LA CAÍDA DE LUMINION

Jaime Blanch Queral

Para mi Anna

AGRADECIMIENTOS

Este libro tal vez no existiría, y por supuesto no sería lo que es, sin la intervención de tres personas que han sido fundamentales y a las que quiero agradecer de todo corazón su aportación: A Juan Diego Jaén, por darme ánimo cuando La Caída no era más que un embrión; a Tomás Minguet, que con sus consejos y correciones ha hecho de mí el escritor que soy; y a mi hermano Lucas por todas sus incansables aportaciones, ideas y correciones. Nunca lo olvidaré.

También quiero agradecer de forma muy especial a mi mujer Anna el compartir mi entusiasmo y mi ilusión por ver publicada esta obra, animándome en todo momento a continuar; su apoyo y amor no tienen precio.

Mención especial merecen también Carolina Bensler por la espectacular portada y Antonio González por abrirme los ojos al delicado arte de la maquetación e introducirme en el complejo mundo de la edición digital.

Por último, agradecer a mis primeros lectores el tiempo que han dedicado a leerlo y darme su opinión. Sus aportaciones y comentarios han sido para mí balones de oxígeno en esta ardua y tantas veces desagradecida tarea.

ÍNDICE

1ª PARTE: LUMINION              1

I. EN OTRO MUNDO POR ACCIDENTE              1

II. EXTRAÑO              73

2ª PARTE: LA BÚSQUEDA DE BARNASH              95

I. NALIA Y NISSO              95

II. ATRAPADO EN LUMINION              123

III. SNIFIRIT              156

3ª PARTE: LA MISIÓN DEL ELEGIDO              209

I. DEBRÁS              209

II. DERROTA TOTAL              258

ESTIMADO LECTOR              296

1ª PARTE: LUMINION

I. EN OTRO MUNDO POR ACCIDENTE

I

Gabriel Ríos abrió los ojos bruscamente e hizo ademán de incorporase. No había oído el despertador, pero algo le decía que se había dormido y no era el primer día que le pasaba; si se encantaba iba a perder el autobús.

Como cada mañana, la rutina era simple: ducha, desayuno y a la parada del transporte público, rumbo a la universidad.

Apenas hacía un instante que había abierto los ojos cuando un intenso dolor le recorrió todo el cuerpo, dejándolo abrumado, a la vez que una intensa y desagradable sensación de mareo lo abrazaba.

Durante unos pocos segundos, que se le hicieron eternos, miró sin ver a su alrededor, completamente confundido y asustado ante semejante torrente de dolor y malestar.

Se obligó a concentrarse en lo que podía captar con los sentidos para intentar mitigar así el grado de dolor, pero, al hacerlo, la confusión que sentía se disparó hasta niveles estratosféricos, al descubrir que no estaba en su habitación.

Intentó girar la cabeza para ver lo que había a su alrededor, pero unas fuertes náuseas le hicieron cambiar de idea. Entonces le entró el pánico al darse cuenta de que no recordaba nada de lo ocurrido durante las últimas horas.

Cerró los ojos para concentrarse y tratar de recuperar el autocontrol, intentando ordenar a su corazón y a su respiración que se calmaran. Lo último que recordaba era que se había levantado esa mañana tarde para ir a la universidad y que estuvo a punto de perder el autobús. También sabía que había asistido a clase hasta la una, pero a partir de ahí todo se volvía borroso y confuso.

Abrió los ojos, obligándose a relajarse y a recopilar toda la información posible del lugar en el que estaba.

A pesar de que la tarea de utilizar los sentidos para obtener datos es algo sencillo, al cabo de un minuto de observación tuvo que reconocer que no había aclarado prácticamente nada. Sabía que estaba tumbado boca arriba, pero la sensación era muy extraña. Se sentía como si flotara y de vez en cuando notaba un suave balanceo, como si estuviera sobre la superficie del agua y pequeñísimas olas lo mecieran delicadamente. Además, estaba envuelto en una especie de luz azulada traslúcida. Mirando a través de su extraña envoltura etérea únicamente distinguió un techo blancuzco a unos tres metros de altura.

Intentó ponerse de costado para tener un mejor campo de visión, pero de nuevo un dolor muy intenso le recorrió el cuerpo, como si se tratara de una descarga eléctrica.

¿Qué narices me ha pasado?, pensó. ¿He tenido un accidente? ¿Esto es una especie de  hospital? ¿Y dónde está todo el mundo?

Tampoco el sentido del oído le aportaba nada, ya que en la sala reinaba el más absoluto silencio. Demasiado.

Bueno, que no cunda el pánico, por lo menos sé que estoy vivo y parece que de una pieza, se dijo.

Una nueva oleada de dolor le volvió a recorrer el cuerpo, confirmándoselo. Esta vez había sido algo más suave, así que se arriesgó a moverse de nuevo. El malestar fue mucho menor y pudo ponerse de costado, pero lo que vio le desconcertó.

Estaba sobre algún tipo de camilla de unos dos metros de largo por un metro de ancho, pero no encima de ella, sino que flotaba a unos 30 o 40 centímetros sobre ella, acostado sobre una especie de niebla blanquecina.

Hizo varios intentos para levantarse pero no hubo manera.

—¿Cómo narices se supone que se tiene que levantar alguien si no está apoyado en nada? —preguntó a la sala vacía.

Alguien entró en la habitación en ese momento.

—¡Por fin! Oiga, perdone, ¿me podría ayudar a salir de aquí, si no es mucha molestia? Y ya de paso me puede decir dónde estoy y cómo he...

Cuando vio el rostro de la persona que acababa de entrar se le heló la sangre. ¡No era un ser humano!

Durante unos instantes el joven se quedó petrificado, contemplando a la criatura que tenía frente a él y que le sonreía amigablemente, con su mente hecha un lío. Aunque el individuo en cuestión tenía un aspecto claramente humanoide, presentaba apreciables diferencias: su piel era extremadamente pálida, con un ligero tono azulado, y en su rostro de rasgos suaves destacaban unos inmensos ojos dorados sin pupila de un tamaño similar a los que aparecían en los personajes de los tebeos japoneses, aunque no tan exageradamente grandes.

Su cabello, de un color verdoso, corto y peinado pulcramente hacia detrás, tampoco parecía pelo normal, era más grueso y parecía sedoso. Además, para rematar el conjunto, tenía las orejas pequeñas y claramente puntiagudas,

El ser no debía de llegar al metro sesenta y, en conjunto, presentaba un aspecto delicado, con finos rasgos y rostro afable, por lo que parecía una especie de duende o elfo salido de las historias fantásticas.

Mientras Gabriel lo contemplaba abobado, éste no había dejado de hablarle con voz agradable, suave y melodiosa, aunque él no había entendido ni una sola palabra.

Por fin el terrícola salió de su estupor inicial y negó lentamente con la cabeza, consiguiéndolo con un esfuerzo considerable.

El ser calló y se quedó pensativo durante unos momentos, mientras emitía una especie de silbido parecido al trino de un ave. Desapareció de su campo de visión y apareció poco después con un extraño artefacto en las manos. Se acercó a él y atravesó con las manos la extraña envoltura azulada, tan fina como un rayo de sol, sin ningún tipo de esfuerzo o efecto.

Le colocó en la cabeza, delicadamente pero con firmeza, lo que era una especie de casco metálico con forma de equis doblada y que sólo le cubría la mitad del cráneo. De pronto, sin saber por qué, a Gabriel el casco le recordó a uno de esos armatostes que ponían antiguamente a los presos cuando iban a ejecutarlos en la silla eléctrica. De repente un pensamiento le asaltó: debo estar soñando, me debo haber pegado un talegazo de narices en la cabeza y debo estar en coma. Ahora estoy alucinando, seguramente de un momento a otro aparecerán saltando y cantando Blancanieves y los siete enanitos.

Intentó reincorporarse por enésima vez pero fue en vano. Además se sentía tan cansado…

Una vez tuvo el casco bien fijado, el humanoide, por llamarlo de alguna manera, desapareció de nuevo de su campo de visión y, después de un largo minuto, se oyó un chasquido y reapareció con un pequeño y fino objeto transparente y rígido en su mano izquierda, del tamaño de una pequeña libreta pero casi tan fino como una hoja de papel. Tocó suavemente su superficie con un dedo y el objeto cobró vida, tiñéndose de un suave color aguamarina. Empezó a pulsar invisibles botones vigorosamente y de pronto Gabriel sintió un zumbido en la cabeza. Al principio sonaba grave, pero poco a poco se fue volviendo más agudo y molesto hasta que acabó súbitamente. Apenas había durado diez segundos.

Entonces, un torrente de información inundó la cabeza de Gabriel. La sensación le abrumó durante unos instantes, pero el efecto desapareció rápidamente.

El ser volvió donde estaba él y dijo alegremente:

—Perdona si te ha causado molestias. Sé que importuna un poco, pero sólo ha sido un momento, ¿cómo te encuentras?

—Puedo entenderte. ¿Cómo…?[1] —balbuceó asombrado.

El ser lo miró extrañado durante unos segundos, para luego añadir:

—No te he entendido. Mueve la cabeza si tú me entiendes a mí.

Gabriel la movió.

—Entonces, si me entiendes, también puedes hablar mi idioma, inténtalo. La información está en tu mente.

Entonces el terrícola cayó en la cuenta de que, efectivamente, tenía la información necesaria para hablar su extraño lenguaje.

—Yo…yo…hablo tu idioma —dijo lentamente—. ¿Cómo…?

—Muy sencillo. Al principio pensaba que no me entendías debido a que estabas sufriendo algún tipo de conmoción cerebral, pero las lecturas biomédicas eran buenas, hasta que he caído en la cuenta, torpe de mí, de que no entendías mi idioma. Así que he solicitado permiso para enseñártelo.

Gabriel percibió por su tono que estaba nervioso y de vez en cuando lanzaba furtivas miradas a algo que estaba fuera de su campo de visión.

—¿Me lo has enseñado?

—Claro, con el casco de aprendizaje. Con él he introducido todo el conocimiento necesario sobre nuestro idioma para que pudieras entenderme. Gracias a Tectathori, ¡bendito sea Su nombre!, tu estructura cerebral es completamente compatible con la nuestra, ¿no es asombroso? También sabes escribirlo.

—¡Es verdad!

Todo ese saber estaba en su cabeza, podía visualizar mentalmente cada una de las letras de su abecedario.

Eso de aprender instantáneamente mediante un casco le recordó vagamente a algo que había visto en alguna película, pero su mente ahora era un torbellino y no conseguía recordar el nombre.

—¿Y dónde estoy?, ¿cómo he llegado aquí?

—¿No lo sabes? —preguntó, algo confuso, para luego añadir—. Bueno, no importa. Lo primero es lo primero, ¿cómo te sientes?

—Como si me hubiera atropellado un autobús.

—¿Un autobús? ¿Qué es un autobús?

—Quiero decir que me siento agotado y sin fuerzas.

—No te preocupes, en un momento verás como te sientes mejor.

—¿Qué me ha pasado?

—No lo sabemos. Pensábamos que tú nos lo explicarías; apareciste en nuestro mundo al borde de la muerte.

—¡¿Al borde de la muerte?! —preguntó, alarmado.

—Sí. Tu corazón no estaba funcionando y tu actividad cerebral se estaba deteriorando rápidamente. Gracias al todopoderoso Númline, hemos podido reanimarte y estabilizarte. Tu fisonomía es extraordinariamente parecida a la nuestra, ¡algo sorprendente!

La criatura continuó hablando, pero Gabriel no le escuchaba. Le daba vueltas a lo que acababa de decirle: había llegado a estar muerto. El pensar en ello hizo que se le acelerara el corazón de nuevo y empezara a temblar ligeramente.

Un agudo pitido empezó a sonar y el hombrecillo contempló de nuevo la extraña lámina que tenía en su mano.

—Tranquilo, no pasa nada —le dijo—. Voy a hacer algo para que te sientas mejor.

Acto seguido pasó uno de sus dedos por la lámina y Gabriel se sintió invadido por un torrente de tranquilidad.

—Ahora trataremos el malestar físico —añadió, volviendo a pasar el dedo.

La envoltura de luz que le rodeaba se hizo más intensa y empezó a sentir un agradable calor, seguido de un ligero cosquilleo por todo el cuerpo. La sensación no duró más de un par de minutos pero, cuando acabó el cansancio había desaparecido y se sentía mucho mejor.

—Ahora ya puedes levantarte sin miedo —dijo, retrocediendo unos pasos.

—Eso me gustaría, pero ¿cómo?

—Pues muy sencillo, pulsando uno de los símbolos situados en el pequeño panel que tienes a tu derecha, a la altura de tu cabeza —dijo, soltando una risita, como si Gabriel hubiera hecho un comentario gracioso.

El terrícola giró ligeramente la cabeza para mirar dónde le indicaba su interlocutor. No se había dado cuenta y lo tenía delante de las narices. Era un pequeño rectángulo transparente con cuatro símbolos. Empezó a observarlo con curiosidad y se quedó mirando una fila de símbolos en la parte superior izquierda.

—Ese significa desconectar o carecer de energía. No sé por qué lo sé pero estoy convencido de que así es —se dijo maravillado.

Lo tocó con el dedo y al momento comenzó a brillar ligeramente. Notó cómo su cuerpo empezaba a caer suavemente, como una pluma.

Cuando había descendido unos veinte centímetros, su espalda entró en contacto con una superficie sólida pero mullida y quedó tendido sobre ella. La luz azulada que lo envolvía se apagó.

Se incorporó poco a poco hasta quedar frente a frente con su interlocutor. Gabriel, con su metro setenta y cinco de altura nunca se había considerado demasiado alto, pero le sacaba más de media cabeza.

El ser azulado retrocedió unos pasos, al parecer impresionado por la estatura del terrícola. Al moverse, el contorno de su cuerpo brilló ligeramente, como si estuviera envuelto en una especie de aura. Apenas fue un instante, por lo que el terrícola dudó de que hubiera visto ese efecto realmente.

—En nombre de todos los habitantes de Luminion sé bienvenido a nuestro hogar. Yo soy Zard de Güendal, de la raza de los lúmini y de profesión sanador de esencia de la ciudad de Nibis.

El llamado Zard le retiró delicadamente una especie de parche que tenía colocado en el pecho desnudo a la altura del corazón, el cual emitía pequeños destellos de colores, y le pasó su camiseta. A estas alturas Gabriel ya tenía claro que no estaba soñando.

En ese momento le vinieron a la mente algunos programas que había visto de niño sobre casos de personas que habían dicho ser secuestradas por los aliens. Siempre había pensado que eran fraudes o gente que andaba mal de la azotea, pero ahora ya no sabía qué pensar.

—Yo soy Gabriel, pero… ¿cómo he llegado aquí? ¿Me habéis abducido?

—No tengo ni idea, solamente soy un sanador de esencia —respondió, encogiéndose de hombros.

Gabriel miró a su alrededor con más detenimiento, sin entender nada de lo que decía. La sala era un cuadrado de unos diez metros de lado, aunque no lo tenía del todo claro, ya que no se apreciaba ningún tipo de esquina. Tampoco había ventanas, pero la habitación estaba iluminada de tal manera que daba la sensación de estar bañada por la suave luz de los rayos de un sol recién amanecido. Miró al techo o las paredes buscando el foco de la iluminación sin éxito, la luz parecía provenir de todos los lugares y de ninguno a la vez. Las paredes, blancas con cierto matiz amarillento, no disponían de ningún adorno ni decoración. En su lugar, había en una de ellas una pantalla cuadrada de aproximadamente dos metros de lado en la que aparecían gráficos y una gran cantidad de datos. Supuso que debían de referirse a su estado de salud.

El lúmini la apagó pulsando en su consola portátil y Gabriel se sorprendió al ver que en ningún momento había existido una pantalla en la pared, sino que la misma pared era la pantalla.

La sala disponía de tres camillas como la que había utilizado él y junto a una de las paredes había una extraña máquina, en cuya superficie titilaban luces azules y verdes. Además, también había dos extrañas varas apuntando hacia él, a las cuales miraba de vez en cuando el lúmini.

—Permanece sentado unos instantes; te podrías marear si te levantas demasiado pronto. Yo ahora vuelvo.

Dicho esto desapareció a través de una abertura que se materializó de la nada en una de las paredes.

II

Los quince individuos congregados en torno a la alargada mesa contemplaban en silencio y en semioscuridad las imágenes de una de las tres grandes pantallas situadas en una de las paredes, en las que se veía en ese momento al ser de otro mundo incorporarse lentamente de la cabina de sanación. Las otras dos pantallas mostraban dos vistas áreas de diferentes zonas. Por el interior de la sala, dos pequeños androides se iban desplazando flotando discretamente, rellenando los vasos de los congregados de cuerpo presente según se vaciaban.

En ese momento todos los presentes recibieron una comunicación a través de sus implantes cerebrales: la nave-asamblea, en la que se celebraba la reunión, se acababa de detener y permanecía a cincuenta kilómetros del centro de reclusión en el que estaba el ser que se había presentado como Gabriel.

—Pienso que deberíamos reducir el nivel de alerta del centro —dijo el lúmini que presidía la reunión—. El recién llegado no parece peligroso ni hostil; debemos evitar que se sienta amenazado.

—Eso parece —respondió con cautela una mujer de su misma raza, asintiendo lentamente—. Bajaré el nivel de alerta a cinco. No obstante, mantendría la alerta de segundo nivel en las inmediaciones del portal, por precaución; no sabemos si pueden llegar más individuos a través de él ni cuales serán sus intenciones.

—Me parece bien —dijo el primer individuo.

Todos los presentes asintieron.

La lúmini puso los ojos en blanco durante unos instantes al mandar la orden mental a través de su implante cerebral.

En la segunda pantalla, en la que se mostraba una vista aérea del exterior del centro de reclusión en cuyo interior estaba la criatura llamada Gabriel a más de cincuenta metros de profundidad, se empezaron a alejar inmediatamente gran parte de los efectivos que estaban apostados a su alrededor, pequeñas naves fuertemente armadas y transportes de superficie, quedando únicamente tres unidades robóticas y un transporte con una docena de guardianes.

—¿Pero hace falta que las lanzas de energía le estén apuntando en la sala de sanación? —preguntó un lúmini de edad muy avanzada, algo molesto, señalando a la primera pantalla, en la que se mostraba al ser de otro mundo hablando con el sanador.

—Es por precaución —dijo la mujer—. Debemos velar por la seguridad del sanador de esencia que está con él y de los seis guardianes apostados más allá de la puerta, al menos hasta que tengamos más datos.

—No sé, Sainia, no sé… —replicó el anciano, frunciendo el ceño—. Zard de Güendal lleva un escudo personal de tipo asílus. Dudo mucho que el recién llegado pueda llegar a dañarlo sin armas. Tampoco creo que él sólo pueda acabar con seis guardianes, todos ellos bien entrenados y armados con las temibles varas de energía, así que pienso que la presencia de las lanzas está de más. ¡Por el todopoderoso Númline, no es un masari!

Hubo algunos asentimientos, aunque muchos menos de los que el viejo hubiera querido.

—Además, él está aquí por nuestra culpa —añadió—, se puede decir que lo hemos secuestrado.

—Eso no lo sabemos con certeza —intervino la voz aguda y chillona de un sirvo—. Todavía se están revisando los datos del experimento —aclaró, moviendo nerviosamente su nariz de aspecto ratonil.

—No obstante —añadió el anciano—, no me gustaría que debido a un error o a la mala interpretación de alguno de sus gestos se disparara alguna de las lanzas y acabaran con su vida. Podríamos tener un problema serio, ¡se podría tomar como una declaración de guerra!

—No te preocupes por eso, Gran Consejero, las lanzas no están activas —respondió la mujer—, necesitan recibir la orden verbal.

—No obstante, debo insistir, Senef —dijo, dirigiéndose al que presidía la mesa—, ¿qué pensará al ver que le estamos apuntando con armas de energía?

—Dudo mucho que sepa identificar las lanzas como armas —respondió con tranquilidad el aludido—. No obstante, seguiré tu consejo.

El llamado Senef puso los ojos en blanco durante unos instantes y en la primera pantalla se vio como las lanzas se retraían y desparecían tras unas aberturas que acababan de aparecer en las paredes.

—¿El portal permanece inactivo? —preguntó el llamado Senef, intentando cambiar de tema para reducir la tensión que se había generado y sabiendo la respuesta de antemano.

Todas las miradas se volvieron entonces hacia la tercera pantalla.

En la imagen, también una vista aérea, se apreciaba una tranquila zona de extrarradio, con sus grandes y esbeltos invernaderos, las biofactorías con sus característicos techos triangulares y las casas-árbol en medio del Gran Jardín. La imagen se habría correspondido con la de cualquier otra ciudad salvo por un detalle: todas las calles y avenidas estaban atestadas de vehículos blindados de tierra armados de potentes cañones de energía. Además, más de una docena de naves, entre ellas tres temibles destructores, permanecían suspendidas en el aire, a la espera de instrucciones.

—Tampoco me parece bien semejante despliegue de fuerzas —añadió el anciano.

—¡Por favor, Avorado, no empieces! —le reprendió Senef con tono paternal.

—No sabemos lo que puede llegar del otro lado del portal —añadió la lúmini, visiblemente molesta.

—Está bien, está bien —dijo Avorado, levantando las manos en tono conciliador—. Lo único que quiero decir es que, en caso de que aparezca una delegación de esas criaturas, no creo que haga muy buen efecto el encontrarse con todas nuestras fuerzas defensivas desplegadas y apuntándoles.

—De acuerdo, tu comentario constará —dijo Senef—. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Creo que es hora de que nos comuniquemos con él —intervino otro lúmini, visiblemente emocionado, éste mucho más joven que los que habían hablado hasta entonces—. Como responsable de comunicaciones planetarias es mi deber el informar a todo Luminion cuanto antes. Toda la población está inquieta y preocupada; ¡les alegrará saber que no es una amenaza!

No todos parecieron estar de acuerdo con la idea.

—Creo que la reunión la podríamos tener en mi casa —dijo Senef, sonriendo y rascándose distraídamente la barbilla.

—¿En tu casa? —preguntaron varios al unísono.

—Sí. Está cerca de aquí, es acogedora y lo suficiente grande. Además no están ni mi mujer ni mis hijos. Un momento…

De nuevo puso los ojos en blanco, esta vez durante más tiempo.

—Mi mujer confirma mi decisión. Lo haremos en mi casa —añadió.

—Mandaré a unos cuantos técnicos para que se encarguen de la seguridad en tu hogar y prepararé escudos personales para todos nosotros —añadió la mujer.

—¡Por favor! —exclamó Avorado, haciendo aspavientos.

—No creo que necesitemos escudos personales —respondió Senef de Caad, guiñándole un ojo al viejo consejero—. Podemos dar por concluida la reunión.

Entonces, las figuras holográficas de la mitad de los presentes desaparecieron de la reunión, dejando únicamente a los que estaban físicamente en la nave.

—Vamos allá —dijo Avorado.

III

Gabriel esperaba sentado en la extraña camilla, observando su alrededor todavía algo aturdido.

Sencillamente su mente se negaba a creer lo que le estaba pasando, era demasiado increíble para ser cierto.

Un chasquido lo sobresaltó. Las dos extrañas varas se doblaron y desaparecieron tras las paredes.

El humano se atrevió a ponerse en pie y se acercó a la zona de la pared en la que se había ocultado una de ellas. No se veía ningún tipo de ranura ni abertura.

Volvió a la camilla y se tumbó de nuevo.

Empezó a quedarse adormilado cuando un siseo hizo que se despertara de nuevo por completo.

Un fragmento de la pared había desaparecido, formándose una puerta.

Entró Zard de Güendal de nuevo, con un aspecto mucho más relajado, junto con otros tres seres azulados más, además de otra criatura distinta y más extraña todavía que ellos. Este hombrecito (pues no pasaba del metro cuarenta) se movía nerviosamente por la habitación y era calvo. Su piel no era blanco-azulada, sino de un tono grisáceo y lo que más llamaba la atención de él eran sus grandes ojos, similares a los de los seres azulados, y sus incisivos, desproporcionados con respecto al tamaño de su boca y de su nariz,  que era diminuta. No se podía evitar encontrarle cierta similitud con un hámster o cualquier otro roedor y Gabriel tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa. La curiosa personita comenzó a parlotear a toda velocidad:

—Hola, hola, bienvenido a nuestro mundo, es un placer tenerte aquí y esperamos que la relaciones entre nuestros dos mundos sean pacíficas y prósperas. Porque vosotros no tenéis ningún interés en destruirnos, ¿verdad? Te puedo asegurar que somos una sociedad amigable y servicial, por lo que no hay motivo por el que tengamos que estar enfrentados….

Mientras hablaba atropelladamente se había quitado un pequeño gorro de un color rojo chillón que estrujaba nerviosamente entre sus manos.

Entonces, uno de los seres azulados le puso una mano en el hombro al hombre-hámster (era el apodo que le había puesto, a falta de algo mejor) y le dijo en un tono tranquilizador:

—Tranquilo Nerino, no te preocupes y no le hables tan deprisa a nuestro invitado. Permíteme que me presente, yo soy Senef de Caad, Gran Consejero de Luminion —dijo con solemnidad, llevándose la palma de la mano a la frente.

El individuo debía de rondar los treinta años y tenía un aspecto muy distinguido.

—A Zard de Güendal ya lo conoces. Éste es Náriel, responsable de comunicaciones, y este venerable anciano es Avorado, también Gran Consejero —añadió.

—Ahora ya retirado —puntualizó el anciano, sonriendo y saludando con el mismo gesto.

—Todos nosotros pertenecemos a la raza de los lúmini, salvo Nerino.

—Yo soy un sirvo —dijo el aludido.

—Vaya… Yo soy un humano…—dijo Gabriel, maravillado, sin saber que decir.

—Hay una tercera raza en nuestro planeta, los xniu, pero no creo que llegues a conocer a ninguno. Ellos siempre están en sus asuntos extraños y secretos… —añadió el sirvo.

—Bueno, dejémonos de preámbulos. En nombre de todo Luminion, quiero que sepas que es un placer conocerte y que puedes considerarnos como tus sinceros amigos, tal y como te decía Nerino —dijo Senef—. Ahora, acompáñanos, por favor.

IV

Salieron todos de la sala de curación a un largo pasillo desierto.

Gabriel contempló sus paredes maravillado. Ante sus ojos ahora aparecía el fondo del mar. Las paredes, el techo y hasta el suelo eran representaciones en tiempo real del fondo marino con toda su belleza y su esplendor. En las aguas de color esmeralda nadaban docenas de tipos diferentes de animales marinos. A pesar de que, en esencia, eran similares a los peces terrícolas, había claras diferencias: de entrada, todos eran muy alargados y tenían un único ojo en el centro de su cabeza, además de dos extrañas antenas que no paraban de moverse en todas direcciones. Algunos de ellos se escondieron en ese momento entre unas delgadas y esbeltas algas de color amarillento, al ver aparecer a otro pez de tamaño considerable y aspecto fiero, seguramente un depredador.

Gabriel admiraba asombrado su alrededor mientras atravesaba el pasillo. Era como estar sumergido en las profundidades del océano.

—¿Te gusta? A mi mujer le encanta el mar y la vida que alberga en su interior. Yo, personalmente, prefiero como decoración nuestra galaxia.

—¿Puedes cambiarlo?

—Por supuesto —sonrió satisfecho—. Galaxia —dijo con voz neutra sin dirigirse a nadie en particular.

Entonces el paisaje marino desapareció, y después de un segundo de oscuridad, fue sustituido por una visión del cosmos. Millones de estrellas titilaban en la inmensidad del vacío espacial, agrupándose en galaxias. La mitad del techo estaba ocupado por una nebulosa de color rojizo que brillaba con intensidad.

—¡Increíble! —exclamó embelesado, mirando en todas direcciones—. Parece que estemos en medio del espacio.

—Exactamente, concretamente en un punto situado a la distancia que recorre la luz en casi medio año desde aquí, que es como nosotros medimos las grandes distancias espaciales —dijo, invitándole con la mano a que continuara caminando.

—Nosotros también las medimos así —comentó con voz ausente mientras contemplaba el increíble panorama.

La pared del final del pasillo se deslizó silenciosamente a un lado, mostrando una peculiar plataforma.

Todos los presentes subieron a la misma, para bajar un instante después.

—¿Qué? —preguntó Gabriel.

—Ya estamos arriba —dijo Nerino, mirándolo entre extrañado y divertido.

Entonces Gabriel cayó en la cuenta de que la sala de la plataforma había cambiado: la puerta estaba en otra pared.

—Antes estábamos a muchos metros de profundidad. Hemos ascendido con el ascensor a la superficie —dijo Avorado.

—¿Vosotros no usáis ascensores? —preguntó Náriel, muy interesado.

Era con diferencia el más joven de los lúmini, pensó Gabriel. Calculó que el anciano debía rondar los sesenta años, Senef los treinta y Náriel estaría en los veinte. En cuanto al sirvo, era imposible calcular su edad, aunque no parecía muy mayor.

—Sí, pero no así, de forma instantánea.

Recorrieron un corto pasillo y salieron al aire libre.

El terrícola miró al cielo y se sintió un poco desilusionado al ver que era del mismo color que el de la Tierra. Siempre había pensado que el cielo en otros planetas sería de un color totalmente diferente, tal vez algún tipo de violeta o morado, pero al parecer se equivocaba.

Era un día despejado y el sol, apenas algo más grande que el que se observa desde la Tierra, brillaba con fuerza en lo alto.

Aspiró profundamente y un aire limpio y agradable entró en sus pulmones.

Miró alrededor con curiosidad. Había varios edificios muy largos pero de baja altura, de un color negro metálico, además de una especie de pista de aterrizaje enorme.

Sobre él había varias naves flotando y en la superficie había media docena de vehículos estacionados cerca, todos ellos similares. No tenían ruedas y permanecían suspendidos a unos quince centímetros del suelo. Eran de forma ovalada y la carrocería era de diferentes colores, desde tonos oscuros hasta claros o chillones. No disponían de ningún tipo de accesorio externo, quitando de un pequeño alerón que sobresalía por la parte superior.

—Estamos a las afueras de Nebis —dijo Senef de Caad—. Ahora vamos a ir a mi casa, tenemos muchas cosas de las que hablar.

Se dirigieron a uno de los transportes, de color negro metálico.

Su anfitrión puso la palma de la mano sobre su superficie y apareció una abertura por la que entraron al interior del vehículo. Por dentro era mucho más amplio de lo que parecía por fuera, ya que disponía de seis cómodos asientos, tres formando una fila y dos asientos más encarados hacía ellos. Únicamente uno de los asientos, que era el del piloto, quedaba de espaldas al resto. En cuanto el Gran Consejero se sentó en el lugar del conductor, el asiento se inclinó una docena de grados y apareció una pequeña y sencilla consola de mando. Gabriel se acomodó en su asiento, el cual se adaptó a su fisonomía rápidamente.

Examinó el interior y se sorprendió al comprobar que, aunque el vehículo era completamente negro desde fuera, desde dentro se veía perfectamente el exterior y a penas se distinguían los contornos de la carrocería.

Es como ir en un descapotable.

Una vez ya estaban acomodados en los asientos, el lúmini puso en marcha el vehículo, que comenzó a elevarse lentamente hasta alcanzar una altura de unos treinta metros. Acto seguido, puso en funcionamiento el motor principal y el vehículo avanzó rápidamente.

Sin embargo, en ningún momento se notó en el interior del vehículo ningún tipo de movimiento o aceleración, ni siquiera rozamiento con el aire; era como si no se moviesen.

El trayecto fue corto, de apenas cinco minutos, durante los cuales no hablaron. Gabriel contemplaba abobado el paisaje, todavía sin acabar de creerse lo que le estaba pasando. Mientras, a cierta distancia, dos vehículos los seguían.

Lo que veía era bastante monótono: gran cantidad de edificios, todos iguales, similares a modernas naves industriales.

—Son biofactorías —dijo Avorado—. De ahí conseguimos nuestro alimento. Supongo que vosotros tendréis algo similar en vuestro planeta.

—Más o menos…

Por fin la zona industrial, por llamarla de alguna manera, llegó a su fin, dando paso a un gigantesco y hermoso prado de hierba verdeazulada. Aquí y allí aparecieron pequeñas construcciones, similares a casas unifamiliares de una o dos plantas, aunque ovaladas y de un color gris perla. Las casas se fundían perfectamente con la pradera de tal manera que parecía formar parte de ella, como si se tratara de alguna especie de seta terrícola. De todas ellas destacaba una imponente edificación rectangular, completamente distinta, de sólo dos alturas, pero enorme.

—Esa es mi casa. Ya hemos llegado —dijo Senef alegremente.

V

Tras las altas murallas de la imponente Ileiamenoah, la capital de la raza de los xniu, cuya ubicación era uno de los secretos mejor guardados del planeta, un rumor venido del exterior había corrido como la pólvora durante la última hora, llegando a todos sus rincones.

En la sala de reuniones del palacio, una de las dos hojas de la pesada puerta de madera fue abierta por uno de los fornidos guardias y penetró en la estancia como una exhalación un xniu. El tono marrón oscuro de su piel, casi azabache, delataba su condición: se trataba de un kúloth, un menor de edad.

El recién llegado cruzó a grandes trancos la amplia sala de paredes de piedra y de luz mortecina, sin dejar de dar voces, muy emocionado y agitando sus cuatro brazos:

—¡Abuelo! ¡Abuelo! ¡Traigo noticias!

Al fondo de la habitación, un anciano conversaba con otros tres individuos, dos de ellos mujeres, todos vestidos con largas túnicas de colores suaves y sentados en amplias butacas. A su lado otros dos permanecían de pie a unos metros de distancia, preparados para atender cualquiera de sus necesidades.

Los cuatro levantaron la vista al oír los gritos, varios de ellos divertidos por la súbita interrupción, que se saltaba todos los protocolos existentes, protocolos que incluso un descendiente de Varim debía respetar.

—Sin duda el joven Neilan de Varim tendrá algo importante que decirnos, si tan nervioso llega… —comentó una de las mujeres con tono irónico, ajustándose distraídamente su túnica con dos de sus manos, mientras con las otras dos se servía bebida de una jarra en su copa.

Su piel, al contrario que la del recién llegado, era de un tono marrón muy suave, color característico de los adultos.

El anciano Nisola de Varim, de piel blanquecina, sonrió ante el comentario y contempló durante unos segundos a su nieto con satisfacción, mientras éste recuperaba el aliento.

El muchacho era apuesto y vigoroso y ya había alcanzado los dos metros treinta centímetros de altura, superando en seis centímetros la altura media de los varones y en un centímetro la de las mujeres. Sin duda tenía los genes de Varim, se dijo con orgullo.

Además, estaba en muy buena forma física, tal y como podía apreciarse al observar sus cuatro musculosos brazos que llevaba al descubierto, fruto de su constante adiestramiento con las armas. Había oído decir que era muy bueno manejando la maza de combate, aunque no lo era tanto con la ballesta.

En su imberbe rostro, que parecía esculpido en piedra al igual que todos los de su raza, los dos colmillos inferiores que asomaban de su boca apuntando hacia arriba parecían más grandes de lo normal, debido fundamentalmente a que todavía no tenía bigote. Una vez se fuera acercando a la mayoría de edad sus bigotes irían creciendo y su forma y longitud serían un rasgo distintivo de su personalidad y rango.

Sin embargo, en ese momento lo que más destacaba en su cara eran las ascuas incandescentes que eran sus pequeños ojos rojos, los cuales refulgían con toda su fuerza, fruto de la excitación que sentía en ese momento.

—Hace poco ha llegado un ser de otro mundo —dijo, hablando atropelladamente—. ¡Padre ha mandado un mensaje diciendo que es Barnash!

Todos los presentes menos el anciano palidecieron bruscamente.

—Barnash ha llegado… —murmuró una de las mujeres, con voz temblorosa y mirada angustiada.

Los otros dos individuos parecían estar a punto de echarse a llorar.

El joven Neilan los miró, confundido, pero no añadió nada más.

Durante unos momentos nadie dijo nada, hasta que el otro varón se giró hacia el anciano:

—¿Qué opina el sabio Nisola de Varim? —preguntó con un ligerísimo temblor en la voz.

—Si tu padre Dannel lo afirma, sin duda debe estar en lo cierto —respondió lentamente, sin rastro de emoción, dirigiéndose a su nieto.

Acto seguido se sacó del interior de la túnica un sobre lacrado muy viejo y arrugado.

—Mándale por corco esto a tu padre.

El corco era un ave utilizada por los xniu para transportar mensajes escritos. Eran veloces, resistentes, y bastante más inteligentes que el resto de pájaros en general. Podían volar durante más de un día seguido sin detenerse bajo condiciones atmosféricas muy duras.

—¿Qué es? —preguntó el joven, intrigado.

—Me temo que todavía no te lo puedo decir, eres menor de edad, ya lo sabes. De momento sólo puedo decirte que es un boceto.

—¿Un boceto?

—Una copia del dibujo hecho por tu antepasado Varim de un objeto que se deberá fabricar dentro de muy poco. Tu padre sabe lo que es. Lo va a necesitar durante los próximos baris, así que no tardes porque vamos muy justos de tiempo. Date prisa, luego tengo que hablar contigo con más calma, debo contarte algunas cosas.

El muchacho cogió el sobre, todavía sin entender por qué nadie compartía su emoción. ¡Si hacía más de setecientos años que estaba profetizada su venida!

Hizo una inclinación y se marchó a toda prisa a cumplir con la orden de su abuelo.

—¿Qué sabe él de Barnash? —preguntó una de las mujeres, abrazándose con sus cuatro extremidades.

—Nada —respondió el anciano sonriendo ligeramente—. Lo que saben los niños: que es alguien muy importante y que su llegada fue anunciada por Varim hace siete siglos.

—¡Qué ingenuo! —comentó, sonriendo tiernamente.

—Tiene 25 años, todavía le faltan 15 para llegar a la mayoría de edad, aunque me temo que tendrá que madurar a marchas forzadas durante los siguientes meses…

—¿Le vas a contar lo de su padre? —preguntó uno de los hombres, atusándose nerviosamente uno de sus dos largos bigotes.

—Sí. Se enterará tarde o temprano.

—Pobre de él… y pobres de todos nosotros —añadió la mujer, rompiendo a llorar.

El xniu situado a su derecha reaccionó a su comentario tapándose durante unos segundos el rostro con dos de sus manos, a la vez que negaba con la cabeza.

—Más de seis siglos preparándonos para esto, sabiendo lo que iba a venir… —dijo—, y ahora que llega me siento abrumado. Tenía la ruin esperanza de que esto no ocurriera durante mi vida.

—No pasa nada, Salniss —dijo Nisola—. Entiendo cómo te sientes. Ahora, si no os importa, me gustaría quedarme solo. Vosotros ya sabéis lo que tenéis que hacer: debemos empezar el protocolo de aislamiento y cortar el contacto con el exterior. Nadie puede ya abandonar el valle de Masinacta, suspended todas las salidas programadas.

—¿Podemos continuar mandando mensajes mediante corcos?

—De momento, pero solamente hasta que se confirme lo que ha dicho mi hijo. Todavía tenemos un poco de tiempo.

—Ojalá pudiéramos evitar lo que va a ocurrir —dijo suspirando una de las mujeres.

—Sí, ojalá —dijo Nisola—, pero sabes que este futuro que ahora nos alcanza es inevitable.

—A pesar de que lo conocemos desde hace tantos siglos…

—Sí. No habríamos podido hacer nada y lo sabes. Hemos hecho lo único posible: prepararnos para cuando llegara.

Sus interlocutores abandonaron lentamente la sala, al igual que los sirvientes, después de dedicar a su superior una leve inclinación.

El anciano se levantó pesadamente, hasta erguirse en sus dos metros diez centímetros de altura, y los despidió con la mano. De joven había llegado a ser casi tan alto como su nieto, pero el peso de los años le había ido encorvando.

Sus largos bigotes, adornados con incrustaciones de oro, que hasta ese momento habían estado recogidos en su regazo, quedaron sueltos y se balancearon ligeramente.

Una vez solo, Nisola rompió a llorar.

Barnash había llegado, y su llegada marcaba el final de una era y el principio de otra. La larga era de paz, tranquilidad y prosperidad iba a dejar paso a una era de sufrimiento, destrucción y muerte, en la que los habitantes de Luminion iban a ser exterminados en su mayor parte.

Así, el anciano lloró durante largo rato. Lloró por su hijo, que iba a morir en los próximos días, por su nieto, que se iba a quedar huérfano y en cuya persona iba a recaer una gran responsabilidad, como sucesor de Varim que era. Lloró por los miles de millones de individuos que iban a ser asesinados, de su raza y de las otras dos razas. Bellas ciudades arrasadas hasta los cimientos, el Templo de la Luz profanado, las Torres de los Iluminados destruidas, toda la cultura lúmini y sirva perdida…

VI

Gabriel entró por una amplia puerta, corredera igual que todas las que había visto hasta ahora.

—Ésta es mi casa —le dijo Senef—, aunque nosotros vivimos en el piso de arriba. Aquí abajo tenemos varias salas de reuniones que yo utilizo mucho, además de otras instalaciones que usa mi mujer.

Penetraron en una sala amplia y austera, sin ningún tipo de proyección en las paredes o en el techo. Consistía básicamente en una gran mesa rectangular de un material similar a la madera terrícola, con espacio suficiente para al menos cuarenta personas. Algo más de la mitad de los asientos ya estaban ocupados por lúmini, tanto hombres como mujeres y también contó cuatro sirvos. Además, de pie, pegados a las paredes, había seis lúmini vestidos con una especie de uniforme y de aspecto severo, cada uno de los cuales llevaba una especie de cetro, de cerca de medio metro de longitud. Gabriel dedujo que debía de tratarse de algún tipo de arma.

—Ésta es la sala de reuniones. La hemos preparado para que sea un improvisado comedor.

El terrícola asintió y avanzó. Todas las miradas estaban puestas en él y en la habitación reinaba el más absoluto silencio.

Gabriel tomó asiento y al hacerlo sintió cómo el sillón se deformaba suavemente al sentir su contacto, envolviéndolo y adaptándose al contorno de su cuerpo. Como el asiento estaba configurado para el menudo cuerpo de los lúmini, se elevó ligeramente. Nunca se había sentado en ningún asiento tan cómodo.

Senef de Caad, su anfitrión, se colocó en la presidencia de la mesa y fue presentándole uno a uno a todos los asistentes. Sus rostros eran amigables y de miradas cálidas, aunque en algunos creyó detectar nerviosismo. Cada vez que era presentado alguien, éste se ponía en pie y se colocaba lentamente la palma de la mano en la frente y se quedaba en esa posición durante unos segundos, a lo que Gabriel respondía con una leve y torpe inclinación de cabeza, puesto que no sabía exactamente cómo debía responder ante semejante saludo.

Aunque hizo esfuerzos considerables por memorizar alguno de sus nombres, fueron en vano, no lo consiguió ni con uno solo. Los nombres nunca habían sido lo suyo, y menos aún unos tan exóticos para él. Todavía estaba maravillado de entender lo que decían y de hablar esa extraña lengua. Se sentía otra persona hablándola y lo hacía con absoluta naturalidad.

Todos los asistentes eran, al parecer, gente de cierta importancia: Había representantes de la ciudad y de la comarca, filósofos, científicos, incluso periodistas y otros cargos y ocupaciones cuyo nombre no pudo asociar con ninguno conocido por él. La mayoría de los presentes estaban casados e iban acompañados o acompañadas de sus respectivos cónyuges. Viéndolos a todos, el humano se pudo hacer una idea de cómo eran ambas razas.

Todos los lúmini eran similares al sanador de esencia que había conocido. Su altura estaba entre el metro cincuenta y cinco y el metro sesenta y cinco, tanto en hombres como en mujeres.

Todos tenían el pelo de aspecto sedoso y de color verdoso, con diferentes tonalidades y ninguno de los varones tenía vello en ninguna parte de la cara, salvo las delgadas cejas. El tono de piel de todos era blanco azulado y también todos tenían esos increíbles e inmensos ojos dorados, los cuales les conferían un aspecto inocente y amigable al mismo tiempo. Todos eran delgados, de complexión delicada, y sus finos y delicados rasgos les hacían realmente hermosos, casi etéreos.

En cuanto a los sirvos, todos eran de la misma estatura, cerca del metro cincuenta, aunque no conseguía diferenciar unas caras de otras. Las únicas diferencias que encontró entre los hombres y las mujeres fueron que las mujeres tenían cabello y eran algo más altas que los hombres.

En general, todos sus interlocutores parecían jóvenes, entre los veinte y los cuarenta años, aunque los dos que estaban sentados frente a él eran ancianos, uno de ellos Avorado, al que ya conocía. Sus cabellos se habían vuelto amarillentos como el trigo, y finas arrugas surcaban sus rostros.

En cuanto a la vestimenta, ambas razas vestían una especie de túnica de colores muy claros. Los hombres se decantaban más hacia tonos marrones y las mujeres hacia tonos verdosos. Como adorno, tanto ellos como ellas llevaban unas finas pulseras plateadas en la muñeca izquierda y un curioso brazalete en la derecha, los cuales quedaban ocultos bajo los pliegues de las túnicas y solamente se veían fugazmente cuando movían los brazos. Ninguno de ellos llevaba pendientes, collares o cualquier otro tipo de adorno, pero algunas de las mujeres exhibían en una de sus mejillas una especie de finas tiras plateadas paralelas de dos o tres centímetros de longitud.

Ante semejante grupo, Gabriel se sentía muy extraño, con su cabello castaño y sus ojos marrones, sus vaqueros desteñidos, la camisa de rayas rojas y las zapatillas de deporte desgastadas que llevaba.

En ese momento el terrícola tomó conciencia de lo increíble que resultaba ver a unos seres tan parecidos a él mismo. Sus conocimientos de Biología le decían que era algo realmente imposible: que diferentes razas evolucionadas a partir de organismos unicelulares durante millones de años en lugares diferentes del universo fueran tan similares entre ellas. Algo estadísticamente imposible, se dijo.

Una vez realizadas todas las presentaciones, Senef de Caad pulsó uno de los símbolos de su extraño brazalete y acto seguido entró un objeto flotando suavemente a la sala. El objeto en cuestión era una especie de robot de color grisáceo de no más de medio metro de largo formado por una cabeza semiesférica con un gran ojo en su centro, unida sin cuello al cuerpo, de forma cilíndrica y con dos pequeños brazos a los extremos. El robot se acercó silbando alegremente a la mesa y, alargando los brazos hasta la parte inferior de su cuerpo, se arrancó una pequeña porción en forma de lámina de unos pocos centímetros de grosor. Puso la lámina delante de una abertura circular de unos diez centímetros de diámetro que le había aparecido en el centro de su cuerpo e inmediatamente empezó a salir de dicho agujero un curioso cilindro de color verde de unos quince centímetros de largo con aspecto orgánico, que quedó depositado sobre la lámina. El robot alargó uno de los brazos con la lámina y el cilindro verdoso sobre ella y la depositó en la mesa delante de Senef y empezó a repetir la operación de nuevo.

—¡Hoy toca cilindro! —exclamó satisfecho uno de los comensales.

En ese momento Gabriel cayó en la cuenta de que la lámina era el plato y el cilindro era la comida. Otro robot similar que acababa de entrar fue colocando una especie de vasos con base triangular y de color rojizo sobre la mesa. Los recipientes contenían un líquido azulado que él mismo llenaba a través de un orificio que tenía al final de una de sus extremidades. Gabriel probó la bebida con curiosidad, era agua, aunque tenía algo más que hacía que fuera muy refrescante.

Cuando el robot-camarero, como lo bautizó mentalmente Gabriel, hubo repartido la comida a todos los presentes, todos empezaron a comer con tranquilidad.

—Puedes comer sin miedo —le invitó el sirvo llamado Nerino—. Hemos analizado tus variables fisiológicas con detenimiento y puedes digerir el mismo tipo de alimento que nosotros, aunque la composición química de tu comida ha sido ligeramente modificada siguiendo las pequeñas variaciones en las necesidades de tu organismo.

Cogió un cubierto parecido a un tenedor, aunque más corto, y estuvo jugueteando con el cilindro verde mientras lo miraba con escepticismo. Al final se decidió a comer y tomó un bocado de ese extraño alimento con aprensión. Cerró lentamente la boca y masticó poco a poco, deseando que no se tratara de alguna parte comprometida de un animal desagradable. Entonces el sabor de la comida le inundó la boca y lo dejó sorprendido. Lo encontró delicioso. Era una combinación extraña de sabores, cambiante a cada momento.

Cerró los ojos para poder saborearlo mejor y se dio cuenta de que se deshacía en la boca sin apenas masticarlo. Soltó un ligero suspiro de satisfacción después de tragarlo y atacó el siguiente trozo con avidez mientras algunos de los demás comensales lo miraban con satisfacción.

—¿Qué animal es? —preguntó después del cuarto bocado.

—¿A qué te refieres?

—A la comida. ¿De qué animal es la carne?

—¿Carne? ¿Estás preguntando que si es la carne de un ser vivo? —preguntó alguien situado a su derecha.

—Sí, claro.

La mayoría de lúmini soltó una especie de sonido, similar al trino de un ave, y un murmullo se extendió por la mesa. Todos comenzaron a parlotear entre ellos.

Senef de Caad pidió amablemente silencio y luego dijo:

—No os extrañéis por las palabras de nuestro invitado. Sin duda sabéis que procede de otro mundo y sus costumbres no son iguales que las nuestras. Eso no quiere decir que sean mejores o peores.

Luego, dirigiéndose a Gabriel le dijo:

—Nosotros no nos alimentamos de ningún ser vivo, salvo de los vegetales. Hace mucho tiempo que dejamos de hacerlo porque ya no hubo necesidad. Ochocientos años antes sí dependíamos de los animales para nuestra subsistencia, tanto de los terrestres como de los voladores y los marinos, hasta que nuestros conocimientos científicos fueron suficientes para obtener el alimento necesario por otra vía alternativa. Ahora únicamente se alimentan de animales los xniu, ya que renunciaron inexplicablemente a todo tipo de tecnología hace muchos siglos. Nuestra comida es producida en las biofactorías que ya has visto y combinada de tal manera que contiene la cantidad justa de los elementos necesarios para nuestro organismo. La composición de la comida puede variar, dependiendo de las necesidades de la persona que la ingiere. El sabor que notas se le añade luego, junto con la forma geométrica, que es variable. Para eso tenemos ingenieros de sabores, que son los encargados de crear nuevas combinaciones para que así la comida no nos sepa siempre igual. Como ya te he comentado, lo único natural que aún comemos a veces son las frutas y los vegetales, y no porque los necesitemos, sino por, podríamos llamarlo, nostalgia de los tiempos antiguos.

El joven se quedó maravillado de lo que le estaban contando.

Le explicaron que el poder crear la propia comida sin depender de la tierra ni de los seres vivos fue uno de los adelantos más importantes de todos los tiempos. Se eliminaron todos los problemas relacionados con una deficiente alimentación y se erradicó el hambre del planeta. Este avance, unido al descubrimiento del proceso de obtención de energía del átomo y varios siglos después de la antimateria como fuente de energía ilimitada y no contaminante, eliminó la necesidad de trabajar para sobrevivir. De esa manera el nivel de vida mejoró notablemente y pudieron volcar sus vidas en las bellas artes y en el estudio y la investigación de todos los campos y a todos los niveles.

—Además hay que tener en cuenta que los androides realizan los trabajos más pesados o tediosos —puntualizaron.

—¿Y tienen inteligencia? ¿Piensan por sí mismos?

Los rostros de todos cambiaron súbitamente, pasando a mostrar preocupación.

—¡Bendito sea Númline! ¡Eso está prohibido! —exclamó uno de los más jóvenes, claramente escandalizado.

—¿Vosotros sí tenéis? —preguntó una mujer, también con la misma mirada de preocupación.

—No, no —contestó, sin entender por qué se habían alarmado tanto—. Nosotros no tenemos robots, de momento, solamente algunos aparatos que nos facilitan la realización de las tareas.

Ante su respuesta el auditorio se relajó apreciablemente y, después de unos minutos de comer en silencio, uno de los ancianos que no era Avorado habló con voz amistosa:

—Antes que nada, nos gustaría saber en nombre de quién hablas.

—¿Cómo?

—¿Quién te envía? —aclaró otro de ellos.

—Nadie —respondió el terrícola—. No sé cómo he llegado aquí. Lo último que recuerdo es que había estado en la universidad por la mañana y creo que me había ido a casa.

—¿Universidad? Luego todavía estás en proceso de formación, no eres un adulto…

—Sí soy adulto, tengo veinte años y la mayoría de edad se alcanza a los 18 —respondió, algo molesto por el comentario.

—Eso confirma mi teoría —dijo el anciano llamado Avorado—. El joven está aquí debido a un error, un error nuestro.

—Eso es lo que intentamos averiguar —dijo el sirvo Nerino.

—¿Entonces no hay un motivo por el que estoy aquí? —preguntó, sorprendido.

—No. No teníamos intención de traerte —dijo Senef—. De hecho, hasta ahora no conocíamos de la existencia de tu mundo ni de tu raza.

—Vaya… —dijo, algo decepcionado.

—Cuéntanos cosas de tu planeta, estamos muy interesados —insistieron varios de los comensales que tenía delante.

—Pero para ello creo que sería mejor colocarte un implante cerebral externo —comentó Senef—. Si no te importa, claro.

—¿Implante cerebral externo? —preguntó, alarmado al oír la palabra “implante”.

—Verás, todos nosotros tenemos incorporados quirúrgicamente en nuestros cerebros un pequeño dispositivo que nos permite mandar y recibir información simplemente con realizar la tarea de pensar —le explicó Senef—. Sabemos que tú no tienes, así que te colocaríamos temporalmente uno muy básico, únicamente para transmitir información, pero no te preocupes porque es inofensivo.

—De esta manera podrás compartir mejor con nosotros tus conocimientos —añadió una mujer.

En ese momento entró un lúmini en la sala y se colocó detrás del terrícola.

—No te muevas, te voy a colocar el implante externo. Sólo notaras un pinchazo.

Acto seguido le puso una especie de diadema en la parte de atrás de la cabeza.

—¡Ay! —exclamó el joven unos segundos después, al notar un dolor.

—Ahora espera unos pocos siniest…—le dijo, mientras manipulaba una pequeña consola del grosor de una hoja de papel, en la que aparecían imágenes que Gabriel no podía ver desde su posición—. El dispositivo tardará un poco en adaptarse a tu cerebro, ligeramente diferente al nuestro. Gracias a la información que hemos obtenido de tu fisionomía mientras estabas inconsciente, no debería tardar demasiado en encontrar las zonas adecuadas.

Durante los siguientes minutos, todos continuaron comiendo como si nada, incluido el terrícola.

—¡Ya está! —exclamó el individuo, después de diez minutos—. Ahora todo lo que pienses será visualizado en esta mesa holográfica, por lo que además de escucharte veremos.

—Claro, lo que pasa es que me temo que las personas que están más alejadas de la mesa no van a poder oírme.

—No te preocupes. Esta sala dispone de un sistema para que la voz de cualquier interlocutor sea enviada a nuestros implantes cocleares —dijo Senef, dándose golpecitos con el dedo índice detrás de su puntiaguda oreja—. Así que todo lo que digas será escuchado claramente. Para que tú puedas oírnos hemos habilitado un pequeño dispositivo que recogerá todas las voces y proyectará en el área en la que estás la que interese en cada momento.

Gabriel levantó la vista y vio una pequeña esfera metálica que revoloteaba por toda la sala.

—Además, todos te podemos ver gracias a las pantallas —añadió, señalándole un rectángulo transparente que tenía frente a él, justo detrás de la peculiar bandeja.

Hasta ese momento no se había fijado, pero todos los asistentes tenían uno frente a ellos. Era similar a un cristal rectangular muy fino, de treinta centímetros de ancho por medio metro de alto.

El “cristal” fue volviéndose opaco y Gabriel vio que aparecía en todos menos en el suyo una imagen, era su cara.

El humano se sonrojó ligeramente al notar las miradas de todos, aunque fuera a través de una pantalla, y comenzó a hablar:

—Pues…., mi planeta se llama Tierra y está dividido en cinco continentes. Cada continente está dividido en países y yo vivo en un continente llamado Europa y en un país llamado España…

Mientras hablaba, la sala se oscureció y, a veinte centímetros sobre la superficie de la mesa apareció una representación muy realista de su planeta, de cerca de dos metros de diámetro.

Gabriel se quedó callado, contemplando la representación, la cual parpadeaba cada pocos segundos. Era impresionante. No era la típica representación holográfica que había visto en tantas películas de ciencia ficción. Esta era tan perfecta que parecía real. Era mucho mejor incluso que la que había visto del espacio en las paredes del pasillo, por ser en tres dimensiones, a pesar de que no era del todo realista, ya que se alimentaba de lo que él sabía de la Tierra y el no conocía la superficie de su planeta con detalle, por lo que se mostraba tal y como él recordaba que era. A pesar de ello, se trataba de una buena aproximación, pensó.

—Cada parpadeo es una actualización de la representación. El ordenador central encuentra más datos en tu mente y actualiza la imagen, haciéndola cada vez más realista.

—Es un planeta hermoso —comentó una de las mujeres— ¡Qué azul!

—Fijaos, ¡los fragmentos de tierra firme están separados! Sin duda hay mucha actividad en las capas internas del planeta.

—Estoy de acuerdo —añadió otro—. Fíjate en la cantidad y en el tamaño de las cadenas montañosas.

Gabriel continuó su exposición, hablando durante veinte minutos de lo que le venía a la mente. Empezó hablándoles del sol, para luego hablar de los diferentes continentes, de los mares, del clima… y mientras hablaba se dio cuenta de lo poco que sabía realmente del entorno en el que vivía. Era incapaz de responder a muchas de las preguntas que le formulaban.

—¿Así que vuestro sistema solar solamente está formado por una estrella? —interrumpió Avorado en una de las ocasiones.

—Pues sí, el Sol.

—¡Qué curioso, bendito Númline! —comentó soltando una carcajada a la vez que daba una sonora palmada. Se giró al anciano del cabello largo que tenía a su derecha y le comentó algo en voz baja.

—¿He dicho algo gracioso? —preguntó, un poco incómodo.

El aludido contestó atropelladamente:

—No, no, en absoluto, en absoluto —se disculpó—. Simplemente me parece curioso el parecido entre nuestros sistemas solares. Pero dime: ¿qué volumen tiene vuestra estrella? ¿Cuantos de vuestros años han pasado desde que existe? ¿Qué cantidad de hidrógeno consume a lo largo de un día terrestre? ¿Cuantos arzones mide el radio de la órbita de vuestro planeta? —conforme iba hablando, su voz sonaba cada vez más excitada.

En ese momento Gabriel deseó que estuviera allí su amigo Javier, él era un gran aficionado a la astronomía y sabía muchísimo del tema.

—Está bien, está bien... —interrumpió Senef con voz tranquila y una sonrisa en la boca—. No te impacientes, Avorado. Perdona sus preguntas, Gabriel. Es una eminencia en el campo del Estudio Celeste y tiene mucho interés en conocer datos de tu planeta y vuestro sistema solar —dijo a modo de disculpa.

Luego se dirigió de nuevo al anciano:

—No creo que el humano conozca de memoria esos datos. Además, también querrá saber cosas de nuestro planeta.

Susurró unas palabras ininteligibles y la imagen de la Tierra fue sustituida por la de una esfera perfecta de un metro y medio de diámetro de un color dorado, que giraba lentamente sobre sí misma. Alrededor de dicha esfera iban girando con parsimonia dos esferas muchísimo más pequeñas, una de las cuales destacaba por su color rojizo.

—Este es nuestro mundo: Luminion —dijo con orgullo Avorado.

El viejo consejero comenzó a hablar con pasión sobre el planeta. Según fue hablando, Gabriel se quedó maravillado de las semejanzas entre ambos mundos: Luminion tardaba aproximadamente el mismo tiempo en dar una vuelta completa sobre su eje que la Tierra, por lo que la duración del día era similar en ambos planetas, si bien el día en Luminion duraba un poco más y curiosamente la rotación la realizaba en sentido contrario, teniendo en cuenta la dirección de su órbita alrededor de su sol. Además, los años duraban 346 días, 19 días menos que en la Tierra, y estaban divididos en ocho meses de unos 43 días aproximadamente cada mes.

En cuanto a la medida del tiempo, utilizaban una sencilla y práctica escala decimal, de tal manera que un día tenía 10 baris (aproximadamente dos horas y media cada uno), los cuales a su vez tenían cada uno 10 conn, cada uno de los cuales se descomponía en 10 siniest.

—El primer día de cada mes es el momento en el que las órbitas de nuestros dos satélites, Madre e Hija, están más próximas entre sí, como puedes ver ahora si te fijas —siguió explicando el lúmini—. A partir de ese momento sus órbitas se van alejando y luego vuelven a acercarse hasta estar en el punto más próximo, de nuevo cuarenta y tres días después.

—¿Y por qué es de color dorado? —preguntó muy interesado.

—Es un efecto producido por la gran cantidad de energía Xo’m que tiene y que irradia a la galaxia, por supuesto —contestó alisándose distraídamente los pliegues de su túnica.

Los demás asintieron.

Como la respuesta le pareció a todo el mundo tan obvia, Gabriel decidió no preguntar qué era esa energía Xo’m para no quedar en ridículo.

—De ahí viene el nombre del planeta. En una de las lenguas más antiguas significa Planeta Dorado —puntualizó Senef.

—Al contrario que en tu mundo, en el nuestro sólo hay un continente, rodeado de mar.

La imagen tridimensional cambió y el color dorado del planeta desapareció, mostrando lo que había debajo.

Tal y como le habían dicho, solamente un enorme continente era visible, el cual ocupaba algo menos de un tercio del planeta. En el centro de dicho continente había varios lagos enormes.

—Los llamamos los Tres Mares —dijo alguien.

Además, a Gabriel le llamó la atención el hecho de que el relieve fuera relativamente homogéneo, con pocas montañas y de baja altura. Únicamente destacaba una imponente cadena montañosa situada muy al norte del continente y que lo recorría prácticamente todo de este a oeste. Sin embargo, a pesar de lo larga que era, la altura de sus picos no se podía comparar a los más elevados de la Tierra.

Entonces el holograma cambió de escala y el planeta se vio reducido al tamaño de un alfiler.

—Y este es nuestro sistema solar —comentó Avorado.

El planeta orbitaba alrededor de un sol, que se fue haciendo visible conforme la órbita del planeta se fue acercando a él. Gabriel contó hasta cuatro planetas más girando en torno a su estrella y dedujo que debía de haber más, puesto que los que aparecían tenían que ser los que en ese momento estaban más próximos a Luminion.

—Si me permites hacerte una pregunta, me gustaría saber cuántos satélites tenéis orbitando vuestro planeta y de qué tamaño son aproximadamente —dijo.

El terrícola cayó en la cuenta de que no había mencionado para nada a la Luna.

—Uno.

—¿Uno? —arqueó las cejas extrañado.

—Sí, el tamaño aproximado no lo sé, pero en comparación con los vuestros…mmm…

En ese momento apareció de nuevo la representación de la Tierra, con la Luna orbitando a su alrededor.

—Fijaos que tamaño, ¡es enorme! —exclamó, soltando un trino. Varios de los presentes empezaron a hablar por lo bajo entre ellos —. Pero en ese caso vosotros no tenéis un satélite, ¡tenéis un planeta hermano!

—No lo sé… Supongo —dijo encogiéndose de hombros—. Aunque ahora que lo dices creo recordar que las demás lunas de los demás planetas de nuestro sistema solar son todas mucho más pequeñas que la nuestra, en comparación con sus respectivos planetas, pero bueno, yo no sé mucho del tema.

—¿Pero con una sola luna como conseguís que su campo magnético os proteja de la radiación proveniente del espacio y de los efectos dañinos de vuestra estrella? —preguntó Avorado intrigado, frunciendo el ceño.

—Que yo sepa la Luna no tiene campo magnético, lo tiene nuestro planeta.

—¡Increíble! ¿Así que vuestro planeta tiene campo magnético? —preguntó, mostrándose fascinado.

—Así es.

—No es posible —sentenció uno de los asistentes.

Varios de los lúmini empezaron a hablar atropelladamente entre ellos en voz queda.

—¿Cómo puede ser? —preguntaron varios de los presentes.

—No lo sé —respondió el humano, encogiéndose de hombros, un poco incómodo. Le habían hecho dudar sobre lo del campo magnético en su planeta, quizá no tuviera, pensó.

—No tiene sentido —comentó otro sin dirigirse a nadie en particular, absorto en sus pensamientos.

—Podría ser… —dijo Avorado, haciendo una pausa, mientras se atusaba los cabellos. Todas las miradas se centraron en el anciano— …que la Tierra tuviera un núcleo de metal líquido. En ese caso giraría continuamente a causa de la propia rotación del planeta.

Mientras hablaba le brillaban los ojos.

—Sí… podría ser —hablaba consigo mismo—. De esa manera sería el propio planeta el que crearía y sustentaría su campo magnético, ¡fascinante!

El holograma desapareció y volvió a aumentar la intensidad de la iluminación de la sala. Le invitaron a que siguiera hablando de su planeta y él empezó a hablar de su tecnología, de cómo estaba organizada la sociedad y de todo lo que se le ocurrió que les pudiera interesar.

El resto escuchaban en silencio y asentían, y de vez en cuando alguno le formulaba alguna pregunta, a la que respondía como podía, ya que había algunas muy técnicas que no sabía muy bien como contestarlas o no encontraba las palabras apropiadas para explicarse.

También sus interlocutores le fueron explicando cosas de su mundo.

Gabriel se quedó maravillado al saber que en Luminion no había violencia de ningún tipo o guerras, ni delincuencia, ni cárceles ni suicidios.

—Y, ¿sois felices en vuestro planeta? —interrumpió el lúmini más anciano, que estaba sentado al lado de Avorado. Su profunda y penetrante mirada se clavó en Gabriel y el humano se preguntó si sería capaz de leer en su interior.

La pregunta le pilló por sorpresa y se puso ligeramente colorado.

—Bueno…este…más o menos. Hay gente que sí y gente que no.

—Te puedes explicar un poco más, por favor. ¿Cuál es la causa de que no todo el mundo en tu planeta sea feliz?

Los rostros de todos los asistentes mostraban un gran interés.

—Supongo que debe ser el hambre. Hay cientos de millones de personas que pasan hambre, y en mi planeta somos unos cinco mil millones de habitantes. No es que falte comida, al contrario, los recursos de los que disponemos pueden alimentar a todos los habitantes; lo que ocurre es que hay zonas del planeta que son muy pobres y otras son muy ricas.

En ese momento el sistema holográfico se volvió a poner en funcionamiento, accionado involuntariamente por la mente de Gabriel, el cual no se dio cuenta hasta unos segundos después.

La imagen que ahora mostraba era la típica que aparecía cada cierto tiempo en los telediarios, donde se veía a niños morirse de hambre, en situación de pobreza extrema.

Varios de los presentes soltaron gritos involuntarios de horror.

—Entonces —volvió a hablar el anciano—, si el problema del hambre se erradicara del planeta, ¿ya sería todo el mundo feliz?

La cosa se estaba complicando cada vez más para Gabriel

—Pues… no, la verdad. En mi planeta también hay guerras.

—¿Guerras? —preguntó un sirvo—. ¿Tenéis un enemigo exterior? ¿Una raza que quiera aniquilar la vida en vuestro planeta?

—No, no… en realidad luchamos entre nosotros.

La imagen anterior fue sustituida por una nueva, también típica de un telediario, en la que se veían tanques disparar, soldados correr bajo el fuego enemigo, heridos, muertos…

—¡¿Entre vosotros?! —exclamó más de la mitad del auditorio como si se tratase de un solo individuo.

Durante unos segundos se hizo silencio en toda la sala, hasta que fue roto por el mismo lúmini.

—Perdona que insista, pero es un tema que me parece de suma importancia. ¿Si no hubiera guerras, vivirías todos felices?

—Bueno… también está el problema de la delincuencia, explotación, terrorismo, violencia en los hogares y colegios…

—La lista es muy larga —comentó el anciano, soltando una especie de trino.

—En efecto —respondió, sintiéndose cada vez más avergonzado.

—Está claro que eres sincero —dijo Senef de Caad, restándole importancia a todo el asunto y dando el tema por concluido—. Otro en tu lugar quizá hubiera intentado modificar la realidad para que no pareciera tan terrible, ¡eso te honra!

—¡Ya lo creo! —comentaron varios.

—Entonces, ¿en vuestro mundo no hay guerras? ¿No tenéis ninguno de los problemas que yo he enumerado? —preguntó el terrícola, intentando cambiar de tema, ya que se sentía francamente incómodo.

—No. Nuestras razas jamás han combatido, ni unas con otras ni entre ellas, y siempre hemos compartido nuestros recursos, incluso en los malos momentos —aclaró una de las mujeres, sonriendo.

—Nos consideramos completamente felices —añadió otro con petulancia.

Gabriel miró a sus interlocutores durante unos segundos. Todos ellos sonreían, al parecer satisfechos con el paraíso que creían haber creado. Sin embargo, a Gabriel había algo que no le cuadraba, y en ese momento cayó en la cuenta y lo dijo:

—Entonces, ¿por qué tenéis soldados armados? —preguntó, señalando a los cuatro individuos repartidos por la sala, con sus peculiares cetros.

Todos los satisfechos rostros se desvanecieron súbitamente y aparecieron en su lugar miradas esquivas e incluso culpables. A pesar de que Gabriel no se consideraba especialmente inteligente ni excesivamente sagaz, enseguida entendió qué ocurría:

—Las armas son por mí —dijo asombrado de su descubrimiento y, a la vez, indignado.

—Verás, lo marca el protocolo, no es nada personal —dijo una joven lúmini, un poco a la defensiva.

—¿Nada personal? —preguntó subiendo el tono, muy indignado—. Os estoy contando cosas de mi planeta, de mi mundo… ¿Y qué hay de eso que me habéis dicho al conocernos, que erais mis sinceros amigos? ¡Mis amigos no me tratan como si fuera un criminal!

—Ya sabía yo que pasaría esto… —dijo Avorado, lanzando una mirada de reproche primero hacia la lúmini que acababa de hablar y después hacia los guardianes.

Aunque lo dijo en voz baja, más para sí que para los demás, todos los pudieron escuchar claramente.

—Escucha —dijo Senef con tono conciliador—. Déjame que te explique y lo entenderás.

Gabriel cruzó los brazos en el pecho y miró al gran consejero, mostrando claramente en la cara su enfado.

—Nosotros hasta ahora nos hemos encontrado con dos razas ajenas a nuestro mundo, y ambas han intentado aniquilarnos. Tenemos establecido un protocolo de seguridad muy fuerte; era inevitable que tomáramos precauciones antes de conocerte.

Mientras hablaba los guardianes habían abandonado la sala, obedeciendo una orden suya mandada a través del implante cerebral.

—¿Os han intentado destruir? —preguntó, sorprendido.

—Sí, y la primera vez casi lo consiguieron.

Una parte del enfado del terrícola se desvaneció. Desde ese punto de vista las precauciones que habían tomado eran lógicas. Además, se dijo, hasta ahora lo habían tratado muy bien.

—¿Qué pasó? —preguntó, intrigado, intentando imaginar qué enemigo podría enfrentarse a una civilización tan sumamente avanzada.

—No nos gusta hablar mucho de eso —dijo uno de sus interlocutores—, pero te lo vamos a explicar brevemente.

Entonces comenzó a hablar el lúmini más anciano, esta vez sin utilizar imágenes y hologramas, simplemente con palabras, aunque para Gabriel fue suficiente.

VII

El primer contacto con seres extraños a su universo conocido ocurrió hace seiscientos años, cuando la nave de un tal Salmian de Nesthi, un lúmini que viajaba con su equipo por los límites de su sistema solar, fue atacada y capturada.

En Luminion se recibió una transmisión pidiendo ayuda, pero no se supo más de esa nave durante mucho tiempo. Luego se enterarían de que todos los tripulantes menos Salmian habían sido asesinados, y éste secuestrado y tratado como una especie de mascota, de animal sobre el que experimentar.

Pasaron siete años sin que se pudiera averiguar nada del extraño suceso, hasta que entonces una nave desconocida y de proporciones inmensas apareció en el sistema solar de Luminion.

La sorpresa fue mayúscula cuando descubrieron que la pilotaba el desaparecido Salmian.

Esa nave, que sería bautizada como Tilma Enonis, formaba parte de una flota de naves que erraba por la galaxia, destruyéndolo todo a su paso. Una flota sin tripulantes, en la que las naves tenían una especie de primitiva inteligencia por separado, pero que juntas formaban una mente colmena, de tal manera que todas estaban interconectadas.

—Una nave viva, inteligente y consciente de sí misma —murmuró Gabriel.

—Sí. Imaginamos que esas naves fueron la última y definitiva creación de una raza muy avanzada. Las hicieron muy poderosas e inteligentes, con la capacidad de autorepararse y crear copias de si mismas. Sin embargo, todo apunta a que la poderosa flota, plenamente consciente de sí misma, se rebeló y acabó con el mundo de sus creadores —le explicó el anciano.

Salmian llegó en un estado penoso tanto física como mentalmente.

Después de unos días de tratamiento salió del estado catatónico en el que se encontraba y pudo explicar su historia. Años de soledad, malos tratos, dolor, vejaciones…

Había conseguido escapar milagrosamente, al introducirse en una nave que se acababa de construir, una de las más poderosas, capaz ella sola de arrasar la superficie de un planeta.

En su desesperación, contactó mentalmente con la mente todavía inmadura de la nave. A pesar de que la nave estaba completa, faltaba algo: que la mente colmena que formaba la flota volcara sus conocimientos en ella.

Así, el primer contacto que tuvo esta nave fue con Salmian, antes que con los suyos. De esta manera, no se sabe muy bien cómo, Salmian consiguió “convencer” a la infantil mente de que huyera con él.

Durante el viaje, que duró varios años, se estableció una especie de vínculo entre ambos, de tal manera que la nave le obedecía, aunque tanto contacto con su mente afectó al valiente lúmini, haciéndole casi enloquecer, ya que la infantil mente de la nave era indómita y rebelde.

Salmian les explicó que la nave que le había capturado era una exploradora. También les dijo que el siguiente objetivo de la flota, a la que bautizaron como Flota Viviente, era Luminion, por lo que los dos años siguientes consistieron en una frenética preparación en un intento de contrarrestar la amenaza.

—Al final vencimos, aunque muchas regiones fueron arrasadas y perdimos a muchos valientes en la batalla final —añadió, dando por concluida la explicación.

En ese momento Gabriel comprendió por qué se habían escandalizado tanto cuando les había preguntado si habían desarrollado la inteligencia artificial. Querían a toda costa evitar crear algo que luego, tomando consciencia de sí mismo, se pudiera volver en su contra.

—¿Y qué pasó con la nave que había robado Salmian?

—Fue decisiva para la victoria. Una vez todo acabó, la mandamos rumbo a nuestro sol para que fuera destruida. Era demasiado peligrosa —aclaró, al ver su cara de perplejidad.

—Pero esta extraña flota no tiene nada que ver conmigo, ¿y el segundo enemigo externo? —preguntó.

—El segundo enemigo no supuso una amenaza tan grave, aunque murieron muchos de los nuestros, más de cuarenta mil —explicó el anciano—. Fue hace cuatrocientos años, pero esa ya es otra historia, ¡y muy desagradable, por cierto!

—Creo que ya hemos tenido suficientes historias desagradables por ahora —dijo Senef, sonriendo—. Simplemente te diré que aparecieron de la nada a través de un agujero dimensional, igual que tú. De todas maneras, ya es hora de que nos vayamos, pero antes quiero que revisen tu estado de salud.

—Será una exploración rápida —dijo el sanador de esencia.

Gabriel asintió y, después de que le retiraran el implante de su cabeza, abandonó la sala.

—¿Y bien? —preguntó Senef al resto, cuando la puerta se cerró.

Durante unos segundos, nadie habló.

—Muy interesante… —dijo por fin Avorado—. Una raza muy interesante, los humanos. Desde luego pienso que no son enemigos.

—Sin embargo, son muy belicosos. Ya habéis oído y visto toda la destrucción que producen, ¡entre sus mismos semejantes! —dijo Sainia, la responsable de la Seguridad Planetaria.

—Las imágenes han sido horribles —añadió otra mujer—. Tantos de ellos muriendo de inanición…

—Es cierto —dijo Senef—. De alguna extraña manera el Bien y el Mal cohabitan en su interior, pero si fueran tan malvados ya se habrían aniquilado hace siglos, habrían destruido su planeta por completo. Gabriel ha dicho que cada vez hay menos guerras y que hay una verdadera preocupación de muchos de ellos por sus semejantes más desfavorecidos y por la salud de su planeta. Poco a poco van aprendiendo.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿mandar una delegación a su mundo para establecer contacto? —preguntó un sirvo.

—De todas maneras somos muy superiores a ellos —añadió con arrogancia un lúmini—. Ahora mismo no hay enemigo que nos pueda vencer, estamos preparados.

—Sin embargo, no sé si es buena idea darnos a conocer… —añadió otra consejera.

—Eso ya se verá —dijo Senef de Caad—. No adelantemos acontecimientos. De momento, que el humano pueda gustar de nuestra hospitalidad. Me lo voy a llevar conmigo mientras hago las tareas que tenía planeadas para hoy, pero sin escolta.

Sainia hizo ademán de añadir algo, pero al final no dijo nada.

VIII

Gabriel y Senef de Caad se reunieron en la puerta de la casa y se montaron en el mismo vehículo volador en el que habían venido. Cuando estaba empezando a elevarse fueron saliendo todos los que estaban dentro de la casa y le saludaron con la mano.

Cuando alcanzaron una altura de ciento cincuenta metros se incorporaron al denso flujo de circulación de una de las vías periféricas principales y el vehículo pasó a modo piloto automático. En ese momento el asiento de Senef giró y éste quedó encarado con el asiento de Gabriel, que miraba asombrado.

—Ahora ya podemos disfrutar del viaje.

A esa altura la vista de la ciudad era fantástica: Nebis formaba un inmenso cuadrado perfecto y el centro de dicho cuadrado, que a su vez era otro cuadrado menor, estaba formado por enormes rascacielos construidos de un material entre grisáceo y azulado. En ninguno de ellos se apreciaban ventanas, por lo que Gabriel dedujo que las ventanas eran opacas por fuera pero por dentro se podría contemplar la ciudad. También había otros tipos diferentes de edificios, algunos de los cuales parecían platillos volantes.

Grandes bosques atravesaban las zonas más exteriores de la ciudad como si se trataran de anchos ríos, de tal manera que en algunas zonas bosque y ciudad se entremezclaban de forma que era difícil distinguir.

—¿Cuántos habitantes tiene la ciudad?

Senef puso los ojos en blanco durante unos instantes, para luego responder:

—Setecientos treinta y cinco mil diez.

Gabriel emitió un silbido.

Casi tantos habitantes como la ciudad de Valencia, pensó para sus adentros.

—¿Y hay muchas más de este tamaño?

—¡Ya lo creo! Y más grandes también.

Gabriel miraba embelesado el exterior. Los vehículos circulaban todos por el aire en absoluto orden, a diferentes alturas dependiendo del sentido, la velocidad y la dirección de la marcha. A lo lejos se veía despegar una aeronave con dos pequeñas alas asomando de cada uno de sus extremos, que por la forma y el gran tamaño debía de ser un transporte de pasajeros a otras zonas del planeta. Preguntó si alguna vez se había estrellado alguno de los vehículos o qué pasaba en caso de que dos colisionaran.

—Eso es imposible. ¿Ves esos cilindros flotantes de un sec de longitud que están repartidos por toda la ciudad? Detectan cualquier anomalía de un vehículo dentro de su radio de acción antes incluso de que lo detecten los pasajeros, y realizan un diagnóstico sobre el vehículo. En caso de que sea insatisfactorio, lanza un rayo tractor que detiene al vehículo y lo saca de la circulación de forma segura. Circular por el aire es tan seguro como hacerlo a nivel del suelo, quizá más.

Estaban atravesando el centro de la ciudad y Gabriel observó que las calles eran muy anchas, pero no circulaban vehículos por ellas, sino que eran hermosos paseos repletos de jardines y parques con estanques. Por el centro de varias de las avenidas discurrían alegres riachuelos de agua de un azul muy intenso. Estaba claro que a los lúmini les gustaba la naturaleza y el agua.

Senef abandonó la vía principal y tomó una secundaria situada setenta metros por debajo, para que su invitado pudiera ver la ciudad mejor.

Las avenidas estaban llenas de familias que paseaban tranquilamente. A Gabriel le sorprendió descubrir que la mayoría de ellas estaban compuestas al menos de cinco miembros, algunas incluso llegaban a ocho o nueve. Cada pocos metros se distinguían grupos de músicos que tocaban animadas melodías y también había pequeños escenarios diseminados por las avenidas, alrededor de los cuales se agrupaba gente para ver sencillas representaciones de teatro. Destacaba el peculiar pero hermoso color verde azulado de los árboles y se veían delgados robots de más de dos metros de altura con brazos extremadamente largos que se dedicaban a su cuidado. Cada cincuenta metros, enormes pantallas rectangulares flotaban en el aire sobre la gente. En las pantallas aparecían diferentes imágenes e individuos hablando, y algunos viandantes estaban parados mirándolas.

Por en medio de las calles había una especie de vía, sobre la que circulaban lentamente unos pequeños transportes transparentes con forma de huevo, en cuyo interior cabían solamente cuatro o cinco individuos.

Como en ese momento dejó de contemplar las pantallas no vio que en todas ellas aparecía su rostro, junto con algunas imágenes del lugar en el que había sido encontrado y en el que había un impresionante despliegue de fuerzas terrestres y aéreas defensivas.

De pronto tomó conciencia de lo afortunado que era, de la suerte que había tenido de que justamente le hubiera pasado a él, cuando le podría haber pasado a cualquier otro. De entre los cinco mil millones de almas que habitaban el oxidado planeta Tierra, justamente le había tocado la lotería a un pobre español aprendiz de biólogo.

Cuando cuente esto en la universidad van a alucinar. Mis amigos van a flipar, pensó para sí.

De repente empezó a reírse y Senef le miró con una sonrisa en los labios mientras arqueaba las cejas.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Oh, nada, nada —dijo intentando contener la risa—. Sólo estaba pensando en lo que me dirá mi amigo Paco en cuanto se lo cuente: ¿pero tienen cerveza o no?

Y volvió a reírse de nuevo al pensar en él, ya que se consideraba bebedor de birras profesional y su mayor sueño era montarse una taberna cerca de la zona de marcha de la ciudad cuando acabara la carrera.

Es el negocio del siglo, tío, había dicho en cientos de ocasiones, y una forma de fundir trabajo y placer en un único e indivisible ente.

—¿Qué es la cerveza?—preguntó Senef, pronunciando la palabra cerveza con un curioso acento e interrumpiendo sus pensamientos, que habían vuelto a la Tierra.

—Una bebida alcohólica típica de muchos sitios de mi planeta. Me parece que se obtiene de la fermentación de un tipo de cereal, la cebada. A la gente le gusta mucho. Seguro que en cuanto se enteré de vuestra existencia se quiere venir aquí a montar un garito con música Rock y con cerveza en cantidad suficiente para quitarle la sed a todos los chinos del mundo.

—Perdona pero no te he entendido demasiado bien. Has dicho varias palabras en tu idioma.

—¡Uy!, estaba pensando en voz alta y he utilizado expresiones que usamos en mi planeta. Supongo que para ti no tienen demasiado sentido —dijo rascándose distraídamente una de las orejas.

—Ya entiendo.

¡Cómo van a alucinar en todo el campus!, pensaba para sus adentros, emocionado al ver las posibilidades de lo que le había pasado y pensar en las repercusiones que tendría para su planeta un descubrimiento así. ¿Pero qué digo en la universidad? Y en la Moncloa, y en el Pentágono y en congresos científicos… Cuando se entere todo el planeta de que efectivamente no estamos solos en el universo… Saldré en los periódicos, en la televisión, ¡hasta en las revistas del corazón!

Solamente el pensar en el impacto que este acontecimiento tendría en su vida futura hizo que le entrara vértigo. A partir de ese momento sería una personalidad, incluso podría convertirse en una especie de embajador entre los dos mundos.

Según iban dejando atrás el centro de la ciudad, los edificios iban disminuyendo de altura progresivamente de tal forma que las últimas filas de edificios apenas superaban las tres plantas. Más allá de las últimas casas asomaba un complejo formado por extrañas construcciones en forma triangular y fabricadas de un material parecido al cristal.

—Esos son los laboratorios —explicó Senef—, y aquella estructura elevada situada detrás es el centro de generación de energía —dijo, señalando un imponente edificio de más de trescientos metros de altura con forma de aguja—. Ahora vamos hacia allá, a ver qué progresos han hecho.

IX

El vehículo se posó grácilmente en el suelo y entraron en el edificio principal. Había mucha actividad en su interior. En una de las salas un grupo de ingenieros y  científicos comentaba los datos que aparecían en dos fragmentos de pared que hacían de pantallas. En el momento en el que entraron, uno de los sirvos presentes, que al parecer era el director de la unidad, se acercó rápidamente hacia ellos y empezó a hablarle nerviosamente a Gabriel sobre lo que le alegraba verlo en tan buen estado de salud y deseándole que pasara una feliz estancia entre ellos. Dedujo que debía de tratarse de nuevo del sirvo que había conocido hacía un rato, Nerino. Todavía no sabía diferenciarlos.

Toda la sala miraba con afabilidad y curiosidad al humano, sin rastro de nerviosismo u hostilidad.

Senef esperó pacientemente a que terminaran la retahíla de disculpas y de deseos de próspera vida.

—¿Qué progresos hemos hecho? —preguntó a uno de los responsables.

—Bien, Consejero. La ruta dimensional ha sido creada y estabilizada, aunque de momento no nos hemos atrevido a abrirla de nuevo, además de que no tenemos autorización del Consejo Planetario, claro —contestó uno de los técnicos—. Los datos recogidos durante el tiempo posterior a la llegada del humano están siendo analizados, pero te adelanto que, tal y como se esperaba, el agujero dimensional sigue una trayectoria geoestacionaria perfecta, manteniéndose siempre en el mismo punto de coordenadas respecto al centro de masas del planeta.

—¿Cómo? —preguntó Gabriel sin entender nada de lo que había dicho.

—El agujero está siempre en el mismo lugar en el planeta —aclaró.

Gabriel se rascó la cabeza distraídamente.

—No entiendo por qué no iba a estarlo.

—¿Qué pasaría si el agujero estuviera justo en el lugar donde se abrió y te devolviéramos ahora por él? —preguntó con picardía Nerino, moviendo su curiosa naricilla.

—¿Qué volvería a mi casa? —respondió confundido, sin encontrarle la trampa a la pregunta.

—Que aparecerías en mitad del espacio y morirías en unos instantes a causa de la diferencia de presión entre el espacio y tu organismo, eso sin tener en cuenta la falta de oxígeno.

Gabriel se quedó en silencio, meditando sobre lo que le acababa de decir, y entonces el entendimiento se dibujó en su rostro.

—¡Claro! La Tierra se va desplazando por el espacio, por lo que si el agujero estuviera fijo, como mi planeta se ha movido, ahora aparecería en mitad del espacio.

—Efectivamente. Como el agujero rota y se desplaza igual que tu planeta, siempre estará en el mismo lugar de la Tierra aunque ésta se esté moviendo.

—Ya entiendo.

En ese momento vio claro lo tonto que era el planteamiento de viajar en el tiempo, que en tantos libros y películas aparecía. ¿De qué sirve viajar en el tiempo si no lo puedes hacer también en el espacio?, pensó. Los viajeros aparecerían en medio del vacío o incluso peor. Tomó nota mental de que, cuando volviera, hablaría de ello con sus amigos, ya que en alguna ocasión había surgido el tema de los viajes en el tiempo en sus conversaciones.

De nuevo el pensar en volver a casa le dio una especie de vértigo. Su vida iba a cambiar completamente, y también iba a cambiar su mundo radicalmente ante semejante revelación.

—La tecnología de la ruta dimensional todavía es experimental, pero será una revolución —dijo el sirvo,

—Ya imagino —asintió Gabriel, dejando a parte sus pensamientos y retomando el hilo de la conversación— ¡Menudo experimento! Unir dos mundos separados por una distancia abismal y que ahora sea tan fácil pasar de uno al otro. ¡Es un gran descubrimiento!

—A decir verdad —dijo Nerino—, ha sido un fracaso. Nosotros queríamos empezar uniendo dos puntos alejados pero dentro de nuestro propio mundo. No contábamos con establecer contacto con otro.

—Entonces, si la ruta dimensional, como la llamáis, se iba a abrir dentro de vuestro propio mundo.., ¿cómo es posible que casualmente haya sido en mi mundo? Quiero decir… se podía haber abierto en cualquier otro lugar… en un planeta sin atmósfera, en una luna… no sé…en cualquier sitio.

—Muy buena pregunta  —sonrió complacido—. Eso era lo que nos temíamos que podía pasar, así que, para evitarlo, le fijamos a nuestros ordenadores una serie de parámetros que debía de cumplir el lugar en el que se abriera el agujero de salida. Le pusimos parámetros muy estrictos y restrictivos, los de nuestro planeta, pensando que, de esa manera, se abriría seguro en Luminion y no habría problema de que pasara lo que comentas. La cantidad de factores era inmensa: temperatura, presión, composición del aire, gravedad…—dijo enumerando con los dedos—. Lo pusimos tan ajustado que llegamos al convencimiento de que la única opción que tenía el sistema era abrir la ruta en nuestro mismo planeta. Lo que no habíamos pensado era que encontraría otro planeta casi exactamente igual al nuestro, ¡bendito Númline!

—Menuda casualidad.

—Así es, pero lo que decías es cierto: Gracias a esta tecnología podremos recorrer nuestro sistema solar al instante, apareciendo por ejemplo en una de las seis lunas del lejano planeta Monmo. El viaje sería instantáneo en lugar de tardar los tres días que requieren nuestras modernas naves con motores reilan-hánsor.

—Y eso sólo será el principio —añadió Senef—. En cuanto con nuestras naves encontremos mundos habitables, podremos crear rutas con ellos. De esa manera, el viaje inicial, de meses o años, se convertirá luego en un viaje instantáneo.

—Entiendo que es un descubrimiento reciente…

—La teoría ya la conocíamos desde hacía varios siglos —le explicó Nerino—. Así es como llegaron los masari y atacaron nuestro planeta… aunque, ahora que lo pienso, esa historia no te la hemos contado… De todas maneras, desde hace dos siglos la utilizamos, de una manera distinta, para crear en un antiuniverso cercano al nuestro lo que llamábamos una microburbuja cuántica y capturar así en ella antimateria para nuestros reactores, pero el sistema es totalmente diferente…

El terrícola no entendió nada sobre el tema de la antimateria, fuera lo que fuera.

—Y bien… —dijo Senef, volviendo al tema que les había traído allí.

—Estamos terminando de analizar los datos, preparados para abrir de nuevo el agujero de entrada-salida. Solamente faltará que mañana por la mañana el Consejo Planetario de el permiso, aunque eso ya lo sabes, puesto que formas parte de él.

—El Consejo Planetario dará los permisos oportunos —dijo Senef de Caad—, aunque aún se están tratando algunos pormenores.

—Sin embargo, lo que no acabamos de entender todavía es cómo es posible que si abrimos la puerta desde este lado, pueda penetrar materia en sentido contrario, porque es teóricamente imposible. Estamos filtrando los datos de las lecturas de energía para repasarlas y ver si detectamos alguna anomalía...

Indicó hacia una de las pantallas, en las que se estaba formando un gráfico que para Gabriel era incomprensible.

—Un momento, ¿qué es eso? —preguntó un técnico sirvo señalando una zona de la gráfica en la que había un punto de inflexión muy pronunciado.

—Es un descenso brusco de energía seguido de un repentino aumento.

—Pero eso es imposible.

Todos los presentes empezaron a parlotear excitados entre ellos. Cuando los científicos empiezan a discutir sobre sus teorías entre ellos, ya sean sirvos o lúmini, ni la caída de un meteorito haría que se detuvieran, pensó Senef para sus adentros. Tanto él como Gabriel esperaron en silencio durante unos minutos hasta que se restableció el orden.

—¿Alguna teoría?

—Según los datos —dijo Nerino—, cuando abrimos el agujero, la ruta no llego a estabilizarse, sino que apenas unos momentos después de enviar la sonda, se cerraron los agujeros de entrada y de salida —y señaló con su dedo regordete el pico de caída de la energía— . Pero casi al instante algo suministró energía al agujero del otro lado —indicó el elevado pico que aparecía junto al primero—. Aunque no fue demasiada, como aún había cierta cantidad de energía residual en el espacio ocupado momentos antes por el agujero dimensional, esta energía aportada fue suficiente para que se reabrieran de nuevo ambos agujeros y la ruta entre ellos se estabilizara. Pero el tiempo de diferencia entre el momento que se cerró el agujero y se le suministró energía desde el otro lado es mínimo —dijo chasqueando los dedos para conferirle mayor énfasis a sus palabras.

Todos los presentes asintieron pensativamente ante el planteamiento.

—Pero ¿quién y cómo le suministró la energía al agujero del otro lado en el preciso momento en que se cerraba? —preguntó Senef de Caad.

Todos se giraron hacia el invitado.

—¿Recuerdas algo más de lo ocurrido? —preguntó amablemente el Gran Consejero.

A decir verdad, estaba tan aturdido y excitado con todo lo que le había pasado en las últimas horas que no había vuelto a pensar en lo sucedido. Cerró los ojos e intentó concentrarse en las últimas horas. Sí, había acabado las clases a la una y aunque había decidido quedarse a estudiar en la biblioteca y había dicho en casa que no volvería hasta las once de la noche, al final le pudo la pereza y decidió que después de todo comería en casa, se echaría una buena siesta y luego ya estudiaría en casa.

Cogió el autobús de vuelta, que le dejó a unas cuatro manzanas de casa. El cielo estaba lleno de negros nubarrones y hacía aire de tormenta, no tardaría en llover. Empezaron a oírse truenos y verse relámpagos, cada vez en un intervalo de tiempo menor; los rayos se estaban acercando. Recordaba que cuando ya llevaba recorridas dos manzanas le llamó su amigo Paco al móvil y se paró para hablar por teléfono en la esquina de la “Torre de Chatarra”.

La “Torre de Chatarra” es como bautizaron a un pequeño solar de poco más de cuarenta metros cuadrados tapiado que estaba cerca de su casa. Su nombre se debía a que la tapia tenía un pequeño agujero por el que se podía entrar y hubo una temporada, dos años atrás, en la que a la gente del barrio le pegó por dejar los trastos inservibles en el interior del solar, de modo que se llenó de televisores viejos, neveras rotas y todo tipo de objetos, apilados de tal manera que formaban una montaña de dos metros de altura. Sus amigos y él solían ir al solar por aquella época cuando decidían no asistir a alguna clase del instituto y se dedicaban a jugar a cartas y a beber y fumar a escondidas de los adultos. Un día que estaban en el solar, después de haber compartido como buenos amigos un par de botellas de ginebra, su amigo Paco comentó: “A esta torre le falta la cúspide” y le colocaron arriba los restos de un paraguas. Desde ese día la bautizaron la “Torre de Chatarra”.

A partir de esa llamada telefónica los recuerdos se tornaban borrosos. Recordaba haber oído algún tipo de sonido extraño procedente del solar, sí, y luego una especie de resplandor negro. Se asomó con cautela para ver lo que estaba pasando pero de repente el resplandor desapareció. Entonces se acercó hasta la base de la “Torre de Chatarra” y en ese momento oyó un ruido muy intenso y perdió el sentido.

—Un rayo —dijo una científico.

—¿Un rayo? ¿Estás segura? —preguntó incrédulo su colega de la derecha.

—Es la única explicación posible. Todo ese metal acumulado actúo como pararrayos y la energía generada fue la que abrió el agujero desde allí.

—¡Por el Gran Meteoro! ¿Tú sabes cual es la probabilidad de que cayera un rayo en el preciso momento en el que se cerró la puerta? Es casi imposible.

—Tu lo has dicho, “casi”.

—Tendremos que hacer una simulación con los ordenadores.

Volvió de nuevo el parloteo y Senef salió de la sala con Gabriel sonriendo. Entraron en otra de las salas en la que había otro grupo de científicos, que examinaban las pantallas, emocionados de que se les hubiera presentado semejante oportunidad.

Todos quedaron en silencio cuando entró Gabriel en la estancia y uno a uno los científicos se acercaron a saludarle, con mal disimuladas sonrisas de satisfacción y entusiasmo.

—¿Qué tenemos de los datos del otro lado?

—Esto es una locura, señor —comentó con dos grandes ojos brillantes el que estaba al mando—. Todo el mundo me está pidiendo datos. Están como locos: los meteorólogos, los estudiosos sociales, los lingüistas, los historiadores, los ingenieros… ¡hasta los biodiversificadores quieren datos de este planeta!

El científico tocó uno de los símbolos de un pequeño mando que llevaba en la solapa de la camisa y en una de las pantallas empezaron a pasar filas con datos a toda velocidad. Luego pulsó otro de los símbolos y sobre la gran mesa grisácea que había en el centro de la sala apareció una representación en tres dimensiones.

—¡Pero si es mi barrio! —exclamó el terrícola admirado de la precisión y la nitidez de la imagen.

—Es una representación holográfica de la zona estudiada. Al parecer es una zona de viviendas, ¡qué forma tan curiosa tienen! Algo primitiva, tal vez, ¡pero deliciosamente curiosa! —comentó soltando un alegre trino—. Volviendo al tema que nos ocupa, como puedes apreciar, las lecturas obtenidas del esfersensor son muy interesantes. Los datos indican que la atmósfera del otro lado es muy similar a la nuestra: los compuestos mayoritarios, sin contar el agua, son Nitrógeno 78.04%, Oxígeno 20.93%, Argón 0.93% y Anhídrido carbónico 0.04%. Es un 3,7% más densa que la nuestra y la temperatura ambiente es de aproximadamente 67,6 frecs[2]. No hemos podido estudiar aún la luminosidad de su sol porque está nublado. La densidad de su planeta es también mayor y la atracción gravitatoria también, casi un 9%. Pero hay dos datos que encuentro de lo más interesantes. El primero es el que proporcionan las  lecturas temporales: según parece hay una distorsión temporal entre ambos mundos. La dilación es de orden 1: 2,13.

—¿Y eso que significa? —preguntó Gabriel.

—Significa —respondió el científico— que el tiempo transcurre más lentamente en tu planeta; aproximadamente dos veces más despacio.

—¡Dos veces! Pero si el tiempo es… el tiempo. ¿Acaso puede ir en unos sitios más rápido que en otros? —preguntó incrédulo.

—Por supuesto. El tiempo no es algo absoluto, no es una entidad física ¿no lo aprendéis en vuestros centros educativos? —preguntó con curiosidad el científico.

Al ver la cara de perplejidad del humano contestó él mismo a la pregunta:

—A ver cómo lo explicaría con palabras sencillas y claras…El espacio y el tiempo están relacionados y se deforman dependiendo de diversos factores, como, por ejemplo…mm… ¿cómo lo diría? el tamaño y la densidad de los cuerpos que se encuentran próximos. De esta manera, el tiempo va más despacio o más rápido en diferentes puntos del espacio, de acuerdo con las características de la masa más cercana. Por otro lado, tenemos las singularidades que haya presentes... ¿Acaso no sabes que la distorsión del tiempo es uno de los efectos que se produce, por ejemplo, al acercarse a un agujero negro? Además del hecho de que la luz no puede escapar de su horizonte de sucesos, el tiempo se va ralentizando con respecto a un observador externo.

Antes de que acabara la segunda frase, el joven ya andaba completamente perdido.

Sin embargo, se había quedado con lo básico. Hizo unos cálculos mentales. Llevaba aproximadamente en ese mundo unas cuatro o cinco horas, ¡lo que significaba que en su mundo no habían pasado ni tres horas! Y pensar que empezaba a preocuparse de que lo echaran en falta en casa si no regresaba pronto... De ser así, en la Tierra todavía debían de pasar aproximadamente cinco horas más para que se hicieran las once de la noche, lo que significaba que aún podía estar en ese mundo sin que lo echaran en falta ¡diez horas más! Decidió que ya que esta ocasión era única, la iba a aprovechar al máximo, aunque siempre podía volver, decir que estaba bien y regresar a Luminion.

—Y ¿cómo están obteniendo datos de mi planeta si el camino entre nuestros mundos está cerrado ahora? —preguntó intrigado.

—Porque en cuanto se abrió el agujero dimensional desde nuestro lado enviamos esto —y uno de los científicos le mostró una pequeña esfera, del tamaño de una canica—. Esto es un esfersensor. Ha estado recorriendo una zona aproximadamente de unos 2,3 tucs[3] de diámetro con respecto al punto de entrada y enviando datos a través de la ruta dimensional. Aunque los puntos de entrada y salida aparentemente están cerrados, en realidad todavía están en cierto modo abiertos, no para el paso de materia, pero sí para ciertos tipos de ondas y energía. Realmente ya nunca se cerrará. Dentro de no mucho tiempo dejaremos de recibir datos, pero el agujero permanecerá ahí para siempre, es una discontinuidad en el espacio y el tiempo. Será infinitamente pequeño, indetectable, pero ahí estará mientras el universo sea universo.

—¿Y el otro dato interesante? —quiso saber Senef.

—Mira las lecturas de energía Xo’m. Apenas  rebasan el límite inferior de detección del equipo.

Senef emitió una especie de trino.

—Increíble, o sea que tienen 200 veces menos energía Xo’m que nosotros en las zonas del planeta donde menos tenemos.

—¿Qué es la energía Xo’m y por qué es tan importante?

El Gran Conejero respondió:

—La energía Xo’m es la energía  que envuelve y llena nuestro planeta, confiriéndole el aspecto dorado si se ve desde el espacio, como ya viste en el holograma durante la comida. Viene desde otro universo a través de una singularidad existente, va entrando a Luminion poco a poco y sin descanso. Para nosotros es un regalo del Creador. Lo rodea todo y gracias a ella existen las Torres y los Iluminados. Es la que hace que exista la probabilidad positiva, que tan importante ha sido desde siempre para nosotros.

—¿Qué es la probabilidad positiva?

El técnico intervino:

—Verás. Intentaré explicártelo con un ejemplo sencillo: imagínate que vas andando y te tropiezas. Tienes cierta probabilidad de caerte y cierta de recuperar el equilibrio. Dependiendo de la situación una de las probabilidades puede ser mucho mayor, menor o igual que la otra.

—Vale, hasta ahí te sigo.

—Pues la energía Xo’m, en determinada concentración, hace que los sucesos se decanten siempre hacia la probabilidad que más beneficia al individuo en términos de Bien Absoluto.

—No se si lo he entendido —dijo, rascándose distraídamente la cabeza—. Te voy a poner yo un ejemplo a ver si lo he captado: en nuestro mundo hay varios juegos de azar, uno de los cuales se llama lotería. Tú compras un boleto compuesto por varios números y si en un sorteo salen los números que tienes tú, ganas un montón de dinero, pero la probabilidad de que te toque la lotería es casi imposible.

—Muy bien. No sé qué es el dinero, pero, si estuvieras en nuestro mundo, y en una zona donde hubiera una mayor concentración de energía Xo’m, la probabilidad de que te tocará se multiplicaría increíblemente, eso en caso de que favorezca al Bien absoluto.

Gabriel no podía creer lo que estaba oyendo. Si eso era verdad, ¡menudo partido le podría haber sacado a la energía Xo’m en los exámenes! Acertaría siempre qué preguntas salen. Y no sólo eso, serviría para miles de situaciones en la vida, aunque no entendía muy bien eso del Bien absoluto. Siempre había pensado que el Bien y el Mal eran términos relativos, puesto que para lo que uno podía ser Bien para otro podía ser todo lo contrario.

—¿Y cómo es posible que siempre se favorezca lo positivo y no lo negativo? ¿Quién decide eso?

Senef tomó la palabra:

—Númline el Todopoderoso —le respondió, extrañado—. Hasta hace pocos milenios la energía estaba en el planeta, pero no sabíamos concentrarla ni utilizarla, sino que únicamente la naturaleza la utilizaba en algunas ocasiones.

Gabriel se extrañó de que, una vez más, mencionaran a su dios. En ese momento llegó a la conclusión de que nombrarlo no era una forma de hablar, similar a la expresión “Dios mío” que tanta gente usaba en la Tierra, fuera creyente o no, sino que, al parecer, la religión jugaba un papel importante en su sociedad, algo que no acababa de entender. Después de todo, la religión se alimentaba de la superstición y la ignorancia de la gente, y ellos pertenecían a una civilización extremadamente avanzada.

—Hasta la caída del meteorito —apuntó el técnico.

—Hasta la caída del meteorito —afirmó Senef.

En ese momento el Gran Consejero puso los ojos en blanco durante unos instantes y luego se llevó la mano a una de sus puntiagudas orejas y empezó a hablar en voz baja consigo mismo.

—Es mi mujer, ya está en casa. También mis hijos están a punto de llegar y tienen ganas de conocerte.

—¿Estás hablando con ella?

—Si claro, a través del implante coclear —explicó señalándose detrás del lóbulo de la oreja derecha —. Ya has visto en la comida que todos tenemos uno para poder comunicarnos en cualquier momento y lugar, además del implante cerebral, que es para acceder a lo que llamamos la esfera de información. ¿No tenéis aparatos así en vuestro planeta?

—Existen los implantes cocleares, pero no sirven para eso. Lo más parecido son los teléfonos, aunque no son tan pequeños y no los llevamos implantados. A todo esto, ¿cómo es que saben tus hijos de mi llegada a Luminion?

Todos los presentes en la sala irrumpieron en risas.

—Visualización de canal uno —ordenó alguien de la sala.

En una de las paredes se formó un cuadrado blanco, que enseguida cobró vida. En él aparecían unas imágenes del exterior del centro de reclusión en el que había despertado Gabriel. Un grupo de cinco o seis personas se movía agitadamente alrededor de una especie de camilla flotante en la que había alguien tumbado inconsciente, estos a su vez rodeados de enormes androides y de individuos que identificó como soldados. Se reconoció inmediatamente al verse en la camilla. En la parte inferior de las imágenes aparecía la frase “Un alienígena en Luminion. Imágenes de esta mañana”.

Gabriel enrojeció. Así que era noticia. Claro, bien pensado, si de repente un ser azul con el pelo verde y las orejas de punta apareciera en su dormitorio, seguro que en menos de diez minutos tendría a toda la maldita prensa mundial en su habitación.

—No te preocupes por eso. Has llamado la atención de todo el planeta. Ten en cuenta que eres el primer ser de tu especie que conocemos y hasta la fecha no sabíamos que tu mundo existiera, pero no hay motivo para que te turbes —le tranquilizó.

En ese momento puso los ojos en blanco y permaneció así durante unos pocos segundos. Gabriel imaginó gran cantidad de información entrando y saliendo de su cerebro a la velocidad del pensamiento, algo asombroso.

Cuando volvió en sí, su rostro había perdido la sonrisa y se había vuelto grave.

—¿Ocurre algo? —preguntó, visiblemente alarmado.

Durante unos instantes Senef lo miró con seriedad, pero como si estuviera en otra parte, hasta que de nuevo sonrió.

—No te preocupes, no creo que sea importante —dijo, restándole importancia—. Se acaban de registrar unos pequeños terremotos en una zona lejana y deshabitada y se han perdido los sensores allí, por lo que no tenemos comunicación con esa región ahora mismo. De todas maneras, no debe ser importante —añadió, haciendo la sonrisa más amplia.

Sin embargo Gabriel vio que, aunque su boca sonreía, sus ojos no lo hacían.

X

Neilan, descendiente más joven de Varim el Artista, contemplaba pensativo desde la terraza más elevada de Ileiamenoah el majestuoso panorama. Arriba, en el cielo, la eterna bruma que ocultaba la ciudad de cualquier objeto que tuviera la valentía de sobrevolar las impresionantes montañas de la cordillera Undea que rodeaban toda la región de Masinacta.

Abajo, la ciudad de piedra, fundida en parte con la montaña, desplegaba todo su esplendor, con sus elevadas torres y sus dos robustas murallas exteriores.

Más allá de la muralla y del foso, los campos de cultivo y las tierras de pasto de los animales y, más allá, el terreno iba ascendiendo, para luego descender de nuevo hasta llegar al río Quisóm. Antiguamente un caudaloso río con un cauce de cerca de medio kilómetro de anchura, desde hacía cuatrocientos años su caudal había ido reduciéndose poco a poco y ahora no contaba con más de cincuenta metros de anchura.

El decreciente torrente era alimentado con el agua del lago Gongo y atravesaba la región de Masinacta de norte a sur dividiéndola en dos partes. Más allá del río, el hermoso bosque, que terminaba en las paredes casi verticales de las montañas.

Era un paisaje que había contemplado miles de veces, ya que jamás en sus veinticinco años de vida había salido de aquella región.

Mientras observaba, su mente vagaba por otro plano, repasando los últimos acontecimientos ocurridos. Barnash había llegado y desde la llegada de la noticia solamente había visto entre los adultos rostros abatidos y apesadumbrados. No lo entendía, si llevaban esperando su aparición desde hacía siglos.

Y sin embargo, sabía que los quince salones de oración estaban a rebosar de ciudadanos, los cuales llevaban rezando con inusitada intensidad desde hacía más de dos horas, como si estuviera a punto de ocurrir una desgracia y quisieran pedir la intercesión de Tectathori el Eterno para evitarla.

—Mi querido nieto está pensativo hoy —dijo a su espalda la profunda y agradable voz de su abuelo.

—Extraños acontecimientos están ocurriendo, sobre los cuales yo no tengo discernimiento —respondió sin volverse.

—El discernimiento llegará pronto, hijo.

—Abuelo —dijo, dubitativo, encarándose a él—, me gustaría ver a Barnash, ir a donde está él. Dice la Profecía que es de la raza de los afortunados; me gustaría verlo. Imagino que será un poderoso y sabio guerrero.

—Lo sé, pero ya sabes por qué es imposible. Eres el descendiente de Varim más joven, el único que puede continuar su estirpe y sobre el que recaerá conocer los secretos de la Revelación. No podemos arriesgarnos a que te pase algo y la línea de sangre se corte, sería el fin. Además, Barnash está lejos. Sería un viaje de semanas.

—Pero si en lugar de andar y navegar por ríos utilizáramos alguno de los vehículos voladores que me han contado que tienen los lúmini, el viaje no sería tan penoso…

—Sabes que eso está prohibido —dijo con reprobación—. Ni los lúmini, ni los sirvos, ni muchos xniu conocen de la existencia de esta ciudad y de otras, también ocultas. Así debe continuar, ninguna de sus naves debe penetrar en nuestros dominios; sería el fin de nuestro anonimato. Además, sabes también que está prohibido para nosotros utilizar cualquier tipo de tecnología avanzada.

—Lo sé —dijo exasperado, gesticulando con sus cuatro brazos—, pero he oído que incluso en las ciudades que tenemos afuera, que están a la vista de todos, se utiliza algo de la tecnología lúmini. ¿Qué mal podría hacernos? He oído que tienen aparatos para comunicarse instantáneamente a grandes distancias, ¡incluso mediante imágenes! ¿Por qué nosotros no podemos tener?

—Nos volvería débiles —añadió su abuelo, contemplando el bello paisaje.

A su lado, su nieto negaba lentamente con la cabeza, decepcionado.

Pasaron varios minutos en silencio y, justo cuando iba a marcharse, Nisola aspiró profundamente y habló:

—Hay algo que debo contarte, es referente a la Revelación.

—Eso no puedo saberlo todavía, sólo soy un kúloth, me quedan 15 años para mi mayoría de edad —respondió, alejándose.

—Lo que voy a contarte va a ocurrir de forma inminente, así que va a dejar de ser un secreto en breve.

Su nieto se detuvo. A pesar de su enfado, la curiosidad tiraba de él. Después de unos momentos de duda, el joven xniu volvió junto a su abuelo.

Se quedó sorprendido al ver la mirada de tristeza del anciano. Las ardientes ascuas de sus ojos ahora estaban brillando a su mínima intensidad.

—Escucha —dijo con solemnidad—. La Profecía tiene dos partes: la primera está a punto de cumplirse; la segunda todavía tardará un tiempo. En la primera se habla de La Primera Llegada de Barnash, que marca la llegada de la Era de la Oscuridad.

El muchacho no dijo nada, esperando que continuara.

Nisola lanzó un prolongado suspiro, y continuó:

—Lo que te voy a contar me causa un fuerte dolor, y también te lo causará a ti, así que te animo a que seas fuerte.

Neilan dio un respingo y se puso tenso ante semejante afirmación.

Su abuelo tomó aire y lo dejó escapar lentamente.

—Luminion está a punto de sufrir la peor desgracia de toda su historia: Un enemigo implacable, cruel y letal está a punto de acabar con nuestro mundo. Todas las ciudades serán arrasadas, la mayoría de los lúmini y sirvos asesinados, todos los xniu exterminados. Miles de millones de muertos. De nuestra raza solamente sobreviviremos los que estamos en las ciudades ocultas, apenas una centésima parte de nuestra especie.

El joven escuchaba las palabras con una mueca mezcla de asombro y horror.

—¡Mi padre! —exclamó, agitando sus cuatro brazos.

—También morirá —dijo suavemente, bajando la cabeza—. Él lo sabe y acepta su destino. Nos ha mandado por corco otro mensaje, en el que se despide y te manda todo su amor, a ti y a tu madre.

—¿Es eso cierto? —preguntó, deseando con todas sus fuerzas que todo fuera falso.

—Sí. Todos morirán.

—¿Muertos. Todos muertos —murmuró para sí, bajando la vista al suelo.

Su abuelo no contestó, esperando a que lo digiriera, mientras se acariciaba distraídamente uno de sus largos y finos bigotes, que le llegaban casi hasta la cintura.

—¿Ha sido Barnash? ¿Él es el causante?

—No, no, pero su primera llegada marca el principio de la Era de la Oscuridad. No sabemos realmente qué pasará, pero sabemos que es el fin de nuestro mundo.

—Y sabiéndolo desde hace siete siglos, ¿no podríamos haber hecho algo para evitarlo? —preguntó, ahora visiblemente indignado.

—Me temo que no. El enemigo que se acerca es invencible. Nuestra única esperanza es sobrevivir y esperar.

—¿Esperar? ¿A qué?

—A que vuelva Barnash. Él será el que nos saque de las tinieblas a la luz, el que inicie un proceso imparable hacia nuestra victoria definitiva sobre nuestros enemigos.

—Entonces, si no se puede parar, ¿por qué están todos rezando? ¿por los nuestros que van a morir?

—No. Habrá tiempo para eso. Rezan por Barnash. Así se ha profetizado: Barnash tiene que padecer mucho y morir por muchos.

—¿Qué? —preguntó incrédulo.

—Dentro de poco se va a tener que enfrentar a un difícil dilema que requerirá de él un valor y sacrificio inauditos y que le conducirá a la muerte.

—¿Morirá? —preguntó, completamente confundido.

—Así es. Así que rezamos para que Númline el Todopoderoso le ayude y le asista.

—Pero si muere, ¿cómo podrá volver a nuestro mundo una segunda vez?

—Porque no se quedará en la muerte, Númline lo devolverá a la vida.

—¿No podemos hacer nada más por Luminion? —añadió después de un rato de silencio, derrumbándose sobre una silla, con la mirada abatida.

—No. Cerrar las fronteras y esperar. A mi no me queda mucho de vida, ya tengo 160 años, una vida muy prolongada incluso para un descendiente de Varim. Mi vida terminará una vez seas mayor de edad y recibas de mí la Revelación. Tú me sustituirás y deberás guardar el depósito de la Revelación. Ignoro cuánto tardará en volver Barnash, pero algo me dice que pasarán muchas generaciones. Tu deber es asegurarte de que el conocimiento que dio Lidsia la Bendita a tu ascendiente Varim pase intacto a la siguiente generación.

—¿Muchas generaciones? —preguntó sorprendido— ¿Acaso Barnash es inmortal o tiene una vida muy prolongada como el Gran Iluminado?

—Lo ignoro —respondió, negando con la cabeza—. Ahora vamos, nos vendrá bien a nosotros rezar también por él.

XI

Volvieron al vehículo volador y se dirigieron de vuelta a casa. Esta vez circulaba a mayor velocidad y en menos de diez minutos llegaron. Durante el viaje de vuelta Gabriel  preguntó:

—Hay algo que no me acaba de cuadrar sobre vosotros: decís que no necesitáis trabajar para vivir pero sin embargo tenéis médicos, científicos y otros cargos. Si no tenéis dinero porque no lo utilizáis, ¿cómo les recompensáis el trabajo que realizan?

—Es muy sencillo. Todos servimos a la sociedad, ésa es nuestra recompensa: el poder ser útiles y ayudar a la construcción y al desarrollo de nuestro mundo. Aunque también tengo que confesar que somos algo vanidosos y nos gusta destacar en nuestro trabajo, lo que sin duda es un tipo de recompensa —dijo con una sonrisa—.Además, por lo que me has comentado, en tu mundo se trabaja un tercio de la duración del día o incluso más. Me parece que has dicho que el transcurrir del tiempo lo medís en horas, ¿no?

