Hablemos de cosas siniestras: una civilización subterranea de chupasangres, sirvientes zombis que rechinan al andar y una jovencita flacucha de pelo rojizo. La jovencita es, por mucho, lo más raro de la lista: para los humanos es fea como una gárgola, pero los nosferatus dicen que es «un bellezón de nervios».

Lina Pozafría (o Posada, según desde dónde se mire) tiene catorce años y es dueña del arma más poderosa del inframundo. Ahora emprende la misión más difícil de su vida para evitar la guerra de guerras. El problema es que, si lo consigue, puede terminar como la peor de las traidoras.

Su fiel primo Osric Sinfilo, el guapo Gis (o espantoso, según desde dónde se mire) y la insoportable Vania Villaseca son algunos de sus compañeros en la aventura que le espera en esta segunda entrega del Mundo Umbrío.

Jaime Alfonso Sandoval

La traición

de Lina Posada

Mundo Umbrío - 2

ePub r1.1

MaskDeMasque 20.03.2021

Título original: La traición de Lina Posada

Jaime Alfonso Sandoval, 2013

Dirección de arte y diseño: Quetzatl León

Editor digital: MaskDeMasque

ePub base r2.1

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LA CHUPACABRAS DE LA ROMA

Hablemos de cosas siniestras: de una vieja casona de quince habitaciones, de un antiguo cementerio y de una adolescente de metro y medio.

La chica es —por mucho— lo más raro de esta lista. Pero comenzaré con la casa donde se concentra todo. Vista de lejos (y también de cerca) era una típica mansión de las que aparecen en las historias de horror: una mole de ladrillos húmedos, torreones siniestros, columnas de piedra, ventanas tapiadas, mansardas con polvorientas buhardillas y un jardín con aire de jungla carnívora. Un desteñido letrero arriba de la puerta anunciaba «Quinta Posada». Era evidente el más de medio siglo de abandono. Sesenta y siete años para ser exactos. En términos arquitectónicos el estilo era otra pesadilla: afrancesada en la parte superior, neoclásica en la fachada y con trabajos de un indefinido art déco. Era como si se mezclaran adornos de varios siglos para vaciarlos en un molde, muy típico del gusto de los ricachones de inicios del siglo XX de la colonia Roma en la ciudad de México, un barrio que alguna vez intentó ser un trocito de Europa y, entre terremotos y el crecimiento de la ciudad, acabó en trozos de una incompleta escenografía.

La solitaria Quinta Posada acumuló un montón de leyendas con el paso de los años. Se decía que fue el escenario de un asesinato múltiple en los años treinta, cuando una sirvienta poseída por los demonios de la locura (y de la limpieza) asesinó a sus patrones por haber pisado la duela de madera recién pulida. A inicios de los años cuarenta corría el rumor de que el caserón fue una escuela para secretarias, pero lo cerraron porque allí se practicaban ritos demoniacos (habría sido mejor que se practicara taquigrafía, pues era célebre la ineptitud de las alumnas para encontrar empleo). También se contaba que en la casona vivió Ricardo Bell, el viejo payaso del famoso circo Orrín, quien al morir heredó la mansión a su gato Pachito: «Me respeta y nunca se ríe de mí», explicó en su testamento. Las leyendas se amontonaban año con año. Por desgracia, ninguna contaba con la validez de un cronista certificado. Todo había quedado en chismorreos sin valor… hasta que uno de aquellos cuentos se volvió realidad.

Un día, los vecinos descubrieron que a la mansión llegaba una huésped. Se trataba de una misteriosa chica, muy joven, pero de un aspecto, por decirlo de manera suave, escalofriante: flacucha, con grandes ojeras que hacían juego con una palidez de muerto fresco, abundante cabello castaño rojizo, nariz sinuosa —como si no se decidiera entre ser aguileña, curva o de boxeador—, así como unas orejas de soplillo. A pesar de esto, algunos testigos aseguraban que tenía cierto atractivo, algo magnético, como un feo accidente en la calle al que resulta imposible quitarle los ojos de encima.

Por su imagen sepulcral, surgió la versión de que la muchacha era un vampiro. Eso habría sido excelente, porque se hubiera podido negociar con el autobús turístico de la ciudad para que hiciera una parada ahí donde vivía la Chupacabras de la Roma, como la bautizaron algunos vecinos; sin embargo, ese mito se esfumó cuando, en una segunda ocasión, la vieron llegar en bicicleta a mediodía: eso contradecía la fobia natural de los chupasangre a los baños de sol (y nadie recuerda a Drácula paseando en bicicleta).

Los vecinos tuvieron que aceptar que aquella huésped era una adolescente de carne y hueso, aunque eso no le quitó un gramo de misterio al asunto, porque además de su extraño aspecto, la chica tenía curiosas aficiones. Por ejemplo, un día llegó a la Quinta Posada un camión de entregas con ropa, decenas de discos de jazz y cientos de libros con títulos tan raros como Álgebra recreativa para mentes inquietas, Capas tectónicas terrestres y Cocina para tontos.

Las visitas de la joven eran esporádicas, y aunque ella era bastante discreta y no se metía con nadie, los vecinos la convirtieron en su tema favorito de conversación. Algunos aseguraron haber visto a la misteriosa joven paseando en el cercano Panteón Francés, y es justo aquí donde entra el elemento faltante de la lista.

A dos calles de la Quinta Posada se encontraba el Panteón Francés, construido a mediados del siglo XIX para albergar a los residentes franceses de la ciudad de México (residentes muertos, se entiende). En la actualidad aún se puede leer en la puerta Heureux qui mort dans le seigneur, y abundan pequeños mausoleos con nombres galos en las lápidas. El cementerio estaba en lo que entonces eran las afueras de la ciudad, entre sembradíos de alfalfa y maizales, a orillas del río Piedad. Ciento cincuenta años después, el río fue entubado, convertido en un viaducto atascado de automóviles, y los campos de alfalfa dieron paso a un amasijo de cemento y edificios. Los muros exteriores del cementerio ahora están llenos de vendedores ambulantes que cocinan fritangas. Pero en el interior, durante la noche, el viento agita los cipreses, se oyen grillos, y el lejano sonido de los autos recuerda las aguas de un manso río. Por algún tipo de milagro, el pasado parece volver.

Un vigilante de este cementerio aseguró que vio a la joven caminando entre las ruinosas tumbas después de medianoche. Fue tras ella, y al dar la vuelta en un andador se había esfumado frente a sus ojos. El hombre descubrió que las huellas de la chica desaparecían misteriosamente entre el polvo de las baldosas de un mausoleo con torre gótica.

Eso no fue todo. Las murmuraciones se dispararon hasta el límite cuando la joven apareció en compañía de otro adolescente, un chico un poco mayor y, al revés que ella, extremadamente guapo. «Como una estrella de cine», aseguraron dos jovencitas del rumbo que, encandiladas, intentaron tomarle fotos con el celular. Eso sí, reconocieron que vestía fatal: un traje anticuado con chaleco de abuelo, anchísima corbata y zapatones de hebilla. Llevaba siempre gafas oscuras.

Los vecinos habían visto a la chica apenas cuatro veces, pero en el barrio las preguntas se acumulaban una tras otra: ¿quién era esa misteriosa joven? ¿Era vampiro, fantasma, bruja o una simple nini? ¿Qué hacía viviendo en la decrépita Quinta Posada? ¿Por qué compraba tantos libros? ¿Para qué iba por las noches al cementerio? ¿Cómo entraba si las rejas estaban cerradas? ¿Realmente desapareció al entrar a un mausoleo? ¿El chico atractivo era algún famoso o un guapo desconocido por conocer? Los vecinos hervían de placentera curiosidad, excepto un furioso hombrecito.

Se trataba de un anciano profesor de matemáticas, jubilado, que vivía junto a la Quinta Posada, en una casa gris con un minúsculo jardín amarillento. Llevaba toda la vida odiando la vieja mansión, y, según él, no le faltaban motivos. Culpaba a la ruinosa propiedad de quitarle luz a su mustio jardín, de depreciar el valor de su propia vivienda y, por si fuera poco, de no haber encontrado el amor.

Un día, al ver a la misteriosa joven, el profesor salió a toda prisa y la abordó justo cuando cruzaba la verja de entrada de la mansión.

—¿Quién diablos eres? ¿Qué haces aquí? —preguntó casi con un ladrido.

—Estoy de paso, pero esta es mi casa —respondió ella con toda calma.

El viejo profesor la miró de arriba abajo con intensa desaprobación. ¿Esa diminuta joven, feúcha y de grandes ojeras, era la dueña de la casona? Debía ser una broma o un acto de vandalismo juvenil, puro y duro.

—Es casa de mi familia —aclaró como si le adivinara el pensamiento—. Siempre ha sido propiedad de la familia Posada.

El profesor la miró con infinita desconfianza y elevó la voz lanzando acusaciones:

—¿Qué edad tienes? Debes ser menor de edad. ¿Por lo menos vas a la escuela? Supongo que no. ¡La juventud de ahora no sirve para nada! ¡Exijo hablar con tus padres!

—No están —respondió la chica con amabilidad, aunque empezaba a ponerse tensa—. Disculpe pero tengo que irme…

La misteriosa joven hizo el intento de entrar a la mansión, pero el anciano reaccionó con rapidez y la tomó de un brazo, pero el anciano reaccionó con rapidez y la tomó de un brazo.

—No me voy a ir hasta hablar con un adulto responsable —le advirtió—. ¡Llevo años denunciando este sitio! Esta casa es un foco de infección y de enfermedades mortales. ¡Tienen que demolerla! ¡Voy a hablar de eso con tu familia ahora mismo!

Con la agilidad de un ninja, la chica se liberó de la mano del profesor y se dirigió a la Quinta Posada. El anciano no se dio por vencido (llevaba años esperando el momento para expresar todas sus quejas) y la siguió con rapidez. Metió un pie para impedir que le cerrara la puerta y consiguió colarse al interior de la casa. Era la primera vez en su vida que podía entrar.

Se sorprendió con el aspecto. Llevaba años imaginando el ruinoso estado de la mansión, pero por dentro era un dechado de limpieza y orden. Se notaba que era antigua, pero estaba perfectamente conservada. Era como si el profesor hubiera cruzado un portal que lo llevara a finales de los años veinte. El estilo, la decoración, todo era perfecto: un geométrico estilo art déco, las paredes forradas de un damasquinado de fina madera, muebles de reluciente caoba, alfombras con diseño pulcro de rombos; no había ni una mota de polvo. Todo estaba impecable. En un gran salón estaban acomodados un montón de discos y libros, pero también había enormes fajos de billetes que se apilaban sobre unas mesas redoradas. En un rellano colgaba un espléndido candelabro de un intenso cristal rojo oscuro, del color de la sangre.

—Por favor, retírese de la casa —pidió la chica, al pie de una gran escalinata—. Corre peligro: no recibió invitación para entrar.

—¿Quién te crees para hablarme así? —gruñó el viejo profesor—. Eres solo una chiquilla.

—El domovoi le puede hacer daño —repuso ella. Enseguida se le acercó y trató de empujarlo a la salida—. Yo todavía no puedo controlarlo, solo la abuela. Por favor, salga.

—Entonces voy a hablar con tu abuela —insistió el viejo profesor y se plantó en su lugar.

—No está aquí —explicó la joven—. Usted no entiende, el domovoi…

—¡Seguro estás drogada como todos los muchachitos de tu edad! —bufó el viejo maestro con desconfianza y tomó un fajo de billetes—. ¿De dónde sacas todo esto? Apuesto a que lo robas.

La chica negó con la cabeza. Entonces, se oyeron pasos y la casona se estremeció. La pesada araña de cristal comenzó a tintinear.

—Ya sabe que está aquí —murmuró la chica, tensa—. Ahora es demasiado tarde.

Se oyó una respiración profunda y resollante que se aproximaba a toda prisa. El viejo profesor miró cómo una gran sombra cruzaba la escalinata. Nunca olvidaría el momento, porque jamás vio quién (o qué) proyectaba la sombra.

—¿Qué truco es este? —balbuceó.

A partir de ese momento su voz se volvió un alarido tras otro. Sintió que algo enorme y frío lo sujetaba con fuerza. Sus pies dejaron de tocar el suelo.

—¡Suéltalo, no le hagas daño! —pidió la chica.

El viejo profesor se revolvió en el aire, su camisa se rasgó de un extremo al otro. Le ardía la piel.

—Diga que quiere salir, que lo hará ahora y para siempre —pidió la chica.

—Quiero salir… —alcanzó a decir él entre jadeos y chillidos— para siempre.

La puerta se abrió y el viejo profesor salió despedido. La enredadera del jardín sirvió para amortiguar un poco la caída (pero solo un poco).

—Discúlpeme por favor. Los domovoi tienen pésimo genio —se excusó la joven—. No son malvados, solo siguen órdenes.

El profesor miró detrás de ella. Había algo no del todo visible, una silueta borrosa con rebordes brillantes que se confundían con el fondo.

La semana siguiente, el viejo maestro hizo lo que debió haber hecho años atrás: vendió su casita gris, se mudó al otro lado de la ciudad, comenzó una nueva vida y se olvidó del asunto de la Quinta Posada para siempre.

Después de aquel encuentro no se vio a la misteriosa joven en la colonia durante un buen tiempo. Pasaron muchas semanas sin que ninguno de los vecinos supiera de ella, aunque si uno de ellos hubiera tomado un avión esa misma noche a 9078 kilómetros de allí, habría visto a una chica exactamente igual alojándose en una casona parecida, a una calle del legendario cementerio del Père Lachaise en París. Y si esa misma persona, por casualidad, hubiera tomado otro avión para viajar otros 7020 kilómetros al este, hasta llegar a Bombay, probablemente habría encontrado en una vieja casona colonial inglesa a una chica delgada y pálida comprando libros, en compañía de un muy atractivo adolescente. Curiosamente, la casona en Bombay quedaba muy cerca del legendario cementerio de South Park Street.

No eran trillizas. Ni siquiera cumplían esa fantasía que dice que todos tenemos un doble (o triple) en el mundo. Era la misma joven. ¿Cómo podía vivir en tres casas tan parecidas y en distintas partes del mundo? ¿Y por qué todas estaban cerca de un cementerio? Eso es porque, aun cuando no fuera la Chupacabras de la Roma, la joven era una leyenda, en este mundo y en otros.

PRIMERA PARTE

UNA HUMANA EN TIERRAS UMBRÍAS

CAPÍTULO I

ENTREVISTA CON LA CRIATURITA

Muchas niñas, cuando son pequeñas, sueñan con volverse princesas. Es el típico sueño del patito feo. A Lina se le cumplió de manera distinta: era un patito feo que, con el tiempo, se convirtió en la emperatriz de los patitos feos.

Un año atrás, Rosalina Posada Martín, de trece años, era como cualquier chica de su edad… Está bien, no era como cualquier chica de su edad: era una nerd delgadita que, en el fondo, deseaba ser popular. Si hubiera existido un popularómetro escolar en el colegio de San Ysidro, California, donde estudiaba entonces, Rosalina (Lina, para abreviar) habría salido con números negativos. Una bacteria pegada a un chicle en la duela del gimnasio tenía más posibilidades de éxito social que ella.

Lina era una chica insípida con un escuálido cuerpo de niña. Pensaba solo en el estudio —¡se sabía el nombre de todos los ganadores del Nobel de química!— y los profesores la adoraban. Pero que la maestra de ciencias te quiera y te ponga como ejemplo frente al grupo, automáticamente te resta por lo menos mil puntos en el popularómetro. De inmediato estás fuera de las reuniones sociales. En los colegios, estas reglas son inquebrantables.

Así que, cuando cumplió trece años, Lina no se hizo ilusiones de hacer una fiesta con sus compañeros. Aceptó de buena gana que Marcia, su madre, la invitara a un paseo al otro lado de la frontera, a Tijuana, México, para comer enchiladas en un restaurante llamado Cocina Rosita, y de regreso a casa le preparara un pastel de queso con kiwi que le quedó exactamente igual al de todos los años (quemado por fuera y crudo por dentro; los pasteles monstruosos de su madre eran tradición familiar). Esa misma noche, Ben, su padre, le regaló un disco de Ella Fitzgerald y una taza de NY en forma de manzana, en la que había doscientos dólares para que comprara lo que quisiera. Al final, todos vieron una película (una comedia romántica medianamente entretenida). Así recordaba Lina todos los cumpleaños de su vida. Estaba segura de que serían siempre iguales hasta que fuera una solterona viviendo con sus padres ancianos (eso sí, una solterona muy inteligente y con un buen trabajo, pensaba).

Lina nunca imaginó que celebraría su cumpleaños número catorce en una ciudad subterránea llamada Ubus, a 179 kilómetros de profundidad bajo las costas cantábricas españolas. Tampoco sabía que estaba emparentada con una estirpe de seres del inframundo. Siempre pensó que estas criaturas eran personajes de novelas, de leyendas y de una que otra mala película. Cada cultura les ha puesto un nombre: moroi, vrolok, drävulia, brucolaco, lampir, strigoï, wampir, upior, upir, no muerto, nosferatu y el muy conocido vampiro.

Su padre era uno de ellos. Y no solo él: Lina descubrió que tenía primos, tíos, abuelos, bisabuelos y una larga familia con edades que se remontaban hasta cinco mil años atrás. La más antigua de sus ancestros, mamá Uyü, había sido considerada una belleza en Babilonia, aunque ahora parecía una oruga seca y no se había levantado de la cama en siglos. Según ella, se había lastimado la espalda bailando una contradanza con el rey Fernando, en pleno festejo por la liberación de Granada ante Boabdil el Chico, a finales del siglo XV.

Si le hubieran contado a Lina que su padre provenía de una estirpe vampírica, jamás habría creído en semejante disparate, pero ahora vivía en un castillo subterráneo llamado Cimeria, una gigantesca mole de mil setecientas noventa habitaciones, donde se habían acumulado innumerables obras de arte y, claro, un montón de polvo por más de mil años. Ahí habitaba su familia nosferatu, los Pozafría: algunos algo chiflados y otros bastante terroríficos.

Tres semanas antes de su cumpleaños, Lina descendió a la planta baja del castillo y fue al salón de caza rojo. Las altas paredes estaban cubiertas por viejos tapices donde se veían vampiros medievales con armaduras de bronce cazando… ¿niños? El arte umbrío suele ser un poco desconcertante.

La joven ya había recibido de regalo de cumpleaños un arcón con veinte mil óbolos de oro, algo así como dos millones de dólares. Quizá un poco más. Lina ni siquiera podía dimensionar todo ese dinero. Pero lo que le anunciaron fue su segundo regalo: una obra de teatro ¡de su propia vida! A Lina le pareció excesivo. Habría preferido ir a comer enchiladas a Cocina Rosita en Tijuana, pero no iba a portarse grosera con su familia vampírica ahora que, súbitamente, la querían tanto. Lina volvió a mirar los viejos tapices. Ahí se veía a un niño pequeño escondido en un arbusto mientras un vampiro medieval empuñaba su piqueta contra él. Afortunadamente, los umbríos actuales consideraban que cazar y sorber sangre de un ser vivo era tosco y anticuado (por eso la compraban empaquetada en el mercado).

—Hola, criaturita —saludó una voz rasposa.

—Tú debes ser la famosa Lina Pozafría —exclamó una nosferatu de voz grave.

En la entrada del salón de caza rojo estaba una pareja de vampiros. Uno muy grande y tieso, de casi dos metros de estatura. Vestía un feo traje cruzado que llevaba varias décadas sin lavar. Todo él despedía un olor agrio, como de yogurt pasado. A su lado, una vampiresa menuda de cabellos largos, negrísimos, y una gran boca que le ocupaba la mitad de la cara. Tenía unos colmillitos cortos pero muy filosos.

—Soy Menandro el Tenso, poeta y dramaturgo —se presentó el alto nosferatu, que, en efecto, parecía algo tenso—. Y ella es…

—Básicamente soy tú —dijo la chupasangre a la joven, y después soltó una risita chirriante.

Lina parpadeó confundida.

—Ella va a representar tu papel en el teatro —explicó el grandote—. Es Octavia Mil Voces, la famosa actriz del nido de Darmat.

—Aunque no soy tan hermosa como tú, soy excelente para interpretar damas jóvenes, ush, ush —acotó la nosferatu, pero ahora con voz dulce y cantarina.

Lina le calculó a la vampiresa unos dos mil años de edad, pero guardó silencio; los umbríos podían ser muy temperamentales, sobre todo los actores.

—Mucho gusto —dijo Lina, nerviosa—. Adelante por favor.

Menandro el Tenso y Octavia Mil Voces tomaron asiento en unas cómodas otomanas. La chimenea estaba apagada pero al centro del salón había una hornilla de hierro donde ardía una pasta resinosa que parecía betún incandescente.

—Criaturita, ¡quita esa cara! No te vamos a comer —pidió Menandro, lanzando una breve risa—. Es solo una entrevista.

—Necesitamos conocer todos tus secretos —completó Octavia con voz neutra, tal vez era la original—. Así podré representarte mejor en el escenario.

—Yo escribiré una zarzuela con tu vida —añadió Menandro con solemnidad—. Será mi obra maestra, mi gran retorno a los escenarios, algo impactante con lo que recuperaré mi carrera.

Lina había oído algo sobre Menandro el Tenso. Era el famoso dramaturgo al que una vez se le ocurrió poner a bailar nada menos que a cuatrocientos cadáveres redivivos disfrazados de atenienses y persas. Por desgracia, estaban contaminados con insectos carroñeros, por lo que se desató un caos monumental en plena función: los umbríos sienten pánico ante los insectos que devoran cadáveres, porque ellos son prácticamente cadáveres. Durante el desalojo hubo varios no muertos que resultaron sí muertos, y estalló un incendio. Una parte del Teatro del Hueso se perdió entre las llamas. Desde aquel incidente, Menandro estaba obsesionado por recuperar su prestigio.

—Vamos a comenzar —carraspeó el nosferatu—. Espero que no te moleste que registremos tus palabras…

—No hay problema —asintió Lina, nerviosa—. ¿Está lista su grabadora?

Los dos nosferatus se voltearon a ver extrañados.

—¿Grabadora? No, se llama Santiago —dijo Menandro, y enseguida lanzó un grito atronador—: ¡Santi, entra, ya vamos a comenzar!

La puerta del salón se abrió con un chirrido y entró al salón un zombi (mejor conocido como redi): un mulato de mediana edad que llevaba una alegre camisa tropical y los restos de un saco harapiento. Lina se asustó un poco al verlo lleno de espantosas quemaduras con bordes achicharrados. Como además no le quedaba pelo, era probable que hubiera fallecido en un incendio. Santi llevaba en una mano un grueso cuaderno y un bolígrafo. El otro brazo, carbonizado, le era totalmente inútil y estaba fijo con alambres. En varias partes de la cara tenía burdos remaches de cobre para mantener la nariz y un ojo en su lugar.

—El pobre está viejo —reconoció Menandro—, pero aún sirve. ¡Es tan difícil encontrar a un redivivo con sus habilidades! Santi, por favor, lleva el dictado de la entrevista.

El redivivo buscó una silla en un rincón y se sentó en medio de rechinidos (no estaba claro si provenían de la silla o de él mismo). Abrió el cuaderno y se puso a transcribir la sesión en signos taquigráficos. A Lina todavía le impresionaba ver de cerca a los redis, esa mezcla de cadáveres y autómatas que les servían de criados a los umbríos.

—Bien, criaturita, comencemos. Cuéntanos todos tus secretos —Menandro se quitó un mechón de pelo grasiento de la frente y le sonrió a Lina—. Como todos sabemos, eres un caso muy especial en nuestra comunidad. No cualquier clan nosferatu tiene una humana en la familia, y menos una sanguaza tibia tan especial como tú.

—Ush, ush, y ¡tan hermosa! —insistió Octavia con admiración—. Supongo que siempre has sido mimada en el mundo tibio. ¡Cuántos hermosos recuerdos debes atesorar en tu cabecita!

—No muchos, la verdad —dijo Lina con franqueza—. En el mundo humano nadie me mimaba. Mis padres sí, lo normal, pero nada más. En el colegio, por ejemplo, siempre me pusieron apodos desagradables como Cara de Codorniz, Gnomo Sabiondo y hasta Hija de Cuasimodo. A mis compañeros de escuela les gustaba burlarse de mí.

Los dos vampiros lanzaron una gran carcajada.

—¡Pero qué espléndido sentido del humor! —dijo Menandro—. ¿Cómo se van a burlar? ¡Si eres preciosa!

—Tal vez para los nosferatus —explicó la chica—, pero arriba, en el mundo de los humanos, o tibios, como ustedes les llaman, soy básicamente fea.

—¿Fea? ¡Pero si pareces una gárgola! —señaló Octavia, indignada.

—Supongo que por eso mismo —suspiró Lina—. Cuando bajé aquí me sorprendí de que les pareciera bonita. Era raro que me vieran con tanta admiración. En realidad todo era raro. Jamás imaginé que hubiera ciudades umbrías atestadas de chupasangre debajo del mundo de los humanos.

—¿Entonces es cierto? —preguntó Menandro sorprendido—. ¿Es verdad que no sabías que existían el inframundo y sus nidos?

—Ni lo sospechaba. Digo, en las culturas humanas hay mitologías y eso: se habla del reino de los muertos, del submundo, el Hades.

Menandro y Octavia rieron divertidísimos.

—¡Leyendas! ¡Ush, ush! ¡Pero qué tontita! —Octavia mostró sus afilados colmillitos—. ¡Nosotros no somos leyendas!

En un esfuerzo por ser prudente, la muchacha explicó:

—Creo que es mejor que se sigan considerando leyendas. Los humanos entrarían en pánico si se enteraran de que bajo sus pies hay una civilización de chupasangres que se alimentan de nosotros. Y luego está el asunto de los cuatro reinos que hay en el planeta, uno arriba de otro, en capas.

—¿Quién te dijo eso? —preguntó Menandro con interés.

—Mi padre, Ben —Lina sintió una leve pesadumbre en el pecho.

—Eres muy pequeña para conocer esos secretos —reconoció Menandro el Tenso—. Supongo que si Benvolio te los reveló no fue solo porque eres su hija, sino también porque vio en ti a una criaturita especial.

—No le quedó más remedio —dijo Lina algo melancólica—. Al principio, me ocultó que él era un vampiro… —la chica se dio cuenta de que había usado una palabra muy ofensiva para los chupasangre y corrigió—: Quise decir, un umbrío.

—No te preocupes, criaturita. ¡Llámanos como quieras! —sonrió Menandro—. Recuerda que te pedí que fueras sincera, y quiero poner en esta obra de teatro lo más representativo de tu vida. Será impactante.

—Me alegro por eso, creo —retomó Lina—. Pues bien, durante toda mi infancia mi padre se esforzó en ocultarme que era un vampiro.

—¡Ush, ush! Pero algo sospechabas, ¿no? —la voz de Octavia sonó tan aguda como un maullido—. ¡Un chupasangre no puede hacerse pasar por tibio así nada más! ¡Sería tan tonto como un murciélago queriendo hacerse pasar por un swarpa!

Esa era otra cosa propia de los umbríos, sus referencias incomprensibles.

—Había pistas —continuó Lina—. Papá trabajaba de noche, y siempre decía que su palidez era por falta de hierro. No comía alimentos normales porque era intolerante a la lactosa, a la fructuosa, al sol y a casi todo. A veces nos visitaba gente rara. Por ejemplo, yo no entendía por qué se metía a la casa gente armada con estacas para atacar a papá…

—Un poco tonta esta criatura, me parece —murmuró Menandro a Octavia.

—Tan bonita y tan bestia —agregó Octavia.

—Oí eso… —carraspeó Lina.

—Pero no hay que culparla: su madre era tibia —respondió Octavia a su compañero en voz baja—. Y los humanos, por principio, son cortos de entendederas.

—También estoy oyendo eso —dijo la chica elevando la voz, ya incómoda.

—No pasa nada, criaturita —sonrió Menandro—. Suele pasar en casos como el tuyo. Tenemos entendido que tus padres eran una pareja disanguínea. Benvolio era normal, como nosotros, pero tu madre era tibia.

—Sí, mamá era humana —precisó Lina—. Ella sí sabía de la naturaleza de papá. Acordaron no decirme nada para que yo tuviera una infancia normal, como cualquier niña humana.

—Claro, ese fue el problema: que naciste tibia —suspiró Octavia casi con tristeza—. Pobrecita. ¡Qué mala suerte! Pero no te sientas mal.

—No me siento mal por haber nacido humana —sonrió Lina—. Por mí está bien.

—¡Ush, ush! ¡Qué pequeña tan valerosa! —exclamó Octavia, conmovida—. Se nota tu fuerza de carácter, tu templanza. De cualquier forma, ten paciencia…

—Cuando cumplas los quince años puedes hacerte la conversión —completó Menandro.

—He oído que el proceso duele un poco porque te desangran y hay que hacer una transfusión total —apuntó Octavia—. Tendrás fiebre por varios meses, y unas supuraciones horribles; sin embargo, vale la pena el esfuerzo. Al final todo resulta bien siempre.

—No siempre —susurró Menandro a su compañera—. ¿Recuerdas a la hija de Doro Monteagudo? Quedó ciega, sorda y loca.

—Ya estaba loca desde antes —señaló Octavia—. Además, tampoco se perdió gran cosa: la pobrecilla era bastante fea.

—Pero eso jamás te va a pasar a ti —Menandro animó a Lina—. La buena fortuna te acompaña. ¡Pronto serás normal, hermosa sanguaza!

Lina suspiró. Se ponía muy incómoda cuando hablaban del tema de la conversión. Se había cansado de explicar que a ella no le interesaba volverse nosferatu a los quince años ni a ninguna otra edad. Era feliz siendo humana, aunque los umbríos no entendían que alguien quisiera morir a la tierna edad de, digamos, ochenta y cinco años, y no a los cuatro mil quinientos, los años de vida promedio de un umbrío.

Afortunadamente, la joven no tuvo que dar explicaciones porque entró un redi, el portero Tom, que llevaba una gran charola con refrigerios que había enviado la abuela Imo para agasajar a las visitas.

—Tortitas de hemopasta de la Tía Morgana. ¡Con lo que me gustan! —aplaudió la pequeña vampiresa.

—Octavia, recuerda que debes entrar en ese vestido para la representación —le advirtió Menandro—. Nadie quiere ver a una actriz gorda.

Con algo de tristeza, Octavia rechazó los refrigerios.

—A ver, criaturita, danos más detalles: ¿cómo te enteraste del secreto de los cuatro reinos? —preguntó Menandro con la boca llena de tortitas de hemopasta—. Pero antes quisiéramos saber cuándo supiste que tu padre era un umbrío.

Lina se estremeció de recordar esa espantosa noche que cambió su vida. El día que experimentó la muerte por primera vez.

—Fue espantoso —respondió en voz baja—. No entendía nada… Yo pensaba que…

Lina guardó silencio. Al fondo, Santi, el redi chamuscado, dejó de escribir.

—Ánimo, pequeña —la animó Octavia con una agradable sonrisa cuajada de colmillitos—. Tampoco fue para tanto, ¿no?

Pero sí lo fue: aquella noche habían asesinado a Marcia, la madre de Lina.

La chica se armó de valor y comenzó:

—Ocurrió hace casi un año, justo a las nueve. Unos días antes habían sucedido cosas extrañas a esa misma hora. Los perros se ponían a aullar, entraban miles de escarabajos a la casa e incluso tuve la visión de mi cuarto inundado de sangre. Parecía el anuncio de una tragedia. Y así fue —respiró profundamente para poder continuar—. Un grupo de depositantes llegaron a mi casa, esos vampiros de la secta Luna Negra que le rinden culto al clan maldito de la familia Bromio. Venían a castigar a mi padre por haberse casado con una humana. Según ellos, había manchado a la raza umbría. Le exigieron que matara a su mujer y a su hija para recibir el perdón. Pero papá se negó.

Un gélido silencio inundó el salón de caza.

—Parece que estás confundida —dijo Menandro tratando de ocultar su tensión—. No hay ninguna secta de umbríos matando familias disanguíneas por ahí.

—¡Ush, ush! ¡Vaya que tienes imaginación, pequeñita! —sonrió Octavia aparentando normalidad.

—No lo imaginé. Los vi —sostuvo la muchacha.

Recordó a tres sujetos siniestros de mirada cruel, especialmente uno de ellos, de intenso cabello rojizo. Después se enteraría de su nombre: Tario el Rojo, del clan Villaseca.

—Pensé que querían que dijera la verdad —agregó la chica.

—Desde luego —reconoció Menandro—. Pero estás exagerando un poquitín, me parece.

—Es cierto que no es de buen gusto casarse con un tibio —aceptó la actriz nosferatu—. Pero puedes vivir un amor de tibio verano, y eso no tiene nada de malo. Yo misma tuve un novio hace unos 430 años, un actor y escritor muy chulo. Creo que le apodaban el Bardo de Avon.

—¿Fuiste novia de William Shakespeare? —preguntó Lina, atónita.

—¿Lo conociste? Era un encanto, aunque con pésima higiene —recordó la vampiresa con entusiasmo—. Aunque la mugre se llevaba en esa época, ¿te acuerdas…? Qué tonta soy, claro que no, ¡no habías nacido!

—A la pequeña no le interesa saber de tus escandalosos amoríos —amonestó Menandro y se dirigió a Lina—. Sigamos por favor. Según tú, llegaron a tu casa un grupo de… ¿Cómo dijiste? ¿Depositarios?

—Depositantes —precisó Lina—. ¿De verdad no han oído de ellos?

—Ni una palabra —juró Octavia con semblante sincero, pero la joven no supo si estaba usando su talento como actriz.

Lina había aprendido que en el Mundo Umbrío algunos hechos debían ocultarse por sangrientos, terribles o vergonzosos. Esos secretos se llamaban anatemas. Cuando un asunto se volvía anatema, una ley impedía hablar de él, se eliminaban los datos de los libros de historia y todos fingían que el hecho nunca había ocurrido. La joven había descubierto un anatema bastante feo. ¡Y le tocaba explicárselo a los propios vampiros!

—Los depositantes son una secta umbría destructiva —comenzó la chica—. Se llaman así porque sirven como depósito de la esencia de algún miembro de los Bromio, una familia practicante de la magia negra que hace cien años intentó dominar el Mundo Umbrío con una feroz política: el Nuevo Orden. Supongo que han oído hablar de la familia Bromio, ¿no?

Después de una pausa que a Lina le pareció como un siglo, Menandro, un poco sudoroso, reconoció:

—Sí… Algo se dice por ahí —estaba muy tenso—. Pero tú no deberías saber nada de esto.

—Y tampoco tendríamos por qué hablar de ellos —se apresuró a decir Octavia—. Los asesinaron hace un siglo porque su locura era contagiosa. ¡Ush, ush! Hicieron bien.

—No mataron a todos los Bromio —aclaró Lina—. Sobrevivió un miembro del clan, la menor de todos: Luna Negra. Y aquella noche fatídica ella en persona llegó a mi casa.

Los nosferatus perdieron los colores, es decir, el poco color de sus pálidos rostros. Lina reconoció el sentimiento, terror absoluto al oír nombrar a la criatura más peligrosa del inframundo: Luna Negra.

CAPÍTULO II

MI ABISMO SECRETO

Luego de un minuto, los nosferatus rompieron a reír nerviosos, en un evidente esfuerzo por ocultar su miedo.

—¿Luna Negra? Criaturita, ¡qué imaginación! ¡Ella no existe! —aseguró Menandro el Tenso—. Es solo un cuento para asustar a los pequeños chupasangre que no se comen la cuajada. La asesinaron junto a su padre, Fiers Destino. ¡Esa parte del anatema hasta yo la conozco!

—Seguramente viste a una umbría de esas que dices —afirmó Octavia con voz rasposa—. A una depositante que copió su imagen.

Lina no creía que nadie pudiera reproducir semejante aspecto. Recordó la noche en que la pálida vampiresa apareció en su jardín: tenía un rostro extraño de ojos alargados, la piel cubierta de cicatrices y el pelo casi blanco de tan rubio. Una herida le surcaba la garganta, de modo que la voz le salía rota, entre extraños borboteos. Lo peor de todo era esa mirada dura, afilada, que traslucía una maldad intensa.

—Era la original, la única —sostuvo Lina—. Aunque mataron a toda su familia, juró venganza y, con los años, formó la secta de los depositantes.

—Si tú lo dices… —balbuceó Menandro. Era obvio que le incomodaba hablar del tema.

—Yo la vi y estuve frente a ella —insistió Lina—, así que tendría que aparecer en la obra de teatro, ¿no? Fue algo muy importante.

—Claro, criaturita, pero hay un límite —replicó Menandro, de forma cortés—. Soy el gran poeta de todos los nidos de la infratierra. Debo cuidar la verosimilitud. No es censura, criaturita, sino una observación. Pero sigamos. Según tú ¿Luna Negra mató a tu madre?

—No lo hizo ella misma —recordó la muchacha—. Dio la orden a los otros tres depositantes. Yo también debía morir. Los tres umbríos nos persiguieron con lo que entonces me parecieron unos bastones largos y raros.

—Estaquetas —observó Octavia.

—Claro, pero el nombre lo supe después —explicó Lina—. Me parecía cosa de magia que alguien pudiera tocar el suelo con ese bastón para volar o romper cualquier cosa con un leve toque. Uno de los vampiros, Tario, se subió al auto y lo abrió como si fuera una lata de sardinas. Hubo una pelea, y al final él…

Lina sintió cómo una mano invisible le apretaba la garganta. Se le llenaron los ojos de lágrimas: nunca olvidaría la imagen de su madre con el vientre atravesado y herida de muerte. Aun así, pudo sacarla del auto para salvarle la vida. «Te amo, hijita, perdónanos por todo», le había dicho.

La extrañaba tanto.

—Está bien, criaturita. Sáltate esa parte —Menandro le dio unas palmaditas en la cabeza—. Digamos que tu madre falleció, tu padre te contó la verdad sobre su naturaleza y finalmente te trajo al Mundo Umbrío.

—Fue más complicado, pero básicamente así es —aceptó la muchacha—. Papá no quería traerme, porque llevaba años sin ver a su familia. Lo habían desterrado por…

—Casarse con una humana —interrumpió Octavia.

—Algo todavía peor… —murmuró Lina, pero prefirió guardar silencio. Era mejor no soltar todos los secretos, al menos no los más dolorosos—. Fue una cosa de su juventud… Él no podía pisar el castillo familiar, pero yo sí. Para llegar al Mundo Umbrío usé el transporte reflejante. Jamás pensé que los espejos pudieran servir como portales entre este mundo y el mío.

—¿Y qué pensaste al ver nuestro nido? Debió parecerte asombroso —retomó Menandro, más relajado: se alejaba de los temas espinosos—. Seguramente quedaste alelada. Dinos tus impresiones, criaturita. A los espectadores les encanta la cara de los tibios que bajan por primera vez al inframundo.

—Estaba atónita —confesó la chica—. No podía creer que existiera una civilización subterránea con sus propias ciudades milenarias. Ubus me pareció preciosa, sobre todo por la enorme cúpula natural de roca y las piedras al rojo vivo que proyectan esa luz como de permanente atardecer. Todo lo demás también me sorprendió: las nubes de murciélagos cruzando de un lado a otro, los tranvías subiendo las colinas, aquellos edificios tan bonitos. ¡Ah, y había banderas por todas partes! Llegué en pleno Mórtum.

—¡Una fiesta muy divertida! —reconoció Menandro—. De mis preferidas. Siempre montamos las mejores comedias en esa época. ¿A quién no le gusta el Mórtum?

—Yo no entendía nada —continuó Lina—. Ver a decenas de familias de vampiros, todos vestidos de distintas épocas… No sabía qué pensar. También me asusté al ver a tantos redis.

—¿Qué tienen de raro los redis? —preguntó Octavia y miró a Santi, que seguía en su rincón escribiendo sin parar.

—Yo los conocía como zombis, y para mí eran solo personajes de películas serie B.

—¿Películas serie B? —repitió Menandro confundido.

—No importa —suspiró Lina y prosiguió—: El caso es que me asusté al ver tantos cadáveres redivivos. Me pareció un poco terrorífico que ustedes robaran cadáveres de humanos para reanimarlos, ponerles engranes y usarlos como criados robot.

—¿Terrorífico? —rio Menandro—. ¡Terrorífico es que tengas que limpiar tu casa y lavar tu ropa!

Los nosferatus rieron divertidos.

—Perdón, criaturita. Vayamos al momento en que conociste a tu clan —prosiguió el dramaturgo—. ¿Cómo te recibieron? ¡Seguro que te adoraron!

—Más bien querían matarme —recordó Lina.

—¡Otra vez con tus bromas! ¡Pero qué sanguaza tan divertida! —apuntó la actriz nosferatu.

—No es broma —explicó Lina apesadumbrada—. Lavinia tía Sangre sugirió disecarme y ponerme como adorno en el salón de los jarrones. Lucinda tía Tripa quería morderme para que no se «desperdiciara» mi sangre, y Duncan el Bello y Gundo el Gris apostaron que no duraría más de cuatro días viva. Estaba también el domovoi que, como guardián del castillo de Cimeria, atacó a mi padre para que no entrara; creí que me atacaría a mí también. Los únicos que me apoyaron desde el principio fueron mi abuela, Imogene, y mi primo Osric.

—Debió de ser un error de comunicación —apuntó Menandro—. ¡Si eres una criaturita preciosa!

—Me perdonaron la vida por eso —reconoció la chica—, porque les parecí guapa… y por mis lunares rojos.

—Claro, ¡eres un talismán de la buena fortuna! —suspiró Octavia con admiración.

—Santi, subraya eso último —ordenó Menandro—. Y encierra en un círculo la palabra talismán.

El zombi obedeció sin decir nada, como todos los redivivos.

—¡Qué honor representar a un talismán! —suspiró Octavia emocionada—. Llamaré a un pintor para que reproduzca tus marcas de la suerte.

A Lina todavía le sorprendía que los umbríos fueran tan supersticiosos y a todo le dieran un significado profético y oculto. Según ellos, la diosa fortuna tocaba a sus elegidos al nacer y les dejaba en la piel una manchita roja, mejor conocida como lunar de sangre. El número y forma de estos lunares determinaba su grado de poder, y aquel que tuviera tres marcas era considerado un talismán de la buena fortuna, algo así como un superhéroe destinado a dar suerte extraordinaria a su clan y a su nido. Lina tenía un lunar rojo en la cabeza en forma de llave, pero eso no bastaba. En su desesperación por sobrevivir, cuando llegó al castillo de sus parientes, se dibujó dos nuevas marcas: un reloj de arena y un ave fénix. Fue una chapuza total, pero funcionó, gracias a que la abuela Imo y la tía Ariel ayudaron a cubrir la mentira. A pesar de esto, la joven se enteraría más tarde de que era un verdadero talismán pero ¿con un solo lunar? Era muy confuso todavía, así que prefirió no decir nada de eso en la entrevista.

—Vieron tus marcas, te aceptaron y fuiste feliz —quiso resumir Octavia.

—No, tampoco —suspiró la chica—. La tía Sangre me acusó de tramposa, y más de una vez trató de matarme.

—¡Pero qué exagerada eres, criaturita! —Menandro estalló en risas—. ¿Te gusta inventar historias? Deberías ser poeta dramática. Tienes talento.

—Pero todo es verdad —recalcó la entrevistada—. Y las cosas se complicaron más cuando estalló la epidemia.

—La epidemia —repitió el dramaturgo—. Por eso te volviste famosa. Al fin hablaremos del tema que nos ocupa.

—¿Cómo salvaste al nido de Ubus de la marea fétida? —preguntó Octavia con gran interés—. Necesito que me cuentes todos los detalles. Tu bravura y mi bestial talento para interpretarla conmoverán a las multitudes.

—Voy a componer un himno precioso para la parte en la que salvas al nido —acotó Menandro—. Y voy a incorporar algunas zarabandas para ensalzar esos momentos de heroísmo.

—No fui solamente yo —dijo Lina con modestia—. También estaban mi primo, Osric Sinfilo; Vania Villaseca, el otro talismán del nido, y Gismundus el Triste…

Lina no pudo evitar una sonrisa al mencionar a Gismundus, su novio. Siempre se emocionaba al pensar en él.

—Los menores de edad que protegieron el nido —exclamó Octavia, casi con reverencia—, la Sanguaza Salvadora.

—Sí, así nos dijeron por un tiempo —reconoció la chica con cierto bochorno—. Pero todo comenzó gracias a mi padre, que me mandó a buscar un primordial. Supongo que saben qué es.

—Claro, ¡todo el mundo lo sabe! —asintió Menandro—. Es un objeto hecho con materia que traes de nacimiento y sirve para rastrear al dueño… pero eso ahora no importa.

—Importa mucho —repuso Lina con firmeza—. Ese primordial nos indicó que el responsable de la epidemia se escondía en el espantoso nido de Balbá, la ciudad subterránea donde surgió el clan maldito de los Bromio. Ahí formaron su imperio y construyeron su fortaleza, en medio de mil templos dedicados a la necromancia…

—¡Ush, ush! Espera criaturita, detente —Octavia lanzó un chillido—. ¡Estás metiéndote con otro anatema! ¿Qué no puedes hablar de cosas normales y que no estén malditas?

—¿Y ahora qué dije?

—El nido de Balbá no debe mencionarse —señaló Octavia en voz baja—. Está abandonado desde hace un siglo, y ni siquiera se puede pisar: hay muchos domovoi vagando sin control entre sus ruinas.

—Todo eso es verdad —reconoció la chica—, pero nada de eso nos afectaba a los jóvenes, porque no habíamos nacido cuando la maldición se emitió. Fuimos a ese nido, guiados por el profesor Wafic Pinzas, que, al ser originario de Balbá, también era inmune a las maldiciones. La misión fue muy peligrosa, y al final nuestro guía… —carraspeó con voz temblorosa— murió en la batalla.

—Qué pena. No lo sabía —murmuró Menandro.

—Nadie lo sabe —continuó Lina, más afectada de lo que imaginó—. El profesor Wafic Pinzas se portó como un héroe. Gracias a él conseguimos avanzar a través de las ruinas del nido de Balbá y descubrimos el escondite de la secta de los depositantes: el castillo de Estigius, antigua residencia de la familia Bromio. Ahí había cientos, miles de imitadores de Taria, Fiers, Germanta, Timur… Preparaban la venganza. Tenían cuarteles de entrenamiento y cultivos de huevecillos con nicroforinos para que estallara la epidemia. Llegamos justo a tiempo. Iban a arrasar con los nidos, como hace cien años.

Los nosferatus intercambiaron una mirada burlona.

—¿No me creen? —inquirió la chica.

—Criaturita, solo piensa en lo que estás diciendo —dijo Menandro con una risita—. Nada tiene sentido: ustedes, un puñado de menores de edad y sin ningún entrenamiento en armas, se enfrentaron a un ejército de depositontos.

—Depositantes —corrigió Lina, impaciente.

—Da lo mismo. ¡Es absurdo! —afirmó Menandro, casi irritado—. ¡Nadie se lo tragaría ni aunque lo escribiera en endecasílabos y le añadiera una danza griega!

—No nos enfrentamos directamente a ese ejército —concedió la muchacha—, pero pudimos destruir Balbá.

—O sea que, sin armas ni nada, destruyeron el nido maldito —Octavia cruzó una nueva mirada sardónica con el dramaturgo.

—Lo hicimos —aseguró la chica—. Encontramos su punto débil: el nido estaba en malas condiciones, abandonado desde hacía un siglo, lleno de musgo, salitre, y demás estragos por la humedad. Tal vez sepan que por encima de la cúpula de Balbá pasaban dos ríos subterráneos. Con una estaqueta rompimos el techo de piedra. El agua hizo el resto.

Lina recordó con orgullo que fue Gis el que lanzó aquella estaqueta.

—¿Y murieron todos los depositantes? —preguntó Menandro.

—No lo sé. Tal vez algunos —dijo Lina casi para sí—. Pero lo más probable es que la mayoría hayan escapado junto con Luna Negra. Ella tiene el absoluto control de los depositantes. Según la profecía del patriarca, Timur el Cíclope, llegará un día en que el miembro más joven de los Bromio dominará por completo los cuatro reinos. Y mientras ella viva, esto es posible.

Las imágenes del pasado llegaron a Lina. Los doscientos metros cuadrados del salón de baile, la mesa monumental donde se había petrificado una fiesta que nunca fue, las innumerables enredaderas con huevecillos de insectos y, al fondo, en una cama de hierro con gruesos cortinajes, la temible vampiresa. Sobre ella vibraba una nube roja compuesta por miles de escarabajos. Eran nicroforinos. La obedecían. «Mis niños», les decía.

—¡Alto ahí! ¡Esto ya es demasiado! —se levantó Menandro de su silla apretando los puños con evidente molestia—. ¿Volviste a ver a alguien que ni siquiera existe?

—Pensé que ya habíamos acordado ese punto —señaló Lina, cansada.

—¿Pero decir que la viste otra vez? —exclamó la vampiresa con una voz tan aguda como el chillido de una rata.

—Solo la he visto dos veces. Esa fue la segunda —explicó Lina—. Y estuve más cerca, frente a ella.

«Y en el fondo de ella, en su mente», pensó la joven y sintió una escarcha cubriéndole la espalda. Aún recordaba las terribles revelaciones de Luna Negra: «El último talismán del inframundo estará integrado por un tibio, un sombrío y un umbrío; quien lo controle tendrá en sus manos la suerte de los nidos… Llevas en ti la maldición del clan Pozafría y provocarás su destrucción». Fue la segunda ocasión que sintió la muerte.

—Criaturita, con todo respeto, hemos sido demasiado pacientes contigo —bufó el dramaturgo, intentando tranquilizarse—, pero dices una barbaridad más grande que la anterior cada vez que abres la boca. ¿Nunca vas a detenerte?

—Tiene delirio de grandeza —murmuró Octavia.

—Tenlo por seguro —asintió Menandro—. A estas crías bonitillas solo les gusta alardear. Nada más les dicen Sanguaza Salvadora y creen que pueden inventar lo que quieran.

—Puedo oír lo que murmuran —replicó la muchacha—. Y les juro que solo he dicho la verdad.

—Entonces tendrás alguna prueba de lo que viviste —la retó Menandro.

—Cuando me enfrenté a Luna Negra había varios testigos, como mi padre y Gismundus —recordó Lina—. Además, el primordial que nos llevó al nido de Balbá era una trenza de su cabello.

Menandro se quedó atónito. Octavia no lo soportó más y comenzó a comer las últimas tortitas de hemopasta de Tía Morgana que quedaban en la bandeja. Ya no le importaba la dieta.

—¿Una reliquia auténtica de un miembro de los Bromio? —preguntó la actriz, que, por la ansiedad, se zambutía hasta las migajas—. Es otra de tus mentiritas, ¿verdad? ¿O ese primordial está aquí en el castillo?

—Ya no, por desgracia —suspiró Lina—. Poco tiempo después de que volvimos de Balbá, el cabello ardió por sí solo y se convirtió en polvo.

—Entonces no hay pruebas reales —dijo Octavia con bastante alivio.

—Sí que la hay —insistió Lina—. Tengo una prueba de todo lo que viví.

—Sí, sí. Los famosos testigos —repitió Menandro en tono de burla—. Pero se pudieron confundir, igual que tú.

—No hablo de los testigos, sino de un objeto extraño, algo único —reveló la chica, y ambos nosferatus la miraron con ojos refulgentes, como brasas en la penumbra. La joven continuó—: cuando estuve ante Luna Negra, ella estaba segura de que me pasaría de su lado y me podría controlar, así que me dio su arma, Abismo.

Octavia no pudo más. Se levantó de un salto, entre resoplidos y chillidos de indignación.

—¡Esa es la chapuza más grande que he oído en mi vida! —gritó—. Ni siquiera a Nerón le oí ese tipo de disparates, ¡y era el emperador de las mentiras!

Los nosferatus comenzaron a murmurar entre ellos. Lina alcanzó a oír «loca», «seso flojo» y «delirios de sanguaza perdida».

—Vamos a tranquilizarnos —dijo finalmente el poeta, y se dirigió a Lina con lo que le quedaba de paciencia—. Yo sé que quieres que tu obra de teatro sea emocionante, y eso está bien. A mí también me gustan los aplausos, pero te estás pasando, criaturita. No puedes lucirte todo el tiempo.

—A mí no me gusta lucirme —se defendió la chica—. Es lo que más detesto hacer.

—¡Ush, ush! ¿Entonces por qué dices semejantes tonterías? —preguntó Octavia, con una voz que atravesó todo el registro de los sonidos chirriantes—. Abismo ha matado a miles de umbríos y ha participado en las guerras de los últimos mil años. Muchos gobernantes umbríos de la antigüedad se embarcaron en misiones que duraron siglos para adueñarse de esa arma, y su única recompensa fue la caída de sus imperios. Además, la estaqueta lleva seiscientos años desaparecida. ¿Cómo se te ocurre decir que tú la obtuviste, en unas cuantas semanas de vivir aquí y, por si fuera poco, sin buscarla?

—Yo escribí una obra de teatro sobre Abismo, una muy exitosa: El filo de la locura. Por eso —explicó Menandro—, sé que esa estaqueta tiene tres reglas básicas: es tan poderosa que elige a su dueño, si un intruso la toca, muere inmediatamente, y además…

—… Exige una cuota de sangre al año para mantener su filo —completó la muchacha—. Eso ya lo sé desde hace mucho tiempo.

—¿Y por qué insistes en mentir? —preguntó Octavia con voz ronca—. Es imposible que una pequeñaja como tú, una vil sanguaza, tenga el arma más poderosa de la civilización umbría. Es ridículo.

Se oyó un ruido metálico.

Lina había colocado sobre la mesa de mármol una herrumbrosa arma de metal viejo y verdoso que parecía una estrella de tres picos. Tenía grabados algunos símbolos; las puntas terminaban en tres cristales: rojo, ámbar y azul; medía poco más que la mano extendida de un umbrío.

—A veces se ve tan insignificante… —dijo la chica con timidez.

Ahí estaba Abismo, el arma más poderosa de la infratierra, capaz de matar con el más mínimo roce.

Octavia simplemente se desmayó.

CAPÍTULO III

LA PROFECÍA DE SANTI

A simple vista, las estaquetas parecen unas simples lanzas retráctiles, pero son armas peligrosas y muy populares en el Mundo Umbrío. Con ellas se practica lucha de contrarios, una especie de arte marcial muy peligroso y casi siempre mortal. Hay varios tipos de estaquetas, y los fabricantes se pelean por presumir sus cualidades. Las anuncian como «las mejores y más afiladas armas del inframundo». Pero todas las estaquetas que se fabrican en la actualidad son copias de las originales, muy antiguas, conocidas como estaquetas de Clontarf, por el nombre de su inventor, un nosferatu líder del gremio de los armeros del nido de Helmen.

Circulan muchas leyendas sobre esas armas. Se dice que se fabricaron solo mil. Y se cree que, para su elaboración, se empleaban técnicas alquímicas celtas. Nadie sabe cuántas piezas han sobrevivido al paso del tiempo: si una se pierde o se daña nada se puede hacer, pues el gremio que las forjaba desapareció y con ellos se perdió el secreto de su elaboración.

Algo más las hace especiales: sus puntas con un impulsor de velocidad, fuerza o filo sobrenaturales. Cada estaqueta Clontarf tiene una personalidad definida (en las leyendas se dice que, para forjar cada arma, se sacrificó a un guerrero), y se requiere un largo entrenamiento para dominarla. Desde luego, esas armas cuestan una fortuna, y solo los clanes más acaudalados pueden tener entre sus tesoros una auténtica Clontarf.

Todas las Clontarf son muy poderosas, pero existe una estaqueta, la número mil, que es la única que tiene las tres puntas de poder. Su nombre es Abismo. La leyenda dice que el maestro Clontarf tuvo que pagar con su propia vida para conseguir la aleación perfecta. Fue un sacrificio en nombre del arma más mortífera del Mundo Umbrío.

Menandro el Tenso y Octavia Mil Voces estaban frente a la mítica arma que había ocasionado guerras y matanzas en los últimos mil años.

—¡Aléjala de aquí! —fue lo primero que gritó la vampiresa cuando recuperó la conciencia.

—¡Compórtate, Octavia! —la riñó Menandro—. Es imposible que estemos delante de Abismo.

—Pero tiene los símbolos alquímicos de la leyenda —insistió la actriz mientras se dirigía a la puerta.

—Debe ser una buena imitación —dijo el dramaturgo, con el único fin de tranquilizarse a sí mismo.

—Es la original —continuó Lina—. Al principio la guardé en una caja de galletas de costra, pero comenzó a rebanar todo. Era una molestia: partió la caja, el cesto donde estaba la caja, las baldosas del piso y las paredes. Mis tíos Moth y Puck me explicaron que Abismo se había puesto de mal humor al sentirse abandonada, pues el dueño siempre debe cargarla. Desde entonces la traigo conmigo siempre, o casi, porque a veces se me olvida. La abuela Imo me recomendó no decirle a nadie que la llevo, pues todos se pondrían nerviosos. Ustedes son los primeros a quienes les digo esto. Si quieren, la puedo extender para que la vean mejor.

