de luz lo invade todo.

La lúmini se tapa su ojo —los dos ojos— temiendo quedarse ciega.

La extraña luz desaparece tan súbitamente como ha aparecido.

Unojo contempla horrorizada la escena que hay a su alrededor.

El edificio en el que estaba —la Torre Sagrada— ha cambiado por completo. El majestuoso y sacrosanto lugar ahora no es más que un montón de ruinas y escombros esparcidos por doquier.

El techo ha desaparecido por completo, dejando a la vista a las furiosas nubes, que en lo alto se mueven con violencia, chocando unas con otras.

De las paredes apenas queda en pie el equivalente a la altura de un lúmini adulto, aunque ahora presentan un tono ennegrecido y están muy agrietadas.

Es como si de golpe hubieran pasado muchos años en apenas un instante. Sabe distinguir las marcas del desgaste provocado por las tormentas de arena.

—¿Qué ha pasado? —se pregunta, mirando alrededor.

También han desaparecido las columnas que le han flanqueado el paso al interior del edificio. Ahora apenas algunos fragmentos conservaban la forma cilíndrica.

¡La Llama Eterna!

Se vuelve buscando el pedestal negro, deseando con todo su ser que todavía permanezca, que se haya salvado de la destrucción. Númline seguro que la ha preservado, igual que cuida de sus criaturas. Después de todo es la Llama Eterna; si todavía está en pie, da igual el resto, aún hay esperanza, se dice, no del todo segura, pero incapaz ni tan siquiera de sopesar otra posibilidad.

Contempla el pedestal horrorizada durante un largo tiempo. Apenas queda la mitad en pie.

Se suponía que la Llama Eterna no debía de apagarse nunca, jamás se consumía, se dice mientras retrocede hasta abandonar el lugar. Se da cuenta de que está llorando por su único ojo, ahora vuelve a ser ella.

Abandona el recinto antaño sagrado, embargada por una gran pena, y enseguida se da cuenta de que está en un sitio muy elevado, ya que llega al borde del mismo. Abajo, a más de doscientos metros, el desierto se extiende en todas direcciones.

Va a girarse para regresar a las ruinas cuando algo le llama la atención. Contempla más fijamente el paisaje que tiene abajo hasta que por fin lo entiende: está en la Zona Arruinada, sobre la montaña junto a la que se instalaría su poblado. Puede reconocer las formas de las montañas de alrededor.

En ese momento un fuerte ruido procedente del cielo le hace alzar la mirada.

Los siniestros nubarrones se han tornado más oscuros todavía, y ahora se observan rojizos relámpagos que restallan con furia en su interior.

Entonces el suelo comienza a moverse.

9

Yrenia abrió el ojo desorientada, tal y como le pasaba siempre que tenía un Sueño.

Su mente era un torbellino de imágenes y sensaciones inconexas. Sueño y realidad se encontraban entremezclados y en ese momento no sabía distinguir lo real de lo imaginario.

De pronto todo se ordenó en su cabeza y la sensación de realidad de lo experimentado en el Sueño se fue difuminando con rapidez hasta convertirse en lo que había sido: un Sueño.

Se sentó en la cama, emitiendo un gemido.

—¡La Torre Sagrada destruida! —suspiró, sintiendo una profunda pena.

Respiró hondo y se obligó a calmarse.

No lo podía creer, había tenido otro Sueño. En poco más de treinta días había tenido dos. Era algo inaudito, teniendo en cuenta que en toda su vida había tenido siete, contando esos, si su memoria no le fallaba.

El recuerdo de los dos primeros Sueños era borroso, ya que entonces ella era muy joven, no debía de tener más de tres o cuatro años.

Lo único que sabía era que en ambos casos se había despertado aterrorizada; ambos Sueños habían sido horribles visiones donde ocurrían desgracias.

Recordaba a su madre consolándola, mirándola con esos ojos tiernos y bondadosos que tenía, mientras le pasaba su delicada mano por el cabello una y otra vez, diciéndole que sólo había sido un simple sueño, fruto de la imaginación.

Sin embargo, la siguiente vez que habló con su madre, esa noche, la mirada de su progenitora hacia ella había cambiado del todo. Había miedo en ella.

Al día siguiente lo entendió, a pesar de ser tan jovencita. La desgracia que había soñado, una tormenta de arena de carácter local, ahora lo recordaba, había matado a cinco de los habitantes del poblado, tal y como había predicho su Sueño.

Al parecer su madre contó lo que había ocurrido a alguien a alguna amiga, además de a su padre. Esa amiga lo debió de contar a otra, y así sucesivamente, de tal manera que en pocos días todo el pueblo lo sabía, y la pobre niña era víctima de extrañas miradas.

Medio año después tuvo otro.

Éste no fue tan claro como el primero, sino que al despertar conservaba algunos fragmentos, trozos, algunos inconexos, de una realidad al parecer futura. En ese caso se veía un extraño ser alargado y gigantesco, saliendo de la arena y abalanzándose sobre un grupo de lúmini.

No podía recordar las caras de su visión, y no podía identificar al aterrador ser del Sueño, ya que jamás nadie había visto hasta entonces a un contis padre, puesto que no llevaban demasiado viviendo en aquellas región, apenas siete años, y esas bestias preferían la zona más meridional del desierto.

Tal y como hiciera la vez anterior, se lo contó a su madre. Ésta asintió con gesto grave y habló con el entonces líder del poblado, pero aquel no hizo demasiado caso. Era un lúmini práctico, con los pies en el suelo, y se negaba a creer la estúpida historia que había circulado durante semanas en el poblado sobre un sueño que se había cumplido.

Dos días después su profecía se cumplió, y dos hombres y dos mujeres murieron atacados por uno de esos feroces depredadores del desierto.

A partir de entonces las extrañas miradas hacia la niña se convirtieron en claras miradas de desconfianza y temor. Unojo no podía saberlo entonces, pero muchos de sus vecinos habían llegado al convencimiento de que, de alguna manera, la niña de un sólo ojo era la responsable de los acontecimientos, la que los había provocado.

Algunos, en la reunión que se hizo una noche, incluso llegaron a decir que debía de estar poseída por algún tipo de espíritu que traía mal fario al poblado.

Muchas voces se levantaron entonces pidiendo su expulsión del poblado, tal y como se suponía que se debía de hacer con los Mutados.

En todos los poblados lúmini los niños mutados eran expulsados, puesto que aquello se consideraba una maldición de los espíritus por no agradar a Dios-Emperador, un ser al que no habían visto nunca pero al que temían y al que ofrecían parte de sus cosechas y animales, quemándolos en holocausto al principio de cada estación.

Sin embargo, como al poco tiempo de llegar al nuevo asentamiento y construir el nuevo poblado comenzaron a nacer gran cantidad de niños con algún tipo de malformación o deformidad, se decidió que no se les expulsaría, ya que varios de los dirigentes de la comunidad se habían encontrado con que sus hijos eran mutados, y una cosa era decidir sobre el futuro de niños ajenos, y otra muy distinta el expulsar a los propios.

Al final se decidió que no se la expulsaría, pero la actitud de todos hacía la simpática y agradable niña cambió, y, aunque nadie le dijo nada, ella lo intuía, hasta tal punto que llego a pensar que era la responsable de lo ocurrido.

Por eso, cuando pocos años después «vio» la destrucción de su poblado, no dijo nada, por miedo a que la expulsaran. Pensó que si no decía nada a nadie, quizá no llegara a ocurrir.

Pero su Sueño se cumplió. Sin embargo, el destino quiso que el día del ataque no estuviera en su hogar, ni ella ni tres de sus amigos. Fueron los únicos en salvarse, además de Roca, gracias a su resistente piel.

El recuerdo de lo ocurrido la puso triste y se obligó a olvidar. Después de todo el pasado era el pasado. Además, había aprendido que ella no era la causante de los acontecimientos que soñaba, sólo era una espectadora, una mera observadora.

Sacudió la cabeza, volviendo al presente; debía de centrarse en esta nueva visión, en ver qué podía sacar de ella.

¿De qué podía servir saber lo que había sido en realidad la Zona Arruinada si, tal y como decía Gabriel, habían pasado más de mil años desde entonces?

10

Dfeir salió al exterior, al igual que el resto, y aspiró el frío aire de la mañana.

Se sentía raro. De nuevo se observó con curiosidad los brazos. El color de su piel había cambiado, ahora era mucho más clara, símbolo de su mayoría de edad.

Pero no sólo su aspecto exterior había sufrido variaciones, también por dentro se sentía diferente. Ahora tenía el don de morir, lo notaba, pensó con satisfacción.

Sin embargo, la alegría le duró bien poco, al recordar su hogar. Justo en ese momento debía comenzar su aprendizaje real en el funcidorem, ya que desde ahora todo lo que aprendiera podría llevárselo a la tumba sin temor a ser capturado e interrogado.

Le habrían sido revelados detalles sobre la profecía de Lidsia, ocultos a los jóvenes, secretos sobre su hogar, su cultura y su historia.

Sentía tantos deseos por aprender, por pasar a ser un miembro activo y útil en su sociedad. Sin embargo, esa formación ya nunca llegaría, pensó con amargura.

Esa noche, después de la partida de Guiñote que jugaban sus compañeros todos los días, le planteó a su amigo una pregunta que le había estado carcomiendo por dentro:

—Oye, Duveil, una pregunta.

—Tú dirás… —contestó distraído, haciendo un ademán con su brazo sin mano.

—Todos vosotros tenéis el don de morir, algo que no teníais cuando os capturaron, en caso contrario no os habríais dejado coger.

—Así es ¿A dónde quieres llegar?

—Me preguntaba que si no hay forma de escapar, si trabajamos para nuestros enemigos y no hay esperanza, por qué no morirnos ahora y ya está.

—Esa es una buena pregunta —apuntó su amigo con satisfacción—. La verdad es que hace tiempo que la esperaba. La respuesta es bastante sencilla. En el típico caso, cuando te van a capturar, el morirte tiene una función: la de preservar todos los secretos, la información de nuestro pueblo. Pero aquí, ¿qué favor haces muriéndote? A pesar de todo, seguimos siendo xniu, y un guerrero en el fondo nunca se rinde, en nuestro interior seguimos siendo indómitos y vivir es una forma de demostrarlo, aunque parezca que carece de sentido.

—Ya entiendo —dijo pensativo.

En ese momento se le acercó Kárnar, seguido como siempre del formidable Boremanke.

—Bajito, ya eres un adulto, por lo que veo —comentó en tono neutro, lanzándole una prolongada mirada.

El joven intentó averiguar en qué tono había realizado la afirmación, sin conseguir captar el matiz.

Entonces se giró y se marchó.

—No entiendo por qué te tiene tanta manía, Dfeir —comentó Duveil, acercándose a él.

Éste se encogió de hombros. Su actitud no le preocupaba demasiado. Mucho peor había sido el trato que había recibido de Debrás y, además, tenía cosas más importantes de que preocuparse que de un prisionero hastiado e iracundo.

—También Ranke Dar es muy arisco —dijo, hablando del líder del otro barracón, un guerrero muy huraño y poco hablador—, pero no me trata mal.

—Kárnar también suele ser bastante arisco con todos en general, y duro con los recién llegados, pero contigo… no sé…—añadió, chasqueando la lengua, para luego sonreír con picardía—. Menos mal que Rynia de Meli te compensa el cariño que no te dan los otros dos.

Dfeir sonrió algo avergonzado. No había comentado nada con nadie, pero sentía una atracción muy fuerte hacía la líder de las mujeres. Por eso, cada una de las pocas frases que podían intercambiar las guardaba como un tesoro en su interior.

11

Gabriel se quedó en silencio, sin contestar.

—¿Y bien? ¿Qué opinas?

—Es complicado. No sé que puede significar… —contestó despacio a la muchacha, mientras miraba a su alrededor.

Desde lo alto de la duna en la que estaban sentados se tenía una visión muy buena de toda la zona. Tal vez por eso los contis la eligieran para descansar, aventuró. Ese día era más claro y un suave y frío viento empujaba las nubes en dirección oeste.

—Justo hacia el oeste —musitó.

—No me crees —afirmó, más que preguntar, malinterpretando su silencio.

—Al contrario…

Gabriel recordaba la explicación que le dio de su anterior visión, hacía ya más de treinta días, que le había convencido completamente de su don, dejándolo muy sorprendido. Le había contado que en su Sueño él estaba rodeado de una nube dorada y que tenía un medallón que brillaba. Esa era una explicación bastante exacta de lo que diría alguien que le viera usar su poder. También le habló sobre un cuchillo grande que brillaba pero de esa parte no pudo sacar ninguna conclusión.

—Además, no es la primera vez que me predicen el futuro y aciertan, ¿sabes? —añadió.

La muchacha lo miró con su único ojo sin entender.

—¿Recuerdas a Debrás, el jefe de los xniu?

—Sí, nos has contado la historia varias veces.

—Pues me dijo que iba a escapar, cuando parecía no haber salida posible, rodeados de enemigos. Y resulta que así fue.

La mutada asintió en silencio.

—Lo sé, y siento no poder ser tan concreta. Yo quisiera tener información más exacta, más detalles. Sueño, pero no soy capaz de interpretar lo que veo —dijo, al borde del llanto.

—No te agobies, ¿vale? —le respondió Gabriel, pasándole una mano por los hombros.

—Es que es…tan frustrante —dijo, rompiendo a llorar al fin—. Siempre he querido ayudar con mi don, pero tengo tan poco control sobre él…

Gabriel la dejó que se desahogara. Sin duda el Sueño estaba removiendo su pasado, se dijo. Sin duda se debía de sentir culpable por la destrucción de su poblado.

—Oye, no desesperes —le dijo al cabo de un minuto, intentando sonar animado —. Tus Sueños son una prueba más de que hay algo más allá de lo que vemos que vela por nosotros, que nos cuida.

—¿Cómo? —preguntó, dejando de llorar.

—Mira: en tus visiones siempre ves acontecimientos clave. Si fueran algo aleatorio, producto del azar, tendrías Sueños sobre, no sé, alguien comiendo, o alguien haciendo sus necesidades.

Con ese último comentario consiguió arrancarle una sonrisa a la muchacha.

—Sin embargo —continuó Gabriel—, tus visiones muestran hechos importantísimos. Hasta ahora parece que siempre eran acontecimientos funestos, pero no tiene por qué. Gracias al anterior Sueño me encontrasteis. Si no hubieran salido Galian y Albo a buscarme a causa de tu visión, Nisso y yo habríamos pasado de largo de vuestra casa. Por tanto, hay alguien que guía tus Sueños, que te muestra eso.

—¿Númline? —preguntó, recordando todo lo que Gabriel y Nisso les habían contado sobre las creencias xniu.

—No te lo sabría decir a ciencia cierta. Se supone que soy agnóstico —respondió el humano, encogiéndose de hombros, sabiendo que hacía tiempo que había dejado de serlo. ¿Cómo podía ser agnóstico alguien que había oído la voz de un muerto varias veces en su cabeza?, se dijo, divertido de su propia ocurrencia. Estaba claro que había sido un necio al pensar que solamente se podía creer en lo que se podía ver y tocar; la vida le había demostrado que había mucho más, y estaba convencido de que apenas había rascado la superficie.

—Así que si has tenido esa visión, está claro que debemos ir a la famosa Zona Arruinada. No sé qué vamos a encontrar allí, pero si Númline o la fuerza universal que sea te está mandando un mensaje, habrá que hacerle caso.

—Yo os haré de guía a ti a Nisso, y también podría venir Bruto —comentó Yrenia, más animada.

—De acuerdo, el fortachón puede sernos de gran ayuda.

Había visto al robusto lúmini levantar una roca de más de cuarenta kilos sin ningún problema.

—Podemos ir si quieres dentro de dos días. Galian dice que seguro mañana habrá una tormenta de arena de las fuertes y supongo que durará un par de días.

12

El día siguiente comenzó igual que los anteriores, insulso, gris y apagado. Nada nuevo, más de lo mismo, aparte del pequeño momento de gozo en el que vio durante unos instantes a Rynia de Meli. Recordaba con verdadero cariño las pocas frases que se habían intercambiado el día que alcanzó su mayoría de edad, hacía ya meses, cuando, por casualidad, se cruzó con ella.

—Te has hecho adulto, pequeñín… —le dijo, mirándolo con aprobación.

—Así es.

—Sin embargo, para mí siempre serás pequeñín —le respondió, sonriéndole y alejándose.

Esas pocas frases eran capaces de alegrarle en cualquier momento, pero no ese día.

Su baja moral se debía, en parte, a que durante esa semana habían muerto dos compañeros suyos, por lo que el pesimismo y la pena se habían instalado en su corazón desde entonces.

Además, ya apenas podía realizar tareas de curandero entre los suyos, puesto que la preciada forsitaquina empezaba a escasear y se utilizaba para casos más delicados. Era una pena, porque ya eran tres los casos de extrema gravedad que había conseguido salvar casi de milagro, para continuo asombro de todos.

Aunque sabía que iba a ser peor para su estado de ánimo, echó la vista al pasado, a su vida anterior, de mucho peligro pero libre. La batalla en la que había sido capturado, y en la que habían muerto Debrás, Gabriel y el resto del zirganlat parecía haber ocurrido hacía más de treinta años. Sin embargo, estaba convencido de que sólo había pasado un año, tal vez un poco más.

«Sólo», pensó con ironía, dibujando una mueca en su rostro.

Sin embargo, ¿qué era un año comparado con los cincuenta o sesenta que podría pasar allí, hasta que la muerte lo liberara de su carga?

Sacudió la cabeza para alejar pensamientos tan sombríos.

Bajó por el camino bordeado de la alambrada y se unió al grupo que estaba desayunando en ese momento.

Kárnar le lanzó un gruñido a modo de saludo cuando pasó por su lado, rumbo a la mesa.

Se sentó en el hueco del banco dejado por uno de los suyos, saludando con un ademán al silencioso grupo que comía y, después de elevar una breve oración de agradecimiento a Númline por la comida, dio buena cuenta del insulso alimento de textura arenosa.

13

Paz, quietud, frío.

No sabe dónde está, todo es muy extraño… inquietante.

Oye sonidos a lo lejos, golpes, pero le llegan muy amortiguados, además de curiosamente deformados.

A su alrededor siente un frío que le envuelve, pero es agradable, le acuna todo el cuerpo. No siente su peso, está como flotando, aunque poco a poco va cayendo, siente una suave fuerza que le empuja hacia abajo de forma delicada pero con firmeza.

Abre los ojos.

Un picor le invade al notar cómo algo húmedo se mete en ellos y los vuelve a cerrar.

Se acerca las manos a los ojos (tiene dos) para frotárselos, y nota como sus brazos se mueven despacio al encontrar una extraña resistencia a su alrededor.

Entonces cae en la cuenta de que no está respirando. Donde está no puede respirar.

Pasan los segundos y sigue descendiendo. Arriba se siguen oyendo sonidos de golpes, cada vez más amortiguados, como más lejanos.

Vuelve a abrir los ojos y, después de unos segundos de malestar, se sobrepone a la sensación y mira a su alrededor.

Todo el mundo visible se encuentra como tras un velo algo azulado, que hace que todo se vea deformado y ondulante, a la vez que apagado y de colores más oscuros.

Está a poca distancia del suelo, sobre el que flota, lo puede ver bajo sus pies. No es de tierra o arena, sino que parece una construcción, como el de una habitación, y en él yace una especie de lúmini con una musculatura muy desarrollada y cabeza de metal. Está inerte, parece muerto. Aparta la vista de él, horrorizada.

Míralo bien, le dice una voz clara, amable pero con autoridad. No sabe de dónde viene, pero no le da miedo, es una voz buena, se dice, así que vuelve a contemplar al ser y entonces se da cuenta de que es un Vigilante, un androide. Recuerda la descripción que Gabriel les había hecho de esas máquinas. Además, ve algo que apenas asoma detrás de su espalda y que empieza a brillar.

Agita los brazos y entonces su cuerpo se mueve hacia detrás, de una forma muy curiosa. No sabe cómo hacer para dirigirse en la dirección en la que quiere ir, ya que nunca hasta entonces había flotado, pero en ese momento algo comienza a oprimirle el pecho, una sensación molesta, que de momento ignora.

Mira hacia arriba y se queda asombrado al ver que en una altura equivalente a cuatro o cinco lúmini puestos unos encima de los otros la extraña sustancia que lo invade todo se acaba; puede ver figuras más allá del fin de la extraña sustancia.

La opresión en su pecho, que ha ido aumentando despacio, ahora se hace insoportable. En ese momento entiende lo que le pasa: su cuerpo le pide que aspire aire, pero sabe que no puede, ahí no hay.

Entonces se sobresalta al contemplarse los brazos. Están agrietados por todas partes, igual que su amigo Raro.

En ese momento la luz del conocimiento penetra en su consciencia:

—Estoy en un Sueño —se dice —. Soy Alderay.

En ese instante despierta.

14

Partieron al rayar el alba Gabriel y Nisso, con Yrenia y Alderay como guías. Por fin, después de cuatro días, la poderosa tormenta de arena había amainado. Durante esos días habían permanecido en el interior de su refugio, saliendo únicamente a recoger leche de junco en determinados momentos en los que la tormenta se suavizaba. Aunque no se esperaba que hubiera más tempestad, tenían intención de pasar fuera del refugio el menor tiempo posible; en cuanto pudieran regresarían.

—¿Por qué he tenido que venir también yo? —gimoteó Raro, mientras se rascaba con nerviosismo sus apergaminados brazos, tal y como siempre hacía.

—Porque cuatro pares de ojos ven mejor que tres, Alderay —respondió con tranquilidad Gabriel.

—¿Y por qué no va Bruto, tal y como acordasteis el otro día? —preguntó en un molesto tono agudo.

—Lo hemos decido así a última hora —explicó el humano, lanzándole una mirada enigmática a la líder.

La joven le había contado el Sueño al despertarse, dos días antes, y habían decido que no dirían nada a nadie, de momento, salvo a Nisso, al que era fácil informar de forma discreta. En cuanto al resto, saberlo les asustaría demasiado, en especial a Alderay.

—No puedo entenderlo —le había dicho la muchacha, muy turbada —. En apenas un mes he tenido tres visiones, cuando lo normal es que tenga una cada año, como mucho. Es como si tu estancia entre nosotros potenciara mis Sueños.

El día anterior, después de darle muchas vueltas, Gabriel había pensado que era conveniente que Raro les acompañara, aunque Nisso pensaba lo contrario, que el Sueño se produciría estando con ellos.

Ninguno de los dos tenía ni idea de qué significaba la visión, es más, no parecía augurar nada bueno para Alderay, pero no podían ignorarlo y por eso el humano había decidido traérselo. Quizá así lo tuvieran más controlado y pudieran evitar que ocurriera. De todas maneras, la visión no daba pistas sobre la fecha en la que se produciría, por lo que igual podía pasar un día que un año.

Gabriel se dio cuenta enseguida de que Nisso había captado la mirada de complicidad de ambos, y se llevó un dedo a la frente.

Ahora te lo cuento, le dijo con la mente, explicándoselo sin pronunciar palabra.

Su amigo asintió con seriedad.

—Pero yo no aporto nada al grupo —insistió—. Si por lo menos hubiera venido Albo, estaríais más protegidos.

—Ya vale —le recriminó la muchacha—. Si estuviera aquí Roca te habría dicho que no soporta que seas tan cobarde. Ellos tienen que continuar con las tareas diarias; no podemos quedarnos sin comida.

—Además estaremos muy poco tiempo, es un viaje de exploración. Un día y medio como mucho —añadió Gabriel.

—¿Pero y si aparece alguno de esos oscuros? —preguntó con temblor en la voz.

—Dudo mucho que haya alguno. Además, ahora con mis capacidades puedo detectarlos desde muy lejos. Ahora mismo te puedo decir que en un kilómetro a la redonda no hay ningún enemigo.

El terrícola había hecho grandes progresos en el uso de su sexto sentido, de tal manera que podía expandir el radio de su peculiar «visión» a grandes distancias, con la única desventaja de que dejaba de percibir mediante ese sentido lo que tenía cerca.

—Es como mirar a lo lejos —les había explicado a sus amigos—. Cuando miras lo que hay a cierta distancia se te desenfoca lo que tienes cerca. No puedes mirar cerca y lejos a la vez. Pues lo mismo pasa con mi sentido, al usarlo para captar lo que hay a lo lejos dejo de presentir lo que tengo muy cerca.

Mientras Gabriel se perdía en sus pensamientos, Yrenia seguía reprendiendo a Raro:

—Aquí todo el mundo apechuga con lo que se le manda, menos tú. Lo único que sabes hacer es quejarte.

Raro bajó la vista, y ya no habló más en un largo rato.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —quiso saber Gabriel.

—A media tarde estaremos allí.

—De coña.

—¿Qué quiere decir de coña? —preguntó Nisso.

—¿Cómo?

—Es que lo dices mucho.

El humano se frotó la cabeza.

—Ah, bueno… Significa algo así como «muy bien» o «estupendo». También se puede utilizar en sentido irónico. Es decir, también significa «menuda mierda».

—Ya entiendo —respondió el muchacho, que hacía tiempo que había aprendido el significado de la palabra humana «mierda», también muy repetida por Gabriel.

Bordearon la nave enterrada y subieron por la duna que la ocultaba casi por completo, en dirección norte. A media mañana cambiaron de rumbo, girando a la izquierda. Iban hacia el oeste.

—Oye Raro, ¿por qué siempre te estás rascando? —preguntó el humano, más por entablar conversación con él que por puro interés.

—Es mi piel. Éste parece ser mi don. Una piel que no deja de picarme nunca, es muy pesado. A veces me echo un poco de leche de junco, eso me alivia mucho.

Gabriel le pegó un buen vistazo, mientras él hablaba.

Parecía un lúmini normal, salvo que estaba muy delgado, casi famélico y su piel era azulada, igual que el resto de su especie, pero tenía cierto tono púrpura algo desagradable. Además, se veía reseca y en algunas partes más agrietada de lo normal.

Después de caminar una hora, Gabriel se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó Nisso.

Pero él no lo oía, miraba absorto a lo lejos.

—¡Qué pasada! —murmuró distraído.

Sus acompañantes miraron hacia donde él miraba, sin distinguir nada. Sólo arena, piedras y dunas.

Sin embargo, la percepción de Gabriel era muy distinta.

El flujo de energía Xo’m crecía espectacularmente a lo lejos, lo sentía. Era como un río, que se iba haciendo más grande y caudaloso conforme sus afluentes iban alimentándolo. Siguiendo el símil, dicho río más adelante debía de tener la anchura del Amazonas, por lo menos.

Gabriel salió de su estado cuando notó que su amigo le tiraba de la manga, preocupado.

—¿Qué ocurre?

—Oh, nada —contestó con aire ausente—. Es la energía Xo’m…Oh, Nisso…si pudieras sentirlo… ¡Es alucinante! —exclamó, mirando a sus compañeros.

—En cuanto estemos arriba de esta duna ya lo podréis ver —anunció Unojo, a media tarde, señalando el ancho montículo situado frente a ellos.

En diez minutos llegaron a la cima y pudieron contemplar el paisaje.

A unos doscientos metros de su posición se distinguían los restos calcinados de un antiguo poblado, ahora medio cubierto por arena. Todavía se podía ver varios fragmentos de las toscas murallas.

Detrás, a unos cien metros, se erguía una montaña, el punto más elevado que habían encontrado hasta entonces.

—En mi Sueño yo estaba allí arriba —dijo, señalando la invisible cima—. Veía toda esta zona, aunque algo diferente; no había poblado ni ruinas.

Gabriel miró a lo alto. Él tampoco veía la cima, pero gracias a sus otras habilidades se había dado cuenta de algo: toda la energía Xo’m llegaba desde diferentes direcciones y confluía en ese lugar. La cantidad de energía que percibía era incalculable, desbordaba su particular sentido.

El terrícola pensó que si la energía se pudiera ver como pequeñas partículas luminosas, como copos de nieve brillantes, en ese mismo instante estaría cegado de tanto resplandor.

—Ahora que ya lo habéis visto, ¿podemos volvernos ya? —preguntó Raro con voz asustada, mirando en todas direcciones, como si esperara aparecer un peligroso animal en cualquier momento y desde cualquier dirección.

Unojo puso una típica expresión lúmini de frustración, pero no le replicó.

—Quiero llegar allá cuanto antes, antes de que se haga de noche —anunció con firmeza Gabriel.

—No sé cuánto tardaremos en subir, tendremos que buscar un lugar adecuado para hacerlo.

—¡No quiero subir! —exclamó Raro, muy agitado.

—Por favor, Alderay —le reprendió su amiga—. No empieces.

—Vamos allá —dijo el español.

15

Dfeir se apeó del transporte de superficie junto con su grupo, rumbo al interior de la maloliente fábrica.

El joven guerrero se ajustó la tela que se había puesto alrededor del brazo inferior izquierdo para proteger el profundo corte todavía a medio curar, que se había hecho hacía cinco días. Uno de los androides médicos había cortado la hemorragia, pero la herida tardaría en curar; hacía meses que se había acabado la forsitaquina.

Una vez más, intentó hacer el estúpido ejercicio mental de calcular cuántos días llevaba allí, pero ya había perdido la cuenta hacía tiempo. Cuando casi todos los días son iguales, llegaba un momento en el que era difícil separarlos, ya que, en realidad todos parecían el mismo, un día eterno, sin fin, pensaba para sí. A pesar de ello, estimó que pronto se cumplirían dos años de su llegada.

Una vez en el interior de la fábrica y después de la extraña ducha, a Dfeir le asignaron un nuevo compañero, el cuarto en lo que iba de mes.

Se llamaba Venor y tenía unos treinta años más que él, aunque aparentaba superarle en cincuenta. Era callado, de semblante triste como la mayoría de ellos, y le faltaba la mayor parte de uno de sus brazos derechos.

La tarea que debían de realizar era la de limpiar los rodillos de las trituradoras que no estuvieran funcionando, una tarea que a Dfeir no le desagradaba del todo, ya que no era tan pesada como otras.

Para ello utilizaban unas extrañas herramientas, que emitían una especie de sonido muy agudo, haciendo así que las pequeñas piedras incrustadas se resquebrajaran después de estar sometidas durante unos instantes a dicho sonido.

El problema del trabajo estaba en que, dado que los rodillos eran tan grandes, tenían que realizar las tareas subidos en unas elevadas tarimas.

La tarea era bastante sencilla, aunque peligrosa, puesto que había que ir con cuidado al moverse por dichas tarimas.

Al final de la tarde, sonó el aviso para el primer turno. Era la hora de irse. Poco rato después sonaría el aviso de su grupo, y más tarde el del tercero y llegaría el turno de noche; hacía un par de meses que también se trabajaba en horario nocturno.

Dfeir se giró para contemplar, desde los treinta metros de altura en los que estaba, cómo el grupo de obreros forzosos se dirigía a la salida en fila.

—De nuevo a la jaula —dijo en voz alta, suspirando, sin dirigirse a nadie en particular.

En ese momento dos transportes encargados de recoger los deshechos entraron en la fábrica, cruzándose con la fila de esclavos, con tan mala suerte que uno de los vehículos se acercó demasiado a su andamio al evitar a la fila de xniu y golpeó una de sus patas.

Toda la estructura tembló. Dfeir saltó instintivamente y se aferró a uno de los salientes de la máquina con sus cuatro brazos, mientras el andamio se derrumbaba.

Su compañero hizo lo mismo, con tan mala suerte que se asió a una zona engrasada.

Después de unos instantes de forcejeo, sus dedos resbalaron y cayó.

Intentó agarrarse de nuevo a la estructura de la gigantesca máquina, pero llevaba demasiada velocidad y le faltaba una mano. Se frenó durante unos instantes, para luego precipitarse y estrellarse contra el suelo.

Dfeir también notaba que comenzaba a resbalarse. En ese momento vio a su derecha a uno de los llamados androides ayudantes, una especie de pelotas gigantes flotantes.

Saltó sobre él cuando pasaba a su lado, y se asió con fuerza.

El androide comenzó a moverse frenéticamente, a la vez que iba descendiendo. Cuando ya estaba a menos de cuatro metros del suelo, el xniu se soltó y cayó con las piernas flexionadas. Se acercó con rapidez a su compañero, que ya estaba rodeado por un grupo de los suyos.

El guerrero estaba en mal estado. Dfeir dedujo que se había roto ambas piernas con seguridad, y por su aspecto diría que algún órgano se había visto afectado, si bien Venor todavía estaba consciente. Un fino reguero de sangre escapaba por la comisura de sus labios.

En ese momento llegó un pequeño transporte de urgencia, con tres Vigilantes en él y un androide médico. Al contrario que el transporte en el que llevaban a los prisioneros, éste no tenía parte superior, sino que constaba de una parte delantera, en la que iba un Vigilante, que era el que conducía, y un compartimiento no demasiado grande, en el que había cuatro o cinco asientos, dos de los cuales los ocupaban los Vigilantes.

El robot médico inspeccionó durante unos instantes al accidentado, mientras emitía sin cesar extraños pitidos.

También se acercó al lugar el androide capataz, que parecía observar en silencio, con todos sus brazos plegados. Todos los guerreros menos Dfeir se apartaron y volvieron al trabajo, ante la aparición de su cruel carcelero.

Por fin, los Vigilantes levantaron al herido y lo introdujeron con poca delicadeza en la parte trasera del transporte, tumbándolo en el suelo.

Dfeir subió también en él, sin esperar a que le dijeran algo, y se sentó en una de los asientos libres. Los dos Vigilantes se sentaron cada uno a un lado suyo.

El vehículo partió y salió de la fábrica, rumbo al túnel que bajaba atravesando el corazón de la ciudad.

Una vez abajo, el campo de contención se abrió y el vehículo salió de la protección de la ciudad.

—¡Un momento! Estamos yendo hacia los barracones. Debemos llevarlo a un lugar donde pueda ser tratado. ¡Le queda poco tiempo de vida!

Sin embargo nadie contestó.

Entonces entendió. Iban a limitarse a dejarlo morir en su cama, no iban a hacer nada más por él.

—¡Malditos seáis! —gritó a sus impasibles guardianes.

Entonces, presa de la furia, se movió como un rayo, asiendo a los Vigilantes, a cada uno con dos brazos, y arrojándolos con violencia fuera del vehículo.

La pequeña nave circulaba a unos veinte metros de altura y los androides se estrellaron contra el suelo. El sonido del impacto se vio amortiguado por la arena.

Sin perder el tiempo, se lanzó sobre la parte delantera y arrojó también al Vigilante que conducía, antes de que éste tuviera tiempo de reaccionar.

Empezó a pulsar los extraños controles, hasta que apareció una peculiar consola de mandos, coronada por una especie de palanca.

La movió y el vehículo cambio de rumbo, alejándose de la ciudad.

Ya tenía el control.

Entonces, sintió como el collar se activaba. Cayó de rodillas al sentir el dolor.

—Ya es tarde —dijo apretando los dientes, con una feroz sonrisa en la boca—. Ya soy libre.

El dolor no remitía y fue mermando sus energías con rapidez, dejándolo al borde del desmayo. Intentó buscar, por enésima vez desde que había llegado a Nasdere, una forma de quitarse su yugo, en vano. Si trataba de quitárselo él mismo sufriría una potente descarga que podría incluso matarlo, y si se lo trataba de quitar alguien, era ese alguien el que sufríría la dolorosa descarga. No había solución. Mientras, el dolor iba aumentando.

Sin darse cuenta, inclinó el mando de gobierno del vehículo y éste comenzó a descender en picado.

Para cuando las naves orgánicas se disponían a derribarla, la nave ya se había detenido al chocar con la arena, con Dfeir inconsciente.

16

Lisandra escuchó el informe oído del incidente, turbada, con las manos apoyadas en su escritorio elaborado de costoso fibrometal transparente. Todavía no llevaba dos años en su nuevo cargo y ya aparecía el primer incidente serio; y no uno cualquiera, sino, nada más y nada menos que la fuga de uno de los presos.

—Es inadmisible —murmuró, contrariada.

En todo el tiempo que había estado el anterior Administrador, jamás nadie había conseguido escapar, hasta hoy. Eso sin duda representaría una mancha en su expediente, una deshonra.

Aunque ya volvía a estar todo bajo control, el incidente ya no se olvidaría. Ahora deberían redoblar la vigilancia, ya que se corría el riesgo de que otros intentaran algo parecido.

La lúmini repasó mentalmente lo que había sucedido: El xniu había atravesado el perímetro de contención, con un vehículo robado y sin autorización, por supuesto. En ese momento se disparaba el protocolo primero de seguridad, que lanzaba una treintena de esfersensores en todas direcciones. Una parte seguían al huido y transmitían datos de su posición y estado, mientras el resto realizaba un amplio barrido de las inmediaciones de la ciudad, para detectar cualquier otra anomalía.

Desde el principio de la huida había estado claro que el irracional no llegaría muy lejos. Al pasar el perímetro de contención, el collar de represión se ponía en funcionamiento, a potencia máxima. Nadie puede aguantar mucho tiempo así.

Por lo menos habían tenido suerte, ya que el vehículo se había estrellado en la zona arenosa, sin sufrir demasiados daños, así que no había que lamentar pérdidas materiales.

Sin embargo, había matado a tres de sus Vigilantes, y eso era inadmisible. Tres buenos ciudadanos habían perdido la vida a causa de ese salvaje.

El fugado volvía a estar en su lugar desde hacía unos instantes, después de haber sido disciplinado.

Ahora, estaba a la espera de qué datos recogían los esfersensores, tal y como indicaba el protocolo, aunque la verdad es que no esperaba encontrar nada anómalo. Después de todo estaban en medio de un desierto inhóspito y no había registros de incidentes en todos los años que la ciudad llevaba allí.

En ese momento el ordenador comenzaba a transmitir sus datos en forma de mensaje hablado a través de su implante coclear.

17

Hacía ya una hora que ascendían a buen ritmo por el sendero que habían encontrado en uno de los laterales de la montaña y casi habían llegado a la cima.

El terreno, aunque escarpado, era fácilmente transitable, por lo que no habían tenido demasiados problemas, quitando de algún traspiés sin importancia, con su correspondiente rasguño.

Cuando ya estaba a punto de llegar a la cima, se detuvo. Todo su cuerpo temblaba un poco y no era a causa del cansancio.

No le costó mucho entender el por qué: estaba a punto de llegar a un lugar arrasado por sus enemigos, en el que sin duda se perdieron vidas. Su cuerpo se resistía a contemplar más signos de muerte y destrucción; ya había tenido suficiente para el resto de su vida. El dolor de la pérdida de sus amigos y el recuerdo del sufrimiento y del miedo pasados todavía eran demasiado vívidos, demasiado frescos a pesar de que hacía más de treinta días. Aunque con el tiempo se iban espaciando, todavía tenía intensas pesadillas con los malditos oscuros.

Sacudió la cabeza con energía y completó la subida, alcanzando la cima, una pequeña meseta casi cuadrada de unos cien metros de anchura. Ahí estaban las ruinas.

Usó sus sentidos para examinar durante unos instantes aquella zona saturada de energía Xo’m, no detectando ningún rastro de vida.

Se giró para contemplar el paisaje desde ese lugar privilegiado, pero se decepcionó enseguida al ver que sólo se veía desierto, ya que se había olvidado del maldito fenómeno atmosférico que impedía ver de una forma clara cualquier cosa que estuviera a más de ocho o nueve kilómetros.

Un traspiés de Yrenia le hizo salir de sus cavilaciones, reprochándose el no haber estado pendiente de ellos para ayudarles a completar la subida.

—Espera, dame la mano.

En ese momento, sin que nadie lo advirtiera, una esfera pasó sobre sus cabezas a mucha altura.

18

Lisandra acabó de escuchar uno de los informes hablados que le había enviado uno de sus altos administrativos, turbada.

No podía creer lo que oía. El amplio barrido realizado por los esfersensores había resultado revelador, a pesar de que todavía no había llegado toda la información de las esferas mandadas. Ella no esperaba encontrar nada, salvo la nave estrellada por el fugitivo, pero había descubierto un grupo de individuos dentro del radio de búsqueda.

Encendió la mesa holográfica y ordenó al ordenador a través de su pulsera que mostrara las imágenes obtenidas. Debía decidir la cantidad de contingentes necesarios para la captura de los intrusos, tal y como indicaba la última actualización del protocolo, que hasta hacía poco tiempo ordenaba acabar con cualquier forma de vida.

Pulsó el icono de la mesa para visualizar las imágenes captadas de este segundo grupo.

Al verlas lanzó un pequeño grito.

Las observó durante largo rato, boquiabierta.

Se trataba de un grupo de irracionales, y además mutados, se dijo, al ver que a la hembra le faltaba un ojo. Su visión era de lo más desagradable, en especial el ver que todos dejaban crecer el vello de sus cabezas.

—Salvajes.

Sin embargo, lo que le turbó de verdad fue ver el extraño individuo de piel color arena y cabello marrón.

Ella no era una entendida en irracionales, pero no creía que aquel ser fuera un mutado. Parecía de otra especie; sin duda un ser peligroso.

En ese momento se deslizó la puerta con un débil siseo e irrumpieron en la sala dos oscuros.

Lisandra se puso en pie de forma involuntaria unos segundos antes, al sentir su desagradable presencia.

La joven identificó con facilidad a uno de ellos, a Bobo, ya que su característica forma y textura lo diferenciaban claramente de los otros tres, que eran iguales.

—Buenas tardes —saludó Bobo con su profunda voz, haciendo una especie de reverencia con su deforme cuerpo viscoso.

—Administradora, acabo de ser informado del hallazgo del grupo de irracionales —dijo el otro con su desagradable voz.

La ciudadana tragó saliva y asintió, intentando reprimir la oleada de miedo que intentaba penetrar en su ser. A pesar de haber sido preparada para evitar ese tipo de sensaciones que transmitían los Consejeros, una parte de ella no podía evitar sentirlas. Odiaba que le ocurriera eso ante su presencia, demostraba falta de preparación y dominio de sí misma. Después de todo, eran sabios y justos asesores de Dios-Emperador, y por tanto aliados muy útiles.

—Así es. Estaba ahora revisando el informe, para actuar en consecuencia.

—¡Nosotros queríamos proponerle algo! —exclamó Bobo exaltado.

El oscuro que estaba a su lado soltó un chirrido de disgusto y su cuerpo comenzó a ondularse.

—¡Cállate, imbécil! —exclamó con un agudo chasquido, golpeándolo con su tentáculo.

El ser de aspecto arcilloso se vio empujado con violencia varios metros hacia atrás.

—Lo siento señor. Sólo quería ayudar —dijo hablando a toda prisa.

—Cállate de una vez y déjame hablar a mí, idiota.

Lisandra observaba boquiabierta la escena.

—Queríamos saber si ya has decidido que procedimiento utilizar, y si ya has incluido los datos en las esferas de comunicación —dijo la criatura, lo más cortés que pudo.

A la Administradora le pareció percibir un cierto matiz despectivo en sus palabras, pero desechó la idea enseguida.

—Todavía no pensaba informar a Cerebro, quiero capturar a los irracionales primero.

—Una sabia decisión. No obstante, me gustaría hacer una propuesta.

La lúmini arqueó las cejas.

—Ese ser que has visto en las imágenes es peligroso. A nosotros ya nos habían advertido de su posible aparición. Así pues, me gustaría ir a mí personalmente, en un transporte.

—¿Iréis los cuatro consejeros a capturarlo?

—No, no. Iré yo solo con una dotación de Vigilantes— respondió la criatura —. Los otros dos Consejeros todavía no han sido informados, siguen en su estado de hibernación, no conviene molestarlos. Yo sabré capturarlo. En cuanto a informar a Cerebro después de la captura, recomendaría no decirle nada hasta conseguir toda la información posible en los interrogatorios.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida—. Pero eso podía hacer que la información se demorase varios días. Las esferas de comunicación deben partir con una actualización completa de la información por lo menos una vez al día. Sería como… ocultar datos.

—En absoluto —dijo hablando despacio—. Te aseguro que es mejor esperar, para poder entregar el informe completo. De esa forma se apreciaría lo bien que realizas tu trabajo y Cerebro y nuestro querido Dios-Emperador dispondrían de una sola vez de toda la información. De esa manera se ahorrarían tiempo y recursos. Ya sabes que hay que hacer todo lo posible para que no aumente el Bliz.

La lúmini se quedó pensativa durante unos instantes.

—Bueno… Tu criterio es para mí importante. Supongo que podría evitar incluir toda la información referente a los irracionales durante dos días… No obstante, te ruego que extremes las precauciones; no me gustaría que fueras herido.

—Te estoy muy agradecido —dijo moviendo su tentáculo en señal de reverencia y abandonando la estancia con Bobo.

—¿Cuándo partimos para capturar al humano? —preguntó Bobo muy animado, una vez estaban ambos en el ascensor.

—No digas la palabra «humano», estúpido. Se supone que no sabemos nada de él. Si Dios-Emperador o Cerebro se enteran de que lo hemos capturado sin decirles nada, podríamos poner en un compromiso a nuestro señor Natás. Hemos tenido una suerte increíble encontrándolo, gloria a Nerieck.

Merton lanzó un chirrido de satisfacción. Todo el mundo pensaba que el humano había muerto en el incendio. Menuda sorpresa se había llevado al enterarse. Por primera vez en cien años, se alegraba de estar en Nasdere, el despojo de Luminion, la ciudad más pequeña, vieja y apartada. Lo habían destinado allí al considerarlo de baja categoría, igual que a sus compañeros, pero iba a demostrar lo que valía, al llevar al extranjero a su líder, junto con toda la información.

—Perfecto. ¿Saco a los demás del letargo para ir a por él?

El oscuro empujó a su compañero, empotrándolo contra la pared.

—¿No has oído lo que le he dicho a la tonta de la Administradora? ¡Ni una palabra a los otros! —gritó.

—Pero… si es tan peligroso… necesitaremos ayuda.

—Yo sólo podré con él.

Lo último que quería era compartir la gloria de su captura con sus compañeros, o peor aún con el Chii’n Bobo. Si lo conseguía él solo, estaba seguro de que Natás le permitiría evolucionar y convertirse en un poderoso Mii’n.

Despidió a Bobo, después de amenazarle con desmembrarle si hablaba con alguien, y se dirigió a los hangares, pensando en su futuro. Ya podía verse en la siguiente Ceremonia de Comunión.

19

Gabriel paseaba por las ruinas de la antigua civilización lúmini, observándolo todo con una mezcla de recelo y curiosidad.

Al contrario de lo que había pensado, esas ruinas no se parecían en nada a las que ya conocía. A pesar de estar igual de destruida que la Zona Desolada que él había conocido, ésta presenta claras diferencias.

En primer lugar, se daba cuenta de que no transmitía esa desagradable sensación de tristeza y de desasosiego que había sentido en la otra.

Le lanzó una breve mirada a Nisso. El muchacho «leyó» el comentario en su cabeza y asintió.

Además, su tamaño era muchísimo más pequeño, lo que le hacía a Gabriel pensar que no se trataba de una ciudad, sino de otra cosa.

—Así que esto no era una ciudad, después de todo. ¿Qué narices era? —farfulló.

Repasó todo lo que Unojo les había contado de su Sueño. Tal y como ella había visto, parecía alguna especie de templo o lugar de culto.

Se veía con claridad que los restos parecían pertenecer a una única y enorme construcción. Al extraño edificio se entraba a través de un estrecho pasillo, flanqueado por columnas de base circular a ambos lados, tal y como había descrito la muchacha. Los fragmentos de dichas columnas que encontró, de no más de medio metro el más grande, se hallaban decorados con trazos delicados, la mayor parte de los cuales habían sido borradas a causa de la acción de siglos de tormentas de arena.

Le llamó también la atención el hecho de que casi todos los restos presentes en el lugar eran rocas, en lugar de los modernos y ligeros materiales lúmini de construcción.

—Ahí está el centro, donde descansaba el pedestal de la Llama Eterna —dijo con solemnidad Yrenia, señalando una ancha columna de piedra negra con base cuadrada, de casi un metro de lado, de la que sólo quedaba un fragmento de poco más de un metro de alto.

Toda la edificación era de un inmaculado color blanco, a excepción de la peculiar columna y de sus restos, esparcidos a su alrededor, de diferentes formas y tamaños, los cuales eran negros.

Se acercó más a la columna y la examinó, pasando la mano sobre los relieves y grabados. Descubrió que se trataba de palabras, frases, la mayoría borradas.

En uno de los fragmentos reconoció algunas letras: «Númline el Todopoderoso».

En apariencia el lugar no tenía mayor interés. Después de todo sólo eran restos de una civilización milenaria, como cientos o miles más que debía de haber repartidos por el planeta. Era como encontrar una nueva pirámide en algún lugar de Egipto, en la Tierra, un resto de gran interés arqueológico, nada más.

Sin embargo, Gabriel veía otra cosa en ese lugar. Mirara hacia donde mirara, sentía con gran intensidad la energía Xo’m. Era como si las ruinas, las paredes rotas, las columnas deformadas, las vigas cuarteadas… es decir, todo, atrajese la energía. Podía sentir como había fragmentos que la acumulaban, mientras que otros la dejaban escapar, todo ello de forma frenética, a lo grande, no como ocurría en los demás lugares del planeta. Era asombroso.

Recibía tanta información de la energía que tenía a su alrededor que se sentía demasiado abrumado como para extender su sentido fuera de la extraña zona.

—Ya estamos aquí, ¿ahora qué hacemos? —dijo Gabriel, girándose hacia su amiga.

Sin embargo, la muchacha no parecía haberle escuchado, ya que permanecía muy quieta, con su único ojo muy abierto.

—¿Qué pasa? —preguntó el terrícola.

—¿Recuerdas mi primer Sueño, en el que aparecías tú y un oscuro? —preguntó con voz temblorosa.

Gabriel asintió, tragando saliva.

—Ahora me doy cuenta de que era aquí.

El corazón del español se puso a latir con violencia.

—¡Vámonos de aquí!

Entonces escuchó el chillido de Nisso:

—¡Una nave!

En ese momento un vehículo volador los sobrevoló a poca altura. No era como las que había visto hasta entonces. Era alargada, con el morro redondeado, parecía una especie de transporte más que un vehículo ofensivo.

Entonces Gabriel supo con certeza que en su interior había un oscuro. Podía sentir una especie de vacío, de frío, algo que hacía que la energía Xo’m se desviara de su trayectoria natural.

Un profundo sentimiento de fatalidad inundó su mente. Durante un mes había vivido con la esperanza de que ya no habría más batallas ni enfrentamientos con oscuros ni Vigilantes; había vivido de espaldas a la realidad, evitando pensar en el futuro. Mientras veía la nave acercarse se reprochó el haber sido tan necio, al darse cuenta de que esos treinta y poco días de paz y tranquilidad habían sido un pequeño paréntesis, y eso le llenó de amargura. Para él no podía haber una paz y tranquilidad duraderas, no mientras estuviera atrapado en Luminion.

—No teníamos que haber venido aquí, ha sido un error —se dijo, al borde del pánico, para luego gritar a pleno pulmón a sus compañeros:

—¡Corred!

Pero ellos parecían paralizados. El terror se veía reflejado en sus rostros.

—¡Malditos oscuros! —gruñó.

En ese momento la puerta del transporte se abrió y varios Vigilantes se asomaron y apuntaron con sus manos hacia ellos, a la vez que una sombra saltaba y caía flotando como si fuera un fantasma, aterrizando a unos veinte metros frente a Gabriel. Era el oscuro.

Sin pensárselo, Gabriel tomó el medallón con una de sus manos y en un instante sintió como la energía Xo’m latente en su interior despertaba, confiriéndole la familiar sensación de frenesí.

Observó que todo se movía despacio. La energía Xo’m estaba actuando.

Se alejó de sus amigos, que seguían quietos, en un intento de apartar la atención de ellos, ya que eran presa fácil.

El oscuro los ignoró y avanzó hacia el humano, mientras la nave, ahora a poco más de cinco metros de altura, se acercaba hacia los lúmini.

En ese momento el humano pudo ver con claridad cómo los androides disparaban, pero no sus rayos letales, sino diminutas esferas. El terrícola reconoció los objetos: se trataba de esferas paralizantes.

Gabriel pensó a toda velocidad. Podía intentar ayudarles, pero tenía al oscuro interponiéndose en su camino y además sabía que no iba a servir de mucho, tarde o temprano los cazarían.

Así que se alejó más de su posición a toda velocidad, rezando para que no se equivocara y solamente los dejara fuera de combate durante un tiempo.

Las diminutas bolas impactaron en ellos y sus compañeros se derrumbaron.

—Los ha dejado inconscientes —suspiró aliviado, al sentir que todos ellos estaban todavía ilesos.

Gabriel miró en todas direcciones, sintiéndose acorralado.

Desde lo alto de la montaña no podía echar a correr igual que hiciera en el poblado en llamas. Además tampoco podía esconderse; junto con el vehículo habían llegado media docena de esferas, que ahora revoloteaban sobre el lugar como buitres carroñeros.

Los androides de la nave dispararon bolas paralizantes contra él, pero Gabriel las evitó sin complicaciones, mientras el oscuro miraba divertido.

—Hola, pequeño —dijo por fin con su característica voz chirriante—. Soy Merton Neer, y te traigo saludos de Natás Neer, nuestro líder.

—¡Idos a la mierda, tú y tu líder! —gritó con rabia.

—No hay por qué ponerse así —siseó, simulando estar ofendido, para luego echar a reír.

Su desagradable risa inundó el lugar, poniéndole los pelos de punta a su contrincante.

Gabriel desenvolvió con manos temblorosas su vieja espada, que llevaba como siempre sujeta a la espalda, a pesar de que sabía que iba a ser en vano. Sin ayuda de sus amigos, lo tenía muy crudo.

Asió el ya familiar mango, mientras caía en la cuenta de que el familiar aura dorada lo envolvía con delicadeza.

—Menuda mierda —masculló, mientras se colocaba en posición defensiva.

Mientras, el oscuro parecía esperar impaciente.

Durante el siguiente minuto ninguno de los dos se movió.

Gabriel lo observaba con atención, sintiendo su corazón latiendo en sus sienes e intentando reprimir los temblores involuntarios de su cuerpo. Era igual que los otros, apenas algo más que una siniestra sombra muy espesa, con la boca llena de dientes en el centro de su cuerpo, la cabeza de yunque y su maldito tentáculo.

Sin embargo, había algo extraño en él. Todo su cuerpo desprendía un fino humo negruzco, que desaparecía enseguida conforme abandonaba su cuerpo.

Parece que se esté deshaciendo, pensó el humano, esperanzado. Tanta cantidad de energía Xo’m en el ambiente no debía ser demasiado buena para él, dedujo. Tal vez acabara deshaciéndose si estaba allí lo suficiente.

—Si crees que un poco de energía Xo’m es suficiente para destruirme estás muy equivocado —siseó el oscuro, adivinando sus pensamientos, para luego expandir su cuerpo hasta doblar su tamaño y extraer otro tentáculo—. Me has hecho venir justo aquí para luchar, pero te aseguro que me lo voy a cobrar con creces, con dolor y sufrimiento.

Gabriel tragó saliva mientras contemplaba como su tamaño crecía. Ahora medía cerca de dos metros y medio de altura.

Mientras, algo más lejos, la nave se estaba posando. Se podía ver a través de la puerta abierta a varios Vigilantes en su interior.

Entonces el oscuro se abalanzó sobre él.

—¡Númline erion, Lidsia fantem! —gritó Gabriel con fuerza, recordando de pronto la frase que le había enseñado el anciano para infundirle valor.

Pronunciarla le sentó bien, igual que en anteriores ocasiones, y notó como parte del coraje perdido volvía.

La frase también pareció causar efecto en su enemigo, el cual se retorció durante unos instantes, reduciendo su tamaño y su velocidad.

A partir de ese momento, la batalla se convirtió en un baile, en una extraña danza entre los dos contrincantes. Ambos se movían a una prodigiosa velocidad, mientras se iban lanzando golpes, siempre sin dejar de moverse.

Gabriel asestaba mandobles una y otra vez al oscuro, atravesando su etéreo cuerpo pero sin causarle daño aparente. Su adversario no hacía esfuerzos por esquivarlo, al contrario, parecía disfrutar con cada estocada. Sin embargo, Gabriel debía esquivar con precisión el embate de sus tentáculos. Si uno de ellos le alcanzaba, podía darse por muerto. Además, tenía que estar en guardia porque el terreno era traicionero, todo lleno de rocas y desniveles.

Perdió la noción del tiempo y el combate se le antojó eterno, parecía que duraba días enteros, pero ninguno de los dos adversarios obtenía ventaja sobre el otro. Gabriel era algo más rápido que el Merton Neer, pero la inestabilidad del terreno le reducía esa ventaja y además sus ataques no surtían efecto.

No sabía cómo podía matarlo y si quería usar su letal rayo, debía detenerse.

De pronto un tercer tentáculo salió del pecho del ser, golpeándolo con fuerza.

El joven emitió un chillido de sorpresa y salió disparado media docena de metros hacia atrás, golpeándose la espalda contra un fragmento de pared que todavía estaba en pie. Su espada salió despedida, y por el rabillo del ojo el humano vio como se partía al golpear con violencia contra la base de un antiguo pilar de piedra.

Gabriel soltó una maldición. Le habían cazado casi de la misma manera que en la otra ocasión.

Escupió al sentir el sabor metálico de la sangre en su boca e intentó incorporarse, pero antes de que pudiera levantarse ya tenía a su enemigo encima, inmovilizándole los brazos con dos de sus tentáculos.

El contacto con el ser lo hizo estremecerse de pies a cabeza, al sentir la negrura de ese ente maléfico que pretendía absorber su vida, succionar su alma. La sangre pareció helarse en sus venas y se quedó sin aliento.

Al igual que en el encuentro con el primer oscuro, las partes de Merton Neer en contacto con su cuerpo comenzaron a despedir extraño humo, con más intensidad que el resto de su cuerpo, y su enemigo emitió un chirridos que parecía de dolor.

Después de un instante que a Gabriel le pareció eterno, el oscuro lo levantó en vilo usando sólo una de sus protuberancias, y lo lanzó con furia hacia el pasillo de columnas.

Su hombro izquierdo emitió un crujido sordo al golpear con fuerza con la dura superficie de una de las columnas y Gabriel apretó los dientes para reprimir el grito que deseaba escapar de su garganta.

Merton Neer lo levantó de nuevo, sin perder tiempo, y de nuevo lo lanzó.

El joven se golpeó con fuerza la cabeza y el dolor le nubló durante unos instantes todos sus sentidos, mientras la débil aura dorada que le envolvía se iba haciendo más densa.

—Esto es sólo el principio —siseó su enemigo con satisfacción, saboreando el momento.

Gabriel apuntó su mano izquierda hacia él, todavía con su campo de visión borroso, pero el oscuro, con gran velocidad, levantó una piedra cercana con uno de sus apéndices y la aplastó contra su mano, golpeándola contra el duro suelo y haciéndola crujir.

Esta vez el humano aulló de dolor, al sentir cómo se le rompían tres dedos.

Merton se quedó inmóvil paladeando su dolor y riendo, mientras su presa se retorcía, sosteniendo su mano herida con la otra sana.

Gabriel, todavía con la energía Xo’m como su aliada, se levantó a toda velocidad y se puso a correr en dirección contraria al oscuro.

Tenía que huir, era la única salida.

Sin embargo, una de sus piernas, debilitada a causa de los golpes, le hizo trastabillar, haciéndole perder velocidad durante un instante.

Su enemigo aprovechó esa circunstancia y le alcanzó con su tentáculo central, introduciéndose en su cuerpo.

Gabriel se desplomó aparatosamente y se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, mientras sentía cómo la vida le abandonaba y el tremendo frío le invadía por completo. No le quedaban fuerzas para luchar.

—Eres un cobarde. Ibas a huir y a abandonar a tus amigos —se burló con voz estridente.

Entonces cerrando los ojos, empezó a balbucear frases en voz baja, mientras rompía a llorar.

—Númline, por favor, si existes ayúdame. Si de verdad te importo mírame, que soy un chaval asustado, incapaz de vencer a este demonio cruel que desea mi mal. ¡Apiádate de mí!

—¿Con quién hablas? —preguntó divertido su enemigo, al oírle susurrar—. ¿Es con tu débil dios? ¡Buena idea! A ver si baja ahora y te salva.

Al oscuro le hizo gracia su propio comentario y rio con fuerza, mientras arrojaba una vez más al joven como si fuera un muñeco de trapo.

Éste cayó frente a los restos del pilar cuadrado negro que antaño contuviera una imitación de la Llama Eterna, golpeándose en las costillas, y quedando boca arriba.

De nuevo algo crujió en su interior y se le cortó la respiración. Al chocar con los restos, varios trozos se desprendieron, cayendo al suelo y produciendo un ruido metálico al golpear con las losas que forman el suelo.

No te rindas.

Los abrió de nuevo.

¿Debrás? , preguntó con su mente, incapaz de articular palabras.

Eres el Elegido. Nadie te puede vencer.

—No puedo más, déjame ir contigo. Por favor, no dejes que se me lleve.

Gabriel no podía más. Después de un sobrehumano esfuerzo consiguió aspirar aire, tras casi un minuto de agonía. Entreabrió los ojos y miró a través de un fino velo rojizo de sangre que manaba de su frente. Alrededor de su cuerpo seguía estando el aura dorada, que ganaba poco a poco en intensidad, ajena al cansancio de su anfitrión.

El oscuro, que era consciente del lamentable estado de su víctima, se fue acercando a él con parsimonia, mientras se imaginaba a sí mismo en la Sala de Comunión, recibiendo las ovaciones de sus compañeros y las alabanzas de Natás Neer.

Gabriel consiguió a duras penas girarse, quedando boca abajo, con el abdomen sobre el montón de ruinas azabaches.

—Estás acabado —dijo Merton Neer, lanzando una risita de satisfacción—. Y lo peor de todo es que no vas a morir. Cuando te presente frente a mi señor, entonces sí desearás haber muerto hoy.

Pero el joven ya no le escuchaba. Casi no sentía dolor, ni miedo, sólo cansancio. La oscuridad iba creciendo a su alrededor

Coge tu arma.

—¿Qué? —preguntó a la voz que había hablado en su cabeza, despabilándose.

Coge tu arma.

Se convenció de que la locura y el cansancio se había adueñado de él. Estaba delirando. Su espada se había hecho trizas, no poseía ninguna arma y además estaba tan cansado… Necesitaba dormir.

Lejos de su consciencia, sintió como el oscuro se acercaba y se colocaba detrás de él, a poca distancia.

Coge tu arma, repitió la voz, con autoridad.

Abrió los ojos de nuevo y, después de unos instantes, consiguió enfocar su visión.

Frente a él había unos fragmentos negros de diferentes tamaños y formas, todos ellos pequeños, excepto uno alargado, de algo más de un metro de longitud.

Estiró el brazo derecho, sintiendo un dolor en el antebrazo, y toco con los dedos el pedazo de metal azabache.

Mientras, indiferente ante su acción, Merton Neer se agachó hasta colocar su cabeza de yunque a poca distancia de la de Gabriel.

—Antes de llevarte a mi señor, quiero hacerte un regalo, para que no me olvides durante tu corta vida, te voy a sacar un ojo. El otro te lo dejaré para que puedas contemplar el horror que te espera a manos de mi amo —le susurró.

En ese momento el joven, haciendo uso de las pocas fuerzas que le quedaban, tomó el fragmento metálico, se giró y lanzó una estocada con su improvisada arma a la cabeza de su oponente desde su precaria posición.

El arma atravesó su etéreo cuerpo sin dificultad. Sin embargo, en esta ocasión ocurrió algo diferente a las otras veces.

El fragmento alargado de metal, que ahora refulgía como si fuera oro fundido, traspasó su cuerpo, pero esta vez dejando una brillante brecha en él.

Su enemigo se apartó con brusquedad, emitiendo un desgarrador chirrido de dolor.

Gabriel contempló lo que estaba ocurriendo con incredulidad.

La brecha producida en el cuerpo del oscuro se fue ensanchando, mientras el ser se retorcía de dolor y una espesa capa de humo oscuro abandonaba su cuerpo. Por fin, su cuerpo se partió en dos y los restos se deshicieron como si fuera vaho, mientras el ser vociferaba en su horrible lengua, maldiciéndole a él y a Númline.

Entonces Gabriel bajó la vista hacia el arma que le acaba de salvar la vida, que descansaba a su lado, en el suelo. No era más que un pedazo de metal negro deformado.