—Sí, así es. Un día tiene veinticuatro horas y lo normal es trabajar ocho.

—Aquí apenas se trabaja una sexta parte del día, y no se trabaja todos los días.

—¡Es fantástico! Eso significa que si en la Tierra tuviéramos vuestro sistema solamente se trabajaría cuatro horas al día. ¿Y el resto del tiempo a qué lo dedicáis?

—Pues hay quien dedica voluntariamente un poco más al trabajo, pero una parte muy importante se dedica a la familia y a educar a los hijos, aunque también nos gusta la naturaleza, los deportes y tenemos diversas aficiones, como las matemáticas. No hay tiempo para aburrirse.

Aterrizaron en la explanada situada delante de su enorme casa y subieron por unas sencillas escaleras mecánicas exteriores que llegaban hasta el primer piso, en lugar de entrar en la planta baja, que era de donde habían salido antes.

Al contrario que la primera vez, ahora en los alrededores de la casa se veía bastante actividad. Vehículos que iban y venían y decenas de lúmini entraban y salían de la planta baja.

—Como te he dicho, nosotros vivimos en el primer piso, la planta baja es donde yo tengo las salas de reuniones y mi mujer los equipos médicos y a sus ayudantes.

Una vez en el primer piso, el lúmini puso la palma de la mano sobre la superficie de la pared y automáticamente se dibujó una puerta, la cual se retiró silenciosamente hacia arriba, dejando a la vista un amplio y acogedor salón. El suelo estaba todo cubierto de alfombras y la sala estaba dividida en dos zonas: en una de ellas había una sencilla mesa de cristal sin sillas y en la zona de la derecha había una especie de amplio sofá. Una de las paredes estaba completamente ocupada por una representación en tiempo real de una selva tropical, mientras que en otra había una pantalla en la que se veía algún tipo de programa lúmini, seguramente una tertulia, dedujo Gabriel, al ver a un nutrido grupo de individuos en torno a una mesa redonda transparente conversando y discutiendo apasionadamente. Al pie de la imagen, con letras doradas ponía: “Humanos, ¿nuestra raza hermana?”

En cuanto entraron por la puerta, Senef se anunció con un sencillo:

—¡Ya estamos en casa!

De repente se oyeron voces de la habitación del fondo y apareció Tani, su mujer, seguida de sus cuatro hijos. La señora de la casa, un poco más baja que su marido y muy guapa, le saludó afablemente. Gabriel calculó que tendría unos treinta años.

Tani fue presentándole a sus retoños, empezando por el pequeño, un renacuajo de dos años, el cual lo miró durante unos instantes con sus dos grandes ojos abiertos como platos, para luego desaparecer corriendo al interior de la casa.

La siguiente, una niña de cinco años de mirada pícara, se le acercó sin ningún tipo de miedo y, después de mirarlo de arriba a abajo descaradamente, le dijo:

—¿Por qué eres de color marrón?

—¡Cariño!, no seas maleducada con nuestro invitado —le reprendió suavemente la madre con una sonrisa.

—Porque viene de otro mundo, donde todos son como él —le explicó su padre con ternura.

En ese momento, el pequeño animal que llevaba en su regazo y en el que no se había fijado, emitió un agudo aunque débil rugido y saltó del regazo de su dueña, acerándose a Gabriel con curiosidad.

De tamaño similar al de un cachorro de perro, tenía un espeso pelaje de color rojizo, y en su cara destacaba su naricilla, que sobresalía y parecía una pequeña trompa, y dos ojillos rojos como ascuas, de forma ovalada y carentes de iris y pupila.

Empezó a olisquear sus zapatillas moviendo su curioso hocico y una pequeña lengua viperina asomó de su boca, rozándole su superficie.

—Es mi mascota —dijo la niña antes de que tuviera tiempo de preguntar—. Es un suak bebé y se llama Potik. Lo vamos a cuidar hasta que crezca y entonces lo devolveremos al bosque.

La pequeña se marchó, por orden de su padre, y entonces fue presentada Maliara, una preciosa muchacha de unos dieciséis años cuya belleza hizo que a Gabriel se le cortara la respiración durante unos segundos. Sin duda los lúmini eran una raza delicada, hermosa y elegante, por lo que había visto hasta ahora, pero aquella criatura estaba muy por encima de la media, pensó.

Su rostro era angelical, de mirada dulce y serena, además de tener unas facciones perfectamente proporcionadas.

La joven pareció quedarse algo desconcertada al ver la cara de su interlocutor, pero después de unos instantes de silencio habló:

—Bienvenido a nuestro mundo, estoy encantada de conocerte.

—El placer… es mío, sin duda —dijo el terrícola, balbuceando.

Maliara le recompensó con una cálida sonrisa que hizo que le diera un vuelco el corazón, pero antes de que pudiera añadir algo, la chica se retiró.

Gabriel se quedó durante unos instantes contemplando la estela invisible de su paso, hasta que le sacó de su ensimismamiento la presentación del último hijo, el primogénito.

—Este es Gavine; es más o menos de tu edad, así que seguro que os entenderéis bien. Hasta ahora te has visto obligado a relacionarte con autoridades y científicos. Demasiadas preguntas y demasiada seriedad. Estoy seguro de que con mi hijo lo pasarás bien.

Gabriel asintió, algo confundido. Si su hijo mayor tenía veinte años, era imposible que Senef de Caad y su mujer tuvieran entre treinta y treinta y cinco, como él había calculado. ¿Llegarían a los cuarenta?

Los dos jóvenes se retiraron a su habitación, una amplia estancia con una especie  de cama  similar a la de la sala de curación, una sencilla mesa transparente con dos extraños sillones y un aparato enorme lleno de luces titilantes.

—¿Y tú a qué te dedicas? ¿Trabajas? —preguntó Gabriel, rompiendo el hielo, mientras admiraba una de las paredes, en la que se observaba un hermoso paisaje espacial.

—Todavía me quedan un par de años de instrucción. De momento me dedico al estudio de la ecología y también ayudo a mi madre.

—Pero... pensaba que no necesitabais estudiar, como disponéis de esos chismes de enseñar, además de esos implantes con los que podéis acceder a vuestros ordenadores...

—Sí, es cierto, pero el casco no es igual de efectivo para todo. Para disciplinas como las matemáticas o la física funciona muy bien. Sin embargo hay muchas cosas que es mejor aprenderlas poco a poco, o que se tienen que aprender mediante la práctica o la experimentación. Sobre todo en la infancia es importante que los niños descubran las cosas y aprendan por ellos mismos. Por eso los niños no utilizan el casco de aprendizaje para aprender a leer o a escribir, sino que se les enseña en los centros educativos, ayudados en casa por sus padres. En cuanto al implante cerebral, para que realmente sea útil cuando buscas algo debes de saber qué buscas exactamente, por lo que necesitas unos conocimientos mínimos sobre la disciplina en cuestión para sacarle provecho.

El chico hablaba con él con toda naturalidad y sin ningún rastro de nerviosismo o tensión, al contrario que otros de su especie.

—Vaya, y yo que pensaba que os ahorrabais el suplicio de estar toda la infancia y la adolescencia estudiando.

—En absoluto. Es fascinante aprender y adquirir conocimientos, ¿por qué nos lo tendríamos que ahorrar? La parte más teórica sí que la aprendemos mediante el casco, pero de todas maneras solamente pasamos una pequeña parte del día en los centros educativos, no más de un bari y medio[4], además de uno más de formación en casa que se recibe de los padres hasta los quince años.

—¿Así que vuestros padres también os enseñan? Curioso.

—Es una parte fundamental de nuestra educación. Nos ayuda a formarnos como individuos de la sociedad y a desarrollar todo nuestro potencial.

—Por cierto, ¿qué edad tiene tu padre? Porque yo pensaba que estaba en los treinta y pico, pero sabiendo que tú superas los veinte ahora lo dudo.

—¿Treinta y pico? —le preguntó, claramente divertido—. ¡Duplica esa edad que tú dices!

Gabriel soltó un largo silbido. Al parecer los lúmini vivían mucho más que los humanos. Eso significaba que había valorado mal las edades de todos con los que había hablado hasta entonces.

—¿Y tienes novia o algún rollo o algo así? —le preguntó sin tapujos, cambiando de tema.

—¿Novia? Te refieres a prometida. Nuestros padres nos presentaron hace año y medio y hace un mes que estamos prometidos. Espero casarme con ella dentro de un año, si Númline, lo permite.

—¿Vuestros padres? —preguntó con asombro, arqueando las cejas involuntariamente.

Zard pareció extrañado.

—Claro. ¿En tu planeta no son los padres los que se encargan de buscar y seleccionar el futuro compañero o compañera de sus hijos?

—Bueno… no exactamente. Pero si la eligen tus padres… menudo desastre… eso no puede salir bien a largo plazo… la cantidad de divorcios será desorbitada —añadió, soltando un bufido.

—No entiendo bien lo que quieres decirme, ¿qué es divorcio? —preguntó con curiosidad.

En ese momento cayó en la cuenta de que había utilizado la palabra en castellano. Por más que buscó en su mente no encontró el equivalente lúmini.

—Bueno… básicamente es cuando un hombre y una mujer ya no soportan estar juntos y rompen el lazo que les une para rehacer sus vidas cada uno por separado.

—¿Durante un tiempo?

—Normalmente la separación es para siempre.

El lúmini emitió un trino de sorpresa.

—El compromiso de amor entre un hombre y una mujer no se rompe una vez se ha establecido definitivamente. Dura para siempre. ¿No es así en vuestro planeta? ¿El amor se acaba? —preguntó algo turbado.

—Bueno… depende...

Se rascó la cabeza distraídamente. No salía de su asombro. Le recordaba a la forma de casarse siglos atrás en la Tierra, en la edad media y siglos posteriores. Pero eso había pasado a la historia. No era así en la sociedad moderna. No acababa de entender cómo una civilización tan avanzada como la suya aún tenía tradiciones tan desfasadas y arcaicas como el matrimonio para toda la vida, ¡y encima de eso impuesto por los padres! Sin duda sus matrimonios debían ser aburridos y anodinos, sin pasión ni felicidad verdadera.

—¿También tu hermana tiene prometido?

—Desde hace dos meses está conociendo a un joven, pero de momento nada serio.

Al oír su respuesta sintió una punzada de decepción en su interior.

Mientras pensaba en ello contempló una vez más la pared en la que se mostraba el paisaje espacial.

—¿Qué es eso? —preguntó, al fijarse en una especie de estructura metálica que flotaba en medio de la inmensidad —¿Es una colonia espacial en otro planeta o algo así?

—No. Todos los habitantes de Luminion vivimos en el planeta, aunque unos miles lo hacen en estaciones orbitales. De momentos no tenemos colonias más allá.

—Pero con vuestra tecnología podríais tenerlas.

—Sí, pero no las necesitamos. De momento no hemos encontrado un hábitat similar al de aquí, así que ¿para qué vivir en un lugar peor?

—¿Entonces qué es eso?

—Esa es una de las veinte bases automatizadas de defensa, fuertemente armadas y diseminadas por nuestro sistema solar  —dijo con orgullo.

—¿Por si llega algo parecido a la Flota Viviente? —preguntó, recordando la historia que le habían contado.

—Así es. Esta vez estamos bien preparados, aunque desde entonces nunca ha vuelto a llegar nada más desde fuera de nuestro sistema solar. Pienso que el mayor peligro lo tenemos en nuestro propio planeta.

—¿Te refieres a ese segundo ataque que recibisteis, el de unos seres que aparecieron de la nada igual que he hecho yo?

—Así es.

—De esa historia no me han contado nada —dijo.

—No es muy agradable y a nadie le gusta hablar de ella, a pesar de que incluso se guardan archivos de vídeo del suceso.

Entonces añadió, bajando el tono de voz, como si temiera que alguien más le escuchara.

—Una vez, hace dos años, conseguí colarme en el sistema y visualizar uno de los videos. ¡Fue horrible! Durante una semana dormí fatal, sufriendo horribles pesadillas, hasta que al final tuve que confesarle a mi padre lo que había hecho y me trataron para que pudiera dormir de nuevo.

—¿Tan horrible fue?

—Sí. Aparecieron unos pocos cientos de ellos. Unos seres amorfos, como sombras, que se ocultaban de día y avanzaban de noche.

—¿Sombras?

—Sí. Acababan con todo lo que encontraban, como si fueran una plaga, y disfrutaban devorando a los nuestros, les daba igual que fueran adultos, niños o ancianos.

—¿Se los comían? —preguntó, asombrado.

—No exactamente. Les absorbían la energía vital, pero el proceso era doloroso. Además, disfrutaban torturando. Al principio no sabíamos cómo detenerlos, ya que nada parecía dañarlos permanentemente. Ni siquiera las naves que se mandaron; todas fueros destruidas por ellos, ya que algunas de esas criaturas tenían extraños poderes mentales que hacían que nuestros propios soldados se volvieran contra nosotros, enloquecían. Así que nos limitamos al principio a ir desalojando las regiones según ellos iban avanzando.

—¿Y cómo los derrotasteis?

—Con el paso de las semanas conseguimos perfeccionar nuestras armas, hacerlas más dañinas para ellos, aunque sin matarlos. Pero la clave de la victoria la encontró el Gran Iluminado de entonces, el anterior líder espiritual al que tenemos ahora. Él hizo un sorprendente descubrimiento: se dio cuenta de que la energía Xo’m que dimanaba del Templo de la Luz y que llenaba Luminion esquivaba a dichas criaturas de forma inexplicable, en lugar de atravesarlas inofensivamente igual que ocurría con todo lo existente en el planeta. Así que el Gran Iluminado, que es el que tiene el poder de controlar la energía Xo’m, hizo que las Torres de los Iluminados, receptoras y emisoras de energía Xo’m, repartidas por todo el planeta, actuaran como potentes focos, dirigiendo toda la energía que recibían al área en la que ellos estaban. La idea funcionó y una gran parte de las criaturas fue aniquilada, aunque quedaron algunos ilesos, suficientemente poderosos para resistir al formidable ataque. Al darse cuenta de que uno de nosotros podía controlar la energía que tanto daño les había hecho, se dirigieron al Templo de la Luz, hogar del Gran Iluminado.  Una vez llegaron al santuario, les salió a su encuentro el mismísimo servidor de Númline, que derrotó con su poder a los que quedaban. Hay muchas historias sobre la gran batalla que se libró entre el último que quedó en pie y el Gran Iluminado, aunque nadie la presenció ni hay grabaciones.

—¿Y pueden venir más?

—Sí, podrían, aunque solamente lo harían por el mismo punto por el que entraron la primera vez, el llamado Punto Cero, y también allí hay fuertes defensas. En cuanto pusieran un pie en nuestro mundo el Templo de la Luz emitiría un fuerte torrente de energía hacia la Torre que se erigió allí cerca y serían aniquilados, además de que disponemos de una instalación de defensa a poca distancia del punto de llegada.

—Suerte que el Gran Iluminado ese descubriera su punto débil —dijo, sin tener la remota idea de qué era exactamente ese individuo.

—Así es. Ha sido nuestro líder espiritual más sabio y poderoso de todos los que hemos tenido —explicó con orgullo—. Lástima que poco tiempo después de eso desapareciera. Seguramente le había llegado su hora y fue llamado por Númline el Bondadoso. Ahora tenemos a su sucesor.

—¿Pero hace cuánto que llegaron esas criaturas?

—Varios siglos.

—¿Y todavía continúa su sucesor? —preguntó extrañado.

—Claro, los Grandes Iluminados no mueren nunca, solamente abandonan este mundo cuando Tectathori los reclama. A veces pasan trecientos años, otras quinientos, depende…—Vaya… Y a propósito, ¿qué cosas hace la gente de tu edad en este planeta para entretenerse? —dijo cambiando de tema.

—Pues nos gustan muchos los deportes y la naturaleza. En la ciudad tenemos grandes pistas de hielo y piscinas, además de la Sala de Gravedad Cero más grande de toda la región. También nos gusta el baile y el teatro. Es una lástima que no tengamos tiempo para ir a la Sala de Gravedad Cero, pero desde aquí también podemos hacer cosas entretenidas y divertidas.

—Por ejemplo…

—Si quieres podemos conectar con el telescopio orbital para observar el cielo en esta época del año de una forma mucho más realista, o con alguno de los sensores planetarios si estás interesado en alguna parte en concreto de Luminion. También tenemos sensores en el resto de planetas de nuestro sistema solar y sus lunas… Pero, ¡espera!, ya sé lo que vamos a hacer, vamos a jugar al simulador  “Vuelo del ave”. Es uno de mis favoritos.

No tenía ni idea de lo que hablaba pero accedió sin hacer preguntas. Zard le dio una especie de casco. Se lo puso. No veía absolutamente nada con él.

—Ahora siéntate en el sillón que tienes a tu derecha. ¿Listo?

—Cuando quieras.

El visor que llevaba se accionó y de repente Gabriel se vio en el cielo volando. Era maravilloso. Se miró el cuerpo y vio que no era el suyo, sino el de una majestuosa ave de más de medio metro de longitud y que curiosamente tenía cuatro alas en lugar de dos. Había dejado de sentir su cuerpo. Ahora no tenía brazos ni piernas, sino que tenía alas y patas. Además notaba el viento y olía el mar que estaba sobrevolando en ese momento.

A su lado apareció otra ave similar a la suya, era Zard.

Haz lo que yo haga, oyó que decía dentro de su cabeza.

Estuvieron volando juntos durante un buen rato y Zard le enseñó a planear, a hacer picados y rizos a toda velocidad, mientras sobrevolaban densos bosques cargados de vida.

Los pájaros más pequeños, también todos con cuatro alas, huían de ellos en cuanto los veían. La sensación de realidad era abrumadora y Gabriel estaba maravillado, era como los videojuegos que tanto le gustaban pero a lo bestia. Pensó en la realidad virtual de la que tanto había oído hablar y que había resultado un fracaso. Sin embargo, estaba seguro de que dentro de unos años en la Tierra llegarían a inventar algo parecido.

XII

La partida fue interrumpida por Tani, que los llamó. Se dirigieron al salón con los cascos en la mano y encontraron a Mane, la hija menor, con las manitas, la cabeza y parte de la ropa cubiertas de pintura marrón.

—Pero cariño —le reprendía la madre— ¿qué has hecho? Te has ensuciado toda. ¿No sabes que la pintura tienes que utilizarla con cuidado y es para las láminas de sica?

—Mamá, es que yo quería ser de color marrón como Gabriel —dijo entristecida la niña.

—Pero  eso no lo puedes decidir tú, eso lo elige Númline. ¿Puedes ser como un xniu, que te salgan dos brazos más y ser casi tan alta como tu padre y yo juntos?

—No —respondió compungida.

—Pues tampoco puedes ser como él, aunque el cambio sea más sencillo porque somos más parecidos. Bueno, es casi la hora, ponte el casco y luego te limpiará papá.

Toda la familia se situó en el sofá y se pusieron cascos iguales al que había estado utilizando él. Gabriel se sentó y los imitó, pero antes le lanzó un intento de mirada disimulada a la bellísima Maliara, la cual en ese momento también lo estaba mirando.

Ambos desviaron bruscamente la vista y Gabriel notó cómo los colores le subían a la cara. No se dio cuenta de cómo el sofá se adaptaba a su forma suavemente, hasta adoptar la forma más cómoda para él.

—Vas a ver al Gran Iluminado —le dijo Senef.

XIII

El visor del casco se activó y quedó abrumado de lo que veía. Estaba dentro de una sala inmensa, del tamaño de, por lo menos, cuatro campos de fútbol juntos. Estaba repleta de individuos, los cuales estaban girados hacia un gran escenario, todavía vacío. Reinaba el más absoluto silencio.

La luz de la estancia era muy suave y el techo, una gran bóveda de color negro azabache, en ese momento cambió y apareció una realista representación del cielo estrellado. El escenario tenía dos grandes columnas a los lados, de más de dos metros de diámetro, y en el centro había una especie de gran antorcha de la que surgía una gran llama azulada de varios metros de altura. Por uno de los laterales del escenario apareció una figura y se fue aproximando hacia el centro ceremoniosamente, hasta colocarse a unos pocos metros de la antorcha. La expectación se podía palpar en el ambiente.

De pronto la imagen, que llegaba desde un punto situado a unos cincuenta metros del escenario, cambió y se encontró mirando de frente a un lúmini desde apenas tres metros de distancia. Estaba vestido con una larga túnica blanca que le ocultaba los pies y un aura dorada emanaba de su cuerpo y fluía por él. Su rostro era de edad indefinida, maduro y joven a la vez. Sus cabellos eran completamente blancos, al igual que sus ojos, sin pupila ni iris. Empezó a hablar con voz dulce pero potente:

—Un día más, nos reunimos desde todas las partes del planeta para bendecir a Númline y darle gracias por todos los dones que nos ha regalado. Desde que creó con su poder el universo, hace miles de millones de años, éste ha estado en continuo movimiento. Nada de lo que nos rodea es estático, sino que todo está en continuo cambio, siguiendo un camino hacia Él.

Durante varios minutos elogió las virtudes de su dios mediante bonitas metáforas, aunque algunas algo recargadas para el gusto de Gabriel, al cual nunca le había gustado demasiado ese tipo de celebraciones místicas. De hecho, de los pocos ritos religiosos a los que había tenido que asistir en la Tierra durante los últimos tres o cuatro años, todos bodas o funerales, en la mayoría de ellos se había salido de la iglesia, aburrido y somnoliento.

Dudaba mucho que, en caso de existir dios, a ese ser superior le interesara lo más mínimo ese tipo de actos.

No obstante, al contrario que las últimas celebraciones religiosas en las que había estado, en esta en concreto no tenía prisa en que acabara, ya que así podía contemplar con detenimiento la gigantesca construcción en cuyo interior estaba de forma virtual.

El llamado Gran Iluminado hizo una pausa después de un par de minutos más, para luego continuar, cambiando de tema:

—Por tanto, antes de comenzar, como cada día, recordamos en silencio con una mezcla de añoranza y alegría a nuestros seres queridos que, aunque han abandonado nuestro lado, ya están disfrutando de la compañía de Númline el Benevolente en las Estancias de la Tranquilidad Infinita.

El extraño sacerdote cerró los ojos y bajó la cabeza, y la asamblea reunida también hizo lo mismo. Durante poco más de un minuto reinó el más absoluto silencio en la sala, únicamente roto por el crepitar de la impresionante llama azulada. Volvió a abrir sus blancos ojos y continuó hablando, mientras se dibujaba una generosa sonrisa en su boca:

—Hoy tenemos un motivo más por el que dar gracias a Tectathori el Sabio, y es que nuestro planeta acoge hoy a un invitado muy especial, un habitante de otro mundo, el primer humano que conocemos, y es motivo para nosotros de alegría, puesto que Númline es también padre y creador suyo, por lo que lo convierte en hermano nuestro, y siempre es una alegría reencontrarte con un hermano.

Entre los asistentes se extendió un murmullo, que fue acallado cuando el lúmini levanto la mano. Aunque Gabriel sabía que nadie lo veía, una oleada de calor le recorrió el cuerpo y se ruborizó al saber que en ese momento era el centro de atención de todo un planeta entero.

El orador de cabellos plateados cambió de tema y continuó hablando durante unos cinco minutos sobre el dios al que ellos conocían como Númline. Según iba hablando, el tono de su voz sonaba cada vez más apasionado y el aura que lo rodeaba se hacía más intensa, hasta que en un momento dado su vestido de color blanco se volvió dorado. Parecía en éxtasis y su rostro reflejaba una gran paz.

Gabriel notaba como esa sensación de alegría y de serenidad se transmitía a los presentes. Se palpaba en el ambiente.

Cuando acabó de hablar cerró los ojos y el aura fue reduciéndose poco a poco hasta ser de nuevo una débil luz rodeando su cuerpo. Luego hizo una señal con la mano y un pequeño grupo de niños subieron al escenario, claramente nerviosos. Cada uno de ellos llevaba un instrumento musical y se pusieron delante del lúmini, impresionados por su presencia. Él les hizo una indicación con la mano, sonriéndoles, y el grupo de ocho niños empezó a entonar una agradable melodía, al principio torpemente a causa de los nervios, pero luego de una manera ágil y casi impecable.

Al finalizar, el peculiar sacerdote les dio las gracias en nombre de todos y después de una oración de despedida se marchó por donde había venido mientras se oía una música de fondo.

XIV

La conexión se cortó y el casco se oscureció, devolviéndolo a la casa de Senef.

Gabriel se lo quitó y lo dejó en su regazo, todavía con las imágenes de lo que acababa de ver en su mente.

Tani recogió todos los cascos y los depositó cuidadosamente en un cajón recién aparecido en la pared, que luego se introdujo nuevamente en ella y desapareció por completo.

—¿Quién era esa persona y por qué emitía un brillo tan extraño? —quiso saber después de unos segundos de silencio.

—Es el Gran Iluminado, la persona que está en contacto directo con Númline, digamos que es nuestro guía espiritual. Quiere hablar contigo antes de que vuelvas a tu mundo. Iremos a verlo más tarde —contestó Senef.

—O sea que creéis que existe un Dios, un único Dios que lo ha creado todo.

Le parecía muy curioso que en una sociedad tan avanzado no sólo se creyera todavía en un ser superior, sino que la religión ocupara al parecer un lugar tan importante. Estaba convencido de que ciencia y fe eran antagónicas; después de todo, la ciencia iba poco a poco eliminando las supersticiones y demás creencias irracionales y carentes de veracidad científica.

—Sí, aunque al Creador lo llamamos con muchos nombres diferentes. Los xniu, además, veneran a un ser que dicen que apareció hace siglos en nuestro planeta, a Lidsia la Dama, aunque nosotros no sabemos nada sobre ella, ya que es un culto secreto y misterioso que no comparten con nadie. ¿Por qué te sorprende? ¿En tu mundo no pasa?

—Sí claro, más o menos, aunque hay gran variedad de creencias y muy diferentes unas de otras, muchas de ellas basadas en supersticiones y tonterías. Además, hay muchas que son contrarias entre sí, por lo que dudo mucho de que haya alguna que contenga la Verdad Absoluta.

—Vaya, muy interesante. Por tu forma de hablar, yo diría que no crees que exista un ser trascendente —dijo sorprendida la lúmini.

—No digo eso. Puede que exista un ser superior, pero lo que yo digo es que yo no lo sé, no hay evidencias científicas y palpables. Además, en caso de que exista ese ser, estoy seguro de que las creencias de la gente de mi planeta en él son todas erróneas, pura invención en la mayoría de los casos.

—¿Hay más humanos que piensen como tú? —preguntó Senef, intrigado.

—¡Claro! Millones, y cada día son más. Ya lo decía un gran sabio de mi planeta: “La religión es el opio del pueblo”. Es que todo el mundo piensa que su dios es el verdadero, que las demás creencias son falsas, y no se aclaran. Hay un par de religiones que son mayoritarias, pero que se dedican a competir entre ellas. Además, realmente es todo pura hipocresía, ya que nadie practica lo que predica.

—Bueno, ya continuaremos hablando del tema más adelante —dijo Senef dando por concluido el debate. Su rostro ahora estaba serio—. Ahora debo ir un momento a los laboratorios, me requieren para unos asuntos. Por cierto, mañana no podremos pasar la tarde en el bosque porque están programadas lluvias moderadas para esas horas, tendremos que pensar en hacer otra cosa.

Se oyeron lamentos generalizados.

—Gabriel, ¿te gustaría volver a los laboratorios? No has visto ni una pequeñísima parte de todo lo que están desarrollando.

—Me encantaría.

—Nosotros también queremos ir —dijeron los dos pequeños.

—Muy bien, en marcha pues.

—Por cierto, Denniel de Varim se ha puesto en contacto conmigo antes de que llegarais.

—¿El líder de los xniu? —arqueó las cejas sorprendido.

—Sí —asintió Tani—. Me ha hecho algunas preguntas sobre él, que no he sabido contestar, ya que todavía no lo conocía en persona.

—¿Un xniu interesándose por un acontecimiento nuestro? ¡Increíble! —exclamó asombrado, relajándose momentáneamente— ¿Y ha utilizado un comunicador para hablar contigo, ellos que rechazan nuestra tecnología?

—Así es. Curioso, ¿verdad?

—No entiendo nada —dijo el joven, algo confundido.

—Yo la verdad es que tampoco —dijo Senef—. Los xniu son seres muy nobles, una de las Tres Razas, pero viven prácticamente aislados del resto de nosotros. Tienen varios Grandes Consejeros para velar por sus intereses en el Consejo Planetario, pero apenas participan en ningún asunto. En general viven en zonas sin civilizar del planeta y no usan nuestra tecnología compartida. No entiendo por qué tanto interés ahora en algo que no creo que les afecte para nada.

XV

Abandonaron la casa y se dirigieron de nuevo a los laboratorios con el ya familiar vehículo volador. Antes de subir al vehículo Gabriel se detuvo un momento y se quedó muy quieto. El suelo se movía levemente. Senef  y los niños también se dieron cuenta.

El Gran Consejero frunció el ceño.

—Esto es muy raro —murmuró—. Está pasando en diferentes zonas del continente, sin explicación aparente y sin que nuestros sensores lo predigan antes de que ocurra.

—¿Y esto es grave? —preguntó Gabriel, viéndolo preocupado.

Senef esbozó una débil pero sincera sonrisa.

—Hasta ahora las sacudidas han sido muy leves y nuestras construcciones están preparadas para soportar, no nos preocupa demasiado.

El terrícola dedujo que entonces su nuevo amigo debía estar inquieto por alguna otra cosa.

Subieron al vehículo y despegaron. Gabriel estaba pensando en todas las películas de ciencia ficción que había visto sobre como sería el futuro de la raza humana y después de dudar un momento, le dijo lentamente a Senef:

—Vosotros tenéis cuatro hijos —los dos niños, que estaban sentados delante de él, le sonrieron al sentirse aludidos, y él les devolvió la sonrisa—. ¿Creáis a los niños utilizando la ingeniería genética o algo así?

—En absoluto. Supongo que te refieres a si obtenemos a nuestros hijos mediante la unión de los gametos masculino y femenino fuera del cuerpo de los esposos y los modificamos genéticamente o realizamos una selección de algún tipo. La respuesta es no. Nosotros tenemos los hijos utilizando, podríamos decirlo así, el “método tradicional”, pero utilizamos la genética para realizar diagnósticos precoces y detectar posibles anomalías en el desarrollo del nuevo ser vivo, tanto antes como después de su nacimiento. En ese campo avanzamos mucho hace cuatro siglos y disponemos de centros especializados. Pero volviendo al tema, en caso de que dichas anomalías se puedan subsanar en el seno materno o después de su nacimiento, simplemente se aplica el tratamiento necesario. Si no se pueden subsanar, como ocurre algunas veces, intentamos que la vida del nuevo individuo sea lo más plena y feliz posible y que se sienta lo más integrado en nuestra sociedad.

Una vez más, se quedó desconcertado con la respuesta, ya que a raíz de los estudios que conocía que se realizaban en la Tierra, pensaba que en el futuro ya no haría falta la reproducción sexual para tener hijos, sino que se obtendrían mediante fecundación “in vitro”, utilizando sólo los mejores embriones y desechando los que no fueran aptos.

El vehículo aterrizó delante de las instalaciones. Las pequeñas sacudidas habían cesado. Una vez dentro del edificio, entraron en una pequeña habitación y se colocaron sobre una plataforma que Gabriel identificó como un ascensor.

—Vamos —dijo Senef  bajando de ella, después de unos segundos.

—¿Pero no funciona?

—Claro que sí. Ya estamos abajo.

El humano miró a su alrededor sin entender, y entonces cayó en la cuenta de que la sala era ligeramente diferente a la que había cuando había subido a la plataforma.

—El desplazamiento ha sido instantáneo.

—Casi —afirmó el lúmini—. Ahora estamos a mucha profundidad.

—¿Igual que en la habitación en la que he despertado?

—No, mucho más abajo.

Salieron de la pequeña sala, que daba a lo que Gabriel supuso que era un pasillo largo, ya que se veían hermosos árboles de hojas azuladas a ambos lados del mismo y en lugar de techo había un fiel reflejo de un cielo despejado.

—Es para evitar que alguien pueda sentirse agobiado a causa de la profundidad —le explicó al ver que contemplaba el bello paisaje—. Nuestra ciudad es una de las más importantes del planeta en cuanto a investigación se refiere. La mayoría de los laboratorios están bajo tierra y ocupan una extensión considerable de la ciudad, así que los tenemos bien aclimatados. De hecho, en las zonas subterráneas cabría casi una sexta parte de la población.

Se dirigieron al fondo de la habitación y, de vez en cuando, en medio del paisaje se distinguía una pequeña forma grisácea a un metro de altura. El humano pensó que era para indicar la localización de las puertas.

El Gran Consejero tocó la superficie del bosque con la mano y pareció como si un fragmento del mismo se desplazase y desapareciese, para mostrar una habitación. La sala era bastante amplia y en su centro destacaba un gran cilindro hueco, colocado sobre su base, de aproximadamente cuatro metros de diámetro, construido de un material transparente y que parecía relleno de agua. En el punto central de dicho cilindro había un objeto del tamaño de un balón de baloncesto con forma de diamante que brillaba con muchísima intensidad. El aire que rodeaba dicho objeto brillaba también y de vez en cuando saltaban chispas que chocaban contra la superficie exterior transparente. El objeto con forma de diamante estaba sobre una especie de pedestal y en la parte superior tenía conectado un tubo de un material dorado. Alrededor del cilindro transparente, dos pequeños esfersensores giraban a gran velocidad, transmitiendo datos al ordenador.

La mayor parte de la pared derecha era una gran pantalla llena de datos y gráficos sobre el estado del sistema, en la que uno de los técnicos estaba revisándolos concienzudamente.

Senef le presentó a los dos técnicos y le dejó con los niños en la sala mientras él se dirigía a tratar unos asuntos en la sala de reuniones contigua.

Los técnicos estaban encantados de poder explicarle el proceso, ya que según le comentaron, esa zona no era visitada como otras del mismo edificio, puesto que así podían trabajar con más tranquilidad y concentrarse mejor, aunque agradecían de vez en cuando alguna visita, y más si se trataba de un ser venido de otro planeta.

Según le explicaron, el objeto con forma de diamante, que se llamaba eumón, era un proyecto en el que estaban trabajando. Era un generador de energía de última generación.

—Los reactores antimateria que tenemos van muy bien —explicó—. Pero son relativamente voluminosos y nos interesaría obtener más cantidad de energía en menor espacio, sobretodo para acoplarlos a las naves con motores reilan-hánsor, que son las que se utilizan para viajar por nuestro sistema solar. Los actuales utilizan positrones y los sistemas para ionizar las antipartículas capturadas, almacenarlas, y por fin introducirlas en las cámaras de reacción materia-antimateria no se pueden reducir más de tamaño. Además, se gastan bastantes recursos en crear la microbubuja cuántica que captura antimateria en el antiuniverso. ¿De dónde conseguís vosotros la antimateria?

—Nosotros no utilizamos, creo.

—¿Fusión nuclear?

—Eso creo —contestó, sin estar seguro.

Los lúmini le fueron explicando los fundamentos teóricos del experimento pero Gabriel asintió sin entender absolutamente nada. Aunque le sonaban conceptos como antimateria o positrones, desconocía por completo su significado, ya que jamás había estudiado en el instituto algo parecido, le sonaba más bien a ciencia-ficción. Se preguntó que debía ser eso del antiuniverso. Siempre había pensado que solamente existía un único universo.

—Ha aumentado el porcentaje de neutrinos que se desprende —comentó uno de los técnicos al otro al ver aparecer los datos en una de las pantallas.

—Pero no es tan sencillo como parece —continuó explicándole el otro—. Hay ciertos problemas técnicos que todavía debemos solventar. De entrada el eumón necesita un paso continuo de una cantidad de energía considerable durante las primeras etapas. Estamos intentando optimizar el proceso al máximo para reducir la cantidad de energía de activación y de mantenimiento, además de solventar algunos pormenores. Ahora mismo el prototipo se ha conectado a una fuente moderada de energía. Dicha energía pasa a su través, en principio sin producir cambios en él, pero llega un momento en el que él empieza a generar energía La energía se transmite a través de las conducciones a unas baterías —dijo señalando los tubos que tenía en su parte superior.

—Pero todavía quedan muchos experimentos que realizar —añadió el primer lúmini— se tienen que minimizar los problemas.

—¿El problema son los neutrinos que has mencionado? —preguntó, intentando hacerse el entendido. No había oído en su vida la palabra neutrino.

—¡Que va! —le lanzó una mirada extraña—. No afecta para nada. La masa de un neutrino es diminuta, incluso si la comparas con la masa del electrón, que de por sí es pequeña. ¿No lo sabes?

El aludido se encogió de hombros. El lúmini continuó con la explicación al ver que el humano no sabía de lo que estaba hablando, pero cambió de tono y comenzó a hablarle como si se dirigiera a un niño, hecho que le irritó ligeramente.

—Los neutrinos atraviesan la materia sin perturbarla. Ahora mismo nos deben estar atravesando millones de ellos, procedentes en su mayor parte de nuestro sol. Son un subproducto de la fusión nuclear que se produce dentro de todas las estrellas, en la que los núcleos de hidrógeno se combinan para formar helio. Pero retomando el tema, el problema del eumón consiste en que ciertos núcleos de las partículas que lo forman se están volviendo inestables, emitiendo radiación ionizante. Lo estamos controlando muy de cerca y hemos recopilado mucha información. De momento, por seguridad, además de las pantallas de contención de nivel máximo hay un campo de fuerza exterior que envuelve a todo el conjunto.

Gabriel entonces entendió a qué se debía el extraño brillo que tenía a su alrededor: estaba rodeado por un campo de contención que seguramente debía repeler la energía que escapaba hacia él.

—¿Y no es peligroso?

—¿Con todos los sistemas de seguridad de los que dispone? En absoluto —contestó uno de los técnicos, divertido—. Hay más probabilidades de tener un accidente de circulación que de sufrir uno en el laboratorio.

—¿Y qué pasaría en caso de que el campo de energía fallara?

—¿Lo dices por si piensas que es necesario utilizar escudos personales tipo asílus?

El humano asintió, aunque no había entendido la pregunta.

—Pues te puedo decir que los escudos personales son innecesarios. Aunque el campo de energía fallara, no nos veríamos afectados mientras no sobrepasáramos la pantalla de contención exterior, que nos protege de la radiación —dijo señalando el gran cilindro transparente—. De todas maneras, hay un campo de contención secundario que se activaría en caso de que fallara el principal.

—Ya veo. Pero, ¿y si fallara el conducto de salida de la energía?

—El conducto de salida de la energía, como tú lo llamas, en realidad está formado por tres, por lo que si falla una de las salidas, el sistema de seguridad avisa, pero la energía continua fluyendo por las otras dos salidas que quedan.

—Veo que lo tenéis todo controlado.

El lúmini sonrió complacido por el halago.

—En efecto. La seguridad es fundamental en este tipo de experimentos.

En ese momento toda la sala empezó a temblar, al principio con poca intensidad, pero fue aumentando rápidamente hasta que Gabriel no pudo seguir manteniéndose en pie y cayó de rodillas.

—¡Otro terremoto! ¡Y éste sí que es intenso! —exclamó.

—¡Por el Gran Meteorito!¡Todos los terremotos se predicen por los sensores terrestres con antelación! ¡Hasta dentro de siete años no se ha predicho ningún terremoto! ¡Ninguno!

Las sacudidas eran cada vez más violentas y parecía que no iban a acabar nunca. Varias de las estanterías se volcaron y las pantallas se apagaron, mostrando únicamente la gris pared. Era imposible ponerse de pie y Gabriel se acercó hasta donde estaban los niños para ver si estaban bien. Se habían escondido bajo una pequeña mesa y estaban muy asustados.

Un golpe sordo hizo que el joven girara la cabeza. Vio a uno de los técnicos en el suelo inconsciente, le había caído un objeto pesado sobre la cabeza y estaba sangrando. Mientras, el otro parecía fuera de sí y murmuraba para sí mismo una retahíla de es imposible, es imposible.

Al cabo de lo que parecieron horas todo terminó. Se incorporaron poco a poco mirando a su alrededor algo desorientados. Gabriel intentó abrir la puerta para salir a pedir ayuda pero no respondía.

Oyó un grito a su espalda y se giró. El técnico que aún seguía consciente estaba temblando de arriba abajo y miraba con ojos desorbitados hacia la cámara de contención.

Se giró él también y se le abrieron los ojos de par en par. La base del pedestal que sostenía el eumón se había soltado y el conjunto pedestal—eumón había volcado y había quedado  apoyado sobre la pantalla de contención, formando un ángulo de cuarenta y cinco grados y fuera del radio de acción del campo de contención que antes lo rodeaba.

—Bueno, has dicho que no pasa nada mientras no se pase la pantalla de protección.

—¡No lo entiendes! —replicó el lúmini horrorizado—, eso es en circunstancias normales en las que el flujo de energía entra y sale del eumón. Ahora está desconectado de los receptores superiores. Está recibiendo energía y no la está emitiendo, ¡la está acumulando! Si sigue así explotará y arrasará todo el complejo en el que estamos y más de veinte tucs[5] a la redonda. ¡Morirán decenas de miles de ciudadanos!

Gabriel se quedó lívido y le empezaron a temblar las piernas. Los niños estaban llorando y se oía a alguien intentando abrir la puerta de la sala desde el otro extremo sin éxito.

—¿Qué podemos hacer? —tartamudeó.

—La única solución es enderezar el pedestal para que el eumón vuelva a quedar conectado y pueda liberar la energía y además quede dentro del radio de acción del campo de contención secundario para que la energía que proyecta fuera de él sea redirigida, pero meterse ahí es un suicidio.

—¿No puedes cortar la fuente de energía que está recibiendo?

—Ya lo he hecho, pero desde que se ha producido la rotura hasta que me he dado cuenta y lo he desconectado el eumón ha estado almacenando energía y, ¡ahora la está multiplicando una y otra vez al no encontrar salida para ella! —exclamó desesperado—. La explosión… es inminente.

La pantalla de contención comenzó a ennegrecerse y a emitir finos hilillos de humo.

Gabriel se dejó caer en el suelo, temblando de pies a cabeza. No podía ser, iba a morir, no quería morir, le quedaba mucho por vivir. No entendía como la situación había cambiado tanto en tan poco tiempo. Hacía menos de doce horas era un estudiante más, preocupado por aprobar el curso y pasarlo lo mejor posible, y ahora estaba al borde de la muerte.

Ver a los niños asustados y llorando hizo que volviera a la realidad. Alguien tenía que hacer algo para ayudarlos, y rápido, pero, ¿quién? Las personas de fuera de la sala no podían entrar y para cuando lo consiguieran ya sería tarde. Miró uno a uno a los que estaban en la sala: los niños no podían hacer nada, uno de los científicos estaba inconsciente y el otro no podía entrar en la cámara, porque si él entraba, ¿quién manipularía los controles de la máquina? De repente un pensamiento claro y potente le inundó la mente: solamente quedo yo.

—¡No! Es una locura —empezó a hablar consigo mismo en voz alta, gimoteando—. Yo no soy un héroe. No soy capaz de hacerlo. Yo no debería estar aquí, no debería. Esto no puede estar pasando. ¡No quiero morir! No, por favor…

Debes hacerlo tú, eres Barnash, el Elegido.

Al oír la extraña voz salió de su ensimismamiento y miró alrededor.

Había sido como un susurro, una voz suave pero imperativa. ¿De dónde había venido? ¿Se la había imaginado?

Se puso en pie. Ahora, no entendía por qué, pero se sentía sereno. En calma. No había otra solución, debía ser él.

—¿Qué debo hacer?

El lúmini le miró en silencio a los ojos durante unos segundos.

—Yo te abriré desde la consola el cilindro de contención y tendrás que entrar rápidamente y enderezar el pilar hasta que vuelva a estar vertical. En ese momento activaré el campo de contención secundario, pero te tienes que dar mucha prisa porque la exposición que recibirás te matará en poco tiempo.

Empezaba a hacer un calor sofocante en la sala y la temperatura aumentaba rápidamente.

El técnico empezó a manipular el panel de control transparente y una parte del cilindro se abrió con un siseo. La temperatura de la sala subió considerablemente.

—Ponte estos guantes. Mitigarán el efecto del calor, aunque sólo por poco tiempo.

El humano se puso unos extraños guantes, que parecían gelatinosos. Se le ajustaron automáticamente al contorno de su mano.

Gabriel tragó saliva y se dirigió corriendo hacia el interior. En cuanto entró en el pequeño recinto protegido por el cilindro, la caliente atmósfera de su interior le golpeó con fuerza. El calor era infernal.

Llegó hasta donde estaba el pedestal, que vibraba como si tuviera vida propia, apoyó las manos sobre su superficie y empujó con fuerza. El pedestal ardía y, a pesar de los guantes, notó la mordedura del calor en las manos. Pero no se movió.

Hizo de nuevo fuerza, en vano.

Lo intentó una vez más, ayudándose también de las piernas, y el pedestal se enderezó una decena de grados.

El calor en las manos cada vez era más insoportable, pero a pesar de ello siguió empujando mientras apretaba los dientes con fuerza. Se enderezó unos pocos grados más.

Empezó a sudar copiosamente y continuó haciendo fuerza, ignorando el hecho de que sus guantes se estaban ennegreciendo e hilillos de humo salían de ellos.

Hizo un nuevo esfuerzo con todo su cuerpo y el pedestal se enderezó una decena de grados más.

—Ya falta poco —masculló.

Sentía un picor horrible por todo el cuerpo. Llevaba cerca de dos minutos y a él le daba la impresión de llevar horas. La agonía era horrible. Empezaba a ver borroso y le entraron náuseas.

Consiguió enderezarlo diez grados más, sólo faltaban otros diez. Vomitó sangre en el suelo pero no soltó el pilar. Los ojos, la nariz y los oídos le estaban sangrando. Las fuerzas se le iban por segundos. Ya llevaba cerca de tres minutos y sabía que no podría aguantar mucho más. La fuerza se le escapaba rápidamente. Perdió la visión de uno de los ojos y comenzó a desvanecerse.

—Dios, ahora no. Si existes, dame unos segundos más, sólo unos segundos más, por favor.

Consiguió reunir todas las fuerzas que le quedaban en un último esfuerzo y lo enderezó completamente, lanzando un ronco grito.

Intentó apartarse del pilar pero tenía las manos pegadas a él. Se soltó como pudo dando un fuerte tirón y fue andando a trompicones hacia la salida del cilindro de contención. Apenas veía ya nada.

Se trastabilló y cayó al suelo pesadamente, quedando tumbado boca abajo. Unos segundos después empezó a oír el zumbido característico del campo de contención detrás de él.

—Lo he conseguido —sonrió antes de perder el conocimiento.

XVI

El Gran consejero Senef de Caad miraba a través del gran ventanal de la planta ciento dieciocho del Centro Mayor de Salud de Esencia mientras vagaba perdido por sus pensamientos.

El Centro Mayor de Salud de Esencia era un impresionante rascacielos de ciento veinte pisos, el tercero más elevado de la ciudad y el quinto más elevado de toda la región de Adesh. Al estar ubicado en una de las aristas del cuadrado imaginario formado por los altos edificios situados en el centro de la ciudad, la vista que ofrecía era impresionante. Las edificaciones más cercanas a él eran cuarenta plantas más bajas e iban descendiendo de altura paulatinamente conforme se alejaban del centro, hasta acabar en el inmenso bosque colindante, que acariciaba la ciudad por el este. A esa hora del día parecía arder, bañado en la luz rojiza del sol poniente, que teñía el cielo de color vino.

Normalmente su rostro era agradable e irradiaba confianza y seguridad, pero en ese momento arrugas de preocupación lo surcaban, haciéndolo parecer diez años más viejo de los cincuenta y tres que tenía.

Llevaba doce años siendo uno de los treinta Consejeros de Luminion y no era un cargo fácil. Se trataba de regir nada más y nada menos que el destino de cerca de veinte mil millones de seres. Había veces que las decisiones a tomar eran complejas y no tan gratificantes como uno esperaba, y aún le quedaban más de cincuenta años en el puesto, si Númline no disponía otra cosa. Sin embargo, aquella era una de las situaciones más amargas que había vivido como Gran Consejero.

Detrás de él había una cápsula de regeneración y en su interior yacía el humano. Le habían quitado con cuidado sus ropas y estaba flotando en su interior desnudo boca arriba.

Su aspecto era lamentable. Apenas le quedaba pelo en la cabeza y la piel la tenía llena de llagas. Sus globos oculares se habían vuelto completamente negros y respiraba con dificultad.

El calor y la radiación habían hecho estragos en su cuerpo; sin embargo, había aguantado lo indecible en el interior de la cámara. Los sanadores de esencia no se explicaban como se había mantenido consciente durante tanto tiempo. De momento habían conseguido estabilizar su estado temporalmente y ya no sentía dolor, pero sabía que no saldría de ésta.

—Como mucho aguantará un par de baris[6] —pensó Senef con amargura.

Se encontraba en el mejor centro médico de la ciudad y posiblemente de toda Adesh, pero por desgracia no podían obrar milagros.

Estaban madurando un corazón, los riñones y el hígado del humano a partir de muestras de células sanguíneas sanas, pero aun así no había nada que hacer. Aunque todos los órganos clonados estuvieran a tiempo para realizar el trasplante, los daños iban más allá de lo que podían curar. Necesitaba un cuerpo nuevo y los sanadores no se atrevían a inducirlo a estado de estasis, no estaban seguros de si su cuerpo humano sobreviviría, no tenían suficientes datos todavía.

Una gran pena le embargaba. Le había cogido mucho cariño y su intuición, que rara vez solía fallarle, le decía que habría llegado a ser un gran hombre. Además, gracias a él se habían salvado más de cien mil ciudadanos, incluidos los dos técnicos y sus hijos, los cuales estaban siendo tratados en ese momento en las salas contiguas de los golpes y contusiones y de los efectos de la dosis de radiación recibida, pero el diagnóstico era muy favorable.

No era justo. Ellos eran los únicos culpables. Una vez más, su prepotencia les había jugado una mala pasada, que Númline les perdonara. A pesar de que el terremoto había sido algo extraño e inesperado, deberían haber dotado a las instalaciones de mayores seguridades.

La actitud del humano había sorprendido mucho a los suyos, pensó, sonriendo ligeramente por primera vez. A pesar de las cosas horribles que parecían poder hacer los de su raza, también había mucho de bueno en ellos, tal y como había demostrado arriesgando su vida por salvar a otros seres a los que apenas conocía y que no pertenecían ni siquiera a su planeta. Muchos habían sido salvados y, sin embargo, para él ya no quedaba esperanza. Senef empezó a llorar de nuevo en silencio y se sentó sobre una de las cabinas de entropía cero.

Deberían ser ellos los que cargaran con las consecuencias de sus actos, no el inocente humano, ¿por qué?

A veces es tan complicado entender los caminos de Númline…

Un pitido del equipo de soporte vital interrumpió sus pensamientos.

Dicho pitido se repitió de nuevo, subiendo de volumen, hasta convertirse en una estridente alarma. En cuestión de segundos varios androides médicos y dos sanadores estaban alrededor del terrícola.

—Se nos va… —murmuró uno de ellos, mirando su consola de mando, mientras los androides intentaban reanimarlo.

Durante los cinco minutos que duró la reanimación, Senef contempló impotente cómo su joven amigo dejaba escapar la vida, hasta que los sanadores se dieron por vencidos.

—No se puede hacer nada, ha muerto —dijo uno de los lúmini, negando lentamente con la cabeza.

El Gran Consejero les hizo un gesto para que se marcharan y se quedó solo frente a su cuerpo inerte, contemplando con lágrimas en los ojos al que, hasta hacía pocos baris, había sido un joven alegre y lleno de energía. ¿Qué pensarían sus padres cuando se enteraran?, pensó, ¿cuánto sufrimiento les produciría?

El primer ser humano que pisaba su planeta y acababa muerto a los pocos baris, después de un valeroso acto. Algo completamente injusto. Un acontecimiento tan importante como ese no podía acabar en desgracia.

Su aparición en Luminion había sido algo tan sorprendente que incluso el líder de los xniu, Denniel de Varim, había llamado interesándose por su estado. Algo muy extraño, pensó en su momento, puesto que los xniu jamás se interesaban por asuntos ajenos a su civilización.

Ese joven habría sido un puente perfecto entre los dos mundos, un embajador sincero y querido, aunque en ese momento la futura relación entre ambos planetas era lo que menos le preocupaba.

De nuevo se puso a pensar en sus padres, hermanos y familiares. Una pérdida así les dejaría una profunda huella.

A los diez minutos, unos pasos lo sacaron de su ensimismamiento. Se secó con sus largos y delgados dedos las lágrimas de la cara y se irguió, girándose para encararse con el recién llegado.

—Gran Consejero —dijo un auxiliar que llevaba una esfera transparente delicadamente en sus manos— tiene una videollamada. Es importante. Es el Gran Iluminado.

Senef dio un respingo:

—¿El Gran Iluminado?

¡Qué extraño!, pensó. El Gran Iluminado no se solía comunicar con nadie.

Cogió la esfera y la sostuvo delante de su cara, suspirando y recomponiendo su semblante. A pesar de los acontecimientos ocurridos, era el máximo dirigente de Luminion, debía cumplir con las responsabilidades de su cargo; la pena por el terrícola debería esperar.

—Que Númline esté contigo, Gran Iluminado, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó con tono grave.

El rostro del Gran Iluminado apareció en el interior de la esfera. En seguida una alarma saltó en el interior de Senef, al ver a su líder espiritual ojeroso y con aspecto cansado.

—Estoy informado de todo y me siento afligido por la pérdida del joven. ¿Se sabe algo del origen del terremoto?

También había restos de cansancio en su voz. Jamás lo había visto así.

—Se desconoce, Eternidad. Los técnicos no le encuentran explicación. Todos los datos apuntan a que la actividad de la parte superior del manto de nuestro planeta ha sufrido un aumento increíble; jamás en los últimos millones de años se había producido algo semejante. Este fenómeno se está extendiendo a todo Luminion y nuestros sistemas no lo pueden predecir.

—¿Y se sigue sin información sobre lo que ocurre en el Punto Cero?

En ese momento recordó el problema que tenían. Se le había olvidado por completo con el asunto de Gabriel.

Senef accedió durante unos segundos a su red de alto nivel, a la que solamente unos pocos tenían acceso.

—No hay información todavía. Al parecer existe un problema de comunicaciones en la zona comprometida. Tampoco las naves que hemos mandado han podido transmitir información. Es como si se hubiera creado algún tipo de campo que anulara el intercambio de información.

—Ya veo… —dijo pensativo.

—Pero entiendo que no es debido a que la puerta al mundo de los masari se ha abierto. En ese caso se habrían puesto en funcionamiento las Torres y el Templo de la Luz las habría alimentado de energía.

—Así es. Ningún masari podría llegar a nuestro mundo sin que la Torre que está situada en esa zona se activara, poniendo en movimiento un flujo impresionante de energía, el cual partiría de aquí, del Templo de la Luz.

—Esperemos que se solucione pronto el problema. Ahora el asunto que me preocupa es qué hacer con el cuerpo de Gabriel. No me quiero ni imaginar el dolor que este desdichado acontecimiento generará en sus seres queridos, por no hablar de en las futuras relaciones entre ambos planetas.

El Gran Iluminado se quedó durante unos instantes pensativo.

—Quiero que lo traigáis aquí, al Templo de la Luz. Pienso que tenemos una posibilidad.

—¿Posibilidad? —preguntó extrañado.

—De devolverlo a la vida.

—¿Perdón?

—La Cámara de la Vida.

Los ojos de Senef de Caad se iluminaron y el pulso se le aceleró ligeramente.

—¿La Cámara de la Vida? Pero, ¿es posible? ¿Se ha probado algo así alguna vez? —preguntó aceleradamente con tono esperanzado, olvidando momentáneamente las formas.

—No, pero creo que puede funcionar.

—Llegaremos cuanto antes.

La transmisión se cortó. Senef se introdujo mentalmente en la basta red de información virtual. En unas décimas de segundo encontró la información que buscaba: dentro de dos conns[7] partía una nave para Inni, la ciudad más próxima al Templo de la Luz.

Utilizó su código de seguridad para bloquear su despegue hasta nueva orden.

Una vez hecho eso, mandó una orden mental para que trajeran inmediatamente una unidad de regeneración portátil al área tres del piso ciento dieciocho, que era dónde estaba él.

Acto seguido, mandó una aviso para una reunión de máxima urgencia con el Consejo.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo en voz alta mientras dirigía de nuevo la mirada hacia el ahora cadáver humano.

XVII

Senef se introdujo en una de las salas de reunión del Centro Mayor de Salud de Esencia.

La larga mesa de reunión que allí había ya estaba ocupada.

El Gran Consejero miró uno a uno a sus interlocutores. No estaban todos, puesto que hacía menos de diez minutos que los había convocado, pero eran los suficientes para tomar esa delicada decisión.

Senef habló en primer lugar, puesto que era el que había solicitado la reunión, sabiendo que debía ser concreto y breve, ya que cada minuto contaba para el humano.

—Gracias, queridos compañeros y amigos, por atender mi petición. Sin duda ahora estáis todos muy ocupados y preocupados por los inquietantes acontecimientos que están ocurriendo en el Punto Cero.

Todos los presentes asintieron con mirada grave. La situación estaba empeorando, ya que la extraña zona de incomunicación se estaba extendiendo lentamente, sin que nadie supiera que estaba pasando en ella, puesto que ningún tipo de comunicación salía de ella. Tampoco las naves que se habían mandado allí habían regresado de momento. La alerta era ahora máxima y todas las fuerzas existentes en el planeta se estaban preparando para acudir allí.

—Sin embargo —prosiguió—, tenemos otro problema grave entre manos: el humano ha muerto, como todos sabéis.

—Es una terrible tragedia —comentó la consejera correspondiente a la región de Argoria.

—Así es. Sin embargo, parece ser que el Todopoderoso nos quiere brindar una oportunidad de salvar su vida.

A pesar de que las mentes de la mayoría estaban en el problema principal, la curiosidad apareció en las caras de todos ellos.

—El Gran Iluminado me ha propuesto que lo introduzcamos en la Cámara de la Vida.

Un sinfín de trinos y exclamaciones de sorpresa brotaron de las gargantas de todos ellos.

—¡Eso es imposible!¡Una aberración! —dijo Álquer, con tono áspero.

Había sido Gran Consejero durante los seis años anteriores, hasta que había expirado el plazo y había sido sustituido por Senef de Caad, el cual acababa de empezar su mandato, que duraría también seis años. Estaba molesto debido a que consideraba esa reunión una pérdida de tiempo, teniendo en cuenta el grave problema que ahora tenían entre manos y que debía ser absolutamente prioritario.

—Sabes perfectamente que únicamente el Iluminado que va a convertirse en Gran Iluminado puede acceder a las estancias subterráneas y acceder a la Cámara de las Siete Puertas —añadió—. Solamente alguien con unos dones muy particulares y con una preparación muy especial puede entrar en la Cámara de la Vida. Además, los que allí entran están vivos.

—Sin embargo, el mismo Gran Iluminado lo ha propuesto… —añadió alguien.

—Pero no sabemos que le puede hacer la Cámara de la Vida al humano, aunque lo reviva —añadió una Consejera llamada Seilia.

—Está muerto, así que no tiene mucho más que perder —replicó Senef con ironía.

—No me refiero sólo a eso —dijo la mujer—. La Sala de la Vida no ha sido nunca antes usada por ningún ser, a parte de los Iluminados. Su función es la de despertar la vida eterna en el interior del siguiente Gran Iluminado para que pueda tener una prolongada vida hasta que Númline quiera. Imagínate que efectivamente revive. En ese caso, ¿se volverá inmortal como nuestro Gran Iluminado? ¿Dependerá de la energía Xo’m para subsistir?

—No sabemos qué le hará —añadió otro—, pero seguro que si revive la Sala lo cambiará, no volverá a ser el mismo. Tal vez sea peligroso para él y para nosotros.

—Eso son cuestiones secundarias —dijo Senef, hablando rápidamente a causa del creciente nerviosismo—. No podemos simplemente dejar por zanjado el tema, ha salvado decenas de miles de vidas. Hay que probar; lo que ocurra estará en manos de Númline.

—También ahora está en sus manos —replicó Álquer—. Tal vez Tectathori haya pensado este final para él, dejémosle marchar. Todos los días mueren lúmini, sirvos o xniu, sin que nadie plantee salvarlos utilizando medidas tan extraordinarias y peligrosas.

Hubo algunos comentarios en apoyo de la afirmación de Álquer.

—Pero él no es uno de nosotros. Es un enviado de otro mundo —dijo el Gran Consejero— ¿Qué haremos entonces, devolver su cuerpo muerto a su planeta? ¡Menuda forma de presentarnos a los humanos!

—No vamos a presentarnos a ellos, de momento —añadió Álquer —. Son demasiado impulsivos y belicosos. Dejaremos que pasen unas décadas, tal vez más, para entrar en contacto con ellos.

—Eso no se ha votado todavía —dijo Senef con talante sombrío.

—Pero se hará pronto y estoy seguro del resultado de la votación.

—¿Entonces le hacemos el rito funerario aquí y ya esta? —preguntó, indignado ante lo que estaba oyendo—. Y en la Tierra, mientras, que su familia lo busque durante años, ¿no?

—Esta conversación no está llegando a ningún lado y el tiempo apremia —dijo un sirvo.

A pesar de que él tenía prisa a causa de lo que estaba ocurriendo en la Zona Cero, su comentario servía también para los intereses de Senef, así que lo recibió con alegría.

—De acuerdo, votemos —dijo Senef, tomando el mando en la votación, tal y como correspondía a su cargo—, pero quiero que conste en acta que ha sido el Gran Iluminado el que lo ha propuesto, a pesar de que él no tenga voto en esta asamblea.

En unos segundos se resolvió la votación: dieciocho votos a favor y ocho en contra.

—Gracias por vuestro tiempo —dijo Senef, inclinando la cabeza.

Entonces, la luz de la sala aumentó y todos los asientos quedaron súbitamente vacíos, al desconectarse los hologramas del resto de Consejeros, quedando únicamente Senef en la habitación.

En ese momento le llegó a través de su implante nueva información sobre lo que estaba ocurriendo alrededor de la Zona Cero y palideció.

XVIII

El transporte de tipo tres estaba llegando a la ciudad de Inni. Era una potente y voluminosa aeronave con forma de bala que medía cerca de ciento cincuenta metros de longitud, en la que viajaban casi novecientos pasajeros, repartidos en sus tres pisos. El transporte no era ni de lejos de los más veloces, pero disponía de todas las comodidades posibles, además de una amplia bodega, en la que, en ese momento, transportaba maquinaria de reparación de uno de los cinco reactores de positrones de la ciudad.

Conforme se fue acercando a la ciudad, se comenzaron a dibujar las hermosas Agujas Arco Iris, las dos delgadas torres gemelas de kilómetro y medio de altura, que destacaban serenamente por encima de todas las demás edificaciones, irradiando su alegre brillo multicolor a lo largo y ancho de la ciudad.

El transporte se dirigió hacia el hangar que tenía asignado y, una vez se situó a doscientos metros sobre él, los motores principales se apagaron y el sistema antigravedad tomó el control. La nave descendió verticalmente con suavidad y finalmente se posó cómodamente en el pavimento. Acto seguido, la cubierta metálica del hangar, con forma de bóveda, empezó a cerrarse suavemente sobre ella.

El inmenso aeropuerto era, con diferencia, el más grande de todo el planeta, con más de trescientos hangares y sus mil despegues y aterrizajes al día. Había sido ampliado en cinco ocasiones, debido a que el aluvión de gente que llegaba todos los años para visitar el Templo de la Luz crecía a cada año que pasaba, lo que convertía a Inni en la ciudad más visitada de todo el planeta.

Inni era, sin duda, la ciudad más bella y cosmopolita de todo Luminion y  una de las más grandes, a pesar de que únicamente tenía un millón y medio de habitantes. Sin embargo, en un día normal la cifra se triplicaba debido a los visitantes llegados de todas las partes del mundo, por lo que la metrópoli tenía infraestructura suficiente para acoger a cinco veces su número de habitantes.

Pero no era sólo eso, la ciudad efectivamente tenía algo que la hacía especial, algo que no tenían las otras y eso lo notaban los visitantes cuando llegaban. En ella todos los sentidos se agudizaban y el tiempo parecía reducir su frenético ritmo para transcurrir delicadamente. Desde hacía más de cinco mil años, Inni era la cuna de los más grandes escritores, músicos y pensadores del planeta. El toque mágico de la ciudad se debía, sin duda, a que se encontraba al amparo del Templo de la Luz, situado a tres días de distancia si se prefería hacer la peregrinación hasta allí caminando, y la inmensa acumulación de energía Xo’m era patente en Inni.

Se abrió una de las diez salidas de gravedad variable del transporte de tipo tres y un pequeño grupo formado por cinco individuos junto con una unidad de regeneración portátil salió apresuradamente por una de ellas. Entraron en el centro de recepción de visitantes y poco tiempo después salían de él con un transporte de superficie rumbo al Templo de la Luz.

El Templo de la Luz, el punto más visitado de todo Luminion, un lugar de reflexión, oración y estudio.

El santuario estaba separado de la ciudad por un tupido bosque de árboles centenarios seki de hoja perenne, también llamados árboles susurrantes, que formaba un enorme anillo alrededor de él y solamente crecían en esa zona del planeta. Daban un fruto delicioso y carnoso durante los ocho meses del año, sabor que habían imitado con bastante éxito los ingenieros de sabores y que era uno de los más utilizados en las comidas. Los árboles estaban continuamente produciendo un débil susurro, por lo que daban la sensación de hablar los unos con los otros entre murmullos.

Un pequeño pero caudaloso río de aguas medicinales bañaba la zona. Nacía del interior del Templo y salía por su cara occidental, atravesando el bosque, para luego rodearlo y desaparecer hacia las profundidades de la tierra

Cuando el transporte enlazó con la ruta principal y comenzó a sobrevolar el bosque, acababa de anochecer. Madre brillaba en el firmamento, hermosa y orgullosa a la vez, desafiando a las demás estrellas a que igualaran su brillo e iluminando con su suave luz plateada el bosque, que ahora dormitaba. En poco tiempo aparecería Hija por el sur, mucho más pequeña que Madre, pero irradiando su luz rojiza de una intensidad mayor que la del otro satélite.

El vehículo llegó a la plaza principal, iluminada por dismas de tres metros de diámetro que flotaban a unos metros del suelo y despedían una luz suave azulada que inundaba toda la explanada.

La plaza era una extensión enorme en forma de semicírculo con el suelo de piedra blanca y rodeada de altas columnas decoradas con bellas imágenes esculpidas de momentos históricos de la historia del planeta. En su parte central estaba la escalera de los cien escalones, que conducía a la entrada principal del Templo. Con sus más de doscientos metros de altura y formando un cuadrado perfecto, la edificación se elevaba majestuosamente hacia el cielo y parecía construido por manos divinas. Detrás del edificio principal se distinguía la Cúpula de la Reunión. Toda la edificación, construida de una piedra azabache muy hermosa con incrustaciones de zirium, desprendía un aura dorada de energía Xo’m.

La aeronave se saltó el habitual protocolo, posándose en el centro de la plaza en lugar de en la zona situada a cinco kilómetros de allí. Senef de Caad descendió por la plataforma de gravedad variable con uno de sus ayudantes, su esposa, el anciano Avorado y la unidad de regeneración portátil con el humano dentro.

En lo alto de la escalera distinguió las siluetas del Gran Iluminado y media docena más de nerviosos ciudadanos, entre los que reconoció a una Consejera y a dos Consejeros. Ascendieron a toda prisa por las escaleras y cuando llegaron a lo alto, saludó a los presentes y se hicieron las presentaciones pertinentes.

—Bienvenido, Gran Consejero Senef de Caad —saludó solemnemente el Gran Iluminado—. No perdamos tiempo y vayamos adentro.

Todos los presentes atravesaron los portones de diez metros de altura construidos de madera de dezo y entraron.

Senef miró de reojo al Gran Iluminado. A pesar de que en un primer momento su aspecto parecía el de siempre, sus movimientos lentos y cansados decían que le estaba ocurriendo algo.

Al parecer, nadie se había dado cuenta de ello, salvo su mujer, a la que ya había avisado de antemano.

El grupo atravesó la diáfana sala, ajeno a la majestuosidad y la belleza que aparecía frente a ellos: las elegantes y estilizadas columnas en forma de espiral que parecían brotar del interior de la tierra y se perdían con la altura, o las imponentes paredes de piedra. Éstas estaban decoradas con grabados de zirium, los cuales parecían estar rellenos de dorada lava fundida, de tanto que brillaban. En ellos estaba plasmada toda la historia del planeta desde el comienzo del mundo.

La paz y tranquilidad del lugar los envolvió, pero debido a la gravedad de la situación, el efecto en ellos fue mucho menor de lo habitual, a pesar de que logró serenarlos en parte, al sentir tan palpable la cercana presencia de su dios a través de la energía Xo’m.

Mientras avanzaban, Senef cavilaba los dos graves problemas que tenía entre manos: el cuerpo inerte del humano y la extraña zona incomunicada que iba creciendo poco a poco, con centro en la temida Zona Cero. Ya eran cerca de mil los soldados robóticos que habían penetrado en ella, de los que no se había vuelto a saber nada.

Sin embargo, desde que se había completado el apresurado despliegue de sus fuerzas, tanto terrestres como aéreas alrededor del perímetro de la zona comprometida, la extraña zona de incomunicación no había crecido, por lo que era una buena noticia.

—Tenemos la preparación y los medios suficientes para hacer frente a cualquier contingencia —había dicho la jefa de la seguridad planetaria con confianza, hacía dos horas—. Sólo es cuestión de tiempo que se restablezca el orden.

A pesar de que empezaba a contagiarse el optimismo, una vez pasados los primeros momentos de alarma, él no se sentía tranquilo. No mientras aquel extraño fenómeno no fuera resuelto y erradicado.

Abandonó sus pensamientos, centrándose en el momento actual y contempló durante unos instantes las imponentes paredes sin ventanas. La visión de sus grabados consiguió infundirle más serenidad.

En esas millones de imágenes estaba representada la historia de sus tres pueblos, imágenes no hechas por manos de seres mortales, sino por manos invisibles, ya que ellas solas aparecían de vez en cuando. En ocasiones aparecía una nueva en pocos meses, otras veces pasaban años.  De hecho, había tantas que muchas ni se conocían, ya que las representaciones que podían aparecer podían ser del presente o pasadas, por lo que continuamente se estaban descubriendo datos nuevos de la historia remota del planeta. Algunos incluso pensaban que había algunas que hacían referencia al futuro, puesto que se sospechaba que las imágenes relacionadas con la Flota Viviente habían aparecido unos años antes de que llegara a su sistema solar.

—El ambiente aquí no es el normal —le susurró su mujer.

Efectivamente, aunque, como siempre, se veía a pequeños grupos de estudiosos analizando alguna de las imágenes, bien fuera a nivel del suelo o a decenas de metros del mismo utilizando unas pequeñas plataformas voladoras, también se había congregado un grupo numeroso de orantes en una de las alas, unos diez mil, calculó. Sin duda estaban rezando con fervor para que se solucionase el inquietante problema de la Zona Cero.

En el centro de la sala principal, en lo alto, destacaba la inmensa esfera de energía Xo’m, de más de cuarenta metros de diámetro, la cual, ajena a todos los acontecimientos recientes, giraba lentamente sobre sí misma despidiendo su suave luz dorada.

Muy cerca de ella, también en alto, se encontraba el punto invisible por el que la extraordinaria energía iba fluyendo desde no se sabía dónde hasta su planeta desde hacía milenios.

Al fondo de la sala, estaba la pequeña puerta que comunicaba con la residencia del Gran Iluminado, que consistía en una sencilla y reducida sala de estar con una pequeña biblioteca y un austero dormitorio, y la puerta de doble hoja que comunicaba con el escenario de la Cúpula de la Reunión.

Llegaron al lugar llamado “El Agujero” en el más completo silencio y se detuvieron.

—Ahora, si me lo permitís, me llevaré al humano a la Sala de la Vida —dijo el líder espiritual de todo el planeta.

—Quiero que conste que, a pesar de que el Consejo Planetario ha dado su visto bueno con una amplia mayoría, muchos de nosotros estamos preocupados por semejante decisión. Repito lo que ya se ha dicho: no sabemos qué le va a hacer, podría volverlo peligroso.

—¡Eso es una estupidez! —replicó Avorado con contundencia.

—Calma, señores. Agradezco tu preocupación, Consejera Meisena. Sin embargo, esta iniciativa mía no ha sido simplemente una idea; estoy convencido de que el Todopoderoso así lo quiere.

Dicho esto, se acercó a la unidad de regeneración, que flotaba a un metro del suelo, y suavemente la empujó y se alejó con ella. Mientras, los demás observaban inquietos, ya que nadie sabía a ciencia cierta que era lo que ocurría abajo, en las profundidades del Agujero.

El Agujero en cuestión era un hueco practicado en el suelo, de tres metros de diámetro, del cual no se veía el fondo y que desprendía una luz azulada y espectral.

Desactivó la unidad de regeneración y tomó al humano en sus brazos. A pesar de que éste era más grande que él, lo levantó con facilidad. Caminó hacia la abertura y en lugar de caer quedó flotando en el centro. Empezó a descender, al principio suavemente, y poco a poco ganó velocidad. Cuando ya había descendido cerca de cuatrocientos metros comenzó a decelerar, hasta posarse suavemente en el suelo.

Miró a su alrededor. Ya estaba en la Sala de las Ocho Puertas.

La estancia, excavada en las entrañas de la tierra, en realidad era una especie de pequeña caverna circular de blanca roca pulida, en la que se habían excavado ocho pequeñas salas anexas, cada una de ellas ocultas tras una puerta de piedra azabache con incrustaciones de zirium, muy similar a las paredes del Templo.

Los marcos de las puertas estaban decorados con extraños y elegantes dibujos y símbolos, cuyo significado se había perdido hacía muchos milenios.

La visión de la sala evocó en el Gran Iluminado, como siempre, recuerdos de su primera bajada, siglos atrás.

Había sido una sorpresa para él ser elegido para introducirse en la Cámara de la Vida y ocupar así el lugar del Gran Iluminado, abandonado repentinamente por su predecesor meses antes. A pesar de los años transcurridos desde entonces, todavía recordaba perfectamente los poderosos sentimientos encontrados que entonces le habían embargado: alegría e inquietud, orgullo y nerviosismo, confianza y, a la vez, incertidumbre...

En ese momento, una potente sensación de debilidad le golpeó, derribándolo, aunque por suerte pudo dejar en el suelo al humano con relativa delicadeza antes de desvanecerse.

Un torrente de dolor le recorrió el cuerpo, igual que le había pasado en dos ocasiones más durante los últimos baris.

Tembloroso, abrió los ojos y contempló con asombro, igual que las otras dos veces, cómo la imagen de su cuerpo parecía desvanecerse para luego volver. Por tercera vez en ese día se preguntó si era la señal de que Númline le estaba reclamando para que abandonara su cargo y se uniera con sus predecesores difuntos.

Después de un largo minuto se incorporó, sudoroso y jadeante. No, estaba seguro de que esa no era la señal de que había llegado su hora, aunque no sabía a qué podía deberse, y eso le preocupaba. Era como si una fuerza muy poderosa tirara de él; una fuerza extraña.

Sin embargo, algo tenía claro: Los extraños ataques habían empezado poco después de que el humano apareciera en el planeta, algo le decía en su interior que había una fuerte relación.

Por eso había propuesto introducirlo en la Cámara de la Vida. De alguna manera intuía que el futuro de Gabriel estaba íntimamente relacionado con el futuro de su planeta, aunque desconocía de dónde le brotaba esa fuerte convicción. Por eso salvar al humano era muy importante y requería hacer algo tan desesperado como utilizar la Cámara de la Vida.

En principio, únicamente un futuro Gran Iluminado, con la preparación suficiente y una serie de dones y cualidades muy especiales, tenía permitido acceder a los niveles inferiores e introducirse en la Cámara de la Vida, para luego, revestido de la inmortalidad, acceder a la primera cámara y tocar Tecta, la primera de las Esferas Místicas.

Jamás nadie más que no cumpliera aquellos requisitos lo había intentado, ya que todos sabían que hacerlo sin la preparación adecuada era asegurarse el paso directo a la otra vida.

Aquello era una locura... y sin embargo algo le decía que tenía que hacerlo

El Gran Iluminado suspiró. Hacía más de sesenta años que no había bajado a la Sala. La última vez fue para tocar a la Esfera Mística de la Cuarta Sala: Asílus. Aún le faltaban por tocar tres esferas, pero todavía no estaba preparado para la siguiente, lo sabría en su momento. Cada vez que llegaba el momento de tocar una nueva esfera, él lo sentía en su interior. Hasta la fecha ninguno de los Grandes Iluminados anteriores había llegado a tocarlas todas, Númline los había reclamado antes. El que más se había acercado había sido su predecesor, el cual las había tocado todas menos la última: Thori.

Cada vez que tocaba una nueva esfera, adquiría más conocimientos y mayor comprensión del Universo y de Númline, pero no era algo que se pudiera tomar a la ligera. La última vez los conocimientos que había recibido habían sido abrumadores y durante cinco días había permanecido en trance en la sala.

Saliendo de su ensimismamiento, puso la palma de su mano derecha sobre la puerta de piedra. Ésta cedió fácilmente y se deslizó a un lado lentamente

La Cámara de la Vida en realidad era más un nicho grande que una sala, en cuyo centro había un bloque alargado de piedra. Las paredes no podían distinguirse porque una luz dorada muy intensa lo envolvía todo.

Cogió el cuerpo inerte de Gabriel y lo introdujo dentro, depositándolo sobre el bloque y saliendo.

La puerta se cerró pesadamente.

Extendió los brazos y cerró los ojos:

—Gran Númline, Señor de la Vida, invoco el poder de la Cámara de la Vida. Que se cumpla Tu Voluntad.

La energía Xo’m empezó a fluir por toda la estancia y los grabados de la puerta de piedra empezaron a brillar intensamente con resplandor dorado.

XIX

Todos esperaban en silencio mientras tenían la mirada fija en el hueco por el que se había introducido el Gran Iluminado minutos antes.

Ojalá salga bien, repetía Senef en su interior.

De pronto, el templo pareció cobrar vida: la gran bola de energía Xo’m acumulada empezó a girar con violencia y todos los grabados de las paredes comenzaron a refulgir.

Todos los que estaban en el templo miraban en todas direcciones, confundidos y aterrados.

—¿Qué es esa voz? ¿qué está diciendo? —preguntó uno de los consejeros después de unos segundos.

Hasta ese instante, ninguno de los demás se había dado cuenta.

De todas las partes del templo llegaba un susurro, como un coro de voces entonando un poderoso pero incomprensible canto.

Al mismo tiempo, a más de cien metros de altura, en un pequeño tramo de pared desnuda, oculto tras una de las columnas principales del templo, siete pequeños grabados empezaron a formarse con delicadas líneas.

Si alguien se hubiera dado cuenta y se hubiera acercado a ese recóndito rincón del templo para admirar las inscripciones habría apreciado en el primero de ellos la puerta de la Cámara de la Vida abierta, delante de la cual permanecía una figura erguida, dándole la espalda. Un aura dorada envolvía a la figura, que era humana.

XX

Tres individuos se acercaban. Ahora estaban al otro lado de la puerta. Uno de ellas era su amigo Senef de Caad, no había ninguna duda. A los otros dos no los conocía pero uno de ellas era una mujer. Estaba seguro.

La puerta se abrió y en ese momento Gabriel abrió los ojos y miró a los recién llegados. Tal y como había supuesto, era Senef acompañado de dos auxiliares, uno de los cuales era una mujer.

—Hola —saludó Senef  con voz grave— ¿Cómo te encuentras?

—Me han contado no-sé-qué sobre una Cámara de la Vida y que estaba muerto. Me parece algo milagroso.

—Así es. Has muerto dos veces en menos de un día, muchacho —añadió con un tono más jovial

—¡Y vuelvo a ver!

Levantó las manos y se las puso delante de la cara. No tenían ni un rasguño. Se sentía realmente bien, aunque un poco raro.

Senef sonrió y suspiró aliviado. Había funcionado.

—Por aquí todo el mundo está muy interesado por tu estado, jovencito. Hasta los xniu se han puesto en contacto varias veces conmigo. Su líder te desea una completa recuperación e incluso me ha mandado un extraño dibujo, que todavía no he tenido tiempo de analizar, ¡algo inaudito! ¿Recuerdas algo de tu estancia en el interior de la Cámara de la Vida, después de resucitar?

Durante unos segundos se quedó pensativo, negando con la cabeza.

—Algunos fragmentos de la conversación que tuve con el Gran Iluminado, nada más.  ¿Puedo levantarme?

—Si crees que estás lo suficientemente fuerte…

Gabriel pulsó el símbolo de desconectar y se incorporó lentamente. Ya no sentía ningún tipo de dolor y, según pudo comprobar, se encontraba en excelente estado.

—Tengo el pelo muy corto —comentó pasándose la mano por la cabeza.

—Sí. Es un milagro que ahora tengas. Lo perdiste todo en el accidente.

—Va a entrar tu mujer en la habitación —dijo distraídamente.

—¿Qué?

Acto seguido oyeron el zumbido de la puerta y entró Tani. Se quedaron todos los presentes asombrados.

—¿Cómo lo has sabido? La puerta y las paredes aíslan completamente el ruido. No puedes haber oído sus pasos.

—No lo he hecho. Simplemente lo he sentido. Me ha pasado lo mismo cuando habéis entrado vosotros.

—Así que efectivamente la Sala te ha cambiado… ¿Puedes sentir algo más?

Intentó concentrarse y estuvo durante varios minutos con los ojos cerrados, pero esta vez sin demasiado éxito, cuando parecía que lo iba a conseguir, se le escapaba.

—No sé muy bien como tengo que hacerlo. Antes me ha salido sin quererlo, pero no lo controlo.

El humano se acercó a una parte de la pared que había sido habilitada como espejo. Se veía más o menos igual, salvo por el corto cabello que ahora tenía, pero algo había cambiado, aunque no sabía diferenciarlo con claridad. Llevaba puesto un fino camisón de un tono verde pálido que le llegaba hasta las rodillas. Estudió detenidamente su cara y algo le llamó la atención, la pequeña marca que le surcaba su barbilla, recuerdo del día, cinco años atrás, en el que había recibido una fuerte pedrada, ya no estaba. Se palpó el estómago buscando la cicatriz de la operación de apendicitis diez años antes, pero tampoco la encontró. Se notaba la piel más suave, a la que además le habían desaparecido las  pecas y lunares

Además el color de los ojos le había cambiado ligeramente, y el tono pardo que siempre había tenido ahora mostraba ciertos matices dorados.

Se sentía extremadamente bien, le gustaba la sensación, estaba lleno de energía como hasta entonces nunca antes se había sentido. Algo le llamó la atención: las palmas de sus manos estaban brillando, despedían una débil y extraña luz dorada.

Gabriel se miró divertido y con curiosidad las manos. Los demás observaban en silencio El brillo iba aumentando poco a poco y Gabriel y los presentes en la sala empezaron a asustarse.

—¡¿Qué me está pasando?!

Las palmas de sus manos ahora brillaban tanto como dos pequeños soles. Al principio no le dolía, pero poco a poco fue sintiendo una tensión creciente en todo el cuerpo, especialmente en las manos. El resto de su cuerpo también brillaba, aunque mucho más tenuemente que sus manos. Necesitaba deshacerse de esa tensión, estaba empezando a hacerse insoportable y a hacerle daño, tenía la sensación de que si no hacía algo iba a explotar. Era como si cargara con una pesada losa, que cada vez se iba volviendo más y más pesada.

Los demás lo miraban boquiabiertos y sin saber cómo reaccionar.

—¡Ya no puedo más! —gritó, extendiendo las palmas de las manos hacia delante instintivamente.

De sus manos brotaron dos haces de luz dorados que salieron disparados hacia la pared que tenía delante. Todos los presentes miraron asombrados la pared, o lo que quedaba de ella, pues ahora había un enorme agujero de más de dos metros de ancho. El haz de energía había atravesado dos habitaciones más, alcanzando también al edificio colindante, situado a cincuenta metros de distancia. Todos los presentes miraron a través  del agujero y vieron que la superficie del otro edificio también tenía un enorme agujero en su superficie.

—¡Eso es energía Xo’m!—exclamó Tani asombrada—. Acumulas energía Xo’m.

Pero el terrícola no la esuchó, ya que se había desmayado.

XXI

—Todas sus constantes vitales se están normalizado, de acuerdo con los datos que tomamos cuando llegó —anunció el sanador de esencia tras consultar los valores que aparecían en su hololámina.

Seis individuos se arremolinaban alrededor de la cápsula de regeneración, en la que dormía el humano plácidamente.

—¿Nada anómalo? —preguntó asombrado el sirvo, subiendo inconscientemente el volumen de su aguda voz.

El lúmini revisó de nuevo su hololámina, y pulsó enérgicamente varias veces en su superficie táctil buscando algo.

—Nada, Sernie, aparte del estado de cansancio agudo que sufre, del que se está recuperando. Es fuerte.

—Sólo cansancio… —murmuró Senef sin dirigirse a nadie en particular.

—Cansancio generalizado, como si hubiera estado haciendo un esfuerzo físico muy intenso y mantenido durante un periodo prolongado de tiempo —matizó, pasándose distraídamente la mano por su corto cabello verdoso.

—¡Pero si las lecturas de energía Xo’m están creciendo en progresión aritmética! —exclamó incrédulo el ingeniero físico lúmini mirando su propia hololámina—. ¡A este paso en menos de un bari alcanzará unos niveles equivalentes a los de una cienmillonésima parte los del Templo de la Luz! ¡Debería tener efectos somáticos en su organismo! Como mínimo se debería de haber producido un aumento de temperatura… o de masa…, pero algo. No puede ser que absorba energía Xo’m y físicamente no tenga consecuencias.

—Ya te imaginas cómo de nerviosos se han puesto algunos en el Consejo Planetario —dijo el anciano Avorado riendo pícaramente.

Ahora que el problema de la Zona Cero parecía estar bajo control, puesto que no sólo no había aumentado la peculiar área de incomunicación, sino que las fuerzas defensivas habían conseguido avanzar en su interior hasta adentrarse diez kilómetros sin ningún problema, la atención volvía a estar centrada en el humano.

—¿Y de dónde recibe la energía Xo’m?— preguntó el sanador.

Todos los rostros se giraron hacia Senef. En su época de estudiante, con escasos veinte años, fue tomado como pupilo del gran Derem de Nesthi, descendiente del gran Salmian de Nesthi, aquel que consiguió huir con la poderosa nave Tilma Enonis de la Flota Viviente siglos atrás.

Al igual que todos los descendientes de Salmian, tenía una inteligencia prodigiosa y fue pionero en el desarrollo de las primeras fórmulas que explicaban algunas de las características, hasta entonces desconocidas, de la energía Xo’m.

Descubrió que dicha energía se podía cuantificar y que, a pesar de su extraña y enigmática naturaleza, su comportamiento podía llegar a modelizarse y tratarse matemáticamente. Había nacido la Teofísica.

El joven Senef destacó rápidamente como alumno y, una vez se retiró su mentor y amigo, quince años después, continuó con las investigaciones, completando los estudios de su maestro al desarrollar un complejo modelo matemático que predecía el comportamiento de la energía Xo’m. Era sin duda la mayor eminencia de todo el planeta en el campo de la Teofísica.

Hizo un leve gesto con la mano derecha en dirección al joven situado junto a él, de apenas treinta años, rostro inteligente y mirada despierta. Era su alumno más aventajado.

—Como todos sabemos, la energía Xo’m fluye por todo Luminion en corrientes cuyo foco principal es el Templo de la Luz —comenzó a hablar con tono seguro—. También sabemos que no interactúa con la materia ni con ningún otro tipo de energía; el único efecto apreciable y medible es la ligera luminosidad que desprende el Gran Iluminado, el Templo de la Luz y las Torres, además de la que se aprecia desde el espacio en las capas más externas de nuestra atmósfera —le dirigió una mirada a Senef y éste hizo un gesto para que continuara—. Entiendo que, en este caso, el humano está actuando como acumulador de energía Xo’m, creando un gradiente de concentración a su favor de tal manera que se genera una corriente de energía desde su entorno hacia él.

—Efectivamente, Risec —dijo satisfecho su mentor—. Ahora acumula energía a una velocidad elevada, al estar relativamente cerca del Templo de la Luz. Conforme se aleje de los focos emisores, su velocidad de captación irá disminuyendo, al igual que pasa con el zirium.

—Siento mostrarme tan ignorante en este tema, pero, ¿hasta cuando seguirá acumulando? —preguntó el sirvo, meneando su calva cabecilla nerviosamente.

Se hizo el silencio y Risec se quedó pensativo.

—Basándome en lo que hemos observado —prosiguió cautelosamente—, creo que su cuerpo acumula la energía hasta que llega un momento en el que se alcanza la concentración máxima permitida, pero su organismo no sabe parar, sigue acumulándola. Esto produce algún tipo de sobrecarga y su cuerpo se deshace de una buena parte de ella, para volver al estado inicial y empezar a acumularla de nuevo.

—Tiene sentido… —afirmó el sanador pensativo.

—Podría ser… —añadió el sirvo.

—Sin embargo... —intervino Senef.

Todos se giraron hacia él

—…estoy convencido de que su cuerpo es capaz de alcanzar un equilibrio dinámico, que es lo mismo que hace el Templo de la Luz. Creo que simplemente no sabe y cuando alcanza la concentración crítica, dicho estado se vuelve molesto para el humano, que por acto reflejo se deshace de la energía.

—Pero el resultado es el mismo, si no puede controlarlo —añadió el ingeniero físico, alisándose concienzudamente su túnica de color bermellón—. Además, no es solamente el hecho de que acumule la energía Xo’m. Según tengo entendido, la energía Xo’m no interactúa directamente con el medio físico, salvo en determinadas excepciones, sino que lo hace en un plano paralelo al nuestro, al margen de las leyes físicas. Sin embargo, el rayo que lanzó destruyó una pared y sin duda podría haber matado a alguien. Pero lo más inquietante es que su uso en nuestro plano de realidad también desafía las leyes de la física tradicionales. ¿Habéis visto las imágenes de lo que sucedió?

Todos asintieron.

—Al lanzar el flujo de energía, debería haber salido despedido hacia atrás y se debería haberse golpeado con fuerza contra la pared. ¡No se conservó el momento de inercia!

—A mí me preocupa más el hecho de que no sé como reaccionará su cuerpo una segunda vez —intervino el sanador—. ¿Qué se puede hacer para evitar que vuelva a ocurrirle?

El joven lúmini hizo ademán de contestar pero al final se encogió de hombros.

El silencio se adueñó de la estancia. Por fin, después de varios minutos, la voz de Senef rompió el silencio:

—Creo que tengo la respuesta —anunció con mirada brillante—. ¿Qué material es el único del planeta que puede absorber la energía Xo’m?

—El zirium, el material del que están hechas las Torres y el Templo de la Luz  —contestó rápidamente su alumno.

—¿Y si construyéramos algún tipo de dispositivo de zirium para que el humano lo llevara encima?

—Entonces el zirium actuaría como elemento estabilizante. ¡Claro! —exclamó, mirando con admiración a su maestro.

En ese momento varios de los lúmini abandonaron la sala, dejando a Senef con su amigo Avorado y su discípulo.

—Solamente faltará determinar el tipo de dispositivo, sus dimensiones y su diseño —dijo Senef.

—¿Le podemos hacer un implante a nivel subcutáneo? —preguntó Avorado.

—No sé, creo que sería demasiado grande.

En ese momento puso los ojos en blanco y se quedó durante unos instantes en trance.

—Según mis cálculos, el objeto tendría que ser del tamaño de la palma de la mano, y con forma circular. Debería ser un disco fino, de un grosor determinado —explicó unos segundos después.

—Tal vez acoplado en algún tipo de pulsera… —comentó el anciano.

—¿Qué tal un colgante o medallón? —preguntó el joven Risec.

Senef se giró con los ojos como platos hacia su ayudante.

—¿Qué has dicho? —preguntó con un tono extraño.

—Que podía ser un medallón —respondió, extrañado, al igual que los demás, por el súbito cambio de su maestro.

Pero Senef no parecía haberle oído en ese momento, ya que se había sacado una hololámina y estaba manipulándola.

Una vez encontró en ella lo que buscaba, la giró con manos ligeramente temblorosas para que  sus interlocutores lo vieran.

La hololámina mostraba la imagen de un medallón bellamente labrado. En él aparecían representaciones de sus tres razas, además de varias menciones a su dios.

—Es muy bonito. Si tuviera que representar en pocas imágenes nuestra cultura, lo haría seguramente así —añadió Avorado.

—Se ajusta en tamaño y en forma a lo que queremos —añadió Risec, sin entender el extraño estado de su maestro, mezcla de asombro y estupor.

—Ésa es la cuestión —dijo—. Esto me ha llegado directamente de parte de un descendiente de Varim, hace cerca de un bari.

—Se ajusta a las dimensiones que necesitamos.

—Es exacto al que necesitamos —confirmó Senef, después de un largo minuto analizándolo, sin salir de su asombro.

—¿Cómo podían saber ellos que necesitaríamos algo así? —preguntó Avorado, rompiendo el silencio que se había adueñado de la estancia.

—Tendré que tener una conversación con ellos más adelante —dijo Senef—. Ahora debemos fabricarlo. 

Un débil gemido interrumpió su conversación. El humano estaba despertando.

XXII

Senef  cogió el intercomunicador. Frente a él apareció el rostro inquietantemente cansado del Gran Iluminado.

—Que Númline sea contigo —saludó Senef de Caad.

—Y contigo. ¿Cómo está nuestro invitado?

—Está paseando por uno de los jardines, con normalidad, pero… ¡ha sido increíble! No sólo parece que se ha vuelto más sensible a todo lo que le rodea. Además puede acumular energía Xo’m, ha sufrido una especie de sobrecarga, ¿cómo es posible? Jamás nadie ha podido hacerlo, a parte de un Gran Iluminado, y ni siquiera tú lo haces de esa forma.

—Es algo inquietante —añadió el Gran Iluminado.

—Así es. Habíamos ideado un dispositivo para que no volviera a ocurrirle lo mismo, utilizando zirium. Lo teníamos casi preparado...

—¿Pero?

—El Consejo Planetario se ha negado a ello y ha aprobado devolverlo a su planeta de inmediato, previo vaciado temporal de la memoria —contestó con visible irritación.

—Veo que no apruebas la medida.

—En absoluto. Soy partidario de abrir nuestro mundo a nuestros hermanos los humanos. Todavía veo peor lo de borrarle la memoria; dicen que con esos recuerdos no podría retomar su vida con normalidad, ¡tonterías! Han decidido que dentro de quince años volvamos a abrir la puerta para mandar una discreta sonda y realizar exploraciones, nada más.

—El miedo a veces juega malas pasadas, nublando la razón.

—Así es. Temen a los humanos.

El Eterno pareció meditar durante unos segundos.

—Debemos devolverlo a su planeta, Senef, en eso estoy de acuerdo —dijo después de unos instantes—. Tengo una pregunta. ¿Desde su planeta se podría abrir la puerta?

—Con la tecnología que los humanos tienen no. Además ni siquiera saben que está allí.

—¿Qué tamaño debería tener ese dispositivo hecho por nosotros para abrirla?

La pregunta extrañó mucho a Senef.

—Del tamaño de una uña, si la fuente de alimentación va aparte.

—Una fuente de alimentación como la energía Xo’m acumulada en zirium.

—Bueno… sí… —contestó, confuso—. Francamente, no sé a dónde quieres llegar.

—Quiero que le des el medallón que estáis fabricando al humano antes de que se vaya, y que contenga dicho dispositivo para que él pueda volver utilizando la energía Xo`m acumulada.

Durante unos segundos, el Gran Consejero se quedó sin palabras.

—Jamás lo aprobaría el Consejo Planetario, incluso aunque lo pidas tú.

—No estoy pidiendo la aprobación del Consejo, te estoy pidiendo que lo hagas como un favor personal para mí.

—Pero aunque le demos el medallón modificado, él no recordará nada. No lo entiendo.

—Yo tampoco, pero algo en mi interior me lo está diciendo. Númline el Sabio le ha concedido, no sé por qué, un regalo, un don inmenso. Si lo ha hecho, significa que tiene una misión importante para él, que de momento desconocemos.

—Está bien —dijo después de unos instantes de silencio—. Así se hará, pero solamente lo sabremos unos pocos.

—Gracias —dijo con tono cansado.

—Gran Iluminado, ¿estás bien? —se atrevió a preguntar por fin.

—No del todo. Algo raro me pasa, pero no sé el qué. Demasiadas coincidencias: la llegada de Gabriel, la extraña área incomunicada de la Zona Cero, los terremotos, mis ataques de debilidad…

—Lo de la Zona Cero parece estar bajo control, aunque no se sabe todavía qué ha pasado. De momento nuestras fuerzas han avanzando sin encontrar resistencia, aunque lo hacen con cautela. ¿Crees que está todo conectado? —preguntó, más intrigado todavía.

—No lo sé —dijo con talante sombrío, para luego sonreír—. Despídete del humano de mi parte.

—Así lo haré

Senef hizo una reverencia y salió de la sala apresuradamente. Fue la última vez en su vida que vio al Gran Iluminado vivo.

XXIII

Gabriel miraba en todas direcciones simulando curiosidad, intentando no pensar en lo que venía a continuación. A su alrededor se alzaban los invernaderos, hermosas estructuras totalmente transparentes de tres metros de altura y a su espalda, a unos cinco kilómetros, quedaba un enorme jardín de por lo menos siete u ocho kilómetros de longitud que descendía en una suave pendiente hasta que acababa en la ciudad. Le llamaron la atención las primeras edificaciones de la ciudad, pequeñas casas cuya estructura formaba parte de hermosos e inmensos árboles, de tal forma que naturaleza y tecnología se unían íntimamente, formando un conjunto armonioso y muy bello. Detrás se distinguían los techos dorados y triangulares de las biofactorías.

Una leve y cálida brisa empezó a soplar en su dirección, arrastrando con ella un agradable olor a flores, que le acarició la cara.

—Aquí fue donde te encontramos —dijo una de las científicas—. Así que aquí es donde debe reabrirse el agujero dimensional.

Gabriel se pasó distraídamente la mano por su corto cabello. Se alisó con nerviosismo su antigua ropa. A su alrededor, se había congregado una veintena de individuos, entre ellos su amigo Senef y cinco Consejeros Planetarios. Tres naves sobrevolaban la zona.

—Antes de que se vaya, mi mujer quiere despedirse de él —dijo, llevándolo al interior de uno de los transportes estacionados.

—¿Dónde está la pantalla? —preguntó Gabriel una vez dentro, al no ver ninguna en funcionamiento.

—Escucha —dijo el Gran Consejero en voz baja, acercándose mucho a él. Había tensión en su mirada—. Ponte esto en el cuello, oculto bajo tu camisa.

Le dio un medallón circular de color plateado, con inscripciones en la circunferencia exterior y una serie de dibujos grabados en el centro.

—¿Qué es esto?

—Es de zirium. Absorberá la energía Xo'm que tu cuerpo no pueda asimilar y la expulsará, creando en ti un estado de equilibrio. Pero hay más: tiene instalado un pequeño dispositivo que te permitirá volver a nuestro mundo. Basta con que cojas el medallón con una mano y lo levantes a la altura de tu cara cuando estés frente al lugar donde está la puerta dimensional.

—Pero si me van a borrar la memoria, ¿para qué lo necesito? —preguntó, confundido.

—Es un regalo del Gran Iluminado, confía en mí. De todas maneras, en realidad tus recuerdos no son eliminados. Digamos que son algo así como tapados, pero siguen estando. Ahora salgamos y no digas nada de esto a nadie.

—No quiero perder la memoria —le dijo entonces, con tono suplicante—. Lo vivido durante las horas que llevo aquí siento que forma parte de mí, que me ha cambiado. No quiero olvidarlo. No quiero olvidaros a vosotros.

—Me temo que no puedes hacer nada —dijo, abrazándolo y suspirando—. Ten valor.

Los dos amigos se dirigieron de nuevo al punto en el que aparecería el agujero dimensional.

—¿Y es del todo seguro el viaje? —preguntó, hecho un manojo de nervios—. Quiero decir, ¿no me puedo perder por el camino y acabar en otra dimensión paralela o algo así?

—Imposible —Sonrió con benevolencia uno de los técnicos—. Aunque hablemos de ruta dimensional en realidad no hay tal ruta. El viaje es instantáneo. En el momento en que estés cruzando el agujero una parte de tu cuerpo estará en nuestro mundo y la que ha cruzado estará en el tuyo.

—¿Cómo si atravesara una puerta?

—Exactamente. Realmente tampoco es un agujero, sino una discontinuidad en el espacio y en el tiempo.

—Sí. Me suena que ya me han comentado algo de eso. De acuerdo. Me quedo tranquilo —añadió, levantando el dedo pulgar de la mano derecha en señal de confirmación.

—Me temo que no os voy a echar de menos —dijo el terrícola con tristeza.

—Nosotros a ti sí. Nunca te olvidaremos. Siempre estaremos en deuda contigo por lo que has hecho —dijo Senef.

—Tal vez en unos años vayamos a buscarte, esperamos que no te vayas muy lejos —añadió uno de los Consejeros, con sonrisa sincera.

—Eso espero. Me tenéis que devolver mis recuerdos.

Miró de nuevo a su alrededor. Ahora el número de congregados superaba el centenar. Todos rostros sonrientes y amigables.

Sintió pena por no poder despedirse en persona de la guapa hija de Senef, aunque se dijo que era una tontería, ya que luego no iba a recordarla.

Ahora en el aire había cuatro aeronaves, y media docena de pequeñas esferas revoloteaban en torno al grupo reunido. Pensó que seguramente debían estar retransmitiendo las imágenes a todo el planeta.

—Ha llegado el momento.

Se acercó la científica y le colocó el casco de aprendizaje en la cabeza. Gabriel esperaba de pie intentando reprimir las ganas de salir corriendo. Notó en el interior de su cabeza el zumbido característico del aparato cuando lo pusieron en funcionamiento.

—Cuando hayas pasado al otro lado lo irás olvidando todo gradualmente y en menos de lo que para los humanos son tres minutos ya no recordarás nada de lo ocurrido desde que has llegado.

Varios técnicos empezaron a manipular un panel de mandos que habían instalado y un agujero negro de poco más de dos metros apareció de la nada, perpendicular al suelo muy cerca de donde estaban situados.

Gabriel lo observó admirado. El agujero solamente tenía dos dimensiones, alto y largo, y giraba lentamente sobre sí mismo  emitiendo un débil zumbido muy agudo.

Aunque sabía que era inútil, se giró y contempló la ciudad una vez más intentando retener todos sus detalles, su belleza y a la vez austeridad.

Es una civilización curiosa, pensó, tecnológicamente tan avanzada  y sin embargo con una concepción de la vida tan extraña. Basada en cosas tan arcaicas como el matrimonio por conveniencia, y encima para toda la vida, como en la Edad Media terrícola. Además, por otro lado, estaba la religión, algo tan insustancial, subjetivo y limitador de las libertades individuales, pensó.

No obstante, era consciente de que en Luminion no había hambre, ni guerra y la gente era mucho más feliz de lo que eran la mayoría en la Tierra. Los lúmini poseían algo que no tenían los humanos, algo que Gabriel no sabía identificar del todo, una especie de dignidad de la que en la raza humana apenas quedaban vestigios. No podía concebir a un lúmini tirado un viernes por la noche en un callejón, borracho perdido y vomitando, ni a un marido pegando a su mujer, o golpeando sin piedad a un semejante hasta matarlo.

Sin duda tenían algo que los humanos habían perdido hacía mucho tiempo, tanto tiempo que ya habían olvidado de qué se trataba.

—Tal vez valdría la pena que nosotros también viviéramos como ellos —pensó.

Se dirigió hacia el negro agujero y mientras entraba en él se preguntó si volvería a Luminion, si volvería a contemplar la ciudad de Nibis. Él no podía saberlo en ese momento, pero muy pronto volvería a pisar el planeta.

XXIV

El señor de Ileiamenoah, junto con el consejo de la ciudad, Nisola de Varim y su nieto,  contemplaban desde lo alto de la terraza a todos los ciudadanos congregados en las calles y plazas, los cuales esperaban en silencio, expectantes, mirando en su dirección.

—Queridos amigos —dijo con voz potente el xniu—. Ayer recibimos el último mensaje enviado por corco, en el que se nos decía que Barnash estaba sano y salvo y había partido de nuevo para su mundo. Por tanto, la primera de las profecías se ha cumplido, tal y como Lidsia la Bella le mostró a nuestro venerado Varim cuando se le apareció hace tantos siglos. Por tanto, ya no habrá más comunicación con el exterior.

El líder supremo de todos los xniu dejó unos momentos de silencio para que sus palabras calaran en todos los presentes.

—Ahora, sólo nos queda esperar y orar al todopoderoso Númline, para que nos devuelva a Barnash cuando Él lo considere adecuado. Así que, a partir de ahora, rezaremos con más ahínco aún si cabe para pedir que lo cuide y proteja.

Entonces, alzando los ojos al cielo, gritó:

—Tectathori n´an coshecla: ¡Barnash Ídelen![8]

XXV

Senef de Caad descendió de su transporte escoltado por cuatro androides de aspecto lúmini y contempló el yermo terreno que se extendía por todas partes, mientras media docena de androides más se sumaban al séquito para proteger al máximo dirigente temporal del planeta.

Un viento frío soplaba hacia ellos, levantando remolinos de polvo.

Senef elevó la vista. El cielo estaba completamente nublado, de tal manera que, a pesar de ser por la mañana, parecía que estaba a punto de caer la noche.

El Gran Consejero bajó nuevamente la vista y contempló el panorama con perplejidad.

Durante unos kilómetros todo se veía normal: el seco terreno que iba descendiendo lentamente, con pequeños montículos de tierra repartidos aquí y allí, la treintena de transportes de combate de superficie diseminados en la zona formando un semicírculo imaginario, entre ellos cinco potentes tanques, el centenar de androides de diferentes tamaños que iban y venían y  los técnicos lúmini al cargo de las máquinas.

Sin embargo, una vez su vista llegaba a los ocho kilómetros de distancia algo raro pasaba: el paisaje se volvía borroso, como si se mirara a través de un cristal traslúcido, de tal manera que se adivinaban las formas pero no se distinguía nada con claridad.

—Inquietante, ¿eh? —dijo con seriedad a su derecha Sainia, la Jefa de Seguridad Planetaria—. Ningún tipo de señal puede transportarse más allá de unos pocos tucs, ya sea de radio o de infrafrecuencia, da igual. Incluso la luz sufre algún tipo de deformación, como puedes ver. Para enviar las comunicaciones al exterior tenemos que salir de la zona.

—Sí, muy inquietante —dijo, mientras seguía mirando absorto.

—Aunque parezca una barrera material y fija, no lo es. Este fenómeno ocurre en todas partes, también aquí mismo donde estamos. Las unidades que estén a más de unos tucs de nosotros no nos verán.

—Como si fuera niebla…

—Así es.

—Tampoco funciona el implante neuronal, aquí no se captan redes —dijo Senef—. Es una sensación extraña; es la primera vez en mi vida, desde que llevo el implante, que mi cerebro recibe silencio a través de él.

—Sí. Aquí dentro se bloquea todo. Ante este fenómeno tampoco sirven nuestros sensores ni nuestros satélites; no hay forma de saber lo que ocurre allí. Tampoco los esfersensores; no ha vuelto ni uno. Por suerte estamos bien pertrechados —comentó con orgullo—. Escudos personales de tipo asílus para los nuestros y de tipo setti para los transportes, armas de energía, cañones, armas lumínicas por si son masari, trazadoras… Eso sin contar con las armas planetarias que apuntan hacia aquí desde la órbita de Luminion. Sea lo que sea lo pasará mal si se encuentra con nosotros. Hemos reaccionado rápido y les hemos dejado poco tiempo para prepararse.

El Gran Consejero se palpó distraídamente el pequeño aparato que llevaba acoplado al pecho bajo la ropa y que generaba el etéreo escudo personal que envolvía su cuerpo. Era la primera vez en su vida que lo utilizaba y se sentía algo incómodo al notar el invisible campo de protección a su alrededor.

En ese momento el suelo tembló ligeramente durante un largo minuto.

—Hemos calculado que el radio de la zona incomunicada es de cincuenta tucs[9] con la Zona Cero como centro —añadió la lúmini, haciendo caso omiso del extraño fenómeno—, pero hasta ahora no hemos avanzando más que diez. Hace unos instantes he mandado avanzar al primer destacamento. Cinco transportes de tierra, tres de ellos tanques, y dos centenares de androides. Ya he mandado a un segundo destacamento, que se supone que tenían que ir a poca distancia del primero, pero al parecer aquellos han ido demasiado rápido y se han separado entre ellos lo suficiente como para que la extraña neblina les impida verse entre ellos.

—¿Eso es preocupante?

—En principio no. Si la zona es segura avanzaremos con todas nuestras fuerzas, aunque no tenemos suficientes efectivos como para formar un cerco con la suficiente eficiencia. Esto ha sido demasiado repentino. No estábamos preparados para algo de tanta magnitud. No obstante, con los pilones que traemos, deberíamos ser capaces de generar un campo de contención de diez tucs. Una vez creado, nada podría entrar ni salir de su interior.

—Nos tendremos que acercar mucho para poder generarlo. ¿No mandas naves?— preguntó extrañado.

—No. Ninguna ha vuelto hasta ahora, al igual que los esfersensores. Los sirvos piensan que los sistemas antigravedad podrían haber sufrido algún tipo de disfunción.

—¿Se habrían estrellado?

Sainia asintió.

—Las utilizamos como apoyo en el exterior de la zona incomunicada, dos centenares de ellas, aunque algunas no son naves de defensa propiamente dichas.

—No hemos tenido tiempo…

—Exacto.

—¿Perdidas de ciudadanos?

—De momento ninguna. Sólo androides. Esta es la primera incursión en la que mandamos lúmini, pero están bien cubiertos.

En ese momento desaparecían de su vista cinco transportes más, con una treintena de androides caminando a su lado.

—Ése es el equipo de apoyo, y luego entrará otro más. Nuestros soldados y técnicos están bien protegidos.

En ese momento llegó una transmisión por radio.

El Gran Consejero arqueó las cejas al oír la estática proveniente del viejo aparato.

—Hacía siglos que no se utilizaban. Solamente los había visto en los museos —comentó.

—Así es, pero hemos rescatado unos cuantos porque nos sirven a corto alcance.

—Ocho tucs.

—Exacto —dijo, poniéndose el aparato, muy similar a un teléfono móvil terrícola, al oído.

A los pocos segundos se lo apartó de su puntiaguda oreja, mirando extrañada al limitado horizonte.

—Me comunican que una de las naves del primer destacamento está volviendo.

Esperaron durante unos minutos en silencio hasta que se hizo visible el mencionado vehículo, circulando en dirección contraria.

El reaparecido casi se choca con uno de los que estaba avanzando, el cual tuvo que desviarse bruscamente para evitar el impacto, ya que el recién llegado no había hecho ademán de esquivarlo.

El vehículo en cuestión continuó su marcha, superando la línea de los que estaban avanzando, haciendo eses; parecía sin control. Al final se chocó con uno de los montículos y se quedó parado.

Sainia y Senef se subieron a un pequeño transporte de superficie y se acercaron al vehículo estrellado, al igual que una docena de individuos, entre lúminis y sirvos.

—No lo entiendo —dijo la mujer—. Es el transporte de Frindo, el jefe. No sé por qué vuelve, si apenas han pasado unos instantes desde que ha desaparecido del campo visual de los vehículos de la segunda oleada...

Cuando llegaron al lugar bajaron del transporte, a la vez que su escolta robótica se situaba a su alrededor rápidamente.

—Frindo, ¿qué le ha pasado a tu vehículo? ¿Por qué no...? —preguntó Sainia.

Pero no acabó la frase al ver el estado de la nave. Estaba sucia, lleno de arañazos y abollada.

En ese momento se abrió la puerta trasera y un olor hediondo procedente del interior les golpeó.

Senef consiguió reprimir las ganas de vomitar y miró al interior, mientras cuatro androides entraban rápidamente. Las luces interiores no funcionaban

El olor era horrible, una mezcla de orina, sudor, excrementos y quién sabía qué más.

En ese momento una figura emergió bruscamente del interior.

Dos de los robots reaccionaron rápidamente y la apresaron, mientras ésta vociferaba y agitaba brazos y piernas sin parar.

Los lúmini presentes retrocedieron espantados.

—Es…es Frindo —murmuró Sainia después de unos segundos—. No puede ser. Si hace unos secs que ha desaparecido de nuestro campo visual.

El llamado Frindo presentaba un aspecto lamentable. Estaba prácticamente desnudo y su cuerpo estaba lleno de roña y de cortes.

—¡Están aquí! ¡Las sombras! ¡Están aquí! —gritaba sin parar de gesticular.

—Tranquilo, tranquilo —le dijo Senef—. ¿Dónde están tus compañeros?

Pero el lúmini parecía no ver ni oír al Gran Consejero, sino que hablaba sin parar, diciendo frases ininteligibles.

En ese momento llegó un sirvo con un sanador de esencia. Éste le aplicó un calmante y por fin pareció relajarse.

Abrió los ojos de nuevo, algo más calmado y miró a su alrededor.

—Agua, agua —pidió suplicante.

En seguida alguien le acercó una botella y Frindo bebió con avidez, como si hiciera días que no probaba el preciado líquido.

Varios de la decena de individuos que ahora se arremolinaban en torno a él exclamaron al ver mejor su aspecto. Tenía rotos la mitad de sus dientes y uno de sus ojos, que estaba muy hinchado y tenía un extraño líquido amarillo en su interior, miraba muerto hacia un lado.

—¡Gracias a Númline, me habéis encontrado! —exclamó, hablando atropelladamente—. Pensé que no podría escapar.

En ese momento rompió a llorar y se llevó las manos a la cara. A una de ellas le faltaban tres dedos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sainia.

—Ha sido horrible —dijo entre gemidos— Fuimos atacados y todos los androides fueron masacrados. A algunos de nosotros se nos permitió vivir, pero a otros los mataron. Ellos disfrutan haciendo eso. ¡Se alimentaron de ellos!

—¿Pero quién? —preguntó Senef con nerviosismo.

—Durante mucho tiempo estuvimos capturados, algunos murieron entonces. Los gritos, los gritos eran horribles, todavía los oigo dentro de mi cabeza… Y entonces yo conseguí escapar.

Entonces, el pánico que reflejaba su rostro se esfumó, apareciendo en su lugar una grotesca mueca. Empezó a reír con fuerza.

—Sí, yo conseguí escapar. Se creían muy listos, ¡pero yo lo fui más! Me arrastré para no ser visto durante tucs, me escondía entre los cadáveres, comí los insectos que fui encontrando y al final llegué hasta mi transporte, con el que me topé por casualidad. No funcionaba bien la antigravedad y no he podido ir a velocidad máxima, pero me ha permitido llegar hasta aquí, ¡oh sí!, ¡bendito sea Númline!

—¿Pero qué dices? —preguntó Sainia muy asustada, sacudiéndolo con violencia— ¿Cómo que baris? ¡Si te acabas de ir!

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que perdiste la comunicación con nosotros? —le preguntó Senef con calma, después de apartar delicadamente a la jefa de seguridad.

—Ocho días —dijo, después de meditarlo durante un instante.

—¡Ocho días! —exclamaron varios.

—Si eso es cierto, eso significa que el tiempo ha transcurrido para él más de mil veces más rápido que para nosotros —dijo un sirvo con voz temblorosa.

—No puede ser…—murmuró Senef de Caad, girándose hacia los demás.

—Entonces, para ellos no han pasado baris desde que han llegado, ¡han pasado meses! —exclamó Sainia, completamente pálida.

—¡Todo este tiempo han estado preparándose! —exclamó Frindo, lanzando otra potente risotada cargada de locura.

En ese momento varios soltaron un trino de sorpresa al mirar a su alrededor. También Senef lo hizo. Una espesa niebla se había extendido rápidamente, de tal manera que ya no se veía nada a más de cinco metros de distancia.

Todos los presentes sintieron como se les hacía un nudo en el estómago.

—¡Están aquí! ¡Están aquí! —empezó a gritar Frindo, completamente aterrorizado, librándose de los androides y corriendo hasta perderse entre la neblina.

Entonces empezaron las explosiones, los disparos y los alaridos de dolor.

II. EXTRAÑO

I

Gabriel miró a su alrededor durante un largo rato, pero los datos que transmitían sus ojos parecía que no llegaban al cerebro y miraba sin ver. Mientras, en su mente, una densa bruma parecía cubrir por completo todos sus recuerdos.

Durante unos instantes el pánico amenazó con desbordarlo, pero, por suerte para él, en medio de la confusión, sus recuerdos empezaron a aflorar como rocas que la marea deja a la vista al retirarse. Esos recuerdos, al principio inconexos y muchos semiocultos o borrosos, fueron reordenándose.