Lina la tomó del suave mango de hueso pulido y tiró delicadamente de una de las puntas. Se oyó el ligero ruido de un engrane.

—Tiene un mecanismo muy curioso que no he podido desentrañar —explicó—. Es el que la hace retráctil. En este momento mide catorce centímetros, pero extendida alcanza dos metros y diez centímetros.

En ese momento, el metal se volvió de un verde más brillante y reveló más símbolos en cada hoja.

—No pesa nada —prosiguió la muchacha—, es muy fría y, cuando comienza a activarse, se encienden estos símbolos. Entonces, sucede algo muy extraño. Mis sentidos parecen agudizarse: oigo y veo mejor; aunque tal vez sea sugestión, ¿no creen?

Lina hizo una pausa para ver a los nosferatus, que parecían congelados en su lugar.

—No se preocupen, todavía no sé utilizarla —los tranquilizó—. Mi tío Moth me dijo que tendría que conseguir un entrenador especializado y dedicar unos cincuenta años ¡solo para comenzar a dominarla! No tengo tanto tiempo, pero ya me salen algunos trucos. ¿Quieren ver?

—Menandro, detenla, por favor —murmuró la nosferatu histérica.

—Espera, Octavia. Quiero ver esto —respondió el vampiro—. Adelante criatura, muéstranos.

Lina se dirigió a un costado del salón de caza, junto a una figura de piedra que representaba a un dragón escamoso sin alas, un sanajh, criatura primitiva del segundo reino (nadie había visto nunca a un sanajh, pero sus estatuillas eran tan comunes como los perritos de porcelana en las casas de algunas ancianas en el mundo humano). Lina empuñó la estaqueta y dirigió una punta a la estatua. La hundió en la piedra limpiamente. Brotó una ligera nube de polvo.

—Como mantequilla —mostró la chica—. No requiere esfuerzo.

Al sacar la estaqueta, Lina tiró de más, así que una de las puntas rozó la superficie de mármol de la gran mesa del salón y la rebanó por la mitad. Las losas de cuarenta centímetros de espesor provocaron un gran escándalo al caer al suelo.

—Voy a tener que pagar la mesa —suspiró Lina—. Por eso no me gusta sacar a Abismo: se pone a destruir todo.

—¿Y sabe hacer otros trucos? —Menandro mostró un poco más de respeto por el arma.

—No sé si sean trucos, pero hace más cosas —reconoció la joven—. A veces, la estaqueta se pone tan helada que produce hielo, o tan caliente que funde el metal. Claro, también corta, pica y rebana, como esos aparatos de cocina multifuncionales.

—¿Aparatos multifuncionales? —repitió Octavia sin entender.

—Armas primitivas de los tibios —explicó Menandro en tono sabiondo.

—Según yo —continuó Lina—, todas las estaquetas Clontarf funcionan con un principio básico: las frecuencias infrasónicas.

—¿Hablas de magia antigua? —preguntó asustada la nosferatu.

—No, no. Es algo científico. Las Clontarf generan una especie de frecuencia que altera la fuerza de cohesión de las moléculas —a Lina le entusiasmaban las hipótesis científicas, así que comenzó a hablar con soltura—. Por eso, podrían abrirse paso a través de la roca, el metal o cualquier superficie. También congelan o calcinan haciendo vibrar las moléculas a distinta velocidad. Juraría que se trata de energía nuclear. ¿Los umbríos han investigado algo sobre ese tema?

—¡Ush, ush! No entiendo ni la mitad de lo que dices —suspiró Octavia.

—Lo importante es que tienes una estaqueta Clontarf auténtica —reconoció Menandro—. Su filo es impresionante, aunque, claro, no nos consta que sea Abismo.

—Pero ya hice las demostraciones —recordó la chica.

—Sí, ya demostraste tu torpe manejo, criatura —sonrió el vampiro—. Pero solo hay una manera de saber si es la legendaria Abismo.

—¡No la toques! —advirtió Octavia con un grito agudo—. ¡Puedes morir! ¡Y tenemos una obra de teatro que montar!

Instintivamente, Lina retrajo el arma. ¡No quería matar a nadie, aunque fuera un no muerto!

—¡No la iba a tocar! No soy imbécil —farfulló el vampiro—. Me refiero a lo otro.

—¡Ush, ush! No estarás hablando de eso —titubeó Octavia, aún más asustada.

—Si tenemos a Abismo, podemos hacer una sesión —dijo en voz baja el nosferatu, entusiasmado.

—¿Sesión de qué? ¿De qué hablan? —preguntó la joven.

La vampiresa miró con gravedad a Menandro, como advirtiéndole que mantuviera la boca cerrada.

—Octavia, ¡por favor! No seas tan estrecha de mente —se quejó el nosferatu—. ¡La pequeña tibia ya conoce muchos secretos y anatemas del Mundo Umbrío! Es como si hubiera pasado por la Lux Verbum de la mayoría de edad. Esto sería solo un divertimento.

—Pero estas sesiones están prohibidas —gimoteó Octavia.

—¿Me podrían explicar de qué hablan? —preguntó Lina con impaciencia.

Menandro y Octavia cruzaron una mirada tensa. Finalmente, el vampiro dijo:

—Abismo tiene muchas leyendas, algunas realmente fabulosas. Una dice, por ejemplo, que el arma puede utilizarse para hacer sesiones necrománticas.

Lina percibió de inmediato el temor de la actriz nosferatu. La necromancia era una de las ramas de las artes oscuras en la que se utilizaba a los muertos para adivinar el futuro. Estaba prohibida en los setenta y siete nidos del Mundo Umbrío. Parte de la prohibición se debía a que el clan de los Bromio era muy afecto a dicha disciplina; incluso, ellos reconstruyeron el nido Balbá para volverlo un gigantesco santuario necromántico. Lina recordó los templos: cráneos gigantescos de piedra formando cúpulas, cantera tallada con forma de fémur que hacía de escalera, puentes en forma de costillar, tráqueas y brazos gigantescos de granito que servían como columnas, y cuencas vacías para las ventanas. Todo giraba alrededor del culto a los cadáveres.

—Tal vez Octavia tenga razón —reconoció Lina—. No creo que sea buena idea hacer una sesión de necromancia.

—No me digas que tienes miedo —la retó Menandro—. Sería algo muy breve, un par de preguntas y ya. Por ejemplo, podríamos investigar cómo nos irá en la obra de teatro, y si vamos a tener buenas críticas.

—¿Eso es lo que quieres preguntar? —la vampiresa mostró un chispazo de interés.

—Claro, querida. ¿No te gustaría saber si haremos una gira por otros nidos? ¿O si va a gustar la polonesa con la que quieres arrancar el segundo acto?

—Muero por saber eso —reconoció la nosferatu—. También quiero saber si me van a postular para algún premio por mi interpretación. ¡Siempre me gana esa horrible de Veranda, a pesar de que está loca!

Lina sabía de la compulsiva afición de los vampiros por las lecturas del futuro. Con tantos miles y miles de años de vida por delante, siempre querían saber detalles de lo que el destino les tenía reservado.

—Si vamos a tener una sesión necromántica, que sea breve —concedió Octavia con temor—. Y que nadie se entere. No quiero terminar en juicio ni que me abandone mi club de admiradores por hacer magia negra. Se vería muy mal en mi biografía, que sería impecable si aquella floja comedia de Aristófanes no hubiera resultado un fracaso.

—No le vamos a decir a nadie. Será un secreto entre nosotros tres —aseguró Menandro con los ojillos brillando de emoción—. Solo falta tu permiso, criaturita. ¿Nos dejas hacer la prueba?

Lina se moría de curiosidad por ver una sesión necromántica (su espíritu científico jamás descansaba), pero no quería meterse en problemas, en especial con sus parientes Pozafría, que últimamente se habían portado de lo más simpático con ella (se habían olvidado de las amenazas de muerte, por ejemplo).

—No es tan peligroso como suena. No va a pasar nada —aseguró el umbrío, como anticipando las preguntas de la joven—. Serán unos minutos. Además, puedes preguntar algunas cosas sobre tu propio futuro.

—Gracias, pero ahora no —dijo Lina.

—¿No te interesa saber nada de tu destino? —preguntó Octavia, atónita.

—Tenemos poco tiempo, así que prefiero que ustedes hagan la consulta —explicó la chica.

—Vaya que eres generosa —suspiró la nosferatu.

Lo que Lina no reveló es que con ella no funcionaba ninguna técnica de adivinación porque tenía un sello que impedía ver su futuro. La misma Luna Negra se lo había puesto para ocultar algo. Lina aún no sabía qué, y le daba miedo averiguarlo.

—Está bien, entonces comencemos —Menandro se frotó las manos y se dirigió al zombi escribiente—. Santi, deja de escribir y ven aquí. Te necesitamos.

—¿Dónde aprendiste ciencias necrománticas? —preguntó Octavia con desconfianza.

—En ningún lado —confesó Menandro—. Pero cuando escribí El filo de la locura hice ciertas investigaciones sobre la estaqueta Abismo y las artes oscuras. Lo ideal sería tener un manual de necromancia para seguir todo el proceso paso a paso. Pero como no lo tenemos, habrá que confiar en mi memoria privilegiada.

—¿Y qué dice tu memoria privilegiada? —preguntó Octavia.

—Que se puede usar a un redi como puente.

Lina miró al feo y chamuscado cadáver redivivo. No parecía darse cuenta de nada de lo que ocurría alrededor. Tenía esa mirada tonta de todos los sirvientes redi. Por los restos de la ropa y los zapatos bicolores, la joven calculó que había muerto en los años cincuenta. Menandro continuó con la explicación:

—Se supone que Abismo abre una brecha a la tierra de la muerte y trae de vuelta la conciencia del antiguo habitante del cuerpo del redi. Como están muertos, su mente no está en ningún tiempo fijo. Por eso pueden responder preguntas del pasado o del futuro de manera indistinta.

—Pero los redivivos no pueden hablar —recordó Lina—. Tienen la boca cosida, y algunos ni siquiera tienen lengua.

—Coserles la boca es una tradición muy antigua —reconoció Menandro—. Se comenzó a practicar para impedir las prácticas necrománticas. Aunque no tiene mucho sentido: es muy difícil hacer una sesión con un redi si no se tienen conocimientos avanzados de artes oscuras, y eso requiere muchísimos años de estudio… o tener a mano la estaqueta Abismo —sonrió al decir esto último.

—¿Ya podemos comenzar? —urgió Octavia con una vocecita de niña desamparada—. Esto me pone más nerviosa que bailar una zarzuela sin los zapatos correctos.

En la salamandra de hierro el fuego crepitó dando a toda la escena un ambiente siniestro. Lina se dio cuenta de que estaba a punto de presenciar una sesión de artes oscuras, una magia prohibida. Por si fuera poco, se encontraba en compañía de dos vampiros y un zombi. Ninguno de los libros de ciencia que había leído mencionaba una escena parecida.

—Santiago, acércate más —ordenó Menandro con voz firme.

El redivivo dio algunos pasos torpes.

—Según recuerdo, lo primero que tienes que hacer es romper la costura de la boca del redi —pidió el nosferatu a Lina—. Usa la punta de la estaqueta con mucho cuidado. Después libera la lengua, que también debe estar atada.

Lina se acercó al muerto viviente. Con el índice y el pulgar abrió los labios del cadáver. Sintió la piel seca y dura. Descubrió las encías, cosidas con un alambre bastante viejo. Afortunadamente fue muy rápido. Bastó un ligero toque y el alambre se desató. La boca del redi quedó abierta, pero sin fuerza, de una manera grotesca. Dentro, vio la lengua anudada con un grueso cordel rojo. También lo rompió. Lo único bueno fue que Santi no olía a nada. Seguramente lo desinfectaban con sales del Doctor Sulz para mantenerlo fresco y libre de moho.

—¿Ahora qué sigue? —preguntó Octavia asustada.

—Hay que hacer un pago de vida —dijo el vampiro—. Es para Alatu, guardiana de la tierra de los muertos.

Lina pensó con terror que tenía que hacer algo horrible, como sacrificar una gallina negra ¡o bailar!, pero resultó más simple. Según Menandro, solo necesitaba depositar una gota de su propia sangre debajo de la lengua del muerto viviente. Utilizó el arma para hacer la punción en un dedo. El arma brilló al contacto con la sangre. La chica metió el dedo en la boca del redi. La lengua se sentía rugosa, parecía de cartón. Lina no dijo nada. No quería que pensaran que era delicada en asuntos necrománticos.

—Bien, vas muy bien —la animó Menandro—. Ahora coloca la estaqueta en la mano izquierda de Santi y golpea tres veces el suelo. Tienes que llamarlo por su nombre. En vida se llamaba Santiago Guevara. Pide que venga.

Lina obedeció. Puso la empuñadura del arma en la mano del zombi (no recibió daño alguno: ya estaba muerto). Dio los golpes y lo convocó llamándolo por su nombre. Esperaron. El redi no parecía asustado, feliz ni nada. Básicamente seguía… muerto.

—¿Y ahora? —murmuró la chica.

—Creo que es todo —respondió el nosferatu en voz baja.

Pero no había ningún cambio. Santi seguía exactamente igual que al principio, solo que con la boca abierta y la lengua de fuera.

—¿Estás seguro de que así se hace? —Octavia comenzaba a irritarse.

—Ya te dije que nunca estudié ciencias necrománticas —se excusó Menandro—. Solo fueron algunas lecturas… Tal vez esta no es la estaqueta Abismo y la sanguaza nos estafó.

Menandro el Tenso y Octavia Mil Voces empezaron a discutir. Se gritaron cosas como «Todo lo haces mal», «Tú, que le haces caso a una simple tibia», «Tus versos alejandrinos son horribles». La muchacha interrumpió la discusión:

—Deberían ver esto —Lina señaló al muerto viviente—. No creo que sea normal.

Los nosferatus guardaron silencio y contemplaron a Santi. Había cerrado la boca y sus ojos no tenían esa capa lechosa común en todos los redis. Algo brillaba en el fondo, un toque de… ¿conciencia?

—¡Está funcionando! Santi, ¿me oyes? Soy Menandro el Tenso, tu dueño —el vampiro estaba maravillado.

El redivivo asintió lentamente. Su piel emitía una ligera capa luminosa de color verde como la estaqueta. Sin que nadie lo esperara, el redi se dirigió a ellos con voz arenosa:

—Soy Santiago Guevara. ¿Qué quieren saber?

Los umbríos se quedaron un momento en silencio, desconcertados. Era la primera vez en su larguísima vida que oían hablar a un redivivo. Lina imaginó que sería tan impactante como si la aspiradora le diera los buenos días a un ser humano.

—La leyenda era cierta —dijo Octavia en éxtasis—. ¡Estamos haciendo necromancia! ¡Somos criminales! ¡Ush, ush!

—¿Y ahora qué? —murmuró Lina.

—¡Preguntas! Tenemos que hacer algunas —recordó Menandro—. ¡Para eso es esta sesión necromántica!

—Yo primero —dijo la actriz, y se acercó nerviosa al redivivo—. Tengo muchas dudas. No sé por dónde empezar… ¿Cómo va a salir la obra? ¿Estarán bien montados los números de baile? ¿Haremos una gira…? Pregunto para saber si debo comprar ropa para el viaje —se excusó—. ¿Y qué tal la crítica? Espero que no sean muy despiadados. También es importante saber si ganaré un premio —su voz atravesó todos los rangos de graves a agudos—. ¡Ush, ush! ¡Tengo tantas dudas! Ni siquiera sé si usar sombrero o solo peluca en el primer acto, o si me conviene seguir un régimen o usar solo un corsé reforzado. ¿Y el público? ¿Me van a admirar más?

—Modérate, Octavia. ¡Son demasiadas preguntas! —la amonestó Menandro—. Elige solo una y comencemos por ahí.

Pero, antes de que la vampiresa pudiera reformular su consulta, el zombi de Santiago Guevara comenzó a hablar:

—Éxito. Bien. No. Dividida. Sombrero bueno si es pequeño, la peluca no caerá si la coses a tu cabeza. Corsé, con o sin dieta. Reacción aplastante del público: recibirás el peso de su cariño y no lo olvidarás por treinta años.

—¿Qué dijo? —saltó Octavia confundida.

—Creo que respondió a tus preguntas, a todas —observó Lina.

—¿Dijo si me veré gorda? —la nosferatu parecía muy preocupada.

—Había que hacer las preguntas en orden y una por una —suspiró el umbrío—. Ahora es mi turno —se acercó al cadáver redivivo—. Santi, dime, ¿recuperaré mi prestigio como director teatral y dramaturgo?

—Colmillo de oro —respondió de inmediato el redi.

—¡Ese es un premio importantísimo! —Menandro saltó de entusiasmo—. ¿Qué más? ¿Será en dramaturgia o dirección? ¿O las dos? No te guardes nada, Santi querido.

El redi permaneció en silencio por un buen rato. Sus ojos se estremecieron y de su boca comenzó a salir un gemido raro.

—Debe estar afinando las visiones del futuro —lo excusó el nosferatu—. Claro, ¡esos premios están amañados desde la época de Aristófanes!

—Alguien está aquí —soltó de pronto el zombi con voz pastosa.

—No entiendo —repuso el vampiro—. ¿Alguien me quitará mi reconocimiento? Debe ser ese Vespusio el Lloroso con otra de sus tontas obras sobre reinas etruscas.

El redi Santi se giró y clavó sus ojos de párpados tirantes en Lina.

—Marcia te busca —dijo el zombi.

Lina se llevó una horrible impresión al escuchar el nombre de su madre.

—Sufre mucho, se queja —continuó el cadáver, hablando cada vez más deprisa—. Está atascada en la tierra de los muertos, dice. Necesita descanso, suspira, te extraña, te extraña… Quisiera pasar tu cumpleaños contigo en Cocina Rosita, dice. La mesa de siempre… Grita tu nombre y el de Ben. Grita. Quiere volver contigo, dice. Está atada, esclavizada. Llora, llora…

Por las mejillas de Lina escurrieron gruesos lagrimones.

—¿Qué pasa? —preguntó Octavia.

—Está hablando de mi madre —balbuceó Lina.

—Será alguna interferencia —titubeó Menandro—. Esto no debería pasar. No preguntamos nada sobre tu madre.

—¿Qué hacemos? —preguntó Octavia, preocupada.

—Ahora lo ajusto —Menandro se dirigió al redivivo—. Santi, ¡concéntrate! Estábamos hablando de la obra de teatro. Regresemos a algo sencillo. ¿Qué tal el vestuario? ¿Conviene mandarlo hacer o alquilarlo?

El redi no parecía interesado en el tema. Empezó a temblar violentamente, sus manos apretaron la estaqueta Abismo y su brillo se intensificó. El fuego de la salamandra se elevó casi hasta el techo. La voz del cadáver cambió. Ahora sonaba como una mujer:

—Linuchis, libérame. No me dejes, hijita, no me dejes.

—Mamá, ¿eres tú? ¿Puedes oírme? —Lina estaba impresionada.

—No entiendo nada —murmuró Octavia—. Esto no tiene nada que ver con la obra.

Pero la muchacha lo entendía perfectamente. Era un mensaje de su madre.

Las cosas tomaban un cariz interesante (también terrorífico). Lina recordó que la última vez que vio a Marcia fue cuando Luna Negra se la mostró. En un acto de crueldad, la había revivido y la tenía esclavizada, convertida en redi, en zombi doméstico.

—¿Mamá? ¿Dónde estás? Dime cómo te puedo ayudar —preguntó Lina. Estaba desesperada.

—Ya no está aquí —dijo Santi, recuperando su voz pastosa—. No investigues, Rosalina Posada Martín, Lina Pozafría la Muy Bella, talismán tibio. No busques.

—¿Por qué no? ¿Cómo sabes todos mis nombres? —preguntó asustada.

—Sé todo de ti —aseguró el cadáver—. Vengo de un lugar donde mañana es igual que hoy y que ayer —miró a todos y esbozó una tiesa sonrisa—. La desgracia se cierne sobre ustedes, umbríos que se ciegan ante la verdad. Se acerca la batalla del tercer reino, la guerra de guerras, y muchos caerán. Es el mensaje.

—Esto ya no me está gustando, ¡ush, ush! —se quejó Octavia, agobiada—. Menandro, haz que se calle, desactívalo o como se diga.

—Santi, te ordeno, como tu amo que soy, que…

El nosferatu no terminó la frase. El deteriorado zombi dio un enorme salto y subió a la saliente de la chimenea. El brusco movimiento lo hizo perder el brazo inútil. Con la otra mano seguía empuñando la estaqueta.

—Tengo que entregar el mensaje —vociferó el redi—. Escuche quien quiera escuchar, oiga quien tenga que oír: la profecía de Timur el Cíclope está por cumplirse. El menor del clan del escarabajo rojo tomará su lugar. Llegó la hora, la fecha señalada. Cien años y cien días ha esperado para ocupar el sitio…

—¡Se volvió loco! ¡Deténlo! —gritó la actriz.

El redi dio un nuevo salto. Al caer hundió la estaqueta en las baldosas, se cimbró el salón de caza rojo y unas enormes grietas se formaron en el suelo. El redi siguió con su retahíla:

—El clan maldito regresará para desatar la batalla del tercer reino, la guerra de guerras, y su llegada será anunciada por tres señales; aquí, la primera. Escuche quien quiera escuchar, oiga quien tenga que oír —las grietas avanzaron por el salón, como si fueran serpientes—. Cada señal será la marca de la familia oscura. Esta es la marca, esta es la advertencia. De tres, aquí la primera. Faltan dos.

—Menandro, ¡haz algo! —insistió Octavia—. Estos sustos me ponen mal y pueden afectar mi voz. ¡No voy a poder alcanzar mi famoso do de pecho!

—¡Santiago Guevara! Te habla tu amo y señor: ¡corta el asunto! —gritó el vampiro con desesperación—. ¡Desactívate! ¡Calla!

Lina miraba todo aterrada. Ahora entendía por qué estaba prohibida la necromancia. Era muy inestable.

El cadáver chilló, y todos sus músculos (o lo que quedaba de ellos) se contrajeron en violentos espasmos. A su alrededor empezaron a desprenderse trocitos de piel muerta, algún hueso y muchos tornillos. De pronto, se detuvo, cerró los ojos y de su boca salió un feo ronroneo, como un gato agonizante.

Menandro se dirigió a Lina:

—Es tu turno. Date prisa, criatura.

—¿Mi turno de qué? —preguntó la joven aterrada.

—Quítale la estaqueta —urgió el nosferatu—. Es su enlace con la tierra de los muertos. ¡Hazlo ahora!

Lina se apresuró a obedecer, se acercó al redi, que seguía en trance, y tomó el arma. Aunque parecía incandescente, el metal estaba helado. Lina dio un suave tirón. El zombi abrió los ojos y le clavó la mirada.

—Lina Pozafría, eres parte de la batalla del tercer reino —susurró el cadáver—. Eres una de tres, la llave. La mella de amor te traiciona; la trampa está puesta. Nadie quiere oír tus verdades. Para ti, ojos mudos y oídos ciegos. Sola quedarás en medio de la guerra de las guerras. Tu corazón debe lavarse con dolor. Después de abonar el campo con lágrimas, podrás volver a crecer. Ese es tu destino.

—¿Dejará de decir tantas tonterías alguna vez? —gimió Octavia con agobio.

Lina consiguió arrancarle la estaqueta. Al instante, el redivivo cayó al suelo, como el cadáver que era.

—¡Ush, ush! —chilló Octavia, asustada—. Eso fue lo más espantoso que he visto desde la última actuación de David Garrick.

Tardaron unos minutos en encontrar sentido a las palabras de Santi. Como siempre, lo difícil de las profecías es que estaban cifradas en una madeja de acertijos.

—Dijo algo de un clan maldito —recordó Menandro, más tenso que nunca—. Eso suena a los Bromio.

—Deben ser ellos —reconoció Octavia—. También mencionó al menor del clan del escarabajo rojo…

—… Que al final va a tomar su lugar —completó el dramaturgo, temblando—. Eso quiere decir que Luna Negra sobrevivió y está preparando su venganza.

—¡Es lo que he tratado de decirles todo este tiempo! —dijo Lina, agotada—. ¡Tuvo que decirlo un zombi poseído para que lo creyeran!

—Bueno, hay que tranquilizarnos —pidió el nosferatu—. No estamos seguros de lo que dijo.

—Es verdad, tenemos que enfriar los ánimos —Octavia sacó un pañuelito para enjugarse la frente—. Tal vez estamos dándole demasiada importancia a esto.

—La tiene —aseveró Lina—. Además, mi madre me pidió ayuda. Ustedes la oyeron. Su espíritu está atrapado, y tengo que hacer algo. Debo comunicarme otra vez con ella. ¿Dónde está?

—A mí no me preguntes —evadió Menandro nervioso.

—Pero tú sabes de necromancia —recordó la chica.

—No, solo estudié lo suficiente para escribir mi zarzuela, y tuvo apenas quince representaciones.

—¿No dijiste que había sido exitosa? —preguntó la actriz.

—En un sentido artístico —se defendió el nosferatu—, pero a veces el público no tiene tan buen gusto.

La discusión se detuvo cuando oyeron que alguien lloraba en el salón de caza.

—¿Dónde estoy? —preguntó una voz aterrorizada.

La voz le pertenecía a Santiago el redivivo. Lo más extraño es que no estaba conectado a la estaqueta Abismo. El zombi se miraba a sí mismo con creciente espanto. Extendió el brazo que le quedaba y se tocó la cara llena de remaches. Comenzó a gritar cada vez más asustado.

—Tal vez se le quedó la conciencia de este lado —apuntó Menandro.

—No entiendo. ¿El redi revivió? —quiso saber la muchacha.

—Sigue muerto pero ahora está consciente —explicó el vampiro—. Creo que cerramos mal la sesión.

—¿Estoy en el infierno? —preguntó Santi con horror al ver a los nosferatus y a Lina en el tenebroso salón de caza—. ¿Qué son ustedes? ¿Demonios?

—Tranquilo. Estás en el Mundo Umbrío —intentó explicar la chica.

—Aunque estás muerto —aclaró Octavia—. No pasa nada; te volveremos a coser la boca y quedarás perfecto.

Al ver que se le acercaba la vampiresa, el muerto súbitamente vivo (era difícil definir su estado) retrocedió asustado.

—¡No me toquen! —vociferó—. ¡Santísima virgen de la Caridad del Cobre, que alguien me ayude!

—¿Qué hacemos? —preguntó confundida la nosferatu—. ¿Lo matamos de nuevo?

No fue necesario hacer nada. El zombi siguió retrocediendo y tropezó con la hornilla. El betún ardiente se desparramó entre las grietas del suelo. Las flamas alcanzaron la ropa de Santi. El pobre lanzaba unos alaridos espantosos.

—¡Hay que ayudarlo! —urgió la joven.

Pero era demasiado tarde. Su cuerpo reseco era el combustible ideal, y en unos segundos quedó envuelto en llamas verdes. Santi corrió aterrorizado por el salón. A su paso prendió tapices y muebles mientras gritaba: «¡Candela, candela!». En el caos, Lina soltó la estaqueta, que se calentó tanto que empezó a fundir la piedra. A unos metros, Santi moría quemado por segunda vez.

El par de nosferatus y la chica intentaron salir, pero la puerta estaba del otro lado del salón, y en el suelo se habían formado pequeños ríos de fuego en las grietas.

—Tendremos que saltar —propuso Menandro.

—¡Te dije que era mala idea venir a esta entrevista! —gruñó Octavia mientras evitaba las llamaradas—. ¿Y ahora qué pasa?

Menandro se había detenido en el centro del la habitación.

—¿Están viendo lo mismo que yo? —preguntó aterrorizado mientras señalaba el suelo.

Entonces, los tres entendieron otra parte de las palabras de Santi: «La llegada será anunciada por tres señales; aquí, la primera». Las grietas de las baldosas habían formado una figura y, con el combustible, el símbolo brillaba. Era una calavera en la silueta de una media luna. Era la marca de Luna Negra.

CAPÍTULO IV

QUE SE ABRAN TODOS LOS SECRETOS

—¡Una sesión necromántica! ¡¿Qué pasaba por tu cabeza?! —la abuela Imo amonestó a su nieta.

Lina se sentía muy avergonzada. Tuvo que confesar todo lo sucedido en el salón de caza rojo sin saltarse ningún detalle. Gracias a su excepcional memoria, pudo repetir con la mayor fidelidad posible las palabras de Santi, hasta la parte más rara, donde habló de su «mella» y de que su corazón tenía que lavarse con dolor.

Ceñudos y serios, la miraban tanto su abuela como sus tíos más cercanos, los siameses Moth y Puck, así como la silenciosa Ariel.

—¡Lo que hiciste es extremadamente peligroso! —señaló el tío Puck—. Pudo pasar algo terrible.

—¿Todavía más? —preguntó Lina, atónita.

—¡Claro que más! —resopló Puck—. No tienes idea de las fuerzas que se desatan cuando cruzas esos umbrales.

—De las artes oscuras, la necromancia es la más peligrosa —explicó Moth—. Pudieron traer a una entidad del primer reino, despertar la ira de un espíritu cómplice o convocar a los muertos… Bueno, eso sí lo hicieron, y por partida doble, ¡a pesar de ser principiantes!

—Querido, por la manera en que lo dices suena a felicitación —lo reconvino la abuela vampiresa—. No fomentes esas conductas.

—No lo hago. Pero hay que reconocer que hicieron magia negra avanzada —sonrió Moth—, ¡y al primer intento! Otros necesitan estudiar por años para lograrlo.

—No hay ningún logro en lo que hizo Lina —enfatizó la abuela Imo—. Esto no es un juego. ¿Cuál es la pena por practicar necromancia?

El siamés Puck hizo memoria:

—Según el último decreto de la Junta del Concejo, por practicar artes oscuras por primera vez son doscientos años en las mazmorras de Niflem.

Lina sintió un feo vértigo. No quería pasar toda su vida (y más) encerrada en una mazmorra.

—No fue enteramente su culpa —la defendió Moth—. Menandro y Octavia eran los mayores responsables en ese lugar. Te engañaron. ¿No es así, pequeña?

—Tampoco me forzaron —reconoció Lina con franqueza—. Yo acepté hacer el experimento, pero no pensé que fuera peligroso. Ellos solo querían saber cómo saldría la obra de teatro.

—¿Ven? La engañaron —señaló Moth—. Eso reduciría la sentencia a solo cuarenta años de trabajos forzados.

—¡Esos artistas! —resopló Moth de mal humor—. Solo les interesa el espectáculo. Creen que todo gira a su alrededor…

—¿De verdad van a encerrarme? —interrumpió Lina asustada.

La abuela Imo la miró con gravedad. Después, esbozó una leve sonrisa.

—No, querida. Además, tienes suerte: esta ley no aplica para menores de edad. Según la Junta del Concejo, ustedes, la sanguaza, son casi larvas; sus sesos no están bien desarrollados. Por lo tanto, no son totalmente responsables de sus actos.

—Aunque sí te darían unos azotes en la Plazuela Cortacuellos —comentó Puck.

—Algunos —reconoció la abuela—. Pero quédate tranquila, querida. No soy de esos jefes de clan que creen que la humillación pública sirve de algo. Tampoco voy a denunciar a Menandro ni a Octavia ante la Junta del Concejo. Sería una pena que terminaran en una mazmorra, con lo talentosos que son.

—Pero sí merecen un castigo —suspiró Puck.

—Desde luego, y lo tendrán, pero no hubo mala intención en sus actos. Solo fue tontismo —observó la abuela—. Además, hay que cubrir el costo de los tapices y los muebles, que eran muy valiosos.

—También rompí una mesa —recordó Lina, apenada.

—Y debes pagarla, querida. Para cubrir los daños, te voy a pedir que entregues la mitad de tu primer regalo de cumpleaños.

Lina asintió. Lo entendía. Aunque el incendio no pasó a mayores, el salón de caza rojo quedó destruido: muebles de madera fina, arcones históricos forrados de telas preciosas, tapices tejidos con hilo de oro, todo desapareció.

Lo único que no pudieron apagar fueron las llamas de la estaqueta Abismo. Al final, el arma despedía tanto calor que ni siquiera Lina pudo tocarla. Por seguridad del castillo tuvieron que sellar la habitación.

—Y es mejor así —señaló la abuela Imo—. Es el pretexto ideal para que no traigas ese trasto encima. Es muy peligroso.

—¿Entonces ya no me pertenece la estaqueta Abismo? —preguntó con desesperanza la chica.

—Claro que te pertenece —señaló Moth—. Sin embargo, cerraron mal una sesión necromántica, de modo que Abismo se puede enfriar mañana o dentro de doscientos años. No se puede saber. El arma volverá a ti cuando esta lo considere necesario.

—Y lo que hicieron con ese pobre redi casero es imperdonable —se quejó la abuela—. Deberás entregar ciento cincuenta óbolos de oro para darle una sepultura decente y reponerlo. Dicen que estaba especializado en tomar dictados, y los redis con habilidades técnicas cuestan mucho más.

La chica asintió. En menos de un minuto, su fortuna de cumpleaños se había reducido dramáticamente.

—Ojalá que eso te sirva para arrepentirte —sentenció Puck.

—Es que no estoy arrepentida —murmuró la muchacha.

—¿Qué dices? —Moth abrió los ojos.

—No me malentiendan. Sé que hice algo malo en esa sesión —se apresuró a explicar Lina—. Y fue horrible lo que sufrió el pobre redi, pero… creo que al final la sesión necromántica sirvió de algo, por la profecía de Santi.

Hubo un tenso silencio.

—Bien, hablemos de eso —convino la abuela—. Pero vayamos por partes. Ya lo dijo la estaca al corazón: «Lento, porque vamos hondo». Querida, para empezar, ¿estás segura de que el espíritu que se comunicó era tu madre?

—Claro que era ella. ¿Quién más iba a ser? —dijo Lina confiada.

—¡Ni te imaginas! Se dan casos de impostores —explicó Puck—. Seres del primer reino que se hacen pasar por quien no son, y también están los espíritus cómplices que trabajan para alguien más.

—Era mi madre, estoy segura —insistió Lina—. Conocía detalles personales, como el lugar donde celebrábamos mis cumpleaños… —se le cerró la garganta—. Necesito rescatarla, pero no sé cómo. Ni siquiera sé dónde buscarla.

—Está en entremundos —dijo una extraña voz de contralto.

Todos miraron una esquina del salón de caza púrpura. Ahí estaba Ariel, la hermana (¿o hermano?) de la abuela Imo. Estaba sentada en un taburete y vestía una rarísima túnica dorada con una etiqueta que decía: «Barbra Streisand fan club».

—En entremundos permanecen los espíritus varados que no pueden seguir su camino —explicó Ariel.

—¿Y dónde queda eso? —preguntó Lina.

—No en este plano, obviamente —acotó Moth—. No es un sitio real al que puedas ir de vacaciones, como Las Vegas, por ejemplo.

—Siempre he querido ir a Las Vegas —suspiró Puck—. Dicen que los desayunos son muy sustanciosos.

—¿Te refieres a los turistas? —preguntó su hermano.

—Debo ayudar a mi madre —insistió la joven, regresando al tema—. Está sufriendo.

—Para darle descanso, primero debes recuperar su cadáver —dijo Ariel—. Necesitas volver a unir el cuerpo con el espíritu.

—¡Pero su cuerpo lo tiene Luna Negra! —murmuró la chica, y enseguida agregó—: Y ella está por aparecer y atacar de nuevo.

—La batalla del tercer reino, la guerra de guerras —asintió Moth—. Ya explicaste eso.

—Sí pero ¿me creen? —preguntó la muchacha con ansiedad.

—Por supuesto, querida —respondió la abuela—. Los detalles de la primera parte de la profecía hecha por ese pobre redi encajan a la perfección, y de las tres señales que anuncian el retorno, ya se cumplió la primera, que arruinó mi salón de caza preferido, por cierto.

—Entonces, ¿cuál es el plan de acción? —preguntó Lina.

—Ese es el problema —murmuró la abuela preocupada—. Querida, tú sabes que en nuestra sociedad tenemos muchos anatemas y pactos de silencio sobre esa horrible familia. La Junta del Concejo prohíbe incluso mencionar su nombre.

—Los anatemas sirven como protección —recordó Puck—. No podemos ir al Mercado del Hueso y decir a la multitud: «¿Recuerdan a esa horrenda familia de nigromantes que matamos hace un siglo con la ayuda de varios clanes? Pues una de ellos, la menor, Luna Negra, está viva y planea una venganza espantosa».

—¿No podemos? —preguntó Moth.

—Atrévete a hacerlo y ya me contarás —le contestó su hermano. Luego se dirigió a Lina—: Habría pánico, caos en los nidos. Muchos nosferatus se suicidarían al creer que llegó el fin del inframundo. Los umbríos somos algo fatalistas.

—Yo no tanto —aseguró Moth.

—Tú más que todos —replicó su hermano—. Crees que sudar es síntoma de enfermedades mortales.

—¡Porque es verdad! —se defendió el siamés.

—Hasta cuándo van a entender que el anatema de la familia Bromio no sirve de protección sino que, al contrario, los deja indefensos —interrumpió Lina—. Si nadie sabe del peligro, ¿cómo se van a proteger? ¿Cómo van a luchar? Fue justo lo que pasó con la epidemia de marea fétida.

—Algo parecido… —reconoció Moth.

—No fue parecido, ¡fue lo mismo! —recalcó Lina—. La epidemia amenazaba a todos los nidos, y mientras los umbríos se colgaban amuletos para alejar la maldición, al otro lado del inframundo había un nido lleno de cultivos de huevecillos, listos para un ataque masivo. Al final los detuvimos, pero no usamos magia, sino conocimiento y estrategia. Ahora Luna Negra debe estar preparando otro ataque. Creo que encontró una nueva arma, y su golpe será mucho peor.

Lina se detuvo. Se estaba exaltando demasiado. Casi parecía político en campaña.

—Perdón. No quise ser grosera ni levantar la voz —dijo apenada—. No es que no crea en cosas paranormales, sobre todo con lo que he visto aquí —contempló a los cuatro vampiros con sus ojillos encendidos—. Pero a veces, para resolver los problemas, se requiere, no sé, un poco de sentido común.

—No te disculpes, querida. Tu boca tiene más razones que colmillos —señaló la abuela—. Solo entiende que esto es complicado. Nuestra sociedad lleva miles de años usando los anatemas. Son parte de nuestra cultura.

—Entonces es momento de cambiar nuestra cultura —volvió a hablar Ariel desde su rincón.

Todos le dirigieron una mirada de sorpresa. Era raro que Ariel dijera más de dos frases en las reuniones familiares.

—¿Y desobedecer las leyes sobre los anatemas? —preguntó Puck, atónito—. Sería algo peligroso, ¿no crees?

—Será más peligroso no hacer nada y seguir ocultando la verdad —insistió Ariel, con aquella voz que era grave y aguda al mismo tiempo—. La pequeña tibia tiene razón. Luna Negra regresa más peligrosa que nunca. No hay tiempo para tradiciones cuando está próxima la batalla del tercer reino. Que se abran todos los secretos.

—¿Todos? —dijeron Moth y Puck al mismo tiempo.

—Todos —insistió Ariel.

—Bien, bien —la abuela estrujó sus dedos llenos de anillos—. Primero tendríamos que compartir la profecía de Santi con la Junta del Concejo del nido, pedirles que abran ese anatema y que, solo entonces, se discuta públicamente.

—Veremos cuánto tardan en darte la respuesta —suspiró Moth—. Para aprobar la ley que prohibía usar pelucas de un metro de alto, la resolución tardó prácticamente un cuarto de siglo.

—Pero este es un tema importante —apostilló la abuela Imo.

—Entonces tardarán solo unos diez años en ponerse de acuerdo —observó Puck—. Me parece que no es bueno pedir ayuda a la Junta del Concejo.

—Pero tampoco podemos divulgar que viene la batalla del tercer reino ni pasar por encima de la Junta —dijo Puck—. Generaría reacciones adversas. Hay que buscar el modo de atraer a un buen grupo de umbríos para darles la información sin que se den cuenta.

Todos guardaron silencio. Se notaban preocupados. De pronto, Moth se incorporó llevando a rastras a su hermano siamés, y señaló a Lina.

—¡La obra! —dijo con inusitado entusiasmo.

—¿Qué obra? —preguntó Puck sin entender.

—¡La de teatro! —explicó Moth—. Podemos usar la obra con la vida de Lina para revelar secretos.

—¿Qué secretos? —preguntó Puck.

—¡Todos! —siguió Moth—. La vida de nuestra querida Lina es un ejemplo perfecto: tiene un padre desterrado, es hija de una pareja disanguínea, se ha enfrentado a Luna Negra en dos ocasiones, pisó el nido maldito de Balbá, heredó la estaqueta Abismo… ¡Su vida es un muestrario de anatemas y secretos horripilantes del inframundo!

—Menandro dijo que intentaría escribir la zarzuela resaltando los momentos importantes —recordó la chica.

—Entonces hay que asegurarnos de que no solo sean importantes, sino también verdaderos —remató Moth exaltado—. ¿Qué les parece?

—Me encanta la idea —exclamó Puck—. De verdad, hermano, esta vez te superaste.

—Yo tengo mis dudas —murmuró la abuela Imo—. ¿Contar algunos de los secretos más delicados del inframundo en una zarzuela? No suena muy serio que digamos.

—¡Es perfecto, mamá Imo! —dijo Puck entusiasmado—. Los espectadores irán de buen humor, receptivos, sin sospechar que les serán revelados los grandes anatemas del inframundo. Además, las verdades duelen menos si intercalas algo de música y danza griega.

—«El mal agüero aléjalo con rimas y un pandero» —recordó la abuela—. Tendríamos que llevar sales de amoniaco para despertar a los espectadores que se desmayen. Será brutal la impresión de enterarse de tantos secretos.

—También puede haber ataques de rabia entre el público —agregó Moth.

—Y de incontinencia —agregó Puck.

—Sobre todo de esos —suspiró el hermano.

—Pero con música y danza griega —insistió Puck.

—Bien, bien. No se hable más del asunto —interrumpió la abuela vampiresa para dirigirse a su nieta—. Querida, ¿no te importa que estropeemos tu regalo de cumpleaños para develar algunos secretos?

—No, ¡eso es justo lo que quiero! —Lina se sentía feliz—. Que se sepan todas las verdades para que los nidos puedan preparar su defensa. Además rastrearemos el nuevo escondite de Luna Negra y evitaremos la guerra. Se puede, ¿no?

—Ya veremos, querida. Vayamos paso a paso —sonrió la abuela—. Voy a recordarles a Menandro y a Octavia que deben respetar todo lo que dijiste en la entrevista. Están en deuda conmigo por la sesión de necromancia que no denunciaré, así que no podrán negarse.

Moth y Puck intercambiaron una mirada llena de emoción.

—Pero tenemos que protegernos —continuó la abuela—. Hay que evitar que la Junta del Concejo del nido se entere de lo que planeamos hacer con la obra. Por eso te pido, querida, que no hables con nadie de lo que pasó hoy, ni siquiera con el resto de la familia o con tus amigos más cercanos. Tienes que guardar silencio hasta el día de la función. ¿Lo prometes?

—Te doy mi palabra, abuela —aseguró Lina comprometida.

La abuela abarcó a todos con la mirada:

—Queridos, espero que sean conscientes de que estamos a punto de cambiar tradiciones milenarias de nuestra evasiva cultura. Este será un momento histórico.

Lina se sentía feliz. La celebración de su cumpleaños cambiaría el Mundo Umbrío. No podía pedir algo mejor.

—¡Qué agobio! —Moth comenzó a temblar—. Y ni siquiera sé qué me voy a poner ese día.

—¿Tú qué opinas de esto, querida? —preguntó Imo a Ariel, que permanecía muy silenciosa en su rincón.

—La batalla del tercer reino se aproxima —sentenció Ariel—. Veo una segunda señal. Está muy cerca: caos, desolación y mal funcionamiento. Queda poco tiempo…

—Gracias, querida. Es bueno saberlo. —La abuela miró a su nieta y añadió—: Es un encanto. Lástima que solo le guste pronosticar desgracias.

Ese mismo día, Lina le mandó un murciélago postal a Gis. Estaba emocionada y quería compartir con él la experiencia de la entrevista. Pese a ello, cumplió su promesa: no mencionó nada de la sesión de necromancia, del peligro que se cernía sobre el inframundo ni de la comunicación con su madre. Solo dijo que la obra estaría tan llena de sorpresas que cimbraría el nido.

Como siempre que le escribía a su novio, Lina no podía evitar una sensación de calor en el pecho. Un año atrás, no hubiera imaginado que tendría un novio, y jamás, ni siquiera en la más recóndita de sus fantasías, creyó que tendría un novio tan guapo como Gismundus el Triste.

Tuvo que escribir la carta varias veces: el primer murciélago postal se negó a emprender el vuelo, el segundo se estrelló contra uno de los muros del castillo y el tercero se hundió en las aguas sulfurosas del jardín. Lina consiguió enviar el mensaje con el cuarto murciélago. Algunos más aparecieron muertos en el área de buzones del castillo aquel día. Lina tuvo el presentimiento de que algo espantoso iba a ocurrir.

«Claro que va a pasar algo muy gordo —se dijo para tranquilizarse—. Luego de la obra, nada será igual en el inframundo, pero es lo que busco, es por el bien de todos». Antes de dormir le pareció oír una voz que decía: «Libérame, libérame».

No supo si la voz provenía de sus recuerdos. De cualquier modo se prometió a sí misma que haría todo por recuperar el cadáver de su madre. Era su misión.

CAPÍTULO V

LOS LOCOS TARMELÁN

Los umbríos tienen cientos de pasatiempos (en algo deben ocupar los varios miles de años que viven), y entre las actividades favoritas de su lista están el escuchar una buena historia, oír música selecta e intercambiar jugosos chismes. Solo una cosa es capaz de combinar las tres actividades al mismo tiempo: el teatro umbrío.

Por eso causó una enorme alegría la noticia de que la familia Pozafría iba a celebrar los catorce años de su célebre pariente Lina con una obra sobre su vida. Se consideró el acontecimiento del año. Era casi imposible conseguir un lugar. Los precios de reventa alcanzaron el escandaloso precio de cien óbolos de oro (en su desesperación, varios chupasangre falsificaron las entradas).

Nadie quería perderse la zarzuela sobre la bellísima Lina, un talismán que salvó el nido. El reconocido dramaturgo Menandro el Tenso había compuesto letra y música. Octavia Mil Voces, famosa actriz capaz de cantar con distintos tonos y durante cinco horas seguidas (dicen que sin tomar aire en ningún momento) interpretaría el papel protagónico. Por todo el nido había miles de carteles con el rostro de Lina y el letrero: «Lina Pozafría, tibia de nacimiento, umbría de corazón. Lo que siempre quisiste saber de este famoso talismán. Acompáñanos en el Teatro del Hueso. Nota: se reciben regalos».

Gismundus quedó bastante intrigado con la carta de Lina. Le pidió más detalles sobre la obra, pero ella se resistió. Solo le dijo: «Luego de esta obra, el inframundo será distinto». Tanto misterio puso nervioso a Gis. No quería que Lina se metiera en más problemas. ¡Era experta en ello!

Llegó el día del estreno. Las puertas del Teatro del Hueso se abrieron y miles de nosferatu (y uno que otro humano residente en Ubus) corrieron a buscar su asiento. La demanda de lugares fue tan alta que se habilitaron espacios en los escalones y pasillos del teatro. Ahí se apretujaron de pie los espectadores. Si se cansaban, por dos óbolos podían rentar un redivivo para sentarse en él. Se ocupó todo el teatro, hasta las zonas carbonizadas que seguían sin remozar después del incendio que se desató en la última epidemia.

Gismundus era rico, lo suficiente para no sufrir por un lugar. Además, los Tarmelán, su familia, eran dueños del Teatro del Hueso, así que tenían a su disposición un enorme y lujoso palco labrado en cristal de roca, con muchas butacas, pero casi todas vacías: la familia Tarmelán era pequeña debido a una antigua y tenebrosa maldición que condenaba a sus miembros a la locura, la muerte y el pie de atleta.

Gis consultó su reloj. Lina ya debía haber llegado. Tomó el catalejo y se asomó por el barandal para buscarla entre la multitud. Era tan difícil como «encontrar un diente en la boca de un momio», dirían los umbríos. Los once niveles del teatro estaban atascados. Los asistentes provenían de todos los clanes y gremios de Ubus. Se veía una muchedumbre de vampiros entrando o saliendo alegremente de los siete vestíbulos para comprar té de sanguina, empanadas de cuajada y morcillones de Elis.

Los espectadores presumían sus mejores galas: por aquí y por allá sobresalían las pelucas estilo Luis XIV, las carmañolas con bordados de oro y botonaduras de piedras preciosas, y los alucinantes vestidos con armazón metálico, que, de tan pesados, necesitaban ruedecillas para moverse con ellos. Muchas coquetas umbrías lucían sombreros adornados con un pavorreal disecado, que movía su plumaje gracias a las técnicas animantes. La mayor parte de los espectadores se habían cubierto con ungüento Mármara para resaltar las ojeras y dar un toque especial a su natural palidez verdosa. Varios elegantes caballeros nosferatus destrenzaron sus grandes bigotes, tan largos y espesos que necesitaban a un criado para que los cargara (a los bigotes, no a los caballeros).

Gis se sorprendió de que en uno de los palcos más caros, hecho totalmente de oro rojo, uno de los metales más apreciados en el inframundo, estaban los Rabbat, una familia de vampiros que provenía del lejano nido Karkaff, en el tercer distrito. Eran famosos porque contaban con un talismán, una pequeña vampiresa de nueve años llamada Ova. Ahí estaba, pálida y sonriente, a pesar de estar enfundada en un horrible vestido que parecía una explosión psicótica de encajes. Tenía dos redis que la abanicaban para que no pasara calor. ¡Había tanto que ver en el Teatro del Hueso! Sin embargo, no estaba quien le interesaba a Gis.

—Sigo sin ver a Lina —dijo el chico con impaciencia—. ¿Alguien ya la encontró?

Al lado de Gis estaba Rowanda Tarmelán, su madre. No respondió. La vampiresa se limitó a parpadear rápidamente y, enseguida, se secó las manos con un trapito que llevaba consigo. Ese era su tic favorito desde hacía trescientos años: secarse las manos aunque no estuvieran mojadas.

—En el último murciélago postal dijo que llegaría a las tres en punto —explicó el chico, ya desesperado—. No puede faltar a su propia obra de cumpleaños, ¿o sí?

—¿Ya buscaste en el palco de los Pozafría? —le preguntó desde el fondo un vampiro polvoriento de anchas espaldas y ojos melancólicos. Era su padre, Fabius. Tenía en las rodillas el grueso libro de insectos subterráneos que llevaba a todas partes.

—Todavía está cerrado —señaló Gis, mirando las pesadas contraventanas de madera labrada del palco de enfrente.

—A los Pozafría siempre les ha gustado hacerse los interesantes —se quejó una tía del muchacho, una vampiresa arrugada y tan delgada como un trozo de árbol muerto—. Estarán esperando hasta el último minuto para entrar y llamar la atención.

Otras seis nosferatus muy parecidas, aunque cada una más vieja que la otra, lanzaron un resoplido. Eran las otras tías de Gismundus (junto a la primera, eran conocidas como las Siete Secas), que, después de haber sido bellas, fueron repudiadas por sus maridos, dada su incapacidad para tener hijos. Desde entonces se consumían lentamente en la amargura de su propia hiel.

—Ver tantos umbríos me fríe los nervios —Rowanda se llevó las manos a las sienes; tenía migraña desde finales del siglo XVIII—. Deberíamos cerrar y enviar a todos a sus casas. Al cabo que el teatro es nuestro, ¿no?

—Rowanda, por favor, no vayas a tener un ataque de locura —susurró Fabius y, para disimular, agregó en voz alta—: ¿Alguien quiere esponjas de leuco?

El nosferatu sacó una bandeja con unas frituras algodonosas. Las Siete Secas extendieron sus agrietados brazos para zamparse un puñado de bocadillos.

—Para ti traje comida especial —le advirtió Rowanda a Gismundus.

La vampiresa sacó de un bolsillo tres galletas resecas de avena quemada que parecían piedras.

Gis odiaba esas galletas, y aún más desde que probó los exquisitos alimentos humanos de la superficie. Gracias a Lina descubrió los platillos más refinados del mundo, como las hamburguesas hawaianas con salsa ranch, un auténtico manjar. Pero allá abajo no podía escoger, y sus padres tampoco hacían demasiados esfuerzos por variar la dieta. «De todos modos te vas a morir», decía Rowanda como única explicación.

Gismundus el Triste sufría una enfermedad terrible para los umbríos. A pesar de que los Tarmelán eran vampiros de pura sangre, él había nacido sin genes de vampiro, es decir, era prácticamente un vil humano, y los médicos sentenciaron que jamás podría tener su conversión, pues su organismo no podría soportarlo. A los que sufrían el raro padecimiento de Gis se les llamaba sombríos. Tenían fama de contagiar la mala suerte, y sus vidas eran cortísimas, de apenas unos ochenta años, que en términos umbríos era como morir siendo un bebé o un feto.

—Ay, hijo. Te ves tan feo como las verrugas de mi trasero —suspiró Rowanda—. No sé cómo vienes al teatro así. Al menos debiste ponerte algo de ungüento Mármara para tapar ese desagradable color que tienes, y un gorro para ocultar tus asquerosas orejas.

Ese era otro tema que había acompañado a Gis toda la vida: su desagradable aspecto. Aunque Lina le explicó que la belleza era relativa según el contexto, el chico pudo entenderlo solo hasta que subió al mundo humano. Ahí nadie criticó sus orejas pequeñas, ni su piel pálida, algo rosada; tampoco señalaron su nariz corta y recta, los marcados pómulos, la mandíbula cuadrada ni los labios carnosos; nadie se burló de sus enormes ojos negros bordeados por espesas pestañas y gruesas cejas; al contrario, en el mundo humano sus rasgos eran considerados el colmo de la belleza varonil. ¡Gis no podía creerlo! Le pareció una broma cuando se lo hicieron saber. Estaba demasiado acostumbrado al Mundo Umbrío, donde los nosferatus, de sinuosa nariz ganchuda y piel verdosa, desviaban la vista mientras mascullaban: «Pobre criatura. Ojalá su madre sea ciega».

—Deja en paz al muchacho. Él no tiene la culpa de ser deforme —lo defendió su padre.

—No, pero todo el mundo nos mira. ¡Al menos podría hacer algo para ocultar su aspecto! ¡Ponerse una máscara, por ejemplo! —se quejó la nerviosa Rowanda—. No me gusta que murmuren a mis espaldas.

—Suficiente castigo tiene Gismundus con su enfermedad —aseguró Fabius con tono grave—. Y si murmuran detrás de ti es por esa manía que tienes con el pañito.

—¡No te metas con mi pañito! ¡Yo no me meto con tus libros acerca del moho!

—¡No tratan de moho sino de insectos del moho! —se defendió Fabius con resentimiento.

Ahí venía otra de las eternas discusiones de sus padres. Gis prefirió ir a una esquina del palco familiar, tomó el catalejo y buscó de nuevo entre la multitud de umbríos que llenaban el teatro. Pensó en Lina: ¡era tan bonita! La chica más hermosa de todo el nido de Ubus. Se sentía muy afortunado pues ella había aceptado ser su novia. Se conocieron de un modo increíble. Cualquiera diría que fue obra del destino.

Gis se emocionó cuando vio abrirse las contraventanas del palco de los Pozafría. Ya ocupaban su lugar algunos de los parientes de su novia: el tío Gundo, todo gris (desde la personalidad hasta la piel); al lado, su mujer, la tía Crésida, intentaba controlar —sin éxito— a sus tres hijos nosferatus, los insoportables Guano, Gusanos y Gargajo, unos nauseabundos adolescentes chupasangre que se divertían arrojando chorros de globusoda a los palcos vecinos. Alejado de ellos, estaba sentado Duncan el Bello, un nosferatu narigón y de pelo relamido que llevaba siempre un espejito para revisar que su aspecto fuera impecable y maravilloso. Cerca de él, su insípida mujer, Gerta, se terminaba de acomodar sus bucles fijados con cera, al tiempo que ajustaba el corbatín a su hijo, Osric Sinfilo, un vampiro pequeñito y esmirriado que llevaba un lamentable armazón de ortodoncia sujeto desde la nuca. En el extremo izquierdo, en una silla recamada en oro, se encontraba la huesuda Lavinia tía Sangre, de labios finos y sonrisa cruel (se había hecho afilar todos los dientes, como una sierra); llevaba su acostumbrado vestido amplio en el que escondía a sus mascotas, seis escandalosos perros pequineses conocidos como erinias o furias. En el otro extremo del palco estaba Ariel Pozafría, que portaba un kimono blanco y charlaba con Moth y Puck. Conversaban sobre uno de los grandes inventos de los siameses para ir al teatro: guantes mecánicos para aplaudir sin esfuerzo, en tres velocidades.