Lo cogió de nuevo y empezó a refulgir, hasta tal punto que costaba mirarlo con fijeza. Además, notaba que el objeto palpitaba en su mano, como si tuviera vida propia, a la vez que emitía un imperceptible sonido agudo, que iba cambiando de tono.

—El cuchillo brillante —dijo con asombro, al recordar el primer Sueño de Unojo.

El aura brillante que le envolvía todavía estaba presente, aunque su brillo no podía compararse al de su nueva arma.

Los pesados pasos de los Vigilantes le hicieron salir de sus cavilaciones.

Se giró y se puso a gatear, hasta colocarse detrás de una pila de escombros.

Los dos o tres minutos de descanso que acababa de tener parecían haberle devuelto algo de la vitalidad, se dijo, o tal vez fuera su nueva arma o el lugar en el que estaba, dedujo. Lo que tenía claro era que la energía Xo’m le estaba alimentando de alguna extraña manera, estaba haciendo que se recuperara.

Justo entonces impactaron en ella los primeros disparos.

El joven tosió sangre y respiró profundamente, ignorando el dolor palpitante de tantas partes de su cuerpo.

Todavía quedaban cuatro enemigos, no podía descansar aún.

Se examinó para ver si tenía alguna herida importante, pero, a parte de un profundo corte a la altura de las costillas, otro en la cara y de la mano, el resto no parecía grave. No obstante, le costaba respirar, así que dedujo que debía de tener como mínimo un par de costillas rotas.

Por lo demás, tenía muchos cortes superficiales y magulladuras, pero sobreviviría, y según pasaban los segundos se iba encontrando mejor.

Mientras, los disparos iban arrancando fragmentos de su parapeto, a la vez que los androides iban avanzando hacia su posición.

Se puso en cuclillas. Durante un instante, una aguda punzada de dolor le recorrió la pierna derecha, pero ésta respondió.

Inspiró intentando concentrarse, mientras su aura iba creciendo. Necesitaba una vez más su prodigiosa velocidad, antes de sufrir la sobrecarga que le obligaba a descargar su poder y lo dejaba exhausto.

—Númline Erion, lidisa Fantem —susurró, asiendo su arma con más fuerza.

El extraño metal palpitó con más fuerza, como si le respondiera a la frase, y su brillo pareció intensificarse todavía más.

Entonces se lanzó a por ellos.

Sus enemigos lo vieron salir de su refugio y abrieron fuego, pero a Gabriel le parecieron lentos y torpes. Antes de que lanzasen el segundo disparo, el joven ya estaba colocado detrás de ellos.

Formaban una fila ordenada, a Gabriel le recordó a un pelotón de fusilamiento de las películas.

Sin pensarlo, asiendo el mango con las dos manos, lanzó una estocada longitudinal a uno de ellos, de arriba abajo, en cuanto lo tuvo a su alcance.

Entonces se dio cuenta de su error y se maldijo a sí mismo mientras la hoja de su arma descendía. Había lanzado el golpe a la cabeza, la parte más dura y resistente que tenían, pero ya era tarde para detener el golpe. Rezó para que el arma no se partiera.

Todo ocurrió en un instante. La hoja de su improvisada espada golpeó con fuerza en la cabeza de su enemigo, atravesándola sin demasiada dificultad, emitiendo con más intensidad el extraño sonido, ahora audible. Era como un silbido. La hoja continuó su trayectoria por el pecho del ser metálico hasta salir por su pelvis, partiéndolo en dos mitades como si estuviera hecho de mantequilla.

Pedazos de carne sintética, metal y fibrocarbono se esparcieron por el suelo, mientras el humano observaba asombrado como los dos fragmentos del Vigilante caían despacio.

Sin perder tiempo, pivotó en una pierna y lanzó otro golpe contra su siguiente adversario, que estaba girando. Lo decapitó limpiamente y, antes de que su cabeza metálica tocara el suelo, ya había hecho lo mismo con los otros dos. A cada golpe que daba, el arma emitía un sonido diferente, todos ellos agudos. Parecía estar viva y disfrutar con la contienda.

Gabriel se alejó unos pasos de los Vigilantes y se detuvo, jadeante.

Durante unos segundos, contempló la escena sin acabar de creerse lo que había pasado. Acaba de eliminar a un oscuro y cuatro Vigilantes, él solo.

—Muchas gracias, Númline —dijo, mirando hacia arriba.

Se dejó caer en el suelo, exhausto, y dejó el arma en el suelo.

Ésta dejó de brillar y emitir sonidos en cuanto abandonó su mano. Además, parecía haber encogido un poco, aunque el humano lo achacó a imaginaciones suyas.

La observó con curiosidad. En apariencia, no era más que un fragmento de metal plano. El extremo más estrecho parecía el mango de una espada o herramienta, pero el supuesto filo se volvía cada vez más ancho, hasta llegar al final. La hoja era muy irregular y tenía varias grietas.

Miró a sus amigos. Estaban todos tendidos en el suelo, pero vivos. Debía intentar reanimarlos antes de que volvieran refuerzos. No obstante, él necesitaba unos segundos de para recuperarse.

—En cuanto se despierten nos vamos —se dijo, sintiéndose muy cansado, ahora que la adrenalina había dejado de correr por su venas y la energía Xo’m había dejado de surtir efecto.

Entonces, cerrando los ojos, se quedó dormido y el aura que le envolvía desapareció.

No vio llegar una segunda nave, ni desembarcar de ella a una docena de Vigilantes.

PARTE 3: MUNDOS DIFERENTES

I. UN ENCUENTRO INESPERADO

1

Oscuridad. Silencio. Nada.

La consciencia fue buceando con lentitud a través del negro pozo de la confusión hasta llegar a la superficie, y de pronto recordó todo lo sucedido en las últimas horas. Por eso, la primera pregunta que se formuló fue la más obvia: ¿He muerto?

Casi al mismo tiempo, sus sentidos empezaron a despertar poco a poco. Sentía la lluvia golpeando su cuerpo. Hacía frío, estaba empapada y tenía la mitad del cuerpo sumergido en agua. Los muertos no sentían.

Debajo de ella, el suelo era duro y afilado. Debía estar en una de las orillas del río.

Empezó a tiritar de frío.

Nalia se arrastró con dificultad, alejándose del agua y haciéndose daño con las cortantes rocas en las palmas de las manos y las rodillas.

Las frías y antipáticas piedras dieron paso al blando suelo según fue avanzando. Entonces se detuvo y por primera vez abrió los ojos y miró alrededor. No conseguía enfocar nada, sólo distinguía sombras a través de la claridad del día. Ahora ya no le mojaba la lluvia, aunque oía el repiqueteo de las gotas contra las ramas y las hojas de los árboles, que la protegían.

Intentó sentarse, pero cuando estaba a punto de conseguirlo, una oleada de náuseas la invadió y las pocas fuerzas que había conseguido reunir en las piernas le abandonaron.

Se dejó caer en el mullido suelo, y de nuevo se sumergió en los cariñosos brazos de la inconsciencia.

2

Se despertó, sintiéndose mejor. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero la luz del día estaba declinando, no faltaba mucho para el anochecer.

Se levantó poco a poco, todavía algo aturdida. La ropa y su larga cabellera verdosa ya se habían secado.

Miró detrás, hacia el río. Estaba a pocos metros de él. Su cauce era ancho y el agua discurría a a través de las grandes rocas, que sobresalían como afilados colmillos. El agua, normalmente cristalina y límpida, tenía ahora un tono grisáceo a causa de la gran cantidad de ceniza que arrastraba, y aquí y allá la corriente traía fragmentos calcinados de árboles y plantas.

Miró a su alrededor, buscando a sus implacables enemigos. Ni rastro de ellos.

El bosque se extendía, en apariencia tranquilo, a ambos lados de la ribera del Yavó. Los árboles eran del tipo platealtos, igual que los del lugar donde había vivido siempre, con sus característicos troncos delgados y esbeltos de color plateado y sus hojas de forma circular.

También había bastantes arbustos, de hojas muy finas, muy similares a los pinchopiel que tan bien conocía.

El suelo estaba cubierto de hojas secas y musgo, pero no había rastro de batalla, ni de Vigilantes, ni de los suyos.

De momento estaba a salvo, aunque no sabía cómo había sobrevivido. Debería haber muerto ahogada, pero ahí estaba.

Nalia siguió con la mirada el cauce río arriba, pero éste trazaba una prolongada curva y se perdía de vista a un centenar de metros. Poca información iba a sacar de él.

La lluvia caía impasible sobre la tierra, pero estaba perdiendo intensidad, quedando reducida a una ligera pero molesta llovizna.

Se acercó al árbol más robusto y alto de la zona y trepó por él, ayudada por la gran cantidad de ramas bajas que tenía, delgadas pero flexibles y resistentes. El esfuerzo físico le sentó bien, y sintió cómo sus músculos despertaban del todo y sus sentidos se despabilaban por completo. Una vez alcanzó una altura considerable, oteó el panorama.

El bosque se perdía en todas direcciones. A unos kilómetros al sudeste, una densa columna de humo se elevaba amenazadora, pero el viento la alejaba hacia el este. Todavía se distinguían las llamas con claridad, que habían ido avanzando con rapidez, consumiendo una parte importante de foresta. No consiguió vislumbrar las enormes moles de metal en cuyo interior estaban los Vigilantes que los habían acorralado y atacado, ya que sin duda estaban más allá de la «neblina clara», el nombre que recibía la peculiar distorsión visual que impedía distinguir con claridad cualquier cosa que estuviera a más de ocho kilómetros de distancia.

—Me he alejado mucho —se dijo, sorprendida. Como cerca, se debía de encontrar a medio día de camino del poblado lúmini en el que habían sido acorralados.

No veía ninguna esfera ni nave en las proximidades, y el fuego iba en dirección contraria a la suya, así que estaba a salvo. Además, la copiosa lluvia que caía en aquella zona no tardaría en apagarlo.

Miró hacia el este, buscando el desierto que habían abandonado baris antes, pero no se distinguía. El bosque continuaba en esa dirección y el terreno iba ascendiendo abruptamente. Más allá de unos tucs, los árboles lo tapaban todo. El desierto debía de estar justo detrás de la elevación, pensó.

Entonces cayó en la cuenta de que el cielo por fin había recuperado su aspecto normal. Ya no había relámpagos rojizos ni temblores de tierra.

Bajó y se cobijó en el hueco existente entre el suelo y las primeras ramas de un grupo de arbustos que crecían apelotonados.

Su cabeza funcionaba a toda velocidad. No sabía qué había sido de su hermano, ni de Gabriel, ni de los demás. Pero de una cosa estaba segura: era imposible que hubieran escapado.

El humano ahora debía ser su prisionero, y era probable que todos los demás estuvieran muertos. Tal vez hubieran capturado a alguno más, pero no tenía claro si eso mejoraba o empeoraba las cosas. Ella hubiera preferido la muerte a caer presa de Vigilantes y oscuros.

Los maldijo y golpeó con furia el suelo.

Debía olvidarse de ellos, no podía hacer nada para cambiar lo sucedido. Ahora su prioridad era sobrevivir. Debía sobrevivir por su hermano.

En ese momento tomó conciencia de lo sola que estaba. Completamente sola.

Sin ninguna ayuda, cansada y desorientada, pero a pesar de ello tuvo que reconocer que se sentía tranquila, en paz, como nunca antes lo había estado.

Examinó sorprendida sus emociones. Así era. La pesada losa que sentía desde que su madre murió y que se había intensificado con el paso de los años ya no existía.

¿Cuándo había sucedido tal cosa?

—Cuando hablé con Debrás.

El anciano había tenido curiosas palabras para ella, pero había dado en el clavo, como si viera en el fondo de su corazón y su mente, y eso la había serenado. Le había mostrado cosas de su interior que ni ella misma conocía.

Siempre había pensado que su permanente amargura se debía al sentimiento de culpa por la desaparición de su madre y la muerte de su padre. ¿Cuántas veces había rememorado el día en que los Vigilantes se llevaron a su madre, deseando cambiar el devenir de los acontecimientos? Miles.

No podía evitar revivir una y otra vez aquel día. El día que se llevaron a su madre, ella era muy niña, pero lo bastante mayor como para recordar todo lo ocurrido a la perfección. Tenía ocho años.

3

Los Vigilantes llegaron, como siempre, sin avisar. Poco antes de que se presentaran en nuestro hogar, uno de nuestros cazadores llegó corriendo y dando gritos.

Había visto aterrizar su vehículo volador en el lugar donde lo hacía siempre. Hacía siete años que no venían.

En ese momento cundió el pánico y todos corrieron a esconderse. Teníamos lugares ocultos, bajo algunas casas, preparados para cuando ocurriera.

Sin embargo, no todo el mundo estaba en ese momento en el poblado. Algunos estaban trabajando en los huertos o cazando, y yo estaba con mi amiga Fanina jugando en nuestro sitio favorito, junto al canal de agua, fuera de las murallas. Estábamos distraídas, y no oímos el aviso. Éramos las únicas que estábamos allí.

Mamá sabía dónde solía jugar, y salió corriendo a buscarme una vez dejó a salvo al pequeño Nisso. Papá no estaba en el pueblo, se había ido con algunos a recoger piedra para hacer metal.

Yo me asusté mucho al verla venir hacia mí corriendo y chillando. Entonces entendí qué estaba pasando, pero en lugar de correr hacia ella, como hizo mi amiga, me quedé paralizada, no me podía mover.

Cuando Fanina llegó donde estaba, mamá intercambió unas palabras con ella sin detenerse y Fanina corrió al interior del pueblo.

Ella me alcanzó y, agarrándome con violencia, corrió de nuevo al interior de las murallas.

Cuando entramos, la mayor parte de los nuestros ya estaba escondida, pero nosotros no llegamos al refugio. En ese momento aparecieron los Vigilantes, y uno de ellos apresó a mi madre cogiéndola de la muñeca, sin decir ni una palabra. Mama profirió un grito de dolor e intentó zafarse. Al ver que no podía me lanzó al suelo y empezó a chillarme que me pusiera a salvo.

Yo estaba aterrorizada. Veía a ese monstruo de cabeza de metal, con el pecho y los brazos desnudos llenos de todos esos bultos. Pensaba que también me iba a coger a mí.

Mamá me gritaba que corriera, que me pusiera a salvo, pero yo era incapaz de moverme. No me di cuenta de que las lágrimas mojaban mi cara y de que me había meado encima.

Entonces el Vigilante me dio la espalda, y comenzó a caminar en dirección a la puerta del poblado, arrastrando a mamá con él.

Y yo me quedé sentada en el suelo, llorando, viendo como se la llevaban, sin ser consciente de nada más, sintiéndome una cobarde, como si un súbito ataque de valor por mi parte hubiera podido conseguir algo.

Más tarde me contaron que el resto entró en las casas y encontraron los refugios, llevándose a más de los nuestros. Esta vez no hubo resistencia, no pasó como la vez anterior. Me contaron que un pequeño grupo de hombres intentó hacer frente a los Vigilantes, en vano. Dispararon sus rayos mortales con sus manos y acabaron con todos.

Pero esta vez no hubo oposición. La última vez que vi a mamá, estaba subida en el extraño vehículo de los Vigilantes y me miraba. Parecía tranquila. Antes de que el vehículo se fuera me dirigió una débil sonrisa y me lanzó un beso.

Todos quedaron sorprendidos al ver que los Vigilantes habían encontrado los escondites sin ningún tipo de dificultad, como si lo supieran de antemano, aunque yo siempre pensé que si no hubiera estado jugando fuera, o si hubiera corrido hacia ella en lugar de quedarme clavada como una estaca, habríamos llegado al refugio y tal vez no se la hubieran llevado. Tal vez hubieran cogido a otro.

Papá jamás se perdonó el no haber estado allí ese día. Desde entonces no volvió a ser el mismo y él, que había sido una persona activa y emprendedora, dejó de realizar cualquier tipo de trabajo. Se dedicaba a deambular por el pueblo o a pasear por el bosque, hasta que el suak lo mató.

Y yo, durante ese terrible año fui incapaz de ayudarlo. No podía mirarle a la cara sin sentir vergüenza. Todo era culpa mía. Por mi culpa se habían llevado a mamá. Había sido una cobarde. Me odié por eso y deseé morirme.

Y luego nos dejó papá.

Ese día me juré que haría lo que fuera para proteger a Nisso, dedicaría mi vida a cuidarlo, ¡incluso frente a un Vigilante! Él también había sufrido mucho… y era tan pequeño. Además era un niño especial… y nadie debía descubrirlo.

4

—Toda tu vida te has culpado por un acontecimiento del que tú no eras responsable, y has defendido a tu hermano, lo has cuidado y protegido… y sin embargo, en el fondo de tu alma, no lo has hecho por él, sino por ti.

Aquellas palabras de Debrás le habían sorprendido al principio, para irritarle después.

Se había preguntado entonces cómo era posible que un anciano, al borde de la muerte, le hubiera dicho eso a ella, cuando encima no sabía nada de su vida.

—Aunque no digas nada, sé, por la expresión de tu rostro, que no te ha gustado mi comentario. Es más, piensas que estoy equivocado —dijo después de unos segundos de incómodo silencio.

—He dedicado mi vida a mi hermano porque estaba solo, no tenía a nadie más que a mí —contestó, sin conseguir disimular del todo su indignación.

El viejo había sonreído, divertido.

—Te engañas a ti misma. Además, seguro que no has tenido amigos, ni has establecido lazos de afecto con nadie más que con él desde lo ocurrido a tus padres.

De nuevo el anciano le sorprendió. Pero esta vez no fue por lo inesperado de la afirmación, sino porque tenía razón. Desde que murió su padre ya no había tenido ningún amigo, ni se había acercado a otros lúmini, salvo para lo justo. Siempre se mostraba distante y fría con todos, menos con su hermano.

La sonrisa del anciano se ensanchó, al ver el desconcierto en la joven.

—He acertado, ¿verdad? Y te estás preguntando cómo es posible que lo sepa.

—No entiendo a qué viene esto —se defendió, enojada—. Estamos a punto de morir a manos de los Vigilantes y ahora quieres que hablemos de mi pasado. No lo entiendo.

Debrás hizo ademán de hablar, pero una tos repentina se lo impidió.

En su rostro se dibujó el dolor. Cuando por fin se recuperó, continuó hablando como si tal cosa.

—Te equivocas del todo. El pasado es fundamental, porque es la clave del presente y del futuro. Tú estás atada y tienes los ojos vendados, por eso eres incapaz de vivir libre y de ver lo que te rodea y a quienes te rodean con claridad —dijo con voz suave y amable.

—¡Para mí lo que dices no tiene ningún sentido! —exclamó la joven guerrera, levantándose, dándole la espalda y dirigiéndose a la salida.

—¡Lo que te pasa es que lo que más temes en el mundo es quedarte sola! —exclamó el anciano, endureciendo su voz.

Nalia se quedó paralizada.

—Por eso proteges a tu hermano, porque te aterra perderlo —continuó hablando—. Por eso no tienes amigos y te muestras fría y distante, porque no quieres encariñarte con nadie, para que así no sufras al perderlos.

La muchacha se giró poco a poco hacia él, con una mueca en el rostro.

—En definitiva, por eso tienes miedo a vivir —concluyó.

En ese momento, los ocho años que llevaba sola con Nisso pasaron como un rayo ante sus ojos.

Tenía razón. Tenía terror a quedarse sola. Por eso había sobreprotegido a su hermano. Por eso no había querido relacionarse con nadie a parte de con él. Y por eso tenía siempre la misma pesadilla: despertaba un día y descubría que no había nadie, estaba sola.

Algo tan claro, y sin embargo ella jamás se había dado cuenta. ¿Cómo podía ser que no se conociera a ella misma? Pensaba que la raíz de su problema era el sentimiento de culpa que le embargaba. Sin embargo, cuando su amigo Dfeir les explicó que las esferas eran las que seleccionaban y localizaban a las víctimas de los poblados, por lo que ella no era la responsable de la desaparición de su madre, había sentido cierto alivio al verse libre de culpa. Sin embargo, la carga continuaba ahí.

Ahora lo entendía. Siempre engañándose al decirse que todo lo hacía por Nisso, cuando en realidad no era así.

En ese momento sintió que la pesada carga que había llevado encima tantos años desaparecía. Comenzó a llorar.

El torrente de lágrimas parecía no tener fin y se deslizaba por sus azuladas mejillas sin detenerse, hasta caer sobre su fina camisa sin mangas.

Sintió un gran alivio. Alivio y alegría.

El xniu permaneció en silencio, observándola con empatía.

Nalia intentó hablar, pero los sollozos se lo impedían.

—No te preocupes, siéntate de nuevo y tómate tu tiempo.

La joven obedeció y poco a poco se fue calmando.

—Escucha. Ahora eres libre.

—Yo… yo… no sabes cuánto te lo agradezco —dijo entre sollozos, secándose los ojos con una de las mangas.

—Ya estás preparada para iniciar el viaje —dijo satisfecho.

Lo miró sorprendida:

—¿Qué viaje?

—Dentro de muy poco vas a comenzar uno, el viaje de verdad. Éste era sólo una pequeña prueba. Ahora un camino acaba, aquí mismo —dijo señalando el suelo para darle más énfasis a sus palabras—, pero se abre otro frente a ti y lo vas a recorrer sola durante un tiempo.

—Pero… si estamos rodeados de Vigilantes.

—No te preocupes. Tú escaparás.

—Pero si es imposible…

—No sigas —le cortó con tono amable—. Númline lo ha dispuesto así. Concédele al menos el beneficio de la duda.

—¿Y Nisso? ¿Nadie más escapará? —preguntó con ansiedad.

—No puedo decírtelo. Lo único que debes saber es que tu hermano no irá contigo.

—Pero…

—Naliana. Déjale que tome su rumbo. Tienes una vida por vivir, TÚ vida. Eres alguien muy especial y te aguarda un futuro prometedor, lleno de fantásticas sorpresas. En el camino que empiezas vas a encontrar amigos, alegrías, emociones, vas a experimentar sentimientos que jamás has conocido, maravillosos, aunque también habrá dolor, además de dificultades y sufrimiento. Pero debes ser valiente y dejarte guiar por Númline, que hablará a través de tu corazón y tu mente, si le dejas. Te aseguro que tu vida va a ser algo maravilloso.

El viejo no se había equivocado, había escapado de milagro, de alguna manera había visto su futuro.

Eso significaba que tal vez todo lo demás que le había dicho y no entendía también iba a cumplirse, que Númline efectivamente la iba a guiar.

Una rama seca cayó al suelo, sacándola de su ensimismamiento.

Se obligó a dejar las reflexiones para más adelante y a centrarse en el momento presente. Lo primero era lo primero. Hizo un inventario de todo lo que tenía para su supervivencia; la lista era muy corta.

Por suerte todavía disponía de un disco de Venganza en su cintura y el disparador enganchado a su muñeca, pero comprobó consternada que el gatillo del sistema de lanzamiento estaba estropeado. Estuvo durante un frustrante rato forcejeando con él, sin éxito. No tenía ningún tipo de arma.

La lanza había acabado no sabía donde, y su pequeño puñal, del que nunca se separaba, estaba ensartado en el cuello de un Vigilante.

De la pérdida del puñal no se arrepentía. Sin duda le había dado un último buen uso.

La mochila se había perdido; debía de estar en algún lugar en el fondo del río. Sí se había salvado el odre de agua, que no se había desprendido de su espalda.

Lo examinó. Se había desgarrado por la parte inferior. Debía ser reparado.

No disponía de provisiones, pero eso no le preocupaba. El bosque le daría todo lo que necesitara. También observó satisfecha que algunos de los platealtos eran lo suficiente maduros como para tener largas raíces colgantes.

Cortaría gran cantidad de esas raíces, y con ellas podría preparar trampas para cazar, además de servirle como cuerdas.

5

Salió de su improvisada guarida a buscar algunas cosas básicas y poco después volvió con ramas de distintos tamaños y piedras.

Con la ayuda del único disco que le quedaba, limpió las ramas, quitándoles la plateada corteza y los pequeños brotes y afiló uno de sus extremos. Ahora

disponía de dos lanzas de su altura y de cuatro de la longitud de su brazo que podría utilizar para otras funciones.

También buscó por la ribera del río piedras para despellejar y desollar los animales que cazara, además de para hacer fuego. Ninguna de las que encontró era del todo de su gusto, así que tuvo que conformarse con las cuatro mejores que halló. Estuvo afilándolas durante un buen rato, hasta que se dio por satisfecha con el resultado.

Guardó todas sus pertenencias en su improvisada morada, y salió únicamente con una de las lanzas.

Estuvo durante largo rato inspeccionando la zona. No distinguió rastro de suaks, para su tranquilidad, pero encontró varias madrigueras de pequeños pasilargos, fáciles de cazar aunque de poco sabor. También vio huellas y heces de tricornios y de escurridizos belmacs. Tendría que ir con cuidado, ya que los belmacs eran animales carroñeros y, aunque eran cobardes y huidizos por naturaleza, tal vez se atrevieran a atacarla durante la noche.

Por el contrario, los tricornios eran bastante tranquilos, si no se les atacaba. No eran fáciles de matar, ya que tenían la piel muy dura, pero por eso resultaban útiles.

Preparó una pequeña hoguera y una vez las llamas comenzaron a chisporrotear, se dirigió a una de las madrigueras de los pasilargos. Había visto sus rastros, así que no debían de estar lejos. Solían hacer sus guaridas en zonas húmedas, donde el suelo era blando, bajo las raíces de los árboles viejos.

Enseguida localizó una. Un diminuto hueco que parecía habitado.

Aunque estaba recuperada, se sentía débil, necesitaba comer, y tenía que ser algo fácil de cazar. Más adelante ya se procuraría alimentos más sabrosos.

Clavó su lanza justo debajo de la base del árbol, en un ángulo pronunciado y, con la ayuda de una piedra fue golpeando el otro extremo. El ruido producido por el golpeteo rompió la calma del lugar, y la lanza poco a poco se fue introduciendo en la blanda y húmeda tierra.

Tres pequeños animales salieron corriendo de su escondite.

Nalia soltó la lanza y se abalanzó sobre el más grande de los tres, cogiéndolo y llevándose varios arañazos en las manos durante la trifulca.

Lo mató de un golpe en la cabeza y se lo llevó a su refugio.

Una vez allí, lo despellejó, separando la grasa y los órganos por un lado y la carne por otro, y colocó parte de esta última en el fuego, ensartada en una rama.

Después de cenar, alimentó la hoguera lo suficiente para que durara durante toda la noche y ahuyentara a cualquier bestia y se tumbó.

Decidió que los primeros cuatro o cinco días se dedicaría a cazar y a aprovisionarse, y una vez tuviera suficiente ya pensaría hacia dónde dirigirse.

6

El día siguiente estuvo lleno de actividad. Debía proveerse de todo lo necesario para el viaje hacia un rumbo desconocido, pero esta vez sola. Necesitaba no sólo comida, sino también pieles para confeccionarse calzado, ropa y algún tipo de mochila para llevar objetos y vituallas.

Preparó una docena de trampas con las cuerdas trenzadas con las fuertes raíces de los platealtos y las fue colocando dispersas alrededor del campamento. Aunque sabía orientarse muy bien, marcó algunos árboles para mayor seguridad a la hora de recuperar las trampas con las presas.

Con esas sencillas trampas de lazo sólo podría capturar animales pequeños, aunque necesarios.

Luego se puso manos a la obra con las trampas más grandes. Cavó dos profundos hoyos separados, sobre los que extendió intrincadas mantas de ramas y hojas. Sabía que los belmacs no despreciarían un banquete de pasilargo, así que situó estratégicamente las vísceras del pasilargo de la cena anterior.

Si alguno caía en el hoyo seguro que lo oiría, puesto que eran ruidosos cuando se enfadaban o tenían miedo. Acabaría con la desafortunada víctima de una lanzada y volvería a colocar la trampa.

Capturar a un tricornio ya sería más complicado, pero todo se andaría.

Volvió a su refugio, satisfecha. Era algo más de mediodía. Descansó durante un rato y, después de una frugal comida, salió de nuevo de caza. Antes de irse, revisó desde fuera su guarida. Debía asegurarse de que no podía ser descubierta por el enemigo.

Su refugio no estaba mal, pero tenía que reconocer que era insuficiente.

Había estado haciendo cálculos y necesitaría más de siete días para abastecerse de lo necesario, tal vez diez o doce. Necesitaba un lugar mejor para esconderse si quería pasar allí tanto tiempo.

Esa tarde lo encontró.

Alejándose del cauce del río en dirección sur, había una zona donde el terreno comenzaba a ascender, abruptamente al principio, para luego suavizarse.

Justo en ese lugar se abría un agujero. Era una especie de pequeña cueva.

Nalia preparó una improvisada antorcha antes de entrar y la prendió. No sabía qué animales podía encontrar dentro, así que debía ser precavida.

Inspeccionó el interior. Era oscuro, húmedo y fresco. No había rastro alguno de animal. El techo era bajo, aunque lo bastante elevado para que ella pudiera estar de pie. Su amigo el humano habría tenido que caminar agachado, pensó.

La estancia no era demasiado amplia, pero más que suficiente para ella. Era un lugar seguro y defendible frente a los animales, al tener una única entrada.

El único problema existente era el fuego. No podía encender una hoguera ahí dentro, el humo sólo podía salir por la entrada.

Salió al exterior de nuevo y examinó los alrededores. Igual que el resto del bosque, los árboles crecían altos y frondosos, perfectos para ocultarse. En la entrada de la pequeña caverna sería donde hiciera el fuego y preparara las pieles.

Durante toda la tarde se dedicó a cortar ramas largas y gruesas, afilando luego uno de sus extremos. Así confeccionó quince estacas.

Fue clavándolas alrededor de la entrada de su improvisado hogar, formando un círculo. Luego, tomando ramas más largas y finas, las colocó perpendiculares a las estacas, cogidas a ellas mediante cuerda vegetal. Había construido una sencilla pero efectiva empalizada.

Acabó el trabajo construyendo una pequeña puerta.

Era imposible que algún animal pudiera entrar en el recinto, salvo que fuera muy grande. En ese caso la podría derribar sin demasiada dificultad, pero no creía que pudiera darse el caso.

Trasladó sus escasas pertenencias a su nueva residencia.

Ahora sólo faltaba solucionar el problema del agua. Su odre ahora era inservible. Necesitaba algún recipiente para poder trasladar agua hasta la cueva. El río ahora quedaba un poco lejos para ir y venir cuatro o cinco veces al día. Necesitaba una pequeña provisión, no podía dedicarse durante el día a hacer viajes continuos al río. El agua era importante, no sólo para beber o asearse, sino también para curtir las pieles.

Buscó un árbol caído y viejo y encontró uno enseguida. La viscosa corteza del tronco se había endurecido con el paso del tiempo. Era justo lo que quería. Arrancó varios fragmentos grandes y se volvió a su nuevo refugio.

Una vez allí, juntó los fragmentos hasta formar tres recipientes cilíndricos huecos, unos toscos cubos. Los ató con la cuerda vegetal y los embadurnó por dentro de grasa animal.

Sin duda se perdería algo de agua por alguna de las uniones, pero le serviría.

El día comenzaba a decaer. Se dirigió a revisar las trampas.

Para su decepción sólo consiguió capturar dos pasilargos, el resto de trampas estaban intactas. Los mató y se los llevó.

Una vez en su nuevo hogar, cerró la valla de madera, encendió fuego y procedió a preparar los animales, igual que hiciera el día anterior.

Mientras se hacía la carne al fuego, alineó las pieles en el suelo y procedió a mojarlas.

Después de cenar se introdujo en la cueva y se durmió enseguida.

7

A la mañana siguiente, examinó las pieles y esparció las cenizas de la hoguera sobre su lado carnoso. Necesitaba conseguir muchas más pieles cuanto antes, ya que el proceso de curtido le iba a llevar mucho tiempo y no quería retrasarse más que lo justo.

Además, para poder conseguir un curtido aceptable necesitaba recolectar una buena cantidad de pitas, el fruto de un arbusto que solía crecer en las zonas más secas, junto a los platealtos.

Por esa zona había visto algunos, pero eran pequeños y apenas tenían frutos. Sin duda los tricornios se los debían haber comido. Debía buscar arbustos más viejos, más altos, a cuyas ramas no pudieran llegar las bestias.

Por otro lado estaba el tema de la comida. Por desgracia, no disponía de sal, así que si quería conservar los alimentos tendría que ahumarlos. No había otra forma a su alcance, a pesar de que se arriesgaba a que alguien detectara el humo.

Se fue a revisar las trampas y el resultado ese día fue mucho más satisfactorio. Consiguió ocho presas, dos de las cuales eran robustos belmacs macho.

Transportó todos los animales a su hogar y una vez allí empezó con los dos más pequeños, con ellos haría los odres para el agua.

Les cortó las patas y la cabeza, para luego desollarlos sin abrirlos en canal.

Una vez estuvieran las pieles curtidas, cosería el extremo de la cabeza y patas, todos menos una. Así ya estarían listos ambos odres.

También consiguió hacer acopio de cierta cantidad de pitas. No sería suficiente, pero no estaba mal para comenzar.

Les quitó la dura piel y se dedicó largo rato a machacarlas, hasta que terminó con ambos brazos doloridos.

8

Según fueron pasando los días, los preparativos de la joven iban avanzando.

Después de ocho jornadas de trabajo, por fin disponía de una mochila, varias pieles de abrigo, dos odres, además de cierta cantidad de carne ahumada y bien envuelta.

Había llegado la hora de partir.

Repasó mentalmente todo lo que llevaba mientras se peinaba su larga cabellera con una de las manos.

Su mano encontró un trozo más enmarañado y emitió un quejido involuntario al tirar de él.

Antes, de pequeña, siempre había llevado el pelo en una trenza, hasta que pasó lo de su madre. Como ella era la que se la hacía, desde entonces lo había llevado suelto.

Tal vez fuera el momento de volverlo a llevar así, se dijo cogiendo su cabello con ambas manos y entrelazándoselo.

Ahora había llegado el momento de decidir hacia dónde iba.

No sabía qué dirección tomar, pero una cosa tenía clara: al sur no quería ir, era volver al punto de partida. No se le había perdido nada en la zona calcinada.

Al final se decantó por el este. Allí debía de estar el desierto, que era a donde se dirigían los xniu. Tal vez encontrara a alguno. Entonces les explicaría qué había pasado con su líder y se uniría a ellos en su lucha contra los invasores de su mundo.

Recogió todas sus cosas y puso rumbo hacía allí.

La marcha comenzó sin contratiempos. Los árboles crecían bastante separados unos de otros y nada se interponía entre ellos, quitando de unos pocos y diseminados arbustos de pita y de los similares a los pinchopiel. Sólo había hojarasca y aquí y allá asomaba de las rocas un musgo grisáceo y viscoso al tacto.

Miró arriba. Los árboles eran altos y frondosos, ideales para caminar sin ser vistos por las esferas. Los pájaros revoloteaban por todas partes, agitando sus cuatro alas y cantando alegres.

¡Qué raro se le hacía caminar sola!, pensó. Hasta ahora, siempre había ido con su hermano, salvo algunas incursiones cortas para buscar comida. Pero lo que más echaba en falta era la presencia de sus… amigos. Sí, se había negado hasta entonces a considerarlos como tales, pero, después de lo que habían pasado juntos, ¡cómo no hacerlo!

El murmullo de las hojas y el sonido de las aves le acompañaban durante todo el día. Era agradable, tranquilizador, aunque echaba en falta la aguda vocecilla de Guergui o los comentarios tantas veces incomprensibles de Gabriel.

Nalia sonrió al recordar al humano, con su extraña forma de vestir, con su peculiar calzado, que incluso tenía nombre, Reebic o algo así, recordó.

Durante el trayecto, fue recordando todo lo ocurrido desde que lo encontraran en el camino. Habían sucedido cosas increíbles desde entonces.

Hizo un alto al mediodía y, después de una frugal comida, continuó su andadura sin complicaciones.

Un extraño ruido empezó a oírse a lo lejos. Se detuvo y aguzó el oído. Iba ganando intensidad.

Las aves también parecían haberse percatado, ya que de pronto habían callado.

Nalia se puso en guardia y miró hacia arriba. El follaje no dejaba ver nada, pero sabía que venía del cielo. No sonaba tan fuerte y desagradable como una nave garra y tampoco debía de ser una esfera, pero no podía ser nada bueno.

Miró alrededor buscando algún lugar donde cobijarse, pero no encontró nada aparte un árbol caído.

El ruido, ahora audible, era cada vez más molesto y crecía con rapidez.

Miró de nuevo hacia arriba, cada vez más inquieta.

En ese momento algo enorme atravesó a toda velocidad la cúpula de árboles llevándose por delante gran cantidad de ramas y pasando a poca distancia de ella.

Los pájaros de la zona se alejaron volando, espantados.

Una lluvia de fragmentos de ramas y hojas cayó sobre la joven, la cual se alejó a toda velocidad, hasta que pocos segundos después algo pesado le golpeó la cabeza y la hizo caer.

Durante un periodo de tiempo indefinido, su campo de visión se convirtió en un mar de lucecitas brillantes que bailaban frente a ella.

Entonces, se oyó una potente explosión.

9

Briser se acercó con cautela a los restos humeantes de su vehículo.

Contempló el amasijo de fibrocarbono y metal ennegrecido, lo único que le quedaba de su mundo civilizado en aquel paraje peligroso y salvaje.

La explosión había producido un cráter de considerable tamaño, arrancando todos los entes vegetales de su alrededor. Árboles, se llamaban, si no recordaba mal.

Había tenido el tiempo justo para alejarse antes de la explosión. Si no se hubiera decidido a descender al ver la alarma ahora estaría muerto.

—Igual que Lance —dijo en voz alta.

Sin duda el código que pedía la nave para no autodestruirse era un seguro de Cerebro para evitar robos.

Miró a su alrededor, nervioso, notando todavía a su corazón latiendo a toda velocidad.

El bosque se le antojaba tétrico, extraño y amenazador.

Diferentes tipos de sonidos invadían el lugar por todas partes, intensificando en Briser la impresión de amenaza. Sabía que en cualquier momento podía ser atacado, y desde cualquier posición.

Sin embargo, a pesar de todos los ruidos que percibía, sentía una sensación rara, una sensación como de silencio.

Entonces cayó en la cuenta. Nexo no captaba ninguna red. Por primera vez desde la operación, estaba en absoluto silencio y por lo tanto no mandaba información a su mente. Normal, pensó, estaba a muchos tucs de la ciudad, no sabía a cuántos.

Descubrir ese silencio interior le produjo mayor desasosiego todavía, estaba solo y no disponía de ayuda, de alimentos o armas. Tenía los baris contados y lo sabía.

—¡Ay! —chilló, moviendo frenéticamente la mano derecha, al ver un diminuto insecto posado en ella.

Se examinó con detenimiento la mano. Sin duda el insecto quería chuparle la sangre y tal vez inocularle alguna sustancia letal en su organismo que le produjera una muerte lenta y dolorosa. Suerte que su traje de protección era resistente. Mientras no se lo quitara estaba seguro.

El problema seguía siendo la comida. Tarde o temprano debía alimentarse.

Se le ocurrió que sin duda mandarían a alguien a buscarlo, aunque fuera para comprobar que había muerto. Eso significaba que había muchas probabilidades de que el vehículo que mandaran aterrizara en la zona.

Podía esconderse tras los árboles —eso sí, sin tocarlos, no fueran a transmitirle algún tipo de enfermedad, incluso con el traje— y de esa manera podía colarse en el interior del vehículo sin ser visto. Una vez dentro, encontraría la forma de anular el sistema de autodestrucción y podría ir a otra ciudad.

Debía sobrevivir durante unos pocos baris, por lo que debía tener mucho cuidado con las plantas y los animales. Eso sin olvidar a los irracionales. Si se los encontraba, se darían un festín a su costa.

—Necesito un arma —masculló.

Un leve sonido a su derecha le llamó la atención, sacándolo de sus pensamientos.

Se giró en esa dirección y el terror le paralizó el cuerpo. Entre los matorrales asomaba una cara. La cabeza de un irracional. Lo observaba con fijeza, sin moverse, con una mirada animal.

Seguro que quería comérselo.

Briser comenzó a caminar hacia atrás con torpeza, mientras emitía imitaciones de gruñidos para espantarlo, en vano.

Su cerebro funcionaba a toda velocidad. Sin duda debía haber más en las inmediaciones, si lo rodeaban estaba perdido, debía huir ahora que tenía tiempo.

Entonces tuvo una idea. Los Vigilantes lanzaban letales descargas a través de sus dedos.

Tal vez el irracional hubiera visto alguna vez alguno. Seguro, puesto que se suponía que había vigilancia constante en el exterior alrededor de la ciudad, y de vez en cuando debía de haber patrullas de androides y naves.

En ese caso, si le apuntaba con el dedo, tal vez pensara que iba a disparar y huyera.

Empezó a levantar la mano, de forma teatral, apuntando despacio al irracional.

Todo ocurrió en un instante.

El irracional salió de entre los matorrales de un salto y en un momento ya había recorrido la distancia que los separaba.

Le golpeó con violencia en la cabeza con algo que llevaba en las manos y Briser se sumergió en la inconsciencia.

10

Abrió los ojos despacio. Sentía un dolor atroz en la cabeza.

Estaba tumbado en el suelo.

Intentó moverse, en vano. Tenía las manos en la espalda y algo le impedía moverlas. Lo mismo sucedía con las piernas. Estaba inmovilizado.

Entonces se dio cuenta de que no llevaba la máscara de protección.

Comenzó a chillar, cerrando los ojos, como si el hacerlo le fuera a proteger de algo.

—¡La máscara! ¡La máscara!

Sintió como lo movían y lo levantaban, hasta dejarlo sentado, mientras él continuaba gritando y forcejeando, en vano.

Alguien le colocó de nuevo la protección facial.

Abrió los ojos.

Frente a él, en cuclillas, estaba el irracional.

En ese momento miraba hacia arriba. Parecía buscar algo, ya que no paraba de mover la cabeza en todas direcciones. Después de unos instantes, fijó su mirada en él.

Era una mirada extraña. Sin duda debía estar pensando qué parte de su cuerpo comerse primero.

Debía ganar tiempo. La nave sin duda estaba al llegar.

Probaría hablar con él para distraerle.

—Hoooooolaaaaaaa, yooo seeeer amigooooo —dijo casi chillando, pronunciando exageradamente cada sílaba

Dudaba de que le hubiera entendido, pero al menos parecía que funcionaba, de momento no se movía.

Entonces el irracional miró al cielo y se levantó de golpe.

Le desató los pies y lo levantó, indicándole con la mano que caminara.

—¡No! ¡Espera! —exclamó el joven—. Mejor nos quedamos aquí… quiero decir… ¡Aquiiii bueeeen sitiooooo!

No debía alejarse de allí. Si venía una nave, sin duda ése sería el primer lugar en el que buscaría. Debía liberarse. Si no, no podría llevar a cabo su plan.

El irracional lo empujó hacia delante, obligándole a caminar.

El cerebro de Briser funcionaba a toda velocidad. Sin duda lo llevaba a su asentamiento. Querría compartir la comida con sus congéneres, seguro.

Caminaron durante un largo rato sin descanso, a pesar de los esfuerzos que hizo el ciudadano por detenerse.

Habían pasado ya unos minutos y, para su tranquilidad, Briser no notaba ningún efecto extraño en su organismo, así que dedujo que todavía no había recibido una dosis de aire envenenado lo bastante letal, si no a esas horas estaría en el suelo retorciéndose de dolor.

Briser miraba en todas direcciones, con todos los sentidos alerta, intentando identificar cualquier posible amenaza. La máscara protectora reducía mucho su campo de visión por los lados, por lo que tenía que estar girando la cabeza para detectar los peligros. Nexo tampoco era ahora de ninguna ayuda.

Intentó frenar el avance por enésima vez, pero entonces el irracional hizo amago de quitarle la máscara y Briser decidió darse por vencido.

—¡Vale, vale! Caminaré, pero no me toques la máscara —le dijo sintiéndose ridículo de hablar con una bestia.

La criatura, que caminaba un par de pasos por detrás de él, parecía también inquieta. Sin embargo no era a causa del bosque, sino que miraba cada poco tiempo hacia arriba.

Briser también miró hacia arriba. Sólo se veían fragmentos finos de árboles, con pequeñas formas azuladas y amarillentas colgando de ellos —hojas se llamaban, si no recordaba mal—.

Cayó en la cuenta de que debía de temía la llegada de alguna otra nave. Sin duda para él debían de tratarse de feroces bestias metálicas. Tal vez incluso creyera que pretendían devorarle, pensó con sorna.

En ese momento se oyó un sonido extraño frente a ellos. Briser se quedó helado.

A poca distancia había aparecido un animal. No era muy grande, le debía de llegar por las rodillas y no tenía pelo, sino que su rechoncho cuerpo estaba recubierto de una piel hecha a placas y parecía muy dura. En su redonda y pequeña cabeza destacaban tres cuernos, uno situado a la altura del hocico y los otros dos le salían de detrás de las orejas. Los tres apuntaban hacia delante. Sus patas eran pequeñas pero muy anchas, y tenía una larga cola.

El pulso del lúmini se disparó, y comenzó a retroceder a trompicones, hasta que una raíz le hizo perder el equilibrio y caer.

Su captor parecía muy tranquilo y no se movió, como si supiera que la peligrosa criatura no iba a atacar.

El extraño ser desapareció tan rápido como había aparecido.

El irracional se acercó a él y lo ayudó a levantarse, esta vez con algo menos de brusquedad.

Continuaron su andadura.

Briser se sentía un poco confundido. Había visto los bosques del planeta decenas de veces, en la Sala de Destrucción Masiva, en los documentales educativos,.... Sin embargo, ninguno tenía el aspecto de ése en el que estaba. Siempre había pensado que eran lugares oscuros y tenebrosos, donde los árboles rezumaban líquidos tóxicos y los animales grandes y pequeños atacaban a cualquiera.

No obstante, en aquel bosque no sentía esa sensación de peligro que siempre transmitían las grabaciones y simulaciones.

Hacía ya rato que caminaban y empezaban a dolerle las piernas. Se preguntó cuánto se habría alejado del punto de aterrizaje.

En ese momento Nexo cobró vida y le informó de que llevaba recorridos 300 secs.9

Poco después la bestia le hizo detenerse y sentarse en el suelo.

La criatura se sentó frente a él y comenzó a sacar objetos de una especie de mochila hecha de un material muy extraño.

Entonces pudo observarlo bien por primera vez: Era igual de alto que él y estaba vestido con una ropa muy extraña sin mangas y que debía de oler mal, que debía de estar hecha de pieles de animales o incluso de otros de su especie, dedujo.

Por suerte gracias al filtro de su máscara, ningún olor ni gas letal podía llegar hasta él.

Lo que más destacaba del ser eran sus cejas, y su antihigiénica cabellera, que llevaba muy larga, le llegaba casi por la cintura. Le llamó la atención el hecho de que no llevaba el verdoso pelo suelto, sino que se entrelazada formando una intrincada y curiosa forma. Sin duda la debía de tener plagada de diminutos parásitos, pensó con asco.

Entonces cayó en la cuenta de un detalle fundamental que se la había pasado por alto: era una mujer.

¡Claro! ¿Cómo no me he fijado?, ¡si salta a la vista!

Los rasgos de su cara eran similares a los de cualquier ciudadana. Tenía la nariz algo respingona y la boca pequeña, con una dentadura blanca y perfecta, igual que cualquier individuo civilizado. Sin embargo, su cara no era tan redonda, sino más angulosa y afilada. Los pómulos se le marcaban, confiriéndole un aspecto más severo.

Además, sus ojos eran de color ambarino, igual que muchos de los ciudadanos, pero su mirada era distinta. Más feroz, más animal.

También se diferenciaba a una mujer cualquiera en su complexión. Si bien la silueta que se dibujaba por debajo de su tosca indumentaria era claramente femenina, las curvas eran más pronunciadas. Una ciudadana normal tenía su silueta algo más redondeada, sin duda a causa de la vida sedentaria, dedujo.

Tuvo que reconocer que, si bien nunca se podría confundir con una ciudadana, ya que sin lugar a dudas era una irracional, en especial en lo concerniente al pelo, poco se parecía a los especímenes que había visto en los módulos de aprendizaje o en la Cámara de Destrucción Masiva.

Aquellos tenían los ojos enormes, a punto de salírseles de las órbitas e inyectados en sangre. Su boca era un amasijo desordenado de dientes afilados y negruzcos. Sus brazos y piernas eran desproporcionadamente largos y, además, se movían como bestias, sin parar de gruñir.

Sin embargo, la irracional que tenía delante, ELLA, no se parecía para nada a dichas criaturas. Tal vez se debiera a que no estaba mutada, imaginó.

Ordenó a Nexo que obtuviera todos los datos posibles de su captora.

Sobre la visión de Briser se interpusieron filas y filas de datos: altura de la criatura, longitud de cada extremidad, perímetro craneal, perímetro torácico, capacidad pulmonar… ¡la lista era interminable! ¡Eran demasiados datos!

Sin embargo, estaba claro que se trataba de un buen espécimen, en perfecto estado de salud y en excelente forma física.

Ordenó a Nexo que se detuviera e intentó calcular su edad. Debía de rondar los 18, 20 años como mucho, aunque no era fácil saberlo con exactitud. Parecía joven y vieja a la vez.

La muchacha se puso de pie de un salto y, agarrando con fuerza la rama afilada que usaba como arma, se quedó muy quieta, escuchando.

También Briser intentó agudizar el oído, sin saber qué es lo que debía escuchar.

Él no distinguía ningún sonido extraño, quitando de los producidos por el bosque, de los que ya se había familiarizado más o menos, a pesar de que todavía se sobresaltaba con algunos.

Entonces, por encima de la cacofonía de ruidos de la foresta, comenzó a distinguir algo más.

Iba ganando en intensidad. Era una mezcla de sonidos. Sí, podía distinguir el sonido de un motor propulsor.

—¡Es una nave! —exclamó con entusiasmo— ¡Es una nave!

La joven lo arrojó al suelo, agachándose junto a él.

—¡Es una nave! —continuó.

—¡Calla! ¡Si hablas tei atranco la calucha! —exclamó en voz baja la irracional.

Briser se quedó mudo de sorpresa. La criatura podía hablar.

Ambos se quedaron quietos, en silencio, al amparo de un grupo de árboles especialmente viejos, de anchas ramas y troncos cuarteados de un tono gris apagado.

El ruido fue en aumento, para luego ir disminuyendo.

Habían pasado cerca, pero no lo suficiente, suspiró Briser.

La hembra se puso en pie, levantándolo con poca delicadeza.

—¡Ay! —se quejó—. Me has hecho daño.

—Camina —ordenó.

Así que no habían sido imaginaciones suyas, podía hablar.

—¿Puedes hablar?

—¡Claro co hablo! No soy a suak —le respondió.

Briser no entendió la frase. Tal vez fueran sólo palabras inconexas.

Se volvió a colocar la mochila en la espalda.

—Andando —ordenó.

—¿Dónde me llevas?

—No to importi —dijo empujándolo hacia delante.

La caminata a Briser se le comenzó a hacer insoportable. Aunque estaba en buena condición física, jamás en su vida había andando tanto y le empezaban a dar pinchazos en diferentes zonas de las piernas. Además, su calzado no estaba preparado para caminar por semejante terreno y los pies le ardían.

Ya llevaban medio bari caminando, según Nexo.

—Estoy muy cansado. No puedo más —se quejó, disminuyendo la marcha.

Su captora lo empujó con fuerza y le respondió con una frase ininteligible.

—Pero me duelen muchísimo los pies… —gimoteó.

—¡Camina! —exclamó enojada, empujándolo de nuevo.

El joven continuó caminando a su pesar. Hacía mucho rato que había perdido la sensibilidad en las manos y los brazos a causa de las ligaduras. Por el contrario, sentía a sus pies gritar de dolor, y un malestar sordo ahora se le alojaba en el costado derecho, justo por encima de la cintura. Decidió pensar en algo que le distrajera del dolor. Sí, lo mejor era mantener la mente ocupada. Además debía averiguar como escaparse antes de que la hembra se lo comiera.

Aunque pudiera hablar, estaba convencido de que su cerebro debía de ser simple y atrasado. Tal vez pudiera engañarla.

Cuando ya hacía casi un bari que se habían puesto en camino, la criatura ordenó parar con un gesto de la mano y un agradecido Briser se dejó caer en el suelo. Además de dolorido, estaba todo sudado, sin duda a causa del traje protector. Sentía ganas de quitárselo, pero sabía que eso sería su fin. Antes de llegar a esos extremos necesitaba intentar escapar.

La irracional se descolgó del hombro una extraña bolsa y se la acercó a la boca. De ella salió un extraño líquido, que se bebió.

El ciudadano apartó la vista ante tan desagradable escena. ¡Qué retrasados, beber delante de alguien!, pensó.

Luego le ofreció a Briser, el cual negó.

Al rato y, pese a sus quejas, continuaron la caminata.

Nexo le iba informando de la distancia a la que iban dejando los restos de la nave, no podía hacer mucho más.

Ya llevaban recorridos casi tres tucs y la luz del día comenzaba a decaer. Briser pensaba que estaba a punto de morirse de cansancio y de dolor, cuando la mujer volvió a hablar:

—Ia hemis llegado —anunció con voz átona.

Poco tiempo después se detuvieron frente a una elevación del terreno.

El promontorio estaba rodeado de trozos de árboles formando un círculo, que constituía una suerte de muralla defensiva y tenía una abertura. Al parecer, la irracional quería que se introdujera en ese agujero.

La adrenalina volvió a dispararse en el organismo de Briser. Su fin se acercaba.

El joven obedeció e, inclinándose para no golpearse la cabeza, penetró en el interior. Nexo empezó a escupir datos sobre las dimensiones del lugar, pero Briser estaba demasiado nervioso como para prestarles atención.

—Siéntate.

Briser obedeció. Apenas había luz, pero parecía que no había nadie más con ellos. Después de todo, la criatura no quería compartir la comida recién capturada.

Entonces, su captora dejó sus pertenencias en el suelo y sacó dos objetos toscos y metálicos. Se alejó unos pasos y salió de la gruta, sentándose en la entrada.

Comenzó a entrechocar ambos objetos entre sí, ignorándolo. Cada vez que los golpeaba, se producían pequeñas chispas, que caían al suelo, sobre finos fragmentos secos de árbol amontonados. «Ramas» se llamaban, si no recordaba mal de lo aprendido gracias a las hololáminas.

Después de varios intentos, las ramas secas prendieron. El brillo ganó intensidad y la creciente oscuridad del exterior retrocedió.

Briser observaba maravillado las lenguas brillantes.

—¿Qué es eso? —preguntó intrigado al notar el calor en la cara, más para sí mismo que para su captora, sin recibir respuesta.

Ésta dejó el arma en el suelo y se introdujo de nuevo en la cueva, sentándose frente a él, a muy poca distancia.

—Ahora tú e yo vamis a hablar. Io pregumte e tú contesti. Quiero o verdas.

Briser se quedó asombrado al entenderla. A pesar de su mala pronunciación, sin duda debida a su retraso mental, sabía hacer frases largas y bastante coherentes.

—¿Cómo mo habéis encontro? ¿Qué habéis ecto con mi herman e mes amegos? —preguntó con frialdad.

Briser se quedó desconcertado. La segunda pregunta no la había entendido, pero sí la primera.

—¡Yo no sé nada! Yo estoy aquí por accidente —contestó.

La mujer puso cara de no haber entendido la respuesta y Briser la repitió más despacio. Sin embargo, la respuesta no pareció satisfacer a la irracional, la cual le agarró por las solapas y le preguntó:

—¿Onde estai mi herman?

Pero Briser se limitó a negar con mucho énfasis. La muchacha cambió la pregunta:

—¿De onde venes?

El ciudadano volvió a negar con la cabeza y la muchacha la repitió, subiendo el volumen y pronunciando más despacio.

—De la ciudad Bridia —respondió, al entenderla.

La chica continuó preguntando, pero después de cinco preguntas sin lograr respuesta, lo dejó y se alejó, soltando un gruñido.

11

Nalia echó unas cuantas ramas más a la hoguera, mientras le daba vueltas a los últimos acontecimientos. Necesitaba organizar sus pensamientos para saber cuál era el siguiente paso a tomar.

Mientras, en el interior de la cueva, el extraño se quejaba de sus ataduras.

El día había estado cargado de emociones, y algo le decía que era sólo el principio. Cuando vio aparecer la nave, se convenció de que, después de todo, la habían seguido buscando. Sin embargo, al verla explotar, pensó que quizá hubiera caído a causa de una avería y se acercó a husmear.

La sorpresa fue mayúscula cuando se encontró con un extraño ser a poca distancia de la misma. Al principio le había parecido una especie de Vigilante, con la forma de un lúmini y el extraño traje.

Había estado a punto de ensartarlo con su lanza pero, inexplicablemente, algo le había impedido arrojar su arma contra él, como si una mano invisible hubiera detenido la suya. Sabía que parecía una locura, pero recordaba la sensación y se alegraba de no haberlo hecho, ya que estaba claro que no era una máquina.

Tampoco suponía ninguna amenaza para ella, ya que era cobarde y asustadizo. Parecía un lúmini, aunque había claras diferencias: la forma de hablar, de vestir, de comportarse, incluso de moverse eran muy diferentes.

Además le había dicho que procedía de una ciudad, si no lo había entendido mal. A ella no le costaba demasiado entenderlo, si hablaba despacio, le recordaba a la forma de hablar de Gabriel cuando lo conoció. Sin embargo, él no parecía entender casi nada.

No entendía que podía hacer un lúmini en una ciudad. Siempre había pensado que las ciudades eran lugares horribles donde sólo vivían los Vigilantes y llevaban prisioneros a los de su raza para torturarlos, matarlos o algo incluso peor.

Tal vez se hubiera escapado, dedujo, Según fue dándole vueltas a la idea, más convencida estaba de ello, ya que la segunda nave que había aparecido después de la suya era una inconfundible nave-insecto. No la había visto pero distinguía a la perfección el zumbido característico de sus motores. Si habían mandado una nave-insecto, estaba claro que no era para una misión de rescate, ellas sólo sabían causar muerte y destrucción.

Necesitaba pensar más en todo el asunto. Dejaría pasar la noche y por la mañana decidiría qué hacer.

Ensartó la comida en una rama y la puso sobre el fuego. Luego fue a buscar a su «invitado» y lo sacó fuera, colocándolo junto la hoguera. Amenazándolo con el disco de Venganza, lo hizo tumbarse en el suelo boca abajo, le liberó las manos y se las volvió a atar por delante para que las pudiera utilizar para comer. Éste se sentó de nuevo, mientras se masajeaba los hombros con las manos atadas.

Mientras la carne se iba asando, el ciudadano contemplaba embobado el crepitar de las llamas. Nalia vigilaba la carne, a la vez que por el rabillo del ojo controlaba a su prisionero.

En un momento dado, le vio extender las manos hacia el fuego.

La muchacha reaccionó y saltó sobre él, haciéndole caer de espaldas y quedando encima de él.

—¿Pero tú estás tonto o qué? —le gritó — ¿Quieres quemarte?

El joven no pareció entender. Entonces ella, más tranquila, lo incorporó y, cogiendo el trozo de carne ensartada, a medio hacer, se lo acercó a las manos.

—Quema, quema —le repitió.

El lúmini cogió lo que le ofrecía con sus manos enfundadas en el extraño traje, pero lo soltó enseguida.

—Quema —dijo.

Nalia afirmó.

Bueno, una palabra que ya entiende, se dijo, soltando un suspiro.

Una vez la carne estuvo cocinada, le dio un trozo a él y ella tomó otro.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Comida. Carne de belmac.

El lúmini parecía no entender.

—Come, come —le dijo, a la vez que mordía el suyo.

De pronto, su interlocutor palideció y giró la cabeza con brusquedad en la dirección contraria a la que ella estaba.

Está a punto de vomitar, se dijo.

La muchacha acabó el suyo e insistió en que él también comiera, sin conseguirlo.

Una vez finalizada la cena, Naliana recogió las sobras.

Se volvió hacia el chico para indicarle que se metiera en la cueva. Éste había cogido una pequeña piedra y la observaba concentrado, mientras le daba vueltas con las manos.

Naliana lo contempló, sorprendida. Parecía como si jamás hubiera visto una.

—Es una piedra —le dijo.

El joven la miró durante unos segundos y asintió. Luego, cogió un palo y se lo enseñó diciendo.

—Pale.

—No, palo —le corrigió.

Durante la siguiente media hora el extraño individuo fue diciendo palabras, cuya pronunciación Nalia corregía. Al principio se trataba de cosas que podía ver, pero luego empezó a decir expresiones y frases hechas. A pesar de la falta de entendimiento inicial, estaba claro que ambos lenguajes se parecían mucho, se dijo la muchacha.

—Es hora de dormir —anunció—, mañana seguiremos.

Su compañero pareció darse cuenta de la situación y miró a todos los lados, extrañado.

—Está oscuro —dijo.

Esta vez había pronunciado correctamente.

—Claro, es de noche.

—Ahhh —respondió—. Es debido a co lo planeta ha girado y le damos le espalda a lo Sol, ¿verdad?

Nalia quedó sorprendida de su casi perfecta pronunciación. Estaba claro que aprendía deprisa. Sin embargo, no había entendido nada de la frase y se la hizo repetir.

La segunda vez tampoco captó el sentido, aunque le vino a la mente la palabra Sol. Recordó que Gabriel le había dicho que era una bola amarilla muy brillante que producía la luz sobre Luminion. Entonces le había parecido una tontería y no le había creído.

Entonces, le dijo una frase que la dejó de piedra:

—¿No vas a comerme?

La muchacha tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Comerte? ¿Por quién me has tomado?

—¿Los irracionales no os coméis los unos a los otros?

Nalia se levantó y, haciendo un ademán con las manos, lo hizo entrar en la cueva.

La muchacha ató una larga cuerda a la de sus manos y la fijó en una estaca que clavó en el suelo del fondo de la gruta, con ayuda de una pesada piedra, para evitar que pudiera escapar.

—Ahora a dormir —dijo, tumbándose sobre unas pieles y dándole a él otra. Éste la miró con asco, sin tocarla, negando con la cabeza.

El joven la imitó sin entender muy bien y ella cerró los ojos, durmiéndose al instante.

A los dos minutos la voz de su invitado la interrumpió.

12

—Oye, Irracional, ¿cómo se supone que tengo que dormirme si no tengo una cabina de reposo?

—¿Cama? —pregunto ella, negando con la cabeza.

—Cama no, cabina de reposo —exclamó, subiendo el volumen como si de esa forma fuera a entenderla mejor.

—No hay —respondió después de unos segundos.

—Te repito que yo no sé dormir sin una cabina de reposo. No lo he hecho nunca. Los ciudadanos dormimos en ellas.

Aunque estaba intentando hablar usando su arcaico y obsoleto lenguaje, no estaba seguro de si la estaba entendiendo.

—Cierra los ojos y ya está, el sueño llegará —le respondió.

—Además, este suelo es muy incómodo —dijo gimoteando—. Seguro que no es bueno para los huesos ni la musculatura.

Notaba cómo media docena de piedras se le clavaban por todo el cuerpo y las sentía a través del fino traje protector.

—Calla de una vez o te dejo fuera para que te devoren los animales —le respondió, enfadada, para luego añadir una frase que no entendió.

Briser hizo amago de responder, pero calló y se volvió a tumbar, refunfuñando.

Cerró los ojos, esperando el sueño, en vano.

Debía distraer su mente con algo, pero no quería darle vueltas a todo lo que le había ocurrido, era demasiado angustioso. Y no quería pensar en el pobre Lance.

Nexo. Esa era la clave. Necesitaba saber porqué se lo había implantado y porqué no recordaba nada en un periodo de tiempo de doce días.

Relajó su mente y su cuerpo y se sumergió por completo en un mundo virtual, sintiéndose cómodo en ese mundo familiar y avanzado.

Las sensaciones físicas fueron difuminándose, hasta quedar como algo lejano, remoto.

Para él todavía era nuevo su sofisticado complemento y, aunque lo había usado al interactuar con el medio físico, era la primera vez en la que se empapaba en él.