Así, a los treinta segundos ya recordaba cómo se llamaba y quién era, y poco después llegaron los recuerdos de su familia. El resto de recuerdos más banales y cotidianos tardó casi un minuto en llegar. Según iban aflorando, su mente los organizaba y los colocaba en su sitio, hasta que, cuatro minutos después, ya había recuperado una relativa normalidad, aunque persistía el estado de confusión.

De nuevo miró a en todas direcciones, desorientado.

Era noche cerrada, un solar tapiado con chatarra por todas partes, el suelo hecho un barrizal, un edificio viejo abandonado de cuatro plantas a su derecha, más allá del muro, una elevada pila formada por desechos de electrodomésticos…

En ese momento descubrió dónde estaba, en el solar abandonado que estaba cerca de su casa, aunque no sabía cómo había llegado allí.

Algo más tranquilo, siguió contemplando su alrededor, mientras le daba vueltas a los acontecimientos de las últimas horas.

Recordaba lo que había desayunado esa mañana, las clases del día, el viaje en autobús de vuelta a casa, el tramo de vuelta hacia su hogar a pie y…y… y ahí acababan los recuerdos.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

—¿Cómo? —preguntó en voz alta al escuchar las extrañas palabras que no sabía de dónde venían pero que desaparecieron tan rápidamente como habían llegado.

Enfiló hacia la salida del solar cuando se detuvo al ver una mochila de color rojo apoyada sobre una vieja nevera volcada. Tardó unos segundos en reconocer su mochila.

Estaba empapada. Abrió rápidamente la cremallera para comprobar el estado de su interior. Al parecer los apuntes estaban bastante secos, ya que la carpeta los había protegido. El libro de Biología que había sacado de la biblioteca no había tenido tanta suerte; la peor parte se la había llevado la tapa, que estaba completamente arrugada.

Lo sacó y lo ojeó con cuidado. No era tan grave como parecía; en cuanto se secara estaría pasable.

Dejó el libro sobre la zona más seca que pudo encontrar y sacó el teléfono móvil del bolsillo delantero y lo desbloqueó. Tenía cuatro llamadas perdidas de Paco y dos de su padre, la última de ellas de las diez de la noche.

Iba a guardar el móvil de nuevo cuando se detuvo al ver la hora: las cinco de la mañana.

Se quedó mirando la hora como un tonto. ¡Si había bajado del autobús a las 3 de la tarde! No entendía nada.

Al final guardo el teléfono y se colocó la mochila a la espalda, con cuidado de no mojarse con ella.

Abandonó el solar pero, al salir del descampado se paró en seco y se quedó inmóvil unos segundos, sin saber adonde ir. No recordaba cuál era la dirección para ir a su casa.

La desesperación empezó a abrirse paso a través de su cerebro pero por fin recordó. Enfiló hacía su hogar, más tranquilo.

Avanzó por la desierta y silenciosa calle algo más lento de lo normal, todavía confuso, mientras miraba a ambas direcciones, como si lo viera todo por primera vez.

Mientras caminaba llegó a la conclusión de que lo raro no venía del exterior, sino de su interior. Se sentía extraño, diferente, como si estuviera viviendo en el interior de otra persona.

Llegó al edificio donde vivía, un bloque feo de color rojo de ocho alturas, de relativa reciente construcción y entró en el portal.

Mientras seguía dándole vueltas a los últimos acontecimientos, intentando en vano llenar el hueco temporal de más de doce horas, se plantó frente a la puerta de su casa.

Después de dudar unos segundos, sacó la llave y abrió la puerta con cuidado.

Entró en su casa con sigilo, sintiéndose un desconocido en su propio hogar y se dirigió hacia su cuarto, situado al fondo del pasillo de la amplia vivienda, de cuatro dormitorios, haciendo crujir levemente el parquet bajo sus pies.

Aunque en un primer momento pensó en ducharse y ponerse un pijama limpio, desistió rápidamente. De golpe se sentía demasiado cansado, así que se metió en la cama en ropa interior.

Lo importante en ese momento era dormir el poco tiempo que le quedaba hasta que amaneciera, ya tendría tiempo más adelante para pensar en lo sucedido, o más bien, en lo que no había sucedido.

II

Gabriel está en un bosque, pero no es un bosque cualquiera. Los árboles tienen sus troncos completamente blancos y sus hojas casi circulares son de un hermoso tono azulado. De las ramas cuelgan frutos de aspecto delicioso. Coge uno y lo muerde, cerrando los ojos para poder disfrutar mejor del sabor. ¡Está riquísimo! Sigue comiendo y nota que sus sentidos se van agudizando a cada mordisco, siendo cada vez más consciente de todo lo que está a su alrededor: olores, sonidos, formas, texturas, colores. ¡Menuda pasada!, piensa.

Se lo come entero, con cuidado de no morder el hueso, pero resulta que no hay hueso en su interior, así que liquida el resto de un mordisco.

Empieza a pasear por el hermoso bosque. Parece que los curiosos árboles se hablen unos a otros mediante débiles y agradables susurros. Hay extraños pájaros multicolores cantando alegres en sus ramas, todos ellos tienen cuatro alas, dos a cada lado una encima de la otra. Hay cientos de esas peculiares pero elegantes aves.

Hace un día espléndido y el sol brilla en lo alto, acompañado de una suave brisa que mece levemente las ramas de los árboles.

En ese momento Gabriel toma consciencia de que está en un sueño, el más realista y maravilloso que ha tenido nunca.

Se maravilla del grado de detalle de todo.

Si existe un paraíso en algún lugar del basto universo, está convencido sin duda de que debe ser algo así.

Continua con su agradable paseo, deseando no despertar todavía.

En medio de la fina hierba, también azulada, aparece un pequeño camino de tierra que atraviesa el bosque.

Gabriel se detiene a pocos pasos de él. Oye  voces y risas.

Barnash idelen, Barnash idelen.

—¿Quién está ahí? —pregunta, sin ningún tipo de temor.

Se queda quieto intentando averiguar de dónde vienen las voces y qué significan las extrañas palabras que oye repetirse una y otra vez.

Barnash idelen, Barnash idelen.

Distingue fugazmente vagas figuras que corren y cantan entre los árboles. Le resulta difícil verlas con claridad, ¡son muy escurridizas! Apenas permanecen a la vista unos segundos, pero sabe que son hombres y mujeres, aunque muy extraños. Son delgados y menudos, con la piel de  color azul y el cabello de color verdoso y unos ojos dorados inmensos y hermosos.

El cálido sonido de sus risas invade todos los lugares del bosque, mientras él continúa con su paseo.

A los pocos ¿minutos? algo le llama de nuevo la atención. Al principio mira a su alrededor, buscando la causa en algún sonido, pero en seguida se da cuenta de que nota como una especie de presencia grandiosa, que le llama suavemente, pero de manera firme.

Asciende por un pequeño montículo y mira una vez llega al punto más alto. Detrás de los árboles, a unos cuantos kilómetros, se eleva una estructura majestuosa altísima, contraída de una piedra de color negro, pero de ella emana un aura dorada.

Súbitamente lo entiende todo: los cantos, las danzas, el susurro de los árboles…Todo es un bello canto a ese edificio, que parece un ser vivo. Todo está en función de esa extraña construcción, que al igual que el sol, de alguna extraña manera alimenta con su energía a todo lo que le rodeaba, incluido a él. De ahí viene la agradable sensación de serenidad y bienestar

En ese momento le entran ganas de correr hacia ese edificio, para poder contemplarlo de cerca, tocarlo.

—Todavía no, joven guerrero.

—¿Quién ha dicho eso?

Mira en todas direcciones, pero no ve a nadie.

Decide detenerse ahí mismo, sobre el azulado montículo, sin hacer nada, simplemente viviendo, notando como sus pulmones se llenan y vacían de aire, como su corazón late, como sus ojos recogen la luz y la convierten en imágenes y sus demás sentidos recorren dulcemente la ensoñación en la que está sumergido.

—Es curioso —piensa—, me siento como si fuera una planta, como si mi función fuera únicamente la de estar parado, muy quieto, recibiendo la luz del sol y admirando lo que tengo a mi alrededor.

En ese momento todo empieza a perder nitidez y oye su nombre.

III

La llamada de su madre desde la cocina lo despertó.

—¡Gabriel, Gabriel, vas a llegar tarde!

Consiguió abrir los ojos con esfuerzo y miró el despertador que tenía en su mesa de estudio, situada a la derecha de la cama: eran las siete y media. El pequeño reloj digital estaba pitando sin parar como un energúmeno, pero él había sido incapaz de oírlo hasta ahora.

De un manotazo lo silenció.

Permaneció tumbado con los ojos abiertos durante unos instantes, intentando reunir fuerzas para levantarse. No sabía por qué estaba tan cansado.

En ese momento recordó la extraña pérdida de memoria del día anterior y eso hizo que lo acabara de despabilar.

Se sentó en la cama, recordando los últimos acontecimientos una vez más, aunque ahora más lúcido.

Estaba claro que el día anterior le había pasado algo, tal vez algún tipo de caída, que le había hecho perder la conciencia.

Se palpó la cabeza buscando alguna herida, sin encontrar nada, hasta que se enderezó, decidido a olvidar de momento el incidente. Estaba seguro de que no era nada y no quería asustar a sus padres; ya se preocuparía si volvía a pasar.

Se metió en el cuarto de baño y se lavó la cara con energía.

Mientras se secaba contempló su reflejo en el espejo y se quedó quieto. El rostro que veía era el suyo, pero había diferencias. Algunas no acababa de captarlas, aunque otras eran evidentes: ahora llevaba el pelo mucho más corto y no recordaba haber ido al peluquero. Además, sus ojos de color avellana parecían haberse vuelto más claros, con un ligero matiz amarillento.

En ese momento se fijó en que llevaba un extraño medallón colgado en el cuello.

No recordaba que nadie se lo hubiera dado. Lo tomó con su mano para verlo mejor y una especie de pequeña descarga eléctrica le atravesó la mano, recorriéndole todo el cuerpo. La sensación no acababa de ser desagradable, pero aún así soltó el medallón de golpe, sobresaltado. Lo miró durante unos segundos en el reflejo del espejo, antes de taparlo con la camisa.

Ahora tenía prisa, ya se encargaría de averiguar qué era y cómo había llegado a su cuello en otro momento.

Cuando entró en la cocina sus padres estaban empezando a desayunar. Su hermana Lidia, de quince años, y su hermano Joaquín, de cinco, todavía tardarían un rato en levantarse.

—No sabía que ahora también había fiesta universitaria el miércoles —comentó su padre con fingida indiferencia, sin levantar la vista de su tazón de café—. Anoche me levanté a beber a las dos de la mañana y no estabas en tu habitación.

—Llegué poco después… —mintió, bebiéndose de un trago un vaso de zumo de naranja y engullendo dos magdalenas.

—Te has cortado el pelo —comentó su madre con aprobación.

—Tu almuerzo está ahí encima —dijo su padre, mirándolo por primera vez—. Por cierto, te veo extraño.

—¿Raro?

Entonces se levantó y se acercó a él con el ceño fruncido.

—Espero que no hayas tomado nada raro…

—No, no.

Ya habían tenido una conversación al respecto sobre ello hacía un par de semanas, el día después de que Gabriel llegara muy borracho a casa a las seis de la mañana.

—Recuerda que lo prometiste. Ya eres adulto y confío en tu palabra.

—Sí, sí —dijo.

—De acuerdo —añadió, dándole un débil cachete y sonriendo—. Puede que sea por el pelo. Ahora que te has quitado ese horroroso flequillo te queda mejor.

—Sí, sólo me falta ponerme el pendiente —bromeó.

—El día que entres en esta casa con pendiente te lo arrancaré de un tirón.

—Ya lo sé, ya lo sé —contestó, enseñando las palmas de las manos.

—Que te vaya bien el día —añadió su padre, dándole un billete de veinte euros—. Ahora espabila. Ya has perdido un autobús, si no corres perderás el segundo también.

Gabriel bajó rápidamente las escaleras de su edificio y, una vez fuera, corrió hasta la parada, que estaba a escasos cien metros.

Cuando llegó a la parada, jadeando, el bus estaba a punto de irse.

Aunque había perdido el primero, con ese segundo todavía iba a llegar bien a clase, aunque un poco más apurado.

En ese momento recordó el por qué hacia tiempo que no lo cogía a esa hora y se le encogió el estómago.

Mientras avanzaba por el pasillo, miró a todos los asientos, para luego suspirar de alivio: ella no estaba.

Se sentó junto a un chaval que estaba escuchando música a todo volumen con su mp3 y miró nuevamente a su alrededor para asegurarse.

Efectivamente, Alicia, su antigua novia, no estaba. Sin duda ese día debía de tener libre en el hospital, o tal vez había trabajado de noche, supuso.

No importaba, lo importante era no coincidir con ella, pensó, relegando de una forma inconsciente a un segundo plano la sensación de extrañeza y el recuerdo del lapsus mental sufrido.

IV

La mañana del jueves en la universidad transcurrió tranquila. A pesar de lo poco que había dormido, para su satisfacción (y su asombro), pudo estar atento sin perderse ni una sola vez en las clases, incluso en la clase de Antropología de las nueve de la mañana, y eso que la profesora doña Laura Gil, o Doña Urraca, como la apodaban sus alumnos, explicaba fatal y era difícil seguir su clase y sacar algo en claro de sus frecuentes divagaciones.

A la una, antes de que empezara la clase de Organografía Microscópica, su amigo Paco se asomó por la puerta del aula y le hizo señas para que saliera fuera.

Gabriel se levantó y se acercó.

—¡Hola Paco! ¿Qué tal, tío? ¿Qué te cuentas? —preguntó, súbitamente contento de verle. Le daba la sensación de que hacía meses que no lo veía.

—Ya sabes, la misma mierda de siempre… Llevo desde las diez de la mañana estudiando en la biblioteca. El muy mamón del Ruiz nos ha mandado faena para hoy.

—¿Él de Bioestadística?

—Sí. Tengo la clase a última hora, a las siete, y más o menos ya tengo el trabajo listo, pero no veas lo que me ha costado. ¡Qué coña tuviste aprobándola en septiembre!

Paco aún llevaba varias asignaturas del curso anterior, por lo que le tocaba ir a algunas clases de segundo, que eran por la mañana, y a algunas de primero, que eran por la tarde, teniendo que pasar el día entero en la universidad.

—Por cierto… —dijo su amigo mientras lo miraba como si lo viera por primera vez— te veo… diferente.

—Si, cambio de look —dijo pasándose distraídamente la mano por su corto pelo.

—¿Dónde te metiste ayer, tío? Te llamé a tu casa y no estabas, y también te llamé no sé cuantas veces al móvil.

—Sí. Perdona por no llamarte, pero es que cuando vi tus llamadas perdidas ya era tarde y decidí esperar hasta hoy —mintió, evitando responder con la confusa verdad

Su amigo se le quedó mirando fijamente mientras una sonrisa pícara se dibujaba en su cara.

—No, no y no, Paco. La respuesta es no.

Su sonrisa se ensanchó todavía más, dejando al descubierto sus dientes amarillentos a causa del tabaco.

—Venga, hombre, vente, tío.

—No voy a jugar a cartas.

—¡Va, hombre!, no nos dejes colgados, somos tres y nos falta un jugador para la partida de Guiñote. Sin ti no tengo pareja y no podemos jugar. Va, tío, cúrratelo —suplicó mientras ponía voz lastimera y le agarraba del brazo.

Gabriel se quedó sopesando los pros y los contras durante unos segundos, mientras su compañero insistía sin descanso. Por el final del pasillo se acercaba ya el profesor.

—Bueno, de acuerdo —capituló.

—¡Qué grande eres, tío! Si fueras una tía te daría un beso en los morros.

—Vale, vale, no te me vayas a poner sentimental ahora. Pero que sepas que me debes una, lo hago por ti.

Fue a su pupitre y recogió los libros y los apuntes.

—Después de todo, es por una buena causa, lo hago por mis amigos —se dijo a sí mismo para hacer acallar a su conciencia.

Bajaron los dos pisos por las escaleras y entraron en la cantina. A primera vista parecía grande, tenía capacidad para unas ciento cincuenta personas. Sin embargo era la única que había en todo el campus y siempre estaba abarrotada de gente, sobre todo a la hora de comer, ya que el menú era bastante aceptable y costaba solamente algo más de tres euros.

Sin embargo, a esa hora, la cantina aún estaba medio vacía.

Se sentaron en la mesa situada en uno de los extremos de la sala, en la que ya estaban sentados sus amigos Álvaro y Javier hablando animadamente. Ambos estudiaban segundo curso de Químicas y eran amigos de Gabriel desde los tiempos del instituto, ya que los tres residían en el mismo Valencia, al contrario que Paco, que era natural de Castellón de la Plana, situado a apenas una hora de allí. Formaban una pareja curiosa, ya que Álvaro destacaba por su elevada altura, medía cerca de metro noventa y cinco, mientras que Javier tenía el pelo del color de una zanahoria.

Ambos hicieron señas a los dos amigos cuando los vieron entrar en la cantina y después de pedir una ronda de cafés, empezó la partida.

Pasaron la siguiente hora jugando al Guiñote, mientras charlaban sobre las clases, los exámenes y lo que iban a hacer el fin de semana.

A las dos y media Gabriel tomó el autobús de vuelta a casa y bajó en la parada de siempre. Se dirigió hacia su casa pero al pasar por la entrada del solar de la Torre de la Chatarra un escalofrío recorrió su cuerpo.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

De nuevo las extrañas palabras del día anterior, que ya había olvidado por completo.

Se asomó a su interior y, aunque no había nada raro, se quedo mirando durante un rato con la mente perdida en el vacío. Cuando volvió en sí miró su reloj: habían pasado diez minutos.

Dejó atrás el solar sintiéndose muy extraño, pero cuando llegó a casa ya se había olvidado del incidente.

Por la tarde estuvo estudiando en casa y para su sorpresa, muchas de las cosas aprendidas ese día ya las había memorizado en clase.

A eso de las once de la noche, cansado pero satisfecho, se dispuso a dejar el estudio y ponerse el pijama. Luego vería un rato la caja tonta en el salón, decidió.

Entonces, al desvestirse fue cuando cayó nuevamente en la cuenta de que llevaba colgado un extraño medallón.

Al cogerlo con la mano, de nuevo una extraña sacudida le recorrió el cuerpo.

Cogiéndolo por la cadena dorada se lo quitó y lo dejó sobre la mesa.

Encendió el flexo y se sentó frente a él para poder observarlo con detalle sin tocarlo.

El medallón era un círculo plateado perfecto de unos diez centímetros de diámetro por uno de grueso. Estaba formado por dos circunferencias: la primera muy pequeña y la segunda que abarcaba casi la totalidad del radio. Entre ambas, una serie de extraños grabados de símbolos incomprensibles y tres imágenes de seres de aspecto humanoide; si bien en una de ellas el ser era muy chaparro y en otra la criatura era gigantesca en comparación con las otras dos y tenía cuatro poderosos brazos.

—Tecta, asilus, fine, thori, rau… —dijo, señalando cinco de los símbolos.

Extrañado de lo que acababa de decir, volvió a decir las mismas cinco extrañas palabras, señalando nuevamente los mismos símbolos.

—No puede ser —dijo después de unos segundos, negando con la cabeza. Tenían que ser fantasías suyas; esos símbolos eran completamente desconocidos para él.

Entonces, tomando el medallón por la cadena, lo guardó en el interior de un cajón y lo olvidó temporalmente.

V

Esa noche volvió a tener un sueño muy similar al anterior, y, al despertar, todavía recordaba algunos fragmentos. No se acordaba de gran cosa, pero sabía que había sido fantástico.

Como no había sonado el despertador consultó la hora: las cinco de la mañana.

Había dormido apenas cinco horas y media, pero él se sentía como si hubieran sido nueve.

Como ya no tenía más ganas de dormir, se levantó de la cama y se desperezó. Ni rastro de cansancio.

Se puso las zapatillas y se quedó pensando en qué iba a hacer durante esas dos horas que faltaban hasta el desayuno. Decidió que después de todo estudiaría un rato. Estaban ya en las últimas semanas de mayo, lo que quería decir que faltaba algo menos de un mes para los exámenes finales y Gabriel era consciente de que tenía que ponerse las pilas. Llevaba del semestre anterior suspendidas Evolución Vegetal y el primer parcial de Bioquímica y en este segundo semestre estaba decidido a aprobar Bioquímica como fuera, y de paso las máximas asignaturas posibles para no tener que estudiar demasiado durante el verano. Bastante caro había pagado su insensatez el curso pasado y no quería recibir otro sermón de su padre sobre lo importante que era estudiar para labrarse un porvenir ni pasarse otro verano más estudiando mañana y tarde (por orden paterna) mientras sus amigos se pasaban las tardes en la playa tomando el sol y haciendo el tonto con las extranjeras. Este año iba mucho mejor, nadie se lo podía negar, aunque también era cierto que ir a casi todas las clases ayudaba bastante, ya que durante el curso anterior habían abusado “un poco” de las partidas de Guiñote en la cantina de la facultad con los amigos y eso acabó pasándole factura.

Así que se puso manos a la obra.

VI

Llegó el fin de semana y el sábado temprano toda la familia se desplazó a Torrent, un pueblo situado cerca de Valencia, actual residencia de sus abuelos paternos.

Ese sábado era un día señalado: el cumpleaños de su padre y de su hermano gemelo, por lo que aprovecharon la ocasión para juntarse, igual que hacían siempre que podían.

En la agradable compañía de sus abuelos, tíos y primos, Gabriel olvidó definitivamente todos los extraños sucesos y sensaciones de los días anteriores, contento de poder disfrutar de su familia, a la que ahora veía poco.

De pequeño, cuando todos vivían en Madrid, pasaba mucho tiempo con sus primos; se puede decir que prácticamente vivía en su casa, ya que su padre solamente tenía a su hermano gemelo y eso los había unido mucho.

Sin embargo, cuando Gabriel contaba con doce años se habían trasladado a Valencia por motivos de trabajo de su padre y eso había hecho que perdieran contacto, aunque el cariño permanecía a pesar del paso del tiempo.

Pocos años después su tía se sacó una plaza de profesora en Murcia y se trasladaron a vivir allí, por lo que ambas familias se alejaron de su Madrid natal y de sus abuelos, aunque ahora menos distancia las separaba. Por eso, en cuando el abuelo Pedro se jubiló decidieron mudarse a un lugar más tranquilo que el bullicioso Madrid, más cerca del mar que tanto les gustaba y de paso más cerca también de sus dos hijos.

Torrent no tenía playa ni era un pueblo especialmente bonito, sin embargo, a ellos les gustaba mucho y rápidamente habían hecho amistades allí. Habían comprado una amplia casa con jardín, el sueño desde siempre de sus abuelos.

La edificación tenía más de cuarenta años y estaba un poco destartalada, pero era lo suficientemente grande para poder acoger a toda la familia.

A pesar de que su abuelo no era valenciano, se había aficionado a hacer paellas y le salían bastante bien. De hecho, cada vez que iban a visitarlos él les obsequiaba con una buena paella, que hacia las delicias de todos, o con una parrillada de pescado y verdura, una comida que también les gustaba mucho, especialmente si estaba bien acompañada por un buen vino blanco.

Gabriel tenía que reconocer que sus abuelos eran las personas más dinámicas que conocía. A pesar de su edad no paraban nunca quietos: su abuela todavía daba clases particulares de piano en casa y su abuelo, que se había dedicado toda la vida a la carpintería, a pesar de sus setenta años se dedicaba todavía a hacer chapucillas en su casa o en la de los vecinos.

En cuanto a la familia por parte de madre, su abuela, viuda desde hacía cinco años, vivía en Santander, su residencia de toda la vida, y se encontraba siempre bien atendida, ya que su madre tenía cuatro hermanos más y todos ellos vivían en el mismo Santander. A ella solamente la veían en verano normalmente, aunque intentaban llamarla por teléfono con frecuencia.

VII

La semana siguiente transcurrió rápidamente. Durante las mañanas asistía a clase y por las tardes estudiaba o iba a prácticas. Además daba unas pocas clases particulares a dos hermanos de doce y diez años para sacarse un dinero extra a parte del que le proporcionaba su padre. Muchas noches soñaba con el extraño lugar al que le había puesto el nombre de “El Bosque Mágico” y retenía leves detalles de esos sueños. No sabía por qué soñaba tan a menudo con ese lugar pero tampoco le importaba mucho, de hecho le encantaba hacerlo.

También descubrió admirado que sólo necesitaba dormir cinco horas para sentirse perfectamente, y él no sabía si tenía relación o no, pero le había empezado a ocurrir justo cuando empezó a tener ese extraño sueño. Lo que sí le resultaba inquietante era el hecho de que de vez en cuando, cuando estaba distraído, garabateaba en los folios símbolos extraños. Además cuando intentaba leerlos, una especie de neblina mental le envolvía, como si tuviera esos conocimientos en la mente pero, de alguna manera, no pudiera acceder a ellos. Lo que estaba claro era que parecía un idioma.

—Seguramente me lo debo de haber inventado —pensaba él, pero, no obstante, algo en su interior le decía que no era así.

Sacudió la cabeza intentando quitarse esos pensamientos de encima. Debía centrarse en la realidad, se dijo en una de esas ocasiones, mirando por la ventana de su habitación.

La primavera en esas fechas estaba en todo su esplendor, y los jardines de Valencia brillaban con luz propia, llenos de deliciosos colores, dejando entrever la cercana promesa del verano. En pocas semanas llegaría el verano, con su sofocante calor.

VIII

Ese fin de semana quedó con sus tres amigos el sábado por la noche para salir. Siempre solían quedar en un pub que estaba a un cuarto de hora caminando de la zona de marcha de la ciudad, que se llamaba “La Salamandra”. Era un local pequeño pero muy acogedor, en él había únicamente una docena de mesas y normalmente ponían música de tipo rock. Las paredes, de ladrillo pardusco conferían un aspecto rústico al local y estaban cubiertas de pósteres con las portadas en un tamaño considerable de discos de estrellas del rock pertenecientes a épocas pasadas, la mayoría ya extintas, Detrás de la barra, sobre la estantería con las bebidas, había colgada una guitarra eléctrica, firmada por un famoso guitarrista al que no conocía.

—Así que después de todo, no debe de ser tan famoso —pensó la primera vez que la vio.

Como Gabriel fue el primero en llegar se acomodó en una de las mesas libres mientras esperaba a sus amigos; sonaba de fondo un clásico de Police. Saludó con la mano al dueño, al que conocían debido a que era un cliente asiduo, y pidió una cerveza mientras esperaba. Sólo cuatro de las mesas estaban ocupadas, y junto a él había una pareja de novios, recién salidos de la adolescencia, que se dedicaban a comerse a besos, haciendo caso omiso de su alrededor.

Un nombre cobró vida en la garganta de Gabriel y salió involuntariamente por su boca en forma de susurro.

—Alicia

Suspiró y se concentró en su cerveza, intentando no pensar en nada más.

La canción finalizó y dio paso a, según Álvaro, el todopoderoso Freddie Mercury. Gabriel se animó y empezó a tamborilear con los dedos en la mesa, siguiendo el ritmo de la música. Adoraba ese local.

Estuvo esperando durante diez minutos, mientras saboreaba su Guiness y disfrutaba de la música. A los diez minutos una extraña sensación le invadió, aunque más que una sensación se trataba de una certeza: estaban a punto de entrar Álvaro y Paco. A los pocos segundos entró Paco, acompañado de Álvaro. Sonrió divertido de la casualidad.

—No, no ha sido casualidad y tú lo sabes —dijo en el interior de su cabeza una vocecita.

Parpadeó varias veces, sorprendido y molesto. Se sentía como si un intruso se hubiese metido en su cabeza, ya que esa voz no la sentía como suya.

Negó con la cabeza, sonriendo ante la estupidez que acababa de pensar y saludó a los recién llegados.

Al poco rato después apareció Javier, con su inconfundible pelo de color naranja.

Pidieron una ronda de cervezas, la segunda para Gabriel, mientras Paco miraba a su alrededor con aire ausente.

Álvaro le pegó un ligero codazo a Gabriel y le dijo con tono burlón:

—Ya está calculando otra vez las medidas del local para su futuro garito.

—¿Pero cuantas veces lo has calculado ya desde que venimos aquí? Si lo haces todas las semanas. ¡Qué pesado eres, tío! —comentó Javier con falso tono de reproche.

—No me interrumpáis. Es que se me ha ocurrido una nueva configuración para mi negocio. Voy a cambiar la barra de sitio y colocaré una mesa de billar y unos dardos.

—Pues no es mala idea —contestó Javier—. Aunque si lo montas en la Luna no creo que te sirva para nada ni el billar ni los dardos, más que nada porque la poca gravedad te fastidiaría el invento.

Paco había dicho muchas veces que el día en el que se construya la primera colonia terrestre en la Luna, el irá a montar su local.

De pronto un fugaz pensamiento pasó por la mente de Gabriel durante unas décimas de segundo, para irse conforme había llegado.

—Un momento... —Se dijo en voz alta.

Sus amigos se le quedaron mirando. Tenía la mirada perdida en el vacío.

—Mira, está en la parra —comentó Paco. Todos empezaron a reírse.

—Un momento. Yo tenía algo que decirte, Paco. Algo sobre lo de montar tu local en la Luna —murmuró con aire pensativo—. No es en la Luna donde deberías montarlo, sino en…Era algo muy importante…

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

Otra vez la vocecita en su cabeza susurrando palabras incomprensibles.

—¿Y qué era? —preguntó su amigo, ahora  intrigado, al verlo tan meditabundo.

—No consigo acordarme —dijo parpadeando varias veces y volviendo al mundo real.

—Pues entonces no debe ser tan importante.

—Por cierto, me estoy acabando ya el libro que os comenté —anunció Álvaro, excitado.

—¡Oh no, otra vez no! —susurró Paco a los otros dos amigos, sonriendo.

—¡Es una pasada de historia! —exclamó—. Menudo ejemplo de estrategia y de visión. Alejandro Magno era un auténtico genio. Imaginaos, resulta que…

—Hoy no, por favor —le suplicó Javier—. Nos has hablado de Escipión, de Julio César, de Napoleón, de las guerras púnicas, las guerras médicas…

Mientras hablaba iba enumerando con los dedos.

—Pues a mi me parecen temas interesantes. Además aprendéis cultura —dijo, visiblemente ofendido.

—Hay historias muy interesantes, la verdad —añadió Gabriel, intentando quitarle hierro al asunto.

—A mi tampoco me molesta que las cuentes, pero hoy no me apetece, la verdad —dijo Paco.

—Apoyo la moción —añadió Javier.

—Entonces, ¿de qué hablamos? —preguntó, molesto, girándose hacia este último—. ¿Vas a ponerte hablar de astrofísica?

—Uy, uy, tema espinoso —murmuró Paco a Gabriel.

Si Álvaro era un gran aficionado a la Historia, igual de forofo era Javier a todos los temas relacionados con el universo.

—¡Por favor! —exclamó el aludido—. No irás a compararme el interés que puede tener lo que tu cuentas, es decir, hechos ocurridos hace miles de años, con temas actuales e importantes como el movimiento de nuestro sistema solar o la vida de nuestro sol.

—Estudia el pasado si quieres pronosticar el futuro, decía Confucio —replicó.

—¡Ah, claro! La frase del día —se mofó Álvaro—. El tal Confucio nos va a decir en qué año un asteroide va a colisionar con la tierra.

—No me vengas con rollos apocalípticos alarmistas —le contestó—. Bastante tuve con el coñazo ese del Efecto 2000 tan comentado hace cuatro años y mira… No pasó nada.

—He oído que en el año 2012 se acaba el mundo, según el calendario maya —comentó Paco.

—Para eso todavía faltan 7 años —dijo Gabriel, pero ninguno de los otros dos oyeron estos últimos comentarios, ya que entonces se enzarzaron en una acalorada discusión, mientras Gabriel y Paco disfrutaban de la riña bebiendo.

Al final, después de cinco minutos, intervinieron para cortar la riña dialéctica antes de que acabaran realmente enfadados.

—Hablemos de tías, ese tema nos interesa a todos —propuso Paco.

En ese momento el rostro de Gabriel se mudó.

—Ups —dijo, al ver que había metido la pata.

—Todavía tema tabú —intervino Álvaro, ya calmado—. Lo dejaremos estar unas semanas más. Hablemos de fútbol.

—¡Ni lo mentes! —exclamó Paco, con rostro compungido, simulando estar desolado—. Han eliminado al Athletic de la Champions.

Entonces todos rompieron a reír.

IX

Estuvieron charlando durante una hora más y luego se dirigieron a una de las discotecas de moda de la ciudad. La noche en Valencia en esa época todavía estaba muy animada. Conforme fuera llegando el calor del verano, sus habitantes irían yéndose como si se tratara de aves migratorias, pero huyendo del calor en lugar del frío, hasta dejarla en agosto prácticamente vacía.

Los cuatro amigos entraron en el local muy animados. La estridente música a todo volumen y el calor sofocante les dieron la bienvenida, pero no les importó mucho, y menos les importaría después de unos cuantos cubatas.

Sin embargo, nada más entrar todo el buen ánimo de Gabriel desapareció, al encontrarse de cara con Alicia, su exnovia, con la que había salido durante tres meses y medio y que lo había dejado para volver con su anterior novio hacía poco más de un mes. La chica le dirigió una tímida sonrisa conciliadora y él giró enseguida la cabeza sin devolver el saludo.

—Pasa de esa pava, tío —dijo Paco animándolo al ver que cambiaba el semblante de su cara—. Mira a tu alrededor, está lleno de chavalas, y todas están deseando conocer a un tío tan enrollado como tú.

Sonrió a su pesar, pero ya era tarde, estaba deprimido. Solamente había pasado un mes y la herida aún era reciente y no podía aceptar que le hubieran dejado por otro. Por mucho que le costara admitirlo, estaba enamorado de ella, a pesar de que al principio no se había tomado en serio la relación. Fue justamente poco después de cortar cuando se dio cuenta de cuánto le importaba realmente. Después de todo había sido su primera novia medio formal, ya que hasta entonces únicamente se había dedicado a tontear con unas y otras. Sin embargo con Alicia había sido completamente diferente, ella le había marcado, le había dejado una huella profunda, a pesar de que él se había resistido a eso.

En ese momento le entraron ganas de encontrarse con su novio y partirle la cara, pero volvió a la realidad.

El local estaba bastante lleno y hedía, a pensar de que los extractores y aparatos de aire acondicionado hacían esfuerzos titánicos, en vano.

Fueron a la barra y estuvieron tomando unas rondas de cubatas, todos menos Paco, que después del primer cubata pidió una Coca-Cola. Después de varios meses, Gabriel seguía sin acostumbrarse a ver a su amigo beber algo que no tuviera alcohol.

Paco, que hasta hacía tres meses era conocido como “el borracho profesional”, había sufrido un par de “pequeños” altercados relacionados con la bebida en un periodo de tiempo inferior a dos semanas. El primero, un coma etílico el día de su cumpleaños, que hizo que su fiesta terminara en urgencias apenas tres horas después de haber empezado.

El segundo altercado, diez días después, se había producido a las siete de la mañana, al dormirse al volante mientras volvía a su casa después de una noche intensa de “marcha”. Se había salido de la carretera, embistiendo a un camión aparcado. El saldo de ese accidente: 6 puntos que le retiraron del carnet, por conducir ebrio y exceso de velocidad, y 13 que le dieron, en este caso de sutura en la frente, al abrírsela contra el volante en la colisión. Podría haber sido mucho peor.

Desde entonces, el inconsciente de Paco, el loco de Paco, había decidido ceder un poco de inconsciencia en aras de un bien mayor, a saber, el de conservar su vida, ya que todas las mañanas cuando se miraba al espejo y veía la fea cicatriz que le surcaba la frente recordaba lo cerca que había estado de matarse.

Estaban hablando a gritos entre ellos para hacerse oír por encima de la música, mientras observaban a las chicas que entraban y salían y hacían comentarios jocosos entre ellos. Gabriel bebía en silencio, mientras miraba con aire sombrío hacía un punto indefinido situado en la pared del fondo del local, hasta que Álvaro le sacó de su ensimismamiento pegándole un codazo y señalándole a la entrada.

Miró y vio a una chica que acababa de entrar sola. Debía de tener unos diecisiete años y era menuda pero muy guapa. Llevaba una camiseta blanca de tirantes que acentuaba su generoso busto y una minifalda muy corta y ajustada, que remarcaba el exagerado contoneo de sus caderas.

Los cuatro estaban mirando a la recién llegada, que se acercaba lentamente hacia la barra y Álvaro hizo un movimiento imperceptible con la cabeza hacia Paco, el cual captó en seguida el mensaje.

—Hola guapa —saludó Paco dirigiéndose a la hermosa muchacha—. Este es mi amigo Gabriel, y nos ha dicho que tiene muchas ganas de conocerte, pero es un poco tímido —dijo mientras le pegaba un empujón a Gabriel, el cual quedó de frente a ella sintiéndose tonto.

La chica le sonrió y le saludó con los dos besos correspondientes:

—Me llamo Rosa. Encantada

En el momento en el que él le devolvía el saludo y se presentaba torpemente, vio por el rabillo del ojo que sus tres amigos se esfumaban entre risitas y que Paco le lanzaba un guiño.

Estuvieron hablando durante un rato y Gabriel tuvo que acercarse a ella para hacerse oír por encima de la música. Rosa era encantadora y muy guapa, pero él no podía evitar pensar una y otra vez en su antigua novia, que ahora estaba con su novio, que acababa de llegar acompañado de unos amigos. Hizo un esfuerzo por concentrar su atención en la chica y la invitó a una copa, que Rosa aceptó encantada.

La chica le atraía mucho, el cual no podía evitar echar fugaces vistazos a su escote, ya que él era mucho más alto que ella y esa ventaja le ofrecía una vista espléndida de la situación. La chica se dio cuenta de sus miradas y le sonrió de nuevo coqueta, invitándole con su mirada a algo más. Gabriel ya llevaba una cerveza y tres cubatas y estaba empezando a animarse, así que decidió que después de todo intentaría pasarlo con la chica lo mejor posible esa noche, como para desquitarse de Alicia. Un rollito nunca venia mal o, ¿quién sabía?, tal vez acabara en algo más, pensó. Después de todo, ya superaba la veintena y todavía era virgen, para su vergüenza.

En ese momento ella le puso la mano en el hombro cariñosamente, él dejó la bebida en la barra y se le acercó más.

Entonces, durante una fracción de segundo, un rostro apareció en su mente.

Se trataba de una chica de una belleza etérea, deslumbrante. Tenía la piel muy pálida, ligeramente azulada y el pelo de color verde largo y sedoso. Sin embargo, lo que más destacaba en su rostro fino y delicado era sus increíbles ojos de color dorado, dulces y agradables.

La visión apenas duró un instante, pero dejó a Gabriel deslumbrado, de tal manera que tuvo que apoyarse en la barra para no caerse.

Rosa le dijo algo, extrañada, pero él no la escuchó.

Notó que algo dentro de él cambiaba y se sintió extraño. Miró de nuevo a la chica, como si la viera por primera vez y sintió lo que ella quería como si lo leyera en un cartel de grandes letras luminosas: tenía un enorme deseo de ser aceptada y querida.

Se sintió asqueado consigo mismo al ver que lo único que él quería era aprovecharse de ella.

La chica le preguntó algo nuevamente pero no oyó la pregunta y, antes de que dijera nada, ella se abalanzó sobre él y lo besó. Durante unos instantes, el deseo apareció y se abrió paso como un fuego devorador que lo consume todo, dispuesto a tomar el control del cuerpo de Gabriel, pero el sentimiento de culpa fue más grande y con delicadeza la apartó de él, todavía con el extraño rostro en su mente.

Rosa le miró sorprendida y confundida y él, tomándola suavemente del brazo, se alejó con ella hacia un lugar donde la música estaba más baja.

—Mira, me gustas mucho pero lo que tú quieres no te lo puedo dar. Yo he estado saliendo con una chica y me dejó hace poco más de un mes y aún no me la he quitado de la cabeza. De momento no puedo plantearme una nueva relación con otra mujer, y no quiero aprovecharme de ti.

Ella pareció más confundida aún, y al borde del llanto. Gabriel se aclaró la garganta y le dijo:

—Escucha, ya sé que buscas a alguien que te quiera, pero yo no soy el indicado… Me gustas…pero yo no quiero nada serio contigo y no me gustaría hacerte daño.

Se quedó mirándole como si viera a un marciano y después de unos segundos dijo:

—Déjate de discursos paternales, ¡Capullo! ¿Me quieres tomar el pelo? ¿Te quieres reír a mi costa, gilipollas?

Gabriel hizo ademán de responder pero la chica se giró y se marchó airada, dejándolo con las palabras en la boca.

Se sentía como un idiota. No sabía que había pasado y no entendía por qué le había dicho todo eso. Todo había ocurrido al ver imaginado aquel extraño rostro.

Ahora que habían pasado un par de minutos y volvía a ser él mismo, se sentía como un verdadero estúpido, por haber dejado escapar semejante oportunidad. Sin embargo, otra parte de él decía que había hecho lo correcto.

Al poco rato se acercaron sus amigos.

—¿Qué? ¿Cómo ha ido? —preguntó Paco sonriendo.

—Psé. La he enviado a paseo.

—¡¿Qué?! —exclamaron los tres al unísono, atónitos.

—¿Por qué?

—Porque no quiero una relación seria y me sabía mal aprovecharme de ella.

Sus amigos se miraban asombrados, sin creerse lo que estaban oyendo.

—¡Pero tío! ¡Tú estás idiota! Has desaprovechado la oportunidad del mes. ¿Qué digo del mes? ¡Del año!

Gabriel dijo, levantando la voz, enojado:

—¡Anria verine ili!

—¿Cómo? —preguntaron de nuevo los tres al unísono.

—¡Que me da igual! ¿No me habéis oído? —dijo cada vez más enfadado.

—No habías dicho eso.

—¡Claro que sí!

Gabriel se fue a los lavabos para dejar de oír a sus amigos y una vez dentro se lavó la cara e intentó ordenar sus pensamientos y deshacerse del leve mareo que llevaba. Cuando salió, varios minutos después, vio a la chica en el fondo del local, besándose con un chico, al que seguramente acababa de conocer.

Volvió con sus amigos, que lo recibieron con miradas sombrías. El ambiente le resultaba agobiante: la atmósfera, cada vez más cargada, le sofocaba, el olor a tabaco era insoportable y la música le hería en los oídos. Decidió beber otro cubata pero se le habían quitado las ganas. ¿Para qué beber más? ¿Qué iba a conseguir con eso? Seguramente acabar de emborracharse y pasarse más de medio domingo hecho polvo en el sofá de su casa, como le había pasado otras veces. Lo que le faltaba. Además estaba la promesa que le había hecho a su padre después de la cogorza monumental que había pillado aquella vez.

Según pasaban los minutos el ambiente se le fue haciendo cada vez más y más opresivo, hasta que ya no pudo más y, dando una excusa a sus amigos, se marchó a casa. Eran las dos de la mañana.

Esa noche, volvió a soñar con El Bosque Mágico, pero esta vez fue completamente distinto.

X

Está de nuevo en el bosque mágico. De eso está seguro. Sin embargo, es diferente. Ha cambiado. Está todo muy oscuro y silencioso, tal vez sea de noche. Levanta la vista  al cielo. Negros nubarrones de tormenta agitados por el enfurecido viento lo ocultan por completo. Además, no oye la extraña voz que hablaba en las otras ocasiones. Pero no es sólo eso, hay algo más. No le gusta, le da mal rollo.

Mira a su alrededor. Los árboles de azules hojas y troncos de marfil, antes bellos y llenos de vitalidad, ahora agonizan. Sus inmaculados troncos ahora son grisáceos y están medio desintegrados. Apenas hay hojas en las ramas, y las pocas que sobreviven son de color negro. Distingue algunos frutos, pero están todos  podridos.

Examina el suelo. La hermosa hierba que lo inundaba ahora está toda marchita y apenas destaca sobre el color negruzco de la tierra.

Intenta distinguir algún sonido. En el lugar reina el más absoluto silencio, únicamente interrumpido por el viento que sopla. Gabriel se empieza a poner nervioso. Esto no le gusta nada.

Sabe que es una tontería ponerse nervioso, puesto que está en un sueño. Pero no puede evitarlo. Aunque sea un sueño, debe haber alguna explicación lógica a lo que ha ocurrido. ¿Por qué el bosque se ha marchitado?

¡Ya sé lo que debe haber sucedido!, se dice. Algo terrible le tiene que haber pasado al edificio del aura dorada. Intenta distinguirlo detrás de los árboles, pero está demasiado oscuro para vislumbrar algo.  Avanza hacia donde recuerda que estaba en otros sueños. Algo cruje bajo sus pies. Debe tratarse de alguna rama seca, pero el sonido le produce escalofríos. Se detiene y mira al suelo. Lo que ve le deja petrificado.

¡Son cuerpos! ¡Hay decenas de ellos! Se trata de los hermosos seres que las otras veces cantaban y bailaban entre los árboles. Sin embargo, no sólo están muertos, sino que muchos de ellos están como momificados. Muy pocos yacen simplemente en el suelo, sino que la mayoría han quedado petrificados en extrañas posiciones. Mira sus caras con más detenimiento. En la mayoría de sus rostros aparece dibujado el horror y el dolor y algunos han quedado con los brazos extendidos hacia el cielo, como intentando suplicar por su vida segundos antes de perderla ¡Tengo que largarme de aquí!, se dice

Le sobresalta  el  sonido de un trueno a lo lejos. Otro más. Y otro. Al parecer se acerca una tormenta, y bastante fuerte. La dirección del viento cambia y empieza a soplar con fuerza, arrastrando con él un olor a podredumbre muy molesto. A lo lejos empiezan a caer rayos rojizos despiadadamente, que poco a poco se van acercando hacia él.

De pronto, uno de los rayos dibuja durante unas décimas de segundo una estructura detrás de los árboles.

No le da tiempo a ver lo que es, pero se queda mirando fijamente a la espera de otro rayo. Cae otro rayo y lo ve claramente. Le empiezan a temblar las piernas e intenta gritar, pero de su garganta no sale ningún sonido. ¡La visión ha sido horrible!

Ahí está el majestuoso edificio, pero también ha cambiado. Ya no está hecho de la  bella piedra de color azabache. Ahora parece que una especie de piel rojiza lo recubre y le da un aspecto orgánico, sanguinolento y ya no emana de él el aura dorada, sino que una especie de luz negruzca de aspecto malsano lo rodea.

¿Cómo es posible que algo tan hermoso, algo sagrado y puro, haya cambiado así?, se pregunta, incrédulo, mientras tiembla de pies a cabeza sin poder evitarlo. Quiere girarse y correr hasta estar lejos, pero, al igual que ocurre en muchas pesadillas, no puede moverse. ¡Quiero irme de aquí! ¡Quiero despertar!, chilla.

Pero sigue sin poder mover ni un sólo músculo; está como hechizado por ese horrible edificio. Los rayos cada vez caen con más intensidad y el edificio cada vez que es iluminado por un rayo parece que ha crecido. ¡Está creciendo! Otro rayo, ha crecido más. Otro más, sigue creciendo. Siente que el edificio le mira, sabe que está aquí. ¡Es una locura!, intenta chillar, en vano.

Cada vez está más cerca de mí. Ya ha doblado su tamaño. Ya lo ha triplicado. Distingo una boca en la monstruosa construcción. Quiero apartar la vista, pero no puedo, ¡no puedo! Sigue creciendo, cada vez a más velocidad. Está emitiendo un sonido muy grave. Es una palabra. No entiendo lo que dice, pero me eriza el vello de la nuca.

La boca sigue creciendo, la tengo delante y emite un aliento pestilente y malsano, llega hasta donde estoy yo, ¡es el fin!

Despertó entre temblores y gritando. Se levantó rápidamente de la cama y durante unos minutos estuvo respirando entrecortadamente hasta recuperar la serenidad. Estaba completamente sudado.

XI

Las semanas siguientes transcurrieron rápidamente y la primavera comenzó a decaer, mientras el verano se iba haciendo cada vez más patente.

Gabriel seguía con su rutina diaria. Se dedicaba a ir a la universidad, a dar sus clases particulares, a estudiar y también salía a correr por el barrio cuando empezaba a ponerse el sol y el calor de la calle disminuía. Ahora que al dormir menos podía aprovechar más horas del día, tenía tiempo para hacer casi todo.

Sin embargo, los fines de semana ya no volvieron a ser lo mismo. Los sábados por la noche iba un rato a La Salamandra con sus amigos y luego salía con ellos, pero a la media hora inventaba cualquier excusa y se iba a casa. Algo había cambiado, ya no se lo pasaba tan bien como antes, ahora en la discoteca miraba a su alrededor y se sentía como un ser de otro planeta, ya no disfrutaba. Además la atmósfera le sofocaba. No entendía por qué le ocurría y eso le hacía sentirse muy extraño consigo mismo. Al final dejó de ir y solamente salía a tomar algo con ellos.

Al principio sus amigos se enfadaban y le insistían en que saliera más, pero al final capitularon y se contentaron con tomar algo durante un rato con él.

Ya no volvió a soñar con El Bosque Mágico, aunque recordaba las últimas veces perfectamente. Los sueños ahora eran diferentes, pero no por ello dejaban de ser extraños e inquietantes, ya que pensaba que de alguna manera todos estaban relacionados, como si fueran fragmentos del mismo. A veces soñaba con una ciudad inmensa con altos rascacielos y vehículos voladores, otras, con una mesa rodeada de los extraños seres de color azulado. Se veía a sí mismo hablando con ellos en una lengua desconocida.

Había gran variedad de sueños, pero siempre había elementos comunes: los extraños y agradables seres azulados de caras amables.

Llegó la mitad del mes de junio y las clases finalizaron, para dar paso a los temidos exámenes y él volcó toda su energía en ellos.

El rato de ejercicio de las tardes lo había cambiado a las mañanas y, a las seis de la madrugada, salía de su casa en chándal y daba unas cuantas vueltas a la manzana durante cuarenta minutos. En su ruta no podía evitar pasar sin detenerse en el solar abandonado. Siempre se quedaba abobado mirando su interior y, después de unos minutos, conseguía volver en sí y continuaba su camino.

El resto del mes de junio transcurrió rápidamente y, para asombro de sus padres, aprobó todos los exámenes que había hecho hasta la fecha, la mayoría de ellos con notas muy elevadas.

Los últimos dos exámenes eran en julio, en pleno calor estival, así que Gabriel se quedó solo en casa, al igual que el año anterior, ya que su familia se iba de vacaciones durante los dos meses de verano a una casita situada en un tranquilo y pequeño pueblo de montaña en la provincia de Teruel. Estar solo le producía una sensación extraña, al estar acostumbrado a que en su casa siempre hubiera ruido y ajetreo, pero no le suponía ningún problema. Aunque pasaba solo dos semanas, no tenía que preocuparse de nada porque se apañaba bastante bien y, además, cada dos días venía una señora viuda amiga de su madre a limpiar la casa y a prepararle comida para los días siguientes. En dos semanas, cuando acabara los exámenes, su padre vendría a recogerlo y también iría al pueblo a pasar el resto del verano con los suyos.

La primera semana en la que estuvo solo fue todo muy bien. Ahora que ya había silencio en casa, se podía quedar estudiando en lugar de irse a la biblioteca y también iba un rato por las tardes a la piscina municipal. Sin embargo, en Gabriel poco a poco una inquietud iba creciendo, como una enredadera que se va extendiendo a lo largo y ancho de una pared hasta cubrirla por completo.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

Al principio pensaba que era a causa de los exámenes, del agobio del calor de verano y de verse solo en casa. Pronto se dio cuenta de que no se debía a eso. Dentro de él había aparecido un sentimiento de urgencia, una vocecita que había oído durante las últimas semanas en varias ocasiones, pero que ahora se había instalado permanentemente en su cerebro y no se iba.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

Las incomprensibles palabras se repetían una y otra vez, y de alguna manera sentía que debía hacer algo, ir a algún sitio, actuar, pero no entendía de qué se trataba.

La intranquilidad fue en aumento y, aunque durante muchos ratos conseguía olvidarse de su preocupación, ésta siempre volvía. Lo peor de todo era el no poder concretar esa urgencia, no saber de qué se podía tratar.

Le quedaban siete días para acabar, tenía el último examen el viernes. Hacía ya más de una semana que todos los alumnos estaban deseando finalizar los exámenes cuanto antes, ya que el calor apretaba y apetecía hacer de todo menos estudiar, y muchos de sus compañeros, incluido Paco, se dejaban para septiembre el último de los exámenes y así adelantaban la llegada de las vacaciones, ahorrándose unos días de esfuerzo y sufrimiento. Él tendría que esperar hasta el viernes por la tarde para empezar oficialmente las vacaciones, pero no se iría al pueblo hasta martes, ya que su padre le había llamado para decirle que se retrasaría unos días

Sin embargo, sus preocupaciones eran más sencillas y más complicadas a la vez. Lo único que quería era dejar de oír la vocecita en su cabeza.

Además, todo empeoró cuando un día, al abrir el cajón de su escritorio, vio el olvidado medallón.

Barnash idelen, Barnash idelen.

A partir de ese momento la extraña voz aumentó de intensidad y se repetía mucho más.

El domingo tuvo que dejar de estudiar a las siete de la tarde, agobiado ya por la voz.

Puso las noticias en televisión para intentar distraerse y empezó a hacer zapping. En todas las cadenas se hablaba de lo mismo: de un escándalo que había habido en el ayuntamiento de la provincia. La noticia llevaba ya circulando varios días, pero Gabriel, que había estado desconectado del mundo, no se había enterado.

—Vaya, lo típico —dijo sin mucho interés al leer los subtítulos que aparecían en la parte inferior de la pantalla, donde rezaba “corrupción en el ayuntamiento”.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

Dejó un canal al azar durante un par de minutos, para luego apagar la televisión.

La maldita voz continuaba.

Miro de nuevo el reloj. Todavía quedaban varias horas de sol, pero decidió irse a dormir con la esperanza de encontrarse mejor el lunes.

Durmió intranquilo esa noche y tuvo otro sueño. Esta vez no estaba en la gran sala sentado, ni observando la ciudad, sino que estaba en una extraña habitación llena de raros aparatos y pantallas. En la sala destacaba un extraño objeto situado en el interior de una cámara que parecía de vidrio y colocado sobre un pedestal. El objeto emitía luz y chisporroteaba. De pronto el sueño cambió y Gabriel se vio a sí mismo en el interior de la cámara, sosteniendo en sus manos el pedestal, que quemaba como si se tratara de lava.

Barnash ídelen, Barnash ídelen. Se ha cumplido el tiempo. Es la hora.

Se despertó sobresaltado. Miró el reloj mientras se frotaba enérgicamente las manos: eran las dos de la mañana. Las últimas palabras del sueño todavía le daban vueltas en la cabeza.

Se ha cumplido el tiempo. Es la hora.

Las había entendido.

—¿La hora de qué?

No tenía ni idea de qué significaba esa extraña frase, pero le restó importancia con un ademán.

—Después de todo sólo es un sueño.

Se dio una ducha fría para espabilarse y eliminar la desagradable sensación que le había dejado la pesadilla.

Sintió que tenía la cabeza algo más despejada que los anteriores días y se vistió, algo más animado. De momento no oía la voz.

Se enfundó el pantalón vaquero, una camiseta de manga corta negra y sus queridas zapatillas de deporte recién estrenadas.

Como ya había dormido las cinco horas reglamentarias y ya no tenía más sueño, decidió que iría a estudiar a la biblioteca de la universidad, ya que en época de exámenes estaba abierta las veinticuatro horas del día.

Cogió la mochila y, después de tomar un vaso de leche con un par de galletas, se dirigió a la puerta de entrada. Entonces se detuvo bruscamente y, movido por un extraño impulso, volvió a su habitación. Abrió uno de los cajones y cogió el extraño medallón por la cadena y se lo colgó al cuello.

—Estoy como una cafetera —se dijo mientras lo hacía.

Salió de casa, cerrando la puerta con llave. Decidió que no necesitaría la cartera, y el móvil estaba bajo de batería, así que lo dejó cargando en su habitación.

Inspiró profundamente y miró al cielo. A pesar de la luz de las farolas, en el firmamento se podían apreciar gran cantidad de estrellas. La Osa Mayor se divisaba justo por encima de los edificios y una luna menguante reinaba en medio de la noche. Era una bonita y agradable noche estival. También destacaba una estrella muy brillante, un planeta, creía. Seguro que su amigo Juan sabía de qué se trataba, pensó.

Empezó a caminar por las silenciosas calles en dirección a la parada de autobús, ya que en época de exámenes ampliaban el horario y en un cuarto de hora debía de llegar uno, pero algo lo detuvo al pasar por el solar, al igual que en ocasiones anteriores. Sin embargo, esta vez no se quedó simplemente mirando, sino que entró, hasta situarse delante de la Torre de la Chatarra.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

La voz reapareció de nuevo, con más fuerza que nunca. Ahora ya no era una sola voz, sino un coro, cientos de ellas, miles de ellas, todas cantando la misma frase una y otra vez, con tono triunfal. Se mareó súbitamente y se dejó caer de rodillas temiendo perder el sentido y golpearse la cabeza.

Sin embargo, al agacharse algo emitió un leve destello debajo de él. Bajó la cabeza hacia el suelo y vio que era un reflejo producido por su extraño medallón, que se le había salido del interior de la camiseta y le colgaba de la cadena.

Lo cogió y lo examinó extrañado, como si lo viera por primera vez. Parecía que estuviera vivo, estaba caliente y daba la sensación de que vibraba ligeramente.

Barnash ídelen, Barnash ídelen. Ahora debes recordar. ¡Recuerda!

Entonces, en ese preciso momento, un torrente de información inundó su cerebro y recordó.

Ante los ojos de su mente desfilaron miles de imágenes en un instante: su despertar en la sala de sanación, fragmentos de su primera comida con ellos, el accidente, el despertar y la vuelta a casa.

La sensación de urgencia desapareció tan rápidamente como había llegado y fue sustituida por una certeza, una increíble certeza. Se levantó bruscamente, con el medallón fuertemente aferrado a su mano.

—¡Yo he estado en Luminion! —gritó a pleno pulmón mientras levantaba los brazos y la vista hacia el cielo— ¡Yo he estado en Luminion!

Estuvo gritando durante más de un minuto, hasta que le empezó a doler la garganta y entonces bajó la vista y lo vio y lo oyó: su medallón ahora emitía un extraño brillo dorado y estaba cada vez más caliente.

Lo soltó de la mano y en lugar de quedar colgando de su cuello, se mantuvo suspendido en el aire, y, para su sorpresa, empezó a girar sobre sí mismo, cogido a la cadena, al principio con timidez, pero poco a poco cobró velocidad hasta no ser más que una mancha borrosa en el aire. En ese momento notó como si el pequeño objeto absorbiera energía de su cuerpo y del medallón brotó un fino rayo dorado horizontal, en cuyo extremo apareció algo súbitamente. 

A tres metros de distancia ahora estaba el agujero dimensional, que giraba lentamente sobre sí mismo y le invitaba a que se adentrara en sus oscuras fauces. Se puso delante de él y se quedó mirándolo fijamente durante un largo minuto. Dejó su mochila en el suelo distraídamente, hipnotizado por él y se acercó más, hasta estar a escasos centímetros de él.

Notó como se le erizaba el vello de los brazos y un escalofrío le recorrió la espalda, poniéndole la carne de gallina, pero no reculó.

Ya no había voces, éstas habían callado súbitamente. Ahora estaba él solo con sus pensamientos.

Se acercó unos pocos centímetros más, titubeó y finalmente se introdujo en él.

La negrura lo engulló.

2ª PARTE: LA BÚSQUEDA DE BARNASH

I. NALIA Y NISSO

I

Miró a su alrededor desorientado y bastante mareado. El viaje entre los mundos había sido instantáneo, pero tenía el estómago como si hubiera estado conduciendo a toda velocidad por una carretera de montaña llena de curvas. Un olor nauseabundo le golpeó en la cara e invadió sus fosas nasales. Retuvo las arcadas que le producía y volvió a mirar a su alrededor pero no distinguió nada, estaba muy oscuro. Levantó la vista al cielo con el fin de distinguir algún punto luminoso en medio de la oscuridad, pero tampoco consiguió ver nada; al parecer era de noche y el cielo estaba nublado. Avanzó un par de pasos hacia delante con inseguridad para intentar alejarse del olor y notó el terreno bajo sus pies blando. Caminó unos pasos más a tientas con los brazos extendidos hacia delante hasta que se tropezó con algo y cayó de rodillas.

Soltó una maldición y tanteó el suelo en busca del objeto con el que había tropezado.

Se encontró con que la blanda y viscosa tierra estaba cubierta de hierba. Sin duda debía haber tropezado con la raíz de un árbol que sobresalía del suelo. Se quedó quieto y escuchó durante un minuto con mucha atención. No se oía nada, aparte del ruido de las ramas de los árboles mecidas por una suave brisa y el molesto sonido de los insectos, por lo que dedujo que debía estar en un bosque. No pudo reprimir pensar en el último sueño que había tenido sobre el bosque mágico y un estremecimiento recorrió su cuerpo, pero a pesar de que la sensación que le producía el lugar era sin duda tétrica, no era lo mismo, no se podía comparar. Lo que había sentido en aquel lugar era la más absoluta desolación y desesperación, como si faltaran unos instantes para que la vida en el universo se agotara y toda la realidad estuviera desapareciendo lentamente en un agujero infinito de oscuridad eterna e insondable. Aquello había sido la no-vida, la no-esperanza. Así que, después de todo, el lugar en el que estaba ahora no era para tanto, parecía casi agradable al lado del sueño, pensó con ironía.

Para su sorpresa, los ojos se le acostumbraron rápidamente a la oscuridad y descubrió que no estaba completamente oscuro después de todo. Le llegaban desde distintos puntos un suave resplandor, de un color extrañamente verdoso, pero no supo identificar la fuente. Tal vez se tratara de algún tipo de insecto similar a las luciérnagas terrestres, pensó.

Empezó a distinguir levemente las siluetas de los árboles. Se puso de pié y después de caminar con cuidado durante unos minutos, se volvió a sentar en una zona en la que parecía que el olor era más soportable e intentó ordenar sus pensamientos.

Todavía no podía creerse que Luminion existiera, que su experiencia vivida allí hubiera sido real. Repasó con más calma los acontecimientos vividos entonces. No lo recordaba todo y tenía algunas pequeñas lagunas, pero su mente había retenido lo suficiente.

—¡Dios!, si hasta llegué a palmarla —se dijo a sí mismo.

En ese momento cayó en la cuenta de que las voces de su cabeza habían desaparecido misteriosamente al pasar por el agujero. Dedujo que tal vez las voces hubieran sido su subconsciente, intentando hacerle recordar de nuevo.

Y ahí estaba él, de nuevo en Luminion. Sin embargo, había algo que no le cuadraba. El agujero de salida le debería haber conducido a la zona de los invernaderos, sin embargo ahí estaba él, en medio de un bosque apestoso. La única explicación razonable que encontró fue que tal vez al reabrir la ruta el agujero de salida se hubiera movido unos kilómetros con respecto a su posición original. En tal caso debía de haber aparecido en el extremo contrario de la ciudad, porque recordaba que el bosque empezaba en el lado opuesto a los invernaderos.

Decidió esperar un poco sentado hasta que se le acabara de pasar el mareo que aún tenía, ya que, de todas maneras, aunque se pusiera a andar no iba a lograr gran cosa con tan poca luz. Los insectos empezaban a resultarle cada vez más molestos y se los intentaba apartar dando manotazos en el aire, sin mucho éxito. Empezó a tener frío, ya que no se había dado cuenta pero la temperatura era bastante más baja que la de su ciudad, como mucho debía de ser de quince grados y él no había traído ropa de abrigo, sino que llevaba unos simples pantalones vaqueros y la camiseta de manga corta. Se reprochó el no haber venido más equipado, pero claro, ¿cómo iba a saber él al salir de casa que iba a acabar en otro mundo, si solamente se dirigía a la biblioteca? Se acurrucó al amparo del árbol más cercano pero al tocar el tronco retiró rápidamente la mano. Su superficie era viscosa, de tacto desagradable.

Empezó a frotarse los brazos enérgicamente para entrar en calor y, al cabo de lo que le pareció por lo menos una hora el cielo empezó a clarear por su derecha, estaba amaneciendo.

Se alegró de la llegada de la luz y se incorporó. De repente comenzó a sentir una gran presión en todo su cuerpo, que aumentaba sin parar.

—Otra vez no.

El pánico tomo el control de su mente y cayó de rodillas, mientras la sensación de presión continuaba creciendo, acompañada de mucho calor.

Entonces el medallón que llevaba en el cuello empezó a brillar con mucha intensidad y a emitir un sonido muy agudo y la sensación comenzó a remitir. Sintió como todo su cuerpo se relajaba poco a poco, a la vez que el brillo del objeto de zirium se iba apagando y el agudo silbido del colgante iba disminuyendo poco a poco hasta hacerse inaudible.

Se puso de pie con cuidado. Se encontraba de nuevo bien, aunque todo el cuerpo todavía le hormigueaba ligeramente. Acercó la mano al medallón pero antes de tocarlo se lo pensó mejor. Tal vez será mejor no tentar a la suerte, pensó.

Suspiró muy aliviado y dio las gracias a Senef de Caad en su interior. La sensación de sobrecarga se había aproximado a la que había padecido la primera vez, pero al final había sido frenada y reducida hasta desaparecer. Sin embargo notó que no únicamente la vista, sino que todos sus sentidos se habían agudizado, especialmente el oído.

Ahora que gracias a su sentido de la vista mejorado y a que estaba amaneciendo ya podía ver el entorno que le rodeaba, miró a su alrededor con detenimiento. Estaba rodeado de árboles de más de diez metros de altura con hojas de forma triangular y de troncos muy anchos. Sin embargo, había algo raro en el paisaje, ya que las hojas estaban medio marchitas y las ramas eran nudosas y retorcidas. Sus troncos, también nudosos, eran de un color agrisado, y algunos de ellos echaban un extraño humo verdoso por algunas de sus cavidades 

La hierba, de un color también azulado, no estaba precisamente en el apogeo de la vida, sino que más bien parecía a punto de marchitarse, sobre un suelo de un feo color negruzco, que se hundía ligeramente bajo sus pies.

Algo pasó volando sobre su cabeza a pocos centímetros, y distinguió una criatura parecida a un murciélago, pero con unos extraños bultos en el cráneo y que emitía chillidos agónicos. El panorama era tétrico y bastante deprimente. Sintió un escalofrío de nuevo y decidió salir inmediatamente de ese maldito bosque y deshacerse de los malditos bichos que le rondaban. Los bosques de las películas de miedo son la Casa de la Pradera al lado de este, pensó.

Si su memoria no fallaba, el bosque quedaba al este de la ciudad, por lo que si quería dirigirse a la ciudad debía caminar hacia el oeste. Empezó a caminar entre la maleza y los árboles agonizantes en dirección contraria a la salida del Sol y a los cinco minutos recordó que en Luminion el Sol salía por el oeste.

—¡Mierda!

Cambió de dirección, abriéndose paso entre la hierba y los arbustos. El avance no era fácil, ya que las ramas bajas, las raíces que sobresalían del suelo y los arbustos lo dificultaban.

Intentaba no tocar las ramas porque desprendían una sustancia gelatinosa que le producía muchos picores en las manos.

La temperatura reinante fue subiendo rápidamente, hasta alcanzar unos veinte grados, según su estimación.

Cuando llevaba un cuarto de hora caminando divisó lo que parecía un río de no más de un metro de ancho que atravesaba el bosque, pero cuando se aproximó se dio cuenta de que por el río no fluía agua, sino una sustancia parda muy viscosa y de un olor insoportable. Del río salían arrastrándose una especie de seres informes del tamaño de una mano adulta, que tenían una diminuta boca en uno de los extremos llena de pequeños pero afilados dientes y unas finas protuberancias les sobresalían de uno de los costados. Mientras miraba el panorama asqueado, uno de los seres de aspecto gelatinoso se le acercó al pie y abrió la boca con intención de morderlo, pero Gabriel le propinó un puntapié y lo mandó volando a varios metros de distancia. Como se le acercaban más se alejó de la zona y cruzó el río de un salto. El bosque se había vuelto un poco menos poblado y se podía caminar con más facilidad. Distinguió, entre algunos de los árboles, unos arbustos de no más de un metro de altura que tenían flores con pétalos alargados  de color violeta. Observó horrorizado como una de las flores se cerraba con un chasquido en el momento en el que un pequeño insecto pasaba cerca de ella, atrapándole. Se desvió ligeramente para evitar pasar cerca de la planta carnívora y vio algo que lo detuvo en seco. Delante de él había un animal del tamaño de un gato que lo miraba. Era un ser muy deforme, ya que tenía cuatro patas, todas desiguales, pero había otras dos que le salían de la cabeza y le colgaban inertes, una de ellas apenas desarrollada. En cuanto al rostro de la criatura, tenía tres ojos, pero sólo uno presentaba un aspecto normal, ya que uno de los ojos era completamente blanco y no tenía párpado y el tercero lo tenía situado al lado de la nariz y estaba hecho de una especie de masa gelatinosa amarilla. El animal lo miró durante unos segundos con aire de indiferencia y entonces vomitó en el suelo una masa viscosa negruzca, en cuyo interior empezó a moverse algo, un insecto con multitud de patas. La bestia continuó por su camino cojeando y desapareció tras los matorrales. Gabriel estuvo a punto de dejarse ahí su desayuno y se alejó corriendo mientras hacía intentos desesperados por no vomitar. ¿Pero dónde narices estoy?

Empezaba a pensar que tal vez no estuviera en Luminion, sino en otro planeta distinto y se planteó volver al lugar donde estaba el agujero para regresar a casa. Hizo una mueca solamente de pensar en volver a pasar por donde había venido y decidió que como su sentido de la orientación era bueno, continuaría un tramo más porque siempre estaba a tiempo de volver y prefería no hacerlo solo si podía ser.

Aceleró el paso y a los veinte minutos de triste paisaje se dio cuenta de que el bosque empezaba a cambiar lentamente y tomaba mejor aspecto. Miró con atención los árboles. Eran jóvenes, con troncos de color plateado delgados y ramas finas y esbeltas, recubiertas de hojas con forma circular de un tono azulado con ligeros matices verdosos. El tronco no era leñoso, sino que era muy suave al tacto, casi pegajoso. Animado y aliviado por el cambio en el paisaje, continuó su marcha durante otro rato hasta que encontró un pequeño sendero de tierra que cruzaba el bosque de norte a sur. Decidió que lo mejor sería seguirlo. El camino no tenía el aspecto de ser muy transitado, estaba en mal estado, lleno de piedras y con maleza en algunas zonas y en otras la hojarasca lo tapaba prácticamente.

Miró a ambas direcciones y se decantó por la norte sin apenas pensárselo, con la esperanza de encontrar a alguien que pudiera ayudarle a llegar a la ciudad.

El camino no transcurría siempre en línea recta, sino que hacía muchas curvas y era muy irregular, con tramos en los que era muy estrecho y con otros en que su anchura se duplicaba. El bosque ahora presentaba tonos azulados algo grisáceos pero hermosos y le llamó la atención ver que gran parte de los árboles tenían cicatrices, y algunos tenían partes muertas y negruzcas, como si se estuvieran recuperando de un incendio ocurrido mucho tiempo atrás. El sonido de las aves le acompañaba ahora en su andar y de vez en cuando distinguía algún pequeño animal entre las ramas.

Después de una hora, empezó a tener sed, así que decidió hacer una parada para descansar y pensar qué era lo que iba a hacer.

Se sentó al borde del sendero sobre una piedra grande y miró hacia arriba. Ya se había hecho completamente de día pero el sol no se veía, el cielo estaba totalmente cubierto de nubarrones. Espero que encima no empiece a llover.

Hizo cálculos sobre el tiempo que debía haber pasado en Luminion desde que había estado la última vez. En la Tierra había pasado un mes y medio aproximadamente, así que en ese planeta debería haber transcurrido el doble de tiempo más o menos.

Es imposible que cambien un lugar tanto en sólo tres meses, se dijo.

Su estómago emitió un quejido, tenía hambre.

Lo que faltaba. Por lo menos no hace demasiado calor.

Empezaba a plantearse que después de todo sería mejor desandar lo andado y volverse a su casa. El problema era que ahora ya no tenía tan claro como se volvía al punto de entrada, ya que no recordaba a qué altura del camino se había incorporado a él. Un sudor frío le empezó a recorrer la espalda.

¿Y ahora qué hago?

Algo interrumpió sus pensamientos, empezaba a sentir una sensación extraña pero al mismo tiempo también familiar: la presencia de un ser vivo cerca. Lo había sentido después de su milagrosa recuperación en dos o tres ocasiones y lo recordaba. Sin embargo, no sólo era la presencia de un ser vivo, ya que el bosque estaba lleno de seres vivos y no los sentía, había algo más. Cerró los ojos e intentó concentrarse en la presencia que sentía. No sabía bien como controlar su nuevo y desconocido sentido pero consiguió captar algo. Estaba a unos cien o doscientos metros en el interior del bosque y se acercaba rápidamente campo a través. La presencia que notaba era claramente de un ser vivo racional y además era femenina. Un poco detrás de ella corría un varón, o mejor dicho un niño, y notaba vagamente tensión y miedo: algo los estaba persiguiendo, aunque no podía identificar el qué. Ese algo debía de ser un animal y al parecer la chica y su amiguito debían de ser el plato principal de la comida.

Se acercaban rápidamente hacia el camino, en un par de minutos lo cruzarían y el animal debía de ser peligroso, así que decidió alejarse unos metros del punto por el que calculó que saldrían al camino y se armó con una rama puntiaguda de algo más de medio metro de longitud y un par de pequeñas piedras de bordes afilados. Muy cerca de su posición había un árbol cuyas ramas más bajas se encontraban a metro y medio del suelo. Siempre se le había dado bien trepar a los árboles. De esa manera pasarían los lúmini, o lo que fueran, de largo al cruzar el camino y en cuanto apareciera la criatura le lanzaría las piedras y tendría tiempo suficiente para encaramarse rápidamente al árbol en caso de que la bestia tuviera la intención de cambiar el menú del día. Con un poco de suerte conseguiría distraerlo lo suficiente para que pudieran huir sus presas.

II

En poco tiempo apareció la mujer corriendo de entre la maleza por el sitio por donde había calculado, pero en lugar de atravesar el sendero para internarse de nuevo en la foresta, saltó hacía un lado y se detuvo en seco, quedando en medio del camino con las piernas flexionadas, a un metro de distancia del lugar por el que había salido. Unos segundos después apareció el niño, que siguió corriendo en línea recta ignorando a su compañera y volvió a internarse en la espesura. Gabriel se fijó en que ambos eran lúmini, así que suspiró.

Por lo menos estoy en el planeta correcto.

Poco después apareció en el camino la criatura.

La chica tenía una especie de barra de metal afilada de poco más de un metro y medio de longitud que blandía a modo de lanza.

En el momento en el que apareció el depredador le lanzó un golpe a los cuartos delanteros de la bestia. El animal, que no esperaba el ataque, intentó rectificar su trayectoria cuando vio venir el golpe, pero ya era demasiado tarde; la lanza se le clavó en el pecho y la bestia cayó pesadamente al suelo emitiendo un agudo gemido.

La lúmini se lo quedó mirando. Aún estaba vivo y gimoteaba. Tenía el aspecto de un lobo, sin embargo era el doble de grande que uno normal y en su cara resaltaban sus ojos, de un color carmesí muy intenso.

Retiró la lanza ensangrentada de su cuerpo de un estirón y, sin muchos miramientos, le propinó un salvaje golpe con su arma en la base del cuello. Se oyó un chasquido y la bestia quedó inerte en medio del camino. Un fino pero continuo hilillo de sangre le empezó a caer de la boca.

Medio minuto después volvió a aparecer el niño sonriendo y empezó a hablarle a la chica hasta que dirigió su vista hacia el camino.

Cuando vio a Gabriel se quedó de piedra, perdió el color de la cara y sus grandes ojos parecieron aumentar de tamaño. La chica se  quedó mirando extrañada al niño y entonces desvió la mirada hacia el punto que él estaba mirando. Soltó un grito y se puso en posición defensiva, apuntando con la lanza hacia Gabriel, que estaba a una distancia de cinco metros aún con las piedras y el palo en la mano.

Éste soltó lo que tenía en las manos e intentando mostrar su sonrisa más agradable, les saludó:

—Hola, no quiero haceros daño.

Se le quedaron mirando desconcertados y entonces cayó en la cuenta de que había hablado en castellano, así que dijo, esta vez en la bella lengua de los lúmini:

—Hola, perdonadme si os he asustado, pero no era mi intención. Me llamo Gabriel y no quiero haceros daño. Mirad —dijo mostrando sus manos—, no llevo ninguna arma, podéis estar tranquilos.

La mujer empezó a avanzar hacia él con pasos cortos mientras mantenía la posición defensiva. El chico se ocultaba detrás de ella y de vez en cuando le lanzaba miradas furtivas.

Él se mantuvo sosegado y quieto, no quería que se asustaran y se fueran para quedarse de nuevo colgado en mitad de ninguna parte.

Se acercó a dos metros de él y empezó a dar vueltas lentamente a su alrededor, mirándolo de hito en hito, siempre con la lanza, todavía manchada de sangre, a punto, mientras el muchacho esperaba a pocos metros de distancia suya, mirándola inquieto.

La muchacha dijo una frase en un tono que no era precisamente amistoso, pero Gabriel no la entendió.

—¿Cómo? —preguntó.

—¿Quién eres… extranjero? —repitió más despacio, con mirada altiva y desafiante.

Ahora había entendido la pregunta, pero tanto su entonación como su acento eran extraños.

—Me llamo Gabriel, ya te lo he dicho y vengo de otro mundo. No sé si me recordarás pero hace unos pocos meses salí en las noticias de vuestro planeta. Soy del planeta Tierra, el que llegó por error a través del agujero dimensional.

—No te entiendo, habla más despacio —le ordenó, con su peculiar pronunciación.

El terrícola obedeció.

—No sé de qué me hablas —replicó después de unos segundos de silencio.

La chica lo estaba mirando con mucha intensidad y, sin apartar su vista de él, se dirigió a su acompañante con un largo párrafo, del que solo entendió algo así como que no parecía un xniu ni “uno que vigila” o algo así. Luego añadió algo sobre un mutado.

—Soy un humano, del planeta Tierra. Sólo quiero que me digas cómo llegar a Nibis. Me gustaría ver a mi amigo Senef de Caad, el Gran Consejero. Supongo que lo conocerás, ¿no?, es un pez gordo de por aquí.

Gabriel tuvo que repetir la frase, más lentamente y de forma más sencilla.

—No sé que es Nibis y tampoco sé lo que es un Gran Consejero. Además no conozco a nadie que se llame Senef de Caad —consiguió entenderle.

Gabriel se quedó muy desconcertado, tal vez le estuvieran poniendo a prueba.

—Mira, guapa —dijo impacientándose—. Nibis es la ciudad que había aquí hace tres meses, así que dime cómo se va y si no me quieres ayudar no te preocupes, tú sigues con lo tuyo y yo me voy con la música a otra parte.

La chica se puso muy tensa y cerró los puños fuertemente alrededor de  su arma hasta que los nudillos se quedaron completamente blancos. Su cara se había vuelto de un tono más azulada y le sobresalían las venas del cuello.

—¡¡Eres de una ciudad!! ¡Maldito seas!

Lo siguiente que dijo no lo entendió muy bien, puesto que hablaba atropelladamente, aunque se quedó con algunas palabras. Le acusó de secuestrar lúmini, creyó entender, y de que les estaba tendiendo una trampa, a lo que añadió algo sobre “los que vigilan” y monstruos de metal.

—No podemos permitir que escape —dijo al final, frase que Gabriel sí entendió a la perfección.

Éste se alarmó y retrocedió, a la vez que intentaba rápidamente rectificar para resolver la situación, ya que la chica al parecer estaba dispuesta a destriparle.

—¡Un momento, un momento! Te he dicho que no soy de aquí. No soy de ninguna de las ciudades de este planeta, solamente he dicho que una vez estuve en una. ¡No soy un enemigo!

—Espera, Nalia —dijo el niño—. No lo mates.

Entonces ambos hermanos se enzarzaron en una discusión, sobre la que Gabriel apenas entendió nada.

—Los xniu tampoco son de los nuestros y no son enemigos —dijo el muchacho, añadiendo algo más sobre alguien llamado Guergui.

—¿Te lo dice el don? —preguntó un poco más calmada.

El joven afirmó con la cabeza.

La muchacha miró al humano, todavía con mirada desconfiada, y se quedó durante unos segundos pensativa. Gabriel pudo mirarla ahora con más detenimiento. Tendría sobre unos dieciséis años y no era exactamente como las otras mujeres de su raza con las que se había encontrado: orgullosas, amables, hermosas, con sus rasgos menudos, finos y delicados y sus bonitos ropajes. La mujer que tenía delante también era menuda y de rasgos atractivos, pero su mirada era severa y muy fría. Llevaba unos pantalones muy ceñidos, que parecían de cuero, y una especie de camiseta fina de color marrón con faldones y unos hilos por delante que se entrecruzaban para atarse, en lugar de botones. Además, al no tener mangas, dejaba al descubierto sus pequeños pero musculosos brazos. En la pantorrilla derecha llevaba atada una pequeña daga. La ropa en conjunto y la especie de mochila que llevaba colgada estaban bastante sucias y desgastadas y también tenía sucia la cara y el verdoso pelo, que lo llevaba muy largo y enmarañado, le llegaba casi hasta la cintura. En conjunto parecía una salvaje y su amiguito, que no llegaría a los doce años, tampoco tenía nada que envidiarle en cuanto al aspecto en general.

Al fin la muchacha habló:

—Me llamo Nalia y él es mi hermano Nisso —dijo secamente.

Luego añadió algo sobre que les acompañara y que lo mataría en caso de que hiciera no sabía Gabriel qué.

Éste afirmó con la cabeza.

La muchacha añadió algo, pero Gabriel no la entendió.

Entonces ella señaló a la bestia y luego a él.

—¿Que nos la llevemos? —preguntó.

—Sí. Coge el suak.

¿Un suak? Gabriel se quedó mirándolo con detenimiento. No era la primera vez que veía uno. Le vino a la mente la graciosa mascota que tenía la hija de Senef de Caad, su buen amigo lúmini. El parecido con la criatura que ahora yacía en el suelo le pareció mínimo, aunque mirando con mayor detenimiento se dio cuenta de que el color de los ojos, la extraña nariz con forma de trompa pequeña y la lengua viperina coincidían, pero los restos que tenía delante no tenían pelaje y su aspecto era bastante desagradable.

—¿Y qué queréis hacer con él, si ya está muerto?

Nisso puso los ojos en blanco y le contestó:

—Llevárnoslo al poblado para comérnoslo.

Luego añadió algo sobre la piel que no acabó de entender, aunque se imaginó que la aprovecharían para confeccionar prendas de vestir.

Gabriel cada vez entendía menos lo que pasaba, pero accedió a ayudarles.

El chico recogió un tronco delgado de aproximadamente dos metros de largo que descansaba en el suelo en un de los lados del camino y con un cuchillo que se sacó de su pequeña mochila de piel, cortó todas las ramas. Una vez hecho esto ató el cuerpo del suak alrededor del tronco con hábiles movimientos.

Entre la llamada Nalia y él levantaron al animal, que pesaba por lo menos treinta y cinco kilos. Empezaron a caminar en silencio por el sendero en dirección al norte. Nisso abría la marcha y de vez en cuando les lanzaba miradas fugaces, seguido de Gabriel y Nalia, que llevaban el tronco con el animal en sus hombros, tarea que no resultaba fácil, debido sobretodo a la diferencia de altura entre ambos, de más de veinte centímetros.

Mientras caminaban, Gabriel empezó a darle vueltas a todo lo que sabía de Luminion y no llegaba a ninguna conclusión lógica. Era como si hubiera aparecido en un mundo totalmente distinto al planeta original que había conocido. En este planeta los habitantes se alimentaban de animales, al contrario que en el anterior, llevaban armas y se comportaban como salvajes. Además, ni siquiera hablaban el mismo dialecto que él conocía.

Se le pasó por la cabeza la posibilidad de que en el mismo planeta hubieran diferencias importantes entre sus habitantes, más o menos como pasaba en la Tierra entre Europa y el Tercer Mundo, pero desechó la idea porque sabía que hacía milenios que habían eliminado el hambre en todo el planeta, así que carecía de sentido que hubiera una civilización superavanzada y sus vecinos vivieran en cuevas y tuvieran que jugarse la vida para conseguir alimento.

Decidió obtener más datos de sus nuevos compañeros a través de sus habilidades especiales, empezando por el chico, pero no consiguió sacar nada en claro, no era tan fácil como parecía. Al cuarto de hora de emprender la marcha Gabriel se dio cuenta de que la chica empezaba a cansarse, ya que jadeaba ligeramente y había aminorado un poco el paso sin darse cuenta. Era una pieza demasiado grande para ella, se preguntó cómo narices tenían la intención de llevarla al poblado ella y el pequeñajo de su hermano. Seguro que la muy cabezota no detendrá la marcha ni aunque se esté muriendo.

Cuando llevaban ya media hora andando, Nisso torció a la izquierda y se internaron en el bosque. Aprovechando el cambio de dirección Gabriel propuso detenerse a descansar y Nalia emitió un ligero suspiro. Dejaron su carga en el suelo y se sentaron los tres en la hierba azulada.

—¿Cómo se supone que ibais a transportarlo entre vosotros dos solos?

Tuvo que repetir la pregunta de varias maneras diferentes hasta que lo entendieron.

Entonces, el muchacho señaló a su cuchillo.

—Lo cortamos, pero tenemos que dejar una parte —dijo animadamente.

Al parecer él ya no le tenía ningún miedo al terrícola.

—¿Y siempre cazáis presas tan grandes?

Esa frase la entendieron a la primera.

Por lo que pudo entender, normalmente cazaban a los machos, que eran más pequeños, pero el encuentro con esa hembra había sido casual.

Nalia le lanzó una mirada de reproche a su hermano y éste calló, encogiéndose de hombros.

Ambos sacaron unos odres de piel de sus mochilas y bebieron. Nisso le ofreció tímidamente un trago a Gabriel, quien aceptó dándole las gracias. Aunque el agua no estaba fría, tenía un cierto sabor mentolado y su cuerpo la recibió con agradecimiento. Permanecieron unos minutos en silencio mientras Gabriel le daba vueltas a todo lo ocurrido las últimas horas y reconoció lo más obvio: que estaba perdido y no podría regresar al punto de entrada sin ayuda. Por suerte hasta el martes por la mañana iba a estar solo en casa, ya que ese día vendría a recogerle su padre para llevarlo al pueblo, por lo que disponía de más de dos semanas en ese mundo, a pesar de que no tenía intención de permanecer ahí más que lo justo para regresar sano y salvo. Gabriel se quedó mirando al suak, y, como nadie hablaba, para romper el hielo dijo:

—No tiene mala pinta el animal éste, seguro que cocinado debe de estar sabroso. Antes sí que me he encontrado uno asqueroso y deforme. Supongo que de esos no os alimentareis, ¿no?

Repitió la frase más lentamente, y entonces el niño, emitiendo un trino de alarma, dijo algo sobre la Zona Maldita.

Gabriel dijo que sí, imaginando que se refería al bosque en el que había aparecido, con árboles medio podridos, olor nauseabundo y bichos deformados. El nombre le pegaba bastante.

Nisso juntó sus pulgares con súbito miedo y se los puso en la frente. Luego aprendería que esa señal era para espantar el mal fario. Le dirigió una mirada suplicante a su hermana, quien hizo el mismo gesto a regañadientes.

—Pero he estado muy poco tiempo —respondió a sus gestos y a sus caras de alarma para tranquilizarlos.

Ambos se calmaron de nuevo y dijo distraídamente Nalia mientras se ponía de nuevo en pié:

—Suerte has tenido de seguir vivo y de no haberte contaminado. Si estás varios días dentro, acabas como ellos, eso si no te devoran antes —creyó entender.

—¿Le ha pasado a mucha gente que conozcáis?

—No, nadie va allí.

Gabriel consultó el reloj que llevaba en la muñeca, habían pasado ya más de dos horas desde que había llegado y ni rastro de civilización. De pronto le asaltó una terrible idea: ¿Y si estoy en el lugar adecuado, pero no en el tiempo adecuado? ¿Y si resulta que he retrocedido en el tiempo?

De esa manera todo cobraba sentido: la inexistencia de la ciudad, la falta de civilización, el desconocimiento de esa gente de la jerarquía básica de su sociedad… Por lo menos tendría que haber retrocedido dos o tres mil años. Soltó una risilla nerviosa y se reprochó el haberse dejado llevar por tantas películas y series de ciencia ficción. No era posible el viaje al pasado. Aunque, ya puestos, tampoco tenía claro que fuera posible el viajar entre mundos y sin embargo ahí estaba él. Volvió a la realidad y vio que el chico le estaba mirando sus zapatillas de deporte con curiosidad.

—Molan, ¿eh?

—¿Qué es molan?

—Digo que si te gustan.

—Raras.

—¿Raras? —exclamó indignado. Le habían herido su orgullo—. Son de marca Reebook. ¿Tú sabes lo que cuestan en mi planeta? Una pasta, te lo aseguro. Más de cien euros. Y tú no sabes lo que me costó convencer a mi madre para que me las comprara para Navidad, ni te lo imaginas. Son de lo mejorcito que hay, aunque con tanto camino de tierra y tanta vegetación las tengo hechas un asco, pero deberías verlas limpias. Además son muy cómodas.

Levantó un pie para que la viera mejor pero el muchacho no parecía haber entendido mucho de lo que había dicho.

—¿Tú tienes padres? —preguntó el muchacho intrigado.

—Claro. Un padre y una madre, y dos hermanos. ¿Vosotros no?

—No —respondió gravemente. Su brillante y vivaracha mirada se nubló de repente y Gabriel deseó haberse mordido la lengua.

Entonces, por lo que pudo entender, dijo que “los que vigilan” se habían llevado a su madre hacía ocho años y su padre había muero un año después.

—Un suak mutado lo mató.

—Vaya, lo siento muchísimo —dijo apenado por el chico y su hermana.

La muchacha se incorporó, fulminando con la mirada a su hermano, el cual bajó la cabeza.

—Está bien. Y tú y yo ya seguiremos hablando luego de mis zapatillas, chavalín —dijo intentando cambiar de tema.

III

Reemprendieron la marcha con renovadas fuerzas y siguieron avanzando, ahora a través del bosque.

Mientras caminaban, Gabriel iba hablando con Nisso y poco a poco se iban entendiendo mejor. El idioma que hablaban era el mismo, pero había sonidos que ellos pronunciaban diferente, además de palabras nuevas o modificadas.

Una vez descubierto lo de los sonidos, le fue mucho más fácil entenderlo si hablaba despacio.

Gabriel se fijó en que la hierba estaba muy pisoteada por esa zona, así que dedujo que, si bien no podía llamarse ni camino, era un recorrido frecuentado por los habitantes de esa zona. El “camino” empezó a ascender ligeramente al principio y se fue haciendo cada vez más y más empinado. Los árboles en esa zona eran más jóvenes, altos pero de troncos delgados.

Hicieron otra parada veinte minutos después, que agradeció Gabriel, el cual después de tres horas de marcha ya tenía las plantas de los pies doloridas. Se detuvieron en un pequeño claro junto a una masa rocosa situada en medio del bosque. Estaba formada por un conjunto de siete u ocho rocas de aspecto irregular de no más de veinte metros de altura, llenas de musgos y de lo que imaginó que debían de ser líquenes, de un color rojizo muy intenso. En ese lugar la intensidad de los trinos de los pájaros aumentó. Entre dos de las rocas crecía un árbol que era, con diferencia, mucho más alto que el resto, y que proyectaba una sombra protectora sobre la zona. Sus ramas estaban repletas de pequeños pájaros similares a los gorriones pero de color verde chillón, en los que destacaba su larga cola y, al igual que el resto de aves que había visto hasta entonces, sus cuatro alas.

De una de las rocas brotaba un chorro de agua, que una vez en el suelo formaba un pequeño y alegre riachuelo que desaparecía entre los árboles pendiente abajo. El paisaje era bastante agradable a la vista, seguramente en un día soleado debía ser precioso, pero la poca luz que atravesaba las nubes hacía que el verde azulado de las plantas adquiriera en algunas zonas más oscuras matices cenicientos. De todas maneras a Gabriel le volvió a llamar la atención el hecho de que muchos de los árboles tenían zonas quemadas, sobre todo en las partes superiores. El gran árbol tenía al menos una cuarta parte de sus ramas más elevadas completamente quemadas.

La chica se acercó al manantial y llenó de agua un pequeño frasco de cristal que se sacó de la mochila, similar a un pequeño tubo de ensayo. A Gabriel le pareció curioso el cuidado con el que llenaba el frasco, como si temiera mojarse las manos, pero no hizo ningún comentario. Luego introdujo unas gotas de un extraño producto en el interior del frasco, y el agua transparente se volvió de un color azulado intenso. Vació el pequeño frasco y se lo volvió a guardar, asintiendo satisfecha.

Bebieron del agua, que estaba muy fresca y los dos hermanos sacaron de sus mochilas los odres y los rellenaron.

Continuaron caminando por la ladera de la montaña durante un rato más hasta que la pendiente comenzó a disminuir y llegaron a lo alto del monte. Gabriel oteó el paisaje. El bosque se extendía por todas direcciones. Sin embargo, en la zona baja del valle que se formaba entre la montaña en la que estaban y la siguiente, se extendía una explanada en medio del inmenso bosque, en la que descansaba un pequeño poblado.

Estaba formado por casas con techos de una sola vertiente, la mayor parte de una única altura, aunque también había alguna casa de dos alturas y hasta de tres. El color de las casas era de un triste blanco apagado, que armonizaba con el gris del cielo, distribuidas ordenadamente en una ancha calle y en tres más estrechas, todas ellas paralelas entre sí. Alrededor del poblado había rudimentarios invernaderos y campos de labranza, en algunos de los cuales se distinguían árboles frutales cultivados ordenadamente en hileras. En otro extremo había una especie de grandes agujeros cavados en el suelo con forma rectangular y recubiertos de unas maderas de color verdoso.

Rebaños de animales del tamaño de un elefante, pero con las patas muy delgadas y con la piel de aspecto lanudo pacían tranquilamente por los alrededores del poblado, mientras unos pocos lúmini los vigilaban sentados en el suelo apaciblemente.

Todo el conjunto estaba rodeado por una muralla hecha de madera de unos cinco metros de altura, con dos puertas, una en cada extremo del pueblo

A poca distancia del pueblo discurría un río con un caudal moderado, no tendría más de dos metros de ancho, y se veía gente en sus cercanías.

Calculó que el poblado tendría algo más de doscientos habitantes, trescientos a lo sumo.

Empezaron la bajada por la ladera del monte, que era de pendiente más suave. Pocos metros después fueron desapareciendo los árboles.

Atravesaron un prado donde la fina hierba les llegaba hasta las rodillas y después de cruzar el pequeño río por un puente de madera, de aspecto ceniciento pero resistente, llegaron a una de las entradas del pueblo. Traspasaron la puerta principal y la gente empezó a acercase para ver mejor a aquel extraño ser que había entrado en su hogar. Gabriel notó que lo miraban con una mezcla de miedo y de algo que él identificó como ira, así que una vez más intentó mostrar su rostro más amigable porque parecía ser que la gente esa no se andaba con chiquilladas y su cuello podía correr peligro.

¡Qué diferente es este grupo de gente triste y desaliñada de aquel otro que tres meses antes me despidió con cariño y gratitud!

Oía que la gente susurraba una palabra: Mutado.

Dejaron el suak muerto en el suelo y mientras Nalia se alejaba, Gabriel carraspeó un par de veces para aclarase la voz y se llevó la mano a la frente para saludar como había visto hacer y dijo:

—Buenos días, me llamo Gabriel y vengo del Planeta Tierra. Soy un humano, y… un amigo.

IV

Un murmullo se extendió entre los congregados, que eran ya unos cincuenta y cada vez acudían más. Todos iban vestidos con ropas desgastadas y a Gabriel le pareció curioso que no hubiera ancianos entre los presentes, ya que ninguno debía de pasar de los treinta y cinco o cuarenta años. Con todo, muchos estaban bastante envejecidos. Gabriel pensó que tal vez  fuera por el duro trabajo y las condiciones de vida.

Nalia se alejó de él unos metros y empezó a parlotear nerviosamente con un pequeño grupo de cinco personas mientras ellos escuchaban con mucho interés y le lanzaban al humano miradas furtivas. A pocos metros de ellos, Nisso alardeaba de su descubrimiento con un grupo de niños de su edad y más jóvenes que se habían reunido en torno a él y que miraban al chico con veneración y asombro, como si se tratara de un héroe regresando después de grandes proezas.

Gabriel se sentía como un bicho raro y un estúpido, sin saber que decir al numeroso grupo que se había congregado a su alrededor y que ya contaba con más de ochenta individuos. Ninguno de ellos le dirigía la palabra y se limitaban a observarle, algunos furtivamente pero otros con todo descaro. Decidió esperar pacientemente mientras decidían su destino a sus espaldas.

Una vez acabó Nalia de relatar su historia al pequeño grupo de oyentes, llamaron a Nisso y estuvieron hablando unos minutos con él y luego tres de los hombres se  acercaron a Gabriel, poniéndose la mano en la frente ceremoniosamente para saludarlo. Sus ropas, que constaban de unos pantalones de cuero y camisas cuyos faldones les llegaban hasta las rodillas, estaban mucho más limpias que el resto de la gente y dos de ellos se parecían enormemente, por lo que dedujo que debían de ser hermanos. El tercero era más bajo que la mayoría,  pero era de mirada inteligente y despierta.

—Saludos, extranjero, si vienes con paz, sé bienvenido a nuestro pueblo. Nosotros somos los administradores. Te invitamos a que disfrutes de nuestra humilde hospitalidad, y después de que hayas comido algo podemos hablar con más calma de los asuntos que te traen por aquí —creyó entender, aunque se perdió algunas palabras.

Gabriel intentó atisbar algún indicio de engaño o de maldad en ellos, pero no sacó nada en claro, así que decidió fiarse. De todas maneras no le quedaba más alternativa.

—Muchas gracias por vuestra acogida. Vengo con paz y tengo muchas preguntas que haceros, si no os importa responderlas más adelante, y me encantaría compartir mis conocimientos con vosotros —respondió educadamente, hablando muy lentamente.

Sus interlocutores parecieron complacidos por la respuesta y le condujeron hacia el interior del pueblo por la calle principal, que debía de tener no más de cuatro metros de anchura y que ahora se encontraba desierta, puesto que todo el pueblo se había reunido en la plaza de la entrada principal. Giró la cabeza para mirar hacia la multitud congregada y, para su alivio, permanecieron todos quietos mientras le seguían con la mirada. Nalia caminaba a unos pasos por detrás suyo, con su lanza en la mano, siempre lista para utilizarla en caso necesario.

El joven miró a su alrededor con curiosidad. Todas las casas estaban hechas de una estructura a base de vigas de madera y burdos ladrillos. Le llamó la atención lo poco que habían cuidado los acabados, ya que las paredes habían sido enyesadas toscamente y parecían destartaladas.

Observó su interior a través de las ventanas y las puertas abiertas. La mayor parte tenía una única habitación, dividida en dos zonas, cocina y salón, que también hacía de dormitorio por las noches, ya que las camas, también de madera, no tenían patas y estaban apiladas unas sobre las otras para optimizar el espacio y, por la noche, se separaban para ser utilizadas. En la parte superior había una buhardilla, a la que se accedía con una escalera de madera y en la que se almacenaba toda la comida y los útiles y herramientas, que se bajaban mediante un sencillo pero eficaz sistema de poleas.

También le llamó la atención el hecho de que todas las casas estaban construidas pared con pared y todas comunicaban unas con otras mediante una puerta lateral. Algunas  estaban comunicadas con las que tenían enfrente con una especie de techado al que no encontró ninguna utilidad aparente. Cada dos o tres viviendas había una pequeña construcción de madera de no más de dos metros cuadrados con una puerta. Gabriel supuso que debían de ser las letrinas.

El suelo de las calles principales era de tierra y al andar iban levantando pequeñas nubes de polvo. Del río entraba en la ciudad por debajo de uno de los laterales de la muralla una conducción de agua que iba semienterrada por el suelo y una vez en el centro del pueblo se dividía en tres nervios que repartían el agua en tres fuentes. También distinguió otras conducciones que salían del pueblo y que asoció con un tosco sistema de alcantarillado.

Llegaron a un edificio de tres alturas, de los más altos del pueblo, y entraron a un pequeño pero acogedor recibidor. En las toscas paredes no había ningún tipo de cuadro o decoración, pero en el suelo había extendidas pieles de diferentes animales. Entraron por una de las puertas, que daba a una amplia sala con una gran chimenea en una de las paredes y una mesa de madera alargada en el centro. A Gabriel le recordó el primer encuentro que había tenido con los lúmini meses atrás, salvando las diferencias, claro.

Se sentaron los cinco en uno de los extremos de la mesa y al cabo de un par de minutos de incomodo silencio entró una mujer con una pequeña bandeja. En ella llevaba un plato alargado de cerámica con carne recién cocinada, una especie de tortitas muy finas y un vaso con un líquido blanquecino. Gabriel se quedó mirando la comida con avidez pero, al ver que nadie se movía, esperó.

—Por favor, come. Nosotros hemos comido hace un rato —le animó uno de los administradores.

El terrícola se encogió de hombros y empezó a devorar el contenido del plato, que consistía en un muslo de algún animal asado con una salsa por encima muy especiada, mientras sus interlocutores lo contemplaban con una mirada entre amable y curiosa.

No tenían ningún tipo de cubiertos, así que tuvo que comer utilizando los dedos lo más delicadamente posible. El plato estaba bastante rico, pero no era ninguna maravilla culinaria y no se parecía en nada a la sabrosa comida que probó en su anterior estancia en el planeta. Las tortitas estaban bastante buenas y sabían como a papas terrestres, y el contenido del vaso resultó ser leche.

Una vez le retiraron el plato el recién llegado empezó a hablar. Le costó hacerse entender, pero al final lo consiguió.

Les dijo que venía de un planeta muy lejano. También que había estado en su mundo hacía unos meses y les explicó como pudo lo que era un agujero dimensional.

—Pero cuando yo estuve aquí, en este mismo lugar en el que estamos y en este bosque, se extendía una enorme y bonita ciudad, con grandes edificios y llena de gente como vosotros, agradable y hospitalaria. Sin embargo, ahora que he vuelto me he encontrado en medio del bosque y después de vagar durante bastante tiempo he encontrado a Nalia y Nisso, y la verdad es que estoy bastante confundido porque no sé que pensar de la situación actual.

Sus interlocutores también parecían bastante confundidos después de oír sus palabras.

—¿Y cómo era esa ciudad? —quisieron saber.

El terrícola les explicó, como pudo, que estaba formada por muchos edificios, de color gris, muy altos y que las calles estaban llenas de bonitos jardines y la gente paseaba por ellas y para desplazarse de un sitio a otro utilizaban vehículos voladores muy veloces. También les dijo que para alimentarse no cazaban, sino que la comida se la fabricaban en una especie de robots.

Durante unos segundos hubo silencio, hasta que uno de los gemelos rompió el silencio:

—¿La ciudad estaba aquí mismo, habitada por lúmini?

—Claro —dijo, satisfecho de haberlo entendido—. También estaban los sirvos.

De nuevo le mencionaron a los llamados Vigilantes.

—No se quienes son.

Nalia permanecía en silencio, impasible, mientras los tres administradores murmuraban entre ellos. Al cabo de un minuto habló el que era más bajo:

—Muy extraño. Este poblado se fundó hace treinta y cinco años por nuestros abuelos. Nada había aquí antes.

—¿Lleváis viviendo treinta y cinco años aquí? —preguntó perplejo.

Todos afirmaron con la cabeza.

—Dicen que la ciudad más cercana está por lo menos a veinte días caminando en dirección norte, aunque nunca nadie la ha visto y ha vuelto para contarlo. Está habitada por los Vigilantes, terribles monstruos voladores y sólo los espíritus saben qué otras horribles criaturas. Todos ellos son siervos de Dios-Emperador y de vez en cuando vienen y se llevan a algunos de los nuestros —entendió de todo lo que le decía.

Entonces le describieron a los Vigilantes. Dijeron que se parecían a los lúmini, pero sus cuerpos eran mucho más grandes y tenían la cabeza y los brazos de metal.

—Les basta una mirada para matarte.

Gabriel se quedó meditabundo. La teoría de que estaban en el pasado aún se sostenía, pero en ese caso, ¿qué eran esas ciudades de las que hablaban?

—De todas maneras, yo quiero volver a mi hogar, pero necesitaría vuestra ayuda para volver a dónde me encontraron Nalia y Nisso, si es posible.

Repitió la frase hasta que le entendieron.

—No veo por qué no podríamos…

La puerta de la calle se abrió de golpe y un chico de unos quince años entró corriendo con un pequeño recipiente transparente en su mano. El muchacho tenía el rostro desencajado del miedo y con manos temblorosas mostró a todos los presentes el recipiente, en el interior del cual había un líquido de color verde.

Uno de los gemelos cayó al suelo de rodillas mientras temblaba y gimoteaba algo sobre Dios-Emperador y su ira.

Los demás se levantaron alarmados, haciendo que las sillas cayeran, y se dirigieron corriendo fuera dejando a Gabriel solo mientras se oían gritos fuera que decían “lluvia de fuego”.

Salió fuera y observó el panorama. Todos se dirigían corriendo hacia el centro del pueblo, ignorándole, así que decidió seguirlos para ver que pasaba. Una vez allí se dividieron en dos grupos.

Siguió corriendo a uno de ellos y atravesó la puerta del pueblo, hasta llegar a la zona en la que estaban los animales pastando, a unos cien metros de la entrada. Empezaron a llevarlos de vuelta apresuradamente al interior del poblado, tirando de las cuerdas que llevaban atadas al cuello. Los animales eran muy mansos y no opusieron ninguna resistencia a dejar a mitad la comida.

A lo lejos, otro grupo estaba recogiendo los frutos de los árboles en cestas mientras algunos cubrían los árboles más bajos con una especie de lonas de un material de tono verdoso.

Se acercó a la plantación de árboles y pensó que podía echarles una mano, ya que era bastante más alto que ellos. Tal vez de esa manera se granjeara su confianza.

Cuando se aproximó, varios lúmini se detuvieron y lo miraron desconfiadamente, pero él, haciendo caso omiso de su reacción, tomó una de las lonas. Entonces se relajaron y continuaron con el trabajo.

Después de media hora de trabajo habían cubierto una tercera parte de los árboles, pero no quedaban más que una docena de lonas. Siguieron con el trabajo y en ese momento empezó a chispear. Uno de ellos soltó un grito alarmado y todos salieron corriendo en dirección al pueblo.

Gabriel se extrañó y se quedó pensativo durante unos segundos hasta que notó un ligero escozor en la mano. Se la miró. Tenía uno de los nudillos ligeramente irritado.

Le empezó a picar también la otra mano y luego en diversas partes de la cabeza. De repente entendió lo que estaba pasando, entendió el estado de los árboles del bosque, todos medio quemados, y las prisas de los habitantes del pueblo, y todo cobró sentido. No era lluvia normal, era lluvia ácida, “lluvia de fuego”, como la llamaban.

Corrió todo lo que pudo hacia el poblado mientras soltaba maldiciones.

Se introdujo jadeando en la primera casa que encontró justo en el momento en el que empezaba a llover con más intensidad. En su interior había una familia formada por dos niñas de no más de cinco años y su padre, los cuales lo miraban asustados.

Pidió disculpas torpemente y les preguntó como llegar a la casa de los administradores. Le indicaron cómo ir pasando a través de las casas vecinas, sin necesidad de salir a la intemperie.

Después de atravesar nueve casas, le dijeron que debía de cruzar al otro lado de la calle. A Gabriel le horrorizó la idea porque estaba lloviendo a mares pero, cuando abrieron la puerta frontal de la casa, entendió el techado que había visto que comunicaba casas situadas en lados opuestos de la calle: eran para poder cruzar sin mojarse.

Cruzó rápidamente, ya que aunque iba por zona techada, la lluvia caía ligeramente inclinada, mojándole sus preciadas zapatillas.

Atravesó tres casas más y por fin se encontró en la sala en la que había comido. Habían reunidas unos diez individuos, entre ellos Nalia y Nisso.

—Gracias a los espíritus. Pensábamos que te habías quedado fuera —comentó uno de los presentes.

Todos estaban bastante preocupados.

—¿Cuánto va a durar la lluvia?

—Dos días. Tal vez más.

—¡Un par de días! —exclamó. ¿Y qué iba a hacer él encerrado ahí durante un par de días?

—¿Y siempre que llueve pasa esto? —preguntó interesado

Esta vez respondió Nalia, hablando lentamente para que lo entendiera:

—No. Ocurre de vez en cuanto. La última vez fue hace un año y medio, pero es imprevisible. Hace cinco años llovió fuego dos veces en el mismo año.

Luego comentó algo sobre que si duraba demasiado se perdería mucho y que lo peor era el principio de la lluvia.

—Pero hemos protegido muchos árboles y tenéis invernaderos.

—Pero tenemos rebaños que se apacientan lejos de aquí y no sabemos si sobrevivirán y la mitad de las cosechas no están protegidas porque no tenemos suficiente resina de naufur —entendió el terrícola después de que se lo repitiera varias veces.

—Roguemos a los espíritus para que la lluvia no dure demasiado… —dio alguien gimoteando.

—Menuda locura de clima —comentó Gabriel, impresionado.

V

Tal y como le habían dicho, estuvo durante todo el día lloviendo sin parar.

Mientras, los habitantes del poblado miraban por las ventanas, impotentes, cómo la lluvia de fuego causaba estragos en su pequeño poblado.

Los niños, normalmente traviesos y juguetones, estaban muy asustados, incluso los más pequeños, al ver sobre todo el estado de los mayores. Varios de los lúmini del poblado oraban de rodillas, agitando amuletos y fetiches para convencer a los espíritus de que aplacaran la ira de Dios Emperador.

Mientras, Gabriel aprovechaba para practicar el dialecto desconocido, haciendo progresos rápidamente.

—Son todo supersticiones. Yo no creo en los espíritus ni que Dios-Emperador sea realmente todopoderoso y lo pueda ver todo—dijo Nalia bruscamente, mirándolos con una mezcla de pena y desprecio.

Algunos de los presentes se alarmaron al oír sus palabras y le rogaron que callara antes de que sucediera algo peor, pero ella los ignoró.

A estas alturas, Gabriel ya había llegado a la conclusión de que el malhumor y el sarcasmo eran, para su peculiar amiga, tan intrínsecos a ella como el respirar. Siempre  se mostraba hosca y seca con todo el mundo, a excepción de su hermano.

—¿Y qué hay de Númline? —preguntó Gabriel.

—¿Quién?

—Númline, ya sabes…el dios creador de todo lo que existe, el que cuida de todos, Númline el Bueno, Númline el Fantástico, Númline el Guay…

—Nunca había oído ese nombre. ¿Es otra forma de llamar a Dios-Emperador?

—No, no. Es otro…

—¿Otro dios?¿El de tu planeta? Me has dicho antes que vosotros sois libres, pensaba que no teníais dios.

—No, no. Es que… verás… es otro tipo de dios. Era el dios en el que creían los que habitaban estas tierras la otra vez que vine. Un Dios único, todopoderoso, que no se puede ver pero que está en todas partes, creador de todo el universo y bueno con sus criaturas —intentó explicar.

Todos lo miraron con extrañeza.

—Eso que dices es muy raro… —comentó Nalia, pensativa—. Si ese ser existiera, ¿no habría impedido que Dios-Emperador nos gobernase y nos hiciera sufrir?

El terrícola no supo que responderle, también él pensaba algo similar.

—No creo que ése que tú explicas exista, pero me gustaría que no existiera ningún dios, nos iría mucho mejor —añadió.

Una vez más, los demás lúmini le insistieron a que dejara de hablar del tema pero Nalia les respondió de malos modos.

En ese momento fueron interrumpidos por un par de hombres que corrían en dirección a una de las casas, cuyo techo se había desplomado, causando varios heridos. Ese no fue el único incidente que ocurrió durante las siguientes horas; un rato después Gabriel se enteró de que un niño de tres años había salido fuera sin que se dieran cuenta sus padres, sufriendo quemaduras en la cabeza y en los brazos. Por fortuna lo rescataron a tiempo y lo llevaron a la curandera del pueblo, que examinó las heridas y, después de aplicarle sobre ellas una pomada, dijo que se recuperaría bien, aunque le quedarían marcas.

La muralla de madera que rodeaba el poblado aguantaba bastante bien, por lo que debía estar recubierta de la sustancia resistente al ácido pensó. A pesar de ello, se estaba deshaciendo en diversas zonas, y desde las casas más altas se podía ver más allá de los endebles muros cómo los árboles sufrían los estragos del ácido, al igual que los cultivos que no estaban cubiertos de lona impregnada de resina de naufur. Incluso algunas de las lonas, que seguramente no estarían cubiertas de resina completamente, empezaron a romperse.

En cuanto al agua de las fuentes, ya no podía beberse porque era demasiado ácida. Por suerte disponían de pequeños pozos artificiales en el interior de algunas casas para casos de emergencia como éste. Con esa agua se podría sobrevivir por lo menos cincuenta días racionando el consumo.

Unidos todos frente a la desgracia, las miradas reprobadoras y desconfiadas al recién llegado desaparecieron, quien pasó a ser uno más. Gabriel, por su parte, hizo todo lo que pudo para ayudar, puesto que había que estar continuamente pendiente de la estructura de las casas, ya que por la menor brecha o poro el agua destructora se habría paso, por lo que las tareas de reparación desde el interior de las casas eran continuas y debían de realizarse rápidamente antes de que los daños fueran demasiado severos para frenarlos y se destruyera otra casa más.

La mayoría de los materiales que necesitaban estaban en una amplia casa que se utilizaba exclusivamente para almacén de utensilios y provisiones. Ahora en esa misma casa también había media docena de los animales que había visto fuera, que descansaban sentados en el suelo tranquilamente, protegidos de la lluvia maldita y ajenos a lo que ocurría en el exterior. Además del almacén, disponían de una especie de panadería, de un matadero y de una herrería, entre otras casas.

Después de tres horas seguidas de reparaciones otro grupo les tomó el relevo para que descansaran y Gabriel acompaño a Nalia a la herrería. Era una edificación sencilla, de una sola planta,  pero del doble de tamaño que la mayoría de las casas del pueblo, con excepción del almacén. La mitad de la sala estaba ocupada por dos grandes hornos y por una forja. En las paredes colgaban las herramientas fabricadas, la mayor parte de las cuales eran aperos para la labranza, aunque también había puntas de lanza y de flechas. El resplandor producido por las ascuas bañaba toda la estancia de un color rojizo. Gabriel cogió uno de los útiles colgados en la pared y lo examinó. El metal del que estaba hecho se parecía mucho al hierro.

—El metal se obtiene de unas montañas situadas a dos jornadas a pié —explicó al ver su interés por las herramientas—. El camino en sí no es demasiado peligroso. El problema está en que hay que dormir fuera del poblado varios días y el trayecto a la vuelta con las rocas es pesado, por lo que aquí las herramientas son lo más valioso que posee la gente.

—¿Y tú por qué utilizas un trozo de metal afilado como lanza en lugar de pedir que le fabricaran una decente?

—Prefiero mi lanza —contestó ella con un amago de sonrisa—, es mucho más ligera, más resistente y puede atravesar hasta una roca si se lanza con la fuerza suficiente.

—¿Y de dónde la sacaste?

—De la Zona Desolada —dijo ella escuetamente, sin darle más detalles y ensombreciendo su rostro.

En ese momento entró un lúmini por una puerta que comunicaba con una pequeña habitación, compuesta una modesta cocina y una cama. Hasta ahora era el individuo más viejo que había visto, ya que debía de rondar los cuarenta. Era de la misma estatura que el resto, pero llevaba el torso desnudo y tenía su musculatura mucho más desarrollada. Se notaba una clara diferencia comparado con los otros lúmini, todos mucho más delgados y enclenques, aunque comparado con un humano, su musculatura en la Tierra se habría considerado simplemente como algo ligeramente por encima de lo normal.

—¡Hola Nalia! —saludó alegremente a la joven.

—Éste es Zarin el herrero —anunció.

El aludido observó durante unos segundos al recién llegado y luego rompió a reír:

—Hola, así que tú eres el ser extraño de otro mundo, si no me equivoco. Vaya, vaya, ¡qué raro eres! ¡y qué alto! —exclamó alegremente mientras le echaba un vistazo de arriba abajo—. Bienvenido a mi humilde hogar —le dio una fuerte palmada en la espalda.

—¿Está ya arreglada Venganza? —preguntó Nalia con voz tranquila pero con un ligero matiz de impaciencia.

—Calma, muchacha, calma. Sabía que hoy vendrías a por ella —mostró una amplia sonrisa—. Y la respuesta es sí, la tengo aquí dentro, espera que la saco.