La extraña familia de Lina poco a poco ocupó sus lugares. Gis pudo ver a otros parientes, como Lisandro y Lucinda, también conocidos como tío Panza y tía Tripa; Calibán, el nosferatu mudo que, para comunicarse, usaba una anticuada máquina de escribir que llevaba colgada al pecho; y la viejísima mamá Uyü, siempre rodeada de una nube de polillas. Sin embargo, por más que Gis ajustó el catalejo, no vio a su novia.

—Ni te esfuerces en buscarme —dijo una voz conocida, detrás de él.

El chico se dio la vuelta. Frente a él estaba la criatura más bella del inframundo, Lina Pozafría. Llevaba un espectacular vestido de seda verde, de cola larguísima y con anillos de hierro cosidos al borde, que hacían un leve ruido al golpear contra las baldosas. Habían tejido su cabello castaño rojizo para formar una especie de cesta de la que sobresalía un arreglo de setas de cera.

—No me mires así. Ya sé que me veo ridícula —dijo avergonzada—. ¡Y esto no es nada! Los modistos de mi tía Gerta querían ponerme dos pelucas y botas con tacones de veinte centímetros. Por si fuera poco, ¡iban a cubrirme de polvo de oro, como si fuera una silla! Pero no lo permití.

Gis sonrió. La adoraba. Lina era todo menos pretenciosa.

—Talismán Pozafría —Rowanda hizo una torpe reverencia frente a la chica mientras intentaba peinarse sus largos y desgreñados cabellos negros.

—Sea bienvenida al palco de los Tarmelán —Fabius imitó a su esposa. También las Siete Secas hicieron una reverencia.

—Gracias. Sigan con lo suyo —murmuró la joven. Se sentía muy incómoda ante ese tipo de gestos.

—Esperamos no importunar —sonrió la elegante vampiresa que acompañaba a Lina. Era Imogene—. Ya lo dice el refrán: «Las visitas, como las ladillas: entre más rápido pasen, mejor».

—Para nosotros es un honor —aseguró Rowanda, secándose las manos—. Nunca nos cansaremos de agradecer la generosidad que ha tenido Lina la Muy Bella con nuestro pobre hijo.

Lina odiaba cuando la madre de Gis descalificaba a su propio hijo. ¡Salir con él no era un acto de caridad! Y aunque esa burda camisola de campesino medieval era un pésimo atuendo, el muchacho seguía viéndose guapo y dulce.

—Abuela Imo, ¿puedo quedarme a ver la obra aquí? —preguntó Lina—. Además, en este palco hay más espacio que en el nuestro.

—Querida, hoy es tu día, una fecha muy importante —asintió Imogene—. Puedes sentarte donde se te dé la gana.

Lina agradeció. A una señal de Fabius, un par de criados zombi llevaron una gran silla para Lina, labrada en un gran trozo de sal mineral y con zafiros en el respaldo.

La abuela Imo se puso a charlar con Rowanda y Fabius Tarmelán. El matrimonio de vampiros se dedicó a alabar a Lina y a quejarse de su feo hijo enfermo.

—Antes de que lo olvide, feliz cumpleaños —dijo el chico, algo nervioso, y sacó de la parte inferior del asiento un rollo de pergamino—. Lo hice para ti.

Gis se sonrojó. «¡Qué lindo se ve así!», pensó Lina y el corazón comenzó a latirle más deprisa. Un año atrás, si alguien le hubiera dicho que tendría novio (y uno tan absurdamente guapo), Lina habría pensado que era una burla. Pero ahí estaba ella, celebrando su cumpleaños número catorce en una civilización intraterrestre de nosferatus, sentada al lado de Gis, que ¡la veía hermosa a ella!

—Espero que te guste —el chico desenrolló el papel.

Lina quedó maravillada: se trataba de uno de los hermosos y detallados dibujos de Gis. Aparecía ella misma, aunque un poco más joven, corriendo en una calle húmeda; al fondo, se alzaban unos enormes torreones con forma de esqueleto. De una puerta entreabierta se asomaba Gis, que le tendía una mano, invitándola a refugiarse. Lina reconoció la escena: en ese lugar vio a su novio por primera vez. Ese fue el primer sueño en el que había aparecido. Siguió viéndolo en sueños hasta que se encontraron en la vida real y el fenómeno onírico desapareció. Fue algo raro, mágico. Fue el destino.

—Gracias, me gusta mucho —dijo Lina.

—No parece. ¿Por qué tienes esa cara?

—¿Qué cara?

—No sé, pero pareces asustada.

Lina sonrió nerviosa. Sí que se encontraba asustada por todo lo que estaba a punto de ocurrir en el escenario, por las verdades que verían cuatro mil espectadores, en directo y sin anestesia.

—Es por la obra —reconoció al fin.

—¿Y ya me vas a decir cuál es la sorpresa? —recordó Gis—. Nunca entendí esas cartas raras. ¿Por qué decías que tu obra cambiará la historia de los nidos? ¿Incluyeron un nuevo baile o algo así?

Lina sonrió otra vez: revelarían más que un nuevo baile. La joven calculó que ahora sí podría contarle todo a Gis. Faltaban unos minutos para que comenzara la función. ¡Ya no podía filtrarse nada!

—El Mundo Umbrío está en peligro —reveló ella finalmente.

—Dime algo que no sepa —suspiró Gis—. ¡El inframundo siempre está en peligro!

—Sí, pero ahora es peor —Lina bajó la voz casi a un susurro—. ¿Sabes dónde está Luna Negra?

—Escapó de Balbá. Nadie sabe nada de ella.

—Yo sí. Luna Negra y su secta de depositantes están preparando un ataque peor que la epidemia —hizo una tensa pausa—. Encontraron otra arma más poderosa y está por comenzar la batalla del tercer reino, la guerra de guerras.

—Espera un momento —carraspeó Gis—. ¿Quién te dijo eso?

—Santi, un redi escribiente. Hizo la profecía luego de que hablé con mi madre.

El muchacho parpadeó confundido.

—No te ofendas pero, a pesar de ser un zombi, como tú dirías, tu madre está muerta —repuso él con todo el tacto del que fue capaz.

—No me ofendo. Mi madre es un cadáver viviente —reconoció ella—. Me refería a su espíritu. Se comunicó conmigo desde entremundos, en una sesión de necromancia.

—¡Detente! —interrumpió el muchacho—. ¿Cuándo fue la sesión? ¿Por qué no me dijiste? ¡La necromancia está prohibida en todos los nidos! ¡Es parte de las artes oscuras! ¡Se castiga con prisión en las mazmorras!

Los gritos de Gis llamaron la atención de Imogene, Rowanda y Fabius (las Siete Secas no se movieron: en ese momento estaban tomando una siesta). El chico se disculpó.

—Solo quiero saber cuándo participaste en una sesión necromántica —pidió él en voz baja.

Entonces, Lina le hizo un resumen de la sesión. Le habló de todo: la profecía, la petición de ayuda del espíritu de su madre, el achicharramiento del pobre redi y la decisión de usar la obra sobre su propia vida para contar toda la verdad acerca de la epidemia, la existencia de Luna Negra y los siniestros augurios que se aproximaban (y que, si todo salía bien, serían conocidos como «la profecía de Santi, el redi parlante»).

—¿Ahora entiendes? —finalizó Lina—. No podía decirte nada de esto en una carta. Además, mi abuela me hizo prometer que guardaría silencio hasta hoy.

Gis estaba azorado. Miró a la multitud de espectadores. Los umbríos estaban felices. Su única preocupación era presumir sus extravagantes vestidos y sus largos mostachos.

—¿Abrir los anatemas aquí? ¿Ahora? ¡Es una locura! —exclamó nervioso—. ¿No crees que sea peligroso?

—Más peligroso sería ocultar la verdad por más tiempo. Cuando resolvimos el problema de la epidemia tuvimos suerte, pero una guerra es algo muy grande. No podríamos detenerla nosotros solos. Miles de umbríos tienen que estar preparados para lo que viene. Y para eso, necesitan saber toda la verdad.

—Sí, pero…, no sé —vaciló el joven—. Esos secretos existen para algo, ¿no crees?

Lina nunca había pensado en eso. Siempre los vio como anticuadas supersticiones de los umbríos.

—De todos modos, ya es demasiado tarde —suspiró ella—. Llegó la hora de que se conozca la verdad.

Casi al mismo tiempo que Lina decía estas palabras, cimbraron los tubos de un gigantesco órgano de vapor. Era la tercera llamada. La obra de teatro estaba por comenzar. La abuela Imo se despidió para ocupar su lugar en el palco de los Pozafría, y los vampiros que estaban en los vestíbulos corrieron a ocupar sus asientos.

No había marcha atrás. La obra que develaría la vida de Lina y los grandes secretos del inframundo comenzó.

CAPÍTULO VI

BELLA COMO UNA GARRAPATA

Los espectadores quedaron pasmados, sobrecogidos («turulatos», diría la madre de Lina), incluso desde los anuncios comerciales —«Limador de colmillos Punzona. Extrafilo en cualquier ocasión»—. La obra comenzó con una sucesión de números musicales con carracas, panderos y danzas regionales. ¡Había más de doscientos bailarines en escena para montar una tarantela! Algunos sacaban chispas al dar taconazos (los umbríos colocan cargas de fuegos artificiales en los zapatos de los bailarines para hacer más lucidor el momento). Los espectadores levitaban de felicidad por la espectacular apertura.

Después de tanto baile, apareció un actor representando al padre de Lina, Benvolio Pozafría. No se parecía nada al de verdad (el actor era algo rechoncho, un poco sobreactuado y siempre quería dar pasitos de flamenco). Según la obra, Benvolio era aficionado a la historia tibia y había subido a la superficie para estudiar el enigma humano del voleibol (a los umbríos les parece muy intrigante todo lo que tenga que ver con los deportes tibios; no entienden, por ejemplo, cómo es que nadie muere en las competencias). Ahí experimentó un amor de tibio verano con una mujer llamada Marciana. La actriz tampoco se parecía a la original: era una umbría muy vieja a la que habían cubierto con varias capas de pintura rosa para dar a entender su naturaleza humana.

—¿Tu padre investigando sobre voleibol? ¿No lo habían expulsado del clan? —preguntó Gis—. ¿Y el nombre de tu madre no era Marcia?

—Supongo que adaptaron esa parte —los excusó Lina en voz baja—. Pero lo importante viene después. Esos son detalles sin mucha importancia.

La historia continuó con breves encuentros amorosos entre Benvolio y Marciana. De acuerdo con la trama, él jamás supo que Marciana había quedado embarazada. Tres meses más tarde, nació una hermosísima niña (en este punto entró Octavia Mil Voces en medio de una bella escena de baile).

—Bueno, creo que se confundieron en esa parte —apuntó Lina—. Mi padre siempre permaneció a nuestro lado, los embarazos humanos no duran tres meses y, cuando nací, no salté para bailar jota aragonesa con castañuelas en los dientes.

—¿Y entonces por qué ponen todo eso? —quiso saber el joven.

—Deben ser licencias poéticas —pensó la chica en voz alta y mostró una preocupada sonrisa—, cosas que ponen para que el espectáculo luzca. Ahora viene lo que importa, espera.

Pero las cosas no mejoraron. Al contrario, la obra se infestó de licencias poéticas. Cada pocos diálogos había un número de danza o música para lucimiento de la actriz. Finalmente, luego de muchas canciones y bailes, llegaron a la parte en que la tibia Marciana muere de vejez, como se supone que lo hacen casi todos los humanos, a los veintiocho años. Lina se removió en su asiento con preocupación. Su madre fue asesinada por órdenes de Luna Negra. ¡Ese era un dato muy importante para entender todo lo demás!

Las mentiras siguieron hasta el final del primer acto: la historia contaba que los Pozafría recibieron a Lina con mucho amor, sobre todo la cariñosa tía Sangre, que, al verla y descubrir que tenía tres lunares de la buena fortuna, le dedicó una balada: «Bella como una garrapata».

¡Tía Sangre cantándole! Lina estaba desconcertada. Su mente analítica comenzó a buscar alguna posible respuesta a toda esa sarta de mentiras. ¿Qué ocurría? ¿Menandro había desobedecido a la abuela? ¿Octavia cambiaba los diálogos en el último momento? Miró al palco de la familia. Ahí estaba la abuela Imo hablándoles al oído a Moth y Puck. ¿Estarían tan confundidos como ella? ¿Maldecirían al director? Por un momento, Lina se arrepintió de no estar en el palco familiar.

—Pensé que la obra era para dar a conocer grandes secretos —señaló Gis.

—Sí, en eso quedamos —Lina se estrujó las manos—. Debe haber alguna razón para estos cambios, a menos que…

Una explicación destelló en su mente.

—Claro, ¡cómo no me di cuenta antes! —prosiguió con alivio—. Estas mentiras son a propósito. Menandro y Octavia van a esperar al segundo acto para revelar la verdad.

—Ahora entiendo menos —observó el chico—. ¿Por qué hasta entonces?

—«Se atrapan más moscas con miel que con hiel», como dice el dicho.

—¡Qué refrán más raro!

Lina sonrió. ¡Refranes raros, los de la abuela! Se apresuró a explicarle a su novio:

—Tiene todo el sentido. Van a aprovechar cuando todos estén relajados y felices, y en el momento menos esperado harán las revelaciones.

Más allá de esa hipótesis, el primer acto terminó igual de chapucero, con un centenar de bailarines interpretando el krakowiak, un baile popular polaco, aunque con la variante de estar ejecutado sobre cuerdas suspendidas a varios metros del suelo. Los intérpretes cruzaron todo el teatro como alegres arañas equilibristas. Fue un delirio de aplausos y ovaciones. El público estaba tan feliz que arrojaron morcillones y monedas de oro a Octavia Mil Voces, que salió a dar graciosas reverencias mientras que una joven asistente metía el dinero en un saco.

—¡Lina, no sabía que tuvieras tan bonita voz y bailaras tan bien el krakowiak aéreo! —exclamó Rowanda, conmovida y secándose las manos.

—Mamá, esa fue la actriz. Lina no hace nada de eso —aclaró Gis.

Durante el largo intermedio, los espectadores se movían por los siete vestíbulos del teatro para comer algo o refrescarse con cerveza de plasma. Los miembros de los clanes más ricos se hacían visitas de un palco a otro y organizaban sus reuniones en salones privados. Lina deseaba buscar a la abuela Imo para comprobar sus conjeturas, pero Fabius le anunció:

—Pequeña, te busca alguien de tu familia.

Lina fue al vestíbulo del palco de los Tarmelán y quedó petrificada de horror. Frente a ella estaba su peor enemiga en la familia: Lavinia tía Sangre.

—¿Cómo estás, lindura? —la vampiresa sonrió mostrando sus horribles dientes afilados—. Quise venir a desearte personalmente un feliz cumpleaños.

Los perros debajo del amplio vestido de la nosferatu comenzaron a pelear entre sí.

—¡Tranquilos, queriditos! —dijo con una voz helada—. ¿O alguien quiere recibir una mordida de mamá?

De inmediato, los animales guardaron silencio.

—Sé que me he portado un poquito mal contigo, lindura —continuó tía Sangre—, así que vine a agradecerte que no se hayan mencionado en la obra ciertos detallitos de tu vida.

Los detallitos eran básicamente las veces que la vampiresa había intentado matar a Lina desde su llegada al clan. Incluso Gis había estado a punto de morir envenenado por culpa de la tía Sangre. En fin, detallitos.

—Necesito hacer las paces contigo —afirmó la nosferatu—. Eres encantadora y no quiero que haya resentimientos entre nosotras. ¡Somos familia! Tenemos que querernos. Te prometo que ya no intentaré matarte.

«Por lo menos reconoce sus impulsos homicidas», pensó Lina.

—No sé qué decir… Gracias, tía Sangre —repuso nerviosa.

—De nada, lindura. ¡Y nada de tía Sangre! A partir de ahora, dime Lavinia, o mejor aún, tía Livi. ¿Podrás?

—Lo voy a intentar, gracias —respondió Lina, pero no sonó sincera.

—Tú y yo nos vamos a llevar estupendamente, ya verás. Por cierto, ya me deshice del regalo que te iba a dar hoy: polvos de kilasa. Para que veas que te tengo estima.

—¿Polvos de qué? —instintivamente, Lina sintió un escalofrío.

Tía Sangre sonrió.

—De kilasa. Provocan sarpullido sangrante hasta que se cae la piel. Es muy divertido de ver. Habría sido una buena broma contra ti, lindurita —dijo casi con decepción—. Ya los ocuparé en alguien más.

—Gracias por no despellejarme —Lina hizo un esfuerzo por sonreír.

—No des las gracias tantas veces, lindurita, pareces imbécil —bufó tía Sangre—. Tengo muchas cosas que enseñarte para que seas una linda umbría, pues lo serás dentro de un año, claro. Ahora, ¿estás preparada para una buena noticia? Adivina…

Lina no quería ni imaginar qué era considerado «buena noticia» para su horrible pariente.

—¡He decidido que seas mi nueva favorita! —exclamó la nosferatu—. No, no me agradezcas. Es lo menos que puedo hacer por ti.

Lina se estremeció de horror. Tía Sangre siempre tenía una favorita. Hasta hace poco, había sido la prima Alessa, pero esta se enamoró de un zombi doméstico y se fugó con él. Entonces la familia borró todo rastro de ella: ¡era demasiado vergonzoso!

Después de la extraña conversación, la siniestra nosferatu se retiró con su ejército de perros, y Lina fue con Gis para contarle el horripilante encuentro.

—¿Su favorita? —repitió el chico—. ¿Estás segura de que te dijo eso?

Lina asintió.

—¡Pero Lavinia siempre te ha odiado! —recordó Gis—. No solo por lo que hizo tu padre en su juventud, sino por el solo hecho de que eres humana.

—Lo sé. Y ahora que es amable, me da más miedo que antes —suspiró Lina—. Ya veremos qué cara pone cuando se revele toda la verdad, y si continúa siendo linda conmigo.

—¿Realmente crees que se digan todas las verdades? —Gis se mantenía incrédulo.

—¡Claro! De esto depende el futuro de los nidos —aseguró Lina.

Los tubos de vapor del órgano anunciaron el segundo acto. Comenzó con cierto retraso por culpa de varios murciélagos postales que se colaron al teatro —la ley prohibía que circularan dentro; los cables, las lámparas y el candelabro lo hacían peligroso—. Tan pronto como los empleados los atraparon, la obra continuó.

Con mucha ansiedad, Lina le tomó la mano a Gis, esperando (al fin) la revelación de la verdad.

Caras descompuestas, ojos abiertos y manos temblorosas. Así quedaron Lina y Gis cuando vieron el segundo acto.

Las mentiras se hicieron más evidentes y siguieron entretejiéndose con canciones de zarzuela, bonitas escenografías y anuncios comerciales. Un larguísimo número coreográfico ilustró el momento en que Lina recibió su hermoso guardarropa (a la mitad del número, una casa de alta costura anunció su colección Tibia de Ensueño, inspirada en Lina, claro); sin embargo, no se mencionó ni por equivocación a la familia Bromio ni a la secta de los depositantes, y la alusión a la epidemia fue solo un pretexto para introducir anuncios («Sales de mercurio del Doctor Sulz, el mejor fungicida para su redi»).

A Lina comenzó a recorrerla un feo sentimiento de indignación.

—No entiendo. Te juro que no sé qué está pasando —repetía confundida—. Menandro aseguró que mostraría los momentos más importantes de mi vida. La abuela habló en persona con él para que respetara lo que le dije en la entrevista.

—Tal vez los amenazaron —sugirió Gis.

—¿Tú crees? ¿Quién?

—Las autoridades del Concejo de Ubus —reflexionó el chico—. Es posible que supieran el plan y hubieran obligado a Menandro a cambiar la obra.

—¡Pero es injusto! —Lina se sintió agobiada—. ¿Cómo van a enfrentarse los umbríos a una guerra si está prohibido hablar de la existencia de los enemigos?

Después de más publicidad («Gaseosa Globusoda, ¡tan sabrosa que te mueres!»), la obra llegó al gran final. La parte más jugosa se había reservado para el clímax, donde las talismanes de la buena fortuna combatían la epidemia de marea fétida en el nido. Lina Pozafría, Vania Villaseca, el pequeño Osric y el sombrío (un personaje tan insignificante que lo interpretó un redi vestido como Gis) erradicaron la plaga gracias a un bonito sueño de las talismanes (por alguna razón, el sueño contenía un anuncio: «Ponche de tres sangres, agrio y delicioso, a mitad de precio en su presentación familiar»). Nunca quedaron claros los detalles del combate, pues comenzó un gran número de baile con panderetas, que concluyó cuando varios animales redivivos, que tampoco venían al caso, aparecieron en escena.

Al ver a los elefantes, leones, panteras y antílopes redis, el público enloqueció de felicidad. Solo se oían gritos, ovaciones y chillidos de placer. Las Siete Secas despertaron de su siesta, Fabius dejó su libro de insectos y Rowanda aplaudía tan entusiasmada que se olvidó de su pañito y se acercó a su hijo.

—Deberías aprender de esta sanguaza tan valiente —señaló la nosferatu—. Qué bonito canta.

—Pero, mamá. ¡Yo estuve ahí! ¡Y no vencimos a la plaga de insectos carroñeros bailando en medio de fieras y anuncios comerciales! ¡Nos enfrentamos a depositantes armados! Fue horrible. Nuestro profesor murió.

Al terminar la obra, los aplausos continuaron por muchos minutos y un espontáneo grupo de espectadores buscaron en el foso de la orquesta a Menandro el Tenso para levantarlo en vilo en medio de vítores. Octavia Mil Voces recibió tantas monedas de oro que sufrió un par de descalabros. Por fortuna, entró un equipo de emergencia para vendarle la cabeza y colocarle un casco, así que la nosferatu pudo seguir recibiendo los reconocimientos.

Lina pensó que nada podría salir peor. Sin embargo, estaba equivocada: acababa de entrar al palco de los Tarmelán su segunda enemiga del inframundo, la adolescente Vania Villaseca (la verdadera, no la actriz). Iba acompañada de un séquito de criadas redis y su nana, una anciana umbría llamada Dorina, que la consentía en todo momento. Vania se lanzó hacia el pobre chico sombrío.

—¡Gismi! —lanzó un chillidito—. ¿Por qué no me avisaste que estarías aquí? ¡Te he estado buscando durante toda la función!

—Estoy en el palco de mi familia. ¿Dónde más iba a estar? —respondió Gis.

—¡Qué bien te ves! —gritó la recién llegada—. ¿Qué te hiciste? ¡No me digas! ¡Te cambiaste de peinado!

—Mi madre me cortó el pelo con un cuchillo de cocina —reconoció el chico—. A mí me parece que quedaron algunos huecos.

—¡Pues te quedan muy bien! Se te ve más fresco.

Lo único que le faltaba a Lina: que Vania fuera a coquetear con Gis.

Hasta la llegada de Lina, Vania era el único talismán con tres lunares de la suerte en el nido de Ubus. Nunca hizo nada notable, pero era famosa por las cosas increíbles que haría en el futuro, concretamente dentro de quinientos años, según los videntes (su madre había comprado trofeos y medallas por adelantado, además de haber encargado decenas de cuadros heroicos). La joven umbría tenía una autoestima a prueba de bombas. Se consideraba poseedora de una grandiosa inteligencia y, sobre todo, de una exquisita belleza. Es cierto que había adelgazado (las malas lenguas decían que su madre le dio siluetum, un potente adhesivo que le había impedido abrir la boca por semanas), pero sus huesos seguían siendo anchos, y aún tenía los ojos demasiado juntos.

—Vania —carraspeó Lina, armándose de paciencia—, no puedes entrar sin permiso a un palco que no es de tu clan.

—Tranquila, ¡tampoco es para que saques las garras! —se quejó la nosferatu.

—No tengo garras.

—Como sea, soy gran amiga de Gismi y vine a saludarlo. Además, no interrumpo nada, pues ya terminó el segundo acto. Por cierto, la obra de tu vida quedó un tanto ordinaria para mi gusto. Faltó música y baile.

—¿Más? ¡Los personajes no paraban de bailar! —recordó Gis. Lina estaba a punto de echar personalmente a la molesta Vania del palco cuando oyó otro gritito destemplado.

—¡Prima! ¡Lina la Muy Bella!

Era su primo Osric Sinfilo. Lo distinguió por el horroroso armazón metálico. En cuanto vio a Lina, se lanzó a sus brazos.

—¡La obra quedó maravillosa! ¡Lloré tanto que se me secaron los ojos y casi quedo ciego! ¿Por qué no estuviste con nosotros, tu familia? —sollozó el pequeño nosferatu—. Tía Tripa dice que te crees demasiado para estar con nosotros. ¿Y viste al primo Gusanos? Salió en un número de baile flamenco, pero tía Crésida está furiosa porque no quiere artistas en la familia. Dice que llevan vidas muy disipadas. ¿Sabes que significa esa palabra…? ¡Te extrañé tanto! ¡Llevo toda la tarde sin estar junto a ti!

Era la locura en el palco. Todos querían hablar con Lina al mismo tiempo. Vania quiso congraciarse con un regalo de cumpleaños. Era una herrumbrosa pinza que servía para quitar los pelos de las orejas.

—Funciona muy bien. La he probado yo misma por años.

Osric seguía parloteando sobre lo hermosa, talentosa e increíble que era su prima.

—Aunque faltaron más momentos heroicos tuyos —aseguró.

Rowanda se puso nerviosa por la aglomeración en su palco y comenzó a lanzar grititos de angustia. Fabius amenazó con quitarle el pañito si no se calmaba, y los gritos aumentaron. De golpe, todos guardaron silencio cuando oyeron el silbido del tubo del órgano. El Teatro del Hueso quedó congelado.

Un enorme reflector se dirigió hacia el palco donde estaba Lina.

—¿Qué pasa? —preguntó la chica.

—¡Va a comenzar el tercer acto! —anunció Vania con una gran sonrisa.

—¿Hay un tercer acto? —preguntó Lina, confundida.

—¿Nadie te explicó? —se burló la umbría—. Las obras biográficas se dividen en tres actos: pasado, presente y futuro. Falta el último acto. Te necesitan en persona para hacerte una lectura con algún vidente. ¡Es de lo más divertido!

—Nadie puede leer mi futuro —balbuceó Lina—. Tengo un sello que lo impide.

—A mí no me expliques tus dramas —chasqueó Vania—. Ve al escenario. No vas a dejar a todos esperando, ¿o sí?

Gis parecía igual de desconcertado que su novia.

—Pensé que, en tu caso, no habría tercer acto —reconoció.

Lina salió del palco y avanzó entre los pasillos y las butacas. Una luz intensa de reflector la seguía y, al mismo tiempo, le impedía ver bien, pero oía los aplausos y las ovaciones a su alrededor. Esa noche debían mostrar los grandes secretos del nido, advertir sobre la batalla del tercer reino, la guerra de guerras, y ahora parecía la frívola ceremonia de coronación de una reina de belleza.

Aún faltaba lo peor. Lavinia tía Sangre la esperaba en el escenario luciendo una feroz sonrisa.

—Adelante, lindura. Esto va a ser muy divertido para las dos.

CAPÍTULO VII

EL JUEGO DE ASHTART

Cuando Lina estaba en el colegio, se sabía todas las respuestas a las preguntas más nerds del mundo, desde el año de nacimiento de Alexander Fleming (1881), pasando por el peso de la Tierra (5977 trillones de toneladas), hasta la comida favorita de Einstein (papas con queso al perejil). Sí, siempre fue una nerd total; sin embargo, le aterraba levantar la mano para responder, y se moría de la angustia cuando le tocaba exponer un tema frente a sus compañeros, porque de inmediato se volvía el blanco de las burlas por su aspecto. Odiaba los apodos que murmuraban a sus espaldas mientras pasaba al frente. Entre ellos, el típico Rata Enana, el extraño Cara de Libro, el siempre popular Gnomo Sabiondo y el de Linerda, bastante obvio.

Pasar frente a cuatro mil vampiros no fue más fácil. Ni siquiera ahora que Lina era considerada una exquisita belleza (nosferatu, pero belleza al fin). No sabía qué era peor, si aquellos feos apodos o los delirantes comentarios que alcanzó a oír desde las butacas: «Es tan hermosa como un cadáver fresco», «Me cortaría un brazo por tener sus preciosas ojeras», «Lanzaría al abismo a mis nueve hijos por que fuera mi hija». Por si fuera poco, después de la obra biográfica, todos la amaban aún más. Su carisma nosferatu cotizaba por las nubes. ¡Ojalá no le pidieran bailar jota aragonesa con castañuelas en los dientes!

El tercer acto también sufrió retrasos por otra bandada de murciélagos postales que se colaron al teatro (uno de ellos se estrelló contra la peluca empolvada de un viejo vampiro del clan Saltacercas que, por poco, cae del balcón). Mientras sacaban a los animales, algunos empleados del teatro escoltaron a Lina a un camerino. Ahí dentro, la chica se encontró con Menandro el Tenso y Octavia Mil Voces.

—Mi querida sanguaza —el chupasangre la abrazó—. ¡Acabo de recuperar mi prestigio gracias a ti! Dime, pequeña, ¿te gustó la obra?

—¿Pero qué pasó? ¿Por qué hicieron todos esos cambios? —Lina estaba tensa cuando hizo la pregunta.

—Sí, ya sé. ¡Fue espantoso! —reconoció Octavia Mil Voces—. Tuvimos que eliminar el número de «La bamba». Nos faltó tiempo para ensayarlo bien. Como se hace un moño con los pies durante el zapateado… ¡Ush, ush! ¡Es tan difícil!

—Me refiero a lo de revelar las verdades —Lina bajó la voz—. ¿Qué ocurrió? ¿Recibieron amenazas?

El director y la actriz intercambiaron una mirada muy rara.

—Relájate y disfruta los aplausos, criaturita —recomendó Menandro—. ¡A todos les fascinó! Pocas veces se tiene tanto éxito. Te lo digo yo, que desde tiempos de Esquilo el Lloroso ando en este negocio.

—Pero esta obra no era para recibir aplausos —recordó la chica—. ¿Por qué no mencionaron la profecía de Santi? Era muy importante. ¡Ustedes estuvieron ahí!

—Claro, ¡ush, ush! No te alteres —pidió Octavia con una vocecita aguda—. Obviamente no íbamos a poner todo exactamente igual. Era necesario adaptar un poco.

—¿Adaptar? —saltó Lina—. No respetaron nada; no dijeron ni una sola verdad. Ni siquiera pusieron bien los nombres.

Los trabajadores ya habían conseguido atrapar a los murciélagos. El tercer acto arrancó con los típicos anuncios cantarines. En esta ocasión un coro recomendaba: «Delicioso licor de linfocitos, ¡sangriento en cualquier momento!».

—Bueno, bueno. Hablamos de tantas cosas contigo ese día —reconoció Menandro—. Es imposible recordar todos los detalles de la entrevista.

—Y bebimos mucha cerveza de plasma —dijo Octavia con su voz más dulce.

—¡Nadie bebió nada! —recordó Lina—. Comieron solo bocadillos. ¿Qué sucede? ¿Por qué niegan todo?

En el escenario terminaron los anuncios comerciales. Lina oyó la voz de tía Sangre:

—Lindurita, ven conmigo.

—Solo te puedo decir una cosa: pase lo que pase, guarda silencio y obedece en todo lo que te digan —murmuró Menandro.

—No hagas ni digas nada —aconsejó la actriz—. A menos que quieras meterte en problemas.

Luego de esas palabras, Lina comprobó que estaba pasando algo grave. Alguien dio la orden de cambiar la obra, ¿pero quién?

La chica no tuvo tiempo para preguntar nada. Subió donde estaba tía Sangre. Era una especie de plataforma roja con grandes columnas alrededor. Al pisar el escenario, de nuevo estallaron los vítores y las ovaciones de los espectadores.

—Adelante, lindurita. No seas tan tímida. ¿No es adorable? —preguntó tía Sangre a la multitud, con el mejor estilo de una presentadora de televisión—. Todos los que nos acompañan en el Teatro del Hueso, tu clan, los Pozafría, y en especial yo, tu muy querida tía Livi, te deseamos felicidades.

La multitud gritó de nuevo. Tía Sangre mostraba la más temible de sus sonrisas.

—Muchas gracias —dijo Lina, y oyó cómo su voz retumbaba en los once pisos del teatro y en todos los palcos. No había micrófonos, pero el sistema de acústica umbrío era extraordinario: se oían hasta la última fila los gruñidos de los perros escondidos debajo del vestido de tía Lavinia.

—Estoy segura de que disfrutaste la obra tanto como nosotros —siguió tía Sangre—. Dinos, linda, ¿sabes qué viene a continuación?

—¿El tercer acto? —preguntó la joven.

—¡Claro que sí, lindurita! ¡Pero qué inteligente eres! Sigue el tercer acto: ¡la lectura de tu futuro! Todos morimos por saber lo que te espera.

En ese momento, entró un grupo de bailarines para interpretar una danza gitana llamada ghawazi. ¡Qué obsesión por bailar cada cinco minutos! Lina se encontraba muy confundida. Todo se estaba volviendo demencial y absurdo. Seguía pensando en las extrañas recomendaciones de Menandro y Octavia, e intentó tranquilizarse. Seguramente en cualquier momento la abuela Imo saldría a poner orden. Lina la buscó con la mirada, pero un enorme reflector le impedía ver el palco de los Pozafría.

—Tía, no sé qué pasa, pero todo esto es un error —Lina aprovechó el alto volumen de la música para advertirle a tía Sangre—. Nunca me avisaron de un tercer acto.

—Claro, lindurita. Debía ser una sorpresa.

—Pero, además, no me pueden leer el futuro. Tengo un…

—… Sello, lo sé —completó la nosferatu—. Ya arreglé eso. No podremos ver tu futuro, pero sí el de los que te rodean —sus ojos se entrecerraron con ferocidad—. Y llámame querida tía Livi. Quedamos en eso.

Terminó el número musical y tía Sangre recuperó su papel de maestra de ceremonias.

—Lindurita, todos disfrutamos de la historia de tu corta pero hermosa vida, y sé que ahora te mueres por saber algo de tu futuro, ¿no es así?

Claro que Lina quería saber cosas del futuro ¡y del presente! Un montón de preguntas le daban vueltas en la cabeza: ¿quién ordenó cambiar la obra y por qué? ¿Por qué debía guardar silencio? ¿Quién iba a alertar sobre la profecía de Santi, el redi parlante? ¿Cuál era la nueva arma de Luna Negra? ¿Qué tan próxima estaba la batalla del tercer reino? ¿Dónde tenían el cuerpo redivivo de su madre? ¿Y dónde se había metido la abuela Imo? Estaba tardando mucho en aparecer y componer las cosas…

—Bien. Vamos a echarle un vistazo a lo que viene —continuó la nosferatu—. Traje a unas sibilas para que te hagan el juego de Ashtart.

Estallaron los aplausos y gritos del público. ¿Juego de qué? Lina no entendía. Tres ancianas umbrías vestidas con largas túnicas rojas con bordados en hilo de oro subieron al escenario. Estaban «más pintadas que una charolita michoacana», habría dicho la madre de Lina. Se acomodaron alrededor de la plataforma. La esquelética tía Sangre continuó:

—Yo sé que, como cualquier otra chica de tu edad, te mueres por saber… ¡quién será tu marido!

Lina quedó congelada.

—A que sí —tía Sangre mostró sus dientitos afilados.

—En realidad no —dijo la joven con cautela—. Tengo apenas catorce años, y hay cosas más importantes, como…

—Lindura, no hay nada más importante que tener un buen marido —interrumpió tía Sangre—. Una sanguaza tan linda como tú necesita a un esposo rico e importante que haga negocios con nuestro clan. Yo sé que te interesa ayudar a tu clan, a tu familia. Además, no tienes por qué preocuparte, es solo el impuesto del amor.

¿Impuesto de qué? Lina entendía cada vez menos, pero tía Sangre siguió con su parloteo.

—Con tu bonito aspecto sé que encontrarás un buen marido, y como eres talismán le traerás suerte en los negocios. Yo, como tu tía favorita, tengo la obligación de ayudarte a conseguir un buen matrimonio. Por eso, te voy a aconsejar dónde invertir tu potencial amoroso. Hay mucho de donde escoger —se dirigió al público—. ¿A quién no le gustaría tener esta hermosura como esposa?

La audiencia rugió, sobre todo los varones umbríos. Lina se sintió como una vaca en subasta. ¿Qué ocurría? Había una terrible amenaza de guerra, ¡pero lo más importante era encontrarle un marido! La muchacha estaba desesperada. Dio unos pasos por el escenario hasta librarse de la luz del reflector. Pudo contemplar el palco de su familia. Quedó atónita. Los lugares de la abuela Imogene, Ariel, Moth y Puck estaban vacíos. Miró los accesos al escenario para ver si iban en su rescate. Tampoco estaban ahí. No se veían por ninguna parte. ¿Dónde estaban? La habían dejado sola.

—¿Estás lista para saber la identidad de tu gran amor, lindurita? —preguntó la tía nosferatu mientras obligaba a la joven a retomar su lugar.

—Ya tengo novio —respondió Lina sin pensarlo.

La palabra novio retumbó en cada rincón del Teatro del Hueso e inmediatamente se formó un denso silencio. Solo se oía el aleteo de otro murciélago postal al que no habían atrapado. Poco a poco, el feo rostro de tía Sangre se retorció en una mueca horripilante que se convirtió en una fea sonrisa. Finalmente estalló en carcajadas y las seis furias bajo su vestido ladraron con agitación.

—¡Pero qué tontita! Espero que no te estés refiriendo a Gismundus el Triste. Esa pobre y triste larva sombría.

—Gismundus y yo somos novios —confirmó Lina, aunque con voz temblorosa.

—Claro, como tú digas —tía Sangre le dio a Lina una palmadita en la cabeza, como si fuera uno de sus perros, y enseguida se dirigió a los espectadores—: Quiere hacerle compañía a un condenado a muerte. ¿No es esta criatura un absoluto dechado de bondad?

Lina estaba confundida. Las cosas se ponían cada vez más extrañas y seguía sin saber nada de la abuela ni de sus otros parientes. Se oyeron más aplausos. Tía Sangre continuó:

—Todos sabemos que sales con ese sombrío por lástima. Esa larva no tardará en morir. Ojalá sea pronto —a Lavinia le brillaban los ojos de maldad—. Para que deje de sufrir, claro. Una pena por los Tarmelán: ¡tan noble familia pero con un hijo sombrío, un lastimoso parásito! Con razón su madre está un poco mal de allá arriba, y el padre otro tanto. Lo digo con todo respeto. Saben que adoro a ese clan. ¡Besitos!

Lina se escandalizó. ¡Tía Sangre había insultado públicamente a Gis y a su clan en su propio teatro! ¿Cómo se atrevía? ¿Por qué no había nadie para detenerla? Lina vio hacia el palco de los Tarmelán: Rowanda y Fabius se ocultaban en las sombras, muertos de vergüenza, y en primera fila estaba Gis, muy pálido, ¡al lado de Vania! (¿Por qué seguía ahí esa horrible sanguaza?).

—Volvamos al compromiso, al impuesto del amor —prosiguió la chupasangre—. Será un matrimonio que dure al menos trescientos o cuatrocientos años. Y tendrá que efectuarse luego de tu conversión reglamentaria, por supuesto.

—Pero soy feliz como humana —repuso Lina.

Las carcajadas del público estremecieron el teatro.

—¡Les dije que era un encanto! —tía Sangre tomó a Lina de la barbilla—. No sabes lo que dices. Eres tan joven y tontita —luego se dirigió a los espectadores—: No vamos a permitir que esta belleza se estropee en pocos años. ¿O les gustaría desperdiciar a un talismán de la buena fortuna?

Todos gritaron «Noooooooo», como si estuvieran en un programa de concursos.

Lina iba a explicar que la decisión de ser humana, nosferatu o botarga de farmacia de medicamentos similares le pertenecía solo a ella, pero tía Sangre la volvió a interrumpir.

—Ese tema lo tocaremos dentro de un año, lindurita. Ahora, a lo que nos interesa. ¿Quién es el elegido de tu corazón? ¿Quién te conviene? ¡Hay tantos solteros disponibles en el inframundo! Recuerda, voy a apoyarte con todo lo que se refiera a la boda. Es lo menos que puedo hacer por toda esa confianza que depositaste en mí. Siempre has sido… —aquí le tembló un poco la voz— mi favorita.

Los aplausos fueron contundentes. ¡El show del cumpleaños seguía! Todos se la estaban pasando bien, excepto la festejada.

—¿Qué dirá el juego de Ashtart? —preguntó tía Sangre.

Como si estuvieran esperando la frase, las tres ancianas vampiresas vestidas de rojo fueron tras Lina y la subieron a la plataforma. La chica volvió a echar una mirada al teatro, con la esperanza de ver a su abuela y a sus tíos, pero los asientos seguían vacíos. Solo veía al primo Osric. Parecía más asustado que de costumbre.

Un puñado de preguntas daban vueltas en la cabeza de Lina: ¿por qué no se revelaron las verdades de su vida? ¿Por qué no se mencionó el riesgo de la inminente guerra? ¿Cuál era el sentido de ese ridículo juego para encontrarle marido? ¿Estaba soñando? (Solo así se explicaría tanto disparate). Tal vez la Junta del Concejo del nido se hubiera enterado de lo que iban a hacer y hubiera ordenado silencio. Por cierto, ¿dónde estaban la abuela, Moth, Puck y Ariel? ¿Los habían apresado y estaban en alguna mazmorra por su culpa?

La chica se sentía fatal. Decidió que mientras tanto debía seguir el consejo de Menandro: se quedaría callada y, como decía su madre, les daría el avión.

Una de las sacerdotisas nosferatus, la que parecía más vieja, se acercó a Lina para preguntar:

—Dime, pequeña, ¿alguna vez has participado en el juego de Ashtart?

Lina negó con la cabeza.

—Es muy sencillo —se acercó otra sibila—. Solo enciende el fuego y nosotras haremos el resto. Verás que es muy divertido.

Lina sabía que los umbríos practicaban ciencias adivinatorias usando arena, flamas de velas, humo, y hasta vísceras de animales. Cada sistema de lectura servía para algo distinto. El método especial para vislumbrar el futuro amoroso era el juego de Ashtart. Se recomendaba practicarlo en los cumpleaños o luego de un divorcio. Lina estaba a punto de jugarlo.

Parecía un método bastante simple: el consultante encendía una hornilla y se sentaba en un banco. Al fondo se extendía un gran velo de fina seda. Una sibila explicó que ahí se proyectaría la predicción, como si fuera una película de comedia romántica (la sibila no dijo esto último, pero Lina lo imaginó así).

El secreto estaba en la preparación del fuego de la hornilla. Para mejorar la combustión se usaba sangre, lágrimas de bestias extintas, especias y raíces. Solo las sibilas conocían el secreto de la preparación exacta para encender la llamada luz de Ashtart.

—Llevamos mil quinientos años trabajando en esto, así que somos expertas —una anciana vampiresa trató de tranquilizar a Lina cuando vio su cara de miedo—. ¡Hemos ayudado a unir a tantas parejas! Todos nos adoran.

Lina no podía imaginar a unos cupidos más feos, pero solo sonrió, encendió el fuego y tomó asiento en el banquito. La hornilla emitió una potente luz color ámbar y se proyectó en el lienzo la sombra de Lina. Las tres sibilas repetían oraciones en un idioma tan viejo que solo ellas lo conocían.

Entonces sucedió algo curioso: en la pantalla, cerca de la sombra de Lina se formó otra figura neblinosa. Lina se giró para ver quién se había acercado a ella. No había nadie. La nube, mancha o sombra, solo era visible en el velo de seda.

—Ashtart comienza a responder —exclamó triunfal una de las sibilas.

El silencio en el teatro era absoluto. La audiencia parecía hipnotizada.

—¿Tenemos algún candidato para marido? —preguntó tía Sangre—. Necesito saber su identidad para comenzar a hacer los trámites del impuesto y revisar el contrato entre clanes.

Las sacerdotisas lanzaron una pizca de alumbre a la hornilla y murmuraron oraciones. Poco a poco, la sombra del velo creció hasta volverse una nube algodonosa.

—¿Quién es el amor verdadero y real de Lina? —preguntó una anciana vampiresa.

Las otras dos repetían sin cesar: «Real y verdadero, real y verdadero».

Lina entendió en qué consistía el juego. Era algo así como caras y gestos, pero versión vampiro y sobrenatural. La sombra neblinosa adquiría diferentes formas. Las sibilas (y los espectadores, claro) intentaban adivinar. El público estaba ansioso por dar su opinión.

—Es el símbolo de un clan de los nidos del este —gritó alguien al fondo del teatro.

—No, es el símbolo de los nidos del sur —dijo alguien más.

—¡Es mi símbolo, soy yo! —aseguró un nosferatu del tercer piso y todos rieron.

A Lina le cruzó por la mente que, si aquel truco fuera real, aparecería simplemente el nombre de Gismundus Tarmelán, su primer y único novio en la vida.

—¿Y bien? —urgió tía Sangre—. ¿Qué tenemos?

—Está un poco difícil —reconoció una sacerdotisa—. O la sanguaza tiene demasiados amores o aún no se marcan en el destino. Jamás había visto algo tan difuso.

La joven pensaba en el sello que impedía ver su futuro cuando, de pronto, ocurrió algo todavía más raro: un golpe de viento soltó el velo de los amarres pero, en lugar de caer, la seda se quedó flotando en el aire, ondulando muy despacio, como si fuera una espectral medusa. El delgadísimo velo giró y poco a poco dio cobijo a un aparente cuerpo sólido. Daba la impresión de que, bajo la tela, hubiera una persona, una figura masculina. Al principio, se parecía a Gis —Lina lo habría jurado—, pero después se volvió más delgado y alto que él. La muchacha sintió miedo.

—Ya se puede ver: ¡es un importante umbrío! —dijo finalmente una sacerdotisa. Lina sintió que algo frío anidaba en su pecho.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó la chica a la defensiva—. Digo, que es de naturaleza umbría.

—Está clarísimo —otra sacerdotisa señaló el lienzo que parecía cubrir a alguien. Ahora se le veían algunos rasgos—. Los colmillos, el cuerpo, las manos. ¡Es un umbrío!

La figura masculina se desvaneció y el velo se elevó. Al caer, envolvió lo que parecía una especie de monumento o lápida hexagonal. Lina intentaba adivinar el truco. Se negaba a creer que estuviera presenciando un acto de magia auténtico.

—Tiene un escudo familiar de las primeras dinastías —observó la sibila más anciana—. Eso quiere decir que el amor real y verdadero proviene de un clan muy antiguo, de una familia muy importante de un clan lejano. Se ve la marca de las familias nobles.

La palabra lejano ocasionó que los varones umbríos emitieran, al mismo tiempo, un suspiro de decepción. A Lina ya no le estaba gustando el juego de Ashtart. ¡Ella no conocía a ningún umbrío noble ni importante de un nido lejano! El velo flotó de nuevo. Tomó distintas formas. Parecía cubrir ya una torre, ya un trono, ya una espada. Todos los objetos eran invisibles, pero se hacían presentes gracias a la fina tela. Lina seguía asombrada por el truco. Hubo un momento en que claramente se vio una imagen, ahí estaba ella (el perfil de Lina era inconfundible): postrada de rodillas, sosteniendo a un nosferatu en su regazo, los dos fundidos en un beso. Se oyó un Ohhh de emoción entre las adolescentes umbrías.

—Definitivamente este es un gran amor —aseguró una de las sibilas.

—¿Pero estamos hablando de matrimonio formal? —quiso saber tía Sangre—. ¡Porque amores van y vienen!

—Es un amor que va a marcar la vida de esta sanguaza para toda su existencia —aseguró una sacerdotisa—. Lina Pozafría va a sentir lo que nunca ha sentido hasta ahora.

Las chicas umbrías de la audiencia lanzaron grititos de emoción, pero Lina se sintió incómoda. Era imposible: nadie podría superar su amor por Gis.

—Si es así, estamos hablando de matrimonio —concluyó tía Sangre—. Pero faltan datos concretos. ¿Nombre? ¿Edad? ¿Clan?

La joven no quería saberlo. No le interesaban esos detalles. Odiaba ser parte de ese espectáculo. Una de las sacerdotisas se dio cuenta de que Lina quería levantarse del banco y la sujetó.

—Muéstrate, amor real y verdadero. Danos los detalles de tu naturaleza —ordenó otra anciana al velo, que en ese momento parecía cubrir un mausoleo.

La seda comenzó a flotar de nuevo. Se elevó varios metros y suavemente se detuvo. Ahora parecía cubrir un rostro gigantesco. Todos los espectadores del Teatro del Hueso contuvieron el aliento.

—Es viejo, pero joven al mismo tiempo —dijo extrañada la sacerdotisa.

En ese instante, se oyó un ruido que parecía de lluvia o granizo, algo imposible en una ciudad subterránea, como Ubus, erigida dentro de una gigantesca caverna natural, a muchos kilómetros de la superficie. Lina se dijo que seguramente había imaginado el sonido. Estaba muy nerviosa.

A pesar de que el rostro era enorme, no se podían distinguir sus rasgos.

—¡Danos una seña! —exigió la sacerdotisa—. ¡Queremos una seña de reconocimiento para saber quién eres! El velo saltó una vez más. Lo que había debajo cambió de forma varias veces. Parecía hervir. Finalmente, se detuvo en seco.

Un frío glacial inundó cada asiento del Teatro del Hueso. Muchos chupasangre se pusieron pálidos casi hasta la transparencia. Los más frágiles se desmayaron. Lina no sabía lo que pasaba ni por qué todos parecían aterrorizados.

Entonces lo vio: lo que cubría el fino velo era la monumental figura de una calavera cortada hasta formar la silueta de una media luna. Era el mismo símbolo que había formado el fuego en el piso del salón de caza rojo. Era la marca de Luna Negra.

—¡Un intruso! —dijo una sacerdotisa—. Alguien interrumpió el juego de Ashtart.

—¡Hay que detener esto! —urgió otra.

Lina tenía miedo, pero al mismo tiempo sintió alivio y hasta ganas de reír: la Junta del Concejo había intentado ocultar la verdad con números musicales y anuncios de gaseosas y golosinas, pero ahora el mal se manifestaba frente a todos.

Enseguida ocurrió algo todavía más raro. Un murciélago atravesó el escenario. Cruzó desde los travesaños de la tramoya y rasgó limpiamente el velo de seda, que colapsó como un globo sin aire. Después cruzó otro murciélago. Fue a estrellarse contra el velo caído. Lo siguió una docena. Al poco tiempo había miles de pequeñas bestias buscando la muerte. Se arrojaban como proyectiles sobre los restos del velo.

Lina entendió que aquel sonido de granizo eran los millares de murciélagos postales contra el techo del Teatro del Hueso. Habían abierto boquetes y ahora entraban por las vidrieras, conductos de ventilación y respiraderos. Respondían al llamado de la muerte.

No atacaban a los umbríos. Solo querían llegar al escenario para estrellarse contra el lienzo donde se había formado el símbolo de Luna Negra. Sin embargo, en su delirante embate suicida ocasionaron un caos.

—Favor de desalojar el Teatro del Hueso en orden —pidieron trabajadores del lugar—. Parece que tenemos un incidente postal.

«Incidente postal» fue una manera elegante para referirse a los murciélagos kamikazes. Los espectadores de las primeras filas quedaron bañados en vísceras y demás trozos de animales. Por todo el teatro estallaron chillidos, puñetazos y gritos histéricos; hubo empujones y una que otra mordida. Todos los espectadores, incluso los más elegantes, perdieron la compostura. Algunos nosferatus afortunados pudieron salir por la puerta principal; otros más jóvenes y ágiles escalaron las paredes hasta salir por algún boquete. Los más viejos simplemente se lanzaron desde los balcones, con la esperanza de no morir por el golpe. Muchos usaron a sus redis como escudos para escapar; así sacaron a Ova, la pequeña talismán del clan Rabbat.

Las cosas se complicaron cuando un murciélago se precipitó contra el gran candil del teatro: hizo caer una vela que encendió algunas butacas del quinto nivel. El Teatro del Hueso parecía tener una maldición. Otra vez lo habían castigado las llamas.

En medio del incendio, un nutrido grupo de nosferatus buscó refugio en el segundo vestíbulo, pero la duela de madera estaba en muy mal estado; con el peso de doscientos vampiros asustados, la estructura se vino abajo. Ninguno de los chupasangre resultó gravemente herido, pero sí una vampiresa que cruzaba justo por el pasillo inferior buscando la salida: la actriz Octavia Mil Voces. Como Santi había predicho, la reacción del público fue aplastante. La pobre sufrió tantas fracturas que necesitó casi treinta años para sanar y volver a pisar un escenario.

Menandro el Tenso solo gritaba:

—¡Mi carrera, mi grandiosa carrera! Lina fue una de las últimas en salir. Miró hacia el palco de los Tarmelán: ni rastro de Gis o su familia. Sin embargo, identificó un rollo de pergamino. ¡El dibujo que le había regalado Gis! Lina intentó correr para rescatarlo cuando sintió una mano aferrándose a su brazo. Era su tío Calibán.

—Tengo que ir por mi regalo —señaló hacia el palco de los Tarmelán.

El tío Calibán negó con la cabeza, tomó a Lina en volandas, se la puso en el hombro y salió. Ella alcanzó a ver cómo el fuego devoraba el pergamino. Mientras, en el escenario del teatro se había formado una enorme pila de murciélagos, entre muertos y moribundos, y la sangre que manaba de ellos formaba un gran círculo.

La joven recordó la profecía de Santi: la marca de Luna Negra se manifestaría tres veces antes de la batalla del tercer reino. La primera vez fue en el salón de caza rojo, y ahora había sucedido en ese escenario.

Dos de tres. Hablar del tema podía estar prohibido, pero la guerra de guerras estaba por comenzar.

CAPÍTULO VIII

UN MARIDO PARA LINA

Los umbríos tienen la sangre fría, pero eso no les impide ser bastante candentes en cuestiones amorosas, sobre todo cuando son unos jovenzuelos nosferatus con menos de dos siglos.

Casarse o no es una elección personal, por supuesto. Hay chupasangres que prefieren la soledad en sus polvorientos castillos o estrechos mausoleos; otros que se conforman con un único matrimonio y celebran sus «bodas de vigésimo diamante» cuando cumplen dos mil años de feliz (u horripilante) matrimonio; algunos son, digamos, más abiertos respecto al asunto amoroso y llegan a tener más de quinientos matrimonios, como Ingrid la Veleidosa, una célebre cantante del nido de Darmat que ostenta el récord de haberse casado oficialmente en 966 ocasiones (para no equivocarse, a todos sus maridos los llamaba «Garrapatín»).

Existen algunas prohibiciones, como casarse con familiares cercanos (si bien, los clanes que practican artes oscuras ejercen la endogamia para reconcentrar la energía, según ellos; claro, al final, las crías salen algo monstruosas y un poco imbéciles). Tampoco está bien visto relacionarse con un humano, salvo que sea un amor de tibio verano que se mantenga en un plano muy discreto: ¡nadie se enamora de un comestible! El colmo es relacionarse con un criado redivivo: para los seres humanos sería como casarse con la escoba; se considera antihigiénico y de pésimo gusto. Fuera de esos detalles, el amor umbrío es bastante libre.

Normalmente, la joven pareja se va a vivir a la casa del clan más importante de los dos, pero hay algunos esposos a los que les da por vivir solos y en un lugar apartado (reciben el nombre de coágulos, por buscar su formación aparte). Sin embargo, las reglas para el matrimonio son mucho más estrictas en los clanes ricos y poderosos, porque hay muchos intereses en juego. A los hijos mayores de un clan importante se les pide que paguen el impuesto del amor. El nombre lo dice todo: es una cuota que tiene poco que ver con el amor y mucho con los negocios. El primer matrimonio de un umbrío de clase alta lo arreglan sus ancestros mayores, que por lo general buscan algún buen acuerdo entre clanes (de ahí lo de impuesto). A veces, el pequeño nosferatu ni siquiera ha nacido y ya lo está esperando su novia con el vestido listo y la fiesta pagada. Es un fenómeno común, porque antes de cerrar el trato se consulta a videntes (muchas veces se realiza el famoso juego de Ashtart) para que den el visto bueno al matrimonio, y tener así la garantía de que va a funcionar la unión para todos los interesados, que son bastantes.

El impuesto del amor no siempre agrada, pero tiene sus ventajas. Por ejemplo, una joven umbría puede quejarse del nosferatu que le eligieron para casarse: «No es que odie a mi prometido por tener orejas carcomidas, un solo ojo y ser tonto, ¡pero es mayor que yo por 3300 años! No voy a saber de qué hablar con él». Entonces, sus parientes sabiamente la reconfortan diciéndole que solo tiene que estar al lado de semejante bicho el par de siglos que dura el acuerdo. Luego tendrá miles de años por delante para tener matrimonios con jovenzuelos umbríos de lozana piel grisácea (y, si se puede, con dos ojos).

Después del incendio, cuando Lina llegó al castillo de los Pozafría, unos criados redis la llevaron a uno de los salones de música donde tía Sangre la estaba esperando para explicarle los detalles del impuesto del amor, «ahora que ya estás metida en esto». La joven quedó desconcertada porque su pariente se comportaba como si no vinieran de un espantoso desastre y además parecía que tenía urgencia por cerrar algún trato comercial.