Su capacidad le asombró. Una pequeña porción estaba ocupada por diversos programas y protocolos, encargados de suministrar la información que recogían los diferentes sensores de su organismo. El resto, la mayor parte de Nexo, estaba ocupado por una gigantesca pero inútil hebra de lenguaje pentario que él había copiado más por intuición más que por lógica. Seguro que era la clave de todo.

Durante largo rato estuvo recorriéndola, intentando encontrarle el sentido. Pero no lo tenía. Sólo una pequeña parte parecía funcional. Sin duda, dada la estructura, se trataba de un archivo para ejecutar con un casco de aprendizaje. Se preguntaba que debía de ser lo que enseñaba.

Entonces cayó en la cuenta de que eso era lo que estaba ejecutándose justo cuando sus recuerdos desaparecían. Fuera lo que fuese, debía ser importante.

Pero no encontraba el sentido al resto de la larga cadena, no servía para nada.

Entonces lo entendió. Se trataba de un enorme e intrincado puzle, como los rompecabezas numéricos que resolvía de niño. Sólo que éste era gigantesco. No sabía qué consecuencias traería su solución, pero sabía que debía de hacerlo.

Empezó por uno de los eslabones de la cadena, y a partir de ahí fue ascendiendo.

Perdió la noción del tiempo, pero cuando llevaba un buen rato algo le dijo que era hora de volver al mundo real.

Se desconectó de Nexo y, en pocos segundos, se quedó dormido.

13

Nalia y Briser caminaban desde hacía un par de horas a un ritmo inaceptable para la muchacha por culpa de su prisionero.

Nalia tenía que caminar detrás de su prisionero para poder vigilarlo, lo que significaba que el paso lo marcaba él, a pesar de que ella le empujaba continuamente. Llevaba las manos atadas por delante y su estúpido traje le hacía ir lento, además de que se notaba que le producía calor. Por si fuera poco, parecía como si no hubiera andado en su vida.

—¿Por qué no te quitas ese estúpido traje? —le preguntó—. Andarías más cómodo y rápido.

—Porque moriría envenenado —respondió con tono paternalista, como si explicara algo obvio.

—¿Envenenado?

—Sí, sí. Técnicamente hablando, el aire de aquí es malo, nocivo para mí. Los ciudadanos no podemos respirarlo sin filtrar.

—Menuda tontería, yo lo respiro y no me pasa nada.

—Claro, porque eres una irracional —respondió.

Su prisionero no paró de lamentarse durante toda la mañana y Nalia acabó con dolor de cabeza. Era como si tratara con un niño de dos años.

Se maldijo una y otra vez por haberlo capturado. ¡Ojalá lo hubiera dejado inconsciente y se hubiera ido! Le había hecho perder más de un día de viaje, y algo le decía que le iba a traer más complicaciones.

Entonces rememoró el encuentro con el ciudadano, uno de los instantes más extraños vividos por la joven. En el momento en el que lo había divisado y estaba a punto de lanzarle su arma para acabar con él, pensando que era una especie de androide, una fuerza invisible le había retenido la mano. Recordaba bien la sensación y sabía que no se lo había imaginado.

Se sacudió la cabeza, volviendo al presente.

A pesar de la aparición de semejante individuo, debía continuar con su plan original: buscar a los xniu. Había vuelto a su refugio porque sabía que ahí estaba segura y podía interrogar al ciudadano, como él se autodesignaba, con tranquilidad, aunque no había sacado casi nada en claro.

También estaba el problema de la comida. No había dispuesto tener que alimentar dos bocas, aunque él decía que no comía carne.

Tendría que dedicar unas horas al día a conseguir comida, pese a que eso la retrasara todavía más.

—¡Calla de una vez o te quito la capucha! —exclamó al oír su enésima protesta, presa de un ataque de ira.

Su acompañante le lanzó una mirada de reproche y calló.

A media mañana pararon para descansar.

—Tengo la boca seca —se quejó al poco tiempo.

—Eso es porque tienes sed. También tienes hambre. Si no comes ni bebes te pondrás enfermo.

—¡Pero yo no puedo comer esa comida!

Nalia no dejaba de sorprenderse de lo rápido que había aprendido a hablar como ella.

—¿Ah, no? ¿Por qué? —preguntó cruzando los brazos.

—Porque yo no puedo comer carne de ser vivo. Nosotros los ciudadanos nos alimentamos de módulos nutricionales.

—Pues esto es lo que hay.

—En ese caso no quiero —dijo, mostrando enfado.

—Tú mismo —contestó encogiéndose de hombros— ¿Y agua quieres? —le preguntó enseñándole el odre.

—¿Agua? ¿Qué es agua? —preguntó, mirando el recipiente.

—¿Tampoco tomáis agua? —preguntó incrédula.

—No.

—Pero algo tienes que beber…

—No quiero agua —contestó, frunciendo el ceño debajo de su extraña máscara transparente y blanca.

Continuaron la marcha.

Nalia decidió desviarse durante un par de días de su ruta inicial. No quería pasar cerca de la nave accidentada y toparse con alguien buscando al lúmini. Tal vez hubiera alguna esfera por la zona, o incluso algo peor.

No tenía ningunas ganas de encontrarse con naves-insecto ni naves-garra, y mucho menos con un oscuro. Solamente el pensar en ellos hizo que el estómago se le encogiese.

—¿A dónde vamos?

—Eso es cosa mía.

—¡Ey! ¡Eso es un ave! —exclamó excitado, señalando con sus manos atadas a un pequeño pájaro de plumaje rojizo que canturreaba sobre la rama de un árbol— ¡Y ahí hay más! Así que después de todo no se han extinguido…

—Hay miles, así que no te pares cada vez que veas uno —le gruñó—. Ahora cállate que no quiero oírte más.

El comentario no pareció gustar a su compañero, el cual no dijo nada más.

Durante el resto de la mañana caminaron sin complicaciones. El terreno era llano y libre de arbustos, por lo que se podía caminar con comodidad entre los altos árboles.

—Es hora de parar —anunció a mediodía.

Su prisionero se detuvo, sentándose en el suelo sin mediar palabra.

A Nalia le hizo gracia el hecho de que pareciera enfadado.

—Como un niño pequeño —se dijo, meneando la cabeza.

La joven le acercó el recipiente de agua, pero éste la ignoró.

—Si no bebes vas a morir.

—Sólo bebo reconstituyente —afirmó con aspereza.

Nalia dio un largo trago de agua y sacó de su mochila un trozo de carne ahumada.

Le ofreció y, ante su negativa, se encogió de hombros y lo comió con ganas. Su compañero, al igual que las otras veces, se volvió para no verla comer.

—Continuemos —ordenó al rato.

El lúmini se levantó sin rechistar y comenzó la marcha.

La tarde fue transcurriendo sin demasiadas complicaciones. Iban a paso lento, pero continuo, y el terreno comenzó a descender, favoreciendo así su avance.

A media tarde llegaron a una parte del bosque en la que se alzaban unas imponentes rocas grisáceas, cubiertas casi por completo por un musgo cobrizo.

—Pasaremos aquí la noche —comentó, buscando a su alrededor el rastro dejado por animales.

Descubrió varios frescos. Perfecto, se dijo satisfecha, es hora de cazar.

Su extraño compañero se dejó caer en el suelo, apoyándose en la fría roca.

Una vez le hubo atado, encendió una pequeña fogata y se alejó en busca de caza. No tardó en encontrar una madriguera de pasilargos.

—En fin, si no hay nada más… —dijo suspirando.

Capturó dos pequeños y volvió al refugio. No faltaba mucho para el anochecer.

Una vez en el campamento, procedió a despellejar a sus presas, mientras Briser miraba con ojos como platos, con una mezcla de asco y fascinación.

—¿Por qué le quitas su piel?

—Porque no se come —contestó, sin dejar de trabajar.

Una vez despellejada, procedió a quitar todos sus órganos y partió cada presa en dos trozos. Los ensartó en ramas finas y los colocó a poca distancia del fuego.

—¿Y por qué lo pones encima del fuego?

—Porque la carne no se come cruda. Sólo los animales la comen cruda.

—¿Por qué?

La muchacha resopló, contrariada

—Nosotros la ponemos en el fuego para que tenga mejor sabor y además muera cualquier tipo de pequeño animal, que de otra manera nos podría provocar una enfermedad.

La respuesta pareció satisfacerle y perdió todo interés por el tema, levantando la cabeza para observar el cielo nocturno. Poco después se tumbó, dándole la espalda

Nalia le ofreció comida y bebida a su prisionero, pero éste ni se inmutó. Parecía dormido.

Ella cenó frugalmente y se acostó.

—¿Qué son esos ruidos? —preguntó al poco tiempo, asustado.

—Sólo insectos —contestó—, duérmete.

14

La marcha comenzó sin contratiempos.

Su compañero obedeció sin rechistar a todas sus órdenes y se puso en camino.

Sin embargo, Nalia veía con claridad cómo su estado se iba deteriorando, tarde o temprano ocurriría algo.

Efectivamente, a media mañana se desplomó, quedando boca abajo.

La joven se acercó a él con cautela. Podía ser un truco.

Lo giró con cuidado y lo examinó. Después de todo no era una treta, se había desmayado.

Le quitó de un tirón la estúpida capucha. Debajo del traje blanco llevaba otro, de un peculiar color azul, que también le tapaba el cuero cabelludo.

Su estado no era bueno, tenía la piel y los labios muy resecos y estaba ardiendo. Lo que había pasado era previsible; llevaba más de un día sin beber.

Cogió el odre de su espalda y lo abrió, vertiendo una pequeña cantidad de agua en su mano y repartiéndola por su cara.

El joven reaccionó al estímulo y abrió los ojos, para volver a cerrarlos enseguida. Entonces le dio de beber.

Bebió un pequeño sorbo.

Le dio otra vez de beber.

En esta ocasión el trago fue más largo.

El lúmini hizo ademán de hablar pero Nalia se lo impidió.

—Te he tenido que quitar la máscara, ya lo sé. Y también sé que el agua sabe un poco rara. Es por culpa de la piel. No está bien curtida, pero es lo que hay.

15

Briser se sentía flotar, pero notaba como las fuerzas le iban volviendo al beber el extraño y desagradable líquido. El sabor no era desagradable, pero prefería no imaginar los cientos de miles de millones de microorganismos que portaba y que ahora mismo debían de estar entrando en su cuerpo.

Por otro lado, no sabía el grado de toxicidad del aire que ahora respiraba sin filtro, sólo esperaba que fuera poco, y que una dosis pequeña no fuera demasiado perniciosa para su salud. En cuanto recobrara las fuerzas se pondría la máscara de nuevo, si todavía estaba a tiempo.

En ese instante, filas de pentágonos comenzaron a desfilar frente a él. Ya no recordaba a Nexo. Su pequeño complemento había reaccionado a su pensamiento, a pesar de que él no se lo hubiera ordenado directamente.

Procediendo a analizar el aire respirado

Filas y filas de datos fueron apareciendo, hasta que al final emitió el veredicto.

Compatibilidad del aire respirado: 99,62%

¡El aire era respirable!, se dijo asombrado.

Tomó un poco más del líquido que le ofrecía la irracional y se sentó con ayuda.

Todavía no salía de su asombro. El aire era bueno. Además, no tenía ni idea de que Nexo pudiera analizarlo. Era increíble y útil.

Antes de proseguir la marcha, se quitó el mono protector y lo dobló con cuidado, guardándolo en una de las mochilas que la mujer le ofrecía. Ya no era necesario, de momento.

—¿Por qué llevas ese traje tan extraño, con capucha?—preguntó, refiriéndose a su mono de electrotécnico que llevaba debajo de la vestimenta protectora.

—No es un traje extraño —contestó, sintiéndose ofendido—. Es mi mono de trabajo. Es la ropa que utiliza cualquier ser racional, cualquier ciudadano. El color indica la sección a la que pertenezco y la capucha protocolaria está para cubrirme la cabeza. Tú no lo sabes, ya que eres una salvaje, pero mostrar la cabeza descubierta es un gesto obsceno e indecente —explicó con petulancia.

—Menuda tontería.

Prosiguieron la marcha.

Briser ahora caminaba mucho mejor y por fin había dejado de tener calor, aunque se notaba débil y cansado, necesitaba comer.

En ese momento un insecto que se había posado en su mano lo sacó de sus cavilaciones. El ciudadano agitó la mano, a la vez que chillaba.

—¿Pero qué te pasa? Si sólo es una mosca,10 no hace nada.

Briser la miró, escéptico. Esperaba que tuviera razón.

—Tienes que comer —insistió su compañera por la noche, junto a la hoguera— ¿No notas cómo vas perdiendo fuerza? Mañana será peor.

—Yo soy un ciudadano, un ser racional e inteligente. No puedo comer carne de animal —contestó molesto por el comentario.

—También decías que no bebías agua y sí que bebes.

—Pero no pienso comerme ningún animal mutado.

—Los animales que yo cazo no son mutados.

—Claro que lo son. Todos los animales están mutados.

—¿Y eso de dónde lo has sacado? —preguntó, cruzando los brazos en su pecho.

—Todo el mundo lo sabe.

—¿Todo el mundo de la ciudad?

—Así es.

—¿Hay muchos lúmini prisioneros allí?

—Bueno… —dijo, sorprendido por la pregunta—, técnicamente hablando no son prisioneros. Hay decenas de miles.

La joven emitió un trino de sorpresa.

—¿Y de dónde os han raptado?

—¿Raptado? De ningún sitio. Todos nacimos allí.

—¿Y nunca habéis salido de la ciudad? —preguntó después de pensar durante unos momentos.

—Nunca.

—¿Entonces tú por qué escapabas?

El joven se quedó admirado de su razonamiento. Sin duda era muy inteligente para ser una irracional.

—Porque quieren acabar conmigo por todo lo que sé —respondió, no muy seguro de que entendiera una frase tan complicada.

—Entonces la nave-insecto que ha llegado te buscaba a ti… Pero entonces, ¿por qué has intentado atraer su atención gritando?

De nuevo se quedó sorprendido de su respuesta.

—Mi intención era esconderme en el interior de una de ellas para así poder ir a otra ciudad, donde no me reconociera nadie.

—¿Dentro de una nave-insecto? Te habría matado en cuanto te hubiera visto. No eres tan inteligente después de todo.

El ciudadano le lanzó una mirada de reproche, ofendido.

—Soy el ciudadano más inteligente de mi ciudad.

—Pues menos mal que no he encontrado al más tonto —replicó con acidez.

La muchacha se quedó pensativa durante largo rato.

—Tú eres de carne y hueso, como yo, no como los Vigilantes…

—Así es —mintió, pensando en su complemento artificial y en las otras mejoras que tenía implantadas desde poco después de nacer.

—¿Entonces por qué querías dispararme con el dedo?

—Verás… lo del dedo sólo era un truco para ver si te asustabas.

—Con eso casi consigues que te atraviese con la lanza.

La muchacha se quedó pensativa durante un rato, para luego añadir:

—¿Y todos los lúmini de allí son tan raros como tú? —preguntó con sarcasmo.

—¿Raros? —dijo, sin captar el tono de la pregunta.

—Sí. No tienes pelo en la cabeza ni en las cejas y llevas un traje extraño. Además tu comportamiento es muy…

La última palabra no la entendió.

—No tengo pelo porque es antihigiénico y atrasado. ¡Es de salvajes! Todos los ciudadanos nos lo eliminamos cada día mediante un producto químico, evitando así que crezca.

—Menuda tontería. ¿Y si no habéis salido nunca de la ciudad cómo sabes que todos los animales están mutados?

—Porque nos lo enseñan en la formación cívica y…

Briser no acabó la frase y abrió los ojos como platos ante el pensamiento que le acababa de asaltar. Él sabía que muchas de las cosas que les enseñaban eran mentira, él mismo las había descubierto. ¿Sería posible que todo lo que conocían del exterior también lo fuera?

Semejante idea le dejó abrumado. Era incapaz de saber hasta que punto les habían engañado, se dijo con amargura. Y tenía una prueba frente a él: una mujer irracional, si bien retrasada y salvaje, pero mucho más parecida a él de lo que jamás habría podido imaginar.

—¡De acuerdo! —exclamó enojado, saliendo de sus cavilaciones y tomando un pequeño trozo de carne con dos dedos.

Se los acercó a la cara, dando la espalda a su compañera y lo observó con asco. Al final, se lo metió en la boca e intentó masticarlo. La textura era asquerosa.

En ese momento sintió como la bilis le subía por la garganta y vomitó.

—Está bien —suspiró Nalia—. Volveremos a probar mañana.

16

Al día siguiente continuaron la marcha. Briser no había dormido nada bien. Descansar en el suelo era incomodísimo y molesto, y el cuerpo no se recuperaba igual que utilizando una cámara de reposo. Era lo peor.

—Me duele todo el cuerpo —lloriqueó al levantarse—. Esta no es una forma civilizada de dormir.

Su captora puso cara de pocos amigos al oírle pero no dijo nada.

Además, tampoco había tenido tiempo de trabajar más en la información almacenada en Nexo. Por la noche estaba demasiado cansado.

Llevaban cerca de dos horas caminando y el ciudadano se sentía cada vez más débil. Dentro de poco no podría caminar.

Por si fuera poco, la salvaje se encontraba de pésimo humor, más de lo habitual. No había parado de regañarle en toda la mañana, diciéndole una y otra vez lo estúpido que era por no querer comer. Además, dedujo que ella tampoco había dormido bien, ya que le habían despertado los chillidos de Briser en tres ocasiones, al notar insectos deslizándose por su cuerpo.

A mediodía decidió comer.

—¿Ves? No es tan difícil. Sólo se trata de mover la mandíbula —dijo la joven con tono mordaz, al verle masticar su primer bocado

El lúmini se giró para darle la espalda, mientras trataba de pensar en otra cosa, no pensar que se acababa de meter en la boca un trozo de carne, un fragmento que hacía no mucho debía formar parte un animal vivo.

Apartó ese pensamiento de su cabeza con fuerza al sentir como las nauseas iban en aumento.

Además de la desagradable textura, era difícil de comer, puesto que había que masticarlo mucho, no como los sabrosos y delicados módulos nutricionales, que casi se deshacían en la boca.

Y pensar que antes me quejaba de que había poca variedad en la máquina expendedora, pensó con amargura.

Al cuarto bocado se dio por vencido, no podía seguir conteniendo las arcadas por más tiempo. Ya era suficiente por ese día. Por lo menos había conseguido no vomitar.

Aunque estaba agradecido de seguir vivo, los problemas y las incomodidades iban en aumento. Desde que se había marchado de Bridia no se había podido asear y se notaba sucio. Entonces cayó en la cuenta de un detalle fundamental: no sabía cómo haría para evacuar los residuos no deseados de su organismo. No había ninguna cabina de aseo cerca.

—Oye, oye, Irracional —llamó a la lúmini, que se alejaba en ese momento.

La muchacha se giró y se acercó a él con mirada iracunda.

—Estoy cansada de que me llames Irracional. No sé que significa, pero me suena a desprecio. Me llamo Naliana.

Briser se quedó sorprendido. Ignoraba que tuvieran nombres, igual que los ciudadanos. No había oído nunca un nombre así, pero tuvo que reconocer que era bonito.

La joven pensó que no le había escuchado.

—¿Me oyes? Mi nombre es Naliana, ciudadano.

La última palabra la pronunció con un claro matiz despectivo.

—Te he oído. Yo soy Briser, Briser de Lance.

—Perfecto. Ya están las presentaciones hechas —dijo, resoplando y marchándose de nuevo.

—Un momento. Tengo una pregunta para ti.

La muchacha se giró de nuevo, poniendo los brazos en jarras.

—¿Cómo se hace para evacuar los restos orgánicos e inorgánicos no deseados por el organismo?

La chica arqueó las cejas

—¿Cómo?

Briser parecía incómodo.

—Ya sabes… Uno come… y tarde o temprano tiene que…ya sabes… evacuar los residuos…, lo que su cuerpo no necesita….

En su mirada apareció el entendimiento.

—No sé como lo haréis los avanzados y pulcros ciudadanos —dijo con sorna— pero nosotros aquí lo tenemos muy fácil. Simplemente buscas un sitio que te guste y lo haces. Fin de la historia.

El joven comenzó a ponerse nervioso.

—Pero… una vez lo habéis hecho es necesario tener una higiene… una limpieza concienzuda… mediante un equipo adecuado.

Nalia se acercó al árbol más cercano y arrancó una hoja con teatralidad.

—¿Ves esto? —preguntó, mostrándole la hoja—. Esto es lo que tú llamas el «equipo adecuado».

—¡¿Cómo?! ¡Pero eso es inadmisible!

La muchacha se giró y se marchó, por lo que Briser no pudo ver cómo contenía la risa.

El ciudadano intentó añadir algo, pero ya era tarde, se había alejado.

Se puso en pie. Tuvo que reconocer que ahora se sentía algo mejor, si bien la desagradable comida no podía eliminar el dolor constante de las plantas de los pies que tenía.

Se preguntó cuánto habrían recorrido desde su encuentro.

Nexo, siempre presto, hizo que sobre lo que veía Briser apareciera un mapa, elaborado con toda la información recogida desde que aterrizara en el bosque. Se habían desplazado hacia el norte desde el refugio de la irracional, casi en línea recta. En el plano que apareció en su visión, el bosque estaba llegando a su fin. Después venía una extensión enorme y árida. Recordaba haberla sobrevolado con la nave, por eso lo sabía Nexo.

17

—Me duelen mucho los pies, Naliana —dijo por enésima vez.

—¿Los modernos ciudadanos no andan en la ciudad? —preguntó con sorna.

—La verdad es que muy poco.

—¿No andáis? —preguntó, soltando un trino, asombrada.

—No hace falta, es algo desfasado. Nuestra tecnología nos lleva de un lado para otro. Por ejemplo, hay partes del suelo que se mueven. Te montas encima y te llevan, se llaman aceras rodantes. Si tienes que ir más lejos, te subes en una cabina que se engancha en el techo y se desplaza a toda velocidad. En un momento recorres grandes distancias.

—Pues aquí no hay de eso, así que tendrás que utilizar tus dos piernas.

—Pero es que estoy al límite. Esto no puede ser bueno para mi salud, mis articulaciones se deben estar deteriorando —gimoteó.

—Tendrás que aguantarte —contestó también ella por enésima vez, empujándolo para que reemprendiera la marcha.

—Pero es que no puedo más. Naliana, me vas a matar —se quejó.

Ojalá, pensó la joven en sus adentros.

—Además también me molestan las cuerdas de las muñecas, me pican.

—Te aguantas —contestó resoplando.

—No sé por qué tengo que ir atado, Naliana.

—La boca debería atarte, en lugar de las manos —respondió con tono cansado.

—Pero Naliana….

Se maldijo en el momento en que le había dicho su nombre. Lo pronunciaba una y otra vez, era incansable.

Después de quince quejas más, Nalia decidió parar.

Ya era media tarde.

El ciudadano se dejó caer en el suelo, lanzando un sonoro y prolongado jadeo.

Ella se sentó frente a él y decidió aprovechar la pausa para algo útil que no fuera escuchar su cháchara incansable y absurda.

Esparció por el suelo todas sus herramientas y, después de examinarlas concienzudamente, decidió que las piedras utilizadas para cortar debían estar más afiladas. Cogió dos de ellas y comenzó a golpearlas entre ellas.

Entonces, su compañero emitió un agudo chillido. Nalia lo miró, se había puesto pálido.

—¡Sangre, sangre! —gritaba, mostrándole la mano.

Ella se acercó y vio un minúsculo corte del que salía apenas un finísimo reguero del líquido rojizo.

—Pero si esto no es nada —le dijo.

Pero en ese momento Briser se desmayó.

Nalia lo contempló, atónita. No podía creer que se hubiera desmayado a causa de un simple corte.

Le tiró un poco de agua a la cara y consiguió espabilarlo.

—No es nada, se curará pronto.

—Pero necesito cola de primeros auxilios para cicatrizar la herida —murmuró suplicante, apartando la vista para no verse la herida.

—Pues no tengo de eso. Además, ya no sangra. Mira.

El joven se contempló la mano, que ahora temblaba como una hoja.

—Aún está la herida —gimoteó.

—Pero ya no sangra, pronto curará.

Mientras Nalia acababa de preparar la hoguera, el ciudadano se dedicaba a contemplarse la herida.

—Todavía no cura.

—¡Porque tardará varios días! —exclamó, exasperada, mientras se dedicaba a cortar unas ramas—. No me extraña que te quisieran matar en tu ciudad. Eres insoportable.

—Pues para que lo sepas, en mi ciudad era muy respetado —dijo en tono ofendido—. Estaba muy adelantado en la clasificación general. Además, tenía muchísimo éxito con las ciudadanas. He yacido con docenas.

—¿Docenas?

—Claro —contestó animado, olvidándose de su terrible herida—. Cada vez que me interesaba una, le proponía ir a la cámara de recreo íntimo y todas me decían siempre que sí —afirmó con petulancia.

—¿Y luego?

—¿Cómo que «y luego»? Pues yo volvía a mi trabajo y ellas al suyo y ya está. No nos veíamos más.

—¿No os veíais más?

—Pues claro que no. Todo el mundo sabe que en la variedad está la diversión. Además, no está bien visto repetir.

Nalia se detuvo, sin levantar los ojos de las ramas.

—No lo comprendo —contestó, después de unos instantes de silencio.

—Normal —contestó el joven en tono paternal—. Eres una salvaje. No puedes entenderlo. Tu mente es limitada y tus conocimientos son escasos.

—¿Pero entonces, no hay amor entre vosotros?

Briser se quedó perdido en sus pensamientos durante unos instantes.

—Recuerdo la palabra «amor» —dijo hablando despacio en tono apagado—. La aprendí en el Registro del Saber. Es la primera vez que la oigo pronunciar.

La joven levantó la vista y le miró con intensidad, sorprendida del brusco cambio en su estado de ánimo.

—En las ciudades no se sabe qué significa esa palabra, no existe el amor —continuó hablando.

—¿No? —preguntó, incrédula—. Pero dentro de la familia tiene que haber… entre los padres, o con los hijos, los amigos…

—En las ciudades no existen familias.

—¿Entonces cómo vienen al mundo los niños?

—Es un poco complicado, y más para ti, claro —contestó, jugueteando con una pequeña rama—. Pero el resumen sería el siguiente: Hay un lugar en el que se guardan las semillas del varón y la hembra. Todos los días, una máquina las va juntando, de forma aleatoria. Una vez se han juntado, si el resultado es adecuado, se introduce dentro de una mujer cualquiera para que crezca.

—Entonces los niños sólo tienen madre…

—Bueno… Nunca se me había ocurrido verlo desde ese punto de vista —contestó, asombrado del inteligente comentario—. Pero técnicamente hablando no. Una vez nacen, son llevados a un centro de educación hasta que ya se consideran adultos.

—¿Las mujeres que los han engendrado no los vuelven a ver más?

—No. No hace falta.

—¿Así crecéis en la ciudad? Pues debe de ser un lugar muy triste —comentó, mostrándose apenada y olvidando durante unos instantes todo el recelo que le producía su compañero.

Briser pareció sorprendido ante el cambio de actitud de la muchacha.

—En apariencia no —le contestó—. Todos son felices y disfrutan de la vida, bueno, casi todos. Pero la realidad, lo que yo descubrí, es otra —explicó con mirada perdida.

—¿Por eso te buscan?

—Sí —contestó, sorprendido de nuevo de su astucia.

Un pesado silenció cayó entre ambos, y ya no continuaron hablando del tema.

18

A media tarde se detuvieron y Nalia trepó a uno de los árboles más elevados para otear el horizonte, después de atar a su compañero.

Al norte el bosque terminaba para dar paso al desierto. Por el este, cerca de su posición se alzaban unos montículos de piedra, pero más allá el bosque también moría. Al oeste, la foresta continuaba hasta donde la neblina clara dejaba ver.

Entonces soltó una maldición. A pesar del fenómeno que distorsionaba la vista a grandes distancias, las formidables Montañas de Hierro se dibujaban al fondo, por el este, pero quedaban un poco al sur. Las habían pasado de largo.

Soltó otra maldición. Se había dirigido al norte para no pasar por los restos de la nave de Briser, pero las malditas quejas del ciudadano habían hecho que se despistara. Deberían haber puesto rumbo este hacía por lo menos un día.

—Estúpido Briser de Lance, y estúpida de mí —masculló entre dientes.

Por la mañana tomarían esa dirección, hacia el principio de la cadena montañosa, que se extendía de este a oeste.

Desde la altura buscó una zona para pernoctar. Un poco al oeste se distinguían entre los platealtos, algunos meliscos, arbustos de frutos rojos y ácidos que solían crecer en zonas muy húmedas.

—Tal vez haya agua.

Le vendría bien rellenar los odres y de paso se asearía.

—Vamos hacia el oeste —dijo una vez bajó.

—¿Pero no íbamos a parar aquí? —preguntó el joven mientras se masajeaba los doloridos pies.

—¡No estoy para más preguntas hoy! —exclamó enojada.

Briser se levantó y abrió la marcha con el ceño fruncido.

Al poco rato el familiar y agradable sonido del correr de agua confirmó las sospechas de la muchacha. Agua.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó el ciudadano, sin obtener respuesta.

Encontraron un pequeño riachuelo, que nacía de una roca cubierta de musgo.

El riachuelo, antes de proseguir su camino, formaba un pequeño embalse, suficiente como para sumergirse hasta las rodillas, para luego continuar por la suave pendiente.

Más adelante aparecía otro riachuelo, que se juntaba con el primero.

—¿Eso es agua? —preguntó, mirando el extraño fenómeno sorprendido.

La chica no contestó. Se acercó a la pequeña acumulación de agua y se puso de rodillas, cogiendo entre sus manos y acercándosela a la boca para beber.

Briser la imitó y, poniéndose junto a ella, mojó sus manos atadas.

—¡Está muy fría! —exclamó sacándolas con rapidez.

Volvió a introducirlas e intentó sacar agua, en vano. Se le escurría entre los dedos. Después de varios intentos consiguió acercarse un poco y bebió.

El sabor era mucho mejor que el del agua del odre, la encontró revitalizante y agradable. Bebió varias veces más, hasta sentir un calambre en el vientre.

Mientras, la lúmini se había desecho la trenza del pelo y había sumergido la cabeza en el agua, sacándola entre jadeos y salpicándole al echar su larga melena hacia atrás.

—¿Qué haces? —preguntó extrañado.

—Limpiarme el pelo.

—¿Con agua?

—Claro. ¿Con qué te crees que se lava uno? —preguntó con brusquedad.

Preparó una hoguera y dispuso todo lo necesario para una cena temprana, mientras Briser se masajeaba los doloridos pies.

—Mete los pies en el agua.

—¿Cómo?

—¿Acaso estás sordo? Mete los pies en el agua. Verás como te disminuye el dolor.

Así lo hizo. El agua estaba helada, pero reprimió el impulso de retirarlos. Enseguida notó como el malestar remitía y suspiró aliviado.

Ahora se encontraba mucho mejor, pero echaba en falta una buena y civilizada ducha sónica.

En ese momento se dio cuenta de que comenzaban a aparecer pequeños agujeros en la parte de su mono que le cubría los pies.

—Lo que faltaba… ¿Y ahora cómo arreglo esto?

El fuerte y desagradable olor a carne asada le sacó de su ensimismamiento.

Sacó los pies del agua y se acercó al fuego, mirando con curiosidad las pisadas que iba dejando en la tierra.

En ese momento Nalia examinaba con el ceño fruncido un extraño objeto metálico de considerable tamaño, que tenía entre las manos, mientras la carne se acababa de hacer.

La lúmini lo escondió en cuanto se dio cuenta de que él se acercaba y le preguntó con su habitual tono seco:

—¿Por qué no te has descalzado para mojarte los pies? Ahora tardarás mucho tiempo en secarte —le reprochó.

—Porque este mono es una sola pieza. Me lo tendría que quitar entero si quisiera liberar los pies. ¿Qué es ese objeto que tenías en las manos? —preguntó con interés.

—No es asunto tuyo. —Le hizo un gesto para que se sentara junto a la hoguera.

Una vez sentado, ella ató a la cuerda que aprisionaba sus manos otra más larga, que fijó en un árbol cercano. Era bastante larga como para dejarle cierta libertad de movimiento.

Briser no añadió nada más y se comió toda su ración sin rechistar, dándole la espalda.

Ya como igual que ellos, me estoy volviendo salvaje, se dijo con resignación.

—¿Por qué comes de espaldas a mí siempre? —le preguntó.

—Porque todo el mundo sabe que es indecente y desagradable comer en presencia de alguien —contestó sin girarse.

—Menudas tonterías haces y dices —le reprochó.

—Tú no puedes entenderlo porque eres una irracional. Por cierto, ¿hoy no vas a cazar?

—Hoy no estoy de humor —contestó con tono hosco.

—¿Cuándo me vas a decir a donde vamos?

La joven no contestó.

—Por cierto, ¿qué son estos pequeños árboles con cosas de color rojo? No los había visto antes. ¿Son peligrosos?

—¡Cállate de una vez! Eres intratable ¡Ojala no te hubiera encontrado! —exclamó furiosa, levantándose y alejándose.

—Eso tiene fácil solución —respondió Briser, dolido —. Sólo tienes que dejarme ir y ya no te molestaré más. Además, tú también eres intratable. ¡No me extraña que estés sola! —exclamó antes de perderla de vista.

Briser arrojó un par de ramas más al fuego y removió las brasas para avivarlo, tal y como había visto hacer a la irracional, maravillado del crepitar de las llamas y el chisporrotear de la madera, la cual se consumía con rapidez, cambiando de color. El fuego era algo fascinante, aunque también peligroso. En ese momento recordó dónde lo había visto en su ciudad: cuando destruyeron el Archivo del Saber. El horrible recuerdo le hizo temblar de rabia. Centenares de años de sabiduría, tal vez milenios, eliminados.

Por suerte a él no lo habían podido eliminar, de momento. Seguir vivo allí era todo un logro, y sabía que se lo debía a su antipática compañera. A pesar de la situación, por primera vez desde hacía mucho tiempo se sentía bastante bien. No se consideraba dichoso, pero por lo menos ya no tenía ganas de morir, de momento. No obstante, tenía que retomar el control de su vida y decidir qué hacer y dónde ir.

La respuesta no era difícil. Debía volver a alguna ciudad y, una vez allí, hacerse pasar por un ciudadano más. Pero primero necesitaba averiguar para qué servía la extraña cadena almacenada en su parte mecánica.

Un grito ahogado lo sobresaltó. Era Naliana.

19

Se puso en pie con rapidez pero apenas caminó tres pasos la cuerda tiró de él.

Ya no recordaba que estaba atado a un árbol.

Tal vez un animal la estuviera atacando, pensó. Sin embargo, sabía que la muchacha era fuerte y sabía defenderse.

—Estará bien —se dijo, convencido.

Se sentó de nuevo y entonces cayó en la cuenta de que todas las pertenencias de la muchacha estaban frente a él, en el suelo, incluidos los palos afilados que utilizaba al caminar y para capturar animales.

—Está desarmada.

Tenía que acudir en su ayuda enseguida. A pesar de ser grosera y desagradable, había cuidado de él y en ningún momento le había hecho daño.

Pero se encontraba atado.

Intentó coger una de las piedras que utilizaba para cortar la carne, pero no llegaba a su mochila. El árbol al que estaba atado quedaba a su espalda, y la mochila estaba frente a él, al otro lado de la hoguera. Tenía que pensar otra cosa.

—¡El fuego! —exclamó.

Estiró los brazos hacia delante. La cuerda se tensó.

Empujó con todas sus fuerzas y la cuerda cedió, estirándose unos centímetros más.

Sintió como el calor comenzaba a surtir efecto.

Reprimió la necesidad de retirar las manos y ahogó los gritos que querían salir de su garganta a causa del dolor pero poco después, con un chasquido, la cuerda se rompió. Por fin estaba libre.

Tomó las dos lanzas largas y una de las cortas y se dirigió corriendo hacia donde había oído el grito, aunque no tenía claro del todo su situación. Además, estaba anocheciendo y la visibilidad se había reducido mucho. Si se equivocaba, acabaría perdido.

En ese momento sobre su visión apareció una flecha.

Se sobresaltó. Todavía no se acababa de acostumbrar a las súbitas intervenciones de Nexo.

Siguió su indicación y entonces distinguió algo entre los árboles. Un animal de considerable tamaño.

El interfaz de Nexo se sobrepuso a su visión, señalándole tres puntos más.

No era uno, eran cuatro, y cerca estaba Naliana.

Se acercó unos pasos para ver mejor.

Tal y como había pensado, la estaban atacando.

La muchacha se encontraba de cara a las cuatro bestias, las cuales formaban un semicírculo a su alrededor. A su espalda, tenía un grueso árbol que le cortaba el paso.

Los animales se iban acercando despacio entre gruñidos, mientras la chica los amenazaba blandiendo una rama.

Nexo le informó de que uno de los animales tenía heridas en una pata, y otro en la cabeza.

También le mostró datos de la lúmini. De momento parecía estar bien, aunque tenía algunos rasguños.

Observó las bestias con claridad por primera vez. Éstas sí eran parecidas a las que se veían en las simulaciones. Se identificaba por sus ojos rojos, su extraño hocico y su peculiar lengua partida, que de vez en cuando asomaba por su boca poblada de dientes. Sin embargo, los de las simulaciones eran más grandes y algo diferentes, algunos tenían hasta cuatro ojos. Seguramente los habían exagerado a propósito, pensó.

Pero los que tenía cerca de él eran reales, podían matarlo.

Al pensar en ello las piernas le comenzaron a temblar como ramas movidas por el viento.

Por suerte no los tenía de frente, sino de lado. Todavía no lo habían visto.

Avanzó varios pasos más, rodeando al grupo para colocarse detrás de los atacantes.

Mientras tanto, uno de ellos se lanzó sobre la joven, pero fue repelido con un fuerte golpe en la cabeza.

Briser ya estaba detrás de ellos, ahora sólo tenía que acercarse.

Mientras avanzaba, observó el rostro de Naliana. A pesar de todo no parecía asustada.

Entonces ella le vio y le lanzó una extraña mirada, que no supo identificar.

En ese momento Briser echó a correr hacia las bestias gritando y lanzó un golpe con la lanza hacia una de ellas.

Los animales se dispersaron espantados al oír los chillidos y Briser llegó hasta su compañera.

—Ya estás a salvo —dijo satisfecho, todavía temblando.

La muchacha le arrebató de la mano las lanzas y señaló un punto detrás de él.

Los animales volvían a la carga.

—Menudo rescate —gruñó la joven—. ¿Cómo se te ha ocurrido llegar gritando? Si no hubieras chillado, tal vez habrías matado a uno de los suaks del golpe y los otros se habrían ido —le reprochó.

Briser hizo ademán de contestar, pero Nalia lo hizo callar con un movimiento de la mano. Lo empujó hacía detrás y se colocó delante de él.

—¿Has traído una de las piedras afiladas?

—No.

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó resoplando.

Las peligrosas bestias se colocaron de nuevo en posición. Uno avanzaba de frente, mientras los otros tres se acercaban desde los flancos.

—Dame también la estaca —ordenó sin moverse, estirando la mano abierta hacía él.

—¿Estaca?

—El palo afilado y corto que llevas en la mano.

La muchacha lo cogió con brusquedad y se lo fijó a la cintura de su pantalón.

Apuntó con una de las dos lanzas a una de las bestias y se quedó quieta.

A pesar de no entender mucho, el ciudadano sabía que si los tres se lanzaban sobre ella al mismo tiempo estaba perdida. Por suerte, a uno de ellos le había herido en una pata. Nexo le indicó que ése se movía más lento que el resto.

Entonces la muchacha arrojó la lanza, que recorrió los cuatro metros que la separaban del animal más alejado, atravesándolo con ella. Antes de que los demás reaccionaran, se lanzó hacia delante y atacó al que tenía frente a ella con la otra, justo cuando éste se disponía a saltar.

El arma le alcanzó en el lomo, empalándolo.

Soltó su mango y empuñó la estaca, girándose hacia el suak sano que corría hacía ella.

Se preparó para aguantar su embestida y le atravesó la cabeza con el afilado palo justo en el momento en que iba a morderla, matándolo en el acto.

Retiró la estaca y se movió a un lado para esquivar al otro que llegaba, pero que en el último momento había cambiado de trayectoria y saltaba sobre Briser.

La muchacha empujó al ciudadano para apartarlo y justo en ese momento el suak le lanzó un feroz mordisco en la pierna, a la vez que ella le atravesaba el cuello con su tosca arma.

Nalia aulló de dolor pero no soltó la estaca, sino que la sacó de golpe para que el animal se desangrara, mientras también ella sentía cómo su propia sangre corría por su pierna. La bestia, agonizando, tardó unos instantes en soltar su presa.

En ese momento Briser se desmayó.

II. ADIÓS NALIA, ADIÓS

1

Una fuerte bofetada le hizo despertar sobresaltado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó algo aturdido.

Ya casi era de noche y apenas quedaba luz.

—Que te has desmayado —contestó Nalia con tono acusador.

Briser se incorporó y se giró hacia ella. El rostro de la joven estaba pálido. Se mantenía de pie en un precario equilibrio, mientras con una mano presionaba un fragmento de su pantalón, que se había arrancado y se apretaba contra la herida de la pierna. La tela estaba teñida de rojo.

Briser comenzó a marearse al ver la sangre.

—¡Ni se te ocurra volver a desmayarte! —le gritó la muchacha—. No puedo cargar contigo hasta la hoguera y si te dejo aquí te devorarán. Seguro que hay más suaks por aquí.

El ciudadano cerró los ojos durante un instante.

Se levantó despacio y se dirigió a la tenue luz que proyectaba la fogata en medio de la noche, sin girarse hacia su compañera.

Una vez a la vera del calor del fuego, la joven se sentó con cuidado, emitiendo un chillido de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó mientras intentaba no mirar la horrible herida.

—¿Tú que crees? —contestó con brusquedad.

Briser notó que su voz había perdido mucha fuerza.

Le miró la pierna sin poder evitarlo. La herida continuaba sangrando.

—¿Se curará sola igual que la herida de mi mano?

La irracional intentó levantarse y en ese momento le fallaron las fuerzas y se desvaneció.

—¡Naliana, Naliana! —la llamó asustado, sacudiéndole los hombros.

La joven abrió los ojos. Su mirada parecía perdida.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó el ciudadano.

—Hay que detener la hemorragia.

—¿Cómo?

—Presiona en la herida y cuando la tela esté muy manchada, lávala —contestó con voz muy débil—. La herida debe dejar de sangrar.

2

Nalia abrió los ojos. Ya debía de ser media mañana. Junto a él se encontraba Briser de Lance. Se había dormido sentado, con las manos puestas sobre su pierna herida.

Al notar el movimiento, el ciudadano se despertó sobresaltado.

—Naliana… ¡Estás viva! —exclamó sonriendo— ¡Estás viva!

Se le veía una clara expresión de alivio.

—Creía que…pensaba que tú…

Empezó a temblar, incapaz de articular una frase coherente.

La joven emitió un gruñido de dolor al notar la presión en la pierna.

—Me haces daño —dijo con voz débil.

—Disculpa —dijo retirándose.

Nalia lo observó con detenimiento. Tenía las manos manchadas de sangre y las ojeras se marcaban en su rostro.

El lúmini le acercó el odre con agua y la joven bebió, mientras él retiraba la tela de la herida y la examinaba con cuidado.

—Ya no sangra —comentó maravillado.

Lavó la tela en el agua y, después de escurrirla, se la volvió a poner.

Nalia intentó incorporarse, en vano, y con la ayuda de su compañero se sentó.

Levantó el paño y observó la herida. La dentellada del suak había penetrado en su carne pero por suerte no parecía serio. Sobreviviría. No obstante, no podría caminar en varios días y tenía que curarse la herida con los medios disponibles.

—Me recuperaré en unos días —le dijo para tranquilizarle.

El ruido provocado por varias aves que pasaron cerca de ellos hizo que el ciudadano se sobresaltara. Tenía los nervios a flor de piel.

—¿Y ahora que hacemos? —preguntó intranquilo

—Debemos permanecer aquí hasta que pueda volver a caminar con normalidad. Por suerte hay agua y disponemos de comida, pero no conviene gastar la que tenemos, ya que en el desierto nos hará falta. Tendrás que cazar.

—¿Cazar? ¿Yo? —preguntó con incredulidad.

—Así es. Te enseñaré a colocar las trampas. Además, también recogerás frutas de los meliscos —dijo señalando los arbustos situados a ambos lados del riachuelo.

—Pero yo no sé colocar trampas.

Nalia se quedó pensativa.

Lo de las trampas no iba a ser tan fácil. No se trataba únicamente de montarlas. Había que saber seleccionar el lugar apropiado.

Le ordenó que inspeccionara los alrededores, y le dio instrucciones específicas sobre lo que tenía que buscar.

El ciudadano se fue y Naliana se quedó sola.

Era consciente de que estaba viva de milagro. Sabía que, de no ser por los cuidados de Briser de Lance, se habría desangrado.

—Menuda ironía —se dijo sonriendo—. Yo lo salvo a él y él me salva a mí.

No entendía de dónde habían salido esos suaks. No estaba en una zona de suaks. Hasta ahora no había encontrado excrementos ni rastros suyos.

—Sólo espero que no haya más.

Al rato volvió su compañero.

—¿Y bien?

—He encontrado tres agujeros como los que dices, pero no las marcas en los árboles ni los excrementos con las características y peculiaridades comentadas por ti.

Qué forma más rara de hablar, pensó Nalia, sonriendo para sus adentros.

—¿Algo más?

—Sí. No muy lejos de aquí hay una extensión de agua muy grande —dijo señalando al este.

—Un lago.

—¿Cómo?

La muchacha señaló al pequeño embalse.

—Como esto, pero mucho más grande.

—Sí. Eso es. Muchas veces más grande.

Nalia se quedó pensativa. No lo había visto al subirse a lo alto del árbol. Juraría que el bosque continuaba hasta acabar en el desierto.

Entonces recordó que había visto unas elevadas rocas. Tal vez fueran ellas las que le habían tapado la visión del lago.

—¿Y de dónde le llega el agua?

—De una cosa como ésta…un…¿río?...eso, un río ancho.

—Peces —dijo de pronto Nalia, sin dirigirse a nadie en particular—. Allí debe de haber peces.

—¿Qué es «peces»?

Naliana de nuevo se sorprendió ante su respuesta. No sabía nada de nada, era algo increíble. Estaba claro que si ella no lo hubiera encontrado hace ya mucho que habría muerto.

—Son animales que viven debajo del agua, muy diferentes a los de la tierra.

—Que curioso…—dijo meditabundo—. No sabía que existía algún animal que pudiera vivir en el interior de un líquido.

Briser de Lance se fue otra vez, con un nuevo encargo de Nalia.

La joven se sentía frustrada, al tener que estar sentada sin poder hacer nada.

Sacó el disparador de Venganza y apretó el gatillo. Nada. Seguía atrancado.

Examinó de nuevo el aparato, buscando el problema.

Sin embargo, al rato se dio por vencida, soltando una maldición. No entendía cómo estaba construido, aunque la idea del arma y el diseño era suyo. Sin embargo, del funcionamiento se habían encargado Guergui y Zarín, el herrero de su extinto pueblo.

El recuerdo de su hogar le pilló por sorpresa. Fue intenso y doloroso. Echaba mucho de menos su casa. Echaba de menos sus olores, su tranquilidad, los sonidos de la gente trabajando, los gritos de los niños jugando, el ruido de la herrería, los pasteles dulces en las fiestas…

Desechó esos pensamientos. No podía pensar en el pasado. Ahora no. Ya tendría tiempo de llorar por su hogar destruido y por sus amigos perdidos, pero no ahora.

En ese momento apareció el ciudadano, trayendo todo lo que le había pedido.

Se dio cuenta de que fijaba su vista en el disparador de Venganza y lo guardó.

—Aquí lo tienes —dijo animado, depositando su carga frente a ella.

—Bien —contestó en tono neutro.

Se puso a trabajar, mientras el joven miraba con detenimiento, por primera vez sin hablar, para alegría de la lúmini.

Al cabo del rato ya tenía preparadas tres trampas de lazo y la caña de pescar.

—¿A qué distancia está el lago?

En ese momento Nalia vio aparecer el rostro de Briser de Lance una extraña mirada, como ausente. Permaneció así durante unos instantes.

—A 119,53 secs en dirección noroeste —contestó con extraña voz, volviendo en sí.

Nalia no tenía ni idea de cómo lo sabía, ni cuánta distancia era.

—De acuerdo, pues vamos para allá.

—Pero… no puedes andar.

—Tú me ayudarás —le contestó, haciendo un ademán con la mano para que le ayudara a levantarse.

Briser de Lance cargó con la mochila y Nalia, ayudada por él y usando una de las lanzas como bastón, fue caminando poco a poco hacia su destino.

Tuvieron que parar seis veces antes de llegar al lugar y comieron algo a mitad camino, en una de las paradas. Nalia tuvo que reconocer que se encontraba débil.

Por fin llegaron a una de las riberas del lago. Era bastante estrecho, aunque muy alargado. El agua era clara y se veían peces en el fondo.

Nalia se sentó en el suelo exhausta. Colocó un señuelo en el tosco anzuelo y se dispuso a pescar.

—Trae ramas secas para la hoguera —dijo sin mirarle.

Cuando volvió con lo solicitado, Nalia sacaba el primer pez del agua.

La joven observó por el rabillo del ojo como el lúmini observaba boquiabierto a aquél extraño animal, que se agitaba frenéticamente entre sus manos.

—¿Está muerto? —preguntó con tono infantil al ver que se quedaba inmóvil.

—Así es. No pueden respirar nuestro aire.

—¿Por qué?

—Porque no tiene pulmones como nosotros.

El joven se quedó pensativo durante unos instantes, para luego preguntar:

—¿Entonces dispone de un sistema capaz de extraer y procesar el oxígeno del agua?

La joven lo miró, extrañada y se encogió de hombros. No había entendido nada de lo que le había dicho.

—Tienes razón, la pregunta es muy complicada y tú eres una irracional —dijo con tono condescendiente.

Cuando la muchacha abrió el pescado para limpiarlo, observó que Briser se quedaba mirando con una extraña mirada, mientras Nexo iba informando al ciudadano de todos los datos que extraía del animal.

Aquella noche cenaron pescado asado.

—Dentro de lo asqueroso que resulta comer, tengo que reconocer que prefiero el pescado a la carne de animal —comentó.

A Nalia le pareció gracioso el comentario, pero no dijo nada.

Después de cenar, se tumbaron alrededor de la hoguera y se taparon con pieles.

—¿Qué pasa si vuelve otro de los suaks? —le preguntó con miedo en los ojos.

—No vendrán —dijo segura de sí misma—. No he visto un solo rastro suyo en todo el camino. Además, no les gusta el fuego, como a la mayoría de los animales.

—¿Por qué?

—Yo que sé. No empieces con tus estúpidas preguntas y duérmete.

3

Briser se sumergió decidido en el interior de Nexo.

Era la segunda vez que lo hacía a ese nivel, y todavía necesitaba algo de práctica.

Ahí estaba la dichosa cadena, gigantesca y muerta. Ahí estaba también lo único funcional de ella, La Caída de Luminion, ocupando apenas una diezmilésima de su tamaño: el extraño archivo para ejecutar con un casco de aprendizaje. Estaba convencido de que él lo había visto en su cabeza, pero no recordaba nada. Sólo sabía una cosa: que era importante.

Una vez más, examinó la cadena. Tenía que resolver el problema, el puzzle, el acertijo. Sin embargo tuvo que reconocer que era demasiado incluso para él, con su extraordinaria inteligencia.

Necesitaba ayuda.

Entonces se le ocurrió. Podía confeccionar programas que le asistieran, organismos virtuales que se encargaran de revisar durante día y noche la cadena aunque él no estuviera pendiente de ello. Los crearía de tal manera que sería como si el trabajo lo estuviera haciendo él mismo. Tenía los conocimientos necesarios gracias al último módulo asimilado en Bridia.

Empezaría por un programa sencillo, y con el tiempo iría mejorándolo, incluso haciendo más, si la memoria disponible se lo permitía.

Se puso manos a la obra.

4

Nalia se despertó y enseguida se dio cuenta de que era tarde. Hacía rato que era de día.

Se reprochó el haber dormido más de la cuenta y se sentó con cuidado.

Entonces vio a Briser de Lance sentado junto a ella y mirándola con una extraña expresión en su rostro, mezcla de sorpresa y culpabilidad. Era tan sencillo saber lo que pensaba, se dijo, su cara lo decía todo, no podía evitarlo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó intentando parecer despreocupada.

Entonces se fijó en sus manos. Tenía el lanzador de Venganza.

—¡Dame eso! —le rugió, arrancándoselo de las manos con brusquedad— ¿Cómo te has atrevido? —preguntó ofendida y furiosa. Deseó en ese momento tener la pierna bien para poder propinarle una buena patada en su trasero de ciudadano.

El joven bajó la mirada, avergonzado.

—Verás, Naliana, es que yo…quería…

Pero Nalia dejó de escucharlo, preocupada en examinar su arma. Ya era un problema el que no funcionara para que encima el estúpido del ciudadano la acabara de estropear.

Por suerte no había tenido tiempo de acabar de romperla, dijo poniéndosela sobre la muñeca. Accionó el disparador.

Sonó un clic.

—No puede ser —murmuró sorprendida.

Echó hacia atrás el mecanismo de nuevo y volvió a apretar el gatillo.

Clic.

El lanzador funcionaba.

—Ya está arreglado —comentó Briser de Lance algo nervioso— se había soltado una de las piezas y otra estaba algo deformada.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó sin poder ocultar su asombro.

—No sé. Ha sido fácil —contestó, encogiéndose de hombros—. Tengo buena mano para reparar cosas. Antes ese era mi oficio: reparar cosas.

—¿En la ciudad?

—Sí. Era electrotécnico. Los electrotécnicos arreglamos cosas.

—Gracias a ti ahora tenemos más posibilidades de sobrevivir —comentó animada—. Éste arma es muy efectiva y peligrosa, con ella he matado a varios Vigilantes —dijo orgullosa, colocando el disco en su posición.

—Yo también he matado a uno, al escapar. Además, técnicamente no se le puede llamar «matar», puesto que no era un ser vivo, sino un androide. Una máquina.

—Ya lo sé.

—¿Sabías que eran androides? —preguntó asombrado.

—Sí, cuando decapité al primero nos dimos cuenta.

—A mi me pasó igual. Aunque técnicamente hablando no lo desactivé yo, sino que fue mi androide ayudante, y además no fue un Vigilante, sino un Recuperador...

—¿Androide ayudante? —preguntó, sin dejar de revisar su arma.

—Era una máquina que seguía mis órdenes y me ayudaba en mis reparaciones.

—¡Qué extraños sois! Tenéis máquinas en lugar de familia —dijo mirándolo.

—Para que lo sepas tenía un hermano —respondió a la defensiva.

Nalia se dio cuenta de que ella había hablado sin querer en tono acusador.

—¿Pero no dices que no tienes madre? ¿Entonces cómo vas a tener un hermano?

—Técnicamente hablando no era mi hermano biológico. Era un hermano asignado. A cada ciudadano se le asigna uno al azar cuando nace.

—¿Y no escapó contigo?

—No. Él…fue asesinado —dijo bajando la mirada.

La joven notó una gran tristeza en el lúmini y se le hizo un nudo en el estómago al acordarse de Nisso.

—Él fue el motivo de que escapara. Descubrí lo que le habían hecho y ellos me descubrieron a mí, así que tuve que huir.

5

Los tres siguientes días pasaron despacio para la joven.

La herida iba mejorando, pero no podía hacer otra cosa que pescar. En los cuatro días había conseguido quince piezas, muchas de las cuales había ahumado.

Por lo menos tenemos más provisiones, se dijo.

Sin embargo, ella era demasiado activa como para estarse sentada, esperando a que Briser de Lance lo hiciera todo.

Además, sabía que el estar ociosa no le ayudaba, puesto que le permitía pensar más, y pensar era doloroso. Gabriel, Nisso, Guergui, Debrás, Dfeir, Fírim… No sabía qué había sido de ellos, y prefería no pensar.

Por eso, aprovechó para confeccionar una mochila para su compañero con las pieles que tenía. No resultó ser tan grande ni estar tan acabada como la suya, pero no estaba mal.

Además, incorporándose sobre una pierna, practicaba de vez en cuanto el lanzamiento de lanza. Que no pudiera caminar no significaba que estuviera indefensa, se dijo.

Por su parte, Briser de Lance trabajaba sin descanso. Al principio ella había pensado que el ciudadano no sería capaz de hacer nada de provecho, visto lo visto hasta entonces.

Sin embargo, descubrió que era muy diestro en las tareas manuales y había aprendido con rapidez, si bien Nalia había tenido que regañarle gran cantidad de veces, puesto que en muchas ocasiones se imponía su gigantesco ego y pretendía hacer las cosas a su manera.

—¡Eres insufrible! —le había gritado en más de una ocasión, con los nervios a flor de piel—, ¿no puedes hacer las cosas como yo te digo y punto? ¿Siempre tienes que inventar?

Después de tres días, el ciudadano había establecido una rutina de trabajo: Por la mañana traía leña suficiente para pasar toda la noche y revisaba las cuatro trampas que había colocado. Además, cavó varias pequeñas zanjas alrededor de su campamento y las cubrió de hojas, tal y como le indicó Nalia.

También se encargaba de recoger fruta, de limpiar las pieles que usaban para dormir y rellenar los odres con agua fresca. Por la tarde volvía a revisar las trampas y luego desaparecía durante un rato, inspeccionando los alrededores. Cada vez que se iba volvía con algún objeto, planta o animal y le preguntaba a Nalia al respecto, con mucho interés.

—Eso es una hormiga,11 ya te lo dije hace unos días —le dijo un día cuando el joven le mostró al pequeño insecto que correteaba por su mano.

—Ya lo recuerdo, pero me gustaría saber más cosas de ella. He visto que no son como otros insectos, éstos van siempre muchos en fila, ¿a qué se debe?

—Las hormigas viven todas en una especie de casa bajo el suelo, donde está la hormiga que manda, que es la que pone los huevos. Todas las demás trabajan para ella. Hay algunas que se dedican a explorar y cuando encuentran comida avisan a las demás y van a recogerla. Trabajan todas juntas.

—Ya veo —contestó, meditabundo, dejándola en el suelo y observando cómo se alejaba—. Ahora entiendo por qué todas desaparecen por un pequeño agujero del suelo.

—Esa es su casa, está llena de túneles que ellas han construido. Dentro está la reina, los huevos de las futuras hormigas y la comida almacenada.

—Es increíble que unos animales tan pequeños sean tan inteligentes.

—Desde luego más que tú seguro que sí —añadió con ironía.

Sin embargo, no todas las preguntas eran tan sencillas de responder. A Nalia muchas de ellas le parecían cansinas absurdas y sin sentido.

Quería saber cosas como, por ejemplo, de qué estaban hechas las nubes y por qué no caían al suelo, por qué los árboles no podían moverse si estaban vivos, por qué los animales no podían hablar si tenían boca…

La pregunta más estúpida de todas había sido, sin duda, de dónde salían las piedras. A ella jamás se le había ocurrido pensar algo así.

—Menuda tontería preguntas —le contestó.

—¡Pero de algún sitio tienen que haber salido! No han estado ahí desde siempre.

—¡Claro que llevan ahí desde siempre! No creerás que han crecido como los árboles.

—Pero si no han crecido, alguien o algo las tiene que haber colocado así.

Además estaba su peculiar forma de hablar. En ocasiones le enfurecía, aunque había veces que le provocaba mucha risa y tenía que hacer grandes esfuerzos para disimular. Siempre estaba con lo mismo: «todo el mundo sabe que», «objetivamente hablando»… La lista era interminable. Pero sin duda la palabra más repetida era, con diferencia, «técnicamente» o «técnicamente hablando». Nalia no tenía ni idea de lo que significaban la mayoría de ellas.

Asimismo, no le gustaba nada la extraña expresión que ponía a veces, cuando ella le preguntaba algo. Se quedaba durante unos instantes ensimismado y parecía estar en otro lugar. Daba miedo.

No obstante, si bien nunca sería un buen cazador, tuvo que reconocer que había mejorado mucho.

La primera vez que capturó un pasilargo y lo trajo al campamento, la muchacha casi se muere de la risa. Tuvo que hacer serios esfuerzos para reprimirla y simular una fuerte tos, y aun así se le escaparon varias lágrimas.

El ciudadano traía el pequeño animal entre sus manos, con los brazos estirados hacia delante, como si temiera que le tocara el resto del cuerpo o lo apestara con su olor corporal. Pero lo mejor era la cara que ponía mientras la pequeña bestia se retorcía y gemía en sus manos.

6

Durante la mañana del tercer día las nubes se fueron oscureciendo y se oyeron unos truenos lejanos.

—¿Qué es eso? —preguntó con los ojos como platos, al ver un relámpago a lo lejos.

—Eso es un rayo. Indica que se acerca una tormenta.

—¿Tormenta?

—Sí. Lluvia.

—¿Lluvia?

Nalia resopló. No soportaba tener que explicarle todo, incluso lo más obvio. Era como un niño de tres años.

—Agua que cae del cielo.

—¿Del cielo? —preguntó incrédulo, mirando las nubes, ahora más siniestras.

—Así es.

—¿Cómo puede ser?

—¿Siempre tienes que preguntarlo todo? ¿Hacías lo mismo en tu ciudad cuando estabas con las ciudadanas?

—No —respondió sin captar el matiz burlón e irónico—. No conversamos con mujeres. De hecho tú eres la primera mujer con la que hablo tanto.

La joven arqueó las cejas. Decenas de preguntas se le agolparon en su cabeza, pero sólo preguntó un simple ¿por que?

—¿Cómo que por qué? Todo el mundo sabe que las mujeres y los varones son diferentes, por eso no pueden llegar a congeniar. Hablaba lo justo para quedar con alguna. Bueno, pensándolo bien, tampoco hablaba con ciudadanos de mi sexo, quitando a mi hermano o mi supervisor. No está bien visto hablar, cada uno debe de ocuparse de su vida.

—Ahora entiendo por qué eres tan pesado —dijo meditabunda—. Entonces, ¿cuándo querías quedar con una mujer simplemente se lo decías y ya está?

—Sí. Era fácil. Me consideran bastante atractivo —dijo con orgullo— ¿Tú no lo haces así?

—Yo nunca he yacido con un varón —contestó turbada, prestando toda su atención a una hoja de platealto alojada en su larga melena—. Nosotros elegimos una única pareja, y cuando lo hacemos pasamos con ella el resto de la vida. Escogemos al adecuado.

El ciudadano emitió un trino, sorprendido, mientras se rascaba su cabeza rasurada por debajo de la capucha azulada.

—¿Y cómo elegís a vuestro compañero? ¿Cómo sabes cuál es el adecuado?

Nalia desvió su mirada hacia el lago, algo avergonzada. Para ella era un tema delicado y en gran parte desconocido. A su edad todas las muchachas ya estaban casadas o a punto. Sin embargo, ella no había tenido tiempo para eso. Había estado demasiado ocupada cuidando de su hermano y de paso evitando que la lastimaran por dentro de nuevo, se dijo. La asamblea de su pueblo le había querido asignar marido en dos o tres ocasiones, pero siempre había contestado con evasivas.

—Pues verás… —dijo mientras contemplaba la superficie del agua, que ahora se agitaba a causa de la brisa que se había levantando— en mi poblado era la asamblea la encargada de elegir las futuras parejas entre los jóvenes. Cuando cumplías los 17 o 18 años te asignaban un compañero, siempre que aceptaras, claro. Antiguamente no se hacía así, según le contaba mi abuelo a mi padre cuando era joven, pero a causa de Dios-Emperador y de los continuos raptos por parte de los Vigilantes hubo que formar las parejas por imposición, ya que nuestra población iba diezmando con rapidez.

—La gente desaparecía porque se los llevaban —afirmó.

—No sólo era problema de los Vigilantes, sino también de las enfermedades y los animales salvajes.

—¿Y cómo se hacía en la antigüedad? —preguntó muy interesado.

La muchacha se quedó en silencio unos instantes, intentando ordenar sus pensamientos.

—Cuando conoces a alguien del otro sexo y pasas tiempo con él, hablas, compartes experiencias, intimas… en un momento dado puede surgir un sentimiento especial hacia ese varón o mujer. Si el sentimiento es mutuo se inicia una relación especial, diferente de la amistad, más plena, y si la cosa va bien entonces se unen para siempre.