Desapareció un momento por la misma puerta por la que había entrado y salió sosteniendo un extraño y pequeño objeto metálico.

La joven se lo arrebató de sus manos, se lo colocó sobre el brazo derecho y se ató la correa que tenía para que quedara fijado a él. Levantó el brazo y lo observó satisfecha.

El extraño objeto estaba formado por un armazón metálico que quedaba sujeto sobre su brazo y le llegaba desde un poco más abajo del codo hasta prácticamente los nudillos. Tenía una especie de gatillo que quedaba en la palma de su mano y sobre el armazón había un aro de metal afilado de unos treinta centímetros de diámetro.

—¿Qué es eso? —preguntó intrigado.

—Es mi lanzador de discos. Lo llamo “Venganza”—dijo orgullosa—. Lo diseñé yo misma hace cuatro estaciones y me lo construyó Zarin. No existe un arma como esta. El otro día se me rompió el gatillo y se la dejé para que me la arreglara.

—¿Y cómo funciona?

—Ahora verás.

—¡Nada de pruebas aquí dentro! —exclamó el herrero, agitando los brazos alarmado—. Cada vez que te da por usarlo aquí me rompes algo.

—Tranquilo, era broma —dijo con una pícara sonrisa en su boca.

Gabriel la miró como si la viera por primera vez. Estaba alegre y hasta había bromeado.

—Por cierto, tengo algo para ti —dijo guiñándole un ojo.

Abrió la bolsa que llevaba en la mano izquierda y sacó dos discos iguales al que llevaba sobre la muñeca.

El rostro de la muchacha se iluminó y las pequeñas arrugas de su cara desaparecieron, haciéndola rejuvenecer y mostrando realmente lo que era: una niña de dieciséis años.

—¡Me has hecho dos discos más! —le dio un sonoro beso en una de las mejillas, encantada.

—Sí, era una sorpresa. Me trajeron hace poco más metal extraño y como no sabía que hacer con tan poca cantidad, decidí hacerte dos discos más. Así tendrás recambios.

Gabriel cogió uno de los discos. Era liviano y delgado. Pasó la yema del dedo índice por su contorno y se hizo un pequeño corte.

—Cuidado, muchacho, que están muy afilados.

Nalia volvió a agradecerle el favor y luego ambos se dirigieron a la salida de la herrería.

—Por cierto, ¿por qué lo llamas Venganza?

—Eso no es cosa tuya —respondió bruscamente, volviendo a su habitual estado de humor.

En ese momento la puerta se abrió y entró un lúmini en la sala, caminando muy despacio. Era mucho más delgado y más alto de lo normal y tenía una mirada seria y algo perdida. Llevaba colgada en la espalda una mochila repleta hasta los topes y Gabriel se preguntó cómo una persona tan flaca podía llevar semejante peso.

—¡Hola, Simo! ¿Cuándo has llegado? Hacía varias semanas que no te veía —dijo Zarin con alegría acercándose al recién llegado y palmoteándole la espalda—. ¿Qué te trae por aquí?

El delgado lúmini hizo caso omiso de la cálida bienvenida del fornido herrero y se quedó mirando fijamente al humano durante unos segundos. Acto seguido giró lentamente la cabeza hacia Zarin, respondiéndole con frialdad:

—He llegado antes de que empezara la lluvia. Esta vez no estoy interesado en herramientas. Traigo semillas de plantas de sizu para intercambiar por vuestra resina de naufur, aunque me parece que justamente ahora no os quedará mucha de reserva, pero seguro que encuentro otra cosa interesante con la que negociar.

El herrero empezó a preguntar a Simo sobre los otros pueblos y los últimos acontecimientos interesantes ocurridos, y Nalia y Gabriel salieron de la casa y se dirigieron de nuevo a la casa de los administradores.

—¿Quién es ese tío tan raro?

—Es un comerciante. Arrasaron su pueblo hace cosa de seis o siete años, según  contó él mismo la primera vez que apareció por el pueblo. Desde entonces se dedica a viajar por la zona, visitando los pueblos que hay por aquí y allá y llevando noticias, a la vez que comercia. Se rumorea que debido al ataque y a la pérdida de su gente la cabeza se le fue un poco y por eso es tan raro, aunque claro, nadie lo conocíamos antes, así que no sabría decirte si siempre ha sido así. Junto con Guergui, son las dos personas que nos informan de lo que pasa a nuestro alrededor. El resto de la gente es demasiado cobarde para aventurarse lejos del pueblo.

—A parte de vosotros dos —puntualizó.

—A parte de nosotros dos —repitió sonriendo a su pesar, complacida del comentario.

Gabriel subió al segundo piso y se sentó en una cómoda silla de madera, mientras miraba fascinado como la lluvia, que era una de los bienes más preciados en su mundo, aquí se dedicaba a destruirlo todo. Caía sin descanso, formando en el suelo pequeños regueros que se mezclaban con la tierra y se desplazaba hacia la zona oeste del pueblo, ya que el terreno tenía una ligera pendiente. Pensó que si continuaba lloviendo al final el agua entraría a las casas, pero al parecer lo tenían todo previsto y unos túneles se encargaban de evacuar la que no podía absorber ya la tierra.

VI

Las furiosas nubes estuvieron descargando su letal contenido durante el resto del día y de la noche. Gabriel durmió como pudo en el único sitio libre que quedaba en una de las casas almacén, junto a algunos animales,  puesto que los aldeanos habían llenado sus hogares de todo lo que habían podido salvar y no quedaba mucho sitio. Alguno de ellos le había ofrecido generosamente el poco espacio que tenían, pero el declinó la oferta; ya estaba causando demasiadas molestias y prefería que, ya que habían perdido tantas cosas en un único día, al menos conservaran un poco de intimidad.

El olor que desprendían los animales al principio se le hacía insoportable y no podía dormir, pero poco a poco el sueño fue venciendo a su sentido del olfato y al final se durmió, agotado por todas las experiencias de ese día. Cuando se levantó por la mañana, aún seguía lloviendo, aunque con menor intensidad y a mediodía finalmente paró de llover.

La gente, sin embargo, todavía no se atrevía a salir de sus casas y se asomaban tímidamente mirando al plomizo cielo con desconfianza.  El día pasó lentamente y Gabriel se dedicó a conversar con los aldeanos para mejorar el idioma y conocer más cosas de su cultura, pero le sorprendió descubrir que no sabían contestar a muchas de sus preguntas, especialmente referentes a su historia: sabían que el pueblo se había construido hacía unos treinta y cinco años, pero nadie sabía dónde vivían antes ni prácticamente nada de las tierras que los rodeaban, más allá de lo que había a unas pocas jornadas de camino. Además, tenían terror a los famosos Vigilantes, pero no sabían por qué se llevaban a los suyos ni qué hacían con ellos.

Sin embargo descubrió cual era el motivo de que no hubiera lúmini de más de cuarenta años: estaban todos muertos. La esperanza de vida estaba en torno a los treinta y largos años, y era rara la persona que llegaba a los cuarenta o cuarenta y uno. Zarin, el herrero, ya estaba en ese umbral. Además, había pocas familias que estuvieran completas, en todas los Vigilantes se habían llevado a alguno de sus miembros: el padre, la madre o algún hijo, por lo que los habitantes de la aldea, además de tener que subsistir en un ambiente hostil, tenían también que vivir con la pena que producía la pérdida, generalmente temprana, de un ser querido. Gabriel estuvo vagando por las casas, bastante aburrido al final del día de estar encerrado y apenas pudo ver a Nalia y a Nisso.

Sin embargo, a pesar de las penurias pasadas por esa gente, se dio cuenta de que después de todo esos lúmini no eran tan diferentes a los que había conocido semanas atrás. Eran más toscos y primitivos, pero continuaban teniendo un carácter altruista y amable, cosa que le sorprendió, ya que siempre había pensado que vivir en un ambiente adverso te endurecía el corazón y te volvía más autosuficiente y menos generoso.

La segunda noche se durmió más rápidamente que la primera y al día siguiente los lúmini por fin se decidieron a salir poco antes del mediodía y, con cautela, fueron abandonando la seguridad de sus casas para inspeccionar el estado del poblado y sus alrededores.

La muralla había aguantado bien, aunque en un par de lugares había quedado bastante dañada. En cuanto a los árboles frutales y los cultivos, retiraron con cuidado las lonas y vieron aliviados que, si no todos, una gran parte habían sobrevivido.

Los invernaderos parecían en buen estado. Gabriel se acercó para verlos mejor, puesto que hasta ese momento sólo los había visto de lejos. Eran estructuras de unos tres metros de altura con forma de tienda de campaña terrestre. Le llamó la atención el hecho de que algunos de sus lados estaban cubiertos de una especie de chapa de metal. Se acercó y la toco. Era muy delgada y estaba ennegrecida. En algunas partes tenía abolladuras, pero era extremadamente resistente y flexible. Era imposible que la hubiera fabricado el herrero, sentenció.

—No la ha hecho Zarín. La encontraron en la Zona Desolada.

Se giró, sobresaltado. Estaba Nisso detrás de él.

—Perdona, por haberte asustado.

—¿Cómo has sabido que me estaba preguntando de dónde lo habíais sacado? —preguntó asombrado.

El chico bajó la mirada, incómodo y su rostro se tiñó de un tono azulado intenso.

—Habrá sido coincidencia —dijo con la boca muy pequeña.

Lo miró durante unos segundos escépticamente.

—¿Qué es el don?

—¿Qué?

—Si lo entendí bien, tu hermana te preguntó cuando me encontrasteis si habías usado el don o algo así.

Al ver que no decía nada y que se sentía muy incómodo, le dijo:

—Mira, da igual si no me lo quieres decir. No pasa nada, perdona por entrometerme en tus asuntos. Pero quiero agradecerte todo lo que has hecho por mí desde que estoy aquí. Tú no me has tenido miedo en ningún momento y algo me dice que incluso has intercedido por mí. Muchas gracias, chaval.

—No hay de qué. Tal vez más adelante te lo cuente, si tienes paciencia —contestó con una tímida sonrisa.

—Claro —dijo revolviéndole cariñosamente su cabello verdoso—. Y por cierto, ¿qué es la Zona Desolada?

—Pues son unas tierras que están a poco menos de medio día de camino, pero es una zona peligrosa y nadie se atreve a ir, solamente va Guergi. Dicen que esta maldita y llena de espíritus muy peligrosos.

—Al parecer por aquí está todo maldito —dijo soltando un prolongado suspiro—. A propósito, ¿quién es Guergi?

—Haces muchas preguntas —dijo sonriéndole—. Guergi es Guergi. Él es…diferente. Tal vez lo conozcas más adelante, de vez en cuando se pasa por aquí a traernos noticias de los pueblos vecinos. Él fue el que nos avisó de que venía la lluvia de fuego, ya que donde él vive empezó a llover antes y quiso venir a avisarnos. Es muy peculiar —añadió emitiendo un suave trino.

Gabriel sonrió.

—¿Qué tiene de curioso el sonido que acabo de emitir? —preguntó Nisso.

—El don —dijo impresionado—. Lo sabía. Me has leído el pensamiento.

El niño bajó la mirada, incómodo.

—O sea, que puedes leer los pensamientos. Has dicho justo lo que pensaba. Me ha hecho mucha gracia oírte emitir esa especie de trino y tú lo has leído en mi mente.

El muchacho parecía azorado.

—Yo, es que…

—No te preocupes, no pasa nada.

—Pero no se lo digas a nadie, por favor —le rogó cogiéndole del brazo y dirigiéndole una mirada suplicante—. No quiero que sepan que soy un mutado y me echen del poblado. No quiero vivir en la Zona Desolada.

Parecía a punto de llorar.

—No te preocupes —le tranquilizó—. Estaré callado como una tumba.

Se hizo un silencio incómodo entre los dos.

—Volviendo al tema que nos ocupa… —dijo desviando la conversación—, realmente me hace mucha gracia oíros emitir esos trinos. Es como los que emiten los pájaros. Yo no puedo hacerlo.

—Pues a mi me hace gracia la forma en la que hablas nuestra lengua —comentó, algo más tranquilo.

—Ya he aprendido a hablar con vosotros, ¿no lo hago bien? —preguntó extrañado.

—Sí, pero hay sonidos que no haces correctamente.

Tenía razón y no se había dado cuenta hasta entonces. Había ciertos sonidos que no podía pronunciar igual que ellos, a pesar de que en su cerebro estaba grabado y sabía como debía poner la lengua y mover la boca. Pero no le salían exactamente igual.

—Bueno, en mi planeta hay muchísimas lenguas y es muy difícil que una persona sepa hablar perfectamente otra a parte de la suya hasta tal punto que pase por un nativo.

De repente a Gabriel se le ocurrió algo:

—La última pregunta, ¿podías dejarme algún libro para leer un rato en los tiempos muertos? Es que ayer por la tarde había ratos que no sabía qué hacer y así además aprendería más cosas de vuestra cultura. No he visto ninguno en las casas en las que he estado, tal vez los tenéis guardados.

Ahora fue Nisso el que preguntó:

—¿Qué es un libro?

—Bueno…pues… tal vez vosotros lo llaméis de otra manera, pergamino o papiro o algo así. Es lo que se utiliza para escribir.

—¿Y qué es escribir?

El humano se quedó perplejo.

—Pues… es dibujar símbolos con pintura o grabarlos en algún tipo de tablilla o algo así. Muchos símbolos juntos forman una palabra. Sirve para anotar cosas que luego quieres recordar, o para enviar mensajes, o simplemente como entretenimiento.

Cogió una rama que había en el suelo y escribió su nombre en el suelo.

—¿Ves? Eso es una palabra, que está formada por letras. Ahí pone “Gabriel”. Y en vuestro idioma se escribiría así.

Volvió a garabatear en el suelo con la rama, dando forma a los elegantes y hermosos trazos de la lengua lúmini

—Vaya, que interesante. Nosotros no tenemos nada de eso.

—¡¿No tenéis escritura?!

No podía creer lo que oía. Si hasta las civilizaciones más antiguas de la Tierra utilizaban el lenguaje escrito, ¿cómo era posible que esa gente lo hubiera perdido o todavía no lo hubiera desarrollado?

Atravesaron una de las entradas de la muralla siguiendo a un grupo de lúmini que se dirigían hacía el canal artificial que irrigaba el poblado, mientras Gabriel vagaba perdido en sus pensamientos, intentando comprender lo que estaba ocurriendo y sin encontrarle sentido a la situación.

Había una decena de hombres retirando con cuidado objetos arrastrados por la corriente  que se habían quedado varados en la parte más estrecha del canal. Se acercaron a un grupo formado por cuatro personas que estaban manipulando un objeto muy voluminoso. Cuando llegaron hasta donde estaban trabajando, Gabriel vio que estaban intentando sacar del agua sin mucho éxito una rama enorme que había encallado. El canal en esa zona no tenía más de un metro de anchura, y un poco más adelante se reducía hasta hacerse no mayor de medio metro, para más adelante entrar en el pueblo por debajo de la muralla.

A poca distancia del muro se habían colocado tres rejillas metálicas, de gruesos barrotes, separadas entre sí lo que calculó que debían ser treinta centímetros. Dedujo que las rejillas eran para retener pequeñas ramas arrastradas por la corriente y objetos similares y así que no embozaran el agujero de alimentación de pueblo.

Gabriel cogió una de las partes de la enorme rama pero enseguida un intenso picor le recorrió las palmas de las manos y retiró rápidamente las manos mientras emitía un grito de sorpresa y dolor. Se miró las palmas de las manos, las tenía rojas. Qué tonto soy, el agua ahora es ácida, y la rama está completamente mojada.

Uno de ellos le ofreció  un par de guantes. Estaban hechos por fuera de una sustancia viscosa, aunque el tacto por dentro indicaba que eran de piel. Se los puso y entre todos, incluido Nisso, retiraron la pesada rama.

—Esta agua ahora será imbebible, ¿qué haréis?

—No te preocupes, tenemos la solución. Mira.

Habían traído con ellos unas cajas de madera de tamaño considerable, de las que sacaron unas bolas de color blanco de un par de centímetros de diámetro y las fueron echando en el cauce del río, en el espacio libre entre la rejilla y la siguiente, a un metro de distancia. Llenaron todo de las pequeñas bolas. Gabriel calculó que habían echado por lo menos un centenar, repartidas a lo largo del corto tramo. Uno de ellos tomó una muestra de agua a la salida de la segunda rejilla, con un pequeño recipiente de vidrio, similar al que había utilizado Nalia en la fuente y tiró en él unas gotas de un líquido amarillento mientras los demás miraban expectantes.

Al tocar el líquido amarillento el interior del pequeño frasco, su interior se volvió de un verdoso muy intenso y entonces los lúmini gruñeron y volvieron a tirar otro centenar de bolas. Repitieron la operación dos veces más hasta que el agua del frasco se volvió azulada. Entonces cerraron la caja y todos se quitaron los guantes. Uno de ellos metió un dedo en el agua en la zona situada detrás de la rejilla y después de unos segundos, sacó el dedo guiñando un ojo a Nisso.

El que había cogido las muestras de agua, que al parecer era el experto en el tema dijo:

—Decidle a todos que el agua se puede usar, ya no produce quemazón, pero de momento se seguirá utilizando la de los pozos para beber, por lo menos durante dos o tres días. Yo vendré al final de la tarde a ver como está el agua y mañana por la mañana vienes tú —dijo señalando a otro lúmini.

Gabriel lo entendió todo: las bolas que habían tirado estaban hechas de un material alcalino. De esa manera el agua que era ácida al pasar por esa especie de lecho básico era neutralizada. Por tanto el líquido amarillo era un indicador, que se volvía verde cuando el agua era ácida y viraba a un color azulado cuando el pH era próximo a neutro. El humano soltó un silbido:

—Habéis echado por lo menos trescientas bolas.

Los demás lo miraron extrañados. Gabriel luego entendería el por qué, al enterarse de que ninguno de ellos sabía sumar esas cantidades y menos aún mentalmente.

—Es una idea muy ingeniosa. Así elimináis la acidez —continuó hablando, sin darse cuenta de sus miradas.

—¿La acidez? ¿qué es eso? —se miraron de nuevo unos a otros—. Querrás decir la quemazón.

—Eso.

—Es una idea fruto de la necesidad. Hace quince años aún recogíamos el agua del cauce original del río y, cuando llegaba la lluvia de fuego, era imposible beber durante dos o tres días. Gracias a este canal que construyeron nuestros padres no solamente podemos acercar el agua al pueblo, sino que podemos eliminar la quemazón que produce, al haber menos cantidad de agua para limpiar.

—¿Este canal lo habéis construido vosotros?

—Sí. El cauce del río está un poco más hacia el norte, en el interior del bosque. Es una zona peligrosa porque los animales van mucho a beber allí.

Continuaron retirando ramas, esta vez más pequeñas, y una figura pasó en silencio por su lado y cruzó el canal, en dirección al bosque. Gabriel levantó la vista y distinguió la delgada figura del lúmini comerciante. Todavía llevaba en la espalda la imponente mochila, aunque iba medio vacía.

—¡Adiós Simo! —gritaron varios de los presentes a la figura que se alejaba a paso tranquilo.

El aludido hizo un además de despedida con el brazo sin girarse y a los pocos minutos se perdió de vista.

—Nunca saluda ni se despide de nadie. Simplemente aparece y desaparece, ¡qué raro es! —comentó uno de los presentes.

—¿Lo visteis el día que llegó? —preguntó otro de los lúmini con una sonrisa amplia en la boca, sin dirigirse a nadie en particular.

—¿Cuándo?

—Justo antes de la lluvia —dijo, intentando reprimir la risa.

—¿De qué te ríes? ¿Qué pasó?

—Pues que pasó una esfera en el momento en el que nos cruzábamos con él.

Los otros empezaron a sonreír y Nisso preguntó tímidamente:

—¿Pasó una esfera? ¿Cuándo?

—Un rato antes de la tormenta.

—¿Y eso te hace gracia? —le reprocharon varios de sus compañeros.

—No, hombre, no —se defendió el aludido—. Lo que pasa es que cada vez que pasa una esfera, Simo interrumpe lo que está haciendo, sea lo que sea y se la queda mirando abobado hasta que se pierde de vista. Es muy gracioso. Está claro que algo de aquí no le acaba de funcionar bien —dijo dándose golpecitos en la frente con el dedo.

Los compañeros empezaron a reírse a carcajadas y Nisso no pudo reprimir una tímida sonrisa.

—Pobrecillo. Lo debió de pasar mal cuando arrasaron su pueblo y mataron a todos los suyos. Es normal que sea tan raro.

Gabriel y Nisso se despidieron y continuaron su paseo por los alrededores del pueblo mientras observaban como se empezaban a realizar las tareas de reparación en distintos lugares. El ganado ya estaba de nuevo fuera, aunque no quedaba mucha hierba de la que alimentarse, y deambulaban tranquilos y contentos de no tener que estar en un lugar cerrado.

—¿Por qué introduces las manos en esas extrañas aberturas que tienes en el pantalón?

—¿En los bolsillos?

—¿Bolsillos?

—Sí, sirven para guardar cosas pequeñas dentro y tenerlas así más a mano. Mira, aquí tengo la llave de mi casa —dijo sacándola. Ya no se acordaba de que la llevaba—. Antes de que me lo preguntes, te diré que sirve para cerrar la puerta de mi casa y que nadie pueda entrar, a no ser que tenga la llave.

—Muy interesante —dijo cogiéndola y haciéndola girar entre sus manos.

—Por cierto, ahora tengo yo una pregunta para ti, ¿qué es una esfera?

—Pues una esfera es…una esfera. Es pequeña. Aparece de vez en cuando por el cielo y lo atraviesa volando, a mucha altura. Es de color gris y nadie sabe qué es ni para que sirve, aunque eso sí, es inofensiva.

—Que raro…

—Sí, alguna vez hemos intentado derribar alguna con flechas, pero vuelan muy alto y son muy rápidas.

Después de deambular un rato más se dirigieron de nuevo al poblado, entrando por la otra puerta. Al cruzar la entrada, Gabriel se fijó en una de las edificaciones. Hasta ahora no se había fijado en ella. Estaba muy cerca de la muralla, muy separada de las demás. Además tenía una peculiaridad: sólo tenía tres paredes.

En su interior había dos lúmini trabajando con pieles de animales.

Uno de ellos se dedicaba a introducir las pieles recién traídas en cubetas de agua, mientras que otro se dedicaba a esparcir cenizas sobre otras colocadas en el suelo, con la parte carnosa boca arriba.

No entendía por qué estaba más alejada del resto, hasta que le llegó el tufo.

Un olor muy desagradable, mezcla de orines y excrementos de animales, le inundó las fosas nasales.

—Menudo trabajo —comentó, tapándose la nariz.

Una vez en casa de los hermanos, sacaron dos sillas del interior y se sentaron en el pequeño porche. Nisso le pasó un palo muy fino de color verde y de un palmo de longitud.

—Toma. Chúpala. Está rica y es refrescante.

Gabriel se lo metió en la boca. Desprendía un líquido de un sabor parecido a la menta, algo más dulzón. Estuvieron durante un rato en silencio, mirando al cielo.

—Háblame más de tus padres, Nisso.

Su rostro se ensombreció y con voz grave dijo:

—Hablar de nuestras familias es un tema tabú en el pueblo.

—Disculpa, sabía que la cosa estaba mal. Perdona por mi curiosidad, a veces me paso de la raya. Cuéntame otra cosa.

El muchacho pareció animarse y le sonrío débilmente:

—No te preocupes. Somos amigos, ¿no?

—En efecto —dijo, devolviéndole la sonrisa.

—Pues entonces te lo cuento.

Le explicó que su padre había sido alguien importante en el poblado. Él fue uno de los que ideo el canal de agua y participó en su construcción. Era muy querido por todos, al igual que su madre, que era administradora del pueblo. Sin embargo, cuando Nisso contaba con cuatro años de edad, una mañana llegaron los Vigilantes y se la llevaron, al igual que a tres mujeres más, a dos hombres y a cuatro niños. Fue la vez que más se llevaron.

—Yo no lo recuerdo porque era muy pequeño, pero desde ese día mi padre cambió. Dejó de ser la persona alegre y agradable que solía ser y se volvió una persona triste y solitaria.

—Es normal.

—Se dedicaba a deambular todo el día por ahí, absorto en sus pensamientos. Iba muy a menudo a un pequeño claro que había cerca del cauce principal del río, porque ahí era donde iban él y mi madre a pasar las tardes cuando eran novios. Un día ya no volvió. Un suak mutado le atacó y lo encontraron al día siguiente muerto. Por eso a Nalia le gusta tanto cazar suaks, aunque sean peligrosos.

Había empezado a llorar. Le pasó el brazo por el hombro y permaneció en silencio un par de minutos, hasta que cesaron sus sollozos.

—Nalia también cambió mucho. Antes era una niña alegre y risueña. Siempre estaba contenta. El que se llevaran a mi madre le afectó muchísimo, al igual que la muerte de mi padre. Se siente culpable.

—¿Por qué?

—Lo siento pero eso te lo tiene que contar ella —dijo tajante.

—De acuerdo. Y ¿quiénes son esos Vigilantes? ¿Por qué nadie hizo nada para detenerlos?

—Son seres sobrenaturales, poderosos e invencibles. Vienen de vez en cuando y siempre se llevan a alguien como ofrenda para Dios-Emperador, a quien sirven. Tienen el cuerpo como el nuestro, pero de sus manos sale fuego y su cabeza es de metal. Nuestras armas no les harían nada. Vienen con sus carros voladores. No podemos hacer nada contra ellos. Además, si alguien se atreviera a atacarlos vendrían más y arrasarían todo el pueblo desde el cielo.

Gabriel se quedó pensativo durante unos segundos. Qué raro es todo.

—Ahora háblame tú de tu familia.

El humano estuvo hablándole durante un rato de sus padres, de sus hermanos, de sus abuelos y de la forma de vida que llevaban, mientras su joven amigo escuchaba atentamente y con admiración. A Nisso le fascinó la idea de que conociera a sus abuelos y de que convivieran tres generaciones al mismo tiempo.

Luego se dirigieron a la casa de los administradores, y después de una agradable comida con ellos, con Nalia y con un par de individuos más del pueblo, Gabriel por fin formuló su petición:

—Tengo que volver a mi mundo. Me gustaría que alguien me ayudara a llegar al lugar por el que llegué.

Todos lo miraron con talante sombrío.

—Ya sé que eso significa entrar en la Zona Maldita, pero únicamente será el tiempo justo. No hace falta que me acompañen muy adentro, pero necesito ayuda para llegar hasta ahí.

—Yo te llevaré.

Todas las miradas se dirigieron a Nalia.

—¿Estás segura, Naliana? —preguntó uno de ellos, arqueando una ceja.

—Claro. No le tengo miedo a ningún espíritu ni a ninguna bestia —dijo sonriendo confiada—. No es la primera vez que he estado. Será fácil, entrar y salir.

—De acuerdo. Naliana te acompañará, humano. Pero no tardes —le dijo a la joven—, aquí te necesitamos.

—No os preocupéis. Mañana a primera hora saldremos y a media tarde ya estaré de vuelta.

Ambos salieron de la sala.

—¿Naliana? —preguntó Gabriel.

—¿Qué pasa? Es mi nombre completo —dijo encogiéndose de hombros.

El resto del día transcurrió con tranquilidad. Sabiendo que sólo le quedaba esa tarde en el pueblo, Gabriel estuvo paseando y hablando animadamente con los lugareños. Unos pocos habían ido al bosque a talar árboles.

A media tarde se reunió en la pequeña casa de Nalia y Nisso para ultimar los preparativos del viaje con la muchacha. Prepararon dos mochilas y metieron unas chaquetas ligeras de piel por si hacía viento y odres con agua. La comida la meterían el día siguiente antes de partir. Comentaron cuál iba a ser el trayecto y Gabriel le explicó el recorrido que recordaba hasta su encuentro para que ella se hiciera una idea de por donde tenían que ir. Cuando ya tenían más o menos todo claro, llegó Nisso corriendo.

—¿Te vas mañana?

—Si, coleguilla, mañana me vuelvo a mi mundo. Ya he tenido más experiencias de las que desearía aquí, además debo volver antes de que me echen en falta.

—Es una pena. ¿No puedes quedarte algunos días más?

El humano lo miró con cariño.

—Lo siento, pero es mejor que me vaya ya.

—Bueno, y ¿cuándo nos vamos?

—Tú no vas a venir —contestó su hermana.

—¿Pero por qué? Es un viaje corto, y voy contigo. Además sé defenderme.

—Lo sé, pero he dicho que no y es que no.

—¡Estoy harto de tener que hacer siempre lo que dices! —exclamó exasperado. Se fue dando un portazo.

—No quiero arriesgarme. Es más fácil cuidar de mí misma que tener que cuidar de otro más —se justificó.

—Es cierto. De todas maneras lo llevas haciendo desde hace muchos años. Me ha contado que desde que perdisteis a vuestros padres tú has hecho de madre.

—Mejor cambiemos de tema —dijo mientras le dirigía una gélida mirada.

Por la noche toda la gente sacó las mesas fuera y cenaron todos juntos a la intemperie. Todo el mundo estaba muy animado, pues, aunque la lluvia había causado bastantes daños, la mayoría no tenían mucha importancia, no había habido heridos graves y el pueblo saldría adelante. Desde luego era algo para celebrar.

Los más pequeños correteaban de un lugar a otro, gritando y riendo tal y como hacían los niños terrestres.

Después de la cena un grupo de niños se pusieron a tocar alegres melodías con extraños instrumentos de viento, que hicieron las delicias de todo el público, incluido Gabriel.

Para iluminar las calles por la noche, sacaron unas pértigas de dos metros de longitud en cuyos extremos había atadas unas piedra grises con forma octaédrica del tamaño de un balón de fútbol. Las piedras emitían una extraña pero agradable luz verdosa y eran mecidas por una suave brisa que venía del norte y que penetraba a través de las numerosas brechas de la muralla.

—Son dismas —contestó Nalia cuando le preguntó.

—¿Y qué es lo que hace que brillen?

Se encogió de hombros.

—No sé…simplemente… brillan. ¿Qué más da el por qué? Nos las dieron los xniu, a lo mejor ellos sí lo saben.

En ese momento el terrícola espantó un pequeño bicho volador de su cara.

A pesar de que había claras diferencias con respecto a la Tierra, a Gabriel le pareció sumamente interesante el hecho de que muchos de los animales de Luminion tuvieran su equivalente en su planeta, especialmente entre los insectos.

Así, aunque diferentes, allí había moscas, mosquitos, gusanos y hormigas, entre otros. De hecho, cuando decía sus nombres en la lengua extraterrestre, a su mente venía la palabra terrícola, curioso.

Supongo que unas condiciones ambientales similares acaban produciendo formas de vida análogas, dedujo el futuro biólogo.

Gabriel lo pasó realmente bien durante la cena y se sintió muy a gusto en medio de esa pobre y desgraciada gente.

Nisso, a su lado, miraba con alegría el espectáculo, pero sin hablar con nadie, manteniéndose como apartado. Entonces Gabriel cayó en la cuenta de que no solamente era entonces, sino que normalmente apenas hablaba, salvo cuando le preguntaban directamente. Parecía que había dos Nisso diferentes, ya que tanto con él como con su hermana se mostraba abierto y parlanchín.

Debe de ser para que no descubran que es un mutado, pensó.

El muchacho se removió en su asiento y bajo la mirada hacia su regazo.

Gabriel le pasó un brazo por encima del hombro al darse cuenta de que había leído sus pensamientos.

—Lo siento, tío —le susurró al oído.

La fiesta continuó, pero la alegría no disminuía, todo el mundo estaba contento y cantaban y reían.

No obstante, a Gabriel le llamó la atención una chica que estaba sentada a pocos metros de él. No debía de tener más de diecinueve años y tenía el semblante triste, mientras rodeaba con sus manos su abultada tripa.

—¿Qué le pasa a esa chica? ¿Por qué está triste? —preguntó a su amigo en voz baja.

Éste le dirigió una mirada fugaz y le  contestó en el mismo tono.

—Porque le queda muy poco tiempo para dar a luz y está preocupada.

—¿Y no debería sentirse contenta por recibir a su hijo?

—No es eso. Seguramente está preocupada porque hasta que no nazca no sabrá si está mutado o no, y hay una tradición que dice que si hay lluvia de fuego el último mes de embarazo, el niño sale mutado, aunque son supersticiones y no está demostrado.

—¿Y qué pasa si nace mutado?

Su sonrisa se desvaneció y dijo gravemente.

—En ese caso hay que coger al bebé y abandonarlo a su suerte en la Zona Desolada.

A Gabriel se le puso la carne de gallina.

Se fueron a dormir todos a altas horas de la noche y a Gabriel lo acomodaron en la casa de sus dos amigos. Ahora que ya no había tantos trastos en el interior, tendieron una especie de colchoneta de un material blando y sobre ella colocaron una manta. No era precisamente una cama de plumas pero se estaba bastante cómodo. A su lado dormían  los dos hermanos en unas literas.

Cerró los ojos y se durmió pensando en que mañana a esa hora estaría de nuevo en casa, comiéndose un buen bocadillo de jamón serrano mientras se bebía un sabroso refresco… ¡qué equivocado estaba!

II. ATRAPADO EN LUMINION

I

Se levantaron temprano, justo antes del amanecer.

Gabriel echaba de menos una buena ducha y poder ponerse ropa limpia, pero se tuvo que conformar con lavarse la cara en una tina con agua que tenían en el interior de la casa y, después de aprovisionarse, se pusieron las mochilas a las espaldas y salieron.

Nalia llevaba colgada en la espalda su lanza y en su brazo derecho descansaba Venganza. Los otros dos discos de recambio los llevaba envueltos en tela y atados a la cadera.

A esa hora ya había bastante actividad en el pueblo.

Se dirigieron tranquilamente hacia una de las puertas principales y una vez allí Gabriel saludó al grupo que había salido para verle marchar. Eran unos quince, contando a Nisso.

Se despidió de todos y emprendieron el camino con las primeras luces del alba.

Cruzaron el puente, ahora algo deteriorado a causa de la lluvia, y dijo adiós a tres lúmini que estaban cambiado una de las rejillas del canal.

Empezaron a ascender por la suave pendiente rumbo al bosque, gran parte del cual estaba ahora quemado. Los árboles más altos habían sido sin duda los más castigados. Los animales tampoco se salvaron. Por el suelo había bastantes aves y pequeños roedores muertos.

Sin embargo, para la que había caído, el bosque todavía se conservaba bastante bien. Quizá hubiera desarrollado algún tipo de resistencia a la nociva lluvia, pensó.

Poco a poco la pendiente fue aumentando hasta que llegaron a la parte superior de la loma. El joven se giró para mirar al extraño pueblo por última vez e intentar retener todos los detalles posibles en su memoria.

Qué vida tan dura, pensó, y nosotros en España nos quejamos de tonterías. Allí mi única preocupación es ir aprobando sin partirme demasiado la espalda y disfrutar al máximo de todo. Aquí la gente se juega la vida todos los días; con sobrevivir ya hacen bastante.

Nalia también se giró y miró con cariño su hogar, su pequeño pueblo, mientras se admiraba de lo mucho que había crecido en los últimos años. Todo gracias al esfuerzo y al sacrificio de sus habitantes.

—Especialmente de mi padre —dijo para sus adentros.

No sabía que nunca más volvería a su hogar.

Empezaron a bajar por el otro lado y el pueblo dejó de ser visible.

Mientras caminaban la luz diurna fue aumentando y Gabriel levantó la vista al cielo. Pálidas nubes lo atravesaban velozmente, maltratadas por el viento, cubriéndolo por completo. Un día igual de gris que los anteriores.

—Vaya, me habría gustado ver vuestro mundo en un día soleado por última vez antes de volverme, pero se ve que hoy tampoco va a haber Sol.

—¿Qué es el Sol?

En ocasiones anteriores Gabriel se había sorprendido mucho de las cosas que le habían contado, pero ninguna fue igual a esa. Se paró y se quedó durante unos segundos sin saber qué decir. No se lo podía creer, estaba perplejo.

Su compañera se dio cuenta de que se había parado y también se detuvo, con una mirada interrogativa en la cara.

—¿Qué he dicho?

—¿No sabes que es el Sol? —preguntó disimulando la impresión que tal descubrimiento le había causado.

—No.

—Una bola amarilla que está en el cielo, como si fuera una bola de fuego, pero que está muy lejos, que es la que da la luz y el calor. Ya sabes… tu planeta da vueltas a su alrededor, cada vuelta es un año… —intentó explicar torpemente.

—No lo he visto en mi vida y no entiendo a que te refieres con eso de las vueltas. Y con respecto al cielo, siempre ha sido así —dijo señalando distraídamente hacía los grises nubarrones cabalgando a gran velocidad—. De todas maneras hoy el cielo está más claro.

Gabriel miró al cielo de nuevo escépticamente.

—Pues yo lo veo igual de gris que ayer y anteayer.

—No te quejes. Algunas veces las nubes son tan oscuras que parece que sea de noche y otras veces… es mucho peor —dijo sin dar más detalles.

—¿Entonces no sabéis lo que es el Sol? —insistió.

—No. No creo que haya ninguna bola dorada en el cielo, como tú dices, me parece bastante absurdo.

—Pues claro que está.

—Pues no la veo.

—Puede que no lo veas directamente, pero puedes ver sus efectos. Es la que genera el calor, el que hace crecer las plantas. Es la que hace que sea de día y de noche, ya que es el que os da la luz. Sin el Sol, vuestro planeta sería una bola de hielo y roca y no habría vida.

En ese momento le vino a la mente uno de los monólogos de su amigo Javier sobre las maravillosas características de su astro rey. Si no recordaba mal, su sol ya tenía 4500 millones de años; estaba más o menos a la mitad de su vida.

—Lo siento. Yo sólo creo lo que veo —sentenció, dando por concluida la conversación.

—Pero mujer…hay miles de cosas en el mundo que no se ven o no se pueden apreciar claramente, pero que algo no se pueda percibir fácilmente no significa que no exista. Mira los virus, por ejemplo, no se pueden ver y existen.

—¿Los qué?

—¡Mal ejemplo! Piensa por ejemplo en…mm… ¡el viento! Eso es. El viento no se ve, pero puedes apreciar su efecto, como mueve los árboles, como arrastra hojas…

—Puede que tengas razón —dijo pensativa—. Que no vea algo no significa que no exista, pero para creer en algo tan raro como una bola de fuego suspendida en el aire… no sé… para creer en algo tan extraño se necesita mucha imaginación, casi tanta como para creer en los espíritus.

Siguieron caminando en silencio e hicieron una pequeña parada en la fuente en la que se habían detenido la vez anterior. En esa zona los árboles estaban más o menos ilesos, muchos de los cuales se habían salvado gracias a la protección de las enormes rocas y del árbol más grande. Se sentaron sobre unas piedras y comieron una parte de las provisiones y bebieron del agua que llevaban.

Una vez acabaron, continuaron con la caminata. Llegaron hasta el sendero y lo tomaron en dirección sur. Estuvieron andando durante un rato hasta que Naliana se paró. Ese era el lugar donde se habían encontrado. Gabriel se miró el reloj. Él había andado cerca de una hora por el sendero antes de detenerse, por lo que debían hacer lo mismo.

Nalia se mostró interesada en su reloj y éste le explicó para que servían las diferentes manecillas y alardeó del cronómetro que tenía y de que se podía sumergir bajo el agua a más de cincuenta metros de profundidad.

Cuando ya llevaban tres cuartos de hora caminando ralentizaron la marcha para poder ver mejor el lugar por el que había salido Gabriel al camino.

Continuaron andando media hora más hasta que decidieron volver sobre sus pasos, convencidos de que se habían pasado, hasta que Gabriel soltó una exclamación:

—¡Por ahí!

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. Recuerdo ese árbol delgado caído, aunque entonces aún tenía algunas hojas.

Se adentraron en el bosque y conforme avanzaban el paisaje se fue volviendo más y más gris y sombrío. Al principió notaron un ligero olor a fruta podrida, pero según fueron caminando el olor se fue haciendo más desagradable, hasta que llegaron al río de lodo.

Nalia se detuvo y él la miró con un gesto de interrogación en la cara.

Se había puesto pálida y parecía algo asustada, pero antes de que su compañero pudiera decir algo lo saltó y continuó andando.

Siguieron caminando y, mientras Gabriel observaba a todos lados para identificar el lugar exacto donde debía de estar el agujero dimensional, la chica caminaba muy tensa con su arma preparada, mirando continuamente a los lados. Sus movimientos recordaban a los de un depredador acechando, preparado para atacar ante la menor provocación.

Entonces se detuvieron y Gabriel exclamó exultante:

—¡Es aquí!

El terrícola suspiró aliviado. Por fin acababa la pesadilla, podía volver a su mundo y a su vida, tranquila y, sobretodo, segura. Era una lástima para ellos, vivir en esas condiciones, pero él no podía hacer nada para ayudarles. Era un poco cruel por su parte agradecer no estar en su piel, pero así era la vida, pensó. Que cada palo aguante su vela.

—Adiós, Nalia. Muchas gracias por todo. Espero que todo os vaya bien en la vida a ti y a los tuyos. Ha sido un placer.

—Adiós. Buen viaje —dijo en un tono extrañamente amable.

Levantó el medallón con su mano, sosteniéndolo por la cadena.

No ocurrió nada.

Durante cinco minutos lo agitó sin parar, sin conseguir ningún resultado. Estaba seguro que ése era el lugar.

En ese momento recordó que su amigo Senef de Caad le había dicho que con él podría volver a Luminion, tal vez solo activara la puerta desde la Tierra y no a la inversa.

En su desesperación, lo cogió con la mano y lo apretó con fuerza, como intentando buscar algún tipo de botón para accionarlo.

Apenas unos segundos después el medallón empezó a vibrar y a producirle un cosquilleo en la mano, el cual se extendió rápidamente por todo su cuerpo. Notó entre asustado y maravillado como un torrente de energía invadía todas las células de su organismo.

Soltó el medallón pero la sensación, lejos de mitigarse, fue creciendo y un aura dorada muy tenue le envolvió, mientras Naliana miraba absorta lo que le estaba ocurriendo, retrocediendo unos pasos.

Entonces, la poderosa y agradable sensación pasó a ser una especie de presión interior, que iba creciendo sin parar.

El terrícola recordó el episodio ocurrido en el Luminion que había conocido la primera vez, después de volver a la vida y despertar en el hospital.

La sensación, ahora insoportable, era la misma. La creciente presión era agobiante y ahora sentía todos los músculos de su cuerpo agarrotados, a punto de explotar. Llevaba cerca de dos minutos ya así, sin saber qué hacer para detener la extraña reacción que sucedía en su cuerpo.

Entonces, levantando los brazos con las palmas apuntando hacia el cielo, lanzó un grito.

Sintió como esa presión se trasladaba en parte a sus manos y, después de unos segundos insoportables, un potente rayo dorado salió de sus palmas y se perdió en el cielo.

Entonces, Gabriel, aliviado, perdió el sentido.

Cuando despertó, vio a Nalia, agachada junto a él, mirando con miedo a su alrededor.

Más adelante se oía el sonido de algún animal, que se estaba acercando.

—Tenemos que irnos —le susurró Nalia—. Ya has dormido demasiado rato. Se acerca un suak, y es de los grandes. Además no irá solo.

Con dificultad logró incorporarlo.

—¡Pero no puedo irme de aquí! Tengo que volver a mi planeta.

—Si te quedas aquí plantado morirás —le contestó, dándole un brusco tirón. Le cogió la cabeza con sus manos hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura—. Aquí morirás. ¡Vámonos!

Gabriel reaccionó y ambos empezaron a caminar. Al principio el terrícola avanzó con paso vacilante, pero poco a poco las fuerzas le fueron volviendo y a los diez minutos ya caminaba con relativa normalidad, si bien no podía correr.

Por suerte, los sonidos de los animales se fueron perdiendo con la distancia.

Una vez en zona segura, se sentaron en el suelo para que Gabriel se recuperara del todo y permanecieron varios minutos allí.

Nalia lo observaba de reojo, fingiendo desinterés pero preocupada por el cambio de ánimo de su compañero de viaje, el cual estaba muy pálido y miraba fijamente al suelo sin apenas parpadear. Se acercó a él y puso su pequeña mano en su hombro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con una mezcla de respeto y temor—. ¿Qué extraños poderes tienes?

—Es una larga historia…

La miró durante unos segundos en silencio y por fin habló con voz temblorosa:

—¿Qué voy a hacer ahora?

—No te preocupes. Tal vez otro día sí funcione. Podemos probar más veces, aunque sea peligroso.

Continuaron desandando el camino hasta que retornaron al camino y desde allí enfilaron hacia el poblado.

II

Al rato, un movimiento en el aire llamó la atención de ambos. Levantaron la vista y vieron algo que estaba a unos cincuenta metros y se acercaba volando. A Gabriel le pareció un animal muy raro, ya que las dos alas eran rígidas y por lo menos medía un metro y medio de punta a punta.

La joven se levantó del suelo y empezó a agitar los brazos:

—¡Estamos aquí! ¡Estamos aquí!

La criatura los vio y empezó a descender hacia su posición lentamente, trazando círculos, aterrizando a pocos metros de ellos y levantando una pequeña nube de polvo.

No era un ave, sino que era un hombrecito calvo que llevaba una especie de alas metálicas en un arnés que tenía sujeto al cuerpo. Las alas plateadas no estaban articuladas y de su parte inferior brotaba una luz azulada. El hombrecillo llevaba en la mano derecha una especie de mando conectado mediante cables a su arnés. Gabriel lo reconoció en seguida: era un sirvo, el primero que veía desde que había vuelto.

—Hola Guergui —saludó jovialmente Nalia.

—Hay problemas en el pueblo —dijo el recién llegado con voz grave.

—¿Qué pasa?

—Los Vigilantes acaban de irse de tu pueblo. Se han llevado a tu hermano.

La lúmini se quedó pálida como el papel durante unos segundos, pero su expresión de aturdimiento dio paso a otra de odio puro. Agarró fuertemente a Guergui y empezó a sacudirlo con violencia mientras le decía gritando:

—¡¡¿Hace cuanto rato? ¿Hacía dónde han ido? ¿Cuántos son?!!

—No puedes hacer nada. Así lo ha querido Dios Emperador. Es su voluntad. No provoques su ira.

Ella le agitaba más furiosa todavía y Gabriel intentó agarrarle las manos para que soltara al sirvo, pero ella le pegó un manotazo y le gritó ferozmente:

—¡Déjame!

—Está bien, está bien. Pero deja de sacudir al pobre tío para que pueda hablar.

—Han dejado su vehículo volador en el claro donde lo dejan siempre. Eran tres. Se han llevado a dos niños más y a dos mujeres. Yo los he visto partir cuando sobrevolaba el pueblo, así que ahora mismo se estarán dirigiendo de vuelta a su vehículo.

Se quedó pensativa durante unos segundos.

—Si nos damos prisa podemos llegar a tiempo. El claro está a poco más de un tuc de distancia de aquí siguiendo el camino hacia el sur.

Gabriel no entendió muy bien cómo podía medir las distancias si no sabían contar.

La chica empezó a correr por el camino como alma que lleva el diablo. Guergui activó los propulsores de sus alas y ascendió verticalmente, dejando solo al humano, que, después de unos segundos, empezó a correr detrás de la joven.

Esto no es buena idea —se dijo a sí mismo—. Parece que esos tíos son muy peligrosos y no se andan con tonterías y nosotros vamos de cabeza hacia ellos. Y yo que creía que la  cosa no podía ir peor. ¡Esto es peor!

Guergui iba por delante de ellos a cinco metros de altura y de vez en cuando los miraba negando con la cabeza, hasta que unos minutos después descendió un par de metros y les dijo:

—Ya los veo. Están llegando a su vehículo. Estáis ya muy cerca.

Siguieron corriendo hasta que el camino empezó descender ligeramente. Entonces Nalia se paró en seco y Gabriel a punto estuvo de chocarse con ella. Le hizo una señal para que caminara en silencio y siguieron avanzando lentamente.

Después de la siguiente curva los vieron.

El camino ahora descendía bruscamente y a unos cien metros acababa en un gran claro. Por el tamaño que tenía y los restos calcinados que había en la zona, hacía diez o quince años en ese lugar debía haber habido un poblado. Ahora por lo que se veía se utilizaba como pista de aterrizaje, ya que en medio del claro estaba posado el objeto volador.

—Oye, ¡eso es una nave! —exclamó el humano.

La muchacha le dio una patada en la espinilla para hacerle callar.

Gabriel observó con detenimiento el vehículo. Era feísimo, de color negro de forma pentagonal, que se sostenía en el suelo gracias a una decena de poderosas patas. Parecía una araña, preparada para abalanzarse sobre sus indefensas presas.

Calculó que en su interior debían de caber dos docenas de pasajeros como mucho.

A pocos metros de ella un pequeño transporte que se desplazaba flotando a un par de metros del suelo estaba llegando a la nave. Era una especie de vehículo descapotable, por lo que se podía ver a sus ocupantes: los lúmini secuestrados y los que debían ser los Vigilantes, que eran tres.

Gabriel no tuvo tiempo de mirarlos bien, ya que su compañera se internó rápidamente en el bosque situado al lado derecho del camino para que no la vieran mientras se acercaban y empezó a descender la cuesta, esquivando los árboles y arbustos con movimientos ágiles. Gabriel la seguía de cerca, cada vez más nervioso a cada momento que pasaba. En pocos minutos llegaron al claro, pero estaban situados detrás de la nave y no veían nada.

Se acercaron al vehículo y lo rodearon hasta conseguir asomarse con cautela sin ser vistos.

El grupo del pequeño transporte, que Gabriel bautizó “vehículo de superficie”, ya que recordaba que su amigo Senef de Caad llamaba así a los que ellos usaban, que eran similares, había descendido hacía poco

El joven pudo observar con claridad a los Vigilantes. Tenían un aspecto imponente: median algo menos de metro ochenta y el color de su piel era azulado, al igual que el de los lúmini. Sin embargo, su musculatura estaba extremadamente desarrollada, incluso para un humano, y sus hinchados y voluminoso músculos se podían apreciar claramente porque llevaban el pecho y parte de los brazos y las piernas al descubierto.

Ni su rostro ni sus ojos eran visibles, ya que estaban tapados por un casco metálico, que recordaba al de un motorista, aunque con forma más ovalada y completamente plateado, sin ningún tipo de ranura ni abertura.

Además, le llamó la atención el hecho de que las zonas de su cuerpo situadas por debajo de los codos y las rodillas estaban recubiertas de metal.

En conjunto parecían bastante amenazadores y entendió por qué la gente les tenía tanto miedo, no era para menos.

Aunque su aspecto era extraño comparado con los lúmini que había conocido, estaba claro que ellos mismos eran lúmini.

Entonces, ¿por qué se dedicarán a llevarse a sus semejantes?, se preguntó sin comprender nada de lo que estaba pasando.

Uno de ellos se introdujo dentro de la nave de transporte a través de una abertura de dos metros de altura que apareció en el casco del vehículo, junto con los aterrorizados prisioneros, que habían obedecido las órdenes sin rechistar. Los otros dos se colocaron cada uno en un lateral de la puerta, mirando hacía el camino, seguramente para cubrir el embarco y estar preparados en caso de que apareciera alguna bestia salvaje, dándoles la espalda a ellos, que estaban asomados desde uno de los laterales del vehículo.

Pero en esta ocasión se equivocaban de todas todas, ya que la bestia salvaje no iba a aparecer por el camino, sino que la tenían detrás y se llamaba Nalia. La muchacha apretaba fuertemente los dientes mientras todo su cuerpo temblaba de la rabia. Estaba fuera de sí.

Salió de la protección que ofrecía el casco de la nave dando un alarido. Los dos Vigilantes giraron la cabeza, pero reaccionaron tarde. Naliana ya apuntaba a uno de ellos con su brazo. Apretó el gatillo de Venganza y el afilado disco de metal salió disparado a toda velocidad, silbando y decapitando a uno de ellos.

La extraordinaria puntería de la muchacha dejó a Gabriel de piedra.

El otro le apuntó con el dedo índice, del cual brotó un haz de luz rojiza, que impactó donde un segundo antes había estado ella.

La joven se había movido rápidamente y estaba de nuevo a salvo detrás del casco de la nave, cargando de nuevo a Venganza, junto a un aterrorizado Gabriel. Él sabía que el primer Vigilante había caído gracias al factor sorpresa, pero ahora la cosa era diferente. Esos dos monstruos tenían un armamento muy superior al de su amiga, y él no tenía ninguna arma, por lo que las probabilidades de sobrevivir eran escasas.

Gabriel se internó rápidamente en el bosque, que quedaba a pocos metros de la nave, alejándose de ella, y se ocultó detrás de unos arbustos. Se sentía fatal por dejarla sola, pero no tenía ningún medio para defenderse y no podía hacer nada para ayudar. Por suerte no lo habían visto, así que no lo buscarían.

Mientras, la joven esperaba con el cuerpo en tensión y el brazo levantado apuntando hacía el lado por el que de un momento a otro iba a aparecer su oponente. Los segundos fueron pasando lentamente y no ocurría nada, pero ella permanecía inmóvil, sin atreverse a asomarse.

De repente, un movimiento sobre la nave llamó la atención de Gabriel.

—¡Está arriba! —gritó con todas sus fuerzas.

Ella saltó hacia un lado justo en el momento en el que el haz luminoso chamuscaba la hierba situada en el suelo sobre el que había estado hacía un instante. El Vigilante se había encaramado no se sabía cómo sobre la nave de cinco metros de altura y ahora disponía de una posición aventajada para disparar a placer. Volvió a disparar sobre ella, sin éxito, ya que se había colocado muy pegada al casco de la nave y ahora el Vigilante no tenía ángulo de tiro.

—Eso le dará unos segundos para recolocarse mientras él desciende —pensó Gabriel.

Sin embargo, el Vigilante dio un salto y cayó elegantemente delante de una sorprendida Nalia, que disparó de nuevo con su arma a quemarropa. Un tercio del disco se le clavó en el lado derecho de su prominente pecho. Sin embargo, su enemigo hizo caso omiso del impacto recibido y le pegó un fuerte manotazo en la cara con su mano metálica, lanzándola a varios metros de distancia.

Se fue acercando a ella con paso firme, ignorando su herida, mientras Nalia intentaba recuperarse del aturdimiento que le había causado el golpe. Se colocó delante de ella y levantó su brazo derecho hasta apuntar con el dedo índice a su cabeza.  Nalia cerró los ojos instintivamente y oyó un golpe seco, seguido del ruido del disparo. Volvió a abrirlos y vio que el Vigilante había caído de rodillas y que el disparo había salido muy desviado, impactando en uno de los árboles.

Vio como algo volvía a golpear por detrás al Vigilante, el cual apoyó las manos en el suelo para no derrumbarse. Era Gabriel. Se había colocado detrás de él y le había asestado dos duros golpes con un tronco nudoso. Nalia le dirigió una mirada de agradecimiento y se incorporó rápidamente mientras el humano le propinaba un tercer golpe en la base de la columna vertebral. Se oyó un chasquido y el tronco ensangrentado se partió.

Soltó el trozo de tronco que aún tenía en la mano e intentó hablarle a Nalia, pero no le salían las palabras. Temblaba como una hoja y el corazón le latía tan fuertemente en el pecho que parecía querer romperle las costillas.

Todavía faltaba el tercero de los Vigilantes.

Nalia se limpió con el dorso de la mano la sangre que le manaba de la herida de la ceja y volvió a cargar a Venganza, mientras Gabriel hacía ademán de internarse de nuevo en la seguridad de la maleza, pero antes de que acabara de ajustar el afilado disco un haz rojizo le dio por la espalda, atravesándole el hombro derecho. La lúmini soltó un aullido de dolor y el último disco cayó en el suelo. El tercer enemigo había aparecido detrás de ellos.

Gabriel, al verlo, comenzó a correr en dirección al bosque. Apenas estaba a un metro de la seguridad ofrecida por éste, pero algo le golpeó en la espalda y una violenta descarga eléctrica le recorrió el cuerpo. Cayó al suelo boca arriba, mientras todos los músculos de su cuerpo sufrían espasmos.

El lúmini de casco metálico se acercó con parsimonia hacia él, mientras Gabriel hacía esfuerzos por incorporarse, pero sus músculos se negaban a obedecerle.

Giró la cabeza para ver a Nalia. Se encontraba en el suelo a pocos metros de distancia y, aunque había conseguido ponerse de rodillas, no estaba en condiciones de luchar.

El Vigilante se colocó frente a él y empezó a examinarle con detenimiento, haciendo caso omiso de su compañero caído y de la lúmini. Entonces habló con voz metálica carente de emoción:

—¿Quién eres?

—¿Yo? Oh, nadie —dijo intentando que no le temblara la voz, consiguiéndolo sólo a medias. Sentía como las sienes le palpitaban fuertemente—. Sólo soy un turista que ha venido a disfrutar del parque temático que tenéis montado aquí. Estoy buscando una estación de metro para volverme a mi casa.

—No entiendo la respuesta —dijo después de unos segundos de silencio.

Se le quedó mirando durante otro largo minuto.

—Tú vendrás conmigo.

La frialdad de su voz le puso los pelos de punta.

Luego miró a Nalia, que estaba sentada en el suelo e intentaba soltar la lanza de su espalda con el brazo sano con lentos movimientos, sin mucho éxito.

Se acercó a ella y, cogiéndola por el cuello, la levanto con una sola mano hasta colocar su cabeza a la altura de su casco.

Ella asió su mano metálica intentando liberar su presa, mientras hacia esfuerzos por respirar.

—Tú no eres útil. No te necesitamos.

La presión en su cuello aumentó y abrió la boca para gritar, pero ningún sonido salió de su garganta.

—¡No! ¡Espera! ¡Espera! —gritó Gabriel, presa de la desesperación.

El Vigilante giró la cabeza lentamente. Le lanzó otra larga mirada y entonces volvió a centrar su atención en Naliana.

Empezó a pensar a toda velocidad. Algo tenía que hacer, no podía permitir que la matara, pero estaba indefenso y su enemigo lanzaba rayos…¡rayos! Le vino a la mente el reciente incidente ocurrido en el Zona Maldita y un pensamiento le inundó la mente: Yo también lanzo rayos.

Cerró los ojos y cogió con fuerza el medallón, que quedó medio oculto en el interior de su mano izquierda. Al igual que en la vez anterior, el medallón empezó a vibrar y a producirle un cosquilleo, primero en la mano y luego en todo el cuerpo. Cuando el torrente de energía inundó su cuerpo los espasmos desaparecieron, dejando tras de sí una sensación de frenesí y bienestar. Cerró con fuerza el puño derecho y sintió como la extraña energía se acumulaba en él y empezó a emanar una luz dorada que fue creciendo en intensidad.

Desvió la mirada de su puño, que brillaba con fuerza y temblaba ligeramente, a la figura de su enemigo.

Se incorporó con los codos y se levantó. El Vigilante todavía no se había dado cuenta de lo que ocurría, puesto que le daba la espalda, pero Nalia lo miraba con una expresión de asombro y esperanza.

—¡Suéltala! —gritó levantando el brazo derecho en su dirección.

El Vigilante giró su cabeza metálica hacia él y comenzó a levantar el brazo que tenía libre apuntándole con el dedo índice.

Sin embargo, Gabriel observó como la velocidad de sus movimientos ahora había disminuido en gran medida. Era como si se moviera a cámara lenta.

Antes de que completara el letal movimiento, Gabriel abrió el puño, apuntando con su palma hacia su enemigo. Un potente  haz de energía dorada salió de ella, recorrió en un instante los cuatro metros de distancia que le separaban de él e impactó en su adversario. Le atravesó el pecho, dejando un hueco humeante de más de veinte centímetros de diámetro y continuando su trayectoria. El Vigilante dio unos pasos tambaleándose y cayó inerte al suelo, soltando a Nalia.

El humano sintió como si una mano invisible le hubiera arrancado toda su vitalidad y cayó de nuevo al suelo. Notaba todo su cuerpo agotado, como si hubiera corrido durante horas sin parar, pero sin embargo su respiración era regular. No podía mover ningún músculo y lo único que podía hacer era mirar hacia el cielo gris plomizo.

—Por lo menos no he perdido el conocimiento como las dos veces anteriores —se dijo.

Momentos después, notó que alguien le tocaba el brazo con suavidad. Era Nalia. Se había conseguido incorporar y se había acercado hasta donde estaba él. Estaba muy pálida y todavía jadeaba ligeramente, parecía en estado de shock.

—¿Estás bien?

La voz le temblaba y la máscara de mujer dura y luchadora había desaparecido. Ahora Gabriel solamente veía a una pobre chica indefensa, que temblaba de pies a cabeza. Después de varios minutos de silencio, notó que sus músculos empezaban a reaccionar y consiguió sentarse después de varios intentos, ayudado por Nalia.

—¿Cómo estás tú? —le preguntó mirando con preocupación su hombro ennegrecido, que ella se tapaba con la mano izquierda.

No presentaba muy buen aspecto, pero no parecía serio, había tenido suerte. En una de las mejillas tenía un largo corte en forma de media luna, del cual brotaba sangre y le goteaba hasta el cuello. Le sorprendió ver que su sangre era también roja como la suya.

—He tenido que matarlos, de verdad, no había otra solución, no quería hacerlo pero me han obligado, ¡no podía dejar que se llevaran a Nisso!

Hablaba atropelladamente, fuera de sí, mientras se limpiaba distraídamente la sangre de la herida de la mejilla con el dorso de la mano

—Aún estáis aquí —dijo detrás de ellos. Era Guergui.

A pesar de que aparentaba estar animado, también él parecía en cierta manera conmocionado por lo ocurrido.

Junto a él estaba Nisso, los otros dos niños y las dos mujeres, todos todavía muy asustados. Nisso se acercó rápidamente donde estaba su hermana y se fundieron en un gran abrazo. Nalia le acariciaba el pelo con su brazo sano mientras murmuraba:

—Por fin nos hemos vengado. Mamá, por fin te he vengado. Papá, por fin te he vengado.

Una grieta apareció en el muro de culpa y rencor que había levantado alrededor suyo desde el día en que se llevaron a su madre y que había ido alimentando día tras día y, por primera vez en ocho años, Nalia lloró.

Guergui se acercó a Gabriel, mientras los demás contemplaban en silencio la escena, y dijo con un intento de tono jovial:

—Hola, humano, antes no he tenido tiempo de saludarte.

—Vaya, pues encantado de conocerte, Guergui —dijo todavía aturdido. Habían ocurrido demasiadas cosas en tan poco tiempo y todavía no quería pensar en las consecuencias de sus actos.

—Por cierto, ¿los has liberado tú?

—Sí, he visto lo que ha pasado y cuando has acabado con el último con tu rayo mágico, he entrado rápidamente a liberarlos. El interior de su vehículo es de lo más interesante. Me gustaría llevármelo pero no sé conducirlo y no sabría dónde esconderlo, pero me quedaré alguno de sus artilugios.

Gabriel no escuchaba a Guergui, sino que se miraba las manos con asombro, pensando por primera vez con calma en su peculiar don.

¿Qué soy?

—Todo esto ha sido muy emocionante —continuó parloteando excitado—, casi tanto como cuando me enfrenté al suak lampiño. Esa vez estuve a punto de morir, suerte que…

Empezó a explicar su extravagante aventura, ignorado por el resto, hasta que una de las mujeres le pidió por favor que callara.

Todos miraron en silencio los cuerpos de los dos Vigilantes que yacían juntos. Nisso se quedó fascinado al ver el enorme hueco que tenía uno de ellos en el pecho, mientras Nalia lo miraba también en silencio.

—La ira de Dios-Emperador caerá sobre nuestras familias. Están condenadas —dijo una de las mujeres entre sollozos.

—No podía hacer otra cosa. ¡No iba a permitir que se lo llevaran! —dijo Nalia, hablando con tono de súplica y todavía con lágrimas en los ojos, buscando desesperadamente la aprobación del grupo.

—Muchas gracias por habernos liberado —dijo sonriendo uno de los niños.

Una parte de la tensión desapareció del rostro de Nalia.

—Guergui. Ve volando al pueblo y diles que lo evacuen cuanto antes —dijo, ya más recompuesta—. Podrán llegar a Sinal antes de que acabe el día y luego allí ya pensaremos que hacemos. Date prisa.

—De acuerdo. Luego volveré.

Accionó con sus dedos regordetes el mando de control y de sus alas mecánicas se activaron con un resplandor azulado y se elevó rápidamente.

—Nosotros debemos irnos de aquí cuanto antes —dijo Nalia

Todos asintieron.

Entonces sonó un chasquido detrás de ellos y vieron salir un pequeño objeto esférico de la parte superior de la nave y perderse en el cielo.

—Esto no me gusta —dijo Gabriel—. Tenemos que marcharnos ya.

Intentaron levantarle, pero sus piernas no respondían.

—Debéis iros vosotros. Yo me quedaré con Gabriel y ya nos las apañaremos —dijo Nalia al grupo.

El humano agradeció mucho su gesto.

—¡No os podemos dejar aquí! —exclamó una de las mujeres.

—No hay otra opción.

Después de titubear durante unos segundos, todos asintieron y empezaron a alejarse. Nisso se quedó mirando a su hermana sin moverse.

—Tú también.

—Yo me quedo con vosotros —dijo con seriedad.

—He dicho que te vayas.

Intentó que su voz sonara firme pero no lo consiguió. Estaba demasiado cansada.

—Me quedo con vosotros. No quiero volver a perderte. Mira lo que ha ocurrido por dejarme por miedo a que me pasara algo —replicó con lágrimas en los ojos.

—Está bien —Nalia le sonrió y le revolvió el pelo con su brazo sano.

Vieron alejarse al grupo y permanecieron durante varios minutos sentados en silencio. Gabriel intentó levantarse. Sus dos amigos se acercaron para ayudarle y consiguió ponerse en pie.

—Vamos a la parte delantera —dijo mientras daba pequeños pasos apoyado en el chico.

Nalia arrancó del pecho del Vigilante sin miramientos uno de sus discos con su brazo sano, recogió el otro del suelo y rodeó la nave para recuperar el tercero, seguido de Gabriel y Nisso. Parecía mareada y caminaba con pasos vacilantes.

Gabriel se sentía fatal por dentro. Aunque no eran humanos y había actuado en defensa propia, no podía negar que había matado a dos seres vivos inteligentes, con sentimientos, familia y sueños, y había sido injusto. A uno de ellos le había golpeado por la espalda y en el otro caso también había atacado por sorpresa. Además estaba claro que no lo habían matado con el primer golpe porque únicamente querían capturarlo y él había aprovechado esa ventaja. Intentó evitar pensar en los familiares de esos tres pobres desgraciados y se concentró en encontrar la manera de desaparecer de ahí cuanto antes. Estaban demasiado expuestos, tenían que esconderse en el bosque.

Tras unos minutos de búsqueda del tercer disco, al final Nalia lo localizó: después de arrancarle la cabeza al Vigilante se había clavado en un árbol situado a diez metros de distancia. Gabriel intentó no mirar el cuerpo decapitado que había a sus pies, pero cada vez sentía una atracción morbosa más fuerte y al final lo miró con una mezcla de culpa y fascinación. Notó que el estómago se le revolvía y el sabor de la bilis subió hasta su boca.

Lo observó con detenimiento y abrió los ojos de par en par.

De su cuello había dejado de manar sangre y ahora asomaban unos cables y tubos.

—¡Es un robot!

Se acercó tan rápido como pudo a la cabeza, que descansaba a un par de metros de distancia y se agachó para observarla mejor. No era un casco, como había pensado en un principio, sino que era la cabeza de una especie de androide. El sentimiento de culpa desapareció y fue sustituido por una mezcla de curiosidad y confusión. Volvió a mirar el cuerpo con detenimiento y llegó a la conclusión de que el androide tenía partes orgánicas y partes mecánicas.

—¡Es una especie de Terminator! ¡El muy desgraciado tiene parte de ser vivo y parte de máquina! —exclamó asombrado.

Pero para fabricar una máquina así había que disponer de una tecnología muy avanzada, por lo que volvió a surgir la pregunta inicial: Si esto no es el pasado, ¿Dónde estoy?

—¿Entonces no es un lúmini? —preguntó Naliana con una mezcla de alivio y asombro en su voz.

—No. Es algo increíble.

—Nos tenemos que ir ya —dijo Nalia, recuperando parte de su aplomo—. ¿Puedes caminar?

—Sí, pero muy lentamente, no creo que podamos llegar muy lejos a menos que… Un momento.

Se acercó renqueando al vehículo de tierra, que flotaba a unos centímetros del suelo y se subió en él. Además de no estar cubierto, tampoco disponía de asientos, había que ir de pie o sentado en su suelo.

—Vaya con el modelo descapotable.

Estudió la consola de mando con detenimiento intentando averiguar su funcionamiento, pero le extrañó no encontrar ningún tipo de palanca o de volante. Ni siquiera había un maldito botón. Estuvo durante unos minutos estudiándola, mientras los lúmini le observaban con inquietud.

Miró un poco más arriba y vio una pequeña pantalla cuadrada de no más de veinte centímetros de anchura, totalmente negra. La tocó con la mano. De pronto se puso de color blanca y apareció un mensaje larguísimo escrito con pentágonos todos iguales, aunque diferentes entre ellos, ya que cada uno estaba situado con un ángulo diferente.

Fijándose mejor, se dio cuenta de que el ángulo de cada uno no era diferente a los del resto, sino que los pentágonos podían tomar cinco inclinaciones diferentes. Era como un lenguaje formado por cinco caracteres diferentes.

Debajo de la larga fila había dos filas muy cortas, separadas entre ellas.

Aunque no entendió nada, dedujo que la frase principal era una pregunta y lo de debajo eran dos posibles respuestas.

Pulsó sobre una de ellas y en la consola apareció un cuadro de mandos.

—¡De coña! Nos vamos de paseo —dijo más animado.

Los hermanos dudaron durante unos segundos, pero al fin se subieron al vehículo.

—Veamos. Aquí debe haber algún mecanismo que regule la altura, otro la velocidad y otro la dirección.

Giró suavemente una rueda con números y el vehículo se elevó medio metro sobre el suelo.

—Perfecto. Esto es para la altura.

En el centro de la consola había aparecido otra especie de pantalla cuadrada, un poco más grande.

La tocó con el dedo pero no pasó nada. La tocó varias veces y el vehículo giró ligeramente hacia la derecha.

—Un momento.

En la pequeña pantalla había marcado un contorno con forma de mano. Puso la mano en el patrón y la giró suavemente. El vehículo empezó a girar lentamente siguiendo el movimiento de la mano.

—Esto está chupado. Ahora sólo falta encender el motor o lo que sea que impulsa esto.

Miró cada uno de las ocho filas de pentágonos que aparecían en la consola. Pulsó varias de ellas y el vehículo sufrió una pequeña sacudida y se cerró la abertura por la que habían entrado. Una carcasa transparente apareció de la parte superior del vehículo y lo cubrió.

—Vaya. No es descapotable después de todo. ¡Fantástico! —rió Gabriel.

Comenzó a desplazarse hacia delante a velocidad moderada. Gabriel subió un metro más y giró rápidamente para no chocar con los árboles que tenía delante mientras reducía la velocidad, y después de varios minutos de torpes movimientos, consiguió hacerse con el control, para tranquilidad de los hermanos.

—No os preocupéis. Tengo carné de conducir desde hace casi un año. Vamos a dirigirnos hacia el pueblo. Guergui nos lleva unos quince minutos de delantera, así que cuando lleguemos supongo que la gente ya habrá evacuado.

Enfiló en dirección al camino y aceleró el vehículo, que fue ascendiendo a poca velocidad. En cuanto dejaron bajo ellos los árboles, una sirena empezó a sonar en el interior del vehículo y en la parte delantera de la cubierta transparente apareció un pequeño punto, que se amplió cuando Gabriel lo tocó con el dedo.

Era una nave enorme, de color completamente negro. Parecía una gigantesca garra.

Según marcaba la pantalla, estaba detenida sobre el bosque a una distancia de apenas cuatro kilómetros de ellos, calculó Gabriel viendo la imagen.

Alrededor de la nave pululaban como insectos media docena de objetos diminutos y esféricos, y a poca distancia de la inmensa nave había dos pequeñas naves más, con forma ovalada y extraña. Una descarga de adrenalina inundó el cuerpo de Gabriel, que viró bruscamente y descendió hacía el claro rápidamente, rozando en el accidentado descenso varias copas de árboles y llevándose algunas ramas por delante.

Nalia y Nisso lo miraban expectantes, sin decir nada.

Gabriel detuvo la nave de nuevo en el claro y empezó a pensar a toda velocidad.

—¿Cómo es posible que hayan llegado tan rápido? Si no hemos estado parados ni media hora. Espero que no nos hayan detectado. Esa nave no tiene pinta de ser precisamente de la cruz roja. No podemos ir hacia el pueblo y dando un rodeo tampoco arreglaríamos nada, al final nos verían. Tendremos que tomar otra dirección, al menos de momento. Sin embargo, seguro que si nos elevamos tarde o temprano esos desgraciados nos detectarán igual que nosotros hemos hecho con ellos.

Se fijó que había dos caminos más que llegaban al claro, a parte del que habían utilizado para venir. Los senderos eran muy similares al otro y discurría uno hacia el sur y otro hacia el oeste.

Imprimió de nuevo velocidad al vehículo, y tomó el sendero que se dirigía hacia el sur, puesto que había más vegetación y los árboles eran más elevados, por lo que serían menos visibles desde el aire. Circulaban a medio metro del suelo.

—¡Pero nos estamos alejando del pueblo! —exclamó Nisso alarmado.

—No hay otra opción —dijo su hermana pasando su brazo sano alrededor de sus hombros.

—¡Pero vamos hacia la Zona Desolada!

—No te preocupes. No vamos a cruzarla, por lo que tenemos que adentrarnos mucho. Iremos a la casa de Guergui, que está en la zona periférica y allí nos podremos esconder de momento.

—¿Sabes ir a su casa?

—He estado en dos ocasiones y aunque la entrada de su casa está bien escondida, sé llegar, pese a que siempre he ido por el otro camino, pero este tuerce más delante hacia el oeste, así que supongo que igual llegaremos a la Zona Desolada.

—¿Sabrás llegar desde éste?

—Creo que sí. Una vez lleguemos tendremos que dirigirnos hacia el norte, como mucho un par de tucs.

Con la poca idea que tienen de medir distancias, eso significa entre veinte minutos y tres horas de caminata, pensó Gabriel.

—De acuerdo. A casa de Guergui se ha dicho.

El camino que habían tomado era más ancho que el vehículo, así que no había peligro de que fuera golpeado lateralmente por los árboles. Debían ir a unos treinta kilómetros por hora como mucho, estimó.

—Y ahora que más nos puede pasar —murmuró Gabriel.

III

La nave tipo Azote permanecía suspendida sobre el lugar del incidente, flanqueada por las dos naves semiorgánicas que hacían de escolta. Bajo ellos, en el bosque, un grupo de androides rastreadores y media docena de esfersensores inspeccionaban la zona y enviaban datos al ordenador de la nave, que analizaban los diez técnicos lúmini y la veintena de androides navegantes.

El vehículo tenía en su parte trasera cuatro largas extensiones, en las que albergaba los motores impulsores, dejando el interior de la estructura de la nave libre para el sistema antigravedad, el hangar y el puente de mando. El conjunto parecía una gigantesca y macabra mano de color azabache, con los dedos retorciéndose hacia el suelo, en un intento de atrapar algo. El potente zumbido que producía  rompía la aparente calma del lugar.

En el centro del puente de mando, el oscuro Anak Neer, de la raza de los Zii’n, permanecía en silencio, pensativo, mientras, algo más adelante, diez lúmini supervisaban el trabajo desde sus respectivas consolas de mandos. El contorno de su amorfo cuerpo, completamente negro y de aproximadamente un metro ochenta de altura, se ondulaba ligeramente. En ese momento no tenía ninguno de los dos tentáculos que solía utilizar extendidos, sino que estaban fusionados en su cuerpo, por lo que parecía más una sombra que otra cosa.

—Señor, nuestros sensores han detectado un objeto volador a una distancia de 3,102 tucs de nuestra posición actual —anunció la voz carente de emoción de uno de los androides.

—¿De qué se trata? —preguntó, moviendo la protuberancia en forma de yunque que tenía en el lugar en el que un lúmini tenía la cabeza.

Durante unos segundos el androide quedó en silencio, mientras su cerebro artificial recibía la información del ordenador de la nave.

—Ha desaparecido, señor.

—¡Pues descubre dónde está, inútil! —replicó con su voz siseante, molesto por la interrupción y descontento a causa del giro que habían tomado los acontecimientos.

Había tenido que acudir al lugar por órdenes expresas de Dios Emperador. Odiaba recibir sus órdenes y encima tener que utilizar los transportes de Cerebro para desplazarse, como si fuera un Chii’n. Por si fuera poco, desde que habían recibido la alerta, había pasado casi medio bari. Demasiado tiempo. Había sido imposible llegar antes.

Pero habían llegado demasiado tarde; no habían encontrado ningún dato de utilidad sobre el ser que había liberado la enorme cantidad de energía Xo’m detectada por Dios Emperador. El soberano del planeta no se alegraría mucho de las noticias, ni tampoco su señor Natás Neer. Ambos querían que se capturara vivo al ser responsable.

—Señor, el rastreo ha finalizado. Si me permite el inciso, hace 0,9 conns[10] se ha recibido la notificación de un incidente por parte de una nave de recolección que realizaba trabajo en este mismo sector. Los cyborgs recolectores han sido atacados y puede que alguno de ellos haya sido neutralizado totalmente. Sugiero que nos aproximemos para realizar un análisis de la situación —informó otro de los androides navegantes.

—¿Otro incidente y cerca de aquí? ¿Y por qué no se me ha notificado nada más se ha recibido la comunicación?

—Porque ordenaste rastrear esta zona y que tenía prioridad sobre todo, así que como el nuevo aviso no era prioritario, no se consideró conveniente informar de ello hasta que la orden principal fuera cumplida.

Anak soltó un chirrido muy estridente y la superficie de su cuerpo empezó a ondularse a causa de la irritación. Todos los lúmini palidecieron. Estuvo tentado de formar uno de sus tentáculos y aplastar al androide contra una de las paredes, pero se contuvo.

Un lúmini o un ser humano sin duda hubieran fulminado al androide con la mirada. Sin embargo, como el resto de los oscuros, Anak carecía de ojos, pero disponía de maneras de intimidar mucho más efectivas, aunque en este caso sabía que no habría servido para nada. Esas estúpidas máquinas eran incapaces de sentir emociones o de tomar iniciativas creativas. Menos mal que Cerebro había creado los cyborgs, seres híbridos entre lúmini y androide. Eran unas herramientas muy útiles, más versátiles que los androides convencionales y más poderosos y obedientes que los estúpidos lúmini.

Sin embargo, no le gustaban. Sentía debilidad por los pequeños lúmini, lo sabía, y no podía evitarlo. Eran bastante útiles y le encantaba sentir su temor cuando estaba cerca y notar el miedo fluyendo por cada uno de los poros de su cuerpo. El miedo era algo delicioso, hacía que estuvieran mucho más sabrosos y que fuera más divertido arrancarles la vida.

Tanto pensar en comida le estaba abriendo el apetito, así que intentó concentrarse en el trabajo que había venido a hacer, ya que no debía alimentarse de los técnicos que navegaban con él. Ya tendría tiempo para comer algún Ciudadano Cero cuando regresara a la ciudad.

De todas maneras, aunque no fuera él el que acabara con sus vidas, dentro de poco tiempo tampoco habría mucha diferencia, ya que en unos días todos los integrantes biológicos de la nave serían sometidos al proceso de adaptación y convertidos en cyborgs de última generación. Eso significaba que se extraerían sus cerebros, desechando sus cuerpos, y éstos serían tratados y mejorados artificialmente, antes de incorporarlos en el cuerpo de un cyborg navegante. Por eso estaban allí, aunque realmente no hicieran falta: era la primera fase del proceso de adaptación, ya que los que no fueran aptos serían desechados.

—Dirigíos hacia donde se encuentra la nave de recolección rakka —ordenó, sabiendo que el androide estaba esperando su respuesta y no haría nada que no se le mandara o que constara en su programación básica—. Y una vez allí volved a rastrear. Buscad cualquier forma de vida existente.

Era la primera vez en más de cuatrocientos años estándar que recibían una alarma de ataque en ese sector y era algo impensable. Apenas había cinco mil habitantes en cien tucs a la redonda y además eran muy retrasados y estaban siempre demasiado asustados para pensar en otra cosa que no fuera huir y esconderse como gusanos. Se podían considerar prácticamente ganado. Se dedicaban a pastar y a reproducirse a sus anchas, pero eran prisioneros dentro de su propia tierra y eran tomados en caso necesario.

Lo de llevarse habitantes de vez en cuando había sido idea de Cerebro. Decía que era necesario para mantener a los demás asustados y por tanto controlados. Si las familias vivían felices empezaban a pensar en una vida mejor y a tener deseos de grandeza y de ampliar fronteras y de viajar y eso no era bueno. Por eso, lo mejor era llevarse a uno o dos miembros de cada familia y, de esa manera, se conseguía que el resto estuviera demasiado ocupado llorando a sus desaparecidos y asustados de que se volviera a repetir en el futuro.

Tal vez hayamos abusado y al final hemos provocado una revuelta de algunos de ellos, pensó para sus adentros.

No es que le preocupara demasiado, puesto que una pequeña rebelión se podía sofocar con mucha facilidad: bastaba con destruir los poblados y matar a cuatrocientos o quinientos individuos. Ya se había hecho en otras ocasiones, con resultados muy satisfactorios. Sin embargo, esta opción sólo debía darse en caso extremo, ya que ni a Dios-Emperador ni al gran Natás les hacía mucha gracia que demasiados “súbditos” suyos fueran eliminados.

Lo prioritario ahora era encontrar a los responsables de lo ocurrido recientemente y tomar medidas severas, si bien más importante aún era establecer si había algún tipo de relación entre ese incidente y la súbita liberación de la energía Xo’m, aunque Anak no lo tenía muy claro.

A pesar de que los psicosensores sólo podían obtener lecturas a muy corto alcance, si había algún ser inteligente por la zona, no debía de estar demasiado lejos, debería de entrar dentro del su radio de detección.

La nave llegó al claro donde estaba el transporte rakka, que ahora aparecía en un holograma en el centro del puente de mando. El vehículo de recolección se veía diminuto al lado de la enorme nave Azote, la cual vacía tenía capacidad en su muelle de carga para albergar hasta ocho vehículos de sus mismas dimensiones. Ahora la mayor parte del espacio útil estaba ocupado por los amplificadores de los sistemas de rastreo y búsqueda, que sin ellos funcionarían únicamente a muy corto alcance. Era el precio a pagar por haber alterado las condiciones originales de la atmósfera, dificultando así el funcionamiento de cualquier tipo de sensor.

—Utilizad los psicosensores.

—Resultado negativo. De todas maneras el área analizada es demasiado pequeña —contestó uno de los técnicos varios minutos después.

—¡Maldición! ¿Para eso llevamos todos estos aparatos en este montón de chatarra? —gruñó sin dirigirse a nadie en particular—. Los sensores inductivos sí que son de largo alcance. Debería ser fácil encontrarlos.

Los sensores inductivos se utilizaban para detectar materiales metálicos ferrosos, utilizados en armas y herramientas, tanto por los Irracionales como por los xniu.

La nave empezó a emitir un débil zumbido mientras los sensores realizaban el rastreo.

—Negativo, señor —dijo después de varios minutos.

—¿Se puede, por lo menos, saber qué trayectoria han tomado a partir de las lecturas de la zona?

—Negativo. No hay datos relevantes utilizando los sensores entrópicos. Ha habido demasiada actividad y no se diferencia la actividad de los atacantes de la generada por los Vigilantes y los animales que habitan en esta zona. ¿Realizamos un bioescáner? —preguntó con cautela—. Tardará mucho pero así el radio de detección será mucho mayor.

Anak asintió moviendo una de las extensiones de su deforme cuerpo.

El holograma de la zona de aterrizaje de la nave rakka fue sustituida por un mapa tridimensional de la zona, y al cabo de un largo rato se empezó a poblar poco a poco de pequeños puntos rojos, la mayoría de los cuales se movían.

—¿Ya tenemos resultados?

—Todavía no. Necesita tiempo.

—¡Va demasiado lento! —siseó.

—Lo siento, señor. Está plagado de formas de vida. El ordenador tiene que aplicar primero los filtros.

—¿Hasta dónde tenemos de alcance?

—El biosensor está abarcando un radio de casi dos tucs[11].

—No está mal. Ignorad las formas de vida pequeñas.

Las tres cuartas partes de los puntos desaparecieron, quedando cerca de cien puntos.

—Quedan noventa y tres individuos.

—Realizad un psicoanálisis de cada punto. Enviad esfersensores a todas las localizaciones.

—Se necesitarían veinte para cubrir la zona en un tiempo aceptable. No disponemos de suficientes —contestó uno de los técnicos después de consultar los datos.

El oscuro emitió un chirrido de indignación y se quedó pensativo.

—Señor, podríamos averiguar en qué coordenadas estaba el asentamiento de los Irracionales al que se dirigían los Vigilantes, y si ya habían recogido a los ejemplares cuando se produjo el ataque —sugirió, temeroso de provocar su ira.

—De acuerdo.

Uno de los androides conectó con el ordenador de la rakka, navegando durante unas centésimas de segundo a través de la memoria de la nave.

—Ya habían recogido los ejemplares, señor. Dos hembras adultas y dos varones de corta edad  —anunció con voz átona, leyendo las coordenadas del punto de recogida.

—Enviad los esfersensores para que realicen el psicoanálisis solamente de los puntos situados entre nuestra posición y la ubicación del asentamiento.

—Bastará con cinco, señor.

Un débil ruido sordo se oyó cuando los esfersensores salieron disparados de los cañones de la nave.

Después de varios minutos, las esferas regresaron. Una de las pantallas del puente de mando empezó a llenarse de datos casi instantáneamente.

—Señor, hemos encontrado algo. Los psicosensores dicen que hay cuatro seres inteligentes a cero coma ocho tucs de distancia. Corren a través del bosque en dirección noroeste. Por lo que muestran los biosensores avanzados, son dos hembras adultas y dos niños varones.

—Perfecto.

Entonces estaba claro: los Vigilantes se habían llevado a los lúmini y sus compañeros y amigos de su asentamiento habían organizado una emboscada para liberarlos. Era la teoría más lógica, aunque algo no le acababa de cuadrar. Únicamente habían detectado a cuatro, y según los datos de los que disponían, bien podía tratarse de los individuos capturados por los Vigilantes. En ese caso, ¿dónde estaban los otros diez o quince que se supone que habían atacado y acabado con ellos? ¿Y cómo era posible que se hubieran alejado tanto en tan poco tiempo?

—Mandad a una de las naves híbridas para que acaben con ellos y con su asentamiento.

Una de las naves de escolta se separó del grupo y se dirigió rápidamente hacia el sector indicado.

—Buscad más datos y poneos en contacto con los informadores cuanto antes. Que transmitan todo lo que tengan a Cerebro.

Se hizo silencio en el puente de mando y androides y técnicos se pusieron frenéticamente a trabajar.

—Señor, falta uno de los transportes de superficie —comentó uno de los lúmini, el que ostentaba el título de Técnico Primero, intentando hacer que su voz sonara firme.

Anak se giró hacia él y la parte superior de su cuerpo se deformó como gesto de satisfacción.

—Buen trabajo.

A un androide no se le habría ocurrido revisar sus propios vehículos. Una vez más, su teoría se veía confirmada: los cyborgs funcionaban mejor. Lo que no quiso admitir fue que a él tampoco se le habría ocurrido.

—Localizad la señal del vehículo de superficie.

—Está fuera de los sensores, señor, pero hemos detectado un ligero rastro de la estela de energía que va dejando. Se dirige hacia el oeste, pero los esfersensores que tenemos desplegados no lo detectan en el aire —dijo tras revisar la información recibida de uno de los aparatos rastreadores.

—Muy interesante... ¿Por qué no los detectan nuestros sensores visuales? —preguntó haciendo cómo que sabía la respuesta, evitando así mostrar frustración. Al hacer la pregunta, hizo girar la parte superior de su cuerpo para intimidar más al lúmini.

Un escalofrío recorrió la espalda del aludido, el cual empezó a temblar ligeramente sin darse cuenta.

—Deben de estar desplazándose por la superficie, señor, y los elementos biológicos existentes allí impiden que los veamos.

A Anak le hizo gracia lo de “elementos biológicos”, ya que esos lúmini no sabían lo que era un árbol o una planta.

—Buena respuesta —dijo deformando todavía más la parte superior de su cuerpo—. Era la más obvia.

Se reprochó el no haber caído en ese detalle.

Lo que no entendía era como un hatajo de salvajes habían podido hacerse con el control de un vehículo. Sin duda por puro azar. Además en el vehículo no podían ir más de ocho adultos.

—De todas maneras no llegarán muy lejos. Sin los códigos de seguridad de los cyborgs la nave pronto entrará en modo de autodestrucción.

Todos los vehículos disponían de ese “seguro de vida” en caso de que cayeran en manos no adecuadas. Otra idea de Cerebro.

Si el responsable de haber utilizado la energía Xo’m se encontraba entre ellos iba a ser una lástima porque iba a morir, pero por lo menos podría llevarle su cadáver a Dios-Emperador. Eso en caso de poder averiguar cuál de ellos había sido. Estaba bastante harto de tener que acatar siempre órdenes, la mayoría estúpidas, pero de momento convenía no enfadar demasiado a Dios-Emperador y tenerlo contento. Dentro de poco tiempo la cosa cambiaría y él y los suyos ya no tendrían que obedecer a nadie. Natás Neer así se lo había dicho en numerosas ocasiones.

—Aterriza —ordenó—. Voy a bajar yo también con un destacamento de androides y dos técnicos para que podamos inspeccionar la zona. Luego nos acercaremos a los restos del vehículo.

En realidad no era necesario descender, pero Anak necesitaba salir de la maldita nave, aunque sólo fuera durante un rato.

—Negativo, señor. No hay espacio para que aterrice la nave —dijo con voz átona la máquina.

Otra vez su estrechez de miras.

—Pues lanza un haz de energía concentrado y fabrica tú el campo de aterrizaje, estúpido. Pero cuidado con no dañar la zona en la que está la nave de recolección.

Acto seguido la nave vibró durante un instante y se oyó una explosión proveniente del suelo, amortiguada por el escudo que envolvía la nave.

Donde hacía unos instantes había una zona boscosa densamente poblada de vegetación, ahora únicamente quedaba un cráter humeante de más de cuarenta metros de diámetro.

Los largos dedos de la nave se replegaron lentamente y ésta se posó sobre el cráter, quedando suspendida sobre él a dos metros.

Bajaron a través del ascensor de gravedad variable el oscuro, acompañado de diez androides y dos lúmini, incluyendo al Técnico Primero. Estos dos últimos iban ataviados con un traje antirradiación y con filtro para el aire. Estaban nerviosos, era la primera vez que pisaban la superficie del planeta, y miraban constantemente a su alrededor en busca de un posible ataque de Irracionales o de bestias mutadas.

La nave rakka no había sido dañada y estaba operativa. Sin embargo, los cuerpos de los tres cyborgs estaban en mal estado y solamente uno se había conseguido autoreparar y reincorporarse. Los otros dos habían quedado inservibles, uno de ellos sin cabeza y el otro con el pecho destrozado. Más adelante podrían estudiar los registros de sus memorias para reconstruir lo que había ocurrido.

Anak Neer extendió sus sentidos y saboreó el aire, flotando a pocos centímetros del suelo. Si hubiera tenido pulmones, habría realizado una profunda inspiración para disfrutar del fresco aire del bosque. Le gustaba mucho estar en la superficie, había mucha vida en ella. Además últimamente no salía mucho de las naves y las ciudades. Ahora una gran parte de su trabajo consistía en preparar la futura llegada de la segunda legión de oscuros y en realizar tareas burocráticas. Echaba de menos los tiempos en los que se dedicaban a masacrar ciudades enteras, sin la ayuda de máquinas, ni armas, ni naves. Simplemente él y sus víctimas. Había días en los que había llegado a arrancar dos mil vidas y se había hartado de alimentarse de energía vital. En aquellos tiempos había llegado a tener un tamaño cinco veces superior al actual y había llegado a desarrollar seis poderosos brazos, pero estaba claro que ese ritmo no se podía seguir eternamente y ahora no podía comer tanto ni tan frecuentemente como le habría gustado.

Notó el olor y el residuo, todavía fresco, de la energía vital emitida de los lúmini, y también distinguió, con sorpresa, la de un sirvo. Al parecer aún había alguno libre con vida por la superficie de Luminion.

Eso es algo que se puede resolver fácilmente, pensó divertido. Sin embargo, hubo un rastro que no pudo identificar, algo que no había sentido nunca. Era un rastro intenso, pero no era un xniu, no era tan vital, ¿qué podría ser? Quedó muy intrigado y decidió no perder más tiempo y dirigirse a los restos de la nave destruida.

Los androides ya habían trasladado los cuerpos de los Vigilantes destruidos y del que estaba dañado al interior de la nave y uno de ellos hizo despegar el vehículo rakka, rumbo de vuelta a la ciudad de Gibba.

Antes de subir de nuevo a su nave, Anak se paró y examinó con sus sentidos al técnico primero, que permanecía pensativo mientras miraba hacia el bosque. Al parecer se estaba haciendo algunas preguntas, que no tardaría en responder él mismo si demostraba la misma inteligencia que en el puente de mando. Las preguntas no eran buenas.

Era una lástima, pero eso no podía ocurrir, tendría que ser eliminado. Por lo menos su muerte serviría para algo útil, ya que Anak empezaba a tener hambre de verdad. Era una pena, habría sido un buen cyborg.

IV

Senae y Filu corrían por el bosque, aún con el corazón encogido por el miedo, seguidos de cerca por Neder y el pequeño Jora, de nueve años de edad. Desde que habían abandonado la nave, habían corrido siguiendo el sendero ascendente al principio y luego a través del bosque, para evitar ser vistos desde el aire. Habían tenido que reducir la marcha para que Jora pudiera seguirles el paso y habían parado a descansar varias veces.

Ya llevaban un buen trecho recorrido y por fin empezaban todos a estar más tranquilos. El día había sido una absoluta pesadilla y en contra de toda esperanza, se habían salvado de un destino horrible. Cuando se la habían llevado esa mañana, Senae había perdido toda esperanza de volver a ver a su marido y a su hijo, y había llorado mientras ellos observaban impotentes como se la llevaban sin poder hacer nada para evitarlo. Pero ahora volvía a ser libre y dentro de poco tiempo volvería a estar con los suyos.

Retomaron la marcha por tercera vez. No llevaban agua ni comida, y la caminata se hacía muy pesada, pero cuanta más distancia ponían entre ellos y el artefacto volador con los restos de sus captores, más ligeros sentían sus corazones y más animados estaban.

No obstante, el bosque no les facilitaba la marcha y tenían que ir con mucho cuidado si no querían encontrarse con ninguna bestia peligrosa. Por suerte, la zona en la que estaban ahora ya era de árboles más jóvenes y no era frecuentada por animales peligrosos durante el día, pero eso no significaba que no pudieran encontrarse alguno. Mientras descansaban para recuperar el aliento, miraban a su alrededor observando disgustados los estragos que había causado la lluvia ácida de los días anteriores. En esa zona los árboles estaban muy dañados, aunque, como siempre, sobrevivirían.

Retomaron la marcha y cuando llevaban caminando a buen ritmo un rato, oyeron una explosión lejana detrás de ellos. A pesar de que el sonido de la explosión había perdido mucha intensidad con la distancia, había sonado fuerte. Jamás habían oído un ruido semejante.

De nuevo les invadió el miedo, pero con él, nuevas fuerzas que  les hizo acelerar el paso.

El grupo empezó a dejar poco a poco atrás a Jora, que se esforzaba por seguir el ritmo marcado por los mayores. Neder no tenía dificultad en seguirlas, puesto que ya tenía doce años y había demostrado ser un corredor consumado.

Jora era demasiado orgulloso para decirles que frenaran el paso y además no quería ser una carga para ellos por ser el pequeño, tenía que demostrar que él también valía y no debía de permitir que el grupo se retrasara por su culpa y les alcanzara la noche en pleno bosque, así que apretó el paso intentando ganar el terreno perdido. Sin embargo, ahora el terreno volvía a tener pendiente y se hacía más pesado caminar.

Llegó a una zona en la que había varios árboles caídos, y miró hacia arriba. El resto del grupo había ascendido ágilmente por la pronunciada pendiente y ya les separaba un buen trecho de Jora, que jadeaba a causa del esfuerzo. Decidió rendirse y pedirles que le esperaran, pero en ese momento se tropezó con uno de los troncos caídos y  perdió el equilibrio, rodando varios metros pendiente abajo hasta caer pesadamente en el interior de un hueco de metro y medio de altura.  Se quedó aturdido durante unos segundos y se puso en pie. Se había hecho varios rasguños en los brazos y le sangraba una de las rodillas, pero en general estaba ileso. Apoyó las manos en el borde del agujero y flexionó las piernas para coger impulso y justo cuando iba a salir del hueco el sonido de disparos a poca distancia hizo que resbalara.

Cayó de nuevo al hueco, aturdido y aterrado. Permaneció durante lo que le pareció una eternidad en el interior del hueco, y al fin salió, asustado y algo desorientado.

Empezó a ascender de nuevo la ladera del monte lo más sigilosamente que pudo y entonces lo vio. A veinte metros de distancia se distinguía una zona en la que había árboles caídos con zonas ennegrecidas y humeantes. Se acercó un poco más hasta que distinguió horrorizado algo más, la imagen que le visitaría en sueños durante el resto de su vida: los restos carbonizados de Senae, Filu y Neder.

V

Llevaban casi media hora a buen ritmo en el vehículo por el camino. Ahora que estaban más calmados, Gabriel había aprovechado para examinar la herida de Nalia. El impacto le había atravesado limpiamente el hombro, dejándole la herida cauterizada. Nalia se la vendó con cuidado con un trozo de tela de su manga e hizo una mueca de dolor al tocarse la herida.

Conforme habían ido avanzando, el camino había ido virando y ahora se dirigían hacia el oeste. Los árboles de plateados troncos eran cada vez más jóvenes, de menor altura y más delgados, y Gabriel dedujo que estaban llegando al límite occidental del bosque. En general circular por el camino no presentaba complicaciones, a pesar de que había zonas por las que había tenido que reducir la velocidad y en un par de ocasiones había tenido que maniobrar para esquivar troncos caídos o zonas con densa vegetación. Podía volar más alto para evitar los objetos del suelo, pero prefería no arriesgarse a que los detectaran, especialmente ahora que la altura de los árboles se había reducido a apenas cuatro metros, la mitad que al principio del recorrido.

Hizo unos cálculos mentales: debían haber recorrido una distancia de unos trece o catorce kilómetros, pero sabía que realmente esa distancia recorrida era engañosa, ya que el camino no discurría siempre recto, sino que trazaba amplias curvas en algunas zonas, por lo que la distancia en línea recta hasta el claro de aterrizaje debía de ser de unos ocho kilómetros.

A Gabriel todavía le daban vueltas en la cabeza las imágenes de lo ocurrido con los Vigilantes y sólo de pensarlo le empezaban a temblar las piernas y lo mismo les pasaba a los dos hermanos, que iban sumidos en sus pensamientos. Sin embargo, según se habían ido alejando de la nave el optimismo se había ido imponiendo, tímidamente al principio, aunque Gabriel aún levantaba de vez en cuando la vista, esperando ver de un momento a otro a la oscura nave sobre sus cabezas. Nisso, que ya se había recuperado del susto, no dejaba de hacerle preguntas sobre el funcionamiento del vehículo.

—¿Y qué es eso? —preguntó señalando un mensaje de color verde que había salido en la pantalla y que parpadeaba.

Gabriel lo estudió sin comprenderlo. Era otra larga fila de pequeños pentágonos orientados de forma diferente.

El extraño mensaje cambió de color. Ahora era rojo

En la pantalla había aparecido una especie de contador, ya que la fila de pentágonos iba cambiando rápidamente y haciéndose cada vez más corta.

—Mierda. ¡Eso me huele fatal!

—¿Cómo? ¿A qué huele?—preguntaron los hermanos al unísono.

—No sé si seré un exagerado, pero parece una especie de cuenta atrás y no creo que sea para nada bueno.

Los hermanos lo miraron confundidos

Hizo descender bruscamente la pequeña aeronave el metro y medio que la separaba del suelo y la posó bruscamente en el suelo.

Los hermanos se vieron empujados hacia delante a causa de la inercia, y a punto estuvieron de darse de bruces contra el tablero de mando.

—¡Bajad rápido! ¡Me da a mí que este cacharro va a explotar! —exclamó pulsando las filas de números que había pulsado la primera vez, haciendo que la nave se parase y se retirara la cubierta que los envolvía.

Los lúmini se miraron sin entender a qué se refería, pero viendo su cara decidieron seguirle sin preguntar.

Descendieron rápidamente del vehículo y siguieron a Gabriel, que ya estaba casi recuperado y atravesaba en ese momento el camino a lo ancho, internándose en la espesura.

—Tenemos que alejarnos lo suficiente para que no nos mate la onda expansiva de la explosión —les gritó a los hermanos mientras corría con todas sus fuerzas, todavía débil del reciente encuentro con los Vigilantes.

Sus amigos también se internaron en el bosque y aproximadamente dos minutos después oyeron una potente explosión. Los tres sintieron una oleada de calor que les llegaba desde detrás y se tiraron al suelo por acto reflejo. Una lluvia de tierra, fragmentos de árboles y restos de la nave les cayó encima, al principio en gran cantidad. Una gran polvareda envolvió la zona y cerraron los ojos y se taparon la boca, en un intento vano de no respirar el molesto polvo. Se quedaron durante varios minutos en el suelo, hasta que la densa polvareda disminuyó, y entonces decidieron levantarse. Gabriel se inspeccionó y miró a los hermanos. Por suerte no estaban heridos.

—Menos mal que he tenido ese mal presentimiento —dijo.

Suspiró aliviado y se dirigió hacia el camino. Nalia y Nisso observaron horrorizados el cráter calcinado de varios metros de diámetro en el lugar en el que antes había estado la nave, mientras Gabriel lo miraba pensativo. La explosión había derribado varios árboles y algunos más habían quedado seriamente dañados. Los restos más grandes de la nave ardían repartidos por la zona de la explosión.

—Supongo que nos darán por muertos, al menos durante un rato. Vámonos antes de que vengan a buscar lo que ha quedado de nosotros.

Gabriel comenzó a caminar por el sendero pero se detuvo enseguida. Tal vez fuera muy arriesgado continuar por ahí, pensó. Además tampoco sabía en qué dirección tenían que ir.

Naliana notó su duda y le dijo:

—Yo dirigiré la marcha hacia la casa de Guergui.

—¿Estás segura de que sabes ir? —preguntó. Según sus cálculos, debía ser algo más de mediodía.

—Sí, y más nos vale llegar antes de que se haga de noche —dijo mientras abría la marcha.

—¿Por qué?

Nalia se detuvo y se giró, mirándolo fijamente.

—Porque si no nos podemos dar por muertos.

Se internaron de nuevo en el bosque caminando en fila india en silencio, temerosos de ser descubiertos. Nisso, que iba el último, iba borrando su rastro utilizando unas ramas.

Después de unos minutos, los tres se giraron al unísono y miraron atrás. Entre los árboles todavía se distinguía una delgada columna de humo, que se elevaba desde el lugar de la explosión.

Sin duda será visible desde bastante distancia, hay que darse prisa, pensó Gabriel

El terreno tenía una ligera pendiente descendente, por lo que caminaron a buena marcha durante una hora hasta que llegaron al límite occidental del bosque. Nisso y Gabriel iban conversando con voz queda mientras Nalia guiaba la marcha.

El chico estaba especialmente preocupado por la magia que habían utilizado para destruir su carro volador, como él lo llamaba.

—No ha sido cosa de magia —aclaró Gabriel—. Seguramente alguien desde lejos ha accionado un mecanismo que tenía el vehículo y que provocaba que él mismo explotara, destruyéndose.

—¿Y como pueden ordenar a algo que se destruya sin estar cerca?

—Pues porque se habrá transmitido a través de ondas de radio o a través de vete tú a saber qué.

—¿Onda de radio? Yo no he visto nada.

—No las has visto porque son invisibles.

Nisso lo miró, escéptico.

Gabriel se dio cuenta de que lo que trataba de hacer era como intentar demostrar la existencia de Dios, requería que se lo creyera sin tener realmente pruebas de ello, así que intentó explicárselo como pudo y durante un rato estuvo divagando sobre los entresijos y los pormenores de las ondas del radio. Alguna vez su amigo Javier les había pegado la paliza con alguna disertación sobre eso, pero él no había prestado demasiado interés.

Al final Nisso pareció quedar bastante convencido con la explicación, para satisfacción de Gabriel, el cual emitió un débil suspiro. Hasta a Nalia se le escapó una ligera sonrisa al darse cuenta de eso.

Por fin el bosque llegó a su término y Gabriel miró a su alrededor. Delante de ellos se extendía un paisaje diferente, en el que habían dejado de predominar los colores azulados, verdosos y plateados de los árboles y arbustos, dando paso a tonos marrones y parduscos.

Efectivamente, en esa zona la vegetación que se había impuesto era la hierba, de un color amarillento, aunque también había altos arbustos repartidos por toda la extensión de terreno. También se distinguía algún árbol aislado. La mayor parte de la vegetación estaba quemada y no sobreviviría, si no estaba muerta ya.

Gabriel se puso nervioso al saber que debían abandonar la protección del bosque, puesto que a partir de ahora serían un blanco más fácil de detectar y de atacar.

Se sentaron en el lindero del bosque durante unos minutos para descansar y beber agua de sus odres. Gabriel esperaba que el viaje no fuera demasiado largo, pese a que con el agua que les quedaba podrían beber los tres durante dos días si la racionaban.

—¿Cómo está tu hombro? —quiso saber Gabriel—. Hace rato que te observo y apenas lo mueves.

Nalia le sonrió levemente, cosa que le sorprendió mucho.

—Bien. Me duele bastante cuando lo muevo, por eso evito realizar movimientos con él, pero por suerte puedo moverlo. En cuanto lleguemos a casa de Guergui me lo curaré. ¿Y tú como estás?

Gabriel titubeó, sorprendido del cambio en su actitud.

—Pues… un poco cansado, pero más o menos bien.

—Cansado de utilizar tu magia, no me extraña. Me alegro de que ya te encuentres mejor. ¿Seguimos?

Tu magia… Realmente era la forma más sencilla de explicar su extraordinaria habilidad. No se distanciaba demasiado de la realidad, ya que ni el mismo sabía explicar muy bien cómo funcionaba y desconocía si en caso de necesitarlo de nuevo podría utilizar otra vez su poder. Se prometió que en cuanto consiguiera un poco de tranquilidad practicaría para aprender más sobre sus habilidades.

Continuaron andando en línea recta hacia el oeste durante un largo rato, una hora, según el reloj del terrícola. El bosque detrás de ellos se fue haciendo cada vez más pequeño hasta que dejó de ser visible. La árida llanura se extendía en todas direcciones y el desolado paisaje animaba a acelerar la marcha para dejarlo atrás cuanto antes. Por suerte, a pesar de hacer calor, la temperatura no era demasiado elevada y se podía caminar con comodidad.

Atravesaron la baldía explanada y poco a poco el terreno empezó a ascender de nuevo, suavemente al principio y de forma más pronunciada luego, hasta que llegó un momento en el que la pendiente se volvió muy escarpada y redujeron la marcha, vigilando pisar por terreno estable para no caer pendiente abajo. Gabriel poco a poco empezó a quedarse rezagado y se resbaló al pisar una zona especialmente pedregosa, clavándose el afilado canto de una piedra en la rodilla y rasgándose el pantalón. Soltó una maldición y se limpió el fino hilillo de sangre que empezó a brotar de la herida. Aprovechando la parada accidental descansó durante unos segundos y recuperó el aliento. Aún no estaba rehecho del todo de la utilización de su extraño poder.

Intentó no pensar en el cansancio y observó el paisaje. La vista era deprimente. La poca vegetación existente había empezado a escasear hacía un rato y ahora solamente se veía algunos hierbajos repartidos por la tierra marrón y pedregosa, llena de fragmentos de roca caídos desde no se sabía dónde.

Retomó la marcha y vio que sus amigos ya habían llegado a la parte superior de la loma, que no quedaba muy lejos de donde estaba él, y que observaban el paisaje que tenían más adelante en silencio, Nalia pasando el brazo sobre su hermano con ademán protector.

Llegó hasta donde estaban ellos y miró también. Se quedó petrificado.

El panorama que se extendía delante de ellos no tenía absolutamente nada que ver con todo lo que había visto anteriormente en el planeta y, a pesar de todas las penurias pasadas, nada le preparó para ver lo que tenía delante.

A unos cincuenta metros bajo ellos se abría una inmensa extensión de terreno totalmente calcinado que se perdía en la lejanía, llena de edificaciones derruidas.

Los restos de edificios que contemplaba habían pertenecido a modernos rascacielos, algunos de ellos de varios cientos de metros de altura, tal y como atestiguaban sus restos, ya que algunas estructuras todavía se mantenían en pie manteniendo un precario equilibrio, a pesar del deterioro sufrido.

Por todas partes se veían grandes masas de metal y extraños materiales sintéticos hechos pedazos, algunos de los cuales todavía conservaban parte de su forma original y sobresalían del suelo como si fueran manos de gigantes enterrados en vida, en un último esfuerzo por salir de su prisión.

Gabriel paseó la mirada de un lado a otro durante varios minutos, mientras una sensación de familiaridad iba creciendo en su interior.

De repente una imagen le vino a la memoria: la imagen de una impresionante ciudad vista desde un vehículo volador a unos cientos de metros de altura; una visión que había contemplado maravillado hacía no demasiadas semanas. Por fin, después de tres días en aquel absurdo mundo, lo entendió todo: había encontrado Nebis.

VI

—La Zona Desolada —anunció Nalia en voz baja, sin dirigirse a nadie en concreto—. Tendremos que buscar alguna manera de bajar y luego encontrar la casa de Guergui, que está hacia el norte.

Los hermanos comenzaron a caminar, pero Gabriel permanecía en la misma posición, mirando absorto el panorama.

Nalia tiró ligeramente de su camiseta e iniciaron el descenso.

Desde donde estaban era imposible bajar sin romperse la cabeza en el intento. El terreno descendía casi verticalmente, así que se dirigieron hacia el sur bordeándolo, con Nalia al frente de la marcha de nuevo, seguida de un inquieto Nisso y de un silencioso y anonadado Gabriel.

Durante la siguiente hora de marcha nadie dijo una palabra, hasta que la lúmini rompió el silencio:

—Más adelante parece que hay un camino de descenso practicable.

El camino en cuestión era muy angosto y para bajar tuvieron que hacer uso de manos y pies, agarrándose a los salientes para no caer. Se hicieron pequeños cortes con las afiladas rocas, pero llegaron a la parte inferior sanos y salvos. Estaban en la Zona Desolada.

Descansaron durante unos minutos y sacaron las provisiones que llevaban. La muchacha había sido previsora y había preparado vituallas para alimentar a dos personas durante dos días. Comieron en silencio los tres, mientras contemplaban el triste paisaje.

La carne salada no era gran cosa, pero a Gabriel no le importó demasiado el sabor y la mordisqueó distraído mientras tenía la mirada perdida en el infinito.

Reemprendieron la marcha en silencio. La temperatura de ese lugar se había elevado varios grados, apenas había brisa, y el aire que respiraban era caliente, alcalino y rancio. A su alrededor, restos derruidos de antiguas edificaciones les daban una bienvenida muda, e incluso la poca luz que las nubes no conseguían filtrar parecía menor en ese lugar maldito y silencioso.

De vez en cuanto Nisso le formulaba preguntas a Gabriel, el cual contestaba con monosílabos, mientras su mente vagaba por otros lugares.

El humano estaba dándole vueltas a todo lo que sabía de Luminion. ¿Cómo se podía haber llegado a ese extremo? ¿Una guerra civil? Imposible, se dijo, teniendo en cuenta la forma de ser pacífica de los lúmini. ¿Otro ataque de seres de otro mundo? No lo creía posible, ellos estaban bien preparados. Tampoco podían haber sido los llamados masari, esos que llegaron a través del agujero dimensional. La energía Xo’m emitida por el Templo de la Luz los habría eliminado. Incluso aunque no les hubiera protegido el Templo, esos seres llegaban sin tecnología y se desplazaban lentamente como una plaga. Jamás podrían haber destruido una ciudad hasta ese extremo.

—¿Entonces qué ha ocurrido? ¿Un cataclismo? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde aquel desastre? —se preguntó.

Un estúpido pensamiento se coló en su mente y sonrió ligeramente. Se vio a sí mismo como una caricatura de Charlton Heston cuando encontró la Estatua de la Libertad en la antigua película El Planeta de los Simios.

Después de un rato caminando, Nisso, que iba un par de metros más avanzada, se retrasó un poco y se puso a su altura.

—Desde que hemos llegado a la Zona Desolada no has dicho nada y pareces preocupado, ¿qué te pasa? ¿Tanto te ha impresionado?

Gabriel salió de sus ensoñaciones y miró al niño:

—¿No me lees la mente?

—Intento evitarlo, no quiero invadir tu intimidad —dijo bajando la vista algo avergonzado.

—No es que me haya impresionado —su voz reflejaba mucha tristeza—. No os dais cuenta de lo que pasa. Esto es el futuro, ¡el futuro!

Ambos se le quedaron mirando sin entender.

—Ves todas estas ruinas. ¡Esto era la ciudad de Nibis! Aquí estuve yo la primera vez que vine. Y ahora no queda nada de nada, ni de los edificios, ni de los parques, ni de las familias que aquí vivían. Todo está destruido. ¿Sabes que significa eso? Que cientos de miles de los vuestros, con sus vidas normales y felices, murieron cuando algo o alguien destruyó la ciudad. Eso quiere decir que todas las personas que conocí, que fueron tan amables conmigo, Senef, su familia, los consejeros de la ciudad, los científicos, el anciano Avorado, todos están muertos. Todo esto que ahora vemos destruido hace mucho tiempo, no sé cuanto, tal vez cuarenta o cincuenta años, era una bellísima ciudad. Ahora lo veo claro, he aparecido en el mismo punto por el que me fui, que era lo lógico, aunque me lo he estado negando al no encontrar una explicación lógica. La zona que hemos atravesado de bosque, incluido vuestro pueblo, estaba formada por inmensos jardines e invernaderos donde se cultivaban frutas y flores, muchas flores. A los lúmini les encantaba la naturaleza.

—¿Entonces esas extrañas torres eran en realidad casas? —preguntó Nisso.

—Así es. Nosotros los llamamos rascacielos, pero había muchos más, que ahora están completamente destruidos; apenas queda en pie una pequeña parte.

En ese momento cayó en la cuenta de que había dicho cuarenta o cincuenta años. Ese tiempo debía haber transcurrido como mínimo para que todo cambiara tanto. Sin embargo, era algo imposible, salvo que de alguna manera hubiera viajado al futuro.

La zona por la que ahora caminaban había sido menos castigada y todavía había algunas edificaciones en pie, todas muy dañadas.

Gabriel se detuvo de pronto y su cuerpo se tensó. Se quedó muy quieto, como si estuviera escuchando algo.

Sus compañeros también se detuvieron y se colocaron en posición defensiva. Nisso se sacó su pequeño cuchillo, mientras su hermana se palpaba distraídamente el brazalete lanzador de discos, preparada para entrar en acción.

Estuvieron parados durante varios minutos, pero como no se oía nada raro, los hermanos se relajaron e hicieron ademán de seguir, pero Gabriel les indicó con la mano que permanecieran quietos.

—Oigo algo —les dijo.

Pero sabía que no era eso. Lo sentía. Algo dentro de él le decía que había alguien cerca. Por lo menos eran una docena de individuos y la sensación que dichos seres le transmitían era rara y algo desagradable.

—En el interior de ese edificio hay por lo menos diez lúmini, aunque algunos tienen algo raro. Como si estuvieran enfermos o algo así —dijo señalando las ruinas de una edificación que todavía tenía cuatro plantas ilesas y que estaba a cincuenta metros de ellos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nisso en voz baja intrigado.

Gabriel empezó a darle vueltas a la forma de responderle hasta que al final respondió con un sencillo:

—Lo sé.

Nalia no hizo ningún comentario al respecto.

La dirección que llevaban les conducía en línea recta hacia las ruinas, así que empezaron a trazar un círculo para rodearlo, alejándose lo más posible de los restos de la edificación e intentando hacer el mínimo ruido posible.

Se fueron acercando poco a poco al edificio, que tenía unos veinte metros de altura y se inclinaba peligrosamente hacia un lado. Sus paredes grises estaban muy agrietadas y tenía varios agujeros. Hasta ese momento era el edificio más alto que aún se mantenía en pie.

Dejaron a la derecha el edificio, y ahora que estaban más cerca se percataron de que efectivamente había alguien en su interior, ya que una fina nube de humo grisáceo, invisible desde lejos, salía a través de una de las ventanas. Además, la zona de alrededor del edificio había sido limpiada de escombros y tenía un cierto orden.