—Hay un poco de eso —reconoció tía Lavinia sin empacho—. ¿Crees que decidimos que te quedaras con nosotros solo por tu bonita cara nosferatu? No, lindura, tienes que pagar el impuesto familiar. Se lo debes a los Pozafría, a tu clan.

—¿Y por qué justo ahora? —preguntó Lina—. ¿Cuál es la urgencia de buscarme un marido? Hay cosas mucho más importantes. Está a punto de atacar Luna Negra. El Mundo Umbrío está en gran peligro.

—¿Gran peligro? —repitió tía Sangre con una sonrisita—. No sé de qué hablas, lindurita.

Lina se armó de paciencia y explicó:

—Tía Livi, si no hubieran censurado la obra de teatro sabrías los detalles. Pero viste, como todos, que apareció la marca de Luna Negra. Es el segundo aviso. Al tercero se desencadenará la batalla del tercer reino.

Tía Sangre miró a Lina con los ojillos entrecerrados, tomó a uno de sus perros pekineses, levantó una costra del lomo y bebió sangre como si se tratara de un suculento bote de jugo. Después, se limpió discretamente con el pañuelo que guardaba en la manga. Entre débiles quejidos, el pobre animal se metió con paso vacilante bajo el vestido de la vampiresa.

—Mira, lindurita, sé que te gusta hacerte la heroína y estás obsesionada con los viejos anatemas y los nidos malditos —se burló la nosferatu—, pero yo no vi nada de lo que mencionas.

—¡Todos lo vimos! —saltó Lina, indignada—. Fue en el escenario. ¡Apareció bajo el velo!

—Lo único que se formó en el juego de Ashtart fue la silueta de la letra c —el tono de tía Sangre no admitía réplica—. Como lo solicitaron las sibilas, apareció una pista de tu próximo marido, su inicial. ¡Y no fue ninguna media luna!

—¿Entonces por qué todo el mundo salió huyendo?

—Porque la obra ya había terminado. Era tarde y a nadie le gusta treparse en los últimos tranvías.

—¿Y los murciélagos? —inquirió Lina, casi triunfal—. ¡No me vas a decir que es normal que miles de murciélagos se suiciden en un escenario! ¡Eso desató un incendio! ¿O tampoco lo viste?

—Fue un desperfecto postal, ya se dijo. Normal no es, pero tampoco es tan raro. Ocurre cada tanto. Esos bichos pierden el sentido de la orientación cuando son viejos o enferman —su tono cambió, se volvió amenazante—. ¡Y no se te ocurra volver a contradecirme! No tienes idea de lo que soy capaz. Si no tienes nada más que decir, será mejor que te vayas. Tengo mucho que hacer para tu boda. ¡Deberías darme las gracias! ¡Estoy haciendo tantas cosas por ti!

Lina guardó silencio por un momento. Era obvio que tía Sangre negaría todo, incluyendo la señal de Luna Negra.

—Tía, solo una cosa: ¿sabes dónde está la abuela Imo? —se atrevió a preguntar Lina.

La mirada de tía Sangre decía algo como: «Largo de aquí, si no quieres que te sirva de cena a mis perros», así que la chica no insistió y salió del salón a toda prisa.

La cabeza de Lina hervía de preguntas. En un esfuerzo por entender, trazó uno de sus esquemas mentales:

PROBLEMA:

¿Por qué los umbríos siguen empeñados en negar lo evidente? Digo, no son tan bestias como para no ver algo obvio. Debe haber otra razón. Aquí hay algunas:

Opción de terror: le tienen tanto pavor a Luna Negra que aun cuando ven su símbolo se bloquean.

Opción de censura: la Junta del Concejo del nido tiene tanto poder que ha prohibido mencionar a Luna Negra en el teatro, en la calle y hasta en las conversaciones privadas.

Opción de locura: realmente nunca apareció el símbolo de Luna Negra; en verdad surgió una bonita letra c en el escenario. Lo de los murciélagos fue un desperfecto postal, yo sigo obsesionada y solo me estoy volviendo loca de remate.

Además, sigue el misterio: ¿qué ocurrió con la abuela Imo, Ariel, Moth y Puck? ¡Tengo que investigar!

Afortunadamente, en el vestíbulo de la segunda planta Lina encontró a alguien que la sacó de todas sus dudas. Era el primo Osric, que al verla se lanzó a sus brazos.

—¡Estás bien! —sollozó—. Perdóname por no salvarte. Quería bajar pero mi mamá no me dejó. Según ella, soy muy débil y tonto como para salvar a nadie. Pero debí intentarlo. Soy un cobarde. Si quieres insultarme o darme patadas, adelante, me lo merezco.

Además de ser su primo menor, Osric era el mejor amigo de Lina, aunque en muchas ocasiones le desesperaba su poca autoestima, demasiado baja para ser un vampiro de verdad.

—No, Osric. No era tu obligación salvarme. Lo importante es que estás bien y no te pasó nada. Todos estuvimos en peligro.

—Lo sé, apareció la marca de Luna Negra —dijo entre sollozos el pequeño vampiro.

—¿También la viste? —preguntó ella, casi feliz.

—Sí, sí. Bajo el velo. ¡Qué horrible! ¡Y luego los murciélagos! Seguro enloquecieron. Una vez oí que, cuando Luna Negra se manifiesta, muere alguien. Yo creo que es verdad.

Lina respiró con alivio: ¡no estaba loca! Era evidente que los adultos estaban siguiendo el anatema hasta las últimas consecuencias y negarían todo. Pero Lina tenía aliados.

—¿Sabes dónde está la abuela Imo? —preguntó esperanzada.

—No la he visto desde lo de la alergia.

—¿Qué alergia?

—Ocurrió en el segundo intermedio, en el teatro —comenzó a explicar Osric con su vocecita llorosa—. Ariel tuvo un ataque de alergia, la abuela Imo y Moth y Puck la acompañaron al hospital de Hotep.

—Así que por eso se fueron —Lina sintió alivio al saber que no la habían abandonado—. Y por eso no estuvieron en el tercer acto ni pudieron detener la tontería del juego de Ashtart. ¿Viste qué ocurrió con Ariel?

—¡Claro que vi! Estaba sentado en la fila de atrás. Fue tan horrible que me quise desmayar, pero no me desmayé porque quería enterarme. Ariel comenzó a sudar sangre y la piel se le llenó de heridas.

Lina tuvo una desagradable sensación.

—¿Fue sarpullido sangrante? —preguntó.

—Eso mismo dijo la abuela Imo —reconoció sorprendido—. ¡También tienes poderes de clarividencia! ¡Lo sabía!

—No, Osric, no tengo ningún poder; pero sé quién provocó el ataque de alergia de Ariel —Lina bajó la voz—: Fue Lavinia tía Sangre.

El pequeño umbrío abrió los ojos aterrado.

—Aquí no es un lugar seguro —murmuró la joven—. Vamos a mi habitación para seguir hablando.

Lina tomó a Osric del brazo y subieron por las escaleras. La chica dio tres golpes al pilar central y, en medio de chorretones de vapor, la escalera giró hasta la tercera planta, la de la sanguaza. Había un laberinto de salones, escaleras, áreas comunes, bibliotecas y habitaciones para los pequeños del clan. Se decía que incluso había un salón con espléndidas casas de muñecas. Todo para los más jóvenes de la familia. A Lina, por ser un talismán de la buena fortuna, le habían dado el mejor sitio de todo el nivel, un fabuloso apartamento con veintiuna habitaciones con candiles de vidrio ámbar, siete chimeneas, una biblioteca, vestidores, armarios, alacenas, un enorme cuarto de aseo con una bañera de aguas sulfurosas y salones con grandes ventanales que daban al tétrico jardín de Cimeria. Cuando entraron, la muchacha cerró la puerta para interrogar a su pequeño y nervioso primo.

Osric contó que la abuela y los tíos habían llevado a Ariel al hospital porque corría el riesgo de morir desangrada. Lina explicó a su vez lo de los polvos de kilasa, y que la misma Lavinia había confesado que originalmente eran para ella.

—Iba a despellejarme como regalo de cumpleaños —reveló—. Era una broma.

—¿Qué? ¡Pero si ahora eres su favorita! —exclamó el pequeño nosferatu—, lo dijo frente a todos.

—¿Básicamente porque tía Sangre es… malvada? Es tan mala que se hizo pasar por mi protectora. Y luego aprovechó los polvos para sacar del teatro a Imo, Moth, Puck y Ariel, y así poder ejecutar con impunidad el juego de Ashtart.

—¿Crees que ahora te quiera vender como esposa a un umbrío rico? —preguntó Osric, lloroso—. Si te casas con un umbrío rico y viejo y me abandonas, entonces me voy a quedar solito en el inframundo. Lloraré durante mil años o más, porque cuando estoy triste puedo llorar muchísimo, no tienes idea.

—No me voy a casar con ningún umbrío, ni rico ni pobre —aseguró Lina—. Todo esto es muy raro. La obra de teatro fue un fraude, y luego el asunto de buscarme un esposo… Parece como un plan.

—¿Un plan para qué?

—Para desviar la atención de lo que en verdad importa —dijo Lina, pensativa—. De la batalla del tercer reino, de la guerra de guerras. Es una cortina de humo —se levantó de su asiento—. Es urgente hablar con la abuela Imo. Ella va a poner las cosas en su sitio, estoy segura. Nos estamos enfrentando a enemigos más poderosos de lo que creímos. Pensé que con una simple obra de teatro podría destruir los anatemas, ¡qué ingenua!

—¿Pero entonces no te vas a casar? —volvió a preguntar Osric. Al parecer, era lo único que le importaba.

—Ya te dije que no. Además, tú sabes que mi novio es Gis.

Al mencionarlo, Lina sintió un pellizco en el estómago. Necesitaba hablar con Gismundus Tarmelán para aclarar toda la tontería del matrimonio y otros asuntos importantes. Por ejemplo, un gran peligro se acercaba al inframundo. Faltaba una señal para que comenzara la batalla del tercer reino. Lina no podía enviarle una carta a Gis, no funcionaba el servicio de murciélagos postales. Necesitaba hacer algo con urgencia.

El clan Tarmelán era dueño de uno de los edificios más bellos del nido de Ubus: el elegante castillo Brandán. Toda la construcción, los muebles y hasta los adornos se esculpieron en algún tipo de cristal de roca o piedra preciosa extraída de las minas de Duat. Había placas de rarísimos materiales tornasolados en las paredes y candelabros con arreos de esmeraldas. Alguna vez, el castillo estuvo habitado por un millar de umbríos Tarmelán, la mayoría artistas, hasta que una maldición acabó con todos. Murieron en horribles accidentes, y los que sobrevivieron no pudieron tener crías. El último en nacer fue Gismundus, el sombrío, y eso se consideró la señal del irremediable fin del clan.

En el ala más fea y oscura del castillo Brandán estaba la habitación de Gismundus. Según Rowanda, no tenía caso darle a su hijo un lugar mejor porque iba a morir pronto, debido a su «terrible enfermedad». Aun así, en las paredes había estanterías con hermosos libros y rollos de papiro que le habían prestado Moth y Puck, retratos que Gis había hecho de Lina, así como dibujos inspirados en el alucinante mundo tibio. En una esquina descansaba un muy feo retrato al óleo de Vania Villaseca. Ella misma se lo regaló con el pretexto de «alegrarle la vista».

De una de las paredes colgaba un diploma en el que la Junta del Concejo de Ubus agradecía a Gis por los servicios prestados al nido y lo rebautizaba como Gismundus el Bravo (aunque nadie lo llamó así). El muchacho se había esforzado mucho por ganar ese reconocimiento. Quería dejar a su familia algo para que se sintieran orgullosos de él y lo consiguió. ¡Había ayudado a salvar al nido de una horrible epidemia! Pero entre los anatemas y su enfermedad, su participación como héroe quedó en la sombra.

Gismundus el Triste estaba en la cama arrebujado bajo una manta. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan acorde con su apodo. Después de aquella desastrosa función de teatro, sus padres no mencionaron el símbolo de Luna Negra ni el extraño fenómeno de los murciélagos. En realidad, lo único que atormentaba a Rowanda era una cosa:

—¡Fuimos la burla de todos! —gritó desde que llegaron al castillo de Brandán—. Fuimos el hazmerreír del nido durante toda la función, de principio a fin. Y todo por tu culpa.

—¿Yo qué hice? —preguntó Fabius.

—No fuiste capaz de darme un hijo nosferatu, uno con colmillos, un no muerto, ¡un hijo normal! ¿Te parece poco? —lo increpó Rowanda mientras se secaba las manos con su paño.

Fabius, que normalmente era un chupasangre muy tranquilo, estalló fastidiado:

—¡A mí no me culpes! Mi clan, los Tapiadura, goza de excelente salud. Esta maldición viene de tu sangre. ¡¿Y puedes dejar de secarte las manos por un momento?! No están mojadas. ¡Llevo siglos diciéndotelo!

La discusión siguió un buen rato al estilo de esos dramones de ópera que tanto les gustaban a los nosferatus. Hubo reclamos, chillidos y pataleos hasta que Rowanda, en un ataque de desesperación, corrió a encerrarse en una alacena para llorar y secarse las manos a gusto. Fabius, como de costumbre, buscó refugio en la biblioteca para repasar su enciclopedia de insectos subterráneos. Por su parte, las Siete Secas se dirigieron a la galería de columnas de cristal verde para tejer mortajas, su pasatiempo favorito.

Encerrado en su habitación, Gis intentaba pensar. Todo era confuso. Primero, la obra de teatro: era obvio que habían intervenido las autoridades de la Junta del Concejo del nido. Después, todo el asunto del juego de Ashtart. Gis se negaba a creer que Lina lo hubiera humillado a propósito, aunque Vania, en el palco, no dejó de decir que su novia sabía del asunto.

«Obviamente no te lo dijo antes para no herirte. Mi madre oyó que los Pozafría están buscando un buen marido para Lina desde hace meses», afirmó Vania. Y continuó: «Ella siempre supo del impuesto del amor. ¡Pobre de ti! No sé cómo dejas que Lina te trate así».

Vania habría seguido hablando de no ser porque Gis, harto, le pidió que cerrara el pico. Siempre había detestado a la pesada vampiresa, y le creía, cuando mucho, la mitad de lo que decía. Con todo, a pesar de las mentiras de Vania, el muchacho no podía dejar de recordar, como si se tratase de una pesadilla, las palabras de las sibilas: «Es su amor real y verdadero», «Es un umbrío de una familia importante de un clan lejano», «Marcará la vida de esta sanguaza para toda su existencia». ¿Eso quería decir que su novia se haría la conversión para volverse umbría? ¿Entonces él fue para ella una especie de amor de tibio verano, una mota de polvo en su vida?

Gis sintió una mezcla de rabia y desesperación. Sí, su familia era inmensamente rica, pero no le podía ofrecer gran cosa a Lina (el clan Pozafría también era rico). No les esperaba ningún futuro más allá de unos pocos años, aunque ella decía que no le importaba vivir una corta vida tibia. Y tampoco era un chico atractivo. Claro, su novia aseguraba que era inmensamente guapo, según los estándares humanos. A fin de cuentas, nada tenía importancia si la lectura del juego de Ashtart era correcta. ¿Y si era el destino de Lina estar con alguien que no fuera él?

El joven oyó que alguien tocaba la puerta principal. En el castillo Brandán no había sirvientes redis, así que él mismo tuvo que abrir. Se sorprendió al ver en la puerta a Lina junto con su pequeño primo Osric.

—¿No nos vas a invitar a entrar? —preguntó ella con timidez.

Gis se pasó la mano por sus revueltos cabellos cortados con un cuchillo e hizo un gesto para darles la bienvenida.

De inmediato, Lina aclaró las cosas y habló de lo sucedido en el escenario.

—¡Claro que no sabía nada! Tú viste todo: ¡tía Sangre me estaba subastando como si fuera, no sé, un pavo relleno para Navidad! Yo ni siquiera sabía lo del impuesto del amor. Por cierto, qué horrible costumbre. ¡Eso es casi medieval!

—Muchos de nuestros parientes se criaron con costumbres medievales —recordó Osric—, así que les parece muy normal. Mis papás se casaron así, por un acuerdo. Se conocieron el día de su boda.

Lina tuvo que reconocer que eso era lo malo de los vampiros: vivían tantos años que terminaban arrastrando ideas pasadas de moda.

—Todo fue una trampa de tía Sangre —prosiguió Lina, y explicó de nuevo su teoría de la cortina de humo para desviar la atención—. Es para que nadie piense en los anatemas, en los temas prohibidos.

—Entonces su plan no funcionó —señaló Gis—. Luna Negra se hizo presente para horror y sorpresa de todos.

—¿Pudiste verla? —Lina sintió alivio. ¡Ya había un testigo más!

—Por supuesto, el símbolo de Luna Negra era clarísimo —reconoció el chico—. Y lo mejor fueron las caras de las sibilas y de tu tía Lavinia. Estaban tan desconcertadas.

—Por cierto, te ofrezco disculpas —Lina bajó la voz con vergüenza—. Tía Sangre dijo cosas horribles de ti y de tu familia.

—Está bien —Gis se encogió de hombros—. Toda mi vida me han insultado y me han visto con lástima. No fue ninguna novedad, no pasa nada.

—Pero no es justo —insistió ella—. Ya sabes que no me importa que seas sombrío ni me interesa convertirme en umbría. Tampoco quiero un marido chupasangre, aunque sea el emperador del inframundo… —bajó la voz—. Solo me importas tú.

El muchacho sonrió radiante.

—¿En serio? —preguntó ilusionado.

—Es verdad, Gis —asintió emocionada la chica. Pensaba en lo guapo que era su novio. Parecía una estrella de cine, con esos rasgos tan masculinos y perfectos, aunque llevaba un espantoso corte de cabello—. Prométeme que nunca vas a dudar de mí.

—Lo prometo. Voy a creer en ti siempre, siempre —aseguró con una gran sonrisa.

—¿Siempre, siempre? —preguntó ella.

—Siempre, siempre —confirmó él.

Se acercaron. Estaban a punto de besarse. Lina casi podía sentir la electricidad que emanaba de su guapo novio y la atraía sin remedio a él.

—Bueno, ya —interrumpió Osric exasperado—. No vinimos a esto, ¿o sí? Tenemos cosas que hacer.

Osric se ponía terriblemente celoso cuando veía muestras de afecto entre su prima y el sombrío. Lina sonrió y regresó al tema de la obra de teatro.

—Gis, tenías razón con lo de la censura. Creo que la Junta del Concejo ordenó que no se mencionara nada. Ojalá hubiera estado ahí la abuela Imo para poner orden.

Lina le explicó a Gis lo ocurrido con los polvos de kilasa de tía Sangre y el traslado de Ariel al hospital.

—Yo fui testigo. Lo vi todo —certificó Osric con su vocecita sollozante.

—El sarpullido sangrante no es mortal si se detiene a tiempo —aseguró Gis, tranquilo—. Se te cae algo de piel, pero vuelve a crecer.

—¿Y cómo sabes? —preguntó Lina.

—Una vez me rociaron esos polvos en la primera instrucción —reconoció el guapo muchacho—. Nunca he sido muy popular entre los compañeros.

«Vaya con las bromas umbrías», pensó la joven. ¡Y ella se quejaba de los apodos!

—¿Y si vamos al hospital Hotep a preguntar? —sugirió Lina.

—Mejor no —repuso de inmediato su novio—. Está lejos, en el barrio de la Estacada del Sur. Lo más seguro es que, cuando lleguemos, ya hayan dado de alta a Ariel y esté de vuelta en el castillo de los Pozafría.

—Entonces vamos a Cimeria a esperar —propuso ella—. Me urge ver a mi abuela. Necesito saber qué pasó exactamente con la obra. Y espero que ponga orden en el clan.

—Quieres ver si te consigue un umbrío importante como marido —bromeó Gis.

—¡Lina no se va a casar con ningún umbrío! —sollozó Osric automáticamente.

—Claro que no. Todo fue una broma de tía Sangre —aclaró Lina—. En su retorcida mente cambió los polvos de kilasa por algo más divertido: el impuesto del amor. Pero esta broma ya se alargó demasiado.

Los tres chicos tomaron un tranvía que iba a la parte más alta del nido. Ahí estaba Cimeria, el castillo de los Pozafría. Era la residencia privada más imponente de Ubus. Al verla por primera vez, Lina pensó que se trataba de un pueblo aledaño. No imaginaba que toda esa mole de siete pisos y mil setecientas noventa habitaciones fuera la casa familiar de su parentela.

Al acercarse, vieron que toda la calle frente al castillo estaba llena de nosferatus. Había cerca de doscientos. Parecían esperar algo importante. Algunos tenían a sus criados redivivos cargando su equipaje; otros reposaban en poltronas, y algunos más dormitaban en literas.

—Miren, ¡es ella! —un vampiro de largo cabello blanco señaló a Lina—. ¡La joven talismán, la preciosa Pozafría!

Entre los vampiros se desató una histeria colectiva.

Cientos de manos, muchas con afiladas garras, se extendieron para tocar a la joven.

CAPÍTULO IX

MIS VIEJOS PRETENDIENTES

Parecía una película de terror. Lina no entendía. ¿Qué estaba pasando? ¿Quiénes eran todos esos chupasangre que la jaloneaban? ¿Por qué iban tras ella? Retrocedió. Había dedos apolillados, manitas verdes y huesudas, y dedos con largas uñas renegridas que no se habían cortado en décadas. Una mano que más parecía garra animal consiguió apresar un brazo de la joven.

—¡Talismán, talismán! —jaloneó un chupasangre de piel blanca como la leche y ojos color rosa pálido.

—¡Suéltala! —ordenó Gis y dio algunos golpes.

Osric se puso a llorar y lanzó un mordisco con tan mal tino que lo recibió Gismundus. El chico gritó.

Lina se liberó, pero en el forcejeo perdió la manga de la blusa. Cientos de otras garras seguían tratando de atraparla. Ayudada por Gis y Osric, se abrió paso hasta llegar al patio de acceso y pudieron entrar a trompicones al castillo.

—Oye, me mordiste —se quejó Gis.

—Perdóname —lloriqueó Osric—. Al principio me confundí.

—¿Al principio? ¡Fueron cuatro mordidas! —el chico mostró la mano con marcas de colmillitos torcidos.

En ese instante los interrumpieron unas voces en el pasillo:

—¿Dónde te habías metido, criatura?

—¡Ya era hora de que aparecieras!

Frente a los chicos estaba una pareja de umbríos: Lisandro tío Panza y Lucinda tía Tripa, tíos abuelos de Lina y Osric. La pareja formaba una mole de carne vampírica de casi una tonelada. Llevaban ropa negra, «porque adelgaza». Como de costumbre, se habían cubierto la piel con plastas de maquillaje y se hacían acompañar por unos esqueléticos niños redi victorianos que vestían uniformes de deshollinadores. Los sirvientes cargaban bancos de metal, por si los chupasangre necesitaban asiento para dar descanso a sus torcidas piernas.

Lina explicó que había ido por Gis y preguntó con terror:

—¿Por qué el castillo está rodeado de umbríos?

—Pero qué pregunta, ricura —a tía Tripa siempre se le hacía agua la boca cuando la nombraba así—. Eso es más que evidente. ¡Vienen por ti!

Lina se estremeció.

—¿Hice algo malo?

Los gigantescos vampiros estallaron en risas guturales y sus cuatro papadas temblaron al mismo tiempo. A una señal, los pequeños redis colocaron los bancos para que los robustos vampiros pudieran sentarse.

—No hiciste nada malo. Al contrario, te adoran. Son tus pretendientes —reveló tío Panza—. Todos esos distinguidos caballeros umbríos vienen a pedir tu mano.

La joven parpadeó repetidas veces. ¿Distinguidos? ¿Pedir mano?

—Debe ser parte de la broma de tía Sangre —le murmuró a Gis.

—Nada de bromas —dijo tía Tripa, y de inmediato agregó con un gritito de felicidad—: Están llegando de sus respectivos nidos, y vienen más en camino. ¿No es emocionante?

Lina se puso pálida. Miró a su novio. Se había puesto muy serio. Osric tenía la boca abierta, a pesar de su aparato de ortodoncia.

—Tranquila, ricura —tía Tripa le pellizcó una mejilla—. No tienes que casarte con todos, ¡solo con uno!

—El clan lo elegirá bien —aseguró tío Panza—. Cada uno de ellos reúne los tres requisitos que se mencionaron en el juego de Ashtart: son solteros de clanes muy nobles, vienen de nidos lejanos y sus nombres comienzan con c.

Tía Tripa se puso a enumerar:

—Allá afuera están nosferatus tan renombrados como Cornelio el Fibroso, Clanvio el Sin Lengua, Casbert Aliento de Pez, Claverius el…

—No fue una letra c, ¡era la señal de Luna Negra! —insistió Lina desesperada—. ¿Por qué ningún adulto quiere aceptarlo? ¿Por qué siguen con esto?

Por un instante, los dos umbríos miraron a la pequeña sanguaza en silencio.

—¡Queremos ser tus padrinos de banquete de bodas! —exclamó tía Tripa—. Sabemos mucho de eso. Importaremos los mejores morcillones de Elis.

—¿No oyeron lo que dije? —preguntó atónita la joven.

—El mejor banquete, linda —continuó tío Panza—. Ya que dentro de un año serás normal, podrás comer lo mismo que nosotros. Será una boda majestuosa, digna de un talismán de la buena fortuna.

Lisandro y Lucinda querían mucho a la chica humana. No le guardaban rencor, aun cuando gracias a ella su querido hijo Siward Lamprea, el primo caníbal, estuviera internado en un hospital prisión del nido de Érebus para tratar cierto problemita de impulsos (problemita por el cual intentó comerse a Lina).

La chica intercambió una mirada de desconcierto con Gis y Osric, y luego preguntó a los inmensos tíos:

—¿Saben si ya llegó la abuela Imo o Ariel? ¿O si están por aquí Moth y Puck?

—Ni idea, ricura. No los he visto —respondió tía Tripa.

—Mejor repórtate con tía Lavinia —aconsejó tío Panza—. Te está esperando en el salón de caza púrpura. Le urge verte. Está haciendo el registro de tus pretendientes y falta clasificar los retratos.

—¿Qué retratos? —preguntó Osric.

—Los que traen los pretendientes —explicó tío Panza—. Es para que sea más fácil clasificar a los candidatos cuando comiencen las entrevistas. Están por ahí.

En ese momento, vieron a Tom, el redi portero. Cruzó frente a ellos cargando dos enormes cuadros. Los chicos lo siguieron, y al dar la vuelta por un pasillo, quedaron mudos de asombro.

A lo largo de las paredes del pasillo había retratos de miles de vampiros. Algunos eran tan jóvenes que aparecían en una cuna adornada con moños negros, y otros eran tan ancianos y arrugados que en sus retratos la piel se les veía como de elefante. Los había calvos, con enormes narices carcomidas, con cutis ligeramente verdes, con cabeza alargada (típica de los yasmas), y con colmillos revestidos de oro para mostrar su riqueza. Algunos, obviamente, enviaron su retrato más favorecedor. Lina distinguió un Rembrandt del siglo XVII en que el retratado lucía gorguera y unas varoniles orejas peludas. Con todo, la joven no podía dar crédito a semejante galería del horror. Cada rostro le parecía más repulsivo que el anterior.

—Muchos son muy apuestos —admitió Osric.

Lina miró preocupada a Gis, que observaba algunos retratos en silencio.

—Bueno, este sí que te conviene —el chico señaló el cuadro de un vampiro llamado Cósimo el Casposo—. Tiene tres mil años y ha enviudado sesenta veces, pero posee la fábrica de galletas de costra más grande del segundo distrito. ¡Nunca te faltará comida!

Gis sonreía divertido.

—¿No estás molesto? —preguntó Lina con alivio.

—Claro que no —aseguró su novio y señaló los cuadros—. ¡Esta locura no es tu culpa! Ya me explicaste que todo lo ocasionó tu demente tía Lavinia y su horrible broma de cumpleaños. Además, yo confío en ti, siempre, siempre.

Lina sonrió feliz. Estaba por besar a su novio cuando Osric carraspeó.

—Las galletas de costra son muy buenas… —dijo.

Antes de pasar al salón de caza púrpura, los tres fueron a la planta familiar para ver si encontraban a la abuela y a los otros tíos. Al subir al enorme vestíbulo del segundo nivel, se toparon con cientos de baúles, maletas y arcones de viaje de cuero gris y grandes herrajes.

—¡Eh, no toquen! Estamos vigilando… —dijo una voz chirriante.

Encima de una torre de equipaje estaban los primos de Lina: Teobaldo, Dromio y Antífolo, mejor conocidos como Guano, Gusanos y Gargajo. Los tres adolescentes chupasangre eran muy parecidos entre sí, solo se diferenciaban por la cantidad de pelo en la cabeza. El mayor lo llevaba afeitado y el menor parecía un perro lanudo. Solo el mediano, Gusanos, parecía casi normal, con peinado relamido y estudiadas poses de actor de cine mudo. Los tres respetaban a su prima (un poco) desde que venciera la epidemia de la marea fétida.

—¿De dónde salieron esos baúles? —preguntó la chica.

—¿De dónde salió ese sombrío? —Gargajo, el de en medio, señaló a Gismundus—. ¡No debería entrar a Cimeria! ¡Los sombríos traen mala suerte! ¡Fuera de aquí!

—Gis es mi invitado. Además es mi novio —afirmó Lina. Sabía que la mejor manera de enfrentar a sus primos mayores era no mostrar miedo.

—Entonces que se quede en la calle, con los demás pretendientes —se burló el relamido Gusanos—. ¡Largo!

Lina iba a decir algo más cuando intervino Guano.

—Tranquilos, un momento. No hay que tratar a los invitados de esta manera —Guano se acercó a Gis—. Disculpa a mis hermanos, sombrío, a veces son tan… ellos.

Gusanos y Gargajo bajaron la mirada enfurruñados.

Hasta Lina se sorprendió. Sus primos nosferatus no se caracterizaban por ser amables, y mucho menos el mayor, el feroz Guano. ¿Estaría madurando?

—Está bien —el chico aceptó la disculpa, aunque seguía sorprendido.

—Y ya que estás aquí, mira: tengo los turnos. Cuestan solo un óbolo de oro —el umbrío le mostró un rollo de cartón con unos sellos—. ¿Cuántos quieres? Aprovecha.

—¿Estás vendiendo turnos? —preguntó Lina atónita. ¿Por eso se había portado amable con Gis? ¿Para sacarle dinero?

—Sí, uno por pretendiente. Así no pierden su lugar —Guano cortó un trozo del rollo—. A ti, sombrío, te tocaría el 1112.

—¡No creo que ese lastimoso parásito siga vivo cuando llegue su turno! —opinó Gargajo. Gusanos rio divertido.

—No sean tan crueles con Gis —dijo inesperadamente el pequeño Osric.

—¿Y a ti quién te preguntó tu opinión, Sinfilo? —Gargajo tomó una pequeña caja de entre el equipaje, una sombrerera, y la lanzó con tan buen tino que le dio en la cabeza al pequeño nosferatu y lo tiró al suelo. Osric comenzó a llorar.

—¡Ya basta! —exigió Lina y ayudó a su primo menor a ponerse de pie—. Ya les dije que no deben golpear a Orsic, y es muy grosero llamar a un invitado lastimoso parásito.

—Lina tiene razón en lo último —aseguró Guano con gesto severo—. No hay que insultar a los posibles clientes, ¡es malo para el negocio!

—¡Pero lo de lastimoso parásito son palabras de tía Sangre! —se defendió Gargajo—. Lo dijo frente a todos en el teatro. Y todos sabemos que los ancestros siempre tienen la razón.

—Por cierto, ¡qué buena estuvo la obra! —suspiró Guano—. Siempre he dicho que si se quema el teatro, entonces la función estuvo perfecta.

—Mi actuación fue soberbia —dijo Gusanos envanecido.

—¡Saliste dos minutos bailando flamenco! —se burló Gargajo—. Nadie lo notó. El final fue lo mejor, con la señal siniestra y los murciélagos suicidas.

—¿Entonces también vieron la señal de Luna Negra? —Lina lo comprobó una vez más.

—Como todos en el teatro —Gargajo se quitó el pelo que le cubría los ojos. Dejó ver todas las legañas que tenía incrustadas, tan viejas que parecían petrificadas—. Pero los mayores nunca van a reconocerlo. Es un anatema, un secreto.

—Si nos pagan dos óbolos de oro les contamos algunos secretos del inframundo —intervino Guano, como buen negociante—. Les diremos detalles candentes y misteriosos del Lux Verbum. ¡No esperen hasta los cien años y ser mayores de edad para conocer los secretos del nido!

—¡No necesitamos pagar nada, conocemos muchos secretos! —aseguró Gis—. ¡Estuvimos en Balbá, en el nido de los depositantes!

—Entonces crees que saben todo, ¿eh, sombrío? —se burló Gargajo—. Pero no saben de quién es este equipaje.

Tuvieron que reconocer que no lo sabían. Entonces comenzó a girar la escalera lanzando chorros de vapor, y apareció una nosferatu pequeña y feroz. Era Darvulia, nana de Cimeria y responsable de la disciplina de la sanguaza desde hacía cuatrocientos años.

—¿Qué hacen aquí, inútiles? —chilló con su fea voz—. ¡Habrá reunión de clan! ¿No oyeron los avisos? ¿Están sordos?

—¿Junta familiar? —repitió Gusanos.

—¡Es lo que acabo de decir! —bufó la vampiresa—. En mi época vertíamos plomo derretido en las orejas de las crías que se hacían las sordas.

La bajita Darvulia siempre se quejaba de que no podía usar los métodos correctivos que había aprendido con el fiscal del Santo Oficio de Toledo. ¡Extrañaba tanto la disciplina del siglo XVI!

—¿Y para qué es la reunión de clan? —preguntó Osric.

—Para discutir si están de moda los zapatos con hebilla —repuso Darvulia con ironía—. ¡No seas imbécil, pequeñajo! Es para algo muy importante. Su abuela Imogene exigió que estuvieran todos.

—¿Llegó la abuela? —Lina casi gritó de la emoción.

—¡Otra sanguaza sorda! ¡Claro que llegó! —repuso la nana cada vez más harta—. Y parece muy preocupada. ¡Pero no se queden ahí pegados al suelo como vómito de rata! ¡Vayan ahora mismo al Círculo de los Ancestros!

La chica sintió un gran alivio. ¡La abuela estaba en Cimeria! Seguramente le pondría un alto a la horrible tía Sangre y su broma del impuesto del amor y, lo más importante, tendría que revelarles a todos la profecía de Santi, el redi parlante. ¡Al menos el clan Pozafría tenía que hacer algo!

Se acercaba la batalla del tercer reino. Solo faltaba una señal, y podría manifestarse en cualquier momento.

CAPÍTULO X

EN EL CÍRCULO DE LOS ANCESTROS

La primera vez que Lina fue al Círculo de los Ancestros se impresionó mucho. Era un enorme y suntuoso salón del segundo nivel donde se reunía todo el clan Pozafría para tratar temas importantes. En las paredes había miles de vitrinas con pequeñas figuras de cera que representaban a todos los miembros del clan Pozafría. Algunas figuras estaban cubiertas con un paño negro: esos miembros de la familia, los desterrados, habían hecho algo terrible (como Benvolio, el padre de Lina, y, recientemente, la prima Alessa). La vitrina más reciente era la de Lina. Le había donado un poco de cabello a su réplica, de acuerdo con la tradición. Sentía siempre un poco de miedo al verse a sí misma en aquella versión diminuta, pero fiel.

El suelo del Círculo de los Ancestros tenía un curioso sistema de niveles escalonados y formaba un gigantesco embudo donde se sentaban los miembros del clan. Mientras más profundo era el nivel, más antiguo y respetado era el ancestro. Los menores de edad, la sanguaza, no tenían derecho a un lugar en el círculo, así que debían sentarse en un lejano pasillo adyacente al gran salón. Podían ver la sesión a través de una reja. Ese aislamiento no los incomodaba, sino al contrario: los jóvenes chupasangre podían comer golosinas sin que ningún Mayor los reprendiera (globurratas con triple relleno eran las favoritas).

Solo los miembros de la familia podían presenciar las sesiones, así que Gis tuvo que marcharse. Cuando se despidió, Lina le aseguró que todo se arreglaría:

—Mañana ya no habrá ningún nosferatu con fábricas de galletas de costra pidiendo mi mano en matrimonio.

—Lo sé. Confío en ti siempre, siempre —respondió Gis.

Desde su lugar con la sanguaza, Lina vio a algunos de sus parientes. Distinguió a su tío Duncan el Bello, impecable, luciendo un traje de terciopelo azul cobalto (en cada sesión en el Círculo de los Ancestros, el vanidoso vampiro estrenaba ropa). Moth y Puck llevaban sendas gorras que decían Cruz Azul, pero parecían un poco apagados. Moth era siempre algo melancólico, pero su rostro en ese momento era la viva imagen de la desolación. Al fondo del círculo, los venerables ancestros, Abasi el Egipcio y Augustus el Romano, peleaban insultándose en una jerigonza de la que si acaso se alcanzaban a entender palabras en latín. Llevaban enemistados unos dos mil años por culpa de una novia, unas tierras… o dinero (estaban tan viejos que ya no recordaban el motivo del pleito). En uno de los niveles de la parte media se encontraba un nosferatu con un gran sombrero de cuero y una espesa malla metálica a modo de velo que le cubría la cara. Con horror, Lina imaginó que se trataba de Ariel, quien no querría mostrar el rostro desfigurado por los polvos de kilasa. Desde su sitio, Lavinia tía Sangre parecía perfectamente tranquila y sin culpa. Daba de comer a sus mascotas trocitos de hígado crudo. Tía Gerta le pidió algunos para ponérselos en el escote (algunas umbrías llevaban pedazos de carne con sangre en la ropa para que los piojos tuvieran qué chupar y las dejaran en paz).

La sesión 78 991 comenzó. La abuela Imo tomó su lugar como jefa del clan. Calibán, el vampiro que siempre parecía cubierto de tierra, también ocupó su sitio, colocó en una mesita la pesada máquina de escribir que llevaba colgada del cuello y comenzó a transcribir el acta de la reunión. Lina estaba muy emocionada.

Para empezar, la abuela comentó que el «lamentable incidente postal» del teatro no había causado ninguna muerte, solo torceduras, esguinces y, claro, las feas fracturas de la pobre Octavia Mil Voces, que ya se estaba recuperando.

—En otro momento volveremos al tema del teatro —acotó—. Comencemos con el orden del día.

Eso quería decir que hablarían de temas aburridos, como la contabilidad del Mercado del Colmillo, el alquiler de las bodegas, los intereses a deudores, los contratos por expirar y otras cosas que a los pequeños no les interesaban lo más mínimo. Osric sacó un paquete de macizos Leucolín, el primo Gargajo se lo arrebató y el pequeño comenzó a lloriquear. Por su parte, Guano trataba de venderle a Lina un turno para Gis:

—Aprovecha, que cada vez serán más caros.

Ella no compró nada y se olvidó del asunto en cuanto oyó que mencionaban el nombre de su padre. En las últimas sesiones, Imogene tocaba el mismo tema: levantar el destierro al menor de sus hijos, Benvolio. Un siglo atrás había sido expulsado del clan, se le había suspendido el acceso a su fortuna y el domovoi, espíritu de la casa, tenía instrucciones de asesinarlo si ponía un pie dentro del castillo de Cimeria.

—Benvolio ya demostró que está arrepentido por los errores del pasado —recordó la abuela Imo—. Ayudó durante la última epidemia: trajo sana y salva a Lina. Por todo eso, solicito al clan que mi hijo se reintegre a la familia, que pueda usar el apellido, las instalaciones del castillo, sus objetos personales y demás bienes que le pertenecen. Reconozco que sus faltas fueron muy graves, pero sus méritos no se han quedado atrás. ¿Quién está a favor de anular el destierro?

Un gélido silencio se extendió en el Círculo de los Ancestros. Además de Imogene, solo alzaron la mano cuatro vampiros más: Moth y Puck, que al ser siameses contaban como un solo voto; el tío Calibán, y el nosferatu del raro sombrero (¿Ariel?). El resto de la familia permaneció indiferente.

Para los umbríos, un castigo de cien años no era castigo. Había que sufrir por lo menos mil años de penas, amarguras y pobreza extrema para merecer un poco de clemencia.

—Bien —continuó la abuela Imo con tristeza—, entonces continúa el destierro para mi hijo Benvolio. Procedamos ahora al siguiente punto del día.

Lina se removió nerviosa en su lugar. ¡Seguro que la abuela hablaría de la obra de teatro y pondría en su lugar a la horrible tía Sangre!

—Como se habrán dado cuenta, tenemos de regreso a un miembro de la familia —dijo Imogene—. Querida, ¿serías tan amable de quitarte esa cosa tan fea que llevas puesta?

—¡Es la última moda en Darmat! —se quejó la nosferatu, pero se despojó del sombrero de cuero con malla metálica. Todos pudieron ver su cara.

—¡Es Titania! —exclamó Osric desde el sitio reservado para la sanguaza—. ¡Titania Labios Sangrantes! ¡Al fin volvió!

Lina recordaba ese nombre. Era la hermana menor de la abuela Imo. Había vuelto de un viaje de luna miel (con su noveno marido).

—¡Es mi tía favorita! —dijo Osric a Lina—. Es maravillosa, ya la conocerás.

—Y comprobarás que está loca —agregó Gusanos.

—No es verdad —la defendió Osric—. ¡Titania es muy buena!

—Sí, buena para casarse y tontear con los umbríos solteros —se burló Gargajo mientras disfrutaba uno de los caramelos que le había quitado a Osric.

Los jóvenes nosferatus comenzaron a discutir. Osric defendía a la tía Titania, y los primos arremetían con más burlas. Según ellos, era una vieja ridícula.

—Se porta como si tuviera nuestra edad —se quejó Gargajo.

—No es tan vieja —Osric empezó a llorar.

—Cierto, ¡solo tiene novecientos años! —se burló Gusanos.

—Tal vez podamos venderle alguna crema para prolongar la juventud —opinó Guano, siempre atento a las oportunidades de negocio—. Sé de un emplasto de momia que es muy bueno.

—Silencio, por favor —pidió Lina—. ¿Y quieres dejar de llorar, Osric? Disculpa, pero no dejas oír.

Titania aparentaba unos veintipocos años, no los nueve siglos que en realidad tenía. Era pequeña, de exuberante cuerpo, ojos vivarachos, labios muy rojos y abundante cabellera ondulada color castaño rojizo, como casi todas las Pozafría.

—Paquito, corazón, entrega los presentes a mi familia —ordenó Titania a un criado.

Los redis domésticos solían esperar en los extremos del Círculo de los Ancestros para atender a sus amos. Paquito era un zombi vestido de Santa Claus (posiblemente trabajó en algún centro comercial, porque aún llevaba una banda que decía: «Temporada de rebajas navideñas en hipermercados Deljardín»). Rebuscó en su mugriento saco y pasó frente a los ancestros para entregarles un pequeño aparato a cada uno.

—Los conseguí en mi viaje de luna de miel —dijo Titania con orgullo—. Recuerditos, una cosa de nada.

Los regalos eran teléfonos celulares. Lina dudó que tuvieran señal en esas profundidades. Era una lástima, porque a los vampiros les urgía un cambio tecnológico. Eso de los murciélagos postales era muy anticuado y francamente peligroso (aunque la publicidad decía que no tenían rabia ni histoplasmosis).

—¿Y para qué sirven? —preguntó Duncan el Bello, mirando su teléfono con colgantes de peluche.

Titania se encogió de hombros:

—¡Por las trenzas de Afrodita! No me lo preguntes, corazón —rio—. Yo los uso para iluminar el interior de la nariz y asearla. Habría traído mejores regalos, ¡pero ustedes no quisieron darme más dinero para el viaje de bodas!

—Y con toda razón. Eres capaz de gastar cien óbolos en un feo sombrero —señaló tía Sangre con desprecio—. Por cierto, ¿cuánto te costó ese adefesio que llevabas?

—No recuerdo. Munio me lo regaló —sonrió Titania.

—¿Y dónde está tu marido? —preguntó la obesa tía Tripa.

—No sé. Debe estar apostando en algún nido, pero no me interesa. Munio Piesfeos ya no es mi marido —reveló sin empacho—. Nos divorciamos hace una semana. ¡Por eso estoy de vuelta! ¿No les da gusto?

Se oyó una exclamación generalizada de desaprobación.

—Munio del clan Piesfeos. ¡A este esposo ni siquiera lo conocimos! —se quejó Gerta.

—No te puedes casar y divorciar así, querida —le aconsejó la abuela Imo—. Somos una familia con ciertos valores. Los adoptamos después de la decadencia del Imperio romano, pero son valores al fin.

—¡Lo sé, lo sé! Por los ojos de la gorgona, ¡cuántas críticas! —se quejó Titania—. Yo hice mi mayor esfuerzo, pero no soporté las costumbres de Munio ¡Llevaba trescientos años sin lavarse el pelo! ¡Y ni hablar de la boca! Cuando me besaba me dejaba larvas entre los dientes.

—«El umbrío es como el oso, mientras más feo, más horroroso» —sentenció Imogene.

—Sí, pero hay cosas que no soporto —continuó Titania—. La higiene era lo de menos. Un día exigió controlar mis gastos, ¡mi dinero! Tuvimos una discusión. Es tan avaro que usa los mismos zapatos desde hace dos siglos. Yo le dije…

—Querida, después nos cuentas los detalles de tu fallido matrimonio —interrumpió la jefa del clan—. Hay que continuar con la sesión. Por cierto, pide a tus redis que lleven el equipaje a tu habitación. No puedes dejar baúles por toda Cimeria.

—Ya no cabe el equipaje en mi habitación —Titania rio como niña traviesa—. Hice demasiadas compras en mi viaje.

En el lugar de la sanguaza, Osric preguntó feliz:

—¿No es maravillosa?

—Está loca, loca de remate —remarcó Gusanos.

Lina se abstuvo de opinar. No quería meterse en una polémica ni perderse nada de la sesión. Su abuela dijo al fin:

—Ahora pasemos a otro tema importante. Lavinia querida, ¿puedes pasar al estrado? Debes responder al clan sobre algunas cuestiones.

Lina sintió alivio. Al fin iban a confrontar a tía Sangre por su broma de los polvos de kilasa y todas sus chapuzas. La vampiresa, seguida de sus mascotas, se dirigió muy digna al estrado, frente a todos los miembros de la familia.

—Lavinia querida, cuéntanos, ¿qué estaba pasando por tu cabeza? —comenzó la abuela Imo—. ¿Cómo se te ocurrió que Lina participara en el juego de Ashtart? No lo consultaste con la familia.

Los ancestros murmuraron con desaprobación, pero tía Sangre no parecía preocupada.

—Bueno, tal vez me precipité un poco —reconoció la nosferatu—. Pero la pequeña me lo pidió. ¿Yo qué podía hacer? ¿Negarme a esa criatura que pedía algo tan bonito como conocer a su gran amor?

—Querida, creo que no te estoy entendiendo —repuso la abuela Imo.

—¿Lina te pidió que le ayudaras a conseguir marido? —preguntó Crésida, sorprendida—. Yo tengo buen ojo para eso. Me lo pudo pedir a mí.

—O a mí —suspiró Gerta—. La pequeña talismán y yo nos queremos tanto.

—Pues me eligió a mí —espetó Lavinia—. Me dijo que necesitaba pensar en su futuro, pues su conversión en umbría será en un año. Al principio me negué a ayudarla, porque estos temas se deben consultar con el clan. Sin embargo, no había tiempo, ¡y ella me suplicó tanto!

Lina estaba pálida de la indignación. No podía creer tantas mentiras. ¿Pedirle ella a tía Sangre que le buscara marido?

—Se me ocurrió organizar el juego de Ashtart, que es tan divertido —continuó Lavinia—. Lina aceptó. Dice que quiere pagar el impuesto del amor cuanto antes para regresar al clan todo lo que hemos hecho por ella.

De nuevo se oyeron murmuraciones, pero ahora era una aprobación generalizada. «¡Qué criatura tan responsable!», «¡Qué pequeña tan romántica!», decían.

—¡Pero eso es mentira! —murmuró Lina, atónita—. Yo nunca le pedí eso. Ni siquiera sabía lo del impuesto del amor o del juego de Ashtart. ¿Cómo se atreve?

—Si fuera tú, entraría para quejarme —aconsejó Gusanos.

—No le hagas caso —advirtió Osric—. La sanguaza no debe interrumpir una sesión de los Mayores. Además, la abuela va a aclarar todo. Espera y verás.

Dentro del salón, la abuela Imo suspiró y dijo:

—Lavinia querida, debo decirte que lo del juego de Ashtart fue… un gran ejemplo de iniciativa. Te felicito.

Lina casi cae del banco de madera donde estaba sentada. No podía creer en lo que oía. ¿La abuela felicitando a tía Sangre?

—Lina es un miembro muy especial y querido en el clan —continuó Imogene—. Y si ahora elige la conversión y el camino del impuesto del amor para casarse, a nosotros solo nos queda apoyarla.

Lavinia sonrió triunfal. Lina estaba confundida. ¿Por qué su querida abuela decía eso? ¡Ella sabía que Gis era su novio y que no quería ser una chupasangre! ¡También sabía que lo urgente era tener un plan para defenderse de Luna Negra y rescatar el cuerpo de su madre! ¿Qué ocurría? La chica vio a Moth y Puck bajar sus gorras del Cruz Azul para esconder la cara. Y, por cierto, ¿dónde estaba Ariel?

—Lavinia querida, como tomaste la batuta en ese asunto, deberás darle seguimiento —prosiguió la abuela Imo—. Encontrar un marido adecuado para que nuestra Lina pueda cumplir el impuesto del amor será un proceso largo y complejo, me temo.

—Ya me estoy encargando —afirmó resuelta tía Sangre—. Lo dije antes y lo repito: esa lindura es ahora mi favorita. Nos ayudó con la plaga, así que esto es lo menos que puedo hacer por ella.

—Si me dejaran sorber un poco de ella también sería mi favorita —suspiró tío Panza.

Imogene tomó aire y repuso:

—Siendo así, doy por terminada la sesión 78 991 del Círculo de Ancestros. Hasta la próxima convocatoria. Les pido por favor que mediten sobre el caso de mi hijo Benvolio. Se lo voy a agradecer —enseguida, la nosferatu se dirigió al vampiro terroso—. Calibán, querido, cuando termines de pasar en limpio el acta de la reunión llévala a la sala de archivos.

El nosferatu escribió: «Sí, madre, ya mismo».

Los chupasangre se levantaron de sus asientos. Lina se quedó como si la hubieran golpeado con un mazo en la cabeza. Nadie dijo una palabra de la espantosa obra de teatro, de Luna Negra ni del peligro que representaba la batalla del tercer reino.

—Así me gustan las sesiones: ¡rápidas y concretas! —dijo Guano, feliz.

Osric miraba a Lina con ojos llorosos, como si él fuera el culpable de todo. Se abrió la puertita y entró Kim, una aeromoza medio carbonizada, una de las redis personales de la abuela Imo. Se acercó a Lina y le entregó un papelito con la inconfundible letra de la abuela: «Querida, ven a la sala de los archivos. Tenemos que hablar».

Al lado del Círculo de los Ancestros se encontraba una sala donde se guardaban las actas de todas las sesiones familiares de los Pozafría. Era una habitación circular con muros altos llenos de gavetas con documentos.

Lina vio a la abuela Imo sentada en un enorme escritorio detrás de un montón de papeles. La dama vampiresa tenía una expresión muy cansada. A su lado, Calibán terminaba de pasar en limpio el acta de la reunión.

—Pasa, pasa, querida —la abuela hizo un ademán para invitarla a entrar—. Antes que nada, te debo una disculpa. Debes estar furiosa por lo que acaba de ocurrir en la sesión.

—¿Sabías que tía Lavinia estaba mintiendo? —preguntó la chica.

—Desde luego —suspiró la nosferatu y revisó las hojas que le entregó Calibán—. Ese mal bicho es capaz de cosas absurdas, ¡pero volverse tu casamentera es el colmo! Yo sé que no te interesa casarte con ningún vampiro.

Lina asintió. Le gustó que su abuela usara la palabra vampiro, muy ofensiva en el mundo umbrío.

—¿Entonces por qué no la desmentiste? —increpó la chica, y en voz baja agregó—: Además, no se habló de Luna Negra ni de la guerra que se aproxima. Santi lo dijo en su profecía.

—Espera. Ahora te sigo atendiendo —la abuela Imo tomó el acta de la reunión, la leyó, dejó caer unas gotas de lacre y le imprimió la insignia del clan con su anillo. Después se dirigió a Calibán—: Quedó perfecto. Puedes retirarte, querido.

El nosferatu se puso al cuello la cadena con su vieja máquina de escribir y salió en silencio.

—Listo, ahora sí estamos a solas —suspiró la dama nosferatu—. Querida, las cosas actualmente están muy complicadas. Es mejor no revolverlas.

—¿Decir la verdad es revolver las cosas? —preguntó Lina algo ofendida—. Tú viste la obra de teatro sobre mi vida. Solo dijeron mentiras y remataron con el juego de Ashtart. Por otro lado, ¿sabías que tía Sangre le arrojó polvos de kilasa a Ariel?

—Sí, lo supuse —suspiró la abuela—. Fue una broma de pésimo gusto. Ya hablaré en privado con Lavinia. Por fortuna, Ariel se pondrá bien. Está recuperándose en su habitación.

—Qué bueno —dijo Lina con alivio—, pero ¿y lo demás?

Imogene mostró una sonrisa tranquilizadora.

—«Como le dijo la lepra al cuerpo, con calma y llegamos hasta el hueso». Toma asiento, querida. Voy a aclarar tus dudas.

Lina se sentó en un banco de hierro.

—Comencemos con lo de la supuesta boda —comenzó la abuela—. Puedes estar tranquila. Te juro que, mientras yo sea la jefa del clan, no te exigiré el impuesto del amor. Muchos clanes lo hacen obligatoriamente en el primer matrimonio de sus sanguazas, pero a mí me parece detestable. A mí me obligaron y, créeme, no se lo deseo a nadie.

—¡¿Te eligieron un marido?! —Lina no daba crédito.

La abuela Imo entornó los ojos, recordando lejanos, muy remotos tiempos.

—Basanio, mi padre, fue muy estricto cuando estuvo al frente del clan. Me obligó a casarme con uno de sus socios: Herrán, del clan Montacercas. El pobre era maltrecho, calvo, pero con bonita letra. El problema vino cuando me enamoré de su hermano menor, Polonio, y un día me escapé con él. Fue un escándalo en el nido. Había desobedecido a mi padre, rompí las reglas del impuesto del amor y me fugué con un hombre comprometido… En fin, es una larga historia.

—¿Te fugaste con tu cuñado? —Lina estaba fascinada al saber que su abuela fue una joven nosferatu apasionada—. Pero ¿cómo fue?

La abuela rio.

—Por larga historia quiero decir larga: es un drama familiar que abarca cientos de años. Algún día te lo contaré. Lo importante es que no te casarás en contra de tu voluntad. Nada del impuesto del amor. Mientras yo sea la jefa del clan Pozafría, cada miembro de la familia será libre de casarse con quien le plazca, así sea por un súbito y tonto amor, porque también de los errores se aprende.

—¿Y por qué tía Lavinia está obsesionada con eso? Si es una broma, me parece de mal gusto, y si trama algo en serio, peor todavía.

—Nuestra Lavinia es malvada por naturaleza —reconoció la abuela—. Mira, querida, te voy a dar un consejo muy simple: dale por su lado.

—¿Y casarme con un umbrío? —Lina casi gritó.

—No. Síguele la corriente con eso de los pretendientes. Ocupará su retorcida mente en algo concreto y tendrá qué hacer. ¡Es mucho trabajo ser casamentera! Al final del proceso, tú di que ningún umbrío te convence o que no están a tu altura, y ya está. No te casas con nadie que no quieras.

—¿Puedo hacer eso? —la joven estaba muy sorprendida.

—En otro clan me temo que no, pero en el nuestro yo soy la jefa y te voy a apoyar. Avalaré tu decisión, te lo prometo. No te preocupes por eso. Ahora veamos, ¿cuál era la otra duda? Claro, la obra. ¡Esa chapuza!

—¿También reconoces que dijeron solo mentiras?

—Una sarta de tonterías, nada de lo que se acordó con Menandro y Octavia. Supe que la Junta del Concejo del nido exigió esos cambios a última hora.

—Fue censura —saltó indignada la chica—. Gis lo sospechó desde el principio. ¿No se dan cuenta en el Concejo? ¡Si ignoran el peligro no va a desaparecer! Hacer eso es cobarde.

—No hagas juicios de valor, querida. Hay una razón para actuar así. Escúchame con atención porque esto es importante. No tiene caso revelar ninguna verdad ni alarmar a nadie porque ya no hay ningún peligro.

Lina parpadeó confundida.