Nalia notó como el calor le subía a las mejillas al hablar, y observó a su compañero por el rabillo del ojo. El joven parecía pensativo y no se había dado cuenta.

—De todas maneras, de una forma u otra, antes o después nace ese sentimiento, el amor, se tienen hijos y se forma lo que nosotros llamamos una familia —concluyó.

—¿Y cómo sabes que ha surgido el amor?

—No lo sé… yo nunca lo he sentido. Sólo sé que cuando ocurre, lo sabes.

Otro trueno sonó, algo más cerca.

—Va a llover. Necesito que traigas tres ramas largas y muchas hojas —dijo con tono autoritario, desviando el tema.

El ciudadano corrió a cumplir el encargo, dejándola una vez más sola.

Nalia se quedó pensativa. Cuanto más sabía de él, más sorprendida se quedaba. ¿En qué clase de mundo vivían sus congéneres?

Empezaron a caer las primeras gotas cuando volvió.

Nalia se alejó renqueando de la orilla del lago hasta colocarse al abrigo de un árbol alto y esbelto. La muchacha plantó las tres ramas en el suelo, usando también el tronco del árbol y las entrelazó por encima de su cabeza, atándolas con cuerda vegetal. Puso ramas más cortas paralelas al suelo y entre las ramas principales y las ató. Luego recubrió todo de hojas.

—Ya está —dijo satisfecha, contemplando su obra.

Cubrió el suelo de la tosca cabaña con pieles y entró.

Era un cubículo pequeño pero cabían los dos tumbados, si flexionaban un poco las piernas.

El ciudadano también se introdujo dentro y observó el interior, divertido.

—¡Qué habitación más curiosa! ¿Así vivís vosotros?

—No. Esto es un refugio improvisado. Nuestras casas son grandes y se hacen de barro o piedra —respondió ofendida.

Pasaron el resto de la tarde viendo cómo llovía. La lluvia no era muy fuerte, pero era continua.

La joven observaba a Briser de Lance con curiosidad. Él lo contemplaba todo extasiado, en silencio. Era la primera vez que veía llover.

A pesar de la premura en la construcción del refugio, no entraba agua. Sin embargo, Nalia se dio cuenta tarde de que era un poco pequeño para ambos. No había calculado bien. Para dormir tendrían que estar muy pegados.

—Cada uno en su parte, ¿eh? —dijo Nalia apuntándole con el dedo y agitándolo cuando anocheció, antes de tumbarse.

—Claro, claro —contestó él, con cara de no haber entendido qué le estaba diciendo.

Ambos se acostaron y Nalia intentó alejarse de él lo máximo, poniéndose lo más pegada posible a la pared de hojas y ramas. Aún así, era imposible no tocarle.

La joven se giró, dándole la espalda. Notó a Briser detrás, moviéndose.

—Quietecito —le dijo sin girarse.

—Perdón, perdón. Es que esto es un poco pequeño.

—Ya lo sé —contestó de mal genio.

Otro movimiento de su compañero. Resopló y cerró los ojos, pensando que iba a ser una noche muy larga.

Al poco rato, se oía la respiración acompasada del lúmini.

Ha tardado muy poco en dormirse, y sin la cabina esa de reposo, se dijo con ironía.

Sin embargo, ella no podía.

No estaba acostumbrada a dormir tan cerca de alguien, a parte de su hermano.

¡Qué estúpida soy! —se dijo sonriendo—, me estoy comportando como una cría. Tampoco me voy a morir por dormir una noche cerca de él.

Además, tenía que reconocer que, en el fondo se estaba bien, el calor que le trasmitía era muy agradable.

Cerró los ojos de nuevo y se durmió.

7

—¡Lance, no! —exclamó Briser, incorporándose de golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó su compañera echando mano de Venganza a toda velocidad, mientras buscaba a algún enemigo cercano a través de la abertura de entrada al refugio

El ciudadano miraba a todos los lados con la respiración entrecortada y el corazón latiéndole en las sienes.

—¡Lance… los suaks! —exclamó, todavía desorientado.

—Ha sido sólo un sueño, bobo, ¡menudo susto me has dado!

—¿Un sueño? —preguntó algo más sereno, volviendo a la realidad.

—No ha sido real lo que has vivido. Ha sido fruto de tu imaginación.

—No entiendo…

—¿No has tenido nunca un sueño? —preguntó su compañera, incrédula.

—No. Nunca.

—No lo entiendo… —dijo, muy sorprendida.

—Tal vez sea por la cabina de reposo que utilizamos para dormir —dedujo, ya calmado—. Menuda experiencia tan desagradable. Era tan real…

—No todos los sueños son malos. También hay bonitos.

Briser se acabó de incorporar y miró a su alrededor, ya situado. Ya no llovía y el suelo y las plantas presentaban una fina capa de humedad. Nexo le informó de que estaba a punto de amanecer.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó el joven, desperezándose.

—He dormido en sitios peores… —contestó incómoda, reconociendo por dentro que había dormido bastante bien.

—Pues yo he dormido muy bien, teniendo en cuenta que esto no es una cabina de reposo.

—No empieces con lo de la cabina de reposo como todas las mañanas —le reprendió.

—Está bien, está bien —dijo en tono conciliador.

El ciudadano salió del refugio y observó su alrededor. El suelo estaba empapando, y aquí y allá se habían formado pequeños charcos.

Se dirigió a realizar sus tareas cotidianas y al rato volvió corriendo.

—¡He capturado a otro animal! Está en uno de los agujeros —dijo excitado.

—¿No es un pasilargo?

—No. Éste es muy raro, y tiene la piel del cuerpo muy dura.

—¿Tiene unos cuernos?

—¿Cuernos? ¡Sí¡ Ahora recuerdo que vimos uno cruzar frente a nosotros hace días.

—Sí. Es un tricornio —dijo levantándose.

—¿Dónde vas?

—A donde está el animal —dijo mientras cojeaba.

—Pero tú no debes moverte. Tienes que recuperarte.

—Sólo será un momento. Además el agujero no está lejos —contestó, cogiendo la lanza y usándola a modo de muleta.

Conforme se fueron acercando al lugar, los gruñidos de la bestia fueron aumentando en volumen.

—Parece que está enfadado —apuntó el joven.

Nalia se asomó al agujero.

Efectivamente, aquí estaba.

Había caído de espaldas sobre su duro caparazón y movía las patas en el aire, incapaz de darse la vuelta.

—Es poco más que una cría —dijo Nalia algo decepcionada, al ver su pequeño tamaño.

Levantó la lanza que usaba de bastón y la giró, clavándosela sin miramientos en el hueco existente entre su duro caparazón y el nacimiento de las patas.

La bestia comenzó a chillar de dolor y Nalia le golpeó de nuevo.

Briser se introdujo en el agujero y, estirando de su cola, sacó al animal muerto.

—Pesa mucho —comentó.

Lo llevó arrastrando hasta el campamento y, una vez allí, Nalia cogió la piedra más afilada y, con cuidado, procedió a arrancar su caparazón, mientras el ciudadano observaba con detenimiento.

—Esto nos va a venir muy bien —comentó.

Una vez retirado, procedió a limpiarlo y quitar los restos adheridos.

Miró a su compañero. Tenía esa extraña mirada que a veces ponía, parecía perdido en algún sitio.

Al poco tiempo volvió en sí diciendo.

—El recubrimiento del tricornio es metálico —comentó sorprendido.

—Así es —comentó la joven, sin saber de dónde había sacado esa conclusión.

Mientras Briser se marchaba a continuar con su tarea rutinaria, ella encendió fuego y preparó un soporte de madera alrededor de la hoguera, sobre el cual colocó el caparazón en forma de semiesfera boca arriba, de tal forma que quedaba sobre el fuego, a poca distancia de él.

—Ya tenemos olla —se dijo contenta.

Cortó en pedazos la carne del tricornio, mientras el agua que acaba de introducir en su nuevo utensilio se calentaba.

Una vez comenzó a hervir, introdujo los trozos de carne, junto con jugo de menisco y unas pocas hierbas aromáticas.

Al rato volvió Briser.

—¿Qué es eso que huele tan mal? —preguntó, arrugando la nariz.

—¿Cómo que huele mal? —dijo ofendida—. El vivir en la ciudad te ha atrofiado el olfato, al igual que el gusto y el cerebro. Hoy tenemos comida diferente. Seguro que mucho mejor que la de tu querida Bridia —dijo pronunciando la última frase en tono burlón.

—Técnicamente hablando es imposible que sea mejor. La comida que nosotros digerimos está elaborada de tal manera que resulte la más beneficiosa y saludable para el organismo.

—No me cuentes tonterías, Briser de Lance —respondió, sin haber entendido ni una palabra de lo que había dicho.

La comida resultó ser para Nalia la mejor en muchas semanas y suspiró satisfecha, mientras su compañero comía sin decir nada.

8

Briser se levantó. Como cada mañana, en su campo de visión apareció la fecha y la hora. Se sorprendió al comprobar que ya llevaba siete días con Naliana, el tiempo había pasado volando.

Se fue a revisar las trampas, dirigiéndole una fugaz mirada a su compañera, que dormía a pocos metros de él, al otro lado de la hoguera, ahora apagada. Se solía despertar antes que él, pero esa mañana todavía dormitaba.

El joven se detuvo y la contempló durante unos instantes. Vista así, no se diferenciaba en nada a una ciudadana normal, quitando su larga cabellera, a la que él ya se había acostumbrado. Tuvo que reconocer que, para ser una salvaje, era escandalosamente atractiva.

Había ciudadanas muy guapas, pero, sin embargo, todas eran iguales, se parecían mucho en su forma de vestir, de hablar, en las aficiones, los gustos... Sin embargo ella era diferente, era única.

Sacudió la cabeza para salir de sus cavilaciones y, ajustándose la capucha de su traje, se dirigió hacia la primera trampa. Se rascó varias veces la cabeza. Empezaba a picarle, eso significaba que le comenzaba a salir pelo. Se pasó los dedos por las cejas. Ahí también se notaba el vello incipiente.

—Lo que faltaba. No sólo me alimento como ellos, sino que ahora me voy a parecer también a ellos.

En ese momento unos círculos rojos parpadeantes aparecieron en su campo de visión y se detuvo. Nexo le señalaba un rastro de pasilargo no muy lejos de ahí. Parpadeó y su visión modificada mostró las huellas ampliadas con todo detalle.

En el barro se distinguían las marcas con claridad.

Sonrió y se puso a seguirlas. Era estupendo tener a Nexo, se dijo, le era de gran ayuda.

A la vez que aprendía él, también lo hacía Nexo, por lo que le facilitaba mucho el desenvolverse por ese mundo salvaje y peligroso. Entre otras cosas, le indicaba los peligros cercanos y la ruta a seguir para no perderse.

Además estaba haciendo grandes avances con respecto a la cadena inactiva de su memoria artificial. Ya disponía de tres programas que iban trabajando sin descanso en ella. No tardaría en encontrar el patrón y entonces… Entonces no tenía ni idea de qué hacer, ya que esa cadena sólo tenía sentido dentro del Núcleo de una ciudad.

—En eso no había pensado —se dijo, desalentado.

El rastro se alejaba, para luego rodear el campamento y volver hacia él. Lo perdió cerca de un árbol caído.

—Menuda contrariedad —se dijo.

Ya que estaba tan cerca de su refugio, decidió acercarse a saludar a su compañera, que ya debía haber despertado, pero antes quería pasarse a ver a las hormigas. Había localizado un hormiguero el día anterior y justo antes de anochecer había dejado un trozo de carne sobrante de la cena.

Llegó al lugar y se puso en cuclillas frente al trozo de carne.

Estaba rodeado de diminutas hormigas, que iban arrancando pequeños trozos para llevárselos a su casa.

A Briser le parecía algo fascinante y repulsivo a la vez. Parpadeó varias veces para activar su visión amplificada, mientras Nexo le iba cantando datos.

Vistas desde cerca, las hormigas parecían temibles, con sus grandes mandíbulas y sus seis patas peludas. Además, todas tenían cuatro delgadas protuberancias en su cabeza que movían sin parar, aunque no sabía por qué. Algunas de ellas eran más anchas y grandes, y no transportaban la comida, sino que simplemente se quedaban cerca del grupo.

—Como si vigilaran —se dijo asombrado.

Volvió complacido al campamento. Al llegar no había nadie cerca de la hoguera, ni dentro de la pequeña cabaña.

Entonces levantó la vista hacia el lago y la vio.

Naliana caminaba hacia su parte profunda, desnuda, dándole la espalda. En ese momento el agua le llegaba a las rodillas y poco a poco iba subiendo.

La muchacha emitía jadeos conforme la fría agua iba mojando su cuerpo.

Briser se quedó petrificado, sin poder apartar los ojos de ella.

La contempló, conteniendo involuntariamente la respiración, intentando memorizar todos los detalles posibles.

En el fondo había pensado siempre que ella debía de tener alguna parte de su cuerpo diferente, extraña, mutada. Sin embargo, en ese momento le quedó claro que era una mujer normal, sana. Lo único raro que observó era una herida todavía no curada cerca de uno de sus hombros, en el que había una clara marca oscura, como si algo hubiera quemado la piel en ese lugar. Hasta ahora nunca se había fijado en ella, a pesar de que una parte debía de ser visible incluso vestida.

Su larga melena, de un bonito color verde claro, que ahora llevaba recogida en un gracioso lazo y que se movía con la brisa, le llegaba hasta el nacimiento de la espalda. Tenía una espalda y unas caderas perfectas, la envidia de cualquier ciudadana, se dijo, y unos brazos fuertes y delicados a la vez. Incluso en el agua se movía de forma grácil y fina, como sólo ella sabía. El hermoso color azul pálido de su piel contrastaba en ese momento más que nunca con los platealtos de alrededor, ahora de hojas amarillentas.

Briser soltó el aire de los pulmones. No se había dado cuenta de que lo había estado conteniendo.

El pulso se le había acelerado y notaba mucho calor en la cara. Estaba sudando.

En ese momento sólo la cabeza de la muchacha estaba fuera del agua, con su larga cabellera flotando y agitándose a su alrededor, como si tuviera vida propia. La joven comenzó a nadar, internándose más en el lago, mientras él observaba sus movimientos extasiado. Ella se volvió hacia él.

En ese momento sintió como si una descarga eléctrica recorriera su cuerpo y desapareció a toda prisa en el bosque.

Se sintió tonto por estar corriendo. Después de todo, no estaba haciendo nada malo, ¿no? Además, no sabía si ella le había visto, puesto que estaba rodeado de árboles y arbustos.

No entendía el porqué se había puesto tan nervioso. Es verdad que nunca había visto a una ciudadana completamente desnuda, puesto que era algo de mal gusto, pero conocía bien la fisionomía de las mujeres.

—Además solamente le he visto la espalda —se excusó.

Se dirigió a completar sus tareas, pero las imágenes de lo ocurrido le volvían a la mente. La veía introducirse en el agua una y otra vez.

—Por favor, ¡ya está bien! —se reprochó.

A media mañana se dirigió al campamento. Ese día no había tenido suerte y no había capturado ninguna presa.

Según se fue acercando a su hogar provisional notó como un sentimiento de vergüenza se abría paso en su interior.

Se sorprendió de ello. No entendía a qué venía eso ahora.

Llegó hasta su compañera y la saludó sin mucho entusiasmo, intentando disimular su estado. Naliana estaba sentada en el suelo, ahumando más pescado.

Cuando oyó sus pasos, se giró hacia él y se le quedó observando con una extraña mirada en su rostro.

—Me has estado espiando, Briser de Lance —dijo en tono neutro. No parecía enfadada.

El ciudadano bajó la mirada al suelo y comenzó a retorcerse las manos.

—No… Yo… Es que resulta que estaba siguiendo un rastro… entonces me he acercado a saludarte y…bueno…como antes no te había saludado porque estabas dormida…claro…se me ha ocurrido que…

Briser notaba como el sudor corría por su rostro.

—…y…pero no te creas que yo… ¡no, no! Eso no… yo sólo quería…salu…

—Saludarme, eso ya lo has dicho —le interrumpió con voz tranquila.

—¡Eso es! Pero claro… como iba a saber yo…que tú estabas…

No encontraba palabras para continuar la frase. Levantó los ojos del suelo y la miró. Continuaba con la extraña expresión en la cara, pero no parecía enfadada. No obstante seguía sin decir nada.

—Está bien. Lo he entendido —dijo hablando despacio, después de un incómodo silencio para el ciudadano—. La próxima vez que quiera bañarme te avisaré.

Briser asintió efusivamente, sin contestar.

9

—Mañana partiremos —anunció Nalia por la tarde, mientras contemplaba las grises nubes, mecidas por el suave viento.

—¿Mañana? —preguntó Briser con pena.

Se dio cuenta, sorprendido, de que se había acostumbrado a aquel lugar y le gustaba, dentro de lo que cabía, teniendo en cuenta que era un lugar salvaje y carente de cualquier vestigio de tecnología. Lo echaría de menos.

—Sí, ya llevamos aquí demasiados días, y mi herida está ya muy bien —dijo tocándose la zona vendada.

—¿Y a dónde vamos?

—Hacia el desierto, al sudeste. A las Montañas de Hierro.

Briser recordaba haberlo sobrevolado con su nave. Era una extensión de terreno muy amplia. También recordaba haber visto una cadena montañosa impresionante. Ésas debían de ser las Montañas de Hierro. Junto a ellas tenía que estar la ciudad flotante de Nasdere.

Al ciudadano se le aceleró el corazón de pensarlo.

—¿Y qué hay allí?

—Seguramente ayuda. Xniu.

—Yo necesito volver a una ciudad.

—¿Pero no dices que te quieren matar en tu ciudad?

—No he dicho mi ciudad, sino una ciudad.

—¿Y para qué, si puede saberse?

—Tengo que completar mi misión. Para eso vivo, y por eso he acabado aquí —dijo en un tono solemne y pedante.

—¿Y cuál es esa misión? —preguntó con burla.

—Todos los ciudadanos deben saber la verdad —dijo con seriedad, sin captar el matiz de la pregunta.

—¿Cuál es la verdad? —preguntó intrigada.

—Que en el fondo son prisioneros. Que les están mintiendo sobre todo, que ellos no tienen el control de su vida, sino que son manipulados y dirigidos.

—¿Cómo? —preguntó Nalia muy sorprendida de la respuesta.

—¿No me estabas escuchando? —preguntó enojado.

—¿Sois prisioneros?

—Así es. Y a los cuarenta años se nos mata.

—¿Y qué solucionarás yendo a una ciudad?

—La respuesta está aquí —dijo tocándose la frente con el dedo índice—. Estoy seguro de que tengo una información que, difundida de forma adecuada, podrá sacar a todo el mundo de la ignorancia.

—Pero entonces, ¿no los matarán a todos en cuanto se enteren?

—En eso no había caído —dijo pensativo. Su compañera tenía razón. No obstante, no podía explicarle toda la verdad. Seguro que la cadena que había copiado del Núcleo podría ayudar, aunque no podía concebir el cómo. Primero necesitaba visualizar con el casco de aprendizaje el extraño archivo que había, La Caída de Luminion. Tal vez esas fueran las instrucciones.

—Tal vez los xniu también puedan ayudarte en eso —dijo al ver que ya no hablaba.

—Tal vez —dijo, reprimiendo la pregunta de quiénes eran los xniu, para evitar otro rapapolvo.

10

La marcha comenzó al amanecer. La temperatura durante los últimos días había ido bajando poco a poco y Briser vio que esa mañana su compañera se había despertado tiritando y ahora iba abrigada con una de las pieles, pertenecientes hasta hacía unos días a un ser vivo. Él no tenía ningún problema con el frío, gracias a su ropa tecnológicamente avanzada.

Se ajustó su nueva mochila a la espalda. Llevaba en ella un odre, varias pieles y su traje protector blanco, además de un par de piedras afiladas.

Además, se había recubierto los pies con piel curtida y atado a las piernas. De esa manera podría caminar sin lastimarse por terreno pedregoso.

—Ahora esta lanza es tuya. —La joven se la dio—. Te servirá como apoyo para caminar y para defenderte. Yo tengo la otra.

Briser se fijó en que llevaba el disparador con Venganza preparado en su brazo.

—Conviene estar preparada —comentó con voz átona, al ver su mirada.

Comenzaron a caminar entre los árboles, en dirección sudeste, con Nalia abriendo la marcha. El terreno comenzaba a ascender y a Briser le pareció que la cantidad de arbustos iba decreciendo.

Al poco tiempo se detuvo y miró hacia atrás.

Más abajo todavía se distinguía el lago entre los árboles.

El joven suspiró.

—¿Ahora qué pasa? —preguntó su compañera con impaciencia, deteniéndose.

—Nada. Sólo quería echar un vistazo por última vez.

A pesar de todo, tenía muy buenos recuerdos de aquel lugar.

—Bueno, pues ya lo has hecho —replicó secamente, aunque con mirada extraña—. No tenemos más tiempo que perder. Ya llevamos demasiados días de retraso.

El ciudadano se imaginó que estaría enfadada por lo del lago.

La marcha era lenta, pero constante. Briser era consciente de que la pierna le dolía a la irracional, ya que la veía cojear, pero no quiso decir nada.

A mediodía tomaron una frugal comida y descansaron durante un rato.

Según Nexo, habían recorrido 3,2 tucs.

—¿Te duele mucho la herida?

—Estoy bien —dijo sin interés, pero de nuevo con una mirada rara.

Durante la tarde Nexo le fue localizando restos de tricornios. Al parecer por esa zona había bastantes, aunque no distinguió ninguno a simple vista, eran muy huidizos.

Medio bari antes de anochecer, según Nexo, pararon. La muchacha preparó una hoguera en silencio y sacó carne fresca.

Ambos cenaron en silencio y se fueron a dormir.

11

El día se presentó ventoso y más gris que el anterior.

El aire soplaba en dirección este, arrastrando consigo partículas finas de arena del desierto cada vez más próximo.

La cantidad y el tamaño de los árboles iban disminuyendo conforme avanzaban y el suelo se estaba volviendo cada vez más seco.

Briser le daba vueltas en la cabeza a su plan. Su objetivo era Nasdere.

No obstante, encontraba dos inconvenientes: El primero, que era una ciudad flotante, por lo que no podían llegar por su propio pie. El segundo, que abrirían fuego en cuanto los vieran. Después de todo a sus ojos sólo eran un par de irracionales. No creía que alguien se detuviera a preguntarse por qué uno de los dos llevaba un traje de ciudadano.

En ese momento resbaló y casi cae ladera abajo. La pendiente era cada vez más pronunciada y el terreno se iba volviendo más traicionero.

—Cuidado —dijo Nalia con voz fría, sin girarse.

Se movía con más soltura que el día anterior, se dijo, observando por enésima vez su caminar. Podía contemplar absorto durante mucho rato sin aburrirse su avance, sus movimientos gráciles, seguros y a la vez delicados.

Resbaló una vez más y afianzó la lanza en el suelo para no perder el equilibrio.

Esta vez su compañera se detuvo y se giró para observarle durante unos instantes, para luego seguir.

Otra vez aquella mirada extraña.

El ciudadano tenía muy poca experiencia en el trato con otros individuos y la interpretación de sus facciones y gestos, puesto que en la ciudad era de mala educación mirar a la cara, ya que para identificar a un individuo bastaba con acercarse a él y el ordenador de muñeca decía a través del implante coclear el nombre del ciudadano.

Sin embargo, se había dado cuenta de que llevar tantos días junto a la irracional le había llevado a conocerla un poco y a interpretar sus miradas y sus gestos, en especial los de enojo o enfado, que eran los que más había visto, con diferencia. La muchacha hablaba muy poco, así que la mayor parte de las veces se tenía que imaginar lo que pensaba.

Al principio había llegado a la conclusión precipitada de que ella siempre estaba enojada o en guardia, pero ahora pensaba que no era así, aunque muchas veces lo pareciera. Además, desde hacia un par de días no sabía identificar muchos de sus gestos y miradas.

Así que se propuso conocerla todo lo que pudiera. No debe ser difícil, se dijo. Después de todo, soy extremadamente inteligente y además he aprendido cosas más complicadas. Basta con prestarle toda la atención, fijarme en todos los detalles, como si se tratara de una complicada reparación a realizar, salvando las distancias.

A mediodía hicieron la consabida parada para comer.

El ciudadano contempló el cielo por entre las ramas de los árboles, mientras mordisqueaba su trozo de carne. Ahora que había menos era fácil contemplar las nubes, aquellas extrañas figuras cambiantes.

Parpadeó dos veces para ampliar su visión y observarlas con mayor detalle, preguntándose por enésima vez de qué debían estar formadas.

—¿De dónde viene el viento?

—No empieces con tus preguntas —respondió secamente la muchacha.

En ese momento una esfera cruzó por su espacio de visión.

—Vaya, una esfera —comentó, sin dirigirse a nadie en particular.

La reacción de su compañera no tardó en llegar. Se puso de pie de un salto, dejando caer la comida, y se situó pegada al tronco del árbol más cercano.

En sus ojos esta vez se distinguía algo con claridad: miedo.

—No te preocupes. No es una esfera de reconocimiento —dijo para intentar tranquilizarla.

Sabía gracias al contacto con el Núcleo que había tres tipos de ellas: las de comunicación, que eran las que transmitían datos desde las ciudades a Cerebro, fuera lo que fuera Cerebro, o viceversa, las de defensa, que estaban siempre alrededor de las ciudades, y las de reconocimiento.

Supuso que su compañera temía a ésas últimas.

—¿Dónde está? —preguntó con nerviosismo.

Briser se acercó a ella y, poniéndose en su espalda, señaló con el dedo al cielo, parpadeando de nuevo para localizarla mejor.

—¿La ves? Es un punto diminuto porque vuela muy alto. Si fuera de reconocimiento volaría mucho más bajo.

—¿Dónde? —preguntó la joven, bizqueando.

El ciudadano se acercó más a ella, apoyó una de sus manos en su hombro y, cogiendo una de las manos de la lúmini, hizo que señalara con su dedo hacia un punto en el cielo.

—Ahora la veo.

Pero Briser no la oyó. En ese momento se sintió embriagado por la cercana presencia de su compañera. Su olor corporal, su tacto y la cercanía de su cuerpo le produjeron una sensación difícilmente explicable que jamás había experimentado.

Nalia se giró hacia él, extrañada de su prolongado silencio, y Briser salió de su ensimismamiento, sintiéndose avergonzado.

—¿Cómo la has podido ver desde tan lejos? —preguntó con semblante serio, mirándolo de arriba abajo con intensidad, como si lo viera por primera vez.

—Verás… —dijo, rascándose una de las puntiagudas orejas —. Soy electrotécnico, y a todos los que son como yo nos implantan cuando somos pequeños un dispositivo en los ojos que nos permite ver las cosas con mucho detalle. De esa forma somos más efectivos en nuestra labor.

—¿Tienes los ojos mecánicos? ¿Cómo los Vigilantes? —preguntó, soltando sin querer un trino.

Briser entendió que la mirada de la muchacha ahora era de curiosidad, para satisfacción del ciudadano, y atesoró ese dato en su memoria.

—No. Tengo unos ojos como los tuyos, supongo, sólo que con una pequeña modificación artificial, una mejora.

La joven pareció recuperarse de su sorpresa inicial, y de nuevo apareció la máscara de indiferencia habitual en ella.

—Además, me realizaron otras dos modificaciones —comentó.

La muchacha se sentó en el suelo de nuevo, mirando hacia el bosque. El lúmini continuó hablando:

—Antes tenía un dispositivo que emitía una señal para que en todo momento supieran dónde estaba y así me tuvieran controlado, un indicador de posición en tiempo real, pero me lo quité —dijo bajándose la parte delantera del hombro y mostrando la marca de la dolorosa intervención.

Nalia se volvió de nuevo hacia él durante un instante, con la misma mirada de antes; sentía curiosidad. Ahora ya podía leer esa expresión con claridad, se dijo con orgullo.

—¿Y la tercera modificación? —preguntó con falsa indiferencia.

—Bueno… técnicamente hablando se trata de un sofisticado sistema que interactúa con mi cerebro y me permite, entre otras cosas, almacenar gran cantidad de información, además de recabar datos del medio físico que me envuelve.

—¿Cómo?

—Digamos que me he añadido memoria. Sin saberlo, hice algo para subsanar una deficiencia que, según tú, tenía.

—¿Cómo? —repitió, confundida.

—Si no recuerdo mal, dijiste que los ciudadanos teníamos atrofiado el olfato, el gusto y el cerebro, así que digamos que me lo he mejorado.

En ese momento su compañera sonrió fugazmente. Fue apenas un instante, pero era la primera vez que la veía sonreír. La sonrisa desapareció de sus labios, pero no de sus ojos. Ya había captado otra expresión suya, se dijo con júbilo.

Briser se sentía satisfecho. Había sacado información muy interesante de su conversación. Después de todo a la chica sí le interesaba lo que le contaba, aunque lo quisiera ocultar por algún motivo todavía desconocido para él.

Reemprendieron la marcha en silencio.

La densidad de árboles continuaba en declive, pero todavía no se veía el desierto; el terreno continuaba ascendiendo, aunque ahora con una pendiente más suave.

El ciudadano cogió una hoja que se había posado en su hombro y la observó. Todavía conservaba el tono verdeazulado, que ahora sólo tenían unas pocas, ya que la mayor parte eran amarillentas.

El joven admiró su delicado diseño, su tacto, su olor. Le gustaban mucho los árboles en general, aunque sólo conocía los platealtos, con sus curiosos troncos grises y viscosos.

En ese momento recordó los «árboles» que había visto con Lance en la planta baja de la ciudad, aquellas feas y horribles representaciones, tan alejadas de la realidad.

Se puso a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó su compañera, deteniéndose y mirándolo fugazmente.

—Verás. Resulta que una vez, hace no mucho, montaron una especie de exposición en Bridia, mi ciudad, que trataba de imitar los árboles reales. Los árboles que hicieron eran ridículos.

Briser le contó divertido el episodio con todo lujo de detalles, hasta que llegó a la parte de la estatua de Dios-Emperador.

Entonces se detuvo. Los dolorosos recuerdos le asaltaron y la pena escapó del lugar en el que había estado recluida.

No debo recordar, no me va a ayudar en nada, se dijo.

Sin embargo, después de dudar unos instantes, lo soltó todo. Contó todo lo ocurrido ese día y los siguientes con su hermano mientras continuaban caminando. Pero no se dedicó sólo a narrarlo, sino que también le habló de lo que había sentido y pensado en cada momento. Algo que nunca había hecho y que en su cultura se consideraba obsceno y desagradable.

Cuando llegó a la muerte de su hermano, las lágrimas empezaron a caer sin que se diera cuenta, mientras proseguían la marcha, con la espalda de su compañera siempre frente a él.

—… y por eso me llamo Briser de Lance —concluyó un rato después, secándose los ojos.

Era la primera vez que hablaba así con alguien, y la primera que contaba lo de su hermano. A pesar del dolor rememorado, ahora se sentía sereno, tranquilo.

—¿Estoy enfermo? —le preguntó con naturalidad, retirándose las lágrimas y observando las manchas de humedad en su mano.

Su compañera seguía con su avance. Tal vez en el fondo no le importara y no le hubiera escuchado, pensó, pero le daba igual. Ahora se sentía más ligero.

Sin embargo, al cabo de un rato, la muchacha habló, sin reducir la marcha.

—No. Son solo lágrimas. No es nada malo, ocurre cuando alguien está triste o emocionado.

Hizo una breve pausa y continuó hablando:

—No creo que seas el culpable de su muerte. Tú no tiraste la estatua. Y tú no fuiste el que lo mató. Además, si te hubiera caído a ti encima la estatua, ¿tu hermano habría descubierto todo lo que tú sabes?

Briser pensó en Lance y una sonrisa melancólica se dibujó en su rostro. El bueno de Lance, tan inocente y confiado.

—No, jamás lo habría hecho. Él no era como yo; era un ciudadano modelo, respetuoso con todos y extremadamente obediente. Jamás se le habría ocurrido infringir las normas o dudar de algo dicho en la ciudad —dijo con cariño en la voz.

—Pues tal vez por eso tú sobrevivieras. Eras más valioso. Si no lo hubieran matado, tú no habrías descubierto nada y no te habrías propuesto liberar a tu gente.

Nunca se había hecho ese planteamiento. De ser así, tal vez a la trágica muerte de su hermano le pudiera encontrar algo de sentido. Si gracias a eso él conseguía liberar a sus congéneres, su generoso sacrificio habría valido la pena. Una vez más, se juró que llevaría a término su misión.

—Quizá Númline lo dispusiera así porque tiene una misión para ti —añadió.

—¿Númline? —preguntó Briser, extrañado.

La joven suspiró, intentando encontrar palabras para explicárselo.

—Verás, es el dios que ha creado el universo…

—¿Te refieres a Tectathori?

—¡Eso es! También se llama así. ¿Lo conoces? —le preguntó, sorprendida.

—No sé casi nada, lo que ponía en la hololámina «Teología de la energía Xo’m», Pensaba que hablaba de Dios-Emperador.

—No, no —replicó Nalia, frunciendo el ceño al escuchar ese nombre—. Dios-Emperador es un fraude, un farsante.

—¿Y tú crees que ese Númline, al que no vemos, intervino en todo aquello?

—Seguro —respondió—. ¿Qué habría pasado si no se te hubiera borrado la memoria?

—Me habrían descubierto igual y ahora Cerebro sabría lo de la cadena del Núcleo —respondió después de unos instantes.

—¿Y no te parece curioso que sólo se te borraran los recuerdos referentes a aquello? ¿No es demasiada casualidad?

—Nunca lo había pensado —dijo—. Tienes toda la razón, es demasiada casualidad como para atribuir lo que me pasó al azar.

Siguieron unos segundos en silencio y entonces su compañera se detuvo y se giró, mirándolo con semblante serio.

—A mi madre y a mi hermano se los llevaron los Vigilantes, mi padre murió a causa de un suak y mi hogar fue destruido por los Vigilantes por mi culpa. También mi vida es triste.

El ciudadano se quedó sorprendido, sin saber qué decir y, antes de que pudiera hablar, Nalia continuó su marcha.

Faltaba un bari para anochecer, según Nexo, cuando se detuvieron. El bosque llegaba a su fin y ya se divisaba la vasta extensión desértica, que se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, con las Montañas de Hierro a lo lejos, difuminadas a causa de la neblina clara.

—En tres días estaremos en su falda —comentó la joven.

Nexo confirmó su apreciación.

12

La andadura por el desierto resultó ser más sencilla de lo que Briser había pensado. El terreno era llano y sin obstáculos, formado por pequeñas piedras planas que se deshacían si las apretabas con fuerza. No se distinguía ninguna clase de animal y sólo crecían algunas extrañas plantas aquí y allá, de tallos delgados y finos, sin hojas.

De vez en cuando se divisaban algunas rocas grandes, que estaban diseminadas sin seguir ninguna clase de orden aparente. Una vez más pensó que esas rocas, igual que muchas otras, tenían que haber aparecido de algún sitio.

Los dos jóvenes caminaban uno al lado del otro, en silencio.

En ese momento la pierna derecha de Briser se hundió en el suelo hasta la pantorrilla, y éste emitió un agudo chillido.

Nalia se giró hacia él, alarmada, y se lo quedó mirando.

Al parecer había una especie de hueco en el suelo, medio tapado por las piedras.

Entonces la joven comenzó a reír. Briser la observó maravillado, ya que era la primera vez que lo hacía desde que estaba con él.

Supuso que la postura en la que estaba debía de ser bastante ridícula, así que también se echó el a reír.

—Tienes una sonrisa muy bonita —le dijo al cabo del rato, sintiéndose tonto.

—Seguro que eso se lo dices a todas —comentó en tono de burla, retomando la marcha con indiferencia, pero esta vez a unos pasos por delante de él.

Sin embargo, a él le dio la impresión de que no se sentía tan indiferente.

Faltaba algo menos de medio bari para anochecer, según Nexo, cuando se detuvieron. No parecía haber ningún lugar mejor que otro para acampar, al ser todo una planicie desértica, y esa noche no dispondrían de fuego, ya que no había leña que lo alimentara.

Nalia buscó una zona de terreno que fuera algo más elevada para que les hiciera de parapeto del viento, que bajaba suave pero frío desde las Montañas de Hierro.

Una vez localizado el lugar, sacó el caparazón de tricuerno y, utilizándolo a modo de pala, fue retirando piedrecillas hasta conseguir un agujero de dos palmos de hondo y del tamaño de un lúmini.

Briser la ayudó apartando piedras con la mano, pero se dio cuenta de lo fútil del acto. Iba demasiado lento y además se las cortaba con los cantos de las pequeñas piedras planas.

Sintió un súbito mareo al ver un poco de sangre bajo una de sus uñas pero apartó el pensamiento de su cabeza y, cerrando los ojos, tomó largas bocanadas de aire hasta encontrarse mejor.

—Así por lo menos estaremos algo más guarecidos —comentó la lúmini retirándose el sudor de la frente con la manga.

Puso pieles en el pequeño agujero practicado y se sentó sobre ellas, haciéndole ademanes impacientes a Briser para que se colocara en su lado.

Cenaron con las últimas luces del día.

—Estás tiritando —comentó el ciudadano.

—Sí. Hace frío —comentó abrazándose y frotándose los brazos.

En ese momento Briser contactó de forma involuntaria con Nexo. 48,8 frecs.12

—Pues sí, pero yo la verdad es que estoy bien. Sólo tengo frío en la cara y en las manos.

—¿Es por el traje?

—Así es. Como puedes imaginarte, es muy avanzado, así que no sólo aisla del frío exterior, sino que aprovecha el movimiento de mi cuerpo para generar energía y calentarme si la temperatura externa es baja —explicó con petulancia.

En ese momento se hizo de noche.

Briser notó como su compañera se tumbaba sobre las pieles y él hizo lo mismo.

El agujero practicado era bastante estrecho y sin querer le rozó la cadera con una de sus manos.

—Cuidadito con las manos —dijo pegándole un manotazo, pero sin rastro de enojo en su voz.

—Lo siento. No veo nada —se disculpó, retirando la mano con rapidez y tumbándose junto a ella.

—Por cierto. Te podías haber lavado en el lago alguno de los días. Apestas.

—Te pido perdón de nuevo, Naliana.

Las pieles mitigaban el efecto de las piedras situadas bajo de ellos, pero aún así molestaban. A su lado, notaba a Naliana todavía tiritando. Por lo que sabía debía de llevar encima un par de pieles, pero eran de pasilargo, demasiado pequeñas para cubrir todo su cuerpo, y demasiado finas.

Se acercó más a ella y la joven protestó.

—Es para que no tengas tanto frío —comentó.

—Está bien.

Ahora podía notar su cálido aliento en su cuello.

Se acomodó lo mejor que pudo y se dispuso a dormir.

—Que tengas buenas noches, Naliana.

—Lo mismo digo.

Notaba a su compañera removerse inquieta.

—Por cierto… —dijo ella en un tono neutro—. Puedes llamarme Nalia.

13

Ambos se despertaron con las primeras luces del alba.

Briser se frotó los ojos.

Por enésima vez, deseó poder descansar de nuevo en una cabina de reposo algún día. Dormir en el suelo era lo peor.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó a su compañera.

—No he dormido demasiado mal, pero podía haber dormido mejor —contestó con voz ronca.

El suelo a aquella hora del día estaba cubierto de una ligerísima capa de rocío, que había empapado las pieles.

Recogieron todas sus pertenencias y se pusieron en camino.

Durante un rato caminaron en silencio, uno al lado del otro, hasta que Briser lo rompió.

—Naliana…quiero decir…Nalia, me gustaría que me hablaras del lugar donde vivías.

La joven lo miró durante unos instantes con un semblante enigmático, y luego empezó a hablar.

—No me es muy agradable hablar de mi hogar —comentó.

—Lo siento. Tienes razón. No quiero entristecerte —añadió, algo azorado—. ¡Qué tonto soy!

—La primera cosa con sentido que dices desde que te conozco —dijo sonriendo ligeramente, para regocijo del ciudadano—. Parece que ese trasto que tienes en tu cabeza sí funciona, después de todo.

Briser sonrió ante la graciosa ocurrencia.

—Bueno, técnicamente hablando no lo tengo en la cabeza, sino en la espalda. En la cabeza lo que tengo es la interfaz para interactuar con él.

—¿Cómo? —preguntó la irracional, que no había entendido ni una palabra.

El ciudadano dejó descubierto su cuello, sin quitarse la capucha y le señaló.

—Sobre mi columna tengo implantada como una segunda columna, muy fina, en la que se almacena información.

La muchacha se acercó para ver mejor, mientras Briser le iba explicando, aunque ella no entendía apenas nada.

En un momento dado, le tocó el cuello con curiosidad, como intentando notar algo.

El ciudadano dejó de hablar y sintió cómo se le aflojaban las piernas al contacto de la muchacha.

—¿Qué te pasa? —le preguntó unos segundos después, mirándolo extrañada.

Briser, que todavía se sentía flotar, tardó unos segundos en recomponerse.

—Nada, nada. Pensaba en que no te tenía que haber preguntado sobre tu pueblo —mintió.

Entonces ella comenzó a hablar con apenas un hilo de voz. Le habló de su hogar, de cómo eran las casas, los cultivos, el ganado, y luego pasó a explicarle cómo eran sus habitantes, en especial su hermano y amigos.

—Aunque la verdad es que yo no he tenido casi amigos desde que era niña. He estado muy ocupada, la verdad. Además tenía miedo, en cierta forma, de cogerle cariño a alguien.

—Perdona que te interrumpa, pero, ¿qué es un amigo? ¿Forma parte de la familia?

—¡Qué raros que sois en las ciudades! ¿Y nosotros somos los salvajes? —comentó con ironía. Luego se quedó pensando durante unos instantes y contestó—. Bueno, un amigo es alguien especial para ti, alguien con el que te gusta estar, con el que tienes algo en común, al que le cuentas cosas, con el que te diviertes…

—Ya entiendo. Yo nunca he tenido uno. En la ciudad está prohibido tener cualquier tipo de relación continuada con los demás; sólo con tu hermano asignado.

—¿Y por qué hacen eso?

—Todo el mundo sabe que es perjudicial para la salud mental —dijo de forma mecánica, recitando una frase escuchada miles de veces. Después de un minuto de silencio continuó hablando—. Ahora que entiendo un poco más todo, supongo que de esa forma nos controlan y nos manipulan mejor, con más facilidad.

—Ya veo —comentó, dirigiéndole una mirada que identificó como triste.

—¿Y en qué momento elegís a vuestra pareja para toda la vida? —preguntó.

Le interesaba mucho ese tema, era algo muy curioso y que no terminaba de comprender.

—Depende.

—No acabo de entender cómo podéis uniros solamente con una única persona durante el resto de la vida. ¿No es aburrido no poder variar?

—Menudas tonterías dices —le reprochó—. Cuando te unes a otra persona, no sólo le entregas tu cuerpo, sino todo. Todo tu ser, tus esperanzas, tus ilusiones, tus sueños, tus alegrías, tus miedos… Todo aquello que tú eres. Eso sólo se puede hacer con un único individuo. Es una unión muy profunda, tan profunda que dura para siempre. Y te aseguro que no cansa, porque mis padres se quisieron hasta el final. Incluso después de muerta, mi padre siguió amando a mi madre, hasta su fin.

—Ya veo —dijo con asombro—. No sabía eso. Ahora lo comprendo mejor…

Durante el día fueron conversando sobre diversos temas, hasta que la noche cayó sobre ellos casi por sorpresa. Las Montañas de Hierro habían ido creciendo a lo largo del día.

Briser se dio cuenta de que avanzaban más despacio de lo que había calculado. Si seguían así en dos días como máximo llegarían, y al poco tiempo Nexo se lo confirmó con sus cálculos.

Encontraron unas grandes rocas en las que guarecerse y montaron allí su campamento.

Ese fue su último día de viaje juntos.

14

—¡Despierta, despierta! —exclamó Nalia, sacudiéndole.

—¿Qué pasa? —preguntó algo desorientado.

—¡Mira! —dijo señalando al cielo, a lo lejos.

El ciudadano se puso en pie y parpadeó dos veces, ampliando su visión.

Había gran actividad cerca de las montañas. Distinguía media docena de naves pequeñas, algunas medianas y muchas esferas.

Las observó con detenimiento. Las medianas parecían de transporte, dado su tamaño y aspecto.

Sin embargo, las pequeñas eran muy curiosas.

En ese momento Nexo entró en juego y las analizó.

Empezó a escupir gran cantidad de datos, y algo le llamó la atención al joven.

El 12% de la composición del vehículo es orgánico.

Esa nave tenía una parte viva.

—Algo ha pasado —dijo—. No es normal este despliegue.

—Tal vez hayan encontrado a los xniu —comentó Nalia con miedo.

En ese momento una esfera pasó a toda velocidad sobre ellos. Ésa sí era de reconocimiento, se dijo Briser.

El ciudadano no sabía si les habrían localizado, ya que las grandes rocas bajo las que habían dormido ofrecían buena protección.

Sin embargo, al rato vieron como dos de las naves se dirigían hacia su posición.

Los habían descubierto.

La primera en llegar, una de las extrañas naves, vivas en parte, los sobrevoló abriendo fuego sobre su posición. Los potentes disparos impactaron contra el suelo próximo a ellos, con mucho estruendo, levantando una considerable polvareda.

Nexo seguía procesando información.

—No apuntaban hacia nosotros, no sé por qué —comentó Briser, inquieto.

—Nos intentan retener —le aclaró Nalia con talante sombrío—, esto ya me ha pasado en otra ocasión.

Cuando la nave realizaba otra pasada, la lúmini abrió fuego con Venganza.

A pesar de la velocidad del vehículo, para sorpresa del ciudadano, el disco acertó de lleno en su objetivo, pero sin causar daño aparente.

Su atacante reaccionó abriendo fuego otra vez, esta vez sobre su posición.

—La has enfadado. Esta vez sí nos disparan a nosotros —gritó Briser, para hacerse oír por encima de los disparos.

Varios de ellos impactaron de lleno en las rocas que les servían de cobijo, y éstas estallaron en mil pedazos.

—¡Corre! —chilló el ciudadano al ver que se derrumbaban.

Briser corrió a toda prisa detrás de su compañera, pero entonces notó cómo algo le golpeaba en la espalda con fuerza. Perdió el equilibrio y cayó al suelo rodando. En ese momento sintió un fuerte golpe en el abdomen y un intenso dolor le recorrió todo el cuerpo, haciéndole perder el conocimiento durante unos instantes.

Cuando abrió de nuevo los ojos, lo primero que vio fue a su compañera.

Estaba llorando.

—Briser de Lance —le llamó al ver que abría los ojos.

—¿Qué pasa? —dijo con dificultad. En ese momento tosió.

La joven estaba sentada en el suelo, y sostenía su cabeza en su regazo.

Briser intentó incorporarse pero se dio cuenta de que no podía, sentía que a su cuerpo le habían abandonado las fuerzas, estaba inerte. Entonces vio que su traje estaba desgarrado y lo tenía bañado en sangre, procedente de su abdomen. Nalia intentaba contener la hemorragia, en vano. La sangre escapaba sin control.

Volvió a toser. Se notaba un extraño sabor en la boca.

Intentó llevarse una mano a la boca, pero apenas pudo levantarla unos centímetros. Las fuerzas le fallaron y cayó.

Un nuevo ataque de tos le invadió y observó que escupía sangre. La herida debía de ser seria.

Pero no sentía dolor. No sentía nada de cintura para abajo, sólo frío.

—Nalia, ¿me muero? —preguntó, asustado.

La joven lloraba desconsolada, mientras con una mano le acariciaba una de las mejillas.

—¿Aquí se acaba mi vida? —preguntó.

Ella le cogió la mano.

—No, no acaba aquí —le dijo entre lágrimas—. Ahora irás a un lugar maravilloso donde te reunirás con Númline y con mis amigos muertos, y con mis padres y mi hermano.

—¿Y con Lance? —preguntó.

—Así es.

—Me parece un buen destino —dijo, ahora con voz tranquila y mirada serena.

Después de unos instantes añadió:

—Escucha... No llores. No… me arrepiento de nada de lo que he hecho desde que murió mi hermano.

El ruido de las naves disminuyó. Briser miró por encima del hombro de la muchacha. Su visión ahora era borrosa, pero podía ver que el transporte había aterrizado cerca de su posición y de él habían salido cuatro Vigilantes, que se acercaban a ellos, pero ya no importaba. Sabía que su viaje llegaba a su fin.

Ahora notaba como las pocas fuerzas que le quedaban le abandonaban con rapidez. Se dio cuenta de que hasta hablar le costaba trabajo.

—Los días… que he pasado contigo en el lago han sido los más felices de toda mi vida. Me alegro…me alegro de haberte tenido como amiga.

Volvió a toser sangre.

La vitalidad escapaba de él a marchas forzadas y una agradable sensación de somnolencia lo fue invadiendo.

—¿Sabes… una… cosa? —dijo con voz cada vez más débil, tosiendo de nuevo—. No me habría importado tenerte como compañera para toda la vida. Adiós Nalia, adiós.

Entonces dejó de escuchar a Naliana llamándole.

PARTE 4:DENTRO DE NASDERE

I. PRISIONEROS

1

Gabriel miraba a su alrededor, pero apenas distinguía nada. Estaba en un lugar muy oscuro y lúgubre, parecía una especie de gruta. No se veía ninguna puerta ni ventana, así que decidió caminar hacia donde parecía proceder la poca luz del lugar.

En ese momento, sintió la horrible presencia de dos oscuros, los cuales aparecieron frente a él. La iluminación del lugar aumentó. Ahora podía ver con claridad sus formas, sus cabezas de yunque y sus siempre sonrientes bocas con sus afilados dientes en el centro de su cuerpo, siempre inmóviles, como si sólo se tratara de una pegatina, como si fueran postizas. Su tamaño era descomunal.

—Ya eres nuestro —sisearon con satisfacción.

Se giró y se puso a correr a toda velocidad, con el corazón en un puño. Si le cogían estaba perdido. Sin embargo, se dio cuenta con horror de que parecía que no avanzara nada, a pesar de que corría con todas sus fuerza.

Tras él, los oscuros se iban aproximando despacio, saboreando el instante.

—No puedes escapar —siseaban—. No sólo vamos a hacerte sufrir y devorarte, sino que te convertiremos en uno de nosotros.

Entonces sus cuerpos sin forma se alargaron, envolviéndolo.

En ese momento se despertó.

Durante unos instantes permaneció muy quieto, hasta conseguir por fin separar el sueño, todavía muy vívido, de la realidad.

Se descubrió mirando un techo liso de un color blanco aséptico.

Entonces recordó lo ocurrido en las ruinas.

Hizo un amago de levantarse pero enseguida se dejó caer, profiriendo un gemido. Se encontraba destrozado.

Levantó la mano izquierda con dificultad y la examinó. Había dejado de sangrar, aunque le faltaban dos uñas y tres de sus dedos ofrecían un aspecto lamentable, dos de ellos inclinados en ángulos imposibles. Cada vez que intentaba cerrarla o abrirla sentía un fuerte dolor, y sólo el pulgar y el índice, los dos dedos sanos, parecían responder a sus órdenes.

Se tocó con suavidad el ojo derecho, con el que se dio cuenta que apenas veía. Lo tenía muy hinchado. Lo peor de todo era que no recordaba en qué momento se lo había golpeado.

Poco a poco fue recorriendo su cuerpo con su mano sana, buscando más heridas. Tenía el cuerpo lleno de moretones y cortes.

Sin embargo, descubrió que la herida más preocupante, el profundo tajo a la altura de las costillas, parecía cerrada.

Se incorporó con cuidado, quedando sentado sobre una plancha grisácea clavada en la pared, que debía de ser una cama. Un dolor punzante se le clavó en las costillas.

Examinó la herida. Al parecer alguien le había aplicado una primera cura, a juzgar por el aspecto del corte, ahora cerrado. Sin embargo, el dolor le indicaba que la cura sólo era superficial.

Su ropa estaba muy sucia, rota en muchos sitios y manchada de sangre reseca.

Miró a su alrededor. Estaba en una pequeña habitación, de paredes también blancas y lisas. Faltaba una de ellas y, en su lugar destacaba una etérea lámina rojiza que vibraba.

Parecía una especie de campo de contención o algo así, se dijo.

Se puso en pie y miró a través de la extraña barrera rojiza. Tras ella, hasta donde podía ver, seis Vigilantes permanecían en fila, unos junto a los otros, mirando en su dirección.

Cerró los ojos y se concentró, intentando captar a sus amigos. Enseguida encontró a uno de ellos, estaba muy cerca de su posición. Se concentró en él, sin conseguir identificarlo. Tenía algo familiar, pero no conseguía concretarlo. Todavía le faltaba práctica.

Amplió el radio de búsqueda y en ese momento hizo un descubrimiento que lo dejó asombrado.

El lugar estaba plagado de lúmini, por todas partes. Incluso arriba y debajo de su posición. Era muchos, miles de individuos.

Amplió el radio de búsqueda todo lo que pudo, asombrado de la cantidad de individuos. También localizó algunos pocos sirvos, muy alejados de su posición. En ese momento captó otra cosa y abrió los ojos de par en par.

—¡Xniu! —exclamó, emocionado.

Eran decenas.

No entendía que hacían lúmini, sirvos y xniu junto a los Vigilantes.

Además, en algún lugar, también sentía oscuros. Sentía el vacío, el frío que emanaba de ellos y que ninguna luz o calor podía disipar.

Decidió intentar hacerse una idea de cómo era el lugar en el que estaba, a partir de los datos que recibía de las formas de vida.

Tenía lúmini por debajo y sobre él. Por debajo de esos y por encima había más, así que debía de estar en un edificio, y muy alto, a juzgar por lo que captaba.

Sabía que había seguro un segundo edificio, aunque no podía concretar más.

—Así que estoy en una ciudad —se dijo.

Era la única hipótesis lógica, a pesar de que no entendía qué hacían allí habitantes de Luminion. Según tenía entendido, las ciudades eran lugares donde solamente moraban los Vigilantes y los oscuros, en los que torturaban y mataban a los individuos que capturaban.

Se palpó el cuello. Los dos colgantes que hasta entonces llevaba, el que le había dado Senef y el de Debrás, que encajaban como uno solo, habían desaparecido.

También le habían quitado la extraña y portentosa espada encontrada en las ruinas.

Tenía claro que no era un arma, sino sólo un fragmento de metal de alguna estructura, tal vez una columna, una pared, o quizá del techo. Sin embargo, ese metal tenía algo especial, algo que le había permitido canalizar la energía Xo’m que él tenía de una forma increíble.

No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente, pero suponía que debía de haber pasado medio día por lo menos y afuera debía ser de noche.

2

Briser de Lance abrió los ojos y se incorporó despacio, mirando a su alrededor desorientado.

—No estoy muerto —dijo pensativo.

Miró a su alrededor, buscando a su compañera, en vano.

—Un campo de contención —comentó para sí mismo, al contemplar su característico color rojizo.

Tras él se apreciaba la figura de al menos tres Vigilantes.

—O sea que estoy dentro de una ciudad, después de todo, y nada más y nada menos que en el ala de incomunicación.

Cerró los ojos e intentó conectarse con Red Madre, si es que había en ese lugar.

Captó primero la señal de la Red de Energía y la Red de Seguridad, y poco después consiguió captar lo que buscaba.

A nadie se le había ocurrido pintar las paredes del lugar con pintura metálica anti-señales para evitar que los presos accedieran a ella, se dijo. Después de todo, ¿quién iba a pensar que un prisionero irracional dispondría de la tecnología adecuada? O en el caso de un ciudadano, ¿quién iba a pensar que sin el ordenador de muñeca sería capaz de conectarse?

Abrió los ojos de nuevo y sonrió. Ahora disponía de una fuente de información muy extensa.

Después de tantos días en el exterior, el sentir las familiares redes le llenó de tranquilidad y de alegría. Por fin estaba en un lugar que conocía y en el que sabía desenvolverse con soltura.

Consultó la fecha y la hora. Hacía un día y medio que lo habían capturado.

En ese instante recordó algo y se palpó el abdomen, buscando indicios de una herida profunda. No encontró nada, estaba curada.

—Muchas gracias —dijo al vacío.

Le llamó la atención el hecho de que le hubieran quitado su mono de electrotécnico, sustituyéndolo por uno gris.

Se sumergió en la Red Madre y dejó que el torrente de información entrara en su mente.

—Estoy en Nasdere.

Empezó a filtrar los datos que no le interesaban y se concentró en encontrar a Naliana.

Al cabo de un rato cortó la conexión.

La zona en la que estaba se dividía en cuatro pequeñas alas independientes, con tres celdas cada una. Ella estaba en otra ala, pero a salvo. También vio que, de las doce dependencias, además de la suya y la de Nalia, había cuatro más ocupadas.

El joven suspiró, aliviado. Su amiga se encontraba bien.

Entonces cayó en la cuenta de que había pensado en ella como amiga. No había tenido nunca un amigo, lo más parecido había sido su hermano asignado, y la verdad es que había estado siempre demasiado ensimismado como para valorarlo. Era agradable tener un amigo, se dijo.

Comenzó a darle vueltas al plan para escapar de la celda, pero una y otra vez se descubría pensando en Nalia. En sus delicados pero a la vez seguros movimientos, en su mirada, en su cuerpo desapareciendo bajo el agua, en su hermosa y codiciada sonrisa…

Se sentía extraño. Jamás había echado tanto de menos a alguien.

Sacudió la cabeza con vigor. No era momento de pensar en eso.

Se concentró en la forma de salir de la celda.

La barrera sólo se podía abrir desde el exterior pero, si no recordaba mal, para todo había un protocolo de actuación para emergencias, que, en la mayoría de los casos, desconectaba cualquier cierre para que nadie se quedara atrapado.

Se preguntó si pasaría igual con las celdas.

Se sumergió de nuevo en Red Madre durante largo rato.

—¡Sí! —gritó, excitado.

Para variar, igual que en su antiguo hogar, no había muchos individuos inteligentes en la ciudad, y estaba seguro que ninguno de ellos tenía su increíble capacidad. Todo gracias a la famosa frase de La Enseñanza. A nadie se le habría ocurrido pensar que ese protocolo liberaría a los presos.

—«La búsqueda del conocimiento solamente conduce a la confusión» —recitó con burla, mofándose de la famosa frase.

Así que podía escapar de su prisión en cuanto quisiera.

Ahora estaba seguro de que podía desconectar el campo de contención activando el protocolo de emergencia, pero no tenía ni idea de cómo deshacerse de los Vigilantes que lo custodiaban, así como de todos los que habría repartidos a lo largo y ancho de la ciudad.

El Núcleo, ese tenía que ser su objetivo, pero todavía no tenía resuelto el enigma de la cadena que tenía almacenada en su parte mecánica.

Se sumergió en Nexo y lo recorrió a la velocidad del pensamiento. No había tiempo que perder.

Los programas que había creado habían funcionado durante los últimos días sin parar ni un instante, y el trabajo había avanzado mucho.

No obstante, había que acelerar la resolución del problema, encajar a la perfección las piezas del colosal puzle que era esa extraña espiral.

Perdió la noción del tiempo por completo, y durante un día entero estuvo trabajando sin descanso.

Se desconectó, abrió los ojos y sonrió.

Lo había conseguido. La cadena ya estaba activa y lista para usarse, fuera lo que fuera lo que hiciese.

3

Gabriel había perdido la noción del tiempo, pero estaba seguro de que habían pasado por lo menos cuatro horas desde que había despertado.

Hasta el momento, nadie había intentado ponerse en contacto con él, se habían limitado a encerrarlo y punto.

Tenía mucha hambre y sed y el encierro lo estaba agobiando, pero al menos se encontraba un poco mejor.

Se pasó la lengua por los labios resecos, pero enseguida se arrepintió, cuando empezaron a escocerle.

Durante unos instantes jugueteó con la idea de utilizar su poder. Tal vez valiéndose de su poderoso rayo podría destruir alguna de las paredes que lo aprisionaban, pero a un alto precio: caería agotado al instante.

Además, sin su arma, no tenía forma de hacer frente a los Vigilantes, y por si fuera poco, no tenía el medallón para despertar su poder.

—¡El medallón!

Sin él, tarde o temprano sufriría una sobrecarga.

Se concentró en su recién descubierto sentido, desesperado por encontrar el medallón. No tenía ni idea de dónde estaba, pero dada la gran cantidad de energía Xo’m que acumulaba, lo localizaría con facilidad.

Efectivamente, en un par de minutos lo encontró.

Dio gracias por disponer de esa nueva habilidad. Encerrado como estaba, ahora era el único sentido que abandonaba su prisión, junto con el del oído. El resto de sentidos se quedaban encerrados dentro de esas tres paredes. Tenía que escapar ya.

Redujo la proyección de su sentido y acortó el rango de percepción, centrándolo en la zona en la que él estaba. Necesitaba más información para escapar. Sabía que sus tres amigos estaban juntos en esa misma planta, a unos cien metros de su posición más o menos. También captó la presencia de otro individuo que le resultaba familiar. Intentó concentrarse más para poder averiguar el por qué se le hacía familiar ese lúmini.

Un ruido a su derecha le sacó de sus pensamientos. Procedía de detrás de la pared.

Ahí sabía que había otro lúmini, lo había sentido, aunque no era uno de sus amigos.

No tenía ni idea de quién era el individuo de la celda adyacente, pero si estaba prisionero, significaba que era de los suyos.

—Los enemigos de mis enemigos son mis amigos —murmuró.

Decidió establecer contacto.

—Hola —dijo en voz baja, acercándose al campo de contención y pegándose a la pared derecha para facilitar la conversación.

Al no recibir respuesta, volvió a intentarlo, subiendo un poco el volumen.

Los Vigilantes, que estaban justo detrás de la etérea barrera, lo ignoraron.

Al cabo de unos segundos, llegó la respuesta.

—Hola —dijo una voz cautelosa.

—¿Quién eres?

—¿Quién eres tú? —preguntó la voz.

Gabriel suspiró. Vaya, tenemos a un desconfiado al otro lado.

—Soy Gabriel.

Silencio.

—Yo soy Briser, Briser de Lance.

—¿Cómo has acabado aquí?

—Es una larga historia, así que te cuento sólo el final: Unas esferas nos localizaron y nos capturaron, aunque, técnicamente hablando, no creo que nos buscaran a nosotros.

—¿Erais varios?

—Sólo dos: mi amiga y yo.

—A mí y a mis compañeros nos pasó algo parecido. Oye, escucha: necesito salir de aquí cuanto antes y encontrar algo que me han quitado…

—Con los Vigilantes es difícil. Son androides, seres robóticos muy peligrosos.

—Ya lo sé, me he enfrentado con ellos varias veces.

—¿En serio? —preguntó asombrado—. Y sabes que no son seres vivos…

—Así es. He visto lo que tienen en su interior.

—Yo lo descubrí hace menos de un mes, cuando huí de la ciudad.

—¿Vivías aquí?

—No. En otra mucho más grande llamada Bridia.

Ahora el sorprendido era él. Decenas de preguntas se agolparon en su cabeza.

—¿Los lúmini que hay aquí también son prisioneros? —preguntó.

Su interlocutor tardó unos segundos en responder.

—Técnicamente hablando no, aunque en realidad sí.

—¿Cómo? —preguntó, rascándose la coronilla. Este tío habla muy raro, se dijo.

—Visto desde un punto de vista objetivo, ellos no saben que son prisioneros de la ciudad. Para ellos, todo lo que hay fuera es letal, está mutado. Creen que Dios-Emperador les protege y ha construido las ciudades para que estén a salvo, pero todo es una gran mentira. Piensan que hubo un gran desastre, llamado el Bliz, que contaminó todo, y por eso no pueden ni quieren salir de la protección de la ciudad.

—Menuda mentira. Yo llevo viviendo varios meses fuera y la mayor parte de los lúmini que me he encontrado eran normales y estaban sanos. Dios-Emperador es el responsable del desastre ocurrido, él y los oscuros, que invadieron Luminion hace mil años.

Su compañero emitió una exclamación y empezó a lanzarle preguntas a toda velocidad.

—Más despacio, más despacio… —le dijo —. Vamos a ver… Hace mil años vuestro planeta era un paraíso, un lugar donde reinaba la paz y…

—¿Por qué dices «vuestro»?

—Puf, es una larga historia.