Continuaron andando, dejando la edificación tras ellos, ahora ya a paso más vivo y más tranquilos, pero un ruido procedente de detrás les hizo parar y girarse. Algo había caído al suelo en el interior del edificio, arrancando ecos metálicos al silencio.

Un murmullo procedente de las ruinas rompió el silencio y una serie de seres empezaron a salir por uno de los huecos situados en la planta baja, que al parecer utilizaban de puerta.

Las figuras que iban saliendo, estaban a unos veinte metros de distancia y no se veían con claridad, ya que se había levantado una suave brisa que removía el polvo del suelo, pero tenían la forma y el tamaño de un lúmini. Sin embargo, Gabriel se dio cuenta de que podía verlos muy bien. Al parecer también su visión había mejorado cuando fue introducido en el Templo de la Luz.

Al contemplarlos entendió por qué los había sentido raros a algunos: si bien eran lúmini, muchos de ellos tenían algún tipo de deformidad y algunos estaban terriblemente deformados, de tal manera que solamente dos de ellos caminaban con normalidad. El resto caminaban renqueando y algunos se arrastraban. Había de los dos sexos y de diferentes edades.

Los lúmini fueron avanzando lentamente hacia donde estaban, hablando entre ellos, mientras los miraban abobados los tres compañeros de viaje.

—¡Son Mutados! —exclamó Nalia con asco. Eran los primeros mutados que veía en su vida.

Se fueron acercando y Nisso emitió un chillido involuntario. Había visto la cara de uno de ellos, que tenía extraños bultos en la frente y carecía de orejas.

—¡Moveos, rápido! —ordenó Gabriel.

Se giraron y empezaron a correr hasta que un poco más delante, distinguieron a otro grupo que salía de otra construcción más pequeña y que estaba delante de ellos. Estaban a menos de veinte metros de distancia y Gabriel no los había detectado.

Se maldijo en voz baja su descuido. Si no hacían algo, en pocos minutos estarían rodeados.

Los dos grupos de seres se iban acercando poco a poco, cerrándoles cada vez más el paso y ahora las caras de muchos de ellos eran visibles. Muchas de ellas eran horripilantes.

Además, todos ellos estaban delgadísimos y presentaban un aspecto famélico y desagradable.

Nisso no pudo reprimir las arcadas y vomitó la preciada comida que habían engullido un rato antes.

El grupo que tenían detrás de ellos estaba formado por una quincena de individuos y el que les cortaba el paso estaba formado por nueve. Todos gimoteaban y hablaba sin parar en un lenguaje incomprensible, mientras se acercaban hacia los recién llegados.

Nalia levantó el brazo izquierdo, equipado con Venganza, lista para actuar, pero los mutados no parecían darse cuenta de lo mortífera que podía ser su arma y continuaron avanzando.

—Yo no voy a ser el primer plato del menú de unos monstruos mutantes, ¡vámonos! ¡venga! —gritó Gabriel agarrando del brazo a Nisso.

Empezaron a correr hacia el oeste, internándose en la Zona Desolada, mientras los gemidos detrás de ellos, que se habían intensificado seguramente a causa de la sorpresa, se perdían poco a poco con la distancia.

VII

Anak Neer aguardaba impaciente en el puente de mando el informe de los técnicos lúmini y los androides sobre la información contenida en las memorias de los Vigilantes, mientras la nave flotaba amenazadora sobre los restos calcinados del vehículo de superficie robado.

Había sido fácil encontrar los restos del pequeño transporte. Sin embargo, los biosensores no detectaban rastros de materia orgánica en los restos de la nave y los psicosensores habían resultado negativos en la zona: no detectaban presencia de vida inteligente cerca.

Mientras los androides inspeccionaban los restos del vehículo, los técnicos debían estar visualizando las imágenes contenidas en las memorias de los cyborgs recuperados, o de lo que quedaba de ellos, y en poco tiempo esperaba poder escuchar el informe inicial.

Necesitaba con urgencia que le elaboraran el informe oído, ya que, aunque no lo sabían los técnicos lúmini, no podía ver imágenes en la pantalla, al carecer de sentido de la vista. Únicamente podía percibir figuras más o menos sólidas o seres vivos. Lamentó no disponer de una mesa multiforma a bordo de la nave, ya que eso le habría facilitado mucho las cosas. Al no tener una, necesitaba primero que los lúmini lo vieran para luego hacerle un informe hablado.

Uno de los androides le indicó que ya estaba listo el informe inicial y ordenó que ejecutaran el archivo de audio.

Según fue oyéndolo, la irritación inicial dio paso a inquietud. Escuchó con asombro el ataque a la nave Rakka.

Al parecer Dios-Emperador tenía razón y existía un ser capaz de utilizar la energía Xo’m. No había duda de que venía de otro mundo, lo que significaba que tenía que haber un agujero dimensional cerca, similar al que utilizaran ellos para llegar hasta allí siglos antes.

Había que encontrar a ese extraño ser enseguida, pero primero debía comunicarlo a Dios-Emperador, a Cerebro y a su señor Sii’n. Las tres fuerzas del planeta debían estar informadas, por mucho que a él le costase, ya que solamente le debía fidelidad a su señor Sii’n.

Sin embargo, había un problema: la nave solamente disponía inicialmente de tres esferas de comunicación. Una había sido mandada con datos hacía rato y la segunda había sufrido un problema y se había estrellado, hacía bastantes horas.

Un grave error, en parte debido por la política de austeridad de Cerebro. Si la nave hubiera tenido una docena no se habría encontrado con ese dilema.

La nave no había sido equipada con más porque estaba preparada para realizar trabajos de inspección en zonas cercanas a las ciudades para detectar posibles amenazas. Ahora sólo disponía de esfersensores convencionales, útiles para inspeccionar la zona pero inútiles para transmitir información.

Así que no podemos avisar a los tres a la vez, pensó molesto.

A pesar de los aires que se gastaba el Zii’n, su raza tampoco destacaba por ser excesivamente inteligentes, ya que con el paso de los milenios el proceso de pensar se había ido simplificando, algunos dirían deteriorando. Por eso, para no tener que elegir a quién mandar la información, en lugar de mandar la esfera a la ciudad más cercana para de desde allí se mandase la información, decidió dirigirse él mismo a la ciudad más cercana. Una vez allí transmitiría el mensaje hasta Cerebro, Mortine y la Ciudad Imperial.

—Mientras volvemos, mandad a las naves semiorgánicas a buscar al extraño ser y a sus compañeros —ordenó con su desagradable voz.

Debía averiguar con celeridad si ese ser había venido solo o si eran cientos de ellos recorriendo la superficie del planeta.

Sin más ideas, se marchó hacia la ciudad.

Más tarde, una vez Cerebro recibiera la información, mandaría capturar a todos los lúmini situados a un radio de treinta kilómetros del pueblo al que habían ido sus Vigilantes a capturar habitantes, lo que se llamaba la “recolección”, para interrogarlos, ya fuera mediante el método convencional de drogas o bien extrayéndoles el cerebro vivo y analizando luego sus recuerdos.

VIII

Cuando ya habían dejado bastante atrás las dos estructuras habitadas y ya no se oía los gemidos y gritos de los mutados, se detuvieron. La fuerza del aire era ahora más intensa y el polvo les molestaba a los ojos.

La temperatura descendió considerablemente conforme fue avanzando la tarde y Gabriel estornudó varias veces. Estaba empezando a coger un poco de frío.

Nalia y Nisso se sacaron de las mochilas las dos chaquetas que habían traído y, después de discutir sobre quién debía utilizarlas, al final accedieron a utilizarlas Gabriel y Nisso, que eran los que menos ropa de abrigo llevaban.

La chaqueta, delgada y marrón, tenía el tacto similar a la lana y, aunque le venía un poco pequeña, era cómoda y caliente.

—Así que esos eran los Mutados.

Ambos hermanos asintieron.

—¿Habías visto alguna vez alguno?

—No. Sabemos que bebés mutados nacían en nuestro poblado de vez en cuando, aunque no demasiados. Sin embargo, es la primera vez que veo en edad adulta, pero había oído hablar mucho de ellos, especialmente a Guergui, que pasa por aquí de vez en cuando volando.

—Cuando era pequeño me contaban historias sobre Mutados que secuestraban niños y se los comían —intervino Nisso—. Contaban que incluso había algunos con varias cabezas, o con largas lenguas venenosas.

—La gente tiende a exagerar —comentó Gabriel, quitándole importancia al asunto con un ademán.

Nisso continuó hablando

—Eran algo repugnante. ¿Cómo puede ser que existan seres así? —preguntó mirando a su hermana.

—Bueno… —intervino Gabriel— seguramente algo en el agua, o en la comida o en el ambiente produce mutaciones en los fetos, o tal vez en los lúmini ya nacidos. Supongo que vivir siempre en una zona inadecuada te acaba convirtiendo en una especie de monstruo.

—¿El agua? ¿La comida? —preguntó Nalia, intrigada.

—¿No es por culpa de los espíritus? —preguntó inquieto, mirando alrededor en busca de figuras invisibles.

—¡No digas tonterías! Te he dicho mil veces que los espíritus no existen —replicó su hermana malhumorada.

Gabriel se quedó pensativo unos momentos, buscando la mejor forma de explicarlo, mientras se rascaba distraídamente el lóbulo de la oreja derecha.

—Verás. He estado pensando mucho en eso desde que vi la Zona Desolada y mi teoría es la siguiente: Aunque parezca mentira, alguien vino a atacaros hace tiempo, supongo que desde el espacio, destruyendo la mayoría de las ciudades y matando a una gran parte de la población. Debían ser extremadamente poderosos para vencer las defensas que teníais repartidas por vuestro sistema solar. Sin duda utilizaron armas químicas y bacteriológicas, además de las convencionales.

—¿Qué es el espacio? —preguntó Nisso.

—Ese tema es bastante complejo, ya lo hablaremos con más calma en otro momento. La cuestión es que los que vivían en las ciudades debieron ser masacrados, tal y como habéis visto aquí, pero muchos escapasteis y os refugiasteis en los bosques, convirtiéndoos en pequeños pueblos atrasados.

—La culpa la tiene Dios-Emperador —intervino Nalia—, debió de ser él. Y ahora los suyos han construido ciudades y nos persiguen, tiene sentido.

—¿Entonces en la Zona Maldita también pasa eso?

—Sí, claro. Seguro. Lo que no me queda claro es cuánto tiempo ha pasado. Está claro que para que hayas olvidado la escritura y todos los conocimientos adquiridos digo yo que por lo menos habrán pasado dos generaciones, unos cien años, tal vez doscientos.

Volvieron a tomar dirección norte y continuaron la marcha. Gabriel tenía los pies doloridos. Llevaban más de cinco horas de marcha ese día y él no estaba acostumbrado a esas caminatas, aunque se fijó en que sus compañeros también parecían cansados.

Se miró distraídamente el reloj, a pesar de saber la inutilidad de tal acción, y suspiró.

El tiempo fue pasando rápidamente mientras se dirigían hacia el norte. De vez en cuando Nalia se detenía y oteaba la zona, buscando las familiares construcciones que estaban cerca de la casa de Guergui, pero sin éxito.

El viento comenzó a soplar en dirección sur, silbando furioso, removiendo los escombros y sacudiendo violentamente las pocas edificaciones que aún se tenían en pie. La visibilidad se redujo y el avance se tornó más dificultoso.

—Tenemos que buscar un refugio. No podemos continuar avanzando así —dijo Gabriel, gritando para hacerse oír por encima de los silbidos del viento.

—No. Sigamos. La casa de Guergui ya está cerca de aquí, si marchamos a buen ritmo la encontraremos en un rato.

—Así no se puede seguir —se quejó el terrícola.

—Está bien, pararemos en cuanto podamos.

Los dos compañeros asintieron en silencio.

Continuaron andando durante unos minutos, ahora en dirección este, hasta que encontraron una pequeña estructura de no más de dos pisos de altura que les podía servir de refugio. Se acercaron a ella y la inspeccionaron con cuidado. De las cuatro paredes, tres estaban enteras, aunque una de ellas se encontraba en bastante mal estado.  La cuarta había desaparecido completamente. El techo estaba intacto, aunque presentaba pequeños agujeros.

El lugar no era demasiado acogedor, sin embargo, era suficiente para guarecerlos del terrible aire que soplaba encolerizado.

Se acomodaron lo mejor que pudieron en su interior, que no tenía más de veinte metros cuadrados, y se quitaron las mochilas. Olía de una forma extraña y en las blanquecinas y agrietadas paredes había extrañas e inquietantes marcas. No había ningún tipo de mobiliario en su interior y el suelo, de tierra, parecía estar removido.

Gabriel se dejó caer en el suelo, agradeció la parada y estiró las piernas, mientras apoyaba la espalda en una de las paredes. Se quitó las zapatillas para aliviar la presión de los pies e inspiró profundamente, aliviado.

Tenían la boca seca y con sabor a tierra. Bebió un poco para eliminar la molesta sensación y cerró los ojos, quedándose dormido casi al instante.

IX

—Gabriel, ¡despierta!

—¿Qué? ¿Cómo?

—¡Despierta!

Abrió los ojos y después de unos segundos de desorientación recordó donde estaba. Nisso le estaba sacudiendo el brazo y detrás de él estaba Naliana, de espaldas a ambos, mirando fuera a través de la pared que faltaba.

—¿Ya ha parado el viento? —preguntó intentando calcular cuanto tiempo había estado durmiendo.

—No. Ha disminuido un poco, pero no ha parado aún, pero no es eso. Hemos oído gruñidos fuera. Me parece que tenemos compañía.

—¿Mutados?

—No. Parece algún tipo de bestia.

Gabriel se puso rápidamente las zapatillas Reebook y cogió la daga que le daba Nalia, colocándose a la entrada junto a ella.

Permanecieron en silencio, escuchando. Al principio solamente se distinguía el aullar del viento, que todavía era fuerte, pero poco a poco los oídos se le acostumbraron a dicho sonido y empezó a distinguir otro, mucho más débil. Eran ruidos guturales.

—Oh, ¡de coña! Lo que nos faltaba —gruñó Gabriel.

Nalia salió de su refugio y torció hacia la derecha pegada a la pared, de espaldas al furioso vendaval, inclinándose para ofrecer menos resistencia al viento, con el brazo izquierdo con Venganza siempre preparada.

Fue andando lentamente paralela a la pared y giró por la esquina de su refugio y se perdió de vista, mientras Gabriel esperaba a la entrada, bizqueando para intentar divisar algo. Al poco tiempo volvió corriendo y entró de nuevo en el refugio.

—Los he visto. No sé lo que son, pero son grandes, muy grandes, y son por lo menos tres.

—¿Están muy lejos?

—A pocos secs de aquí.

Gabriel no sabía cuanta distancia era, pero imaginó que no debía de ser mucha.

—¿Vienen hacia aquí?

—Sí.

—¿Pero entrarán?

—No lo sé.

—¿Y qué hacemos? ¿Salimos? ¿Nos perseguirán?

—No sé… —dijo insegura.

—¿Esperamos a ver si se van?

—No sé…

—¿Cómo que no lo sabes? ¡Tú eres la guía! ¡Es tu mundo! —exclamó exasperado.

—¡Yo no soy la que ha decidido quedarse aquí a dormir! ¡Ni la que escogió el camino hacia el sur en lugar de hacia el oeste!

—¡Tampoco dijiste lo contrario!

—¡Aquí opinamos todos! —exclamó, fuera de si de la rabia.

—¡Ahora me entero! ¡Y me lo dice la señorita siempre enfadada y siempre mandando!

Habían ido subiendo el volumen progresivamente y ahora ambos se gritaban con sus rostros a escasos centímetros el uno del otro, mientras Nisso permanecía en silencio, mirando las marcas de las paredes. Había ahí un dato importante, algo que se le escapaba. Entonces lo entendió.

—¡Estamos en su refugio!

—¿Qué? —preguntaron Nalia y Gabriel al unísono, girándose hacía él.

—¡Aquí es donde viven! Las marchas, la tierra removida, el olor… es su guarida.

—¡Mierda!

—¡Vámonos enseguida de aquí! —exclamó Nalia.

—¡Están ahí! —gritó su hermano señalando hacia el exterior.

A menos de tres metros de la entrada se distinguían tres enormes figuras. Debían de medir cerca del metro noventa y estaban cubiertas de un pelaje de color amarillento. Caminaban erguidos y tenían una boca llena de afilados dientes y enormes garras en sus poderosos brazos, que eran más anchos que una pierna de Gabriel.

Se habían percatado de los intrusos y las criaturas rugían mientras les miraban con ojos furiosos.

Salieron rápidamente para no quedar acorralados y empezaron a caminar lentamente de espaldas, con los ojos puestos en los monstruos, que habían hecho caso omiso de su casa ya vacía  y seguían acercándose a los invasores.

Nalia sin pensárselo disparo al que tenía delante. El disco salió silbando y se le clavó a uno de ellos en el costado. La bestia soltó un terrible rugido de dolor y cayó de rodillas, mientras se arrancaba el disco del cuerpo, dejando a la vista un profundo corte del que enseguida empezó a manar gran cantidad de sangre de color escarlata. Se volvió a incorporar e intentó avanzar en dirección a sus atacantes, pero después de un par de pasos las fuerzas le fallaron y se derrumbó pesadamente.

Los otros dos se enfurecieron más aún y continuaron su implacable avance hacia ellos, mientras la lúmini intentaba recargar su arma torpemente con el brazo herido.

Gabriel decidió no perder el tiempo y encerró el medallón entre los dedos de  su mano izquierda, como en la vez anterior. De nuevo, un torrente de energía empezó a fluir por su cuerpo.

Mientras uno de ellos se dirigía hacia los dos hermanos, que habían quedado desplazados ligeramente a su derecha, el otro se colocó velozmente frente a él y le lanzó un rápido zarpazo en dirección a su abdomen.

El humano se sorprendió de que el animal pudiera moverse tan ágilmente. A esa velocidad y a esa corta distancia, la bestia no debería haber fallado y debería haberlo abierto en canal con sus afiladas garras. Sin embargo, ocurrió algo completamente distinto: Gabriel vio venir el golpe pero de pronto el terrible zarpazo empezó a moverse como si fuera a cámara lenta. Se apartó mucho antes de que el animal diera en el blanco y antes de que éste completara el movimiento, ya se había puesto detrás de él.

Gabriel miró sorprendido a su lado y vio a Nisso al lado de la otra bestia, tirando de la lanza de su hermana, la cual estaba clavada en su cuerpo inerte. Dedujo que Nalia, después de haber disparado  Venganza, se la había lanzado a una de las criaturas a modo de jabalina, ensartándola. Ahora ambos le miraban abobados. Se dio cuenta de que también se movían muy despacio y entonces entendió. No eran los demás los que se movían despacio, era él el que se movía muy rápido.

Asombrado y confiado de su nueva habilidad, rodeó varias veces al animal, que lanzó torpes golpes en vano, ya que apenas movía el brazo Gabriel cambiaba de lugar, enfureciéndolo por ello más. Se sentía eufórico y se dedicó a dar vueltas en torno a él, disfrutando de su frustración.

Sin embargo, su exceso de confianza le jugó una mala pasada e hizo que tropezara con un saliente, cayendo al suelo. El golpe le dejó durante unos segundos sin respiración e hizo que el pequeño cuchillo se le escapara de la mano, quedando a un metro de él. El animal aprovechó para colocarse delante de él a cuatro patas. Gabriel hizo ademán de levantarse pero entonces se dio cuenta: ya no se movía rápido y tenía a la bestia encima, el golpe era inminente. Empezó a arrastrase frenéticamente hacia detrás con el corazón desbocado, intentando escapar de su pecho, sabiendo que era inútil.

El monstruo se lanzó hacia delante con la intención de morderle en la yugular.

Gabriel, que sentía la energía Xo’m cada vez con más intensidad palpitando en su cuerpo, no se lo pensó ni un segundo y extendió el brazo derecho en su dirección, con la palma abierta. Casi podía tocarlo.

Notó como la energía se concentraba en su mano.

No me va a dar tiempo.

La bestia se giró durante unos instantes al oír un grito de Nalia, invitándolo a acercarse hacia ella, pero volvió de nuevo la atención hacia Gabriel. 

En ese instante un chorro luminoso salió despedido hacia el animal, que en el último momento se movió lateralmente.

El haz de energía le atravesó el hombro izquierdo y continuó su trayectoria, perdiéndose en el oscuro cielo. La criatura rugió de dolor y cayó pesadamente de espaldas.

Al igual que en ocasiones anteriores, en el mismo instante en que lanzó el rayo, sintió que las fuerzas le abandonaban y su cuerpo se convirtió en una masa de carne inerte.

Sin embargo, esta vez la sensación fue más agobiante, ya que durante unos instantes pensó que sus pulmones habían dejado de funcionarle. Por fin consiguió aspirar una larga bocanada de aire. Seguiría viviendo.

Sin embargo, no podía mover ni un solo músculo y cada inspiración requería de él un esfuerzo considerable.

A los pocos segundos empezó a oír gruñidos procedentes de alguna parte situada delante de él pero era incapaz de mover la cabeza para mirar en su dirección. Los gruñidos ganaron intensidad y entró en su campo visual primero la cabeza del monstruo derribado por él y luego el resto de su cuerpo. Había perdido el brazo derecho y del muñón manaba sangre a borbotones, pero la bestia, lejos de estar amedrentada a causa de la herida y de la pérdida de sus compañeros, estaba todavía más furiosa. Echaba espumarajos por la boca y tenía los ojos inyectados en sangre.

El humano intentó nuevamente moverse, presa del pánico, pero sabía que iba a ser en vano.

Cerró los ojos desesperado e intentó concentrar de nuevo la energía, sabiendo que una segunda descarga de energía podía matarlo si la primera le había dejado tan débil, pero no podía coger con la mano el medallón y menos aún levantar el brazo derecho para fulminarlo.

La bestia estaba a menos de un metro de él y levantó la zarpa ilesa para lanzarle un golpe, en el momento en el que también Naliana aparecía en su campo visual, armada con la lanza.

Sin embargo, estaba claro que no iba a llegar a tiempo y Gabriel contempló inerte como el animal completaba el movimiento ascendente de la zarpa, para luego dejarla caer sobre él.

En ese momento algo le impactó por detrás, sacudiéndolo bruscamente. El animal se tambaleó y cayó pesadamente al suelo a pocos centímetros de su posición.

Gabriel abrió los ojos y vio que en la espalda del animal estaba clavada una impresionante hacha. Los lúmini se acercaron y le ayudaron a levantarse, mientras miraban alrededor, intentando localizar a su salvador.

Después de unos segundos entre las sombras que se iban extendiendo rápidamente se distinguió una silueta.

Gabriel puso los ojos como platos. Delante de él había un ser descomunal, más grande aún que los monstruos que les habían atacado. Su piel era de color marrón oscuro y en su rostro curtido y severo destacaban dos pequeños ojos completamente blancos, y un largo y fino bigote negro. Tenía espesas cejas y llevaba el cabello, también de color negro y largo, recogido en una coleta.

Sin embargo, lo que más impresionaba eran sus cuatro poderosos brazos, dos de los cuales tenía cruzados en su ancho pecho, cubierto de pieles de animales.

El ser avanzó a grandes trancos y una vez estuvo delante de ellos se detuvo, con los ojos, ahora apenas dos rendijas, fijos en Gabriel, que se mantenía en pie gracias a sus amigos. El viento había cesado de golpe y ahora reinaba el más absoluto silencio. El inmenso ser hizo ademán de hablar varias veces sin conseguirlo y al final hincó una rodilla en el suelo delante de Gabriel e, inclinando la cabeza, dijo con una voz cavernosa pero suave:

—Barnash, de la raza de los afortunados, bienvenido, llevamos mucho tiempo esperándote.

X

Marvi estaba de guardia en la entrada este del pueblo, esperando a la caída de la noche para cerrar las puertas e irse a casa. Las guardias casi siempre eran algo tedioso y muy aburrido, pero ese día estaba en tensión y no era para menos: la lluvia de fuego, la llegada de otros lúmini huyendo de la destrucción de su pueblo, los rumores de la aparición de un ser extraño y por último las esferas, las dichosas esferas. Normalmente pasaba una cada diez o quince días, en ocasiones se retrasaban más aún. Sin embargo, durante su guardia ya habían pasado por el cielo por lo menos media docena, y aunque las esferas nunca habían hecho mal a nadie, eso no podía ser bueno. La gente andaba mirando al cielo inquieta.

Menos mal que dentro de poco tiempo se hará de noche y podré cerrar las puertas e irme a descansar. Mañana irá todo mejor, seguro.

La lluvia de fuego no había causado demasiados daños, ya que estaban bien preparados y habían podido salvar una gran parte de las cosechas y casi todo el ganado.

A pesar de llevar una vida complicada, muchas veces muy amarga y en ocasiones peligrosa, Marvi estaba contento en general con su existencia y miraba el futuro con optimismo: tenía diecinueve años, se había casado hacía tres meses con la mujer que amaba, estaban esperando un hijo y se sentía contento de vivir en Sinal, sin duda uno de los mejores poblados de todo Lúmini. Era el único que conocía que tenía impresionantes murallas de piedra, dos grandes almacenes para guardar las cosechas y con sus mil doscientos habitantes, la mayoría de los edificios eran de hasta tres alturas. Sin embargo, tenía preocupaciones, por supuesto, como todos. Sabía que su hijo podía nacer mutado, una maldición de los espíritus, y sabía que algún día un Vigilante se podía llevar a su adorada Irina, una posibilidad que hacía se le hiciera un nudo en el estómago.

Algo interrumpió sus pensamientos y le sacó de su momentáneo ensimismamiento: le había parecido oír algo extraño. Miró hacía el bosque y se quedó muy quieto, intentando agudizar su oído. Sí, había una especie de leve sonido a lo lejos, como el rumor del agua en época de crecidas.

El ruido poco a poco fue aumentando de intensidad y al cabo de un tiempo consiguió vislumbrar algo en la lejanía. Al principio no se distinguía nada en el casi negro firmamento, pero al poco rato empezó a distinguir una pequeña figura a lo lejos en el cielo, que estaba aumentando de tamaño conforme se acercaba y estaba claro que se dirigía hacia ellos.

Dejó caer la lanza y se dirigió hacia la campana de aviso que tenía a poca distancia y empezó a estirar de la cuerda, haciéndola sonar con esmero.

Todos los que estaban en las calles se acercaron rápidamente al oír el aviso y de las casas empezaron a asomar rostros preocupados.

El ruido era cada vez más fuerte y Marvi volvió a su puesto dispuesto a cerrar inmediatamente las puertas. Mientras lo hacía, echó una fugaz mirada hacia el exterior. Se quedó de piedra.

A poca distancia había un enorme objeto metálico que flotaba en el aire. Parecía una despiadada mano gigante dispuesta a aplastar a su querido pueblo como si fueran gusanos. Ahora que estaba tan cerca, producía un sonido muy molesto, como si se tratase de un viento muy intenso que sopla con violencia.

Cerró los portones rápidamente pero la gigantesca mano continuó con su avance hasta colocarse sobre el pueblo. La gente chillaba horrorizada y corría de un lado para otro sin saber qué hacer, aunque había algunos que simplemente miraban hacia arriba, abobados.

De pronto Marvi vio que una especie de puerta se abría de uno de los laterales del artefacto volador y empezaron a caer corpulentas figuras de su interior.

Pero no, no caían, estaban volando.

Descendieron rápidamente, trazando espirales, y se posaron suavemente en diversos puntos del interior el poblado, algunos quedando sobre los tejados. Marvi intentó contarlos pero cuando llegó a la treintena se perdió.

Eran Vigilantes, estaba claro, aunque llevaban una especie de aparato como el que utilizaba el sirvo Guergui en la espalda.

De pronto una luz dorada muy intensa baño el poblado, proveniente del extraño artefacto volador y de otro que acaba de aparecer por el sur, junto con otros tres objetos voladores más pequeños.

Comenzaron a sacar a toda la gente de sus casas y a dirigirlos a las entradas del pueblo, ahora con las puertas carbonizadas, y a introducirlos en las naves más pequeñas, que habían aterrizado a la salida del poblado.

Marvi se dirigió hacia su casa para reunirse con su mujer, pero un Vigilante le cortó el paso. Intentó zafarse de él pero éste le lanzó un puñetazo a la cara, y el lúmini cayó al suelo sin sentido.

III. SNIFIRIT

I

—Mi señor os espera, gran Molok Neer, señor de los Mii’n y emisario del gran Natás Neer —anunció el mayordomo de Su Eternidad con voz temblorosa, haciendo una profunda reverencia, intentando en vano disimular el miedo que en ese momento le atenazaba.

El oscuro saboreó con indiferencia el terror que sentía el lúmini y se adentró flotando en la sala de recepciones.

El sonido de las dos pesadas hojas de la puerta cerrándose tras de sí creó ecos por la inmensa y vacía sala.

La alargada estancia, de treinta metros de altura y de más de doscientos metros de longitud, era muy austera, sin ningún tipo de adornos ni decoración. Estaba construida a base de enormes bloques de negra roca, que absorbía la débil luz proyectada por las pequeñas lámparas de aceite que estaban colocadas cada pocos metros.

La estructura se sustentaba gracias a elegantes y delgadas columnas con forma helicoidal, que ascendían vertiginosamente hasta fundirse con el techo.

En la entrada de la sala comenzaba una larga alfombra de tonos verdosos y de tres metros de anchura, flaqueada por las lámparas, que llegaba hasta los pies de la tarima sobre la que estaba situado el trono, que era una sencilla pero cómoda silla de madera de los extintos bosques de Ridel.

Junto a la pared derecha, a pocos metros del trono, el único vestigio de avanzada tecnología, una mesa holográfica cuadrada de varios metros de longitud, que normalmente permanecía apagada.

Dios-Emperador sentía indiferencia por los avances tecnológicos, pero no odio como los oscuros.

Por eso solamente había cedido al instalar la mesa holográfica, pero detestaba los androides y robots y sólo se dejaba atender por lúmini. Éstos eran rigurosamente adiestrados para servirle eficientemente, además de que estaban controlados mentalmente por él. Había dos a cada lado del trono, atentos a cualquier orden de su señor. El señor del planeta les había introducido en sus conciencias que su trabajo era el honor más grande que se podía recibir, así le servían con agrado.

Molok se acercó sin prisa hacia Dios Emperador, el cual se hallaba recostado en el trono, perdido en sus pensamientos, ignorando su presencia por completo. Tenía en su mano derecha una copa, que de vez en cuando acercaba a sus pálidos y delgados labios para darle un pequeño sorbo distraídamente. Aunque no tenía necesidad de comer ni de beber, le gustaba saborear bebidas fuertes de vez en cuando. Era una de las pocas cosas de las que disfrutaba levemente, ya que todo lo demás lo vivía con indiferencia.

El oscuro se situó a pocos metros de él y espero pacientemente, hasta que sintió como clavaba su gélida mirada en él.

—Bienvenido Molok Neer —saludó con frialdad. Uno de sus sirvientes se acercó velozmente y le retiró la copa al percibir el gesto de su señor—. Hacía más de cien años que no nos veíamos —sus ojos completamente blancos escrutaron durante unos instantes al Mii’n.

—Gracias por recibirme —dijo a su mente, sin pronunciar palabra alguna a través del aire, con un deje de desprecio en su voz.

—Te he hecho llamar debido al reciente… incidente.

—Cerebro está interrogando a los lúmini capturados.

Dios-Emperador asomó entre los pliegues de la negra túnica una de sus delgadas y pálidas manos e hizo un gesto con ella para que callara.

—No me importan sus datos —le dijo secamente—. No te he llamado para que me des información, sino para darte una orden. Quiero que le digas a tu señor que ordene que me traigan a ese ser a mi presencia, y tiene que ser vivo. No debe encontrarse con los xniu y no quiero que lo mate alguno de los tuyos. ¿Has entendido?

El oscuro no contestó.

—¿Has entendido? —repitió subiendo el tono ligeramente.

—A mi señor no se le puede molestar con esas tonterías —contestó con altivez, expandiendo ligeramente la pálida sombra traslúcida que era su cuerpo—. Habla tú con Cerebro y que mande sus seres metálicos para que hagan ese trabajo. No nos puedes tratar como simples animales rastreadores de carne, no esa nuestra función.

Dios-Emperador se puso en pie. El aura negra que rodeaba su cuerpo, hasta ese momento invisible a causa de la escasa iluminación, aumentó en intensidad y se expandió, haciéndose claramente visible.

—¡No me desafíes! Yo os traje desde vuestro agonizante mundo y sabes perfectamente que puedo enviaros de vuelta. Incluso podría acabar contigo ahora y enviarte a dónde está tu adorado dios —sus negros ojos refulgían—. Dime, ¿quieres conocer por fin la Dimensión Oscura de tu querido Neerieck? ¿Ahora?

Su opaco halo siguió creciendo, envolviéndolo como si se tratara de una mortaja.

Sus sirvientes al verlo cayeron postrados al suelo, presa del miedo a la cólera de su dios.

El oscuro retrocedió instintivamente, reduciendo el volumen de su cuerpo y aumentando sus defensas mentales, intimidado por su gran poder y notando como la conciencia de Dios-Emperador chocaba con sus barreras levantadas, intentando penetrarlas.

Durante unos minutos prosiguió el ataque, hasta que Dios-Emperador lo dejó.

Éste se sentó de nuevo, y continuó hablando en tono pausado, dando por concluido el enfrentamiento. El aura se retrajo hasta confundirse de nuevo con las sombras de la sala.

—Ese ser no es más que un humano, venido de un planeta caótico y atrasado llamado Tierra. Sin duda ha venido a través de una puerta dimensional existente en esa zona, al igual que vinisteis vosotros por la vuestra.

—¿Conoces su procedencia? —siseó con sorpresa.

Una sonrisa sardónica se dibujó en su rostro.

—Por supuesto. ¿Acaso lo dudabas? ¿No soy acaso un dios, el ser con más poder que existe en esta y en todas las dimensiones, poseedor de la sabiduría de quien lo ha visto todo, desde los orígenes del universo? Hasta vuestro querido Neerieck  me ha rendido pleitesía.

No espero a que su interlocutor contestara.

—Los seres humanos son seres débiles, mezquinos, fácilmente manipulables y más fácilmente aún corrompibles. De alma y mente divididas y con una gran inclinación al mal y a la destrucción, sedientos de poder y con ansias de conquista. No son muy diferentes a vosotros en vuestros orígenes.

El cuerpo de Molok empezó a ondular a causa de la rabia y ganó ligeramente volumen.

—No nos compares con un trozo de carne —dijo indignado.

Ignoró su comentario y siguió hablando:

—Tiene que estar aquí por accidente, ya que los humanos se mueven siempre en grupos. Si hubiera sido algo planeado, habrían aparecido más, y seguro que armados, dispuestos a conquistar este planeta. El que ha venido es casi un niño, apenas ha alcanzado la edad adulta, así que debe ser fácil de capturar. Ahora vete y cumplid mis órdenes.

—Si es tan inofensivo, ¿qué pasa con su poder?

—Su poder…, ah sí,…la energía Xo’m.

El oscuro emitió un chirrido desgarrador, que inundó toda la estancia e hizo que los lúmini se encogieran.

—Ah, ¿no te habían informado de que se trataba de energía Xo’m? —preguntó divertido—. Así es. La ha utilizado tres veces hasta ahora, lo que delata su posición, ya que para mí semejante liberación de energía es como un foco intenso en medio de la noche.  He visto las imágenes procedentes de los Vigilantes; el objeto que lleva en el cuello es la clave de su poder. Quiero que se lo quitéis y me lo traigáis junto con el humano.

—Así será —dijo girándose y deslizándose velozmente a la salida, deseando informar a su señor en seguida para que fuera él el que decidiera qué hacer, al margen de las órdenes de Dios Emperador.

II

El sonido de la lluvia, golpeando despiadadamente la parte superior de lo que quedaba en pie de la estructura metálica, producía pequeños ecos en su interior, que les llegaban débilmente, aunque ninguno les prestaba atención, absortos como estaban, cada uno de ellos, en los acontecimientos ocurridos durante las últimas horas. Ahora que por fin se encontraban en lugar seguro, todos analizaban en silencio lo ocurrido con más calma. Había sido un día intenso y duro, pero para cada uno de ellos por diferentes razones.

La casa de Guergui, más que una casa daba la sensación de ser una madriguera hobbit, ya que estaban a una veintena de metros bajo el suelo y se accedía a su interior a través de una escalerilla que él mismo había construido en un estrecho túnel vertical. La entrada de su casa estaba perfectamente camuflada entre los escombros y era imposible llegar hasta ella a menos que se supiera lo que se buscaba. Estaba compuesta de dos pequeñas habitaciones y una tercera algo más amplia, todas de techo bajo, y comunicadas por un largo pasillo que unía a las tres y conducía al túnel de salida. Todas las salas estaban iluminadas por la tenue luz producida por dos pequeñas dismas colocadas en dos de las habitaciones.

El habitáculo en el ahora estaban era el dormitorio del sirvo, constituido únicamente por una pequeña cama en el fondo. Sin embargo, las otras dos habitaciones estaban repletas de objetos variados, amontonados caóticamente sobre dos mesas. Había un pequeño pozo con agua potable en una de ellas y una despensa escavada en la pared, donde el sirvo guardaba carne salada y comida en conserva.

Gabriel estaba tumbado en el suelo, junto a la cama, demasiado pequeña para él. Ahí lo habían depositado sus amigos para que descansara, puesto que él todavía estaba demasiado cansado para intentar moverse, a pesar de que ya había pasado una hora desde que había hecho uso de la energía Xo’m. Le habían puesto un pequeño almohadón bajo su cabeza para que estuviera más cómodo y poco a poco empezaba a encontrarse mejor, aunque sabía que pasaría mucho rato hasta que tuviera suficientes fuerzas para levantarse y caminar.

A Guergui no le había importado elegir un hogar de un metro ochenta de altura, algo lógico,  teniendo en cuenta que, con menos de metro y medio de estatura, para él no representaba ningún problema. Sin embargo, el que más sufría el bajo techo era sin duda el xniu, que tenía que caminar muy agachado para evitar golpearse la cabeza. Ahora descansaba sentado en el suelo del largo pasillo, con la espalda apoyada en la pared y con las piernas estiradas, de cara a la habitación en la que estaban los demás. Sus cuatro brazos estaban cruzados en su pecho y la enorme hacha descansaba en el suelo, aun con restos carmesí en su afilada hoja. Junto al hacha había dos grandes y peculiares espadas, que el xniu había sacado de las fundas que llevaba colgando a ambos lados de las caderas antes de sentarse.

De cerca de metro treinta de longitud, las espadas no tenían punta, sino que eran planas por su extremo y de un solo filo, de tal manera que el arma solamente cortaba por uno de sus lados.

En ese momento el gigante tenía los ojos cerrados y parecía dormitar, aunque Gabriel, que lo miraba de reojo, sabía que no era así, ya que movía levemente los labios, entre los que asomaban dos colmillos pequeños, que apuntaban hacia arriba desde la mandíbula inferior. Seguramente debía de estar realizando algún tipo de rezo o meditación, pensó.

Aprovechó y lo observó con curiosidad. Los rasgos de su cara eran similares a los de los lúmini, pero eran mucho más toscos. Sus facciones eran angulosas, como las de un rostro tallado en la piedra, y sus ojos, ahora cerrados y muy pequeños, al contrario que los impresionantes ojos lúmini, eran dos pequeñas ascuas incandescentes hundidas en el rostro. Era curioso, se dijo, al verlo por primera vez le había parecido que sus ojos eran completamente blancos.

También su piel morena contrastaba con el pálido semblante de los lúmini.

Bien visto, no solamente tenía similitudes con los lúmini, sino que guardaba cierta semejanza también a los humanos. Se le ocurrió que desde cierto punto de vista, un humano era una especie de mezcla entre un xniu y un lúmini, no tan alto ni robusto como los primeros, y de rasgos más finos, aunque más toscos que los de los lúmini y más corpulentos y altos que éstos últimos.

En la cara tenía una alargada pero fina cicatriz, que empezaba junto a una de sus pequeñas orejas y bajaba a lo largo de la cara trazando un arco hasta quedar oculta detrás del fino bigote, cuyos largos extremos caían hasta la altura de sus hombros.

El bigote recordaba al que solían llevar los maestros japoneses de las películas de artes marciales, pensó Gabriel.

Era un ser temible, pero, ahora que lo veía sentado, ya no le parecía tan impresionante. Era grande y fuerte, sí, pero, sin embargo, tenía la impresión de que cuando lo había visto por primera vez era mucho más corpulento y poderoso. La diferencia la atribuyó a una errónea percepción por su parte, seguramente a causa de la poca luz, de la tensión del momento… sin descontar por supuesto que se encontraba al borde del desmayo.

Si no hubiera sido por él, que lo había traído prácticamente en volandas hasta la guarida de Guergui, ahora estaría mojándose fuera y esperando la llegada de más animales salvajes, puesto que Nalia y Nisso no habrían podido trasladarlo durante tanto rato.

Suerte que Dfeir Numbregor, que era como se llamaba, conocía la localización de la casa del sirvo. El trayecto hasta ella debía de haber durado cerca de una hora, aunque Gabriel no estaba muy seguro, puesto que se había desmayado en un par de ocasiones. A pesar de su aspecto fiero, el xniu era una criatura muy agradable y no había dudado en ayudarlos, aunque era bastante reservado y no hablaba demasiado, pero lo observaba todo con sus pequeños y profundos ojos ardientes.

Detrás del humano estaba Nalia sentada en una pequeña silla. El xniu le había curado diestramente las heridas del hombro y del labio con una pasta hecha de mezcla de hojas y barro que llevaba consigo.

A excepción de su dormitorio, Guergui tenía las habitaciones llenas de objetos y útiles de los antiguos habitantes de la ciudad, que había ido encontrando en las ruinas y a lo largo de sus viajes por la zona, aunque ninguno funcionaba y además desconocía su utilidad, por lo que sólo servían para decorar la estancia, como si de pequeños trofeos se tratara.

Nisso se paseaba por las salas contemplando los peculiares objetos.

Guergui le acercó a Gabriel un recipiente con agua y Nisso le ayudó a sentarse. Bebió, agradecido el agua, que tenía un ligero sabor a óxido.

—Esta mañana no he tenido tiempo de presentarme debidamente, dadas las circunstancias, pero debo decirte que para mi es un honor tener visita de alguien de otro mundo y estoy contento de que estéis en mi casa. Normalmente paso mucho tiempo solo, así que siempre es de agradecer el tener compañía —dijo Guergui muy animado mientras se rascaba una de sus pequeñas y puntiagudas orejas.

—Muchas gracias por tu hospitalidad. Yo también me alegro de estar aquí —contestó cortésmente—. ¿Y por qué no vives con los lúmini?

El semblante alegre del sirvo cambió, dando paso a la tristeza. Hasta sus pequeñas orejillas se doblaron ligeramente.

—Tiene miedo. Miedo de que si vive con nosotros lo cojan los Vigilantes como han hecho con el resto de su pueblo. De los nuestros se llevan algunos, a los sirvos se los llevan a todos —explicó con amargura Nalia.

Después de dudar durante un rato, Nisso se acercó tímidamente al xniu y le dijo:

—Hace unos años vino uno de tu raza a nuestro pueblo. Yo era pequeño pero me acuerdo de él, se llamaba Diriuk.

Dfeir abrió los ojos y miró al niño con una mezcla de afecto y tristeza.

—Sí. Diriuk pasó varias veces por esta zona a lo largo de sus misiones. Era algo mayor que yo. Murió hace aproximadamente cuatro años en una emboscada con Vigilantes, cuando se enfrentaba valientemente a un grupo de Vigilantes.

—¿Cómo lo sabes?

La mirada del xniu se volvió más triste todavía.

—Porque yo estaba con él. Eran seis, demasiados. Se enfrentó a ellos para darme una oportunidad de escapar. Uno de los dos debía quedarse para permitir al otro huir, ya que si nos hubiéramos quedado los dos habríamos muerto ambos. Decidió dar su vida por mí y consiguió acabar con varios de ellos. Éramos buenos amigos. Me enseñó muchas de las cosas que sé, era muy sabio y muy fuerte. Mi pueblo perdió ese día a un gran héroe, a un descendiente directo del linaje de Varim, y yo perdí a un hermano —dijo cargando las últimas palabras de tristeza.

—¿Avisaste al pueblo? —preguntó Nalia a Guergui, recordando de pronto a su gente.

—Sí, sí —contestó moviendo la cabeza nerviosamente—. Empezaron la evacuación poco tiempo después de que se lo dijera, aunque algunos no querían irse y no sé si al final se fueron todos o no. Yo me fui antes, ya que desde el aire soy un blanco fácilmente visible y quería estar lejos cuando llegaran al poblado.

—¿Sabes si destruyeron el pueblo?

Se hizo un momento de silencio y Guergui bajó la vista.

—Sí. Oí un ruido muy fuerte y una luz muy potente brilló en tu poblado. He visto en una ocasión algo así, cuando vivía en el otro lado del bosque. A estas alturas solamente quedarán cenizas y escombros.

Nalia apretó los dientes y soltó un chillido de rabia, a la vez que golpeaba la mesa con el puño.

El sirvo continuó hablando y empezó a divagar sobre las numerosas explosiones e incendios que había presenciado a lo largo de su vida.

—Es el precio a pagar por haber atacado a varios de los Vigilantes —añadió Dfeir lentamente, sin abrir los ojos—. No debiste mostrarte, Barnash, sólo para ayudar a unos pocos lúmini.

Barnash ídelen, Barnash ídelen.

Las extrañas palabras que había estado oyendo en su mente durante las últimas semanas en la Tierra resonaron en su cabeza.

El xniu había utilizado una de las palabras que había oído durante incontables veces.

¿Será casualidad? ¿Qué significará?

Dfeir continuó hablando:

—No era el momento. Solamente has conseguido que esa pobre gente se quede sin hogar y además ahora has perdido el factor sorpresa, ya que conocen tu existencia, pero, en fin, si tú lo has creído conveniente, que así sea.

Gabriel no entendió muy bien lo que le estaba diciendo, pero asintió de todos modos.

—Nalia también ayudó.

—Sí, y a punto ha estado de perder la vida. Jamás un lúmini se ha enfrentado a un grupo de Vigilantes y ha salido vivo, pero gracias a Númline has sobrevivido.

—¿Así que tú si conoces a Númline? —preguntó interesado, al encontrar en ese nombre una conexión con el Luminion que había conocido.

—Así es, todo nuestro pueblo lo venera. Antes era conocido y amado en todo el planeta, pero después de la Destrucción su conocimiento fue prohibido y se perdió. Ahora únicamente los de mi raza lo recordamos y veneramos.

Al parecer conocía muchas cosas sobre Luminion, comparado con los lúmini que había encontrado hasta ahora.

—¿La Destrucción? ¿Qué es eso? ¿Lo recuerdas? —preguntó Gabriel con expectación, incorporándose lentamente.

Se hizo silencio en la sala y el sonido producido por la lluvia pareció ganar intensidad y la leve luz de la estancia pareció disminuir.

—¿Recordarlo? —dijo, divertido—. ¡Imposible! Aun no había nacido. Ocurrió hace mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó, elevando el tono de voz sin darse cuenta.

—Mmm… —el xniu se quedó pensativo—. Depende desde donde midas el tiempo.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono todos.

—Que depende de donde estemos. Desde esta posición, no lo sé a ciencia cierta, todavía no conozco el ritmo del paso del tiempo de esta zona con exactitud, pero aproximadamente yo creo que debe de hacer unos mil años, puede que tal vez mil doscientos, aunque…

Gabriel dejó de escuchar al xniu. El número de años que habían pasado le golpeó como una bofetada y un súbito mareo lo envolvió.

¿Cómo podía haber pasado tanto tiempo?, se preguntó.

—De todas maneras, tú lo sabes —le dijo extrañado a Gabriel, sancándolo de su ensimismamiento—. Tú estuviste aquí entonces, ¿no?  Deberías saberlo.

—¿Hace mil años que estuviste aquí? —le preguntó Nisso, soltando un trino.

—¡Pero si en mi mundo apenas han pasado dos meses!

—¿Dos meses?

Ahora era el turno de Dfeir de mostrar asombro.

—¿Cómo sabes que estuve hace tiempo en Luminion? —le preguntó, cada vez más intrigado.

—Porque tenemos registros escritos de tu llegada en nuestros archivos. Además, la Profecía predecía tus dos venidas. La primera de ellas marcaría el principio de la Era de la Oscuridad.

—Espera, espera —dijo Gabriel, hablando con rapidez—. Vamos por partes porque yo cada vez entiendo menos. ¿Cómo que estaba escrito? ¿Qué es la Profecía? ¿Qué es el Principio de la Era de la Oscuridad?

—¿La Profecía? ¿No lo sabes? —preguntó el gigantón, confundido, al ver que el terrícola negaba con la cabeza—. Son las dos visiones que Lidsia la Bendita regaló a Varim el Artista cuando se le apareció.

—No me suena de nada —comentó Gabriel.

—¿Y la Destrucción? —intervino tímidamente Nisso.

—Fue el acontecimiento que marcó la desaparición de Luminion tal y como era, el final de la paz y la entrada en la Era de la Oscuridad. Hubo una gran guerra que duró muchos años, pero que la teníamos perdida desde el principio. Gran parte de la población lúmini fue aniquilada y casi todos los sirvos. Miles de millones de inocentes… Guergui es el único sirvo vivo que conozco. Los xniu no corrieron mejor suerte; todos los que no estaban ocultos fueron exterminados.

—O sea que antes vivíamos en ciudades, tal y como nos ha contado Gabriel, y disponíamos de gran cantidad de objetos muy avanzados para facilitar nuestra vida  —afirmó Nalia, más para sí misma que para los demás.

—Así es. Nuestro mundo era un paraíso.

—Pero este planeta ya se había enfrentado antes a amenazas exteriores, estabais bien preparados… ¿Quién atacó?¿Qué ocurrió? —preguntó Gabriel.

El xniu permaneció silencioso durante unos instantes.

—Esa parte de la historia es un poco dudosa. No hay registros de lo que ocurrió, ya que, de mi raza, solamente sobrevivieron los que vivían en las ciudades ocultas. En cuanto empezó todo se cortó la comunicación con el exterior para garantizar la supervivencia de los habitantes de esas ciudades. Durante varios siglos nos mantuvimos escondidos y silenciosos. Lo único que te puedo decir es que, cuando los primeros xniu salieron al exterior, todo había cambiado: Los bosques se habían vuelto salvajes, llenos de peligrosas fieras, las ciudades lúmini estaban destruidas, y en diferentes lugares se habían erigido nuevas y enormes construcciones: las ciudades de los Vigilantes.

—Pero vosotros sí sobrevivisteis… —dijo Guergui.

—Lo que queda de mi pueblo está desperdigado por el continente, observando, ocultos y buscando noticias. Como os he dicho tenemos unas pocas ciudades, también ocultas, y un santuario, más oculto todavía. Esperamos el momento propicio.

—¿El momento para qué? —interrumpió Nalia.

Dfeir hizo una pausa y contestó con voz profunda:

—Para levantarnos contra el Tirano y derrotarlo a él y a sus monstruos.

—¿Y cuándo ocurrirá eso? —preguntó Nisso abriendo los ojos como platos.

El xniu giró lentamente la cabeza hacia el humano y dijo:

—Acaba de empezar.

El extraño y sobrenatural brillo de sus rojos ojos ganó intensidad.

III

Gabriel estaba tan cansado y tan hecho polvo que no le costó mucho conciliar el sueño, y una vez lo hizo, durmió de un tirón y ya no despertó hasta mediodía del día siguiente.

Cuando se despertó se dio cuenta con satisfacción de que se encontraba bastante bien. Tenía los músculos algo entumecidos y un ligero dolor de cabeza, pero nada más. Se miró para comprobar su estado general. Tenía la ropa sucia de polvo y en algunas zonas rasgada.

Soltó una maldición al observar con disgusto que sus idolatradas zapatillas de deporte estaban empezando a romperse.

—Seguro que ha sido la maldita lluvia ácida —dijo con disgusto—. Daría lo que fuera por pegarme una buena ducha y cambiarme de ropa —suspiró.

—Buenos días, dormilón —saludó Nisso animadamente, entrando en la habitación acompañado de su hermana—. Has dormido más de medio día seguido.

—¿Tanto? Estaba hecho polvo —contestó distraídamente mientras miraba alrededor buscando al imponente ser de cuatro brazos.

—Se ha ido —dijo Nalia adivinando sus pensamientos, mientras se atusaba distraídamente con la mano su larga cabellera verdeazulada.

—¿Dónde?

—Ni idea. Dijo algo sobre reconocer la zona antes de viajar y que en tres días volvería, que le esperáramos y que no saliéramos para nada.

—¡Tres días! ¿No dijo nada más?

—Ni una palabra. Estuvimos hablando los dos por la noche y le conté todo lo que nos había pasado desde que te encontramos.

Comieron un poco de sus provisiones y de la despensa de Guergui y estuvieron conversando animadamente sobre lo ocurrido el día anterior, sobre lo que sabían de los xniu y sobre lo que harían a partir de ahora.

Pensar en el futuro de nuevo hizo que Gabriel se deprimiera, ya que sabía que estaba atrapado en ese mundo y que a cada momento que pasaba las posibilidades de volver eran más remotas, sin contar con el disgusto que se llevarían sus padres dentro de unos días cuando no lo encontraran en casa. Seguramente llamarían a la policía o a la guardia civil y se pondrían a buscarlo como locos. Pero ese no era el mayor de los problemas, sino que lo realmente difícil era permanecer vivo un día más en ese maldito planeta. 

Según contó Nalia, los xniu viajaban siempre en grupos de dos individuos y, aunque serios y temibles, eran educados y bondadosos.

—Muchas de las cosas que sabemos sobre plantas o métodos de construcción nos lo han enseñado ellos.

Según fue pasando la tarde, el aburrimiento se instaló pesadamente entre ellos. Fuera apenas llovía, pero, después de la experiencia del día anterior, nadie sentía especial interés por salir a husmear o a estirar las piernas.

—Como echo de menos una buena partida de Guiñote —dijo Gabriel en voz alta, suspirando, sin dirigirse a nadie en particular, mientras jugueteaba distraídamente con las llaves de su casa.

—¿Guiñote? ¿Qué es eso? —preguntó Guergui.

—Pues es un juego de cartas muy interesante y divertido. Juegan cuatro jugadores, por parejas y… ¡un momento! —el rostro se le iluminó—. Podríamos construirnos una baraja de cartas y  yo os enseñaría a jugar.

—¿Qué necesitas para construirla?

—Algo sobre lo que escribir y algo con lo que escribir.

Guergui abrió un pequeño armario que se había construido en un agujero de la pared y sacó unas láminas grisáceas enrolladas de un metro de lado. Gabriel las cogió y las examinó con detenimiento.

Estaban hechas de un material parecido al plástico y muy flexible, y estaban bastante desgastadas. Había visto ese tipo de material antes, estaba seguro, pero no en la Tierra, por supuesto. Le vino a la mente la palabra sica. 

La mayoría tenían los bordes ennegrecidos y estaban algo agrietadas, pero observó con satisfacción que podía servir.

Les explicó lo que tenían que hacer y durante la hora siguiente los cuatro se dedicaron a recortar las láminas en pequeños rectángulos iguales y a dibujar en ellos. Les enseñó como se escribían los números del 1 al 12 en la Tierra y qué dibujos debían realizar:

—Hay cuatro grupos de cartas o palos: están las espadas, los bastos, que son como ramas gordas de un árbol, las copas y los oros, que son como unos cilindros muy delgados de color dorado. En cada palo hay 10 cartas y las tres últimas tienen tres dibujos: el diez una sota, el once un caballo y el doce un rey.

Como Gabriel no era muy diestro como dibujante y no sabía muy bien explicarles como se dibujaban las tres figuras, decidieron que dibujarían seres de Luminion.

Guergui se tomó con mucho entusiasmo la tarea de realizar los dibujos y el resultado agradó mucho a los demás. El sirvo tenía talento a la hora de dibujar y los dibujos que había hecho eran más que aceptables. En la carta del diez había dibujado un lúmini que miraba de frente y tenía un brazo apoyado en la cadera, mientras que con el otro levantaba en alto el palo correspondiente. En la carta del once dibujó a uno de los terribles Vigilantes, en posición similar a la del lúmini, y en el doce dibujó a un poderoso xniu.

Una vez estuvieron todas las cartas numeradas y con el dibujo del palo correspondiente, Gabriel procedió a explicar las reglas:

—El juego consiste en conseguir puntos hasta llegar a…mm.

Se quedó pensativo. Ninguno de ellos sabía sumar números relativamente elevados, así que le tocaría siempre a él contar los puntos.

—Digamos que jugamos a conseguir 101 puntos. La carta que más vale de cada palo es el 1, que vence a todas las demás de su mismo palo. Luego le sigue el 3 y luego el 12, el 10 y el 11. Estas cartas que he mencionado son las que dan puntos. Luego van, en orden descendente, el resto.

—¿Y el ocho y el nueve? —preguntó Guergui.

—No hay ochos y nueves.

—¿Por qué?

—Porque la baraja española es así —dijo encogiéndose de hombros.

Una vez se habituaron a ver escritos los números e identificarlos, el humano continuó con su explicación.

—Para jugar se reparten seis cartas y en cada turno jugamos una, robando otra al final de la ronda hasta que no queden más. La partida se acaba cuando nos quedamos sin cartas en la mano.

—¿Y quién gana? —preguntó Nisso.

—Ahora verás.

Repartió seis cartas a cada uno y dejó el resto de las cartas amontonadas boca abajo sobre la mesa. Acto seguido cogió una carta más del montón y la giró, dejándola debajo del resto pero de tal manera que se viera claramente qué carta era: el cinco de espadas.

—¿Y esa carta? —preguntó Nalia.

—Es la que decide qué palo es el triunfo. En esta partida este palo vencerá siempre a los demás —dijo tocando con el dedo el cinco de espadas—. Pero veámoslo jugando.

Poco a poco sus nuevos amigos se fueron habituando al extraño juego y todo el grupo se sumergió en él, olvidándose de todo lo que debía de estar ocurriendo fuera del pequeño refugio.

El ánimo del grupo fue mejorando y Gabriel se alegró mucho al ver que incluso Nalia parecía estar de bastante más relajada, a pesar de haber sido la causante en parte de la destrucción de su pueblo. La herida de la cara ya estaba mejor y ya podía mover el hombro sin que le doliera demasiado. Era una mujer muy fuerte y se estaba curando rápidamente.

—¡Me las quedo yo! ¡Me las quedo yo! —exclamó animadamente Guergui con su aguda vocecilla, sacando a Gabriel de su ensimismamiento y recogiendo las cuatro cartas de la ronda que acababa.

—A ver, a ver —dijo el humano reprimiendo una sonrisa—. Vamos a analizar la jugada. Guergui, ¿para qué has tirado el doce de espadas?

—¡Porque es triunfo y así me llevo las cartas! —exclamó, con una sonrisa que parecía la de un niño de cinco años.

—¿Y cuantos puntos hay entre las cartas que te llevas?

El sirvo se quedó pensativo.

—Mmm... —dejó las cartas que tenía en la mano en su regazo para poder utilizar las manos para contar—. Tres del diez de Nalia y cuatro de mi doce…mm… ¡siete! —dijo contando con los dedos.

—¿Y te parecen muchos puntos, sin contar tu carta?

—No. Sólo tres.

—Pues entonces no vale la pena que uses una carta tan buena sólo para llevarte tres puntos, porque luego te puede hacer falta.

—Ahhh. ¿Entonces cuál tiro?

—La que quieras que no tenga valor para que nadie se lleve puntos o valga poco.

Una vez jugaron todas las cartas que quedaban en su mano, Gabriel dijo:

—Como yo me he llevado la última ronda de cartas tengo 10 puntos extra. Ahora es el momento de contar los puntos que tenemos —dijo cogiendo el pequeño montón de cartas que había ido ganando Nalia—. Vamos a ver...

Fue pasando las cartas ágilmente entre sus dedos y sumando rápidamente los puntos. Los demás se quedaron admirados.

—Si que cuentas rápido… —comentó asombrado Nisso—. Yo no sé pasar del cincuenta y me hacen falta los dedos para hacer las sumas.

—Lo de sumar lo he aprendido en el colegio. Además tengo mucha práctica en esto el Guiñote y por eso cuento rápido.

—¿Qué es el colegio? —preguntó Nalia, adelantándose a Guergui.

—¿No os he hablado de él? —preguntó.

—A mí sí —intervino Nisso—. ¿No es un edificio al que van los niños humanos para aprender cosas hasta que son mayores?

—Efectivamente —asintió satisfecho—. Empiezan a los tres o cuatro años y lo normal es que por lo menos vayan hasta los dieciséis. Luego si se quiere se puede seguir estudiando para aprender una profesión.

—¡Vaya! —exclamó Guergui admirado—. Me habría gustado ir a un gulegio.

—Se dice “colegio” —le corrigió, estallando en carcajadas, acompañado por el resto.

Una vez finalizó la cuenta, Gabriel cantó los resultados:

—Como ninguno hemos llegado al número de puntos necesario para ganar, ahora jugaríamos otra partida y continuaríamos sumando, pero esta vez la partida se acabará en el momento en que alguien llegue a los 101 puntos, por lo que ahora hay que contar los puntos de cada ronda, no esperar al final.

Jugaron varias partidas hasta que se acostumbraron al ritmo del juego, entonces Gabriel decidió ir un paso más.

—¡De coña! Ahora que sabéis las reglas básicas, vamos a añadir unas pocas y ya estarán casi todas. En primer lugar, si consigues tener en tu mano a la vez el doce y el diez  de un mismo palo, entonces se dice que se canta.

—¿Hay que cantar? —preguntó extrañado Nisso.

—No, no. No me refiero a cantar literalmente. Es una forma de hablar. Cuando consigues el lúmini, que es el diez, y el xniu, que es el doce, y son del mismo palo, entonces cantas. Si por ejemplo son de bastos dices: “canto las 20 en bastos” y automáticamente tienes 20 puntos. Pero, si el palo coincide con el triunfo, entonces se cantan las 40 y tienes 40 puntos.

—Vaya —dijeron los hermanos a la vez—. Son muchos puntos.

—Sí, casi la mitad de lo necesario para ganar la partida. Y hay alguna regla más pero ya la veremos más adelante. Ahora vamos a jugar por parejas, que es mucho más divertido. Formamos dos equipos, de tal manera que los puntos que hagamos los dos compañeros del equipo se suman juntos. Los compañeros se sientan en frente uno del otro. Ahora ya no se trata solamente de ganar la ronda, no hay que vencer al compañero. Hay que ayudarle, tirando cartas con puntos cuando él está ganando la ronda.

El juego por parejas entusiasmó a todos y estuvieron jugando durante varias horas, cambiando de parejas de vez en cuando. Gabriel se dio cuenta de que, aunque nadie decía nada, se notaba claramente que Nisso jugaba con ventaja, ya que normalmente sabía qué carta tirar en cada momento, y solamente le salía mal una ronda cuando las cartas que les habían tocado eran realmente malas. Sin duda el chico tenía “el don”, como lo llamaba su hermana.

Cuando empezó a anochecer cenaron carne salada y Gabriel les estuvo hablando de su mundo, mientras los demás escuchaban en silencio.

IV

Su amorfa figura pasó deslizándose en silencio a pocos centímetros del suelo a través del largo y amplio pasillo metálico, ignorando a los Vigilantes apostados cada pocos metros. Había treinta en total, impasibles, fríos y siempre preparados.

Molok Neer sabía perfectamente que ni doscientos juntos podrían acabar con él, aunque seguramente le infligirían daños, no demasiado graves, pero dolorosos a fin de cuentas.

La ciudad de Cerebro estaba repleta de ellos, eran sus habitantes, junto con otros tipos de androides y por supuesto, los cyborgs, mezcla de máquina y lúmini. Había millones. Todos ellos ciudadanos obedientes, callados y eficientes. Los únicos a los que no hacía falta tener engañados o atormentados y que gustosamente darían su vida en caso necesario, o incluso aunque solamente fuera para complacer si ese fuese el capricho de Cerebro.

La morada de Cerebro, la ciudad fría, la ciudad silenciosa, la ciudad perenne, la ciudad sin vida. Sólo durante unos pocos días albergaba seres vivos de verdad, cuando llegaban los ingenuos grupos de ciudadanos lúmini para sufrir el proceso de adaptación y ser despojados de sus cuerpos mortales, para pasar a engrosar las filas de los sirvientes de Cerebro.

Además, ahora albergaba a los prisioneros capturados en el poblado de Irina, aunque algunos de ellos ya habían muerto a causa del riguroso interrogatorio al que los sometía Cerebro. El resto sería llevado al campo de trabajo de alguna de las ciudades flotantes, para pasar allí el resto de su penosa y corta vida.

Llegó hasta el final del pasillo y esperó. Podía sentir como los Vigilantes lo estudiaban, con parsimonia pero con detenimiento, siempre alerta, a la espera de la orden que los haría entrar en combate. Eran la creación de Cerebro, y al igual que una madre consentida con sus hijos mimados, a ella le gustaba tenerlos siempre cerca, aunque fuera por puro capricho. Jamás nadie podría entrar sin permiso en la ciudad mejor guardada de todo Luminion, a la par que Capital, el hogar de Dios-Emperador. Incluso en caso de poder penetrar en ella, burlando los poderosos campos de energía y las defensas exteriores, ningún ser vivo podría atravesar los pasillos y habitaciones de la ciudad y llegar hasta el corazón de Cerebro sin su consentimiento.

Por fin en la pared en la que moría el pasillo se dibujó una grieta vertical y a ambos lados de la misma empezó a desintegrarse una parte de la pared, como si se tratara de arena.

El oscuro podría haber atravesado la pared sin ningún tipo de dificultad, puesto que su evolucionado estado de Mii’n le confería numerosos dones, entre ellos el de ser incorpóreo. Él era consciente de que Cerebro lo sabía, pero aguardó a que el portón quedara conformado por completo. Era una especie de ritual que sabía que le gustaba, esperar a entrar en su santuario hasta que la entrada se abriera completamente.

A la mente artificial del planeta le gustaba recibir de vez en cuando la visita de los altos rangos de los oscuros, tal vez para intentar impresionarlos con su poder, como si se tratase de una ceremonia de vasallaje. Sonrió para sí mismo ante semejante majadería.

Cerebro ignoraba que para los oscuros aquello no significaba nada. No eran más que máquinas y aparatos. Ese no era el verdadero poder, sino el que habían recibido de su dios, Nerieck, eso sí era poder, pensó.

En ese momento llegó el Zii’n, el que haría de intérprete entre Cerebro y Molok, puesto que éste no articulaba palabras, sino que se comunicaba mediante el pensamiento.

A diferencia de los Zii’n, los Mii’n estaban un nivel por encima en su escala evolutiva y por tanto no tenían absolutamente ninguna forma física ni utilizaban tentáculos, sino que eran simplemente una sombra semitransparente y ovalada de poco más de metro y medio de diámetro. Dentro de la raza de los oscuros, según aumentaba su evolución, de Chii’n a Zii’n, de Zii’n a Mii’n, y de Mii’n a Sii’n, el cuerpo físico cada vez tenía menor importancia, siendo sustituido por poderes psíquicos que compensaban con creces la falta de corporeidad.

El Zii’n Beliat saludó a su superior con reverencia y, una vez se colocó unos pasos por delante de él, tal y como marcaba el protocolo de los oscuros, avanzaron.

En ese momento una rara sensación los invadió a los dos, pero solamente duró unos instantes y Molok la ignoró, sumido en sus pensamientos.

La entrevista con Dios-Emperador le había turbado más de lo que quería reconocer, pero ahora sabría si lo que había dicho sobre el ser de otro mundo era cierto.

—Saludos Cerebro —dijo el Zii’n, repitiendo las palabras que su superior le comunicaba mentalmente, dirigiéndose a la enorme esfera metálica que ocupaba la mayor parte de la inmensa estancia.

Molok sabía que Cerebro solía manifestarse utilizando una proyección holográfica de una niña lúmini, aunque no con ellos, puesto que no podían percibirla, así como tampoco podía ver los millones de luces que titilaban en los miles de paneles que cubrían por completo las paredes de fibrometal.

Molok no esperó a que devolviera el saludo y continuó enviando su mensaje a la mente de su subalterno:

—El Gran Natás me envía para saber cómo han ido los interrogatorios de los lúmini capturados. ¿Qué se sabe del extraño ser que atacó a tus Vigilantes?

El Mii’n notó como a Beliat le costaba evitar que se notara el desprecio en sus palabras, así que le reprendió mentalmente.

Sin embargo, Cerebro había captado claramente el matiz de sus palabras. Ellos no lo sabían pero la aparentemente magnánima mente artificial llevaba siglos acumulando información sobre ellos, con el fin de hallar una forma de aniquilarlos en caso de que fuera necesario.

Por eso insistía en que los Mii’n le visitasen, ya que estaba segura de que los Zii’n serían fáciles de neutralizar, pero no así los oscuros de primera y segunda categoría. Por eso durante un corto periodo de tiempo los había irradiado con una radiación específica, con el fin de recopilar más información a partir del efecto causado en sus peculiares organismos.

De momento estaban en el mismo bando, pero Cerebro sabía que eso podía cambiar en cualquier momento.

V

El día siguiente transcurrió igual que el anterior y cada vez se les hacía más pesado estar en la madriguera.

Las partidas de Guiñote y de los juegos que vinieron luego les ayudaban a amenizar el paso del tiempo, así como las historias que contaba Gabriel de su mundo, pero no era suficiente. Nisso y Guergui estaban más nerviosos de la normal y a Nalia se la veía más hosca y sombría de lo habitual.

Lo que daría yo por un televisor en color y un reproductor de DVDs…., suspiró Gabriel.

Tal y como había prometido, el tercer día a media mañana oyeron ruidos en el túnel que comunicaba con la superficie y vieron aparecer a Dfeir.

—Nos vamos —anunció sin dar más detalles.

Recogieron sus escasas pertenencias y salieron al exterior, acompañados por Guergui. El cielo estaba teñido como de costumbre con el tono grisáceo y soplaba un leve viento del este, que formaba pequeños remolinos arrastrando escombros. El suelo, de un gris oscuro, todavía estaba húmedo a causa de las recientes lluvias.

Gabriel miró al cielo. Las enormes nubes cubrían el firmamento, pero no eran como los días anteriores, negros nubarrones surcando el cielo a toda velocidad y cambiando de forma constantemente a causa de las corrientes de aire. Ahora eran alargadas y se movían perezosamente, dando la sensación de ser una gran mortaja grisácea que envolvía todo el planeta.

—Yo también voy con vosotros. Ahora que han destruido el poblado no tiene sentido que esté por aquí —dijo el sirvo con su característica voz aguda.

El xniu lo miró fijamente:

—¿Estás seguro? El viaje que vamos a hacer es peligroso, muy duro y nos vamos a encontrar con muchos enemigos. Puede que alguno de nosotros no sobreviva.

A Gabriel no le gustó nada esa observación.

—Sí, sí. Ahora tampoco yo estoy ya seguro aquí —dijo asintiendo enérgicamente—. Sin un poblado cerca de aquí, mi vida se volverá mucho más peligrosa.

—Está bien, bienvenido al zirganlat, que en mi lengua significa grupo de individuos reunidos para realizar una tarea importante. Ahora somos el Barnash zirganlat —dijo solemnemente, elevando su potente voz por encima del leve silbido producido por el viento.

—¿Y por qué es Barnash zirganlat? —preguntó Gabriel, intrigado.

—Porque la función del zirganlat es la de protegerte a ti.

—¿A mí? —preguntó perplejo el aludido.

—Así es —asintió satisfecho—. Y ahora en marcha. Pero una advertencia —dijo levantando el dedo índice de una de sus cuatro manos—, en cuanto os empecéis a encontrar mal, o notéis algo extraño en vosotros, cualquier cosa, me avisáis enseguida.

Se miraron todos extrañados y asintieron al unísono.

Dfeir Numbregor puso rumbo hacia el interior de la fantasmagórica ciudad.

—¡Un momento! —exclamó Gabriel —. Estamos yendo en dirección contraria. Hay que desandar el camino que hemos hecho.

—Nuestro destino de momento se encuentra en el monte Birit, que está a cuatro o cinco jornadas de viaje desde aquí aproximadamente, a paso de lúmini. Hay que iniciar Snifirit, la Gran Llamada —dijo señalando hacia el oeste.

—Pero debemos volver hasta donde está el agujero dimensional —insistió, cada vez más nervioso.

—¿Qué es eso? —preguntó el xniu arqueando una de sus frondosas cejas.

—Es la entrada a mi mundo.

El xniu lo miraba con el ceño fruncido.

—Gabriel quiere volver al lugar por el que llegó para intentar regresar a su mundo. Cuando estuvimos allí el otro día intentó abrir el agujero con su medallón mágico, pero no pudo y quiere volver a intentarlo —explicó Nalia.

Dfeir dio un respingo.

—¿Y para qué querrías irte? Si apenas hemos empezado Snifirit, la primera parte de nuestra gran misión.

—¿Qué misión? —preguntó Gabriel sin comprender, cada vez más nervioso.

El xniu se quedó unos segundos en silencio, bastante confundido.

—¿No lo sabes? ¿Cómo puede ser? ¿Es acaso esto una prueba? —preguntó, rascándose distraídamente la cicatriz de la cara con una de sus enormes manos—. De todas maneras, lo sepas o no, yo no te puedo ser de mucha ayuda, ya que ni yo mismo la conozco. Casi nadie conoce el contenido de las Profecías de Varim. Lo único que sé es que debemos iniciar Snifirit cuanto antes. Todos mis hermanos deben ser avisados.

Se quedó en silencio durante un largo minuto, mirando hacia la parte superior de la loma que bordeaba la ciudad, por la que habían descendido unos días antes, como si estuviera barajando la posibilidad de seguir ese itinerario.

Entonces sacó una hoja arrugada de un material parecido al papel y la estudió durante un largo minuto.

—Hacia allá el trayecto hasta otro punto de Snifirit nos ocuparía veinte días, demasiados. De todas maneras ir hacia allí es imposible ahora mismo. Yo personalmente he hecho ese recorrido para inspeccionar la zona y ver si habían encontrado nuestra pista, pero no. Está lleno de esferas por el cielo y he visto tres naves-garra, pero están buscando a ciegas. A nadie se le ha ocurrido pensar que vayamos a atravesar la Zona Desolada, puesto que es muy peligroso cruzarla aun conociendo bien el terreno, ya que los incautos que la atraviesen sin estar preparados pueden acabar enloqueciendo o algo peor. Pero si vamos hacia allí es seguro que te localizarán, porque no van a detenerse hasta encontrarte.

—Quieres decir que nos están buscando a todos, ¿no? —dijo mirando hacia Nalia.

El xniu negó con la cabeza.

—Jamás harían un despliegue de fuerza así sólo por capturar a un par de lúmini. Se conformarían con destruir su poblado como castigo. Te están buscando a ti, aunque no creo que sepan muy bien por qué, pero estoy seguro de que tú eres la causa de todo el despliegue.

—Pero... —intentó insistir, cada vez más desesperado. Notó que alguien le cogía del brazo suavemente. Era Nalia.

—Hazle caso. Siempre estaremos a tiempo de volver. Ahora es imposible. Ya hemos visto demasiados Vigilantes por una temporada y no quiero que acabemos en el interior de uno de esos aparatos monstruosos —dijo con tono extrañamente amable.

—Está bien —capituló, suspirando y relajando los hombros que, hasta ese momento, había tenido en tensión sin darse cuenta.

Dfeir emprendió la marcha, seguido por el resto del grupo. Gabriel se quedó mirando durante unos segundos hacia atrás, pero al final también emprendió la marcha, acompañado muy de cerca por Guergui. El pequeño sirvo llevaba su extraño aparato volador plegado sobre la espalda y una bolsa de tela llena hasta los topes, que llevaba en un hombro a duras penas.

Gabriel caminaba cabizbajo, sumido en sus pensamientos, hasta que los agudos jadeos de Guergui le devolvieron a la realidad al cabo de unos minutos.

—Ya te llevo yo la mochila —se ofreció.

—Gracias. La verdad es que no puedo más —dijo entre jadeos, deteniéndose y dejando el bulto en el suelo. Gabriel lo cogió y se lo puso a la espalda distraídamente.

No podía dejar de pensar en su mundo y en la angustia y desesperación de sus familiares al no encontrarlo. Además, él no quería quedarse en ese planeta destruido, cruel y tan diferente al suyo. Lo peor de todo era que cuanto más lo pensaba peor se ponía, así que hizo un trato consigo mismo: no pensar de nuevo en volver, por lo menos hasta que apareciera una oportunidad realmente sólida, ya que recordar su planeta no iba a ayudarle en nada.

Durante las tres horas siguientes atravesaron en silencio los restos carbonizados de la antaño grandiosa ciudad de Nibis. Al principio todos miraban continuamente alrededor buscando posibles amenazas, pero se quedaron tranquilos cuando su guía les dijo que conocía bien la zona y que no había peligro mientras le siguieran a él. Sin embargo, no por eso dejaron de caminar en silencio, como si temieran despertar a alguna fiera aletargada. Conforme fue pasando el tiempo, Gabriel notó como una gran inquietud se iba abriendo paso en su interior hasta que se convirtió en tristeza, una tristeza que fue creciendo rápidamente y apoderándose de cada rincón de su corazón, hasta tal punto de que poco a poco se le hacía más pesado andar y hasta el aire parecía espesarse.

Entonces oyó un suspiro que le sacó de su ensimismamiento. A su lado iba Nisso, cabizbajo y vio que lágrimas asomaban de sus dorados ojos. También Nalia parecía triste y hasta el alegre Guergui parecía a punto de llorar.

Dfeir, que iba a la cabeza y que también pareció oír el suspiro, se detuvo en seco y se giró hacia el grupo, mirándolos a todos uno a uno a la cara.

—¿Estáis bien?

Nadie contestó.

—Podéis ser sinceros. ¿Os encontráis mal?

Guergui rompió el silencio.

—Yo me encuentro muy triste —confesó algo avergonzado.

—Yo también —dijo Nalia

—Y yo —se unió su hermano.

—A mi también me pasa, no sé por qué —contestó también Gabriel.

—Está bien. Vamos a tomarnos un momento de descanso y quiero que os sentéis en el suelo, cerréis los ojos y sigáis las indicaciones de mi voz.

Todos cerraron los ojos y después de unos instantes de silencio, únicamente interrumpido por el sonido del viento, ahora apenas un débil susurro, la voz del xniu irrumpió suavemente en sus oídos.

—Te encuentras en una gran sala. Todo está a oscuras, no puedes ver nada.

Hizo una pausa de unos segundos, para que sus palabras calaran profundamente en sus oyentes.

—Hay una puerta, una puerta de color blanco que resplandece como los vestidos de la mismísima Lidsia.

Gabriel se imaginó una puerta de doble hoja, con pomos dorados.

—Abres la puerta y ves que un precioso paisaje aparece ante tus ojos y se pierde en la lejanía. Estás sobre la ladera de un pequeño monte, cubierto completamente de hierba, que te llega hasta los tobillos. Desciendes suavemente y te acercas a un bosque de hermosos árboles, surcado por un gran río con agua cristalina.

Las palabras del xniu empezaron a ejercer un efecto hipnótico en él. Veía claramente el paisaje que describía, y además se permitió añadir un radiante sol en un cielo azul, completamente libre de nubes. Se dio cuenta de que el sentimiento que le embargaba empezaba a desaparecer y daba paso a una sensación de paz y bienestar.

—Vas bajando por la ladera y se dibuja una figura junto al río. Hay alguien. Está de pie y te saluda con énfasis.

Dejó unos segundos de silencio para que todos pudieran visualizar claramente la escena.

—Quiero que te concentres en esa persona. Es alguien muy querido para ti, alguien a quien conoces, pero al que hace mucho tiempo que no ves.

No pudo evitar pensar en su abuelo Víctor, el padre de su madre, muerto en un accidente de tráfico cinco años atrás, que tantas veces lo había llevado al parque de pequeño y al que tanto había querido. Su recuerdo le llenó de una mezcla e melancolía y alegría. Veía claramente sus ojos claros y amables, su sonrisa pegadiza y sus grandes y arrugadas manos.

—Ahora cuando cuente hasta tres abriréis los ojos y la tristeza habrá desaparecido. Uno…dos…tres.

Abrieron los ojos. Gabriel se sentía ahora tranquilo, despejado y vio por los rostros de sus compañeros que a todos les pasaba lo mismo.

—Está bien —dijo Dfeir sonriendo—. Continuemos la marcha. Todavía nos queda un trecho que recorrer antes de detenernos.

El zirganlat reemprendió la marcha, más animado.

—Oye Dfeir —preguntó Nisso mientras caminaban—. ¿Cómo sabías que estábamos tristes? ¿Y por qué estaba tan triste? Me sentía fatal.

—Es este lugar —explicó señalando a su alrededor—. Conforme te vas adentrando en la Zona Desolada el sentimiento de tristeza crece. Ocurre en las cientos de Zonas Desoladas que hay esparcidas por el planeta.

—¿Y por qué? —preguntó intrigado Gabriel.

—No está del todo claro. Hay quien dice que es algo que esparció Dios-Emperador al destruir las ciudades. Algún tipo de sustancia que hace que la gente que llega a las ruinas se entristezca hasta el punto que puede llegar a enloquecer o incluso morir si no se da cuenta. Sin embargo, hay otra teoría…

—¿Cuál? —preguntó Nisso, expectante. Todo el grupo escuchaba en silencio.

Dfeir inspiró una larga bocanada de aire y lanzó un largo suspiro.

—Hay quien dice que es como un eco.

—¿Un eco?

—Sí, un eco, una especie de recuerdo, de residuo de todo el dolor y la desesperación sentidos por los antiguos habitantes de la ciudad en el momento de morir. Puesto que murieron todos a la vez, de alguna manera aquello que sintieron en el momento en el que sus almas abandonan sus cuerpos para adentrarse en las Estancias de la Tranquilidad Infinita ha quedado impreso en los restos de la ciudad y es lo que sienten los incautos que se adentran en los restos de la desolación.

Gabriel notó como el vello de la nuca se le erizaba.

VI

El gran Sii’n Natás Neer fue el último en entrar a la Sala de Comunión, el santuario y  lugar de reunión de la cúpula de los masari. Estaba situada en el fondo de una de las profundas cavernas naturales escavadas por el agua durante miles de años en las paredes de la sima Mortine, de seis mil metros de profundidad. Había más de un centenar de ellos pululando por sus escarpadas paredes y en la parte superior, que era una llanura muerta, fría y oscura. Normalmente la mayoría de ellos permanecían sumidos en el estado de letargo que les mantenía durante siglos inactivos, aunque ahora todos estaban despiertos, sabedores de lo que iba a ocurrir, aunque no fueran a participar.

La tenebrosa sala en la que se desarrollaba la reunión era una inmensa y húmeda caverna de varias docenas de metros de altura, poblada de estalactitas y estalagmitas. En su centro destacaba un inmenso altar, formado por una gran losa de piedra con forma de pentágono de un metro de altura, con inscripciones grabadas por toda su superficie. Unas finas líneas rectas, de pocos centímetros de profundidad, unían cada uno de los vértices con el centro de la figura geométrica.

Además, de su superficie brotaban cinco finas varillas de piedra de un metro de longitud, acabadas en punta y colocadas ligeramente inclinadas con respecto al suelo.

Los Mii’n fueron los primeros en llegar, tal y como exigía el ritual, flotando a diferentes alturas alrededor del altar, unos treinta, a la espera de la aparición de los Sii’n. Luego llegaron los pocos Zii’n que tenían permitido el acceso, cincuenta en total, los cuales también se acercaron al ara, aunque desde el nivel del suelo.

Sólo los oscuros de primera y segunda categoría podían participar en el Sacrificio de Comunión, aunque los Zii’n que iban a evolucionar a Mii’n durante el próximo milenio podían también asistir, pero no participar.

Lo mismo ocurría con las reuniones que, cada doscientos años convocaba Natás Neer, el gran señor de la raza de los Sii’n y de todos los oscuros de Luminion.

La reunión que se iba a desarrollar ese día era extraordinaria, ya que hacía sólo sesenta años de la anterior; los últimos acontecimientos ocurridos en el planeta habían forzado a Natás a salir de su estado de letargo y convocarla junto con el Sacrificio de Comunión.

Las etéreas figuras de los Doce aparecieron poco después atravesando la sólida roca que hacía de techo.

Se dirigieron al centro de la estancia, flotando grácilmente, y fueron descendiendo hasta que sus evanescentes figuras se situaron a un par de metros del suelo. Poco después hizo su entrada el gran Natás Neer. Todos se comunicaban mentalmente entre ellos en su desagradable lengua, la mayoría de cosas triviales o asuntos de poca importancia.

Natás lanzó una onda mental a su alrededor y se hizo silencio.

—Antes de empezar con la Ceremonia de Comunión, me gustaría discutir algunos asuntos —dijo—. Como todos sabéis, Molok Neer acaba de llegar de su reunión con Cerebro.

Se oyeron risas de los Zii’n, que eran los únicos que podían emitir sonidos, al tener el cuerpo sólido. Todos ellos despreciaban profundamente al sofisticado ordenador y les divertía saber que se creía tan importante como el mismísimo Natás Neer.

Retomó la palabra:

—Con respecto a nuestro extraño… visitante, todos sabéis lo que les hizo a los Vigilantes a los que atacó. Parece que es peligroso, pero también parece que está solo. La mayoría aún no habéis tenido ocasión de escuchar los informes de los interrogatorios. Espero que lo hagáis. Cerebro cree que el ser alienígena, el… humano, no debe de llevar más de cinco o seis días en el planeta. Viaja con una lúmini, tal vez dos o tres más. Llegó a través de un agujero dimensional cuya localización Cerebro ha encontrado con la ayuda de Dios-Emperador. No saben por qué está aquí, pero creen que está intentando volver a su mundo.

—No supone una amenaza. Es corpóreo y por tanto mortal y fácil de matar —apuntó uno de ellos.

—¿Y a qué sabrá? —preguntó uno de los Mii’n.

Todos los oscuros se animaron más ante la sola mención de alimento y muerte y los Zii’n comenzaron a hablar todos a la vez sobre la manera en que matarían al humano cuando lo encontraran.

La translúcida y en apariencia delicada figura de Natás empezó a ondularse a toda velocidad y las risas y comentarios se cortaron en seco.

—Hay algo más. Molok Neer también ha estado hablando con Dios Emperador.

—¿Y qué ha dicho nuestro amado y adorado soberano? —preguntó uno de los presentes, cargando la frase de desprecio.

De nuevo se oyeron risas de los oscuros de tercera categoría.

—Lo sabía ya todo, mucho antes de que Cerebro consiguiera la información.

Todos los asistentes callaron.

—Ha ordenado que capturemos al humano vivo y que lo llevemos a su presencia, quitándole antes el medallón que lleva en el cuello, que al parecer es el que le confiere su poder.

Una oleada de chirridos de indignación recorrió a todos los asistentes y los deformes cuerpos de muchos de ellos empezaron a ganar volumen.

—¿Hasta cuando tenemos que obedecerle? ¿Cuándo se abrirá la puerta? —preguntó uno de los Zii’n, indignado. Se unieron varias voces, apoyando la última intervención.

—Calma —dijo el gran Sii’n—. Llevamos muy poco tiempo en este mundo, apenas mil años.

Tanto para Natás como para el resto, que llevaban existiendo miles de siglos, aunque fuera atravesando largos periodos de letargo, los mil años pasados desde la invasión habían transcurrido rápidamente y el recuerdo de su llegada era muy reciente.

—Ya sabéis que hay carestía de energía en nuestro mundo, se requieren unos pocos miles de años al otro lado de la puerta para poder conseguir la energía suficiente para abrirla. Sin embargo, el proceso es más lento para nosotros desde que se aceleró el paso del tiempo en Luminion, ya que el otro lado no se ha visto afectado, por lo que necesitarán más tiempo todavía para reunir la energía, tal vez veinte o treinta mil de nuestros años. Y no olvidéis que Dios-Emperador aún es muy poderoso. Si no seguimos sus reglas podría atacarnos y dificultar todavía más una nueva apertura de la puerta.

Todos los asistentes asintieron.

—Sabéis que yo soy mucho más poderoso que él y podría destruirlo, no sin cierta dificultad, pero también sabéis que de momento lo necesitamos. En parte gracias a Él estamos aquí. No obstante, estoy seguro de que en unos siglos más le convenceremos de que decelere el tiempo. Pero no os preocupéis. Lo que queda de su espíritu corrupto sigue los dictados de nuestro todopoderoso Neerieck, aunque él crea que tiene el control. Os aseguro que cuando llegue el día, el gran Neeriek nos servirá esta realidad en bandeja. Consumiremos todo el planeta, y saltaremos a sus lunas y luego a los demás planetas de este sistema solar. Después haremos lo mismo con los demás sistemas solares, desde los más cercanos hasta los más lejanos. Consumiremos la galaxia entera y, cuando acabemos con ésta, haremos lo mismo con las otras. Esta dimensión tiene mucha energía, mucha vida, ¡y es toda para nosotros! —exclamó con su mente, expandiendo su translúcida forma.

La asamblea, enardecida, irrumpió en agudos chirridos. Todos ellos se expandieron, llegando algunos Zii’n incluso a extender sus tentáculos.

Después de varios minutos, Natás volvió a pedir orden.

—Ahora organizaremos la búsqueda y cumpliremos con las órdenes. Nos coordinaremos con Cerebro para encontrarlo. Irá un masari en cada nave Azote.

—¡Eso es humillante para nosotros! —interrumpió uno de los Mii’n.

—¡Que lo hagan los Zii’n! —añadió otro de los presentes.

—¿No puede usar las naves semiorgánicas de Cerebro? —comentó otro con tono indignado.

Varias voces se elevaron apoyando la propuesta.

El gran Natás lanzó un potente impulso mental que silenció de golpe a toda la asamblea.

—¡De acuerdo! Enviaremos a los Zii’n; ellos se mantendrán despiertos durante un tiempo. Dios-Emperador mandará naves orgánicas, pero están de parte de Cerebro. Necesitamos tener a los nuestros también involucrados, pero informadles de que lo tienen que traer vivo, y que no lo subestimen, utiliza la energía Xo’m como arma.

Otra oleada de chirridos, mucho más fuerte que la anterior, invadió la gigantesca estancia.

—¿Es un enviado de Númline?

Muchos de ellos retorcieron su cuerpo al oír mencionar su nombre.

Natás percibió semillas de inquietud en algunos de sus siervos.

—No hay de que preocuparse. No es ningún enviado de Númline. Númline fue derrotado totalmente. Destruimos sus templos, corrompimos su santuario, extinguimos la Llama Eterna y torturamos y asesinamos a todos sus servidores. Es decir, eliminamos cualquier vestigio de su existencia y expulsamos su influencia de este planeta, relegándolo al olvido o peor todavía, a la superstición. Ahora no es más que un mito dentro de la decadente cultura de los xniu, los cuales esperan una especie de salvador que nos derrotará a todos y devolverá el planeta al estado anterior a nuestra…llegada.

—¡Oh, claro! El gran enviado con poder infinito que va a derrotarnos a los seiscientos sesenta y seis —dijo otro de los Mii’n con sorna.

Todos los presentes irrumpieron en risas y la tensión del momento desapareció.

Natás esperó a que se hiciera de nuevo orden.

—La clave del poder del humano está en un medallón que lleva en el cuello.

—De todas maneras no será fácil encontrarlo. Requerirá mucho tiempo. Buscar un solo ser en todo el planeta…

—Demasiado tiempo de vigilia continuado —añadió otro.

—No os preocupéis —les cortó bruscamente Natás—. De eso ya se encargará Cerebro con sus máquinas. Dice que ha perfeccionado un nuevo tipo de espías, mucho más efectivos que las esferas de metal.

Muchos de los presentes perdieron el interés al oír hablar de tecnología.

—¿Y que pasa con la puerta descubierta al nuevo mundo? —preguntó uno de los Sii’n, aumentando el volumen de su silueta fantasmal para hacerse sentir.

Todo el grupo volvió a recuperar el interés repentinamente.

—La Tierra… Sí. Vamos a enviar a alguien para que… abone el terreno.

Se oyeron risotadas de los Zii’n.

—Los sirvos y los lúmini de Dubruck están trabajando en el medio de abrir la puerta. No tardarán mucho. Entonces llevaremos el saludo de Neerieck. Mandaremos un Sii’n, dos Mii’n y cuatro Zii’n. Y ahora —dijo Natás, dando por concluida la reunión—, llegó la hora de la Ceremonia de Comunión.

Entonces dos de los Mii’n y un Sii’n abandonaron la estancia atravesando una de las paredes.

Se hizo silencio absoluto en la sala, tanto de ruido físico como mental, y los oscuros se agruparon rápidamente alrededor del altar con forma de pentágono, a la espera.

Diez minutos después regresaron los que habían marchado, esta vez por una de las aberturas laterales. Junto a ellos flotaban quince estructuras de piedra huecas con forma esférica, abiertas por la parte superior y controladas gracias a las habilidades telequinéticas de los Mii’n.

En el interior de cada una había un lúmini completamente desnudo; todos ellos estaban vivos y despiertos, pero en una especie de estado catatónico, producido por los poderes mentales de los Sii’n.

Los asistentes abrieron un pasillo y la comitiva de recién llegados se fue aproximando al altar, acompañados por el murmullo de un cántico de los Zii’n que invadió toda la estancia.

Los lúmini descendieron de sus peculiares jaulas y fueron avanzando en silencio como autómatas por la oscura habitación, haciendo caso omiso del frío reinante, diez grados bajo cero, dominados por el impresionante poder mental de uno de los Doce.

Una vez frente al altar, la fila se detuvo y cinco de los prisioneros subieron a él, mientras los otros se ponían a su alrededor formando un círculo.

Natás Neer descendió grácilmente hasta situarse también el centro, al otro lado de uno de ellos, una mujer, mientras los graves cantos se iban intensificando rápidamente. 

Entonces, uno de los Zii’n encendió cuatro largas velas de color negro, situadas alrededor del ara. La absoluta negrura de la sala fue rasgada por la débil luz y se hizo el silencio. El maestro Sii'n encargado de los prisioneros retiró su presa mental y, en apenas unos segundos, los prisioneros recobraron el control de su voluntad y empezaron a gritar, aterrorizados, al verse rodeados de oscuros.

Los poderes telequinéticos de los Mii’n evitaron que cayeran al suelo, manteniéndolos erguidos, mientras los lúmini gritaban y se retorcían de puro terror.

Todos los presentes saborearon satisfechos y hambrientos el miedo que irradiaban.

Los cantos reaparecieron, tomando aun más fuerza, y por encima de todos se oyó la desgarradora voz de Natás Neer:

—¡Gran Neerieck, Señor del Universo! Una vez más nos postramos a tus pies y renovamos el juramento que hicimos hace millones de años de servirte. Recibe este sacrificio de comunión y que la sangre de estos inocentes sea de tu agrado.

Entonces los Mii’n ejercieron de nuevo su poder sobre los lúmini que estaban sobre el altar, cada uno de ellos frente a una de las varillas de piedra con punta afilada. En el lugar reinaba ahora el silencio, únicamente roto por los jadeos y llantos de los hombres y mujeres allí presentes.

Saboreando el momento, los oscuros de segunda categoría hicieron que los cuerpos de los desdichados situados sobre el altar se fueran inclinando hacia las varillas, hasta que estas los atravesaron de parte a parte.

Los gritos de dolor se mezclaron con los de terror del resto, formando una ensordecedora cacofonía del agrado de los siniestros seres.

La sangre de los cinco  prisioneros, todavía vivos, empezó a brotar a raudales y fluyó por sus cuerpos hasta el suelo, recorriendo los canales labrados en el altar, hasta converger en el centro de la estrella de cinco puntas.

Todos los Zii’n rompieron a gritar presa de la excitación, y todos los oscuros se abalanzaron sobre las víctimas que estaban alrededor del altar.

—¡Esta es la sangre de la nueva alianza! —gritó Natás.

—¡La sangre de la nueva alianza!

En pocos segundos los gritos de dolor y desesperación de los lúmini se apagaron y sus fríos cuerpos, despojados de energía vital, fueron arrojados a una fosa, engrosando el número de cadáveres del lugar.

VII

Dos horas después de haber reemprendido la marcha, Dfeir hizo que se detuvieran con un movimiento de una de sus cuatro manos y los condujo hacia los restos de una edificación, de cuatro metros de altura, en la que sólo quedaban dos de las cuatro paredes en pie. Les dijo que permanecieran quietos y callados

Se sentaron al abrigo de lo que quedaba de una de las agrietadas paredes.

Al cabo de un minuto distinguieron sobre sus cabezas un pequeño punto, que surcaba el cielo a treinta metros del suelo.

—Una esfera —murmuró Dfeir.

Gabriel la miró con atención y calculó que debía de medir por lo menos un metro y medio de radio para verse a tanta distancia.

Una vez se hubo alejado, continuaron el camino.

—¿Por qué nos hemos escondido? Sólo es una esfera —dijo Nisso—. Quiero decir, en nuestro pueblo pasaba una de vez en cuando. Son inofensivas.

—¿Inofensivas? —rió amargamente—. Son los ojos de Dios Emperador. A través de ellas reciben datos nuestros enemigos de la situación de los pueblos, el número de habitantes y hasta la edad y los oficios de cada uno de ellos. Si no nos hubiéramos detenido ahora ya nos habría identificado y en poco tiempo tendríamos encima cuatro o cinco naves-garra. El enemigo tiene muchos espías repartidos por Luminion y no solamente hablo de esferas.

Una mezcla de horror y asombro se dibujó en el rostro de los hermanos.

—Todos estos años sin saberlo... —dijo Nalia.

—Así es —afirmó el xniu con tristeza—. De esa forma os controlan y cuando van a llevarse a alguien de un pueblo, no es al azar, ya saben a quien tienen que llevarse, por eso es inútil esconderse o huir, porque poco tiempo antes pasa una esfera para reconocer el terreno. Nosotros sufrimos cuantiosas pérdidas hasta que nos dimos cuenta de que eran las esferas las que delataban nuestra posición.

—No puede ser. Es imposible… —dijo Nalia en voz baja, con la mirada perdida en algún punto del suelo.

—Ahora recuerdo que había objetos parecidos en vuestro mundo la otra vez que vine. Se llamaban esfersensores.

—¿Cómo podremos nosotros enfrentarnos contra enemigos tan poderosos? ¿Qué pueden hacer nuestras lanzas o vuestras espadas frente a sus armas y su tecnología? —preguntó la muchacha con amargura.

—No os preocupéis. El enemigo piensa que lo sabe todo y que lo tiene todo bajo control, pero su orgullo será su perdición, porque desconoce algo increíble y maravilloso, un gran secreto del que no puedo hablar porque ni a mí mismo me ha sido revelado con detalle, pero podemos vencer y liberar a todo nuestro planeta —dijo con convencimiento.

Gabriel escuchó en silencio, con serias dudas en su interior sobre si la fe en algo increíble sería suficiente para hacer frente a naves, bombas y robots, un dominio que ya llevaba más de mil años y que había barrido toda oposición posible, dejando a un puñado de lúmini y xniu en estado salvaje desperdigados por todo el planeta.

Durante todo el día continuaron atravesando la extensa desolación que más de una decena de siglos antes había sido una bella ciudad. En todo el día no encontraron ningún tipo de forma de vida, ni siquiera hierba o algún vegetal.

A Gabriel le extrañaba que el bosque no hubiera ido invadiendo poco a poco los restos de la ciudad a lo largo del milenio transcurrido. El paso del tiempo siempre ha tendido a curar viejas heridas, pero el planeta no quería o no podía cicatrizar aquella terrible desolación.

A mediodía se detuvieron para descansar y comer algo.

—Por cierto, Dfeir, ¿cómo hiciste para encontrarnos? Porque apareciste en el momento justo, tío.

Dfeir sonrió divertido:

—Yo no hice nada. Gracias a Lidsia la Bella, fuisteis vosotros los que me dijisteis donde estabais.

Gabriel arqueó las cejas:

—¿Cómo?

—Cuando explotó el vehículo con el que os desplazabais, yo no estaba muy lejos y vi la humareda, así que me acerqué a inspeccionar.

—¿Y por qué tardaste tanto en aparecer?

—Porque tuve que esperar a que se fueran las naves que rastreaban la zona antes de poder acercarme a inspeccionar —dijo estirándose sus finos bigotes distraídamente con sus grandes dedos—. Al principio creí que los Vigilantes habían chocado contra algo y fui a rematar a los que todavía siguieran vivos y a ver si había algún superviviente lúmini, pero no llegué a tiempo. Una vez las naves se alejaron me pude acercar. Me parece que os dieron por muertos, pero yo encontré vuestras huellas.

—Pero si yo borré nuestro rastro —exclamó Nisso.

—Sí, pero no lo suficiente para unos ojos expertos como los míos: dos pares de lúmini y otro par de huellas muy extrañas, que no había visto en mi vida, así que decidí seguir vuestro rastro. Me retrasé un poco porque me encontré con una pequeña manada de suaks —dijo mostrando unas marcas de dientes recientes en ambas piernas—. Pero al final os encontré, y justo en el momento apropiado.

—¡Ya lo creo! —exclamó el humano recordando los ojos y la boca del Abominable Hombre de las Nieves cuando se había abalanzado sobre él.

Continuaron andando hasta que empezó a anochecer, entonces el xniu se desvió de la ruta que habían seguido hasta entonces.

—Vamos a buscar un lugar para dormir. No queda muy lejos y tenemos que llegar antes de que anochezca.

La luz del día empezó a morir paulatinamente y la temperatura fue descendiendo suave pero inexorablemente.

Al cabo de un rato llegaron a los restos de una edificación. Era una estructura gris plomiza formada por dos edificios anexos, uno de los cuales era bajo, muy alargado y estrecho, y el otro era más ancho y cuadrado, de aproximadamente veinte metros de lado. El edificio estrecho estaba en ruinas, mientras que el otro todavía tenía paredes intactas hasta los dos metros de altura. Por encima de esa altura, solamente quedaban restos retorcidos de lo que debían de ser vigas de metal, que se entrelazaban en el centro del edificio. A Gabriel esa edificación se le antojó el esqueleto fosilizado de un gigantesco dinosaurio, varado en esa tierra baldía.

Se introdujeron en el interior de lo que perfectamente podían haber sido las costillas del monstruo a través de uno de los huecos que había en las paredes y Dfeir empezó a inspeccionar la zona en silencio, con el ceño fruncido, hasta que después de un rato pareció quedar satisfecho y relajó el rostro.

—Es lugar seguro. No ha venido nadie por aquí.

Acto seguido se dirigió a uno de los extremos de la extraña edificación y empezó a  tantear el suelo, retirando vigorosamente el polvo de la superficie con sus cuatro brazos hasta dejar al descubierto una pequeña trampilla de madera. La abrió.

Era un hueco de cerca de metro y medio de profundidad.

Introdujo sus largos brazos y extrajo un fardo envuelto en tela.

—Es comida —dijo escuetamente, lanzando un gruñido aprobador.

Empezó a desenvolverlo delicadamente con dos manos, mientras con las otras dos iba cogiendo unas frutas redondas del tamaño de una pelota de tenis de color ambarino y las pasaba.

Mientras lo hacía, Gabriel observaba hipnotizado cómo manejaba sus cuatro brazos al mismo tiempo; era algo increíble.

La enorme criatura dio dos a cada uno.

—No tienen demasiado tiempo y aún están dulces. Tenéis que reponer las fuerzas gastadas y esto es mejor que la carne salada que lleváis.

—¿La guardaste tú aquí? —preguntó Gabriel interesado mientras mordisqueaba la comida. Estaba un poco seca, pero de todas maneras agradecía el cambio. Ya estaba harto de comer carne fría salada.

—Sí. Como siempre estamos viajando y debemos ser rápidos no podemos llevar pesados bultos —dijo señalando a Guergui—. Debemos llevar lo justo, así que cada uno de nosotros tiene escondrijos repartidos por toda su zona. Además también sirven para dejarnos mensajes. De esta forma como cada cierto tiempo mi compañero de la zona adyacente se acerca por aquí, si ve que he dejado un mensaje, lo transmitirá a la zona del otro lado, para que a su vez hagan lo mismo. En menos de treinta días un mensaje llega a cualquier punto —comentó con orgullo.

Sacó una disma del mismo fardo y apretándola con suavidad con una de sus grandes manos la encendió. Una suave luz azulada inundó la estancia, haciendo recular a las sombras que se habían ido extendiendo y que ahora poblaban el lugar.

—El aire sopla del norte —sentenció—. Por suerte sólo están agujereadas las paredes que dan al este y al oeste. Colocaos cerca de una de las paredes intactas y abrigaos con esto —dijo tendiéndoles una manta—. Yo vigilaré —anunció, sentándose en medio de la sala con las piernas cruzadas y el hacha sobre su regazo.

Los tres se tumbaron sobre el incómodo y duro suelo pero no tardaron en dormirse.

VIII

—¡Despertad! ¡Despertad!

La ronca voz de Dfeir los arrancó brutalmente de su sueño.

Después de unos segundos de desorientación, Gabriel se levantó y miró alrededor con el corazón desbocado.

—¿Qué pasa? —preguntó Nisso con ojos asustados.

—Son suaks. Deben haber olfateado los restos de las grimas que hemos comido. Jamás salen del bosque, el ruido provocado por las naves-garra los debe haber asustado. A estas horas deben estar hambrientos.

Gabriel miró por el rabillo del ojo a Nalia, que ya había cargado a Venganza y Nisso empuñaba la lanza con mirada decidida, cada uno a un lado del xniu. Guergui sacó una pequeña daga y se puso al abrigo de una de las paredes, mirando inquieto alrededor.

El terrícola se colocó detrás de Dfeir, sin saber muy bien que hacer. Éste lo observó durante un instante. Los rojizos ojos del guerrero destacaban en medio de la oscuridad.

—Prepárate, Barnash —dijo el xniu con voz serena sin girarse mientras empuñaba la pesada hacha a tres manos.

Gabriel estaba muy asustado, pero intentó tranquilizarse diciéndose a sí mismo que con semejante aliado no había nada que temer.

Un aullido muy agudo, procedente del norte, desgarró el silencio de la noche. Sonaba  cerca.

Se colocaron todos de cara al hueco existente en la pared que daba a esa dirección, sin distinguir todavía nada. Estaba demasiado oscuro y la única iluminación existente era la  procedente de la débil luz azulada emitida por el disma.

—Son por lo menos tres, tal vez cuatro —afirmó Dfeir, aguzando el oído—. Si permanecéis cerca de mí no pasará nada. Seguramente cuando matemos a la mitad el resto huirá. Dudo mucho que consiga entrar alguno.

Todos parecieron tranquilizarse al oír sus palabras. Sin embargo, Gabriel estaba cada vez más nervioso, había empezado a sudar, y no entendía el motivo, algo no acababa de cuadrar.

Entonces Gabriel distinguió al primero a unos cinco metros, que avanzaba muy lentamente, asomando la lengua viperina continuamente por debajo de su ridículo hocico.

—¡Ahí hay uno! —dijo señalando a la negrura. Unos segundos después, se oyó el gruñido de la bestia, que confirmaba su posición.

Un poco más atrás del primero aparecieron dos más. Eran parecidas al suak con el que había acabado Nalia, ahora parecía que hacía una eternidad, pero eran diferentes y más grandes. Dos de ellos tenían la piel cubierta de verrugas.

—Están llenos de verrugas —dijo asqueado Gabriel.

—Son suaks mutados —susurró Nisso.

—Tienes una vista increíble, Barnash, yo no veo nada, solamente oscuridad, pero los oigo.

Entonces, para asombro de los presentes, Dfeir emitió un grito feroz en su idioma y todo su cuerpo se tensó y empezó a crecer rápidamente. Su espalda se ensanchó y el volumen de sus brazos y piernas aumentó y aumentó hasta duplicar su tamaño normal.

Su rostro se volvió fiero y salvaje. Los ojos, antes de un color rojizo, ahora eran completamente blancos y el largo cabello se le había erizado, deshaciéndose su coleta a causa de la presión ejercida por su pelo.

Era una criatura formidable.

Así fue como lo vimos la primera vez, recordó Gabriel.

Sin embargo, lejos de tranquilizarse, su nerviosismo continuó aumentando más y más y le empezaron a temblar las manos.

Algo falla, se dijo a sí mismo. Tranquilízate tío, que sólo son tres, ¡tres!

De pronto una certeza le inundó la mente, como si se tratara del potente destello de un rayo en plena noche cerrada. Su vista le decía que eran tres, pero… ¡había algo que le decía que eran ocho!

Entonces, obedeciendo a su instinto, se giró y comprendió.

Había cinco más que estaban a punto de penetrar por el hueco situado en la pared a su espalda, y que habían pasado desapercibidos para el grupo.

—¡Tenemos más detrás! ¡Y son muchos! —gritó con voz chillona.

El xniu emitió un juramento en su idioma mientras soltaba el hacha, que cayó pesadamente al suelo, y desenvainó las enormes espadas, empuñando cada una a dos manos. Se acercó hacia el nuevo grupo de bestias, mientras los hermanos se ponían de espaldas a él a poca distancia, de cara al grupo más reducido.

Los cinco suaks, al verse descubiertos, empezaron a lanzar gruñidos y a enseñar los colmillos. Dfeir se acercó unos pasos hacia ellos, sosteniendo ambas espadas perpendiculares al suelo en posición defensiva, pero las bestias, lejos de amedrentarse ante él, aumentaron la intensidad de sus gruñidos y empezaron a lanzar salvajes dentelladas al aire

Gabriel, que no sabía muy bien que hacer, se puso a un lado y miraba inquieto, mientras manoseaba su colgante distraídamente con los dedos.

Entonces empezó el ataque. Dfeir se lanzó a la carrera hacia las bestias soltando un rugido ensordecedor, a la vez que se oía el silbido producido por un disco de Venganza al surcar letalmente el aire. Los cinco animales iniciaron la carga, saltando todos a la vez sobre el xniu como si de un número ensayado se tratara.

Dfeir, que estaba esperando a que se abalanzaran sobre él, frenó en seco y saltó lateralmente con movimientos ágiles, descargando dos poderosos y precisos mandobles, cercenándole a uno de los monstruos la cabeza y atravesándole las entrañas a otro antes de que llegaran a tocar el suelo de nuevo. La tierra quedó teñida con su sangre y en el momento que empalaba al segundo ya estaba pivotando sobre una de sus poderosas piernas y lanzando un tajo horizontal hacia un tercero, que estaba girando para saltar de nuevo sobre él. Le golpeó en los cuartos traseros, arrancándole un aullido de dolor.

Sin embargo, uno de los dos que todavía quedaba en pie se lanzó sobre su pierna, clavándole los colmillos. El xniu soltó un gruñido y le propinó un golpe con la empuñadura de la pesada hoja, rompiéndole la mandíbula y lanzándolo proyectado a varios metros de distancia como si se tratara de un muñeco de trapo, preparado ya para acabar con el único superviviente del grupo.

Por el lado de los hermanos yacía una de las bestias atravesada por uno de los mortíferos discos de Nalia, que tenía descargada a Venganza y ahora blandía un pequeño cuchillo esperando que atacara el segundo, que daba vueltas a su alrededor mientras le enseñaba los dientes y le gruñía con fiereza. Nisso tenía acorralado al otro con su lanza, el cual sangraba de una de sus patas

Mientras Gabriel observaba la escena se habían ido desplazando hacia atrás y se encontraba a seis metros de Dfeir. Nisso acabó con el suyo y se acercó a ayudar a su hermana, distrayendo a la bestia para darle tiempo a clavarle el cuchillo en el lomo. Solamente quedaban dos con vida, uno de los cuales no tardaría en encargarse el xniu, pensó, ahora tranquilo. Guergui acababa de rematar a uno de los suaks moribundos con su pequeña arma.

La situación está controlada.

Entonces, todo se torció. Ocurrió en un instante, pero a Gabriel le pareció una eternidad: el último de los animales que quedaba vivo, en lugar de abalanzarse sobre Dfeir, cambió de dirección ágilmente y se dirigió hacia el humano. Saltó sobre él impulsado por sus poderosas patas. Era un salto de tres metros de longitud.

El joven encerró el medallón en su mano instintivamente en busca de la energía Xo’m, pero esta no llegó, y se dio cuenta horrorizado que no disponía de ninguna ayuda, ya que Dfeir no iba a llegar a tiempo.

El tiempo pareció ralentizarse para él y el salto de la bestia se hizo eterno. Veía al escuálido animal cayendo sobre él, con las fauces abiertas y con una mirada salvaje, pero su cuerpo no reaccionaba, no se movía. Cerró los ojos  y deseó desesperadamente despertar de la horrible pesadilla, para encontrarse en la cama de su confortable casa, con su familia, con su vida normal, a salvo.

Entonces sintió un peso que caía sobre él, tirándole al suelo. Se golpeó la cabeza con el suelo pero ya no importaba, era el fin. Se quedó quieto con el suak sobre él, pero la bestia no se movió. Solamente había silencio.

Después de unos pocos segundos, empezó a notarse húmedo y pegajoso. Abrió lentamente los ojos y vio el rostro del animal, cerca de su cara, pero ahora sin vida.

Alguien retiró el peso muerto y le ayudó a incorporarse. Era Dfeir.

A punto estuvo de perder el equilibrio y caer de nuevo. Estaba mareado y temblaba como una hoja.

Miro los restos del animal. Tenía una enorme abertura en el abdomen, por la que asomaban sus entrañas y de la que brotaba mucha sangre, parte de la cual le había manchado.

—Bien hecho, muchacha —dijo Dfer dirigiéndose a la lúmini, que estaba recargando el último disco mientras miraba fijamente a Gabriel, al igual que el resto del grupo.

Nalia se acercó a donde estaba él y, después de inspeccionar los restos del animal muerto con poco interés, se dirigió a recoger sus discos, mientras su hermano limpiaba los restos de sangre de la lanza con el pelaje de uno de los animales muertos.

Dfeir, que había recuperado su aspecto normal, hacía lo mismo con sus armas.

Gabriel se tocó con suavidad la cabeza esperando encontrar una herida, pero por suerte no se había hecho nada, apenas un chichón.

—Tenemos que hablar —le dijo el xniu con tono sombrío. Los otros escuchaban en silencio.

—¿De qué? —preguntó, todavía con el corazón en un puño.

—¿Qué ha pasado?

—¿Cómo?

—Casi te mata esa bestia y sólo era una. Te has quedado parado sin hacer nada, ¿qué te ha pasado?, eres un poderoso guerrero.

—Verás…yo…no lo sé —admitió—. He hecho lo mismo que las otras veces, simplemente he cogido el medallón en la mano, pero esta vez no ha pasado nada. En las otras ocasiones era como si una gran energía saliera del medallón y llenara mi cuerpo, pero esta vez nada.

Y para confirmarlo cogió fuertemente el objeto en su mano. No pasó nada.

—Pero ¿no controlas tu poder? ¿No sabes cómo funciona? —preguntó el xniu asombrado.

—No —reconoció con voz lastimera, bajando la cabeza avergonzado—. La primera vez lo utilicé instintivamente, de casualidad, cuando intentaba volver a mi mundo, pero las otras dos veces sí lo utilice sabiendo lo que hacía, pero esta vez...no sé...algo ha fallado, pero no sé el qué. A lo mejor he gastado demasiada energía Xo’m o tal vez este chisme empieza a fallar.

El xniu se quedó pensativo durante unos instantes.

—Hablaremos más adelante del tema —su semblante estaba surcado de arrugas—. Aunque falta todavía bastante tiempo para que amanezca, creo que lo mejor será que recojamos todo y nos pongamos en camino. Estaremos más seguros andando que esperando a que lleguen más criaturas huyendo del bosque y hambrientas.

Los demás asintieron y empezaron a levantar el pequeño campamento.

Gabriel se sentía desanimado y humillado. Hasta el pequeño sirvo había aportado algo al grupo, encargándose de rematar a los heridos, pero él ahora sólo era una carga, ¿qué podía aportar un chico de ciudad al grupo?

Nalia vio su expresión y se le acercó.

—No te preocupes.

—¿Qué no me preocupe? Si no fuera por ti ahora estaría muerto o desangrándome. Desde que hemos huido de los Vigilantes no he hecho una buena.

—Escucha —dijo acariciándose distraídamente su larga melena—. No seas tan duro contigo mismo. Si no hubiera sido por ti, tal vez no nos habríamos dado cuenta de que nos atacaban más suaks por el otro lado. Además —dijo bajando el tono—, a mí me salvaste la vida de los Vigilantes, poniendo la tuya en juego y eso jamás lo olvidaré.

Sus últimas palabras sonaron entrecortadas. Gabriel observó que una lágrima se empezaba a formar en uno de sus ojos, que ella apartó al instante.

Se alejó rápidamente de él, sin mediar más palabra y Gabriel miró alrededor, algo más tranquilo.

Había sangre esparcida por gran parte del suelo, mezclada en algunos lugares con otros líquidos corporales de las bestias. Una de ellas todavía estaba viva, tendida en el suelo y emitía débiles gruñidos. El sirvo se acercó y la remató.