—¡Pero se formó la señal de Luna Negra en el escenario! —casi gritó—. ¡Viene la batalla del tercer reino!

—Ya no. Nada de guerras. Eso está resuelto —la abuela Imo tomó la mano de su nieta. Lina la sintió helada, como la de todos los nosferatus—. Querida, tengo que darte una excelente noticia: ¡la atraparon!

A la chica se le detuvieron las neuronas por un segundo.

—¿A quién?

—A Luna Negra —completó la abuela—. Y eso no es todo. Los ancianos de la Junta del Concejo quieren que vayas personalmente al edificio que llaman el Hormiguero.

—¿Yo? ¿Para qué? —Lina murmuró con un hilo de voz.

—Supongo que para reconocer a Luna Negra. Eres de los pocos testigos que han estado frente a ella más de una vez y han sobrevivido.

Lina no imaginó que las cosas dieran semejante vuelco: Santi anunciando el gran peligro de la batalla del tercer reino entre gritos de «¡Candela, candela!»; el escalofriante juego de Ashtart; los murciélagos suicidas. ¿Era posible que esas fueran señales de la caída de Luna Negra?

En el trayecto al Hormiguero, edificio central de la Junta del Concejo, la abuela Imo le explicó a Lina los detalles de la captura de Luna Negra. Su poder se había reducido tras la caída de Balbá, pero su gran error había sido regalar a Lina su poderosa arma, Abismo. Eso la debilitó al punto de agonizar (al parecer, la estaqueta le proporcionaba energía vital). Gracias a la intervención de un par de videntes, ciertos testigos y la casualidad misma, las autoridades del nido de Duat encontraron a la temible vampiresa escondida en una mina abandonada, junto con un par de sus fieles seguidores. De inmediato la trasladaron a Ubus, capital del quinto distrito. Toda la misión fue secreta, claro.

Lina no podía creer en semejante golpe de suerte. ¡Cayó justo antes de emprender la búsqueda! Era demasiada casualidad pero ¿y si realmente fue así? Lina pensó en su madre, en su cadáver reanimado. Al fin podría recuperarlo.

El edificio central de la Junta del Concejo de Ubus se erguía frente a la plaza Cortacuellos, que tiempo atrás había servido para hacer ejecuciones públicas, de ahí su nombre. La construcción, también conocida como el Hormiguero, era una especie de pirámide achaparrada, terrosa, sin mucha gracia; sin embargo, el secreto se encontraba en su interior: era un abigarrado castillo subterráneo que descendía a través de un nutrido sistema de rampas espirales que comunicaban galerías, corredores y el famoso Salón de Ancianos de la Junta del Concejo (que era algo así como el Círculo de los Ancestros pero a lo bestia, inmenso, casi como un estadio). Ahí se reunían los jefes de cada clan y gremio que había en Ubus para votar una ley, decidir una política o establecer un anatema.

A Lina le habría encantado conocer aquel salón —había oído que era prodigioso, que los asientos y el presídium estaban tallados en una rarísima piedra del color de la sangre—; sin embargo, no estaba en el Hormiguero para una visita turística. La abuela condujo a la chica por los pasillos secundarios, así que solo pudo ver un grupo de aburridos vampiros amontonando papeles viejos en sus respectivos cubículos.

La abuela Imo envió a su nieta a una salita de espera. Lo primero que Lina vio ahí fueron unos pies inconfundibles, cada uno con un zapato distinto: uno con un alegre escarpín de bufón de punta larga y curva, y otro con una rústica sandalia franciscana. La joven encontró la mirada de Moth y Puck.

—¡Te estábamos esperando! —dijo Moth, y los dos se acercaron a saludar.

—Tranquila, ¡quita esa cara de susto! —dijo Puck.

Los tíos llevaban unas playeras con la leyenda «1000 % vamp», algo distintivo de ellos, que eran grandes coleccionistas de todo lo vampírico que proviniera del mundo tibio. Las novelas románticas humanas con personajes chupasangre les encantaban (Moth lloraba con la saga romántica de Susy Fang).

—Vinimos por si necesitabas ayuda —explicó Puck—. Sabemos que este no es un momento fácil para ti.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Moth.

Lina asintió. Hasta ese momento se dio cuenta de que tenía la garganta cerrada y apenas podía emitir sonidos.

—No te va a pasar nada —la calmó Puck—. Parece que Luna Negra está encerrada en una celda con paredes de cristal de roca, de los materiales más duros del inframundo. Además está encadenada y custodiada por ochocientos mil guardias.

—¡Ochocientos mil! ¿Por qué siempre exageras? —se quejó Moth.

—Bueno, serán unos diez, pero son muy fuertes —rectificó Puck—, los guardias más fuertes del nido.

—Antes de que entres, Lina, necesito hablar contigo… —carraspeó Moth— a solas.

—Qué misterioso —se burló Puck.

Moth solo resopló.

—Me encantaría darte más privacidad, hermano, pero no necesito recordarte que… —Puck le miró con sospecha—. Además, ¿qué quieres decirle a Lina?

—Es algo entre ella y yo —Moth trató de evadir el asunto—. Debería saberlo, me parece. Es lo justo.

—No tiene caso ahora —interrumpió su hermano—. Sería un error.

—¿Qué cosa? —preguntó ella con interés—. ¿Qué no puedo saber?

—Nada, nada —sonrió Puck—. Moth siempre tiene mil sospechas dentro de su fea cabeza.

—¡Oí eso! —se quejó el hermano.

—¿Ves cómo tú también te metes en mis conversaciones?

—¿Y cómo no hacerlo? —se quejó Moth—. Además, lo que quiero comunicarle a Lina no tiene que ver con mis sospechas. Solo digo que debemos ser justos y hacérselo saber.

—¡Siempre das tantas vueltas! —bufó Puck con fastidio—. ¿Sabes qué? Se lo daré yo.

Puck rebuscó en su bolsillo hasta sacar un sobre de papel y se lo tendió a Lina.

—Toma, sobrina. Guárdalo rápido, que nadie vea.

Lina apenas pudo ver su propio nombre escrito.

—Es una carta de tu padre —explicó Puck—. Quiere ponerse en contacto contigo. Creo que es urgente.

—¿Para esto querías que habláramos a solas? —inquirió la joven.

Los siameses cruzaron una mirada cómplice.

—Claro que sí —asintió Moth en voz baja—. Por cierto, me parece horrible que tu padre siga en el destierro. No lo merece. Siempre fue tan brillante. Benvolio Escrápula nació para hacer cosas maravillosas… Un talismán…

Lina estaba confundida pero no pudo preguntar nada más. En ese instante entró la abuela a la sala de espera.

—Querida, ¿estás lista? —preguntó con cierta tensión—. Llegó el momento.

Lina asintió y cruzó una puerta que llevaba a un interminable pasillo, que descendía en un pronunciado ángulo. La chica alcanzó a oír cómo Puck amonestaba a su hermano.

—¡Eres el nosferatu más imbécil de la infratierra! ¿Cómo se te ocurre? ¿Tienes mocos de redi dentro de la cabeza o qué?

—Disculpa, disculpa —murmuraba Moth—. Solo pienso que no es justo. Pobrecita.

Catorce minutos.

Ese fue el tiempo que Lina estuvo en la celda con paredes de cristal de roca. Pudo hablar con la nosferatu encadenada. Al salir, hizo un esfuerzo por no soltarse a llorar. Esperaba cualquier cosa, lo que fuera, pero nunca imaginó aquella revelación.

Aunque había hecho bien en sospechar, las cosas estaban peor de lo que había imaginado.

CAPÍTULO XI

LA PRESA DEL HORMIGUERO

Muy pronto, el sistema de murciélagos postales retomó el servicio de entrega. La Junta del Concejo solicitó equipo a nidos cercanos. Ubus volvió a la normalidad. El periódico La Sanguijuela Feroz publicó una crítica que elogiaba la obra de teatro y la consideraba «un prodigio compuesto por soberbios números de danza y deliciosas actuaciones, un montaje que nos enseña la verdad de una bellísima talismán». En ese y otros medios se rumoraba que Menandro el Tenso estaba nominado al Colmillo de Oro como mejor director, y apenas se decía algo de un desperfecto postal al finalizar la obra. La revista Consanguíneos publicó una entrevista con la actriz Octavia Mil Voces, que permanecía en recuperación en el hospital Hotep, donde recibía miles de regalos de sus admiradores.

Pero el tema central de todas las columnas de chismes era con quién se iba a casar la hermosa Lina Pozafría para cumplir con el impuesto del amor.

Mientras tanto, en el castillo de Cimeria, la abuela Imo ordenó reabrir la biblioteca para continuar con la primera instrucción, que se había interrumpido tras la amenaza de epidemia.

—Las crías llevan mucho tiempo sin aprender nada y se les va a aflojar el seso —explicó la nosferatu.

Los Pozafría, al ser un clan bastante acomodado y tener una enorme biblioteca, contrataba tutores para instruir a la sanguaza propia y la de los clanes aliados. En la biblioteca se impartían los cursos de Lucha de Contrarios con Estaquetas, Salud Umbría, Bibliogénesis Avanzada, Geografía Intraterrestre, Matemáticas y Números Horribles, Estudios Tibios, Química, Alquimia y Rima, entre otras apasionantes materias divididas en sesiones teóricas y prácticas.

Cada alumno podía llevar a su propio redi para que le cargara los libros y guardara el almuerzo en una lonchera. En sus tiempos de esplendor, la biblioteca de Cimeria llegó a recibir hasta cuatrocientos alumnos, pero luego de las guerras y epidemias, la matrícula bajó a unos veinte, entre los que se contaban jóvenes tan distinguidos como Friburgo, del clan Riocerrado; Asinio, del clan Grutaquieta; y Fedocia, del clan Trespiedras. Por supuesto, también asistía la sanguaza Pozafría, como Teobaldo Guano, Dromio Gusanos, Antífolo Gargajo, el pequeño Osric Sinfilo y la célebre Lina la Muy Bella.

Algunas compañeras nosferatus no entendían por qué Lina no aprovechaba su popularidad como Vania Villaseca, que también era talismán y, a diferencia de la chica tibia, siempre tenía a su alrededor a un séquito de admiradores y amigas incondicionales, como Fulvia, Flavia y Felia, que le celebraban todos sus chistes y no se cansaban de decirle que era un ejemplo de belleza ahora que estaba (un poco) más delgada. La popularidad de Vania había aumentado debido a que formó parte de la Sanguaza Salvadora. Su madre, Winefrida Villaseca, la alquilaba para actos públicos, como la inauguración de una nueva fábrica de cerveza de plasma: por cien óbolos de oro, Vania cortaba el listón y compartía sus poderes de buena suerte.

Lina no hacía nada de eso. Ni siquiera iba a fiestas. En lugar de aprovechar su belleza y fama, se ponía a estudiar viejos libros como Historia de los clanes antiguos y sus vomitivas costumbres, y prefería estar siempre al lado de ese nosferatu diminuto y de dientes torcidos que era su primo Osric.

Tampoco nadie entendía por qué Lina había elegido como novio a Gismundus el Triste, el sombrío «feo como un grano y molesto como un gas», en palabras de Gargajo (aunque Guano quiso venderle a Gis un ungüento para darle un aspecto más saludable, más verdoso). Para sus compañeros de instrucción, se trataba de un acto de caridad. «Lo bueno es que pronto Lina se va a casar con alguien presentable», aseguraban las compañeras.

A Lina no le importaba lo que dijeran sobre sus raras costumbres. Adoraba ir a la escuela, tanto a la humana como a la umbría, y se moría de ganas por volver a tomar clase con el enorme Dulio y con la delgadita Policarpa, excelentes académicos del inframundo. Pero también necesitaba reunirse con Osric, Gis y Vania (sí, con ella también), para comentarles todo lo que había visto y oído en el inesperado encuentro con Luna Negra.

La abuela Imogene dio la bienvenida a los estudiantes. Varios eran de nuevo ingreso, porque ciertos padres creían que si sus crías estaban cerca de Lina se volverían inteligentes. Todos le dirigían a la joven una mirada de curiosidad de vez en cuando.

La recepción fue en la gran sala de la biblioteca. En su discurso de apertura, la abuela habló de la vacante que dejó Wafic Pinzas (no dijo nada sobre su muerte).

—Pero ya tenemos el remplazo —anunció la jefa del clan—. Querida, ¿puedes pasar a mi lado?

De la primera fila se levantó Titania Labios Sangrantes. Llevaba un raro sombrero adornado con cientos de polillas animadas, que dejaban caer bastante polvo mientras aleteaban. Lucía también un vestido demasiado escotado para portarlo en una biblioteca y frente a tantos menores de edad.

—¡Hola, corazones! —Titania estaba contenta—. Me da mucho gusto ser su profesora. Aunque no lo crean, ¡soy muy buena en Geografía Intraterrestre! Juntos aprenderemos cosas maravillosas.

—No lo dudo, querida —asintió Imogene—. Si algo has hecho en tu vida es viajar por el tercer reino.

—¡No tienen idea! —asintió la nueva profesora con entusiasmo—. En mi octava luna de miel, mi marido Mardonio y yo cruzamos los once distritos. Todo el tiempo me reprochó por llevar demasiado equipaje, aunque yo necesitaba esas noventa maletas para mis bufandas, ¡por la pata de Hefesto! ¿Y adivinen quién tuvo razón? ¡Yo! El viaje duró ochenta y nueve años. Entonces le dije: Mardonio, corazón…

La abuela tuvo que interrumpir a Titania para concluir la presentación y dar las reglas de seguridad de la biblioteca Pozafría. Pidió lo de costumbre: extremar precauciones en la Lucha de Contrarios, no salir al jardín del castillo y no acercarse ni por error a la Torre del Este, en el fondo del jardín (según la abuela, aquel edificio estaba a punto de derrumbarse; según los demás, la construcción estaba embrujada). Recordó también que algunas secciones de la biblioteca permanecían cerradas, como el cuarto de los grimorios de la sección de manuscritos, «porque es solo para alumnos avanzados». En cuanto a la higiene, la abuela indicó que no se podían meter redis a las aulas durante las clases, y era necesario llevar la última cartilla de desinfección de todos los alumnos, pues no se aceptaba ningún chupasangre con huevecillos o infecciones en la piel.

—No porque seamos no muertos significa que no somos limpios —resumió.

Las clases comenzaron tan pronto como la abuela se marchó. Los alumnos se dividieron en tres grupos, y a Lina le tocó su primera clase con tía Titania.

—¡Qué suerte! —aplaudió Osric—. Al fin vas a conocerla. Ya verás que es maravillosa.

La clase de Geografía Intraterrestre se impartió en la sala de los mapas. Estaba cubierta de viejísimos mapamundis con los continentes humanos, otros de regiones umbrías y unos más con zonas difíciles de ubicar (¿dónde estaban, por ejemplo, Lemuria o la Ciudad de las Esfinges?). A Lina le llamaba la atención que algunos accidentes geográficos naturales conectaran el mundo humano con el umbrío, como el volcán Hekla, la grieta de Masaya o las grutas de Xibalbá.

Titania usó la primera parte de su clase para conocer a sus alumnos. Parecía emocionadísima por ocupar el puesto de profesora e intentaba imponer seriedad (aunque era difícil con un sombrero lleno de polillas animadas y aquel escote). No obstante, la chupasangre se olvidó de toda compostura cuando vio a Osric: se le fue encima, feliz.

—¡Osric, corazón! ¡Qué alegría verte! —lo llenó de besos—. ¡Por los cascos de Quirón, mírate! ¡Estás enorme!

—No he crecido nada de nada —murmuró Osric con tristeza.

—Pero tus colmillos están más rectos —sonrió ella—. Quiero que seas mi asistente de clase, para que pases lista y todo eso. ¿Cómo ves, piojito?

Osric asintió y se ruborizó.

—¿Piojito? —le preguntó Lina en voz baja.

—Así me decía cuando era pequeño. Bueno, más pequeño —respondió azorado.

—Chiflada total —murmuró el primo Guano al fondo—. Titania la chiflada y su piojito.

La alegre profesora se dirigió al lugar de Vania.

—Corazón, no lo puedo creer: ¡tu vestido es precioso! —la profesora lanzó un gritito mientras admiraba la extraña túnica de Vania, que parecía una vieja cortina con flecos—. La famosa talismán Vania Villaseca. Estás divina, muy guapa, ¡y más delgada que una momia al sur del Nilo! ¿Qué te hiciste? ¿Cómo te pusiste tan guapa?

—Simplemente soy así —dijo complacida Vania.

Sus tres amigas, Fulvia, Flavia y Felia sonrieron orgullosas de tener una líder tan segura, bien vestida y guapa.

Titania pasó cerca de donde estaba Gis.

—Ah, y aquí está nuestro alumno del clan Tarmelán —Titania sonrió condescendiente—. No te preocupes, corazón. En mi clase nadie te va a molestar —aseguró, y añadió para los demás—: Nadie en mi presencia puede llamar sombrío a esta desdichada criatura. Es una palabra muy fea. Le diremos compañero con capacidades sanguíneas diferentes. Suena mejor, ¿no, corazones? Gis odiaba esa mirada de sus compañeros, una mezcla entre compasión y burla. Gusanos y Gargajo apenas podían contener la risa.

Finalmente, Titania llegó al lugar de Lina.

—Tú debes de ser Lina Pozafría, la célebre sobrina tibia —la miró con arrobo—. ¡Por la baba de Vulcano! No se equivocaron al describirte: ¡eres un bellezón de nervios! ¡Te pareces tanto a Cordelia la Verde, nuestra pariente más chula! Tu cara es tan perfecta como la de la lamia azul de los cuentos de nana Buba. ¡Espero que no seas igual de altiva, o también tendrás que comerte a ti misma!

Se oyeron unas risitas. Al parecer, ese cuento era divertidísimo.

—No, no me voy a comer a mí misma —Lina nunca estaba segura de qué decir ante esas referencias.

—Eres casi perfecta, aunque —Titania chasqueó la lengua— deberías pedirle algunos consejos de moda a tu compañera Vania. ¿Qué son esas cosas tan feas?

Lina escondió los pies. Calzaba unos zapatos deportivos mucho más cómodos que los coturnos que usaban casi todas las vampiresas.

Después de saludar a cada alumno, comenzó propiamente la clase. Titania tenía un sistema muy curioso para enseñar Geografía Intraterrestre: ubicaba los once distritos del inframundo según las tiendas y temporada de rebajas en cada zona.

—A Darmat hay que ir en época de carnaval —explicó muy seria—. Y si quieren comprar sombreros les recomiendo la tienda detrás del Muelle de la Calavera. Se llama La Cabeza de Bran; digan que van de mi parte para que el dueño les haga un descuento. En Darmat hay nueve muelles en total, y en el último, que se llama El Hacha Feliz, hay una tienda de saldos a precios increíbles. Ahí compré un ataúd de viaje que me duró más de doscientos años en perfecto estado. Ahora bien, si van al nido de Duat, tienen que buscar joyería. Obviamente, no encontrarán el surtido del Mercado del Colmillo, pero los precios de Duat no tienen igual, ¡yo sé lo que les digo!

Por primera vez en la primera instrucción, Vania apuntaba todo muy concentrada. No quería perder detalle de las lecciones de Titania: ¡era fundamental saber dónde comprar las mejores bolsas de cuero de muerto gimiente en el segundo distrito! De pronto, en su regazo cayó un papelito. Levantó la vista; se lo había arrojado Lina, y hacía lo mismo con Osric y Gis. Cada mensaje decía: «Próximo receso, reunión, ala central de la biblioteca, andamio 2, sala de lectura F. ¡Extremadamente urgente!».

Gis estaba leyendo el mensaje cuando una mano muy ágil se lo arrebató.

—¿Se están pasando notas en mi clase? —Titania abrió el mensaje pero ya no había nada escrito. Rápidamente el papel se volvió transparente, como la piel seca de una cebolla.

—Papel de Hermes, ¿eh? —sonrió la profesora—. Yo también lo usaba con mis amigos de la primera instrucción para pasarnos secretos —miró a Lina—. Corazón, ¿fuiste tú, verdad? Serás muy bonita pero no te puedes distraer. Mi clase te va a servir como no tienes idea. ¡Toda umbría necesita saber cómo invertir su dinero! ¡Y más tú, que te casarás pronto! Tendrás que hacer tantas compras…

Lina ofreció disculpas y aseguró que no pasaría más papelitos. Sin embargo, cuando llegó el primer receso salió a toda prisa. La biblioteca de Cimeria tenía un trazo parecido al de una catedral, de modo que el ala central albergaba once niveles de andamios conectados por estrechos corredores, entrepisos y salitas de lectura, que daban el aspecto de un racimo de capullos colgantes. La sala de los mapas, los laboratorios de alquimia y la sección de manuscritos completaban la biblioteca. En el exterior estaba el patio de armas, donde se impartían las clases de Lucha de Contrarios, y donde los jóvenes nosferatus solían pasar los recesos.

Lina subió la escalerilla que se enroscaba en la columna central de la biblioteca, avanzó hasta el segundo nivel y buscó la salita de lectura oculta que estaba marcada con la letra F. Ese lugar le traía buenos recuerdos: ahí habló por primera vez con Gismundus fuera de sus sueños.

No esperó mucho tiempo en el escondite cuando entró Osric. Después lo hizo Gis (había leído el mensaje antes de que Titania se lo arrebatara), y finalmente llegó Vania, que iba sin su séquito de amigas y respiraba con dificultad.

—¿Qué cosa es extremadamente urgente? —se quejó—. ¡Estoy muy ocupada! ¡No tengo tiempo para estas tonterías!

—Vi a Luna Negra —dijo Lina. En ese momento, todos guardaron silencio.

—¿Tuviste algún sueño presagioso? —preguntó Gis cuando consiguió reaccionar.

—Fue en persona —aclaró la chica.

Osric comenzó a llorar (típico en él), y antes de que sufriera un ataque de pánico, Lina explicó que todo estaba bien. Hizo un resumen de su conversación con la abuela Imo: los ancianos de la Junta del Concejo dieron la orden de «aligerar» la obra de teatro y no tocar los anatemas, pero no por censura, sino porque no tenía caso alertar de un peligro que prácticamente ya no existía. Habían atrapado a Luna Negra.

—La abuela me explicó que la encontraron en una mina abandonada del nido de Duat —explicó la joven—. Ahora la tienen en el Hormiguero. Está encadenada en una celda con paredes de cristal de roca. Fui para reconocerla, estuve frente a ella.

—Gracias por la noticia. ¿Y cuándo nos lo ibas a decir? —se quejó Vania—. ¿O querías conservar el secreto para ti sola?

—Lo estoy diciendo ahora mismo —Lina hizo acopio de paciencia; esa nosferatu podía ser muy irritante—. Necesitaba que estuviéramos todos reunidos. Somos la Sanguaza Salvadora —agregó con una sonrisa triste—, así que de algún modo esto tiene que ver con todos nosotros.

—Entonces no entiendo por qué tienes esa cara de tragedia —exclamó Vania—. Dices que esa loca de Luna Negra está presa, ¿no? Pues a mí me parece muy bien.

—Es la mejor noticia del inframundo —Osric estaba a punto de llorar de nuevo, pero de alegría—. Ya no hay peligro de que nos ataque con otra epidemia o que quiera vengarse por lo que le hicieron a su familia loca hace tantos años, ¿verdad?

—En teoría, ya no hay peligro —reconoció Lina.

—¿Y la capturaron así, nada más? ¿Alguien bajó a esa mina y la encontró por casualidad? —Gismundus se mostró escéptico.

—¡Qué más da! ¡Ya era hora de que le pusiéramos las garras encima a esa nosferatu demente! —Vania estaba tan satisfecha, como si ella misma la hubiera apresado—. Y también a toda su secta de locos… —hizo una pausa; su tono cambió de pronto a uno de preocupación—: ¿Sabes algo de los depositantes?

Hubo un silencio incómodo. Todos sabían que el padre de Vania, Tario el Rojo, era un distinguido miembro de la siniestra secta de los depositantes y había matado a la madre de Lina por órdenes de Luna Negra. Los Villaseca lo habían desterrado del clan. Vania, por su parte, se lavaba las manos de todo el trágico asunto.

—Yo no escuché nada acerca de los depositantes —recordó Lina.

—¡Tampoco es que me interese tanto! —carraspeó la chupasangre—. En fin, supongo que ahora puedes planear tu boda con calma —miró de reojo a Gis y le dijo—: ¡Disculpa, Gismi! Sabes que este tema me duele más a mí que a ti.

—¿En verdad? —el chico hizo la cabeza hacia atrás—. Yo creo que lo disfrutas bastante.

—¡Deberíamos celebrar la captura de Luna Negra! —insistió Osric.

—Estoy de acuerdo con el pequeñajo —asintió Vania—. Tal vez nosotros ayudamos sin darnos cuenta. Ya saben, por atraer la buena suerte y eso. Somos talismanes con un poder que ni siquiera imaginamos.

—Tranquilos, todavía no termino de contarles todo —retomó Lina, muy seria—. Hay un problema —tomó aire—. Vi a Luna Negra pero… no es ella.

Todos la miraron aturdidos.

—¿Cómo que no es ella? —bufó la pequeña vampiresa—. ¡Pero estuviste en esa celda y la tuviste frente a frente! ¡Lo acabas de decir!

—¿Detectaste algo sospechoso? —quiso saber Gis.

La chica comenzó su explicación:

—Al principio, no vi nada raro. La chupasangre que está encerrada es idéntica a Luna Negra, aunque con un aspecto cansado, demacrado. Tiene una túnica púrpura con capucha, la piel llena de cicatrices y el tajo en la garganta, que provoca esa voz como quebrada. También tiene aquellos ojos rasgados de yasma que parecen quemar cuando te miran. Tú la viste Gis, ¿recuerdas?

El chico asintió. Claro que lo recordaba: estuvo a punto de morir en aquel derruido salón de banquetes del castillo Estigius. Lina prosiguió:

—Se parece en todo pero…

—¿Pero qué? —sollozó Osric.

—Creo que es una depositante, una réplica exacta de las que utilizan los fanáticos de la familia Bromio.

Gis se puso más pálido que de costumbre, a Osric le tembló el labio inferior y Vania lanzó una risita nerviosa.

—¡Qué tonterías se te ocurren! —dijo la nosferatu—. Acabas de decir que no oíste nada sobre los depositantes.

—Lina, lo que estás diciendo es muy grave —señaló Gis—. ¿Tienes pruebas?

—Todavía no, pero tengo una sospecha —repuso muy seria—. Apareció al final de la entrevista. Cuando le pregunté a Luna Negra por mi madre, le exigí que me dijera dónde tenía su cadáver redivivo, y en ese momento me di cuenta de que ella no sabía de lo que estaba hablando.

—¿Y eso qué tiene de raro? —la justificó Vania—. Tal vez es verdad y no lo sabe. Perdió el cuerpo de tu madre por ahí. Una no puede saber siempre dónde están los redis. Algunos son tan torpes que se pierden fácilmente. Yo he perdido a varios.

—No me están entendiendo —insistió Lina—. Esa nosferatu nunca había oído hablar de mi madre, pero eso es imposible, porque Luna Negra no solo ordenó que mataran a mi mamá, sino que también robó su cuerpo, lo revivió y lo esclavizó para vengarse de mí. ¡Esa era su arma secreta! ¡La usó para conducirme a una trampa mental la última vez que la vi!

—Tal vez no te oyó bien cuando le preguntaste por tu mamá —sugirió Osric con voz baja.

—Me oyó perfectamente, y al darse cuenta de su error comenzó a gritar amenazas para distraerme. Se puso tan violenta que me tuvieron que sacar porque temieron por mi seguridad.

Se hizo un silencio grave. Osric parecía tan confundido que ni siquiera se atrevía a llorar. Vania buscaba algo en su bolso.

—Ojalá tuviera una globurrata light. Me está dando hambre —balbuceó de mal humor.

Gis intentó poner las cosas en claro:

—¿Le contaste a tu abuela de esto?

Lina asintió:

—Y de inmediato fue a hablar con los ancianos de la Junta del Concejo. Ellos mandaron revisar a la nosferatu y comprobaron que tenía todas las marcas de la familia Bromio, incluso las secretas. Le hicieron muchas pruebas. Al final, me explicaron que, en su locura y debilidad, tal vez Luna Negra había olvidado a mi madre. Según ellos, es una criminal que ha vivido escondiéndose por más de cien años, obsesionada con la venganza, así que su mente no funciona muy bien que digamos.

—¡Ahí está! —exclamó Vania, satisfecha—. Alguien tan desquiciada como ella no puede recordar todas las maldades que comete. Tendría que llevar una bitácora.

—Sí, ¿pero si tengo razón? —insistió Lina—. ¿Y si la nosferatu que tienen ahí adentro no es la verdadera Luna Negra?

Vania puso los ojos en blanco para demostrar su fastidio:

—A ver, ¿estás diciendo que tú sola eres más inteligente que todos los ancianos de la Junta del Concejo de Ubus? ¿Insinúas que la falsa Luna Negra engañó a todos menos a ti, a la listísima Lina Pozafría? ¡Oh, poderosa talismán tibia, eres grande entre los grandes!

—No estoy diciendo eso —se defendió Lina y elevó el tono de voz—. Lo que intento decir es aún peor. Según la profecía de Santi, la batalla del tercer reino comenzará cuando se manifiesten las tres señales.

—¿La profecía de quién? —preguntó Vania.

—Luego te explico esa parte. El asunto es que estallará una guerra después de que se manifieste el símbolo de Luna Negra en tres ocasiones. Yo ya he visto dos manifestaciones: la primera, en el salón de caza rojo, aquí mismo, con Menandro y Octavia presentes, y la segunda, en el Teatro del Colmillo. Ahí la vieron todos, ¡también ustedes!

—Bueno, pero ¿y la tercera vez? —preguntó Vania.

—Es justo lo que me preocupa. Tal vez ya ocurrió —admitió Lina.

—¡Cómo! ¿Y cuándo fue? —Osric comenzó a lloriquear.

—No sé. Se me ocurre que sucedió con el sacrificio masivo de los murciélagos: cuando salimos del teatro se estaba formando una figura con la sangre, pero ya no había nadie para comprobar si era la tercera señal. Posiblemente así estaba destinado: la primera marca la vimos pocos; la segunda, todos; la tercera, nadie.

—Tranquila —pidió Gis—. Si se hubieran presentado las tres señales, estaríamos en plena batalla, y yo no veo ninguna guerra.

—Es lo que me preocupa —explicó Lina—. Tal vez la batalla ya comenzó, pero se trata de una distinta a las demás. Ya saben, como la de los Estados Unidos de América contra el entonces Bloque Socialista, la famosa Guerra Fría.

—¿Por qué fría? ¿Pelearon con hielo? —preguntó Osric.

Lina tomó un respiro. Era inútil usar ejemplos humanos, así que les explicó:

—Quiero decir que es una guerra secreta, con espías, manipulación mental y ataques propagandísticos. El gran golpe de Luna Negra fue engañar a la Junta del Concejo y a los Mayores con una depositante idéntica a ella. Les hizo creer que la atraparon.

—Pero ¿para qué? —Vania estaba harta—. ¡No entiendo para qué fingir que te derrotaron antes de comenzar a pelear!

—Es una estrategia genial —la interrumpió Gis—. Tiene todo el sentido.

Lina sonrió. ¡Al fin alguien la entendía! Gis continuó:

—Si tu enemigo se da por vencido antes de la guerra, entonces relajas tus defensas. No tiene caso que te preparares para pelear si ya no hay peligro a la vista.

—Exacto. La Junta del Concejo ordenó que la obra sobre mi vida fuera un mero entretenimiento frívolo porque, para ellos, ya no tenía sentido develar anatemas: presa Luna Negra, creen que se acabó el peligro.

—El problema es que no se trata de Luna Negra —comentó Gis.

—¡Así es! Y los umbríos no saben todavía que el peligro sigue latente —anotó la joven Pozafría—. ¡Ahora están indefensos! Y al final, para tapar todo, vino el asunto del impuesto del amor.

—Momento, ¡silencio! —exigió Vania—. ¡Me están revolviendo la cabeza y ya no cargo con golosinas para relajarme! Esto está muy enredado. ¿Qué tiene que ver lo del impuesto del amor con todo lo demás?

—Tiene mucho que ver —aseguró Lina.

La chica explicó entonces su teoría de la cortina de humo que se utilizaba para desviar la atención de un tema importante: el espectáculo que propició su posible matrimonio funcionaba perfectamente para distraer a todo un nido.

—Son tácticas de control social —aclaró Lina—. Se trabaja en dos flancos: por un lado, se oculta la verdad, y por el otro, se construye un distractor. Siempre se hace esto en las conspiraciones, como en el asesinato de JFK, el de Martin Luther King o el de Colosio.

Gis, Vania y Osric parpadearon confundidos.

—¿Quién es Coloso? —se atrevió a preguntar el primo nosferatu—. ¿Es como el que dices que hubo en Rodas?

Lina se repitió a sí misma que debía evitar las referencias humanas, ¡pero no conocía las umbrías!

—Son muertes raras de personajes célebres de la historia humana —explicó—. Están llenas de secretos, enigmas, cosas que no cuadran.

—¿Entonces los tibios también tienen anatemas? —preguntó Osric, sorprendido.

Lina lo pensó y tuvo que admitir que sí, aunque tenían otros nombres, como secretos de Estado, o expedientes clasificados.

—¿Y crees que tu familia participó en este engaño? —preguntó Gis con suspicacia.

—Tía Sangre sí, estoy segura —reconoció Lina—. A los demás los habrán engañado o amenazado.

—¿Entonces la batalla del tercer reino ya comenzó? —recapituló Osric, asustadísimo—. ¿Y qué viene ahora?

—No sé. Lo más probable es que los depositantes avancen hasta tomar el control de los nidos desde dentro —aventuró Lina—. Debe haber infiltrados por todas partes, incluso en las Juntas del Concejo de cada nido. Tal vez los ancianos que revisaron a Luna Negra trabajan para su secta y por eso dijeron que era la original.

—¡Ya basta! —interrumpió Vania—. Todo eso de la conspiración, la cortina de humo y el Coloso de Rodas es absurdo. También lo de la Guerra Fría. ¡Guerra fría, la de mis tripas desde que estoy a dieta!

—Vania, esto es muy serio —le advirtió Gis.

—También la guerra —continuó Vania—. ¡Guerra es guerra! ¡Tendría que haber batallas por todo el nido! Muertos, descabezados, ¡lo normal! Además, no tienen pruebas de nada. Solo es una tonta sospecha de la tibia, pero nada más.

—En realidad son dos sospechas —se apresuró a explicar Lina—. Antes de entrar a la celda para reconocer a Luna Negra, ocurrió algo muy raro. Mi tío Moth estaba en la sala de espera y parecía, no sé, más raro que de costumbre. Le urgía hablar conmigo en privado, pero con un hermano compartiendo medio cuerpo fue imposible. Repetía algo como: «No es justo» y «Ella debería saberlo». Puck lo calló y se desvió a otro tema.

—¿Qué crees que te querría decir Moth? —preguntó Gismundus.

—No lo sé, y casi estoy segura de que nunca lo sabré —murmuró Lina—. Deben haber amenazado a mis tíos.

—Esta es la reunión más tonta a la que he asistido —bufó la nosferatu—. Tienes sospechas, pero no hay pruebas; además, Luna Negra ya está presa en el Hormiguero. Yo digo que no nos metamos donde no nos llaman. Esto ya se terminó. Olvidémoslo y sigamos con lo nuestro.

—Es lo que hago: seguir con lo mío —reviró Lina—. Tengo que rescatar a mi madre. Está atascada en entremundos y me pide que la libere. Pero antes, necesito encontrar su cuerpo. ¡No voy a descansar hasta hacerlo!

—¡Pero es imposible! —sollozó Osric—. Todos los adultos están de parte de los depositantes o fueron amenazados. Nadie va a ayudarnos ni a darnos respuestas.

—Lo sé, por eso ya pensé en algo —murmuró Lina, nerviosa—. Aunque es riesgoso.

—Esas palabras no me gustan nada —gimoteó Osric.

—Hay alguien que sabe exactamente dónde se encuentra el cuerpo de mi madre —comenzó Lina.

—¿Quién es? —interrumpió Vania con una mezcla de mal humor y curiosidad.

—Ella misma.

Hubo un silencio raro. Nadie entendía. La chica continuó:

—También podremos comprobar si la umbría que está en la celda es la verdadera Luna Negra o si es solo una depositante. Podemos aclarar muchas dudas.

Gis pareció entender de qué hablaba Lina.

—No estarás pensando en… —murmuró preocupado.

—Sí, en una sesión necromántica —admitió la chica.

Vania alcanzó su nivel más alto de furia.

—¡Te volviste una chiflada total! —gritó—. ¡Perdimos tu mente tibia! Con gusto te llevaré al manicomio de Erebus.

—¡La necromancia es magia negra! ¡Está prohibida! —gimió Osric con terror.

—Y practicarla es muy difícil —agregó la chupasangre—. Tendrías que asistir a los cursos secretos del Colegio de Pedernal para estudiar artes oscuras durante uno o dos siglos. Con eso, apenas aprenderías lo básico.

—No hay que esperar si tienes la estaqueta Abismo —repuso Lina—. Con esa arma podemos hablar con los muertos. Lo sé porque participé en una sesión.

—¿Una sesión de qué, corazón? —se oyó una voz desde el pasillo que llevaba al escondite. Era la tía Titania.

Todos saltaron sorprendidos al verla entrar a la sala de lectura. Los había sorprendido en plena conspiración.

CAPÍTULO XII

BENVOLIO POZAFRÍA

—Corazón, estoy esperando la respuesta —insistió Titania—. ¿De qué sesión hablan?

—De una de belleza —improvisó Lina—. Decidí cambiar de peinado y estaba pidiendo opiniones. Titania entrecerró los ojos.

—¿Y qué hacen escondidos aquí? —preguntó la nosferatu del gran escote.

—Vinimos a buscar un libro —Gis miró hacia los estantes y tomó un ejemplar al azar.

—Claro, me lo imagino —Titania le quitó el libro—. ¿Recetas para eliminar verrugas pestilentes? No sabía que investigaran sobre temas de salud umbría.

Los chicos intercambiaron una expresión de nerviosismo.

—Se reunieron para compartir algún secreto, ¿no? —la profesora sonrió con un gesto cómplice—. Adelante, pueden decírmelo. ¡Me encantan los secretos! No le diré a nadie, lo prometo. No soy como los demás Mayores. ¡Que Anubis me libre de ser así de aburrida! ¡Corazones, yo estoy de su lado!

Titania se sentó en una mesita. Volvió a sonreír.

—Tía, no es nada —insistió Lina luego de una pausa—. Vinimos a buscar unos libros y eso es todo.

—Piojito, yo sé que tú sí me vas a decir la verdad.

Todas las miradas se concentraron en el pequeño nosferatu. Lina tuvo miedo de que su primo abriera la boca, pero el pequeño solo murmuró:

—Tengo problemas… de verrugas pestilentes.

Sonó la campana que anunciaba el fin del receso y los chicos aprovecharon para salir de ahí a toda prisa. Mientras bajaban el último tramo de escaleras, Gis tomó a Lina del brazo.

—Esto es una locura —murmuró preocupado—. La necromancia es muy peligrosa.

—Lo sé —reconoció ella—, pero no se me ocurre nada más.

—Ve a mi casa, por favor. Será mejor que hablemos.

Lina negó con la cabeza.

—Hoy no puedo. Tengo una cita —se excusó la muchacha.

—¿Con tus pretendientes? —carraspeó él.

—Con mi padre.

Gis la miró atónito.

Los pretendientes de Lina Pozafría siguieron llegando en oleadas. Cientos de vampiros salían cada hora de la Estación Central de Transporte Reflejante. Provenían de remotos nidos e importantes clanes. Todos tenían un nombre que comenzaba con la letra c (eso era fácil: algunos vampiros muy viejos tenían hasta doce nombres para escoger). Se llenaron las posadas, tabernas y hoteles de Ubus, y aunque al principio los pretendientes tenían un turno definido, que compraron a los primos de Lina, comenzaron a aparecer números repetidos (vendidos por los mismos tres hermanos), y por ese motivo muchos nosferatus decidieron instalarse personalmente alrededor del castillo de Cimeria para cuidar su lugar en la fila.

Algunos vampiros llegaron con un simple sillón y un par de redis de su servicio doméstico; otros, más ricos y acostumbrados a las comodidades, mandaron construir espaciosas tiendas, y pronto se levantó un colorido campamento. También llegaron músicos ambulantes que alegraban las largas horas de espera de los pretendientes, y pronto se instalaron vendedores de empanadas de cuajo, cerveza de plasma, peluqueros y dentistas que ofrecían tratamientos para «hacer más radiantes sus colmillos y causar mejor impresión». No podían faltar los comerciantes que vendían amuletos para el amor, y muchos videntes que ofrecían sus servicios augurando un maravilloso futuro al lado de la hermosa Lina Pozafría, talismán con quien tendrían veinte pequeños chupasangre, mínimo. La prensa local bautizó al improvisado asentamiento como Linópolis.

Según el juego de Ashtart, el elegido era «viejo pero joven al mismo tiempo». El rango de edad era tan abierto que llegaban desde pequeños nosferatus con nanas que los alimentaban con papilla de cuajada tres veces al día, hasta vampiros ancianos de cinco mil años, a quienes los criados revisaban cada hora para comprobar que siguieran vivos. Todos debían entregar su retrato y sus datos personales, y era necesario esperar la ronda de entrevistas con el clan Pozafría.

Lo que no estaba sujeto a interpretaciones era el linaje del pretendiente. Debía provenir de un clan antiguo y poderoso, es decir, de gran fortuna. Pronto un nosferatu destacó sobre los demás en ese aspecto. Era tan rico que se hizo trasladar en su propio tren: un castillo ambulante de treinta vagones ricamente adornados con gárgolas talladas en madera petrificada, que servían como chimeneas: de las enormes bocas de aquellos seres salían chorros de espeso vapor negro. El tren se llamaba Estix, según las letras de oro a los costados. Algunos curiosos alcanzaron a asomarse al interior de los vagones y pudieron admirar suntuosos muebles de oro rojo forrados con seda negra.

El misterioso pretendiente tenía a su disposición un centenar de criados, tanto redis como umbríos. Según los rumores, se llamaba Carolus Fogg y era un riquísimo comerciante de un nido lejano. Estaba tan seguro de ser el próximo marido de Lina que prometió que el castillo ambulante sería el primero de los regalos de matrimonio. Carolus se dejaba ver en pocas ocasiones. Siempre estaba embozado con una capa de un púrpura casi negro, y usaba un sombrero de ala ancha con plumas rojas. De entre tanta tela sobresalían unos intensos ojos amarillentos.

Afortunadamente, Lina no tenía mucho tiempo para conocer a sus pretendientes (tía Sangre se encargaba de eso). Debía hacer algo más importante: ver a su padre afuera de uno de los accesos secundarios de Cimeria.

Siempre que pensaba en su padre, Lina experimentaba una mezcla de sentimientos. Hasta los trece años, lo adoró, era su eje de vida, su ejemplo, su ídolo, aunque entonces solo sabía que se llamaba Benjamín Posada (o «Flaquito», como le decía Marcia), era jazzista, acostumbraba dormir de día y trabajar de noche, adoraba las películas sentimentales y tenía una cabellera indomable. Después de la noche en que murió su madre y Luna Negra hizo su aparición, Lina descubrió el secreto familiar: su padre era un no muerto, un joven chupasangre de tiernos 168 años con un turbio y muy escandaloso pasado.

La joven tenía en sus manos un papel con la letra minuciosa y apretada de su padre. Había leído esa carta varias veces.

Querida hijita:

El clan Pozafría sigue sin perdonarme, y sé que no lo hará pronto. No es ninguna sorpresa. Lo entiendo perfectamente. Mis faltas, que tú bien conoces, fueron demasiadas y muy graves. Sé que la clemencia no llegará de manera rápida ni sencilla en los próximos siglos. Ya no debo insistir ni obligar a mi pobre madre a que interceda por mí.

Lo que más me duele del destierro es que no puedo entrar al castillo para estar a tu lado. Tú eres mi tesoro, lo que más quiero en el mundo, en todos los mundos.

Hijita linda, no puedo seguir esperando. Debo irme muy lejos, pero antes necesito hablar contigo del pasado y el futuro. El pasado ya lo conoces, aunque francamente creo que eras muy pequeña para manejar tantos secretos. Ya es tarde para solucionarlo. Ahora me gustaría que supieras mi versión. No es para convencerte de nada: los errores están ahí, desde hace un siglo. Traicioné la confianza de todos, me enamoré de quien no debía, me cegué, cometí faltas en mi primera juventud. Asumo las consecuencias; temo que las cargaré siempre.

Lo bueno de la desgracia del destierro fue conocer a tu madre, el amor de mi vida, y lo mejor fue que te tuvimos a ti, hija, la luz de mi existencia. Sabes que soy un sentimental, que en el fondo soy más humano que muchos verdaderos, y no me avergüenzo por ello.

Pero ahora el pasado no importa tanto como el futuro. Por eso quiero verte, decirte algo importante. Siempre supe que eras especial, y ahora que todos lo comprobaron se ciernen sobre ti coordenadas ominosas.

Algunos secretos no pueden revelarse en papel, ni siquiera en el de Hermes. Esto debe ser personal. Te pido, pues, que vengas, que hablemos, que me des un voto de confianza. Es necesario, hijita.

Te he enviado otras cartas, pero nunca respondes. Respeto tus razones, pero esta es acaso la carta más apremiante que haya escrito.

Ven. Te espero hoy, justo antes de la hora de la cena, en la puerta de servicio oeste, la que está cruzando el segundo patio de Cimeria.

Si necesitas desquitarte, si me odias, dímelo también. Dime lo que quieras, hija. Estás en tu derecho de hacerme reclamos. Pero ven.

Papá

Lina terminó de leer la carta por octava vez. Estaba en uno de los patios del castillo familiar, cerca de los viejos viveros, donde comenzaba el grueso muro de piedra de siete metros de alto que bordeaba el enorme jardín de Cimeria. Lina identificó la pequeña puerta que daba a un diminuto callejón de servicio, que se usaba para llevar los suministros de jardinería. Del otro lado, la esperaba su padre. Podía oír sus pisadas dando vueltas de un lado a otro con nerviosismo. Él no podía entrar a los terrenos del castillo por la sentencia de destierro. Si la desobedecía, el espíritu familiar, el domovoi, lo disuadiría de inmediato con algún bonito método (básicamente le rompería el cuello). Para reunirse, la joven tendría que salir.

Lina quería verlo y preguntarle muchas cosas: ¿a qué se refería con «coordenadas ominosas»? Se iba lejos pero ¿adónde? ¿Qué era tan urgente pero no se podía decir por carta? Tenía muchas dudas; además, cada vez que releía el mensaje, sus ojos tropezaban con las mismas frases: «Mis faltas», «Me enamoré de quien no debía», «Me cegué». ¿Cómo podía su padre resumir en palabras tan simples acciones tan horribles?

En su adolescencia, Benvolio Pozafría había sido un admirado talismán conocido como Escrápula. Era también el favorito de su abuelo Basanio, que le cumplía todos sus caprichos. Benvolio destacó por su inteligencia y pronto se volvió la gran promesa del nido. Aun así, todo se vino abajo cuando se enamoró de Luna Negra, la hija del peligroso Fiers Destino.

Aquel enamoramiento suponía varios problemas. El primero era que la familia de Luna Negra, los Bromio, estaban desquiciados: ya habían comprometido a Luna Negra con su hermano Fedro. Para ellos era normal, pues practicaban artes oscuras y consideraban el incesto como una concentración de poder. Además, seguían las estrictas reglas del Nuevo orden, un peligroso libro escrito por ellos mismos en el que defendían la supremacía de la raza nosferatu por encima de la humana, que, desde su punto de vista, solo merecía ser tratada como un alimento servil.

El amor entre Benvolio y Luna Negra fue fulminante a pesar de las prohibiciones (o gracias a ellas). Por esos días, los Bromio estaban por tomar el control de todos los nidos con la ceremonia del Orbis Totallum, pero ya los videntes habían pronosticado el desastre para el inframundo si se les permitía acumular tanto poder. Por eso, varios clanes se organizaron con el propósito de asesinar a todos los Bromio. La matanza comenzó el día de aquella ceremonia, en medio del banquete que la antecedía.

Fue una carnicería. Los Bromio que consiguieron escapar se refugiaron con sus clanes aliados, y para contraatacar lanzaron una epidemia de insectos carroñeros que diezmó la vida de miles de umbríos. Entre ellos estaba Polonio, el padre de Benvolio, así como numerosos tíos, primos y demás ancestros. Fue un caos, una tragedia para cientos de familias.

Aun así, Benvolio traicionó a su clan. Amaba a Luna Negra sobre todas las cosas, y cuando supo que ella y toda su familia estaban condenados a muerte, la ayudó a escapar junto a su padre. Al final los encontraron. Se habían refugiado en unas cuevas perdidas en la selva del mundo tibio. Ahí los sitiaron. Cuando llegó Basanio, encontró a su querido nieto, el que había sido su favorito, al lado de los Bromio.

Según la profecía, era preciso matarlos a todos. Si quedaba uno solo del clan maldito, podría volver a tomar el poder, y esta vez sería irremediable.

Nadie sabe con certeza qué ocurrió esa noche. Solo se sabe que Fiers Destino fue asesinado, y que Luna Negra recibió una herida de muerte, lo mismo que Basanio Pozafría. Cuentan que el mismo Benvolio empuñó el cuchillo contra su abuelo, al que había querido tanto.

En el ataque se usaron armas de plata. Ese elemento provoca una curiosa reacción en los umbríos: jamás cicatriza una herida infligida con él. Basanio quedó con la cabeza casi cercenada y el cuerpo seco, y desde entonces se encerró en sus habitaciones.

Se declaró muerta a Luna Negra. Al adolescente Benvolio se le abrió un juicio por traición. Si estaba arrepentido, ya no importaba: lo desterraron del clan y su nombre se borró de la historia de los Pozafría. No se supo de él durante cien años. Cambió de identidad, se arrancó las marcas de la suerte e intentó hacerse pasar por humano. Incluso se casó con una mujer tibia. Había conseguido una nueva vida… hasta que el pasado volvió por él.

Lina conoció el terrible pasado de su padre gracias a sus tíos Moth y Puck, y a partir de ese momento desarrolló aversión por él. Según ella, él y solo él había llevado la desgracia a su familia. De alguna manera, era el culpable de la muerte de Marcia: Luna Negra había llegado hasta el hogar de Lina buscando a su antiguo amante.

Con todo, esa aversión no era absoluta. Cuando Lina vivió con su padre, nunca demostró ser malo. Era cariñoso y la había cuidado. Tal vez era muy inmaduro cuando cometió aquellos errores. Quizá sus marcas de la suerte lo hicieron sentir demasiado poderoso, casi invencible. Había cometido equivocaciones, pero también había amado con intensidad a Marcia Martín, Lina fue testigo. Además, Benvolio llegó a Balbá para salvarla. Su padre estaba haciendo muchos esfuerzos para reconstruir su vida.

Lina leyó la carta por novena, décima vez. ¿Qué hacer? Miró la puerta. Quería salir corriendo y abrazar al padre que tanto amó durante los primeros trece años de su vida. Respiró. Tomó una decisión.

No cruzó la puerta. Se arrepentiría de eso tantas veces…

—Lo voy a hacer —anunció Lina—. Haré una sesión de necromancia. ¿Quién está conmigo?

—¡Es una locura! —Gis negó con la cabeza.

—Lo sé, pero de todos modos lo haré —insistió ella—. No hay otra opción. Es la única manera de encontrar respuestas.

La chica había convocado a otra junta secreta con la Sanguaza Salvadora. Se reunieron en la destartalada finca Abadón, hogar del clan Villaseca. Estaban en «el salón de su graciosa talismanitud», tapizado con retratos de Vania en los que aparecía como salvadora del inframundo.

Lina explicó que no era tan complicado hacer necromancia y narró con detalle la primera sesión con Menandro y Octavia. Contó todo, desde la liberación de la lengua del redi hasta el sacrificio final de Santi después de decir sus siniestras profecías. Claro, también habló de la comunicación con su madre. Osric se horrorizó y lloró durante casi todo el relato.

—Según lo que dices, se puede preguntar lo que sea, ¿eh? —Vania se mostró súbitamente interesada en el tema.

—Eso dijo Menandro —recordó Lina—. Los muertos no viven en ningún tiempo fijo, así que pueden responder lo que sea, del pasado o el futuro. Sin embargo, son algo inestables y difíciles de controlar.

—Una pequeña sesión no estaría mal —sonrió Vania—. Solo para probar. Es que tengo tantas dudas sobre mi futuro, y mi madre no puede pagar buenas videntes. ¡Son carísimas!

—¡Pero estaríamos haciendo algo prohibido! —recordó Osric.

—No vamos a usarla para algo malo —se justificó la nosferatu—. Solo queremos detalles del futuro. Tal vez nos enteremos de cómo se van a cruzar nuestros destinos —le sonrió a Gis con su sonrisa más grande, pero él ni siquiera se dio cuenta.

—Yo no quiero practicar artes oscuras —sollozó el pequeño umbrío—. Me da mucho miedo.

Lina no podía creer que su única aliada fuera la molesta Vania Villaseca.

—Será algo breve —explicó la chica humana—. La primera vez duró menos de media hora.

—Y casi queman el castillo de Cimeria —recordó Gis—. La sesión terminó en desastre.

—Esta vez lo haríamos con más cuidado… —aseguró Lina.

—¿Y cómo? —la interrumpió el chico—. Que yo sepa, ninguno de nosotros es experto en necromancia, y aunque así fuera, practicarla es un delito.

—Solo es delito para mayores de edad —acotó Lina.

La discusión entre los novios subía de intensidad. Osric solo abría más los ojos. Vania sonreía.

—Como sea —resopló Gis—. Además, Abismo está perdida.

—No está perdida —recordó ella—. Se quedó en el salón de caza rojo, en Cimeria.

—Envuelta en fuego eterno —repuso Gis.

—No es eterno —reviró la chica—. Moth dijo que se puede apagar en cualquier momento.

—Supongo que quieres apagarlo tú misma —el chico la miró con desaprobación.

—Podríamos intentarlo —asintió Lina.

—¿Y también quieres quemar a otro redi? —Gis subió el volumen.

—Lo que pasó con Santi fue un feo accidente —se defendió ella—. No sabía que podía recuperar la conciencia.

—¡Ni que podía volverse loco y calcinarse! —completó Gis—. ¿Cómo vas a impedir que pase otra vez? Dime, porque yo no sé nada de artes oscuras.

—Yo tampoco, pero podemos investigar —Lina se esforzaba por mantener la paciencia—. Menandro dijo que existían manuales para hacer estas sesiones paso a paso. En la biblioteca de Cimeria está el cuarto de los grimorios, y ahí debe haber información para practicar necromancia de manera más segura.

Vania y Osric seguían viendo alternadamente la discusión entre Lina y Gis.

—¡La sala de los grimorios! —repitió Gis, irónico— Quizá recuerdes que solo puedes entrar ahí en compañía de un tutor, ¡y luego de cursar cincuenta años de primera instrucción!

—Gis, deja de hablarme en ese tono, por favor —pidió Lina.

—¿Qué tono?

—¡Ese tono! —señaló—. A todo le buscas peros. Yo solo busco respuestas. ¡Mi madre me necesita y los nidos están en peligro! No sé qué más hacer o a quién acudir, así que no tienes por qué gritarme.

Gis se quedó un rato en silencio.

—Disculpa, no quise levantar la voz. Todo esto me pone de nervios —aseguró arrepentido—. Estoy preocupado por ti, por todos. Con las artes oscuras no se puede improvisar. Son peligrosas y podríamos morir.

—Lo sé, y por eso pensé en un libro o manual —retomó Lina más calmada—. No me atrevería a intentarlo de nuevo sin ayuda —suspiró—. Pero no sabía que no podemos entrar al cuarto de los grimorios.

—A ver, tranquilos —interrumpió Vania—. Si lo que necesitamos es un libro de necromancia, hay un sitio… en el Mercado del Colmillo.

—No estarás hablando del pasaje Fíbula, ¿verdad? —preguntó Osric aterrorizado.

Gis le lanzó una mirada a Vania, como diciéndole: «Ni se te ocurra abrir la boca».

—Sí, sí, ese mismo. Ahí deben tener lo que buscamos —continuó la nosferatu—. En ese pasaje se puede conseguir todo para las artes oscuras: libros raros, recetas, manuscritos, venenos, filtros de amor, redis especiales y demás. Claro, si llevamos dinero, porque debe ser carísimo.

—Vania, por favor —dijo Gis e insistió con la mirada. La chica vampiresa al fin comprendió.

—¡Perdón, Gismi! No me vayas a gritar a mí también —hizo un mohín de súplica—. Yo solo intento ayudar.

De pronto, nadie se atrevió a abrir la boca. Osric estaba al borde del llanto. Lina preguntó desesperada:

—El pasaje Fíbula es otro anatema, ¿verdad? Tendrán que hacerme una lista de temas secretos para no estar preguntando siempre.