Se hizo un corto silencio, y Briser preguntó:

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Has visualizado el módulo La Caída de Luminion del Núcleo?

—¿Cómo? No sé de qué me hablas. Lo sé por lo que he visto, por lo que me han contado los xniu y...

—¿Quién?

—Los xniu. Ya sabes, grandes, con cuatro brazos y muy bestias.

—No he visto nunca ninguno.

—Bueno, no importa. Además, aunque te parezca imposible, yo estuve aquí, en Luminion, antes de que todo pasara y conocí vuestra civilización tal y como era.

—¿Cómo puede ser, si hace de eso mil años, según dices? —trinó, asombrado.

—Es complicado de explicar.

—Cuéntame cómo era aquello —le pidió, emocionado—. ¿Había familias?

—Pues claro.

Entonces empezó a contarle lo que sabía de la sorprendente y extinta civilización.

—Es increíble. Aquí nadie sabe nada.

—Supongo que es para manteneros más controlados. Además yo…

En ese momento comenzó a sentir cómo la energía Xo’m comenzaba a desbordar su cuerpo.

La presión creció con rapidez y el joven se puso a temblar, respirando ruidosamente y ajeno al dolor producido por las heridas y hematomas recientes.

Intentó alejar de él la sensación de pánico que comenzaba a invadirle.

La presión continuaba en aumento.

Sus piernas flaquearon y cayó a cuatro patas, golpeándose la mano herida y lanzando un jadeo.

La sensación era estremecedora.

Es como si yo fuera un globo y me fueran hinchando cada vez más. Si no hago nada reventaré.

Pero no debía, bajo ningún concepto, liberar esa energía.

—Oye… —escuchó a lo lejos a su compañero de prisión— ¿Te pasa algo?

Cerró los ojos, ignorando el aura dorada que ahora envolvía todo su cuerpo, e intentó concentrarse en ese nuevo sentido que había desarrollado.

Veía con claridad como la energía Xo’m de su alrededor llegaba con un flujo constante y se iba almacenando en su interior. Ahora que no había medallón, sólo existía vía de entrada, no de salida.

Su cuerpo comenzó a temblar.

La sensación era cada vez más abrumadora. Hasta entonces jamás había llegado a ese nivel.

El llamado Briser de Lance le dijo algo, pero él no lo oyó.

Intentó relajar su cuerpo, y aspiró una bocanada de aire, ignorando el dolor que sentía en el costado.

La exhaló poco a poco y notó como una pequeña parte de la energía abandonaba su cuerpo. La sensación de presión disminuyó.

No sabía cómo lo había hecho, pero ahora estaba seguro de que él solo lo podría controlar. El medallón era una ayuda, pero no era imprescindible.

Cerró los ojos con fuerza e, ignorando el creciente dolor, concentró su recién descubierto sentido, pero esta vez no para investigar lo que había más allá de las paredes, sino sobre su propio cuerpo.

Podía «ver» como la energía Xo'm de su alrededor se desviaba de su camino, concentrándose en él. Intentó ordenar a su cuerpo, de alguna manera, que dejara de absorber energía.

Pareció funcionar. Ahora las corrientes de energía seguían su curso, ya no se desviaban al pasar cerca de él.

Intentó expulsar una parte de la energía de su cuerpo, a la vez que exhalaba el aire de los pulmones. Una pequeña parte de la energía abandonó su cuerpo.

Repitió una y otra vez el proceso durante un periodo de tiempo que se le antojo eterno, hasta que el aura que envolvía su cuerpo dejó de brillar y sus músculos se relajaron.

Lo había conseguido. Además, ahora ya sabía cómo utilizar sus habilidades sin necesidad de tocar con la mano el medallón.

Se dejó caer en la cama, agotado y aliviado, y se durmió.

4

La Administradora tamborileaba los dedos sobre su escritorio.

Hacía ya dos días que habían capturado a los irracionales, y los consejeros seguían negándose a incluir la información de su captura en las esferas de comunicación.

Eso se saltaba el protocolo existente.

Además, no tenía claro que el tener al irracional de la piel de color marrón fuera una buena idea. Había oído los informes y visto fragmentos de las imágenes. Había quedado aterrada al contemplar horrorizada como había acabado con el consejero, y había apartado la vista al ver asesinar a los Vigilantes, leales ciudadanos al servicio de la ciudad. No podía soportar algo tan cruel.

Estaba claro que era muy peligroso. En cuanto lo trajeron a la ciudad, le habían hecho unas curas básicas para evitar que muriera, aunque no lo suficiente efectivas como para que el ser se recuperara por completo.

Las cámaras de vigilancia le transmitían las imágenes de su celda, y durante unos instantes éstas habían sido inquietantes. El ser había comenzado a brillar con intensidad y luego se había desplomado.

Ella no tenía ni idea de qué significaba eso, pero no quería averiguarlo, no era competencia suya. Su función era velar por el correcto funcionamiento de las instalaciones a su cargo, no la de ser la carcelera de peligrosos enemigos.

—Si ni tan siquiera tenemos androides interrogadores —dijo en voz alta, suspirando.

Por suerte, su extraña arma mortífera se encontraba a buen recaudo. Al principio les había pedido a los consejeros que fueran ellos quienes la custodiasen, pero se habían negado en redondo.

—Algo muy extraño… —dijo, hablando de nuevo sola.

En cuanto a los otros que había capturado, para ella no eran de ningún interés y bien encerrados no parecían peligrosos. Salvo el individuo con el mono de ciudadano; tenía que averiguar más datos sobre él.

Los reclusos ya llevaban casi dos días. Debía alimentarlos si quería mantenerlos vivos, aunque no sabía qué es lo que debían comer.

Decidió dar la orden y que la cursaran los Altos Administrativos

Después de darles alimento, los embarcaría a todos menos al más peligroso en un transporte, rumbo a la ciudad de Cerebro. Que ella se encargara.

5

—¡Levántate escoria! —gruñó una ronca voz y profunda detrás de la barrera rojiza.

Gabriel se despertó, levantándose de su dura cama con brusquedad. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero sabía que a su compañero se lo habían llevado unos Vigilantes hacía un rato.

Miró al exterior de la celda. En un primer momento le pareció que tras la barrera había un oscuro. Sin embargo, no tardo en darse cuenta de que, si bien parecía uno de ellos, era muy diferente a los que había conocido.

De entrada, aquel ser no transmitía la sensación de vértigo, de miedo, que provocaba la presencia de los otros. Además, no era tan etéreo como ellos. Los otros parecían estar presentes en parte, pero era como si otra parte de ellos estuviera en otro lugar, en otra dimensión o algo así. Por eso, al mirarlos, producían un extraño efecto.

Sin embargo, el que tenía frente a él era completamente sólido y se apreciaba que apoyaba su cuerpo en el suelo, mientras los otros parecían quedar suspendidos a unos centímetros del mismo y no eran del todo opacos.

Si bien el ente que tenía frente a él no era tan amorfo como sus compañeros, tenía su cabeza de yunque característica y carecía de cualquier rasgo facial, aunque a éste en concreto se le notaban el lugar en el que deberían de haber estado los ojos.

Además, tenía una boca muy ancha, que le ocupaba todo lo que se suponía que era la cara, de parte a parte, pero desprovista de dientes.

Tenía dos brazos (no eran tentáculos), a ambos lados, tal y como los tenía un lúmini o un humano, aunque los suyos eran muy largos y le llegaban al suelo. Los utilizaba para arrastrarse, puesto que carecía de piernas.

También le llamó la atención su color, marrón oscuro. Parecía una bola de helado de chocolate gigante derritiéndose, pensó.

—Ha sido difícil, pero por fin te hemos capturado, humano. El amo Natás Neer se pondrá muy contento. Cuando te encuentres con él, aprenderás un nuevo significado de la palabra dolor —dijo con clara satisfacción.

Su voz no chirriaba como la de los otros oscuros, sino que era grave, ronca.

—¿Quién eres?

—Soy el gran Bobo Neer, un oscuro de la raza de los Chi´n —dijo con petulancia.

—¿Chi´n? ¿Qué es eso?

—Una de las cuatro razas de oscuros, montón de carne. ¿Acaso no lo sabes? —preguntó, ofendido.

Gabriel se acercó cojeando unos pasos hacia la barrera traslúcida, para poder observarlo mejor.

En ese momento la criatura dio el equivalente a cinco pasos hacia atrás y su volumen se redujo de golpe.

Me tiene miedo, descubrió Gabriel con regocijo. Después de todo, acababa de liquidar a uno de los suyos, pensó, sonriendo.

—No tienes escapatoria. Te espera una larga y lenta agonía.

Pero sus palabras habían perdido su ferocidad inicial. Ya no parecía tan seguro de si mismo.

—¿Qué has hecho con mis amigos? Como no se encuentren bien lo vas a pagar caro —dijo envalentonado.

—Están bien, tranquilo, no te pongas así —contestó el ser, a la defensiva.

—¿Y tu amigo al que me he cargado qué era? —preguntó el humano.

—¿Merton Neer? Era un Zii’n.

En ese momento el estómago de Gabriel se encogió.

Oyó un débil siseo de una puerta y apareció ante él otro oscuro, igual a los que ya conocía.

—¿Qué haces aquí, maldito estúpido? —preguntó el recién llegado, emitiendo agudos chirridos, dirigiéndose a su semejante.

—Sólo quería verlo en persona —gimoteó el Chii’n, encogiéndose más y bajando la cabeza.

—¡Largo de aquí, imbécil! —exclamó, agitando su tentáculo en el aire.

El extraño oscuro desapareció a toda prisa arrastrándose con sus brazos, dejándolos solos.

—Saludos —chirrió con clara satisfacción—. No sé cómo has acabado con el idiota de Merton, pero no te va a ser fácil escapar. Además, ya no dispones de tus armas.

Gabriel lo miró con fijeza, intentando no parecer asustado.

—Tú déjame salir y verás cómo te parto la cara —le amenazó, haciendo esfuerzos para que su voz sonara firme y autoritaria.

—Sin tu medallón y tu arma no eres nada —dijo con desprecio.

Después de eso, el Zii’n lo estudió durante largo rato en silencio, para luego marcharse sin dirigirle la palabra.

Gabriel se dejó caer en el suelo y lanzó un prolongado suspiro de alivio.

¡Dios, como odio a los oscuros!

6

Yrenia miraba a través de la extraña luz sólida que le impedía salir, evitando tocarla. Ya lo había hecho con anterioridad y había sentido un dolor muy fuerte en la mano que la había dejado aturdida durante varios minutos.

Aunque no veía mucho, salvo a los cuatro horribles Vigilantes, sabía que Alderay estaba cerca, puesto que le oía gimotear.

—Raro, Raro —le llamó— ¿Te encuentras bien?

—Sí —respondió después de unos instantes—. Estoy muy asustado.

—No te preocupes, de momento no nos han hecho nada malo —dijo otra voz. Era Nisso.

—¡Mental! ¿Estás bien? —preguntó su amiga.

—Sí, sí. ¿Sabéis algo de Gabriel?

Entonces los tres empezaron a llamarlo, sin obtener respuesta.

—¿Estará muerto? —preguntó con voz temblorosa Alderay, pero nadie supo que responderle.

—¿Dónde estamos? —preguntó Unojo.

—Supongo que en una ciudad —respondió Nisso—. De momento no me parece un sitio tan horrible como me había imaginado.

—Esta vez tus Sueños no nos han avisado —dijo Raro a Unojo — ¿No has tenido ninguno últimamente?

—Sobre esto no —respondió la muchacha. Acto seguido se mordió el labio, lamentándose de su respuesta.

—¿Y de otra cosa sí? —le preguntó, nervioso.

Yrenia permaneció en silencio, maldiciéndose por haber sido tan bocazas.

—Cuéntaselo. Tiene derecho a saberlo —dijo Nisso unos segundos después.

—¿A saber qué? ¿Tú lo conoces? —preguntó Alderay intrigado.

—Verás… El último Sueño que tuve fue sobre ti.

Entonces le contó la visión en la que le había visto flotando en una extraña sustancia, sin posibilidad de salir ni de respirar.

—Y al fondo de donde estabas flotando había un Vigilante, que parecía estar muerto o como sea que están cuando ya no funcionan. Entonces oí una voz que me decía que me fijara bien.

—¿Una voz? —preguntó Raro.

—Sí, pero era una voz en mi cabeza, no venía de fuera, así que miré bien y vi detrás del Vigilante que asomaba un trozo de metal y que se ponía a brillar de pronto.

En ese momento un ruido les interrumpió. Había aparecido en una de las paredes un pequeño orificio, del que poco después apareció un extraño cilindro envuelto en una sustancia transparente.

Todos comentaron lo que acababa de ocurrir en cada una de sus celdas y los tres se acercaron a la extraña sustancia.

Nisso fue el primeo en cogerla y retirar el extraño envoltorio transparente.

—¡Es comida! —exclamó, contento.

—No será venenosa —murmuró Alderay.

—Lo dudo —respondió—. Si quisieran matarnos sólo tienen que retirar la luz extraña y dejar que los Vigilantes nos disparen.

—Es verdad —añadió Yrenia.

Y los tres se pusieron a comer con voracidad.

7

Dfeir entró a trompicones en el barracón, ayudado por dos de sus compañeros, y se dejó caer boca abajo sobre su catre.

La espalda le ardía como si tuviera ascuas colocadas sobre ella.

A su alrededor, su amigo Duveil y Kárnar, observaban los profundos surcos que había dejado el látigo del androide capataz en su espalda.

Las heridas no sangraban, puesto que el látigo que utilizaba las coagulaba al instante pero, incluso así, las marcas rojizas no presentaban buen aspecto.

—Ha sido una estupidez lo que has hecho —comentó Kárnar, rompiendo el denso silencio que se había adueñado de la habitación—. No tenías ninguna posibilidad de escapar, y tu osadía repercutirá en nosotros. Y sin embargo, todavía veo brillo en tus ojos, menos que antes, pero aun así, hay. ¿Cómo es posible? ¿Llevas casi dos años aquí y todavía crees que es posible escapar con vida? ¿De dónde sacas esa certeza, esa determinación?

El guerrero no respondió

—El dolor pasará pronto. —Duveil le puso una mano en el hombro—. Te recuperarás. Ya se encargan de que las heridas no sean graves, para que te puedas reincorporar a tu trabajo pronto, ¿sabes?

Pero su compañero no contestó. Seguía con la mirada fija en el sucio suelo.

Hizo ademán de añadir algo más, pero Kárnar negó con la cabeza.

—Déjalo solo —dijo, alejándose.

Dfeir permaneció largo rato tumbado en la misma posición, sin moverse ni un centímetro.

El dolor era molesto y el escozor era casi insoportable, pero había vivido cosas peores y sabía aguantar el sufrimiento con estoicismo. Sin embargo, no era en su cuerpo donde más dolor sentía, sino en su interior. Se sentía derrotado, acabado.

Hasta ese momento siempre había tenido un resquicio de esperanza. Esperanza en escapar, en que algún día llegaría la realización de la Profecía y vencerían a sus enemigos. Ahora, una certeza iba creciendo en su interior: no había victoria posible.

Quizá Kárnar tuviera razón, pensó. Tal vez no hubiera esperanza. A lo mejor todas sus ilusiones no eran más que sueños, después de todo.

Todos los xniu de su alrededor así lo pensaban. Todos y cada uno de ellos habían llegado a la misma conclusión. Tal vez lo mejor fuera utilizar su recién adquirido don, y sumergirse en los brazos de la muerte.

—Lidsia, ayúdame —suplicó con desesperación, al sentir como el desánimo iba invadiéndole.

Cerró los puños con fuerza y una punzada de dolor en la espalda se elevó sobre el resto.

Se despreció al sentir que su fe flaqueaba y se aferró con fuerza a todo lo que le habían enseñado sus padres y sus mayores en su niñez, así como en las experiencias personales que había vivido, momentos críticos en los que Númline le había ayudado a sobrevivir o escapar. No podía ser todo una mentira o sólo un vano sueño. Su corazón se negaba a aceptarlo, y su mente también.

—La Profecía se cumplió, Lidsia les habló en nombre de Númline —dijo en voz baja, apretando los dientes para soportar el dolor—. Y me ha ayudado a mí hasta ahora.

Se medio incorporó de su cama, todavía luchando consigo mismo.

—¡No voy a perder la esperanza!.

—Hace tiempo que no hay esperanza, da igual que tú la conserves o la pierdas. Eso no cambia nada—añadió Kárnar, acercándose de nuevo a él— ¿Qué diría tu querido Debrás si te viera hora?

—¡¡Debrás murió!! —exclamó con rabia.

Un murmullo se elevó en la sala y Kárnar lo miró en silencio.

—¿Es eso cierto? —preguntó por fin, subiendo la voz para hacerse oír por encima de sus compañeros.

—Así es —dijo, arrepintiéndose por haberlo dicho.

—O sea, que el último superviviente de Varim, el conocedor de la Profecía, ha muerto sin dejar a nadie que lo suceda.

Dfeir no contestó.

—Ahora sí que tengo claro que ya no hay esperanza.

8

Briser penetró en el interior del ascensor, escoltado por cinco Vigilantes.

Antes de llevárselo, le habían dado un módulo nutricional. Cuando el joven lo vio, casi se le saltaron las lágrimas de emoción.

—¡Por fin comida de verdad, normal y civilizada! —exclamó a su compañero

Gabriel, al que parecía que le había sucedido algo, no contestó.

Comió con voracidad, deleitándose al sentir como el cilindro alimenticio se derretía en su boca. Ése en concreto no tenía ningún sabor especial, pero a él le supo a gloria.

Sin embargo, no le ocurrió lo mismo cuando se bebió el reconstituyente.

Se había acostumbrado a beber agua, y el sabor del líquido le pareció extraño al principio.

Uno de los androides pulsó el botón del piso más elevado, la planta 90, cincuenta plantas menos que el de Bridia. Estaba claro que Nasdere era mucho más pequeño que su ciudad natal.

—Así que vamos a conocer al Administrador… —dijo en voz alta.

La puerta se abrió y el grupo salió del ascensor.

El joven observó el pasillo que se abría frente a él. Era una réplica exacta de la Planta de Gobierno del Administrador de su antigua ciudad, con su suelo cubierto del extraño tejido rojizo, y las paredes de color ocre.

Atravesaron el largo pasillo, custodiado por Vigilantes cada pocos metros, hasta llegar a la gran sala desde donde el líder gobernaba el destino de la ciudad.

Durante el trayecto se topó con varios Altos Administrativos, que le lanzaron miradas de miedo, a la vez que se apartaban con brusquedad, como si fuera portador de una enfermedad.

La puerta desapareció deslizándose hacia un lateral.

El joven entró en la sala, idéntica a la de su homólogo en Bridia, con el mismo sencillo escritorio semitransparente y con el amplio ventanal con vistas al exterior. A través de él se apreciaba la menguante claridad exterior, el día llegaba a su fin.

La silla del Administrador, que estaba de espaldas a los recién llegados, giró, y el líder se giró y los observó.

—El mismo mono dorado, ¡qué originales! —se dijo con sorna Briser.

Sin embargo, descubrió que en este caso el Administrador era una mujer.

Nexo comenzó a darle datos de ella y Briser canceló la operación con un pensamiento, realizando un imperceptible movimiento con la cabeza.

La lúmini lo miro de hito en hito, con una mirada fría, en la cual se atisbaba desconfianza y curiosidad a la vez.

Los Vigilantes hicieron que avanzara, hasta situarse a un par de pasos de la jefa de Nasdere.

—Está limpio —dijo detrás de él uno de los fornidos androides, con su característica voz átona y fría.

Justo a la salida del ala de incomunicación había una cámara de purificación, en la que todos los prisioneros eran introducidos, a fin de valorar su posible toxicidad y eliminar cualquier posible foco de infección, además de dar datos concretos y extensos sobre el estado del individuo. Obviamente, Briser había dado resultados normales.

—Y eso que he respirado el aire contaminado de la superficie —había pensado entonces, esbozando una sonrisa irónica.

La ciudadana pareció finalizar su examen visual, y entonces habló:

—¿Quién eres?

Briser no contestó, y se limitó a contemplar el techo, como si hubiera algo muy interesante en él, a la vez que ponía su mejor cara de bobo.

En ese momento uno de los Vigilantes apretó con fuerza su mano metálica sobre el brazo del ciudadano.

—¡Ay! ¡Suéltame! —gritó, retorciéndose de dolor.

La Administradora lo miró durante otro largo rato, sin decir nada

—He oído el informe de tu examen. Tú no eres un irracional, así que sé que puedes hablar y me entiendes. He hecho cotejar tus datos con los de un ciudadano estándar.

—¡Vaya! No pensé que hubiera en esta ciudad alguien lo suficiente inteligente como para tener semejante idea —dijo con burla.

—¿Quién eres?

—No voy a contestar a ninguna de tus preguntas, pero si quieres que charlemos, podemos hablar un rato. Verás, eso de hablar es muy interesante, te sorprendería ver hasta que punto. No es algo extendido en las ciudades, pero valdría la pena estudiarlo. Además, al no requerir recursos, seguro que ayuda a reducir el Bliz —dijo con una amplia sonrisa.

La mujer hizo una señal con la mano y el Vigilante de nuevo apretó el brazo del prisionero.

—¡Ay! —gritó.

—No entiendo qué me estás diciendo, pero las preguntas las haré yo. Ya veo que eres un ciudadano. El análisis revela que dispones de un implante coclear y otro ocular, además de uno indeterminado que abarca gran parte de la espalda y una porción considerable del cerebro. Sin embargo, no llevas implantado ningún localizador. ¿De dónde vienes y cómo acabaste en una zona contaminada?

—Te voy a hacer una pregunta mejor —dijo Briser, poniendo los ojos como dos finas rendijas— ¿Sabes que no existe ni ha existido el Bliz?

La ciudadana parpadeó, cogida por sorpresa.

—¿Cómo?

—Que es una invención. Nunca ha existido. Es lo que nos dicen para tenernos encerrados en las ciudades.

—Eso que dices es imposible —dijo, todavía turbada.

—¿Imposible? Quieres saber más cosas. ¿Sabías que los Vigilantes en realidad son androides?

La mujer trasladó su asombrada mirada de él hasta uno de los imponentes guardas, de cabeza metálica y torso desnudo y musculoso.

Ninguno de los androides dijo nada.

—Pregúntale si no al prisionero que está conmigo, que sabe todo esto y mucho más.

—¿Qué sabes de él?—preguntó excitada.

—Nada —dijo encogiéndose de hombros —. Pero me ha contado algunas cosas interesantes, como que nuestro planeta fue invadido hace mil años. Dice que él estuvo aquí antes de que eso ocurriera y conoció nuestra sociedad tal y como era entonces.

—¡Eso es imposible! —exclamó, horrorizada.

—Y te podría seguir contando cosas —prosiguió Briser, ante la mudez de su interlocutora —. Por ejemplo, que el aire no está contaminado fuera. También eso es mentira... digo... es objetivamente incorrecto, si quieres que utilice palabras más precisas. Yo lo he estado respirando durante más de diez días y no me ha pasado nada, y Gabriel lleva varios meses en el exterior y dice lo mismo. Además, ¿sabías que la mayoría de los irracionales de fuera son individuos normales, como tú o como yo?

Cuando acabó la frase, le dirigió una amplia sonrisa.

—Y hay más…

—Ya está bien.

—No espera. Hay más.

—¡He dicho que ya está bien! —gritó, poniéndose en pie— Lleváoslo de aquí.

9

Dos de los Vigilantes lo agarraron por los hombros y lo condujeron con brusquedad fuera de la habitación, rumbo al ascensor, dejando a la Administradora envuelta en un torbellino de pensamientos.

Briser no se sentía del todo satisfecho de haber hecho lo que había hecho. Aunque sabía más cosas que la mayoría de los ciudadanos, la Administradora también era una prisionera y, por lo que había visto, también estaba engañada.

Le habría gustado hablarle de su misión, de la cadena que había que modificar en el Núcleo o del módulo de aprendizaje que almacenaba y que era importante, aunque había olvidado qué contenía. Sin embargo, eso habría sido muy arriesgado. Tenía que conseguir hacerlo por sus medios.

Mientras el ascensor descendía, penetró de nuevo en Red Madre. A esa hora circulaban muchos datos sobre producción del día. Briser sabía que Nasdere se dedicaba sobre todo a la minería, así que decidió ignorar ese tema, buscando algo que pudiera ser útil.

Enseguida lo encontró. Al parecer, en el lugar tenían unos prisioneros, llamados xniu, que constituían mano de obra barata. Vivían fuera de la ciudad, a los pies de las Montañas de Hierro, vigilados día y noche. Según decían los datos, uno de ellos casi había conseguido escapar, pero las naves habían salido en su búsqueda y lo habían encontrado inconsciente.

—Ahora entiendo cómo nos encontraron —se dijo con rabia—. Todo fue culpa del xniu que escapó. Activaron uno de los protocolos de emergencia.

Sin embargo, la situación no era del todo mala. Después de todo, estaba en el interior de Nasdere, que era lo que él quería.

Siguió buscando. Encontró información muy vaga sobre su captura junto con Nalia, así como la de otro grupo, en el cual había un individuo muy peligroso.

Briser emitió un trino al enterarse de que había acabado él solo con cuatro Vigilantes.

Tiene que ser Gabriel, se dijo, a pesar de que no entendía cómo un único lúmini podía haber vencido a tantos androides.

Trató de recabar información sobre el poderoso enemigo, pero no consiguió nada.

El ascensor se detuvo en la planta quince y el grupo penetró de nuevo en el ala de internamiento e introdujeron a Briser en su celda.

Entonces cayó en la cuenta de que había muchos Vigilantes en esa zona. Contó casi diez.

Eso complicaría la huida. Tenía que deshacerse de ellos antes de salir, aunque no sabía cómo.

Estaba seguro de que tal despliegue de androides no podía ser por él, así que dedujo que la peligrosa criatura debía de ser Gabriel.

10

Gabriel acabó de comer su módulo nutricional, agradecido al notar cómo el hambre voraz se atenuaba y sentía recobrar parte de sus fuerzas.

Había esperado que, para darle la comida, hubieran retirado la barrera etérea que lo aprisionaba. De esa manera podría haber aprovechado esos preciosos segundos para salir a toda velocidad, ahorrándose usar su rayo de energía. Sin embargo, para su consternación, la comida se la habían hecho llegar a partir de un pequeño conducto que había aparecido en la pared.

—Muy listos —dijo con rabia.

La comida le trajo recuerdos del antiguo Luminion y soltó un suspiro.

En ese momento, fuera, escuchó pasos de Vigilantes.

Cerró los ojos y se concentró. Un lúmini venía con ellos. Era el llamado Briser de Lance.

—Que ya sé entrar yo solo, no hace falta que empujéis —se quejó el recién llegado.

Un par de minutos después oyó que su compañero de prisión carraspeaba para aclararse la garganta. Entonces habló:

—¿Eres el lúmini que ha destruido a cuatro Vigilantes?

Gabriel se sorprendió de que supiera eso.

—Más o menos. ¿Cómo lo sabes?

—Puedo acceder a todos los datos de la ciudad.

—¿A todos? —preguntó, sobresaltado.

—Así es.

—¡De coña! Y supongo que no podrás liberarnos, por casualidad… —dijo, bajando la voz.

Silencio.

—Sí, puedo —contestó al rato.

Gabriel dio un respingo y sintió como el corazón se le aceleraba.

—¿Por qué no lo has hecho ya?

—Porque podría desconectar el campo, pero no puedo hacer nada contra los Vigilantes.

El humano se quedó pensando durante largo rato.

—De eso me puedo encargar yo.

—¿Estás mutado?

—No. Bueno, es que es un poco complicado de explicar, pero no. Como te decía antes, yo no soy de Luminion.

—¿No eres lúmini? —preguntó sorprendida la voz del otro lado.

—No, ni sirvo ni xniu.

—Ahora sé lo que es un xniu, aquí en la ciudad hay muchos.

—No entiendo qué hacen aquí.

—¿Bromeas? Son prisioneros, trabajadores forzados en las minas y en las plantas de tratamiento de materias primas.

—¿Cómo?

—Estás en Nasdere. Es el principal abastecedor de materias primas para fabricación de estructuras del resto de ciudades.

—Ya entiendo —dijo Gabriel, pensativo

El humano sonrió.

—Que estén aquí mejora un poco las cosas. Si conseguimos liberarlos, tendremos un montón de poderosos aliados.

—No sé si podrán hacer algo unos prisioneros famélicos y desarmados contra Vigilantes.

—No sabes lo que dices, se nota que no los has visto pelear. Te aseguro que no hay nada más letal que un buen puñado de xniu cabreados. Si los liberamos la liarán parda.

Se hizo silencio.

—Ahora tenemos que pensar a dónde ir —le dijo a Briser.

—No te preocupes. Tengo acceso a los planos de toda la ciudad.

—De coña.

—¿Por qué repites siempre esa extraña expresión? —le preguntó Briser—. La has dicho por lo menos cinco veces y no sé lo que significa.

—Lo siento. Es costumbre de donde vengo. La verdad es que no soy consciente de todas las veces que la digo.

Briser le explicó a su nuevo compañero en voz baja el plan de actuación en el caso de que salieran de las celdas y se pudieran deshacer de los Vigilantes de esa ala. Lo había estado proyectando durante bastante tiempo con precisión, gracias a los datos que había conseguido de Red Madre.

Su interlocutor escuchó su planteamiento en silencio y, una vez acabó su exposición, le expresó sus dudas respecto a las prioridades que él, con su extraordinaria inteligencia, había establecido.

El ciudadano se indignó al ver que su plan era criticado y esto provocó una suave discusión entre ambos, que no parecía llegar a ningún lado.

Según el llamado Gabriel, que tenía un extraño acento al hablar, lo primero era encontrar lo que él llamaba «su espada» y liberar a todos los xniu.

Briser había consultado sus datos, y la espada, fuera lo que fuera, estaba bien custodiada. Nada más y nada menos que en la zona en la que descansaban los Vigilantes y se sometían a actualizaciones y operaciones de limpieza. Estaba claro que era un artefacto peligroso.

—Es decir, está en la zona más protegida de toda la ciudad —le dijo de nuevo.

Sin embargo, su interlocutor no parecía entenderlo. Estaba empeñado en ir allí de todas maneras.

—Soy muy rápido. Antes de que se den cuenta ya la tendré en mis manos —le comentó, con su peculiar acento.

—Aunque llegaras vivo hasta donde está, se encuentra encerrada en una caja de seguridad. Sólo la Administradora conoce el código.

Había confirmado los datos en Red Madre hacía unos instantes.

Al otro lado de la pared, su compañero emitió un gruñido.

—Tenemos que ir al Núcleo —dijo Briser por enésima vez.

—Eso si que es inviable —comentó su compañero—. Según tú, para cargar eso que dices que hay que cargar, necesitarías un bari, ¡más de dos horas! ¿Cómo se supone que contendremos a los Vigilantes, por no hablar de los oscuros?

—¿Oscuros?

—Sí, seres como sombras, con una extraña boca con dientes en el centro del cuerpo y con tentáculos.

—Los conozco. En Bridia me encontré con uno muy desagradable. Los llamamos Consejeros.

—¿Consejeros? —preguntó con sorna—. No me hagas reír.

—Bloquearé la puerta —continuó explicando Briser —No podrán derribarla, y no se atreverán a destruirla por miedo a dañar el Núcleo. Mi planteamiento es impecable —dijo con firmeza.

—Pero no estás teniendo en cuenta a los oscuros, don Inteligente. Seguro que pueden entrar. Si nos topamos con ellos sin que yo tenga mi arma estamos jodidos.

—¿Jodidos? —preguntó, sin entender.

—Fastidiados, acabados, K.O., caput.

Briser se quedó pensando. Tenía que cumplir su misión a cualquier precio. También tenía que liberar a Nalia.

Gabriel volvió a hablar.

—Una vez los xniu estén libres y siembren el caos y la anarquía, volveremos a por nuestros amigos encerrados y podemos ir al Núcleo.

Briser suspiró.

—Está bien. No obstante, no nos vendría mal encontrar a mi compañera. Es una gran guerrera. Sería de mucha ayuda.

—La verdad es que no nos vendría mal ayuda... —suspiró pensativo.

—Es una joven fuerte, ágil, rápida valiente e inteligente —dijo Briser con orgullo, mientras sentía que el calor le subía a las mejillas.

—De acuerdo —cedió Gabriel—. Entonces, ¿cuándo quieres que empecemos?

—Cuanto antes.

—Bien —dijo, sintiendo como su cuerpo se ponía en tensión.

Sabía que era una locura, pero no podía quedarse de brazos cruzados más tiempo.

—En cuanto accione la alarma, se abrirán todas las puertas de este nivel.

Su compañero no dijo nada.

—Por cierto, ¿cómo vas a ocuparte de los nueve Vigilantes que tenemos aquí?

—¿Ves esa especie de mesa que hay allí?

Briser se movió para mirar por detrás del campo de contención. Efectivamente, había una mesa con una bandeja metálica sobre ella.

—Esa bandeja va a ser mi arma —comentó con frialdad.

—¿Cómo? —preguntó Briser asustado ante una idea tan absurda.

En ese momento se le ocurrió que tal vez su compañero podía ser un perturbado mental. En ese caso podía correr peligro.

—¿Preparado? —preguntó el lúmini, con piernas temblorosas.

—Sí.

A través de Nexo navegó con rapidez por Red Madre, hasta encontrar el código que accionaba el protocolo de emergencia en esa zona.

Una vez encontrado, lo copió en su prodigiosa memoria mecánica y generó una señal con dicho código.

En ese momento, el campo de contención desapareció.

Al otro lado de la pared oyó un grito:

—¡Númline Erion, Lidsia Fantem!

11

Nalia daba vueltas en el interior de su celda como si de una bestia enjaulada se tratara, intentando buscar una forma para salir de allí.

Ahora que había comido el extraño cilindro viscoso, se encontraba bien de energía y dispuesta a cualquier cosa. Sin duda eso era el famoso módulo nutricional del que tanto hablaba Briser.

Una vez más y de forma involuntaria su mente volvió al momento de su captura.

Veía a Briser sangrar en abundancia en sus brazos, mientras ella contemplaba impotente como su vida se le escapaba a raudales. Entonces el ciudadano, con sus últimas fuerzas, le había dirigido unas palabras antes de desmayarse. En ese momento sonreía de una forma sincera, como si, paradójicamente, fuera feliz.

Reprimió las ganas de llorar. Durante su cautiverio había llorado repetidas veces, tanto por él como por su hermano y sus demás amigos muertos.

Eliminó con un gesto decidido un intento de lágrima de su ojo derecho y se reprochó el ser tan tonta. No podía cambiar nada y debía avanzar, lo pasado, pasado estaba, debía evitar caer en la tristeza.

En ese momento el sonido grave y monótono provocado de forma constante por la extraña y etérea cortina roja desapareció.

Nalia se giró hacia la entrada de la celda. Ya no había nada, el telón rojizo se había esfumado.

Se puso de pie con rapidez y sintió como la adrenalina inundaba su torrente sanguíneo. A pesar de estar encarcelada, su corazón indómito se negaba a doblegarse y ya sentía su cuerpo preparado para lo que fuera, a pesar de que sabía que no tenía nada que hacer. Por lo menos moriría luchando.

Salió como una exhalación, pillando por sorpresa a los cuatro Vigilantes que la custodiaban.

No disponía de ningún arma y además eran demasiados, así que se limitó a esquivarlos, a la vez que su cerebro procesaba todo lo que veía e intentaba pensar con rapidez.

Una sala amplia con dos celdas más y una especie de mesa alargada pegada a la pared. Un pasillo. Una puerta al fondo, la única salida.

Afuera empezaron oirse disparos y golpes.

Corrió hacia ella en zig-zag, rezando para que los Vigilantes no le acertaran en la espalda.

Una vez llegó a la puerta, dudó. No sabía cómo se abría; no tenía bisagras ni manivela.

Vio un pequeño panel a un lado y lo apretó.

La puerta empezó a abrirse despacio pero en esos pocos segundos perdidos los androides ya corrían hacia ella.

La puerta todavía se estaba abriendo cuando el primero llegó a su posición. Éste alargó la mano para cogerla pero ella se zafó de la presa. Al parecer la querían viva, se dijo, ya que de momento no habían disparado.

No me deben considerar una amenaza, se dijo.

Se dispuso a cruzar la puerta, ahora ya medio abierta, cuando se quedó paralizada. Había cuatro androides más esperándola, al otro lado.

La muchacha soltó un grito y se lanzó sobre el primero, atacando con uñas y dientes, pero enseguida fue inmovilizada por otros dos.

12

Nisso, Yrenia y Alderay estaban conversando sobre lo extraña que había sido la comida de la que habían dado buena cuenta hacía un rato, cuando la luz rojiza que les impedía salir de sus respectivas celdas desapareció de golpe.

Nisso fue el primero en salir y mirar. Los cuatro Vigilantes que los custodiaban permanecían inmóviles en la parte más alejada de la sala, que era una especie de pasillo que daba a una puerta.

Se introdujo con rapidez en la celda de al lado, ocupada por Yrenia.

—¿Qué pasa? —pregunto ésta.

—No tengo ni idea.

Ambos salieron y se introdujeron en la de Raro, que era anexa a la de la muchacha.

—Y ahora qué hacemos —dijo la joven con voz nerviosa.

—Intentar escapar —dijo Nisso, intentando que su voz sonara firme, puesto que era el más mayor del grupo.

—Nos matarán —exclamó Alderay presa del pánico.

—Nos matarán de todas maneras si nos quedamos, no tenemos nada que perder— apuntó Nisso.

Entonces Raro se dejó caer en el suelo, encogió las piernas y se las rodeó con los brazos, mientras se ponía a llorar.

Yrenia se agachó y le acarició el pelo.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó Nisso, con impaciencia.

—¡Vamos, Raro!

—No quiero. Tengo miedo.

—No puedes quedarte aquí —le insistió Nisso.

—No, no.

—Está bien —dijo Nisso—. Buscaremos a Gabriel y volveremos a por ti, no te preocupes.

Ambos salieron con cuidado.

En ese momento la puerta de la sala se abrió y dos Vigilantes salieron a toda prisa. Estaba claro que algo estaba pasando, se dijo el muchacho, ya que los otros dos que quedaban estaban ahora de cara a la puerta.

Fueron avanzando pegados a la alargada mesa que estaba junto a la pared, hasta situarse a apenas un metro de los dos androides, que ahora les daban la espalda, ya que miraban a la puerta.

En ese momento los dos se giraron hacia ellos.

Nisso pasó entre los dos a toda velocidad y pulsó el panel que había visto servía para abrir la puerta. Ésta se empezó a abrir y el joven esquivó las manos metálicas que intentaban apresarlo.

—¡Vamos Yrenia! —gritó a la muchacha, que estaba parada mirando.

La joven abandonó su estado de estupor y se lanzó hacia la puerta, en el momento en el que uno de ellos agarraba a Nisso del brazo con una de sus manos metálicas.

—¡Corre, corre! —le gritaba, sin dejar de sacudirse.

La muchacha esquivó a los dos robots, atravesó la puerta y apareció en otra sala, más pequeña, en la que había cuatro Vigilantes más. Sin embargo, éstos le daban la espalda también, ya que estaban entrando en otra habitación, en la que se oían golpes.

Miró a todas partes y vio dos puertas más como la que había atravesado, además de otras dos muy juntas diferentes.

Sin saber qué hacer, abrió una similar a la que acababa de franquear y entró, para encontrarse con una sala igual a la que había estado antes. En ella había cuatro Vigilantes más, uno de los cuales llevaba en volandas a una chica, que chillaba y se movía frenéticamente intentando liberarse.

Hizo ademán de volver a salir, pero entonces se encontró de cara con un Vigilante, por lo que retrocedió, sabiéndose perdida. Cuando el Vigilante la cogió y la introdujo en una de las celdas que allí había, no hizo amago de escapar.

13

Briser decidió asomarse a través del hueco que ahora existía en su celda, con el corazón palpitando en sus sienes.

Apenas habían pasado unos instantes desde que el campo de contención había caído.

En cuanto había ocurrido, todos los Vigilantes se habían desplazado con rapidez, como si fueran uno solo, hacia la celda de su compañero. El sonido de disparos había inundado la sala.

En vista de la rápida reacción de los androides, lo más lógico habría sido pensar que Gabriel estaba muerto. Sin embargo, se seguían escuchando disparos, acompañados en ocasiones del estruendo provocado por objetos metálicos chocando contra el suelo.

Muy raro.

Briser se fijó en la pequeña mesa metálica situada junto a la pared. La bandeja no estaba.

Se asomó con cautela y lo que vio lo confundió.

Los Vigilantes, colocados en dos grupos disparaban sin cesar. Tres de ellos se encontraban tendidos en el suelo, todos ellos con la cabeza metálica deformada, al parecer a causa de un fuerte golpe.

El ciudadano se asomó más, para ver contra qué disparaban.

Entonces abrió la boca, embobado.

Había algo que luchaba contra ellos. Algo que se movía tan rápido que era imposible distinguirlo con claridad. Sólo su silueta era vagamente visible.

—Gabriel —susurró.

En ese momento, un Vigilante salió despedido, empotrándose contra una de las paredes, para luego caer al suelo.

Varios de los Vigilantes caídos se estaban incorporando. A pesar de lo espectacular de la lucha, los daños sufridos por los androides eran leves.

En ese momento la silueta se detuvo unos instantes.

En el rostro de Briser apareció una mueca de asombro, mientras Nexo comenzaba a tomar datos frenéticamente del individuo que luchaba contra los androides.

El ser llamado Gabriel no era lúmini, tal y como él había dicho. Si bien su forma era muy similar, era bastante más alto y corpulento que un ciudadano cualquiera. Tenía la piel de un extraño tono, entre amarillento y ocre, salpicada en varios puntos de sangre reseca, que era roja, igual que la suya. Su cabello era marrón oscuro, igual que el curioso y fino vello que tenía alrededor de la boca y en la parte inferior de las mejillas, pero lo que más llamaba la atención eran sus ojos, diminutos y de color marrón y negro en lugar de dorado.

En conjunto presentaba un aspecto lamentable, ya que su ropa estaba sucia y desgarrada en varios puntos y presentaba heridas y contusiones. Nexo apuntó que tenía tres dedos rotos en la mano izquierda, además de una herida todavía sin cicatrizar en el pecho y más de una treintena de hematomas repartidos por todo su cuerpo.

Sostenía en sus manos la bandeja metálica, ahora muy abollada, que usaba a modo de arma.

Los Vigilantes estaban ahora a ambos lados, formando dos grupos, uno por tres y el otro por dos. Todos ellos levantaron a una su mano derecha, apuntando hacia él, mientras Gabriel permanecía quieto y sereno.

En ese momento lanzó una mirada fugaz a Briser y le guiñó su ojo sano. El otro estaba hinchado y medio cerrado.

Los Vigilantes abrieron fuego. Entonces, la figura de su compañero volvió a hacerse borrosa, desapareciendo de su posición.

Los disparos de los androides impactaron en los que tenían enfrente, y cuatro de ellos cayeron, con el pecho humeante. Un olor a carne sintética quemada inundó el lugar.

El quinto salió disparado tras recibir un fuerte golpe con la bandeja en la cabeza, cayendo sobre otro que se estaba levantando.

—Menudo atajo de idiotas —dijo una voz detrás de él.

Briser se giró. Gabriel estaba ahí, jadeando y todavía con la bandeja metálica entre sus manos.

El lúmini se incorporó del todo, todavía aturdido.

—¿Qué eres? —preguntó, sin poder ocultar su asombro.

—Un humano. Del planeta Tierra. Español para más señas —contestó, mientras paseaba la mirada por la sala.

El extraño ser hizo ademán de moverse y entonces se llevó la mano al costado. Su rostro se llenó de arrugas.

—¿Estás bien? —preguntó el ciudadano.

—He estado mejor —dijo, dejando escapar un jadeo—. Debo tener un par de costillas rotas, por lo menos. Todavía no me he repuesto de mi último encuentro con los oscuros.

Tres de los Vigilantes derribados ya estaban en pie de nuevo, y los otros no tardarían mucho en incorporarse, puesto que los daños recibidos no eran fatales.

—Tenemos que ir a los ascensores. No tardarán en llegar más —dijo Briser.

—Un segundo —dijo Gabriel.

Volvió a moverse con su espectacular velocidad, y golpeó a los tres Vigilantes, derribándolos de nuevo.

Gabriel se detuvo en medio de ellos, tirando al suelo la bandeja, ahora partida por la mitad.

14

Atravesaron un corto pasillo y llegaron a la puerta. Antes de que Briser la abriera, Gabriel le advirtió:

—Al otro lado hay cuatro androides. En unos segundos estarán aquí.

—¿Cómo lo sabes?

—Es difícil de explicar, pero digamos que tengo una especie de sexto sentido —respondió, mirando en todas direcciones.

El humano se acercó a una de las paredes y arranco una de las pantallas planas que había instaladas con cuidado de no hacerlo con los dedos heridos.

—Menos da una piedra —dijo, examinando el objeto que ahora tenía en sus manos, como si estuviera valorando cuántas cabezas de Vigilante podría golpear con ella.

—¡Espera!, tengo una idea —dijo Briser, empujando a Gabriel hacia la pared, que estaba a la izquierda y a escaso medio metro de la puerta.

Le hizo señas para que se mantuviera callado y ambos se quedaron quietos.

A los pocos instantes se abrió la puerta y entraron en el pasillo cuatro androides, que giraron a la derecha, rumbo a la zona de las celdas.

Los dos fugitivos, que estaban a la izquierda, se deslizaron en silencio a través de la puerta sin ser vistos, y ésta se cerró poco después. Briser se acercó al panel de control y lo desmontó en apenas un instante, para luego extraer un pequeño cristal de color rojo.

—Ésta no se abrirá ya en un rato —dijo satisfecho.

Estaban en la sala de los ascensores, en la que había cuatro puertas más, tres iguales y una más ancha.

—Estas tres puertas iguales dan a alas de incomunicación igual que la nuestra. Tenemos que ir a por mi amiga. Está en ésta de ahí —dijo señalando una.

—Mis amigos están en ésta —dijo Gabriel, señalando otra—, pero cuento entre cuatro y seis Vigilantes en cada una de las salas, son demasiados. ¿Si los dejamos qué les pasará?

—Los cogerán de nuevo y los volverán a encerrar, supongo.

Gabriel pensaba a toda velocidad qué hacer, hasta que al final dijo:

—Los dejaremos aquí de momento.

—¡Pero mi amiga nos puede ayudar! —exclamó con angustia.

—Pero está desarmada.

El ciudadano tuvo que reconocer que tenía razón. Ir a por Nalia se saltaba cualquier lógica. Lo sabía, pero, no obstante, tenía demasiadas ganas de verla, de estar otra vez con ella.

Uno de los ascensores llegó y ambos se colocaron a los lados de la puerta, pegados a la pared. De él bajaron siete Vigilantes más.

Entraron en el ascensor y el ciudadano pulsó el botón de una planta al azar, en lugar de pulsar el icono de la planta baja, justo cuando éstos se giraban hacia ellos. Una vez el ascensor se puso en funcionamiento, pulsó el icono de detener el elevador.

—¿Qué haces? Tenemos que ir a la planta baja, tal y como habíamos planeado. Ahí están los xniu —se quejó Gabriel.

—Según mis datos, ahora mismo hay cerca de treinta Vigilantes esperándonos allí.

—Bueno, eso no supone demasiado problema—dijo, fingiendo optimismo.

—Además hay un consejero.

En ese momento vio al humano palidecer.

—¡Mierda! —gritó, golpeando la pared del ascensor con su mano sana—. Estábamos tan cerca…

Un denso silencio cayó en el pequeño habitáculo.

—¿Ahora qué hacemos?

—Según mis datos, ahora mismo los Vigilantes están ocupando posiciones frente a la puerta del ascensor en todas las plantas.

—¡Maldición! No tenemos armas, salvo que esto pueda considerarse una —dijo, levantando la pantalla—. Nos superan en número y ni siquiera tenemos un maldito rehén.

—Que es un rehén.

—Una o varias personas que capturas y que utilizas para amenazar a tus atacantes y que cedan a tus exigencias. Tienen que ser personas importantes, de tal manera que los demás teman su pérdida, y así no se atrevan a atacar. Pero eso es cosa de las películas —explicó, suspirando y girándose hacia él.

Entonces el ciudadano pulsó el símbolo del piso mas alto, animado.

—¡Eso es! Capturaremos a la Administradora. Es la máxima autoridad en la ciudad, seguro que no querrán matarla.

Gabriel se encogió de hombros, con cara de no estar demasiado convencido. Después de unos segundos asintió.

—De acuerdo. No tenemos ya nada que perder. Vayamos a por esa arpía.

15

El ascensor pareció tardar una eternidad en llegar arriba.

En cuanto la puerta comenzó a abrirse, Briser observo por el rabillo del ojo a su compañero, que cerraba los ojos durante unos instantes, a la vez que aspiraba una larga bocanada de aire.

Entonces la puerta se abrió del todo y Gabriel se esfumó de su lado.

Poco después yacían cuatro Vigilantes en el suelo.

El humano dejo caer la pantalla, ahora destrozada y se giró hacia él.

—Vamos. No tardarán en recuperarse. Con este trasto es imposible cargárselos.

Atravesaron el pasillo y entraron en la sala.

Detrás de la mesa de cristal, estaba la Administradora, con su habitual mono dorado, serena aunque pálida. Al ciudadano le hizo gracia el pensar en cómo habían cambiado las cosas en poco tiempo. Hacía menos de dos baris había estado él justo donde estaba en ese momento, pero ahora era él el que daba las órdenes.

—Fuera de aquí —ordenó con voz vacilante, levantándose con solemnidad y mirándolos con ojos furiosos.

Briser bloqueó el mecanismo de apertura de la puerta y se giró hacia su compañero, como buscando instrucciones. Ambos se detuvieron al otro lado de la mesa y el humano dijo con firmeza:

—No quiremos hacer lo dano.

—No queremos hacerte daño —tradujo Briser.

Gabriel se quedó sorprendido. Su forma de hablar era idéntica a la de los lúmini antiguos. Entonces el terrícola añadió, usando su mismo dialecto:

—Si haces todo lo que te digamos no te pasará nada.

Ahora fue Briser el que le miró sorprendido.

—No voy a obedecer a ninguna de vuestras exigencias —respondió con voz serena.

—Manda a los Vigilantes que detengan su ataque y se replieguen —le ordenó Briser.

El terrícola rodeó la mesa hasta colocarse a escasos centímetros de ella. La ciudadana se puso a temblar, pero sin desviar su altiva mirada en ningún momento.

En ese momento empezaron a escucharse golpes en la puerta.

—Ordena a los Vigilantes que se detengan —repitió el ciudadano.

—Los Vigilantes son ciudadanos leales y han sido bien entrenados. No se detendrán hasta que os neutralicen, yo no puedo hacer nada al respecto —dijo con voz firme y con un ligero tono de satisfacción, a pesar del claro miedo que emanaba de su figura.

—¡Pero si no queremos hacerte daño! —exclamó Gabriel, exasperado.

—Jamás atenderé a vuestras demandas —anunció con orgullo y voz solemne, como si se dirigiera a un concurrido auditorio—. Soy fiel a Dios-Emperador y a la ciudad, y jamás los traicionaré.

—Menuda comida de tarro te han pegado, guapa —comentó Gabriel, suspirando.

El humano se acercó más a ella. Por un instante, Briser pensó que iba a golpearla, igual que había hecho con los Vigilantes. Sin embargo, la tomó con firmeza pero con suavidad de los hombros y la condujo hacia la salida.

—Mi amigo y yo queremos que vengas con nosotros —dijo.

A Briser le sorprendió recibir el tratamiento de amigo por parte de Gabriel.

La mujer se dejo llevar, sin decir nada y los tres se dirigieron a la puerta.

Gabriel le hizo un ademán a su compañero para que abriera la puerta, pero primero se pusieron a ambos lados de la misma.

El ciudadano colocó de nuevo el cristal que había retirado y accionó el pulsador. En cuanto comenzó a abrirse, varios disparos entraron por el hueco que se había creado entre las hojas de la puerta, impactando en el ventanal, rompiéndolo.

Gabriel y Briser se colocaron detrás de la lúmini, utilizándola a modo de escudo, y asomándose.

El Vigilante que encabezaba el grupo de quince abrió fuego sobre ellos y el humano empujó a los dos lúmini en el último momento hacia una de las paredes, fuera de su alcance.

—¡Cierra otra vez!

Briser volvió a bloquear la puerta.

—Os he dicho que los Vigilantes no dudarán en atacarnos —dijo la Administradora, con voz temblorosa pero con mirada triunfante—. Están bien adiestrados y cumplen siempre con su obligación. Deben proteger la ciudad a cualquier precio.

—¿Aunque te maten a ti?—preguntó Gabriel.

—Así es —contestó, tragando saliva.

—¡Mierda! —exclamó.

—¡Aquí hay otra puerta! —exclamó Briser, señalando una esquina de la habitación.

Gabriel cerró los ojos durante unos instantes, para volver a abrirlos.

—Hay solamente tres lúmini.

16

Penetraron en la otra estancia. Se componía de tres escritorios con las correspondientes pantallas holográficas, en los que tres individuos con monos de color amarillo miraban con ojos muy abiertos a los recién llegados.

A los pocos segundos de verlos entrar, uno de ellos se desmayó, mientras que los otros dos, uno de ellos mujer, se pusieron a chillar como posesos, mientras se escondían bajo de las mesas.

En la sala había otra puerta que, por su orientación, Gabriel dedujo que daba al mismo pasillo por el que habían llegado ellos desde el ascensor.

Briser se acercó a la puerta y la revisó.

—Ellos mismos se han encerrado —dijo sorprendido al ver que la puerta estaba bloqueada.

—Esa puerta lleva averiada desde ayer, estamos a la espera de que la arreglen —apuntó la Administradora con voz temblorosa.

En ese momento Briser y Gabriel se miraron y ambos exclamaron:

—¡Tengo una idea!

Los dos sonrieron.

—Desbloqueamos la puerta del despacho de la Administradora… —dijo Gabriel.

—Y cuando entren todos los Vigilantes salimos por ésta —concluyó Briser, el cual se puso a revisar la puerta.

Poco después se fue corriendo al despacho de su rehén, desbloqueó la puerta y volvió corriendo.

Gabriel cerró los ojos y unos momentos después le dio la señal a su amigo.

La puerta se abrió y los dos fugitivos salieron, llevando a su fallido seguro de vida.

Se introdujeron con rapidez en los ascensores y las puertas se cerraron.

—¿Ahora qué? —pregunto Gabriel, llevándose la mano al costado.

—Si creéis que podéis utilizarme para conseguir vuestros malvados fines, estáis equivocados. Soy reemplazable. No conseguiréis nada.

Briser accedió a Red Madre durante unos instantes, para luego pulsar uno de los botones.

—¿A dónde vamos?

—A la planta treinta y cinco. Es la única en la que no hay Vigilantes cerca.

El ascensor se detuvo y salieron los tres a una amplia rotonda, con un hueco en el centro, tanto en el suelo como en el techo, idéntica a la de la ciudad natal de Briser.

A esa hora no había nadie en el lugar, puesto que todos los ciudadanos estaban durmiendo, ya que faltaban unas pocas horas para el amanecer. Sólo se veía a algunos androides de limpieza, además de Ojos Vigilantes.

El ciudadano le lanzó una profunda mirada de odio a uno de ellos, siempre sonrientes.

—¿Y ahora qué? —preguntó el humano, mirando con nerviosismo en todas direcciones, mientras mantenía asida a la Administradora.

—Vamos a la otra ala. Allí hay más ascensores.

Enfilaron a toda prisa por uno de los largos pasillos, ignorando la cinta transportadora del suelo.

A lo lejos, detrás de ellos, se oían pasos metálicos.

Apretaron más el paso.

17

A Gabriel el pasillo le parecía que no acababa nunca. A ambos lados, las paredes estaban repletas de grandes pantallas, ahora apagadas.

Se llevó la mano sana a las costillas. Le dolía bastante el costado y los dedos rotos de la mano le transmitían un dolor sordo, no demasiado intenso pero constante.

Además se sentía bastante desanimado; tenía claro que la situación se les había ido de las manos y que estaban sentenciados.

En ese momento, Briser se detuvo de golpe y se quedó mirando en dirección a uno de los múltiples pasajes que se abrían a ambos lados del pasillo central, mucho más amplio que éstos.

—¡La sala de aprendizaje! —exclamo excitado.

—¿Cómo? —preguntó confundido.

—¡Tenemos que ir por aquí! —gritó.

—¿Pero no teníamos que llegar al ascensor?

—¡No! Esto es mucho más importante —dijo, corriendo en esa dirección.

Gabriel se encogió de hombros y le siguió a paso vivo, sin dejar de coger a la lúmini por el brazo. La miró de soslayo. Al oír hablar de la Administradora, había pensado que se encontraría con una insensible, estirada y cruel lúmini, con alguien acostumbrado a mentir y manipular a los demás ciudadanos. Sin embargo, la imagen que le había transmitido la mujer a primera vista había sido casi la contraria. Eso le había sorprendido e intrigado.

—Así que, después de todo, ella también es prisionera —se dijo, sintiendo lástima por la chica, la cual estaba mostrando una gran entereza y valor a pesar de la situación.

En ese momento Briser se detuvo de golpe frente a una puerta y Gabriel casi choca con él.

Junto a la entrada había un extraño aparato que tenía el tamaño y la forma de una máquina expendedora de refrescos. Tenía una pantalla en el centro, la cual estaba rodeada de pequeños círculos

Briser empujó a la Administradora hasta ponerla frente a dicha máquina, y entonces la pantalla, hasta entonces negra, cobró vida. En ella apareció una representación perfecta de una cara lúmini en tres dimensiones. La sensación de realidad era tan grande que daban ganas de tocarla.

—Que pase un buen día, Administradora —dijo la cara después de unos instantes.

La puerta se abrió con un débil zumbido y las luces del interior de la sala cobraron vida.

Los tres entraron y Briser manipuló desde dentro los controles para bloquear la entrada.

El terrícola paseó la vista por la sala, sin mucho interés. Estaba formada por una treintena de extrañas camillas, todas ellas separadas de las demás mediante una serie de parabanes.

El ciudadano se abalanzó sobre la pantalla holográfica de una de las muchas consolas que había repartidas por la habitación y comenzó a manipular sus controles a toda velocidad.

—¿Qué hacemos aquí?

Pero el lumini lo ignoró. Entonces se quedó quieto y en su rostro apareció una mirada ausente.

Gabriel estuvo a punto de decirle algo al ver que ya había pasado un minuto y seguía igual, pero entonces volvió en sí.

La consola que manipulaba comenzó a realizar unos sonidos graves y, después de unos segundos, escupió un extraño disco, similar a un mini-cd de los utilizados en la Tierra.

—¿Qué haces?

—He cargado el archivo La Caída de Luminion que tenía en Nexo y lo he copiado en este disco. Aunque técnicamente hablando no se trata de un módulo de aprendizaje, puesto que el formato es algo diferente, mucho más complejo, estoy seguro de que funcionará —explicó con mirada febril.

Gabriel no entendió ni una palabra, pero no dijo nada.

El lúmini se acercó a una de las camillas e introdujo el disco en la ranura del casco que descansaba sobre ella.

A pesar de que el diseño era diferente, Gabriel supo descubrir la finalidad de esos extraños aparatos y de la sala en su conjunto. Después de todo, él había utilizado un aparato similar para aprender a hablar y escribir lúmini, cientos de años atrás.

Sin embargo, lo que no entendía era por qué era tan acuciante realizar eso ahora.

—Salvo que lo que aprenda le permita disparar rayos por los ojos —se dijo.

El humano le echó un vistazo de soslayo a la prisionera. Contemplaba la escena horrorizada.

Entonces Briser se tumbó en la camilla y se ajustó el casco.

—¡No! —gritó la ciudadana, avanzando unos pasos hacia su congénere.

Después de unos instantes pareció recuperar la compostura y se detuvo. Ahora su rostro era una máscara de impasividad.

—Si no te conectas el atenuador, tu cerebro morirá —dijo despacio, sin rastro de emoción en su voz.

—Lo dudo —le contestó, tumbándose del todo.

Entonces una luz azul en el frontal del casco se puso en marcha y Briser perdió el conocimiento. Después de unos segundos, el casco se apagó. Sin embargo, su amigo no recuperaba el sentido.

—¡Briser, Briser! —Gabriel le sacudió, sin obtener respuesta.

—El casco de aprendizaje tiene una elevada probabilidad de causar lesiones cerebrales importantes e irreversibles, y él no ha querido utilizar ni siquiera el atenuador —dijo con sonrisa triunfal—. Tu compañero está acabado.

El joven la ignoro y continuó sacudiéndole.

Por fin el ciudadano abrió los ojos y se echó a llorar.

—Ahora sé la verdad —dijo entre sollozos—. Ahora sé la verdad. Nadie, ¡pobre Nadie!

—¿La verdad? ¿Nadie?

—La verdad sobre La Caída de Luminion y la llegada de Dios-Emperador. Ahora lo recuerdo de nuevo, sé lo que ocurrió en realidad. Tenías razón en lo que decías sobre cómo era antiguamente nuestro mundo.

Gabriel intentó pensar a toda velocidad para qué podía servirles ahora tan valiosa información, sin resultado.

—¿Qué sandeces dices? Has enloquecido —le dijo con dureza la Administradora.

—Te equivocas. Todo lo que te han contado hasta ahora es mentira —respondió mientras lloraba—. Eres prisionera, igual que los demás, y vives engañada.

—¿Ya estás otra vez con eso? —preguntó con burla—. Esta vez no me impresionaras con tus engaños.

—Está bien. —Gabriel le interrumpió, animado y con una sonrisa feroz en el rostro—. Ahora podrás comprobarlo tú misma.

La cara de la Administradora palideció.

—¡Es una buena idea! —exclamó el ciudadano, algo más sereno.

—Si es verdad lo que dices, de esta manera la convertiremos en nuestra aliada.

Entre los dos la cogieron y la tumbaron en la camilla. Briser accionó un icono situado en una de las esquinas de la extraña camilla y las manos, los pies, el pecho y la cabeza de la líder quedaron aprisionados. La mirada de la mujer era puro terror.

—No por favor, no por favor —suplicaba gimoteando.

—No te deseo ningún mal, pero es necesario. Yo lo he visto, ahora tú también verás —dijo Briser con voz suave.

Pulsó el icono de inicio y el casco cobró vida. Se encendió la luz y comenzó a titilar. Entonces la joven cayó desmayada.

Después de unos segundos, la luz azul se apagó y la Administradora abrió los ojos. Entonces, al igual que Briser, rompió a llorar y a murmurar extrañas frases.

Fuera de la sala comenzaron a oírse golpes y disparos.

Un fragmento de la puerta se deformó hacia dentro.

—Ahora lo sabes —dijo Briser, soltándola.

—¡No puede ser!, no puede ser objetivamente correcto. Esto no puede haber pasado —dijo gimoteando.

—Es real y lo sabes, puedes sentirlo —dijo Briser

—No, no. Dios-Emperador nos salvo del Bliz, él nos cuida.

—Es mentira.

—¡No! —gritó, histérica.

Entonces empezó a jadear y a temblar. A Gabriel le pareció que estaba teniendo alguna especie de ataque de ansiedad. La mujer no podía hablar, y miraba en todas direcciones con ojos muy abiertos.

Afuera, seguían sonando los disparos y los golpes.

—Briser… La puerta no aguantará.

—¿No ves que tu mente te dice que es cierto? —le preguntó a la joven, ignorando al humano—. Ahora eres de los nuestros. Nos ayudarás.

Gabriel observaba la puerta con preocupación. Un humo oscuro comenzaba a brotar de algunos puntos. Miró a su alrededor.

En la otra punta de la sala había ventanas, que sin duda daban al exterior, aunque no sabía si eso sería de gran ayuda, puesto que estaban en la planta treinta y cinco.

—Oye. Déjala. Tenemos que irnos cagando leches —dijo el humano.

En ese momento la puerta se abrió y una veintena de androides irrumpieron en el lugar.

Gabriel, impotente, levanto las manos en alto.