—Debían de tener mucha hambre y estar muy asustadas, ya que no han huido. Los animales asustados se vuelven imprevisibles y son más peligrosos. Tendrás que aprender a defenderte —dijo, girándose hacia el humano—. Yo no voy a poder estar siempre cuidando de ti, y nos necesitamos los unos a los otros. Tienes que valerte por ti mismo.

—Pero yo no sé manejar ningún arma —se quejó.

—Pues tendrás que aprender. Espera...precisamente me parece que tengo una de las armas de entrenamiento que utilizan nuestros niños. Te daría una de mis kisas, pero son demasiado pesadas para ti, necesitamos algo más manejable —comentó mientras se agachaba a abrir la trampilla.

¿Un arma de niños?, pensó Gabriel, pobre arma para enfrentarme a semejantes bestias, ¿y qué hago yo con un arma de juguete contra un Vigilante?

Entonces se fijó que uno de los muslos de su compañero sangraba abundantemente. Tenía dos profundas marcas, dejados por los dientes del suak, de las que manaba sangre de un tono marrón oscuro.

—Dfeir, estás herido.

El aludido levantó la cabeza y se miró la herida con aire distraído.

—No es nada, ahora me la vendaré y me pondré un poco de forsitaquina.

—O.K —respondió, levantando el dedo pulgar.

—¿O.K? —preguntó extrañado el guerrero, volviéndose hacia él y mirándole el dedo pulgar alzado.

—Es una expresión que significa “de acuerdo”, o “está bien”.

—O.K. —dijo, concentrándose de nuevo en lo que estaba haciendo.

—Lo vas pillando… —añadió, satisfecho.

Estuvo hurgando entre los objetos almacenados en el pequeño escondrijo hasta que por fin dio con lo que buscaba.

—Aquí está —dijo triunfante—. Es bastante antigua pero está afilada.

Le tendió el arma y él la cogió. Le sorprendió su tamaño. La hoja debía de medir algo más de un metro aproximadamente y en algunas partes estaba ligeramente oxidada. De un solo filo, tenía la punta plana y uno de los lados afilados, al igual que las armas de su guía, aunque la encontró un poco pesada para su tamaño.

—¿Y esto es un arma de niños? ¡Menudo pedazo de trasto! Yo me esperaba un cuchillito de no más de treinta o cuarenta centímetros… —dijo pasando la yema del dedo índice suavemente por la hoja—. ¡Ay! —exclamó al cortarse.

—Cuidado que no es un juguete, ya te he dicho que está afilada. Por desgracia no tengo funda para ella, tendrás que envolverla en tela para no cortarte y llevarla atada en la espalda. Más adelante ya buscaremos algo con que cubrirla.

Gastaron un poco de la preciosa agua que llevaban para limpiarse las heridas y la sangre de los animales y levantaron el campamento.

—Toma, quítate lo que llevas y ponte esto —dijo Nalia tendiéndole a Gabriel una especie de jersey

Se miró la camiseta, reacio a dejar abandonado un vestigio de su mundo.

—Venga, ¿a qué esperas? Está toda manchada de sangre de un suak mutado. Eso no es bueno, ya no serviría ni aunque la lavaras.

Se quitó a regañadientes la camiseta y la deposito en el suelo como si se tratara de un objeto valioso, poniéndose la prenda que le ofrecía Nalia.

Estaba hecha de un material similar al hilo, de una sola pieza.

Se la puso y la encontró un poco pequeña pero cómoda.

Una vez Dfeir acabó de vendarse la herida, con ayuda de Nisso, emprendieron la marcha.

Gabriel hizo amago de recoger el bulto de Guergui pero el xniu le detuvo.

—Un momento. ¿Qué llevas ahí, Guergui?

El sirvo dudó.

—Verás… son cosas que no quería dejar abandonadas en mi casa…, objetos que tienen mucho valor para mí.

Gabriel abrió el saco y examinó su contenido.

—¿Pero qué es esto?

La bolsa estaba llena de objetos metálicos sin valor.

—Yo pensaba que era comida. Si lo sé no voy arrastrando todo el día con ella. ¿Para qué se supone que quieres esto? —preguntó enfadado, enseñándole a Guergui un interruptor quemado—. ¿O esto? —sacó varios cables pelados y los tiró al suelo, furioso.

—Son mis pertenencias —dijo con un deje orgulloso, mientras movía sus grandes incisivos nerviosamente.

Entonces empezó a explicar con todo lujo de detalles dónde había encontrado cada uno de sus pequeños tesoros.

—Mira, vamos a dejarlas guardadas en mi escondrijo y así estarán en lugar seguro —le interrumpió Dfeir amablemente.

—Pero...

—¿No querrás que algún animal salvaje los dañe? ¿O que los perdamos?

—¡Mis alas no!

—No, tus alas nos serán útiles más adelante. Naliana, ¿estás bien?

La muchacha se estaba masajeando el hombro todavía convaleciente del encuentro con los Vigilantes.

—Sí, sí, no es nada. Me duele un poco de haberlo forzado pero nada más.

El zirganlat emprendió por fin la marcha, prácticamente a oscuras, dejando tras de si el extraño edificio, ahora con olor a muerte emanando de él. La única luz de que disponían era la que procedía de las dismas que llevaban, tres en total, que apenas alumbraban un par de metros a la redonda.

—No os preocupéis, conozco bien el terreno.

Dfeir y Nalia abrían la marcha, y unos metros más atrás caminaba el resto.

—La noche está siendo francamente emocionante —comentó el sirvo algo más animado a Gabriel y a Nisso—. Lo que ha ocurrido me ha recordado al enfrentamiento que tuve con el suak lampiño.

—¿Suak lampiño? —preguntó Gabriel extrañado.

Nisso empezó a hacerle señas al humano con urgencia. Éste lo miró sin entender.

—Sí, sí —respondió el sirvo, que no lo había visto—. Era un suak mutado que no tenía absolutamente nada de pelo. Resulta que un día salía de mi casa y me dirigí un poco al norte a buscar objetos valiosos, y entonces vi algo interesante desde el cielo y descendí…

El muchacho se golpeó la frente con la palma de la mano, alejándose de ellos a toda prisa y negando con la cabeza.

—Naliana. Tienes un arma formidable y muy ingeniosa —le comentó el xniu.

—La he diseñado yo —dijo con orgullo.

—Es importante tener un arma para atacar a distancia. Es una ventaja frente a las bestias, que únicamente pueden atacar cuerpo a cuerpo.

—Pero tú no tienes.

—Pero tuve. Tenía una ballesta, pero se rompió la correa mientras cruzaba un acantilado y se cayó al fondo, quedando inútil. La verdad es que desde entonces la vida se me ha vuelto algo más complicada, pero ya tendré tiempo de conseguir otra.

Nisso se acercó desde detrás con prisa hasta alcanzarlos.

—¿No estabas con Gabriel?

—Sí, pero Guergui le está contando su aventura con el suak lampiño. Me he librado de poco de volver a escucharla.

Su hermana sonrió.

—Pobre Gabriel.

Durante la hora siguiente, Guergui le estuvo relatando con todo lujo de detalles el encuentro con la extraña bestia, y entonces él, con un fuerte dolor de cabeza, entendió lo que había querido decirle su amigo Nisso.

Al cabo de unas horas amaneció y a mediodía dejaron por fin los restos de la ciudad, para alegría de todos.

El terreno, que ya no era de color grisáceo como el resto de las ruinas, sino que tenía cierto tono marrón, empezó a ganar pendiente rápidamente hasta por fin volverse de nuevo llano. Se detuvieron y echaron un último vistazo en silencio a la Zona Desolada, que quedaba ahora debajo de ellos y continuaron la marcha.

—Jamás me había dirigido hacia esta dirección, pensaba que todo ser viviente acababa en la Zona Desolada y más allá ya no había nada más —comentó el sirvo.

—Pues el mundo también se extiende en esta dirección. Hay muchas cosas hacia allá —dijo señalando hacia delante—. Y si anduviésemos durante cien días llegaríamos al mar.

—¿Qué es el mar? —preguntó Nisso.

—Bueno, básicamente es una extensión inmensa de agua salada —aclaró Gabriel.

—¿Cómo un río?

—No, mucho más. Miles de veces un río.

Nisso emitió un trino.

—¡Vaya! —exclamó asombrado—. No sabía que podía existir tanta agua junta.

—De hecho todos los ríos van a dar al mar —explicó el humano algo más animado.

IX

Después de unas horas de marcha en medio del árido paisaje empezaron a distinguirse algunos pequeños arbustos, diseminados a lo largo de la extensa llanura, los cuales alegraron el corazón de los viajeros, después de más de tres días sin ver otra cosa que los frutos de tantos años de muerte y destrucción.

—En esta zona apenas tenemos protección si pasa una esfera, así que hay que ir con cuidado.

—¿Puedo usar ya mis alas? —preguntó Guergui dirigiéndose al xniu.

—Aun no. Ya te he dicho que por esta zona puede haber esferas y no hay cobijo alguno.

—Es que estoy cansado de tanto andar —se quejó.

—Pues tendrás que acostumbrarte.

—Por cierto, ¿de dónde narices sacaste esas alas? —preguntó Gabriel, interesado.

Guergui empezó a hablar animadamente a toda velocidad sobre cómo y dónde buscaba los objetos que tenían interés, explicando con todo lujo de detalles cada uno de los que había ido encontrando a lo largo de los años. Gabriel se arrepintió de haberle preguntado nada y consultó su reloj. A los cinco minutos de discurso le interrumpió.

—Perdona pero, ¿no puedes ir al grano?

—¿Al grano? —preguntó extrañado el aludido.

—Sí, al grano. Te he hecho una pregunta, ¿puedes contestármela, resumirme la respuesta?

—Eeee…sí claro. Lo encontré entre los restos de un aparato volador que se estrelló cerca de donde yo vivía.

—Eso quería saber —asintió satisfecho

—Me acerqué a mirar y lo encontré entre los restos. Estaba un poco maltrecho y no funcionaba, pero conseguí arreglarlo —en su voz se vislumbró un deje de orgullo.

—Así que lo arreglaste.  Pero si no tienes ni idea de electrónica, ni de física, ni de nada —comentó incrédulo Gabriel. Recordaba de su anterior viaje al planeta que los sirvos eran excelentes científicos y técnicos. Incluso sin conocimientos, estaba claro que tenían una habilidad innata.

—Pues lo hice —dijo un poco molesto—. Tuve que arrancar una buena parte, que estaba inservible, y construí el arnés para poder usarlo yo. Estaba diseñado para que lo usara un Vigilante, creo, pero ahora solamente me sirve a mí, no tiene potencia para elevar a un ser más grande y pesado.

Gabriel advirtió que, efectivamente, los extremos de las alas, chamuscados y agrietados, habían sido recubiertos por toscas tiras de fino metal.

—Además, con el uso se descarga y tengo que dejarlo reposar unos días para que se vuelva a cargar de la luz azul que hace que vuele.

Dfeir, que abría la marcha, apretó más el paso y montó a Guergui, que jadeaba ruidosamente, incapaz de seguir el ritmo, sobre sus hombros. Avanzaron sin descanso durante casi cuatro horas, hasta que llegaron a una formación rocosa que se elevaba en medio de la árida explanada.

Durante todo el trayecto el xniu había estado mirando continuamente al grisáceo cielo en busca de alguna señal hostil.

—Aquí estaremos seguros. Descansaremos un rato y, una vez hayáis recuperado las fuerzas, continuaremos. Antes de que anochezca debemos llegar al lindero del bosque —dijo Dfeir, algo más tranquilo, una vez estuvieron al amparo de las enormes rocas puntiagudas.

Todo el grupo estaba exhausto debido a la marcha a la que les había forzado el xniu, el cual no daba señales de cansancio.

Comieron un poco de carne salada con algunas sobras de la fruta del día anterior. Gabriel bebió un largo trago de agua agradecido, a pesar de estar bastante caliente, y se quitó las zapatillas. Tenía los pies ligeramente hinchados.

Se los estuvo masajeando un rato.

Continuaron el viaje y, a las dos horas, la vegetación empezó a aumentar tímidamente y el suelo quedó teñido de un tono verduzco producido por una especie de líquenes que crecía por todas partes.

—Más adelante está el bosque —informó el xniu.

Gabriel oteó el horizonte, aprovechando que el terreno iba descendiendo ligeramente y, libre de obstáculos, permitía contemplar una amplia zona.

Lo que vio le confundió.

A unos ocho o diez kilómetros de su posición el aire se volvía traslúcido, como si se mirara a través de unas gafas mal graduadas, de tal manera que no se podía apreciar nada de lo que había a partir de esa distancia, solamente formas vagas.

—¿Qué es ese peculiar efecto óptico? —preguntó.

—¿Cómo? —preguntaron sus compañeros.

—El aire está como espeso, no se ve más allá de unos cuantos kilómetros.

Sus amigos se miraron unos a otros, extrañados.

—Siempre se ve así cuando miras a lo lejos —respondió Nalia, encogiéndose de hombros—. ¿Qué tiene de especial?

El terrícola intentó explicarles dónde estaba el problema, sin lograrlo. A pesar de que llevaba varios días en Luminion, hasta entonces no se había percatado de ese peculiar efecto, en parte debido a que pocas veces había estado en campo abierto.

Gabriel estaba seguro de que ese extraño efecto había empezado a producirse en el momento del ataque al planeta, al igual que el extraño paso del tiempo.

De todas maneras ese fenómeno no era malo del todo, les comentó Dfeir, ya que reducía el radio de detección de las esferas y las naves.

Continuaron avanzando y al cabo del rato por fin se empezó a distinguir el azulado bosque.

Entonces, Gabriel sintió como si una intensa ola de energía le golpeara, introduciéndose en su cuerpo y empezó a temblar.

Cayó de rodillas, apretando los dientes para soportar la abrumadora presión que sentía en su interior, mientras los demás observaban asombrados como un débil aura dorada envolvía su cuerpo.

Entonces, el medallón que colgaba de su cuello empezó a gemir como si se tratara de un ser vivo y la tensión que sentía fue desapareciendo paulatinamente hasta que se convirtió en un leve cosquilleo.

Se levantó de nuevo y suspiró profundamente, mientras los demás lo miraban asombrados.

—Ya podemos continuar —dijo Gabriel sin añadir nada más.

Nalia y Nisso se lanzaron una mirada de complicidad y Dfeir arqueó una de sus pobladas cejas pero no dijo nada. El sirvo tenía mil preguntas en la cabeza pero Nalia, que lo vio reflejado en su rostro, le hizo un ademán para que callara.

El zirganlat emprendió de nuevo la marcha como si no hubiera pasado nada y en menos de una hora llegaron al lindero del bosque y se introdujeron en él. Empezaba a anochecer.

El sonido del bosque invadió los oídos de los recién llegados, que lo recibieron con alegría. Después del silencio sepulcral de la Tierra Desolada, la rica variedad de ruidos y chasquidos existentes en el bosque animó a todo el zirganlat.

Gabriel escuchaba agradecido el sonido de la vida y el producido por una suave brisa que acunaba las ramas de los árboles y arbustos, meciéndolos delicadamente.

Todavía se oían los cantos de las aves, que eran cada vez más escasos conforme se acercaba la noche, y aquí y allí, distinguía diversos tipos de pequeños roedores que saltaban de rama en rama ágilmente. Ya ha pasado lo peor, se dijo a sí mismo, ignorante de lo que estaba por suceder.

X

Gabriel miró a su alrededor con detenimiento. El paisaje era similar al bosque que rodeaba el ahora extinto poblado de sus amigos, pero presentaba claras diferencias. Los árboles eran mucho más viejos, aunque vigorosos y altos. Las hojas, de aspecto más afilado, parecían puntas de flecha y los troncos no eran plateados, sino de un gris apagado muy suave.

Todo el conjunto presentaba un aspecto acogedor, aunque, después de tres días en la Zona Desolada, cualquier lugar, por muy feo que fuera, parecía agradable.

—Aquí no ha caído lluvia de fuego —comentó Nisso observando las ramas altas de los árboles.

El xniu dejó con cuidado al sirvo en el suelo y se arrodilló junto a un pequeño arbusto y comenzó a manosear delicadamente sus hojas con sus grandes manos.

—Perfecto, son hojas de fitui, ya me lo parecía. ¡Qué suerte! —empezó a arrancarlas con cuidado y se las guardó en la gran bolsa de piel que llevaba a la espalda—. Con estas hojas y un poco de barro haremos más forsitaquina, porque a mí ya se me estaba acabando y me da la sensación de que vamos a necesitar bastante más adelante.

—Es impresionante todo lo que sabes. Me encantaría saber tanto como tú. Yo sé seguir el rastro de muchos animales —dijo Nisso con orgullo, enumerando con los dedos—. Suaks, pasilargos, belmacs…

—Ah, pasilargos. Entonces sabrás encontrar sus madrigueras…

—Así es —respondió con decisión—, pero hay muchas cosas que todavía desconozco.

—Si quieres, cada día te puedo enseñar alguna cosa. De esta manera, con el tiempo tú también llegarás a saber mucho —le sonrió y le puso una de sus grandes manos en el hombro.

—¡Me encantaría! —exclamó entusiasmado, dedicándole una mirada reverencial.

Dfeir se paró y miró alrededor con detenimiento.

—¿Ves esas marcas que hay en la parte baja del tronco de ese árbol? —preguntó.

Todos los demás miraron con curiosidad. Efectivamente, en el ceniciento tronco destacaba un profundo surco a medio metro del suelo.

—¿Son marcas de belmacs?

—No. Los belmacs no viven en esta zona. Además, ellos no producen marcas tan profundas. Estas han sido hechas por los diter, que al igual que los belmacs, utilizan los árboles para afilarse sus pequeños cuernos, que están siempre en continuo crecimiento.

—¿Y son peligrosos?

—No. Son herbívoros y no suelen atacarnos. No son difíciles de capturar y aunque su carne es dura y no tiene demasiado sabor, se pueden comer en caso de necesidad, pero ya sabes que si son mutados... es otra cuestión.

Nisso asintió.

—De acuerdo. Sigamos. Tengo el refugio aquí cerca  —dijo Dfeir internándose en el bosque resueltamente.

Los demás lo siguieron y en poco tiempo llegaron a un promontorio rocoso de poco menos de cinco metros en cuya parte superior nacía musgo de color escarlata, que caía a lo largo de la roca hasta llegar al suelo, dándole al promontorio el aspecto de una cabeza cubierta de pelo.

El xniu se acercó y, apartando con dos de sus brazos la espesa cortina de musgo, desapareció tras ella. Nalia se acercó e hizo lo mismo. La roca estaba hueca y tenía un agujero de poco menos de dos metros de altura. Entró en el interior seguida del resto y en seguida distinguieron al xniu con una disma ya encendida en la mano.

Permanecieron en silencio observando el ritual de inspección de Dfeir, hasta que finalizó con la consabida frase:

—Es lugar seguro. No ha venido nadie por aquí.

El interior de la pequeña cueva, que no medía más de siete metros de profundidad, era ligeramente húmedo pero bastante acogedor. El suelo estaba completamente cubierto por una fina capa de musgo, diferente al del exterior y de color pardusco.

Se acomodaron en el suelo y el xniu repartió raciones de carne salada.

—¿No hay fruta? —preguntó Gabriel.

—No. Es todo lo que tenemos.

—Vaya —suspiró. Ya estaba harto de la carne salada, no comían otra cosa desde hacía cuatro días—. Mataría por un buen plato de espagueti a la carbonara, o por una buena paella valenciana como la que hace mi abuelo, o incluso un simple plato de lentejas —dijo mientras empezaba a salivar sólo de pensar en ello.

—¿Matarías a alguien[12] por comida? —preguntó Guergui, visiblemente alarmado.

—No, claro que no —corrigió rápidamente—. Es una forma de hablar, una expresión.

—¡Qué raros sois los humanos! —exclamó Nalia.

—Pues te tendrás que conformar con esto. Mañana seguramente podremos conseguir algo diferente para comer, pero por aquí no se puede obtener ninguno de esos alimentos que mencionas —respondió Dfeir.

—Ya lo sé —dijo lanzando otro suspiro.

Se quitó una de las zapatillas deportivas dolorido y comprobó consternado que tenía varias molestas ampollas en el pie.

—Vamos a muy buen ritmo, creo que dentro de dos días llegaremos al monte Birit.

—¿Y luego qué?

—Tendremos que seguir dos días más hasta llegar al punto de encuentro. Desde ahí espero que lleguemos a Ileiamenoah, nuestra ciudad más importante.

¡Dos días más! Gabriel ya estaba perdiendo la cuenta del tiempo que estaba pasando en Luminion. ¿Cuánto llevaba allí? ¿Una semana? ¿Ocho días? ¿Más? Dentro de nada sus padres empezarían a buscarle como locos.

Se le hizo un nudo en el estómago solo de pensar en el rostro angustiado de su madre, pero de momento no podía hacer nada. Rechazó el torrente de pensamientos negativos que intentaba invadirle y se centro en lo que tenía a su alrededor.

Cuando acabaron con la comida fuera ya había anochecido. El grupo empezó a acomodarse para dormir.

—Tú todavía no —le dijo Dfeir a Gabriel, que se acababa de tumbar.

—¿Cómo?

—Tenemos que empezar el entrenamiento.

—¿Ahora? Pero si estoy reventado —se quejó con tono lastimero—. Ya hablaremos mañana, dijo girándose de espaldas a su interlocutor.

El xniu lo miró seriamente.

—¿Crees que es un juego? ¿Que lo hago por placer? ¿Quieres perder la vida mañana? ¿O pasado mañana?

Gabriel se giró y lo miró con seriedad.

—No. Pero ya no necesito aprender a manejar un arma.

El resto del grupo dejó de hablar.

—¿Por qué?

—Porque ya vuelvo a tener mi poder.

—¿Cómo lo sabes?

—¿No has visto lo que me ha pasado antes? Eso significa que estoy cargado de energía Xo’m. Antes no lo estaba. Ahora noto la diferencia y sé que lo estoy.

Dfeir mostró una feroz sonrisa, dejando a la vista sus colmillos.

—¿Ah sí? ¿Y entonces que harás si aparece otro grupo de bestias para atacarnos, Barnash? —preguntó subiendo el tono.

—Utilizaré mi poder y las destruiré —contestó con mirada altiva

El guerrero soltó un gruñido de reprobación.

—¿Y a cuántas puedes matar?

Gabriel se quedó en silencio.

—Porque según he podido ver, con una única descarga de tu energía tú mismo te dejas fuera de combate. Y si son media docena de enemigos, ¿lanzaras media docena de descargas? —preguntó con ironía.

El joven no contestó y cayó un pesado silencio en la estancia. Después de unos segundos de tensión, el xniu relajó el tono.

—Sin embargo, si aprendes a manejar un arma y consigues moverte con la prodigiosa velocidad con la que lo hiciste cuando te vi, hasta los Vigilantes te temerán. Venga, ponte en pié y prepárate.

Le tendió una gruesa rama de poco más de un metro de longitud.

—No empezaremos todavía con el arma que te dí. Esta rama es más o menos del mismo peso y tamaño, así te irás acostumbrando.

Éste se levantó a regañadientes y la blandió con las dos manos con mirada sombría.

—A ver, atácame.

Gabriel pareció dudar.

—Venga. Atácame —insistió.

—Es que…

La angustia se dibujó en su rostro.

—¿Qué te pasa? —preguntó amablemente.

—No soy yo.

—¿Cómo?

—El elegido ése. El Barnash. ¿Y si estás equivocado? Verás… yo vengo de otro mundo, de acuerdo, y tengo un poder especial y bastante espectacular a la vista, pero yo no creo que sea un…salvador. Yo estoy aquí por accidente y lo único que quiero es vivir, tener una vida normal y aburrida como todo el mundo de mi planeta. No soy un héroe. He pasado… más miedo en estos últimos días que en toda mi vida —la voz se le quebró al acabar la frase.

El xniu se le acercó y le puso dos de sus grandes manos morenas en los hombros.

—Escucha. Siento si lo que te digo te supone una carga y lo entiendo, pero no seas tan duro contigo mismo. Nada pasa en el universo por casualidad. Númline el Sabio lo prepara todo y Lidsia la Hermosa nunca nos abandona. En otras palabras, no creo que estés aquí por casualidad y nadie te ha pedido que seas perfecto, ni tienes que cumplir ningún requisito. Tú simplemente déjate guiar por mí y por los que me sustituyan, si es que muero. Pero algo sé con seguridad, igual que sé que algún día moriré, que tú eres Barnash, aunque no seas lo que tú esperas… ni lo que yo esperaba.

Gabriel se quedó pensativo.

—Y ahora, entrenemos —añadió animado.

Gabriel se lanzó sobre él con un grito, con la rama en alto. Éste lo esquivó ágilmente sin esfuerzo, haciendo que se pasara de largo. Le pegó un pequeño empujón en la espalda, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

Nisso soltó una risita pero se calló enseguida al ver la cara de enfado de su amigo.

—Bien, vamos a empezar por el principio. Los de mi raza somos grandes guerreros desde hace miles de años. De hecho, la misma palabra xniu se traduce en vuestro idioma como “guerrero”. Lo primero que tienes que aprender es equilibrio, si no lo tienes estás perdido. No sólo equilibrio físico, sino equilibrio mental, es decir, sangre fría, sentido común, precisión. No te puedes abalanzar sobre un adversario como si fueras un suak, debes buscar sus puntos fuertes y sus puntos débiles. Y tampoco puedes dejar que tu estado de ánimos influya. Debes fundirte con tu arma, como si fuera una parte más de tu cuerpo. Te ayudará repetir la frase que nos enseñan cuando nos inician en el arte de la espada. Debes repetir en tu interior “soy uno con el arma”.

Durante la siguiente hora Dfeir le enseñó a empuñar un arma y le explicó los movimientos básicos de defensa. Al principio Gabriel escuchaba sombrío, pero poco a poco se fue entusiasmando con la lección. Después de practicar un rato, el xniu dio por finalizada la lección.

—Una buena defensa es fundamental, pero lo más importante es ser rápido y atacar siempre el primero, porque si atacan primero ellos es muy posible que no llegue tu oportunidad.

—¿Pero cómo adelantarme a un Vigilante, que ataca a distancia?

—Si no utilizas ningún tipo de arma arrojadiza o magia, lo único que puedes hacer es aprovechar el factor sorpresa, pero aun así la probabilidad de derrotar a un grupo de Vigilantes es casi nula. No obstante, tenemos recursos para vencerlos que aun no has visto, otras armas más potentes. Nuestros enemigos parecen seres vivos, pero en realidad están hechos de duro metal.

Nalia y Nisso se intercambiaron una mirada.

—De eso ya me he dado cuenta.

—De todas maneras, el problema más grande no son los Vigilantes —dijo. Numerosas arrugas se dibujaron en su moreno rostro al pronunciar la última frase.

—¿Qué puede ser peor que un robot asesino?

—Los oscuros —dijo bajando el tono, como si temiese atraerlos hasta allí con sólo la mención de su nombre.

—¿Los oscuros? ¿Qué son? —preguntó mientras una vocecita en su interior le decía que era mejor no saberlo.

—Son monstruos, son… seres absolutamente malignos, que se alimentan que cualquier forma viva. Disfrutan torturando y matando y son invencibles.

—Bueno, la gente tiende a exagerar —dijo con una sonrisa torcida, restándole importancia al asunto con un gesto de la mano.

—Te equivocas. Los Vigilantes son poderosos, parte lúmini, parte máquina. Se regeneran rápidamente y se autocuran heridas mortales, pero pueden ser destruidos. Hay otras máquinas que son más poderosas que los Vigilantes, pero aun así también se pueden destruir, pero los oscuros…no. Ningún arma los puede dañar. Jamás se ha podido derrotar a ninguno, así que si alguna vez ves a uno…corre…si puedes, porque es posible que el miedo que sientas al verlo te paralice, ya que dicen que su sola visión hace que el más valiente pierda todo el valor.

Pues vaya consuelo, pensó.

XI

Gabriel abrió los ojos y se quedó mirando el rocoso techo de la pequeña cueva, apenas iluminado por una de las dismas, hasta que notó algo húmedo en la oreja que lo sacó del ensimismamiento. Giró la cabeza.

Delante de él había un pequeño animal que lo miraba con curiosidad con sus diminutos ojillos, mientras mordisqueaba un minúsculo trozo de carne que había encontrado en el suelo y que sostenía con sus pequeñas patas. Parecía una ardilla.

Hizo ademán de cogerlo pero la criatura se escabulló ágilmente por el hueco de la pared.

Bienvenido de nuevo al maravilloso País de las Maravillas, dijo para sí mismo mientras se levantaba y se desperezaba. Aún era de noche y todo el grupo dormía, a excepción del xniu, que estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y el hacha en su regazo. Tenía los ojos cerrados y parecía dormitar, pero con una de sus manos se cogía algo que tenía colgado del cuello y movía los labios articulando palabras apenas audibles e ininteligibles.

—¿No tienes más sueño? —le preguntó el xniu abriendo los ojos.

—No, últimamente no duermo demasiado. Perdona si te he molestado.

—No te preocupes, ya había acabado.

—¿Qué hacías? —preguntó con timidez.

—Estaba hablando con ella.

—¿Con quién?

—Con Lidsia la Consejera. Todas las mañanas recito las oraciones que me enseñaron desde pequeño y luego dedico un rato a exponerle mis inquietudes y mis preocupaciones.

—Vaya. Y Lidsia… ¿quién es? ¿Es una diosa? ¿es xniu? —preguntó algo incómodo, convencido de que estaba metiendo la pata.

—En absoluto. No es exactamente una diosa, ya que Dios solamente hay uno y es Númline —le explicó, divertido del comentario—. En realidad no sabemos exactamente qué o quién es, pero cuando Varim la contempló por primera vez quedó anonadado. Jamás había visto un ser igual, una criatura luminosa de una belleza y sabiduría sin parangón. Le tenemos un amor inmenso; en su nombre han luchado y caído muchos grandes guerreros xniu, y por guardar su secreto muchos más han preferido morir y adelantar su entrada a las Estancias de la Tranquilidad Infinita.

—¿Y por qué es tan importante no revelar nada de ella?

El xniu permaneció en silencio unos segundos, meditabundo, y al volver a hablar bajó la voz, como si temiera que unos oídos ocultos pudieran estar escuchando.

—La verdad es que yo no sé gran cosa de ella, ya que su conocimiento es secreto, al igual que la localización de su santuario, y por eso no está permitido hablar de lo relacionado con ella. Cuanto menos se sepa, mejor. La información puede convertir a alguien en una presa valiosa —dijo, reprimiendo un bostezo al final de la frase.

—¿Tú no duermes?

—Puedo estar varios días sin dormir.

—¿Llevas varios días sin dormir?

—Así es, desde que partimos del refugio de Guergui. Alguien tiene que vigilar, incluso aquí. Estamos rodeados de esbirros de Dios-Emperador y criaturas hostiles, no se puede bajar la guardia.

—Pero llegará un momento en el que tendrás que dormir, ¿no?

—Sí. Si no lo hago poco a poco iré perdiendo facultades y me cansaré con más facilidad, pero de momento puedo aguantar.

—¿Cuánto queda para que nos vayamos?

—Todavía falta algo más de un bari

—Dos horas… —se dijo—. Entonces duerme un rato, si quieres, yo ya no voy a dormir. Ya vigilo yo.

El xniu se quedó en silencio, mirándolo.

—Sé que te fallado antes y que no soy lo que esperas, pero confía en mí, por favor.

Titubeó pero finalmente accedió.

—Si oyes algo raro no dudes en despertarme.

—Descuida.

Gabriel se colocó frente a la entrada de la gruta y, después de estar un rato sentado, decidió practicar un poco lo que había aprendido, pero con su arma en lugar de con el palo.

Retiró con cuidado la tela que envolvía su espada y la cogió con las dos manos. Era un poco más liviana que la rama que había utilizado para entrenar.

Dio varias estocadas en el aire, mientras se movía alrededor de un adversario invisible.

Después de un rato empezó a jadear y la guardó de nuevo.

Se sentía un poco raro. No se veía a él mismo, un chico del siglo veintiuno, blandiendo una espada como si fuera Conan el Bárbaro y además no estaba seguro de poder atravesar a alguien con su arma si llegaba el momento. Había que ser realista: él no era un héroe, solamente un estudiante normal y corriente. Había pasado mucho miedo a lo largo de los últimos días y aunque sabía que los demás lo consideraban como una especie de gran guerrero, él no servía para eso, no era de esos. Una cosa era jugar a videojuegos y ver películas de acción y otra muy distinta era meterse en medio de una guerra civil.

XII

Emprendieron la marcha poco antes del amanecer y estuvieron andando a buen ritmo hasta que llegaron a un caudaloso río que atravesaba el bosque.

Hicieron una parada para descansar junto a la orilla, al amparo de uno de los elegantes árboles que crecían a ambos lados del río. Gabriel se fijó en que eran diferentes del resto del bosque y tenían un cierto aire a abedules terrestres, con troncos delgados y numerosas y finas ramas pobladas de hojas de pequeño tamaño.

Dfeir desapareció en la espesura y Gabriel aprovechó la parada para lavarse por primera vez en más de cuatro días.

Se metió en la helada agua poco a poco hasta la cintura y se frotó todo el cuerpo con esmero. Salió del agua fresco y relajado y se sentó sobre la hierba junto a sus amigos, que charlaban animadamente.

Poco rato después apareció el xniu, llevando un animal muerto en sus enormes brazos.

Tenía el tamaño de un ciervo terráqueo adulto, pero sus patas eran gruesas y cortas y tenía el cuello muy largo.

—Hoy tenemos comida diferente —dijo animado Dfeir mirando a Gabriel.

Volvió a desaparecer en el bosque, dejando a Gabriel y Guergui encargados de buscar ramas secas para el fuego, mientras los hermanos preparaban el animal.

Una vez tuvieron leña suficiente, empezaron a apilar las ramas para la hoguera, cuando Dfeir les interrumpió:

—La hoguera la haré yo —sentenció—. Si la hacemos demasiado grande o echa demasiado humo, nos podrían detectar —dijo seleccionando las ramas más secas—.  Además hay que evitar que se divise desde el cielo.

Entonces, ayudado de una pequeña pala que llevaba entre sus pertenencias, excavó un agujero en el suelo de un metro de profundidad, e introdujo en su interior la leña más seca.

Colocó alrededor del agujero pequeñas piedras que había traído consigo, de unos veinte centímetros de altura, todas muy similares, dejando un espacio de unos diez centímetros entre cada una de ellas y luego colocó sobre las piedras una gran roca plana.

Cogió un pedernal y en pocos segundos encendió el fuego, el cual empezó a soltar una débil humareda grisácea, que salía por los diferentes huecos dejados entre las piedrecillas.

Una vez el fuego se convirtió en brasas, retiró dos de las pequeñas piedras y, con la ayuda de una rama alargada, fue introduciendo trozos de carne en el interior de la tosca cocina.

Fue sacando la carne conforme se fue asando, introduciendo más a continuación, hasta que por fin todos tuvieron.

Estaba sabrosa y tierna y Gabriel devoró varios trozos con voracidad.

—¿Para qué has colocado las piedras así y has hecho un hueco en el suelo? —quiso saber mientras comían.

—Es para que no se vean las brasas desde el cielo y el humo se disperse más fácilmente.

Una vez acabaron, Nisso sacó la baraja de cartas.

—Hace días que no jugamos, ¿echamos una partidita?

—¿Qué es eso? —preguntó Dfeir con curiosidad, ojeando las cartas

—Un juego de la Tierra.

—Muy interesante —comentó arqueando las cejas al ver el dibujo de un Vigilante y un xniu en dos de los naipes.

De pronto, un ruido interrumpió su conversación y se quedaron todos escuchando.

Al principio, sonaba como si fuera una fuerte corriente de aire, pero iba creciendo rápidamente.

Entonces Dfeir se levantó rápidamente y gritó:

—¡Vigilantes! ¡Todos a cubierto!

Gabriel sintió como su corazón comenzaba a latir rápidamente, a la vez que la adrenalina corría por sus venas.

Se levantaron todos a toda prisa y se dirigieron apresuradamente a una parte más frondosa del bosque, hasta colocarse al abrigo de un viejo y nudoso árbol. Entre sus ramas, en el cielo, distinguieron el paso de cuatro esfersensores y poco tiempo después vieron la inconfundible figura de la nave tipo Azote.

—Una Nave-garra —susurró Nisso.

La nave pasó de largo sobre sus cabezas y varios minutos después dejó de oírse el sonido producido por sus potentes motores.

—¿Nos habrán detectado? —preguntó la lúmini preocupada.

—No creo —dijo Gabriel—. Si lo hubieran hecho seguro que a estas alturas ya nos habríamos enterado.

—¡Socorro! —gritó Guergui detrás de ellos.

Los cuatro se giraron al unísono pero no veían al sirvo.

—¡Socorro! —volvió a decir. Los gritos venían de detrás de unos arbustos.

Se acercaron rápidamente, todos con las armas preparadas. Gabriel desenvolvió rápidamente su vieja pero afilada espada.

Detrás de los arbustos encontraron a Guergui en el suelo, cubierto por unos finos tentáculos verdosos que salían del arbusto y que rápidamente habían ido aprisionando su pequeño cuerpo, de tal manera que no podía mover los brazos ni los pies.

Nisso se acercó con su pequeño cuchillo con intención de liberar al sirvo.

—¡No! —grito Dfeir—. Es una enterradora. No se te ocurra cortar ninguno de los tentáculos.

—¿Entonces que hacemos?

Los tentáculos se iban tensando poco a poco sobre el cuerpo de Guergui, que intentaba ofrecer resistencia en vano y chillaba aterrorizado.

—Buscad un agujero en el suelo por la zona, ¡rápido!, antes de que lo deje sin respiración —ordenó hablando con urgencia mientras inspeccionaba el terreno

Se pusieron a buscar los cuatro, y en seguida Gabriel localizó un hueco, que no medía más de medio metro de ancho, situado a unos cuatro metros de distancia de donde estaba Guergui.

—¡Aquí hay uno! —gritó.

Todos se acercaron rápidamente al agujero, dejando a Guergui aparentemente solo.

Dfeir dejó sus armas en el suelo y, poniéndose de rodillas, empezó a hacer un agujero con sus cuatro manos a medio metro del que había encontrado Gabriel, entre dicho agujero y el sirvo.

De pronto dos de sus manos se hundieron y aferraron algo, que se empezó a mover compulsivamente. Dfeir comenzó a estirar con fuerza y todos observaron que llevaba asida una masa viscosa alargada, que parecía un gusano gigante. Una vez hubo sacado Dfeir un trozo de la criatura, la agarró también con sus otras dos manos y estiró con fuerza mientras los demás miraban con una mezcla de repulsión y fascinación.

Algo empezó a chillar emitiendo un sonido muy agudo unos metros más allá.

Parece un cerdo en una matanza, pensó Gabriel, mirando hacia donde estaba el sirvo. Vio que poco a poco los tentáculos iban reculando y dejando a su presa.

El xniu se puso en pie y continuó estirando del animal, hasta que lo sacó por completo. Medía más de tres metros de largo y en su cabeza se distinguía una gran boca rodeada de los tentáculos verdosos.

Entonces lo soltó y el enorme gusano cayó pesadamente al suelo. Enseguida empezó a enterrarse de nuevo, utilizando su cabeza con los tentáculos para abrirse paso a través de la tierra.

Dfeir, cogiendo su hacha, le soltó un poderoso golpe justo donde empezaban los anillos que decoraban todo su cuerpo. El animal, sin cabeza, continuó moviéndose durante unos instantes y de sus tentáculos empezó a brotar un líquido de color amarillento muy intenso que tiñó el suelo.

—Nisso —le llamó el xniu—. Siguiendo con tu lección, esto es una enterradora y así debe matarse. Jamás debes cortarle sus tentáculos y nunca debes matarla hasta que no ha soltado a su presa, de lo contrario es muy probable que en sus últimos instantes de vida, como acto reflejo, libere el veneno de sus tentáculos, llevándosela consigo a la muerte —explicó señalando el líquido amarillento que rodeaba los tentáculos del animal muerto—. Lo mejor es buscar el final de su cuerpo, que es su parte vulnerable, y estirarlo para sacarlo fuera. Entonces libera a su presa porque necesita sus tentáculos para ofrecer resistencia.

Ayudaron a un tembloroso y asustado Guergui a levantarse y continuaron la marcha.

Al anochecer se detuvieron al llegar a un grupo de árboles muertos y pernoctaron en el hueco que había entre ellos, protegido de miradas hostiles.

Dfeir continuó con las lecciones de esgrima con Gabriel después de la cena, mientras el resto del grupo observaba en silencio, y luego todos se fueron a dormir, dejando a Naliana de guardia.

XIII

Al día siguiente Gabriel se levantó con los brazos doloridos. Se examinó las manos y observó consternado que tenía varias ampollas.

—Eso es buena señal —había dicho complacido Dfeir cuando se quejó de las molestias.

Continuaron la marcha y a mitad de la mañana, el xniu hizo una señal para que todos se detuvieran, al darse cuenta de algo.

Más adelante había restos de varios animales muertos, desperdigados por el suelo, alrededor de los cuales los insectos revoloteaban con frenéticos movimientos.

El pequeño zirganlat permaneció a pocos metros pero aun así Gabriel no pudo evitar notar el ligero olor a muerte y putrefacción que se extendía por toda la zona, arañándoles las fosas nasales. Contaron hasta siete animales, la carne de los cuales había desaparecido prácticamente, quedando únicamente huesos. Por la forma del esqueleto Gabriel dedujo que debía de tratarse de animales como el que había cazado Dfeir el día anterior.

—Al parecer alguien se ha pegado un buen almuerzo —comentó alegremente, provocando una sonrisa en Nisso.

Dfeir se acercó y se arrodilló a inspeccionar los restos del animal.

—Por las marcas de los dientes y las garras en los huesos, yo diría que se trata de trepadores —dijo levantándose y mirando hacia las copas de los árboles con semblante sombrío.

—No se por qué pero me parece que no debe de ser bueno para nosotros..., como siempre —suspiró el humano.

—Los restos llevan aquí unos dos días. Tendremos que ir con más cuidado a partir de ahora, pueden estar por aquí todavía.

—Nunca he visto uno, ¿Son muy peligrosos los trepadores? —preguntó el niño.

—Sí. Por separado son menos peligrosos que los suaks, al ser más pequeños, pero el problema es que no viajan nunca en número inferior a media decena y atacan siempre desde los árboles —explicó señalando hacia arriba—, por lo que es fácil que te pillen por sorpresa. Además son muy rápidos. Esperemos con un poco de ayuda de Lidsia que no nos encontremos con ellos.

Reemprendieron la marcha, pero ahora el xniu llevaba una de las pesadas espadas en la mano. Los demás del grupo le imitaron y sacaron sus armas.

Después de un rato de continuar caminando, el grupo se relajó y Gabriel se acercó a Nisso y le dijo en voz baja:

—Oye, Nisso, una pregunta.

—¿Qué?

—Chiss, habla más bajo que no quiero que nos oiga Dfeir.

El lúmini lo miró con extrañeza.

—Dime.

—¿Por casualidad has intentado leerle la mente? Ya sabes… ¿Qué lleva entre manos? Porque este tío sabe muchas cosas pero no suelta prenda y vamos todos como borregos.

—No es algo que me salga voluntariamente. A veces me pasa y otras no, pero con Dfeir no me ha pasado ninguna vez. Me parece que con él no sirve.

—Lástima —dijo chasqueando la lengua.

XIV

Los dos días siguientes transcurrieron con normalidad y, a mediodía del tercero, empezó a dibujarse en medio de la permanente neblina que impedía ver las cosas lejanas una pequeña cadena montañosa, de un color ocre, que destacaba en medio del verdeazul del bosque y del tono cenizo del cielo. 

—Esta cordillera parte el bosque en dos mitades y ahí es donde vamos —les explicó, señalando a uno de los picos más elevados.

Gabriel soltó un silbido. A pesar de que no era montañas demasiado altas, el ascenso no iba a ser nada fácil.

—¿Tenemos que subir hasta ahí arriba?

—Así es. Además debemos darnos prisa, tenemos que llegar a la cima como mínimo un bari antes de que se haga de noche. Si llegamos más tarde tendremos que pasar todo el día hasta que sea de nuevo la hora adecuada, y no nos conviene perder tiempo.

—¿Por qué a esa hora?

—Es cuando hay que iniciar el Snifirit, “medio bari antes de que se haga de noche”. Así está establecido para esta zona —explicó, señalando la especie de papel arrugado en el que lo había consultado.

—¿Y cómo haces para calcular la hora que es?

El guerrero sonrió.

—Tenemos nuestros métodos —contestó enigmáticamente.

—Un momento, ¿y por qué no subes tú solo, y cuando hayas hecho lo que tienes que hacer vuelves a bajar?

—¿Con los trepadores por aquí? Imposible. Además es el camino más rápido para acceder al otro lado del bosque. De la otra manera tendremos que rodear las montañas y nos llevaría seis días.

—¿Entonces puedo ponerme ya mis alas? —interrumpió Guergui.

—De acuerdo, en cuanto lleguemos a la falda del monte Birit.

En un par de horas llegaron al comienzo de la montaña, que se elevaba frente a ellos orgullosa y desafiante. No crecía ningún tipo de planta en ella y estaba desgastada por milenios de erosión. Gran cantidad de pájaros, que tenían los nidos en sus grietas, iban de un lado a otro emitiendo ruidosos graznidos.

—Ya puedes —le dijo al sirvo—. Inspecciona el terreno y busca alguna zona por donde sea más fácil subir.

—¿Cómo? —preguntó Gabriel asombrado—. Me parece que estoy alucinando… ¿No has subido nunca?

—No, hace ya días que acabó mi zona. Esta es de otro compañero, pero no te preocupes, sé donde está lo que necesitamos, solamente tenemos que llegar a la cima.

En ese momento Gabriel cayó en la cuenta de que el xniu había estado estudiando uno de sus papeles durante largo rato la noche antes.

Guergui se colocó contento su pequeño aparato volador y lo puso en funcionamiento. El propulsor cobró vida con su azulado resplandor y comenzó a ascender lentamente.

Al cabo de un rato bajó de nuevo.

—El principio de la subida es un poco complicado —comentó frotándose su naricilla ratonil con una de sus pequeñas manos—, pero luego hay una especie de pequeño sendero que va subiendo. Es como una escalera. Pero muy empinada. No obstante, creo que subiréis bien por ahí, aunque no sé si llegará hasta la cima, pero sube bastante.

—Perfecto —dijo Dfeir visiblemente satisfecho—. Empecemos.

XV

Comenzaron la ascensión. El principio fue lo más complicado, puesto que para subir por la escarpada pendiente debían utilizar manos y pies y las afiladas rocas que conformaban la montaña se les clavaban continuamente, dificultándoles la subida.

Después de veinte pesados minutos llegaron a una zona donde había una parte de la roca plana. A partir de ese punto, tal y como había dicho Guergui,  una especie de empinada escalera natural subía serpenteando por la ladera y se perdía en la otra cara de la montaña.

Descansaron unos instantes y reemprendieron el ascenso, ahora algo más practicable.

La marcha por el segundo tramo no resultó tan pesada como había pensado Gabriel en un principio, pero no por ello dejaba de ser agotadora. No era fácil ascender por los desiguales escalones, moldeados durante milenios por la mano invisible de la naturaleza.

Gabriel hizo una pequeña pausa al notar un tirón en el brazo derecho. El ejercicio con la espada de los últimos días había hecho que lo tuviera cansado, y la subida le estaba pasando factura. Soltó una maldición por lo bajo y continuó, seguido de cerca de Nisso.

El que empezara a lloviznar no favoreció la marcha, sino que hizo que la roca se volviera resbaladiza y traicionera, haciendo que Gabriel resbalara en varias ocasiones y estuviera a punto de caer montaña abajo.

—¡Menudo día de perros! —exclamó enojado después del quinto resbalón.

Por el contrario, los dos hermanos se desenvolvían bastante bien, acostumbrados a tratar con la naturaleza y mejor equipados que él, cuyas agrietadas zapatillas deportivas no eran el mejor calzado para caminar por terreno resbaladizo y pedregoso.

Y que decir de Guergui. El sirvo iba ascendiendo tranquilamente con su pequeño aparato volador, siguiendo el ritmo de sus compañeros, ajeno a la molesta lluvia. Al parecer el agua no afectaba para nada a la capacidad de volar de sus alas.

En pocos minutos todo el grupo se encontraba calado hasta los huesos y, cuando aumentó la intensidad de la lluvia tuvieron que ralentizar la ascensión.

Dfeir abría la marcha y trepaba rápidamente haciendo un uso extraordinario de sus cuatro poderosos brazos, seguido muy de cerca por Guergui, e iba informándoles de los obstáculos que iba presentando el camino.

Durante las casi cuatro horas que duró el ascenso la lluvia los estuvo acompañando. A lo lejos se oían relámpagos, que de vez en cuando iluminaban el pálido cielo. En lo alto, las nubes se desplazaban furiosas, formando enormes espirales en algunas zonas.

Consiguieron encontrar a mitad camino un saliente en la desnuda roca e hicieron un  descanso para reponer fuerzas y comer algo. El lugar elegido apenas ofrecía protección contra la lluvia, pero mejor era eso que nada, pensó Gabriel.

En el último tramo el sendero de piedra murió y tuvieron que ascender haciendo uso de rocas y grietas, hasta llegar a la cumbre. Cuando por fin llegó Gabriel jadeante a la cima, encontró a Dfeir buscando entre las rocas, algo que ya era costumbre en él, y a Guergui mirándolo con curiosidad mientras descansaba tranquilamente sentado en el borde de la roca, balanceando sus cortas piernecillas en el vacío.

Aprovechando la ventajosa vista, el terrícola contempló el paisaje.

Tal y como había ocurrido la última vez que había mirado a grandes distancias, a partir de los siete u ocho kilómetros de distancia el paisaje parecía difuminarse, de tal manera que solamente las formas de los elementos grandes se podían vislumbrar.

—Es inquietante —murmuró.

Mientras recobraba el aliento el xniu continuó con su búsqueda. Al cabo de unos minutos rugió una palabra de victoria en su idioma.

Se acercaron todos y se pusieron a su alrededor. La lluvia había ganado intensidad y caía algo racheada a causa del viento, que empezaba a soplar desde el sur. Gabriel agradeció a los dioses el que no hubiera empezado a soplar durante el ascenso.

Dfeir les señaló una de las rocas y distinguieron un pequeño símbolo grabado en su superficie. Era completamente plana y Gabriel calculó que debía de medir por lo menos un metro por cada lado y no debía de pesar menos de cien o doscientos kilos.

—La Bella Lidsia nos guía. Aquí está, ¡alabado sea Tectathori! —exclamó contento.

Agarró la pesada piedra por los bordes con sus cuatro brazos y con un fuerte estirón la levantó y la arrojó a un lado.

La roca cayó al suelo estrepitosamente, partiéndose en pedazos.

Todos miraron con curiosidad al hueco que había quedado al descubierto. En su interior había siete rocas con forma de disco, muy gruesas y completamente negras, ordenadamente apiladas unas encima de otras, cada una de las cuales Gabriel calculó que debía de pesar unos veinte kilos.

Las sacó con un cuidado reverencial y las puso en fila frente a él, limpiando su superficie con su gran mano y mirándolas con detenimiento.

Cada una de ellas tenía grabado un pequeño símbolo en la cara superior.

—¿Para qué sirven esas piedras? ¿Qué son esos símbolos? —preguntó con curiosidad Nisso.

—Son piedras gaga —contestó Dfeir—. Si se ponen cerca de una fuente de calor empiezan a descomponerse y a emitir un humo muy denso de colores. En la antigüedad se utilizaban en nuestras festividades. Cada una de ellas desprende humo de diferente color a las otras. El humo sale de la piedra durante mucho tiempo, incluso ya sin la fuente de calor, y se puede ver a grandes distancias si la piedra está situada en un lugar elevado. Por eso se guardan en lugares como éste, para así asegurarse de que se ve a mucha distancia.

Después de consultar durante un largo minuto las hojas que siempre llevaba con él, apartó cuidadosamente tres de las piedras a un lado, volviendo a introducir las otras cuatro.

—¿Por qué guardas esas? —ahora preguntó Gabriel.

—No valen. Según mis notas, sólo estas tres combinadas producirán el color adecuado, el color establecido para empezar el Snifirit. Mi pueblo lleva esperando este momento desde hace muchos siglos y por fin ha llegado —dijo contento, mostrando una amplia sonrisa bajo su fino y largo bigote.

—¿Entonces las otras para qué están?

—Una de ellas se necesita para producir otro de los colores establecidos para la segunda y la tercera llamada. Pero el resto están para que no se pueda iniciar por error o para que aunque caigan en manos del enemigo, no le sirvan de nada. Solamente un xniu, que conoce los símbolos de las piedras, puede saber qué tres son necesarias y cómo deben combinarse, y únicamente se puede realizar a una determinada hora, como ya os dije.

—Pero un momento. Si las piedras éstas van a generar una humareda de mil pares de narices y se va a ver desde mucha distancia, eso no es como decir a los Vigilantes “¡eh chicos!, estamos aquí, venid a buscarnos”.

—Debemos correr el riesgo. De todas maneras no os preocupéis. Según me explicaron, la bajada del monte por el otro lado se hace por el interior de la montaña y es bastante más fácil.

—¿Cómo? —preguntaron todos al unísono.

—Según las indicaciones que tengo escritas, hay una grieta por la que nos podemos introducir, que lleva a un túnel natural creado por el agua, que conduce hasta abajo. Una vez dentro es imposible que nos encuentren. Antes de empezar Snifirit buscaremos la abertura.

—¿Pero dónde? —preguntó Nisso, mientras los demás miraban a su alrededor.

—Cincuenta pasos desde donde están las piedras gaga, bajo una roca que tiene forma de hoja de árbol —leyó Dfeir de una de las hojas que llevaba siempre debajo de la ropa.

—¿En qué dirección los pasos? —preguntó Nalia.

—No lo sé, no pone nada más.

El zirganlat empezó a buscar y poco tiempo después la lúmini dio con la roca.

—¡Aquí está! —gritó al resto.

—Se acercaron a la muchacha rápidamente.

—Efectivamente, la roca vista desde arriba tenía forma de hoja ligeramente curvada. Estaba situada más abajo que el resto de rocas que la rodeaban, descansando sobre una gran piedra lisa, de tal manera que sólo se veía si se estaba a menos de un metro de ella, ya que las demás la tapaban.

—Muy ingenioso… —comentó Gabriel—. Sólo se puede ver la forma de hoja desde este ángulo. Un observador que mire desde otro ángulo o desde el cielo no verá nada usual en ella.

—Pero aquí no veo ninguna entrada —dijo Nalia.

—Está bien oculta para que no la pueda encontrar fácilmente el enemigo, salvo que sepa qué es lo que busca —dijo Dfeir, inspeccionando la roca y guiñándole un ojo a Nisso.

—Es imposible mover una roca de ese tamaño —dijo Gabriel.

El xniu empujó con fuerza la roca y ésta se desplazó suavemente sobre la roca plana, dejando a la vista un oscuro hueco de dos metros de ancho.

Gabriel inspeccionó la roca, admirado y la empujó, se movía con facilidad.

—Está hueca —comentó el moreno guerrero al ver su expresión.

Miraron al interior del hueco. No se distinguía nada.

—¿Seguro que llega hasta abajo? —preguntó Gabriel algo escéptico.

—Completamente seguro —contestó tajante—. Y ahora…ha llegado la hora —anunció solemnemente.

—El grupo se acercó hasta donde habían dejado las piedras gaga y el xniu las cogió con cuidado una a una y las colocó apiladas en el lugar más alto que encontró. La lluvia caía cada vez más fuerte y los truenos se oían más cerca. Volvió a inspeccionarlas y puso la que estaba más abajo sobre las otras dos.

—Ahora la secuencia es la correcta —explicó, gritando para hacerse oír por encima del creciente viento.

—¿De verdad es necesario armar tanto escándalo? —preguntó el terrícola, preocupado—. No sería más fácil que nos llevaras a tu hogar y nos presentaras a los tuyos.

—Eso sería lo mejor, sí —respondió el xniu—, pero yo no sé cómo se va a Ileiamenoah, la ciudad en la que me he criado. Esa información yo no la conozco por si soy capturado y me la consiguen extraer. Además, de esta manera se comenzarán los preparativos para antes de que lleguemos.

—¿Qué preparativos?

—¿Y ahora como vas a encender fuego para activarlas? —preguntó Guergui, cambiando de tema. El sirvo estaba deseando ver la columna de color que había descrito Dfeir.

—Está todo mojado, es imposible encender fuego —sentenció Naliana.

—Tendremos que sacrificar una de las dismas, no hay más remedio —dijo Dfeir.

Sacó una de las más pequeñas y la golpeó violentamente contra una roca cercana. Al tercer golpe se oyó un crujido y la disma quebrada empezó a arder con un color azulado.

Dfeir la colocó rápidamente sobre las tres piedras gaga y en pocos segundos la primera piedra empezó a soltar una neblina de color débilmente azulado. Pocos segundos después la segunda piedra, situada debajo de la primera, también empezó a emitir una neblina y poco después lo mismo hizo la tercera.

El humo producido por las tres piedras empezó a ascender, empujado por el fuerte viento. Apenas tenía un débil color azulado.

—Me parece que algo falla porque… —empezó a decir Gabriel, cuando calló al ver que de pronto las tres piedras parecían incendiarse por dentro y una potente humareda de color naranja empezó a brotar de ellas.

Quedó sorprendido al ver que no se trataba únicamente de humo, sino que parecía estar hecho de material incandescente, que brillaba con mucha intensidad, y entonces entendió por qué la hora elegida para encenderlo era justo antes del anochecer. En esa hora en la que la poca luz del día iba disminuyendo rápidamente, ese humo incandescente brillaría en el cielo como un faro en medio de la noche y se vería desde muchos kilómetros de distancia, incluso a pesar de la extraña neblina que impedía ver con claridad a grandes distancias.

Entonces el viento paró de soplar de repente y los relámpagos redoblaron su intensidad, como si le dieran la bienvenida al extraño gusano anaranjado que ascendía. Así, en medio de la naciente noche, la densa columna de humo se elevó majestuosamente en el cielo.

Entonces, dando un potente y temible rugido, el cuerpo de Dfeir ganó volumen de pronto y su cabello se erizó. Alzando sus ojos ahora en blanco, empezó  a gritar a pleno pulmón al cielo, repitiendo una y otra vez la misma frase en su idioma:

Mientras, los truenos parecían contestar a cada uno de sus gritos.

XVI

La nave tipo Azote mantenía la posición, mientras una docena de esfersensores salían de su interior y rastreaban rápidamente la zona, como insectos revoloteando sobre restos orgánicos.

Hacía más de un bari que el monte Birit humeaba, emitiendo un fuerte resplandor anaranjado. En cuanto uno de los esfersensores lo había detectado y había dado parte,  Cerebro había ordenado que se enviara rápidamente una nave tipo Azote para estudiar la situación y buscar la causa de tan extraño fenómeno.

El tiempo iban pasando y los datos que proporcionaban los sensores y que estudiaban androides, cyborgs y técnicos no aportaban información nueva. El foco del humo estaba localizado, pero no se sabía ni quién ni por qué motivo se había producido.

—Informe —ordenó Meir Neer con su característica voz siseante.

Uno de los cyborgs-enlace con el ordenador de la nave empezó a emitir el informe con voz monótona:

—Búsqueda mediante sensores visuales…negativa

—Búsqueda mediante sensores infrarrojos…negativa.

—Búsqueda mediante sensores inductivos… colapsada debido a la composición del monte.

—Búsqueda mediante sensores entrópicos… —el cyborg permaneció en silencio hasta que por fin obtuvo los datos —…parcial.

—¿Cómo que parcial? —preguntó irritado, soltando un agudo chirrido.

—Tenemos datos, pero incompletos. El rastro residual entrópico muestra que entre tres y siete individuos han subido hasta la cumbre del monte. Hay una probabilidad del 99,2% de que al menos dos o tres fueran Irracionales.

—¿Y los otros?

—Lo desconocemos. No se han recopilado suficientes datos.

—¿Y dónde han ido?

—El rastro se pierde entre las rocas.

—¿Cómo que se pierden? —preguntó indignado.

—Búsqueda mediante sensores Wem… negativa —continuó el cyborg, haciendo caso omiso de sus comentarios.

Aburrido, el oscuro Meir Neer escuchó sin mucho interés la retahíla de tipos de búsqueda que habían realizado los sensores. No había nada interesante o que fuera de utilidad y no creía que el suceso tuviera que ver con la extraña criatura alienígena que estaban buscando, a pesar de que se encontraban en el mismo sector. Sin embargo, no era eso lo que más le irritaba, sino el hecho de que Cerebro le había encomendado a él la misión porque Natás y los Sii’n así lo habían decidido. Era consciente de que era un Zii’n, un masari de tercera categoría, y eso no se podía cambiar de momento. Odiaba tener que realizar trabajos tan denigrantes, aunque sabía que su situación podía haber sido peor. Por suerte no era uno de esos asquerosos Chii’n, una vergüenza y una aberración para la raza de los masari, a los cuales se les había negado hasta el privilegio de comer carne viva.  Siendo Zii’n, había esperado siempre que, con el tiempo, evolucionara a la categoría de Mii’n. En cambio, pasaba el tiempo y ahí seguía, incapaz de reunir el poder suficiente para transformarse, al cargo de estúpidas máquinas y de lúmini.

—Está bien —dijo siseando—. Ordenad a los esfersensores que regresen a la nave.

Ya estaba harto de la misión.

—Todavía se pueden utilizar las nanoesferas, ¿ordeno que salgan? —preguntó respetuosamente el técnico al mando.

El oscuro se quedó pensativo durante unos instantes. La búsqueda utilizando nanoesferas significaba perder allí varios baris; el proceso era largo y tedioso y los resultados en ocasiones poco esclarecedores.

—No. No creo que el esfuerzo valga la pena.

—Pero señor —sugirió cautelosamente de nuevo—, todavía no ha pasado tanto tiempo desde que se detectó la anomalía. Puede que el ser que haya provocado el humo haya huido por algún tipo de pasaje oculto para los sensores. Tal vez haya otra forma de bajar del monte.

—Tenemos un listillo a bordo —murmuró para sí Meir Neer, soltando un agudo chirrido y provocando que todos los lúmini del puente de mando se pusieran pálidos. Le entraron ganas de alimentarse con él, pero sabía que no podía. Únicamente los Mii’n y los Sii’n podían alimentarse a placer de lo que quisieran, ese era uno de sus privilegios, y recordarlo le irritaba mucho. Giró la protuberancia que tenía por cabeza hacia él.

—¡Sólo es una estúpida hoguera! No querrás que estemos aquí toda la noche por una tontería así, que seguramente habrá encendido algún Irracional.

El técnico tragó saliva:

—¿Qué hacemos con el humo anaranjado, señor? —preguntó de nuevo.

—Lanzad una descarga de energía para que se detenga inmediatamente —ordenó.

Meir habría preferido una nave Azote que solamente llevara silenciosos cyborgs, pero de momento se tenía que conformar con los estúpidos lúmini.

El potente rayo de energía impactó sobre la cumbre del monte Birit, haciéndolo temblar hasta sus cimientos. Parte de la roca se fundió, quedando cerrada para siempre la entrada a la oculta caverna. La inofensiva humareda anaranjada se disipó rápidamente, devolviendo a la noche su negrura, pero ya era tarde. Snifirit ya se había iniciado.

XVI

Dfeir cerró desde el interior el acceso a la gruta y comenzó el descenso.

Al principio fue costoso para el grupo, debido al estrecho espacio y a la poca luz.

Encendieron las dos dismas que les quedaban. Una la portaba Nalia, que abría el paso, y la otra Dfeir, que iba el último.

Según fueron descendiendo, el sonido del transcurrir de agua se fue intensificando hasta que un rato después el empinado túnel murió en uno más espacioso, de pendiente más suave y algo más alto, por el que un alegre riachuelo corría pendiente abajo.

—¡Al agua! Nos conducirá hasta la salida —dijo Dfeir, muy animado.

Gabriel estornudó y empezó a tiritar. El agua estaba helada y les llegaba hasta los tobillos. Además el interior de la montaña era muy fresco.

Continuaron la marcha por el empinado túnel, Gabriel y Dfeir debían agacharse para no golpearse con las afiladas rocas del techo y andando con cuidado para no resbalarse con los húmedos pedruscos. Entonces todo empezó a temblar ligeramente.

El grupo se detuvo, expectante.

—¿Un terremoto? —preguntó Gabriel a nadie en particular.

La sacudida desapareció tan rápidamente como había empezado y, tras un momento de expectación, reemprendieron la marcha, haciendo caso omiso al extraño e inesperado suceso. Después de un rato de caminata, Gabriel consultó su reloj. Llevaban cerca de tres horas dentro de la montaña.

La pendiente fue disminuyendo paulatinamente hasta que el túnel que seguían murió en otro el doble de ancho y más alto, por el que el agua discurría más rápidamente.

Se introdujeron en él. Era mucho más profundo que el anterior y el agua casi llegaba a Gabriel por la cintura. Sin embargo, no estaba tan fría, sino que tenía una agradable temperatura y todos agradecieron el cambio.

Dfeir aprovechó que el techo era más alto y se ofreció a llevar a Guergui sobre sus poderosos hombros, puesto que la corriente tenía mucha más fuerza y el sirvo hacía esfuerzos para no ser arrastrado. Aceptó encantado y el zirganlat continuó su avance.

Conforme iban caminando, el caudal del extraño río subterráneo fue creciendo poco a poco, alimentado por docenas de pequeños riachuelos que se le iban uniendo. Extrañamente, su temperatura iba aumentando al avanzar.

Al rato empezó a notarse un olor, al principio muy suave, pero que poco a poco fue haciéndose más intenso. A Gabriel le recordaba al de los huevos cuando están podridos.

—Sulfuro de hidrógeno —dijo.

—¿Qué? —preguntó Nisso.

—Que huele a sulfuro de hidrógeno. Hace ya un rato que olía, pero no había caído en la cuenta hasta ahora.

Junto al río apareció, a un metro de altura, un camino transitable por la roca. El grupo se acercó a una de las orillas y vieron que unos toscos escalones se habían labrado en la piedra para facilitar el ascenso. El zirganlat subió y Gabriel agradeció el poder caminar por seco. Guergui hizo ademán de sentarse en el suelo.

—Todavía no —dijo Dfeir.

—Pero es que estoy muy cansado y tengo mucho sueño. A estas horas ya debíamos estar durmiendo hace rato.

Gabriel asintió, totalmente de acuerdo. En todo el día apenas habían parado a descansar, estaba hecho polvo del ascenso al monte y además hacía por lo menos un par de horas que deberían haber parado para dormir. ¡Qué diablos!, pensó, si ni siquiera habían parado para cenar.

—Espera un poco más. Si las notas que estudié ayer no están equivocadas, un poco más adelante el río se convierte en un lago. Descansaremos en su orilla y permaneceremos todo el día allí.

El camino se separó del río y empezó a descender bruscamente de nuevo hasta que, aproximadamente media hora después el túnel les condujo hasta una enorme caverna. El techo, a treinta metros de altura, tenía forma de cúpula y se podía admirar perfectamente, puesto que estaba iluminado por un resplandor rojizo que provenía del lago que había debajo de él.

Efectivamente, la superficie del lago desprendía una agradable luz rojiza que inundaba toda la estancia. Cortinas de vapor emanaban de él y ascendían sinuosamente hasta desvanecerse una docena de metros más arriba.

Dfeir se arrodilló frente a la superficie de la singular acumulación de agua y tocó su superficie con uno de sus dedos.

—Está caliente, pero no lo suficiente para quemarnos la piel.

Se llevó el dedo a la boca.

—Tiene un sabor extraño y además está salada.

Gabriel depositó su bulto en el suelo y se dejó caer pesadamente sobre el rocoso terreno. Se quitó las zapatillas, que estaban bastante maltrechas, y los calcetines, ahora más grises que blancos, y empezó a masajearse los hinchados dedos vigorosamente. Ahora no se sentía especialmente cansado, sino simplemente agarrotado, pero sabía que dentro de un rato apenas podría moverse. Los demás se acercaron a él y se acomodaron a su alrededor.

—Ahora sería un buen momento para quitarnos la ropa mojada y cambiárnosla por seca —propuso Nalia.

Cogió una muda seca de su mochila y se alejó de ellos en busca de un poco de intimidad. Nisso y Guergui siguieron su consejo y se cambiaron.

Gabriel volvió a estornudar.

—Cámbiate al menos la parte superior de tu ropa —dijo Dfeir.

—Es que no tengo ropa de recambio —comentó mientras se quitaba el jersey que le había dado Nalia la noche del ataque de los suaks.

—Ponte esto por encima —dijo Nisso dándole una pequeña y delgada manta, que se había llevado de casa de Guergui.

—Gracias.

Después de una frugal cena, Gabriel se puso de pie y se estiró. Empezaba a sentirse cansado pero quería darse un baño antes de dormir. Lo comunicó a sus compañeros y Dfeir no puso ningún inconveniente.

Se acercó a la orilla y se arrodilló, metiendo la mano en el agua con cuidado. Efectivamente, el agua estaba bastante caliente pero no quemaba. Además se fijó que lo que desprendía el extraño color rojizo no era el agua, sino que había en su interior una multitud de organismos pequeñísimos, que eran los que emitían la extraña luz.

Los pequeños organismos llamaron la atención del biólogo que había dentro de él y los observó con curiosidad.

—Ojalá dispusiera de un microscopio —suspiró mientras bizqueaba para intentar verlos mejor, intentando dilucidar qué clase de seres eran—. Tal vez sea algún tipo de vida primitiva que se alimentara de azufre, como los primeros organismos que vivieron en el planeta Tierra, pero no sé a qué se debe el peculiar brillo —murmuró para sí.

Dejó la ropa mojada sobre una gran roca, quedándose en ropa interior, y se fue metiendo poco a poco en las aguas calientes. En la parte más profunda el agua apenas le cubría hasta la cintura. Fue avanzando hacia el centro del lago y notó como la temperatura iba subiendo poco a poco.

Llegó a la conclusión de que debía de haber una fumarola alcalina cerca, que era la responsable de la emisión de calor y de sulfuro de hidrógeno. Luego recordó que también durante la bajada el agua que llevaba la corriente era cálida, así que dedujo que debía de haber más de una.  Retrocedió un metro y se sentó en el fondo, apoyándose en una roca que sobresalía del agua.

—Esto es fantástico —dijo suspirando. Su cuerpo se fue relajando y la sensación de agarrotamiento fue desapareciendo poco a poco, sustituyéndose por un profundo sopor.

Un rato después dormían todos profundamente, incluido Dfeir. La ascensión al monte había sido dura. No imaginaban que lo peor estaba por llegar.

XVIII

El Mii’n Zardiac Neer, servidor directo del poderoso Sii’n Baal Neer, el segundo masari más poderoso del planeta después de Natás Neer, llegó a la gran sala de comunicaciones, situada en la planta más alta del edificio de control de la majestuosa ciudad de Zifra. Las paredes de la sala, formada en su totalidad por enormes ventanales, mostraban una vista espléndida y a la vez triste y melancólica de la ciudad. Desde esa altura los demás edificios, poco más que grises bloques recubiertos de glese, quedaban empequeñecidos y su color contrastaba con el tono rojizo del campo de contención que envolvía completamente a la ciudad. Hacía varias horas que había amanecido y la poca luz del astro rey que las nubes dejaban pasar acariciaba suavemente la superficie de los edificios. El único movimiento que se apreciaba en la ciudad desde las grandes ventanas era el de los esfersensores que deambulaban incansablemente por la ciudad y el de algunos transportes de superficie que realizaban su ruta rumbo al aeropuerto.

Ajenos al exterior, en la amplia sala, más de trescientos cyborgs trabajaban sin descanso día y noche, analizando los datos que Cerebro seleccionaba y enviaba de entre los recogidos por los más de tres millones de esfersensores repartidos por todo el planeta. En una de las paredes destacaba un inmenso panel con la representación en dos dimensiones del planeta, en el que estaban marcados todos los asentamientos lúmini. Cada cierto tiempo se actualizaba con los datos recogidos de los esfersensores.

Había dos oscuros en el centro de la sala, situados junto a una mesa multiforma, ahora apagada, esperando la llegada de su señor. La imponente presencia del Mii'n los inquietó. No lo esperaban tan temprano. Ondularon sus cuerpos en señal de respeto al sentir su llegada.

Zardiac devolvió distraídamente el saludo a los dos Zii’n y sondeó su alrededor, notando como los cyborgs se inquietaban ligeramente por su presencia. Eran máquinas, pero la mayor parte de su cerebro, su órgano de visión y una parte del sistema nervioso eran de lúmini adulto, por lo que las zonas vivas no podían evitar estremecerse  ligeramente.

El oscuro habló a través de su mente, mientras los dos Zii’n contestaban con su desagradable voz mezcla de agudos gruñidos y siseos.

—Supongo que habéis escuchado el informe de los interrogatorios sobre el humano —dijo.

—Sí, por completo. Ha sido muy… inquietante.

—Con respecto a los incidentes de los últimos días ¿qué más datos tenemos?

—Percíbelo por ti mismo. Esta es la recopilación que ha hecho Cerebro a partir de los esfersensores de los últimos cuatro días.

Ordenó con el pensamiento a uno de los cyborgs que conectara la mesa multiforma.

La superficie gris plomiza de la mesa cobró vida. Comenzó a ondularse, perezosamente al principio, para luego elevarse frenéticamente como si se tratara de finas varillas de metal líquido movidas por manos invisibles. En unos segundos el movimiento de la superficie de la mesa y la estructura cambiante quedó congelada. Ahora ya no era lisa, sino una representación perfecta, sólida y en tres dimensiones del monte Birit, de más de medio metro, y sus alrededores.

Apenas existían dos docenas de mesas multiforma en el planeta, puesto que las mesas holográficas eran mucho más eficaces y precisas, aunque intangibles, y por tanto inútiles para los oscuros. Debido a su solidez, en las multiforma podían percibir los relieves y las formas.

—Como puedes percibir, el primer foco del extraño humo empezó aquí, en el monte Birit. Eso fue hace cuatro días. Era de color rojizo.

En ese momento un pequeño bulto apareció en la cumbre del ficticio monte Birit.

—¿Y qué datos se obtuvieron al explorar el monte?

—No demasiados. La lluvia borró cualquier rastro de los iniciadores. El idiota de Meir Neer no quiso mandar a las nanoesferas y además destruyó la fuente del humo.

—¿Eso hizo? ¡Menudo estúpido! Se merece volver disgregado a la Dimensión Oscura, ¡carne de Chii’n!

—Ahora bien. En principio Cerebro tampoco le dio demasiada importancia, pero ahora viene lo inquietante.

La ficticia representación se deshizo como arena esparcida en un día de viento y acto seguido apareció una nueva forma. El monte Birit aparecía de nuevo en el centro, pero esta vez a menor escala.

—Aquí puedes percibir la representación de todo el sector. Estamos hablando de más de cuatrocientos tucs.

Dos bultos más aparecieron en otras dos montañas.

—Dos focos más aparecieron hace tres días estándar, uno después del primero. Uno a cincuenta tucs al oeste y el otro a sesenta al este. Según los informes, en estos casos el humo no era anaranjado sino verdoso.

Cuatro bultos más aparecieron en la representación.

—Y cuatro focos más aparecieron hace dos días, esta vez azulados. Todos aproximadamente a cuarenta tucs de los dos focos del día anterior.

Ocho bultos más se formaron.

—Y seis focos más aparecieron ayer, también azulados. La mayoría a una distancia de entre 30 y 40 tucs de los focos del día anterior.

—¿Qué conclusión ha sacado Cerebro?

—Dice que, con un 97,5 % de probabilidad, es un sistema de aviso, iniciado en el monte Birit. Lo más curioso de todo es que de alguna manera conocen el alcance de las cronosferas y su efecto, ya que han conseguido corregir la desviación temporal para que las columnas de humo se produzcan aproximadamente a la misma hora estándar. Siempre se encienden desde lugares elevados, para que se vea desde lejos, incluso a través de la distorsión visual que provoca la alteración temporal. Si lo percibes, los focos de cada noche forman un círculo con centro en el monte Birit, cuyo radio se va ampliando cada día que pasa, por lo que el aviso ya ha recorrido más de ciento treinta tucs desde el punto inicial y tres cronosferas. A partir de esa distancia la dilación temporal es demasiado elevada como para que puedan sincronizarse y desde entonces van apareciendo focos cada cierto tiempo, cada vez más alejados del centro, ya que…

—¿Los xniu? —interrumpió Zardiac.

—Así lo cree Cerebro. Desconoce de qué se trata, pero dice que tiene que ser algo importante. Jamás se arriesgarían a ser descubiertos de esa forma si el riesgo no valiera la pena. O tal vez están probando un nuevo sistema de avisos, aunque dice que la probabilidad de que sea así es baja.

—¿Y nuestro grande y poderoso emperador qué dice? —preguntó con sorna.

—No le ha prestado mayor importancia. Dice que procedamos siguiendo el criterio de Cerebro.

—Supongo que habrá calculado los posibles focos para esta noche.

—Sí, pero no es fácil saber cuando se iniciarán. Como te hemos comentado, la dilación temporal hace que la sincronización sea insostenible. Se pueden iniciar más columnas de fuego en cualquier momento —contestó el otro oscuro, que hasta ese momento había permanecido en silencio—. Tenemos preparadas una veintena de naves Azote y casi un centenar de naves semiorgánicas. Ahora mismo están esperando la orden de partir hacia los posibles puntos de nuevos focos.

—De acuerdo, pero que no se acerquen demasiado a la zona, quiero que enciendan ese maldito fuego para que podamos detectarlos entonces. No quiero que la presencia de una nave haga que huyan. Necesitamos respuestas. Mantened las naves alejadas.

—Hay un problema. Cerebro ha predicho que esta noche se va a iniciar una paradoja temporal, que empezará afectando a tres sectores, desde el que incluye al monte Birit hasta los desiertos de Zirah. Dice que la desaceleración temporal se extenderá durante los meses siguientes a todo el planeta y durará por lo menos doce días estándar.

Zardiac emitió un potente pensamiento que expresaba indignación, y todos los cyborgs interrumpieron su actividad involuntariamente durante unas fracciones de segundo, para luego continuar. Los dos oscuros se contrajeron ligeramente al sentir la furia de su señor, cuya etérea y translúcida figura onduló durante unos instantes.

—¡Maldita sea! Solamente podremos usar transportes de superficie y mi señor Baal exige respuestas. ¿Podrán salir hoy las naves? ¿Qué dice ese montón de metales?

—Cerebro desaconseja salir con las naves hoy, y pronostica que en unos dos días la actividad será demasiado intensa para utilizar cualquier vehículo volador en esa zona. Luego la actividad se mantendrá durante unos días, y comenzará a disminuir en unos diez o quince días estándar —dijo el primero.

El Mii’n volvió a emitir otro pensamiento de incomodidad, esta vez más leve.

—Esta noche saldremos. Me arriesgaré a perder alguna nave. Encárgate de que todos los vehículos refuercen sus escudos, que los cyborgs navegantes desvíen la energía destinada al armamento, y que apliquen el protocolo de vuelo a baja altura y poca velocidad. Debemos tener las mínimas bajas posibles. Quiero que me traigáis con vida a  alguno de esos malditos xniu.

—Pero señor, ya sabes lo difícil que es capturar a uno con vida, sobretodo si poseen información —dijo con tono lastimero.

Zardiac empujó salvajemente con sus poderes mentales al oscuro, el cual salió despedido hacia detrás.

—He dicho que quiero a un xniu vivo cuanto antes. Utiliza los métodos que hagan falta. Pide ayuda a Cerebro, si es necesario. He oído decir que está desarrollando un nuevo inhibidor biológico. Utilizadlo.

—Pero señor —se volvió a quejar—, todavía no está desarrollado del todo. La última vez que se utilizó sólo pudimos conseguir media docena de cadáveres xniu. No se puede impedir que se quiten la vida en cuanto se ven en peligro.

—Eso tiene que acabarse.

3ª PARTE: LA MISIÓN DEL ELEGIDO

I. DEBRÁS

I

¡Cinco días esperando! Habían pasado siete días desde que subieron al monte Birit y llevaban ya cinco días escondidos en el refugio y esperando. ¿Esperando a qué? Gabriel no lo sabía con certeza, ya que Dfeir no había revelado casi ningún dato, puesto que, realmente, él tampoco lo sabía.

El problema no era llevar cinco días en el refugio, al contrario. Todos habían agradecido el poder estar más de un día sin andar, y por si fuera poco en un lugar resguardado de la lluvia y de los animales. El refugio, que estaba ingeniosamente construido bajo tierra, era bastante cómodo. Estaba formado por una sola habitación, pero muy amplia. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de madera, algo podrida y abombada a causa de la humedad y del paso del tiempo, pero todavía en buen estado, al igual que el techo, situado a tres metros de altura y también forrado de madera.

El cubículo era invisible desde fuera, ya que para entrar había que retirar una roca situada en el fondo de una larga caverna, lejos de los ojos de los esfersensores o de Dios sabía qué otras criaturas. De hecho, a Dfeir le había costado bastante encontrarlo, y eso que conocía su ubicación exacta gracias a las hojas que llevaba siempre bien guardadas.

La mitad del suelo estaba recubierto de suaves pieles de animales y había una mesa en el centro de la habitación, con capacidad para media docena de individuos. Se notaba que estaba construida por manos xniu, ya que las sillas eran mucho más robustas y más altas de lo normal, al igual que la mesa.

El problema no era el lugar ni el tiempo de estancia. Lo que iba desgastando a Gabriel era la incertidumbre. Hasta ese momento no había habido mucho problema: el objetivo era el monte Birit y se había centrado en eso, olvidándose de lo demás, pero ahora que ya habían cumplido con ese objetivo, ¿qué era lo siguiente? Se sentía como una marioneta en manos del destino, sin capacidad para tomar las riendas de su vida, sino que simplemente a merced de otros, que, a su vez, tampoco tenían todas las respuestas.

Eso le irritaba realmente. Se había dejado guiar ciegamente por alguien que no sabía en el fondo por qué hacía las cosas. Una y otra vez durante esos últimos días le había preguntado a Dfeir sobre qué se suponía que debía hacer Barnash, o cual era su misión, o a qué había que esperar. Pero a todo eso él había contestado con un tranquilo “no lo sé”. Luego se había justificado diciendo que la información siempre la tenían en fragmentos, para que si capturaban a uno de ellos no pudiera revelar nada. Además insistió varias veces en que él no tenía el don de morir aún, que Gabriel no entendía lo que era, y que por tanto no se le había revelado ninguno de los secretos celosamente guardados desde hacía muchas generaciones.

Sus sentimientos cambiaban rápidamente, como una veleta que se mueve siguiendo el capricho del viento cambiante, siempre entre la impotencia y la tristeza, rozando la desesperación en ocasiones.

Ahora, una vez más, la memoria de su hogar volvió a su mente. Sólo con un gran esfuerzo de voluntad consiguió, si no eliminar su recuerdo, por lo menos mitigarlo. Por enésima vez se reprochaba haber activado la puerta dimensional y haber penetrado en ella. Si no lo hubiera hecho, seguramente ahora estaría disfrutando de unas estupendas vacaciones con su familia, tostándose al sol todo el día y bañándose en la piscina. Pasaría horas viendo en la televisión alguna de las series típicas de verano, tal vez Vigilantes de la Playa o alguna de esas con argumento mediocre y chicas despampanantes.

Por si fuera poco, ese verano tenía intención de ir con sus amigos a algún lugar costero típico de la vertiente mediterránea, tal vez Benidorm, Benicássim o alguno parecido, con mucho sol, playa, fiesta y chicas.

Intentaba distraerse lo máximo para evitar pensar demasiado. ¿Habrían colgado sus padres carteles por toda la ciudad con su foto y la palabra “desaparecido”, tal y como salía a veces en los típicos programas de crónica negra?

Era mejor no pensar, dolía demasiado y no ayudaba en nada. Ahora lo único importante era saber que estaba en medio de un planeta salvaje situado no-se-sabía-dónde, acompañado de  una gente más atrasada que los humanos de la Edad Media.

El primer día enseñaron a jugar a Dfeir al Guiñote para matar el aburrimiento y, para satisfacción de Gabriel, el xniu mostró gran interés y en pocas partidas se convirtió en todo un experto. Tenía una habilidad especial para saber en que momento jugar cada carta, especialmente en las últimas rondas, en las que actuaba preciso como una daga. Cuando Nisso le preguntó con una mezcla de asombro y admiración cómo lo hacía, sonrió y contestó sencillamente:

—Cuento las cartas. Memorizo las que se van jugando y así sé cuales faltan por salir.

Pero ya habían pasado unos días desde entonces, y la cosa no empeoraba, pero tampoco mejoraba. Durante la mañana solía salir Dfeir acompañado de alguno de ellos a cazar, pero la tarde la pasaban todos en el habitáculo, lo que obligaba a Gabriel a realizar largas y agotadoras sesiones de entrenamiento con el xniu.

—¡Canto las veinte en espadas! —oyó Gabriel decir a Guergui alegremente con su voz chillona, a su espalda, enseñando el diez y el doce de espadas que tenía en su mano, para corroborarlo.

Sus cuatro amigos estaban echando una partida de Guiñote en ese momento. El terrícola les había enseñado a jugar a cinco juegos diferentes, si bien ese era el que más les gustaba.

Por tanto, al ser ahora cinco, siempre que se jugaba al Guiñote había uno que se quedaba fuera de la partida y Gabriel gustosamente había cedido su puesto hacía mucho rato, harto ya de hacer siempre lo mismo. Una cosa era distraerse jugando en la universidad de vez en cuando, una escapadita de clase por aquí, un descanso entre clases por allá… pero otra cosa muy diferente era pasarse la tarde entera haciendo lo mismo.

Desenvolvió su gastada espada y pasó las yemas de los dedos con cariño por su desgastada superficie. A pesar de todo le había cogido afecto a la arcaica arma.

Se levantó y empezó a realizar de manera mecánica los ejercicios de calentamiento que le había enseñado Dfeir. Esos ejercicios le ayudaban a relajar el cuerpo y vaciar la mente. Sí, no pensar, eso le había enseñado, y el ritual que suponían los ejercicios ayudaba en gran medida. Llevaban ya bastantes días de práctica, y en todo ese tiempo había aprendido mucho, para satisfacción de ambos. Ahora sentía la vieja y mellada espada como si fuera una parte más de su cuerpo, una extensión, ya que hacía un par de días que habían dejado de utilizar ramas para pasar a utilizar armas de verdad y se había adaptado rápidamente.

No entendía demasiado de qué servía practicar la esgrima, cuando ningún enemigo usaba espada, sino que o bien atacaban con dientes y garras, como los suaks, o con mortíferos rayos, como era el caso de los Vigilantes, pero le daba igual. Lo importante era que había encontrado algo en lo que volcar su energía, a parte de en caminar kilómetros y kilómetros.

—Soy uno con el arma —musitó, repitiendo las palabras que había aprendido.

Empezó a aumentar poco a poco la velocidad de los movimientos de la espada y notó cómo su conciencia empezaba a diluirse lentamente conforme iba creciendo la rapidez de los movimientos.

—Soy uno con el arma, soy uno con el arma, soy uno con el arma…

Mientras, sus compañeros jugaban y conversaban.

—Entonces, si lo he entendido bien, Dios-Emperador no es realmente un dios. Hay un dios por encima de él, que es realmente todopoderoso, al que tú llamas Númline o Tectathori —dijo Guergui.

—Así es. Él es el que realmente gobierna el universo. El llamado Dios-Emperador es un suplantador, un fraude —explicó el guerrero.

—Entonces, ¿qué pasa con los espíritus, los que gobiernan la lluvia, las cosechas, la luz…? —preguntó Nisso.

—No existen tales espíritus, querido amigo —respondió Dfeir con amabilidad—. Son fruto de la superstición y de la ignorancia, nada más. Es temor irracional a lo que no se comprende.

—Gabriel ya nos comentó algo de eso y no le encontré sentido entonces, tampoco ahora —replicó Nalia—. Un ser tan poderoso… y no nos ayudó cuando llegaron los oscuros a nuestro planeta. ¿No le preocupamos tanto?

El xniu se quedó callado durante unos instantes, y entonces, levantándose, sacó rápidamente una kisa y apuntó a la chica.

Los dos muchachos se pusieron en pie asustados, mientras Gabriel continuaba con sus ejercicios, ajeno a todo.

—Podría mataros, ¿verdad? Eso sería cruel, sería malo.

Ambos asintieron, tragando saliva.

—Entonces, según tú, el ser superior y bueno me tendría que detener, ¿no?

De nuevo asentimientos, ya más relajados al ver que su amigo no les iba a hacer nada malo.

—Pero si me detuviera me privaría de algo muy valioso y que Él me ha dado, la libertad. No sería libre. Soy libre para hacer el bien o el mal, Númline lo tiene que respetar, lo que significa que no haga justicia a su tiempo. Además…

Dfeir calló súbitamente y sus pequeños ojos ardientes se abrieron como platos al mirar a Gabriel. También los hermanos se giraron hacia el terrícola.

El humano seguía con sus ejercicios, pero los movimientos que ahora realizaba eran imposibles de seguir, se desarrollaban a una velocidad sobrenatural.

Mientras, Gabriel, ignorando a todos los que tenía a su alrededor, continuó aumentando la velocidad del ejercicio, ajeno a la terrible velocidad a la que estaba moviendo su brazo.

Entonces, de repente paró, al sentir que algo irrumpía en su mente y le devolvía a la realidad. La brusca parada hizo que su brazo derecho emitiera un quejido de protesta.

—Se acerca alguien, no tardará en llegar. Son tres xniu —anunció carente de emoción, sin dirigirse a nadie en particular.

Dfeir se levantó bruscamente de la silla, dejando las cartas en la mesa y la partida casi ganada y se apresuró hacia la salida.

Gabriel se acercó a los demás mientras se secaba distraídamente el sudor de la frente.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó admirado Guergui con su aguda vocecilla.

—No lo sé. Estaba haciendo el ejercicio y de pronto lo he visto clarísimo, aunque la palabra no es ver, es… como una certeza… pero que no proviene de ninguno de mis sentidos.

Se sentía un poco confuso.

—Ya te ha pasado más veces —apuntó Nalia.

—Sí, pero hasta ahora siempre ha sido fortuito, no sé controlarlo.

Unos minutos después se oyó ruido en la parte superior del refugio y reapareció Dfeir, acompañado de tres xniu más. Llevaban las ropas empapadas. Fuera debía estar cayendo una buena, pensó Gabriel.

Los guerreros contemplaron durante largo tiempo al humano en silencio, con los rostros impasibles y miradas severas.

Por su parte, Dfeir, incluso con su oscuro tono de piel, estaba pálido como un papel y parecía que todos sus músculos estaban agarrotados, ya que estaba tremendamente rígido y contemplaba a uno de los visitantes con una mezcla de sorpresa y horror.

Gabriel se fijó en el que tanto imponía a su amigo. Era con diferencia el de mayor edad, sin duda estaba rozando la ancianidad, y estaba claro que era el líder.

El terrícola aguantó pacientemente el escrute, mientras los observaba con curiosidad. Los tres tenían largas melenas, recogidas con lazos a la altura de los omóplatos, al igual que su amigo, y finos bigotes, aunque mucho más largos, les llegaban casi hasta el abdomen, sobre todo al anciano.

Los tres, pero en especial los dos más jóvenes, que debían de ser hermanos gemelos, eran mucho más altos y fornidos que Dfeir, que a su lado parecía casi enclenque. Calculó que medían por lo menos quince centímetros más que él, que debía de estar en torno a los dos metros quince o veinte centímetros aproximadamente. Su musculatura era apreciablemente más voluminosa, por lo que pensó que cuando sus cuerpos se hincharan para la batallas serían muchísimo más corpulentos que su amigo. Lo que más le extrañó fue que el color de su piel, ya que no era igual que el de Dfeir. Él la tenía de un color marrón muy oscuro, mientras que el anciano la tenía de un color grisáceo y los otros dos la tenían marrón, pero de un tono mucho más claro que la de su amigo. También éstos llevaban largos y finos bigotes, aunque visiblemente más cortos que los del anciano, pero claramente más largos que los de Dfeir.

En los días posteriores Gabriel aprendería que todos los guerreros varones los tenían, y que su forma y longitud tenían un significado concreto; no se dejaba al azar, sino que eran una forma visible de indicar el carácter del individuo y su importancia dentro de la estructura jerárquica de su sociedad.

Así, si los llevabas demasiado cortos y lisos y no te correspondía por rango, podías dar la sensación de que eras un individuo inseguro, fácilmente maleable, pero si los llevabas demasiado largos y trenzados podías dar la sensación de ser engreído y altivo.

Por fin, después de varios minutos, el jefe, emitió una especie de resoplido y empezó a hablar con voz áspera a los demás en su idioma, sin apartar en ningún momento la vista de Gabriel.

Dfeir contestó algo y el guerrero que había hablado volvió a hacerlo, elevando el tono y con una voz todavía más áspera. Dfeir pareció encogerse.

Esto no marcha bien, pensó Gabriel para sus adentros. Estaba empezando a enfadarse.

Otro de los xniu dijo algo al primero mirando a Dfeir y poco después se añadió el tercero. El viejo, empezó a soltarle una especie de sermón a su amigo, el cual hacía esfuerzos por tomar la palabra pero era acallado tajantemente, mientras los otros dos asentían lanzándole duras miradas.

—¿No sabéis que es de muy mala educación hablar en un idioma desconocido para alguno de los interlocutores? —preguntó Gabriel en castellano. Los tres xniu callaron y lo miraron, desconcertados.

—Sí, sí, yo también sé hablar un idioma que no entiende nadie. ¿A qué es divertido eso de no saber que te dicen? Encima no habéis tenido ni la delicadeza de presentaros —continuó diciendo en su idioma materno, envalentonándose poco a poco con cada palabra y mostrando una sonrisa burlona.

Después de unos segundos de silencio, el individuo de piel grisácea habló en lengua lúmini:

—Perdona si te hemos ofendido, no era nuestra intención —dijo con una voz cavernosa y severa, adivinando el significado de sus palabras—. Los duros tiempos que vivimos nos hacen muchas veces olvidar los modales y tratar de forma poco correcta a nuestros amigos y aliados. Saludos extranjero, soy Debrás de Varim, último descendiente vivo de Varim y Alto Consejero.

El xniu parecía crecer conforme iba hablando. A Gabriel ni sus palabras ni sus títulos le decían nada, pero sabía que debía de ser alguien sumamente importante entre los suyos, ya que los tres guerreros bajaron ligeramente la cabeza, tal vez en señal de respeto a su rango o a su descendencia.

—Pues yo soy Gabriel, un humano…de España… del Planeta Tierra…, encantado de conoceros —dijo atropelladamente, llevándose la mano a la frente tal y como saludaban los lúmini de la antigüedad—. Estos son mis amigos Nalia, Nisso y Guergui. A mi amigo Dfeir veo que ya lo conocéis.

Se produjo un incómodo silencio, que rompió Debrás.

—¿Eres tú Barnash, de la raza de los afortunados, el que esperamos desde hace mil ochocientos años? —preguntó con brusquedad.

—No lo sé, aunque eso me ha dicho Dfeir —contestó con altivez, mirándole directamente a sus profundos ojos, dos ascuas ardientes.

El brillo de los ojos del anciano guerrero ganó más intensidad al escuchar la respuesta.

—Ya sé lo que cree Dfeir. Desde hace muchos siglos sabemos que tiene que venir y hemos estado preparando cuidadosamente su llegada. Desde que cayó la Oscuridad hemos esperado, sabiendo que el momento se acercaba, al cumplirse las profecías. Más de trece siglos de planificación cuidadosa y, a la primera sospecha de haber encontrado a Barnash, un kúloth decide iniciar la Gran Llamada, alertando a todos los Vigilantes y oscuros del planeta, sin esperar antes a hablar con alguno de los consejeros, o por lo menos con alguno de los jefes de clan.

Empezó a moverse alrededor de Gabriel, que permanecía quieto, mientras hablaba.

—Y según Dfeir tú eres Barnash, el Esperado, el Portador de la Luz, el Elegido… —dijo con un tono que Gabriel no supo identificar si era irónico o divertido—. Y dime, joven humano, ¿conoces los grabados de mi antepasado, el gran Varim el Artista?

Los xniu inclinaron la cabeza al oír el nombre.

—No tengo ni la más remota idea de quien es ese, y mucho menos de sus grabados —contestó sin andarse con rodeos.

Uno de ellos emitió un gruñido de sorpresa.

—Así que no sabes nada de la Revelación…Y tampoco pareces un gran guerrero, defensor del Bien y paladín de Lidsia —dijo observando la vieja espada que todavía empuñaba y tenía apoyada en el suelo—. Me pregunto si me derrotarías en un combate.

A Gabriel se le hizo un nudo en el estómago solamente de pensarlo y tragó saliva. Lo último que quería era enfrentarse a semejante mastodonte.

—Oye tío, ¿de qué vas? —preguntó enfadado—. Llegas aquí y empiezas a tocar la moral a todo el mundo. Me da igual quien seas, don Importante, pero no puedes venir aquí y ponerte a gritar a Dfeir y luego empezar a hacerme estúpidas preguntas.

Los otros xniu se quedaron perplejos y hasta el Alto Consejero mostró asombro. Luego el terrícola se enteraría de que jamás nadie se había atrevido a hablar así a un descendiente directo del gran Varim.

Gabriel continuó hablando, notando que su corazón se iba acelerando y su voz ganaba volumen a cada palabra que pronunciaba.

—Yo estoy aquí por un accidente, ¿vale?, y sinceramente no creo que mi llegada esté dentro de un enorme plan cósmico pensado y preparado por Númline o por otro ser de inteligencia superior. Personalmente pienso que Dios, o Númline, o como queráis llamarlo, si es que existe, se tomó unas vacaciones de vuestro universo hace bastante tiempo y no creo que vaya a volver pronto. Pienso que estoy aquí por equivocación y lo que más quiero en este mundo es volver a mi casa y olvidar que todo esto ha pasado. A Dfeir no le he querido insistir en el tema porque nos ha ayudado mucho y parece convencido. Lo siento —dijo dirigiéndose a su amigo—, pero no creo ser lo que tú esperas de mí.

La sala se quedó en silencio, únicamente roto por algunos crujidos producidos por la madera.

—Has hablado con sinceridad y eso vale mucho, humano —dijo el anciano con tono algo más suave. Una fugaz sonrisa se le dibujó en el rostro, pero desapareció tan rápidamente como había aparecido—. Y en cuanto a Snifirit, lo hecho, hecho está. Cuando cese la lluvia partiremos hacia Ileiamenoah, un lugar seguro, donde podamos hablar y meditar sobre todo lo que ha pasado.

Los recién llegados se despojaron de sus pesados abrigos y de los bultos que llevaban y se sentaron en las sillas. Cada uno de ellos llevaba una gran bolsa de cuero, un enorme y extraño escudo rectangular, de unos dos metros de longitud, cubierto por completo por una espesa mata de musgo amarillento, y dos espadas como las de Dfeir, además de una enorme ballesta.

Comieron parte de sus provisiones y después hicieron sentar a Dfeir con ellos y estuvieron hablando los cuatro hasta que empezó a anochecer, haciendo caso omiso del resto del grupo.

II

Al día siguiente también permanecieron en el refugio durante todo el día.

—Llueve demasiado —fue la única respuesta que sacó Gabriel de Debrás cuando le preguntó el motivo de no irse.

A primera hora de la mañana enviaron a Dfeir a la entrada de la cueva para vigilar y durante la mayor parte del día los tres xniu estuvieron discutiendo entre ellos en su idioma, sentados en torno a la mesa e ignorando a los demás.

Después de la cena, Debrás se dirigió a Gabriel por primera vez en todo el día:

—Dfeir me ha dicho que te está enseñando a utilizar la espada —dijo levantándose de la mesa—. Vamos a ver que has aprendido.

El anciano cogió una de sus espadas sin sacarla de la vaina. Era más pequeña que las de Dfeir, aunque todavía bastante más grande que la de Gabriel y  en sus manos parecía letal.

Gabriel notó como su pulso empezaba a acelerarse y le lanzó una mirada suplicante a su amigo, pero él lo único que hizo fue indicarle con la cabeza que obedeciera.

—Tranquilo, no la voy a desenfundar. Como mucho te llevarás algún hueso roto —dijo con tono áspero y seco.

Se levantó a regañadientes y cogió su espada, que descansaba en un rincón de la habitación. Notaba como le palpitaban las sienes.

Todos los demás miraban expectantes, en silencio.

Hizo ademán de coger la envoltura de su espada pero el xniu le detuvo.

—No es necesario. Tú lucharás con la espada desnuda. Si te ha entrenado Dfeir, no creo que consigas ni siquiera rozarme.

Le lanzó una mirada sombría al aludido.

Acto seguido, lanzó una feroz estocada en dirección a la cara de Gabriel. Éste consiguió bloquearla torpemente con su vieja espada. El arma había estado a punto de salir volando de su mano a causa de la fuerza del golpe.

Y eso que sólo lucha usando una mano, pensó.

—No está mal —murmuró el anciano.

Entonces el viejo guerrero comenzó a descargar mandobles sin prisa pero sin descanso, dirigiendo los golpes a diversas partes de su cuerpo. Toda la sala se llenó del sonido del entrechocar de las armas.

Gabriel fue bloqueando cada una de sus embestidas con dificultad. Se notaba muy torpe y estaba demasiado nervioso para concentrarse y seguir los consejos que Dfeir le había repetido una y otra vez en los últimos días. Debrás era un adversario colosal.

En el sexto golpe su espada se le escapó de sus manos, cayendo a varios metros de distancia.

—¿Ya has perdido el arma? —preguntó con sorna, sin esperar contestación—. Dfeir ha sido demasiado blando en tu entrenamiento.

Gabriel se dirigió rápidamente a por ella y en el momento en el que la recogía ya tenía a Debrás descargando otro golpe. Era consciente de que no podría aguantar mucho más.

El xniu continuó descargando golpes, cada vez a mayor velocidad, obligándole a recular, hasta que le hizo chocar con una silla situada junto a una de las paredes de la sala. Perdió el equilibrio momentáneamente y Debrás aprovechó la ocasión y le asestó un fuerte golpe en la cadera.

Gabriel soltó un grito de dolor y cayó pesadamente en el suelo.

—¿Eso es todo lo que te ha enseñado? Apenas has aguantado una docena de golpes —dijo con desdén, dando por concluido el combate y dejándolo retorciéndose de dolor en el suelo.

—¡Has hecho trampa! —le gritó con voz aguda Nisso—. Has aprovechado que se ha tropezado ¡No ha sido justo!

Todas las miradas se volvieron hacia el muchacho.

—En la vida real todo vale, pequeño e ingenuo lúmini. Ha sido descuidado, no ha tenido en cuenta el entorno. Se ha dejado vencer por el miedo y por eso el combate estaba perdido desde el principio —dijo abandonando la sala y saliendo a la superficie.

Sus tres amigos se acercaron donde yacía Gabriel y le sentaron sobre una silla. Éste aulló de dolor al notar el contacto del respaldo con su cadera.

III

Por la mañana abandonaron el refugio.

Gabriel se examinó la cadera antes de partir y comprobó consternado que tenía un enorme moretón de color carmesí. El dolor había remitido bastante, gracias a la forsitaquina que le había administrado Dfeir por la noche, pero aun así no podía evitar cojera ligeramente al andar.

Salieron de la cueva y Gabriel aspiró una gran bocanada de aire, disfrutando del olor a vegetación, mucho más agradable que el olor a humedad y a tierra mojada del refugio. Llevaba varios días metido bajo tierra como si fuera un topo.

En seguida se dio cuenta de que había algo raro, pero sin identificar el qué. Levantó los ojos al cielo, extrañado de la poca luz que había siendo de día, y lo que vio le dejó desconcertado. El cielo no estaba sólo nublado, sino que ahora los nubarrones giraban violentamente sobre sí mismos trazando espirales y rojizos relámpagos cegadores estallaban en los puntos de choque entre ellos cada pocos segundos. El viento soplaba moderadamente, agitando suave pero incansablemente los árboles y produciendo agudos silbidos.

Los dos hermanos y el sirvo también miraban intranquilos el siniestro firmamento, pero los xniu parecían satisfechos.

—Una tormenta temporal. Hacía más de cincuenta años que no se producía. Es un buen augurio. Lidsia nos precede —comentó uno de ellos.

—¿Cómo puede ser un tiempo tan espantoso buen augurio?

—A partir de ahora será más difícil para los artefactos voladores el desplazarse; muchos caerán fulminados por los rayos. Además, dentro de unos días no podrá volar nada que no lo haga a ras de suelo. Eso nos favorece —explicó Dfeir.

El suelo empezó a temblar ligeramente bajo sus pies.

—¡El suelo se mueve! —chilló el sirvo con su vocecilla aguda.

—Tranquilo. Vas a notar muchos mientras el cielo esté así —comentó uno de los guerreros—. Pero no duran mucho.

Efectivamente, un minuto después el suelo se detuvo.

Tomaron rumbo norte y empezaron a caminar. Ahora eran un grupo numeroso, siete en total, y Gabriel se sentía mucho más seguro rodeado de cuatro poderosos xniu.

Los dos de la piel marrón clara, Fírim y Niuker, que tal y como había deducido Gabriel eran hermanos gemelos, abrían la marcha, llevando las ballestas preparadas asidas con dos de los brazos. Los otros dos brazos descansaban apoyados en las empuñaduras de las espadas, que llevaban enfundadas y atadas a la cintura. Dfeir caminaba junto a Gabriel, al igual que Debrás.

Mientras andaban, Gabriel se percató de que el paisaje estaba cambiando ligeramente. Los árboles ya no tenían todos las hojas de su color habitual, sino que entre el azulado follaje empezaba a abrirse paso un tono amarillento y aquí y allí había árboles con todas las hojas amarillas. Bajo un agradable sol otoñal terrestre habrían sido hermosos árboles de doradas hojas, pero con la poca luz existente tenían tonos apagados y tristes.

Le preguntó a Dfeir sobre ello.

—Es por el cambio de estación —explicó escuetamente.

Conforme fueron avanzando la molestia de la cadera de Gabriel pasó a ser simplemente un dolor sordo y soportable.

Llegaron a un antiguo y profundo cauce de río, ahora seco. Flanqueado por gran cantidad de árboles, que crecían en sus orillas, entrelazándose en algunas zonas, formando techos azulados y amarillentos.

Descendieron por uno de los márgenes y tomaron el cauce en dirección norte. Los xniu apretaron el paso.

El ritmo marcado por ellos era agotador, y enseguida Dfeir tuvo que subir a Guergui sobre sus hombros, ya que le prohibieron que utilizara su aparato volador.

—Escoria tecnológica de Vigilantes —dijo uno de los gemelos al ver las alas del sirvo, escupiendo al suelo.

El rápido avance hizo que a Gabriel le empezara a doler la pierna, además de las plantas de los pies, debido a las piedras, redondeadas por la acción de siglos de erosión del agua del antiguo río. Nalia se dio cuenta y pidió a los guías que redujeran la velocidad, a lo que accedió su jefe entre gruñidos. Nadie que no fuera xniu podía seguir ese ritmo por mucho tiempo.

El suelo volvió a temblar bajo sus pies, aunque esta vez más levemente.

Gabriel le preguntó a Dfeir por la causa de tan extraños fenómenos, a lo que contestó escuetamente:

—Creemos que es debido a las diferencias de tiempo.

—¿Tiempo? ¿Te refieres al clima?

—No, no. Me refiero al tiempo, al paso de los días, los años… el tiempo —dijo dando por concluida la conversación.

El cielo se oscureció todavía más y todo el trayecto estuvo acompañado de truenos, ahora más espaciados en el tiempo. El grupo disminuyó más la velocidad de la marcha, al reducirse considerablemente la visibilidad. El sonido de las aves se fue apagando rápidamente, y ahora solamente piaban algunas de ellas, inquietas. Gabriel lanzó una mirada temerosa al extraño e indómito cielo, esperando la caída de alguna desgracia, o tal vez otra lluvia ácida, pero de momento el tiempo aguantaba.

—No va a llover —dijo Dfeir adivinando sus pensamientos—. Cuando el cielo está así, nunca llueve.

A mediodía hicieron un alto y comieron carne seca en el mismo cauce del río.

—¿Dónde está tu ballesta, Dfeir? —preguntó Debrás con su habitual tono severo.

Gabriel miró la enorme arma que tenía en su regazo el anciano. Estaba hecha de una madera muy oscura y bellamente decorada. Su forma era parecida a las que se exhibían en las exposiciones de la Tierra de armas antiguas, o las que había visto en las películas pero había claras diferencias. De entrada, destacaba su tamaño, era muy larga, medía casi un metro de longitud. La parte superior del arma, donde debía colocarse la flecha, estaba tapada por completo por la madera, y apenas se distinguía la silueta del arco en el que seguramente iba situada la cuerda tensada que disparaba la flecha.

No entendía por qué estaba cubierta, ya que sin duda dificultaría su recarga cuando se realizara el disparo, puesto que habría que retirar la carcasa para introducir una nueva flecha y tensar la cuerda. En ese momento se dio cuenta de un detalle que hasta entonces había ignorado, los xniu no llevaban carcaj ni ningún tipo de recipiente con flechas.

Por otra parte, la base del arma también era extraña. Tenía el gatillo en la parte central y la parte trasera del arma no era fina como el resto, sino que era extremadamente gruesa, debía de medir por lo menos treinta centímetros. El arma en conjunto estaba muy usada, pero a pesar de ello la conservaba en buen estado.

—La perdí —contestó secamente el aludido moviendo los cuatro hombros arriba y abajo en un gesto típicamente de su raza.

—¿Qué la perdiste? —preguntó incrédulo—. El único legado de tu padre, el arma más importante de un guerrero y tú… ¿la has perdido?

Mientras le reprendía puso el arma vertical con dos de sus brazos, y con los otros dos retiró distraídamente pero con delicadeza la superficie de la extraña base del arma. Del interior del arma empezó a sacar flechas, doce en total.

Entonces Gabriel entendió. No era una ballesta normal, sino que se cargaba por la parte inferior en lugar de por la superior, y no se colocaba una flecha únicamente, sino que se podían colocar hasta una docena y el arma era la que se recargaba automáticamente cada vez que se disparaba. Distinguió en el interior del arma extraños e intrincados engranajes que hacían funcionar todo el conjunto.

Las flechas eran extremadamente delgadas y completamente metálicas.

—Se me rompió la correa y cayó montaña abajo hace tiempo.

—¡Esto es algo inaudito! ¿y así esperas que un día se te confíe un escudo de didos?

Dfeir giró la vista hacia uno de los imponentes escudos. En ese momento uno de los gemelos lo tenía en su regazo y le estaba echando agua con una esponja al extraño musgo que vivía en su superficie, poniendo mucha delicadeza en la tarea.

Al poco rato reemprendieron la  marcha.

El carácter agrio y severo de Debrás no cambió en todo el día, así que Gabriel llegó a la conclusión de que no es que estuviera enfadado, sino que era así. No hablaba mucho pero cuando lo hacía era para lanzar gruñidos reprobadores o reprender a Dfeir. Por si fuera poco, ignoraba por completo a todo aquel que no fuera de su raza, y Gabriel se sentía totalmente ninguneado, sin ningún tipo de voz ni voto.

Lo que no podía negar era que, a pesar de todo, el anciano tenía una capacidad de liderazgo patente, ya que sabía como dar órdenes y cada vez que decía algo era escuchado con una mezcla de respeto y admiración por todos, incluido Gabriel. Era un sentimiento que no se podía evitar.

Los gemelos eran algo más habladores y sí que conversaban de vez en cuando con los lúmini, preguntándoles sobre su poblado, y, especialmente, sobre las últimas incursiones de los Vigilantes en los últimos años, aunque también hacían caso omiso de Gabriel y no le dirigían ni la mirada.

Al final de la tarde ascendieron por uno de los lados del río, y, dejando tras de sí su cauce, caminaron bosque a través durante unos minutos, hasta que llegaron a las cercanías de un diminuto manantial que brotaba del suelo, formando una pequeña charca. Ahí los árboles eran bajos y tupidos, y ofrecían una excelente protección en caso de lluvia y para evitar a los intrusos que espiaban desde los cielos. Los gemelos parecían conocer bien la zona y el grupo se preparó para pasar la noche.

Cenaron en silencio, carne de suak salada, acompañada por unos sabrosos y dulces frutos alargados que a Gabriel le recordaban por la forma a pepinos.

Una vez hubieron acabado, sacaron las mantas y encendieron débilmente dos de las dismas.

—En unos pocos días ya hará demasiado frío para dormir al aire libre —comentó uno de los gemelos, acercándose a los demás xniu que, como cada anochecer, se sentaban en círculo y rezaban a su diosa.

IV

Efectivamente, tal y como había predicho Fírim, el día siguiente amaneció más fresco que los anteriores. Gabriel se levantó, sintiéndose entumecido a causa del frío, y realizó ejercicios para entrar en calor.

—¿A dónde vamos? —quiso saber una vez se pusieron en camino.

Uno de los gemelos lanzó a su líder una mirada interrogadora, el cual asintió apenas imperceptiblemente.

—Vamos a las Montañas de Hierro. Ahí tenemos oculto un puesto avanzado de vigilancia. Hay guerreros esperando. De ahí partiremos a Ileiamenoah, pero no te puedo decir cuánto tardaremos en llegar, puesto que su localización es un secreto.

Volvieron a la cuenca del río y continuaron por él la marcha con normalidad y en silencio. Apenas se dirigieron la palabra durante todo el día.

El cielo estaba igual que el día anterior, casi tan oscuro como el carbón y recorrido por inquietantes rayos rojizos.

Por la noche acamparon junto a un promontorio rocoso situado cerca del río, cuyo cauce, que aún no habían abandonado, empezaba a trazar una suave curva hacia el este.

En esa zona del bosque casi la mitad de los árboles tenían el follaje amarillento, y ya apenas se veían aves, en comparación con días anteriores.

Gabriel se quedó contemplando el extraño cielo mientras su mente vagaba sin rumbo.

Un solitario rayo hizo su aparición en el aire, sacándole de golpe de su ensimismamiento y sobresaltándolo. Durante la fracción de segundo que duró el destello creyó ver un pequeño objeto esférico cayendo del cielo.

—Me ha parecido ver algo —dijo más para sí mismo que para los demás.

—Ha sido una esfera —dijo Dfeir justo detrás suyo, sobresaltándole también. Tenía una mirada fiera en el rostro, mezcla de rabia y alegría—. Verás muchas esferas caer estos días.

Dijo unas palabras en su idioma, que le sonaron a juramentos y, escupiendo en el suelo, se tumbó sobre su manta.

V

Al día siguiente continuaron su andadura, el tercero desde que habían retomado la marcha con los nuevos compañeros de viaje. El día era ligeramente más luminoso que los dos anteriores y Gabriel vio caer dos esferas más, esta vez más claramente gracias a la luz diurna.

Según fueron pasando las horas poco a poco el paisaje fue cambiando de nuevo. El bosque era cada vez menos denso y los árboles se iban volviendo poco a poco más bajos y  sus hojas adquirían tonos grisáceos.

Un suave pero molesto olor acre era traído por la ligera brisa que llegaba desde el oeste.

—El olor es del pantano de Silas —comentó uno de los gemelos, arrugando la nariz—. Ahora mismo lo tenemos a derecha e izquierda. Poco a poco el pantano va ganándole terreno al bosque, asfixiándolo, y el bosque se va estrechando según avanzas hacia el norte, para luego volver a expandirse una vez dejamos atrás el pantano.

Abandonaron el cauce y se internaron en el bosque en dirección norte. El avance se hizo más lento al caminar por entre los matorrales y arbustos, pero poco a poco el bosque volvió a recuperar los tonos y la densidad de los días anteriores. El desagradable olor también desapareció, cuando el viento empezó a soplar en dirección suroeste. Cuatro horas después uno de los gemelos ordenó con un gesto hacer un alto.

Se adelantaron dos xniu y después de un minuto examinando algo que había en el suelo, se volvieron hacia el grupo.

—Son excrementos de corredores y restos de su comida.

Los hierbajos que crecían del suelo estaban pisoteados y aquí y allí había restos de animales incautos o demasiado lentos para huir.

—¿Corredores? ¿En esta época del año? —preguntó Dfeir dando un respingo, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Tendrían que haber emigrado hace más de treinta días.

—¡Qué casualidad! —exclamó Guergui contento—. Algo similar me pasó a mi cuando me encontré con el suak lampiño.

—Van en manada, diría que son unos veinte, y no están lejos —dijo ignorando al sirvo, que empezó a parlotear sin descanso—. Van hacia el norte.

Debrás permaneció pensativo unos segundos.

—Igual que nosotros —dijo en voz queda.

—Deben ir a las llanuras de Rutha. Allí suele haber gran cantidad de pantos en esta época del año. A los corredores les gusta mucho su carne —explicó Fírim.

—Son muchos —dijo el líder meditabundo—. ¿A cuánto están de nuestra posición?

—Yo diría que nos sacan medio día de ventaja, como mucho.