—No es ningún anatema —explicó Gis—, pero es un lugar peligroso. En esa sección del mercado se consiguen objetos para las artes oscuras.

—¿Ustedes han estado allí? —inquirió Lina.

Gis, Osric y Vania rieron.

—¡Claro que no, tonta! —dijo Vania—. El pasaje es secreto.

—Está oculto, no tiene nombre ni números a la vista —continuó Gis—. Es por la prohibición de las artes oscuras.

—Dicen que el pasaje está encantado: puedes cruzar frente a la entrada pero no la ves —terció Osric.

—Yo también he oído eso —aseguró Gismundus—. Se supone que debes conocer las coordenadas exactas para llegar, recibir una invitación del dueño de una de las tiendas o tener un plano del mercado.

—Pero eso no debe ser problema para ustedes —Vania miró a Lina y a Osric—. Los Pozafría son casi dueños del Mercado del Colmillo. ¡Deben de tener todos los planos!

—Son material reservado —precisó Osric, pero agregó—: Creo que Guano tiene unas copias. Nos puede vender alguna.

—Yo tengo dinero —recordó Lina—. Me sobraron algunos óbolos de oro de mi cumpleaños.

Silencio de nuevo. Pero, en esta ocasión, era diferente. Se notaba cierta emoción. Estaban por conocer uno de los lugares más misteriosos del nido de Ubus.

—Podríamos intentarlo —propuso la chupasangre—. Si no encontramos el pasaje Fíbula, podemos decir que era nuestro destino no hallarlo.

Lina miró a Gis esperando su opinión.

—Está bien —accedió finalmente.

—¡Qué emoción! —sonrió Vania.

Osric se echó a llorar del terror. Pero estaban tan acostumbrados a sus lágrimas que nadie le hizo caso. Solo Lina le dio unas palmaditas en la espalda para tranquilizarlo.

—Tengo un horrible presentimiento —suspiró el pequeño umbrío.

CAPÍTULO XIII

EL MERCADO DEL COLMILLO

Ni el más grande y mejor surtido de los centros comerciales de los humanos podría compararse con el Mercado del Colmillo. No hay nada parecido en ninguna ciudad, país o continente. Su lema, Hic omnia est, sintetiza su espíritu: «Aquí está todo». Se dice que si no encuentras lo que buscas en el Mercado del Colmillo es porque simplemente no existe.

En sus vitrinas se exhibe desde ropa común hasta sarcófagos de lujo, pasando por mortajas de toda clase, vestidos de novia, semillas secas y cosméticos hechos de grasa de dinosaurios que yacen todavía en los depósitos de hielo milenario, bajo el Ártico. Hay golosinas elaboradas con plaquetas, criaturas salvajes atadas con cadenas, libros que pueden volver loco a quien los lee sin estar preparado, vinos con mil años de añejamiento, instrumentos científicos que pertenecieron a Isaac Newton, medias de lana para el frío, así como redis frescos, «desenterrados y revividos apenas ayer», según los orgullosos vendedores. Con el suficiente dinero, se pueden comprar momias egipcias auténticas, peligrosos y raros autómatas (conocidos como mecas) e incómodos pero coquetos zapatos victorianos de todas las tallas, incluidas las de medio metro, para los umbríos de medidas generosas; también hay guantes reforzados para bebés nosferatus con garras afiladas, y se pueden conseguir lenguas de codorniz en miel, una mezcla famosa por su eficacia para combatir las reumas; naturalmente, se venden antigüedades y, para los coleccionistas de rarezas, hay joyas que pertenecieron a Isabel la Católica o audiocasetes de los Bee Gees (populares entre los umbríos jóvenes).

Alrededor de once mil tiendas atiborradas de productos se encuentran en el Mercado del Colmillo. Están distribuidas en una maraña de pasadizos y callejuelas cubiertas que se agrupan por gremios: herreros, joyeros, ceramistas, pintores, escultores, modistos, sombrereros, barberos, médicos, maquillistas, pescadores (no confundir con el gremio humano con el mismo nombre; se les llama pescadores a los umbríos que «pescan» cadáveres frescos para revivirlos), entre otros. En total suman más de trescientas asociaciones.

Aunque es relativamente nuevo (tiene apenas dos mil años de antigüedad), es el mercado más famoso de los setenta y siete nidos del inframundo, y ha sido necesario ampliarlo más de veinte ocasiones. Es como una ciudad dentro de la ciudad. Tiene once puertas principales y una infinidad de puertas secundarias. El techo se compone de once cúpulas que reproducen varias constelaciones (la vida en ciudades subterráneas hace de las estrellas algo exótico para los umbríos). Cada cúpula, además, está formada por dos capas, entre las cuales se guarda un fino polvo anticombustible que sale a presión por conductos especiales en caso de incendio, un sistema muy ingenioso. Las tiendas varían en tamaño: hay desde locales diminutos donde un escuálido umbrío repara relojes de bolsillo hasta torres de ocho pisos con más de seis mil modelos de pelucas para elegir.

Pero no solo hay establecimientos comerciales. También se pueden encontrar bancos gremiales, dispensarios médicos, un sistema privado de mensajería con murciélagos postales y tubos neumáticos, un pequeño teatro para que los clientes pasen un momento de esparcimiento durante sus compras, una plaza en la que siempre hay algún espectáculo musical, un servicio de redis cargadores, y baños con aguas sulfurosas para recuperar la vitalidad después de un pesado día de compras.

Hay un tranvía subterráneo que conecta el mercado directamente con la Estación Central de Transporte Reflejante. Quienes viajan a Ubus tienen a su disposición varias posadas con habitaciones limpias. Pueden comer en la zona de restaurantes, entre los que destaca el Kraujas, que sirve especialidades del nido de Elis, la cocina más prestigiosa del inframundo. Se dice que, mil años atrás, servían humanos alimentados solo con finas hierbas, lo que hacía de su sangre un néctar delicioso. La visita puede finalizar en uno de los muchos locales de embellecimiento, donde se aplican tratamientos para el cabello con cera, miel y polvo de piedra (se garantiza que el peinado durará tres años).

Con todo, por motivos de seguridad y espacio, los talleres que necesitan grandes hornos o manejan productos químicos peligrosos están fuera del mercado. Por ejemplo, en el remoto Barrio de las Ánimas se ensambla y se revive a los redis. Cuando ya están listos y embalados en su empaque (que suele ser un bonito ataúd), se exhiben en las vitrinas de las tiendas de redis domésticos, como la famosa Casa Lázarus, «una tradición de muerte».

—Todo eso era nuestro, de mi clan —señaló Vania con tristeza el imponente edificio de la tienda de redis mientras llegaban al mercado.

Lina no entendía cómo alguien podía sentir nostalgia por una tienda llena de cadáveres redivivos. En los aparadores había letreros que anunciaban «Últimos modelos de temporada. Aproveche, ¡solo hoy!», y se veían algunos zombis que parecían las víctimas de un avionazo en algún destino vacacional (algunos redis aún tenían bermudas, collares de flores y chanclas de goma). Otro anuncio —«¡Mercancía rebajada por mínimos defectos! ¡No deje ir esta oferta mortal!»— promovía algunos zombis incompletos y viejos. Unos más no tenían cabeza, pero se explicaba con otro letrero: «Saldo de la Revolución francesa, época del Terror. ¡Cosecha especial!».

—Los Villaseca surtíamos los redis domésticos a tres distritos —suspiró Vania con tristeza—. Teníamos todo el control, desde la pesca y la preparación hasta la venta en más de cien tiendas. También cubríamos la reparación y la garantía. Mamá dice que facturábamos nueve mil redis mensuales, sin contar las refacciones. ¡Éramos más ricos que los Pozafría!

—¿Y qué pasó? —preguntó Lina.

—Lo perdimos todo —suspiró la nosferatu al borde del llanto—. Mi tío Leobardo dice que fue una maldición que nos lanzaron los Bromio.

—O sencillamente fue por los malos negocios de tu familia —comentó Gis.

—No, Gismi, ¡fue la maldición! —insistió la nosferatu—. Algún día vamos a recuperar todo. Seremos más ricos que antes. Mi madre siempre me lo dice: como talismán, voy a traer de vuelta todo lo que perdió mi familia.

—¿Y van a vender nueve mil redivivos al mes? —preguntó Osric sorprendido.

—¡Serán más! —aseguró Vania sin empacho—. Y tendremos el monopolio de las refacciones de cabezas. Dicen que esa será la tendencia: conservar la cabeza y cambiar el cuerpo cuando se desgaste.

Lina no pudo seguir escuchando las delirantes palabras de Vania. Había muchos estímulos a su alrededor. A su lado pasó un delgado y alto nosferatu vestido de faraón, seguido por una docena de redis en fila cargando bolsas de compras (sobresalían varios gatos momificados). Frente a ella estaba un vendedor que empujaba un carrito con narices de cera para umbríos que la hubieran perdido en la última epidemia. «¡Tenemos narices de todos los tamaños y formas! ¡Sea mucho más guapo que antes!», decía el vendedor mientras mostraba un modelo aguileño de notable curvatura. A media calle, una nosferatu cantante pedía dinero. Era diminuta, pero su cuello era tan grueso como el de un toro. De su boca salían cinco tonos de voces distintos. Ella sola armaba un coro espectacular, aunque la letra de la canción era un poco siniestra: «Duérmete mi niño, duérmeteme ya, que tengo hambre y la cena quieta debe estar».

Por todas partes había algo interesante que ver, oír y hasta oler: por aquí, una callejuela flanqueada de esculturas de piedra translúcida como el hielo; por allá, pasajes comerciales con pieles de animales, muchos de ellos totalmente desconocidos para Lina (vio algo que parecía una serpiente con diminutas pezuñas); había pasillos llenos de acuarios con raras especies marinas, entre las que resaltaban unos pulpos que brillaban como si tuvieran fuego adentro. Mientras tanto, los murciélagos postales cruzaban de un lado a otro por las cúpulas, con algún mensaje urgente por entregar.

Lina tenía unas inmensas ganas de quitarse el espeso velo que le cubría la cara para ver el mercado con mayor nitidez, pero era imposible: su excepcional belleza siempre llamaba mucho la atención en sitios públicos y, además, ya era muy conocida en Ubus por su condición de talismán, su atractivo y, claro, por la demencial obra de teatro (desde entonces, todos creían que era una bailarina acróbata que tocaba castañuelas con los dientes).

—Todavía no entiendo. ¿Todo el mercado pertenece a los Pozafría? —preguntó Lina.

—¡No! ¡Qué bestia eres! —rio Vania—. Los Pozafría solo atienden las tiendas de antigüedades del pasillo del polvo.

—Pero son tiendas increíbles —reconoció Gis—. Ahí puedes encontrar desde armas de piedra de los primeros humanos hasta tronos de reyes góticos. También hay una escultura de Atenea de once metros de alto, recubierta de oro, además de muchos muebles y joyas de tiempos inmemoriales. Dicen que la mitad de la antigua Constantinopla está en las bodegas de Cimeria. Las tiendas de los Pozafría tienen de todo, hasta uno de esos aparatos que usan los tibios para volar.

—Se llaman ravioles —dijo Osric, que se creía un experto en temas tibios.

—Aviones —corrigió Lina.

—Eso quise decir —sonrió el pequeño nosferatu—. El que venden aquí es uno muy bonito que se llama Electra.

—¿El avión de Amelia Earhart? —preguntó fascinada la joven humana—. Era una piloto de los años treinta que desapareció misteriosamente. ¡Siempre ha sido una de mis heroínas!

—También es una redi en el clan de Tiramuros —recordó Vania—. Por cierto, tu heroína es pésima para servir el té de sanguina. Siempre lo derrama.

Lina tomó aire en un intento de procesar la información.

—¿Los Pozafría hicieron toda su fortuna con la venta de antigüedades?

—No es solo eso —Osric sonrió orgulloso—. El bisabuelo Basanio Doctor Peste era muy bueno para los negocios y descubrió la cosa más valiosa del Mercado del Colmillo.

—¿El oro rojo? —sondeó Lina.

—Algo más valioso: el espacio —reveló el pequeño nosferatu—. Nuestro bisabuelo compró locales y bodegas. Poco a poco, se volvió dueño de calles completas. Más de tres mil lugares en el mercado son nuestros, más allá de las tiendas de antigüedades. Tío Panza y la abuela Imo se encargan de cobrar los alquileres, junto con otros ancestros que…

—¡Basta! —bufó Vania, irritada—. No vinimos para que presumieran sus riquezas. Tenemos una misión, ¿recuerdan? Debemos llegar al pasaje Fíbula. Por cierto, ¿quién trae el mapa?

Gis lo sacó de una pequeña faltriquera.

—¿Y si lo volvemos a revisar? —el sombrío señaló una banca de hierro forjado—. Vamos allá.

—Claro, Gismi, como tú digas —exclamó Vania tontamente.

Le habían comprado el mapa a Guano. Inicialmente, pidió dos óbolos de oro por él (un precio escandaloso, según Osric). Después de largas negociaciones, consiguieron bajar el precio a un óbolo de oro y ciento cincuenta óbolos de hierro (y aún era caro). El primo les entregó un papel de aspecto bastante chapucero: parecía (y era) una copia hecha a mano con algunos borrones. Al principio, Lina pensó que los habían estafado, pero al llegar al mercado se dieron cuenta de que el nombre de las calles y el trazo de los pasillos coincidía.

—Estamos aquí —Gis señaló con el dedo un extremo del mapa—. En el acceso de caspa de muerto —su dedo se desplazó hacia el centro—. Si cortamos por el pasillo de los legajos sangrientos saldremos directamente a la sección de la pus.

—¿Por qué ponen esos nombres? —preguntó Lina con desagrado.

—No son nombres. Es lo que venden —resopló Vania como si fuera obvio.

—Luego cruzamos a esta sección —Gis continuó señalando una madeja de pasajes—. Se supone que, detrás de las carnes frías, está la entrada a Fíbula, justo en el cruce de las seis esquinas.

Lina no quiso preguntar a qué se referían con carnes frías.

Los chicos iniciaron fácilmente su trayecto dentro del mercado: el mapa resultó bastante fiel. Lina tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse admirando las mercancías a la venta, como las altas pilas de libros victorianos o los bestiarios de la Edad Media iluminados a mano, que se alzaban en el pasillo de los legajos sangrientos. ¡Valdrían una fortuna en el mundo humano! Había también un montón de rollos egipcios y algunos códices mayas junto con una colección de novelas románticas de vampiros, escritas por Susy Fang. Finalmente llegaron a las seis esquinas, donde debía estar el acceso al pasaje Fíbula.

Más que magia, a Lina le pareció que usaban un efecto óptico para proteger la entrada. Era un cruce con forma de estrella donde confluían seis pasillos idénticos. Para completar el engaño visual, en cada esquina había un aparador con el mismo reloj a la venta, uno de tipo torre, sin manecillas. Si uno se paraba en el centro del cruce, parecía un truco de espejos reflejándose entre sí.

—¿Qué dice el mapa? —preguntó Vania, confundida.

—Que aquí está el pasaje Fíbula, es todo —aseguró Gis—. No, esperen. Aquí hay una nota borrosa. Dice que se entra por el pasillo Corvus.

Fueron a cada esquina y leyeron los letreros: Lupus, Orsa, Cetus, Canis, Cráter y Auriga. Ningún pasillo se llamaba Corvus.

—Esto es absurdo —dijo molesta la umbría.

—Yo creo que Guano nos engañó. Nos vendió un mapa incompleto —se quejó Osric.

—O tal vez el pasaje ya no se llama Corvus —sugirió Gis—. ¿Y si entramos a todos los pasillos a investigar?

A todos les pareció buena idea. Eran solo seis pasillos por recorrer; sin embargo, cada uno tenía un trazo largo y caprichoso que desembocaba en un lugar alejado. Aun así, exploraron y solo hallaron vitrinas con botones y hebillas, zapatitos para bebés nosferatus, especias exóticas para cocinar, moldes para empanadas y ropa interior de talla extra para umbrías de proporciones colosales.

—O estamos perdidos o es una trampa —resopló Vania con pésimo humor, ya de regreso en las seis esquinas—. Yo ya no me muevo de aquí. ¡Estoy cansada!

—Algo está fallando —murmuró Lina—. Repasemos otra vez: corvus es una palabra en latín que significa cuervo.

—No hemos visto nada relacionado con cuervos —recordó Osric.

Entonces Lina se dio cuenta.

—¡Sí lo hemos visto! ¡Qué tontos! ¡La respuesta estuvo siempre frente a nuestros ojos! —Lina miró las curiosas bóvedas del mercado.

—¿El pasaje Fíbula está arriba? —quiso saber su primo.

—No, arriba está la pista. Miren: en esta cúpula están representadas las antiguas constelaciones, las de Ptolomeo.

—¿Quién? —preguntó el umbrío.

Lina tuvo la oportunidad de presumir sus conocimientos enciclopédicos sin que nadie la tachara de nerd.

—Ptolomeo fue un antiguo astrónomo egipcio que vivió hace como mil novecientos años —explicó.

—Ni tan antiguo —observó Vania—. Mi tío Lupino el Desquiciado tiene esa edad.

—Bueno, como sea —Lina continuó—. El asunto es que Ptolomeo agrupó las estrellas según las figuras que encontró en estas; les dio un orden y a las constelaciones resultantes les puso nombres como Andrómeda, Aquila, Hydra, Cygnus… Creo que en total fueron treinta y cinco. Una de la constelaciones se llama Corvus, que significa «cuervo», y debe estar cerca de aquí.

Gis miró a Lina con arrobo. Adoraba sus arranques enciclopédicos.

—Todavía no sé si eres más bonita o más inteligente —dijo el guapo Gis—. ¿Te lo he dicho antes?

—Como mil veces —murmuró Lina, abochornada. Sentía que su cara enrojecida podía verse debajo del velo.

—Bueno, bueno. Vamos a buscar ese tonto cuervo, ¿no? —interrumpió Vania.

—Sí, vamos a buscarlo —urgió Osric, que no soportaba esos arranques románticos de su adorada prima.

Los chicos concentraron su mirada en la bóveda. Las estrellas debían estar pintadas con algún tinte luminiscente para producir el efecto de luz. Lina estaba fascinada: las estrellas del mercado no solo servían como adorno, ¡eran una carta celeste! El caótico Mercado del Colmillo tenía en el fondo un estricto orden de patrones estelares.

—Yo solo veo puntitos blancos —se quejó Osric.

—Intenta unir los puntos con una línea imaginaria —recomendó su prima—. Entonces descubrirás las constelaciones.

Lina se quitó el velo por un momento para ver mejor. Algunos umbríos descubrieron con gran sorpresa que ahí estaba la bellísima talismán de los Pozafría. Una nosferatu, tan alta y tan huesuda que parecía un árbol nudoso, se congeló de la impresión, pero la atónita chica ni se enteró. Ella y los demás no despegaban los ojos de las cúpulas.

—¡Creo que ya encontré la constelación! —Gis señaló una porción del techo—. ¡Ahí!

Con un poco de imaginación, se podía reconocer la figura de un pequeño cuervo.

—Si tú lo dices, así debe ser, Gismi —dijo Vania—. Yo veo todo igual. ¿Y ahora qué?

Estaba frente a uno de los accesos, idéntico a los demás: una esquina con un escaparate donde había un viejo reloj sin manecillas.

—Miren eso —Osric señaló un pequeño letrero en la esquina en el que se leía la palabra Corvus.

—Qué raro —Gis observó alrededor—. Pensé que habíamos contado seis esquinas, ¿y ahora hay siete?

—Tal vez contamos mal desde el principio —respondió Lina, siempre buscando una respuesta racional.

—Pero recorrimos uno por uno —recordó el sombrío.

—No hay que rompernos la cabeza —sonrió la chupasangre—. El pasaje Fíbula decidió que entráramos. No hay que hacerlo esperar.

—Me da miedo —lloriqueó Osric.

—Di una cosa que no te dé miedo, piojito Sinfilo —lo retó la nosferatu.

—Creo que Vania tiene razón —concluyó Lina—. Si el pasaje se abrió frente a nosotros es porque nos invita a entrar.

Todos asintieron y entraron en el pasaje. Iban a descubrir por qué Fíbula era uno de los lugares más peligrosos del nido.

CAPÍTULO XIV

HORROR EN EL PASAJE FÍBULA

Lina esperaba toparse de frente con un siniestro callejón solitario, lleno de zombis y brujos practicando magia negra, pero lo que descubrió fue un pasaje comercial que se parecía a los tianguis de la ciudad de México, especialmente a la Lagunilla, un lugar con muchísimas chácharas y antigüedades.

El pasaje Fíbula era estrecho, con un trazo serpenteante lleno de curvas y callejones alternos. Había locales alineados a los flancos, y al centro, puestos improvisados con mesas. La muchedumbre iba de un lado a otro haciendo sus compras. Todos llevaban ropajes negros, y la mayoría tenía el rostro cubierto con un velo. Lina respiró aliviada: al menos no era la única con la cara oculta.

Cruzaron por una armería llamada La Forja de Hefesto, especializada en cuchillas. En la tienda había unos mil modelos de dagas, algunas tan grandes como espadones, otras pequeñas ocultas en anillos o disfrazadas de peines, pero todas mortales. Un letrero decía: «Toque bajo su propio riesgo. No nos hacemos responsables por mutilaciones accidentales». Lina vio la mercancía una vez más: algunas dagas estaban manchadas de óxido o… ¿sangre?

—Recuerden, no hagan nada que llame la atención —murmuró Gis—. Somos clientes normales de artes oscuras. Nada de lo que veamos aquí tendría por qué sorprendernos en absoluto.

—Y también hay que permanecer juntos —recomendó Lina, y al decirlo se dio cuenta de que Vania ya no estaba con ellos.

—Lo que nos faltaba —se quejó Gismundus—. ¿Alguien me quiere recordar por qué la trajimos?

—Es nuestra amiga —contestó Lina, pero luego lo pensó mejor y añadió—: Bueno, casi. Como sea, es parte de la Sanguaza Salvadora y a veces nos ayuda.

La encontraron pronto. Estaba frente a un puesto de productos de belleza de la marca Balsamia.

—¿No es una maravilla? —dijo la umbría al resto de sus compañeros mientras les mostraba una pequeña lata dorada con el dibujo de una esquelética nosferatu—. ¡Venden elixir de sílfide! ¡Es rarísimo de encontrar!

—¿Eso qué es? —preguntó Lina.

—Te hace delgada durante un año —explicó la chupasangre—. Al final, el efecto rebote te hace el doble de gorda que al principio, ¡pero tienes un año de delgadez! —se dirigió al dependiente, un umbrío malhumorado—. ¿Cuánto?

El umbrío señaló una etiqueta debajo de la lata.

—¡Uf, eso es carísimo! —se quejó Vania—. Traigo quince óbolos de hierro. ¿Los toma o los deja?

El dependiente le quitó a Vania la lata de las manos y la puso entre las demás.

—¡Vaya modos! ¡Con esas maneras, se va a quedar sin clientes! —se quejó la nosferatu, con mal humor.

—Concéntrate, Vania —advirtió Lina—. No vinimos por el elixir de sílfide. Hay que buscar un libro.

—Me parece que allá podemos encontrar algo —Gis señaló al fondo una tienda llamada El Rincón de Eróstrato, en cuya fachada se anunciaba «Todo tipo de textos para todo tipo de lectores».

Intercambiaron una mirada de triunfo.

El Rincón de Eróstrato era justo como Lina imaginaba una librería dedicada a las artes oscuras: siniestra, iluminada con débiles lámparas de gas, con volúmenes apolillados amontonados en el suelo y papiros cubiertos de telarañas en las estanterías. Todo era raro, hasta la campanilla de hierro que pendía en la entrada.

Caminaron unos pasos hasta encontrar un mostrador de piedra. Detrás de él, había una anciana nosferatu en una mecedora. Lo que más llamó la atención de Lina fue el animal que la chupasangre tenía enroscado en el regazo: una horrible serpiente sin ojos y con piel que parecía humana, llena de arrugas y manchas. El bicho debía medir un metro de largo.

—¿Qué especie de serpiente es esa? —murmuró Lina, asombrada.

—Se llama wavu, y en realidad es un gusano gigante de las profundidades —explicó Gis—. Algunos umbríos los tienen de mascota.

—Mi madre tenía uno —aseguró Vania—. Pero le dejaba la ropa llena de baba y lodo. Además, se pasan todo el día comiendo barro.

Lina miró a la criatura con interés científico. El cuerpo anillado la hizo pensar que estaba emparentada con las lombrices, pero no había tiempo para un estudio más profundo. Tenía una misión que cumplir.

La muchacha avanzó hacia la nosferatu. Era increíblemente vieja. Le calculó unos cuatro mil años. Sobre la nariz llevaba tres juegos de gafas encimadas: unas pequeñas de lectura, unas enormes y oscuras y otras de grueso cristal verdoso.

—Disculpe —carraspeó Lina—, estamos buscando un libro o… manual sobre adivinación por medio de muertos. Usted sabe, de necromancia.

La anciana se levantó las gafas oscuras para ver mejor. Sus ojos eran de un gris brillante acerado. Con la otra mano siguió acariciando al enorme gusano.

—No entiendo —dijo la dependienta con voz arrastrada.

Lina volvió a explicar:

—Buscamos un libro de una materia que…

—Eso lo escuché perfectamente —la dependienta se levantó las gafas de lectura y miró a todos con desconfianza—. No entiendo lo otro. ¿No son muy pequeños para practicar necromancia?

—Somos aprendices —Gis dio un paso adelante—. Creemos que tiene lo que necesitamos, ¿o no vende todo tipo de textos para todo tipo de lectores?

—¡Pero qué criatura más fea eres! —la nosferatu rio y mostró una boca desdentada, con encías violáceas y putrefactas—. Mi pequeño wavu es mil veces más lindo que tú —agregó en medio de una carcajada pedregosa.

Osric comenzó a hacer un ruidito con la garganta, el rechinido que hacía antes de ponerse a llorar del miedo.

—¡Contrólate, Sinfilo! —le exigió Vania en voz baja.

La joven Pozafría buscó entre sus bolsillos y sacó una bolsita repleta de óbolos de oro. La puso en el mostrador y afirmó:

—Traemos dinero suficiente.

Los ojos grises de la nosferatu brillaron con avidez. Se puso sus tres gafas y, de un cajón, sacó una dentadura de madera.

—Creo que no los vi bien antes —sonrió la nosferatu—. No son tan pequeños como imaginé. ¡Tonta que soy! Son mayores de edad y grandes aprendices de necromancia, ¡se nota!

Lina sonrió divertida. Al parecer, el poder del dinero era el mismo en el mundo y en el inframundo.

—¿Y bien? ¿En qué idioma necesitan el manual? —preguntó la anciana con un tono solícito—. ¿Lo prefieren en griego antiguo o adaptado al alfabeto cirílico moderno?

—Lo más moderno que tenga —pidió Gis con voz firme—. Y que traiga indicaciones para la adivinación mediante redis. Ya sabe, lo normal en estos casos.

—Lo de costumbre —añadió Lina.

—Tengo algo que les puede servir —recordó la dependienta—. Es justo lo que buscan. Lo tengo en la sección hermética de artes muy oscuras. Permítanme, no tardo.

La vampiresa se levantó trabajosamente y dejó al asqueroso wavu en la mecedora. El gusano se retorció con placidez. Detrás del mostrador había una escalera metálica que conducía a un entrepiso. La dependienta subió por ahí (la palabra correcta para describir sus movimientos sería reptar).

—¿Creen que sospeche algo? —Lina bajó la voz.

—Claro que no —respondió Vania mientras curioseaba por ahí—. Estamos actuando como profesionales de la necromancia.

—No me gusta estar aquí —exclamó Osric.

—No va a pasar nada —prometió Lina—. Compramos el libro y salimos de inmediato.

—¿Y si también nos llevamos este? —Vania tomó un volumen de pasta dura y con letras doradas: Filtros de amor para amores imposibles.

Gis sonrió:

—Pensé que, con tus poderes de talismanitud, no tendrías problemas para encontrar el amor.

—¡No es para mí! —replicó la chupasangre—. ¡A mí no me falta el amor! Ya he tenido tres novios y medio… —bajó la voz—. Pero mamá tiene problemas para conseguir un nuevo esposo. Este libro la ayudaría. ¿Lo compramos?

—Ahora no —Lina fue enfática—. Todavía hay que ver cuánto cuesta el de necromancia.

En ese momento, bajó la anciana por las escalerillas. En las manos llevaba un grueso volumen apolillado. Lo depositó en el mostrador.

—Es el más nuevo que encontré, de hace apenas doscientos años —aseguró con voz amable—. Díganme si es lo que necesitan.

Lina, Gis, Osric y Vania se acercaron. El libro estaba cubierto por una espesa capa de polvo.

De inmediato, la dependienta sopló sobre la portada y una nube de polvo cubrió a los chicos. Todos comenzaron a toser, incluso Lina, que llevaba el velo.

—¡Qué torpe que soy! —se disculpó la anciana—. ¿Y bien? ¿Es lo que necesitan? Es muy barato. Cuesta solo doce mil óbolos de oro.

Lina estimó que por esa cantidad compraría un departamento en el mundo humano.

—¡Es carísimo! —declaró Vania al terminar de toser—. Mi madre vendió la mitad de nuestra biblioteca por esa cantidad.

La humana tenía sus dudas: era caro, pero lo necesitaban. Tal vez pudiera negociar un mejor precio, aunque primero habría que revisarlo. El título era raro para un tratado de artes oscuras: Coquetos y funcionales, se leía en la cubierta. Gis abrió el libro y leyeron el extraño índice: «Corto. Húngaro. Rizado estilo imperial. Trenzado al estilo suabo. Rubio vikingo. Fantasía de carnaval». Había grabados con abundantes ejemplos de coquetos umbríos.

—¡Pero este es un libro de estilos de bigotes! —dijo Gis—. Le pedimos algo sobre necromancia.

—¿Lo llevan o no? —la dependienta había cambiado de humor—. Es lo que querían, ¿no? Y el título lo dice bien. Son bigotes para toda ocasión.

—Creo que no nos entendió —Lina levantó un poco la voz, por si la anciana era sorda—. Necesitamos uno de…

—¡Detén esas garras, sanguaza! —la vieja gritó señalando al fondo—. ¿Cómo te atreves a robarme?

Todos miraron adonde apuntaba la chupasangre. Su dedo huesudo se dirigía a Vania.

—No estaba robando nada —aseguró la joven nosferatu.

La dependienta se ajustó las tres gafas y siguió gritando:

—¡Embustera! Vi cómo intentabas meter Filtros de amor para amores imposibles en tu feo bolso.

—No es verdad —en la voz de Vania se notaba angustia de verdad—. Nunca haría eso. Soy un talismán. Soy muy reconocida y amada.

—Tenemos que tranquilizarnos —pidió Lina con una sonrisa tensa—. Obviamente, esto es un malentendido.

La anciana salió del mostrador, llegó a la campana de hierro y la hizo sonar con violencia.

—¡Ladrones! ¡Ladrones! —gritó.

Los chicos, asustados, se miraron entre sí. Lina tomó la bolsita con los óbolos y todos salieron corriendo de El Rincón de Eróstrato.

—¡Vania, cómo se te ocurre! —la amonestó Lina mientras cruzaban la puerta.

—¡Juro por las cuarenta y seis generaciones de mi clan que no estaba robando nada! —se excusó la nosferatu—. ¡Esa vieja está loca! ¿Viste lo que les quería vender? ¡Un muestrario de bigotes!

—¿Y si discutimos luego? —propuso Gis—. Hay que alejarnos de aquí y buscar un lugar seguro.

Los chicos se perdieron entre la multitud de compradores del pasaje. A lo lejos, seguían oyendo las campanadas de la librería. De pronto, Lina se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó lloroso Osric.

Lina sintió como si una mano invisible le apresara la garganta impidiéndole hablar. No creía lo que acababa de ver. Era ilógico, absurdo.

—Vamos —Gis la tomó del brazo—. Tenemos que escondernos de la anciana.

Lina agitó la cabeza para intentar alejar la visión. Seguramente se había confundido. Sin embargo, apenas avanzaron unos pasos cuando Gis se detuvo. El atractivo rostro del chico se tornó tan pálido y su mirada estaba tan desorbitada que Lina lo comprendió de inmediato.

—La viste, ¿verdad? —preguntó la chica.

—Es que no entiendo —murmuró Gis aterrado—. No tiene sentido.

—¿Qué pasa? —preguntó Osric, llorando escandalosamente.

—¡Yo no robé nada! ¡Soy pobre pero decente! —seguía quejándose Vania.

—No puede estar aquí —decía Gis como para sí mismo.

Pero Lina había empezado a oír lo que tanto temía: ese zumbido. Abrió los ojos y miró un enorme escarabajo rojo entre sus pies. El insecto emprendió el vuelo hasta unirse con una enorme nube roja de escarabajos que flotaba sobre una horripilante vampiresa.

—Es ella… —Lina sintió un frío mortal en los huesos. Al fondo, entre la multitud, veía claramente a Luna Negra.

Ahí estaba, con su túnica púrpura, la piel llena de cicatrices y la garganta partida de tajo. Su mirada hervía de maldad. La nosferatu sonrió triunfal y mostró sus colmillos negros. ¿Qué hacía la líder de los depositantes en el pasaje Fíbula? ¿Había escapado de la cárcel del Hormiguero? ¿O acaso esta era la verdadera? ¿Cómo llegó? ¿Los estaba esperando?

—Luna Negra… —murmuró Gismundus. Y se desató el caos.

Vania lanzó un grito:

—¡No puede ser, él está aquí! ¡Caímos en una trampa!

—¿Él? ¿Quién está aquí? —quiso saber Osric.

—Tario el Rojo, mi padre —sollozó Vania—. Lo acabo de ver al fondo del pasaje.

—Todo fue una trampa de Guano —Osric siguió llorando—. Por eso nos vendió el mapa del Mercado del Colmillo. Debe estar viendo cómo caímos en su trampa.

—Tenemos que buscar un escondite —urgió Lina.

Corrieron pasaje abajo, dieron la vuelta en una esquina y Gis señaló una enorme tienda de velas de cebo añejo. No obstante, la puerta estaba atrancada con una barra de acero; intentaron con el siguiente local, un depósito de raíces secas de mandrágora fina, pero la puerta tampoco cedió. Entonces se dieron cuenta de que todos los locales habían cerrado, y los dueños miraban muy serios detrás de los aparadores.

—Ayúdennos, por favor —pidió Vania.

—¡Se está cumpliendo mi presentimiento! —sollozó Osric—. ¡No quiero morir!

Los compradores en la calle se pegaron a las paredes. A pesar del negro velo sobre sus rostros, se advertían sus miradas de morboso interés.

La sanguaza emprendió de nuevo la carrera. La nube de escarabajos ya se veía sobre el hombro de Lina, y a pocos metros estaba Luna Negra, avanzando directamente a ellos con su paso cojeante.

—¡La salida! ¡Tenemos que llegar a la salida! —urgió Gis.

—Vamos en sentido contrario —señaló Lina—. La salida está hacia donde se encuentra ella.

—¡Pensé que mi padre estaba muerto! —sollozó Vania—. ¡Me va a castigar! ¡Me enterrará viva, como a mi hermana Lucrecia!

—Busquemos otra manera de salir —sugirió el sombrío—. Podemos subir a una pared para llegar a los techos de las tiendas del mercado. Saldremos por otro callejón.

La idea sonaba razonable, pero los muros del pasaje eran lisos y sin ninguna saliente. Los chicos dieron la vuelta en el primer recodo y se toparon de frente con la espectral figura de Luna Negra. ¿Cómo había conseguido llegar hasta ahí?

—Debe tener alguna estaqueta de velocidad —aventuró Lina.

—¡Por favor, papá, no me hagas daño! —suplicaba Vania.

—Regresemos —urgió Gis, apuntando hacia el camino que conducía a la entrada del pasaje Fíbula. El camino estaba libre.

Volvieron sobre sus pasos pero, al cruzar el pasaje, todo se tornó aún más extraño. Lina vio de reojo a Luna Negra detrás de un aparador, entre dos puestos, y en los techos de las tiendas. Era como si la nosferatu le demostrara que no había escapatoria. Mientras tanto, los compradores seguían inmóviles en su sitio, pero ahora reían.

Los chicos llegaron a la entrada del pasaje Fíbula, donde estaba el letrero con la palabra Corvus, y descubrieron con horror que un grueso muro de piedra cubierto de musgo bloqueaba el paso. Era imposible, ¡habían entrado por ahí!

—Tal vez nos confundimos al dar vuelta en alguno de esos callejones —dijo el sombrío—. Hay que regresar.

A pesar de que rodearon el lugar varias veces, siempre volvían al muro de piedra. Estaban perdidos. Las risas de los umbríos se habían convertido en carcajadas.

En su desesperación, Osric chocó con un puesto de rocas de alumbre. Gis se detuvo y volvió para ayudarlo a levantarse. Vania se estrelló contra un carrito de sogas de ahorcado. El impacto la desorientó por unos segundos (aunque seguía rogándole a su padre que no la lastimara). Solo Lina pudo seguir buscando la salida. Se había adelantado al grupo. Vio un lugar que les podría servir.

—¡Una tienda abierta! —señaló aliviada—. Hay que escondernos ahí. ¡Deprisa!

Parecía el único local abierto de todo el pasaje. Ahí se vendía almohadones mullidos. Algunos estaban en aparadores; otros pendían de delgados cordeles a la entrada.

—¡Por aquí! —gritó Lina—. Rápido.

Justo antes de entrar a la tienda, Lina sintió una mano que la tomó del cuello. Parecía una garra. Entonces oyó esa voz rota y llena de resoplidos que tan bien conocía.

Se giró para ver el rostro de sus peores pesadillas. Los ojos de la chupasangre eran alargados, de pupilas grises con vetas amarillas; formaban un ángulo extraño. También mostraba unos feroces dientes negros y afilados. Era ella: Luna Negra, la cruel, la terrible, el mal personificado.

La arrastró lejos de la tienda de almohadones.

—Domina tu miedo, Lina —le dijo la nosferatu con voz amenazante—. Domina tu miedo, corazón.

Pero Lina era incapaz de dominarse. Sus rápidos latidos anunciaban que todo estaba perdido.

CAPÍTULO XV

DIME TUS SECRETOS, CORAZÓN

En una fracción de segundo, Lina se dio cuenta de que algo no encajaba. En esa voz había un elemento fuera de lugar.

—Corazón, ¡soy yo! Controla tu miedo, ¡por las ampollas de Hefesto! ¡Mira cómo estás! Lina parpadeó dos, tres, muchas veces, como si eso le ayudara a aclarar su mente. ¿Por qué Luna Negra hablaba así? Eran las expresiones de alguien más.

—¿Tía Titania? —preguntó Lina, desconcertada.

—¿Ya me reconoces, corazón? —suspiró la nosferatu.

Lina vio a su lado a la exuberante chupasangre Titania Labios Sangrantes. No tenía colmillos negros ni ojos raros, solo mucho maquillaje, un gran escote y un feo sombrerito que parecía bacín oxidado (en realidad, era uno).

—Te detuve justo a tiempo —dijo nerviosa la tía.

Entonces Lina se dio cuenta de que la supuesta tienda de almohadones era en realidad La Forja de Hefesto, la armería. Estuvo a punto de morir desangrada de una forma horrorosa. Con escalofrío se imaginó a sí misma con el cuello abierto o con el abdomen atravesado.

—No entiendo. ¿Y la otra tienda? —preguntó aterrada—. ¿Dónde está Luna Negra? ¿Qué está pasando?

—Corazón, no es el momento para explicaciones —respondió Titania—. Ven conmigo y obedéceme en todo. Diles a los demás que te sigan, ¡rápido!

Lina se percató de que Gis, Osric y Vania también corrían hacia las afiladas cuchillas de La Forja de Hefesto. De inmediato les gritó:

—¡Es un trampa! ¡No entren! ¡No avancen!

Osric fue el primero que se detuvo. Vio a Lina y abrió mucho los ojos, aterrado.

—¿Por qué estás con él? —señaló a Titania con un dedo tembloroso. Osric veía a Guano.

—Es tía Titania —aclaró su prima—. Tenemos que seguirla. ¡Rápido!

Osric parpadeó confundido. No estaba muy seguro de qué hacer.

—Piojito, mírame bien —dijo Titania—. Soy yo. Por favor, ven con nosotras.

Después de varios parpadeos, Osric sonrió con alivio y fue tras ellas. Menos confiados, Gis y Vania hicieron lo mismo. Todos iban muy deprisa.

Titania se dirigió al muro cubierto de musgo.

—Cierren los ojos y no dejen de avanzar —ordenó la vampiresa—. Ábranlos hasta que yo les avise. ¿Entendido?

—¡No quiero romperme la nariz! —se quejó Vania.

—¡Obedezcan! —exigió Titania.

Lina miró hacia el grueso muro que tenía enfrente. Por un instante, la vasta piedra se volvió traslúcida, pero un segundo después se convirtió en un muro sólido. ¿Qué pasaba? La humana no lo pensó más y simplemente siguió las órdenes de su tía. Cerró los ojos y caminó a toda velocidad. Estaba lista para recibir un buen golpe, pero no ocurrió nada.

—Alto. Abran los ojos —ordenó la tía.

Los chicos obedecieron. Estaban en las seis esquinas, en el cruce de las tiendas de relojes. No había muro. El acceso al pasaje Fíbula era completamente visible. Los compradores, vestidos de negro, comenzaron a arremolinarse.

—Nos van a seguir —advirtió Titania—. Hay que perderlos. Vengan conmigo.

—¿Dónde quedó el muro? —preguntó Vania asustada—. No entiendo. ¿Adónde vamos?

—¡Por los cuernos de Baco! ¡Solo háganme caso! —exclamó Titania.

La tía rebuscó en su enorme bolso, sacó unas llaves, caminó hacia uno de los seis aparadores idénticos y lo abrió. Detrás del reloj había una puerta oculta. Titania liberó el pestillo. Los chicos se quedaron mirando la estrecha escalinata que apareció.

—¡Deprisa, corazones! ¿Qué están esperando? —se quejó.

Mientras bajaban, la cabeza de Lina burbujeaba de preguntas: ¿dónde se había metido Luna Negra? ¿De dónde salió Titania para salvarlos? ¿Cómo cruzaron el muro? ¿O nunca existió? ¿Realmente estuvo a punto de morir atravesada por varias dagas? Y lo más importante: ¿adónde se dirigían?

Llegaron a un túnel iluminado por potentes lámparas de gas que emitían una luz amarillenta. Aun así, no se veía el final de aquel pasadizo. El suelo y las paredes eran de un desgastado mármol rosado. Había varias puertas a los extremos. La tía Titania movió una perilla y la abrió.

—¡Qué suerte! Está libre —la nosferatu hizo una seña a los chicos—. Adelante, corazones.

Todos entraron a una pequeña habitación sin ventanas, con muros pintados de blanco. Al centro había una gran mesa y bancos de liviana piedra porosa.

—Aquí nadie nos encontrará —aseguró Titania, un poco más tranquila.

—¿Dónde estamos? —preguntó Gis temblando.

—En los sótanos del Mercado del Colmillo —dijo la tía y aseguró la puerta—. Aquí están los pasillos que usan los gremios para cruzar el mercado y llegar a las bodegas. Y esta —señaló la habitación— es una de las salas de acuerdos. Se usan para reuniones comerciales. Ningún cliente tiene acceso a esta zona.

—¿Y por qué tú sí? —preguntó Lina—. ¿Cómo nos encontraste?

—¿Y mi padre Tario? —Vania seguía muy preocupada—. ¡No quiero que me castigue! ¡No saben de lo que es capaz!

—Te mandó la abuela Imo a salvarnos, ¿verdad? —inquirió el pequeño vampiro—. ¡Pensé que íbamos a morir! ¿Y dónde está Guano? Espero que se haya quedado muy atrás.

—¡Por las chanclas de Hermes! Cierren la boca un momento —pidió tía Titania—. Para comenzar, yo soy la que hace las preguntas aquí. Primero lo primero: ¿me quieren decir cómo entraron al pasaje Fíbula? No entiendo cómo terminaron ahí, aunque se han dado casos aislados de gente muy tonta que se pierde y termina en esa zona.

—No nos perdimos —confesó Osric sin dejar de llorar—. Teníamos un mapa.

—¿Mapa? ¿Quieren decir que llegaron por su cuenta? —la nosferatu estaba atónita.

Los chicos guardaron silencio; estaban tensos.

—Corazones, no se ofendan, pero son las criaturas más estúpidas que conozco —suspiró Titania—. ¡Es como si el ratón consiguiera un mapa para llegar a la boca del gato! El pasaje Fíbula es muy peligroso. Estuvieron a punto de morir, ¿se dan cuenta?

Lina asintió avergonzada. Todavía sentía frío en los huesos al imaginar las dagas a unos centímetros de ella, listas para abrir y desgarrar su carne.

—¿Quién les dio el mapa? —preguntó Titania.

Lina, Gis y Vania miraron al pequeño nosferatu, como advirtiéndole que cerrara bien su boca floja.

—Les acabo de salvar la vida, corazones —recordó Titania—. Más vale que me digan toda la verdad y que me la digan ahora.

Luego de una pausa, la misma Lina confesó. Era mejor ser sinceros:

—Le compramos el mapa a Guano, aunque él no sabía para qué lo queríamos —lo disculpó—. Fuimos al pasaje para conseguir un libro… —carraspeó y bajó la voz— de necromancia.

—¡Necromancia! —Titania lanzó un grito—. ¡Por los puercos de Circe! Espero que sea una broma.

Lina negó con la cabeza.

—No lo puedo creer —la tía vampiresa buscó un banco para sentarse—. Estoy muy decepcionada de todos ustedes. ¿En qué estaban pensando? ¡Son artes oscuras!

—Pero no compramos nada —se apresuró a decir Gis.

—¡Yo no tengo nada que ver en esto! —aseguró Vania—. A mí me arrastraron a sus tonterías.

—Hubo una confusión en la librería —explicó Lina, mirando con molestia a la joven nosferatu—. Tuvimos que salir sin comprar nada.

—Me acusaron de robar un libro —repuso Vania ofendida—. ¡No hice nada, lo juro! ¡Jamás me rebajaría así! ¡La honestidad es un valor de mi clan! —lo pensó un poco—. Bueno, no tanto, ¡pero no robé nada!

—Como sea —retomó Gis—. Salimos del pasaje y nos encontramos con Luna Negra.

—Y también con mi padre —Vania se estremeció—. Todavía siento miedo. Gis, ¿me abrazas? Eres tan calientito y aquí hace mucho frío.

Lina le lanzó otra mirada hosca a Vania.

—Y Guano también nos siguió —dijo Osric. Los dientes le castañeteaban.

—A ver, corazones, escúchenme —suspiró Titania, harta de tanto lloriqueo—. En el pasaje Fíbula no vieron a Luna Negra, a Tario ni a Guano. Fue una alucinación. Seguramente les dieron tierra de Narok.

—¿Tierra de qué? —preguntó Gis.

—Tierra de Narok —repitió la tía—. Provoca visiones infernales. Ves lo que más temes en tu vida, pero no solo lo ves, sino que te ataca. Es lo que ocurrió. El frío que ahora sienten es la parte final de los síntomas que ocasiona. Pronto pasará el efecto.

—No es posible. Nadie nos dio de comer nada —repuso Vania—. ¡Me habría dado cuenta!

Pero entonces Lina recordó:

—La vieja nosferatu de la librería…

Todos miraron a la chica humana.

—No comimos la tierra, la aspiramos. ¿Recuerdan que la anciana sopló sobre el libro polvoriento delante de nosotros? En ese momento, todo comenzó a volverse extraño.

—Ahí lo tienen —señaló Titania—. No era simple polvo. Les echó tierra de Narok para que tuvieran alucinaciones infernales.

—Pudimos haber muerto —se estremeció Lina.

—Claro, corazón. La tierra de Narok es para que tú mismo te destruyas intentando escapar de tu miedo.

—Por eso corrí directo a las dagas —Lina tembló con una mezcla de frío y espanto—. Yo veía una tienda de almohadas.

—Iban a terminar ensartados como salchichón de Irij —repuso Titania—. ¡Deberían agradecerme que llegara a tiempo! No quiero ni imaginar el batidero.

—Pero sigo sin entender. ¿Por qué matarnos? —se quejó Vania—. ¡Teníamos dinero para comprar! Bueno, yo no, Lina. ¡Y siempre fuimos amables! O casi siempre.

—¡Por los pelos de Medusa! ¿No entienden nada? —Titania abrió mucho los ojos—. Corazones, no cualquiera puede comprar cosas en el pasaje Fíbula. No es como entrar a una tienda y pedir un kilo de dedos de bebé.

Lina se estremeció. Ojalá fuera el nombre de algún caramelo umbrío.

—¿Qué hicimos mal? —preguntó Gis.

—Por lo visto, muchas cosas. Para empezar, solo se permite entrar con ropa negra, ¡y mírense! —Titania señaló los coturnos amarillos de Vania, el chaleco rojo de Osric, los pantalones de mezclilla de Gis y el atuendo completamente verde de Lina—. Tampoco hay que preguntar por la existencia de un producto. Eso demuestra que no saben qué vende el local. ¡Ah!, y jamás se cuestiona el precio de nada, porque eso significa que no respetan las artes oscuras. Es como si intentaran pagar con óbolos que no fueran de oro. ¿Hicieron algo de eso?

La nosferatu adolescente reconoció:

—Básicamente todo.

—¿Y cómo sabes tanto, tía Titania? —preguntó Osric.

—Debo saberlo, piojito. ¡Soy una Pozafría! —dijo la tía—. Los ancestros mayores y menores del clan conocemos todos los secretos del Mercado del Colmillo. ¡Nosotros administramos muchos locales! Algunas veces, me ha tocado ir a cobrar alguna cuota de servicios al pasaje Fíbula. ¡Y hasta a mí me da miedo entrar!

—Pero ¿cómo es que permiten esas tiendas? —preguntó Lina—. Pensé que las artes oscuras estaban prohibidas.

—Sí que lo están, corazón —reconoció Titania—. En el nido de Ubus no se puede vender ni comprar nada que tenga que ver con eso. ¡Es delito!

—¿Entonces? ¿Por qué vimos todos esos productos? —inquirió Vania, que parecía cada vez más confundida.

—Porque el pasaje Fíbula no está en el mercado —reveló Titania.

—Pero si acabamos de entrar —recordó Osric.

—Eso es lo que parece, piojito —asintió la tía vampiresa—. Pero el acceso es un portal. La ubicación exacta del pasaje nadie la sabe. Puede estar en otro nido o en otro reino. Es una ingeniosa treta para evitar la ley. Por eso, el pasaje tiene sus propias reglas, y pudieron haberlos matado sin problema.

—Qué suerte que hoy te tocaba ir a cobrar una cuota —exclamó Osric, impresionado.

—En realidad, todo fue una coincidencia —confesó tía Titania—. Estaba de compras en el mercado. Vine por mi dotación de jabones de alepo. Por cierto, ¡dejé arriba a mi redi Augurto con mis bolsas! Espero que no me lo roben —suspiró—. El asunto es que mi amiga Dolmia la Flaca los vio merodeando las seis esquinas. Me dijo que miraban como tontos la cúpula de las constelaciones. Entonces temí lo peor y salí corriendo al pasaje Fíbula.

—Y nos salvaste —completó Osric—. ¡Gracias, tía! ¡Todo salió bien! ¡Qué felicidad!

—Yo no estoy feliz, piojito —repuso Titania—. Todavía tienen que explicar lo más importante: ¿¡para qué querían un libro de necromancia, por las pestañas de Polifemo!?

De nuevo, los chicos guardaron un tenso silencio.

—Corazones, les conviene soltar la lengua —los animó la tía—. Si les cuento a los Mayores que los encontré corriendo por el pasaje Fíbula, recibirán un castigo con tantos azotes que no podrán sentarse en los próximos cinco años, perderán sus privilegios, serán expulsados de la primera instrucción y tendrán que hacer trabajos domésticos hasta que sean viejos.

—Pero somos talismanes —se defendió Vania—. No nos pueden tratar como a los demás.

—Es verdad, corazón. Con ustedes sería peor, porque los talismanes deben servir como ejemplo para la sanguaza —sonrió Titania.

Los chicos cruzaron miradas de espanto. Lina se atrevió a hablar. A fin de cuentas, Titania se había portado muy bien con ellos.

—Es que creemos que los nidos están en peligro —reveló la chica—. La nosferatu que está presa en el Hormiguero no es la verdadera Luna Negra. Creemos, bueno, creo que es una depositante. Y la profecía dice que está por estallar la batalla del tercer reino, la guerra de guerras.

—¿Qué profecía? —ahora Titania era la confundida.

Lina hizo (de nuevo) el resumen de la sesión necromántica con Menandro y Octavia. No se guardó nada. Tenía que ser sincera con Titania. Después de todo, les había salvado la vida.

La chica habló de la profecía de Santi, de la comunicación que tuvo con su madre desde entremundos, así como de las tres señales de Luna Negra que anunciarían el comienzo de la guerra. Comentó la chapuza de la obra de teatro y todas las técnicas para distraer la atención, como el impuesto del amor y la supuesta boda.

—Nadie nos dice la verdad —concluyó—. Por eso creemos que la única manera de encontrar respuestas es con otra sesión de necromancia. Buscábamos algo que nos ayudara, eso es todo. No hubo mala intención.

La tía nosferatu quedó en silencio, visiblemente alterada. Lina estaba segura de que reaccionaría como el resto de los adultos: evadiría la profecía, les diría que no deben meterse con los anatemas y cambiaría a otro tema, como el vestido de la novia perfecta. Se equivocaba: Titania se levantó de golpe, comenzó a dar vueltas, se quitó el bacín y se llevó las manos a la cara.

—Entonces es cierto —dijo con azoro—. ¡Por las cincuenta hijas de Selene! No pensé que fuera tan grave. ¡Claro, ahora lo entiendo! ¡Tiene sentido!

Los demás se miraron con sorpresa.

—¿No nos vas a acusar con los ancestros mayores? —preguntó Osric.

—Es justo lo que debo hacer —reconoció la tía nosferatu—. ¿Pero cómo hacerlo si tienen razón?

—¿La Luna Negra que está en el Hormiguero es falsa? —quiso saber Lina.

—Eso no lo sé, corazón —reconoció la tía—. Ni siquiera sabía que la tenían presa. ¡Créeme que a mí tampoco me dicen muchas cosas! Todos piensan que solo me preocupo por buscar un nuevo marido rico —sonrió—. En parte, es verdad, pero también es cierto que algo grave está ocurriendo en el inframundo. Desde que llegué al nido lo noté. ¿Sabían que hay reuniones extraordinarias de la Junta del Concejo? Y asisten los jefes de los clanes de todos los nidos vecinos.

—Esas juntas solo se hacen durante las epidemias, guerras y cosas así, ¿no? —dijo Gis preocupado.

—Exacto, corazón. Se llaman cónclaves —explicó Titania—. A veces duran días; en otras ocasiones, hasta semanas. Nadie puede salir ni entrar de un cónclave de la Junta del Concejo mientras esté en curso.

—¿Y todos duermen y comen en la sala de juntas? —preguntó Osric.

—No, piojito, nadie duerme en los cónclaves —aseguró la tía vampiresa—. Los asistentes beben leche de ambrosía para mantenerse despiertos. Pero son reuniones excepcionales. Por cierto, oí que se emitirá una leva.

—¿Eso qué es? —preguntó Vania.

La nosferatu tomó aire.

—Se supone que no debería decirles esto —suspiró—. No es información para Menores, así que deben guardar el secreto: mi amiga Romilda Tiramuros me comentó que está a punto de aprobarse una ley para que se haga una leva en los once distritos del inframundo. La orden es que todo nosferatu sano, varón o hembra, de entre cien y quinientos años, es decir, joven y fuerte, debe prestar servicio militar. Formarán parte de la primera reserva. Es un rumor, que conste, pero cuando te lo dice Romilda es porque tiene mucho de cierto. ¡Esa nosferatu es tan comunicativa! Es un chisme con colmillos.

—¡Los nidos están preparando soldados! —Lina casi gritó—. Entonces todo es cierto. ¡Viene la batalla del tercer reino! O tal vez ya estalló.

—Nuestras sospechas siempre fueron ciertas —exclamó Vania, triunfal—. Lo sabía. Siempre se los dije.

—¿Nuestras sospechas? —repitió ofendida Lina—. ¡Hace un momento dijiste que no tenías nada que ver con esto! ¡Según tú, te arrastramos con nuestras tonterías!

—¡Siempre sospeché que la Junta del Concejo ocultaba cosas! —se defendió Vania—. ¡Además, soy parte de la Sanguaza Salvadora! Ayudar a los nidos está en mi naturaleza de talismán, y nunca tengo miedo.

—¿Y cuando corres buscando que Gis te proteja? —estalló Lina.

—¡Por las reumas de Poseidón! No sean liosas —las calmó Titania—. No tiene caso pelear para demostrar quién tiene más sospechas o menos miedo. Todavía hay muchas preguntas que resolver.