II. LA FURIA DE LOS XNIU

1

La Administradora Lisandra 95 contemplaba sin ver la holopantalla, perdida en sus pensamientos. En su mente se estaba desarrollando una terrible batalla, ya que lo que acababa de experimentar a través del módulo había sido como una bomba para ella. Tantas sensaciones y sentimientos desconocidos, además de tanta información contraria a todo en lo que ella había creído.

En ese momento su holopantalla emitió un pitido y se ejecutó un archivo visual.

La lúmini salió de su ensimismamiento, extrañada de lo que ocurría, ya que no había ejecutado la orden.

El video en dos dimensiones que se estaba reproduciendo era el de la lucha entre el ser llamado Gabriel y el Consejero y los Vigilantes en el momento de su captura.

Iba a pulsar la tecla para desconectarlo cuando, por iniciativa propia, la grabación avanzó a mucha velocidad durante unos instantes, para luego quedar una imagen congelada.

La mujer contempló la imagen y entonces el rostro se le desencajó.

En ese momento la puerta principal se abrió con un siseo y el Zii’n Tammuz Neer entró deslizándose. La líder sintió cómo el miedo le invadía el cuerpo, pero no el miedo típico de estar en presencia de un oscuro, sino el miedo que daba el saber en realidad lo que era esa criatura gracias a la información que acababa de asimilar de forma forzada.

Hizo ademán de desconectar la pantalla para que éste no viera lo que ella veía, pero cambió de opinión en el último momento, ya que iba a resultar sospechoso, y deseó con todas sus fuerzas que no se diera cuenta de lo que estaba visualizando. Por suerte, aunque ella no lo sabía, el oscuro no podía ver la pantalla, puesto que carecía de órganos de visión.

—Me alegro mucho de que la Administradora no haya sufrido daño alguno en este horrible incidente —siseó con ironía, a pesar de que estaba de pésimo humor.

Los acontecimientos de los últimos baris casi se les habían ido de las manos, valga la expresión lúmini. Inexplicablemente, el humano había conseguido la ayuda de otro prisionero para salir de su celda, y, una vez libre, había dejado un rastro de Vigilantes derribados a lo largo de su recorrido. Se había paseado a sus anchas por varias partes de la ciudad, perseguido en todo momento por los androides.

Por suerte no había conseguido escapar, y tampoco lo habían matado. El gran Natás se habría enfadado muchísimo si una de esas dos cosas hubieran ocurrido.

Ahora el humano estaba inmovilizado, además de encerrado. Era imposible que escapara.

No obstante, el oscuro se sentía inquieto. Su líder les había asegurado que, sin el extraño medallón, Gabriel no era más que otro ser de carne, normal y corriente. Sin embargo, a pesar de no disponer de su artefacto, había demostrado unas cualidades extraordinarias.

Él mismo había sentido temor de él y no se había atrevido a ir en su busca, sino que había estado esperando en la planta baja junto con un pequeño ejército de Vigilantes. Ésa era la única salida del edificio, y por tanto el único punto de escape.

Sin embargo, el terrícola no había bajado. Era como si supiera que lo estaban esperando.

Por el contrario, se había dedicado a secuestrar a la estúpida de la Administradora.

Tammuz pensaba que ese hecho no había servido para nada, puesto que al final había sido apresado.

Además existía otro problema: su extraña arma, con la que había acabado con Merton Neer. Natás no les había advertido sobre eso.

Por suerte estaba bien custodiada, jamás habría podido recuperarla.

Ahora todo se había complicado. Puesto que el humano había circulado por diversas partes de la ciudad, sus movimientos habían quedado registrados por centenares de Ojos Vigilantes y sensores. Eso significaba que la información estaba ahora en el Núcleo, lista para salir en la próxima esfera de comunicación, rumbo a Cerebro. Si llegaba hasta él lo descubriría todo.

Se sentía furioso con el humano y con el maldito lúmini que lo había ayudado. Ya tendría tiempo de vengarse, se dijo, intentando calmarse. Ahora lo importante era ganar tiempo, mientras Shenot Neer, que se había ido hacía un día, llegaba hasta uno de los Mii’n e informaba y recibía instrucciones. Una vez estuviera en el radio de acción de uno de ellos podría informar mentalmente.

—Estoy bien, gracias —contestó la ciudadana en tono neutro, sin desviar la mirada de la pantalla.

—Quería verte para asegurarme de que te encuentras bien —mintió sin demasiado disimulo—. Además, ya que estoy aquí, desearía pedirte algo…

La mujer tardó unos segundos en contestar. Parecía ausente.

—Tú dirás, Consejero… —dijo, haciendo un ademán con una de sus manos, pero todavía sin mirarle.

—Quisiera que no se mandaran, de momento, más esferas de comunicación, al menos durante unos días.

—De acuerdo.

Le sorprendió que no pusiera ningún problema. Sabía que su estúpido reglamento sólo permitía hacerlo en ocasiones muy puntuales y bien justificadas. Por eso se había inventado una explicación, que por lo visto no había necesitado.

Dedujo erróneamente que la mujer debía de estar todavía aterrada por lo sucedido, por lo que ahora sería más fácil de manipulare. Sonrió en su interior.

—Además, he decidido que los prisioneros deben ser ejecutados, son peligrosos, a excepción del humano… quiero decir… la extraña criatura mutada, la cual tiene que pasar a disposición de mi líder.

En ese momento la lúmini pareció salir del extraño estado de anonadamiento y lo miró por primera vez. El oscuro no detectó la furia contenida en su mirada, que en ese momento amenazaba con estallar.

—Eso se salta el protocolo. Los prisioneros ahora no son peligrosos, así que no va haber ejecuciones. No estamos autorizados a ejecutar a nadie —replicó, hablando de forma tranquila pero firme.

—Pero yo sí lo estoy, y es necesario hacerlo para que sirva de escarmiento. Los cuatro prisioneros deben ser ajusticiados —dijo con firmeza, haciendo ondular su cuerpo.

Estaba más que harto de alimentarse sólo de los estúpidos Ciudadanos Cero. Ahora tenía la oportunidad de variar el menú y de pagar su rabia con alguien.

—No lo voy a consentir —dijo la lúmini con voz serena.

—Es necesario para mantener el orden y la disciplina —siseó, aumentando de tamaño y haciendo ondular su cuerpo.

No se dio cuenta de que la Administradora no parecía impresionada.

—No voy a cambiar de opinión. Ahora déjame, tengo muchas cosas que hacer —le dijo.

—¡No puedes rechazar una orden mía! —exclamó, agitando su tentáculo en el aire.

—Aquí yo soy la Administradora. Tú eres sólo un consejero —replicó, todavía con tono cortés, pero firme.

El oscuro lanzó un largo chirrido de indignación. Hasta la fecha, jamás ninguno de los anteriores Administradores había osado cuestionar una orden suya. Era algo intolerable que una despreciable lúmini recién llegada al cargo se le opusiera de esa manera. Captó satisfecho cómo la ciudadana se llevaba las manos a los oídos, en un vano intento de impedir que el horrible sonido invadiera su cabeza.

Cuando por fin se detuvo, sintió que la mujer temblaba y estaba sudando. Sabía que también debía de haber palidecido, a pesar de no poder verla.

Durante unos segundos el silencio se instaló en el lugar. Silencio que rompió la lúmini:

—Lo siento pero no puedo consentir tu demanda —dijo al cabo del rato, más repuesta.

—Está bien —dijo, saliendo de la sala.

Una vez en el ascensor, el oscuro volvió a emitir otro largo chirrido. Era algo inaudito.

Golpeó con fuerza la pared del ascensor, abollándola.

Decidió que la Administradora debía morir, había visto demasiado y además se había negado a cumplir una orden suya. La idea le serenó y le animó.

Casi lo podía sentir como si ya estuviera ocurriendo: Su voz suplicante, su cara de terror cuando con su cuerpo la envolviera, su deliciosa energía... No sólo le absorbería la fuerza vital, sino que la aplastaría y le rompería todos los huesos de su cuerpo.

Lo haría dentro de unos baris. Primero se encargaría de los prisioneros. Además, en ese momento decidió que al acabar se llevaría al humano en un vehículo, aunque todavía no hubiera vuelto Senot Neer con las instrucciones. No podía esperar más y la gloria lo aguardaba.

2

Una vez Lisandra vio en la pantalla holográfica como Tammuz Neer se introducía en el ascensor, suspiró y relajó su cuerpo, hasta entonces en tensión.

Ordenó verbalmente que desapareciera la imagen del pasillo en la pantalla y retornó la imagen que tenía cuando el oscuro le había interrumpido.

La contempló con detenimiento, frunciendo el ceño.

En la imagen congelada se veía con todo lujo de detalles al terrícola partiendo por la mitad a uno de los Vigilantes con su extraña hoja brillante y éste cayendo, abierto en canal.

Una lágrima se le escapó de uno de sus dorados ojos.

—Son androides… —murmuró de nuevo, sin darse cuenta.

Una vez más, deseó en su interior que lo que estaba viendo no fuese cierto.

Superada la sorpresa inicial, se preguntó por qué se había ejecutado la grabación y por qué se había detenido justo en esa imagen.

En ese momento la pantalla volvió a cambiar, mostrando unos números y un icono. Era la localización de una sección en la planta siete.

La líder frunció el ceño y se quedó pensativa unos minutos, hasta que por fin se levantó de su silla, rumbo al ascensor.

3

Gabriel abrió los ojos. De nuevo aquellas paredes blancas e impolutas y la barrera etérea que le impedía la salida.

Se sentó despacio en la especie de camastro sobre el que estaba. Se sentía un poco mareado pero, aparte del cansancio y del dolor que ya venía arrastrando, le pareció que se encontraba bastante bien. La mano herida le palpitaba y le dolía, pero nada más. Había salido bastante bien parado de la escapada, teniendo en cuenta que lo habían capturado de nuevo.

Sin embargo, notaba algo raro. Se palpó con la mano un objeto metálico que llevaba alrededor del cuello. Entonces, una descarga de puro dolor le invadió, haciéndole caer.

Perdió la noción del tiempo y por fin se levantó del suelo. Mejor sería no tocarse su nuevo collar, se dijo, desanimado.

Seguramente Briser se debía de sentir igual que él, aunque ese hecho no lo consolaba en absoluto.

—¡Briser! —gritó.

Unos segundos después escuchó una voz.

—¿Gabriel?

—¡Nisso! ¿Estás bien?

—Sí. Intentamos huir cuando desapareció la extraña puerta, pero sólo Yrenia lo consiguió. Ahora tú ocupas su celda.

—Yo también lo intenté, en vano. ¿Raro está aquí?

—Sí —afirmó el aludido con voz débil.

Gabriel extendió su peculiar sentido al resto de alas de confinamiento. Contó a tres, dos de ellos mujeres y otro varón. Todavía no tenía afinado su sentido lo suficiente como para identificar con seguridad a los individuos, pero estaba seguro de que eran Briser, su amiga e Yrenia. Dos de los tres estaban juntos en la misma ala.

El terrícola informó a sus amigos de su descubrimiento.

Repasó lo ocurrido durante su escapada. Eran demasiados pasillos, demasiados ascensores, demasiados Vigilantes, se dijo. Tuvo que reconocer que había sido una locura intentar escapar, lo tenían todo en contra y sus enemigos eran un ejército, eso sin contar a los oscuros.

Cuanto más lo pensaba, más nervioso se ponía, ya que sabía el destino que le esperaba: abandonar la ciudad con los oscuros e ir a ver a su líder. Solamente de pensar en todo lo que podían hacerle hizo que le empezaran a temblar las piernas. No podía darse por vencido.

—Debrás, necesito otra vez tu ayuda, igual que en la lucha con el oscuro. Necesito tu consejo —susurró.

Nadie contestó.

En ese momento el campo de energía de la celda desapareció.

—¿Debrás? —preguntó al vacío

Entonces apareció la Administradora, flanqueada por dos lúmini con ropas amarillas.

La mujer hizo una señal, y los dos ciudadanos permanecieron fuera, junto a la docena de Vigilantes que lo custodiaban.

—Las tornas se han vuelto a cambiar —dijo Gabriel con una amarga sonrisa—. Ahora vuelvo a ser yo el prisionero.

—Todos lo somos —contestó en tono neutro.

El humano alzó la vista, con una mezcla de asombro e incredulidad en su rostro.

—¿Quieres decir que nos crees?

—A pesar de que va en contra de todo lo que se me ha enseñado y he creído durante mis treinta y tres años de vida, sé que es la verdad, por muy doloroso que resulte. Además se me han mostrado pruebas. He visto las imágenes grabadas de tu captura, y el ciudadano Briser de Lance tenía razón, los Vigilantes son en realidad androides.

—¿No lo sabías?—preguntó incrédulo—. ¡Pero si tú eres la jefa suprema!

—No. He descubierto más cosas gracias a la ayuda de unos amigos a los que no conocía hasta ahora pero que habían esperado el momento adecuado de actuar. ¡Qué curioso, usar la palabra «amigo»! —se dijo con tristeza, más hablando para sí misma que a Gabriel.

La muchacha suspiró y se hizo un breve silencio. Luego continuó hablando:

—¿Tenéis solucionado el problema del montaje de la cadena con «La Caída de Luminion»?

—¿Cómo? —preguntó Gabriel, sin entender.

—La cadena que hay que reparar e introducir en el Núcleo…ya sabes… las órdenes que recibimos de él.

—¿De él? ¿Quién es él?

—Ya sabes, él… Tú fuiste el que ordenó que me pusieran el casco de aprendizaje con «La Caída de Luminion», sabes muy bien de quién hablo, del Narrador.

—Ah. Verás, yo no lo he visualizado.

La ciudadana emitió un prolongado suspiro y empezó a llorar en silencio.

Gabriel no entendía nada.

—¿Sabes? —dijo entre sollozos—. Una parte de mí desearía no haber asimilado «La Caída de Luminion». A pesar de estar engañada, viviría una vida más o menos plena y satisfactoria, igual que el resto de ciudadanos. Antes de todo esto yo era bastante feliz con mi vida. Tal vez lo mejor sería no hacer nada y olvidar…

—¡¿Cómo?! —exclamó Gabriel, mirándola con intensidad.

La mujer le hizo un ademán para que le dejara hablar.

—Sin embargo, no puedo hacer eso, no puedo seguir viviendo sin más, sabiendo todas las atrocidades que se hicieron y se hacen en nuestro mundo. Briser de Lance me dijo que estuviste aquí antes de la invasión, ¿es cierto?

—Por muy increíble que parezca así es. Vuestro mundo era maravilloso, un lugar de paz y bienestar, de felicidad.

—Cuesta pensar que hayas podido verlo, cuando ocurrió hace más de mil años.

—Es una larga historia…

—Ahora no tenemos mucho tiempo para hablar. Tenemos que actuar antes de que Cerebro se entere o decidan actuar los consejeros.

—¿Cerebro? ¿Podrías sacarnos de la ciudad a mis amigos y a mí?

—No, imposible. La ciudad actuaría al veros libres, ya has visto que ni yo controlo a los Vigilantes. Además, una vez fuera os perseguirían con todos los efectivos disponibles hasta encontraros.

—Sí —dijo el terrícola suspirando—, eso me suena.

—De momento voy a hablar con Briser de Lance. Si él ha solucionado el problema de la cadena, lo puedo llevar hasta el Núcleo para que la active, eso nos daría el control total de la ciudad. Mientras, tú y el resto de prisioneros estaréis a salvo aquí.

—El control de todo salvo de los oscuros.

—Así es.

—Pero si me conseguís mi arma, yo me puedo encargar de ellos.

—Está bien. Ahora me tengo que ir y no puedo hacer nada más por vosotros, de momento. No obstante en algo sí te puedo ayudar —añadió, pulsando uno de los botones de su extraño brazalete.

El desagradable collar que Gabriel llevaba se abrió con un chasquido y cayó inerte al suelo.

Éste se masajeó el cuello, aliviado, y se sentó en el camastro, mientras veía salir a la Administradora. El campo de contención se activó de nuevo tras ella.

—La cosa parece que va a cambiar —dijo esbozando una sonrisa.

Entonces les contó a sus amigos lo que estaba pasando.

4

Pasaron lo que Gabriel calculó que serían tres largas horas cuando oyó pasos de Vigilantes. El campo de contención de su celda desapareció, y entraron éstos llevando a Briser.

Los androides abandonaron el pequeño habitáculo, dejándolos solos.

—No entiendo nada —dijo el recién llegado, rascándose el cuero cabelludo por debajo de la capucha protocolaria—. Se supone que la Administradora me iba a llevar al Núcleo, la cadena la tengo lista. ¿Qué hago aquí?

—¿Pero qué es eso tan importante que hay que hacer en el Núcleo?

—Aquí dentro tengo algo que nos ayudará a apoderarnos de Nasdere —dijo, dándose golpecitos con el dedo en la cabeza—. Tengo implantada una memoria artificial que contiene una cadena que, en el Núcleo, nos hará independientes de Cerebro y por tanto…

El siseo de la puerta abriéndose le interrumpió. Alguien se acercaba a toda prisa hacia ellos.

La Administradora apareció frente a la celda, con el rostro pálido.

—¿Qué pasa? —preguntaron ambos al unísono.

—¡No hay tiempo! Mis amigos me han informado de que el consejero viene para acabar con todos los prisioneros menos con Gabriel, al que se va a llevar enseguida en un transporte.

En el rostro del humano apareció una amplia sonrisa. La ciudadana llevaba su espada entre sus manos, sosteniéndola con una mezcla de miedo y respeto.

—Pero ¿y los Ojos Vigilantes, las cámaras y los Vigilantes? —preguntó Briser, no demasiado convencido.

—Mis amigos están trabajando en ello, pueden cegar temporalmente los sensores de algunas zonas. De hecho ahora mismo no se registra actividad en ninguna de las dos alas ocupadas por vosotros.

—En nuestra primera escapada también intervinieron algo, ¿no?, porque los Vigilantes parecían ciegos si no estábamos en su rango de visión, cuando lo normal es que vean en todas direcciones gracias a la información recogida de las diferentes cámaras.

—Así es. Digamos que fue una especie de prueba —dijo la líder.

—¿Vas a traer también a mi compañera? —preguntó Briser con una alegría contenida.

—No es tan fácil. Ella está en el ala este, junto con la mutada de un ojo. El problema está en que he podido retirar a los Vigilantes de las alas, pero no del vestíbulo ni los pasillos. Al salir nos los encontraremos.

—Yo me encargaré —dijo Gabriel.

—Luego pasaremos por sus celdas y las recogeremos. Después os esconderé donde no puedan encontrarnos los consejeros, todavía no sé cómo.

Los campos de contención del resto de salas se desactivaron y los dos niños salieron.

—Éstos son Alderay y Nisso —dijo Gabriel—. Son buenos chicos.

Briser abrió los ojos como platos al ver a Raro y Nexo comenzó a recabar datos con voracidad.

—¡Está mutado! —exclamó el ciudadano con repulsa, al contemplar al niño delgado y desgarbado de extraña piel cuarteada y de un color azul muy feo y apagado.

—Oye, no te pases —dijo Gabriel molesto—, que es un niño. Además…

Antes de escuchar la desagradable voz, todos ellos sintieron como el miedo los invadía.

—¿Qué está pasando aquí? —siseó un oscuro, que acababa de entrar—. ¡Un motín!

El joven le arrebató de las manos el arma a la lúmini y la levantó con gesto desafiante, colocándose frente a su enemigo en actitud protectora.

Entonces toda ella pareció crecer y comenzó a brillar con fuerza, a la vez que él sentía como la energía Xo’m de su interior despertaba y una pequeña parte pasaba a la espada.

El oscuro se encogió y emitió un largo gemido. Entonces abandonó la sala a toda velocidad.

—Esperadme. Éste no se puede escapar —dijo, lanzándose en su persecución.

Detrás de él, oyó como su amigo Briser le llamaba.

5

Utilizando su prodigiosa velocidad, Gabriel salió al distribuidor, que daba a las otras tres pequeñas alas de incomunicación, y a los ascensores, y se encontró con media docena de Vigilantes.

Los pasó de largo y alcanzó la puerta que daba a un largo pasillo, que todavía no había acabado de abrirse. Sin duda las puertas eran una ventaja para el oscuro, se dijo, ya que estaba seguro de que él podía deformar su cuerpo para pasar por cualquier hueco, por muy pequeño que fuera. Incluso debía poder atravesar puertas cerradas y paredes, se dijo, aunque no entendía por qué no lo hacía habitualmente.

Mientras esperaba a que ésta le permitiera pasar, descargó dos golpes y decapitó a dos de los androides que más cerca tenía, sin dejar de moverse para no ofrecer un blanco fácil.

Todavía le costaba creerse que hubiera conseguido un arma tan formidable.

Decapitó a un tercero y entonces enfiló por el pasillo, por el que venían cinco Vigilantes más.

Lo recorrió en un suspiro siguiendo la estela dejada por el oscuro en el flujo de la energía Xo’m, que él la sentía como si se tratara de un fuerte y desagradable dolor, haciendo caso omiso de los androides. Una arrobadora sensación de frenesí lo invadía. A pesar de que le pasaba siempre que utilizaba la extraordinaria energía, no se acostumbraba, se sentía poderoso y capaz de cualquier cosa.

Ignoró todas las puertas que iban sucediéndose a ambos lados del pasillo, así como a varios Vigilantes más que fueron apareciendo de algunas de dichas puertas. A semejante velocidad, no podían detenerlo, y él no tenía tiempo que perder.

Por fin se detuvo frente a una puerta. Su enemigo estaba tras ella. Podía sentirlo.

Tomó una larga bocanada de aire y pulsó el icono de abrir.

El miedo irracional que sentía creció. Sin duda se encontraba ahí.

Se trataba de una amplia estancia con grandes ventanales, llena de extrañas cajas metálicas cuadradas, todas ellas de algo más de un metro de lado y ordenadas en filas.

Por lo demás estaba desierta, sin rastro de vida ni de androides. Gabriel dedujo que era una especie de almacén.

Entró con cautela y avanzó despacio mirando en todas direcciones, mientras sentía como su espada palpitaba en su mano derecha.

Ahora los ventanales quedaban a poca distancia. Echó una fugaz mirada al exterior. Abajo, a mucha distancia, se apreciaba una enorme plaza, surcada de canales de agua, que iban en dirección a una extraña estructura, una especie de fábrica que escupía un humo negro y sucio a través de las enormes chimeneas. Afuera todavía había poca luz porque estaba empezando a amanecer, pero el campo de contención lo iluminaba todo con su pálida luz rojiza.

Se concentró en su extraordinario sentido para localizar a su adversario, pero se giró hacia la puerta al sentir que tres Vigilantes entraban en ese momento. Enseguida llegarían otros tres.

Entonces se volvió al captar por el rabillo del ojo un movimiento a su izquierda. Un objeto voluminoso volaba hacia él a toda velocidad y ya lo tenía encima.

Todo ocurrió en un instante. Se movió con su extraordinaria velocidad, pero no pudo evitar el impacto en el hombro y brazo derechos.

La mano se le abrió, soltando la espada, la cual también salió despedida junto con la extraña caja. Entonces ambos, caja y espada, golpearon contra el ventanal y lo hicieron añicos, precipitándose al vacío. Si le hubiera golpeado de lleno, también el terrícola habría caído los más de treinta pisos de altura.

El humano se puso detrás de unas cajas para protegerse de los disparos de los androides, mientras maldecía por lo bajo.

Entonces comenzó a sonar la risa del oscuro, que a Gabriel le recordaba a cuando alguien pasaba una mano con largas uñas por una pizarra reseca.

—Ya no tienes tu arma —siseó con clara satisfacción—. ¿De verdad eres tan necio como para pensar que iba a dejarme matar con facilidad? Al imbécil de Merton lo pillaste por sorpresa, pero yo sé de qué eres capaz.

Gabriel giró la cabeza hacia el ventanal.

—A estas alturas debe estar en el fondo de uno de los canales. Si quieres puedes lanzarte desde aquí para buscarla —agregó la criatura con burla.

El humano permanecía parapetado tras las cajas. Todo su optimismo y valentía se habían esfumado. Reconoció que había sido un idiota, ya que no hacía ninguna falta haber perseguido al oscuro, podía haberlo ignorado en lugar de abandonarlo todo en su persecución.

Se miró la mano derecha, que le palpitaba a causa del golpe. Ahí estaba el ligero brillo característico de la energía Xo’m que la espada parecía haber despertado.

—¿No estarás pensando en lanzarme tu rayo? —preguntó con burla su adversario, adivinando sus pensamientos—. Supongo que sabes que no me alcanzarás.

Gabriel uso su sentido para hacerse una idea de la situación: seis Vigilantes se acercaban a su posición desde diferentes puntos, mientras el oscuro permanecía en la entrada del recinto.

El humano se movió con rapidez hasta quedar a un par de metros de su enemigo y le apuntó con la palma de la mano derecha abierta.

El oscuro redujo su tamaño y se alejó de él, ahora en silencio.

Gabriel sonrió. No estaba tan seguro de sus palabras, después de todo.

Salió de la habitación a toda velocidad justo cuando los Vigilantes volvían sobre sus pasos para atacarlo por la espalda, rumbo a donde estaban sus amigos, maldiciéndose de nuevo por haber sido tan descuidado y arrogante.

Esquivó a una docena de androides, que se dirigían a la carrera hacia dónde había estado unos momentos antes y llegó al vestíbulo y luego de nuevo al ala de internamiento de la que había salido unos minutos antes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Briser asustado, al ver a Gabriel con el ceño fruncido.

—El oscuro me ha arrebatado mi arma. Sin ella estamos perdidos.

—Las cámaras y sensores de los pasillos y el vestíbulo te han detectado; se ha dado la alarma a toda la ciudad. —La Administradora consultó su ordenador de muñeca—. Ahora mismo todos los Vigilantes se están agrupando para darte caza.

—Y el oscuro no tardará en llegar —añadió Gabriel.

—Tenemos que llegar a los ascensores —dijo Briser.

—Dadme unos instantes —dijo Gabriel, saliendo de nuevo al vestíbulo, en el que estaban llegando una quincena de androides.

Abrió la puerta de una de las alas de internamiento vacías, ya que no quería poner en peligro a las dos muchachas que estaban en la otra, y esperó.

Enseguida los Vigilantes empezaron a entrar a la sala a tropel, mientras Gabriel se concentraba en su sexto sentido para localizar al oscuro. De momento se mantenía a una distancia prudencial, al fondo del pasillo.

Empezó a esquivar disparos, mientras no dejaban de entrar androides. Ya había una veintena, calculó, si entraban muchos más no tendría espacio para maniobrar, por muy rápido que fuera.

Cuando sintió que sus amigos, libres de miradas enemigas, se deslizaban con cautela hacia uno de los ascensores y se introducían en él, salió a toda velocidad y se introdujo también en el ascensor.

Justo cuando la puerta se cerraba sintió la llegada del oscuro.

El ascensor empezó a moverse y todos suspiraron aliviados, a pesar de que el plan no podía haber salido peor.

—¡Falta mi amiga! —exclamó Briser.

—Y también Yrenia —apuntó Nisso.

—Mejor que se queden donde están, de momento están más seguras encerradas —dijo Lisandra.

6

Nalia contemplaba el otro lado de la sala a través de la barrera rojiza, desanimada, sentada en el suelo de su celda. No veía a ningún Vigilante, pero se imaginó que debían de andar cerca.

—Es imposible salir de aquí —se dijo suspirando.

—¿Hola? ¿Mental? ¿Raro?—oyó cerca.

—¿Quién es? —preguntó, sorprendida de tener compañía y extrañada de los nombres tan peculiares que había utilizado.

—Me llamo Yrenia, aunque también me llaman Unojo —dijo una voz de niña—. Los Vigilantes nos capturaron a mis tres amigos y a mí. Cuando se han abierto las extrañas puertas he conseguido escapar, pero no ellos, aunque me han cogido de nuevo y me han traído aquí.

—A mí me ha pasado algo así —dijo suspirando—. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—No lo sé, supongo que dos o tres días. Nos capturaron en el desierto.

—A mí también.

Unos pasos de Vigilantes los interrumpieron. Aparecieron dos de ellos en su campo de visión, llevando unos objetos en las manos. Los depositaron en la mesa del fondo de la sala, frente a su celda y volvieron a desaparecer.

La muchacha se levantó y se acercó todo lo que pudo para observar lo que habían dejado.

Se quedó sorprendida al ver que se trataba de dos largas varas de metal con punta afilada, además de dos extraños objetos que parecían cuchillos. El pulso se le aceleró.

—Si pudiera hacerme con todo eso…

En ese momento ruido de golpes y disparos la sobresaltaron. Sonaban fuera.

—Debe ser uno de mis amigos —dijo la niña orgullosa—, es muy fuerte y tiene poderes especiales.

Nalia arqueó las cejas, sin acabar de creerse lo que decía la niña. Lo que estaba claro era que se estaba armando una buena allí fuera, dedujo.

—Ahora sería un buen momento para escapar, aprovechando la confusión.

En ese instante el campo de contención desapareció.

La joven parpadeó varias veces, asombrada.

Se asomó con cuidado. No había nadie, ni un solo androide.

También su compañera se asomó y ambas se miraron. Nalia reprimió una exclamación al ver que la muchacha tenía un único ojo, era una mutada. La miró durante unos instantes con detenimiento. Debía de tener doce o trece años, calculó, estaba muy delgada pero, a pesar de su mutación, su aspecto era sano y agradable.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo la muchacha con voz temblorosa.

Nalia se acercó a la alargada mesa para ver mejor los objetos que allí había. Efectivamente, se trataba de dos varas de metal afiladas, casi de la misma longitud que las que se había fabricado ella con ramas de árboles.

Tomó el objeto que parecía un cuchillo y admiró su peculiar diseño, mientras lo blandía. La cuchilla, de una sola hoja y de unos veinte centímetros, estaba algo arqueada y acababa en punta.

Se colocó ambas armas en la cintura y, pasándole una de las lanzas a su compañera, tomó la otra con las dos manos, sopesándola. Era ligera y afilada, concluyó con satisfacción, lista para utilizarla. Le recordaba a su antigua lanza, aquella que había encontrado hacía años en la Zona Desolada y que había perdido no recordaba en qué momento de su aventura con Gabriel y los xniu.

Las dos muchachas se acercaron a la puerta y Nalia aguzó el oído, intentando escuchar algo del exterior. Tras unos segundos de silencio, pulsó el panel y la puerta se deslizó a un lado.

Salió al vestíbulo, en el que ahora no había nadie, salvo unos cuantos Vigilantes decapitados. Había tres puertas más, similares a la que acababan de flanquear, además de otra más ancha y dos muy extrañas situadas una junto a la otra.

En ese momento una de las dos peculiares puertas se abrió.

Nalia apuntó con su lanza, preparada para ensartar al primer androide que apareciera. Sin embargo, no había nadie. Se acercó y se asomó. Se trataba de un habitáculo muy pequeño, donde como mucho cabrían veinte individuos puestos de pie. En uno de los laterales había un panel lleno de símbolos. Se preguntó para qué debía de servir esa habitación.

—Mis amigos deben estar por aquí —dijo la niña, señalando a una de las tres puertas iguales a la que habían abierto al salir de su encierro.

Nalia avanzó con cautela y abrió una de ellas. Se asomó con cuidado y ambas entraron. Era una sala igual a la otra, con la misma mesa alargada y las tres celdas, pero no había nadie, tampoco cuerpos de androides.

Abandonaron el lugar y probaron suerte con las otras dos, sin más éxito. No había nadie.

Salieron de nuevo al vestíbulo, rumbo a la puerta más grande. En ese momento les sobresaltó el sonido de una puerta cerrándose y luego volviéndose a abrir. Era el extraño cuarto pequeño.

—¡Qué raro! —comentó Unojo.

—Me pregunto que habrá pasado aquí —dijo Nalia, más para sí misma que para su compañera, mirando los cuerpos de los Vigilantes.

—Seguro que ha sido mi amigo —dijo con orgullo—. Gabriel es muy fuerte y valiente, y tiene poderes especiales.

Nalia se volvió a ella, con una mueca en el rostro.

—¿Qué has dicho? —preguntó con un hilo de voz.

—Que mi amigo es el que debe haberlos matado.

—¿Cómo lo has llamado?

—Gabriel —dijo, encogiéndose de hombros.

—Dijiste que tenías otros amigos, ¿cómo se llamaban? —preguntó con toda la calma que pudo, notando el corazón a punto de salírsele por la boca.

—Raro y Mental. Bueno… en realidad se llaman Alderay y Nisso —dijo, extrañada del alterado estado de su nueva amiga.

—¡Tú eres Nalia! —exclamó la muchacha, al recordar la descripción que sus dos amigos tantas veces le habían hecho de ella.

La muchacha asintió, sin poder reprimir las lágrimas de alegría que ahora recorrían sus mejillas.

De nuevo se sobresaltaron. Las luces situadas sobre la puerta más ancha parpadearon tres veces, y poco después ésta se abrió y de ella surgieron tres Vigilantes en fila.

En cuanto la muchacha los vio lanzó su arma contra el primero.

La lanza recorrió como una exhalación los apenas cuatro metros que los separaban y se le clavó en el cuello, atravesándoselo de punta a punta. Antes de que cayera, Nalia ya se dirigía hacia los otros dos, cuchillo en mano.

Los androides levantaron la mano para apuntar a la joven, pero ella llegó antes a su posición. Estiró el brazo hacia arriba, hundiendo el primero de los cuchillos en el cuello del que tenía más cerca y esquivó un manotazo del otro. En su mano metálica había aparecido una larga y afilada cuchilla.

Nalia se agachó para esquivar un nuevo golpe y la cuchilla le pasó rozando el brazo, haciéndole un corte superficial. Ésta se lanzó literalmente a los brazos de su enemigo, a la vez que le clavaba su arma en el cuello.

El androide cayó derribado, igual que sus dos compañeros.

Yrenia contempló la escena abobada.

—Eres mejor incluso de lo que nos habían dicho Gabriel y tu hermano.

—No es para tanto —dijo ella, recuperando sus armas de los cuerpos inertes y mirando la herida de su brazo—. La parte más débil es siempre el cuello, pero yo además descubrí un punto muy débil aquí —dijo, señalándose el lugar justo al lado de la tráquea.

Avanzaron por el largo pasillo que la puerta más grande había dejado expedito al abrirse, pero a los pocos metros aparecieron a lo lejos media docena de Vigilantes. Justo al mismo tiempo se abrió una puerta justo a su lado.

Las dos muchachas se introdujeron con rapidez en la habitación al ver que estaba vacía.

La puerta se cerró de nuevo en cuanto cruzaron su umbral y esperaron. Los pasos de los Vigilantes se fueron acercando, para luego pasar de largo.

—Es curioso —dijo Yrenia—. La puerta se ha abierto justo cuando aparecían los Vigilantes.

Su compañera asintió, intrigada.

Salieron de nuevo al corredor, que otra vez estaba desierto.

Entonces todas las luces se apagaron, excepto la que estaba más cerca del comienzo del pasillo. Esta luz parpadeó tres veces, para luego quedarse estática.

—Algo me dice que debemos regresar —dijo Nalia, volviendo al principio de la galería. La puerta se abrió cuando estaban a punto de llegar y justo entonces se oyó un disparo detrás de ellas.

Ambas se agacharon instintivamente. El rojizo disparo pasó por encima de sus cabezas.

Cuatro androides más se acercaban desde el fondo del corredor.

—¡Vamos! —gritó Nalia, sabiendo que en una zona tan estrecha tenía la movilidad muy limitada y por tanto era blanco fácil.

Salieron de nuevo al distribuidor y la puerta se cerró a sus espaldas, a la vez que la puerta del extraño habitáculo pequeño se abría.

Las dos chicas se introdujeron dentro y la puerta se cerró.

—Bien —dijo Nalia—. Estamos aquí encerrados, ¿y ahora qué?

En ese momento empezaron a moverse hacia arriba.

7

—La única posibilidad que tenemos es llegar a los xniu —insistió Gabriel, mientras el ascensor permanecía parado y con la puerta cerrada, manteniéndolos a salvo de momento.

—No entiendo qué quieres conseguir llegando hasta donde están esos salvajes. Si no nos matan los androides lo harán ellos —dijo Lisandra.

—Te equivocas. Son grandes guerreros, nobles y valientes. Yo tenía un gran amigo xniu…

El doloroso recuerdo de su querido Dfeir desaparecido le invadió, sumiéndolo en la tristeza. También recordó con amargura al resto de sus compañeros desaparecidos.

—No tenemos más opciones —dijo Briser—. ¿Tus amigos no nos pueden ayudar? —preguntó, volviéndose a la Administradora.

—Ya lo hacen. Gracias a ellos tenemos el control del ascensor y todavía no nos han localizado.

—De acuerdo —dijo el humano con autoridad—. El plan es el siguiente: tú, Raro, y tú, Nisso, nos seguís sin rechistar, y en caso de que nos detengamos, escondeos en cualquier sitio donde no os vean, y no salgáis hasta que haya pasado todo —dijo a sus amigos.

Alderay asintió, sin dejar de temblar como una hoja y de rascarse su inexplicable piel.

—¿Y nosotros? —preguntó Briser, nervioso.

—Lo mismo. Salvo que se os ocurra una forma de liberar a los xniu.

—Llevan collares de represión. Si no los liberamos, no podrán hacer nada, eso en caso de que quieran ayudar y no acaben con nosotros —explicó Lisandra.

—Tranquila. Estoy seguro de que están de nuestro lado.

—Además hay otro problema —dijo la jefa de la ciudad —Ahí fuera hay dos androides capataces. Antes había uno, pero a causa de la última fuga, se ha añadido otro.

—¿Son peligrosos?

—Uno de ellos vale por veinte Vigilantes. Si quieres liberar a los xniu, debemos acabar con ellos.

—Mierda. Lo que faltaba —suspiró.

Por fin la puerta del ascensor se abrió y subieron sin perder tiempo a dos transportes tubulares. Gabriel, Alderay y Nisso observaban embobados cómo el transporte se fijaba en la vía del techo, para recorrer la distancia que les separaba de la entrada del edificio en unos segundos.

En ese momento las luces del todo el lugar aumentaron de intensidad y una melodía empezó a sonar.

—Ya ha amanecido— informó la Administradora—. Los ciudadanos están despertando.

El grupo salió con cautela a través de una de las tres grandes puertas, precedidos por Gabriel.

8

El humano miró alrededor.

Estaban en el exterior. A lo lejos, sobre ellos, distinguía el rojizo campo de contención, que impedía ver las grisáceas nubes.

Frente a ellos se extendía una inmensa plaza circular, de al menos un par de kilómetros de diámetro, según estimaciones de Gabriel, rodeada de cinco impresionantes rascacielos de un tono grisáceo y apagado, los cuales se unían los unos a los otros y ocupaban casi dos tercios del perímetro de la circunferencia que formaba dicha plaza. El tercio restante estaba ocupado por un edificio gris, mucho más bajo, de unos cuarenta metros de altura, en el que destacaban grandes chimeneas que tiraban un humo denso y negro, que ascendía hasta atravesar el campo de contención y perderse, el cual estaba algo apartado de los edificios adyacentes.

La explanada que era la plaza tenía forma de cuenco, de tal manera que conforme se avanzaba hacia su centro se iba descendiendo, para luego volver a ascender. De ese modo, tanto los edificios como la fábrica quedaban más elevados que el resto de la plaza.

Además, estaba surcada en diversas partes por anchos canales de agua, los cuales discurrían desde diversos puntos de los edificios, en dirección a la fábrica. Una vez llegaban al centro de la plaza desaparecían debajo del suelo.

Concretamente de su edificio, al igual que en otros dos, salían dos canales paralelos, separados entre ellos una distancia aproximada de cuatro o cinco metros, de tal manera que entre ellos quedaba un ancho pasillo a través del cual se entraba o se salía de dicho edificio.

—A través de esas aberturas entran y salen los transportes —explicó Lisandra, señalando dos circunferencias de cinco metros de diámetro.

—¿Aquí hay naves insecto? —preguntó Gabriel.

—¿Cómo? —dijo la Administradora.

—Ya sabes, con cuatro alas, parecidas a abejorros, con antenas…

—Sí, pero protegen el perímetro, no pueden entrar.

—Menos mal —dijo el terrícola, suspirando.

A lo lejos, en la entrada de la fábrica, había varios vehículos de superficie y se veía mucho movimiento. Gabriel entornó los ojos, intentando distinguir las formas. Su visión de lejos todavía se encontraba bastante dañada, pero de todas maneras estaban demasiado lejos como para distinguir al grupo, pero estaba seguro de que era xniu, la energía Xo’m que recibía de ellos no engañaba.

—¡Menudas criaturas! —exclamó Briser a su lado, lanzando un sonoro trino.

—¿Las puedes ver desde tan lejos? —preguntó asombrado.

—Claro, con mi visión modificada. ¡Son impresionantes! Hay varones y hembras.

—¿Tienen cuatro brazos?

—Así es.

—¡Perfecto! Vamos hacia allá.

—Espera un instante. —Briser le puso una mano en el hombro—. Si vas corriendo el grupo de Vigilantes abrirá fuego sobre ti en cuanto te detecte, y son muchos.

El humano se rascó la cabeza con su mano sana, pensando a toda velocidad.

—Nos podemos acercar con un transporte de superficie, eso si nos damos prisa —añadió la Administradora con decisión, señalando varios vehículos situados más adelante, a unos veinte metros flotando a pocos centímetros del suelo.

El grupo tomó la vía entre los canales y caminó a paso vivo hacia uno de ellos.

—Se parece al que utilizamos para huir de los Vigilantes cuando te rescatamos, ¿verdad? —comentó Gabriel, volviéndose hacia Nisso, al ver que no tenía techo.

—No veo Ojos Vigilantes por aquí. Tampoco Vigilantes —comentó Briser, extrañado.

—Así es. Mientras salíamos mis amigos han reducido su presencia en el exterior al máximo, activando un protocolo que aumenta la vigilancia en las zonas comunes del interior de los edificios —explicó, satisfecha.

—¡Fantástico! —exclamó Briser.

—Todavía soy la Administradora de esta ciudad —contestó, esbozando una débil sonrisa.

Gabriel se detuvo un instante, girándose.

—¿Dónde está Raro? —preguntó Nisso.

Todos se giraron. El mutado se había quedado casi al lado de la puerta de salida del edificio, a quince metros de su posición. Estaba en el borde de uno de los ríos artificiales, y contemplaba su interior con una mezcla de asombro y horror.

—Seguid —les dijo Gabriel, volviendo sobre sus pasos hasta llegar a él.

—Vamos, Raro —le ordenó con suavidad, una vez llegó a su posición.

—¿Eso es agua? —preguntó embobado—. Es ahí dónde caes y mueres ahogado.

Gabriel miró el canal. Tenía unos diez metros de ancho, y a un metro por debajo del nivel del suelo discurría el agua favorecida por la suave pendiente.

Durante unos instantes barajó la posibilidad de sumergirse para buscar su espada. La necesitaba si quería vencer al oscuro. Sin embargo, el río artificial debía de tener una profundidad de cuatro o cinco metros, él no era muy buen nadador y ahora no había tiempo. Una vez liberados los guerreros tal vez podría buscarla utilizando su sexto sentido.

En ese momento cayó en la cuenta de que hacía rato que apenas lo usaba, los nervios le estaban jugando una mala pasada, al impedirle concentrarse.

—Tengo miedo de caer en el interior y morir —dijo el niño, al borde del pánico.

—¡Vamos, hombre! —exclamó Gabriel, molesto—. El camino por el que vamos tiene más de cuatro metros de ancho. Es imposible que caigas si caminas por el centro.

Tiró del muchacho de agrietada piel. Éste se resistió durante unos instantes, para luego avanzar, con su peculiar torpeza.

En ese momento oyó el débil siseo de una de las puertas tras de sí y se encontró de cara con cinco Vigilantes.

Gabriel soltó un juramento.

A su lado, Raro se dejó caer en el suelo y se acurrucó, poniéndose a temblar.

—¡Corre hacia la nave, maldita sea! —le chilló, mientras se concentraba, recurriendo a su poder.

Igual que las otras veces, el tiempo pareció detenerse. Su breve estancia en prisión sin el medallón le había permitido controlar la energía Xo’m de su interior a voluntad. Lo que no había conseguido durante todos los entrenamientos con la espada durante semanas lo había hecho en apenas dos días de prisión.

Los rodeó a toda velocidad, mientras veía cómo tres de ellos sacaban las cuchillas retráctiles de sus muñecas metálicas, a la vez que los otros dos apuntaban con sus dedos a donde hacía unos escasos segundos había estado él, todo ello a cámara lenta.

Deseó de nuevo el haber llegado allí con Roca o Bruto, en lugar de con Raro. El niño sólo había traído complicaciones hasta entonces.

Se abalanzó sobre el Vigilante de la derecha, empujándolo con fuerza. El androide salió despedido hacia un lado, cayendo al interior de uno de los canales y hundiéndose, e hizo lo mismo con el que estaba más cerca del otro borde.

Entonces se dio cuenta de su error. Había supuesto que todos los androides iban a por él. Sin embargo, uno de ellos se habían desplazado hacia la posición de Raro, al que ahora tenía agarrado de un pie, mientras el muchacho gimoteaba y se movía intentando liberarse.

En ese momento el otro androide le apuntó con el dedo, a la vez que dos más salían del interior del edificio.

Gabriel se movió justo cuando éste disparaba y lo empujó con violencia, haciendo que golpeara a uno de los recién llegados.

Otra de las puertas se abrió y aparecieron quince androides más en perfecta formación.

Se giró para socorrer a su amigo y huir, pero entonces se quedó mirando como un bobo el lugar en el que había estado Alderay y ahora estaba vacío. Tampoco estaba el androide.

En esos escasos tres segundos que perdió, los primeros disparos empezaron a llegar.

Se movió con rapidez y entonces una lucecita se iluminó en su mente y miró horrorizado hacia el canal.

Seguramente el disparo del Vigilante al que había empujado había impactado en su compañero, mandándolo a éste con Raro al fondo del canal. El niño se había hundido con él.

Durante unos instantes barajó la idea de lanzarse, pero enseguida tuvo que reconocer que si se sumergía, sería presa fácil para los disparos de los robots. Además, estaba el hecho de que tal vez el muchacho ya estuviera sumergido a cuatro o cinco metros.

Miró hacia sus amigos, a la vez que esquivaba los disparos, que iban en aumento. Estaban ya subidos en el transporte, y le hacían señas para que se reuniera con ellos.

Corrió hacia ellos, llorando de rabia y odiándose por dejar abandonado a Raro. Sin embargo, sabía que no podía hacer nada. No podía salvar a todo el mundo.

Una vez dentro, Briser maniobró con brusquedad el vehículo y se alejó rumbo a la fábrica, en medio de una verdadera lluvia de disparos. El vehículo no había sido diseñado para correr, y Gabriel a punto estuvo de tirarse de los cabellos de puros nervios al ver que no debía ir a más de veinte kilómetros por hora.

Justo cuando se ponían en marcha, el humano sintió la llegada del oscuro.

—¡De coña!, se acabó nuestra llegada por sorpresa.

9

Dfeir se dirigió hacia la fila, después de una agotadora noche de trabajo. Ese día habían decidido, no se sabía por qué, ponerlos a trabajar a turnos. Hacía más de un año que no les hacían trabajar por la noche.

El dolor de la espalda se había mitigado, pero, aun así veía las estrellas cada vez que algo le rozaba la zona herida.

Se ajustó por enésima vez el molesto collar, con delicadeza para no activarlo, y se colocó detrás de Boremanke, esperando su turno para salir de allí, rumbo a su cárcel y a un descanso poco reparador.

El fornido xniu le tapaba la visión, pero estaba seguro de que Kárnar debía estar justo delante de él. Siempre juntos, para lo bueno y para lo malo, pensó con ironía.

El día anterior había sido muy duro, pero no sólo por el trabajo. Su fe se había tambaleado hasta los cimientos, y a punto había estado de derrumbarse.

¿Cómo creer en Númline viendo la vida de sus compatriotas, viendo cómo eran utilizados como animales?

La visión de la vida de Kárnar era tentadora. Pensar que no había nada más que lo que se podía ver, que sus creencias en realidad eran fantasías y supersticiones.

Sin embargo, a pesar de todo, había salido triunfante. Estaba agotado, maltrecho y deprimido, pero todavía le quedaba esperanza. Sus compañeros lo notaban. No era difícil. En sus ojos todavía había brillo.

Salió por fin al exterior, abandonando la densa y apestosa atmósfera de la fábrica.

Miró al cielo durante unos instantes. Ahí estaba el rojizo campo de contención, privándole de la visión de las nubes.

Los dos siguientes grupos de trabajo, uno de ellos formado por mujeres, estaban a punto de entrar a relevarlos. Saludó con un leve movimiento de cabeza al serio Ranke Dar, líder de barracón, al que conocía de sus incursiones nocturnas como curandero. Entonces vio a Rynia de Meli y eso hizo que se animara un poco. A pesar del patente cansancio que arrastraba, todavía conservaba su porte altivo y elegante. Ésta le dirigió una triste sonrisa de ánimo.

Al acercarse al vehículo de transporte, algo le llamó la atención. En lugar de la desidia y desgana habituales, notaba expectación entre sus congéneres.

Bajó la vista hacia el centro de la plaza y la fijó en un vehículo que venía hacia ellos, aunque todavía estaba bastante lejos.

Era un simple vehículo de superficie, de no más de seis plazas.

Sin embargo, estaba siendo atacado por una veintena de Vigilantes, e iban saliendo más en tandas del edificio principal. Desde su posición, el grupo de Vigilantes que se encargaba de su custodia en el exterior, unos cuarenta en total, perdieron de pronto el interés por los reclusos y se adelantaron hacia el vehículo que se acercaba, para impedirle el avance. Los sustituyeron los cincuenta que solían vigilar el interior. Éstos salieron en orden y, atravesando las fila xniu, se colocaron a una distancia prudencial de ellos con los brazos semilevantados, en actitud de alerta.

También los androides capataces —ahora había dos— se alejaron unos metros, pero éstos sin dejar de mirar en dirección a los prisioneros.

Por su parte, todos sus compañeros observaban la escena en silencio. Toda la actividad fuera de la fábrica se había paralizado. Los dos grupos de prisioneros que acababan de llegar no entraban en la factoría, sino que observaban la escena que se desarrollaba abajo, a apenas medio kilómetro de su posición. Lo mismo pasaba con su grupo, formado por unos treinta guerreros.

Entonces observó que el vehículo, castigado por la gran cantidad de disparos que le llegaban desde detrás, conseguía salir del rango de tiro de los androides, pero el transporte ya estaba muy dañado, por lo que recorrió dos centenares de metros más hasta detenerse y quedar ladeado y cruzado entre los canales.

El transporte había recorrido más de la mitad de la distancia hasta ellos, llegando hasta lo más profundo de la plaza con forma de cuenco y comenzando el ascenso hacia el otro lado. Todavía se encontraba flanqueado por los dos canales, que desaparecían un poco más adelante.

Los ocupantes del vehículo, que Dfeir apenas vio un instante, se bajaron a toda prisa, parapetándose detrás de él.

El xniu parpadeó varias veces, confundido. Juraría que le había parecido ver a Gabriel.

Movió la cabeza con vigor, como para expulsar semejante tontería de su mente. Él mismo había presenciado como los restos calcinados de una edificación lúmini se desplomaban sobre él. No sabía quiénes eran los que intentaban huir, pero tenía algo claro: estaban acabados.

10

Raro perdió de vista enseguida la luz de la superficie y la extraña sensación de terrible frío que le invadió cuando entró en contacto con el agua había desaparecido tan súbitamente como se había presentado.

Se hundía con rapidez, empujado por el peso muerto del Vigilante, el cual le agarraba del pie con firmeza.

Mientras agitaba los brazos y la pierna libre, en un vano intento de liberarse de la presa del androide y emerger a la superficie, se despreció por ser tan débil y cobarde. Hasta ahora siempre había sido una carga para los que estaban a su alrededor, todos ellos más fuertes de carácter y valientes que él.

Él no tenía coraje y lo sabía. Durante los dos últimos días había sentido más miedo que en lo que llevaba de vida.

Pero ahora ya no. Desde el momento en el que su cuerpo había entrado en contacto con la fría agua el miedo había desaparecido. Sabía que estaba perdido, era su fin. Se consoló pensando que tal vez fuera mejor así. Ya no molestaría a nadie más.

Aquel canal, como lo había llamado su amigo Gabriel, era igual que una trampa de arena. Una vez caías en ella, era imposible escapar, te engullía.

La única diferencia estribaba en lo que se veía. En la trampa de arena, nada, las pequeñas y duras partículas se te metían por todas partes, bloqueándote ojos y oídos. Sin embargo, bajo el agua todo era diferente, el extraño líquido transparente le confería a todo un aspecto extraño, etéreo y hermoso.

En ese momento recordó el Sueño de Yrenia y lo entendió. Ella había visto ese instante de su vida, su muerte. Paradójicamente Gabriel lo había traído con él para intentar protegerlo, le había dicho Unojo, cuando justo traerlo había propiciado que se cumpliese la visión de la muchacha, pensó con tristeza.

Desconocía cuánto tiempo se podía aguantar la respiración, pero sabía que no era mucho. Sólo esperaba no sufrir demasiado. No sabía si ahogarse era muy doloroso.

Comenzó a sentir la acuciante necesidad de tomar una bocanada de aire, pero reprimió las ganas de respirar.

Su cuerpo dejó de descender, había llegado al fondo, en el que descansaba un bloque metálico de tamaño considerable.

Movió el pie para intentar soltarse de la presa del Vigilante, que se había quedado inerte, en vano, a la vez que empezaba a sentir cómo los pulmones le ardían.

La sensación fue creciendo a marchas forzadas.

Soltó aire y vio como salía en forma de curiosas burbujas, pero la sensación, lejos de disminuir, aumentó.

Cuando no pudo soportar más, inspiró. Sintió como el agua invadía todo su sistema respiratorio.

Cerró los ojos y se despidió del mundo que había conocido, y que tanto le había hecho sufrir.

Al cabo de un rato volvió a abrir los ojos.

Se suponía que tenía que estar muriéndose. Tal vez tardara más de lo que él se esperaba. Quizá ya estuviera en pleno proceso, sólo que no se estaba dando cuenta. A lo mejor no se sentía nada especial al morir ahogado.

Expiró el contenido de sus pulmones y volvió a realizar otra inspiración.

Nada. Seguía sin morirse. Debía de costar bastante. Claro, tantos años viviendo… seguramente para morirse uno necesita su tiempo, se dijo.

No sentía nada malo. Al revés, descubrió con sorpresa que se sentía muy bien. De hecho, jamás se había sentido tan bien. Por primera vez en su vida, ya no le picaba nada.

Sin entender todavía nada, se concentró en soltarse de su presa. Dobló la cintura y aplicó toda la fuerza de su mano derecha en uno solo de los dedos del Vigilante. El dedo cedió.

Hizo lo mismo con el resto. A los pocos segundos se hallaba flotando en la tranquila agua.

Entonces una luz se encendió en su mente, haciéndole entender lo que pasaba. Ése era su don, descubrió con júbilo. Podía vivir dentro del agua.

Se estuvo moviendo, con torpeza al principio, en ese extraño medio, pero aprendió con rapidez a nadar. Era como si siempre lo hubiera sabido, pero se le hubiera olvidado.

Iba a alejarse canal abajo cuando de pronto recordó algo: en el Sueño Yrenia le dijo que debajo del Vigilante había algo que brillaba.

A pesar del miedo que le producía, pese a estar inerte, se acercó. Detrás de él parecía haber algo, aunque no brillaba, sino que era de un color muy oscuro.

Empujó al androide y consiguió moverlo. Tomó el objeto en sus manos. Se trataba de un fragmento de metal alargado y afilado por un lado.

Entonces lo entendió: era el cuchillo largo de Gabriel, el arma que decía que había perdido.

Sus amigos habían hablado de una misión, de la cual él no sabía nada. Sin embargo, él también tenía una misión que cumplir, y sabía en qué consistía.

11

Gabriel y sus compañeros permanecían parapetados en silencio tras su vehículo medio volcado. Únicamente Briser permanecía activo, ya que estaba manipulando con talante sombrío los controles desmontados de la nave, mientras murmuraba frases ininteligibles sobre conectar la fuente de alimentación secundaria.

Por su parte, la Administradora estaba sentada en el suelo, con los brazos rodeando sus piernas, perdida en sus pensamientos. Presentaba una palidez mortal.

Tampoco Nisso presentaba buen aspecto.

Los androides salidos de la ciudad habían continuado su avance hasta reagruparse y detenerse a unos cincuenta metros de su posición, al parecer esperando instrucciones. Eran una treintena formando filas de a cinco, ya que no cabían más entre los canales, además de los que continuaban saliendo por las puertas del edificio, que debían de sumar cuarenta más.

—Atrapado por enésima vez —se dijo Gabriel, suspirando—. Al menos no salen androides del resto de edificios, de momento.

Sin embargo, sabía que la situación era desesperada.

—Hemos llegado tan cerca… —se dijo, girándose hacia la fábrica y mirando la primera barrera de cuarenta Vigilantes, situados a unos trescientos metros, que se interponía entre ellos y los xniu, situados bastante más atrás, tras otra barrera de androides.

Había esperado que tal vez se lanzaran en su ayuda. Sin embargo, no parecían interesados en intervenir, o tal vez no podían.

Soltó otra maldición. Otro callejón sin salida, otra situación desesperada.

Se planteó lanzar uno de sus rayos. Sin duda se llevaría por delante diez o veinte androides, calculó, si los pillaba muy juntos, pero luego sería incapaz de moverse.

Gabriel elevó una súplica al dios de Luminion, esperando un milagro. Entonces se oyó la desagradable voz del oscuro.

—No tenéis escapatoria. Salid y no resultareis dañados —dijo, intentando sonar benevolente.

El humano sabía que era todo una mentira. A él sí que lo quería vivo, pero estaba seguro que a sus compañeros los mataría con gusto.

Entonces los Vigilantes reemprendieron el avance con tranquilidad.

En ese momento la Administradora se levantó y salió de su refugio con gran resolución antes de que ninguno de los presentes pudiera reaccionar. Recorrió una docena de metros hacia la entrada del edificio, hasta situarse frente al grupo más avanzado de androides y gritó:

—¡Alto! ¡Soy la Administradora! ¡Deteneos!

Los fornidos robots salidos del edificio se detuvieron durante unos instantes, para luego reemprender su avance, mientras los que tenían a la espalda formaban una suerte de barrera defensiva.

Gabriel se asomó y observó como la lúmini caminaba con decisión hacia sus enemigos, los cuales también avanzaban hacia ella. Observaba la escena paralizado, sin saber qué hacer.

En cuanto se encontró con el grupo más avanzado e intentó detener a uno de ellos, recibió un fuerte manotazo en la cara.

La joven cayó al suelo, golpeándose la cabeza con la dura superficie.

Sin embargo los Vigilantes no le hicieron nada más, se limitaron a pasar de largo, dejándola con la boca y la nariz sangrando.

El humano apretó los dientes con fuerza. Una mezcla de rabia e impotencia bullía en su interior. Un inmenso sentimiento de soledad y desamparo le invadió, apoderándose de él.

Nunca estarás solo.

Las palabras que le había dicho Debrás antes de morir le vinieron a la mente, como si las oyera de nuevo.

Sonrió con tristeza. Se sentía abandonado.

—Debrás… Ahora sí que no hay escapatoria —dijo en voz baja, sin saber si hablaba consigo mismo, con alguien imaginario, o si estaba rezando—. Dijiste que nunca estaría solo, que Númline me ayudaría. Sin embargo, ahora no hay ayuda posible.

Un ruido los sobresaltó a él y a Nisso. Venía de detrás de ellos, donde lo único que había era el canal.

Gabriel se giró esperando a algún enemigo surgido de las aguas.

Se asomó con cautela al canal y se quedó boquiabierto.

De él salía Raro. Parecía otro. Su mirada, hasta ahora siempre esquiva y cobarde, ahora era decidida. Su piel había cambiado de color, ahora mostraba un tono azul mucho más oscuro, diferente al de un lúmini normal, pero que daba la sensación de salud y fortaleza.

El humano abrió los ojos como platos al ver lo que llevaba en sus manos: su espada de color azabache.

—Gabriel, esto es tuyo —dijo con solemnidad, una vez llegó al borde, depositando el objeto a sus pies.

Luego, volvió a desaparecer en el agua.

El terrícola tomó su arma sin dejar de mirar con asombro al muchacho mientras desaparecía. Cuando su mano entró en contacto con el metal una parte de su energía fue absorbida por éste, que pareció aumentar de tamaño y empezó a brillar con intensidad, a la vez que la energía Xo’m se despertaba en el interior de Gabriel.

Se irguió en toda su estatura e inspiró, saboreando la arrobadora sensación de poder, mientras su compañero lo miraba con una mezcla de miedo y admiración.

—Comienza la caza del Vigilante —anunció, sonriendo.

Así, el terrícola, un español del montón, un universitario cualquiera, asustado y maltrecho, salió al encuentro de sus enemigos como si se tratase de un legendario y poderoso guerrero, protagonista de canciones, historias y leyendas.

Abandonó como una exhalación su refugio, corriendo en dirección a la Administradora y la treintena de Vigilantes.

En un instante se colocó frente a la primera fila. Comprobó con satisfacción que, pese a su superioridad numérica, los situados detrás de la primera fila no podían dispararle, ya que sus compañeros les tapaban.

Lanzó un tajo contra uno de ellos y la hoja, que brillaba como el sol, le decapitó. Antes de que la cabeza tocara el suelo había hecho lo mismo con el segundo.

Entonces su espada comenzó a cantar.

Cada vez que golpeaba con el extraño metal informe, el arma emitía una única nota aguda, que variaba con cada estocada. Si tardaba en golpear a otro enemigo, la nota, muy intensa al principio, iba perdiendo fuerza, aunque se mantenía unos segundos.

Según Gabriel fue repartiendo golpes, el conjunto de sonidos hilvanados por la espada se fue entrelazando, hasta tornarse en una melodía salvaje y poderosa,

En unos instantes había acabado con la primera fila y acometió a la segunda. Los androides habían sacado las cuchillas retráctiles que tenían en las manos, ante la proximidad de su enemigo, que hacía que sus disparos fueran inefectivos a tan corta distancia, e intentaban envolverlo, pero él se movía demasiado rápido.

Gabriel, por su parte, estaba como en trance, concentrado en la lucha. Ya no importaba el pasado ni el futuro, sólo el ahora. A sus sentidos ordinarios, que estaban volcados en la lucha, se unió su sexto sentido, proporcionándole una «visión» más completa y real de lo que ocurría, puesto que gracias a las corrientes de energía Xo’m que percibía podía saber lo que ocurría en todas direcciones y en un radio de quince metros.

En apenas dos minutos barrió toda la ofensiva de androides.

Se detuvo unos segundos, todavía sin acabar de creerse lo que había hecho, y miró a ambos lados, a la vez que expandía su sentido para captar todos los matices posibles que se le pudieran escapar a su sentido de la vista.

Más arriba, todavía a mucha distancia, los cuarenta androides que en dos filas formaban una especie de barrera habían comenzado a descender hacia su posición. A Gabriel no le asustaban, ya que no eran demasiados. Sin embargo, sí le llamaron la atención dos imponentes androides que no había visto nunca, los cuales tenían forma de saltamontes, con cuatro patas en lugar de piernas y cuatro armas mortíferas en lugar de brazos. Uno de ellos permanecía en su posición, mientras el otro avanzaba con los Vigilantes, justo detrás de ellos. Su voluminoso cuerpo —debía de medir dos metros y medio— sobresalía por encima de los androides de aspecto lúmini.

Detrás de ese grupo, pero a bastante distancia, casi en la entrada de la fábrica, había un montón de androides más, pero ésos parecían custodiar a los guerreros cautivos, ya que le daban la espalda.

Detrás de él, ya debían de ser cerca de ochenta los que venían hacia ellos, calculó, entre los cuales se encontraba el oscuro, que permanecía detrás de los robots. Aunque también avanzaban hacia ellos, de momento estaban a demasiada distancia como para resultar peligrosos.

Gabriel empezó a ascender en dirección a los xniu y en pocos segundos recorrió más de la mitad de los cerca de trescientos metros que lo separaban de las filas enemigas.

Gracias a todas las veces que había visto luchar a los androides ahora sabía dos cosas: que los Vigilantes no podían disparar con precisión a más de veinte metros, y que necesitaban un par de segundos entre disparo y disparo, lo que los volvía lentos.