—No es demasiado —comentó soltando un gruñido—. El viento sopla hacia el suroeste, de momento no nos pueden detectar. ¿Tenemos otra opción? —preguntó, dirigiéndose de nuevo a Fírim.

El gemelo, que conocía la zona como la palma de su mano, se alisó los largos bigotes distraídamente con las dos manos que no sostenían la ballesta:

—No podemos desviarnos ni hacia el este ni al oeste, nos meteríamos de lleno en el pantano y sería peor. Además seríamos un blanco fácil de detectar por las esferas, cuando vuelvan a volar sin dificultad. En cuanto a desandar el camino recorrido y tomar otra ruta…nos haría perder más de quince días.

—¿Tanto? —arqueó las cejas Debrás.

—Estamos hablando de rodear el pantano —aclaró.

—Demasiado tiempo —dijo pensativo—. De acuerdo. Seguiremos con el recorrido planeado, pero frenaremos un poco nuestra marcha y, con un poco de ayuda de Tectathori, no nos cruzaremos con ellos. Hoy ya no avanzaremos más, les daremos más ventaja.

Envió a los dos hermanos a buscar un lugar abrigado y protegido, mientras el resto del grupo se acomodaba en el suelo, al amparo de un antiguo y frondoso árbol de hojas doradas.

Aproximadamente una hora después, volvieron.

—Hemos encontrado un buen sitio, no está lejos.

Según fueron siguiendo a los gemelos, la densidad del bosque fue creciendo todavía más, a la vez que variaba el tipo de árbol, hasta que al cabo de veinte minutos llegaron a una zona donde los árboles crecían muy juntos, dificultando el avance.

Sus troncos eran extremadamente finos y muy flexibles, de una decena de metros de altura. Las ramas, que únicamente crecían en sus copas, también eran muy finas y estaban abarrotadas de pequeñas hojas.

Todos los árboles parecían salir desde el mismo lugar del suelo en grupos de cuatro o cinco, creciendo muy juntos durante los primeros metros de altura, para luego ir combándose hacia los lados conforme ascendían hacia lo alto.

Sus hojas cubrían por completo el cielo, formando un auténtico techo sobre sus cabezas.

Avanzaron penosamente entre la espesura y justo cuando Gabriel pensaba que ya era imposible continuar a causa de la cantidad de árboles distinguió una pequeña zona en el que no crecía vegetación.

Miró con curiosidad preguntándose a qué se debía y distinguió un grupo de enormes rocas planas en el suelo, cubiertas por un fino musgo de tono verdoso. Estaban rodeadas de árboles, los cuales se inclinaban sobre ellas a unos metros de altura, tapándolas con su follaje.

Se acercaron a las rocas y encendieron una de las dismas.

Descargaron los bultos y se acomodaron para pasar lo mejor posible el resto de la tarde y de la noche.

Los tres xniu se juntaron para hablar, ignorando una vez más a Dfeir y al resto, y al poco rato los dos gemelos desaparecieron, y Debrás cerró sus ojos y se sumió en sus pensamientos.

Gabriel sacó las cartas y utilizando el suelo con musgo como tapete, se dispusieron a jugar al Guiñote.

Dfeir prefirió no jugar las primeras rondas, tal vez intimidado por la presencia de sus semejantes, pero se sentó junto a ellos para observar la partida.

Nisso barajó ágilmente, como quien ya tiene práctica en el arte de los naipes, y repartió las seis cartas de rigor a cada jugador. Sacó el triunfo, el tres de espadas, y lo colocó boca arriba debajo del fajo de cartas sobrantes, dando comienzo a la partida.

—No entiendo por qué te tratan así —comentó Gabriel a Dfeir mientras empezaba la ronda con el cinco de bastos, aprovechando que, por primera vez en varios días, conseguían un poco de intimidad—. Eres de los suyos, te mereces más respecto y consideración.

—No lo entendéis. Aun soy muy joven. Tengo treinta y ocho años, y la mayoría de edad de los xniu se alcanza entre los cuarenta y dos y los cuarenta y cuatro. Debrás ya cuadriplica esa edad y los gemelos no tienen menos de ochenta años.

Gabriel soltó un silbido al oír sus edades.

—De todas maneras, ¿el ser joven no te da derecho a que te respeten un poco? —preguntó airado, cerrando la ronda con un as de oros, dándole así once puntos a su compañero, Nisso, que ganaba esa mano.

—No entiendes nuestra cultura, Gabriel.

—Vaya, así que ahora me llamas por mi nombre. Ya no crees que sea Barnash —dijo con suspicacia.

El xniu frunció el ceño.

—No sé qué pensar, la verdad. Tú no lo entiendes. Debrás es el último descendiente de Varim, aquel que contemplara el rostro de Lidsia y recibiera la Revelación. Es el más sabio de todos los de mi raza y él no cree que tú seas Barnash, así que tengo que fiarme de su criterio. No hay nadie que esté por encima de él, ni siquiera el Señor de Todos los Xniu, que vive en Ileiamenoah, de donde somos todos nosotros. De hecho, me parece increíble que esté aquí, con únicamente dos guerreros de escolta. Me cuesta creer que le hayan dejado salir al exterior con tan poca protección, siendo quién es. Su muerte sería una pérdida irremplazable.

—Bueno, los gemelos parecen muy fuertes… —comentó Guergui.

—Sí. Pertenecen a los pitanku, la élite de nuestros guerreros, pero aún así, son muy pocos para cuidar del descendiente de Varim, el Artista.

—No sé quien es el tal Varim, pero yo sigo en mis trece; no me parece justo que te trate así —dijo mientras recogía las cuatro cartas de la baza que acababa de ganar su compañero y las ponía boca a bajo en su regazo.

—Además no me dejan usar mis alas —añadió Guergui con su aguda voz, indignado.

—No insistas —le dijo a Gabriel, haciendo caso omiso del sirvo—. Entiendo y acepto su corrección. He cometido muchos fallos. En realidad el Snifirit no tenía que haberlo iniciado yo, sólo debe hacerlo alguien mayor de edad, pero es que me urgía contactar con los míos y no tenía otra forma de hacerlo a corto plazo. Ahora veo que me precipité.

—¿Y eso es motivo suficiente para que siempre esté enfadado contigo? —preguntó Naliana.

—No es sólo por eso. Nuestra relación siempre ha sido complicada. Desde los rezos por la muerte de Diriuk no nos veíamos, y eso ha hecho que salgan a la luz recuerdos dolorosos para ambos.

—Diriuk… ¿No fue ese el xniu que dijiste en casa de Guergui que murió para que tú salvaras tu vida? —preguntó Nisso.

—Así es.

—Bueno. Hizo lo correcto, ¿no? —apuntó Nalia—. Quiero decir...no fue culpa tuya, fueron los Vigilantes.

—Así es, pero debería haber muerto yo en su lugar. Él era mucho más importante que yo; debería haber sido yo el que le facilitara a él la huida, y no al revés.

Su tono de voz se cargó de amargura y sus rojizos ojos se apagaron y parecieron hundirse más en el interior de sus órbitas.

—¿Y por qué no fue así? —preguntó Nalia. Detuvieron la partida de cartas.

—Porque yo no era tan buen guerrero como él y tenía roto uno de los brazos. Además no disponíamos de ningún escudo de didos. Ambos sabíamos que no duraría frente a los Vigilantes y que, a lo peor, me capturarían, al no tener todavía el don de la muerte, así que él, que era mi superior, me ordenó que me fuera.

—De acuerdo, obedeciste una orden, ¿entonces cuál es el problema? —preguntó Gabriel, exasperado.

—Que Diriuk era el único hijo de Debrás —dijo, rompiendo a llorar, levantándose de pronto y alejándose de ellos.

Durante los días siguientes Gabriel aprendería que, a pesar de su aspecto fiero, eran muy propensos a manifestar sus emociones sin ningún tipo de pudor, por lo que en más de una ocasión vería llorar a alguno de ellos.

Se hizo un silencio incómodo entre los cuatro amigos, que perdieron todas las ganas de continuar con la partida.

Al cabo de un rato regresaron los gemelos. Llevaban sobre sus poderosos hombros un animal muerto cada uno, del tamaño de un jabalí adulto, que sostenían con uno de sus brazos, mientras con los otros llevaba uno de ellos ramas y el otro una gran piedra plana de casi un metro de longitud.

—Por fin un cambio en el menú —comentó Gabriel a nadie en particular.

Uno de los gemelos empezó a despellejar a uno de los animales. Nalia se ofreció a hacer lo mismo con el otro, a lo que accedió Fírim, mientras Niuker preparaba una improvisada cocina, tal y como habían visto hacer a Dfeir.

Buscó una zona en la que el suelo estuviera libre de la roca e hizo un agujero en el suelo, introduciendo en él la brazada de leña, que también habían traído consigo.

Colocaron alrededor del agujero las pequeñas piedras y la gran piedra plana y encendieron el fuego, que empezó a soltar una débil humareda grisácea.

Debrás gruñó al ver el humo.

—No he encontrado ramas más secas —se excusó Niuk.

Asaron la carne y la repartieron en forma de delgadas tiras.

Aburrido de comer carne seca, a Gabriel le supo la cena a gloria. La carne era bastante tierna y los xniu la habían sazonado con una salsa preparada a base de hierbas aromáticas que habían recolectado durante los días anteriores y un aceite vegetal que llevaban consigo.

Mientras cenaban, la escasa iluminación reinante fue menguando paulatinamente con la llegada de la noche.

Gabriel sacó una de las dos mantas que le habían dado los xniu días antes y colocó una de ellas extendida sobre el suelo. Entonces se sentó sobre ella y se quitó las ya agrietadas zapatillas de deporte.

—Ya debes estar recuperado del golpe en la cadera —oyó la voz de Debrás a su espalda—. Vamos a retomar nuestra pequeña pelea donde la dejamos el otro día. A partir de ahora yo seré tu maestro.

Gabriel se giró y lo miró. Su rostro, iluminado únicamente por el resplandor de las dismas, se le antojó cruel, pero también triste. Sí, ahora lo veía con claridad, y no pudo evitar sentir un pena por ese grande y siempre furioso anciano, en el que ahora veía a un padre que había perdido lo que más quería en el mundo.

—No quiero luchar —dijo con voz cansada—. Ahora no.

Las arrugas surcaron el rostro del xniu.

—Así que no quieres luchar, ¿eh? ¿Crees que se trata de querer o no querer? —preguntó subiendo el tono—. Somos un zirganlat. Si uno de sus miembros es débil, todo el zirganlat es débil.

—Me parece muy bien —dijo en tono conciliador—. Pero no pienso dejar que te rías a mi costa y pagues todas tus frustraciones conmigo. Lo siento.

Entonces, sin decir nada más, se tumbó poniéndose de espaldas a él.

Debrás emitió un gruñido, y se alejó, dejándolo en paz.

VI

A la mañana siguiente continuaron con el viaje. Los pequeños temblores de tierra ahora aparecían más espaciados, cada diez u once horas, según las estimaciones de Gabriel.

El viento, que no había cesado desde que abandonaron el anterior campamento, rugía con más fuerza y su efecto se veía amortiguado en gran parte por los árboles, cuyas copas eran sacudidas con violencia.

Mientras rehacían el equipaje, uno de los gemelos retiró la roca que había protegido la hoguera y tapó el agujero, desperdigando las piedras y dejando el lugar tal y como estaba antes de que llegaran.

Para variar, ni Debrás ni los gemelos dirigieron la palabra a Gabriel en todo el día, a quien tampoco le importó demasiado.

Por suerte, la situación parecía halagüeña: el rastro de huellas, excrementos y restos dejados por los corredores indicaba que estaban cada vez más lejos y, además, desde que se había iniciado la tormenta temporal, como la llamaban los xniu, no había habido noticias de esferas ni de Vigilantes, para tranquilidad del grupo.

Al día siguiente su suerte cambió.

VII

Durmieron al amparo de una gran roca, que les hacía de parapeto ante el fuerte viento, y el nuevo día amaneció igual que los anteriores, triste e inquietante.

Gabriel se despertó tiritando y con los brazos agarrotados y doloridos. Una leve capa de rocío cubría el suelo.

Se levantó y se frotó los brazos enérgicamente para darse calor, sintiendo calambres en sus extremidades, mientras miraba a su alrededor. A parte de uno de los gemelos que hacia la guardia, estaban todos durmiendo.

Se acercó a él y le saludó sin mucho entusiasmo.

El guerrero, sin mediar palabra, le ofreció un pequeño odre guiñándole un ojo.

Gabriel bebió un pequeño trago con desgana. De pronto un intensísimo calor le bajó por la garganta, hasta llegarle al estómago, y de ahí se extendió por todo el cuerpo. Boqueó, convencido de que se estaba abrasando por dentro. Era como tener un montón de ascuas en el interior del cuerpo.

En unos segundos la sensación de quemazón fue remitiendo, dejando un agradable calor por todo el cuerpo.

El xniu, que lo había estado observando con detenimiento con una ligera sonrisa bajo el fino bigote, giró la cabeza y prosiguió con la guardia como si no estuviera.

Continuaron con su camino por el bosque y a mitad mañana hicieron una breve parada en un manantial para reponer las reservas de agua. Gabriel ya había perdido la cuenta de los días que llevaban andando por el bosque, y estaba deseando salir de una vez de la aburrida y monótona foresta y llegar a algún sitio diferente, a uno medianamente civilizado. A ser posible, con casas, comida de verdad, y todos esos pequeños detalles, insignificantes en su mayoría, pero tan añorados cuando desaparecían.

A partir de mediodía Gabriel comenzó a sentir un desasosiego en su interior, muy leve al principio, pero que fue creciendo poco a poco. Una vocecilla ya familiar le decía que algo fallaba.

Al principio lo ignoró, y se dedicó a charlar con sus amigos, pero conforme fueron pasando los minutos, su inquietud fue en aumento.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nisso al sentir la creciente preocupación de su amigo.

—Algo no va bien —dijo en tono sombrío, sin detenerse. Tenía la mirada fija en el suelo.

—¿Cómo? —se alarmaron los dos hermanos lúmini.

Dfeir, que estaba más atrás, se acercó a grandes zancadas al oír la conversación.

—Algo no va bien —repitió moviendo la cabeza y dejando entrever el nerviosismo en su voz—. No sé lo que pasa, pero estoy muy inquieto. Es como… ¡sí! ¡Eso es!

Le vino a la mente el encuentro con los suaks mutados.

—Es la misma sensación que cuando nos atacaron los suaks y no habíamos visto a los que venían por detrás. Me pasa parecido. Me empecé a sentir intranquilo hasta que supe identificar el problema.

Dfeir se adelantó rápidamente hasta llegar a donde estaba Debrás.

—Tenemos que parar —le dijo bruscamente en lengua lúmini.

—¿Cómo? —preguntó, sorprendido ante el tono de su subalterno.

—El humano dice que estamos en peligro.

El grupo se detuvo. Gabriel enrojeció ligeramente al sentir la mirada penetrante de los guerreros.

—¿Puedes identificar la naturaleza del peligro? ¿Son oscuros? ¿Vigilantes? —preguntó Debrás con brusquedad, mirándole con ojos inquisitivos.

Gabriel negó con la cabeza.

—No lo sé. Son… no sé… son muchos —dijo dudando, haciendo esfuerzos para concentrarse— No, viene del cielo. Espera… —estaba sudando copiosamente.

—Está bien, está bien —dijo Debrás— No podemos ignorar semejantes augurios. ¡Fírim y Niuker, atentos! —ordenó.

Los gemelos se pusieron en posición defensiva, con las ballestas preparadas, visiblemente inquietos.

Dfeir miró hacia el cielo.

—Si es una nave insecto o una nave-garra, desde aquí no nos podrá detectar a no se que pase muy cerca de nosotros, algo difícil. Además, en teoría no pueden volar con este tiempo.

—Tenemos que saber algo más del peligro. Concéntrate —ordenó a Gabriel

—¡No puedo! ¡No sé controlarlo!

—¿Qué clase de habilidades tienes, que no puedes dirigirlas a tu voluntad? —preguntó con una mezcla de sorpresa y decepción.

—¡Oye, perdona! —contestó irritado—. Yo no pedí tener esta habilidad. Esto no viene con manual de instrucciones.

—Dfeir, ayúdale —ordenó el xniu entre resoplidos, alejándose hacia donde estaban colocados los suyos.

—Está bien —dijo en tono tranquilizador—. Vamos a hacer lo mismo que hicimos en la zona desolada, ¿recuerdas?

Gabriel lo recordaba. Recordaba el efecto hipnótico que habían tenido las palabras de su amigo, y como habían arrancado la tristeza de sus corazones.

Cerró los ojos y fue siguiendo paso por paso sus indicaciones. Cuando abrió los ojos, sentía su mente clara y lúcida.

—Son muchos, están muy cerca y vienen corriendo. Son animales —dijo con voz fuerte, seguro de sí mismo.

—Corredores. ¿Qué hacen viniendo hacia aquí? Si son una veintena lo vamos a pasar mal —murmuró entre dientes uno de los gemelos.

—¿Por dónde vienen? —preguntó Niuk

Gabriel cerró los ojos durante unos segundos.

—Por el este.

—El viento viene del noroeste. Nos tienen que haber olido —comentó el gemelo.

—Aquí no tenemos espacio para defendernos. Hay demasiados árboles —apuntó Dfeir.

—Corramos hacia el oeste —ordenó Debrás—. Dfeir, abre la marcha. El humano, los lúmini y el sirvo después.

Dfeir cogió a Guergui en brazos y se dirigió a grandes trancos hacia la dirección indicada, seguido por los demás. Los gemelos cerraban la marcha, lanzando miradas inquietas por encima del hombro cada pocos segundos.

Corrieron a toda prisa durante varios minutos. Los xniu forzaban la marcha y Gabriel y los lúmini avanzaban jadeando. Por fin el bosque se abrió y dio paso a un claro.

El grupo se detuvo.

—Más vale esto que nada —murmuró uno de los xniu, escupiendo al suelo.

—Están ya muy cerca pero, ¿por qué paramos? —preguntó entre jadeos.

—Son demasiado rápidos. El enfrentamiento es inevitable —comentó Dfeir.

—Formación defensiva, ¡ahora! —ladró Debrás.

El anciano y los gemelos abandonaron rápidamente todos sus fardos y los escudos de didos, colocándose en fila y dejando una pequeña distancia de separación entre ellos. Todos tenían las ballestas preparadas, a excepción de Dfeir, que empuñaba las dos espadas.

A Gabriel le extrañó que no utilizaran sus extraños escudos en un momento en el que necesitarían todas las defensas posibles.

—Manteneos detrás de nosotros y preparad vuestras armas —ordenó Debrás sin girarse.

Gabriel empezó a sentir como el miedo entraba como un ladrón en su cuerpo, y se desató la espada de la espalda, desenvolviéndola con movimientos torpes a causa de los crecientes nervios. Le temblaban las manos y las piernas.

Nalia cargó uno de sus letales discos y le pasó la lanza a Nisso, que la tomó con decisión, mientras Guergui, muerto de miedo, murmuraba palabras ininteligibles.

Transcurridos dos largos minutos, que a Gabriel se le hicieron eternos, empezaron a oírse unos extraños silbidos y movimiento de vegetación, cada vez más cerca, pero la espesura y la poca luz no dejaban entrever ninguna criatura.

Los xniu lanzaron un grito atronador al unísono y sus musculaturas se expandieron hasta alcanzar todo su esplendor.

Entonces aparecieron los cinco primeros, penetrando en el claro a toda velocidad.

Las flechas atravesaron el aire silbando y dieron cuenta de ellos antes de que avanzaran más. Mientras caían inertes al suelo, media docena ya había salido de entre los árboles y saltaban ágilmente sobre sus compañeros caídos.

De nuevo las flechas volaron, haciendo blanco en el segundo grupo, pero ya tenían al tercero encima.

Los xniu soltaron al unísono las ballestas y desenvainaron las espadas, distanciándose un metro unos de otros para tener más espacio para maniobrar y colocándose formando un semicírculo alrededor de sus compañeros más débiles.

El combate era feroz, y el suelo se tiñó con la sangre de los animales, que fueron cayendo presa de las temibles kisas de los guerreros, mientras otros llegaban raudos a ocupar su lugar.

Los xniu conseguían derribar a todos los que les atacaban de frente, que no conseguían romper su defensa, pero pronto muchos de ellos cambiaron de estrategia y se dirigieron a los dos que hacían de esquinas del semicírculo, que eran Dfeir y Niuk.

Éstos, desbordados de enemigos, no pudieron contener a todos y varios de ellos  consiguieron rebasarlos, penetrando en el interior del semicírculo.

Entonces Gabriel los pudo distinguir con claridad. Parecían reptiles, con una piel escamosa y marronuzca. Medían aproximadamente medio metro de alto, y tenían un poderoso cuello y una larga y fuerte cola, que les confería una longitud de unos dos metros aproximadamente. Se desplazaban erguidos, gracias a sus poderosas patas traseras, y tenían dos pequeñas patas delanteras. Su cabeza era ovalada y en el centro brillaban dos pequeños ojos, muy separados uno del otro. Su alargada boca parecía congelada en una sonrisa perpetua, poblada de pequeños pero afilados dientes.

El aspecto del animal en general era bastante simpático, si no le hubiera recordado a esos pequeños dinosaurios que salían en las ilustraciones y en algunas películas, los velociraptors.

Nalia, que estaba preparada, en cuanto vio acercarse a uno de ellos disparó Venganza soltando su grito de guerra.

Hubo un sonido metálico cuando el mortífero disco hizo blanco, penetrando apenas en la escamosa piel del animal, aunque lo suficiente para hacer que éste cayera al suelo emitiendo un agudo sonido.

Sin embargo, antes de que pudiera recargar, ya tenía a dos de ellos encima, uno de los cuales se dirigió hacia Nisso, que estaba a su lado. El muchacho tragó saliva y se adelantó unos pasos, plantándole cara.

Gabriel se quedó paralizado al ver que uno se acercaba a él. Un sudor frío le recorrió la espalda e intentó levantar la espada, en vano. Aunque su cerebro le ordenaba que se moviera, su cuerpo no quería o no podía obedecerle.

El corredor se detuvo a tres metros de él y lo observó con curiosidad, sin dejar de mover suavemente la cabeza hacia un lado y al otro.

Entonces, Gabriel pareció recuperar el control de su cuerpo y empezó a recular lentamente, sin atreverse a darle la espalda del animal, sintiendo como si su corazón estuviera a punto de escapársele por la boca. Miró de reojo a Nalia para ver si ya tenía listo a Venganza. Pero ella, ajena al peligro que corría él, estaba pendiente del contendiente de su hermano, al que el valiente Nisso había clavado la lanza en uno de sus laterales escamosos, produciéndole apenas una pequeña brecha en su dura piel.

Gabriel asió con más fuerza la empuñadura de su arma, sintiéndose algo más seguro al notar su tacto. Era un animal peligroso, pero él estaba armado, y no iba a dejarse cazar tan fácilmente.

En ese momento el animal contrajo su cuello y, dando un brinco de algo más un metro de longitud, lo lanzó hacia delante, estirándolo, en dirección a su estómago. Gabriel dio un salto hacia detrás por acto reflejo y le lanzó una estocada hacia el hocico, clavándole la afilada hoja. El filo apenas atravesó su dura piel, pero aun así consiguió hacerle daño.

El animal empezó a chillar y a mover la cabeza frenéticamente, arrancando de sus manos la espada, que todavía tenía clavada.

El arma salió disparada a un metro de distancia, fuera del alcance de Gabriel, el cual empezó a desplazarse hacia uno de los laterales para recuperarla, sin perder de vista al animal. Su mente trabajaba a toda velocidad intentando encontrar una forma de burlarlo y recuperar la espada, pero no encontraba una solución y el ataque era inminente.

La bestia tenía la piel muy dura y, aunque consiguiera la espada, no sabía como podría causarle alguna herida que fuera lo suficientemente importante, necesitaba ayuda urgente.

Gritó el nombre de Dfeir sin quitarle la vista de encima a la bestia.

El corredor le lanzó un chillido iracundo y se abalanzó con furia sobre él.

Entonces, instintivamente, tomó el medallón con su mano como quien coge un amuleto en un momento difícil.

Todo ocurrió en una fracción de segundo. Sintió como un torrente de energía invadía su cuerpo y le llenaba del conocido pero todavía sorprendente vigor sobrenatural.

Vio venir claramente al animal y saltó ágilmente a un lateral para esquivar la dentellada que le lanzaba, comprobando una vez más, asombrado, que todo se movía ahora más lento.

Decidido a no perder tiempo ni a repetir errores pasados, rebasó al animal y se dirigió a toda velocidad hacia donde estaba su espada y la recuperó. El corredor apenas había tenido tiempo de girarse hacia él cuando Gabriel ya empuñaba de nuevo su vieja arma.

Sin embargo, el problema de la dura piel aun persistía.

La bestia se lanzó de nuevo hacia él. Su ataque se le antojó eterno y esquivó fácilmente la dentellada que le lanzaba. Antes de que su cuello alcanzara toda su longitud, le lanzó un tremendo golpe justo en el nacimiento de la cabeza, decapitándolo.

Sintió que dos más se le estaban acercando por la espalda.

Se giró y se lanzó sobre ellos.

Ahora que conocía su punto débil, y gracias a su velocidad, era un enemigo invencible.

Lanzó sendas estocadas a los cuellos de ambos, haciéndole un profundo corte a uno de ellos y decapitando al otro. Mientras, vio pasar lentamente un disco de Nalia, que hacia blanco en el decapitado mientras éste caía lentamente al suelo.

Pletórico y con una enorme y desconocida sed de sangre, rebasó el semicírculo de protección y se abalanzó sobre el grueso de los atacantes.

En el suelo había cerca de una docena de bestias abatidas, y debían de quedar algo menos de una decena.

Observó con satisfacción el rostro de asombro de los xniu, mientras atacaba desde detrás al grupo que estaba acosando a Debrás, que ocupaba el centro del semicírculo.

En poco tiempo dieron cuenta de los corredores que quedaban, y los pocos supervivientes se dispersaron y huyeron entre los árboles.

Gabriel se detuvo, y notó cómo su percepción del tiempo volvía a ser la normal.

A pesar de la actividad frenética que había realizado, no se sentía en absoluto cansado. Miró alrededor con cierta repulsión. Todo el campo de batalla estaba cubierto de sangre, y de los restos de los animales, cinco de los cuales había matado él.

Abrió la boca para decir algo y entonces fue consciente de que la portentosa energía seguía recorriendo su cuerpo.

Esperaba volver al estado normal en cuanto se detuviera, pero no era así, continuaba acumulando energía Xo’m. Al igual que le pasara la primera vez, empezó a darse cuenta con horror de que su cuerpo seguía cargándose cada vez más.

La presión en todo su organismo se hizo patente, y su rostro de satisfacción dio paso al miedo.

Cogió el medallón para ver si de esa manera se detenía, pero fue en vano.

Todos lo miraban absortos mientras veían como de su cuerpo empezaba a emanar una ligera aura dorada.

El calor que sentía se hacía insoportable, notaba como la energía crecía y crecía, parecía no tener límite. Si seguía así le iba a deshacer las entrañas, tenía que liberarla como fuera, deshacerse de ella. Sí, liberarla en forma de rayo de energía, tal y como había hecho en otras ocasiones.

Extendió las palmas de la mano hacia el cielo, y lanzó un chillido ininteligible con un único deseo: que toda esa energía abandonara su cuerpo. Notó como su poder le obedecía y salía despedido hacia el cielo, en forma de un intenso rayo de luz dorada. La descarga duró más de cuatro segundos y fue inmensa, mucho más potente que las veces anteriores.

Su cuerpo, libre del terrorífico poder que lo atenazaba, se relajó de golpe, y cayó al suelo agotado.

—¡Ergom Númline Sianor! —exclamó Debrás, fuera de sí— ¡Has revelado nuestra posición!

Empezó a gritar órdenes en lengua xniu y todo el mundo se apresuró en recoger sus pertenencias mientras, en el suelo, Gabriel hacía esfuerzos para poder respirar.

—¡Levántate! —le ordenó el jefe de los xniu— ¡Levántate!

Gabriel le oía como si estuviera a una gran distancia, apenas un eco lejano. Hizo intentos para contestar pero no le salió más que un débil ruido gutural.

—No puede —contestó Nisso—. Después de usar su magia se queda agotado.

Dfeir se acercó y, todavía con el cuerpo hinchado, se lo colocó sobre su fornida espalda.

El grupo abandonó rápidamente el claro y se volvió a internar en la espesura.

Una docena de ojos habían visto la potente luz.

VIII

Anduvieron sin descanso durante lo que a Gabriel fue una eternidad. Durante la primera media hora fue incapaz de caminar pos sí mismo, y hasta dos horas después no se encontró lo suficientemente recuperado para caminar al ritmo normal del grupo.

Los gemelos conversaban con su líder muy agitados en su lengua, y cada dos por tres el jefe emitía un gruñido por lo bajo, lanzándole sombrías miradas al humano.

La noche empezó a caer sobre el zirganlat, pero parecía que los guerreros no tenían intención de detenerse.

Encendieron una de las dismas muy tenuemente y continuaron andando en fila india para evitar tropiezos con raíces y salientes del terreno. La peculiar linterna apenas iluminaba más que unos pasos  por delante, preocupados como estaban los xniu en ser descubiertos. Los ojos de los guerreros destacaban en la oscuridad reinante, pequeños fuegos rojizos.

La noche se hizo eterna para Nalia, Nisso y Gabriel, que tuvieron que amoldarse a su paso que, aunque más lento de lo normal a causa de la poca visibilidad, seguía siendo rápido. Para empeorar las cosas, pocas horas después de emprender la marcha la orografía del terreno empezó a cambiar. El número de árboles fue reduciéndose rápidamente, y los pocos que había fueron sustituidos por otros, bajos y parcos en follaje, y aquí y allí crecían matorrales de finas ramas y hojas con forma de aguja. Llegaban al final del bosque.

La pendiente del terreno, hasta entonces suave, empezó a aumentar, ligeramente al principio, y en poco rato el terreno se convirtió en abrupto y el avance se hizo penoso a causa de la elevada pendiente.

El suelo se volvió duro y pedregoso, habitado únicamente por pequeños y enclenques matorrales de tallos delgados y pocas hojas.

Gabriel miró hacia el cielo con una palpable sensación de indefensión, ahora que nada protegía sus cabezas de miradas hostiles, temiendo ver aparecer una de esas impresionantes naves con forma de garra, pero no se distinguía nada en el firmamento de momento, salvo los destellos producidos por los amenazadores relámpagos rojizos que surcaban de vez en cuando las nubes como si fueran ágiles serpientes.

Poco antes del amanecer llegaron al punto más elevado. A partir de ahí el terreno descendía bruscamente en una pendiente prolongada y traicionera formada por rocas procedentes de un derrumbamiento. Uno de los gemelos emitió un gruñido triunfal y empezó a descender atropelladamente, seguido por los demás. El suelo estaba lleno de agujeros y cavernas, grandes y pequeñas, que unido a la falta de visión lo volvía muy peligroso.

Debrás advirtió con tono severo que extremaran las precauciones y vigilaran dónde ponían los pies.

Poco tiempo después de haber iniciado la bajada, el gemelo que iba a la cabeza, Gabriel no distinguió cual de los dos, se detuvo, se puso a cuatro patas y desapareció en una gruta de apenas un metro de altura.

Todo el grupo lo imitó y se arrastraron penosamente hasta que llegaron al final del angosto túnel, de unos cuarenta metros de longitud.

¿Y ahora qué?, se preguntó Gabriel.

Retiraron la pesada roca que había al final, y penetraron en otro pasillo, todavía más angosto pero de apenas diez metros, que dio paso a otra estancia mayor.

Todo el grupo se puso en pie, ahora que el techo ya no era bajo.

Debrás activó con la mano una de las dismas, que cegó a todos momentáneamente e iluminó toda la estancia. Era una guarida xniu.

Su tamaño era mucho menor que la sala en la que habían esperado el grupo de Debrás, y mucho más austera. Solamente disponía de una sencilla mesa de madera acompañada de cuatro sillas, y de dos gastados jergones.

—De momento estamos a salvo —suspiró Dfeir.

Gabriel se dejó caer al suelo, exhausto.

Durmieron durante toda la mañana, a excepción de un muy inquieto Debrás.

IX

Cuando despertó Gabriel, debía de ser algo más de mediodía. Se encontraba un poco cansado, especialmente las piernas, pero eso era todo. Sin embargo, se dio cuenta de que no percibía en su cuerpo la acumulación de energía Xo’m que ya había aprendido a diferenciar. Era como un ligero cosquilleo que recorría todo su cuerpo y únicamente se notaba si se estaba muy quieto y concentrado. Ahora no lo sentía. Se había desecho de ella al lanzar el tremendo rayo al cielo.

Si no recordaba mal las palabras de Senef de Caad, su cuerpo iba acumulando poco a poco la energía, así que como habían pasado ya unas horas, seguramente ya debía haber acumulado, aunque todavía no la percibiera.

Se sentó y miró alrededor. Todos estaban sentados en el suelo, en silencio.

Dfeir se le acercó:

—¿Cómo estás? —preguntó con gravedad, observándolo con detenimiento.

—Bastante bien —contestó mientras se examinaba—. Sucio, pero bien.

Desde el baño en el río no había tenido ocasión de lavarse adecuadamente, y caminar de rodillas le había roto los pantalones, en los que había además manchas de sangre de los corredores.

Entonces se fijo que su amigo tenía los dos brazos del costado derecho vendados. Ambos vendajes estaban teñidos de un color marrón oscuro.

—Sobreviviré —dijo al captar su mirada—. Niuk se ha llevado la peor parte. Acabo de curarlo.

Señaló detrás de Gabriel. El gemelo estaba tumbado en el suelo. Se había quitado la parte superior de la ropa y tenía el ancho pecho envuelto en una venda improvisada. Surcos de dolor se marcaban en su rostro.

—La herida no es mortal, pero no ha ayudado que haya estado caminando toda la noche sin curársela. Ni siquiera se ha quejado, y nosotros no nos hemos dado cuenta hasta que nos hemos detenido. Ha perdido bastante sangre, pero se recuperará. Es un poderoso guerrero.

A su lado estaba Debrás sentado. Tenía algunos rasguños en brazos y piernas, pero su aspecto parecía bastante bueno. Estaba perdido en uno de los rezos característicos de los de su especie, y con una de sus manos sostenía su pequeño medallón, similar al de Dfeir.

—¿Dónde está Fírim? —preguntó Gabriel.

—Fuera.

En ese momento apareció el aludido por la entrada. Parecía alterado.

—Naves insecto. ¡Muchas! También hay esferas, están pasando continuamente —dijo en voz baja—. No han dejado de pasar por aquí en toda la mañana. Nos están buscando —sentenció—. Gracias al Todopoderoso muchas de las esferas son derribadas por los terribles rayos rojizos. También he visto caer a alguna nave insecto. Saben que estamos por aquí, han seguido nuestro rastro, pero no conocen nuestra posición exacta.

—Bueno… —comentó Gabriel intentando sonar jovial— mientras permanezcamos aquí estamos seguros, ¿no? Tarde o temprano se irán o caerán destruidos por los rayos.

—No podemos estar aquí toda la vida. En cuanto el estado del cielo vuelva a la normalidad, enviarán naves-garra y estaremos perdidos. Y todo por tu culpa, humano —le reprochó Debrás con la mirada cargada de furia.

—Yo sólo contraataqué. No iba a quedarme de brazos cruzados mientras esa bestia se comía mis tripas —se defendió, visiblemente ofendido.

—Si no sabes controlar tu poder no te diferencias de los animales. Por tu culpa han herido a Niuk, por tu falta de destreza —dijo con voz cortante.

—¿Cómo? —dijo incrédulo— ¡pero si he matado a cinco de esas bestias! ¿Cómo te atreves a decir eso? ¡Si fui yo el que os avisó de su llegada! —le gritó, envalentonándose.

El anciano se puso en pie. Sus ojos ardían presa de la furia, pequeñas ascuas incandescentes.

—Por tu culpa han herido a Niuk —repitió—. Perdiste tu espada en la lucha con los corredores, y gritaste el nombre de Dfeir.

Gabriel lo recordaba claramente.

—Niuk intentó ir en tu ayuda, y descuidó su guardia, pagándolo muy caro. Si hubieras sabido manejar bien el arma, habrías vencido al animal, por lo que no le habrían herido. Entre los cuatro habríamos podido reducir a las bestias, y tú no habrías tenido que utilizar tu poder descontrolado. Tu orgullo te pierde y hace que seas el elemento débil del grupo. Te he dado oportunidades de aprender, y las has rechazado.

Cada una de sus afirmaciones le golpeó como si fueran bofetadas, pero él, orgulloso y ofendido, estaba decidido a no dar su brazo a torcer.

—Yo no he sido el que ha elegido el camino a seguir, ni el que ha elegido unirse a vuestra ridícula e imposible cruzada. Además no tengo por qué seguir vuestros estúpidos adiestramientos si no me da la gana —contestó con mordacidad.

El grisáceo cuerpo del xniu se tensó ligeramente, ganando un poco de volumen.

El corazón de Gabriel empezó a latir más deprisa.

—Está bien —dijo Debrás mostrando sus dientes—. Ya que no te apetece luchar para aprender, vamos a ver si te apetece luchar para salvar tu vida.

Observó alarmado, como desenfundaba una de sus espadas y se colocaba en posición ofensiva.

Gabriel se levantó a toda prisa, con el corazón desbocado y se dio cuenta horrorizado de que había cogido su arma instintivamente. Miró fijamente al xniu. Su feroz mirada cortaba la respiración. Parecía fuera de sí.

El joven se planteó la posibilidad de que el combate fuera en serio y miró desesperadamente alrededor buscando ayuda, pero todos observaban abobados y al parecer a nadie se le había pasado por la cabeza la idea de intervenir. Ya no había marcha atrás.

El xniu soltó un feroz rugido, capaz de acobardar al héroe más valiente, y se abalanzó sobre él, lanzándole un tremendo golpe en dirección a su cuello.

Gabriel, viendo la fuerza de semejante ataque, saltó ágilmente hacia detrás, esquivándolo por muy poco. Una descarga de adrenalina inundó su torrente sanguíneo y todo su cuerpo se puso en tensión.

Entonces, el xniu, tal y como había hecho en el anterior combate, le lanzó una docena de golpes rápidos seguidos, dirigidos a diferentes partes del cuerpo. Esta vez no se estaba conteniendo y descargaba los golpes a la máxima velocidad que le permitían sus músculos. Empuñaba el arma con una mano, mientras tenía los otros tres brazos cruzadas sobre el pecho.

Gabriel consiguió bloquear todos ellos, para su asombro, pero a duras penas, y a punto estuvo de perder la espada en uno de los bloqueos.

Retrocedió unos pasos, poniendo un par de metros entre él y su adversario para ganar tiempo y pensar. La frente se le estaba perlando de sudor y notaba que los músculos de los dos brazos le lanzaban quejidos a causa del cansancio del día anterior y del esfuerzo que realizado para detener los embates de su adversario. Había conseguido neutralizar todos los golpes pero sabía que no duraría, estaba demasiado nervioso y se sentía torpe, su cuerpo tardaba en reaccionar. Sabía que no podía contar con el extraño poder que poseía, porque en ese momento no disponía de energía Xo’m suficiente para iniciar un ataque, así que tenía que valerse por sí mismo, no podía depender de nadie ni de nada.

Tengo que relajarme, tengo que relajarme, soy uno con el arma, soy uno con el arma se dijo a sí mismo, recordando las lecciones de su amigo.

Debrás retomó el ataque, aumentando aún más la velocidad y la fiereza de los golpes.

Gabriel paró el primer golpe y antes de recibir el segundo se desplazó ágilmente hacia un lado para tener más espacio de maniobra. Se estaban acercando lentamente a una de las toscas paredes de piedra grisácea. Sabía que si le acorralaba, estaba perdido.

Soy uno con el arma.

Paró los tres siguientes golpes a duras penas, dirigidos al flanco derecho, y notó un ligero tirón en el hombro causado por uno de los ataques. Le había ido de bien poco.

Soy uno con el arma, soy uno con el arma.

Sintió cómo su alrededor empezaba a difuminarse. Ya no existía nada, solamente estaba él, y su enemigo. Ya nada importaba. Ni su querido planeta Tierra, ni España, ni Valencia, ni su familia. No había pasado, ni futuro, sólo valía el ahora.

Soy uno con el arma.

Continuaron cayendo golpes a diestro y a siniestro, pero los bloqueó uno de detrás de otro cada vez con más eficiencia. Entonces empezó a darse cuenta de su error: Le tenía tanto miedo al xniu que lo había idealizado, convenciéndose a sí mismo de que era mucho superior y por tanto, haciéndolo invencible. Pero no era así, Debrás no era invencible. Era un guerrero viejo, y, si bien era más fiero y más sabio que su querido amigo Dfeir, no era tan rápido ni fuerte como él. Además, solamente usaba uno de los brazos, por lo que desaprovechaba la más clara ventaja que poseían los de su raza, tener cuatro brazos. Tampoco utilizaba toda su capacidad ofensiva, puesto que su cuerpo no se había hinchado hasta alcanzar el volumen máximo. Empuñando dos espadas habría sido invencible, pero manejando únicamente una era simplemente un adversario muy peligroso. Tenía una posibilidad de vencer.

Mientras se daba cuenta de la situación, siguió parando sus golpes, cada vez con más seguridad. Ahora parecía que el xniu atacaba más lentamente, y Gabriel empezó a anticiparse a sus movimientos.

Todas las miradas seguían el combate con una mezcla de expectación y asombro. Dfeir estaba conteniendo la respiración involuntariamente, y Guergui animaba para sus adentros al humano.

Según se desarrollaba el combate, la velocidad del humano iba creciendo poco a poco. Dfeir se dio cuenta de que Debrás estaba utilizando toda la agilidad que le permitía la edad, pero aun así no era capaz de hacer recular al humano.

Entonces el combate dio un giro sorprendente Después de esquivar ágilmente un mandoble dirigido a sus piernas, Gabriel no esperó al siguiente ataque y le lanzó él un golpe, antes de que éste tuviera tiempo de atacar de nuevo. El golpe llevaba poca fuerza, debido a que tenía los brazos muy cansados. Debrás lo detuvo con facilidad, pero en su rostro apareció la sorpresa.

Acto seguido, Gabriel lanzó otro golpe, y otro, y otro, y el combate se invirtió. Ahora era Gabriel el atacante y Debrás el atacado. Fírim, que hasta entonces estaba sentado sobre el duro suelo, se puso en pie involuntariamente, presa del asombro.

Continuó lanzando estocadas sobre, a su juicio, un cada vez más lento Debrás. Pero la apreciación vista desde los observadores no era la misma. El xniu mantenía su velocidad, era el humano el que seguía aumentando la suya, a un ritmo prodigioso.

Gabriel, a pesar de estar agotado, ahora era presa de una histeria desconocida para él, que ahora ya no le dejaba parar.

Ya no luchaba contra Debrás, luchaba contra todo el universo, que se había vuelto contra él. Luchaba contra los xniu, que le estaban llevando a un lugar desconocido en contra de su voluntad. Luchaba contra los suaks y los corredores, que tanto miedo le habían hecho pasar y que habían intentado acabar con su vida.

Luchaba contra los Vigilantes, que habían arrasado el poblado de los lúmini y a punto habían estado de capturarlo.

Y luchaba contra Númline, o Dios, o cualesquiera que fueran las fuerzas del universo que lo habían traído hasta allí, arrebatándole su vida pasada y su futuro, para dejarle abandonado en un planeta salvaje a su suerte.

El xniu dio un poderoso salto hacia atrás, de tres metros de longitud, y desenvainó la segunda espada, para sorpresa de todos. Era mucho más grande que la otra, y la empuñaba a dos manos.

Gabriel, lejos de amedrentarse, y completamente fuera de sí, se abalanzó sobre él, pero tuvo que empezar a retroceder al recibir sus ataques, ahora desde dos direcciones distintas al mismo tiempo.

La balanza empezó a decantarse de nuevo claramente hacia el anciano, pero apenas durante unos pocos instantes. Gabriel volvió a aumentar su velocidad. Detenía los ataques que le lanzaba  el xniu con su espada más pequeña, y esquivaba los que lanzaba con la otra. Sus movimientos ya no se podían seguir con la vista, y Debrás empezó a retroceder, sabiendo que la derrota era segura.

Entonces finalizó el combate. Gabriel esquivó con una agilidad prodigiosa los dos golpes lanzados por el xniu para ganar unos segundos y recuperar fuerzas, y se desplazó velozmente hacia la derecha, lanzando un golpe con la parte plana de la hoja de la espada en el ahora desprotegido flanco del guerrero.

Debrás soltó un gruñido, más de sorpresa que de dolor, y dejó caer las espadas al suelo.

Gabriel se detuvo.

El espeso silencio sólo se veía roto por los jadeos de ambos contrincantes.

Después de un largo minuto, Debrás rompió el silencio con un simple “Muy bien” y se fue hacia donde estaban los gemelos, sentándose en el suelo, cruzando los brazos sobre su poderoso pecho y cerrando sus ojos. Los demás xniu entendieron que era la hora de las oraciones y se colocaron en posición. Niuk, que había despertado unos momentos antes, se sentó, no sin esfuerzo, lanzando un gruñido al sentir el dolor de su abdomen.

Gabriel se acercó a sus amigos sin pronunciar palabra. Toda la tensión retenida hasta ese momento se liberó y se dejó caer sobre su manta. Sus pensamientos eran un torbellino dentro de su cabeza y tenía sentimientos contradictorios. Por una parte, estaba maravillado de lo que había pasado, pero por otra se sentía muy extraño y no se reconocía. No se identificaba con la persona que momentos antes había estado luchando, era como si fuera otra persona distinta de él, y eso le asustaba.

Nisso hizo ademán de hablar pero su hermana le indicó con un gesto que no lo hiciera y los tres se alejaron para dejarlo solo.

Durante el resto del día no se habló del tema.

X

Por la mañana Dfeir trajo buenas noticias:

—Ya no pasan naves-insecto, ni esferas. Parece que se han cansado de buscar.

—Lo dudo —dijo Debrás—. Algo me dice que están cerca…

El líder de los xniu frunció el ceño y una multitud de arrugas se le dibujaron el rostro.

—Esperaremos hoy aquí. Tú sigue vigilando —ordenó.

Gabriel estuvo toda la mañana taciturno y pensativo, sentado en un rincón de la tosca habitación, meditando en los acontecimientos de los días anteriores. Ahora le parecía un sueño, pero había ocurrido de verdad. El enfrentamiento con los corredores, la apresurada marcha durante la noche y la furia de Debrás. No recordaba toda la lucha con el xniu, había partes que permanecían borrosas. Lo que estaba claro era que no podía confiar en ellos. Dfeir era buena gente, pero desde que habían llegado los otros las cosas habían cambiado y cada vez iban a peor.

Se le acercaron sus amigos y se sentaron a su alrededor.

—¿Qué piensas? —preguntó desvergonzadamente el sirvo.

—¡Guergui! —le reprochó Nalia.

—Lo siento, lo siento.

Se hizo un incómodo silencio entre los cuatro.

—Vas a irte, ¿verdad? —preguntó Nisso, entristecido, rascándose distraídamente una de sus orejillas puntiagudas.

Nalia y Guergui dieron un respingo.

—Así es —dijo levantando la mirada del suelo y mirando fijamente a los grandes dorados ojos del pequeño pero valiente lúmini—. Estoy cansado de seguir órdenes y de los xniu. Me vuelvo al sitio por el que llegué. Tal vez ahora que controlo mejor mi poder, podré abrir la puerta que me lleva a mi mundo y a mi vida.

Un pesado silencio cayó sobre sus últimas palabras.

—Yo voy contigo —dijo Nisso, decidido.

—¡Y yo! —se unió Guergui—. La vida con los xniu es monótona y peligrosa. No puedo usar mis alas, no puedo recolectar objetos y cada vez estoy más lejos de mi casa y de los poblados de mis amigos los lúmini. Puede que no fuera gran cosa, pero era mi hogar.

Nisso se giró hacia su hermana.

—Mi hermana también viene —dijo sin dejar de mirarla.

Ella asintió ligeramente.

La voz de Debrás inundó la sala.

—Humano, ven aquí —ordenó.

Se puso en pie y se acercó a él con desgana.

El xniu le indicó con un gesto que lo siguiera, y desapareció por la entrada de la pequeña caverna.

Gabriel accedió a acompañarlo, desconfiado y taciturno, dirigiendo una mirada recelosa a sus compañeros.

Salieron a la superficie, y Dfeir los saludó, extrañado de su presencia. El anciano lo ignoró y abandonó la protección del refugio, seguido de Gabriel.

El terrícola se detuvo un instante y oteó el panorama. Le pareció que el día presentaba un semblante más triste y apagado que de costumbre, aunque después de pensarlo unos instantes desechó la idea, atribuyéndoselo a su estado de ánimo. Estaban casi en la cima de una montaña y, a pesar de la poca luz, el paisaje que se divisaba era formidable. La pendiente de la escarpada ladera, que daba al norte y estaba formada por miles de rocas hechas pedazos, continuaba descendiendo bruscamente al principio, para suavizarse cerca de su falda, un centenar de metros más abajo.

Allí, el monte moría en una llanura desértica, que estaba flanqueada por el bosque al oeste y una llanura verde al este. El terreno desértico iba ensanchándose rápidamente conforme se avanzaba hacia el norte, hasta hacer desaparecer tanto el bosque como la verde pradera A partir de ahí la visión se volvía borrosa, tal y como ocurría siempre que se miraba muy lejos en aquel extraño planeta.

Al contemplar el bosque de tonos pardos y amarillentos se percató de que no muy lejos de su lindero más oriental se distinguía un pequeño poblado de lúmini en medio de la foresta, similar al de Nalia y Nisso, el segundo vestigio de civilización que encontraba desde que había llegado a aquel sórdido planeta.

Anduvieron unos pocos minutos, perpendiculares a la pendiente de la montaña, hasta quedar al amparo de una enorme roca, que los protegía de miradas indiscretas.

El anciano le invitó a sentarse en el suelo, y él hizo lo mismo, quedando frente a frente. El rostro de Gabriel era una máscara de impasibilidad

Se hizo un incómodo silencio entre los dos, que rompió Debrás.

—Quisiera pedirte disculpas por lo que pasó anoche —dijo en un tono extrañamente suave.

La expresión del rostro de Gabriel no cambió.

—¿Te refieres a intentar matarme? —preguntó con descaro después de un minuto de silencio, subiendo el tono y dirigiéndole una mirada cargada de ira.

—Sí —asintió en tono grave, pero sin desviar la mirada—. Lamento haberte provocado ese estado de tensión y miedo. Soy consciente de que no te traté correctamente.

—¡¿Correctamente?!

No podía creer lo que oía.

—¿Quieres decir que intentar decapitarme con tu espada no es tratarme correctamente? No sé cuales son vuestras costumbres, pero en mi planeta a eso se le llama intento de asesinato, y está castigado con la cárcel.

A Gabriel le pareció que le miraba con ojos divertidos. Hizo ademán de levantarse y dar por concluida esa estúpida conversación. Tenía claro que iba a desandar el camino recorrido y volvería a la puerta dimensional. Mejor era eso que seguir con los xniu. Si los lúmini o Guergui querían acompañarle, tal y como le habían dicho, perfecto, y si no, se iría él solo.

El xniu le tomó suave pero firmemente de uno de los brazos, y le indicó con un ademán sosegado que volviera a sentarse. Gabriel obedeció a regañadientes.

—Permíteme que te dé una explicación, antes de emitir un juicio, sólo un momento. Una de nuestras máximas es “no siempre las cosas son lo que parecen”.

Debrás continuó hablando:

—En ningún momento tuve la intención de matarte.

—No me lo puedo creer. No lo puedes decir en serio.

Estaba hecho una furia.

—¡Pero si me lanzaste varias estocadas a la cabeza y al pecho! ¡Si no las hubiera parado, me habrías abierto en canal!

—Te equivocas —dijo desenvainando una de sus armas.

Gabriel se levantó de un salto.

—Espera, espera —dijo con tono tranquilizador.

Le lanzó la espada a los pies.

—Cógela.

Gabriel lo miró con desconfianza y la cogió.

—Pasa el dedo por el filo.

Tocó el lado afilado suavemente con el dedo índice, y luego, extrañado, apoyó la palma de la mano en él y apretó.

—Esta espada no está afilada —comentó sorprendido.

—Exacto. Además, si te fijas, es bastante más pequeña y ligera que las que utilizamos, no es una kisa. Son las que utilizan nuestros jóvenes para entrenarse y familiarizarse así con ellas. En el refugio donde nos encontramos había una guardada y me la llevé.

—Entonces no estaba afilada… —dijo pensativo—. O sea que me tomaste el pelo. Te hiciste el enfadado y me hiciste creer que me querías matar.

—No entiendo demasiado bien la expresión tomar el pelo, pero me imagino a que te refieres. Estaba enfadado, eso es cierto. No solamente contigo, sino especialmente conmigo, pero eso no viene al caso. La cuestión es que necesitaba que te emplearas a fondo, y en un joven eso únicamente se puede conseguir de dos maneras, una de ellas es cuando cree que está en peligro su vida.

—¿Y la otra? —preguntó con curiosidad.

—Bueno, si los jóvenes humanos sois como los muchachos xniu, la otra manera de hacer que se empleen a fondo es si está mirando la muchacha de la que están enamorados, aunque en ocasiones el efecto conseguido es el contrario.

Una débil sonrisa se dibujó en su feroz rostro, poco acostumbrado a sonreír. Algunas de las arrugas que rodeaban sus ojos se suavizaron, quitándole años de encima y borrándole momentáneamente el peso de los dramáticos acontecimientos del pasado.

Gabriel también sonrió, asombrado de que fuera capaz de hacer un chiste. Gran parte de su ira se desvaneció, aunque no todo su enfado. Se lo había hecho pasar muy mal y eso no era algo tan fácil de olvidar.

—Estabas tan nervioso que no te fijaste en que era mucho más pequeña que una kisa. Si te hubiera atacado desde el principio con la kisa, no habrías podido detener mis golpes  —dijo desenvainando la otra espada, que era el doble de larga y ancha que la primera.

Gabriel asintió. Jamás habría podido detener una estocada de semejante arma.

—Parece que mi método de entrenamiento funcionó, ¿no? —comentó con la sonrisa todavía instalada en su boca.

—Ya lo creo  —dijo suspirando—. Casi me meo encima del susto.

—Por cierto, ¿me dejas tu espada?

Gabriel se desató la cuerda que llevaba cruzada en el pecho, que sostenía el arma a su espalda y se la tendió.

El xniu la tomó con delicadeza y acarició suavemente el filo con dos de sus grandes manos.

—Es una buena espada, aunque parezca muy gastada —dijo—. No obstante, no la tendrás siempre.

Gabriel no entendió lo que acababa de decir y notó cómo el semblante del xniu perdía su resplandor y se cubría de un velo de tristeza.

—¿Sabes? Esta espada tiene mucha historia. Antes que a ti, perteneció a Dfeir, hasta que consiguió sus kisas. Y a él se la dio Niuk, mi hijo, como prueba de amistad, cuando consiguió él las suyas y ya no la necesitó. Él, a su vez, la recibió de mí, y yo de mi padre. Es el arma que han utilizado los jóvenes de mi familia desde hace muchos años hasta que han alcanzado la madurez suficiente para ganarse sus kisas.

—No lo sabía —dijo en tono de disculpa.

La volvió a envolver en la tela y se la devolvió. Gabriel dudó en tomarla.

—Cógela, ahora es tuya. Ha servido a valientes guerreros, no la defraudes. Cuando llegue el momento, también te ayudará a ti.

La cogió con reverencia y la contempló durante unos instantes, ahora desde un nuevo punto de vista.

—Sólo te voy a dar un consejo: antes de iniciar un ataque, lanza nuestro grito de guerra, verás como te ayuda.

—¿Cuál es?

—Ya lo has oído varias veces —dijo en tono de reproche—. Claro, pero en xniu, por eso no lo sabes. No obstante, no te lo voy a enseñar, porque tengo un buen grito de guerra para ti. Es en una expresión antigua y muy especial. Es: Númline erion, Lidsia fantem. Quiere decir: Gloria a Númline, honor a Lidsia. Verás como al decirlo tus músculos cobran fuerzas, tu miedo recula y el temor y el respeto invaden a tus enemigos. Mediante esta frase imploras la ayuda de Númline el grande, y de nuestra amada Lidsia, que si tienen a bien te socorrerán, guiando tu mano y tu mente.

El xniu se incorporó, guardó la espada de prácticas, y ambos se dirigieron en silencio hacia la entrada de la gruta. Cuando Debrás se estaba agachando para entrar, Gabriel cayó en la cuenta de algo:

—Por cierto. La segunda espada que utilizaste contra mí era una kisa.

—Así es  —dijo sin detenerse.

—Pero entonces, si esa espada era de verdad, sí podrías haberme matado.

—Imposible. Cuando la saqué ya eras muy superior en velocidad a mí, y sabía que no podría vencerte. Tal vez no lo recuerdes, pero si lo piensas bien caerás en la cuenta de que los golpes con mi kisa los esquivabas, no los parabas, porque sabías que no podías. Pero no te confíes —dijo mostrando una sonrisa feroz—. Si hubiera alcanzado el estado de Mis-dhá y utilizado las dos kisas, no lo habrías tenido tan fácil. Además, aun conozco muchos trucos y técnicas que tú todavía desconoces —dijo desapareciendo por la entrada.

XI

Al día siguiente partieron a media tarde. El cielo permanecía como los días anteriores, inmutable, con su aspecto fiero e indómito, y los tenebrosos nubarrones continuaban girando sobre sí mismos formando espirales, ahora más lentamente, y produciendo rayos rojizos al entrar en contacto violentamente unos con otros.

Debrás oteaba el paisaje con semblante sombrío.

—No me fío del enemigo. Han dejado de buscar demasiado pronto —gruñó.

—No pueden haber esferas vigilando ahora mismo en el cielo —apuntó Dfeir.

—Y de todas maneras no tenemos ya demasiadas provisiones. No podríamos estar escondidos más de tres días.

—Bien, que sea la voluntad de Númline. Ese es nuestro objetivo —explicó Debrás señalando hacia la formación montañosa que se adivinaba a lo lejos, al norte, a pesar del extraño efecto visual que lo emborronaba todo—. Las Montañas de Hierro. No va a ser fácil llegar, no hay muchos lugares donde esconderse de la vista de los Vigilantes. Tardaremos unos cinco días, si contamos con el favor de Númline —dijo tocándose el medallón que tenía en el cuello.

—Debemos aprovisionarnos en el refugio que encontraremos justo antes del bosque de piedra —comentó uno de los gemelos—. En los cuatro días siguientes no encontraremos agua ni comida.

Gabriel vio que sus amigos no estaban siguiendo la explicación del xniu, sino que miraban hacia el poblado lúmini, que ya se empezaba a iluminar para recibir la noche.

Estaba rodeado de huertos y de plantaciones de árboles frutales, y una muralla de piedra protegía tanto el poblado como sus fuentes de subsistencia.

—Podéis ir con ellos si queréis —les invitó el líder de los xniu con amabilidad, leyendo sus pensamientos—. Con ellos estaréis más seguros que con nosotros, podréis vivir en relativa paz. Con nosotros solamente encontrareis peligros, y seguramente una temprana muerte, pero es vuestra decisión.

Los hermanos se miraron y a Gabriel se le hizo un nudo en el estómago. A pesar de que después de hablar de nuevo habían acordado seguir con los xniu, ahora la pérdida de sus amigos se le antojaba inminente.

Después de un largo minuto de silencio, Nalia rompió su mutismo.

—Nosotros ya no podemos seguir viviendo como ellos, viviendo de espaldas a la realidad y a la verdad e ignorando todo lo que hemos sido y lo que han hecho con nuestro pueblo. Yo no puedo  —dijo negando con la cabeza—. Prefiero luchar y darle sentido a mi vida a esperar que en un futuro se me lleve un Vigilante.

—Y yo seguiré a mi hermana —dijo Nisso, no tan seguro de su decisión.

—Yo iré donde estén mis amigos lúmini —se adhirió Guergui.

—De acuerdo. Con nosotros siempre seréis bienvenidos.

Debrás parecía satisfecho. Los demás xniu asintieron con una débil inclinación de cabeza.

Comenzaron a bajar por la ladera y Guergui consiguió convencer a los xniu de que le dejaran utilizar sus alas para descender con más comodidad. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro ratonil y se colocó el artefacto volador a la espalda, poniéndolo en funcionamiento. Un débil resplandor azulado brotó de su parte inferior y el sirvo se elevó lentamente varios metros de altura.

Empezaron a descender con cautela por la ladera de la montaña, prestando atención a los huecos existentes en el terreno.

—Me estoy volviendo paranoico. No puedo evitar sentir que en cualquier momento nos pueden ver. Estamos en descubierto —dijo Gabriel con talante sombrío.

—Mira el cielo —dijo Dfeir—. Todos los vehículos voladores tendrán problemas para volar y seguro que la mayoría de esferas son destruidas. De momento estamos a salvo, hasta que Númline quiera.

—Pues esperemos que Númline quiera y nos ayude un poco, para variar —añadió Naliana sarcásticamente.

La noche cayó rápidamente sobre el grupo, privándolos de la poca luz existente. Quedaba por descender menos de un tercio de la montaña.

Encendieron una disma tenuemente, que apenas consiguió arañar la desoladora oscuridad.

—Gabriel, tú irás delante —ordenó Debrás.

—¿Yo? —preguntó extrañado.

—Sí. Me han dicho que tienes una extraordinaria visión, incluso con poca luz. Además tus otros sentidos también nos ayudarán, en caso de que se acerque algún tipo de amenaza.

—Pero si no sé utilizarlo —se quejó.

—Motivo de más para que hagas lo que te digo —insistió—. Debes aprender a controlar tu poder, no a que te controle él a ti.

Gabriel se quedó pensativo ante las palabras de Debrás, el cual siguió hablando.

—Estoy seguro de que con práctica llegarás a dominar tus poderes, y a dirigirlos y contenerlos a voluntad.

El joven asintió, sorprendido del cambio que se había operado en la actitud del xniu hacia él.

Descendieron hasta llegar a la base de la montaña, y pusieron dirección norte por el árido terreno.

Durante las siguientes horas, Debrás se mantuvo en todo momento junto a Gabriel y, para su sorpresa, pasó un par de horas conversando con él.

Normalmente era Debrás el que preguntaba y el humano el que respondía, mientras el xniu escuchaba y asentía en silencio.

De esa forma, Gabriel le contó por primera vez a alguien cómo había obtenido su poder, hacía más de mil años en aquel mundo.

Todos los demás permanecían a cierta distancia, ya que el xniu quería que sus conversaciones fueran privadas, para decepción de casi todos, especialmente del curioso sirvo.

También mostró gran interés en su pasado y en las historias de su familia.

Gabriel de vez en cuando se atrevía a lanzarle preguntas, algunas de las cuales el anciano evitaba contestar.

—¿Por qué tenéis tan ninguneado a Dfeir? ¿No crees que ya va siendo hora de que no le echéis en cara sus errores pasados? —fue una de sus preguntas.

Debrás permaneció callado, pensativo, tal y como hacía siempre que Gabriel le formulaba una pregunta. Después de un par de minutos contestó:

—No se trata de que no lo tengamos en consideración —dijo lentamente—. La razón es muy simple, es un kúloth. Como dirían los lúmini, todavía es menor de edad.

Empezó a alisarse distraídamente los largos bigotes con dos de sus manos.

—Pero está próximo a la mayoría de edad. En mi planeta a los adolescentes se les va introduciendo en la vida adulta poco a poco, hasta que llegan a la mayoría de edad.

—No lo entiendes. Si fuera capturado, le extraerían toda la información que posee, y eso nos comprometería. Por eso tiene que saber lo mínimo posible, y la información que posea debe estar muy fraccionada.  Por eso además lleva toda la información escrita en unos papeles en lugar de memorizarla. Los papeles se pueden destruir, la memoria no. Eso ya ocurrió una vez, hace varios siglos, con varios kúloths que, aunque no sabían todo, conocían demasiados detalles. Estamos convencidos de que nuestros enemigos les extrajeron la información y con lo que obtuvieron de todos ellos consiguieron descubrir el paradero de una de nuestras ciudades. Muy pocos sobrevivieron para contarlo.

—Pero también os pueden capturar a vosotros.

—Nos pueden capturar, pero vivos no —dijo con gravedad.

Gabriel se rascó distraídamente detrás de una oreja, mientras le daba vueltas a lo que le acababa de decir el xniu.

—No lo entiendo —confesó.

—Es muy simple. Cuando se alcanza la mayoría de edad, un xniu recibe el don más grande que concede Númline a nuestro pueblo: el don de morir. Desde ese momento, cualquier xniu puede morir, sólo con desearlo.

Gabriel se quedó horrorizado.

Debrás continuó hablando:

—Por eso, si a cualquiera de nosotros nos capturan, a mí, a Fírim o a Niuker, entonces nos dejamos morir. Nuestros secretos están seguros. Pero a Dfeir lo interrogarían y le extraerían la información. Por eso tiene conocimientos tan vagos de lo que respecta a lo principal de nuestro pueblo, y en muchos casos lo que sabe es erróneo o muy incompleto, como el reflejo en un espejo muy empañado por el vapor.

—Ahora lo comprendo…

—Él es consciente, y como todo kúloth lo respeta. Por eso tampoco sabe la ubicación de Ileiamenoah y la localización de nuestros refugios secretos la lleva escrita. En caso de que se vea en peligro, puede destruir la información y así los refugios que él no ha visitado todavía quedan a salvo. Una vez sea mayor de edad, recibirá extensa formación en nuestra ciudad, en lo que nosotros llamamos funcidorem.

—En ese caso, ¿no es mejor que los kuloths se quedaran en las ciudades hasta la mayoría de edad?

—Sería lo más lógico, pero necesitamos exploradores y no podemos destinar a todos los adultos a esa tarea, son demasiado valiosos, perderíamos demasiados.

—En lugar de eso perdéis niños —añadió Gabriel en tono de reproche.

—No son niños, son casi adultos. Además, la guerra requiere medidas desesperadas. El enemigo nos acecha y tiene muchos recursos. Ahora mismo estamos dando un rodeo considerable al volver a Ileiamenoah para evitar que puedan descubrir su ubicación. Si no hubiera habido peligro, habríamos llegado antes.

En ese momento Fírim, que iba a la cabeza, se detuvo bruscamente, agachándose y haciendo señas a los demás para que lo imitaran.

Todo el grupo obedeció y el guerrero avanzó en cuclillas, hasta perderse de vista.

Al cabo de cinco minutos volvió, caminando con normalidad y acompañado por un lúmini.

—¡Simo! —exclamaron al unísono Nalia y Nisso.

También Gabriel lo reconoció, ya que no había conocido a ningún lúmini tan alto y delgado. Se trataba del comerciante itinerante que visitaba de vez en cuando el extinto poblado de los hermanos para comerciar.

Al igual que la última vez que lo había visto, llevaba una mochila cargada hasta los topes.

Durante unos minutos los lúmini hablaron con el serio vendedor ambulante. Según les dijo, él se había enterado de la noticia de la destrucción de su poblado, por eso se había alejado en busca de zonas más seguras para comerciar, ya que nada le ataba a aquella región. Azuzados por los xniu, los lúmini le dijeron adiós y todos reemprendieron su camino.

Cuando la claridad diurna empezaba a abrirse paso, llegaron a otro refugio enterrado, la entrada del cual estaba oculta entre dos grandes rocas, que se inclinaban la una sobre la otra formando dos de los lados de un inmenso triángulo, cuya base era el suelo.

XII

A la mañana siguiente la luz del día reveló un raro paisaje. La inmensa y desértica explanada amaneció llena de extrañas rocas, de cerca de un metro de anchura por más de media docena de metros de altura, todas de tamaño similar, esparcidas uniformemente, a poca distancia unas de otras, llenando el desolado paisaje hasta donde se perdía la vista.

Entonces Gabriel entendió por qué uno de los xniu había llamado a aquella región el Bosque de Piedra.

Sin embargo, para él, las extrañas y aparentemente artificiales formaciones rocosas le recordaban más bien a las lápidas de un inmenso cementerio de gigantes, extintos miles de años antes.

No había ningún ser vivo, ya fuera animal o planta, quitando de media docena de extrañas aves, que sobrevolaban la zona a una docena de metros de altura, buscando quizá alguna pequeña presa para desayunar.

—Vaya… —dijo Guergui—. Este lugar se parece un poco al sitio en el que me tuve que esconder para escapar del suak lampiño, aunque luego me volvió a encontrar.

Los gemelos xniu lo miraron extrañados.

—Si queréis os cuento la historia —les dijo, animado.

En ese momento, a su espalda, Gabriel y los lúmini empezaron a mover la cabeza negativamente con mucho énfasis, a la vez que les lanzaban a los guerreros miradas suplicantes.

—Tal vez luego… —dijo Fírim, para tranquilidad de los que ya conocían la historia.

Al este todo era llanura, y al oeste se distinguía tenuemente el comienzo del bosque, que llevaba al pueblo lúmini.

Al caminar hacia el norte, la extraña llanura se fue ensanchando y el bosque se perdió de vista.

Después de caminar durante días por zonas llenas de vida, la quietud que reinaba en aquel peculiar camposanto impresionó a Gabriel, que ya había olvidado casi por completo la Zona Desolada. La poca luz que atravesaba las nubes le confería al paisaje un tono apagado con ciertos matices siniestros.

Avanzaron a buen ritmo entre las rocas, acompañados por las curiosas aves, que sobrevolaban la zona en silencio.

—Veo algo entre las rocas, más adelante —anunció Gabriel, que iba con Debrás a la cabecera.

Conforme fueron avanzando, el objeto se hizo visible para el resto de sus compañeros. Era un esférico y con aspecto metálico.

El grupo se desvió ligeramente al este para acercarse a él.

—Una esfera —aclaró Dfeir, escupiendo en el suelo, cuando la tuvieron delante—. La ha alcanzado un rayo, ya no dará problemas.

—Ésta es de las espías. Las que usan para comunicarse son más pequeñas —explicó Fírim con semblante sombrío.

Gabriel miró con una mezcla de temor y admiración aquel extraño objeto.

Medía más de dos metros de diámetro y en su brillante superficie pulida de metal tenía peculiares circunferencias, similares a enormes ojos. La parte que había entrado en contacto con el suelo estaba destrozada y un amasijo de cables y extraños circuitos asomaban de su interior.

Continuaron la marcha hacia el norte y el terreno empezó a descender ligeramente.

—Tenemos que pasar el barranco, que está más adelante —dijo uno de los gemelos señalando la inmensa grieta que se distinguía a lo lejos—. Por el fondo pasa el río Yavó, que viene del bosque y riega las tierras del este, para luego morir en el lago que hay más allá. Una vez lo crucemos, es todo tierra desértica hasta donde alcanza la vista, en todas direcciones.

Gabriel no recordaba haber visto el río desde lo alto de la montaña, pero sin duda era debido al efecto óptico.

Continuaron su camino, entre las inmensas rocas. Estaban a poco menos de medio kilómetro del barranco, que iba creciendo conforme avanzaban.

Entonces Gabriel las vio. Tres puntos negros se dibujaron en el cielo, y fueron creciendo rápidamente.

Lanzó un grito para alertar sus compañeros, pero ya no había tiempo para esconderse, les habían visto.

—Naves-insecto —gruño Debrás—. ¡Preparad los escudos de didos y poneos a cubierto! ¡Cargad las flechas explosivas! —vociferó— ¡Niuk!, protege a Naliana. ¡Fírim!, protege al chico y al sirvo. ¡Gabriel!, ¡ven aquí!

Se colocaron al abrigo de una de las grandes rocas para ofrecer un peor blanco y los xniu se soltaron los pesados escudos de la espalda, colocándolos delante de ellos, de cara a las naves, mientras se arrodillaban detrás de él y descargaban las ballestas.

—¿Qué pasa con Dfeir? —preguntó Gabriel mientras se colocaba junto al xniu al amparo del escudo de didos.

—No nos podemos proteger todos entre los escudos, tendrá que probar suerte con las rocas —gruño de nuevo, mientras con sus dos manos libres vaciaba rápidamente las flechas de la ballesta.

—¿Pero como nos va a defender un escudo frente a disparos? —preguntó con tono preocupado.

—Ten confianza.

Se sacó de su petate un paquete alargado envuelto en tela y atado. Lo desató con celeridad, dejando al descubierto una docena de flechas, similares a las que utilizaba, pero en su punta llevaba añadido un pequeño cilindro de no más de cinco centímetros de longitud. Manipuló las flechas con delicadeza y las fue introduciendo una a una en la ballesta, la cual emitía un chasquido cada vez que colocaba una de ellas dentro.

No había acabado de realizar esta tarea cuando las tres naves pasaron sobre ellos volando a baja altura y abrieron fuego.

Los primeros disparos impactaron a treinta metros de su posición y fueron acercándose rápidamente hacia ellos. El estruendo ocasionado rasgó el silencio del lugar, haciendo añicos muchas de las rocas y levantando una gran polvareda, pero sin dar en el blanco.

—Tenemos que cruzar el barranco —insistió uno de los gemelos, hablando en tono urgente y rápido—. Si alcanzamos la entrada del refugio nos podemos perder en la maraña de túneles subterráneos que hay, que abarcan más de quince tucs.

—Además Gargol y los suyos deben estar ocultos, esperándonos, tal y como les ordenaste. Si pasamos podrían salir en nuestra ayuda en caso necesario.

Avanzaron todo lo rápido que pudieron, mientras las naves daban la vuelta y se preparaban para una nueva descarga de rayos mortales.

Gabriel no pudo evitar contemplarlas por encima del hombro con una mezcla de asco y fascinación.

Tenían forma ovalada y no eran demasiado grandes; no debían de medir más de tres metros de longitud. Disponían de cuatro alas situadas a cada lado paralelas dos a dos y de ellas sobresalían pequeños cañones.

Toda su estructura, salvo las alas, estaba recubierta de una extraña sustancia negra que parecía orgánica. Del extremo delantero nacían dos extrañas antenas y un orificio que parecía una boca. Era como un abejorro gigantesco.

Las tres naves, que volaban muy juntas y realizaban los movimientos completamente sincronizadas, dieron la vuelta mediante una maniobra impecable y volvieron a la carga, esta vez reduciendo la velocidad.

El grupo, que corría de espaldas a ellas hacia el paso del barranco, se cobijó de nuevo al amparo de las rocas.

Los xniu empezaron a disparar por encima de sus escudos y las saetas surcaron el cielo sin dar en los blancos, que se movían a demasiada velocidad. Se oyeron pequeñas explosiones a varias decenas de metros, mitigadas por el sonido de los disparos.

—¡No disparéis hasta que no estén cerca! ¡No sirve de nada! —gritó su líder para hacerse oír por encima del estruendo provocado por los impactos.

—¡Tenemos que ganar el puente! —insistió dando voces Niuk— ¡Es imperativo que ganemos el puente!

Estaban a trescientos metros del barranco.

Entonces, un rojizo relámpago surcó el cielo entre las nubes y una de las naves, impactando en ella de lleno.

La nave afectada perdió el control y la formación de las tres se rompió. Cayó en picado, atravesando una de las rocas y estrellándose contra el seco suelo.

Los xniu profirieron un grito de alegría y elevaron acciones de gracias en su idioma a su diosa, mientras las otras dos naves se reagrupaban y volvían a la carga, ignorando la caída de uno de los suyos.

Las naves volvieron a abrir fuego, afinando esta vez más la puntería y haciendo diana en la roca que tenían junto a ellos.

Se movieron rápidamente para evitar que les cayera encima alguno de los fragmentos destruidos y avanzaron corriendo hacia el paso, que ahora no estaba a más de doscientos cincuenta metros.

Entonces, Gabriel, que corría a la cabeza junto con Debrás y uno de los gemelos, cayó de rodillas al suelo.

—¡Vamos, levanta! —le espetó Debrás, deteniéndose junto a él.

La energía Xo’m empezó a manar del cuerpo de Gabriel, envolviéndolo en una tenue luz dorada, mientras éste apretaba los dientes y clavaba las uñas en el suelo, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. El colgante gemía como si fuera un animal y brillaba con fuerza.

—¡Escudos a mí!, ¡cubrid del humano! —gritó el anciano.

El grupo obedeció, rodeándolos a ambos con los enormes escudos.

—¡Otra pasada! —avisó Dfeir.

Las naves los sobrevolaron, disparando sin cesar. Los disparos impactaron cerca de ellos, pero de nuevo erraron el tiro.

Entonces Niuk se dio cuenta.

—Fallan a propósito. ¡Nos quieren vivos! Están ganando tiempo hasta la llegada de refuerzos.

Debrás soltó un improperio en su lengua.

—Tenemos que aprovechar esa ventaja para derribarlas.

—¡Mirad! —gritó Nalia antes de que el xniu acabará la frase, señalando hacia el sur. Se acercaban dos naves-garra, rodeadas de una docena de naves-insecto, que revoloteaban a su alrededor como si se trataran de un enjambre de moscas. Volaban a muy baja altura para evitar en la medida de lo posible los temibles rayos.

El brillo de la energía Xo’m desapareció del cuerpo de Gabriel, el cual se incorporó poco a poco.

—¡Corramos! Si nos cortan el paso antes de pasar el puente estamos acorralados —insistió de nuevo Niuk.

Emprendieron la carrera en dirección norte, mientras a lo lejos se iban acercando las naves a toda velocidad y sus dos atacantes daban la vuelta para realizar otra pasada.

Pudieron avanzar varias docenas de metros, cuando las naves se volvieron a lanzar sobre ellos.

—Afinad bien y no temáis, no quieren darnos —afirmó el líder xniu con voz firme.

Los dos gemelos y él mismo asomaron medio cuerpo por encima del escudo, con las ballestas listas para disparar.

Los atacantes realizaron una pasada a vuelo rasante y abrieron fuego varias docenas de metros antes de llegar a su posición, levantando de nuevo una gran polvareda. Los xniu se mantuvieron en su posición, sin amedrentarse, y dispararon repetidas veces.

Dos de los proyectiles alcanzaron a una de las naves en su parte inferior, haciendo explosión al entrar en contacto con la extraña envoltura biológica.

La nave sufrió una sacudida a causa de los impactos, desviándose bruscamente de su trayectoria y chocando con la otra nave.

Las dos empezaron a girar sobre sí mismas fuera de control, derribando varias columnas de roca antes de chocar violentamente contra el suelo a cincuenta metros del grupo.

Los xniu soltaron un rugido de victoria atronador y el zirganlat se dirigió rápidamente hacia el puente, ahora claramente visible. Era una estructura de piedra que unía los dos lados del barranco, separados veinte metros de distancia. Tenía dos metros de anchura y, a pesar de no tener ningún tipo de barandilla ni parapeto, parecía bastante sólido.

El ruido producido por los cuatro motores de las dos naves Azotes comenzó siendo un rumor y rápidamente subió de intensidad.

—¡Ya vienen! —gritó Dfeir cuando estaban a veinte metros del puente.

Cuatro naves-insecto se habían adelantado y ya caían sobre ellos como depredadores sobre sus indefensas presas.

Al igual que en los casos anteriores, sus disparos se acercaron al grupo pero no dieron en el blanco. Las demás naves estaba ya muy cerca.

—¡No! —uno de los gemelos lanzó un gritó cargado de furia.

El resto del grupo se giró para salvar la distancia que les quedaba hasta el puente pero comprobaron consternados que había recibido varios impactos certeros y estaba completamente destruido.

Se acercaron al barranco de todos modos. Gabriel se asomó y le entró vértigo. Había una caída libre de unos treinta metros y al fondo discurría veloz e indómito el Yavó. El rugido de las aguas caudalosas se oía por encima del producido por las naves.

Gabriel vio una mezcla de miedo y desesperación en los rostros de los xniu, pero fue sustituido rápidamente por la determinación y la confianza cuando su líder gritó con toda su capacidad el grito de guerra de los xniu.

Las cuatro naves volvían a la carga.

Guergui hizo ademán de sacarse las alas para ponérselas.

—No sirve de nada, Guergui. Serás un blanco más fácil —dijo Dfeir con pena, negando con la cabeza.

Nuevos disparos de las naves-insecto sofocaron las conversaciones.

Se pusieron al amparo de una de las grandes rocas, defendidos por los escudos de didos.

A Gabriel le temblaban las rodillas y se le había secado la saliva de la boca.

Esta vez sí es el fin, pensó para sus adentros, y una vez más maldijo el día en el que llegó a Luminion.

Llegaron el resto de las naves-insecto, que empezaron a sobrevolar al grupo sin disparar, mientras las naves-garra reducían su velocidad y recorrían la poca distancia que les quedaba.

Bajo la escasa luz, su aspecto resultaba más amenazador, si cabía, que en las otras ocasiones que las había divisado. Tenía cada una de ellas pequeñas esferas orbitando a su alrededor, como si se trataran de satélites de un macabro planeta. Deben de ser esfersensores, pensó Gabriel.

En ese momento un intenso relámpago rojizo surcó el cielo, golpeando violentamente a una de las naves.

Gabriel vio asombrado como aparecía durante un instante una extraña luz blanquecina envolviendo a la nave y absorbiendo el impacto. Aun así, la nave no pudo evitar ladearse ligeramente a causa de la sacudida. Varios esfersensores cayeron al suelo fulminados.

Entonces el suelo empezó a temblar.

—Un terremoto justo ahora no —se lamentó Gabriel.

Varios relámpagos rojizos más salieron de los nubarrones con forma de espiral, impactando en tres de las pequeñas naves y haciendo estrellarse a dos de ellas.

XIII

El masari Anshar Neer escuchaba con satisfacción, desde el centro de la sala de mandos, la retahíla de datos que los androides navegantes y los cyborgs iban dando con sus monótonas y metálicas voces. Había cincuenta en total en el puente de mando, más tres docenas de Vigilantes esperando en la zona de carga, para entrar en acción en caso necesario.

Por fin había encontrado al humano, y acompañado nada menos que de cuatro poderosos xniu. Podía sentirlos desde allí, ya eran suyos. Era consciente de que se le había encomendado la misión por ser un Zii’n, un oscuro de tercera categoría y eso le enfurecía. Odiaba ser despreciado de esa manera, como si fuera un Chii’n. Que los Sii’n despreciaran a su raza lo entendía. Ellos eran muy poderosos, habían sido recompensados con más dones que los demás por parte de Neerieck. Pero que los Mii’n, que no se diferenciaban tanto de ellos, les despreciaran, era algo que no soportaba. Si cumplía con su misión satisfactoriamente estaba seguro de que Natás Neer se sentiría sin duda agradecido, y tal vez incluso le recompensara.

La nave sufrió una potente sacudida y se ladeó. Media docena de alarmas empezaron a sonar en el puente de mando.

La nave recuperó rápidamente la estabilidad perdida.

—Escudos al setenta por ciento —informó uno de los androides—. Hemos perdido tres de los ocho esfersensores, y han resultado destruidas dos naves semiorgánicas.

Otro impacto hizo sacudirse la nave.

—Escudos al cincuenta y cinco por ciento. Uno de los reactores antigravedad se ha desestabilizado. Pasando a utilizar el reactor auxiliar mientras se procede a la recalibración.

El oscuro emitió un chirrido de rabia. Llevaban ya más de diez impactos de rayo desde que salieran de la base.

—¡Maldito sea Númline!, no permitiré que ahora que hemos llegado tan cerca se escapen. Comunícate con Eresh Neer y dile que se mantenga a distancia, que nos vamos a colocar sobre el grupo. Ordena a las naves semiorgánicas que regresen a la base, que se queden únicamente tres y que vuelen a baja altura, no podemos permitir perder tantas naves. Y reducid altura, ¡maldita sea!

La imponente nave fue avanzando lentamente y descendió una docena de metros. Se encontraban a menos de cincuenta metros del grupo, que se había quedado inerte.

—Ya son nuestros —siseó con satisfacción—. Enviad dos esferas de comunicaciones para informar sobre el éxito de nuestra misión.

—Señor —dijo la voz carente de emoción del androide—. La nave de Eresh Neer también está descendiendo y se está acercando a la posición de los enemigos.

—¿Qué?

El oscuro emitió un chirrido de indignación, que inundó toda la sala de mando. Su cuerpo empezó a ondularse.

—Ese hermano de Chii’n quiere llevarse la gloria, ¡no lo permitáis! ¡Ordenadle que se aleje y maniobrad con prontitud! —gritó golpeando violentamente con su tentáculo la mesa holográfica y abollándola.

XIV

El zirganlat observaba impotente cómo las dos enormes naves se iban acercando lentamente. Estaban en el interior de un círculo formado con los tres escudos y una de las rocas.

Dos pequeñas esferas salieron a toda velocidad del interior de una de las naves, perdiéndose con la distancia.

—¿Qué hacemos? —preguntó Guergui al borde de un ataque de pánico.

—Esperar —contestó serenamente Debrás.

—¿Esperar a qué? —ahora era Nalia. Tenía el rostro muy tenso y los puños cerrados. Sus labios se habían reducido a una fina línea. La impotencia y la desesperación se habrían paso en su interior.

—Al momento adecuado.

—Es imposible derrotar a dos naves-garra y a tantas naves insecto —insistió con furia.

—Confía en Númline. No nos ha traído aquí para nada —dijo Debrás con tono confiado.

—¡Dudo que vuestro dios nos vaya a ayudar ahora precisamente! —le gritó bruscamente con ira.

—¡Mirad! —exclamó Dfeir—. Las naves insecto se van.

—¿Qué? —dijo Nalia perpleja.

El grupo miró entre los escudos. Efectivamente, el grueso de las extrañas naves se marchaba, quedando únicamente tres, que sobrevolaban con parsimonia al zirganlat.

—Ya os lo he dicho, tened fe. Gabriel —se dirigió hacia el humano—. La energía Xo’m… ¿la podrías utilizar cuando yo te diga?

—Sí, claro —contestó atropelladamente— ¿Pero de qué sirve? —preguntó mirándose las palmas de las manos—. Son dos naves y sólo puedo utilizar su poder una sola vez.

—Paciencia. Númline nos va a dar la victoria, solamente hay que esperar al momento adecuado —dijo con semblante grave, pero seguro de sí mismo—. Todavía no ha llegado mi hora, antes la Revelación debe ser revelada —añadió con brillo en los ojos.

Ninguno de los presentes entendió a qué se refería.

—¡Mirad! —exclamó de nuevo Dfeir, señalando con sus dos manos derechas a la segunda nave, que estaba más a la derecha.

Se estaba acercando también a su posición. Si continuaba a ese ritmo impactaría con la primera.

—¿Pero que hacen? Van a chocar —comentó Nisso, asombrado.

—¡La codicia y el orgullo son nuestros aliados! —exclamó el anciano con satisfacción. Sus ojos relampagueaban.

De nuevo nadie entendió a qué se refería, ni siquiera sus compañeros xniu.

Entonces la primera nave, que ya estaba sobre ellos a unos cuarenta metros de altura, descendió bruscamente una veintena de metros, cortándole el paso a la segunda nave, la cual no tuvo tiempo para corregir su trayectoria, y quedó por encima de la primera, a unos cinco o seis metros de su posición.

—¡Ahora humano! ¡Destrúyelas! —gritó el líder de los xniu con su potente voz.

Gabriel, sin dudar, tomó el medallón entre sus manos. La energía Xo’m le recorrió el cuerpo en una fracción de segundo, como una potente descarga eléctrica y le embargó la ya familiar sensación de poder.

De su cuerpo empezó a manar la débil aura dorada. Levantó uno de sus brazos en alto, con la palma apuntando hacia el cielo sobre ellos, donde se encontraban las dos naves.

Durante unos pocos segundos el brillo de su mano fue ganando intensidad. Parecía que tenía en su palma contenido todo el fulgor de una estrella.

Entonces un potente haz de energía salió despedido de ella. Impactó en la nave que estaba situada más abajo, pero el escudo invisible que la envolvía frenó el ataque. Durante un instante pareció que iba a ser capaz de detener toda la energía Xo’m, pero el haz dorado venció su resistencia y atravesó la nave, en cuyo interior se produjo casi instantáneamente una potente explosión, e impactando y atravesando también a la segunda.

El haz de energía que salió de Gabriel duró apenas diez segundos.

El humano cayó al suelo sin aliento.

Mientras, una segunda explosión se produjo en la nave de abajo, la cual lanzó fragmentos de metralla en todas direcciones.

—¡A cubierto! —gritó uno de los gemelos.

Los xniu cogieron en volandas al resto de sus compañeros y se lanzaron a la carrera utilizando toda la potencia que les permitían sus poderosas piernas.

La nave situada más altura inclinó bruscamente su parte trasera, golpeando con los motores similares a garras a la de abajo y partiéndose dos de ellos, para luego salir despedida hacia delante aparentemente fuera de control.

Mientras, las explosiones internas se sucedían en la nave situada abajo, la cual se derrumbó definitivamente después de una detonación más fuerte.

El suelo retembló cuando los primeros fragmentos de nave cayeron pesadamente. Poco después cayó el resto de la nave, provocando un tremendo estruendo, apenas amortiguado por la peculiar arena. Una inmensa polvareda se levantó, cegándolos a todos y dificultando la respiración.

A pesar de todo, los xniu corrieron como alma que lleva el diablo durante varios minutos, mientras a su alrededor se oía el silbido producido por los fragmentos que todavía seguían cayendo.

Por fin los guerreros se detuvieron, dejándose caer tras una roca.

XV

La nave Azote capitaneada por el oscuro Eresh Neer giraba sobre sí misma completamente fuera de control. El puente de mando era una completa cacofonía de alarmas y sirenas estridentes. El oscuro permanecía quieto en el centro del agitado puente, mientras a su alrededor los androides eran lanzados de un lado a otro, impactando contra las consolas de mando, las pantallas holográficas, el techo y las paredes.

La nave todavía estaba intacta en su mayor parte, pero herida de gravedad: se habían perdido dos de los cuatro motores y uno de los que quedaba estaba muy dañado. El ordenador de abordo hacía lo indecible para conseguir estabilizarla mediante los sistemas antigravedad para poder posarla en el suelo, pero la inercia lo hacía imposible. Además, tampoco ayudaba el hecho de que buena parte del fuselaje estaba dañado, ya que fragmentos de la otra nave habían actuado como metralla una vez desaparecido el escudo, dañando la parte inferior del casco.

La nave lanzó las dos esferas de emergencia, tal y como establecía su protocolo en tales circunstancias, y continuó desplazándose sin control aunque cada vez a menor velocidad gracias al esfuerzo de los motores.

Sin embargo, los sistemas antigravedad no pudieron actuar con todo su rendimiento y acabó  estrellándose contra el bosque e incendiándose.

XVI

Dfeir soltó a un asustado Guergui y se levantó del suelo, mirando en todas direcciones mientras tosía. La densa capa de polvo lo tapaba completamente todo.

Se desplazó unos pasos hacia delante y una punzada de dolor recorrió su pierna derecha. Se palpó con cuidado la zona y encontró un trozo de metal hundido en su carne, justo detrás de la rodilla.

No era la única herida que tenía. Tenía rasguños en dos de los brazos y una herida bastante seria en uno de los laterales del abdomen. Habría que coserla.

La cura tendría que esperar para luego, pensó.

Su mochila también había recibido algún impacto y el odre de agua se había agujereado, derramando la mayor parte del precioso líquido.

Todavía se oía el sonido provocado por pequeños fragmentos al caer al suelo o golpear a las rocas.

—¿Estáis bien? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Sí —la figura de Debrás se hizo visible entre la polvareda.

Tenía un corte bastante serio en la cabeza, que sangraba abundantemente, pero por lo demás estaba bien. Gabriel estaba a su lado, en el suelo, todavía sin fuerzas para levantarse pero ileso.

Los dos lúmini también se levantaron, todavía muy asustados, pero aunque algo maltrechos, también bien, gracias a la protección que les habían brindado los gemelos.

Sin embargo, el que no había tenido tanta suerte había sido de nuevo Niuk. El gemelo tenía una herida seria en la espalda, en la que tenía clavado un fragmento metálico de más de veinte centímetros de longitud. El xniu estaba muy pálido.

Hizo ademán de levantarse pero su hermano se lo impidió. Había tenido bastante suerte y sus heridas eran leves.

Entonces oyeron los disparos.

—¡Escudo de didos! —gritó Debrás.

Dfeir tomó el escudo de Niuker y los tres xniu se colocaron en fila detrás de sus escudos, protegiendo al resto del grupo.

Dos naves semiorgánicas aparecieron en medio de la neblina de polvo, disparando sin cesar.

—No conseguimos destruirlas a todas —gruñó Dfeir.

Los disparos se fueron acercando a ellos e impactaron en el escudo que sostenía Dfeir.

Gabriel esperaba ver como el potente rayo atravesaba el escudo y mataba a su amigo, pero no fue así.

Las naves ascendieron con un ángulo pronunciado para volver al ataque, y los xniu se reagruparon y prepararon las ballestas.

Dfeir giró durante un instante el escudo y lo examinó con el ceño fruncido.

Gabriel se sorprendió al ver que el curioso musgo del escudo ahora brillaba con intensidad y chisporroteaba. De alguna manera había absorbido la energía del impacto.

—Resistirá media docena de impactos más —dijo con satisfacción.

—Esta vez no son disparos de distracción —comentó Nalia fríamente.

Las naves hicieron otra pasada en vuelo rasante y los xniu abrieron fuego, sin dar en el blanco.

—Van demasiado deprisa y todas las flechas les llegan desde la misma dirección. Tenemos que hacer algo para que desvíen su atención de los tiradores —dijo Debrás.

—Yo seré el señuelo —se ofreció Fírim, dejando el enorme escudo de didos en manos de Nalia y abandonando el refugio que éste le ofrecía.

Se lanzó a la carrera en dirección perpendicular a las naves, las cuales desviaron su atención del grupo y se abalanzaron sobre él como aves de rapiña, disparando sin cesar.

El xniu dio un poderoso salto lateral cuando los disparos llegaron a su posición y devolvió los disparos, pero el enemigo maniobró con destreza para esquivar las letales flechas.

Sus compañeros también abrieron fuego y una de ellas fue alcanzada por una de las flechas lanzadas por Debrás, estrellándose contra el suelo.

La otra viró y se lanzó de nuevo hacia el grupo, reduciendo drásticamente su velocidad.

—¿Qué hace? —preguntó Nisso.

En el extremo delantero de la nave empezó a abrirse una abertura, mientras ésta se acercaba hacia ellos.

—¡No! —gritó Debrás— ¡Dejad los escudos y corred! ¡Corred y dispersaos!

—Pero sin los escudos no tendremos protección —dijo Nalia.

Antes de que acabara la frase, Dfeir tomó en sus brazos a Nisso y Guergui y, dejando el escudo en el suelo, corrió en dirección contraria a donde estaba Fírim, protegiéndose tras una roca situada a unos veinte metros.

La joven salió detrás de él, un segundo después, desconcertada.

La nave ignoró a la parte del grupo que se había dispersado, dirigiéndose hacia Debrás. A su lado, yacían Gabriel y Niuk.

El xniu empezó a caminar resueltamente en dirección a la nave, que se acercaba a su posición, dejando tras de sí a sus dos indefensos compañeros.

La abertura delantera de la nave se fue abriendo más, hasta darle el aspecto de una macabra boca, y aumentó la velocidad.

Debrás empezó a disparar sobre ella cuando la tuvo a tiro, pero a la tercera flecha la ballesta se quedó sin munición.

Un extraño fluido, similar a un gigantesco escupitajo, salió disparado de la abertura de la nave cuando pasaba a la altura de Debrás, alcanzando su escudo. El xniu lo soltó en el acto y se lanzó a un lado.

En ese momento, uno de los disparos de Fírim impactó en la nave, haciéndola perder el control.

Todos lanzaron un grito de alegría al ver caer la segunda nave.

Gabriel se levantó poco a poco y se dirigió hacia Debrás. Observó asombrado que el extraño líquido que había derramado la nave en el escudo lo estaba deshaciendo literalmente, tintando el suelo a su alrededor de un extraño color verdoso del cual emanaban gases.

—¡Ácido! —exclamó.

Debrás se levantó lentamente y se giró hacia el grupo. El letal líquido le había alcanzado en los dos brazos derechos y parte del pecho.

XVII

Después de vendar las heridas de su líder, Dfeir examinó, con la ayuda de Fírim, la lesión de Niuk. Mientras, el resto permanecía sentado a poca distancia.

A Gabriel las heridas que había sufrido Debrás le habían parecido muy escandalosas y se había sobresaltado mucho al ver de cerca su efecto, pero al observarlo ahora activo, pensó que tal vez no fueran para tanto. Dfeir había insistido repetidas ocasiones en examinarlas con detenimiento, pero el anciano les había restado importancia y se había negado en rotundo.

—No tenemos tiempo, Niuk está peor —había dicho.

Gabriel y sus amigos contemplaban la escena en silencio. Ya habían pasado cinco minutos desde la destrucción de las naves.

Un sentimiento de frenesí les invadía. Habían logrado hacer algo inaudito: derrotar nada más y nada menos que a dos naves garra y a por lo menos cinco naves insecto. Habían salido vencedores de una situación que parecía imposible y aún no se lo podía creer. Pero la victoria no había sido barata. El triunfo quedaba nublado por los compañeros heridos.

Gabriel todavía no se había repuesto lo suficiente para caminar con normalidad, pero se encontraba mucho mejor, aunque tenía los nervios destrozados a causa de los acontecimientos de los últimos minutos. Parecía increíble que no hubieran pasado ni media hora desde que habían avistado las primeras naves insecto, ya que a él le parecía que habían pasado horas.

Una oleada de náuseas le golpeó. Se dobló sobre sí mismo, soltando un gemido involuntario.

—¿Estás bien? —preguntó Nisso.

Nalia y Guergui se giraron hacia él.

—Sí, sí. Ahora de pronto me han entrado molestias en el estómago.

—Debe ser por el rayo que has lanzado —añadió el sirvo.

—Seguramente —dijo con un intento de sonrisa.

Una nueva oleada de náuseas le invadió, más fuerte que la primera.

Bebió un corto sorbo de agua y se tumbó en el duro suelo, esperando que de ese modo se mitigaran los dolores.

Una tercera oleada llegó, igual que la anterior, pero acompañada de algo más, de una sensación extraña.

Entonces se dio cuenta de que el malestar no se centraba en su estómago,  era algo más. Lo sentía en todo su cuerpo y en ningún sitio a la vez. Era una desagradable sensación que no había notado nunca antes.

Las alarmas de su cabeza empezaron a sonar y se incorporó.

El estado de optimismo que lo invadía desapareció rápidamente y fue sustituido por un temor irracional. Un estremecimiento le recorrió la espalda.

—Debrás.

—Ahora no, Gabriel —dijo girándose hacia él— ¿Pasa algo? —preguntó al ver la extrema palidez de su rostro.

—No lo sé —respondió con voz temblorosa.

Debrás abrió la boca para decir algo pero la frase murió antes de ser pronunciada. Entonces Gabriel vio que en su rostro se dibujaba algo que no había visto hasta ahora: el miedo.

—¿Debrás? —le llamó con tono nervioso— ¿Qué pasa?

—Númline ayúdanos, Númline ayúdanos —empezó a repetir a toda velocidad en voz baja, mientras aferraba el colgante que llevaba en el cuello.

Los lúmini y el sirvo, que estaban hablando con Dfeir sobre el estado de su compañero, ajenos a la conversación entre Gabriel y Debrás, callaron al unísono y el miedo apareció en sus rostros sin previo aviso y sin motivo aparente.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó alarmado el humano.

—Demasiado tarde —replicó el anciano con voz cansada—. No lo entiendo, Númline, todavía no ha llegado mi hora, todavía no.

Debrás negaba con la cabeza y parecía al borde del llanto.

Un agudo chirrido inundó el aire. A Gabriel le pareció que alguien pasaba unas uñas muy afiladas por una pizarra. Se tapó los oídos instintivamente para amortiguar el ruido que le provocaba dentera, pero en seguida se dio cuenta de lo inútil de su acción, al comprobar que el sonido no se mitigaba en absoluto. Era como si penetrara directamente en su cerebro.

El cielo pareció oscurecerse y entonces se oyó una voz siseante.

—Así que estáis aquí, mis pequeños animalitos.

Una sombra apareció entre las rocas, deslizándose ágilmente, y se detuvo a tres metros del grupo, expandiéndose hasta medir cerca de tres metros de altura.

Todos, sin excepción, la miraron horrorizados. Los xniu cogieron involuntariamente sus colgantes mientras murmuraban plegarías de ayuda a su dios.

Frente a ellos había una especie de amorfa sombra sólida, parecía hecha de material gelatinoso y su contorno se ondulaba a toda velocidad. Tenía una protuberancia con forma de yunque en la parte superior, por lo que Gabriel pensó que debía tratarse de la cabeza, pero en el centro de su cuerpo distinguió una boca, poblada de enormes dientes.

No tenía extremidades inferiores y no pisaba el suelo, sino que estaba sobre él a unos pocos milímetros. En uno de los laterales apareció una especie de tentáculo que se extendió hasta alcanzar más de dos metros de longitud.

—¿Pensabais que ibais a saliros con la vuestra? —preguntó la siseante voz en tono sarcástico.

Gabriel se fijó en que no había movido la boca para hablar.

—No sabéis la de problemas que me habéis ocasionado, pero lo vais a pagar. Querían que os capturara vivos, ¡pero me voy a alimentar a vuestra costa! —dijo con tono furioso, lanzando un chirrido que le provocó a Gabriel ganas de vomitar y temblores por todo el cuerpo—. Sólo dejaré al humano con vida, que se vendrá conmigo a conocer al gran Natás Neer.

—¡Aléjate de nosotros, monstruo! —gritó Debrás con tono autoritario, desenvainando sus kisas y sosteniéndolas perpendiculares al suelo en un gesto defensivo típico xniu.

—¿Crees que con tus armas puedes herirme, viejo? —preguntó divertido—. Soy el oscuro Anshar Neer, de la raza de los Zii’n, no un vulgar ser de carne.

De pronto un afilado disco surcó el aire silbando por la derecha de Gabriel y alcanzó al ser. Lo atravesó con facilidad, pero sin producirle ningún daño, perdiendo una parte considerable de su velocidad y chocando con el suelo a cuatro metros de la criatura.

—Os he dicho que no podéis hacerme nada —dijo lanzando violentamente su tentáculo como si se tratara de un látigo.

La extensión de su amorfo cuerpo golpeó una de las columnas rocosas en su base, partiéndola por la mitad.

—Las explosiones lo pueden debilitar —dijo Debrás por lo bajo al resto del grupo, que se había reagrupado en torno al xniu. Dfeir y Fírim flanqueaban a su jefe, con el resto del zirganlat detrás de ellos, junto a un maltrecho Niuk, que carecía de fuerzas para levantarse.

Gabriel no podía apartar la vista de la extraña criatura. Un terror irracional invadía todo su cuerpo, un miedo que no podía identificar, ya que el ser que tenían delante no parecía en sí tan amenazador, pero de alguna manera tenía algo que oscurecía el valor y aniquilaba la esperanza. Todas las células de su cuerpo le pedían que huyera corriendo, huir, huir, donde fuera, pero sabía que no disponía de fuerza física suficiente más que para andar.

Entonces cerca de ellos se oyó un ruido. Gabriel giró la cabeza. Guergui se había colocado sus alas y huía todo lo rápido que podía en dirección al bosque, presa del pánico y sin mirar atrás. Al parecer la sensación era compartida.

—Haced lo mismo. ¡Tenemos que huir! —les espetó Debrás—. Dfeir y Firim tenéis que entretenerlo.

El poderoso guerrero disparó dos flechas explosivas sobre la criatura, las cuales, al igual que el disco de Nalia, lo atravesaron, cayendo al suelo a unos seis metros de su posición sin detonar.

—Quieres destruirme con tus juguetes explosivos, ¿no?—dijo con sorna—. ¿Y como se supone que van a explosionar contra mí, si mi cuerpo no es sólido? Y aun así apenas me retendrías unos instantes…patético. Jamás nadie en este mundo ha conseguido derrotar a un oscuro.

Rodeó un fragmento de roca de considerable tamaño con su tentáculo y lo lanzó violentamente hacia ellos. Entonces Gabriel cayó en la cuenta de que el blanco era Guergui, el cual se iba alejando con sus alas.

La piedra no le dio, pero le pasó muy cerca.

Guergui intentó aumentar la velocidad de sus alas y perdió el control a causa del miedo.

Anshar Neer lanzó un segundo proyectil y está vez le dio de lleno en una de las alas, haciéndolo caer.

—Después me encargaré de esa escoria sirvo, pero primero os toca a vosotros.

Fue avanzando hacia ellos lentamente, saboreando el instante de gloria.

—¡Estamos preparados! —dijeron Dfeir y Fírim, avanzando con las armas preparadas, listos para cubrir la retirada de su líder.

Entonces el anciano, todavía con la musculatura desarrollada fruto de alcanzar el estado de Mis-Dhá, colocó a Gabriel sobre sus hombros superiores y se lanzó a la carrera en dirección al bosque. El resto del grupo lo imitó, quedando frente al oscuro los dos guerreros.

Durante unos segundos el ser no hizo ademán de detenerlos, pero entonces todo ocurrió en un instante.

Anshar Neer se movió a una velocidad prodigiosa, rodeando a los dos e interceptando a Debrás, que ya se había alejado un centenar de metros de su posición. El xniu al verlo, intentó esquivarlo cambiando de dirección, pero el oscuro, mucho más rápido que él, lanzó su tentáculo como si fuera un ariete y le golpeó salvajemente en el pecho.

El guerrero salió disparado hacia detrás soltando un grito, dejando caer a Gabriel, el cual se golpeó la cabeza con el suelo. El dolor invadió la cabeza de Gabriel y durante unos instantes se le nubló la visión.

El oscuro se acercó lentamente a él, riendo por lo bajo.

—Duele, ¿eh? Huelo el maravilloso olor de la sangre de tu cabeza, que se derrama en el suelo. Sin embargo, no puedo alimentarme de ti, tienes que venir conmigo vivo, aunque no necesariamente ileso.

En ese momento Debrás se lanzó sobre la espalda del oscuro con las dos kisas. Las armas atravesaron su cuerpo gelatinoso sin provocarle ningún tipo de herida.

La criatura respondió lanzando su tentáculo de nuevo, pero, en lugar de golpear el cuerpo del anciano, desapareció el extremo dentro de él. Permaneció así durante unos segundos. Debrás dejó caer las kisas y aferró con sus poderosas manos la prolongación del ser, sin poder liberarse. El color de su piel se fue tornando ceniciento y cayó de rodillas. Su musculatura se contrajo rápidamente, volviendo a su estado normal.

—Mmm… vitalidad xniu. Deliciosa —siseó el oscuro con deleite. Su cuerpo aumentó de volumen y la negra figura se expandió.

Fírim se lanzó sobre él para ayudar a su señor, en vano. El oscuro retiró el tentáculo del xniu, el cual se desplomó en el suelo, y golpeó con él al gemelo, lanzándolo a varios metros de distancia.

Los lúmini observaban aterrorizados la escena. Nalia, abrazaba fuertemente a su hermano mientras miraba completamente impotente. El pequeño Nisso temblaba entre sus brazos.

Dfeir se acercó a Gabriel aprovechando que el oscuro se había alejado unos metros. Este parecía algo recuperado y se había puesto en pié.

—Escucha. Tienes que usar tu poder. Es la única solución.

—¡Pero lo he usado hace nada! —exclamó, horrorizado—. Aunque me encuentre algo recuperado, no sé qué pasaría si lo uso tan seguido. ¡Podría morir! —añadió, presa del pánico.

—Si no lo usas, todos moriremos y a ti te reservarán un destino mucho peor. Estoy seguro de que no morirás.

Dudó durante unos instantes, y entonces alzó la mano para coger el medallón pero no pudo. El miembro le empezó a temblar convulsivamente. Se dio cuenta de que le aterraba la idea de morir de agotamiento a causa de la energía Xo’m. Una cosa era que a uno le mataran, pensó, y otra muy diferente era suicidarse.

—¡Venga! —le espetó su amigo.

—¡Númline erion, Lidsia fantem! —gritó en su interior, recordando súbitamente la frase que le había enseñado Debrás, buscando el coraje que no tenía.

La frase pareció darle valor, y tomó el objeto en su mano derecha.

Sintió como la energía Xo’m recorría de nuevo su cuerpo y todo el cansancio desapareció, llenándole de la familiar sensación de frenesí.

El oscuro, que golpeaba con saña repetidamente a Fírim mientras éste permanecía en el suelo, lanzó un agudo chirrido al sentir la energía Xo’m y su cuerpo se contrajo hasta reducir tres veces su volumen.

—¡Energía Xo’m! —siseó disgustado dirigiéndose a Gabriel— ¿Y que vas a hacer ahora, pequeño humano?

Recuperó de nuevo una parte de su tamaño anterior y su cuerpo empezó a ondular a toda velocidad, amenazador.

—Númline erion, Lidsia fantem —murmuró de nuevo, levantándose ágilmente y corriendo hacia él empuñando la espada.

Gabriel notó como, una vez más, el tiempo se ralentizaba. Se abalanzó sobre él a una velocidad extraordinaria, aunque no tan rápidamente como en otras ocasiones ya que, a pesar de estar espoleado por su peculiar poder, su cuerpo estaba cansado.

Le lanzó una estocada con su vieja espada y su gastada hoja lo traspasó sin efecto. Notó que el cuerpo del ser ejercía una pequeña resistencia al filo, como si se golpeara una superficie gelatinosa, pero no le afectó en lo más mínimo.

Entonces, su enemigo contraatacó con violencia y a gran velocidad, lanzándole un golpe con su tentáculo, pero el humano lo esquivó hábilmente. El extraño ser era muy rápido, pero Gabriel comprobó con orgullo que él estaba a su altura.

Le lanzó varias estocadas más, atravesándolo con la espada sin causarle ningún daño. Entonces se alejó a toda velocidad de él para conseguir un buen ángulo para lanzarle su rayo, pero en ese momento cayó en la cuenta. Para lanzarlo, tenía que volver a la velocidad normal. En ese caso el oscuro lo esquivaría fácilmente. No tenía ninguna posibilidad.

—Mierda —masculló.

Le invadió el desánimo.

Anshar Neer, que le seguía de cerca, aprovechó su pequeña distracción. De su deforme cuerpo salió disparado hacia Gabriel otro tentáculo, que le pilló desprevenido, golpeándole en el pecho y lanzándolo al suelo.

Gabriel cayó al suelo pesadamente, oprimido por el tentáculo que le apresaba el pecho.

—¡Te pillé!  —siseó con deleite.

Intentó desasirse del ser apartando con las dos manos el tentáculo. Esta vez su mano no lo atravesó, sino que lo asió. Era muy viscoso y estaba helado. No pudo evitar chillar a causa del dolor al sentir el intenso frío y retiró las manos rápidamente. Al oscuro tampoco pareció gustarle el contacto y la zona tocada por Gabriel empezó a desprender un fino humo negro, al igual que el extremo que lo aprisionaba. Parecía que se estaba deshaciendo.

—Me has obligado a consumir mucha energía para generar un nuevo tentáculo. Y encima ahora pretendes dañarme con tu molesta energía Xo’m. Veo que eres una presa escurridiza —dijo—. Eso lo podemos solucionar. Me han ordenado que te lleve vivo, pero no han dicho nada de que tengas que llegar intacto. Seguro que sin una pierna no me das tantos problemas y ya no necesitaré tocarte para que estés quieto, ¿verdad?

Levantó el otro tentáculo, que cambió ligeramente de forma y uno de sus cantos se hizo afilado.

—Mmm. El miedo… Delicioso —dijo saboreando la fuerte emoción que emanaba del humano.

Entonces Debrás apareció por detrás del oscuro, jadeando ligeramente y con el rostro arrugado a causa del dolor. Le lanzó una estocada por la espalda al tentáculo que aprisionaba a Gabriel. Al igual que las otras veces, la kisa atravesó su extensión sin producirle daño, pero consiguió que soltara a su presa.

Anshar Neer lanzó un agudo chillido de indignación.

—Me estás cansando —siseó, lanzándole una estocada con su prolongación. Debrás reaccionó rápidamente, desplazándose lateralmente. A pesar de ello, no era rival para la velocidad de su enemigo y el ahora afilado tentáculo le atravesó el hombro superior izquierdo.

Fírim y Dfeir lanzaron un grito desgarrador al ver a su líder herido.

Anshar sacó el tentáculo de su cuerpo y empujó al xniu violentamente a varios metros de distancia.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó con sarcasmo— ¡Ah!, ya recuerdo —añadió con tono jovial, deslizando su prolongación hacia detrás para lanzar la estocada.

Gabriel se empezó a arrastrar de espaldas con brazos y piernas, y comprobó horrorizado que de nuevo se movía a la velocidad normal.

—¡Escoria oscura, ven aquí si te atreves!

Una potente voz se elevó, resonando en toda la explanada.

Era Niuker, el guerrero malherido. Estaba a unos sesenta metros. Se sostenía en pie a duras penas, apoyándose en una de las rocas, mientras con otras dos manos señalaba a su enemigo con una de sus kisas. Tenía las piernas manchadas de sangre procedente de su espalda, que descendía hasta el suelo, formando un charco alarmantemente grande.

Gabriel le dirigió una mirada suplicante pero él no lo vio. Tenía sus ojos fijos en el oscuro, al que insultaba sin parar.

—¡Ven, aquí! Acaba conmigo si se atreves.

Una salvaje sonrisa se le dibujó en el pálido rostro.

—¡En nombre de Númline te ordeno que dejes al humano!

La criatura se contrajo de nuevo sobre sí mismo y emitió un desgarrador chirrido. Todos se llevaron las manos a los oídos instintivamente, a pesar de la futilidad de la acción. Todos menos Niuk, que parecía sereno.

—¡No vuelvas a nombrar a tú débil dios! —gritó, presa de un ataque de ira.

—Nombraré a Númline el poderoso siempre que quiera. Él es el señor del universo. No tienes poder sobre él.

De nuevo el oscuro volvió a retorcerse al escuchar el nombre del dios de los xniu.

—Es un dios de débiles y de muertos ¡Veamos si ahora viene a ayudarte!

Entonces, olvidándose de Gabriel, se desplazó lentamente hacia donde estaba Niuk, como un depredador a punto de devorar a su presa. Éste se desplazó, caminando a trompicones, hasta apoyarse en otra de las rocas, dejando un fino reguero de sangre en el suelo.

El terrícola comenzó a sentir la presión de la energía Xo’m, que a pesar de todo seguía fluyendo a través de él. Sabía que si no la liberaba pronto, el dolor se haría insoportable.

Ahora ya no era el centro de atención del enemigo, por lo que podía lanzarla sobre él. Pero observó consternado que el enemigo se movía haciendo pequeños zigzags. Las posibilidades de alcanzarle eran mínimas.

Debrás pasó lentamente al lado de Gabriel ignorándolo. Con una de sus manos se tapaba la herida, que sangraba en abundancia, mientras sostenía la ballesta con las dos manos que tenía sanas.

Había perdido todo el esplendor y la sensación de fuerza que emanaba de su raza. Sin embargo, sus ojos llameaban como nunca, mostrando una fuerte resolución.

A Gabriel le pareció extraño que no se dirigiera hacia el oscuro, sino que se desplazaba lateralmente, alejándose de Gabriel y del ser, que estaba a mitad camino entre el humano y Niuk y se había detenido al oír de nuevo las imprecaciones del xniu.

—Tú muerte está cerca. Siento como tu patética energía vital se va. Dentro de poco ya no servirás ni como alimento para los Chii’n. Pero antes de que caigas en el eterno olvido te voy a dar a conocer un nuevo significado del dolor —amenazó con un atisbo de placer en la voz, deformando la parte de su cuerpo en la que estaban  sus grandes dientes.

—Yo voy a morir, pero tú me vas a acompañar —dijo con firmeza.

Gabriel vio con el rabillo del ojo que Debrás levantaba la ballesta y apuntaba al oscuro, el cual se detuvo durante una fracción de segundo al notarlo. Ya hacía rato que Gabriel se había dado cuenta de que el oscuro veía en todas direcciones, incluso lo que tenía tras de sí.

Éste lo ignoró y continuó avanzando hacia el xniu mientras le enumeraba con deleite los tormentos que le iba a infligir.

El terrícola no entendió la futilidad del acto, la flecha lo atravesaría al no encontrar nada sólido.

—Nada sólido…Un momento… —se dijo a sí mismo.

Entonces el anciano disparó. El proyectil atravesó sin efecto a su enemigo, para golpear en la roca que estaba en ese momento justo a su lado.

La flecha hizo explosión al impactar en la dura superficie de piedra y el oscuro emitió un agudo chillido mezcla de dolor y sorpresa cuando la onda expansiva lo envolvió y lo golpeó.

—¡Ahora Gabriel! —gritó Debrás.

Entonces, sin pensárselo, extendió el brazo y apuntó con la mano a su enemigo, que se había quedado quieto y se retorcía, al parecer de dolor.

Le pareció que pasaba una eternidad hasta que la energía se concentró en la palma de su mano. Estaba convencido que de un momento a otro Anshar Neer se iba a recuperar y se apartaría.