—Moth quiso advertirme algo y no pudo —«y también mi padre», iba a decir Lina, pero prefirió no sacar el tema—. Pero sigo sin entender otras cosas: si la Junta del Concejo sabe de la guerra, ¿por qué la oculta a los pobladores del nido? ¿La Luna Negra que está presa es la auténtica? ¿Por qué no quieren que se conozca la profecía de Santi?

Todos miraron a tía Titania.

—¡No me vean así, corazones! Ya les dije todo lo que sé, y para conocer la verdad detrás de tantos secretos tendríamos que… —bajó la voz— llevar adelante su plan.

—¿Hacer una sesión necromántica? —preguntó Osric con asombro.

—Algo así —murmuró Titania—. Aunque realmente no es posible.

—¿Por qué no? —se acercó Lina—. Tía, ¿tú sabes algo sobre artes oscuras?

—¡Por las alas de Ícaro! ¡Claro que no! —la tía vampiresa fue enfática—. Solo sé que la necromancia es una de las más peligrosas artes oscuras, pero si consigues dominar la voluntad de los muertos, sus respuestas serán más exactas que cualquier oráculo.

—¿Ellos podrían responderme cómo recuperar la fortuna de mi familia? —Vania se mostró muy interesada—. Además, tengo otras dudas personales —miró intensamente a Gis.

—¡El inframundo está en peligro y solo piensas en ti misma! —resopló Lina.

—¿Qué tiene de malo? —se defendió Vania—. Salvaríamos a los nidos, pero también podríamos aprovechar y hacer preguntas personales. Hasta la tía Titania sabría quién será su próximo marido.

—Y eso sería muy útil, corazón —Titania lanzó una carcajada—. Llevo nueve matrimonios y aún no encuentro al umbrío correcto. Me encantaría saber dónde encontrar a un esposo guapo que pueda solventar mis gastos, al menos por mil años. ¡Es tan difícil!

Titania quedó un momento en silencio, con la mirada pérdida. Quizá pensaba en todas sus posibilidades amorosas.

—Entonces, ¿nos vas a ayudar? —volvió a preguntar Lina, esperanzada.

La nosferatu suspiró y al final asintió:

—Está bien, pero esto se quedará aquí. ¡Es nuestro secreto!

Los chicos estaban asombrados.

—¡Les dije que tía Titania era como nosotros! —sonrió Osric.

—Tranquilo, piojito. Lo haremos, pero a mi manera —advirtió la nosferatu—. La consulta necromántica se hará bajo mi supervisión, así que nada de exponer la vida ni derrochar óbolos en el pasaje Fíbula.

—Pero necesitamos un manual sobre necromancia —recordó Lina.

—Sé dónde encontrar uno —Titania buscó en su bolso y sacó una especie de medallón con el escudo de los Pozafría—. Es mi insignia de tutora de Cimeria. Se supone que con esto tengo acceso a todas las secciones de la biblioteca, incluyendo el cuarto de los grimorios.

—¿Entonces es verdad que ahí se guardan libros de artes oscuras? —preguntó Gis.

—Mañana voy a corroborarlo —prometió Titania—. Si encuentro algo, me pondré en contacto con ustedes, así que los quiero alertas.

Lina se acercó a la chupasangre.

—Gracias, tía Titania, por ayudarnos y entendernos —dijo emocionada.

—No me lo agradezcas, corazón —sonrió la nosferatu—. Todavía no conseguimos nada; además, tengo la seguridad de que estoy cometiendo un error espantoso. ¡Por los mil nudos de Aracne! Si nos descubren practicando necromancia, a ustedes solo los azotan, pero a mí… —tragó saliva— me envían a las mazmorras de Niflem por unos quinientos años, seguro.

Todos miraron a Osric con ojos de «Más te vale que no te pongas a lloriquear».

Lina estaba feliz. Había encontrado una aliada entre los adultos. Al fin las cosas se enderezaban. ¡Ya era hora!

CAPÍTULO XVI

EL MANUAL DEL PORTADOR

Ese mismo día, Lina apenas si pudo conciliar el sueño; su hámster mental corría a velocidad supersónica. Sí, estuvo a punto de morir rebanada como un rollo de sushi en el pasaje Fíbula pero, de una manera casi milagrosa, iba a conseguir lo que estaba buscando: un manual de necromancia. Además, ¡ahora tenía una aliada de su propia familia! Bien decía Osric cuando afirmaba que Titania Labios Sangrantes se parecía a ellos, a la sanguaza. Era una respetable dama nosferatu de novecientos años pero, en el fondo, se comportaba como una temeraria adolescente.

La chica durmió al fin, arrullada por la música que se oía a lo lejos. Eran las constantes serenatas que le dedicaban sus entusiastas pretendientes. Linópolis se había vuelto un hervidero de gaitas, mandolinas y destempladas canciones cuyo principal motivo era alabar la belleza nosferatu de la joven Pozafría: «Orejas de murciélago, nariz de reptil, te quiero para mí», le cantaban.

Al día siguiente, le tocó tomar clases con la tutora Policarpa, una amable nosferatu especialista en Alquimia y Estudios Tibios. Por desgracia, no estaba muy actualizada en historia humana, pues decía que el ascenso de Hitler no le daba buena espina. Lina iba a comentar que el dictador se había suicidado en su búnker de Berlín en 1945, pero se distrajo cuando vio a lo lejos a tía Titania, que se dirigía rumbo a la sala de mapas. Parecía muy nerviosa. ¿Conseguiría entrar al cuarto de los grimorios? ¿Y si la descubrían? Sonó la campana anunciando el primer receso. Era hora del almuerzo. Los estudiantes se dirigieron al patio de armas, donde sus redis ya los esperaban con la lonchera lista.

Lina había heredado de su prima Alessa un pequeño y macilento zombi con traje de buzo. El pobre tenía una fea mordida de tiburón a un costado. Al ver a la muchacha, el redi buzo le extendió un paquete de galletas y pan ácimo. Ella notó de inmediato que en la envoltura había papel de Hermes con un mensaje:

Corazones, les tengo una buena noticia: ¡lo conseguí! ¡Pero eso no es todo! Tengo que mostrarles algo que, ¡por los ojos de la Gorgona!, no van a creer. Cuando terminen las clases, diríjanse a la segunda sala de lectura en la sección de manuscritos. Los estaré esperando. Por favor, tengan cuidado de que nadie los siga.

Besitos sangrientos,

Titania

Los demás chicos recibieron el mismo mensaje oculto en sus almuerzos. Todos se reunieron en la parte más lejana del patio para comentar el asunto. ¿Qué habría descubierto Titania? ¿Por qué decía que no lo iban a creer? Osric sugirió que debía tratarse del libro de necromancia más importante de todos los tiempos. Gis bromeó: ¿y si Titania se había arrepentido y los había delatado con los ancestros mayores? La única manera de salir de dudas era asistir a la cita.

El receso terminó. Durante el resto de la clase, Lina apenas puso atención a la maestra Poli, que ahora alababa a un monje ruso:

—Rasputín es una excelente influencia familiar para los zares; los ayudará a seguir gobernando Rusia por mucho tiempo, ¡y es tan guapo!

Lina habría dicho que el Ejército Rojo fusiló a los zares en Siberia en 1917, y que a Rasputín lo intentaron matar unas seis veces hasta que lo consiguieron, pero guardó silencio. Solo miraba atenta el reloj.

Después de un par de horas, que a Lina le parecieron eternas, sonó la campana. Decenas de pequeños nosferatus salieron a toda prisa desde la torre de los laboratorios, la sala de mapas y el patio de armas.

Lina, Gis, Osric y Vania se ocultaron en una de las salitas de consulta de los andamios. Cuando la biblioteca quedó en silencio, se dirigieron a la sección de manuscritos. Para llegar había que cruzar una puerta oculta en la pared, se dieron cuenta que estaba abierta, alguien había descorrido los cerrojos, llegaron a un claustro con un pozo y después a un corredor muy largo que desembocaba en una enorme bodega con cientos de pasillos atiborrados de estanterías.

Lina nunca había ido a la sección de manuscritos. ¡Era colosal! Como todo en Cimeria, era de proporciones faraónicas: las estanterías tenían más de diez metros de alto y estaban perfectamente organizadas en largos pasillos que desembocaban al centro de una glorieta con cubículos apilados en forma de pirámide.

—Esas deben ser las salas de lectura —señaló Gis.

Mientras avanzaban, Lina miró de reojo las gavetas repletas de rollos de pergamino y papiros. Se le hizo agua la boca. ¡Los secretos históricos que habría ahí! Aquellos documentos podrían tener cien, quinientos o seis mil años de antigüedad. ¡Seguro que había crónicas, mitos y leyendas de las primeras civilizaciones! Lástima que no supiera leer lenguas semíticas ni persa antiguo.

Llegaron a la pirámide de los cubículos. Subieron a la segunda planta por una escalera exterior. Encontraron una puerta entreabierta. Se detuvieron. Oyeron una voz.

—Adelante, corazones —dijo Titania—. Los estoy esperando.

La nosferatu llevaba un sombrero con una tortuga disecada encima. La acompañaban un par de sus redis: Paquito, el del horrendo disfraz de Santa Claus, y Augurto, que llevaba un ajustado traje de terciopelo con botonaduras metálicas.

—Corazones, ¿se aseguraron de que nadie los siguiera?

Los jóvenes asintieron.

—Bien, bien —suspiró la nosferatu—. ¡Estaba tan nerviosa! ¡No sabía si iban a recibir mi mensaje secreto! ¿Dije «mensaje secreto»? ¡Qué emocionante es todo esto!

—¿Cómo te fue en el cuarto de los grimorios? —preguntó Lina.

—Entrar fue más fácil de lo que pensé, pero no tienen idea de lo que encontré ahí. ¡Por los bigotes de Venus! ¡Estoy tan emocionada!

—¿Es un libro de necromancia? —preguntó Gis.

—Será mejor que lo vean ustedes mismos —recomendó la nosferatu, haciéndose la misteriosa—. Vamos. Y no se preocupen. Pueden entrar, que yo lo autorizo. ¡Soy tutora!

—¿Y dónde encontraste la llave? —preguntó Osric.

—¡La tuve todo el tiempo! —Titania sacó de su bolso el medallón que les había mostrado antes, el de profesora de Cimeria—. Descubrí que es un botaescudos.

—¿De verdad? —Gismundus se acercó interesado—. He oído de ellos.

Titania les prestó el medallón para que lo vieran. Tenía algunas muescas y extrañas perforaciones en las orillas.

—¿Por qué se llama así? —preguntó Lina.

—Les mostraré. Vengan conmigo —respondió Titania con entusiasmo.

Subieron por los escalones de la pirámide. Tenía ocho niveles con cubículos. Cada piso era de distinto material: barro, ladrillo, piedra… El último era de metal y solo tenía una puerta con un raro mecanismo de engranes. Era el famoso cuarto de los grimorios.

La mente privilegiada de Lina recordó que grimorio era el nombre de los libros medievales que guardaban algún contenido vedado, como magia, astrología, pócimas, invocaciones u otros hechizos prohibidos.

—El cuarto de los grimorios está cubierto con un metal impenetrable —señaló tía Titania—. Y el acceso está protegido por un mecanismo, el escudo Trimegisto. Para abrirlo, se necesita un botaescudos.

La tía nosferatu metió la mano por una ranura de la puerta, y en el acto, una anilla metálica le aprisionó la muñeca. Rápidamente Titania soltó el medallón, las muescas de las orillas encajaron con unos engranes, y estos con otros. Todo el mecanismo del escudo Trimegisto se echó a andar, hasta que se liberaron unas pesadas barras metálicas a los extremos de la puerta.

—¡Y ya está abierta! ¿Vieron qué fácil? —sonrió Titania—. Todo está calculado a la perfección.

—¿Y si metes el botaescudos equivocado? —preguntó Lina.

—Nada más pierdes la mano —la tía liberó la muñeca de la anilla de metal y tomó el medallón, que ya había sido colocado en una bandeja.

—¡Qué divertido! —sonrió Vania.

La humana suspiró. Ese era el típico comportamiento umbrío: matar o mutilar como castigo por saltarse una regla. ¡Y lo encontraban gracioso!

Al entrar al cuarto de los grimorios, Lina vio que, más que biblioteca, parecía una bóveda bancaria, con todo y las cajitas metálicas en las paredes. Sin embargo, en lugar de guardar dinero o joyas, cada cajón tenía un libro, un rollo o un pergamino. Para abrir cada uno había que usar el botaescudos, que accionaba un mecanismo similar al escudo Trimegisto pero en menor escala. Al fondo, había una mesa con libros abiertos.

—Ese desastre es mío —se disculpó Titania—. Estuve revisando algunos títulos sobre artes oscuras, ¡y no se imaginan lo que hay! Existen recetas de belleza que están de muerte. Por ejemplo, un remedio aconseja matar a siete doncellas y bañarse en su sangre; es un poquitín rudo, ¡pero te queda el cutis de mármol! En fin, me estoy desviando, corazones. En realidad quería hablar de lo que encontré: ¡un tesoro!

Titania avanzó hacia la mesa y les hizo una seña para que se acercaran. De entre el montón de volúmenes, la nosferatu sacó un libro de pasta roja.

—Lo escribieron hace unos cuatrocientos años —explicó—, y solo le sirve a una persona en el inframundo, corazón —se dirigió a Lina—. Lo escribieron para ti.

Lina sintió el pinchazo del miedo. ¿Sería otra de esas extrañas profecías umbrías? ¿Por qué un libro tan viejo se escribió solo para ella hace tantos siglos?

—¡No pongas esa cara! —sonrió Titania para tranquilizarla—. Es el Manual del portador. Y ahora tú eres el portador, o portadora, mejor dicho.

Todas las miradas se concentraron en Lina.

—Creo que se llama portador al que tiene en su poder a Abismo —explicó el sombrío—. Y, oficialmente, eres tú.

—Supongo que todavía tienes esa temible estaqueta, ¿no, corazón? —preguntó Titania.

—Sí, aunque está envuelta en un mar de fuego —explicó la chica—. Supongo que sigue siendo mía hasta que la regale a alguien más o esta decida irse con otro dueño.

—O hasta que mueras —apuntó Vania. Osric la miró con desaprobación.

—Como sea, este manual es para ti —retomó la tía—. Según lo que pude leer, es un compendio de trucos necrománticos que solo funcionan con Abismo.

La tía nosferatu pasó algunas páginas. Lina se dio cuenta de que el libro estaba escrito en una mezcolanza de latín y otra lengua que fue incapaz de reconocer, pero que parecía basarse en algún sistema algebraico. El libro tenía muchos grabados inquietantes: la estaqueta enterrada en medio de un círculo de huesos (¿humanos?); la estaqueta incrustada en un árbol del que manaban ríos (¿de sangre?); una cabeza humana hendida por la estaqueta, y detrás una grieta colosal de donde brotaba un chorro de magma. Cada ilustración parecía más horrible que la anterior.

—Como puedes ver, con la estaqueta se pueden practicar muchas artes oscuras —explicó Titania—: hechizos para conjurar el mal de ojo, para atraer abundancia o para potenciar los instrumentos bélicos. ¡Por los tres mil hijos de Tetis! Ese trasto es muy útil. Con razón se pelean tanto por él —la tía nosferatu fue hasta las últimas páginas—. Y sí, también hay una sección sobre sesiones necrománticas.

La tía señaló una página y le sonrió a Lina:

—Corazón, ¿reconoces esto?

En el grabado se veía un zombi con la boca abierta y la lengua de fuera; en la mano izquierda llevaba la estaqueta, que irradiaba brillo. Al pie de la ilustración se leía «Pons Mortuus».

—Se parece a lo que hice con Menandro y Octavia —reconoció la joven.

—No se parece, corazón. Es lo mismo. Ahí dice «puente de muerto». Mi latín no está muy fresco, pero según el libro, se usa a un redi como puente para comunicarse con entremundos.

—Fue muy peligroso —recordó Lina—. Al final, casi quemamos Cimeria.

—Seguro les faltó seguir algunas normas de seguridad —Titania señaló un párrafo—. ¿Usaron el cerco de sal en torno al redi? ¿Cerraron la sesión con un segundo tributo a Alatu, guardiana de la tierra de los muertos?

—No hicimos nada de eso. Pero ahora podemos seguir las instrucciones para que ningún muerto salga herido, o como se diga en estos casos.

—¿Hacer otra sesión de Pons Mortuus? No, corazón —rio Titania—. Esa técnica es demasiado simple.

—¿Cómo que simple? —saltó Gis—. ¿Hablar con los muertos, recibir profecías, traer a la vida a un redi con todo y sus recuerdos es algo simple?

—Según el Manual del portador, es un pasatiempo para aprendices, una tontería de críos, un cuello chupado, vaya —Titania se dirigió a su sobrina—. Disculpa, corazón, es un refrán del inframundo, nada personal.

Lina lo entendía, así que volvió al tema:

—Si esto es para principiantes, ¿cómo es la técnica avanzada?

—Eso es lo que me tiene tan emocionada —sonrió Titania con un tono travieso—. Quiero mostrarles lo que encontré, corazones. Ya que vamos a meternos en esto, no hay que irnos con chiquilladas, digo yo. Está justo aquí. Se ve divertido, ¿verdad?

La ilustración era aún más siniestra. Había un viejo sarcófago sobre un suelo de piedra; alrededor, un gran triángulo de cal, que a su vez estaba dentro de un círculo de fuego; en cada extremo del sarcófago había un símbolo alquímico. El ataúd se mostraba abierto; en su interior estaba un redi atravesado por la estaqueta Abismo, uniéndolo al féretro y al suelo. Del sarcófago emanaba un gran resplandor. Lo más raro de la imagen eran unos pies que asomaban por un borde, como si alguien hubiera caído en el interior, o como si hubiera entrado por su voluntad.

Debajo de la ilustración se leía «Via Mortuus».

—Eso se ve francamente feo —exclamó Lina.

—Voy a tener pesadillas —gimió Osric.

—Es la técnica de Vía del Muerto —leyó Titania—. La explicación es bastante larga, pero en resumen, lo que hace Abismo es abrir un portal que nos lleva hasta allá. Se supone que esta técnica adivinatoria es la más recomendable de la necromancia.

—No entiendo. ¿Adónde nos lleva? —preguntó Gismundus.

—A entremundos, corazón. En lugar de usar un redi para hacerle preguntas, podemos ir nosotros mismos a ese lugar donde todo se sabe. No sé ustedes, pero a mí me parece mucho mejor ir directamente, sin tanto intermediario.

—¿Viajar al mundo de los muertos? —murmuró el sombrío.

—No, a entremundos —precisó Titania—. Ir al mundo de los muertos es imposible, a menos que estés muerto, claro. Y de ahí nadie sale. Entremundos no tiene ese problema porque básicamente es un lugar de paso. Podemos ir y volver en un pispás. ¿Cómo ven, corazones?

—Pero ¿ese viaje es higiénico? —fue lo único que Vania atinó a decir.

—A mí me daría miedo ir a un lugar de muertos, aunque sea de paso —gimoteó Osric.

—¡Por favor, piojito! Eres un no muerto —rio la tía Titania—. Nosotros, los nosferatus, no tendríamos por qué temer a estas cosas, que no dejan de ser muy peligrosas pero, al mismo tiempo, son afines a nuestra naturaleza.

—Pero mi naturaleza es otra —observó Lina—. ¿No es riesgoso para mí?

—Aquí no dice que sea contraindicado —leyó la tía nosferatu—. Pero ¿qué piensan? Quiero sus opiniones.

Osric no paraba de temblar.

—A mí me parece riesgoso —dijo Lina, pero agregó con una chispa de interés—: ¿Creen que si vamos pueda hablar con mi madre?

—Claro, y lo harás directamente —asintió Titania—. Si está en entremundos, podrás verla.

—Pero ese lugar debe ser muy grande —observó Gis—. ¿Cómo la va a encontrar?

—Ni idea, corazón —reconoció Titania—. Pero debe haber alguna técnica para ver a un espíritu en específico. Todo es cuestión de buscar.

Gis quedó pensativo.

—Yo no quiero ir. Me da miedo —insistió Osric.

—Quédate, ¡yo sí voy! —dijo Vania con resolución—. Tengo muchas cosas que preguntar.

Osric siguió lloriqueando. Gis parecía tenso. Vania seguía burlándose del aterrorizado Sinfilo.

—A ver, tranquilos —pidió Titania y se dirigió a Lina—: Corazón, al final, quien tiene que decidir eres tú, la portadora. Haremos lo que consideres mejor.

Lina quedó en silencio unos instantes, que a todos les parecieron horas.

—Haremos el Via Mortuus —dijo al fin.

—¡Por los cien lunares de Afrodita! ¿Estás segura? ¡Qué nervios! —Titania dio varias palmadas.

Lina asintió. Vania se veía feliz.

—Entonces hay que prepararnos para hacer la sesión tal como viene en el libro —continuó la tía—, sin saltarnos nada, ni un paso o ingrediente. Debe ser una sesión perfecta.

—Para eso hay que estudiar el manual —recordó Lina—. Con Menandro cometimos un error con la técnica simple y casi destruimos el castillo. No quiero pensar qué pasaría si cometemos un error con la técnica avanzada.

—Claro, claro, lo estudiaremos —prometió la tía nosferatu—. Ahora, salgamos de aquí antes de que se note su ausencia.

A toda prisa, Titania guardó el resto de los libros y le dio el Manual del portador a Lina.

—Llévatelo tú, corazón. Ahora te pertenece —le dijo.

Ordenaron los libros y salieron del cuarto de los grimorios. Los primeros fueron Vania y Osric. Gis le cedió el paso a Lina y entonces ocurrió…

Gis pensó que Lina había tropezado.

Pero cuando se acercó a ayudarla, vio que el cuerpo de la chica estaba torcido de manera grotesca. Los pies, los brazos, el cuello, todo se doblaba en un ángulo casi imposible.

Lina intentó gritar, pero apenas le salió un ahogado borboteo de la garganta.

—¿Qué tiene? —gritó Osric aterrado.

La joven abrió la boca. No podía hablar. Sus labios tomaron un tinte violáceo y sus ojos se inyectaron de sangre.

—¡Que alguien haga algo! —gritó el primo nosferatu, cada vez más asustado.

—¡Qué asco! —Vania dio un paso atrás.

—¿Será veneno? —murmuró Titania asustada.

—¿Cómo que veneno? —quiso saber Gis.

—Algunos libros de artes oscuras tienen veneno en las páginas —explicó Titania—. Se deben tocar con guantes.

—¡Y hasta ahora lo dices! —gritó Gis.

—Lo sé, lo sé. ¡Qué tonta soy! ¡No lo pensé antes! —Titania se golpeó la cabeza—. ¡Hay que sacarla de aquí y buscar ayuda!

Lina seguía en el suelo. Tenía la espalda arqueada hacia atrás, y sus dedos, cada vez más torcidos, estrujaban el Manual del portador. Gis se acercó para ayudar a la chica y entonces ocurrió un hecho todavía más sorprendente.

Algo invisible golpeó al muchacho y fue tan violento que terminó contra una de las paredes metálicas, del otro lado del cuarto.

—¡Gismi! —gritó Vania.

—¡Lina se está muriendo! —el pequeño chupasangre no podía dejar de llorar—. ¡Hagan algo! ¡Por favor!

Todos se arremolinaron en torno a la chica y hablaron al mismo tiempo: «¿Puedes oírnos?», «¿te duele?», «¿y si vomitas?», «¡no te mueras!», «¡uf, qué asco!». Sin embargo, ella apenas entendía las palabras.

Pero Lina no sentía precisamente dolor. Era una sensación parecida a la de estar bajo el agua, a cientos de metros de profundidad, anclada a algo que la arrastraba a zonas cada vez más hondas, a los territorios de la dulce muerte.

CAPÍTULO XVII

LA PESADILLA DE LA TORRE

El cuello de Lina había llegado a un ángulo imposible.

—¡Es el domovoi de Cimeria! —dijo de pronto Gis, con la tensión al límite—. Está protegiendo el Manual del portador. Debe tener la orden de no dejar salir ningún libro de aquí —Gis señaló a Lina.

—¡Por los dientes de Cronos! Tienes razón —reconoció Titania—. ¡Ahora entiendo por qué no hay suciedad en el cuarto de los grimorios! Los domovoi tienen esa obsesión: siempre están limpiando. Debí sospecharlo. ¡Soy tan tonta!

Gismundus se acercó a su novia:

—Lina, ¿puedes oírme? ¡Suelta el manual ahora!

Pero ella no parecía entender. Tenía los ojos entrecerrados y boqueaba en busca de aire. De pronto, todos vieron con horror cómo el cuerpo de la muchacha se elevó medio metro. El domovoi preparaba su golpe final.

—¡Por las flechas de Artemisa! ¡La va a matar! —gritó Titania.

—El Manual del portador debe volver dentro de los límites del cuarto —gritó Gis—. Voy a intentar meterla, pero si el domovoi me ataca, tendrán que ayudarme. ¡Deprisa!

Vania dio un paso atrás. Era obvio que no iba a tocar a Lina.

—¡Esto es horrible! Si le pasa algo a esta criatura, nunca me lo perdonaré —Titania temblaba.

El pequeño Osric no dijo nada. Corrió y empujó a su prima. Gis aprovechó para atraerla al interior. Un viento gélido los traspasó. Los tres entraron con un espectacular salto.

El manual cayó en la habitación. De inmediato, los miembros de Lina dejaron de curvarse. Comenzó a toser. Osric seguía llorando (pero ahora de alivio). Todos vieron una sombra que se escabullía entre los cajones.

Minutos después, la chica había recuperado por completo la respiración y la conciencia. Aun así, sentía dolor y presentaba algunas marcas en la piel. Su tía se culpaba de lo ocurrido.

—¡Soy tan tonta! —gimió—. ¿Cómo no pensé en el domovoi? ¡Era evidente que no se podría sacar ningún libro de aquí!

—Nadie lo sabía —la disculpó Lina—. Pero ¿por qué todo tiene que ser mortalmente peligroso en el inframundo?

—Yo pagaré los gastos médicos que sean necesarios —dijo la tía con culpa—. ¿Te duele? ¿Estás lastimada?

Lina se palpó el cuello, los hombros y los brazos.

—Creo que no hay nada roto —aseguró—. El domovoi se detuvo justo a tiempo.

—Eso fue porque actuamos rápido —acotó orgullosa Vania—. Si no, ahora estarías despedazada.

—¿Actuamos? —Osric miró a Vania con molestia—. ¡Tú no hiciste nada!

—Me estaba preparando —se excusó la umbría.

—Tu primo se portó muy valiente —señaló Gismundus.

Lina abrazó a Osric, que al fin dejó de llorar. Finalmente todos se tranquilizaron. Seguían vivos y completos, y tenían que armar el plan para el Via Mortuus. La tía nosferatu se sentía tan culpable que se ofreció a traducir y tomar notas del manual dentro de la habitación (además, era la única que dominaba el latín), a volver al pasaje Fíbula para comprar los ingredientes que hicieran falta (aunque con el dinero de Lina) y a prestar sus habitaciones para la sesión necromántica.

Gis no estaba emocionado. Al contrario, el ataque del domovoi le dejó un amargo regusto. Parecía una advertencia. ¿Y si estaban yendo demasiado lejos? Tal vez tenían que intentar con la técnica más simple y no arriesgarse tanto. Además, ya no estaba tan obsesionado como antes por hacer algo heroico para que su familia tuviera un buen recuerdo de él. Era evidente que su clan no quería un héroe. Se conformaría con que tuviera unos buenos y normales colmillos. Pero eso, claro, era imposible.

El joven siguió pensando en eso al llegar a casa. Entró a su habitación, pero la tensión no lo dejaba en paz. Necesitaba convencer a Lina de hacer solo el Pons Mortuus. Entonces, se abrió la puerta.

—¿Gismundus? —era su madre—. ¿Te he dado de comer… esta semana?

—No, pero no te preocupes, mamá. Yo mismo conseguí comida tibia —el chico señaló un pan negro de costra dura sobre una mesita—. ¿Cómo va tu dolor de cabeza?

—Ha disminuido un poco en los últimos setenta años —suspiró—. Gracias por preguntar.

La nosferatu hizo ademán de entrar, pero se detuvo en el quicio de la puerta. Gis experimentó esa sensación de tristeza y rabia que lo había acompañado durante toda la infancia, cuando se preguntaba: «¿Por qué no nací normal como todos?».

—¿Y cómo… te ha ido en… la primera instrucción en Cimeria? —Rowanda hizo un débil intento de conversación.

—Bien. He aprendido cosas interesantes —se entusiasmó Gis—. ¿Has oído del cuarto de los grimorios? Es un sitio que…

—Claro, claro. Luego hablamos de eso —interrumpió la chupasangre—. En realidad vine a avisarte que saldremos de viaje.

—¿Viaje? —repitió sorprendido—. ¿Y adónde vamos?

—No, tú no. El viaje es para tu padre y para mí —precisó—. Después de lo que sucedió en el teatro, quedé alterada. Sabes que soy muy sensible de los nervios.

Rowanda se refería a la humillación que le hizo sufrir tía Sangre (y todo el nido, según ella) por concebir un hijo enfermo. La señal de Luna Negra ni le preocupaba.

—Iremos a los baños termales de Niflem —explicó—. Ahí hay una casa de vapores medicinales muy buenos. Dicen que curan los humores melancólicos. Tu padre y yo necesitamos hablar y liberar tensiones. Salimos mañana temprano.

—Me da gusto mamá —sonrió Gis con sinceridad—. ¿Cuándo vuelven?

Rowanda miró con gran tristeza a su hijo sombrío.

—Pronto. En cien o doscientos años —repuso nerviosa—. Pero no te preocupes, que tus tías estarán aquí y dejaremos dinero para los gastos.

El muchacho quedó helado. Eso quería decir una cosa:

—Me están abandonando.

La nosferatu se secó las manos.

—No lo veas así —murmuró tensa.

—Pero está claro —repuso—. Cuando vuelvan, estaré muerto. Su plan es no presenciar mi «enfermedad» ni mi «agonía», ¿verdad?

—Gismundus, no seas dramático —espetó Rowanda.

—Me abandonan, ¿y no quieres que sea dramático? —alzó la voz—. ¿Y papá? ¿Ni siquiera tuvo el valor de venir a despedirse de mí?

—Tu padre ha pasado mucha angustia por tu culpa. No le pidas más —dijo con tono fulminante—. Y tienes razón: estamos hartos de verte a ti y tu enfermedad.

Toda la amargura que llevaba Rowanda en el corazón salió como aguijones directos a su hijo:

—Desde tu nacimiento, fuiste una desilusión para nosotros. Y mira que lo intentamos todo, te consta. Pero eres una abominación, un fracaso —hizo una pausa y bajó la voz—. Gismundus, nos has hecho mucho daño. Destruiste al clan Tarmelán.

Gis no podía dar crédito. Su delito fue nacer sombrío. ¡Pero él no tenía la culpa!

—Debiste morir hace tiempo —continuó su madre—. Un médico nos recomendó eliminarte cuando eras una cría.

—¿Y por qué no lo hicieron? —preguntó desafiante el chico.

—No sé. Debilidad, miedo. Tal vez guardábamos algunas esperanzas de cura —suspiró su madre—. Pero ahora me arrepiento de no haberlo hecho. Y si tuviera el valor, te mataría ahora mismo.

Gis quedó helado. Esa respuesta fue como un puñetazo en la cara.

—Por fortuna, somos clementes —afirmó Rowanda—. Dejaremos que la enfermedad llegue a su fin normal. ¡No dirás que no somos buenos padres!

La nosferatu se acercó a su hijo. Le hizo una torpe caricia en la cabeza. En la mirada húmeda de la chupasangre había algo parecido al amor, pero mezclado con infinita decepción. Le murmuró un borroso «cuídate», y salió sin mirar atrás. Por única vez en su vida, no se limpió las manos con el pañito.

En el interior de Gis se abrió un agujero. Le dolía hasta respirar. No supo en qué momento se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía detener su llanto. Rápidamente, se limpió con la manga de la camisola y quedó al descubierto la marca roja que tenía en el brazo: el lunar con vaga forma de cerradura. ¡Un sombrío con una marca de la suerte! Gis se estiró la manga para no ver el lunar; le parecía un chiste cruel. Intentó pensar en las frases que le decía Lina para levantarle el ánimo: «No estás enfermo», «Eres como un humano normal y eso está bien», «Vivir ochenta años no es ninguna tragedia», «La vida no se mide por su extensión, sino por su intensidad». Normalmente esas frases lo ayudaban a serenarse, pero ahora se sentía horriblemente triste.

Lina no entendía su caso. Ella podía pasar por la conversión y volverse umbría si lo deseaba, tenía el poder de la elección. Él estaba condenado. Según los especialistas, no tenía remedio.

Una idea comenzó a crecer en la cabeza de Gis como salitre en una pared húmeda. ¿Y si existiera, en alguna parte del mundo o el inframundo, un remedio para curarlo y volverse un chupasangre normal?

Sus padres ya no escaparían a un balneario de Niflem, ni dirían que era una lástima no haberlo matado a tiempo. Rowanda dejaría de preocuparse por haber fracasado al concebir a un hijo enfermo. Fabius saldría de la depresión, y haría con él cosas normales, cosas de padres e hijos umbríos, como practicar lucha de contrarios, compartir una caja de cerveza de plasma, subir a la superficie para alimentarse de un humano fresquecito (bueno, tal vez esto último no). Sus tías, las Siete Secas, harían fiestas, como cuando eran jóvenes de apenas seiscientos años, y todos estarían pensando en el glorioso futuro de la familia Tarmelán, con Gis como el futuro patriarca que daría a su clan milenios de esplendor.

Lo mejor sería que Gis podría estar al lado de su amada Lina durante mucho más tiempo. Los humanos son jóvenes por quince o veinte años, pero como umbríos, Lina y él, juntos, serían jóvenes durante, al menos, mil años. ¡Sería el colmo de la felicidad!

Si existía un remedio para su mal, seguramente los muertos de entremundos lo conocían. ¡Ellos lo sabían todo! ¿Y si les preguntaba en el Via Mortuus? De pronto, la posibilidad ya no le pareció tan mala y se emocionó.

El chico sintió que le faltaba el aire, pero se controló rápidamente: ¿valía la pena exponerse a tanto peligro? Lina decía que no le interesaba la conversión pero ¿y si él podía convertirse? ¿Se decidiría? Ambos tendrían una larga y plena vida como no muertos. Lina cambiaría de idea.

El joven se obligó a dejar aquellos pensamientos. Necesitaba dormir. Con la cabeza despejada podría pensar mejor. Su habitación no tenía ventanas, así que no tenía que preocuparse por la luz permanente del nido. Apagó la lámpara de gas, se cubrió con una manta y, en la penumbra, fijó la vista en el retrato de Lina que veía siempre antes de dormir. Luego pensó en el abandono de sus padres y se volvió a sentir fatal. Giró varias veces en la cama hasta que, poco a poco, se sumergió en un profundo sueño. Habría sido mejor no dormir esa noche: del otro lado de la consciencia lo esperaba una horrenda pesadilla.

Estaba en el jardín del castillo de Cimeria, ese tenebroso bosque subterráneo con árboles petrificados, corales secos, extrañas formaciones rocosas, enredaderas, hongos y estanques con humeantes aguas sulfurosas. Los estudiantes de Cimeria temían cruzarlo, pero a Gis le encantaba ir allí. Dominaba el jardín, e incluso era amigo del monstruo que lo habitaba: la cosa, que en realidad era Larcia Galleta, la dulce pero muy deforme hija de Calibán Pozafría. Decían que sus espantosos rasgos los heredó de su madre, una criatura salvaje de las profundidades del segundo reino.

Al entrar al jardín de Cimeria, Gis buscó a Galleta para saludarla, pero al tomar uno de los caminos descubrió manchas de sangre fresca. Los rastros lo condujeron a un claro del jardín donde había viejas esculturas de las hespérides, las ninfas de los jardines, Entonces la vio.

Agazapada entre dos estatuas estaba Lina de espaldas. Tenía los pies descalzos y le escurría sangre de alguna parte del cuerpo.

—¿Lina? ¿Estás bien? —le preguntó asustado—. ¿Qué te pasó?

Ella no dijo nada, solo se incorporó y echó a correr como animal salvaje.

El muchacho la siguió entre los árboles mustios, los matorrales llenos de espinas y las zonas saturadas de vapores sulfurosos. Lina dejaba un reguero de sangre a su paso. Finalmente el rastro desapareció y Gis se detuvo. Al levantar la vista vio la siniestra Torre del Este. Sobre la torre, en el tejadillo, estaba su novia. Llevaba en la mano a Abismo.

La llamó y la chica le dirigió una mirada torva. Aterrado, Gis dio unos pasos hacia atrás. Lina era umbría, una auténtica y feroz chupasangre. Su boca era un nido de afiladísimos colmillos y sus ojos refulgían como puntos de fuego. Desde lo alto del edificio, la joven arrojó la estaqueta. Cayó muy cerca de Gis.

Comenzó la peor parte del sueño. El arma abrió una enorme grieta en la tierra. Gis corrió para ponerse a salvo. La sacudida partió en dos el jardín, y el chico quedó ante un desfiladero. Al asomarse, sintió náuseas: más que abertura, la grieta era una monstruosa herida que había dejado al descubierto un montón de carne purulenta y palpitante. Con horror, Gis vio que Lina continuaba en lo alto de la torre, pero ya no estaba sola. Detrás de ella, una criatura la envolvía con sus brazos.

El chico no pudo ver la cara del espantoso ser, pero notó que tenía unas enormes alas membranosas cubiertas de vellosidad negra.

La grieta creció aún más. Exhaló pus y sangre hedionda. Todo empezó a sacudirse. Gritos agudos retumbaron en el jardín.

En otro lado del nido, en su habitación de Cimeria, Lina despertó aterrada. Tenía la ropa empapada de sudor. Hacía tiempo que no soñaba con la Torre del Este. Siempre eran pesadillas terribles, pero en esta había visto a Gis. Por más que intentó dormir, no lo consiguió. Abrió la ventana. A lo lejos, la verdadera Torre del Este parecía flotar en la neblina.

—Sean bienvenidos a esta humilde habitación —dijo tía Titania—. Este es mi remanso de tranquilidad y elegancia.

Lina detectó al menos dos grandes mentiras en esa frase. La habitación de Titania Labios Sangrantes era todo menos humilde y, desde luego, tampoco parecía elegante. El buen gusto era un bien escaso ahí («Si la cursilería fuera religión, Titania sería profeta», pensó la muchacha). Como todos los ancestros mayores, Titania tenía su vivienda en la quinta planta de Cimeria. Era el nivel más lujoso: tan solo el vestíbulo común estaba cubierto por tapices púrpuras con hilo de oro, y a los costados se veían esfinges asirias de unos diez metros de alto, esas que representaban dioses barbados con cuerpo de león.

Cada miembro de la familia Pozafría contaba con una habitación; en realidad, era un palacete con innumerables galerías, salones y antecámaras. Cada quien lo decoraba a su gusto. Los aposentos privados de Titania eran rosados, desde el mármol de las paredes y las columnas hasta los tapetes, pasando por los tapices, los juegos de té y muchas pelucas. Había infinidad de estatuas de diosas del amor, en especial de Afrodita, en sus dos manifestaciones, según pudo constatar Lina: Afrodita Urania (la vieja y celestial, decentemente vestida) y Afrodita Pandemos (la populachera y terrenal, impúdicamente desnuda). También había esculturas de Venus montada en delfines y tortugas, además de efigies de otras diosas más antiguas, como la sumeria Inanna. Lo curioso es que todas las esculturas habían sido modificadas para colocarles un rostro con las facciones de Titania. En algunas paredes había murales hechos con diminutos mosaicos en los que se veían a umbríos retozando y disfrutando del amor (algunas escenas eran bastante subidas de tono). Titania dejaba ver que llevaba más de nueve siglos de alocada y duradera adolescencia.

Y si la decoración era sorprendente, lo era aún más la cantidad de chucherías que había por ahí. Titania era adicta a las compras, y con el paso de los siglos había atiborrado las habitaciones con miles de objetos. Algunos aposentos habían quedado literalmente sepultados por cientos de vestidos, jarrones chinos, zapatos, joyería, abanicos con mariposas animadas, cuadros decorativos, corsés de hueso de ballena, muñecas victorianas de pasta, maquillaje, perfumes y cientos o miles de maletas y paquetes sin abrir.

—Sé que soy un poquito derrochadora —se excusó la tía—. Pero comprar siempre levanta el ánimo. Por eso los llamé, corazones: quiero que vean mis últimas compras. Se van a sorprender.

La nosferatu llevó a los chicos a una habitación circular que estaba más o menos despejada. Se dirigió a una amplia mesa y levantó una vieja cortina de gasa. Debajo, había un pesado ataúd de plomo profusamente adornado con pequeños cráneos de bronce. A su alrededor había una veintena de bolsas de papel con hierbas, piedras, botellas, polvos, sacos y jaulas. De una de estas, salían graznidos.

—Aquí están todos los ingredientes para la sesión necromántica —anunció orgullosa la nosferatu.

Titania explicó que pasó toda la noche en el cuarto de los grimorios traduciendo el capítulo dedicado al Via Mortuus del manual. Después, hizo la lista de compras y fue al pasaje Fíbula para surtirla.

—Les dije que me encargaría de todo —aseveró contenta—. No fue tan complicado, ¡soy experta en compras! Pero acérquense, corazones. Les mostraré qué conseguí.

Los demás obedecieron.

—Según el manual, necesitamos polvos de cardano —explicó Titania—, un cuarto de arsénico con alumbre, una funda de piel de mono de la mejor calidad, una pizca de extracto de almorajud, doce gotas de ruibarbo, compré el doble, por cualquier cosa; un corazón de autillo, un par de ojos de abubilla, solo había disecados; dos medidas de sangre de buey marino, silonita, medor, ophtalmo, berilia y, sobre todo, roca fénix, la más necesaria de las piedras de poder —sacó dos paquetes de debajo de la mesa—. También traje cirios de mercurio y conseguí diez metros de cordel de Cagliostro; creo que alcanza, pero una nunca sabe. ¡Ah!, también traje un galón de agua de Naude, y ahí —señaló la jaula— hay una paloma y un cuervo del cuarto reino, vivos. No compré redis extras porque son muy caros. Pienso usar a uno de los míos para el proceso. Quizá sea Augurto. Está tan viejo el pobre.

—¿Todo esto se necesita para la sesión? —observó Gis con sorpresa—. Son demasiadas cosas.

La nosferatu lanzó una alegre carcajada.

—¿Demasiadas? Corazón, en cuestión de compras nunca es demasiado. En fin, ¿qué les parece?

Lina estaba maravillada con su pariente. Titania era un tesoro como aliada.

—¿Y con todo esto ya podemos ir a entremundos? —preguntó Osric con miedo.

—Todavía no, piojito. Falta algo que no se puede comprar en ningún lado y ya no depende de mí —Titania dirigió una mirada a Lina.

—La estaqueta Abismo —reconoció la chica.

—¿Ya sabes cómo apagar las llamas? —preguntó Vania con escepticismo.

—Todavía no —reconoció Lina—. Aún no sé si el fuego se alimenta de oxígeno o de la pasta de alquitrán de la hornilla. Podríamos ir ahora mismo al salón de caza rojo a investigar.

—Ahora no, corazón —interrumpió Titania—. Cerca de ahí están los proveedores del Mercado del Colmillo. Vienen a renovar los contratos de las bodegas con Lisandro tío Panza. Pero en cuanto se vayan podemos bajar. Es importante que todo sea hoy. Hay algo que nos les he dicho.

La tía nosferatu sacó de su bolsillo un montón de páginas con letra apretada. Eran sus notas del Manual del portador.

—Las reglas para viajar a entremundos son de lo más estrictas —leyó—. El portal se abre a las doce de la noche, los días doce de cada mes. Si hacen las cuentas, eso quiere decir que…

—… Tendríamos que hacer la sesión hoy —dijo alarmada Vania.

—Exacto, corazón —asintió Titania—. Estamos de suerte, así que no debemos esperar al otro mes. Tenemos unas horas para preparar todo, aunque sinceramente no sé si lo lograremos. Todavía falta recuperar la estaqueta.

Lina sintió encima todo el peso de la responsabilidad. Básicamente ella era el pasaporte a Muertolandia.

—Lo sé, y vamos a ir —dijo resuelta—. Solo esperemos a que se desocupe la primera planta y recuperaré la estaqueta.

—Así se habla, corazón —sonrió Titania.

Para ocupar el tiempo de espera en algo, la tía ofreció hacer un recorrido por sus habitaciones. Les mostraría a los chicos algunos de sus tesoros más preciados, como la galería de retratos de sus nueve ex maridos, y el salón donde guardaba su colección de sombreros.

—Solo que debe ser por turnos —se disculpó y señaló los atiborrados pasillos por donde había que pasar.

Lina y Gis se ofrecieron a esperar el segundo turno, de modo que la tía comenzó su paseo en compañía de Vania y Osric.

No pudo ser mejor. Lina ansiaba quedarse a solas con su novio. Recordó cuando lo conoció: se ponía muy nerviosa cerca de él, se le congelaban las neuronas y perdía el hilo de los pensamientos al ver esos ojos inmensos con largas y negrísimas pestañas, o esos labios que parecían dibujados de tan bonitos. ¡Uf! Le seguía pasando, aunque ahora podía fingir tranquilidad. Y además, ella también era una belleza para él, del tipo nosferatu, pero belleza al fin.

—¿Estás bien? —le preguntó Gis.

—Qué curioso. Te quería preguntar lo mismo —sonrió la muchacha—. Te noto silencioso, raro.

—Disculpa. Es que anoche tuve una conversación con mi madre, que me dejó mal.

—¿Pasó algo malo?

Él se encogió de hombros.

—Lo de siempre —prefirió no tocar el tema—. Y luego tuve una rara pesadilla. Lina sintió un escalofrío.

—Soñé con el jardín de Cimeria —continuó el guapo chico—. Estabas herida. Me acercaba a ti, pero salías corriendo. Te seguí hasta…

—… La Torre del Este —completó Lina—. Yo tenía la estaqueta en la mano.

Gis sonrió. Ya antes habían compartido un sueño. Entonces, Lina relató su versión. Era casi la misma de Gis, excepto por un detalle: en su pesadilla, Gis era el nosferatu.

—Por eso huía de ti —explicó ella—. Tenías unos colmillos enormes y parecías hambriento. Me asusté tanto que arrojé la estaqueta para alejarte, pero se formó esa grieta.

—Era asquerosa —recordó su novio—. Fue como abrir un cadáver.

—Exacto. Y luego vi a alguien más, un ser con alas cubiertas de pelo negro. Estaba detrás de ti, abrazándote.

—¿A mí? —preguntó él, extrañado—. No puede ser. Yo vi a esa criatura a tu lado.

—¡Imposible! Tú estabas en peligro, pero yo no sabía cómo ayudarte —Lina hizo una pausa y suspiró nerviosa—. ¿Qué crees que signifique todo?

Gis estaba muy sorprendido. ¿Habría influido en el sueño su deseo de convertirse en nosferatu? Pero ¿por qué la identidad vampírica variaba en la versión de cada uno?

—Creo que es una advertencia —afirmó él.

—¿De qué?

—De eso —señaló el ataúd y los ingredientes—. No debemos hacer la sesión de necromancia.

—Por favor, Gis. Fue solo un sueño. En todo caso, pensé que te interesaba resolver todas las dudas, como a mí.

—Claro que me interesa —«más de lo que imaginas», pensó Gis, casi con pesar—. Pero no sabemos nada sobre necromancia. ¿Y si desatamos fuerzas peligrosas? Si algo malo sucede, estamos solos.

—Titania está con nosotros —recordó Lina.

—Pero ella tampoco sabe de esto. Sería diferente si tuviéramos el apoyo de alguien como Moth, Puck o la abuela Imo.

—Creo que ahora no podemos contar con ellos —suspiró la joven con tristeza.

Gis guardó silencio un instante y preguntó:

—Oye, ¿y tu padre?

Lina parpadeó confundida. Gis le recordó:

—Tenías una cita con él. No me dijiste cómo te fue. ¿Le hablaste de la profecía de Santi? ¿De tus sospechas acerca de la identidad de Luna Negra?

—No, no pude decirle nada de eso.

—¿Entonces de qué hablaron?

Lina se sintió tentada a decirle que su padre jamás había llegado a la cita. Gis nunca sabría la verdad.

—No puedo engañarte —dijo finalmente—. No fui a la reunión. No sé qué me pasó. Creo que todavía no lo perdono.

Gis la miró decepcionado.

—¿Te salvó la vida y ni siquiera le diste la oportunidad de hablar? —negó con la cabeza—. Vaya, al final te portas igual que el resto de tu clan.

—No tienes derecho a decirme eso —se defendió dolida—. Quiero a mi papá y lo extraño muchísimo —sintió un nudo en la garganta—. Solo necesito tiempo para asimilar cosas del pasado, secretos que me ocultó.

—¿Cuánto tiempo? ¿Años?

—Gis, me estás juzgando y no me lo merezco. Yo siempre te he apoyado.

—Sí, lo sé —el chico sonrió con amargura—. Rechazas a tus pretendientes y me haces el favor de estar conmigo a pesar de mi enfermedad. Te lo agradezco mucho. ¿Cuántas veces tengo que hacerlo al día? ¿Tres, cuatro?

—Gis, por favor —murmuró irritada—. Ya deja de decir que eres sombrío y sufres mucho. Estás obsesionado con el tema. ¡Supéralo!

—¡Tú no sabes lo que siento! —estalló el chico—. Tú no entiendes mi vida ni sabes nada de mí.

—¡Tú tampoco sabes qué siento o debo sentir por mi padre!

—Bien, entonces no me voy a meter —resopló él—. Y ya no diré nada del peligro de la necromancia. Ya veremos adónde nos lleva tu obsesión.

Lina no podía creer en semejante reproche.

—No es mi obsesión. Estamos juntos en esto. Sabes que también lo hago por mi madre. Si tú estuvieras en peligro, haría lo mismo: iría al mundo de los muertos si fuera necesario.

El chico guardó silencio. Sus rasgos perfectos estaban contraídos en una mueca de dolor. Lina se sintió fatal. ¿Qué ocurría? Era la segunda pelea con él en poco tiempo. El asunto de la necromancia lo ponía frenético pero ¿por qué la atacaba? ¿Y la promesa de que confiarían el uno en el otro siempre, siempre? De pronto, sonó una campana.

—No son nuestros aposentos, no podemos abrir —observó Lina.

Casi al mismo tiempo, Titania, Vania y Osric salieron de uno de los pasillos.

—¡Los sombreros de Titania son increíbles! —Vania presumió algo que parecía un vómito de plumas—. ¡Me lo regaló! ¿No es elegante?

Volvió a sonar la campana.

—No se muevan ni hagan ruido —recomendó la tía—. Nadie debe saber que están aquí. ¡Rápido, ayúdenme con esto!

Cubrieron el ataúd y los ingredientes necrománticos con una manta. Titania fue al vestíbulo a abrir. Del otro lado de la puerta encontró a una redi pardusca vestida como aldeana antigua. Llevaba una bandeja con un papel. Titania lo leyó.

—Qué raro —miró a Lina—. El mensaje es para ti.

Mostró el papel. La caligrafía era inconfundible.

—¡Es de tía Sangre! —gimió Osric—. ¿Cómo supo que estabas aquí?

—No sé, pero dice que vayas a su habitación —leyó Titania—. Ahora mismo y sin excusas. ¡Esa gorgona debe de tener espías hasta en los pasillos!

—¿Y qué hago? —preguntó Lina.

—Ve, corazón. Pero ten cuidado. Lavinia sospecha algo seguramente. Tú mantenla tranquila y no le lleves la contraria.

Lina asintió. Antes de seguir a la redi, miró de reojo a Gis. Se sentía fatal por la discusión, pero ya habría tiempo de poner las cosas en su sitio. Ahora tenía que enfrentarse a tía Sangre y tranquilizarla como fuera necesario.

¿Qué pensaría su padre de todo eso? ¿La apoyaría? Seguramente no: siempre buscó protegerla.

Lo extrañaba mucho.

CAPÍTULO XVIII

GISMI, MI AMOR

Lina conocía las habitaciones de Lavinia. Recordaba esa visita como una de las experiencias más horribles de su vida, en parte porque Gis fue envenenado cuando lo atacaron unos perros reanimados, y estuvo a punto de morir. Debió ser una gran desilusión para Lavinia que el chico sobreviviera.

A simple vista, el lugar parecía normal. Tía Sangre coleccionaba sillones y salas de todas las épocas de la civilización humana. La sucesión de divanes de tela de damasco, loveseats forrados de seda, taburetes otomanos y miles de muebles de madera y piedra labradas era demencial. Desde luego, el cementerio personal de sus mascotas estaba oculto.

Al entrar, Lina vio a tía Sangre sentada tras un escritorio de mármol negro. Escribía concentrada. Sus perros (los vivos) dormían en pequeñas camitas de bebé.

Sin levantar la vista, tía Sangre señaló una mesita que tenía una enorme torre de rollos de pergamino.

—Lindura, ¿sabes qué es ese montón?

—¿Algo de mis pretendientes? —se aventuró a decir la joven.

Tía Sangre clavó sus fieros ojos en la pequeña humana.

—Exacto. Son mil doscientas doce cartas de rechazo —explicó con voz seca—. Algunos de los pretendientes resultaron demasiado pobres para ti; otros son muy ricos, pero locos y peligrosos. También detecté algunos enfermos, con hongos de lengua y cadaveritis crónica, y ciertos casos de umbríos que, para quedar solteros y pedir tu mano, enterraron vivas a sus esposas.

—Eso es horrible.

—No juzguemos, lindura. Habría que ver qué clase de esposas tenían. En fin, fue mucho trabajo y me tocó escribir todas las cartas —la miró con sus ojillos brillantes—. ¿Qué tienes que decir?

Lina dudó. ¿Qué se decía en esos casos? ¿Que los vampiros pobres también merecen una esposa? ¿Que existe algo llamado divorcio, que evita enterrar a la anterior pareja? ¿Que tía Sangre tuvo la culpa por meterse de casamentera? Al final, la muchacha se aventuró por la respuesta que le pareció más cortés:

—Gracias, tía Livi. Has sido muy amable conmigo.

Por el gesto de furia de tía Sangre, Lina supo que eligió mal la respuesta.

—¡Esto no es amabilidad! ¡¿Por quién me tomas?! ¿Por una santurrona estúpida? —su voz era afilada, peligrosa—. Estoy intentando construir tu futuro, ¿y solo me das las gracias? ¡Encontrar el marido adecuado para el impuesto del amor es muy complicado! ¡Es muchísimo trabajo, negociaciones, investigación! ¡¿Cómo te atreves a rebajarme con un simple agradecimiento?!

Los perros despertaron y lanzaron violentos gruñidos hacia Lina. Uno de ellos se lanzó para morderla, sin trámite de por medio.

Todos permanecían en tensa espera en la habitación de Titania mientras se desarrollaba la reunión entre Lina y la tía Sangre.

—Tengo juegos de naipes —dijo Titania para aliviar la tensión—. Son divertidos. ¿Alguien ha jugado cuello de ahorcado?

—Yo sí —asintió Osric—. Una vez jugué con mis primos, pero cada vez que perdía, Gargajo me daba un puñetazo en la nariz.

—El cuello de ahorcado es lindo, pero sin golpes —continuó Titania—. Se recitan poemas fúnebres. Ven, piojito. Ayúdame a buscar los naipes. Están en algún armario de mi habitación.

Gis y Vania se habían quedado solos. De inmediato, la joven chupasangre se dirigió al chico.

—A ti y a mí nos urge hablar —dijo muy seria.

—¿Ah, sí? —respondió distraído—. ¿Hay algo pendiente?

Vania entrecerró los ojos e hizo un esfuerzo por controlar su molestia.

—¡Gismi, por favor! —gruñó—. Dejemos de fingir de una vez. ¡Ya es hora!

Esta vez, el sombrío miró a la nosferatu con más detenimiento: alta, todavía rolliza, con esos ojos pequeños y fieros. Era obvio que esperaba una respuesta y hablaba en serio.

—¿Y bien? ¿Qué tienes que decir? —insistió Vania.

El guapo chico seguía confundido. ¿De qué hablaba la chupasangre? ¿De la misión necromántica? ¿De Lina y la tía Sangre? ¿De cómo le quedaba el sombrero de plumas?

—¿Y si mejor tú me dices de qué estamos hablando? —se aventuró Gis—. Me estoy perdiendo un poco.

—¡Hablo de lo nuestro! —bufó Vania.

Gis parpadeó varias veces. ¿Había oído bien? Ahora sí estaba totalmente perdido.

—De verdad no entiendo.

—¡No te hagas el imbécil! —gruñó la nosferatu—. Tú y yo tenemos una relación especial. Deja de fingir. Sé que me amas en secreto.

Gis pensó que se trataba de una broma, pero vio el semblante serio de la chupasangre. Parecía un enorme jamón con el ceño fruncido.