Cuando estuviera encima de ellos todavía no habrían empezado a disparar, se dijo.

Sin embargo, una lluvia de disparos que empezaron a caerle encima cuando estaba a unos ochenta metros de su posición hizo moverse a los lados y luego recular a un sorprendido Gabriel.

Se trataba de los dos androides-saltamontes. La potencia del fuego de los cuatro brazos de cada máquina era brutal, unida a su alcance mucho mayor.

—Con esto no había contado —se dijo, maldiciendo y deteniéndose para replantearse el ataque, una vez había puesto suficiente distancia entre él y el enemigo.

En ese momento miró hacia arriba. Sobre él, media docena de Ojos Vigilantes pululaban como si se tratara de pájaros carroñeros.

Gracias a las corrientes de energía Xo’m supo, antes de verlos, que varios transportes se acercaban a su posición. Miró a la izquierda. Procedentes de otro de los edificios, tres vehículos se aproximaban. De un feo color gris, parecían cajas de zapatos voladoras, se dijo.

El terrícola contempló impotente como éstos se detenían a una treintena de metros de su posición y más retrasados y de ellos empezaban a descender Vigilantes, doce de cada vehículo.

Imaginó, por su posición, que su finalidad era acorralarlo entre los que le venían por detrás, los que tenía delante y ahora ésos, pero entonces se fijó en que los recién llegados estaban fuera del alcance de los disparos de sus compañeros los malditos insectos, así que, sin perder tiempo, se lanzó a por ellos y su espada retomó la canción.

12

Lisandra se arrastró hasta llegar de nuevo al vehículo volcado, en el que todavía estaba Briser. A lo lejos, el humano se lanzaba sobre los androides recién llegados con los transportes.

Revisó su ordenador de pulsera. La orden que había dado la inteligencia artificial de la ciudad de desplegar a la mitad de la fuerza de Vigilantes en el exterior seguía en pié. Eso significaba que en cuestión de tiempo habría cerca de seiscientos androides, todos con una única finalidad: destruir al humano, a pesar de los chillidos insistentes del oscuro, que les ordenaba capturarlo sin dañarlo, pero que eran ignorados.

Una vez a salvo, se dejó caer en el suelo y se limpió de nuevo la sangre de la boca con el reverso de la mano, concentrándose para no desmayarse ante la visión del precioso líquido rojo.

Miró a sus compañeros. Briser de Lance, ajeno a lo que ocurría a su alrededor, manipulaba uno de los núcleos del vehículo, que había desmontado y extraído a pesar de no disponer de ninguna herramienta,

El ciudadano lo estudiaba con detalle, mientras hablaba en voz alta consigo mismo, despotricando del sistema.

—¡Esta tecnología está desfasadísima! ¿Cómo podéis trabajar con semejante basura? Ni siquiera dispone de la doble seguridad para evitar cortes en la alimentación, ¿dónde se ha visto eso?

Por su parte, Nisso contemplaba en silencio la batalla.

La Administradora miró al muchacho con afecto, a pesar de que apenas lo conocía y también ella volvió la vista hacia Gabriel, sin demasiadas esperanzas.

El humano se movía a una sorprendente velocidad, apenas era una mancha borrosa que esquivaba disparos, a la vez que intentaba acabar con los androides.

En ese momento uno de los capataces se adelantaba a su grupo y ahora comenzaba a disparar con toda su potencia de fuego contra su enemigo, mientras el otro permanecía con el grueso de los androides.

Gabriel era una criatura muy rápida, pero eran demasiados contra él. Si no acababan los disparos con él, lo haría el cansancio. No podía esquivar eternamente a sus adversarios, que cada vez eran más y avanzaban palmo a palmo hacia él.

—¡Ya está! —exclamó su compañero con júbilo.

En ese momento el vehículo emitió un débil zumbido y los estabilizadores se pusieron en funcionamiento, enderezándolo. Volvía a tener energía.

Lisandra reconoció que Briser había hecho un trabajo magnífico, aunque inútil. El cuadro de mandos de la nave estaba muy dañado. Sin él no podrían dirigirla. Además, no entendía de qué podía servirles un vehículo tan lento y endeble.

El ciudadano introdujo la fuente de alimentación, colocando luego la carcasa protectora, y se situó frente al panel de control, arrodillado para no ser visto.

La Administradora subió junto con Nisso al vehículo e hizo ademán de decirle al ciudadano que no se podía pilotar la nave, pero se detuvo al sentir la familiar sensación de la presencia cercana de un oscuro.

Vio por sus caras que ellos dos también lo habían percibido.

A pesar de ponerse todavía nerviosa, estaba acostumbrada a la desagradable presencia de los oscuros, así que intentó ignorar la sensación, pensando en otra cosa con intensidad, tal y como hacía siempre que se topaba con alguno de ellos. Si se dejaba llevar por esa sensación, el miedo que se podía llegar a sentir era muy intenso.

En ese momento un pensamiento apareció en su mente: ¿Y si viene a por nosotros?

Entonces el miedo penetró con fuerza en su interior y lo invadió todo.

Le cogió la mano al ciudadano renegado, buscando fuerzas en su compañía. Éste la miró al sentir su contacto, y le apretó la mano con fuerza.

El tiempo fue pasando y la sensación de miedo remitió. El oscuro había pasado de largo.

—No podemos dirigir el transporte —le dijo entonces Lisandra.

—Tranquila. Déjame a mí —le dijo con seguridad, mostrándole una sonrisa torcida y dándose golpecitos con el dedo índice en la cabeza—. Te aseguro que ahora correrá mucho más, aunque el sistema se fundirá en poco tiempo.

13

Nalia e Yrenia abandonaron el ascensor, con cautela, saliendo al distribuidor, muy similar al que acababan de abandonar.

La muchacha miró hacia las cuatro posibles direcciones, sin saber hacia dónde ir, pero en ese momento las luces de tres de los pasillos se apagaron, quedando sólo uno iluminado.

Nalia se encogió de hombros ante la mirada interrogadora de su compañera y señaló el pasillo iluminado.

Al avanzar por él Nalia se sobresaltó y casi pierde el equilibrio y cae, al sentir una sacudida. Miró al suelo; una parte del mismo se movía.

—Esto es una acera rodante de las que me habló Briser —le dijo a su nueva amiga—. A los habitantes de las ciudades no les gusta andar, ¿sabes?, y usan esto. ¿Te lo puedes creer?

Las dos se subieron en el suelo móvil, que avanzaba a buen ritmo, dejando a los lados puertas, más pasillos, y extraños paneles opacos.

En ese momento las luces parpadearon dos veces y enseguida localizaron a dos Vigilantes que avanzaban en sentido contrario.

La muchacha abandonó la cinta de transporte y, fijando sus pies en el suelo, lanzó su arma.

La lanza recorrió la veintena de metros que la separaban de su enemigo y le atravesó el cuello.

Nalia tomó la segunda lanza de manos de su sorprendida compañera e hizo lo mismo, ensartando al segundo Vigilante.

—Tienes una puntería sombrosa —le dijo—. Parece increíble.

Continuaron avanzando y al poco rato se produjeron tres parpadeos de luces. Tres Vigilantes aparecieron un instante después. Nalia lanzó su arma, pero esta vez fallo y se la clavó en el hombro.

El arma se hundió en su cuerpo, pero el Vigilante, ajeno a lo que acababa de ocurrir, abrió fuego sobre ellas, al igual que sus compañeros.

Las dos muchachas empezaron a retroceder a la carrera. Entonces algo les llamó la atención: una de las puertas situadas en el lateral se acababa de abrir.

Entraron sin perder tiempo en la amplia sala, repleta de extrañas máquinas, en semipenumbra.

Depués de analizar el lugar, la muchacha enseguida se dio cuenta de que los extraños objetos estaban en el centro de la habitación, por lo que podían ser rodeados.

Nalia se puso justo al otro lado de la sala, de tal manera que todas las máquinas almacenados quedaban entre ellas y la puerta.

La luz parpadeó tres veces y enseguida aparecieron los tres Vigilantes.

En cuanto entraron, los tres se dirigieron a la izquierda y comenzaron a rodear las máquinas, mientras las dos muchachas lo hacían en el sentido contrario, llegando a la puerta, ahora despejada.

—¡Qué tontos son! —exclamó Nalia, abandonando la sala con su amiga.

Salieron de nuevo al pasillo y continuaron avanzando, a paso más vivo.

—¿No vamos muy rápido? —preguntó Yrenia, inquieta—. Si aparecen más Vigilantes nos pueden coger desprevenidas.

—No te preocupes —le dijo—. Los amigos que tenemos nos avisarán con los parpadeos de las luces. ¿No te has fijado?

—Sí. Además, la primera vez las luces han parpadeado dos veces y han aparecido dos androides. Luego han parpadeado tres y han aparecido tres. ¿Será casualidad?

Nalia la miró, sorprendida, ya que ella no se había percatado de esa coincidencia.

Caminaron sin incidentes durante unos minutos y, algo más relajada, dijo Nalia:

—¿A mi hermano lo conoces desde hace tiempo?

—Sí. Él y Gabriel llevan viviendo con nosotros desde hace más de cuarenta días, creo recordar.

La guerrera soltó un trino de sorpresa, ya que según sus cálculos habían pasado apenas veinte desde que se habían separado.

—¿Cuarenta días? ¿Estás segura?

—Bueno… —dijo, pensando—, tal vez sea alguno más.

Las luces del pasillo se apagaron, sobresaltándolas. Durante unos instantes reinó la oscuridad, hasta que se encendió la luz situada sobre una de las puertas de un lado del pasillo.

Las dos chicas se colocaron frente a ella. Entonces la luz empezó a parpadear.

—Uno, dos, tres, cuatro… —fue contando Yrenia—… cinco, seis, siete, ocho. ¡Ocho! —exclamó, palideciendo.

—Ocho —repitió Nalia, para añadir unos segundos después —. Será mejor que te alejes, ponte a cubierto.

Al acabar de decir eso otra de las puertas se abrió.

—¿Me estáis escuchando? —preguntó Nalia al vacío.

Un parpadeo.

—¿Aquí dentro hay ocho Vigilantes?

Otro parpadeo.

—¿Tengo que entrar y acabar con ellos?

Otro parpadeo.

—Está bien. Yrenia, entra en la puerta que acaba de abrirse, ahí estarás segura.

La niña obedeció. Nalia se puso frente a la puerta y lanzó un prolongado suspiro.

Entonces se abrió con un débil siseo.

14

—¿Pero qué pasa ahí? —oyó Dfeir que preguntaba con asombro Duveil detrás de él.

—No sé… —le contestó el anciano Bregón, confundido—. En los cien años que llevo aquí no había presenciado nada igual.

Los xniu, que hasta ese momento habían estado hablando entre ellos por lo bajo, callaron y bajaron la vista para contemplar lo que sucedía pendiente abajo.

Dfeir miraba asombrado, al igual que el resto, lo que estaba ocurriendo.

Algo que se movía a una velocidad inaudita había masacrando a un pelotón entero de androides y ahora se dirigía hacia ellos, pero pocos segundos después era repelido por el potente fuego de los capataces.

En ese momento varios xniu cayeron de rodillas presas del dolor. El collar de inhibición se había puesto en funcionamiento de forma preventiva al detectar gran excitación en algunos de los prisioneros.

El ser recorrió una distancia enorme en unos segundos y los androides abrieron fuego contra él, haciéndole recular.

—Tarde o temprano lo alcanzarán —comentó Bregón, negando con la cabeza, recuperado de la sorpresa inicial—. Mirad, llegan transportes con tropas.

—En cuanto el oscuro entre en juego, se acabó —añadió Ranke Dar, chasqueando la lengua.

—Lo que está claro es que se trata de un poderoso guerrero, jamás había visto a nadie con semejante habilidad —reconoció Kárnar, admirado—. Él solo mantiene a raya a un ejército de Vigilantes.

Dfeir sólo había visto en toda su vida a un ser moverse a semejante velocidad: Gabriel. Sin embargo, todo en su interior le decía que estaba muerto. En ese momento recordó sus primeros días con el humano, y la decepción que se había llevado al ver que no tenía ninguna habilidad para luchar ni para afrontar peligros, cuando él siempre había pensado que el Elegido debía se un poderoso guerrero.

Una de las últimas frases que el anciano Debrás le dijo le vino de pronto a la mente:

«En cuanto a Gabriel, él no es el Elegido que esperabas, pero tampoco es culpa tuya.»

Entonces se le abrió el entendimiento. Había pensado que el anciano le decía que no era el Elegido, pero no le había dicho eso, sino que no era el Elegido que él, Dfeir, había esperado, y eso era verdad, ya que él había esperado encontrar a un poderoso guerrero. Además, si Debrás sabía que lo iban a capturar, no podía darle esa información tan vital, que quizá hubiera podido aprovechar el enemigo.

Miró de nuevo abajo y se sintió orgulloso al ver a su querido amigo luchar como hasta entonces nadie había luchado contra los androides que estaban descendiendo de los transportes. Ése sí era el Barnash que él siempre había esperado.

La mueca de asombro de su rostro se fue trasformando y entonces empezó a reír. Rio con fuerza, como no había reído desde hacía más de dos años, ignorando el dolor lacerante de su espalda.

Muchos de sus compañeros se giraron hacia él, al oír semejante sonido. Hacía años que no oían algo así. Era la alegría de júbilo de un guerrero, el gozo que sólo tenía dentro de sí el que era libre.

—¡Bajito!, esa criatura se está jugando la vida contra los Vigilantes y tú ríes. ¿Por qué…? —preguntó Kárnar con reproche pero intrigado.

Sin embargo, no acabó la pregunta. La mirada del joven xniu lo detuvo. Sus ojos relampagueaban. El rojo incandescente de su interior había regresado y brillaba con toda su furia. Hacía décadas que no veía esa mirada en nadie.

—No lo entiendes. No le entendéis. ¡Él está vivo! —exclamó todavía riendo—. ¡Está vivo! ¡Es él! ¡Es Gabriel!

—¿Gabriel? —oyó preguntar a varias voces.

—Sí. ¡Es Barnash!

Un silencio sepulcral cayó en el grupo que había escuchado su afirmación dicha en voz en grito y varias docenas de cabezas se giraron hacia él.

—Eso es imposible —dijo Kárnar repuesto de la sorpresa inicial.

—Es Barnash—insistió, más calmado —. Y necesita nuestra ayuda.

—¿Barnash? —preguntó una voz profunda y cavernosa.

Era Boremanke. Era la primera palabra que Dfeir le oía pronunciar en todo el tiempo que llevaba allí. También otros se sorprendieron de oírlo hablar.

—Sí —asintió, ante los rostros incrédulos de sus compañeros.

—¿Será posible? —preguntó Bregón, sin dirigirse a nadie en particular.

El joven xniu avanzó, saliendo de la fila formada por sus congéneres.

En ese momento el collar de represión se puso en funcionamiento y cayó de rodillas.

Kárnar abrió la boca para restarles importancia a las palabras del joven, pero no llegó a pronunciar ninguna palabra. Los ojos de muchos de los xniu comenzaban a brillar. Era un brillo débil, tímido, pero ahí estaba, después de muchos años.

—¡Por favor! —gritó, para hacerse oír sobre todos los suyos—. No podéis creer lo que diga un soñador. Todos nosotros sabemos que no hay ningún Barnash.

Un pequeño grupo de ellos, incluidos Duveil y Boremanke, avanzó hacia los Vigilantes, saliendo de la fila. Todos ellos cayeron de rodillas enseguida. También Rynia y varias de sus compañeras abandonaron la formación.

Kárnar se dio cuenta de que algunos xniu empezaban a hinchar sus cuerpos, ante la cercanía de la batalla y al ver caer a sus enemigos, pero enseguida el collar de represión se activaba, haciéndolos retorcerse de dolor.

El veterano prisionero volvió la vista hacia la extraña criatura, que por primera vez se había detenido. Parecía un lúmini, aunque de mayor talla y con la piel de un tono distinto. Tenía la ropa hecha jirones y estaba ensangrentado. Todo su cuerpo despedía un ligero brillo dorado, aunque no podía compararse con el de su espada.

El xniu imaginó que debía de estar estudiando la situación, mientras sus enemigos cambiaban de posición para tenerlo de nuevo a tiro.

En ese momento casi todos los androides que los custodiaban abandonaban su posición para reforzar al grupo situado más abajo, quedando sólo una docena para su vigilancia.

No entendía por qué el ser no huía, sino que parecía empeñado en alcanzar la fábrica. Entonces un fuerte pensamiento le asaltó, una certeza: Está intentando liberarnos.

En ese momento sintió como su cuerpo reaccionaba ante semejante revelación, tensándose. Si era así, ellos no podían quedarse con los cuatro brazos cruzados, era su oportunidad de morir luchando, con dignidad y honor.

Sin embargo, enseguida negó con la cabeza. Para ellos era tarde, estaban demasiado viejos y cansados. Incluso si ganaran, ¿de qué serviría? En el interior de la ciudad había cientos de Vigilantes. Y aunque consiguieran acabar con ellos, en el exterior había naves insecto y siempre podían mandar naves garra o destacamentos de androides de otras ciudades para acabar con ellos.

Miró de nuevo a su gente. El joven Dfeir avanzaba poco a poco, a pesar del dolor. Si seguía así, el capataz no tardaría en mandar a alguno de los Vigilantes que los custodiaban lanzarle una esfera paralizante o abrir fuego contra él.

Cada vez eran más los suyos que caían presa del collar de inhibición, ya fuera porque hinchaban sus cuerpos o porque avanzaban hacia el combate,

Su mirada volvió a posarse en el extraño atacante, que a pesar de los disparos de uno de los capataces había conseguido acabar con media docena más de los robots que desembarcaban, a la vez que la extraña canción producida por el arma aumentaba de volumen, llegando hasta ellos. Era suave y poderosa a la vez, delicada y mortífera, parecía incitar a la lucha valerosa.

Mientras, los Vigilantes caían decapitados o partidos por la mitad, presa de su terrible espada.

El capataz avanzó más para cubrir mejor a las fuerzas recién llegadas, pero Kárnar se dio cuenta con satisfacción que era tarde, aunque se retiraba, ya había diezmado en gran medida a sus fuerzas.

Entonces advirtió un rápido movimiento a poca distancia del ser: el oscuro.

Durante todo el combate había permanecido al amparo de los androides, como si temiese algo, él, que era inmortal. Ahora parecía haber cambiado de opinión y atacaba al que Dfeir había llamado Gabriel por la espalda, como un traidor.

Durante un instante se le ocurrió la idea de chillar para advertirle, pero sabía que sería inútil. Ninguna espada, aunque brillara, podía dañar a un oscuro, además dudaba de que pudiera oírlo en medio de los disparos.

Observó por el rabillo del ojo que más de sus compañeros esclavos caían presa del collar de inhibición. Ahora sólo un tercio de los cerca de ochenta presentes permanecía de pie.

El cansado xniu abrió los ojos como platos al ver que el llamado Gabriel se movía a un lado justo cuando el oscuro lanzaba uno de sus tentáculos a su espalda. Era como si supiera que estaba llegando a su posición.

Durante unos instantes ambos parecieron fundirse en una interminable sucesión de rápidos movimientos. Entonces vislumbró durante un fugaz momento la estela producida por la espada al moverse y atravesar la etérea figura del ser.

En ese momento ocurrió lo inaudito, lo que jamás habría pensado que podía suceder. El oscuro se detuvo y empezó a lanzar alaridos desgarradores, mientras su cuerpo, ahora con una marca dorada en una de sus partes, comenzaba a deshacerse, tal y como se deshace la fina niebla cuando llega el amanecer.

Entonces la duda se abrió paso en su interior.

¿Y si en realidad era Barnash?

Movió la cabeza con violencia, intentando quitarse ese pensamiento furtivo de su cabeza.

Era imposible. Una vez llevabas más de cuatro o cinco años en Nasdere te dejaba claro que no había Dios. Si no había Dios, tampoco había Elegido.

¿Pero y si es verdad, y si ha llegado el momento?, le preguntó con descaro una voz en su interior. Después de todo, ¿quién era capaz de matar a un oscuro?

Valía la pena creer. Y valía la pena morir por ello, se dijo, hinchando su cuerpo.

Entonces su collar de represión se puso en funcionamiento.

15

En cuanto se abrió la puerta, Nalia se lanzó sobre los dos androides que la custodiaban y le daban la espalda. Saltó sobre uno de ellos y le apuñaló en el cuello, para luego hacer lo mismo con el segundo cuando apenas se había girado.

Una vez derribados, miró a su alrededor. La sala en la que acababa de entrar era grande y estaba dividida en zonas separadas por paredes traslúcidas, en la que había varios pasillos que las comunicaba.

No todo el lugar estaba al mismo nivel, ya que había cuatro pequeñas plataformas situadas a un metro y medio por encima, repartidas por la sala, en cada una de las cuales había un Vigilante.

Sin perder el tiempo, Nalia preparó su lanza para acabar con uno de ellos, pero antes de arrojarla un disparo venido de uno de los pasillos le impactó en el hombro. La muchacha emitió un grito de dolor y abandonó la sala con rapidez, justo cuando otros tres disparos procedentes de diferentes direcciones llegaban a su posición.

La puerta se cerró tras de ella.

—Son demasiados. ¿Y ahora qué hago? —se preguntó, alejándose una decenas de metros de la puerta, mientras miraba en todas direcciones, pensando a toda velocidad. El hombro les quemaba como si se estuviera aplicando en él una rama ardiendo.

—Cuando vaya a salir el primero de ellos me avisáis —le dijo al pasillo vacío, mientras seguía mirando a su alrededor, para luego exclamar:

—¡Ya lo tengo!

Acto seguido empezó a revisar todas las puertas que tenía a su alrededor. La mayoría se abrían a los lados pero sabía que alguna de ellas se abría hacia arriba, había visto alguna así durante la fuga. Justo cuando parpadearon las luces para avisarla la encontró. Se trataba de una puerta de más de cuatro metros de anchura y de aspecto muy sólido. Se acercó al panel de control y la abrió.

Mientras, cuatro androides ya había salido y se dirigían hacia ella disparando.

La muchacha se agachó para esquivar los disparos y arrojó su lanza, que se clavó en el pecho de uno de los Vigilantes, el cual continuó disparando como si nada.

La joven maldijo en voz alta y entró en la sala, a la vez que decía:

—Cuando os diga que cerreis esta puerta, lo hacéis enseguida.

Las luces parpadearon unos segundos después, confirmando su orden.

Nalia examinó la sala. Era muy grande y estaba llena de extrañas máquinas, ninguna novedad. Luego se miró el hombro, que le escocía una barbaridad. La herida no parecía demasiado importante y, además, no era la primera vez que recibía un disparo de Vigilante, sobreviviría, se dijo.

Se colocó a unos diez metros de la enorme puerta, parapetada tras una máquina, con la segunda lanza preparada. En cuanto vio aparecer al primero de los Vigilantes se asomó y la lanzó, alcanzándole en el cuello y derribándolo.

Los otros tres se detuvieron y, en fila, abrieron fuego. Estaban todavía fuera de la habitación.

Nalia retrocedió unos pasos, mientras los androides disparaban sin cesar.

—Vamos —dijo entre dientes—. Avanzad.

La joven se agachó y reculó otro metro, al amparo de las máquinas, para luego volver a levantarse y dejarse ver.

Entonces los androides avanzaron en fila con parsimonia, sin dejar de disparar.

—¡Ahora! —exclamó la joven.

La pesada hoja de la puerta bajó justo cuando los androides la cruzaban, aplastándolos.

16

Dfeir se arrastraba hacia el grupo de Vigilantes que hacían de muralla unos metros más allá.

A pesar del sufrimiento, su cuerpo se había hinchado bastante y ahora presionaba el collar que llevaba puesto.

Cerca de él sentía a otros compañeros en una situación similar a la suya y, a apenas un metro, la fila de Vigilantes que los custodiaban los observaban con parsimonia.

Debía romper el collar a cualquier precio, pero sabía que si se lo tocaba caería inconsciente o muerto. Además, si intentaba liberar a uno de sus compañeros, también sufriría una descarga de su collar.

No, los collares no podían ser tocados.

Dfeir pensaba a toda velocidad. Si nadie podía tocar el collar, ¿cómo se lo iba a quitar? El único que sabía que podía desconectarlo era el capataz, pero ignoraba cómo podía obligarlo a hacerlo. Debía buscar otro medio para quitárselo, pero sin tocarlo. Imposible.

En ese momento oyó un horrible gemido, que durante unos instantes pareció desgarrarle los tímpanos. Un sonido agónico y desagradable, que destilaba un odio y una rabia inmensos, de una negrura infinita.

Miró en la dirección del grito, a través de la bruma de dolor que causaba el collar, y vio asombrado lo que quedaba del oscuro, que se desintegraba con rapidez. En unos instantes ya no quedaba rastro de él.

El humano había acabado él solo con la maligna criatura. El pobre muchacho, al que él había salvado hacía no tanto tiempo de un simple suak, había derrotado a la criatura más poderosa de Luminion, sin ayuda de nadie.

Dfeir sonrió y su cuerpo se hinchó un poco más presionando más su cuello.

Ahora Gabriel estaba de nuevo quieto, mirando hacia donde él estaba. Parecía cansado y abatido, además de herido. Necesitaba ayuda y la situación era cada vez más desesperada.

Entonces, el guerrero se levantó con dificultad y, alzando una de sus cuatro manos, hizo el gesto que había visto hacer al humano varias veces, cerrando el puño y mostrando solamente el dedo pulgar. «De acuerdo», le sonaba que significaba.

En el rostro de su amigo apareció la sorpresa y enseguida surgió una leve sonrisa. Lo había reconocido.

Por desgracia, su situación cada vez era más desesperada. Por detrás no tenía salida, el nutrido grupo de unos ochenta Vigilantes procedente del edificio central había ya rebasado el vehículo inutilizado, en cuanto dejaran la zona con los canales se desplegarían a su alrededor, formando un cepo mortal.

Por delante la situación no mejoraba. Si bien el número de androides era similar, contaban además con el poder de los dos androides capataces. Además se acercaban más transportes.

Dfeir avanzó un par de palmos y el collar se le hundió más en su cuello, cada vez más ancho a causa de la expansión de sus músculos. ¡Maldito collar!, además de provocarle dolor en todo el cuerpo, se le estaba clavando como si estuviera hecho de espinas.

—¡Se me está clavando! —exclamó en su interior con júbilo.

Ya sabía cómo podía liberarse. Tenía que alcanzar el Mis-dáh costase lo que costase.

Se concentró y lanzó un fuerte rugido.

El nivel de dolor aumentó, pero el volumen de su musculatura también creció. Notaba en su interior a su segundo corazón que empezaba a latir con fuerza, mandando la sangre a los músculos, que iban expandiéndose.

El malestar en el cuello también se intensificó, conforme fue ensanchándose. A pesar del dolor, continuó con el proceso. Le daba la sensación de que en cualquier momento el maldito mecanismo le iba a pulverizar el pescuezo.

Apretó los dientes con fuerza, mientras notaba como empezaba a sangrarle.

Entonces, cuando pensaba que no podía más, el collar se partió con un chasquido.

Libre de la sensación de dolor, el xniu se irguió en toda su estatura, extendió sus cuatro brazos y agarró a los dos androides que tenía delante, arrancándoles los brazos a la vez que lanzaba un tremendo alarido, liberando con él toda la frustración y el sufrimiento soportado durante dos años.

—¡Romped el collar alcanzando Mis–dáh! —rugió a sus compañeros, usando el cuerpo de un tercer Vigilante como escudo frente a los disparos de los siete androides restantes— ¡No lo toquéis con las manos!

17

Nalia se volvió a colocar frente a la puerta de la enigmática sala, suspirando. Quedaban dos androides, pero ella estaba cansada y con el hombro dolorido. Si estaban al otro lado de la puerta esperándola lo iba a pasar mal. Necesitaba información.

—¿Están muy cerca de la puerta?

No hubo parpadeo.

—¿Están en las posiciones elevadas?

Dos parpadeos.

Gracias a las preguntas que la muchacha fue formulando, descubrió que estaban en las plataformas más alejadas de la sala, uno en la de la derecha y otro en la de la izquierda.

Trajo a Yrenia con ella y le explicó su plan:

—Sé que es peligroso, pero necesito tu ayuda. Desde la posición en la que están soy blanco fácil.

—No te preocupes, lo haré.

Entonces les ordenó que le abrieran la puerta y entró a gatas, situándose junto a uno de los parabanes traslúcidos. Pocos instantes después cruzó Yrenia el pasillo por delante de la puerta, corriendo.

Los dos androides abrieron fuego contra ella, sin alcanzarle, puesto que apenas estuvo a tiro unos instantes, pero Nalia aprovechó la distracción para ponerse en pie y, apuntando con cuidado, arrojar su lanza contra uno de los robots, acertándole de pleno, para luego esconderse con rapidez.

En ese momento se oyó un ruido de algo metálico estrellándose contra el suelo, a la vez que se oían gritos.

—¡Naliana, Naliana! ¡Ven corriendo, lo tenemos!

La muchacha corrió siguiendo las voces, al ver que el androide que faltaba ya no estaba en su posición, hasta llegar a dónde había caído.

Entonces descubrió sorprendida a tres sirvos, montados encima del robot, el cual intentaba levantarse.

La muchacha cogió uno de los cuchillos y acabó con él.

—Muchas gracias por venir y por ayudarnos —dijo una vocecita a su espalda.

—¡Guergui! —exclamó sorprendida, al ver frente a ella al sirvo.

Detrás de él aparecieron media docena más de sirvos.

—No hay tiempo que perder —dijo—, Gabriel necesita nuestra ayuda.

—¿Qué haces aquí?

La muchacha entró en uno de los pequeños habitáculos, guiada por su amigo, en el que había una extraña consola y varias pantallas grandes.

—Cerebro nos tiene aquí trabajando para él porque somos útiles —le dijo—. Estamos siempre vigilados y nuestros medios son muy limitados, pero hace tiempo que conseguimos piratear la red de seguridad y tenemos acceso a todas las cámaras y algunos Ojos Vigilantes. Gracias a eso podemos seguir todo lo que ocurre en la ciudad.

La muchacha asintió, sin entender casi nada.

—También hemos pirateado el sistema de iluminación y el de apertura de las puertas de baja seguridad, como has podido comprobar, pero poco más podemos hacer.

—¿Vosotros me habéis proporcionado las armas?

—Sí, con ayuda de la Administradora. Les he contado muchas veces tus hazañas y sabíamos que, una vez escaparais, todos irían a por Gabriel, por lo que te podrías mover con bastante seguridad, si nosotros vamos cegando las cámaras de seguridad, pero afuera la situación se ha complicado.

Entonces señaló una de las pantallas y la muchacha observó, asombrada.

Era una vista aérea de una zona de la ciudad, en la que se veía a Gabriel acosado por los Vigilantes.

—¿Aquello de allí no son xniu?

—Sí, y entre ellos está Dfeir.

—¿Dfeir está vivo? —preguntó incrédula.

—Pero no sólo Gabriel tiene problemas. Mira.

La imagen cambió por otra que se veía desde diferente ángulo. En ella aparecía un vehículo medio volcado y tres lúmini.

—¡Briser! —exclamó Nalia

—¡Y Nisso! —añadió Yrenia.

En ese momento la joven guerrera empezó a llorar.

—No lo puedo creer. Están todos vivos.

—Pero no por mucho tiempo —dijo con voz grave Guergui—. Hay más de mil androides en la ciudad y hay una orden para que salgan la mitad. Si salen están perdidos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó, recuperando su aplomo.

—Bloquear las puertas de salida de todos los edificios, pero no lo podemos hacer desde aquí.

—Por eso necesitamos tu ayuda —añadió otro sirvo, dándole un mono similar al que llevaba Briser—. Gracias a ti ahora somos libres, podemos ir al panel maestro para cerrar la salida de todos los edificios de forma manual antes de que sea demasiado tarde. Tú nos protegerás durante el trayecto y desde aquí nos avisaran con las luces de la presencia de Vigilantes.

—Vamos allá —dijo, dirigiéndose a un rincón para cambiarse.

Se enfundó el traje y lanzó un trino de sorpresa al ver cómo se ajustaba a su contorno; parecía que estuviera vivo.

—Coge también esto —añadió otro sirvo, dándole un pequeño aparato, del tamaño de una semilla—. Es un localizador, con él pasarás por una ciudadana normal, mientras no destroces a ningún Vigilante.

—Lo intentaré —dijo, sonriendo.

18

Kárnar levantó la vista asombrado al escuchar el portentoso rugido.

Dfeir había conseguido liberarse, algo increíble. Sus ojos ahora mostraban todo el esplendor de la mirada del guerrero.13 Este hecho le animó a seguir resistiendo e intentó concentrarse para expandir su musculatura.

Sin embargo, después de unos instantes se dio cuenta de que no podía. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía, más de cincuenta años, y el proceso necesitaba mucha energía, algo de lo que él carecía; además su segundo corazón estaba atrofiado y no respondía.

Dfeir había podido lograrlo porque era joven y apenas llevaba dos años en cautividad, pero ellos no podían.

Efectivamente, ninguno de los suyos lo consiguió, ni siquiera el formidable Boremanke, aunque observó por el rabillo del ojo a varios que lo intentaban, mientras gemían de dolor.

Mientras tanto, el joven xniu se defendía como podía de los nueve androides que quedaban en pie, usando a uno de ellos como escudo y moviéndose con agilidad. El guerrero bajito tenía unos segundos, hasta que los robots lo envolvieran y lo mataran.

Kárnar hizo un nuevo esfuerzo, pero desistió, derrotado y dolorido, volviendo su vista al humano.

En ese momento se había detenido, mientras miraba en todas direcciones. En su mirada apareció la desesperación.

Sin embargo, apenas se dibujó unos instantes, de nuevo fue sustituida por la determinación.

Entonces, antes de lanzarse de nuevo contra los numerosos enemigos que tenía frente a él, levantó su espada en el aire, como los estuviera retando a todos ellos, y dio un potente grito, fuerte y claro, que resonó en todo el lugar.

—¡Númline Erion, Lidsia Fantem!

Fue una simple frase, formada por cuatro palabras. Sin embargo, a esa sencilla expresión contestó un rugido ensordecedor de todas las gargantas xniu, al oír las palabras que, según sus tradiciones ancestrales, solamente Barnash podía pronunciar.

Entonces, con brío renovado, los guerreros retomaron su lucha por liberarse.

Kárnar volvió a intentarlo, sintiendo en su interior una renovada e increíble fuerza, una reserva que hasta entonces desconocía que tenía. Su segundo corazón empezó a latir como un animal desbocado, saliendo de su letargo, mientras sentía, a pesar del dolor, como rejuvenecía.

Si existía el Elegido, significaba que Númline no los había olvidado, había esperanza.

En apenas unos instantes un puñado de collares de represión cayeron.

El primero en liberarse fue Boremanke. El gigantesco xniu se elevó alcanzando toda su estatura, lanzando también él un potente bramido, seguido de Kárnar, y se arrojó contra los androides que acosaban a Dfeir.

El líder xniu también se alzó, con una feroz sonrisa en su cuarteado rostro. Por primera vez en medio siglo se sintió feliz, libre y dueño de su destino. Su atormentado pasado cobró sentido; para ese momento había nacido, se dijo, y por ese momento había valido la pena vivir una vida llena de sufrimiento. Ahora ya sabía cuál era su misión en este mundo: ayudar a Barnash a liberar a su pueblo, la misión más grande que jamás había podido soñar. La gloria le esperaba, ya fuera en ese mundo o en la otra vida.

Bendijo a Númline en su interior por concederle ser testigo de lo que estaba sucediendo y se lanzó contra sus enemigos.

Saltó sobre uno de ellos cuando estaba a punto de dispararle, derribándole, para luego alzarlo en vilo y lanzarlo contra uno de sus compañeros. En unos instantes acabaron con los que quedaban en pie.

Mientras tanto, los collares seguían cayendo, pero esta vez a docenas, y los guerreros se fueron levantando poco a poco, como gigantes adormecidos. Los liberados, por su parte, empezaron a arrancar los collares de su compañeros, ahora que ya no podían ser castigados por sus propios collares.

Más abajo, el capataz de la retaguardia se dio cuenta de lo que ocurría, pero estaba demasiado lejos para dispararles. Comenzó a retroceder hacia ellos con sus patas de insecto, con una treintena de los ochenta Vigilantes que constituían su ejército.

Todos los prisioneros recién liberados permanecían en su posición, algunos arrancando el collar a los guerreros que no todavía habían podido liberarse por sí mismos, otros ayudando a levantar a los compañeros desvanecidos o estudiando la situación.

Frente a ellos, iban ascendiendo por la suave pendiente sus enemigos.

También Dfeir permanecía quieto, como intentando decidir de qué forma atacar. Ellos eran muchos más, pero no disponían de arma alguna, quitando algunas herramientas, y en el combate que iba a comenzar tenían ventaja sin duda los que podían atacar a distancia, que eran los androides.

Entonces, Kárnar, el xniu más respetado de todos los cautivos, gritó con todas sus fuerzas para hacerse oír entre los suyos. Ese grito en su lengua pasaría a la historia.

—¡Vayamos a ayudar a Barnash Smiliel14! ¡Por Númline y por Luminion!

Como respuesta a este grito, todos los guerreros comenzaron a vociferar, a la vez que se lanzaban desarmados contra la muralla de androides.

De esta manera Gabriel recibió a partir de entonces el sobrenombre de Barnash Smiliel, tal y como había profetizado el anciano Debrás horas antes de su valerosa muerte.

19

—¿Y ahora qué?—le preguntó nerviosa Lisandra, mientras ambos observaban la espectacular carga de los prisioneros.

Todos los seres de cuatro brazos, hombres y mujeres, se habían lanzado a la carrera contra los Vigilantes, como si se tratase de un solo individuo.

No obstante, Lisandra sabía que sus poderosos cuerpos no podían competir contra los androides. No tenían armamento, ni blindaje, ni ningún tipo de estrategia ofensiva, sólo se lanzaban como salvajes contra ellos; la derrota era segura.

Tal y como temía, los robots abrieron fuego con saña sobre ellos en cuanto estuvieron dentro de su alcance. Ni siquiera se molestaron en utilizar las esferas paralizantes, tiraban a matar.

No obstante, se dio cuenta de que a pesar de que los androides atacaban con todo su arsenal, sólo los capataces conseguían mantener un fuego continuo. El resto debía esperar unos instantes entre disparo y disparo.

—¡Si disparan muy seguido el sistema se calienta demasiado! —exclamó Briser a su lado, leyéndole el pensamiento.

Además, ocurrió algo que ella no esperaba y la dejó boquiabierta: a pesar de la enorme cantidad de disparos que estaban recibiendo, los guerreros continuaban avanzando sin tregua a toda velocidad. Era una marea imparable, un fuego devorador imbatible que nada podía sofocar. Ahora todo se veía diferente y eran los Vigilantes los que parecían pequeños y desvalidos en comparación con lo que se les venía encima.

El choque de ambos frentes fue brutal, el suelo tembló en el momento del encuentro y el grupo de androides más adelantado fue lanzado por los aires. Los prisioneros arrancaron extremidades y cabezas y aplastaron los pechos de sus enemigos con desmedida fiereza. En un par de minutos acabaron con la treintena de androides.

Entonces media docena de guerreros se desplomaron. Se quedó admirada de ver que habían soportado los disparos hasta acabar con ellos, a pesar de las heridas. No debían de ser tan salvajes, si tenían semejante fuerza de voluntad, se dijo.

Mientras tanto, el humano había aprovechado el ataque xniu y había conseguido acercarse al grupo que le impedía el paso lo suficiente como para acabar con unos cuantos antes de que el poder del capataz lo volviera a repeler.

En cuanto el numeroso grupo que avanzaba a su espalda, estaba a punto de rebasar los canales.

—Hay ciento veinte Vigilantes en total —comentó Briser, emitiendo un trino, sacando el dato de Nexo—. Las posibilidades de victoria son de una entre cincuenta. Y van a continuar llegando más.

Mientras, los esclavos recién liberados volvían a la carga, esta vez contra el siguiente grupo, mucho más numeroso y apoyados por dos capataces.

—Mis amigos me informan de que van a intentar bloquear todas las puertas de salida al exterior —dijo Lisandra, escuchando a través de su implante coclear.

—¿No podemos hacer nada? —preguntó Nisso con desesperación.

—Sí —dijo Briser— ¡Agarraos fuerte!

20

Dfeir alcanzó a la primera fila de enemigos, en medio de un ruido ensordecedor de disparos y le lanzó un poderoso puñetazo a uno de ellos, mientras, a su derecha, Boremanke levantaba a dos de ellos a la vez y los balanceaba con violencia, arrojándolos contra el resto.

Por fin habían alcanzado al grupo de atacantes, pero a costa de sufrir numerosas bajas; más de quince guerreros habían caído en la embestida.

El enorme xniu soltó un grito de dolor al recibir un disparo en uno de sus hombros, pero el androide no llegó a lanzar un segundo, Kárnar acabó con él, arrojándolo al suelo y aplastando su cabeza con furia.

Los androides de cuatro brazos estaban reculando para poder disparar sobre ellos con seguridad, y en ese momento se les unían dos nutridos grupos que llegaban de los otros dos edificios.

—¡Maldito capataz! —oyó gruñir a Duveil, pateando a un Vigilante, a la vez que esquivaba un tajo de la cuchilla retráctil de otro de ellos—. Es demasiado poderoso.

—No pierdas la fe —le dijo Kárnar sonriendo—. Númline no nos va a dejar en ridículo, pues se dejaría en ridículo a sí mismo, ¡ya lo veréis!

Dfeir miró sorprendido al líder, ante semejante cambio en su actitud. Se le veía seguro, decidido y, sobretodo, feliz.

—Yo tampoco me voy a rendir —añadió Rynia de Meli.

—Ni yo —dijo Ranke Dar, el serio y sombrío líder de otro de los barracones, que ahora reía sin parar por primera vez desde hacía muchos años.

En ese momento xniu y androides estaban entremezclados y luchaban con fiereza, casi en igual número, aunque cuerpo a cuerpo los guerreros tenían las de ganar e iban mermando con rapidez el número de sus enemigos.

No obstante, Dfeir era consciente de que en cuanto los capataces volvieran a tomar posiciones lo iban a pasar muy mal.

En ese momento las temibles máquinas se rodeaban de otros cincuenta androides y uno de ellos se preparaba para abrir fuego sobre su grupo, mientras el otro mantenía a raya a Barnash, que estaba más abajo. Detrás de Gabriel ascendía el ejército formado por más de setenta androides, pronto los tendrían encima.

En ese momento un movimiento más abajo llamó la atención, el vehículo antes derribado comenzaba a ascender de nuevo; sus ocupantes sin duda huían, y era lo mejor que podían hacer.

No obstante, algo le llamó la atención. El transporte, que era un modelo muy lento, llevaba una velocidad endiablada e iba directo hacia ellos.

Entonces vio cómo alcanzaba a gran velocidad a la retaguardia del ejército, lanzándolos en todas direcciones y rompiendo su formación, para continuar ascendiendo, rumbo a los dos capataces y a su séquito.

Los dos robots abrieron fuego sobre el vehículo, al igual que los Vigilantes que no habían sido arrollados.

Los guerreros aprovecharon la confusión, al igual que el humano para, desde ambos flancos, lanzarse contra el grupo de los peligrosos robots.

Mientras, del vehículo iban saltando fragmentos calcinados de su recubrimiento, pero llevaba demasiada velocidad como para detenerse y colisionó de lleno con uno de los Capataces y una docena de sus secuaces antes de volcar.

Dfeir y Kárnar se abalanzaron sobre el capataz, que se estaba incorporando y tenía dos de sus seis patas rotas. Antes de que éste acabara de levantarse cayeron sobre él. En el rostro de Kárnar se dibujó una sádica satisfacción cuando le arrancó la metálica cabeza y le pisoteó el abdomen con forma de insecto.

En ese momento llegó Boremanke, siempre a la sombra de su señor.

Acto seguido enderezaron entre los dos el vehículo, sacando a sus ocupantes, tres magullados y asustados lúmini.

—Habéis sido muy valerosos. ¡Gracias! —les dijo Kárnar—. Ahora manteneros al margen y nosotros y Barnash Smiliel acabaremos el trabajo.

—¡Nisso! —exclamó Dfeir, fuera de sí de alegría.

El muchacho se lanzó a sus brazos y éste lo alzó en volandas, mientras reía con él.

—Estás vivo… y has cambiado de color pero, ¿dónde están tus bigotes y tu pelo?

—Es una larga historia, pequeño y valiente amigo.

—No hay tiempo —dijo Kárnar —. Luego podremos saludarnos como es debido.

En ese momento les alcanzó el humano, que se abría paso a golpes de espada.

—¡Hola Gabriel! —exclamó Nisso, contento.

—Dfeir… ¿eres tú?

—Así es, Gabriel —contestó el aludido con visible emoción—. Pensaba que habías muerto en el incendio… la casa se te vino abajo.

—Ya imagino… Yo también pensaba que estabas muerto.

Notó como los guerreros de su alrededor se asombraban y contemplaban a Dfeir con incredulidad.

—Así que era verdad… —dijo el tuerto —. Lo conocías.

—Sí, Kárnar —contestó Dfeir sonriendo.

—De hecho, él me enseñó a utilizar la espada… —añadió Gabriel.

Se elevaron murmullos de asombro.

—Ellos son Kárnar, Boremanke y Rynia de Meli.

El joven contempló al gigantesco guerrero, grande como una montaña, y miró con curiosidad a la mujer, la primera que veía de su raza. De porte orgulloso y a la vez amable, era delgada y muy alta en comparación con los varones, salvo con el llamado Boremanke. Tenía el rostro anguloso y afilado y su corto cabello blanco. Sin embargo, su rostro severo era a la vez hermoso.

—Ya habrá tiempo para presentaciones más tarde —dijo Kárnar —. Se acercan más.

—Tenemos que acabar con el otro androide-saltamontes —dijo Gabriel, señalando con su espada al robot, que se mantenía a una distancia prudencial —, pero no sé cómo acercarme a él. Podría destruirlo a distancia, pero durante un buen rato estaría incapacitado para luchar.

—Se acerca otro grupo de cuarenta y seis —informó Briser—. Vosotros sois ahora treinta y cinco.

—Está bien, vayamos a por ellos —dijo Gabriel.

—¡Por Númline y por Lidsia! —exclamó Dfeir.

Entonces los guerreros lanzaron gritos de respuesta y se reagruparon detrás de Barnash.

21

Nalia se apeó junto con Guergui y otros dos sirvos del extraño transporte con forma de huevo y se introdujo en el peculiar cuartito que su amigo llamaba ascensor.

Descendieron hasta la primera planta y salieron. A través del hueco existente en la rotonda que allí había pudieron ver un río de Vigilantes caminando con parsimonia hacia el exterior, que se mezclaban con los extrañados ciudadanos que iban saliendo de sus habitaciones rumbo al trabajo, como cada día, ignorantes de lo que estaba ocurriendo en Nasdere.

—Se dirigen a la salida para unirse al resto. Debemos impedir que salgan —dijo el sirvo.

En ese momento una extraña esfera sonriente se acercó a ellos.

Nalia hizo ademán de descargar en ella su lanza, pero sus compañeros se lo impidieron.

—Es un Ojo Vigilante, no le hagas caso.

Se subieron a una acera rodante y corrieron hasta que, cien metros después, la abandonaron.

—Es aquí —dijo Guergui, señalando una ancha puerta que tenía un peculiar símbolo sobre ella y junto a la cual había una extraña máquina rectangular de considerable tamaño.

Ambos sirvos se acercaron a dicha máquina y de pronto apareció la cara de un lúmini flotando a unos centímetros y saludándolos.

—No hagas caso, es un holograma del androide portero —dijo Guergui al ver su expresión de sorpresa.

—Has aprendido muchas cosas… —comentó Nalia con admiración.

—Dos años en Nasdere dan para mucho —dijo.

Los dos hombrecillos ignoraron lo que les iba diciendo el robot y desmontaron una carcasa, para luego sacar una pieza que parecía un cristal azul y sustituirla por otra similar.

—¿Dos años? —preguntó la muchacha sorprendida— ¡Pero si te capturaron hace apenas veinte días!

—Para ti habrán sido veinte días, pero aquí han pasado dos años.

De repente saltó un chispazo, el cristal azul se volvió negro y la puerta se abrió.

En ese momento las luces parpadearon dos veces.

En cuanto se abrió la puerta, Nalia arrojó su lanza contra el primero de los Vigilantes y unos segundos después hacía lo mismo con el otro.

—Tengo que decirte que tu puntería parece sobrenatural —dijo el sirvo, maravillado— Sin duda Númline guía tu mano, no fallas nunca.

—Casi nunca —corrigió ella.

Recuperó ambas armas sin responder al comentario y avanzaron por un estrecho pasillo.

Las luces parpadearon dos veces y dos androides cayeron fulminados pocos segundos después.

—Es aquí —dijo Guergui, sonriendo triunfante.

22

El Vigilante de su derecha cayó partido por la mitad, y sin perder tiempo decapitó al situado junto a él, mientras por el rabillo del ojo vigilaba al androide-saltamontes, como él lo llamaba, que se acercaba para tenerlo de nuevo a tiro.

En ese momento, a un lado, vio cómo el gigantesco xniu levantaba él solo a cuatro androides, uno con cada mano, y los movía en el aire como si fueran muñecos de trapo, para luego aplastarlos con violencia unos con otros.

Todos luchaban con arrojo, en especial las mujeres. A pesar de tener menos musculatura que los varones, en combate eran más fieras y ágiles.

Derribó a dos robots más. Hacía ya rato que había perdido la cuenta de cuántos había derribado, pero estaba seguro de que pasaba de los setenta.

El frenesí inicial de la lucha estaba desapareciendo, dando paso a un sordo cansancio, a pesar de que todavía sentía como la energía Xo’m fluía por su interior, aunque con algo menos de intensidad, espoleando a su cuerpo y mitigando en buena parte la fatiga.

En su mano sana, el fragmento de extraño metal continuaba refulgiendo, aunque ahora la melodía que desprendía parecía haber cambiado y haberse vuelto lastimera.

El humano había observado con preocupación que habían aparecido en su arma grietas, pequeñas y superficiales, que iban extendiéndose poco a poco. Aquello no podía ser bueno.

En ese momento oyó un ruido sordo detrás de él. El gigantesco guerrero había levantado el vehículo de Briser y lo había colocado apoyado sobre su lateral para que les sirviera de parapeto a algunos xniu heridos.

Gracias a Briser de Lance ese vehículo había causado serios daños en el enemigo y había acabado con uno de los terribles androides-saltamontes. No tenía ni idea de cómo había conseguido poner ese trasto flotante a semejante velocidad, pero lo había hecho y se había llevado a muchos por delante.

Mientras, más Vigilantes se fueron sumando al ataque y el capataz empezó a castigar al vehículo que hacía de escudo.

Entonces Gabriel decidió aprovechar la ocasión para desquitarse de él. En un instante recorrió los doscientos metros que los separaban, decapitando a cinco androides por el camino para abrirse paso.

El capataz se volvió con rapidez, sorprendiendo a Gabriel, ya que le daba la espalda y pensaba que no lo había visto, y abrió fuego sobre él. Barnash fue esquivando los disparos corriendo lateralmente y realizando circunferencias a su alrededor, de radio cada vez menor.

Mientras, el androide viraba la parte superior de su cuerpo a gran velocidad siguiendo las vueltas de Gabriel, mientras sus brazos no paraban de escupir letales rayos, pero era demasiado lento.

Entonces hizo algo extraño: cambió la dirección de sus disparos y abrió fuego contra el suelo.

En ese momento Gabriel, al dar una vuelta más, pisó en el hueco que los disparos habían abierto en el suelo y trastabillo, perdiendo el equilibrio.

Mientras caía se maldijo por no haberse fijado mejor en lo que hacía su enemigo, y en haber caído en un truco tan barato.

Cayó al suelo y soltó un gruñido de dolor, consiguiendo mantener la espada en su mano, pero ahora a merced de su enemigo.

Todo ocurrió en un instante, Gabriel vio como el cuerpo del androide giraba una vez más para apuntarlo, pero en ese momento se oyeron unos gritos detrás y el robot rotó de nuevo en la dirección contraria antes de apuntar al joven.

El llamado Kárnar con Dfeir, Rynia y otro más, seguidos a cierta distancia por el gigante guerrero, llegaban a su posición a la carrera.

El capataz abrió fuego sobre ellos a la vez que éstos caían sobre él.

El androide dejó de disparar ante su cercanía y utilizó sus fuertes brazos para hacerles frente.

El humano se levantó con rapidez, todavía algo aturdido, y se abalanzó sobre su adversario, que nuevamente le daba la espalda.

Emitiendo un potente grito, elevó la espada y la dejó caer sobre su cabeza metálica, partiendo el cuerpo de la máquina por la mitad de punta a punta.

Los brazos del androide todavía se movían cuando sus dos mitades tocaron el suelo.

—Gracias —dijo Gabriel a los exhaustos guerreros.

En ese momento el llamado Kárnar se desplomó.

—¡Kárnar! —exclamó el xniu de proporciones descomunales.

Todos se arremolinaron a su alrededor, incluido Gabriel.

El guerrero había recibido tres impactos del capataz en el pecho, y aún así había seguido corriendo y había luchado contra el androide. A pesar de que no se veía sangre, ya que los disparos habían cauterizado las heridas al instante, los rostros de los presentes le confirmaron que tenía los segundos contados.

El gigantesco xniu se arrodilló junto a él y levantó su cabeza con una de sus grandes manos con extrema delicadeza.

—Dfeir… gracias —dijo Kárnar en su lengua, a la vez que tosía sangre, llamándolo por primera vez por su nombre.

—Kárnar,… siento mucho que tengas que morir ahora que estamos a punto de liberarnos. Yo… —comenzó a decir Dfeir también en su idioma.

—No. Al contrario… Estoy muy feliz de lo que he hecho. He ayudado a Barnash en su misión, he sido participante del inicio de la liberación y he recuperado mi fe y mi honor. Dentro de poco voy a ver de nuevo a mi padre, y podrá mirarme con orgullo.

—Estoy seguro de eso, hermano.

En ese momento el cuerpo se le deshinchó y el blanco de su ojo sano desapareció, mostrando de nuevo el color rojo característico.

La sangre le caía por la comisura de la boca

—Siempre he sabido que tenías algo especial, Dfeir, y siempre he envidiado tu fe… Tenías razón en todo…siempre hay esperanza, y doy gracias de haberme dado cuenta antes de mi muerte. Ahora me voy en paz y contento de…

Entonces su cabeza cayó inerte y la mirada soñadora de sus ojos se quedó congelada en su rostro, junto con una pacífica sonrisa.

Los presentes bajaron la cabeza en señal de duelo durante unos instantes, para levantarse enseguida.

Gabriel vio que el formidable guerrero lloraba como un chiquillo.

—Ahora eres tú la líder, Rynia de Meli —dijo el guerrero llamado Ranke Dar.

—Así es, pero eso ahora no importa —dijo la aludida.

Todos miraron en dirección a la batalla, extrañados.

—Ya no salen más androides —comentó uno de ellos.

Apenas quedaban unos cincuenta androides dispersos y todavía demasiado lejos.

—¡Es verdad! —exclamó Gabriel.

—Debemos acabar con ellos antes de que alcancen a nuestros heridos —dijo la nueva líder.

—Barnash Similiel, te seguimos —dijo Ranke Dar.

Gabriel apretó instintivamente la espada en su mano y ésta, que había perdido parte de su resplandor, comenzó a refulgir con fuerza.

Los xniu que tenía alrededor, ahora media docena, se alejaron unos pasos de él.

Entonces desapareció como un suspiro hacia el grupo más numeroso, siendo seguido a distancia por sus aliados. Ahora que ya no había androides–saltamontes la cosa era mucho más fácil, se dijo. Alcanzó a la veintena de robots y empezó a repartir mandobles, acabando con ellos en poco tiempo.

Unos minutos después la lucha cesó.

Gabriel oteó el panorama. Quedaban en pie una veintena de xniu.

—Hemos vencido —dijo.

En ese momento sintió como toda la tensión y el cansancio acumulados estallaban en su interior y las piernas le flaquearon.

Se dejó caer en el suelo y depositó su preciada arma junto a él. La espada dejó de brillar en cuanto se separó de su mano y pareció encogerse.

Habían conseguido lo inaudito, acabar con un ejército de Vigilantes, aunque sabía que había muchos más diseminados por Nasdere.

III. NUESTRO NUEVO HOGAR

1

Los xniu supervivientes y más o menos intactos, apenas unos veinticinco, se dedicaron a socorrer a sus compañeros heridos de gravedad, a pesar de que no disponían de medios para hacerlo.

Gabriel se incorporó y fue avanzando con paso inseguro y cansado, acompañado de cerca por su amigo, después de envolver su arma con jirones de ropa y colgársela a la espalda, ya que sabía que si la cogía con las manos, no sabía porqué, pero empezaba a brillar.

Sentía todos los músculos de su cuerpo agarrotados y le palpitaba más de lo normal la mano mala. Detrás de ellos les seguía en silencio, a poca distancia, el gigantesco xniu, al que habían presentado como Boremanke. El gigantón había recibido por lo menos tres descargas de las armas de los Vigilantes, tal y como se podía apreciar en su cuerpo. Tenía tres zonas ennegrecidas de aspecto muy feo, una de ellas en uno de sus cuatro hombros, otra en uno de los brazos y la tercera a un lado del abdomen; sin embargo, parecía no afectarle en lo más mínimo.

Avanzaba despacio, intentando no mirar los cadáveres de los guerreros, pero era imposible no contemplarlos. En la mayoría de los cuerpos se apreciaban más de cuatro y cinco disparos. Habían vendido cara su muerte.

Le sorprendió descubrir que el rostro de los difuntos no eran desagradables muecas de dolor y odio, sino que la mayoría habían perecido sonriendo.

En su interior un torbellino de sentimientos bullía, las sensaciones se entremezclaban, aturdiéndolo. Alegría y pesar, frenesí y arrobamiento, excitación y cansancio... la mezcla era tan variopinta que le provocaba vértigo y anonadamiento.

Por un lado, estaba exultante al ver que habían conseguido algo increíble, vencer a un ejército de androides. Todavía no se lo podía creer, era como un sueño, además de por el hecho de que él había sido el iniciador de todo.

Todavía le costaba creer que él, un simple chico de ciudad que casi no sabía hacer la «o» con un canuto fuera de su entorno natural, de su selva de asfalto y hormigón, hubiera combatido con una espada al más puro estilo William Wallace o el Cid Campeador.

Sabía que si hubiera estado en la Tierra, en Valencia, sin duda ahora se habría dirigido a la fuente más concurrida de su ciudad para bañarse en ella, tal y como hacían los forofos de los grandes clubes de fútbol cuando éstos ganaban la liga.

Con esa victoria sentía que se había desquitado tanto de los Vigilantes como de los oscuros, y el recuerdo de su anterior derrota, en la que habían muerto varios de sus amigos, ya no parecía tan amargo.

Sin embargo, dichos sentimientos de júbilo se veían empañados por la tristeza de ver a tantos buenos guerreros caídos, además del sentimiento de repugnancia que le provocaba la lucha, aunque fuera con robots.

—¡Gabriel! —exclamó alguien, sacándolo de su estado de letargo mental.

El joven alzó la mirada. Sus amigos lúmini llegaban corriendo hacia él, bajando por la suave pendiente, acompañados de Dfeir, el cual no paraba de dar órdenes a los supervivientes de cómo debían atender a los heridos de gravedad.

—Me alegro que estéis bien. Lo habéis hecho muy bien —dijo entre animado y cansado.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó excitado Briser.

—¿Cómo?

—La ciudad ha sido comprometida, ya no es segura —explicó la Administradora hablando con rapidez—. Por tanto, el Núcleo en menos de un bari lanzará esferas de emergencia para avisar de la situación a Cerebro. Además, todavía hay cientos de Vigilantes esperando para salir. De momento las puertas están cerradas, pero tal vez la inteligencia artificial que gobierna la ciudad encuentre una solución al problema.

—Podrían subir a la primera planta y lanzarse desde ahí… —comentó Briser—. Por suerte Cerebro hace a sus secuaces con poca iniciativa y nada de imaginación.

—Si salen estamos perdidos —añadió Dfeir con gravedad.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Gabriel.

Ambos lúmini se miraron durante unos instantes.

—Tengo que llegar al Núcleo y cumplir mi misión, es la única solución —afirmó Briser con rotundidad.

—Vamos allá —dijo Gabriel.

El humano les dijo a Nisso e Yrenia que se quedaran, pero el muchacho insistió en acompañarlos, mientras Yrenia iba en busca de Raro, que todavía permanecía oculto en el canal.

El grupo, formado por el humano, los tres lúmini, Dfeir y Boremanke, subieron a uno de los transportes abandonados por los Vigilantes, rumbo a la entrada del edificio principal.

Una vez allí, Briser manipuló los controles para que el vehículo, que sólo servía para desplazarse por la superficie, ascendiera cuatro metros hasta colocarse cerca de una de las ventanas.

Rompieron el cristal y entraron.

—Mis amigos irán cegando las cámaras, pero no pueden hacer lo mismo con los Ojos Vigilantes, tendremos que ir rápido —dijo Lisandra.

2

Una vez dentro, encontraron enseguida un ascensor y se dirigieron a toda prisa hacia la sala del Núcleo.

Gabriel pudo contemplar está vez con detalle todo lo que había a su alrededor.

—Es más fácil cuando no te persigue un oscuro y un ejército de Vigilantes —se dijo, suspirando.

Así, disfrutó extasiado de los pulcros pasillos de la peculiar urbe, en los que sonaba una ridícula pero agradable música de fondo. Las paredes estaban abarrotadas de enormes pantallas en las que se proyectaban algo parecido a anuncios, y en medio de todos los pasillos destacaba una especie de cinta de transporte. Todo el conjunto, más que de una ciudad, daba la sensación de ser un macro centro comercial.

—Esto parece un Corte Inglés ultramoderno y repipi —pensó con añoranza.

Una vez más, sintió una punzada de dolor en su interior al recordar su hogar, al que no sabía si volvería algún día.

Sin embargo, al contemplarlo ahora todo con atención se dio cuenta de que había algo que le resultaba extraño, que no le cuadraba, y no sabía identificar el qué.

A esa hora los pasillos estaban abarrotados de lúmini, vestidos con monos de distintos colores, los cuales se dirigían hacia algún sitio. También había decenas de androides de diferentes formas y tamaños, que iban de un lado a otro.

—En todo este tiempo jamás había pensado que hubiera lúmini aquí dentro —comentó Dfeir con asombro—. Hay muchísimos.

El humano miró con atención a su amigo. Había cambiado mucho desde la última vez que se habían visto: había crecido un poco, aunque todavía seguía siendo muy bajito en comparación con sus congéneres, y ahora su piel era clara en lugar de marrón oscura. Sin embargo, a pesar de eso y de que no llevaba los característicos bigotes al estilo maestro de kung fú de las películas (más tarde se enteraría de que estaba prohibido el pelo en la ciudad), su rostro continuaba siendo familiar para él, con su característica cicatriz que formaba una media luna tumbada desde su oreja hasta el comienzo de su boca.

—Ni ellos saben que vosotros existís —comentó Lisandra.

—¿Por qué todos llevan esa ridícula capucha? —preguntó Nisso, intrigado.

—Es la capucha protocolaria, es lo que distingue a los ciudadanos de los irracionales, por eso todo el mundo la usa. No llevarla o llevarla algo retirada se considera obsceno y de mal gusto, y es sancionable con retirada de bonificaciones —explicó Briser con petulancia.

Los ciudadanos se fueron apartando espantados al ver pasar a tan peculiar comitiva, en la que iban dos xniu.

—Tranquilos, soy la Administradora, son aliados nuestros, nuevos Vigilantes —repetía sin parar ante los asustados lúmini.

El aspecto sucio y famélico de los guerreros contrastaba con la pulcritud de los habitantes de la ciudad.

—También tenemos que buscar a mi amiga —dijo Briser con voz angustiada.

—No te preocupes, me han dicho que está bien y que ha jugado un papel fundamental para bloquear la salida de los Vigilantes —respondió Lisandra.

—No me extraña, es una gran guerrera —comentó el ciudadano con orgullo.