Sin embargo no fue así, y el haz de energía, muchísimo menos intenso que el anterior, le impactó de lleno. El rayo no lo atravesó, sino que toda la energía Xo’m emitida fue absorbida por el ser, que empezó a lanzar gritos ininteligibles y desagradables. Su cuerpo negro comenzó a brillar con fuerza y a expandirse, para descomponerse rápidamente en pequeños fragmentos unos segundos después, como polvo arrastrado por el viento.

El tiempo transcurrido desde que le apuntó con la mano hasta que se descompuso no debió ser más de veinte segundos, pero a Gabriel se le hicieron eternos.

Entonces, una oleada de cansancio invadió su cuerpo y se refugió en los brazos de la inconsciencia.

II. DERROTA TOTAL

I

Eresh Neer abandonó los restos calcinados de su nave, lanzando una retahíla de maldiciones en su lengua a Númline y al estúpido de Anshar Neer.

No podía creer que un simple ser de carne pudiera ser tan poderoso y hubiera destruido dos naves Azote. Por supuesto la paradoja temporal le había favorecido. Sin ella los escudos habrían estado al máximo y hubieran resistido. Maldijo de nuevo a Númline y examinó los alrededores.

El vehículo se había estrellado en el bosque y se había ensañado cruelmente con él, arrancando y calcinando una gran cantidad de árboles y matando a casi todos los seres vivos de la zona. El área arrasada era considerable.

Intentó orientarse. Estaba a mucha distancia de donde se encontraba el humano, demasiado alejado como para sentir su energía.

Sabía aproximadamente en qué dirección debía de ir, hacia el este, pero incluso si se desplazaba a la máxima velocidad, cuando llegara, el maldito Anshar Neer ya habría acabado con todos ellos y se habría llevado al humano. Por si fuera poco, el choque le había debilitado mucho y se había visto obligado a reducir su volumen y a retirar su tentáculo.

—Un momento... —siseó con curiosidad al sentir formas de vida cerca.

Se dio cuenta de que estaba buscando en la dirección equivocada. Extendió todos sus sentidos hacia el sur y lo encontró. Un poblado de sabrosos lúmini era justo lo que necesitaba para recuperar la energía perdida. En teoría su raza no podía alimentarse de lúmini salvajes, no tenía ese privilegio. Solamente era el de los Mii’n y el de los Sii’n, pero aquel era un caso especial.

Sabía que como las esferas de emergencia habían sido enviadas, no tardarían en llegar refuerzos, los cuales encontrarían sin ninguna dificultad el lugar del impacto, claramente visible desde el aire. Eso en caso de que las esferas llegaran ilesas a su destino, claro, pensó el oscuro.

Desechó esos pensamientos; su prioridad ahora era alimentarse. Dentro de poco la sensación de hambre sería insoportable. Ya tendría tiempo más delante de regresar o de hacerse ver para que lo recogieran. Tal vez incluso decidiera prescindir de la maldita tecnología y desplazarse él mismo, como en los viejos tiempos, pero eso ya se vería una vez la creciente hambre fuera aplacada.

Empezó a deslizarse velozmente en dirección a la acumulación de vida lúmini, esquivando con agilidad árboles y rocas para ir más rápido, hasta que una extraña sensación le nubló los sentidos momentáneamente.

Se detuvo bruscamente y se encogió instintivamente. Nunca había sentido nada así, era una sensación desagradable, suficientemente desagradable incluso para un oscuro. La sensación apenas duró un instante. Recuperó de nuevo los sentidos y entonces percibió un súbito aumento de energía, que se apagó tan rápidamente como había aparecido dejando una especie de eco de energía residual.

Se concentró en dicho eco y entonces reconoció la energía. Era de uno de su raza, sin duda. Seguramente significaba que Anshar Neer había sido disgregado.

Se quedó pensativo. Jamás desde que habían llegado a Luminion había sido vencido un oscuro, no había manera de derrotarlos. Neerieck les había conferido el cuerpo definitivo, la forma perfecta, y eso hacía que no pudieran ser destruidos, al no tener un cuerpo mortal regido por las leyes físicas de esa dimensión. Como mucho podían ser debilitados.

No obstante, sabía que existía la posibilidad teórica de que un Zii’n pudiera ser disgregado. En ese caso se perdía la esencia para siempre en esa dimensión, apareciendo en el lugar en el que moraba su dios, Nerieck.

—La energía Xo’m… —siseó con rabia—. El humano…

Reemprendió la marcha hacia el poblado. Ahora necesitaba más que nunca la energía, ya que al final sería él el que resolviera el conflicto.

II

Cuando Gabriel despertó era de noche. Miró su entorno desorientado. Estaban en el bosque. Se incorporó poco a poco y se quedó sentado en el suelo.

A su alrededor, apenas iluminados por una disma, estaban sus compañeros comiendo en silencio y con rostros abatidos.

Dfeir se acercó a él y le tendió el odre de agua sin mediar palabra.

Gabriel se dio cuenta de que estaba sediento. Bebió una cantidad considerable hasta aplacar su sed y miró a sus compañeros con más detenimiento. Vio a Guergui tumbado a su derecha.

—¡Guergui! —exclamó débilmente al verlo—. ¿Está bien?

—No lo sabemos. Lo hemos encontrado inconsciente y no ha despertado. Tiene un fuerte golpe en la cabeza. Le he curado la herida, pero no sé si sobrevivirá. Esperemos que así sea, es una personita muy dura de vencer, a pesar de ser tan pequeño. Lo que más le va a doler de todo va a ser el haber perdido sus alas, que han quedado inservibles —dijo Dfeir, intentando sonar optimista, sin mucho éxito.

—¿Y dónde está Niuk? ¿Está mejor?

La mirada de su amigo contestó por sí sola.

—Niuker ha muerto —dijo Gabriel en voz baja, más a sí mismo que  los demás.

—Le intenté curar. Hice todo lo que pude, pero había perdido demasiada sangre.

El xniu bajó la cabeza y rompió a llorar desconsoladamente.

—Era un gran guerrero y luchó hasta el último hálito de vida —dijo en tono solemne—. Para mí ha sido un gran honor luchar codo con codo con semejante valiente. Ahora descansa por fin en la Estancia de la Tranquilidad Infinita, junto con sus seres queridos, bajo las alas protectoras de Tectathori el Consolador, y desde ahí vela por nosotros.

Gabriel se sumió en el silencio, intentando asimilar la noticia. En la Tierra, la muerte, la guerra, los asesinatos… eran algo que estaba a la orden del día y podía ver cualquiera con sólo conectar el televisor. Sin embargo, sentirla tan de cerca le produjo un gran desasosiego y se sintió indefenso frente a ella. Había estado a punto de morderle en más de una ocasión desde que había llegado a aquel maldito planeta.

Poco rato después Dfeir interrumpió sus cavilaciones dándole algo de fruta.

Gabriel intentó negarse, pero su estómago emitió un quejido y accedió a comer. Dio cuenta con voracidad mientras contemplaba las miradas de tristeza de Nalia y Nisso, que estaban sentados junto a un inconsciente Guergui. Por el contrario, los rostros de los tres xniu eran máscaras impenetrables que ocultaban sus pensamientos.

III

A la mañana siguiente una fuerte explosión le despertó. Se levantó sobresaltado.

—Ha sonado lejos —comentó Fírim.

El cielo estaba mucho más revuelto que de costumbre y los negros nubarrones giraban sobre sí mismos a una velocidad endiablada. Los rojizos relámpagos recorrían las nubes entre lejanos rugidos.

—Es el final —anunció Dfeir mirando al cielo—. En un par de días habrá vuelto el cielo a la normalidad. Hoy no podrá acercarse ninguna nave a nosotros, salvo las pequeñas que pueden volar a poca altura, y mañana seguramente tampoco.

—Númline se vuelve a mostrar favorable —dijo Debrás satisfecho, acariciando el medallón de su cuello y elevando una silenciosa plegaria en su lengua.

Nisso trepó ágilmente por uno de los árboles para informar al grupo.

—¡Hay una nave muy extraña a media jornada de camino de nosotros, en dirección noroeste! —informó sobresaltado—. Han usado sus rayos y ahora una parte del bosque se está quemando.

—¿Una nave? ¡Imposible! ¿Cómo son? —quiso saber Fírim.

—No sé. Son muy grandes. Como las naves garra, pero casi no vuelan. Van a poca distancia del suelo y son cuadradas.

—Destructores —dijo el gemelo con voz sombría.

Dfeir dio un respingo.

—Al parecer alguna de las esferas que mandaron llegaron a su destino a pesar de todo —comentó Debrás—. Y esta vez vienen con vehículos terrestres.

—¿Cómo ha llegado tan rápido? Por el aire son muy lentas —preguntó Dfeir, sin obtener respuesta.

—¿Son muy peligrosas? —preguntó Gabriel temiendo la respuesta.

—En su interior puede albergar más de tres centenares de Vigilantes y una docena de naves insecto —contestó el anciano—. Además, están fuertemente armadas y también pueden contener otros tipos de  máquinas de guerra terrestres.

El anciano le explicó cómo eran alguna de ellas y Gabriel tuvo la impresión de que le estaban describiendo un tanque terrícola.

—¡Puf! Pues sí que estamos listos.

—Tenemos que alcanzar el río. Es ancho y caudaloso. Una vez allí podemos construir dos toscas embarcaciones en poco tiempo y dejaremos que nos lleve la corriente. Nos alejaremos rápidamente —dijo Fírim.

—Además, los árboles de esta zona tienen un follaje muy denso, nos protegerá de miradas hostiles del cielo, en caso de que algún enemigo ose volar con este tiempo —comentó mientras observaba con detenimiento las frondosas copas de los árboles de amarillentas hojas, situadas a alturas comprendidas entre seis y quince metros—. Todavía podemos huir.

—Sea —dijo escuetamente Debrás.

Se dirigieron hacia el noroeste a buen ritmo. El terreno empezó a ascender ligeramente y cuando llevaban algo más de una hora caminando, Debrás se detuvo, apoyándose con sus dos brazos sanos en uno de los árboles. El dolor se dibujaba en su rostro, el cual se llenó de arrugas.

Dfeir, que llevaba a Guergui delicadamente en sus brazos, se acercó a él con celeridad, visiblemente alarmado y le preguntó algo en su idioma.

—Estoy bien, estoy bien —dijo el anciano entre jadeos, llevándose una de las manos al pecho—. Dejadme un momento de reposo y continuamos.

Continuaron  avanzando, pero a menor velocidad, al ver que su líder caminaba con dificultad. Dfeir se ofreció a cargar con sus bultos pero el xniu se negó.

Durante la marcha vieron fugazmente a Simo el comerciante, el cual al parecer huía del poblado. Él los vio pero no dijo nada y desapareció en seguida de su vista.

A lo largo de la mañana continuaron oyendo explosiones y cuando el viento cambió, trajo consigo los signos de la destrucción. Empezaron a llover cenizas y el olor a quemado lo inundó todo. Una densa columna de humo se levantó mecida por el viento, fundiéndose con los extraños y hostiles nubarrones.

Al final de la mañana hicieron un alto y el líder de los xniu pidió a Nisso que oteara de nuevo el panorama.

Éste accedió encantado y trepó con agilidad felina, hasta alcanzar la copa del árbol, de diez metros de altura.

—Han aparecido pequeñas naves que vuelan por encima de las copas de los árboles. Son por lo menos diez y se han repartido en diferentes direcciones. Están lanzando sus rayos de fuego sobre el terreno y queman las zonas por las que pasan. Desde aquí se ven las llamas.

—Nos están cortando el paso, obligándonos a dirigirnos al norte o al oeste. Su siguiente paso será cortarnos la huida por el oeste —dijo Debrás apretando los dientes con furia.

—Por suerte el bosque es grande, el área de búsqueda es amplia. Nuestra esperanza es llegar al río Yavó —dijo Dfeir

El anciano no le contestó y siguió caminando.

A media tarde el terreno empezó a descender de nuevo y distinguieron el poblado lúmini que habían divisado sobre la montaña. Las nubes se oscurecieron más aún y la poca luz del día disminuyó. Un leve temblor de tierra sacudió la zona durante unos segundos.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Nisso.

—No —dijo Debrás—. Sólo nos retrasaría y no podemos perder tiempo.

—Pero debemos avisarles de que huyan. Tarde o temprano las naves-garra llegarán al poblado si nos están buscando.

Un sonido proveniente del cielo llamó la atención del grupo.

—¡A cubierto! —gritó Debrás.

El zirganlat se dispersó y cada uno se refugió al amparo de un árbol.

Pocos segundos después media docena de naves semiorgánicas pasaron sobrevolando la zona a poca velocidad en formación cerrada. Abrieron fuego sobre la zona en la que estaba el grupo, derribando los árboles más jóvenes y dañando seriamente a los más antiguos. Las aves emprendieron el vuelo, asustadas, y los pequeños roedores que no murieron con los impactos huyeron despavoridos, lanzando agudos chillidos.

Debrás se alejó de una de las zonas que había sido alcanzada y se refugió en el árbol en el que estaba Gabriel.

—No pueden vernos —dijo Debrás con talante sombrío—. Sin embargo saben que estamos aquí, ¿cómo es posible?

Debrás dio una orden con la mano y los otros dos guerreros, que tenían los blancos a tiro, dispararon con sus ballestas, impactando en dos de las seis naves.

Una de las naves alcanzadas chocó con otra de sus compañeras y ésta a su vez golpeó a  una tercera. Las tres se estrellaron a un centenar de metros.

Las otras dos se alejaron y los xniu emitieron rugidos de victoria.

—Volverán con refuerzos por tierra —gruñó Dfeir, tomando en brazos de nuevo a Guergui de donde lo había dejado.

—¿Cómo nos han descubierto? No he visto ninguna esfera y hemos tenido cuidado en resguardarnos durante el trayecto —preguntó un inquieto Fírim.

—No lo sé —contestó su líder—. Pero debemos continuar. No hay tiempo que perder.

Con el avance, el bosque fue haciéndose cada vez menos denso al acercarse a la zona habitada por lúmini, hasta que desaparecieron los árboles en sus proximidades y se hizo visible la tosca muralla de piedra que protegía el pueblo y los campos de cultivo. Dejaron el poblado a mano izquierda cuando estaban a un centenar de metros de la muralla.

—¿No entramos? —preguntó el niño.

—No hay tiempo —dijo Dfeir.

Gabriel se detuvo y se quedó mirando hacia el poblado con semblante serio.

—¿Qué pasa? ¿Tú también quieres que nos quedemos en el poblado? —le preguntó Fírim.

Debrás y Dfeir se detuvieron y lo miraron.

—No, no —contestó—. Es sólo que… no sé… el poblado me da mala espina. No sé explicarlo, pero hay algo malo en él.

Todos dieron un respingo y continuaron la marcha sin más dilema, hasta que, después de avanzar unos pocos kilómetros, Debrás cayó de rodillas emitiendo un leve gemido.

Sus compañeros se acercaron rápidamente a él y empezaron a hablarle en su lengua, pero el anciano negó con la cabeza. Hizo varios ademanes de levantarse, sin éxito.

Después de varios minutos de tensión, Dfeir se acercó al resto del grupo, que esperaba a distancia.

—No podemos seguir. Está muy mal y empeora a cada momento que pasa.

—¿Y ahora que hacemos? —preguntó Nalia con talante sombrío.

—Debemos buscar un lugar donde refugiarnos e intentar socorrerle.

Debrás apoyó pesadamente la espalda en uno de los robustos árboles y cerró los ojos durante unos instantes.

Los otros dos xniu se pusieron a hablar en su lengua acaloradamente y después de varios minutos, Fírim se acercó a Gabriel.

—Escucha. Antes has dicho que en el poblado habías sentido algo raro, ¿era otro oscuro? ¿Vigilantes? ¿Animales mutados?

—No, no. No estoy seguro de lo que era, pero no era nada de lo que he sentido hasta ahora. No sé explicarlo, pero había algo raro, algo…no sé…triste.

—Está bien. Volvemos al poblado. Allí encontraremos refugio y pensaremos qué hacer, al menos de momento.

Dfeir le pasó a Guergui a Nalia y entre los dos xniu levantaron a Debrás y le ayudaron a caminar sosteniéndole de los hombros.

La vuelta al poblado se hizo muy pesada debido al empeoramiento del anciano. A pesar de que le ayudaban a caminar, el líder tenía que hacer descansos de vez en cuando.

Cruzaron el portón de entrada y se detuvieron, mirando alrededor. Tanto el puesto de guardia como los campos de hortalizas y verduras estaban desiertos.

—Qué raro… —gruñó Dfeir aspirando con fuerza para captar algún olor extraño—. Huele a muerte.

Atravesaron los ordenados campos de hortalizas por un camino de tierra que serpenteaba hasta las primeras casas, de no más de dos alturas y los dos xniu desenvainaron sus kisas, empuñándolas con sus dos brazos libres. Con el avance, una sensación de vacío inundó a Gabriel. Se detuvo y respiró profundamente, presa de un gran desasosiego.

—¿Estás bien? —le preguntó Dfeir arqueando sus pobladas cejas.

—No sé. Aquí hay mucho… no sé… mal rollo… malas vibraciones, como quieras llamarlo. Siento como si me faltara el aire, el ambiente es opresivo.

—Pero no son enemigos —insistió.

—No, no. Enemigos no.

Al llegar a la calle principal del poblado entendieron el por qué del malestar del humano.

La estrecha callejuela, de no más de tres metros de anchura, estaba sembrada de cuerpos lúmini. Había hombres, mujeres, niños y ancianos.

Nisso emitió un chillido involuntario.

Sea quien fuera el ser o seres que habían causado tal masacre, no habían hecho distinciones de ningún tipo, pensó Gabriel.

El grupo permaneció petrificado, contemplando la imagen del horror.

Fírim y Dfeir cerraron los puños con fuerza mientras lanzaban maldiciones en su idioma.

Gabriel miraba los cuerpos que tenía más cerca, anonadado. Todos tenían la piel cetrina, como si se tratara de viejas figuras de cera, y estaban consumidos. Parecía que algo les hubiera absorbido la materia vital del cuerpo, dejando simplemente la piel, los huesos y algo de carne. Sin embargo, eso no era lo peor. Muchos de ellos estaban boca arriba y el terror había quedado grabado en sus rostros. Únicamente algunos tenían alguna herida visible, producida por un arma afilada, pero en general no había signos de violencia.

El terrícola sintió flaquear sus piernas y se apoyó en la pared de una de las construcciones, mientras notaba como la bilis en su estómago pugnaba por salir.

—Han sido los oscuros —sentenció Debrás—. Se han alimentado de su energía.

—No han dejado ni uno vivo —murmuró Naliana.

Dfeir penetró en varias de las viviendas más cercanas con sus armas preparadas y, después de examinarla durante unos instantes, instó al grupo a que le siguiera hasta una en concreto.

La casa era de una sola planta, seguramente el lugar de reunión de los lúmini. Estaba formada por un largo salón cuyas paredes estaban forradas de madera como único adorno. Había dos estrechos ventanales a ambos lados y el centro de la estancia estaba ocupado por una alargada y vieja mesa.

Al fondo había dos habitaciones, una de las cuales era un dormitorio doble y en la otra había utensilios de labranza y un pequeño pozo que recogía el agua de lluvia.

Los xniu tomaron los dos colchones y, retirando las camas, los colocaron en el suelo y acomodaron a Debrás, mientras Nalia rellenaba los odres con agua, por orden de Dfeir.

Gabriel se sentó en el suelo, haciendo compañía junto a Nisso al todavía inconsciente Guergui.

El sirvo respiraba pausadamente, parecía dormido, pero la mancha de sangre de la venda que le envolvía parte de la cabeza decía lo contrario.

Los xniu abandonaron la habitación en la que estaba su líder, cerrando la puerta tras de sí y se sentaron en el suelo, abatidos y desorientados.

Gabriel observó que Dfeir tenía los ojos muy apagados y más hundidos en las órbitas de lo normal, y su rostro denotaba una profunda desolación.

—No puede morir el último descendiente de Varim el Artista. Númline no puede permitirlo —se dijo para sí mismo, negando lentamente con la cabeza mientras miraba un punto situado en el infinito.

Su afirmación cayó como una pesada red sobre los presentes y se hizo el silencio, que fue roto por Nalia:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Esperar —contestó escuetamente Fírim, mientras regaba distraídamente su escudo de didos.

—¿Esperar? —preguntó Gabriel—. Pero si nos quedamos mucho tiempo nos van a encontrar.

—Tenemos que esperar a que se prepare. No se puede hacer de otra manera.

—¿Debrás? ¿Que se prepare para qué?

—Para morir.

IV

Las sombras se fueron alargando hasta que la noche cayó sobre el desolado poblado, y la oscuridad ocultó el horror allí presente.

El silencio en la sala era absoluto. Cada cual estaba absorto en sus cavilaciones.

—Voy a hablar con Debrás —anunció Dfeir, resuelto.

—No debes interrumpirle.

Fírim le tomó del brazo.

—Debe realizar todo el ritual para ser recibido por Númline de una forma digna.

—Lo sé, pero debo hablar con él. Hay cosas que debo decirle, que necesito decirle antes de que parta a las Estancias de la Tranquilidad Infinita —dijo con mirada suplicante.

Éste lo soltó, emitiendo un gruñido.

Dfeir entró en el dormitorio y cerró la puerta con cuidado tras de sí.

Después de lo que Gabriel calculó que sería media hora, el xniu salió. Su rostro denotaba serenidad.

—Quiere hablar contigo, Fírim.

Diez minutos después salió el xniu.

—¿Cómo está? —quiso saber Gabriel.

—Aguantando. Dice que aún le queda trabajo por hacer y está luchando por alargar su vida. No creo que llegue a ver la luz de un nuevo día. Como mucho aguantará hasta medio día, pero no más.

—¿Puedo entrar yo a hablar con él? —preguntó Nisso tímidamente con la mirada clavada en el suelo, mientras se retorcía distraídamente las manos.

Fírim sonrió complacido.

—Por supuesto, valiente lúmini.

Después de diez minutos, salió.

—Quiere hablar contigo, Naliana —dijo dirigiéndose a su hermana.

La joven se levantó, extrañada, dejando a Guergui delicadamente en el suelo y envolviendo su pequeño cuerpo con una manta.

Después de más de media hora salió. Se secaba distraídamente las mejillas con la manga de la camisa y tenía un extraño brillo en la mirada.

—Quiere hablar contigo, Gabriel.

El aludido se levantó y entró en la estancia, cerrando cuidadosamente la puerta tras de él.

—Ah, Gabriel, el guerrero de la espada brillante —exclamó el anciano en tono animado, como si se reencontrara con un viejo amigo—. Adelante, adelante. Siéntate en el suelo junto a mí.

Él estaba recostado sobre dos de los colchones de las camas, apoyando su ancha espalda en uno de ellos, que estaba ligeramente levantado y le hacía de respaldo.

En pocas horas el rostro le había cambiado completamente, y ahora estaba demacrado. Entre los pliegues de las vendas del pecho Gabriel distinguió llagas que supuraban un fluido de un tono amarillento muy desagradable.

No pudo reprimir una mueca al ver su estado.

Sin embargo, a pesar de su deplorable estado, las dos pequeñas ascuas incandescentes que eran sus ojos ardían con una furia inusual. En su cara no había signos de tristeza o de pesar, sino que una bondadosa sonrisa iluminaba su rostro.

—¿Cómo estás? —preguntó Debrás amablemente.

—Ehh…Bien… —contestó torpemente—. Bastante desorientado y cansado, pero bien, de momento.

—¡Perfecto! —dijo soltando una corta y jovial risotada—. Eres joven y fuerte, aún te queda mucha vida por delante. El futuro te pertenece. Sin embargo yo ya he andando todo el camino que tenía que recorrer. Solamente me quedan unos pocos pasos más, y por fin me podré adentrar en la Estancia de la Tranquilidad Infinita.

Gabriel lo miró extrañado.

—No digas eso —dijo incómodo.

—¿Te asusta la muerte, joven humano?

—Sí —admitió —. Mucho.

—Es normal. A mí ya no. Cuando te conocí, tengo que reconocer que volví a sentir respeto por ella, al verla tan cerca, algo que creía ya superado.

Gabriel lo escuchó extrañado, sin saber qué tenía que ver la muerte con que se hubiesen conocido.

—Con el paso de los años aprendes que forma parte de la vida, es un paso más, pero no hablemos de mí. Hablemos de ti.

El dolor le mordió con fuerza y su rostro se llenó de arrugas, para recobrar su anterior estado unos segundos después. Gabriel hizo ademán de acercarse a ayudarlo pero lo detuvo con un gesto de la mano.

—Mi cuerpo se desmorona. Aunque se resiste a dejar de ser, no puede evitarlo, pero ya es hora de que deje marchar a mi espíritu…oh…ya estamos hablando de nuevo de mí —comentó divertido.

—Lo siento mucho —dijo compungido.

El xniu encontró gracioso su comentario.

—¿El qué?

—Por mi culpa estás así —dijo bajando la vista hacia sus manos, que descansaban en su regazo—. Por mi culpa nos detectaron y por mi culpa la nave insecto te hirió.

—La culpa, la culpa —dijo animado el anciano—. Es muy curioso el sentimiento de culpa. Aflora tan fácilmente, nublándonos la razón y ocultándonos el significado de los acontecimientos… Fíjate. Todos los que han entrado antes que tú se han disculpado y se han echado las culpas de nuestra actual situación, ¿no te parece gracioso?

El humano levantó la vista hacia él, sorprendido de su afirmación.

—Sí, sí —afirmó al ver dibujada la incredulidad en su rostro—. Dfeir se ha disculpado porque no siguió el procedimiento para iniciar snifirit, bendito sea, y piensa que debido a eso han venido todos los problemas. Fírim cree que tiene la culpa de que nos atacaran los corredores, dice que debería haberse arriesgado a conducirnos por el pantano, pero que dudó de la protección de nuestra amada Reina Madre. ¡Incluso los pequeños lúmini! —soltó una alegre risotada—. El pequeño Nisso se siente culpable de no haber contribuido más en la lucha con los corredores y a Nalia le pasa parecido. Seguro que si el pobre Guergui estuviera consciente también vendría a pedirme perdón. Curioso orgullo, el vuestro. Todos pensáis que los acontecimientos se han desarrollado de esta manera por causa vuestra. Tengo que reconocer que, en algunos momentos, la culpa me ha carcomido también a mí. ¿Acaso no es un poco osado quitarle protagonismo al todopoderoso Tectathori?

Gabriel no supo que contestar y se hizo el silencio.

—Ahora, hablemos en serio, Barnash, de la raza de los afortunados —dijo en tono solemne.

—¿Barnash?

Gabriel se sobresaltó.

—Por supuesto, ¿quién si no? Eres el Esperado, el Elegido, el Portador de la Luz. Con el tiempo te llamarán Smiliel, que significa Espada Brillante. Hace muchos siglos que aguardamos tu llegada.

Sus palabras resonaron en su mente.

—Pero si tú dijiste que yo no… —dijo sin voz.

—Yo en ningún momento afirmé o negué nada. Si no recuerdo mal, fuiste tú el que el día de nuestro encuentro negaste ser Barnash —replicó, con un sonrisa pícara.

—Entonces, ¿ese talante tuyo sombrío y malcarado, en especial con Dfeir, y esa forma de tratarme, eran una farsa? —preguntó, incrédulo.

—Así es —admitió, sin dejar de sonreír—. Nadie podía sospechar que tú eras el Elegido hasta que estuviéramos a salvo, en Ileiamenoah.

—Pero ni siquiera a Fírim o Niuker…

—Ni a ellos. Los he tenido muy confundidos todo el tiempo. A Niuker se lo dije en el último momento. Ni imaginas lo feliz que murió al saberlo… —dijo, ahora con voz quebrada y dejando escapar unas lágrimas.

—Dfeir también está muy confundido…

—Así debe ser. Algo en mi interior me dijo desde el principio que no debía sospechar nada, y ahora que estoy en mis últimos baris de vida veo que tomé la decisión correcta. Su ignorancia en este tema le protegerá en el futuro —añadió enigmáticamente, sin aclarar nada más.

—Entonces, ¿también tus enfados eran falsos?

—¡No todos! —exclamó—. Cuando lanzaste tu rayo de energía al cielo y delataste nuestra posición te habría arrancado los brazos.

—Entonces, es cierto… soy Barnash.

El anciano asintió.

—Pero yo no soy ningún Elegido, ¡soy un desastre!

—Y sin embargo lo eres, ¿no es acaso gracioso? Así lo ha querido el Todopoderoso, para confusión de nuestros enemigos y gloria suya.

—Pero, si ni siquiera Dfeir lo piensa ya.

La sonrisa del anciano reapareció.

—Dfeir, Dfeir…

En su voz distinguió un matiz cariñoso.

—Él no conoce la Revelación, y se ha compuesto una idea de lo que debe ser a partir de fragmentos dispersos e inconexos, llegando a conclusiones erróneas. En el fondo de su corazón te ha reconocido y sabe que tú eres Barnash, pero en su mente piensa que el Elegido es un ser todopoderoso, temible y fiero, con unos conocimientos extraordinarios. Nada más alejado de la realidad.

—Pero…

—Escúchame bien, joven humano —dijo con firmeza, haciéndolo callar con un gesto de la mano—. Ha llegado mi hora, y si ha llegado significa que tú eres el Elegido.

—No entiendo.

—Está bien. Préstame atención. Vas a oír la Revelación. Únicamente siete de mi raza conocen la mayor parte de ella, y sólo yo, como descendiente directo de Varim, la conozco en toda su plenitud. Ahora la vas a conocer tú, aunque no con todos los pormenores que me gustaría, no tenemos suficiente tiempo y podríamos pasarnos un día entero hablando sin acabar.

V

Hace aproximadamente mil ochocientos años vivió Varim. Por aquel entonces el mundo era muy diferente al de hoy, y parecido al que debiste conocer cuando estuviste entre nosotros.

El joven Varim se dedicaba al arte. Tenía un don. Sus representaciones de nuestras épocas antiguas eran muy apreciadas por todo el mundo. Había estado estudiando en la hermosa Inni, al amparo del antaño majestuoso Templo de la Luz y había sido bendecido en ella con el regalo de representar de una forma maravillosa lo que se proponía, tanto en pintura como en escultura o cualquiera de las modalidades del Arte. Poseía una sensibilidad especial, que le hacía apreciar y potenciar hasta el último detalle

A la edad de setenta años contrajo matrimonio con una hermosa doncella, llamada Firenia, de una familia muy importante. Engendraron un hijo varón y durante el parto inexplicablemente ella murió al dar a luz. Entonces disponíamos de una tecnología avanzada, especialmente gracias a los sirvos. A pesar de ello no se pudo hacer nada. Fue un suceso extremadamente anormal y completamente inesperado.

Varim cayó en una profunda tristeza y se aisló del mundo que le rodeaba, hasta tal punto que dejó a su hijo al cuidado de sus padres, abandonó su ciudad y buscó una región deshabitada y apartada de la civilización para llevar una vida solitaria. Eligió para ello la isla de Erinia Cisne, que en lengua lúmini significa Isla Solitaria, porque es la más apartada del continente, una zona yerma y triste, un laberinto de rocas y cuevas.

Una noche, después de vagar por esas tierras solitarias durante días, tuvo un sueño.

En él el cielo nocturno se desgarraba y un potente rayo de luz descendía desde las alturas y se posaba en el interior de una de las grutas.

Durante los días siguientes el sueño se repitió, siempre el mismo, así que Varim pensó que estaba enloqueciendo y que su fin se acercaba. No obstante, aunque pareciera una locura, decidió buscar la cueva del sueño, haciendo caso omiso a lo que le dictaba su razón.

Buscó por la región durante días, cien cuenta la tradición, hasta que por fin la encontró.

No era una cueva diferente a las demás en apariencia, pero algo en su corazón se removió y supo que la había encontrado.

Entró en ella y durante mucho tiempo recorrió los estrechos y angostos túneles, llenos de bifurcaciones, guiado únicamente por su instinto, hasta que llegó a una inmensa caverna.

La examinó con detenimiento con su disma pero no vio nada anormal. Revisó su bóveda, buscando el hueco por el que entraba el rayo de luz en su sueño, pero no lo había, estaba en las entrañas de la tierra.

Entonces una luz potentísima venida de la nada inundó la sala y apareció Lidsia, la bella de las bellas.

Era una mujer de una raza desconocida, un ser sobrenatural, el ser más bello que jamás había contemplado, luminoso y bondadoso.

Varim se postró a sus pies ante semejante majestad y ella le habló con voz muy dulce y le concedió diversos dones, como el don de hablar en lenguas desconocidas o el don de profetizar.

Pero además, le regaló dos visiones del futuro.

En la primera Varim vio La Primera Venida de Barnash, un ser de la raza de los afortunados venido desde más allá de las estrellas, y la llegada de la Era de la Oscuridad, la muerte de toda civilización, el imperio del caos.

Iba a llegar a Luminion una desolación como no la ha habido jamás. Nuestro universo sería consumido y entonces el mal se extendería por todas las galaxias y los universos existentes, hasta devorarlo todo.

Pero no sería el fin. Númline no iba a consentirlo. Eso es lo que vio en la segunda visión.

Volvería de nuevo Barnash en su Segunda Venida y su llegada marcaría el inicio del Despertar. En torno a él aparecería el Zirganlat Marish, un grupo de individuos imprescindibles de cualidades sobrenaturales cuya unión traería de nuevo la paz al planeta y contendría la destrucción de los universos. 

VI

Debrás hizo una pausa, visiblemente cansado, e inspiró profundamente.

—¿Así que os predijo mi primera llegada y la Era de la Oscuridad? —preguntó meditabundo, rascándose distraídamente el mentón con el dedo índice.

—Sí. Nos dijo que era inevitable. Por eso debíamos prepararnos para el momento de la dura prueba. Debíamos orar con insistencia, continuamente, para que nos fuera mostrado el camino a seguir. Y así lo hicimos. Vimos que debíamos renunciar a toda la tecnología y abandonar las ciudades. Nos establecimos en zonas salvajes y deshabitadas del planeta y nos sometimos a una vida muy austera y sacrificada, para preparar nuestro cuerpo y en especial, nuestro espíritu. Construimos ciudades secretas en lugares ocultos, incluso de espaldas a las otras dos razas.

—¿Por qué no les dijisteis nada?

—Porque nos dijo que nosotros éramos el pueblo elegido. De nosotros dependía conservar el depósito de la Revelación. De otra manera también llegaría a oídos del enemigo. Debíamos sobrevivir y conservar en secreto la herencia de nuestros antepasados, ya que toda la historia anterior sería borrada, hasta el momento oportuno.

—¿Pero por qué renunciar a la tecnología?

—Porque nos dimos cuenta de era uno de nuestros puntos flacos. Nos hacía predecibles, fácilmente localizables y muy dependientes. Por eso sobrevivimos a los primeros ataques y conservamos toda nuestra cultura y nuestra historia. Después de que llegara la negrura empezaron a fallar todas las comunicaciones del planeta y las fuentes de energía de los lúmini y sirvos. Las ciudades quedaron incomunicadas y luego fueron atacadas. Sin embargo, sólo fueron atacadas las ciudades xniu que dejamos como señuelos.

—¿Señuelos?

—Si el enemigo no hubiera encontrado ni uno solo de nuestros asentamientos, podía haber sospechado algo. Además, eramos demasiados para ocultarnos. Gracias a la destrucción de las ciudades señuelos pensó que nos había aniquilado y dominado, mientras una parte de nuestro pueblo permanecía. Muchos tuvieron que sacrificarse para poder engañar al enemigo.

Gabriel se quedó un momento pensativo.

Recordó su anterior viaje al planeta y todo comenzó a encajar. Su amigo Senef de Caad le había hablado de que los xniu vivían en zonas sin civilizar del planeta, rechazaban su tecnología y vivían de espaldas al resto del planeta. Ahora comprendía el motivo. ¿Tendría lo que le explicaba Debrás algo que ver con el hecho de que entonces estuvieran tan interesados en conocerlo?

—Entonces Varim volvió a su ciudad y contó parte de la Revelación a una serie de individuos seleccionados por él, altos cargos en nuestra civilización —continuó—. Recogió todas sus herramientas de trabajo y volvió a la cueva trayéndose a cinco alumnos suyos, también grandes artistas. Y de nuevo apareció ella, ésta vez fugazmente. A partir de ese momento estuvieron trabajando día y noche en el interior de la gruta. El propio Varim formó con sus manos una figura igual a Lidsia. Aunque no podía compararse con su belleza, dicen que es la figura más hermosa jamás creada por manos de mortales. En las paredes de la cueva se escribió toda la Revelación y se diseñó un sistema para que una vez fuera sellada la cámara, ya nadie pudiera entrar, únicamente el Zirganlat Marish. De otra manera quedaría destruida y no caería en manos del enemigo.

—¿Qué había que guardar con tanto celo en la cueva, que fuera tan importante?

—El regalo que ella trajo.

—¿Regalo?

—Sí, nadie sabe que es, pero trajo algo que es imprescindible para la victoria, que solamente el Zirganlat Marish podrá encontrar y utilizar.

—¿Un arma tal vez?

El xniu empezó a toser, hasta que después de casi un minuto consiguió reponerse. Su cara perdió color y sus ojos parecieron apagarse. Gotas de sudor recorrían su atribulado rostro, haciéndolo brillar bajo la luz rojiza de la disma.

—Además hay un secreto increíble allí, ¡algo inaudito!

—¿Qué es?

—No te lo puedo decir, es un secreto —dijo sonriendo, con aire de complicidad—. Es algo que no se puede explicar y que tienes que ver con tus propios ojos. Solamente te puedo decir que es algo increíble, una revolución, su descubrimiento cambiará la forma de entender el universo y a Númline. ¡Una vez lo descubras ya no volverás a ser el mismo! —exclamó con voz vibrante y recuperando intensidad en el fuego de sus ojos.

Un ataque de tos le hizo encogerse y perder fuerzas.

—Ahora escucha bien —dijo en tono cansado—. Yo casi he cumplido con mi parte, pronto me marcharé.

Gabriel se entristeció.

—Pero no te preocupes. Aunque te abandone en cuerpo, jamás te abandonará mi alma.

La incredulidad se dibujó en su rostro.

—Lidsia le prometió a Varim dos cosas, que solamente hemos conocido los de su linaje. La primera era que cuando llegara el Elegido, su estirpe, mi estirpe, moriría, para dejar paso a Barnash. Por eso cuando murió mi querido y único hijo, a manos de los Vigilantes, sentí a la vez una gran tristeza y una gran alegría. Una gran tristeza porque perdía a lo que más quería en este mundo. Mi hijo Diriuk era un joven sensato y sabio. Por lo que sabíamos, era el xniu más parecido a Varim de todos nuestros antepasados. Habría sido un gran líder para nuestro pueblo. Sin embargo, cuando murió supe que ya había llegado la hora de la redención, porque yo ya no podía engendrar más descendencia, al ser viudo y ya demasiado viejo.

—¿Y el segundo regalo?

—Tiene que ver con el primero. A pesar de que mi linaje acabará cuando llegue Barnash, al último descendiente vivo de Varim se le concederá un don especial: continuará ayudando al Elegido desde el más allá, y ese honor me corresponde a mí —sus ojos recuperaron repentinamente parte del brillo perdido—. Así que no temas, me ha costado encontrarte pero jamás te abandonaré.

En ese momento rompió a reír.

—Si supieras lo que tuve que hacer para poder salir de Ileiamenoah cuando me enteré de que se había iniciado Snifirit —explicó—. Tuve que huir literalmente de mi ciudad con un grupo de guerreros, ya que nuestros gobernantes pensaban que era un suicidio dejarme marchar.

—¿Y te escapaste? —preguntó el terrícola, incrédulo.

—Así es —contestó, sonriente—. Por eso Dfeir casi se desmaya cuando me vio. Jamás habría imaginado verme fuera de la ciudad, ¡y con tan poca escolta!

Entonces Gabriel recordó el semblante pálido y tembloroso en aquel momento.

Mientras seguía riendo, el anciano se quitó el medallón que llevaba en el cuello y se lo tendió a Gabriel.

—Toma, este es mi legado, que viene directamente de los tiempos de Varim. Es un regalo que él hizo expresamente para ti. Se ha ido transmitiendo de generación en generación, hasta que llegó a mi hijo. Dfeir me lo trajo de vuelta a su muerte. Es fundamental que lo tengas y además te ayudará a recordar mis palabras en los momentos difíciles.

Gabriel lo tomó con reverencia y admiró su fino diseño. Era un disco hueco dorado que tenía grabadas filigranas en su superficie. Se lo colgó en el cuello, y lo contempló durante unos instantes más. Entonces notó como el peso de todo lo que le había dicho caía sobre él y se dio cuenta de la magnitud de lo que le estaba exigiendo. Le estaba pidiendo que salvara a un planeta entero de un cautiverio de más de mil años.

¿Será verdad todo lo que me cuenta?, se preguntó. ¿Hay detrás de todo esto una voluntad divina que actúa?

Entonces recordó la extraña voz que había escuchado tantas veces durante sus últimas semanas en la Tierra, y en cómo lo habían conducido de vuelta a Luminion. No podía ser verdad, era algo demasiado increíble.

—Lo que tú me estás diciendo es imposible. Yo no puedo convertirme en un Moisés —dijo bajando la vista.

—¿Cómo?

—Es imposible que yo sea la clave para derrotar a Dios Emperador. Sólo soy un ser humano, un chico, un simple aspirante a biólogo.

Conforme hablaba el corazón se le fue acelerando y las palabras le empezaron a salir atropelladamente.

—Yo ni siquiera podría valerme por mí mismo en este planeta aunque no hubieran enemigos. Lo único que quiero es volver a Valencia y recordar todo esto dentro de mucho tiempo como un mal sueño de una noche de resaca.

—Pero sin embargo eres Barnash —dijo serenamente Debrás—. Tienes un poder prodigioso.

—¡Que no se usar!

—Pero el todopoderoso guía tu mano. El rayo que lanzaste contra las naves podría no haberlas hecho nada. Podría simplemente haber agujereado una zona de almacenamiento de tropas o de naves, o simplemente un pasillo. Sin embargo, alcanzaste una parte vital y la hiciste pedazos, haciendo que ésta dañara a la otra.

El terrícola tuvo que reconocer que tenía razón.

—Además, has conseguido vencer a un oscuro. Jamás nadie había realizado semejante prodigio.

—Pero fue con vuestra ayuda —sonrió ligeramente—. El oscuro no conocía vuestra regla número uno: hay que tener en cuenta el entorno.

El xniu emitió una sonora carcajada y estuvo durante más de un minuto riendo sin parar, haciendo muecas a causa del dolor.

—Tienes razón. Tú aprendiste bien la lección, pero él era arrogante, y eso es una gran desventaja en un combate, aunque seas inmortal.

Debrás recuperó su tono serio y añadió:

—Nadie ha dicho que tengas que hacerlo solo. ¿Acaso crees que esta misión se te encomienda a ti únicamente? Tú solamente eres una pieza.

Gabriel sintió una punzada de decepción.

—¿Sólo una pieza?

—Así es. No creerás que el destino de todos los universos va a recaer únicamente en ti. No eres un dios. Eres pieza muy importante, pero sólo un fragmento del todo, a fin de cuentas. Tienes que buscar a los otros. Ellos te ayudarán.

—¡Pero no sé quienes son los otros! —exclamó con voz aguda.

—No te preocupes, con la ayuda de Númline los encontrarás.

Gabriel hizo ademán de añadir algo más pero el xniu le cortó con un gesto de sus dos brazos sanos.

—Escúchame. Tu aparición marca el inicio de nuestra liberación. Desde tu llegada los acontecimientos se precipitan. Tus acciones en nuestro mundo ya han desatado los acontecimientos que unirán al Zirgalat Marish. Es inevitable que os encontréis, incluso sin buscaros. Es posible que incluso ya hayas encontrado a alguno de los miembros. Cuando estéis todos os dirigiréis a Erinia Cisne, donde está la morada de la figura de Lidsia y la victoria.

—¿Erinia Cisne?

—Es el nombre de la región.

El xniu empezó a escribir en el suelo con un pequeño puñal en la peculiar lengua xniu, tan diferente de la lúmini como del español.

—Estos son los otros, los que formarán contigo el Zirgalat Marish, La Suma de los Nueve. Son todos únicos e imprescindibles. Sois, el Elegido, que eres tú, el Soñador, el Sabio, el Cuenta Historias, el Xniu Que Son Dos, el Leedor de Mentes, el Sanador, el Renegado Redimido y el Ser Marino Que No Lo Es —dijo traduciendo sus nombres en lengua lúmini.

Dibujó una gran cruz y puso el nombre de Elegido en el centro. Alrededor de éste, en los brazos de dicha cruz, escribió el resto. Luego encerró todo dentro de un círculo.

—Memorízalo. Es preciso.

Gabriel miró el grabado en la tierra en silencio durante unos instantes, sin comprender. Era imposible que memorizara unos garabatos escritos en un lenguaje que no conocía. Además, incluso su traducción tenía poco sentido, parecía un trabalenguas. Por fin dijo con voz queda:

—Es imposible que yo los encuentre, y aunque lo hiciera no los reconocería con esos nombres. No entiendo nada.

—El todopoderoso Tectathori te guiará, no temas —dijo sonriendo—. A la mayoría no tendrás que buscarlos. Ellos te encontrarán a ti. Ya te he dicho que alguno de ellos ya ha iniciado la búsqueda, sin saber qué es lo que busca. El nueve. Ese número es la clave. Te enfrentarás con enemigos implacables, y muchos de ellos no procederán del exterior, sino de tu interior. Deberás tomas decisiones, y no siempre serán las correctas. Además, llegará un momento en el que tu mayor don se convertirá en una maldición. Pero jamás estarás solo. Y ahora —dijo levantándose pesadamente— tenemos que prepararnos, pronto amanecerá y tienes que partir.

Gabriel hizo ademán de levantarse.

—Una cosa más —dijo el xniu tomándolo del brazo—. No le digas nada de todo esto a nadie, no deben saberlo.

—¿Tampoco a Fírim? —preguntó extrañado—. Él posee el don de morir, no le podrían sonsacar.

—No estés tan seguro. Nuestro enemigo es muy poderoso y debemos ser cautelosos.

Gabriel asintió en silencio.

Salieron de la habitación y sólo vieron a los dos lúmini con Guergui, que seguía inconsciente.

—¿Dónde están los demás? —preguntó el terrícola, alarmado.

—Han ido a explorar —contestó la joven con seriedad.

En ese momento volvieron los dos, con rostros sombríos.

—Los tenemos encima, estamos rodeados. No hay forma de escapar —anunció Fírim, lanzando una maldición en su lengua.

—¿Cómo han sabido que estábamos aquí? —preguntó Dfeir furioso sin dirigirse a nadie en particular—. Cuando nos han atacado las naves no habíamos hecho ningún ademán de entrar en el pueblo.

—Por desgracia no llegaremos a saberlo, y tampoco importa ahora  —dijo el anciano con serenidad, retorciéndose distraídamente uno de los bigotes en un gesto característico xniu de reflexión.

—¿Cuánto tardarán en llegar a nuestra posición?

—Se han detenido. Creemos que esperan al amanecer.

Un espeso silencio cayó sobre los presentes. Todos sabían perfectamente lo que venía. Gabriel miró a sus compañeros. Los rostros de los dos xniu jóvenes denotaban furia y a la vez impotencia. Sabían que estaba todo perdido, pero el indómito espíritu de su raza se negaba a darse por vencido. Sin embargo, Debrás parecía sereno y tranquilo, tal vez porque sabía que, de todas maneras, había llegado su hora.

Sus amigos lúmini no habían intervenido en la conversación, pero era fácil ver lo que pensaban. Sus caras mostraban miedo y tristeza.

—¿Y ahora que hacemos? —preguntó Nisso con voz temblorosa.

—Solamente nos resta morir con honor —dijo solemnemente Dfeir.

Los dos guerreros volvieron a marcharse sin mediar palabra.

Gabriel se sentó junto a Nalia, que sostenía en sus brazos a Guergui.

—Tal vez el más afortunado sea él —dijo con amargura mirando al sirvo—. Con suerte no despertará. Mejor así. ¿De qué ha servido pasar por todo lo que hemos pasado para acabar así?

La miró sin saber que decir.

Después de más de media hora reaparecieron los xniu.

—Hemos encontrado un lugar en el que podremos resistir y tenemos un plan para causar mucho daño. Venderemos nuestra derrota cara —dijo Fírim con gran resolución— ¿Podrás caminar, Debrás?

—Por supuesto —dijo con seguridad—. Estoy herido de muerte, pero todavía laten mis dos corazones y puedo plantarle cara al enemigo.

El grupo salió de la casa y caminó calle arriba hasta llegar al otro extremo del poblado. Gabriel miraba hacia el cielo para no ver las docenas de cadáveres repartidos por el suelo.

Entre las últimas casas y la muralla del otro lado había una extensión de terreno de cerca de cincuenta metros, en la cual crecía una hierba alta. En medio se erigía un promontorio rocoso, de varios metros de altura y muy largo. Gabriel no entendió que utilidad tenía para haberlo incluido dentro de la muralla.

Se acercaron a él y observó que junto a uno de sus laterales había un agujero escavado en el suelo y recubierto de listones de madera para evitar el derrumbamiento de la tierra. Parecía la entrada a una antigua mina de la Tierra.

Junto a la entrada había media docena de barriles de madera, de aproximadamente cien litros de capacidad cada uno, calculó.

Se introdujeron en el agujero y caminaron por un estrecho corredor, que bajaba con pendiente pronunciada.

El pasillo escavado murió en una gran sala subterránea.

La luz de las dismas iluminó la estancia y Gabriel miró alrededor con curiosidad. El promontorio en realidad era una pequeña gruta, una burbuja de aire bajo el terreno, que los habitantes del pueblo habían descubierto y aprovechado, utilizándola como almacén.

La gruta tenía el techo con forma de una tosca semiesfera cuyo punto más alto estaba a cuatro metros de altura. Medía cerca de veinte metros de largo por no más de media decena de ancho, y se notaba que había sido ampliada por los lúmini.

El interior era fresco y seco. En una de las toscas paredes había una fila de ganchos, en algunos de los cuales había carne colgada.

—Si nos escondemos aquí tal vez no nos encuentren —dijo Nisso con mirada radiante.

—Podría ser, pequeño —dijo Fírim revolviendo su verdoso pelo—. Pero no te hagas ilusiones. Las posibilidades son bajas, con su tecnología y sabiendo que estamos en el poblado. Sin embargo, contamos con la ayuda de Númline.

—Y en caso de que nos encuentren, ¡aquí la resistencia puede ser feroz! —exclamó Dfeir—.  Además hemos encontrado en la herrería del pueblo barriles de cálar.

—¿Cálar? Perfecto. Será un final glorioso —dijo Debrás con satisfacción, jadeando ligeramente a causa del tremendo esfuerzo que le había supuesto la corta caminata.

—Pero pueden hacer volar todo esto desde fuera sin necesidad de entrar a por nosotros —dijo Gabriel.

—¿Contigo dentro? Imposible. Te quieren vivo y no se pueden arriesgar a matarte. Eso es una gran ventaja para nosotros.

Una sonrisa salvaje se dibujó en el rostro de su amigo xniu.

—¿Tenéis un plan? —les preguntó Debrás.

—Sí— afirmó Fírim, mirando a Dfeir.

—Pues preparadlo todo, no tenemos mucho tiempo.

—Quiero ayudar —se ofreció la lúmini, dejando con cuidado a Guergui en el suelo.

Los guerreros la miraron durante unos instantes.

—De acuerdo —dijo Fírim—. Te diré que hay que hacer con el cálar en la entrada de la gruta. Nosotros prepararemos el resto. Vamos a ofrecer a esta pobre gente un funeral digno de altos mandatarios.

—Yo también quiero ayudar —dijo Nisso

Los dos gigantes abandonaron la caverna junto con los dos hermanos.

Gabriel hizo ademán de salir con ellos, pero Debrás le tomó suavemente por el brazo y negó con la cabeza. Se sentó en el suelo, apoyando la espalda en la pared y soltando un gruñido de dolor.

—Tú debes descansar. Lo necesitarás —le dijo con voz cansada.

El humano se sentó junto a él.

—¿Qué van a hacer? ¿A qué se refieren con ofrecer a esta gente un funeral digno de altos mandatarios?

—Supongo que van a esparcir todo el cálar por el suelo.

—¿Qué es el cálar?

—Es un líquido muy inflamable. Les enseñamos a los lúmini a obtenerlo y lo utilizan para muchas cosas.

Debrás le animó a dormir, y después de un rato se tumbó en el suelo a regañadientes y cerró los ojos.

Pasó la mayor parte de la noche en duermevela, soñando con monstruosas naves que escupían enormes flemas verdosas y sombras que devoraban hombres y mujeres.

VII

El oscuro Eresh Neer se detuvo y extendió sus sentidos, examinando el despliegue de las fuerzas de Cerebro.

Eresh no tenía ni idea de que Cerebro tuviera orden de realizar una búsqueda paralela a la de los oscuros, así que llegó a la conclusión de que había obrado por voluntad propia, al recibir la noticia de la pérdida de dos de las naves dirigidas por ellos.

Todos sus efectivos se estaban repartiendo alrededor del poblado lúmini. Eso significaba que sabía dónde estaba el humano, pensó. Su nuevo sistema de localización parecía funcionar fantásticamente.

Movió distraídamente su protuberancia superior con forma de yunque. Por fin los había encontrado de nuevo, y casualmente en el lugar en el que él había estado. Si se hubiera esperado habrían llegado a él y no habría necesitado malgastar energía en el desplazamiento, pero ahora ya eran suyos.

Soltó una desagradable risita y giró en dirección al poblado. Había disfrutado muchísimo desollando el pueblo y estaba de excelente humor.

Después de alimentarse se había dirigido hacia el sur esperando que llegara alguna de las naves de Cerebro, pero ahora que veía claros los planes de la máquina se lo había pensado mejor, volvería al poblado y, si se daba prisa, sería él el que consiguiera capturar al humano antes de que llegaran las máquinas de Cerebro.

VIII

—Ya vienen —gritó Fírim entrando apresuradamente en la sala.

Gabriel se incorporó rápidamente, con todos los sentidos alerta y el corazón palpitando en sus sienes.

Maldijo al sentir una oleada de miedo que invadía su cuerpo. Odiaba que le ocurriera siempre que llegaba un momento complicado. Daba igual cuántas veces le hubiera pasado durante los últimos días, siempre le ocurría lo mismo y eso le hacía sentirse un cobarde.

Pero el resto del zirganlat estaba ya preparado. Se miraron los unos a los otros en silencio, conscientes de lo que se avecinaba. Dfeir y Fírim habían desenvainado sus letales kisas, dejando los escudos de didos y sus pesados bultos a un lado. Sus rostros eran una máscara impenetrable, al igual que el de Nalia. Se había recogido su largo pelo verdoso en una cola y ya tenía cargado uno de los dos discos de Venganza que le quedaban y su tosca lanza asida fuertemente con ambas manos. El rostro del pequeño Nisso denotaba nerviosismo y miedo, pero a la vez decisión. Debrás tenía una de las grandes kisas desenvainada y el rojo de sus ojos había recuperado parte del brillo. A pesar de la aparente mejoría en su aspecto, Gabriel sabía que era engañoso.

Sus compañeros le habían dicho que la dosis de ácido que había recibido no había sido letal en un primer momento, pero le estaba matando poco a poco y de forma muy dolorosa, a pesar de que Debrás parecía aguantarlo estoicamente. De los improvisados vendajes de su pecho volvía a asomar el desagradable líquido viscoso.

El terrícola recorrió con la mirada lentamente a cada uno de los miembros de su heterogéneo grupo, a los que el destino había convertido en sus amigos. Entonces notó cómo todo el miedo que sentía se difuminaba, quedando en segundo plano, para dejar paso a una extraordinaria calma.

La muerte. Su abuelo le había repetido muchas veces que era lo único en la vida que llegaba seguro. Le solía decir que podías esperar de la vida hacerte millonario, o famoso, o conseguir el amor de tu vida, y a veces alguno de tus sueños se podía cumplir. Sin embargo, había algo que nadie pedía nunca, y precisamente era eso lo que seguro que llegaba: la muerte. Ya fuera de anciano a los noventa años, de cáncer a los cuarenta o en un accidente a los quince, te alcanzaba seguro, siempre despiadada e inoportuna. Su abuelo Víctor lo había demostrado al morir atropellado.

Y ahí estaba él, en un mundo desconocido, con un grupo de seres totalmente distintos y con la muerte a la vuelta de la esquina. Sin embargo, habían pasado mucho juntos y se dio cuenta por primera vez que algo muy fuerte le unía a ellos, un poderoso lazo de afecto y camaradería, algo que no había sentido nunca hasta ahora con tanta intensidad. Admiraba a cada uno de ellos, todos seres únicos y extraordinarios. Sonrió ligeramente.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Dfeir, el cual acababa de hacer pedazos las hojas que siempre llevaba encima, que contenían información sobre refugios y lugares de reunión secretos de los xniu de esa zona.

—¿Sonrío?

No se había dado cuenta.

—Supongo que es porque he estado pensando y no se me ocurre otra forma mejor de morir que rodeado de vosotros.

Fírim sonrió también:

—Son sabias palabras, humano, y estoy totalmente de acuerdo contigo.

—Y yo —se sumó Dfeir.

—Y yo —dijeron al unísono los dos hermanos.

Debrás asintió complacido.

—Y ahora, antes de la batalla, encomendémonos a nuestra querida Lidsia, que guíe nuestros músculos y nuestras mentes y nos conceda una muerte digna, que haga que Númline no se avergüence de nosotros.

Entonces los xniu entonaron un canto en su lengua con sus graves voces, un canto solemne y melodioso que inundó toda la cueva. Los demás escucharon en silencio, hasta que acabó.

—¿Qué hacemos con Guergui? —pregunto Nisso.

Debrás se giró y miró con ternura al pequeño sirvo, que yacía en el suelo arropado por mantas.

—Intentaremos llevárnoslo con nosotros.

Entonces se oyó un ruido procedente del exterior, como si alguien pisara cristales.

—Alguien ha pisado el chivato. Ya están aquí —dijo Dfeir.

—¿Cómo nos pueden haber encontrado tan pronto sin una esfera? —preguntó incrédulo Fírim sin dirigirse a nadie en particular.

—Otra vez lo mismo —murmuró Gabriel.

Los xniu lanzaron su grito de guerra y sus cuerpos se hincharon hasta mostrar todo el esplendor de su fabulosa raza. Los ojos de los tres se volvieron blancos y su cabello se erizó. Tenían un aspecto feroz. Incluso Debrás pareció recuperar su antigua vitalidad.

Fírim hizo señas para que todos se apartaran de delante de la entrada y él y Dfeir se colocaron cada uno en un lado del hueco de acceso al túnel.

Se oyeron ruidos de pasos y entonces empezó la batalla.

Penetró el primer Vigilante en la sala, y antes de que acabara de introducir el cuerpo, Fírim ya le había decapitado con un poderoso mandoble de su kisa y ya estaba de nuevo al abrigo de una de las paredes. Rayos rojizos penetraron del interior del túnel, impactando en la pared, y dos Vigilantes más entraron. Fírim y Dfeir repitieron la misma operación y ambos androides cayeron al suelo sin cabeza.

Los xniu lanzaron un grito de victoria y se colocaron de nuevo fuera del alcance del fuego enemigo.

—Esto es fantástico —comentó Gabriel a Nalia, que estaba a su lado. Sólo pueden entrar de dos en dos como mucho. Así tal vez podamos vencerles.

—No te engañes, humano. Tienen formas de hacernos salir, y si está cerca el oscuro, poco podemos hacer aquí dentro —dijo Debrás.

Gabriel palideció solamente de pensar en él.

Más disparos penetraron en la sala, estrellándose contra la tosca pared.

—¡Enciéndelo Dfeir! ¡Hazlos arder! —exclamó Fírim.

El aludido golpeó con fuerza el suelo con una disma. La piedra se quebró, produciendo un fuego muy rojizo. El cálar derramado en el suelo prendió y una llama azulada se desplazó velozmente hacia el exterior, siguiendo el recorrido del líquido vertido.

Al poco entraron tres Vigilantes más, envueltos en llamas y caminando a trompicones. Fueron rápidamente eliminados.

—Seis, cero —anunció Gabriel con solemnidad.

Durante los siguientes minutos no entró ningún Vigilante más. De fuera llegaba el sonido producido por el crepitar de la llamas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nalia, acariciando a Venganza.

—Esperaremos un poco más, a que el fuego se haya extinguido prácticamente, y saldremos a acabar con ellos antes de que les de tiempo a recuperarse. El calor daña sus armas y además puede desorientarlos —le explicó Fírim.

—¿Por qué no seguir aquí? —preguntó Nisso.

—Porque tarde o temprano nos harán salir. Más vale hacerlo cuando nosotros queramos a cuando nos obliguen.

—Toma, Gabriel —dijo Debrás llevándolo a parte, aprovechando la pausa.

Le dio una mochila.

—Toma. He preparado el contenido yo. Aquí tienes de todo para sobrevivir durante unos cuantos días.

Gabriel le miró confundido.

—Pero… si antes habéis dicho que no hay escapatoria.

—Tú sí escaparás —le dijo en voz baja—. Eres Barnash, lo que significa que no morirás hoy, Númline te brindará la oportunidad de huir para cumplir con tu misión, y seguramente irás acompañado.

—Pero…

—No digas nada más y estate atento. Cuando veas la oportunidad, escapa…

—Debrás —le llamó Fírim—. Es el momento.

El anciano asintió.

—Vosotros quedaos detrás de nosotros, no os expongáis al peligro innecesariamente —dijo a los lúmini.

Debrás tomó a Guergui con dificultad, para dejarlo pocos instantes después.

—Será mejor que él se quede aquí

—¿Lo vamos a abandonar? —preguntó Gabriel, escandalizado al igual que sus amigos lúmini.

—Nosotros necesitamos todos los brazos para luchar, ¿tú puedes cargar con él? —le preguntó Dfeir.

Gabriel se quedó pensativo. Su pequeño compañero debía de pesar unos cincuenta kilos…demasiado.

—Tal vez aquí no lo encuentren. Si despierta, quizá sea el único que sea libre —dijo Nalia.

El zirganlat salió de la pequeña gruta, precedido de Dfeir y Fírim, escudo de didos en mano. Debrás y Gabriel salieron los últimos. Dispersos disparos de energía empezaron a caer sobre ellos conforme salieron y los xniu se colocaron en posición defensiva, protegiendo con los enormes escudos al resto.

Gabriel miró alrededor, al amparo del escudo de Fírim. El fuego prácticamente había consumido toda la hierba, haciendo del suelo una masa ennegrecida y humeante, pero no antes de llegar hasta las casas, incendiando las de la primera fila. Calculó que en menos de media hora ardería todo el poblado.

Al menos consumirá también los cuerpos de los pobres lúmini y así ya nadie podrá contemplar semejante horror, pensó. En ese momento entendió a qué se refería Fírim con lo del funeral digno.

Sobre la humeante explanada había cerca de una veintena de Vigilantes, muchos de los cuales aún estaban en llamas. Algunos caminaban siguiendo rumbos erráticos. Al parecer el fuego había surtido el efecto deseado, pensó el terrícola.

La mayor parte de ellos tenía consumida toda su piel y los androides se veían más temibles ahora que habían perdido las únicas partes que les hacían parecer lúmini., pero únicamente unos pocos disparaban sin cesar.

—No dices que el calor les daña sus armas, ¿por qué aún disparan algunos? —preguntó Gabriel a Debrás.

—Todavía hay algunos ilesos. ¡Dfeir! ¿Cuántos nos disparan?

—Son cuatro.

El anciano gruñó.

—¡Dfeir, abre la formación de ataque bajo fuego! ¡Fírim, cúbrenos! —ordenó—. Este viejo agonizante todavía tiene mucho que hacer —dijo mostrando una terrible sonrisa.

—Luego iremos tú y yo —dijo Fírim a Gabriel.

Entonces, emitiendo un feroz rugido, Dfeir se lanzó a la carrera hacia dos de los Vigilantes que estaban disparando, sin dejar de protegerse con el escudo. Debrás lo seguía muy de cerca, de tal manera que el escudo protegía a ambos.

Fírim asomó la ballesta por un lateral del escudo y apretó repetidamente su pulsador. El arma obedeció fielmente la orden y media docena de afiladas flechas surcaron el aire, barriendo toda la zona en la que estaban los otros dos Vigilantes que disparaban. Las flechas no eran explosivas, y varios de los androides fueron alcanzados, aunque no derribados.

Dfeir y Debrás llegaron hasta sus enemigos y los embistieron con fuerza, lanzándolos al suelo, para luego decapitarlos limpiamente y correr hacia otro grupo sin perder tiempo.

El resto de Vigilantes pareció recuperarse de la aparente conmoción causada por el fuego y se dividió ordenadamente en dos grupos, diez de los cuales se dirigieron hacia el grupo de Gabriel y el resto hacia el de los dos xniu.

Gabriel oyó un chasquido producido por todos los androides a la vez y observó que en sus manos metálicas habían aparecido dos grandes cuchillas.

—No pueden disparar pero están armados —murmuró entre dientes.

Fírim continuó disparando para cubrir a sus compañeros, haciendo caso omiso del grupo que se aceraba hacia ellos. Una de las flechas impactó en la cabeza metálica de uno de los dos Vigilantes que disparaba, el cual cayó de espaldas, para volver a ponerse en pie pocos segundos después.

Nalia hizo ademán de asomar su brazo con venganza por un lateral del escudo para rematarlo, pero el gemelo la detuvo.

—Todavía no. Cada disparo es precioso. Ahórralo hasta que sea el momento apropiado.

Los xniu llegaron a donde estaban los otros dos Vigilantes que disparaban y acabaron con ellos al igual que habían hecho con los anteriores.

—Nueve cero —añadió Gabriel por lo bajo.

Entonces Dfeir soltó el escudo y asió de un brazo al Vigilante que más cerca tenía, mientras le lanzaba una estocada a otro con su arma. Cayó decapitado.

Dio un fuerte tirón al brazo del androide, arrancándoselo a la altura del hombro. Soltó su espada y, levantándolo con sus cuatro poderosos brazos, lo lanzó sobre un grupo compacto de cuatro Vigilantes que se acercaban a él. Todos cayeron al suelo.

El xniu tomó la kisa y el escudo del suelo, desenvainando la segunda y dando la espalda a Debrás, el cual estaba junto a él y respiraba ruidosamente.

Los dos grupos de Vigilantes se acercaron lentamente, formando un círculo alrededor de las dos partes del zirganlat, ahora dividido, y se detuvieron a poca distancia de ellos.

—¿Qué hacen? —preguntó Nisso, observándolos con mirada asustada, ahora humanoides de metal ennegrecidos.

—Ganar tiempo —gruño Fírim, soltando el escudo y desenvainando sus dos espadas.

Dfeir y Debrás, lejos de amedrentarse, lanzaron de nuevo su grito de guerra y se abalanzaron violentamente contra los androides, intentando romper su cerco.

Los Vigilantes respondieron, atacando.

Dfeir esquivó ágilmente el ataque de los dos primeros, cortándoles el brazo derecho a ambos de un poderoso golpe y decapitando a un tercero que se abalanzaba sobre él con una de sus afiladas cuchillas en alto, mientras Debrás, que le cubría la espalda, golpeaba con sus dos hombros buenos a uno de ellos, haciéndolo caer, para acto seguido trazar un amplio arco con su espada, alcanzando a dos más.

Dfeir remató a los Vigilantes caídos antes de que incorporaran mientras Debrás evitaba que se le acercaran por la espalda.

Los androides que rodeaban al grupo de Gabriel parecieron cobrar vida en cuanto atacaron los xniu y avanzaron resueltamente hacia ellos.

—¡Ahora, muchacho! —gritó Fírim abalanzándose sobre los que estaban más cerca.

Gabriel dudó durante unos segundos, y entonces murmuró para si la frase que le había enseñado Debrás, buscando una fuerza que no tenía. Sintió como el valor afloraba de su interior y acudía en su ayuda, y se dirigió en ayuda de Fírim, junto con Nalia.

Lanzó un fuerte golpe con su espada al pecho de uno de los Vigilantes, pero su arma rebotó en su cuerpo calcinado, produciendo un ruido metálico.

—¡Al cuello! —le gritó Fírim, mientras descargaba su enorme espada sobre uno de ellos.

Gabriel esquivó ágilmente a otro que se acercaba y lanzó un golpe contra su cuello. El arma se hundió en el androide, pero no lo suficiente para decapitarle.

El Vigilante pareció no resultar afectado por el ataque, aunque un extraño y denso líquido oscuro empezó a brotar de su cuello.

En el momento en el que iba a rematarlo, el primer androide hizo ademán de atacarlo. Gabriel le lanzó una estocada a dos manos. El androide detuvo el golpe cogiendo el filo del arma con su mano metálica, y, antes de que pudiera reaccionar, le agarró la muñeca con su otra mano, haciendo que se le cayera la espada al suelo.

Intentó zafarse de él desesperadamente sin éxito, y el Vigilante le cogió de la otra muñeca. En ese momento la cabeza del guerrero metálico cayó rodando y éste liberó su presa.

—Gracias —le dijo sin voz a Dfeir.

Recogió su espada del suelo y la observó. Se había mellado.

—Se acercan más —dijo Debrás jadeando—. Son por lo menos treinta.

—Debemos dispersarnos. Yo los frenaré —dijo Fírim, quitándole a Dfeir la ballesta de su hermano y cogiendo la suya del suelo. Recargó ambas mientras se alejaba hacia uno de los edificios que aún no ardía.

—Atravesaremos el pueblo hacia la puerta por donde llegamos. Tal vez tengamos más opciones —comentó su líder.

—¿Hacia el fuego? —preguntó Nisso temeroso.

—Todavía podemos pasar, no te preocupes —dijo el anciano abriendo la marcha a grandes trancos.

Atravesaron a toda prisa la calle principal del poblado en dirección este. Los edificios se apiñaban a ambos lados de la callejuela, y algo más adelante otra calle intersectaba con ella formando un ángulo de noventa grados. Todas las casas de la parte izquierda ya estaban en llamas.

Gabriel miró hacia detrás mientras corría. Ahora el humo tapaba el final de la calle y no se distinguía nada más allá de las primeras filas de casas.

Tal vez tampoco ellos nos vean, pensó.

Entonces varios Vigilantes aparecieron atravesando la humareda, con sus cabezas metálicas relucientes y sus pechos azulados tan parecidos al de los lúmini, aunque exageradamente musculosos y voluminosos.

—Seguid, yo me encargo de ellos —dijo Dfeir deteniéndose y tomando el escudo de didos de su espalda.

—¡Dfeir, tú no! —exclamó Gabriel.

Debrás lo tomó por los hombros y lo hizo continuar corriendo.

Siguieron por la misma callejuela, dejando atrás la intersección con la otra vía principal del pueblo, mucho más estrecha. Miró de nuevo hacia atrás, pero ya no se distinguía la silueta de su amigo entre el humo. Rogó a su dios en su interior que le ayudara.

En ese momento Debrás, que iba a la cabeza, trastabilló y cayó al suelo, haciéndole volver a la realidad.

—¡Debrás! —gritaron los tres al unísono, agachándose junto al anciano. Su grisáceo cuerpo se deshinchó, volviendo a su estado normal.

—Se acerca ya mi hora, lo siento. Oh Númline, concédeme un poco más, ¡te lo suplico! —exclamó jadeando.

Se incorporó con dificultad, ayudado por sus compañeros.

Entonces Gabriel vio algo en el aire por el rabillo del ojo que le llamó la atención.

Un disparo rojizo impactó en una pared cercana, haciendo saltar restos sobre el grupo.

Se giró y vio que se acercaban dos Vigilantes volando, utilizando unas alas similares a las de su querido Guergui.

—Mierda —masculló.

IX

Fírim esperaba agazapado junto a la ventana.

Había encontrado un edificio de tres plantas, seguramente el único que debía de haber en todo el poblado. El fuego todavía tardaría en morderlo, pero antes de que lo devorara como una bestia hambrienta le serviría como atalaya. Debía frenar la marcha de los Vigilantes hacia el zirganlat, haría todo lo posible, aunque tuviera que dar su vida.

Se acercó a la ventana para atisbar el exterior y la visión de los androides le hizo palidecer.

Cuarenta androides marchaban ahora hacia dentro del poblado en ordenadas filas. Al fondo de todo, un extraño e imponente androide de aspecto cilíndrico, de tres metros de altura, avanzaba flotando lentamente.

Durante un instante sintió una punzada de miedo, pero tomó el medallón entre sus manos y el recuerdo de su hermano lo serenó.

Había sido un gran guerrero, sabio y con un gran espíritu de sacrificio, y había muerto con honor. Estaba convencido de que en ese momento debía estar gozando de la contemplación de Lidsia, la más hermosa. Pronto se reuniría con él.

El pensamiento le animó y dio gracias a Númline por los años de vida que le había concedido, mientras revisaba las dos ballestas. Le quedaban en total menos de diez flechas explosivas, además de una treintena de flechas normales.

Cargó todas las flechas explosivas en una de las ballestas y puso las normales en la otra. Volvió a asomarse y vio al grupo que enfilaba por la calle principal. Soltó un improperio en su lengua al ver que cinco de ellos utilizaban las malditas alas mecánicas y avanzaban volando. Esos debían ser sus blancos prioritarios.

Elevó una oración a su dios en busca de más valor y disparó la primera flecha explosiva rezando para que alcanzara al blanco. La letal saeta golpeó a uno de ellos en una pierna, explotando. El androide salió despedido sin control, cayendo sobre cuatro de sus compañeros.

Fírim se ocultó a tiempo justo cuando una docena de disparos rojizos alcanzaban la posición en la que había estado segundos antes.

Sin perder tiempo, bajó un piso y se asomó con cuidado. Ahora sólo veía a tres de los voladores. Disparó hacia uno de ellos, esta vez con las flechas normales. Sabía que no podía acabar con él, pero no era necesario, tan sólo necesitaba evitar que volara.

Lanzó una ráfaga de seis flechas sobre él, y cuatro de ellas le alcanzaron, perforándole una de las alas y haciéndolo caer pesadamente.

—Otro que ya no volará —dijo subiendo de nuevo.

Volvió a lo que quedaba del tercer piso, en el que en lugar de una ventana ahora había un hueco de más de un metro de diámetro y una de las paredes y parte del techo se habían derrumbado a causa de los disparos.

Se asomó con cautela por el agujero y entonces comprendió su error. Algo más arriba de la ventana estaba el Vigilante que no había visto antes.

Levantó la ballesta hacia él pero antes de que consiguiera apuntarlo el androide le lanzó una esfera paralizante, alcanzándole en el hombro.

Cayó al suelo presa de espasmos, y entonces recibió una segunda esfera paralizante.

—Niuk… —murmuró antes de caer inconsciente.

X

Lo que quedaba del zirganlat retrocedió unos pasos hasta alcanzar el estrecho callejón, en el cual llacían cinco androides completamente carbonizados. Se pusieron a cubierto detrás del edificio que hacía esquina, en la parte de la calle que aún no estaba tocada por las llamas. Mientras, los Vigilantes lanzaban descargas de energía desde la altura. El sonido del crepitar de las llamas, devorando con furia la mayor parte de las casas del callejón en dirección norte, invadía el ambiente. A lo lejos se escucharon disparos, acompañados de dos pequeñas explosiones.

Debrás se apoyó en la pared de uno de los edificios, protegido de los disparos de los androides, y enfundó su espada con una de sus manos buenas, soltando con la otra la correa de la ballesta con dificultad.

—Solamente me quedan tres flechas explosivas —dijo a sus jóvenes compañeros—. Intentaré distraerlos, debéis huir en dirección sur.

Un nuevo disparo alcanzó al edificio, haciéndolo temblar hasta los cimientos.

—Están fallando a propósito. Sólo quieren retenernos hasta que llegue el resto —gruñó Debrás.

El primero de los Vigilantes apareció sobre el edificio. El xniu le disparó una sola vez. La flecha le impactó de lleno en el pecho y estalló al golpear contra su piel artificial, lanzándolo hecho pedazos contra uno de los edificios en llamas.

Sus restos atravesaron ambas paredes del edificio, perdiéndose de vista.

Aparecieron los otros dos, desde diferentes ángulos, y Debrás abrió fuego contra uno de ellos. El androide esquivó ambas flechas con facilidad, y éstas impactaron en una de las casas.

El xniu dejó caer la ballesta al suelo y desenvainó la espada, deseando tener a mano uno de los escudos de diddos.

Los Vigilantes abrieron fuego sobre él, y el anciano esquivó los disparos a duras penas.

—Van a por Debrás —dijo Nisso.

—¡Huid! —gritó el guerrero, alejándose de ellos en dirección hacia las llamas para alejar a los androides.

Entonces Nalia, aprovechando que ninguno de los dos androides le prestaba atención, disparó a Venganza.

El disco cruzó silbando el aire y golpeó a uno de ellos en una de sus alas metálicas, cortándola. El Vigilante perdió el control de su aparato volador y se estrelló aparatosamente contra el suelo.

Entonces el segundo se lanzó en pos de la muchacha, aprovechando que ésta había soltado su lanza para cargar el disco de recambio que llevaba asido a la cintura. La joven, al verlo venir, se puso a forcejear nerviosamente con el disco para soltarlo, en vano.

El Vigilante se abalanzó sobre ella, asiéndola fuertemente de los hombros y elevándose en el aire.

—¡Nalia! —vociferó su hermano.

Continuaron elevándose hasta que ambos desapareciendo a través de la espesa cortina de humo que se alzaba hacia el cielo.

—¡Corred! —gritó el xniu mientras se lanzaba sobre el androide que había sido derribado por la lúmini, el cual se estaba levantando lentamente.

Gabriel obligó a Nisso a seguir adelante pero se detuvo en seco.

A treinta metros de ellos una docena de enemigos se acercaban en su dirección.

—No hay escapatoria —dijo Gabriel.

—¡Nalia! ¡Nalia! —gritaba Nisso llorando mientras buscaba con la vista a su hermana en todas direcciones.

Gabriel hizo volver al niño hasta donde estaba Debrás, el cual asestaba en ese momento un temible golpe a la cabeza del androide.

—¿Podemos seguir por esta calle? Así saldríamos por donde entramos al pueblo —propuso Gabriel señalando en dirección este hacia el final del poblado.

Entonces vio aparecer a lo lejos a más Vigilantes en esa dirección.

Pero no solamente eso, sino que sintió una extraña sensación en la boca del estómago, y entonces lo supo.

—Un oscuro —susurró palideciendo, señalando hacia el este.

—Lo sé —dijo Debrás—. Por fin ha llegado mi hora —anunció—. Vuestra única salida es tomar esta calle en dirección norte.

Señaló la estrecha callejuela, flanqueada a ambos lados por edificios ardiendo, varios de los cuales estaban a punto de desplomarse.

—No. Ven con nosotros. Todavía hay una posibilidad de escapar, por favor —le suplicó Gabriel—. No tienes por qué morir ahora, no nos abandones tú también.

El xniu le puso uno de sus manos en el hombro y le sonrió paternalmente.

—No. Mi cuerpo se está derrumbando sin remedio, el mal que me corroe las entrañas está a punto de vencer, pero no temas. Yo no te abandonaré nunca. Ahora debes marchar antes de que sea tarde.

Tres Vigilantes voladores más aparecieron más adelante, sobrevolando al grupo principal de androides que se acercaba hacia ellos.

Gabriel tomó de la mano a un conmocionado Nisso e hizo ademán de decir algo, pero Debrás le cortó.

—Debrás, yo…

—¡Vete, maldita sea! —bramó el anciano, sobresaltándolo.

—Adiós.

Y se introdujo en dirección norte por la estrecha calle. Algunas vigas de madera ardiendo habían caído ya al callejón, y uno de los edificios crujía ruidosamente.

—Adiós, Barnash —dijo Debrás en voz queda, dirigiéndole una cálida sonrisa—. Que Númline el protector te acompañe siempre y sea tu guía.

Gabriel y Nisso se internaron en el peligroso callejón. El terrícola calculó que debía de medir cerca de treinta metros de largo. Treinta metros de llamas a ambos lados de la calle.

Avanzaron con cuidado hasta casi llegar al final. Entonces se dio cuenta, con consternación, que un enorme panel de madera en llamas, de cerca de medio metro de anchura, bloqueaba el paso.

Si sólo fuera madera sabía que lo podría haber saltado fácilmente, pero con el fuego ya no tenía tan claro que iba a resultar ileso.

En ese momento el tejado de uno de los edificios se desplomó detrás de ellos.

Estiró de la mano de Nisso fuertemente y avanzaron antes de que varios de los fragmentos les golpearan.

—¿Qué hago? —se preguntó Gabriel desesperado, mirando a ambos lados.

Llevaban ya cerca de cuatro minutos metidos allí y seguía sin saber que hacer, a pesar de que era consciente de que cada instante ahora era precioso.

Entonces se oyó una potente explosión cercana y las casas que tenía a ambos lados se desplomaron sobre ellos.

XI

A Nalia le lloraban los ojos a causa del humo. Estaban sobrevolando la zona que ardía del pueblo y la negra humareda ascendía sinuosamente hasta ellos. El Vigilante maniobró su aparato volador, alejándose del humo, y por debajo de ellos el poblado se hizo visible.

Estaban a diez metros de altura. Una oleada de náuseas la invadió e hizo esfuerzos por reprimir las ganas de vomitar que le entraron.

Desde esa altura se contemplaba perfectamente el ejército de Vigilantes. La muralla del poblado había sido destruida por diferentes puntos, y los androides avanzaban desde todas las direcciones hacia su interior, excepto por la zona que estaba ardiendo con furia.

Desde aquella altura, la vista del temible ejército enemigo era imponente. La muchacha se preguntó cómo habían tenido la loca idea de escapar con vida de allí.

La joven intentó liberarse en vano de su presa. Su enemigo le rodeaba el pecho con sus poderosos miembros, impidiéndole mover uno de los brazos, aunque le había dejado el otro libre.

Tenía que soltarse como fuera para ir a ayudar a su hermano, aunque fuera una locura.

Entonces recordó la pequeña daga que llevaba atada siempre en una de las piernas. Dobló las rodillas y se las acercó todo lo que pudo al pecho, asiendo el arma.

El Vigilante, que no se había dado cuenta, se dirigía hacia una de las entradas del poblado, en la que había un pequeño transporte muy similar al que había utilizado con el humano después de rescatar a su hermano.

Lanzó una estocada a ciegas hacia la cabeza del androide, que quedaba detrás de ella y bastante por encima. La pequeña daga impactó en ella, rebotando y produciendo un sonido metálico. Lanzó repetidas estocadas hacia el mismo sitio, todas con idéntico efecto. El androide la ignoró.

Presa de la furia, continuó lanzando estocadas, mientras la desesperación iba creciendo en su interior. Lágrimas de rabia empezaron a caer de sus ojos.

Entonces notó como con el último golpe la daga no había rebotado, sino que se había hundido en su enemigo, al alcanzarle justo en la fina unión que tenía entre la cabeza y el cuello. Naliana no lo sabía, pero le había alcanzado en el único punto en el que era vulnerable.

La muchacha hizo más presión, sin sacar su arma, y el puñal se hundió hasta el mango. En ese momento los brazos del androide cayeron inertes a los lados, liberando su presa.

La lúmini se asió por reflejos a una de sus piernas, evitando así estrellarse contra el suelo, ahora a quince metros de altura.

El aparato volador, sin el control del androide, empezó a realizar movimientos erráticos y aumentó su velocidad, sobrevolando el pueblo y adentrándose en el bosque, la mitad del cual estaba en llamas. A lo lejos ya se distinguía el ancho cauce del río Yavó.

Su cerebro iba a toda velocidad. Tenía que bajar, pero si se caía desde demasiada altura moriría. La única solución era caer sobre algo blando o esperar a ver si había suerte y la máquina voladora descendía lo bastante como para saltar.

El río fue aumentando de tamaño según se iban acercando a él, y el sonido del rugir de sus aguas indómitas se hizo audible. Mientras, su velocidad no dejaba de aumentar.

Intentó trepar por la pierna del androide hasta llegar a los controles del aparato volador para intentar hacerse con el control tal y como había visto hacer a Guergui en repetidas ocasiones, pero la velocidad era demasiado alta y los movimientos muy bruscos.

Llegaron a la altura del caudaloso río y cambiaron de dirección en ese momento, siguiendo su cauce, en dirección a la parte del bosque en llamas.

Los músculos de Nalia se le estaban agarrotando, no aguantaría  mucho, y si llegaban a la zona del incendio sería su fin.

Con esfuerzo consiguió subir unos centímetros, colocándose casi a la altura del pecho del androide, pero entonces viraron bruscamente y Nalia se soltó a causa de la sacudida.

Su último pensamiento antes de que las violentas aguas del Yavó la engulleran fue para su querido padre. Después solamente hubo oscuridad.

XII

El oscuro se abrió paso a empujones entre las filas de los Vigilantes y avanzó rápidamente hasta quedar frente a Debrás, a unos seis metros de él. El maltrecho aspecto del xniu contrastaba con la impresionante mole del oscuro, ahora de casi cuatro metros de altura y tres veces su volumen habitual, gracias a la cantidad de energía que había conseguido alimentándose de lúmini.

—Saludos de parte de Natás Neer —siseó con deje jovial.

El xniu escupió al suelo como respuesta.

—¿Dónde está él? —preguntó intentando sonar amable.

El anciano no contestó.

—Ah, no te preocupes. Lo puedo sentir, junto al pequeño y sabroso lúmini. Parece que están rodeados de fuego, tendremos que rescatarlo si no queremos que le pase nada malo, ¿no?

—No vas a pasar —dijo, soltando la espada y buscando algo entre sus ropajes.

—Oh, no es necesario ser tan desagradable —siseó fingiendo estar ofendido—. ¿Por qué ser enemigos si podemos ser amigos?

—Vosotros los oscuros no tenéis amigos, ni entre vosotros.

Escupió de nuevo al suelo, sacando una pequeña bolsa de tela y una disma.

—Y sin embargo podríamos ser grandes amigos. ¿Por qué morir ahora, como un miserable, cuando podrías tenerlo todo? ¿Esperas que el contenido de esa ridícula bolsa te salve?

El xniu no dijo nada.

—Vamos. No somos tan malos. Los de mi raza podemos ser muy crueles, pero también sabemos ser generosos. Si te unieras a nosotros, serías un formidable aliado. Todos tus conocimientos, tu sabiduría, tu fuerza… Natás Neer te recompensaría largamente y te concedería en nombre de Neerieck una semilla de sabiduría. ¿Acaso sabes lo que significa semejante don? Adquirías unos conocimientos asombrosos, que te permitirían ver el universo desde otro punto de vista y no como lo ves ahora, con tu limitada capacidad, influida en gran medida por tus prejuicios. Además, se te concederían grandes dones. Imagínate, una fuerza sin igual, ser inmortal, no envejecer ni enfermar, tal vez el don de la agilidad, nada menos que poder teletransportarte a mucha distancia. También leer las mentes o manipular objetos únicamente con el pensamiento, incluso más, ¿quién sabe?

—¿A cambio de qué? ¿De dar la espalda a mi pueblo? ¿De mi alma? ¿De renegar de Númline? —preguntó con desprecio.

Eresh Neer  no pudo evitar encogerse al oír el nombre de su dios.

—¿Y por qué no? —siguió hablando con jovialidad—. ¿Qué ha hecho él por ti hasta ahora? ¿Y dónde se supone que está en este momento? ¿Demasiado ocupado, tal vez? ¿Por qué no desciende del cielo con su gran carroza real y nos aniquila a todos? No sé, no sé —dijo moviendo uno de sus dos tentáculos en un gesto de negación—. Tal vez tenga miedo de Neerieck, ¡o quizá no exista! —exclamó soltando una desagradable risotada.

XIII

Dfeir se abalanzó sobre otro de los Vigilantes, cercenándole una pierna con una de sus espadas, mientras con la otra golpeaba a otro que se acercaba, cortándole el brazo.

En el suelo yacían siete de ellos, mutilados por sus temibles armas.

Fueron llegando más y lo rodearon en un círculo con parsimonia, pero no se amedrentó.

Había recibido un disparo en uno de sus hombros, pero sabía que lo podían haber matado si hubieran querido. Hacía tiempo que el escudo de didos había dejado de absorber los impactos y se había desecho de él.

Lo querían vivo, pero no sería tan fácil, vendería cara su derrota.

Se abalanzó hacia el que tenía frente a él, pero uno de ellos desde detrás le lanzó una esfera paralizante.

El xniu cayó al suelo al recibir la descarga, soltando sus armas. Varios de ellos se acercaron a él y lo tomaron de los hombros, levantándolo, pero Dfeir, en un último esfuerzo de voluntad, asió fuertemente a uno de ellos, arrancándole uno de sus brazos, mientras tanteaba el suelo para recuperar una de sus kisas.

Uno de los androides le lanzó una segunda esfera. Cayó pesadamente, perdiendo el sentido.

Los androides continuaron su marcha hacia la posición del resto de sus enemigos, arrastrando a los dos xniu capturados con ellos.

Pocos minutos después, Dfeir consiguió recobrar la consciencia. Intentó moverse pero todos los músculos de su cuerpo se negaban a obedecer, estaba completamente indefenso.

Vio a varios metros a Gabriel y a Nisso, que se internaban en un callejón en llamas, mientras Debrás avanzaba hacia el oscuro, que ahora se divisaba al final de la calle y que avanzaba rápidamente hacia él.

Los androides continuaron su avance en dirección a Debrás, mientras Dfeir contemplaba a su líder, el cual esperaba indefenso pero con dignidad su final a manos de sus enemigos.

XIV

El anciano empezó a murmurar unas palabras en su idioma, mientras buscaba mecánicamente con una de sus manos libres su medallón, antes de recordar que se lo había dado al humano. En los últimos minutos su estado de salud se había ido deteriorando rápidamente y ahora respiraba pesadamente, mientras sentía que las fuerzas se le iban. Dentro de poco no podría tenerse en pie, pero necesitaba ganar tiempo para Gabriel, neutralizar temporalmente al oscuro, antes de que su vida llegara a su fin. Solamente tenía una oportunidad y tenía que aprovecharla, pero debía ser cauto; si se daba cuenta no podría neutralizarlo.

—¿Qué pasa? ¿Hablas con tu dios? No contesta, ¿verdad? —preguntó cargando la frase de desprecio—. Te ofrezco unirte a nosotros. Serás una figura importantísima, casi tanto como Dios-Emperador

Debrás rió sin fuerza.

—A cambio de convertirme en algo como tú —dijo con ironía.

—¿Y por qué no? —preguntó en un intento de sonar inocente—. Con el tiempo. El cambio no sería inmediato. Tal vez siguieras con tu cuerpo de carne un par de siglos. Luego obtendrías una forma mucho superior, una forma que no necesita alimentarse ni se corrompe.

—Que se alimenta de las vidas de los inocentes —escupió la frase con asco.

—¿De los inocentes? ¿Acaso vosotros no os alimentáis de los animales y las plantas, que también son seres vivos?

Debrás escuchaba a medias la conversación, mientras pensaba cómo podía acercarse más a él sin levantar sospechas; solamente lo podía intentar una vez y no podía fallar.

—No eres más que un esclavo, engañado por un ser despiadado y cruel al que no le importas —dijo mirando al oscuro con pena, como si lo viera por primera vez—. Yo soy libre y he tenido una vida muy feliz y plena. He servido durante mis ciento treinta años de existencia a Númline y sé lo que ahora me espera: la felicidad eterna junto a mis seres difuntos, contemplando el rostro de Tectathori para siempre y disfrutando de la presencia de Lidsia. Ante mí se abre toda la eternidad, no la voy a sacrificar por unos años más en este mundo, aunque sean miles de siglos. ¡Jamás me convertiré en uno de vosotros! —exclamó con voz potente.

Eresh Neer lanzó varios chirridos al oír de nuevo el nombre impronunciable para él y se acercó a él, ondulando su cuerpo.

—Entonces aquí y ahora morirás —dijo alargando un tentáculo y asiéndolo por uno de sus brazos heridos.

Debrás arrugó el rostro al sentir una fuerte punzada de dolor en la herida del hombro, mientras sonreía interiormente. El oscuro se había acercado y ahora lo tenía a escasos tres metros.

—Los animales carroñeros se alimentarán de tus restos y sólo quedarán un montón de huesos de lo que una vez fue un gran guerrero, que con el tiempo desaparecerán y, ¡se los llevará el viento! —gritó con rabia.

—Eso lo dudo —dijo con orgullo, elevando la cabeza con altivez.

Notó que alguien lo miraba. Giró la cabeza con cierta dificultad. A unos metros de él había un numeroso grupo de Vigilantes, que traían a rastras a Dfeir y a un inconsciente Fírim.

Dfeir lo miraba con sus penetrantes ojos, una mirada triste y derrotada.

Una oleada de cariño hacia el joven Dfeir le recorrió las entrañas y le sonrió. Desde que había perdido a su padre, a una temprana edad de veintitrés años, Debrás lo había educado junto a su hijo, diez años mayor que él. Había sido un hijastro excelente y se había convertido en un guerrero apasionado y con un gran corazón. Sin duda su padre le debía estar mirando con admiración desde las Estancias de la Tranquilidad Infinita, orgulloso de él, al igual que lo estaba Debrás.

Sintió en lo más hondo de su corazón no haberle podido contar la verdad de muchas cosas, incluida la temprana y trágica muerte de su padre. La muerte de su hijo se había interpuesto entre ambos, era inevitable, pero sabía que como padre adoptivo había hecho todo lo que debía hacer, a pesar de que muchas decisiones habían sido dolorosas para ambos.

Sin embargo, Dfeir viviría, todavía tenía una misión muy importante que cumplir en su vida. También él mismo tenía una última misión: permitir la huida de Barnash, apartarlo de ese ser despreciable que era Eresh Neer.

—Ya casi he cumplido con mi misión en este mundo, solamente me resta recibir la recompensa eterna en el otro, donde no hay cabida para ti —dijo dirigiéndose de nuevo al oscuro.

XV

Dfeir seguía contemplando desde la distancia la escena, sin poder escuchar lo que estaban diciendo.

Entonces, el oscuro se acercó a su señor, alargando uno de sus tentáculos y asiendo uno de los brazos del descendiente de Varim. En ese momento, el anciano se giró y miró a Dfeir. Tenía una cálida sonrisa en el rostro pero las ascuas de sus ojos estaban casi apagadas. Esa mirada le decía que era el fin.

Inesperadamente, el anciano, elevando los ojos al cielo, lanzó un fuerte grito invocando a su dios y se arrojó sobre su enemigo, a la vez que golpeaba violentamente los objetos que llevaba en las manos.

Cuando la disma chocó con el pequeño saco, una potente explosión lo envolvió, junto con el oscuro, haciendo temblar el suelo y lanzando despedidos a los Vigilantes que estaban más próximos a Debrás.

El oscuro lanzó un chillido de dolor al ser alcanzado de pleno y perdió todo contacto con el mundo sensible.

Y así murió el último de los descendientes del linaje de Varim el Artista, tal y como siempre había deseado: con el corazón alegre sabiendo que había luchado en una digna batalla hasta su último aliento, habiéndole revelado a Barnash su misión y dirigiendo su último pensamiento a su todopoderoso señor.

Las casas del estrecho callejón en el que se había internado Gabriel se vieron golpeadas por la onda expansiva y se derrumbaron.

—¡No! —gritó Dfeir débilmente.

Los androides continuaron avanzando, ignorando lo ocurrido. Cuando llegaron a la altura del callejón Dfeir consiguió girar la cabeza hacia él.

Todas las casas se habían desplomado, enterrando la estrecha calle y a todo lo que había en él. Era imposible que hubiera algo vivo debajo de esos escombros.

Entonces él, Dfeir Numbrégor, el poderoso guerrero xniu, rompió a llorar amargamente.

XVI

Una fuerte explosión sonó en la calle, y las ya castigadas casas que los flanqueaban cedieron, viniéndose abajo y arrojando sobre ellos un montón de escombros ardientes.

El fin era inminente.

Gabriel reaccionó en una fracción se segundo, cogiendo instintivamente el medallón de zirium en su mano derecha. Entonces el tiempo se ralentizó hasta casi detenerse.

Sin perder el tiempo, tomó a Nisso sobre un hombro suyo y se lanzó a la carrera hacia delante, con toda la fuerza de la energía Xo’m fluyendo por cada poro de su piel. Detrás de él se escuchó el estruendo producido por los edificios al caer.

Para su sorpresa, saltó sin dificultad los escombros que le entorpecían el paso mientras los restos caían pesadamente tras ellos y dejó atrás la calle.

Atravesó en un suspiro los diez metros que separaban el poblado de la muralla.

Dio gracias en su interior al no ver a ningún enemigo cerca, y salió del poblado a través de una de las grandes brechas de su protección perimetral, internándose en el bosque con un único pensamiento resonándole en la cabeza: huir. Ya no pensaba en nada, ni en Luminion, ni en su querida España, ni en su familia, ni en los amigos que dejaba atrás en ese fatídico pueblo. Sólo había una cosa en su cabeza, un pensamiento frenético que inundaba toda su mente y le impedía pensar en otra cosa.

Tenía que huir de ese lugar, de ese horror, todo lo lejos que pudiera, a mil millones de kilómetros si fuera posible.

Cuando se quiso dar cuenta estaba muy cerca de uno de los márgenes del río Yavó. Allí el cauce era muy ancho y la corriente más mansa.

Sin pensarlo, impulsado por la necesidad de huida, se introdujo en el río con Nisso todavía en brazos y lo atravesó sin dificultad, sin reducir apenas la velocidad.

Después de eso, el espacio y el tiempo desaparecieron para él y durante mucho tiempo corrió y corrió, kilómetro tras kilómetro, sin importarle el dónde.

Llegó al final del bosque y se adentró en el desierto, todavía utilizando su prodigiosa velocidad.

La energía Xo’m alimentaba su cuerpo, eliminando cualquier sensación de cansancio. Continuó durante toda la mañana y la tarde, mientras las terribles imágenes de lo vivido durante los últimos días lo torturaban, impidiéndole pensar con claridad y sumiéndolo en la desesperación. Tanto sufrimiento, tanta muerte para nada, se decía con amargura mientras corría y corría.

Cuando los últimos resquicios de luz diurna desaparecían, se detuvo, y sintió súbitamente como las fuerzas le abandonaban. Cayó inconsciente al suelo justo después de dejar a Nisso sobre la templada arena.

XVII

La nave Azote permanecía suspendida sobre los restos del poblado, ya consumido completamente.

Alrededor de él, todo el bosque ardía con furia y sin control a ambos lados del río, luchando contra la fuerte lluvia que hacía esfuerzos por sofocarlo, en vano.

—¡No hemos conseguido nada! —siseó con furia Eresh Neer desde el puente de mando de la nave, haciendo restallar su tentáculo como si fuera un látigo, mientras uno de los cyborgs emitía el informe con su voz carente de emoción.

En realidad sí habían obtenido algo de información útil. Hacía mucho tiempo que no conseguían capturar a un xniu vivo, puesto que todos los que eran apresados se mataban instantáneamente. Éste era demasiado joven para poder hacerlo, lo que significaba que no sería de mucha utilidad. Y así había resultado ser, apenas tenía información útil.

Sin embargo, no era tan joven como para no tener nada de información. El interrogatorio preliminar había revelado que habían capturado al responsable de iniciar la columna de humo brillante y que se trataba de una señal para avisar sobre el descubrimiento del esperado, el que les liberaría.

El oscuro rió maliciosamente cuando escuchó esa parte del informe.

Se pensaban que el humano iba a liberarles, ¡qué necios!

Además había conseguido datos interesantes sobre puntos de encuentro entre xniu. No era gran cosa, pero era algo. En cuanto Cerebro se fundiera con su mente podrían obtener más información. Cosas sobre su infancia, los lugares donde había vivido, sus compañeros…quizá incluso algún fragmento de alguna conversación que no debería haber oído.

Eresh maldijo una vez más el hecho de que el otro xniu se hubiera hecho matar. Sin duda tenía conocimientos precisos sobre sus asentamientos.

Dos cuerpos de xniu, un sirvo malherido y un xniu con apenas información útil, eso era todo lo que habían conseguido después de días de trabajo. Se suponía que la operación iba a ser fácil, pero el incendio provocado había dejado fuera de combate a muchos androides y había causado graves daños entre las criaturas de Cerebro; los xniu lo habían complicado todo.

Dudaba que el sirvo pudiera aportar algo de información una vez su proceso de cura hubiera terminado. Eso en caso de que lograra sobrevivir.

Lo que más le molestaba era haber fracasado en su tarea de capturar al humano, ¡y eso que lo había tenido a su alcance! Natás Neer sin duda se iba a enfurecer, y todo por culpa del maldito anciano. Se había dejado engañar por él como un completo idiota pero, claro, ¿cómo iba a pensar que el anciano se iba a hacer estallar para intentar salvar a su protegido?

Poco antes de que el viejo se autoinmolara, el humano estaba bien, atrapado entre el fuego, pero bien a fin de cuentas, lo podía sentir.

Cuando la explosión le cegó los sentidos perdió todo contacto con el mundo físico, para luego darse cuenta, una vez recuperado, medio conn[13] después, de que ya no sentía al humano. Nada. Ni energía vital, ni energía Xo’m, nada. Al principio pensaba que era debido a que todavía tenía en gran medida los sentidos embotados, pero cuando pasado otro medio conn se recuperó por completo, siguió sin sentirlo. Los datos recogidos por los Vigilantes no aportaron nada de interés, la única solución plausible era que el edificio lo había matado al desplomarse sobre él a causa de la explosión. Y encima el fuego se había extendido rápidamente, impidiendo retirar los escombros para recoger el cadáver.

Emitió un agudo chirrido de indignación y movió vigorosamente la protuberancia superior de su cuerpo con forma de yunque. Definitivamente a Natás Neer no le iba a gustar nada y sin duda se iba a enojar.

—¿Qué hacemos con el xniu? —interrumpió sus pensamientos uno de los cyborgs.

El oscuro pensó durante unos instantes.

—Tiene que ir a ver a Cerebro.

Luego, en caso de que sobreviviera a la extracción de información, sería mandado seguramente como obrero a una de las minas de Ziratra o de Nasdere. Según había oído la radiación había matado últimamente a más xniu de lo habitual, no vendría mal un joven reemplazo. En cuanto al sirvo, estaba seguro de que Cerebro también le encontraría alguna utilidad.

XVIII

Las horas se sucedieron en un continuo duermevela, en el que únicamente predominaba una sensación por encima del tiempo, del espacio, de las emociones, de todo, el dolor.

Sentía todo el cuerpo como si en lugar de huesos tuviera diminutos cristales afilados que se le clavaban por todas partes, desgarrándolo por dentro.

Además, estaba la fiebre, que había invadido todo su cuerpo despiadadamente, sin dejar ni un pequeño resquicio, haciéndolo arder como arena de un desierto terráqueo castigada un duro día estival.

Durante todo ese tiempo, las ensoñaciones le acompañaron sin descanso. Sueños de su niñez, de los veranos que había pasado de vacaciones en Alicante o en Teruel con sus padres. Vio a sus amigos, a sus primos, sus años en el instituto, su primer semestre en la universidad; pero también vio muerte, destrucción y dolor entremezclados con caras amistosas y tiernas. Las de Dfeir, Debrás, Nalia y todos aquellos que había conocido en su extraño y absurdo éxodo.

En ningún instante de esos tres días estuvo solo, alguien estaba en todo momento junto a él, dándole de beber con pequeños sorbos y secándole el sudor incansablemente, mientras le susurraba palabras de ánimo.

La fiebre empezó a remitir al final del segundo día, y al tercero abandonó su cuerpo, dejando a un exhausto Gabriel.

A la mañana del cuarto día, abrió los ojos y miró a su alrededor por primera vez, confundido.

Estaba tumbado sobre una manta, bajo la cual notaba un suelo formado por pequeñas pero afiladas piedrecillas.

Encima de él, a menos de un metro del suelo, había un burdo techo también formado por piedrecillas, de un tono rojizo similar al óxido.

El primer pensamiento que le vino era que estaba en algún tipo de pequeña gruta, pero dada la gran cantidad de luz que entraba, desechó la idea.

Se incorporó poco a poco sobre sus codos y su cuerpo emitió un quejido, pero respondió mejor de lo que esperaba.

El refugio era un saliente rocoso situado a cierta altura, que protegía lo que tenía debajo de él de miradas desde el cielo. Junto a la única pared existente descansaba la mochila que le había dado Debrás.

Se puso a cuatro patas y salió del refugio con cuidado para no golpearse la cabeza con el techo. Al salir tuvo que entrecerrar los ojos durante unos instantes ante la claridad del día. Levantó los ojos al cielo y vio que había recobrado su color natural. Las nubes de tonos gris plomizo lo surcaban tranquilamente, ajenas a los acontecimientos ocurridos sobre la superficie del planeta. Estuvo durante unos instantes admirando sus contornos y sus delicados movimientos, y miró alrededor. En todas direcciones se extendía un basto desierto de arena rojiza y gruesa, hasta donde el peculiar fenómeno atmosférico que emborronaba todo a partir de los siete u ocho kilómetros le dejaba ver. No había rastro de nada más, ni de bosque, ni de las Montañas de Hierro, nada. El desierto se le antojó amenazador y una sensación de soledad le invadió.

—Buenos días dormilón —saludó Nisso detrás de él.

—Hola —dijo no demasiado animado.

El niño lo miraba con una sonrisa radiante, que no ocultaban unas profundas ojeras.

—¿Eras tú el que cuidaba de mí?

Asintió.

—Encontré este refugio muy cerca de donde te desplomaste y nos escondí para que no nos viera ninguna esfera —dijo mirando al cielo.

—¿Cuánto tiempo he estado…así?

—Tres días. Este es el cuarto.

Gabriel soltó un silbido.

—Pensaba que ibas a morirte y que iba a quedarme completamente solo.

Su alegre y gracioso rostro se ensombreció y sus dorados ojos se empañaron.

—Pero ya estoy bien —dijo acercándose a él y poniendo las manos sobre sus hombros—. Y no voy a dejarte, te lo prometo, cuidaremos el uno del otro.

El tono de su voz no sonó demasiado convincente.

—¿Ahora que hacemos? —preguntó recuperando la sonrisa, oteando el horizonte.

—No lo sé.

Miró alrededor. No estaba orientado y cualquier dirección parecía buena. Intentó pensar en los lugares por los que había pasado hasta llegar allí, pero no recordaba nada. El recuerdo del tiempo y el espacio durante esas horas que había pasado corriendo se le antojaba como un sueño.

¿Cuánto rato había estado corriendo? Toda la mañana y toda la tarde, eso sí lo sabía. Así que eso habían sido ¿seis horas? ¿Ocho? Y ¿a qué velocidad había corrido? ¿A ochenta kilómetros por hora? ¿A cien? ¿A doscientos? Calculó tirando por bajo y la cifra de la distancia que había recorrido le dio un escalofrío. Setecientos kilómetros. Como mínimo.

De pronto le invadió una sensación de desamparo y la desesperación amenazó con asomar. Durante días habían caminado, guiados siempre por los xniu, a pesar de que Gabriel no había parado de murmurar por tener que obedecer como un borrego.

Sin embargo, ahora todo el peso de las decisiones recaía sobre él y de su elección dependía todo lo que pasara a continuación. Semejante responsabilidad era una carga demasiado pesada.

Intentó no perder los nervios y empezó a pensar a toda velocidad.

—¿Qué viste mientras corríamos?

El pequeño se encogió de hombros.

—No lo sé. Estuve durante mucho tiempo mirando sin ver, pensando en mi hermana, y al final me dormí. Lo siento —dijo con pena.

Gabriel asintió. Debía de haber entrado en algún estado de shock poco después de que se la llevarán, al igual que él mismo.

Pensar en Nalia le entristecía. ¿Qué habría sido de ella? Sin duda estaba en manos de los Vigilantes ahora. De lo que estaba seguro era que Debrás había muerto. Seguramente también Fírim y Dfeir habrían corrido su misma suerte.

—Todos muertos. Esta vida es un gran montón de mierda —murmuró.

Vio que su joven amigo comenzaba a llorar y se maldijo a sí mismo por haberse puesto a pensar en eso. Seguro que el pequeño le había leído el pensamiento.

—Lo siento —se excusó torpemente.

—No pasa nada.

Gabriel empezó a caminar alejándose del montículo que les hacía de refugio y notó como si le clavaran miles de agujas en las plantas de los pies. Se detuvo y se miró los pies. Los llevaba vendados con improvisadas vendas hechas con la ropa.

—Los tenías muy mal. Tenías tus zapatos destrozados, y los pies en carne viva. Te los he estado curando estos días, ahora los tienes mejor.

—Gracias.

Gabriel era consciente de que, incluso con la energía Xo’m, había forzado su cuerpo hasta el límite, y sabía que era un milagro que estuviera vivo. Tal vez la próxima vez que intentara algo parecido no viviera para contarlo.

Entraron de nuevo en el improvisado refugio y después de comer en silencio, Nisso se fue a dar una vuelta por los alrededores, dejándolo solo.

Pobre chaval, ha perdido a su hermana, su única familia, pensó. ¿Qué clase de justicia hay en el universo que permite que mueran personas buenas y que, por el contrario, permite que triunfen seres despreciables y sanguinarios como los oscuros?, se preguntó, sin hallar respuesta.

Pensó en su hogar y entonces acabó de hundirse por completo.

No había vuelta atrás, no podía volver. Estaba atrapado en aquel mundo. Tenía los días contados.

Tal vez la mejor opción sea el suicidio, pensó con amargura.

Empezó a golpear con furia el suelo con sus puños, mientras emitía un largo gemido y se quedó durante varios minutos en silencio, con los ojos cerrados.

Abrió los ojos y vio junto a él la mochila y su vieja espada.

Desenvolvió la espada y la observó. Tal y como le había parecido, estaba mellada. Tarde o temprano acabaría partiéndose.

La miró con más detalle, buscando más puntos de posibles roturas, hasta que la figura que vio reflejada en la hoja le sobresaltó.

Soltó una ahogada exclamación y dejó caer involuntariamente la espada. El arma produjo un sonido metálico al chocar contra las pequeñas piedras.

Se quedó durante unos momentos paralizado, y entonces la tomó de nuevo y miró la hoja otra vez.

La imagen reflejada era la suya, pero no se reconocía; veía el rostro de un desconocido.

Su cara se había vuelto más angulosa, en la que destacaba, ahora más, su afilada nariz, sus pómulos y una fina barba, que le había crecido fruto de no afeitarse desde que había llegado a aquel planeta maldito.

Sabía que había perdido peso durante los últimos días, pero no se imaginaba que podía haberle afectado tanto su aspecto.

Sin embargo, lo que más destacaba eran sus ojos. Estaban enrojecidos y hundidos en sus cuencas. Pero no era solamente eso. Era su mirada. Antes era despierta y traviesa. Ahora se le antojaba entre salvaje y perdida. Como la de un loco.

Dejó la espada a un lado y cogió mecánicamente la mochila. Fue sacando su contenido para ver de qué disponían, al borde de la depresión. Tenía unos tres litros de agua, cuatro como máximo, calculó, y comida para unos cuatro días.

—Muy poco —dijo con tono sombrío—. Con esto apenas podremos sobrevivir.

Sabía que Debrás la habría llenado de objetos útiles para la supervivencia, como si cuatro tonterías les pudieran librar de un ataque de Vigilantes, se dijo a sí mismo.

Sacó varias prendas de abrigo y una especie de manta que parecía de camuflaje, entre cuyos pliegues encontró un cuchillo de cerca de veinte centímetros y una pequeña disma.

La situación estaba muy fea, la única ventaja que tenían era que seguramente les debían de considerar muertos, lo que significaba que no tendrían naves-garra o naves-insecto continuamente encima de ellos, aunque seguían existiendo las dichosas esferas. Eso sin tener en cuenta las bestias salvajes.

¿Y a dónde voy yo ahora?

Pensó que tal vez lo mejor sería quitarse la vida ahí mismo. Algo tranquilo, un final sereno, sin violencia ni miedo, en medio de la nada. Durante unos instantes la idea le pareció tentadora, pero sacudió la cabeza y volvió a la realidad.

Cogió de nuevo la mochila para volver a guardarlo todo pero notó que algo se movía en su interior. La giró de nuevo boca abajo, sacudiéndola con vigor.

Un objeto rectangular pequeño cayó.

Lo cogió. Era la baraja de cartas que había elaborado con ayuda de sus amigos.

Se quedó perplejo al ver que el viejo xniu la había guardado dentro, junto con los demás objetos que se suponía que constituían el equipo fundamental de supervivencia.

Entonces la perplejidad desapareció y rompió a reír ante lo que era sin duda una broma del anciano. Río y río hasta que los ojos empezaron a llorarle.

Se llevó las manos al estómago al empezar a sentir calambres a causa de la risa, y entonces oyó junto con su risa otra que se le unía, grave pero alegre como un torrente de agua fresca. Era una risa que había oído muy pocas veces pero que era inconfundible.

Dejó de reír y se giró hacia donde le había parecido oír la risa.

No había nadie.

—¿Debrás? —preguntó al vacío, sintiéndose tonto.

Gabriel se quedó pensativo. Me estoy volviendo loco.

Se dijo a sí mismo que habían sido imaginaciones, fruto del estrés.

Sin embargo, algo en su interior le decía que había oído al anciano.

Entonces descubrió perplejo que la sensación de abatimiento y la tristeza habían desaparecido completamente. Ahora en su interior todo era calma. Una extraña y agradable quietud.

Sonrió al recordar al malhumorado y noble xniu y de nuevo la misma sensación de hacía unos instantes le invadió.

No sabía explicarlo, pero no se sentía solo. Sentía como una presencia benévola, que lo cubría con su sombra protectora.

Una certeza le invadió la mente. No estaba todo perdido, no estaba en Luminion sólo para morir, la vida todavía tenía cosas que ofrecerle y que aún valía la pena luchar por ello.

En ese momento oyó una voz en su interior, clara como si alguien le susurrara al oído, y reconoció la voz de Debrás.

Estoy contigo.

—Si estás conmigo de verdad, por favor ayúdame porque me siento perdido.

Pero no recibió respuesta.

Sin embargo, ahora tenía la mente clara como no la había tenido desde que había llegado a Luminion, ya que desde entonces todo había sido caos y confusión continua.

Salió del refugio después de unos minutos de reflexión, muy animado.

La situación era desesperada, pero no estaba perdida.

Ascendió con cuidado por la resbaladiza arena, ignorando el dolor de los pies, hasta llegar a la cima de un pequeño montículo en el que esperaba Nisso y miró a lo lejos con detenimiento, poniendo los brazos en jarras y aspirando profundamente el aire con cierto sabor alcalino.

La tranquilidad y la quietud del desierto ya no le parecían amenazadoras, sino que infundían paz y serenidad.

Recordaba los acontecimientos ocurridos, la pérdida de sus amigos, tal vez la muerte de casi todos, pero por alguna razón ahora se sentía tranquilo.

El sacrificio de los xniu le había enseñado que siempre hay algo por lo que luchar, un motivo para seguir adelante, por muy desesperada que sea una situación.

Sus enemigos pensaban que estaba muerto. Eso aumentaba considerablemente las posibilidades de sobrevivir.

Ahí fuera había más xniu, y lúmini, no eran todo Vigilantes y oscuros. Encontraría ayuda.

¿Adonde ir?, pensó.

Entonces de nuevo una certeza le llenó la mente.

—Hacia el oeste, querido Nisso —dijo con voz firme—. Hacia el oeste.  

ESTIMADO LECTOR

Quiero darte las gracias de todo corazón por leer ésta mi primera obra.

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Jaime Blanch Queral nació en Castellón (España) en mayo de 1979.

Con estudios de ingeniería química pero dedicado a la prevención de riesgos laborales desde 2005, su pasión más grande siempre ha sido la lectura de novelas, desde su más tierna infancia, con especial predilección por las novelas de fantasía y ciencia ficción.

Esta pasión por la lectura, unida a su asombrosa y desbordante imaginación, le llevó en 2007 a crear el Universo Luminion, una serie de novelas de fantasía y ciencia ficción sobre el maravilloso mundo de Luminion.

Actualmente compagina su trabajo como técnico de prevención de riesgos laborales con su afición como escritor independiente y como bloguero en un blog dedicado a juegos de mesa infantiles (http://universin.worpress.com), además de con su rol de marido y padre de tres niñas.

[1]              Las palabras o expresiones con este tipo de letra son textuales en castellano.

[2]              Unos 18ºC.

[3]              Aproximadamente 5 Km.

[4]              Algo menos de cuatro horas aproximadamente.

[5]              45 Km aproximadamente.

[6]              5 horas.

[7]              30 minutos aproximadamente.

[8]              Dios bendito escuchanos: ¡que el Elegido recuerde!

[9]              100 Km aproximadamente.

[10]              14 minutos aproximadamente.

[11]              Sobre 4,4 Km.

[12]              En la lengua lúmini matar a alguien y matar a algo (un animal, por ejemplo) son verbos diferentes. Gabriel ha utilizado el verbo “matar a alguien”.

[13]              7 minutos aproximadamente