—Todo esto es diferente a lo que vi en vuestro mundo la primera vez que vine —dijo Gabriel, encontrando el sentido a lo que le estaba rondando por la cabeza desde que habían entrado en el edificio.

—¿Cómo? —preguntó Briser, algo distraído, perdido en sus pensamientos. A pesar de que deseaba desesperadamente encontrar a Nalia, sabía que ahora su prioridad era completar su misión: volcar la información que tenía de su cabeza al Núcleo.

—Me refiero a que esto no cuadra. Han pasado más de mil años, y sin embargo vuestra tecnología no ha evolucionado, al revés, es como si hubieras retrocedido en el tiempo, por lo menos un siglo antes.

—No sé qué quieres decir —comentó Dfeir.

—Mira —dijo el humano, señalando a una de las pantallas colgadas en la pared.

—Sí, ya veo, son pantallas —comentó el ciudadano, encogiéndose de hombros.

—¡A eso me refiero! —exclamó, excitado—. Cuando vine por primera vez a vuestro mundo, no había pantallas en las paredes, no hacía falta. En cualquier momento un fragmento de la pared se podía convertir en una pantalla, del tamaño que quisieras. Además, incluso podías convertir las paredes en paisajes, por ejemplo del fondo del mar, o de un bosque, o del espacio. Además, no necesitabais ascensores como éstos, que están desfasados, teníais algo mucho más sofisticado que te trasladaba al instante. Esta tecnología que utilizáis ahora es más tosca, más antigua.

—Ya lo sabemos —comentó Lisandra, lanzándole una mirada fugaz a Briser.

—Se deduce en La Caída de Luminion —dijo éste.

En ese momento Gabriel vio la imponente estatua de tres metros de altura situada en medio del pasillo.

Al verla un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Quién es? —preguntó.

—Dios-Emperador —dijo la Administradora con tono sombrío.

Dfeir le lanzó a la escultura una mirada cargada de odio, pero no añadió nada.

—Al girar el pasillo hay dos Vigilantes —dijo Lisandra, transmitiendo el mensaje que acababa de recibir a través de su implante coclear.

Gabriel hizo ademán de coger su espada.

—Nosotros nos encargamos. Tú estás muy cansado —dijo Dfeir, diciéndole algo en su idioma al gigantesco guerrero.

—No, no. No quiero más bajas —dijo. Desenvolvió su espada y al tomarla, al igual que las otras veces, pareció aumentar de tamaño y empezó a brillar, a la vez que Gabriel notaba cómo el arma absorbía parte de la energía que él tenía en su interior pero que, paradójicamente, también la despertaba, generando esa ya familiar y poderosa sensación.

El humano recorrió los pocos metros de pasillo que quedaban, como una exhalación, y giró, rumbo a sus enemigos, pero enseguida se detuvo al ver que uno de ellos yacía derribado y otro caía en ese momento, ambos atravesados por sendas lanzas.

Los cuatro o cinco lúmini que había en la zona huían despavoridos, dando gritos.

Gabriel avisó a sus amigos, intrigado.

—Hola Gabriel —saludó una voz femenina.

El humano se giró justo cuando también llegaban sus amigos.

—¡Nalia! —exclamó con asombro— ¡Estás viva!

La muchacha asintió, sonriendo.

—Hola, Briser de Lance —saludó al recién llegado.

El aludido saludó, confuso.

—¿Os conocéis?

Pero antes de que contestara tenía a Nisso encima, abrazándola. El niño hundió su cara en el hombro de su hermana y empezó a llorar.

—Son hermanos, Briser de Lance, y una gran amiga mía y de Gabriel —explicó Dfeir, que también lloraba, conmovido por el encuentro.

El abrazo se prolongó cerca de un minuto, hasta que la muchacha consiguió deshacerse de la presa de su hermano y se acercó al ciudadano, mientras éste la miraba, admirando lo bien que le sentaba el mono de ciudadana, sin saber qué hacer o decir.

La muchacha se situó frente a él, aparentemente seria, aunque Briser, que ya la conocía, pudo ver que en sus ojos había alegría. Entonces lo abrazó.

El ciudadano sintió cómo le fallaban las piernas, pillado por sorpresa ante semejante acto de afecto, pero consiguió mantenerse en su posición, rígido.

—No pasa nada, ¡hombre! —dijo sonriendo Naliana con picardía—. No te voy a comer.

También Briser sonrió.

—Ya lo sé.

Gabriel y Nisso se miraron, asombrados de semejante muestra de cariño por parte de la muchacha.

—Veo que ya conoces a mi hermano, a Gabriel y a Nisso.

—Sí —dijo el humano—. Briser y yo ya somos íntimos, a pesar de que nos conocemos hace poco.

—Por cierto, por ahí viene el que faltaba… —añadió la muchacha, mientras extraía una de las lanzas del cuello del androide derribado.

Antes de que lo dijera, el terrícola ya había sentido que se acercaban tres sirvos, pero no esperaba encontrarse con su viejo amigo.

—¡Guergui! —exclamaron al unísono Dfeir, Gabriel y Nisso.

—¡Bendito sea Tectathori que os ha conservado la vida a todos! —dijo el xniu, rompiendo a llorar de nuevo—. Ahora veo qué poca fe he tenido al pensar que ninguno había sobrevivido, ¡cuánto tengo que aprender todavía de la misericordia del Todopoderoso!

—No quisiera ser maleducada, pero debemos darnos prisa, vienen seis Vigilantes —informó Lisandra.

Todo el grupo, excepto la Administradora, que se marchó rumbo a un ascensor, penetró en la estancia.

3

—Aquí suele haber un par de Vigilantes —comentó Briser al entrar—. Tenemos que acabar con ellos antes de que nos detecten o nos pueden causar problemas.

Pero antes de que acabara la frase, el terrícola se había ido y había vuelto.

—Ya está solucionado —dijo con sonrisa torcida.

Excepto Briser de Lance, todos contemplaron asombrados el lugar. Similar a la de la Bridia natal del ciudadano, aunque más pequeña, la sala de planta circular y casi a oscuras, de veinte metros de diámetro por cuarenta de altura, estaba ocupada casi en su totalidad por el cilindro de cristal que era el Núcleo, en cuyo interior, de tono lechoso, se movía un fluido gaseoso, de una tonalidad algo amarillenta.

Dfeir hizo ademán de golpear a uno de los muchos androides que había por la zona.

—No pasa nada —dijo Briser—. Son androides gestores.

—Hola —saludó Gabriel a un par de lúmini que había cerca, los cuales trabajaban ignorándolos por completo.

—No te canses —dijo el ciudadano—. Dudo que te puedan oír o ver. Han sido modificados para interactuar con el Núcleo y no disponen de capacidades sociales.

—¿Necesitas algo? —preguntó Guergui.

—No. Solamente conectarme. Tardaré bastante y, aunque me veáis quieto, no os asustéis.

—Bloquearé la puerta —dijo el otro sirvo.

—Si he entendido bien, vas a introducir la cadena o como se llame que tienes almacenada en tu cerebro electrónico —dijo Gabriel.

—Así es. El Narrador la dejó escondida dentro del Núcleo de todas las ciudades, pero inactiva, con el fin de que no fuera descubierta y eliminada.

—¿El Narrador? —preguntó ahora Dfeir, que no entendía nada.

—Sí. La función de la cadena es doble: por un lado, tiene un archivo en el que explica la caída de Luminion y la llegada de Dios-Emperador. Por otro lado, es un complejo conjunto de datos que convertirán al Núcleo, que es un ente artificial dependiente de Cerebro, en uno independiente.

—O sea, que resumiendo, es como si fuéramos a darle la vida a la inteligencia artificial de la ciudad —resumió el terrícola.

—Bueno… técnicamente hablando la vida no porque seguirá siendo inerte, dada su composición…, pero sí, lo haremos consciente. Podrá pensar de forma independiente y tomar decisiones.

—¿Y si toma la decisión de matarnos, de que no le interesa aliarse con nosotros? —preguntó Nalia.

—La probabilidad de que pase eso es bajísima, por no decir inexistente.

—¿Y eso por qué? —intervino Dfeir, cruzando sus cuatro brazos, no muy convencido.

—Porque si Cerebro descubre que es independiente, querrá acabar con él. A la ciudad le interesa tanto como a nosotros no ser descubierta, eso la convertirá en nuestra aliada.

Gabriel hizo ademán de añadir algo, pero se contuvo. Estaba demasiado cansado y le dolía demasiado todo el cuerpo.

El lúmini desapareció tras la puerta y el grupo se sentó en el suelo a esperar.

Gabriel se quedó casi al instante dormido, presa de un terrible cansancio.

Un temblor lo despertó al cabo del rato.

Abrió los ojos desorientado. Todas las luces parpadeaban de forma extraña, parecían a punto de estallar.

A los pocos segundos volvió la normalidad y Briser salió de su peculiar autismo.

—Ya está —dijo sonriendo. Estaba pálido y parecía cansado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dfeir.

—Esperar —contesto Briser, rascándose una de sus puntiagudas orejas—. Yo he hecho mi parte. Ahora la ciudad tomará consciencia de sí misma y empezará a tomar decisiones independientes de sus directrices preestablecidas.

En ese instante el ciudadano dio un respingo y se llevó una mano a la oreja, mientras se quedaba como abstraído.

—El envío de esferas de emergencia ha sido cancelado… —anunció, sonriendo—… y se están mandado equipos de androides sanadores al exterior del edificio… Además se ha ordenado a todos los Vigilantes volver a sus lugares de almacenamiento. En poco tiempo ya no habrá ninguno circulando por la ciudad.

—¡Ha funcionado! —exclamó Nisso.

—Perfecto, porque necesito unas vacaciones —dijo Gabriel, soltando con alivio el aire contenido en sus pulmones.

Gabriel hizo ademán de decir algo, pero en ese momento perdió fuerzas en las piernas y a punto estuvo de caer al suelo, si no hubiera sido por la rápida actuación del gigante.

—Debes ir a curarte, Gabriel —le dijo Dfeir, preocupado.

—Los tres debéis ir a la zona de curación —comentó Naliana, señalando también a Boremanke.

El grupo salió y se encontró con una satisfecha Lisandra, acompañada por dos lúmini de mono dorados.

—Buen trabajo —felicitó a Briser.

—Yo tengo que ir a hablar con los xniu que quedan prisioneros fuera de la ciudad junto con Rynia de Meli, su nueva líder —dijo Dfeir—. Debemos informarles de la situación y traerlos aquí, de momento.

—Fuera tienes transportes a tu disposición —dijo la Administradora, para añadir unos segundos después —. La inteligencia artificial me comunica que ha ordenado cancelar los trabajos de los prisioneros en el exterior; se devolverán todos a los barracones.

—¿Nos ha escuchado la ciudad? —preguntó Gabriel sorprendido.

—Claro, recibe datos de todas partes —comentó Briser.

—Y reacciona rápido, por lo que veo. Tres puntos para nuestro amigo el ordenador —añadió.

—No perdamos tiempo entonces. Voy a buscar a Rynia. —Dfeir se alejó a grandes trancos.

—En un par de baris debemos reunirnos en mi despacho. Me gustaría que también estuvieran algunos representantes xniu —le dijo la Administradora antes de que saliera por la puerta rumbo al ascensor.

—Así será —respondió, desapareciendo.

—Yo tendría que volver a introducirme en el Núcleo, tengo algunas cosas que hacer —comentó Briser.

—Espera. Te necesito conmigo, Briser de Lance —le dijo la Administradora con tono amable y autoritario a la vez.

El joven se encogió de hombros y, después de lanzarle una última mirada fugaz a Nalia, se alejó con ella.

Gabriel fue trasladado en volandas a la zona de curación por Boremanke, pese a sus continuas quejas, acompañado por sus amigos.

—Puedo andar yo solito, de verdad —le insistió por enésima vez.

—Quiero ir a ver cómo están Alderay e Yrenia —dijo por el camino Nisso, con tono preocupado.

—No te preocupes, seguro que está bien, pero ve si quieres —le tranquilizó Gabriel.

—¡Voy contigo! —exclamó Nalia, animada.

—Nos hemos quedado solos tú y yo —le dijo al mudo guerrero.

Éste lo miró seriamente durante unos segundos pero no dijo nada.

Siguiendo las indicaciones que les había dado la Administradora, llegaron por fin a su destino, bajo las asombradas miradas de los ciudadanos que se iban encontrando. Le extrañó que en sus miradas no hubiera temor, sino sólo sorpresa.

Enseguida entendió el porqué. Todas las pantallas, diseminadas a lo largo de las paredes, proyectaban el mismo «anuncio», como lo llamó Gabriel. Era una grabación de cuando habían entrado en el edificio con Lisandra.

El anunció no tenía sonido, puesto que se lo trasmitía a sus implantes, pensó, pero debía estar diciendo lo maravillosos y fantásticos que eran los xniu.

Su hipótesis se vio confirmada al ver algunos rostros sonrientes mirarlos.

—Tres puntos más para el ordenador —murmuró.

Gabriel sonrió. Otra vez estaba con sus amigos y se habían hecho con el control de la ciudad. Por fin volvía a sentir que, de alguna manera, había recuperado el timón del barco que era su vida. Todavía había esperanza.

4

Gabriel fue el último en penetrar en la amplia estancia, seguido de cerca por Boremanke. Era una sala austera y alargada, con el suelo enmoquetado y las paredes ocres, igual que en el pasillo y el resto de las habitaciones de esa planta.

Una gigantesca pantalla de por lo menos dos metros de largo por uno y medio de alto destacaba en una de las paredes.

En la sala había veinte individuos, divididos en cuatro grupos separados: los xniu, siete en total, los sirvos, que eran cuatro, los ciudadanos de Nasdere, que eran siete y por último Nalia, Nisso, Briser e Yrenia. El grupo de los sirvos conversaba con los amigos de Gabriel, mientras los grupos de ciudadanos y xniu murmuraban en voz baja entre ellos y de vez en cuando se lanzaban fugaces miradas.

El pasillo y las salas cercanas estaban abarrotados de individuos, sobre todo xniu. Los guerreros, al verle inclinaban la cabeza respetuosamente, murmurándole «Basnash Smiliel».

Si bien todavía se sentía algo cansado y maltrecho, Gabriel se encontraba muchísimo mejor, después de su estancia en la sala de sanación. La extraña camilla que utilizaban no era tan sofisticada como las que había probado mil años antes, pero aún así funcionaba bastante bien, le había restablecido casi por completo la mano, los cortes y contusiones y el dolor de costillas, si bien le habían dicho que necesitaría otra sesión en días posteriores. Lo ideal habría sido descansar en ella durante un día entero, pero ahora no tenía tiempo.

La estancia en aquella camilla le había traído recuerdos de su anterior visita a Luminion, y una vez más había recordado con pena a sus antiguos amigos.

—Malditos oscuros, y maldito Dios-Emperador —había mascullado.

Una vez entró en la sala, precedido de la Administradora, todas las conversaciones cesaron y los ciudadanos se sentaron en orden alrededor de la mesa, mientras los xniu se acercaban al humano en fila.

—Hola Gabriel —le saludó Dfeir con solemnidad, que era el primero de la línea—. Mis hermanos aquí presentes son los representantes del resto, los líderes.

Había varones y hembras y, a pesar del fuerte brillo de sus ojos, todos estaban cansados y maltrechos. Además, el tiempo de cautividad les había pasado factura, ya que estaban muy delgados y desmejorados.

Todos ellos se fueron acercando a saludar a su libertador.

—De todos ellos, el más importante es Rynia de Meli, a quien ya conoces —le explicó cuando se acercó la mujer—. También conoces a algunos, como al poderoso Ranke Dar.

—Es un honor para mí el poder llamarte Bartimot —dijo el aludido. Había recibido un fuerte golpe en la cabeza y tenía una buena brecha en la frente.

—Significa algo así como «hermano en la adversidad» —le aclaró su amigo.

—Éste es Duveil, lo viste conmigo en el combate —le presentó Dfeir a un fornido xniu, de una edad similar a la de su amigo y al que le faltaba una mano—. Es alguien muy querido para mí y me ha sido de gran ayuda y apoyo durante mi estancia aquí.

—Es un placer —dijo Gabriel con educación.

—El placer es todo mío —respondió el guerrero con solemnidad.

—Y yo soy Bregón a secas, uno de los más viejos de aquí —se presentó el anciano, animado.

Una vez hubieron desfilado todos delante de Gabriel, pasaron a ocupar asientos alrededor de la mesa, únicamente Boremanke quedó junto a Gabriel.

La Administradora le hizo un gesto para que se sentara junto a ella y el joven obedeció.

En cuanto se sentó, notó como el sillón se ajustaba a su contorno, envolviéndolo.

—Esto es una maravilla —murmuró—. Cómo echaba de menos la civilización…

—¡Eso mismo me decía yo! —exclamó Briser, animado.

El gigante xniu se quedó de pie justo detrás de él.

—¿Por qué no se sienta? ¿Y por qué me sigue a todas partes? —le preguntó por lo bajo a Dfeir, que estaba situado a su derecha.

—Porque dice que es tu guardián, tu guardaespaldas. Así lo juró cuando murió Kárnar. No se apartará de ti ni de día ni de noche.

—Pues vaya… —murmuró asombrado.

5

—Vamos a comenzar la sesión, la primera de muchas, espero —anunció con solemnidad la Administradora, cruzando las manos sobre la mesa—. Aquí será donde cada día hablemos y decidamos sobre el futuro de la ciudad y sus habitantes. Como no ha habido tiempo de que elaboréis un informe oído con preguntas o sugerencias, el peso de la reunión la llevaré yo. A partir de ahora, todos los días nos reuniremos a primera hora de la mañana para discutir los asuntos que vayan surgiendo, que habrá que comunicar con antelación. Como podéis ver, en esta sala hay representantes de las tres razas antiguas, además de un representante de los humanos. En cuanto a los lúmini, a su vez hay dos grupos diferentes, los que hemos vivido siempre en la ciudad y los llamados irracionales. De esta manera estamos todos representados.

Gabriel y Briser tradujeron lo que acababa de decir a los guerreros, ya que éstos hablaban el mismo dialecto que los amigos de Gabriel.

—¿Por qué no dirige la reunión Barnash Smiliel? —preguntó Ranke Dar con tono cortante—. Nosotros sólo le debemos obediencia a él, no al lúmini que ha gobernado la ciudad y nos ha tenido esclavos.

Casi todos los xniu presentes lanzaron gruñidos de asentimiento.

—Yo no estoy aquí en calidad de líder —explicó la ciudadana, sin necesidad de que le tradujeran—. Soy una especie de coordinadora, puesto que soy quien mejor conoce el funcionamiento de la ciudad.

—Yo no tengo ningún problema en que ella dirija la reunión —añadió Gabriel, encogiéndose de hombros.

Los guerreros parecieron quedar satisfechos con su afirmación y no pusieron más pegas.

—El primer punto del día es la situación actual de Nasdere, después del… encuentro entre los Vigilantes y los xniu. El número total de bajas xniu asciende a treinta y dos.

Gabriel suspiró, desolado.

—Casi todos los heridos han sido estabilizados y se recuperan —continuó explicando—. En total ahora mismo hay unos ciento cuarenta y tres guerreros, además de una quincena de sirvos. Por otro lado, he habilitado una planta entera en este mismo edificio para que los xniu vivan con comodidad, en habitaciones individuales. Ahora ya no sois prisioneros, sino que tenéis los mismos derechos que cualquier ciudadano y por tanto podéis circular por donde os plazca y abandonar la ciudad cuando queráis. No obstante, espero que os quedéis y ayudéis, quiero que sepáis que aquí estaréis seguros.

Briser tradujo y se oyeron gruñidos.

—No nos quedaremos en el lugar que ha sido nuestra prisión durante años y que hemos odiado con todas nuestras fuerzas —anunció Rynia, poniéndose en pie despacio—. Los lúmini habéis sido crueles con nosotros, ignorando nuestra penosa existencia durante años, mientras vosotros os aprovechabais directa o indirectamente de nuestro trabajo. No obstante, la mayor parte permaneceremos aquí de momento, ya que no tenemos dónde volver, no sabemos dónde están los nuestros, pero un grupo abandonará en breve la ciudad en busca de nuestros hermanos para explicarles la situación, retornar a nuestro hogar y prepararnos para la guerra.

—Eso que has dicho no es objetivamente correcto—le corrigió Lisandra con tranquilidad—. En primer lugar, la mayor parte de los ciudadanos no saben que estáis aquí. De todas maneras, me gustaría aparcar este tema de momento, pero hablaremos más adelante, desearía que recapacitaras sobre la decisión de marcharos. No obstante, para que estéis cómodos en Nasdere, sugiero que se cree un departamento formado por dos individuos de cada raza. Lo llamaremos Departamento de Ubicación, y a él se dirigirán todas las quejas y sugerencias relacionadas con temas como la comida, las habitaciones u otras instalaciones. Sólo quiero pediros algo, y es muy importante: una parte de los vuestros deberán continuar trabajando en las fábricas y la extracción de minerales, al menos de momento.

—¿Cómo? —exclamó Rynia con sus ojos encendidos por la furia, poniéndose de nuevo en pie y apoyando con brusquedad sus cuatro manos en la mesa, al escuchar la traducción— ¡Eso es intolerable!

Los demás guerreros se sumaron al descontento de su jefa.

—Escuchad —replicó Lisandra en tono suave pero autoritario—. Es necesario si queremos transmitir una sensación de normalidad. Si la fábrica dejara de producir, Cerebro sospecharía. Van a seguir llegando transportes para cargar mineral, no podemos devolverlos vacíos.

—Pero en las minas nuestra gente cae enferma y muere —añadió Bregón el Viejo con talante sombrío.

—Eso es cierto, pero buscaremos una solución para que esa tarea no la tengáis que realizar vosotros.

—Pero ahora somos menos a causa de las bajas sufridas en la batalla. No podemos mantener la misma producción—comentó Duveil de mala gana.

—No vais a trabajar solos. Designaremos a ciudadanos para que trabajen con vosotros y todos utilizaréis tecnología, maquinaria y herramientas que facilitarán en gran medida vuestro trabajo.

—¿Pero quién es Cerebro? —preguntó Ranke Dar.

—Cerebro es la inteligencia artificial que dirige todas las ciudades y naves de Luminion —intervino Briser.

—¿Y qué pasa con la información que se le debe enviar cada cierto tiempo? —preguntó Dfeir.

—Eso está arreglado de momento —intervino Guergui—. La ciudad seguirá mandando los datos, pero falsos, de esta manera el flujo de información no se detendrá y no se levantarán sospechas.

—Entiendo, no debemos ser descubiertos —dijo Rynia, sentándose de nuevo.

—Así es.

Gabriel se quedó admirado del temple de la Administradora, así como de sus modales y forma de comunicarse. Transmitía una increíble sensación de firmeza y autoridad, a pesar de tratar con seres que le sacaban casi un metro de altura y que la podían despedazar en cualquier momento. Sin duda la habían seleccionado genéticamente para ello, y debían de haber estado preparándola toda la vida.

—¿Y qué pasa con los oscuros? —preguntó el guerrero situado a la derecha de Ranke Dar, de cuyo nombre Gabriel no se acordaba.

—Había dos en la ciudad cuando comenzó la batalla. Uno de ellos ha sido… eliminado, y el otro huyó y se escondió en una sala vacía del piso veinte de este mismo edificio. Se han bloqueado las salidas y ahora está atrapado, hasta que decidamos qué hacer con él.

—¿Acaso se puede atrapar a un oscuro?

—A éste sí.

Entonces Gabriel recordó al extraño y cobarde oscuro que le había visitado en su celda.

—Pero los otros volverán.

—Sí, pero todavía tenemos unos días. Vamos a intentar engañarlos realizando un montaje visual, deben de creer que Gabriel ha escapado y aquí todo sigue igual.

—Tarde o temprano volverán más, en cuanto el que marchó avise a sus secuaces —dijo en ese momento el amigo de Dfeir, Duveil —. Aunque engañéis a Cerebro, no podréis con los oscuros.

—Barnash acabará con ellos —añadió otro con seguridad.

—No es tan fácil —replicó Dfeir—. ¿Y si vienen decenas?

—No creo que existan tantos en el planeta. Como mucho serán una treintena o cuarenta, y dudo que puedan reunirse todos —replicó otro de ellos.

—Necesitamos saber más sobre nuestros enemigos —añadió la Administradora—. Tenemos a uno de ellos prisionero, podríamos sacarle información.

—¡Ese oscuro debe ser eliminado! —Ranke Dar dio un golpe en la mesa—. Mientras quede uno vivo, no estaremos a salvo.

En ese momento todos los xniu comenzaron a parlotear al mismo tiempo en su lengua.

—No os preocupéis. Lo he visto y no es tan peligroso como los otros —intervino Gabriel—. A mí me pareció asustadizo y cobarde, pienso que podríamos sacarle información.

Igual que en la intervención anterior, todas las pegas de los guerreros desaparecieron y enseguida asintieron ante el comentario del humano.

Entonces acordaron que al acabar la reunión irían a la habitación en la que estaba confinado.

—Me gustaría intervenir —añadió Unojo. Su delicada voz desentonaba en medio de tantos xniu, de voces ásperas y secas.

Todos los presentes se giraron hacia ella y la miraron con simpatía.

—Me gustaría pediros que trajerais a mis amigos a la ciudad. No han sabido nada de nosotros desde que nos fuimos y estarán preocupados.

—De acuerdo —contestó Lisandra—. Mañana un par de guerreros irán contigo en un transporte y los recogerán.

—A propósito —añadió Duveil—. Todavía no hemos podido encontrar a tu amigo, el chico-pez. Cada vez que nos ve se sumerge y desaparece, es muy rápido.

Gabriel sonrió al escuchar el nombre que le había dado el xniu y miró a Nisso.

Su amigo indicó afirmativamente sin necesidad de leer su mente. Raro se acababa de ganar un nombre nuevo.

—Tampoco yo lo he visto —dijo Yrenia.

—¿Y qué pasa con el resto de lúmini de la ciudad? —preguntó esta vez Nalia—. Si lo que sé gracias a Briser es cierto, todos son ignorantes de lo que ocurre, deberían saber la verdad.

—Deberían experimentar La Caída de Luminion, de esa forma sabrían la verdad —añadió el aludido, excitado.

—¿Qué es eso? —preguntó Nalia.

—¿Alguien de los presentes lo ha visto?

Unas pocas manos se levantaron. Sólo Briser, la Administradora y sus siete ayudantes las alzaron.

—¿Qué es eso? —preguntaron algunos al mismo tiempo.

—Es un poco difícil de explicar… —dijo Briser, rascándose la cabeza por debajo de la capucha protocolaria—. Para poder entenderlo, hay que experimentarlo, pero podría decirse que, técnicamente hablando, es un mensaje oculto que explica lo que ocurrió en Luminion cuando llegó Dios-Emperador.

—Una vez salgamos de aquí los que lo deseen pueden ir a visualizarlo —anunció la Administradora.

—¿Y el resto de los ciudadanos de la ciudad no lo harán? —preguntó Nalia.

—De momento no.

—¿Por qué? —le preguntó Briser, molesto.

—Porque cundiría el pánico y el orden en la ciudad desaparecería.

—¡Pero merecen saber la verdad! —añadió el ciudadano alterado—. Ahora son prisioneros, esclavos. Hasta que no conozcan la verdad no serán libres, no tenemos derecho a ocultárselo. ¡Sin verdad, no hay libertad!

—¿Esclavos? —preguntaron varios xniu, sin entender.

—Escucha, Briser de Lance, comprendo el porqué de tus quejas. Sin embargo, sé que eres un individuo muy inteligente y lo entenderás.

La Administradora hizo una pausa y el ciudadano pareció calmarse. Gabriel se maravilló de su forma de conducir las cosas.

—Como tú bien sabrás, la visualización de La Caída de Luminion es algo traumático y doloroso, ha sido creado para provocar una intensa reacción en el receptor. Es demasiado impactante. Cuando yo lo experimenté, casi acaba conmigo. De hecho alguno de los ciudadanos que la ha experimentado no ha podido presentarse a la reunión porque ha sufrido una crisis nerviosa y los he tenido que sustituir por otros.

—A mí me pasó, pero no fue para tanto —comentó Briser, no del todo convencido de su explicación.

—Sin duda eso se debía a que estabas más receptivo, por tu cuenta ya habías descubierto muchas mentiras sobre nuestra sociedad. Además, buscabas desesperadamente la verdad —en ese momento hizo una pausa—. Por otro lado, experimentar La Caída de Luminion incita a desentrañar los secretos de la cadena dormida en el Núcleo, pero eso ya no es necesario, la cadena ya ha sido activada.

—Eso es cierto —reconoció Briser con el ceño fruncido—. Pero se acabó el aplicar el protocolo cuarenta a nadie —le dijo, apuntándole con el dedo.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabriel.

—No se matará a nadie más —añadió el ciudadano, mirando con fijeza a la Administradora e ignorándolo.

—Esa medida ya ha sido tomada —contestó—. Y volviendo al tema, a pesar de todo he seleccionado cuarenta ciudadanos que sí experimentarán La Caída de Luminion. Se trata de individuos muy preparados, todos ellos altos cargos de las secciones de los diferentes edificios. No obstante, con el resto de ciudadanos el descubrimiento de la verdad debe ser algo progresivo. Por eso quiero sugerir que creemos un segundo departamento, el Departamento de Comunicación, que será el responsable de ir dirigiendo todas las actividades y programas educativos e informativos hacia la verdad.

Todos estuvieron de acuerdo, y nombraron a Guergui su director.

—Además, la información que hay en la Caída de Luminion es muy básica, hacen falta muchos más datos, y sería interesante añadir información sobre la historia reciente, para que todo el mundo sepa cómo hemos conseguido liberar a la ciudad, además de sobre la situación actual, ya que han pasado más de mil años desde que se creó La Caída de Luminion —añadió Lisandra.

—Será complicado, disponemos de muchas fuentes en la ciudad, pero la mayoría no son fiables y la información está corrompida o alterada —comentó el ciudadano situado a la derecha de la Administradora.

—Es cierto —confirmó la líder—. Deberemos crear un departamento que se encargue de discernir lo que es cierto de lo que es falso, recopilando datos y cotejándolos, lo llamaremos Departamento de la Verdad.

Designaron como director al lúmini que había intervenido y durante un largo rato estuvieron designando diferentes departamentos para gestionar todos los aspectos de la ciudad.

Lisandra nombró a Briser director del departamento de Ciencias Aplicadas, encargado del desarrollo de la tecnología necesaria para ir resolviendo todas las necesidades que se fueran creando.

—Al fin y al cabo, soy el ciudadano más inteligente de la ciudad —afirmó con petulancia delante de todos, una vez pasado el enfado anterior.

—Bien. Tu primer trabajo consistirá en estudiar el funcionamiento de La Caída de Luminion, para poder alterar su contenido. Para ello deberás trabajar con Guergui, el responsable del Departamento de Comunicación.

Los aludidos se miraron y asintieron en silencio.

—También debes ayudar a Núcleo a preparar la historia falsa para despistar a nuestros enemigos.

—Necesitaré un equipo para trabajar, y un lugar.

—Lo tendrás. Se va a habilitar una de las alas más extensas del piso treinta y ahora mismo se está designando a cien ciudadanos que trabajen bajo tus órdenes.

—Perfecto —dijo complacido—. Pero todos ellos deberán asimilar todos los módulos de aprendizaje relacionados con su trabajo, pero sin efectos secundarios.

—De acuerdo —dijo divertida la Administradora—. Veo que eres muy directo y te vas a tomar muy en serio tu trabajo, eso me gusta.

—Así es, por algo soy el mejor —dijo sonriendo ante el cumplido.

—Por hoy damos terminada la reunión, seguiremos mañana pero quiero añadir algo: todos los que sois lúmini o sirvos debéis utilizar a partir de ahora un mono de color dorado similar al nuestro. He creado un puesto nuevo dentro de la jerarquía de Nasdere, para que podáis tener acceso a cualquier zona o dato dentro de la ciudad. Por desgracia no disponemos del tallaje necesario para los xniu, dada su corpulencia. Durante estos días se irá informando a los ciudadanos, para que obedezcan vuestras órdenes y os faciliten cualquier cosa que necesitéis.

—Eso está muy bien —murmuró Gabriel a Dfeir.

Todos ellos se levantaron y salieron de la sala conversando.

Tenían por delante mucho trabajo que hacer.

6

Una vez concluyó la reunión, un nutrido grupo de xniu bajo las órdenes de Duveil se colocó detrás de Gabriel, listos para acudir al encuentro del oscuro.

El humano se palpó el mango de su espada, que colgaba de su espalda. Esperaba no tener que utilizarla, pero en caso de peligro, no dudaría en matar a esa indeseable criatura.

Una vez llegaron a la sala que hacía de prisión, Gabriel tragó saliva y pulsó el icono de abrir, a la vez que desenvainaba su arma. La espada comenzó a brillar con fuerza.

Avanzó un par de pasos y miró a su alrededor.

Tal y como le habían comentado, se trataba de un almacén de material.

No se veía al oscuro por ningún lado, pero Gabriel podía sentirlo. No era la sensación horripilante que producían sus otros congéneres, era algo distinto, simplemente una presencia, aunque no era muy agradable.

—¡Sal de tu escondite! ¡Sé que estás aquí!

Silencio.

—Ten cuidado, Barnash —dijo Duveil en voz baja—. Los oscuros son traicioneros.

—Tranquilo, sé dónde está.

Avanzó un par de pasos más.

—No vengo a matarte. Sólo quiero información —añadió en un tono algo más relajado.

—No te creo. Vienes a matarme, por eso traes tu arma —replicó una voz ronca y lastimera.

—Es para protegerme por si me atacas, pero si te rindes y nos acompañas, no te pasará nada, te lo prometo.

Al cabo de unos segundos apareció la figura amorfa del oscuro.

Tal y como recordaba, era muy diferente a los otros. Éste parecía más sólido, era como una gran montaña de barro medio derretido.

Los xniu se colocaron con resolución a su alrededor y, con Gabriel cerrando la marcha, se alejaron rumbo al ala de incomunicación.

La criatura obedeció a todas sus indicaciones y una vez dentro de la celda se activó el campo de contención.

Allí acudieron Rynia, Dfeir y Lisandra, mientras la mayor parte de los guerreros se retiraban.

—Con tu permiso, Gabriel, conduciré yo el interrogatorio, entre las disciplinas que he adquirido durante los años, está la de obtener información a través de la conversación —dijo la líder lúmini.

Los xniu hicieron ademán de replicarle, pero antes de que hablaran Gabriel asintió, apartándose a un lado.

—Hola Bobo. Tú me conoces, soy la Administradora de la ciudad.

La criatura giró su cabeza hacia ella, mirándola con sus cuencas vacías.

—Sé quién eres, y te aseguro que pagarás tu traición en cuanto vengan los míos. Serás torturada hasta que desees que te matemos para acabar con tu sufrimiento, y tu cuerpo todavía caliente nos servirá de alimento —dijo con tono amenazante, expandiendo su cuerpo.

—Queremos información —continuó hablando, ignorando su comentario.

—Quiero comer.

—Primero la información, luego tendrás tu alimento.

—¡He dicho que quiero comer! ¡Tengo hambre!

—¿No estará hablando de comerse a un lúmini? —preguntó Gabriel a Lisandra en voz baja.

—No. Él come carne sintética.

—¡Quiero comer! —insistió el ser.

—Ya sabía yo que no colaboraría —dijo Rynia enseñando los colmillos—. Lo mejor será matarlo, es peligroso.

—Opino lo mismo —añadió Dfeir.

En ese momento la aptitud de la criatura cambió y la ira dio paso a una actitud servil y pusilánime.

—De acuerdo, me portaré bien, lo prometo —gimoteó—. Os ayudaré todo lo que queráis, pero no me matéis, eso no, por favor. Quiero un poco de comida, nada más.

La retahíla de súplicas y disculpas se extendió durante varios minutos. El oscuro parloteaba con su voz ronca sin parar, mientras inclinaba su desgarbado cuerpo realizando ridículas reverencias. Era un espectáculo patético.

—¿Cuántos oscuros existen en el planeta? —preguntó Lisandra.

—Unos ochenta o noventa —mintió.

—Gracias a Númline no son muchos —murmuró Dfeir—. Barnash podría acabar con todos ellos si se enfrenta a pequeños grupos.

—¿Dónde están?

—Repartidos por las ciudades.

—¿Y quién es vuestro líder?

—No tenemos, todo lo hacemos por consenso entre nosotros.

Esa afirmación le sonó un poco rara a Gabriel. Le sonaba que en su primer encuentro, cuando era él el que estaba encerrado, mencionó a alguien de los suyos al que llamó «amo» o algo así.

—¿Y qué me dices de Dios-Emperador?

Esta vez contestó algo más animado.

—Somos aliados suyos por conveniencia, pero no es nuestro amo.

—¿Por qué eres diferente de los otros oscuros? —preguntó Gabriel, interrumpiendo la siguiente pregunta de la Administradora.

—Hay dos tipos de oscuros, yo pertenezco a la clase inferior —afirmó, ahora con tono divertido.

Gabriel se removió, inquieto. De nuevo una afirmación que no acababa de cuadrarle con lo que habían hablado anteriormente. Sin embargo, no dijo nada y prefirió esperar.

—¿Qué pretendéis en este mundo?

—Sólo dominarlo y reclamarlo para nuestro dios, Nerieck.

—¿Nerieck?

—Sí, es el creador del universo, el ser más poderoso de todos. Él nos ha mandado que conquistemos este universo y para eso nos ha concedido esta forma física tan poderosa —afirmó con orgullo y otra vez con cierto tono jocoso. Parecía que le hiciera gracia el interrogatorio.

En ese momento los xniu se pusieron a gruñir.

—¿Nerieck es el nombre que le dais vosotros a Númline? —le preguntó el humano con curiosidad.

—No, en absoluto. Númline es un dios menor, que está siempre en guerra con el nuestro —dijo con desdén y sonriendo, haciendo un gesto con uno de sus brazos—. En la mayoría de los universos gobierna Nerieck, ya que el poder de Númline es muy inferior, pero en este universo prevalece Númline, debido a que la influencia de nuestro dios no llega con la suficiente fuerza, por eso estamos aquí.

Entonces los xniu prorrumpieron en imprecaciones contra el ser.

Gabriel y la Administradora intentaron calmarlos, mientras el oscuro emitía un extraño sonido que el terrícola asoció a la risa.

Les costó bastante rato conseguirlo, ya que estaban muy ofendidos.

Gabriel pensaba que lo que había dicho el oscuro era bastante lógico. A pesar de que hasta hacía pocas semanas se había considerado agnóstico, tenía experiencia de que Númline existía, pero tal vez no fuera un dios todopoderoso y único, sino una fuerza más del universo, de tal manera que quizá Númline tuviera un alter ego, Nerieck, algo así como el Yin y el Yang en las culturas terrestres orientales. Así que tal vez no había un dios bueno y otro malo, sino dos entes similares, cada uno sirviendo a sus propios intereses.

—Entonces, si lo he entendido bien ¿habéis venido a conquistar nuestro mundo para aumentar la influencia de vuestro dios? —preguntó la Administradora, retomando el interrogatorio.

—Sólo a eso. Las bajas que hemos causado entre los habitantes del planeta han sido necesarias para poderlo controlar.

—¿Necesarias? —exclamó Rynia malhumorada—. ¿Y qué hay de los que habéis disfrutado torturando y habéis devorado?

—Te puedo asegurar que ha sido sólo por necesidad. Queremos el control del planeta y extender nuestra religión, que es la verdadera, para mejorar la vida en este universo —contestó intentando sonar amigable.

—Pero lleváis aquí mucho tiempo ya, más de mil años —añadió Gabriel—. Este planeta ya es vuestro desde hace siglos.

—Así es, pero nos gusta tomárnoslo con calma, disfrutar de las delicias de este mundo —contestó con ese tono divertido que a Gabriel empezaba a sacarle de quicio.

—¿Por qué en todo este tiempo aquí ni siquiera llegáis al centenar? ¿Por qué no han venido más?

—Porque no ha sido necesario. Nos estamos expandiendo por todos los universos existentes, somos una raza de colonizadores. Hay oscuros en otros planetas, repartidos a lo largo de muchos universos.

—¿Y sois inmortales?

—Así es —afirmó expandiendo su cuerpo con orgullo—. Somos superiores a vosotros en muchas cosas, pero principalmente porque no envejecemos ni enfermamos, es el don que nos concedió Nerieck. Ahí, por ejemplo, se demuestra la superioridad de nuestro dios sobre el vuestro.

—Entonces llegaste de tu planeta hace mil años ¿no?, llevas aquí desde entonces.

—Sí.

—Ahora hablaremos de tu planeta natal —dijo la Administradora.

—Es el planeta más rico que existe, el orgullo de nuestra raza, el centro de todos los universos.

A partir de ese momento del interrogatorio la Administradora comenzó a hacer preguntas más concretas sobre su sociedad y las respuestas del ser se volvieron vagas y confusas. Conforme se intentó ahondar más en la sociedad de los oscuros, cada vez la información era más escasa e imprecisa.

—¿Cómo puede ser que sepas tan poco del mundo que es tu hogar? —le reprochó Dfeir, malhumorado—. Nos estás ocultando información.

El ser se quedó durante unos instantes en silencio, y por fin habló:

—Es que me cuesta explicaros las maravillas que allí tenemos en vuestro rudo lenguaje. Nuestro universo es diferente al vuestro y hay cosas que no podríais entender nunca. Además, tengo que reconocer que ha pasado mucho tiempo.

El interrogatorio se alargó durante casi media hora más, pero no sacaron más información útil, ya que el ser parecía desconocer muchas cosas o las conocía solo en parte. Sin embargo, su actitud inicial, hosca y antipática, había dejado paso a una alegre e irónica.

—Demasiado alegre —se dijo Gabriel en voz baja, molesto por su actitud.

Al acabar un androide esférico llegó flotando trayendo una bolsa transparente con lo que parecía carne cruda en su interior. Durante unos instantes el campo de contención desapareció y el androide entró en la celda, dejando la bolsa en el suelo.

El oscuro se abalanzó sobre su comida y la devoró con rapidez, sin ni siquiera retirar la bolsa y emitiendo desagradables ruidos, entonces todos se marcharon.

—Me voy a dormir. Lo necesito con urgencia —anunció el terrícola, nada satisfecho del interrogatorio.

7

La reunión comenzó con la llegada del gran Natás Neer, líder de los oscuros en Luminion. Como siempre, el ser bajó flotando y se situó en el centro de la Sala de Comunión, sobre el altar de los sacrificios con forma de pentágono.

La profunda y oscura caverna ahora estaba medio vacía, puesto que la reunión se había convocado con urgencia y, aunque estaban todos los Sii’n menos uno, once en total, apenas había medio centenar de Mii’n.

La atmósfera festiva de la última Ceremonia de Comunión se había extinguido por completo y ahora la inquietud y el nerviosismo reinaban entre los Mii’n.

Siguiendo el protocolo, Natás fue el primero en hablar en su desagradable lengua, compuesta de chirridos, gruñidos y otros inquietantes sonidos.

—Sabéis por qué os he convocado. Tenemos un problema que, aunque no es grave, sí es … inquietante.

Todos los presentes asintieron.

—Dios-Emperador dijo que el humano no era nada sin su medallón —apuntó un Sii’n—. Obviamente se equivocaba. Ya ha acabado con tres de los nuestros.

—A estas alturas yo creo que está claro que se trata de un enviado de Númline —siseó otro, escupiendo la última palabra.

—Sin embargo, no son todo malas noticias. Tenemos excelentes noticias de la pequeña comitiva que está en el planeta llamado Tierra. Incluso hemos enviado a uno de los Doce.

Un murmullo de asombro se extendió entre los oscuros que no lo sabían.

—Así es —continuó Natás con satisfacción—. Ya han encontrado a un candidato ideal para la primera implantación y de hecho ya se ha llevado a cabo de forma satisfactoria. Hemos enviado a algunos más de los nuestros en una segunda apertura de la puerta.

—¡Qué maravilla! Dos aperturas de la puerta en tan poco tiempo... Lástima que en nuestro mundo no sea tan fácil —comentó alguien.

—Paciencia. El dominio de Nerieck se extiende sin impedimentos, nada nos puede detener.

Varios de los presentes expandieron sus cuerpos, orgullosos.

—Así que debéis estar tranquilos. Si el llamado Gabriel fuera un enviado del Innombrable, no habríamos podido enviar a nuestros seguidores a su planeta porque sería absurdo que Númline al mandar ayuda aquí nos haya facilitado el que podamos enviar a los nuestros allí. Sigo pensando en que todos los sucesos desafortunados que han ocurrido no son más que una sucesión de casualidades.

—Perdona, gran Natás, que intervenga para dar otro punto de vista, pero yo tengo otra opinión.

El líder onduló su cuerpo, disgustado, pero no añadió nada más. Después de todo, se trataba de un Sii’n, uno de los Doce. Además, no era uno cualquiera, sino que se trataba del gran Baal Neer, segundo al mando.

—No creo que los sucesos ocurridos hasta ahora hayan sido casuales. Tal vez la destrucción de las dos naves y la disgregación de Anshar Neer fuera casualidad. Sin embargo, no las siguientes. Tres disgregaciones son muchas para deberse a casualidades.

Hizo una pausa y expandió su cuerpo espectral, para darle mayor importancia a sus palabras.

—El humano dispone de un arma que hasta ahora no conocíamos, ni siquiera el mismísimo Dios-Emperador. Eso significa que el Innombrable se lo ha revelado de alguna manera.

—¡Eso no es posible! —interrumpió con brusquedad otro Sii´n—. Númline no interviene nunca directamente en la historia.

—Así es —añadió Baal —. Aunque no nos guste, sabemos que el Innombrable nos ha creado a todos y nos dotó de libre albedrío. Por eso nosotros elegimos en su día abandonarlo. Sin embargo, no hay que olvidar que a pesar de que siga respetando la libertad de sus criaturas, desde siempre hemos sabido que podía tomar partido, aunque fuera de una forma indirecta. Asistió impasible a cómo destruíamos nuestro universo porque nosotros elegimos hacerlo, pero no tiene por qué hacer lo mismo en los demás universos.

—¿Qué estás intentando decirnos, viejo amigo? —preguntó Natás.

—Que debemos volver a nuestro mundo.

La afirmación del oscuro cayó a plomo sobre los presentes y se hizo un silencio sepulcral.

—¿Estás diciendo que debemos renunciar a este universo lleno de vida y al de los humanos, al que podemos acceder desde aquí, y volver a nuestro planeta muerto, en el que llevamos millones de años encerrados sin posibilidad de salir?

Ahora la expectación se palpaba en el ambiente.

—Sí. Lo mejor es que volvamos y desde allí intentemos abrir una puerta a otro universo distinto.

—¡Pero eso es dudar del poder de Nerieck! —exclamó uno de los Mii’n, indignados.

Entonces Baal Neer proyectó su consciencia sobre el que había hablado e invadió su interior, removiendo todos sus recuerdos y sacando a la superficie aquellos de más sufrimiento.

El oscuro se vio abrumado por todas las impresiones y su cuerpo se contrajo en actitud defensiva, pasando a ocupar no más de una décima parte de su volumen.

—¿Acaso no sabes quién soy, pequeño gusano?—preguntó destilando odio en su voz—. Puede que te creas muy poderoso porque eres un Mii’n, pero no eres nada a mi lado. Puedo ver todas tus miserias y bajezas, todas tus despreciables acciones, y si quisiera te podría aniquilar sólo con pensarlo. ¿Acaso te encontrabas tú entre los primeros que juramos fidelidad eterna a Nerieck, con todas sus consecuencias?

El oscuro se retorcía, incapaz de responder. Por fin Baal aflojó la presa mental.

—Quiero que os quede claro a todos los Mii’n, ninguno de los cuales vivió los primeros tiempos en Dubruk, cuando el gran Nerieck nos ofreció inmortalidad y poder a cambio de servirle para siempre. Nerieck tiene por encima a otro señor, a quién no conocemos, y ambos fueron creados por Númline y se rebelaron contra él junto con otros, no lo olvidéis. Eso significa que si Númline ha decidido intervenir, aunque sea de forma indirecta, si ha decidido proteger a los habitantes de Luminion, no tenemos nada que hacer contra sus designios, no tenemos poder contra él. Si seguimos adelante tanto nosotros como nuestro señor podríamos quedar abochornados, ser el hazmerreír de todos los universos, así que lo mejor que podemos hacer es volvernos a nuestro mundo, por mucho que nos desagrade.

Un murmullo de desaprobación se extendió entre los presentes, muchos de los cuales contrajeron sus cuerpos, inquietos y molestos.

—No estoy de acuerdo contigo —intervino otro Sii’n —. Hasta ahora Númline sólo se ha manifestado a través de visiones y de formas muy sutiles. No conocemos ningún caso en el que haya intervenido directamente en la historia de una civilización, y dudo mucho que vaya a hacerlo ahora. Siempre se ha contentado con susurros y profecías —dijo con ironía.

Varios de los presentes soltaron una risotada y el ambiente se distendió. En ese punto todos estaban de acuerdo, incluso Baal Neer.

A partir de entonces todos los demás Sii’n fueron hablando y dando su opinión. Una vez todos hubieron intervenido, quedó claro que todos consideraban que, aunque el Innombrable en persona estuviera detrás de todo, los instrumentos que utilizaba era seres mortales, y por tanto podían ser aniquilados. Sólo Baal Neer presentó reparos a sus conclusiones.

Una vez acabada la reunión, todos los presentes abandonaron la estancia, a excepción de Baal Neer y el gran Natás Neer.

—Espero que no te hayas molestado porque mi punto de vista no coincida con el tuyo —dijo Baal.

—En absoluto. Entiendo tus reparos y tus argumentos. No obstante, como has podido comprobar, tu opinión no la comparte nadie.

—No obstante, estarás conmigo en que muchos de los nuestros se han puesto de tu lado por ser quién eres, independientemente de su punto de vista. Sí que hay algunos que han dado su sincera opinión, pero otros no.

—Ya lo sé pero, ¿acaso hay mucha diferencia?

—Si no necesitas más de mí, me retiro. No voy a volver a mi letargo, de momento —dijo, elevándose hacia la salida—. Marcho para investigar más sobre el ser que los xniu llaman Lidsia. Hasta ahora todos pensábamos que eran supersticiones, pero puede que haya alguna conexión con el Innombrable.

—Espera —dijo Natás, colocándose a su altura —. Existe un problema.

—¿Sí? —preguntó su interlocutor, intrigado. Al gran Natás no podía leerle los pensamientos.

—Has puesto en duda mi autoridad y, aunque todos han votado en contra de tu teoría, has sembrado una sombra de duda en muchos de los Mii’n. Eso significa que en caso de tensión se podría generar una división entre los nuestros.

—Ya te he dicho que lo sentía, pero he intentado ser lo más objetivo posible y exponer los hechos, no me he opuesto a ti.

—Aun así, mi liderazgo se podría ver puesto en duda.

—Y qué solución propones.

El oscuro hizo una pausa, y por fin habló:

—No puedes seguir en el planeta.

—No entiendo…

—Debes marchar con Nerieck.

—¿Quieres decir que debo ser disgregado? —preguntó con calma.

—No hay otra opción —le contestó con tono benevolente, como si le estuviera haciendo un favor.

—Siempre he estado a tu lado. Juntos renunciamos a Númline para toda la eternidad, pasara lo que pasara. ¡No puedes hacerme esto! Soy uno de los primeros, uno de los Doce. Soy tan fiel como el que más, incluso tú.

—No hay otra opción —repitió.

Se hizo de nuevo el silencio, y en un instante, Baal Neer empezó a doblegar el espacio-tiempo para teletransportarse a mucha distancia de allí, mientras lanzaba un poderoso impulso mental para bloquear a Natás.

Semejante ataque habría acabado con cualquier ser racional, incluso con un Mii’n, deshaciendo su integridad psíquica y destruyendo su personalidad, pero no con el señor de los Sii’n.

Recibió el impacto de lleno sin ofrecer resistencia y durante unos instantes saboreó el dolor y desesperación que amenazó con provocarle. Luego bloqueó la sensación con un simple pensamiento, mientras lanzaba una orden mental a su compañero y deshacía el nudo de espacio-tiempo.

Ambos seres comenzaron un silencioso e igualado combate mental, que duró varios días, hasta que prevaleció Natás.

El gran líder rodeó con su fantasmagórica figura a su contrincante, el cual había perdido ya la razón, engulléndolo y haciéndolo desaparecer para siempre, a la vez que éste incorporaba una parte considerable de su poder a él mismo.

8

Gabriel se encontraba en una vasta sala en penumbras, construida a base de bloques regulares de piedra negra, que le confería el aspecto de una sofisticada caverna.

La estancia era larguísima y no había ningún tipo de decoración. La débil iluminación que la bañaba procedía de una especie de antorchas o lámparas de aceite (no estaba muy seguro) que se encontraban distribuidas cada pocos metros.

En ese momento un fuerte golpe sonó a su espalda y se volvió, sobresaltado.

Una puerta enorme de más de cuatro metros de alto, formada por dos pesadas hojas, se acababa de cerrar a sus espaldas. No se trataba de una moderna puerta corredera como las de cualquier ciudad lúmini, sino más bien era el portón de una antigua fortaleza medieval.

Se preguntó en qué lugar de Nasdere podía haber semejante portalón.

—Estoy soñando —se dijo, cayendo en la cuenta.

Avanzó alejándose de la puerta y notó como sus pies se movían por una superficie mullida. Se trataba de una alfombra de color verde oscuro, que recorría la sala entera en línea recta desde la puerta hasta el fondo, dividiéndola en dos mitades iguales. Al final de la estancia había algo, pero la distancia y la poca luminosidad hacían que fuera difícil vislumbrarlo.

Le extrañó el hecho de que no pudiera verlo, ya que su visión era extraordinaria, incluso con poca luz.

—Así son los sueños… —se dijo, encogiéndose de hombros.

Avanzó con paso vivo, intrigado por lo que se iba a encontrar y divertido de estar metido en un sueño tan realista y peculiar.

Tal vez apareciera algún familiar suyo, su padres, sus abuelos… o tal vez se tratara de un amigo… o incluso de Alicia. Deseó con todas sus fuerzas poder ver a su antigua novia, aunque se tratara de un sueño. Después de todo, un beso en un sueño no dejaba de ser un beso, se dijo.

Sin embargo, su optimismo se desvaneció en cuanto comenzó a distinguir lo que había al final de la alfombra.

Se trataba de un sencillo pero majestuoso trono de madera, en el que se hallaba sentada una figura encapuchada.

—Dios-Emperador —susurró.

Sintió cómo un frío glacial se le introducía en todo el cuerpo, una sensación similar a la experimentada en presencia de un oscuro, aunque diferente. El miedo no era tan intenso, ya que quedaba en un segundo plano, medio obnubilado por la intensa sensación de poder que emanaba del ser. Ahora Gabriel entendía por que se había autoproclamado dios.

Para él el sueño había dejado de tener gracia, quería salir de allí.

Hizo ademán de detenerse y darse la vuelta pero se dio cuenta horrorizado de que no podía. En las pesadillas siempre ocurría lo mismo, se dijo.

Avanzó y avanzó a su pesar, mientras veía como la tétrica e inmóvil figura iba aumentando de tamaño.

El joven lo contempló con una mezcla de temor y curiosidad.

En realidad no había mucho que ver, ya que la especie de túnica que vestía lo cubría casi por completo. Sin embargo, enseguida llegó a la conclusión de que Dios-Emperador poco tenía que ver con los oscuros, seres amorfos, que a pesar de habitar en Luminion parecía que no estuvieran realmente allí. Era como si su cuerpo no estuviera del todo en esa realidad, como si se hubieran teletransportado desde otro universo pero no hubieran conseguido hacerlo del todo, materializándose sólo en parte y quedando como en el limbo, ni aquí ni allí.

Dios-Emperador, por el contrario, era un ente físico y de aspecto humanoide. Tenía la estatura y la complexión estándar de un lúmini, pero los pocos fragmentos de su piel que se atisbaban eran blancos como la cera, y las cuencas de sus ojos eran dos abismos negros y profundos.

—Saludos, Gabriel, del planeta Tierra, de una pequeña nación llamada España, situada en un todo más grande llamado Europa —dijo con voz profunda y cavernosa cuando estuvo a apenas cuatro metros de él—. Por fin nos encontramos, aunque sea de esta manera.

Hizo un ademán con una de sus manos abarcando toda la sala.

—Eres una pesadilla, nada más. Sé que no estoy aquí, así que eres producto de mi imaginación, de mis miedos —dijo, tratando de sonar firme, mientras intentaba concentrarse para tomar el control de su sueño y que se tornara en algo más agradable.

—No, humano. Como tú bien dices, no estás aquí presente, sino que estás durmiendo, pero lo que ves, oyes y sientes no es producto de tu imaginación. Yo no soy un producto de tu imaginación.

—¡Qué casualidad! Eso mismo dicen siempre los oscuros de mis pesadillas —contestó, intentando sonar desenfadado y sin saber qué pensar. El sueño era demasiado vívido, plagado de detalles, todos ellos coherentes.

—No seas estúpido —dijo su interlocutor —. Tengo un poder que tú jamás podrías llegar ni siquiera a soñar. He contemplado el nacimiento del Universo, la aparición de todas las forma de vida racionales, incluyendo tu patética raza. ¿Crees que no puedo hacer algo tan sencillo como comunicarme contigo, aunque el hacerlo signifique gastar una porción considerable de mi poder? Eres un individuo único y posees el don de retener la energía Xo’m. Con mi poder puedo localizarte gracias a ese rastro único que tú produces.

—Entonces podrás encontrarme con facilidad y capturarme, ¿no?

Su interlocutor gruñó, molesto por la insolente interrupción.

—Y ya que estamos, ¿por qué no lo has hecho antes? Por si no lo sabías, hace bastante tiempo que estoy por aquí —añadió con socarronería.

—El que mi poder sea casi ilimitado no quiere decir que las cosas no requieran su tiempo —contestó a regañadientes—. He venido a proponerte un trato.

—¿De qué se trata?

—Yo puedo devolverte a tu mundo, puedo abrirte la puerta que tú no conseguiste abrir.

El pulso de Gabriel se aceleró ante su afirmación.

—¿Puedes? —preguntó, sin poder contener el ansia que brotaba de su pregunta.

—Sí —el ser sonrió débilmente, aunque más que una sonrisa se formó una especie de mueca—. De hecho, no tengo nada contra ti. Así que el trato es muy sencillo: yo te permito acceder y utilizar el portal que comunica con tu mundo y tú te marchas.

Una alegría contenida estalló en el interior del joven. Por fin, después de más de dos meses allí, después de tanto sufrimiento, incomodidades, muerte y destrucción podría recuperar su vida, volver a su hogar y pasar página, dejando atrás esa extraña y compleja vida. Deseó con todas sus fuerzas que el sueño no lo fuera, que estuviera hablando de verdad con Dios-Emperador.

—Sé que eso es lo que deseas desde el principio y yo quiero complacerte —dijo con tono benevolente.

—¿Y cómo lo haremos?

—Debes indicarme tu posición para que mis sirvientes vayan a buscarte, pero no se trataría de oscuros, de esto estate seguro.

—¿Y cómo lo hago?

—Basta con que me dejes penetrar en tu mente, nada más.

—¿Tan sencillo? —preguntó. Se sentía muy contento.

Entonces cayó en la cuenta de que si entraba en su cabeza también descubrirían a sus amigos, la ciudad, sus planes de futuro… La pequeña resistencia sería aniquilada.

—Sé cómo sois los humanos, conozco muy bien vuestra naturaleza. Éste no es tu mundo, no es tu lucha, así que deja de fingir que todo esto te importa —dijo Dios-Emperador, cortante como un cuchillo.

Gabriel se sobresaltó. Era como si hubiese leído sus pensamientos en parte.

—¿Cómo sé que no me torturarás y matarás?

—Tienes mi palabra. Yo no miento jamás.

No sabía por qué, pero le creía. Sin embargo, ¿qué pasaría con sus amigos?

—Te ofrezco una oportunidad única de recuperar tu vida, no la malogres.

La decisión parecía sencilla, pero cuanto más lo pensaba, menos claro lo tenía. No, no podía abandonar a sus amigos, confiaban en él, ahora eran también su familia, y menos aún pensar en traicionarlos.

—Gracias por tu generoso ofrecimiento pero no. Me quedaré con ellos.

En el rostro semioculto y en penumbra de su interlocutor apareció durante un instante lo que él consideró que era sorpresa, pero enseguida desapareció, dando paso a la ira.

Se levantó de la silla, irguiéndose en toda su estatura, mientras un aura negra a su alrededor, hasta entonces imperceptible, crecía y se expandía, absorbiendo la poca luz que llegaba.

La figura pareció crecer ante el humano.

—¿Crees que puedes desafiarme, maldito gusano? —preguntó.

La pregunta fue formulada en tono gélido, sin rastro de ira o de rencor. Sin embargo, fue ese tono el que a Gabriel le hizo sentir como si una mano helada le oprimiera el corazón.

Era el momento de despertar del sueño.

—Si no quieres darme tu posición por las buenas, lo haremos por las malas. Requerirá un mayor uso de mi poder y necesitaré tiempo, además será bastante doloroso para ti, pero al final lo conseguiré. Antes de que despiertes ya sabré lo que quiero.

En ese momento el humano notó como si unos dedos invisibles, una voluntad velada, se introdujeran en su mente. Sintió cómo los recuerdos intentaban escapar de su cerebro y se concentró para contenerlos.

Entonces la tensión de esa mano fantasma aumento, sintió como si le clavaran un afilado punzón en el cerebro.

—Cuanto más resistas, más doloroso será.

Sin embargo, Gabriel no cedió ni un ápice, a pesar del dolor.

El ataque de su enemigo parecía ser eterno y no disminuía en intensidad, por lo que el joven comenzó a temer que su resistencia se quebrara. Sin embargo, en un momento dado, la presión que sentía desapareció por completo.

Pudo ver como en el rostro de su enemigo volvía a aparecer esa peculiar cara de sorpresa durante unos momentos.

Si no es hoy, será mañana, o pasado, tengo todo el tiempo del mundo —dijo, mientras su figura se iba diluyendo.

Entonces Gabriel despertó.

MUCHAS GRACIAS

Quiero darte las gracias de todo corazón por leer la continuación de La Caída de Luminion.

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SOBRE EL AUTOR

Soy Jaime Blanch, nacido en Castellón (España) en mayo de 1979.

Aunque me encanta leer y la ciencia ficción y la fantasía, hasta 2007 no se me había pasado por la cabeza escribir una novela, pero un día me vino una idea, me puse a ello y desde entonces ya no he podido dejarlo.

Han pasado 11 años desde entonces y tengo 10 novelas publicadas de fantasía y ciencia ficción y 3 novelas para niños (de esas de elegir qué hacer en cada escena y con diferentes finales).

Actualmente compagino mi trabajo como técnico de prevención de riesgos laborales con mi afición como escritor independiente. También soy uno de los administradores del grupo de Facebook Libros, Lectores, Escritores y una Taza de Café y tengo un blog visitadísimo dedicado a juegos de mesa infantiles (http://universin.worpress.com).

Por último, pero lo más importante: tengo la suerte de ejercer de marido y de padre de cuatro niñas maravillosas.

1. Algo más de media hora

2. Recordemos que un mes en Luminion tiene 43 días

3. Las tres primeras letras de las palabras “amor “ y “ave” en lúmini son las mismas, por lo que están una detrás de la otra en el diccionario.

4. 6 horas aproximadamente.

5. 1 hora aproximadamente.

6. Menos de 8 minutos.

7. Menor de edad xniu, que todavía no tienen el don de morir pero que ya pueden alcanzar el estado de Mis-dáh. Se caracterizan por su piel oscura.

8. Estado en el que la musculatura de un xniu se expande, hasta conseguir todo su potencial, a cambio de consumir gran cantidad de energía.

9. Unos 600 metros.

10. Obviamente, el equivalente a una mosca terrícola en Luminion.

11. El equivalente a una hormiga terrícola, aunque con algunas diferencias.

12. Unos 12 grados centígrados.

13. Cuando un xniu alcanza la plenitud del mis-dáh, los ojos son cubiertos por una membrana protectora blanca: la mirada del guerrero.

14. La traducción al español queda un poco forzada, pero sería algo así como «El Elegido, el de la Espada Resplandeciente», o «El Elegido Espada Resplandeciente».