—Claro, sigues jugando a que Lina es tu novia —resopló Vania—. Es más o menos bonita, no lo niego. Le favorece esa cara de gárgola, pero es una pesada sabionda y, además, no tiene una personalidad tan atractiva como la mía —sonrió orgullosa—. Sé que me amas a mí pero no puedes estar conmigo porque soy pobre, ¿verdad? Los ricos Tarmelán nunca aceptarían relacionarse con los Villaseca.

Gis intentó procesar la información. Sonaba al argumento de una de esas óperas lacrimosas que les gustaban a sus tías, llenas de amores contrariados, con padres que prohibían el noviazgo entre sus hijos y preferían cortarles la cabeza para terminar el asunto «de raíz».

—Vania —comenzó a decir Gis usando el tono más suave que encontró—. Discúlpame, pero estás confundida.

—¿Yo? ¡El confundido eres tú, Gismi! —gruñó ella—. Tu relación con Lina no tiene futuro. Ella está contigo por lástima, por eso se llevan fatal.

—No nos llevamos fatal.

—¿Crees que no oímos los gritos de hace rato? —Vania esbozó una sonrisa malvada—. ¡Discuten todo el tiempo!

—Eso no tiene nada que ver —se defendió Gis—. Además, pensé que me odiabas.

—Al principio sí —reconoció la chupasangre—. Te odié con todas mis fuerzas. Cuando nos conocimos nunca alabaste mi belleza ni querías quedar bien conmigo como los demás nosferatus. Para mí eras un sombrío muy feo y, para colmo, engreído.

—Yo no soy engreído —se defendió Gis—. Tú sí. Eres la nosferatu más vanidosa que conozco.

—Somos iguales en muchas cosas, es cierto —señaló Vania, feliz—. Por eso aprendí a quererte. No eres como los demás y nos complementamos.

—¿En serio?

—¡Claro! Tú eres feo y estás enfermo, pero eres inmensamente rico, mientras que yo soy hermosa, una poderosa talismán, pero soy pobre. ¡Ambos cargamos una pena en nuestro corazón!

Vania se acercó a Gis. El chico dio un salto. No le gustaban nada la conversación y la mirada de la nosferatu. ¿Se habría vuelto (más) loca?

Después de algunos minutos, tía Sangre consiguió calmar a sus horribles mascotas y les hizo una sangría. Los canes quedaron tan débiles que se volvieron a dormir.

—Bueno, ¿en qué estábamos? —la vampiresa se limpió la sangre de los labios.

—En que te dejé sola con lo de la boda —retomó Lina—. Es mi culpa, tía Livi. Yo debería escribir todas esas cartas de rechazo. Te ofrezco mil disculpas. ¡Soy tan torpe! Soy una bestia poco considerada, un… ¡batracio inmundo!

Lina se detuvo. Tal vez exageraba, pero resultó la respuesta correcta, porque tía Sangre esbozó una de sus feas sonrisas y asintió.

—Claro que lo eres —suspiró casi con pena—. Muchas veces debo recordarme que eres prácticamente un animalito sin educar y no conoces ninguna regla social. Pero te voy a ayudar. La novia debe hacerse responsable de sus pretendientes y del impuesto del amor. Hay mucho trabajo que hacer. Vienen recepciones, bailes, citas tuteladas, entrevistas…

Lina iba a responder que ella nunca pidió casarse, que todo había sido idea de Lavinia, pero recordó las palabras de Titania. Debía evitar un enfrentamiento, seguirle la corriente.

—Claro que sí, tía Livi. Con gusto haré lo que sea necesario —respondió lo más dócil que pudo.

La nosferatu sonrió satisfecha.

—Comenzaremos con una ronda de inspecciones. ¿Sabes que es eso? —chasqueó la lengua—. Claro que no sabes, ¡eres una zurumbática! Te explico: algunos nosferatus van a hacerte un chequeo para ver si eres sana y resistente. Verán tus dientes, encías y el ancho de tus caderas para determinar cuántas crías puedes tener. ¿Algún problema?

¿Problema? ¡Si la iban a tratar como una vaca! Lina hizo un esfuerzo por mantener la sonrisa amable.

—No, tía Livi. Espero ser del agrado de tan distinguidos nosferatuss —respondió como una auténtica señorita victoriana lista para subastarse en sociedad.

—Ya estás entendiendo, lindura. Así se habla, con presteza y mansedumbre. Para la primera ronda elegí a los cincuenta nosferatu más destacados. Vendrá Carolus, del clan Fogg —en sus ojos anidó una chispa de entusiasmo—. Le veo muchas posibilidades de ser tu marido. ¿Has visto el Estix? Es el tren que está ahí fuera.

—Parece muy lujoso.

—Eso no es nada. Dicen que Carolus es dueño de varias minas de oro rojo y que vive en un palacio con más de trescientos redis para su servicio personal. Te conviene tener un marido de ese nivel. Carolus estará en la primera ronda de inspección, así que vístete bien, usa maquillaje para resaltar las ojeras y báñate con agua de citisco para que tu piel adquiera un saludable tono verde.

—Sí, tía Livi, haré todo eso —a Lina le costaba cada vez más trabajo mantener la sonrisa de dócil señorita victoriana.

—Perfecto. A partir de ahora, estarás muy ocupada —le clavó sus ojillos fieros—. Nada de distracciones. Les prohíbo a ti y al resto de la sanguaza que sigan viendo a Titania.

—¿No ver a tía Titania? —repitió Lina.

—¿Eres sorda, imbécil o las dos cosas? —chirrió la nosferatu—. Es lo que acabo de decir. Y no es sugerencia, ¡es una orden! ¿O no estaban todos escondidos en sus habitaciones?

Tensa, la joven tragó saliva. Tía Sangre sospechaba algo de la misión.

Vania había acorralado a Gismundus en una esquina.

—¡Eres tan necio, Gismi! —gruñó la nosferatu—. ¿Por qué no reconoces que me amas? ¡Por ti bajé de peso! Mírame, soy más hermosa todavía. Además, me debes la vida, ¿o ya se te olvidó?

Claro que lo recordaba. Fue la vez que lo envenenaron los perros redi de Lavinia. Su familia había optado por dejarlo morir, pero Vania y Winefrida le consiguieron un médico. Sí, estaba agradecido. Sin embargo, repuso:

—Yo también te salvé la vida. Cuando quedaste atrapada en el puente del nido de Balbá te rescaté. Así que ni te debo ni me debes. Estamos a mano.

—¡Qué manera tan tonta de ver las cosas! —exclamó Vania—. Que nos hayamos salvado la vida mutuamente quiere decir que nuestros destinos están unidos, ¡entérate! —se tranquilizó y acarició el rostro del chico—. Deja de amarme en silencio y de pensar que eres feo e indigno de mí. Escúchame, Gismi, ¡no me interesa tu horrible aspecto! Yo me fijo en el interior de los demás.

Gis estuvo a punto de reír.

—Sé que el mayor problema de nuestra relación es mi pobreza —lamentó Vania—. Sin embargo, es algo pasajero: ¡soy un talismán con grandes poderes y recuperaré la fortuna de mi familia! Solo te pido que no te mueras antes. ¡Resiste, sombrío!

—Vania, para ya, por favor —la interrumpió Gismundus. Tenía que aclarar las cosas antes de que se desquiciaran más.

El muchacho tomó aire y se armó de paciencia para explicar:

—No sé en qué momento inventaste todo esto en tu cabeza, pero estás equivocada, y mucho —Gis tenía que ser directo, aunque doliera—. Quiero a Lina. Y sí, a veces peleamos, pero eso no cambia nada entre ella y yo. Por ti no siento nada, disculpa. Solo dejaste de caerme mal para caerme menos mal. Te acepto como compañera en esta misión y te respeto como eres, pero hasta ahí. No quiero lastimarte, solo ser sincero, porque parece que hay un malententido.

A Vania se le llenaron los ojos de lágrimas y Gis se sintió fatal. Lo que le faltaba: ¡drama de nosferatu!

—La negación sigue siendo tu defensa, ¿eh? —dijo Vania dolida y su voz se volvió grave—. Algún día te darás cuenta de que tengo razón, de que me amas. Yo te conozco más de lo que tú te conoces a ti mismo, Gismi, ¡no lo olvides!

El joven oyó a Titania y Osric acercarse por uno de los pasillos. Se aclaró la garganta y se aproximó a ellos:

—¿Encontraron los juegos de cartas? No saben las ganas que tengo de jugar cuello de ahorcado.

Desde su lugar, Vania miraba fíjamente a Gismundus. Parecía que sus ojos desprendiesen fuego.

Lina explicó a tía Sangre que visitaba a Titania, pero solo como profesora de Geografía.

—Por eso estábamos en sus habitaciones —se justificó—. Nos da clases extras, y son muy interesantes, porque ha viajado mucho. ¡Aprendemos tantas cosas!

—¡Lo único que es capaz de enseñar esa bestia es el escote! —gritó Lavinia—. Pero la culpa la tiene Imogene por darle trabajo en la primera instrucción. ¡Cree que puede convertirla en una adulta responsable! ¡Nunca maduró! Se comporta como una chiquilla de ciento cincuenta años —se acercó a Lina—. Escúchame bien: Titania es una chupasangre voluble y peligrosa. ¡Y se ha casado tantas veces! Es una influencia muy nociva para los jóvenes.

¿Influencia nociva? Lina recordó las veces que tía Sangre intentó matarla, y cuando insultó públicamente a Gis y a su familia.

—¿Me has oído, lindura? —insistió tía Sangre—. No quiero que vuelvas a entrar a la habitación de esa vaca marina. Ni tú ni la demás sanguaza deben hacer amistad con esa umbría díscola y coqueta.

Lina recordó que no debía contradecir a tía Sangre. Apretó los labios para no responder como hubiera querido.

—Nuestra relación quedará solo dentro de las clases de la biblioteca y no más. Lo prometo.

—Más te vale, lindura. Ahora, ve a arreglarte. La ronda de inspección será en la segunda sala de música de la planta familiar, a las doce.

—¿A las doce? —repitió Lina con un sobresalto.

—Acabo de decirlo —tía Sangre perdía la paciencia—. ¿O tienes algo más importante que hacer a esa hora, lindura?

—No, desde luego que no —balbuceó la muchacha—. Pero quería ponerme guapa, hacerme algo en el pelo, no sé, bucles de cera. Si la cita fuera mañana, tendría más tiempo de…

Los ojillos de tía Sangre rebosaban de maldad y furia, una combinación peligrosa.

—Pero si tú dices que hoy es la inspección, será hoy —recompuso Lina con rapidez—. Sin falta.

—Bien. No te atrevas a llegar tarde, porque me voy a molestar, y no me has visto furiosa.

—Creo que sí, algunas veces —murmuró Lina.

—No, lindura, créeme que no —sonrió la chupasangre.

—¿Me dijo vaca marina? —gritó ofendida Titania.

Lina había contado con todo detalle la reunión a Titania, Osric, Vania y Gis.

—Eso es lo de menos —comentó Lina—. Lavinia sabe que tenemos estas reuniones. Sospecha algo, ¡y además quiere que asista a una ronda de inspección a la medianoche!

—Tranquila, corazón —recomendó Titania—. Solo debemos ser más discretos en nuestro plan. Y tú irás a la reunión con tía Sangre y tus pretendientes.

—¡Pero a esa hora vamos a ir a entremundos! —recordó la chica.

—Lo sé, corazón, pero tenemos una ventaja —Titania volvió a sacar sus apuntes—. Según entendí, en entremundos el tiempo transcurre de manera distinta. Puedes estar allá una semana mientras que aquí solo pasa media hora. Eso significa que en un pispás vamos con los muertos, responden nuestras preguntas, volvemos y llegas a la reunión con tus pretendientes, quizá con un minuto de retraso.

—Seguro encuentras a uno rico con el que serás feliz —murmuró Vania.

Hubo un raro cruce de miradas con Gis, pero Lina no quiso caer en la provocación, así que no respondió.

—Primero, hay que conseguir la estaqueta, ¿no? —recordó Osric—. Sin ella no podemos ir a ningún lado.

—Exacto, piojito —Titania consultó su reloj—. ¡Por las barbas de Ares! No me había dado cuenta de la hora. Ya debe estar vacía la primera planta. ¿Vamos?

Desde la sesión de necromancia, Lina no había entrado al salón de caza rojo. Ni ella ni nadie, porque la abuela Imo mandó colocar una pesada puerta de asbesto para evitar que el incendio se propagara por el castillo. Abrirla no fue problema. Lina conservaba las llaves de cancerbero que le regalaron sus tíos Moth y Puck. Con ellas podía abrir cualquier puerta, cajón o gaveta que tuviera cerradura en el inframundo.

El interior del salón estaba como Lina lo recordaba: totalmente destruido. Al centro, la estaqueta permanecía hundida en la piedra derretida, y en las grietas del suelo, el magma formaba el símbolo de Luna Negra. Había flamas de un verde intenso que volvían el aire denso y ardiente. La visión era infernal.

—¡Qué calor! —se quejó Titania desde la puerta.

—Es insoportable —agregó Vania—. ¡Cierren la puerta!

Osric dio unos pasos atrás, agobiado. Hasta Gis comenzó a sudar.

Lina miró a todos. Era curioso: no sentía ningún calor.

—¿Cómo vamos a sacar la estaqueta? ¡Es imposible! —lloriqueó Osric.

—Podemos lanzar una cuerda con un gancho —sugirió Lina—. Bueno, una cuerda no. Tendría que ser una cadena de metal o algo que soporte el calor. También hay que conseguir arena, tierra o algo para sofocar las flamas. El fuego, por lo general, se alimenta de oxígeno y nitrógeno; con la supresión de esos elementos cesará la combustión y…

Todos la miraban boquiabiertos.

—A veces soy demasiado científica —se disculpó, apenada.

—No es eso, corazón. Mírate —Titania señaló los pies de Lina.

Sin querer, la chica había dado un par de pasos hacia el interior del salón de caza rojo, a una de las zonas de calor extremo. Tendría que haber sido abrasada por el fuego de inmediato, pero estaba intacta. Ni siquiera su ropa o cabello sufrían el más mínimo daño.

—¿No sientes el calor? —preguntó Osric sorprendido.

—No, y es muy raro —dijo Lina confundida—. Es como si hubiera aire acondicionado a mi alrededor.

—Tal vez el portador tiene algún tipo de protección especial —comentó la tía.

—Voy a entrar un par de pasos más, a ver qué sucede.

—¡No! ¡No lo hagas! —saltó su novio—. No quiero que te pase algo. Prefiero ir yo.

Apenas Gis puso un pie dentro del salón, su piel se puso muy roja y los ojos se le llenaron de lágrimas. Casi no podía respirar, pero aun así, llegó hasta donde estaba Lina.

—Gis, por Dios. ¡Sal de aquí!

La chica lo tomó del brazo para llevarlo de nuevo al umbral de la puerta, donde respiró de nuevo.

—Lo haré yo, no te preocupes —aseguró Lina—. Debo aprovechar que no siento el calor.

—Pero no quiero que te pase nada —insistió él.

—Ni yo tampoco —Lina sonrió. Estaba feliz de que su novio se siguiera preocupando por ella—. Es más, haré una prueba. Si veo que hay peligro, regreso de inmediato, lo prometo.

Gismundus lanzó un suspiro largo y asintió.

—Está bien. Y, Lina, hace un momento… —bajó la voz— no debí hablarte así. Estoy muy tenso y no es verdad lo que dije. Eres la única que sabe cómo me siento de verdad…

—Confía en mí —murmuró ella emocionada—. Siempre, siempre.

—Siempre, siempre —sonrió el muchacho.

—¿Cuántos diálogos de ópera melosa tendremos que oír? —bufó Vania.

—A mí me parece divino que los jóvenes novios se quieran tanto, pero Vania tiene razón —sonrió la tía—. Corazón, no es momento de arrumacos. Hay que recuperar esa estaqueta. ¿Crees que puedas avanzar hacia ella?

—Lo intentaré —asintió la chica.

Avanzó entre las llamas mientras Vania miraba la escena con interés, como esperando que la carbonizara el fuego. Lina dio un temeroso paso; después, un par más, y al final consiguió caminar con normalidad. Había que verlo: el fuego se apartaba de ella para abrirle una especie de sendero. Todos contuvieron el aliento.

—Corazón, ¿estás bien? —Titania se limpió la frente con un pañuelito.

—¿Te duele? —preguntó Vania con algunas esperanzas.

—Estoy perfectamente —sonrió Lina—. Ni siquiera he comenzado a sudar.

—Si te sientes mal, sal rápido —recomendó Gis.

—Pero tampoco tan rápido —acotó Vania.

Gis le lanzó una mirada de reproche a la nosferatu.

Lina avanzó unos pasos más hasta llegar justo encima de Abismo. Tenía las tres puntas abiertas. El metal parecía al rojo vivo y los símbolos refulgían con un brillo verdoso. De pronto, como si se hubiera terminado el hechizo protector, Lina sintió un latigazo de calor en la cara. El arma resplandeció.

—¿Cómo estás? —preguntó tía Titania.

—Yo digo que bien, estupenda —aseguró Vania.

—Me falta un poco el aire —reconoció la humana con agobio. Sentía un fuerte mareo. Parecía que el aire le quemaba los pulmones.

—¡Sal de ahí! —gritó el sombrío.

—No. Espera un momento —sugirió Vania—. Tal vez tienes que acostumbrarte.

—¡Lina está en peligro! —le reprochó Gis.

Vania hizo un puchero.

—¡Gismi, no me grites! ¡No tengo la culpa de que se haya querido meter ahí!

Lina apenas oía las voces. La ola de calor siguió ascendiendo de manera exponencial. Si el infierno existía, debía ser así. Casi podía sentir que sus células hervían desde su núcleo (es lo malo de ser tan nerd: hasta en la muerte se puede pensar en cosas científicas). La joven tuvo la certeza de que había cometido un grave error. ¿Por qué siempre se metía en situaciones mortales? ¿No podía estar tranquila un día, al menos, sin exponer su vida en algo horrible?

—¡Sal ahora! —repitió Gis angustiado.

—¡Lina, date prisa! —secundó Osric.

Todos vieron cómo la vereda que se había abierto para el paso de Lina se cerraba, dejando a la chica rodeada del intenso fuego verde.

Entre el crepitar del incendio, Lina oía los gritos de su tía, Gis y Osric (de Vania no, pues solo la miraba en silencio, fascinada).

Tenía que hacer algo. No sabía por qué, pero necesitaba empuñar la estaqueta, sin importar que le quemara la mano hasta el hueso. Se detuvo al imaginar el dolor, pero después pensó en su madre atrapada en entremundos, en las respuestas que necesitaba encontrar.

—Soy Lina, la portadora. Tú me perteneces. Apágate ahora, te lo ordeno —apenas si reconocía esa voz como suya.

Los gritos subieron de volumen. Gis intentó entrar, pero una gran lengua de fuego lo detuvo. Lina cerró los ojos y se mordió los labios, lista para recibir la quemadura; sin embargo, al estirar la mano sintió de golpe el frío del metal en la piel.

Al principio, pensó que su cerebro la estaba engañando, como cuando a una persona le pasa un tráiler encima y dice: «Estoy perfectamente, ni cosquillas me hizo», pero su cuerpo se ve como papilla.

Lina abrió los ojos para revisar el nivel de daño, y descubrió algo asombroso: no estaba en el salón de caza rojo, sino en el tejado de la Torre del Este, en el escenario del horrible sueño. Fue solo un instante. La visión se desvaneció y de nuevo regresó al salón calcinado. Empuñaba la estaqueta todavía. El metal lucía opaco, terroso, sin un indicio del calor que emanaba. De inmediato, todas las flamas se extinguieron y dejaron una fuerte humareda. En la puerta, la miraban Titania, Gis, Vania y el lloroso Osric.

—¿Cómo hiciste eso? —Gis entró al salón. Aún sentía los rescoldos del intenso calor.

Lina se revisó la mano. Solo tenía una quemadura muy pequeña: uno de los símbolos de la empuñadura se había grabado en su piel; no obstante, ella apenas sentía dolor.

—No sé qué ocurrió, pero estoy bien —aseguró la joven.

—¡Por la dentadura de Apolo! ¡Eso fue intenso! —exclamó Titania con voz temblorosa—. Corazones, ¿saben qué quiere decir esto?

Lina recordó las palabras de Moth: «El arma volverá a ti cuando lo considere necesario».

Osric contestó con voz aterrada:

—Esto quiere decir que dentro de unos minutos estaremos en entremundos.

SEGUNDA PARTE

ENTREMUNDOS

CAPÍTULO XIX

VIA MORTUUS

En pocas horas todo estaba listo para la sesión necromántica. Parecía que tía Titania había tomado un cursillo exprés de artes oscuras, pero en realidad sus bolsillos y hasta su sombrero estaban llenos de notas tomadas del Manual del portador. Las consultó continuamente para preparar la pasta ardiente de los doce sahumerios que debían rodear el ataúd. También trazó símbolos alquímicos en el suelo y escribió las oraciones secretas que se depositaban bajo las piedras de ophtalmo.

—Espero no haberme equivocado —dijo con angustia—. Si un símbolo está mal escrito podríamos terminar en algún lugar espantoso de entremundos.

Osric le dio ánimos:

—Yo lo veo muy bonito.

Todos voltearon a ver al pequeño nosferatu. El asunto no tenía nada de bonito. El ataúd estaba abierto en el suelo. Dentro, el viejo redi Augurto, en cuclillas y con la boca cosida, sostenía un cirio (el zombi se usaba como ingrediente, no como cuando habló Santi). Alrededor se había colocado un círculo de cordel de Cagliostro. Después, un triángulo formado con piedras medor y berilia. Inmediatamente después, otro círculo, hecho con sangre de buey marino y alumbre. Finalmente, en los extremos de la habitación estaban los sahumerios a modo de ofrenda para la diosa Alatu, la guardiana de la tierra de los muertos.

—Todo tiene su porqué —Titania consultó sus notas—. Los triángulos y los círculos son barreras protectoras. ¿Ven el cirio que carga Augurto?

Los chicos asintieron.

—Se llama faro. Llevaremos un cirio igual a entremundos. Sirve para avisar si aparece un peligro en el portal: si salta la flama, quiere decir que alguien ha violado los círculos protectores y tenemos que volver inmediatamente, y si se apaga, quiere decir que alguien ha destruido el cirio de aquí, de manera que nos quedaríamos atascados en el territorio de los muertos.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Vania.

—Básicamente para siempre —suspiró la nosferatu—. Así que atentos al faro.

—Pero yo todavía sigo sin entender algo —murmuró Gis—. ¿Cómo llegaremos a entremundos?

—Por ahí, corazón —tía Titania señaló el sarcófago abierto—. ¿Recuerdan la ilustración del Manual? Abismo va a abrir un portal dentro del ataúd en unos minutos, a las doce —miró a Lina—. ¿Corazón, estás preparada?

La chica afirmó con la cabeza. Sostenía entre sus manos la estaqueta enfundada en la piel de mono (supuestamente eso suspendía por un momento los poderes del arma). Estaba muy tensa: debía ir a entremundos, contactar a su madre, preguntar a los muertos sobre el presente y futuro de los nidos, y además volver para actuar como dócil damisela con sus pretendientes.

—Perdón, pero todavía tengo preguntas —continuó Gismundus—. ¿Podemos ir todos? ¿Cuánto tiempo va a estar abierto el portal? ¿Adónde llegaremos exactamente? ¿Es peligroso? ¿Habrá que llevar un arma?

—Ahora iba a hablar de todo eso, corazón —sonrió la tía.

Titania sacó un par de papelitos con anotaciones y leyó:

—Entremundos se llama al conjunto de salas para los muertos que no pueden llegar a su reposo final. Nadie sabe cuántas son. Cada sala es distinta —revisó otro papel—. Las más comunes parecen una estación de tren o un antiguo teatro durante el intermedio. Incluso hay lugares parecidos a la antesala de un eterno trámite burocrático. Todas esas salas son tristes, terribles, agobiantes, como sucede cuando esperas.

Los jóvenes escuchaban inmóviles cada palabra. Titania revisó otras anotaciones y siguió:

—Podemos entrar todos, pero el primero en cruzar siempre debe ser el portador. La puerta se abre hoy a medianoche, cuando se liberan los candados de los muertos, y mientras siga encendido el cirio podremos cruzar de nuevo, pero siempre a esa hora. Hice las cuentas. El cirio tarda en consumirse de 3 a 4 días, que será el tiempo que tengamos para volver a cruzar a entremundos si queda algo pendiente allá. ¿Cuál era la otra pregunta? Ah, sí, el peligro. En general los muertos no son peligrosos, pero hay unos cuantos que…

—¿Que qué? —preguntó Gis de inmediato.

—Temo que son hostiles —reconoció Titania—. Pero es normal: ciertos espíritus llevan cientos y hasta miles de años en espera, y otros no han superado su propia muerte, por lo que al vernos vivos se van a morir de la envidia. Bueno, no se van a morir otra vez… ¡Por los ronquidos de Morfeo! Las cosas que digo cuando estoy nerviosa —rió—. Ustedes me entienden. Lo importante es que al final casi todo se soluciona con esto.

Titania mostró un saco lleno de pedruscos de color negro azulado no más grandes que una pelota de golf.

—¿Roca fénix? —exclamó Vania burlona.

—¿Y con eso nos vamos a defender? —observó Gis.

Era obvio que las piedrecillas negras eran algo cotidiano en el inframundo, pero no para Lina.

—¿Para qué sirven? —preguntó ella.

—Para encender hornillas y chimeneas —explicó Osric tomando una piedrecilla—. Así se activan, mira.

El pequeño aplastó la piedra contra el suelo, se oyó un sonoro crac y en segundos toda la piedra se volvió un carbón encendido. Lina estaba maravillada. Seguramente estaban hechas de carburo, pólvora o químicos que al entrar en contacto entre sí producían fuego.

—Las rocas fénix se consiguen por unos céntimos de óbolo en el Mercado del Colmillo —explicó Titania—. Sin embargo, se usan como moneda de cambio en entremundos, porque los muertos extrañan el calor. Así que no las desperdicien. Tomen algunas y guárdenlas bien. ¿Entendieron, corazones?

Los chicos llenaron sus bolsillos de esas rocas.

—Solo queda una pregunta que responder —continuó la umbría—. ¿A cuál de todas las salas de entremundos vamos a llegar? —sonrió como quien está a punto de revelar una sorpresa—. Bien, nuestra querida Lina puede ayudarnos con ese tema.

—¿Yo? —saltó la muchacha—. Pero nunca he ido a entremundos.

—Lo sé, pero eres la portadora y conoces a alguien que está ahí —recordó Titania.

—Mi madre —murmuró Lina.

Titania continuó entusiasmada:

—Hay un método para localizar a un espíritu, espera —rebuscó en los apuntes que guardaba en el sombrero—. Según el Manual, debes escribir con grafito en una punta de la estaqueta el nombre del muerto que buscas, luego te concentras y el arma sirve de brújula.

—¿Y es cien por ciento seguro? —preguntó Gis con desconfianza.

—No tengo idea, corazón. ¡Tampoco he ido a entremundos! —sonrió Titania—. Supongo que hay espíritus cómplices que pueden engañarnos —volvió a ver a Lina—. Si llegas a ver a tu madre hazle una pregunta que solo ella pueda contestar.

Lina asintió.

—Espero que estén listos para cruzar a entremundos —sonrió Titania—. Faltan solo cuatro minutos para las doce. ¡A sus posiciones!

Los chicos se colocaron en torno al ataúd y guardaron más roca fénix en los bolsillos. Lina escribió con grafito en una punta de la estaqueta: «Marcia Laura Martín de Posada». Se sentía muy nerviosa por ese viaje a una zona desconocida y posiblemente peligrosa. Imaginó entremundos como un lugar terrible, desolador, lleno de seres vengativos y en depresión eterna (no muy diferente a su antiguo colegio). ¿Y si los espíritus le hacían daño? ¿Y si nunca encontraba a su madre? Recordó la horrible pesadilla y la advertencia de Gis. Iban a desatar fuerzas peligrosas. Tal vez ir no era buena idea.

—¿Estás bien? —se acercó su novio como si lo hubiera invocado con el pensamiento.

El guapo Gis estaba igual de nervioso que ella: apretaba los dientes y su atractiva cara estaba tensa como un puño.

—Tranquila, mientras estemos juntos todo saldrá bien —la tomó de la mano.

Vania los miró con rabia.

El sombrío había decidido no decirle nada a Lina de su conversación con la nosferatu. No tenía caso preocuparla por los delirios románticos de Vania. Seguramente se trataba de algún tonto capricho.

—Ya casi es hora —murmuró Osric casi sin aliento.

Desde la ventana se veía el jardín de Cimeria amenazante, cubierto de vapores sulfurosos. Apenas sobresalía la silueta de la Torre del Este. Guardaba un misterio. Si todo salía bien, faltaba poco para develarlo.

—Acérquense al ataúd —pidió Titania después de encender el cirio que llevaba el redi en la mano.

Los demás avanzaron con cuidado para no alterar los símbolos de protección. La tía nosferatu explicó:

—Lina, corazón, cuando den las campanadas de las doce debes abrir el portal de entremundos. Para eso atraviesa a Augurto con la estaqueta. Empuja lo suficiente para romper el fondo del ataúd hasta anclar el arma. No te preocupes por el redi. No le va a doler. ¿Entendido?

Lina asintió y empuñó y comenzó a quitar la funda de la estaqueta.

—¡Por la lira de Apolo, estoy temblando! —reconoció Titania—. Acérquense más. Lina, colócate detrás de Augurto; Gismundus, toma el otro cirio de mercurio y llévalo contigo en todo momento. No te preocupes por encenderlo, que ya llegará la hora.

—¿Y yo? —saltó Vania—. ¿Qué voy a hacer yo? Puedo ayudar a Gismi a cargar el cirio.

—Sí, corazón, como quieras —se limitó a responder Titania.

Vania tomó el cirio y aprovechó para rozar la mano de Gis.

Titania se acercó con la jaula que tenía la paloma y el cuervo vivos, sacó sus notas y comenzó a leer oraciones en un viejo idioma (asirio, infirió Lina) para pedir permiso a la diosa Alatu de traspasar sus fronteras. Titania sacó la paloma y el cuervo de la jaula. Con un rápido movimiento les arrancó la cabeza y arrojó los cuerpos al fondo del ataúd en cuanto sonó la primera campanada. Se formó una mancha de sangre en la base del cajón.

Lina intentaba analizar el experimento, pero era muy complicado. Sabía que así como los humanos desarrollaron la física o la química, los umbríos desarrollaron la ciencia animante y las artes oscuras, ¿pero acaso el extracto de almorajud con el ruibarbo producían alguna reacción molecular capaz de abrir un portal cuántico? ¿De qué servían las piedras silonita y medor para llegar al mundo de los muertos? Y a fin de cuentas, ¿qué era el mundo de los muertos? ¿Un campo de energía?

—¡Lina, hazlo! —gritó la tía nosferatu.

Con algo de asco Lina atravesó con la estaqueta al zombi Augurto. Resultó fácil como romper un trozo de cartón seco. Solo oyó piezas metálicas desprendiéndose del redivivo.

—¡Hasta el fondo! —recordó Titania—. ¡Y no dejes de pensar en tu madre!

La joven empujó la estaqueta hasta que se incrustó en el suelo de piedra. Cerró los ojos. En la mente repetía: «Mamá, estoy aquí. Mamá, quiero verte, te extraño, te necesito». Recordó sus guisados lamentables, sus curiosas palabrejas, los cumpleaños en Cocina Rosita. Oyó una exclamación general. Abrió los ojos.

Todos los símbolos de la estaqueta brillaban y el charco de sangre del fondo del ataúd había desaparecido. En su lugar había un agujero por donde brotaba una niebla luminosa.

—¡Funciona! ¡Es como se veía en el Manual! —gritó Vania.

—¡Miren! —Osric señaló el ventanal.

Parecía que una capa de electricidad estática cubría toda Cimeria. Saltaban chispas entre las cornisas y en la terraza.

Gis lanzó otra exclamación cuando de súbito se encendió el cirio que le habían encomendado. La flama se volvió igual a la del cirio del redi: de un intenso color verde.

—¿Vieron eso? —Gis señaló el pabilo.

—La diosa Alatu aceptó las ofrendas —leyó Titania de sus apuntes, sofocada por la emoción—. El faro funciona.

—¡Somos expertos en necromancia! —se jactó Vania.

—¿Y ahora qué? —preguntó la humana en un susurro.

—Hay que entrar —la tía señaló el agujero del sarcófago—. Corazón, te toca ir primero.

Lina asintió y rezó por que en esta ocasión nada intentara aplastarla, calcinarla o acuchillarla. Estaba harta de terminar siempre al borde de la muerte. Por fortuna no pasó nada. Se sumergió en un pozo de neblina algodonosa y helada. Al principio no podía ver, pero después atisbó un claro a poca distancia. Era una salida. La cruzó y se dio cuenta de que había vuelto a salir del ataúd, pero en otra versión, como en negativo. Vio la silueta del redi y la estaqueta, pero no había rastro de la habitación. Alrededor se extendía un páramo agrietado y cubierto por una espesa niebla oscura.

—¡Muévete, Lina! —urgió Vania desde atrás.

Habían llegado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Osric.

—En los dominios de la muerte, piojito —explicó Titania como si fuera algo de lo más normal.

—¿Ya estamos en entremundos? —preguntó Lina.

—No me lo parece, corazón. No veo espíritus atascados quejándose por ahí. Esto está demasiado solitario.

—Seguramente nos equivocamos en algo —se quejó Gis.

—¿Y si volvemos? —sugirió Osric, temblando.

—¿Ya vieron? —Vania señaló una luz amarillenta entre la densa niebla.

A unos cien metros, sobre una pequeña colina, se advertía el débil resplandor de una bombilla.

—Vamos a ver —dijo Titania—. Corazones, tengan cuidado al caminar. Hay demasiada neblina.

Avanzaron lentamente cuesta arriba. Lina miró su reloj de pulso: las doce. El segundero se había detenido, aunque palpitaba, como indeciso de continuar. Cuando Lina avanzó por el brumoso paraje la asaltó una profunda tristeza. Tenía intensas ganas de llorar, aunque sin motivo concreto. Era como si de pronto hubiera perdido toda esperanza, sus sueños, la voluntad de vivir.

Sintió que una mano apretaba la suya. Era Gis.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Ahora estoy mejor —le devolvió el apretón.

Detrás de ellos, Vania los miró irritada.

—¡No es momento de romance! —reclamó—. ¡Más respeto a la tierra de los muertos!

—¿Estamos muertos? —Osric preguntó con horror.

—Claro que no, piojito, o al menos no del todo —lo tranquilizó Titania.

Llegaron a la bombilla. Pendía de un cable muy largo e iluminaba una vieja puerta de madera parcialmente enterrada en la tierra seca.

—¿Y ahora? —inquirió el pequeño umbrío.

Titania tomó la perilla y empujó la puerta con fuerza. Aun así, solo consiguió una pequeña abertura. Del otro lado se colaron un haz de luz y un rumor intenso.

—¡Por el asno de Hestia! —sonrió Titania nerviosa—. Puedo apostar que hay una sala de entremundos del otro lado. Corazones, ayúdenme a empujar.

—¿Vamos a entrar ahí? —Osric ya estaba llorando.

—Claro, piojito. A eso vinimos —rio Titania.

Entre todos empujaron y la puerta se abrió lo suficiente como para que se colaran uno por uno. Antes de cruzar Lina miró a sus espaldas. A lo lejos vio la silueta del sarcófago con el redi y la estaqueta. Para volver a Cimeria tendrían que pasar de nuevo por ahí.

—Corazón, no te quedes atrás —le urgió tía Titania—. No debemos separarnos.

La joven cruzó la puerta.

CAPÍTULO XX

TODOS LOS MUERTOS SON BIENVENIDOS

Parecía un enorme baño público, como los de los cines antiguos. La decoración era suntuosa. En un extremo había una veintena de lavabos de porcelana que descansaban en fabulosas columnas de piedra de basalto; frente a ellos había enormes espejos de marcos biselados, aunque con manchas de óxido; las altas paredes estaban forradas de un tapiz de seda azul, y al centro pendía un candil de cristal naranja muy claro al que le faltaban algunas piezas de la pedrería. Lina se sorprendió de la curiosa decoración del techo: un patrón de naipes que le parecieron de ¿lotería mexicana? Vio al diablito, la dama y ¿la sandía? Algunas imágenes estaban desvaídas y cubiertas de una delgada capa de hielo. Al fondo, un poco más sencillos, estaban los cubículos de los escusados. Lina y los demás habían salido por una de sus puertas de madera negra.

La decoración era poca cosa comparada con los impresionantes ocupantes del baño. En el estrecho lugar había al menos unos doscientos espíritus, aunque no lo parecían, es decir, no tenían la consistencia vaporosa que supuestamente tienen los fantasmas. Parecían personas vivas y sólidas, salvo porque estaban indudablemente muertas. Las había con un agujero en el pecho, con una varilla atravesándoles la cabeza o quienes simplemente se habían quedado sin cabeza.

—¿Aquí es el hospital? —preguntó una mujer a otra—. Necesito hablar con mi esposo para que venga. Creo que comí algo que me hizo daño. Me arde el estómago.

La mujer no se había dado cuenta de que tenía medio cuerpo envuelto en llamas.

—¿Dónde está la piñata? ¿Dónde están todos? ¡Ya no me está gustando esta fiesta! —sollozaba un niño con la cabeza metida en una piñata descomunal con forma de monstruo.

Aparecieron un piloto de carreras con un volante en las manos, soldados agitando una banderita blanca y rogando: «¡No disparen!», enfermos con incómodas batas de hospital mostrando sus pálidos traseros, una magullada pareja de novios arrastrando un paracaídas roto, dos chicos en moto con chamarras de cuero que anunciaban: «Mellizos Adrenalina del circo Carreón».

—¿Nadie me va a calificar? ¿Dónde está el profesor de Ciencias? —decía una niña de pelo chamuscado—. Mi volcán de dinamita quedó increíble.

Nadie prestó atención a los recién llegados. Se habían perdido entre la multitud de espíritus confundidos que entraban uno tras otro por las puertas de los baños: un hombre que soltaba chispas y vestía uniforme de la compañía de electricidad; un grupo de mariachis empapados, uno de los cuales sostenía orgulloso un banderín: «Trajinera Musical, la mejor de Xochimilco»; un adolescente buscando señal con su celular, entre tantos otros.

—Son espíritus de humanos que acaban de morir —susurró Titania—. Se ve que ni siquiera saben que están muertos.

En ese momento se oyó una voz de mujer que provenía de algún tipo de megáfono:

—Atención, damas y caballeros, por favor, les pido su atención —la voz, cálida y amable, venía del frente, donde había un gran cortinaje azul. Los muertos miraron hacia esa dirección.

Lina se levantó de puntillas, pero unos doscientos muertos se interponían entre ella y quien estuviera hablando.

—Les ofrecemos una disculpa por la espera —siguió la voz—. Es que hoy hemos tenido demasiadas llegadas. Muchos de ustedes estarán desorientados. No se preocupen, es normal. Si no se han dado cuenta, les tengo noticias: están muertos.

Un incómodo silencio se extendió por el lugar. La voz del megáfono continuó:

—Morir es de lo más natural, no es gran cosa. Yo también estoy muerta, y mírenme: como la fresca mañana, aunque al principio sí da como repeluz, lo reconozco.

A Lina la voz le pareció familiar. Sintió más curiosidad por ver a la mujer.

—Nosotros, ¿muertos? —repitió la muerta con medio cuerpo en llamas—. ¡Qué ridiculez! Yo sigo con las agruras. ¿Alguien tiene antiácidos? Nadie respondió, los muertos no podían procesar la noticia, luego algunos comenzaron a lanzar exclamaciones de indignación, unos exigieron ver a un abogado para tramitar un amparo. Otros pensaban que se trataba de una broma y algunos pocos rompieron en llanto.

—Ya tendrán tiempo para apechugar… —siguió la voz femenina—. Aquí lo que sobra es tiempo. Ahora guarden silencio un ratón, porque les voy decir algo importante. Abran las orejas y pelen los oclayos.

¿Un ratón? ¿Oclayos? Lina sintió una extrema urgencia por acercarse a la mujer del megáfono.

—Lina, corazón, no te apartes —recomendó Titania—. Tenemos que estar juntos.

—Necesito comprobar algo —murmuró—. No saldré de aquí si no lo hago.

La voz prosiguió con la explicación:

—No esperen ver aquí angelitos tocando el arpa ni chamucos con trinchete. Eso viene después, creo. De momento están en una estación de paso de entremundos, y van a estar un chico rato. Lo bueno es que tenemos dinámicas para evitar el aburrimiento, pero antes deben saber algunas cosas.

Lina encontró un resquicio entre las piernas de los muertos y se coló.

—Presten atención porque no quiero que luego me enchinchen —prosiguió la voz—. Es imposible contactar a sus familiares, salir de aquí o encender la calefacción. ¡Esto no es un hotel! Van a pasar un frío canijo, pero ni modo, es una desventaja de haber colgado los tenis.

Lina estaba por llegar al frente. Solo la detenía el compacto grupo de mariachis de bigotes ensopados, pronto comenzaron los empujones y algunos floridos insultos.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó la voz.

—¡Alguien se quiere colar en la fila! —se quejó un mariachi.

—Aquí no hay ninguna fila —aclaró Lina—. Y solo quiero ver quién habla.

—¡Orden, orden! —insistió la voz—. Respeten la regla de oro de aquí: no corro, no grito, no empujo, no lastimo a otros muertos.

Los mariachis de «Trajinera Musical, la mejor de Xochimilco» dejaron pasar a una delgada jovencita que cayó de bruces frente al grupo. Cuando levantó la cara corroboró sus sospechas. La voz del megáfono era la de Marcia Laura Martín de Posada.

Vestía como el día de su muerte, cuando los depositantes y Luna Negra irrumpieron en la casa de San Ysidro: el feo blusón que decía «Sex symbol a la vista», con un más feo agujero lleno de sangre a la altura del vientre. Lo único distinto era un botón que decía: «Entremundos. Coordinadora de bienvenida».

Marcia abrió mucho los ojos:

—Linurris, Linucha, ¿eres tú? —exclamó atónita.

Lina no pudo ni responder, corrió para abrazar a su madre con todas sus fuerzas.

—¡Ay, ay, Dios santísimo! —gimoteó Marcia, tomó de las manos a Lina y preguntó—: ¿Cuándo te moriste?

—No estoy muerta. Vine a visitarte. Oí cuando me pediste ayuda.

La madre comenzó a sollozar.

—Pero si no te petateaste, ¿cómo fue que viniste a parar aquí? —se limpió las lágrimas. Mientras, los muertos veían la escena embobados. Rápidamente Marcia recorrió los cortinajes azules. Detrás había una puerta—. Y ustedes no se queden mirando, que esto no es una telenovela. Pasen a la sala de entremundos que les toca. ¡Avancen! Salgan, ¡úchale!

Los muertos, dubitativos, cruzaron la puerta con dirección a algo que parecía un enjambre de luces. Se oía música.

Mientras se vaciaba el lugar, Marcia se llevó a su hija a un extremo y la volvió a abrazar.

—Estás helada, ma.

—Y tú, tan calientita —lloró la mujer—. ¡Entonces es verdad que estás vivita y coleando! Pensé que ya nunca te volvería a ver, Linurris. ¡Mírate nada más! ¡Al fin diste el estirón! ¿Tu papá te sigue dando el Ferronil ultra? Más le vale. ¿Y dónde está él? —miró a la multitud—. ¡No tienes idea de cómo los extraño a los dos! He llorado tanto que a cada rato me salen los ojos, la otra vez casi se me pierde uno.

—No vine con mi papá —aclaró Lina—. Él está… ocupado. Estoy con amigos, aliados del nido de Ubus.

—¿Ubus? —Marcia se estremeció—. Entonces ya lo sabes.

—¿Que mi papá es un vampiro y toda su familia también? —sonrió Lina—. Sí, ya me lo dijo. Hasta me llevó a Cimeria, con su clan.

—¡Dios santísimo! Te hubiera llevado a México, con tu tía Bety —saltó Marcia—. ¡Los Pozafría son peligrosos! ¡Son chupasangre! ¡No tienes idea, Linuchis! Básicamente son bestias.

Lina no quiso decirle a su madre que tía Bety también se había portado como bestia cuando no la quiso recibir en su casa y la corrió entre chorros de agua bendita.

—No te preocupes, ma —sonrió la muchacha—. Los Pozafría me quieren y respetan. Además soy un talismán. ¡Tengo tanto qué contarte! —se le quebró la voz—. No tienes idea de todo lo que me has hecho falta.

—Ay, Linurris —sollozó la mujer—. Toda la culpa fue mía. Yo le insistí a Ben que no te dijera nada de su… naturaleza, y ya ves, se complicó todo.

—Oye, ma, ¿recuerdas lo que pasó esa noche cuando…?

—¿Me petatié? ¡Cómo lo voy a olvidar! —suspiró con los ojos llenos de lágrimas—. El condenado pelirrojo me atravesó como si fuera una brocheta con tocino. Pero fue mejor, porque así no te tocó a ti.

—¿Lo hiciste para protegerme? —Lina también lloraba.

—Cualquier madre lo habría hecho, Linurris. Lo único malo es que morí en estas fachas —señaló su camisón de «Sex symbol a la vista»—. No sabía que la ropa también se vuelve fantasma. Quedas como una foto del último momento. ¡Uf! Cuando llegué acá me quise volver a morir de la puritita vergüenza: tan bonitas piyamas que tengo y me tuve que poner este adefesio esa noche. ¡Ahora debo usarlo para la eternidad!

Lina rió. ¡Era su madre! Ningún espíritu cómplice podría imitarla.

La habitación casi se había vaciado. Solo quedaban Titania, Vania, Osric y Gis, que se acercaron a ellas.

—¡Es mi mamá! ¡La encontré! —les dijo la chica—. ¡Funcionó lo del nombre en la estaqueta!

La tía nosferatu se acercó y extendió la mano:

—¡Qué gusto conocerte, corazón!

Pero Marcia dio un paso atrás, presa del horror. Su miedo se multiplicó al ver a Vania y Osric.

—¡Agh! ¡Vampiros! —gritó.

—Mamá, por favor —susurró Lina abochornada—. Es de mala educación decirles así. Son aliados, parientes.

—Pero son eso —titubeó Marcia.

Lina comprendía que su madre, asesinada por un nosferatu, hubiera desarrollado algo como vampirofobia. Sin embargo, quería demostrarle que no todos eran malvados.

—Te los voy a presentar —dijo sonriente la chica para darle confianza—. Ella es Titania Labios Sangrantes, tía de mi papá y nuestra mejor amiga en Cimeria. Sin ella no estaría aquí. Nos ha ayudado muchísimo.

—Hola, corazón —Titania sonrió muy amable—. Y descuida, querida, ¡me han dicho cosas peores que vampiro!

Marcia, todavía tensa, hizo un ligero saludo con la cabeza.

—Él es Osric Sinfilo, mi querido primo hermano…

—Y biógrafo y más grande admirador de Lina, la más heroica talismán de todos los tiempos —interrumpió el pequeño realmente emocionado.

—Exagera siempre —susurró Lina y siguió con las presentaciones—. Ella es Vania Villaseca —aunque lo más preciso habría sido decir: «La hija del vampiro que te asesinó», la chica prefirió moderarse—. También es un talismán del nido.

—Supongo que usted no baila como en la obra de teatro, ¿verdad? —preguntó Vania.

Lina torció los ojos ante la absurda pregunta. Finalmente señaló orgullosa a su novio.

—Y él es Gismundus Tarmelán.

—¡Uf! Al menos este vamp… Este umbrío está muy guapito.

—No soy umbrío —explicó Gis—. Soy un sombrío. Nací sin genes de nosferatu.

—¡Uf, qué suerte tienes, escuincle! —dijo Marcia—. ¡Deberías darle gracias a Dios!

El muchacho quedó en silencio. Jamás había recibido una felicitación por eso y tampoco entendía qué quería decir escuincle. Marcia finalmente se recompuso e hizo un esfuerzo por estrechar la mano de todos.

—No quise ser grosera —forzó una sonrisa—. Pero en este sitio son mal vistos los nosferatus. Muchos de los que estamos aquí les tenemos resentimiento por esto.

Marcia se descubrió el cuello. Tenía un apretado cordel rojo alrededor, lucía escalofriante. Una parte se había encarnado en su piel ya magullada y llena de ampollas.

—Ma, eso se ve horrible —exclamó Lina—. ¿Por qué no te lo quitas?

—Es imposible, Linuchis —hizo la prueba, el cordel se volvía inasible—. Le dicen lazo de redi. Con él estoy atada a Luna Negra, la nosferatu que me mandó matar y revivió mi cuerpo.

—¿Entonces usted llegó a entremundos porque convirtieron su cuerpo en redi? —preguntó Osric.

—Exacto, criaturita paranormal —respondió Marcia—. Solo podré salir de aquí cuando alguien rompa las ataduras de mi cuerpo zombificado o si lo destruyen totalmente.

—¿Y eso pasa con todos los redis? —Quiso saber su hija.

—Sí, Linurris —asintió Marcia—. Cuando los chupasangre te vuelven redi, tu espíritu se atasca aquí. Es una de las razones para caer en entremundos.

—¡Pero no es justo! Es tan cruel —Lina lanzó una mirada de resentimiento a sus parientes nosferatus—. ¿Ustedes lo sabían?

Vania, Gis y Osric negaron con la cabeza.

—Yo alguna vez oí esa teoría —reconoció Titania en voz baja—, pero no me pareció tan grave.

—¿Cómo puedes decir eso, tía? —cuestionó Lina.

—Un redi no dura mucho, corazón; unos cuantos años; la mayoría, pocos meses. Cuando el redi resulta inútil se destruye. Supongo que entonces su espíritu queda liberado, y todos felices. Es como un servicio social posmórtem. Tampoco hay que hacer tanto escándalo por querer que alguien te sirva el té.

—Servir el té no es tan malo, es verdad —reconoció Marcia—. Pero hay otros inconvenientes de tener un lazo de redi.

—¿De qué hablas, ma? —la chica sintió miedo.

Como toda respuesta Marcia se descubrió el camisón y dejó ver un hombro y parte de la espalda. Tenía horribles laceraciones, huellas de golpes y quemaduras supurantes que parecían cráteres.

—Todos los días torturan mi cuerpo. Lo peor es que puedo sentirlo —suspiró—. A veces el tormento dura horas. Cuando comienzo a curarme, las heridas aparecen de nuevo.

Lina no paraba de llorar. Ahora entendía por qué su madre se había quejado cuando la abrazó por primera vez.

—Linuchis, no te pongas así. No es tu culpa —la tranquilizó Marcia.

—Yo jamás maltrato a mis redis —se adelantó a explicar Titania—. Los tengo limpios y desinfectados. ¡Nunca les pegaría!

—Yo acabo de atravesar a uno con la espada para poder venir aquí —recordó Lina con horror.

—Mi redi se desarmó una vez —lloriqueó Osric.

—Bueno, calma. ¡Ahora van a llorar también ustedes! —rio Marcia—. Tampoco es que los espíritus sintamos todo lo que le pasa a nuestro cuerpo zombi. Algunos sienten un entumecimiento o dolor de cabeza. Pero mi caso es diferente. Supongo que es porque me hacen lo mismo todos los días, y eso genera una especie de marca que se traspasa a este plano. Al principio comenzó con un picor en la espalda, luego aparecieron las heridas y al final terminé así, como cristo de Iztapalapa.

Los umbríos se miraron confundidos ante esa referencia.

—Ma, lo que te hacen es horroroso. ¡Voy a detenerlo! Tienes que decirme dónde tienen tu cuerpo para rescatarlo.

Marcia sonrió con tristeza.

—¡Ay, Linuchis! Ojalá lo supiera —suspiró.

—¿No que los muertos pueden ver todo? —murmuró enojada Vania.

—Están ocurriendo cosas terribles en el inframundo —explicó Lina—. Hay una amenaza de guerra y aunque supuestamente apresaron a Luna Negra, tenemos dudas de que sea la verdadera.

—Pensamos que usted —dijo Gis de la manera más suave que pudo—, en su calidad de… espíritu, nos podría ayudar.

—A ver, tranquilos. Dos cosas —Marcia se dirigió a Gismundus—: Primero, no me hables de usted, que me siento vieja, ¡y suficiente tengo con estar muerta! Segundo, ¿recuerdan esta chunche? —mostró el lazo de redi—. Es una atadura, los que la tenemos ¡no podemos ver más allá de nuestras narices! Tendrían que ir con espíritus que no están atados con el lazo de redi…

—¿Y aquí hay de esos espíritus? —preguntó Lina.

—Sí, las Flacas —confesó Marcia—. Tienen un oráculo. Algunos nigromantes vienen a consultarlas.

Una sensación de euforia se apoderó de los visitantes.

—Ma, ¿puedes llevarnos con ellas?

—Ay, Linuchis, ¿qué quieres que te diga? A mí las Flacas me dan ñáñaras.

—¿Pero no dices que hacen lecturas? —insistió su hija—. Podrían decirnos dónde está tu cuerpo para liberarte, ¡y resolveríamos todas las dudas que traemos!

—No trabajan gratis, ¡eh! —aclaró Marcia—. A mí nunca me han querido hacer una lectura porque no tengo para pagarles.

—Traemos esto —Titania sacó de un bolsillo un montón de pedruscos negros.

—¡Roca fénix! —exclamó Marcia—. Es muy valiosa por aquí.

—Yo te daré todas las rocas que quieras —prometió Lina.

—Linaza, ahora no las necesito. Volver a verte es lo mejor que me ha pasado en la vida, o en la muerte… Bueno, tú me entiendes —abrazó a su hija y vio de reojo los pedruscos—. Aunque a las Flacas sí que les interesaría.

—¿Entonces nos llevas? —Vania se mostró impaciente.

Después de pensarlo un momento, Marcia asintió.

—Está bien. Pero rapidito. Y no hablen con nadie. Aquí nadie les hace pachanga a los nosferatus. Nadie los quiere.

La mujer abrió la puerta detrás de la cortina.

—Adelante. Pásenle a lo barrido.

Lina tomó de la mano a su madre y cruzó. Se sentía feliz. No tenía idea de lo que vendría. Sin embargo, cualquier complicación valía la pena por la dicha de estar con ella otra vez.

CAPÍTULO XXI

LA FERIA DE LOS MUERTOS

Lina jamás imaginó cómo sería ese entremundos. Básicamente era una feria ambulante.

Cuando era pequeña, Lina adoraba las ferias de México que se ponían en los parques, plazas o frente a las iglesias. Le encantaban los caballitos del carrusel, los juegos de destreza, los carritos chocones con su asta crepitante, las sillas voladoras y la infaltable rueda de la fortuna con sus cabinas de metal balanceándose por encima de las copas de los árboles.

Lo que veía ahora era casi igual, salvo por tres detalles: no había cielo ni un cerco alrededor, solo un abismo negro, de modo que la feria parecía una isla suspendida en el espacio; los juegos eran antiguos y muy lujosos, con molduras de metal dorado en forma de grandes flores alambicadas, todos cubiertos de una fina escarcha; y los miles de asistentes estaban muertos: ahogados, quemados, decapitados, accidentados, suicidados, entre otras variedades. Eso sí, la música de organillo, el suelo lleno de aserrín y el caos eran casi normales, hasta reconfortantes.

—¿Una feria, ma? —sonrió asombrada.

—Sí, Liniux, igual me quedé yo cuando llegué —reconoció Marcia—. Da cierto alivio ver algo familiar, ¿no? Me recuerda a la época en que vivimos en Topilejo, donde se ponía esa feria tan bonita en la plaza principal.

—¿Qué es una feria? —preguntó Vania con desconfianza al ver todos los aparatos mecánicos colmados de luces.

Lina comprendió que ni Vania, ni Osric ni Gis conocían ese invento netamente humano.

—Yo las he visto en mis paseos al mundo tibio —se adelantó a explicar Titania—. Las ferias son un sitio donde los padres humanos llevan a sus hijos para castigarlos por alguna falta grave que cometieron.

—No es castigo —sonrió Lina—. ¡Es un lugar para divertirse!

—Pero, corazón —la tía nosferatu chasqueó la lengua—, ¿qué tiene de divertido dar vueltas sin parar o ser sacudido por un aparato mecánico que te vacía las tripas?

Lina estuvo a punto de explicar el proceso bioquímico que se genera en el cerebro humano cuando el cuerpo se expone a un riesgo controlado. Le habría encantado hablar de la bestial descarga de endorfinas, pero solo dijo:

—Los juegos mecánicos son un lugar increíble para pasar el tiempo… —se detuvo, como si hubiera tenido una revelación— Ahora entiendo.

—Exacto, Linurris —sonrió Marcia—. Cuando vas a una feria lo que más haces es esperar, pero no recuerdas esa parte, sino las atracciones a las que te subiste. Aquí hacemos lo mismo. Encontramos una manera de darle sentido a la espera.

—¿Podemos subir a algunos juegos? —Osric dirigió su mirada a un bestial aparato llamado Calamar Sangriento, que tenía una gran cabeza de monstruo marino y brazos mecánicos en cuyas puntas giraban hermosas jaulas con forma de calabaza.

—No te lo recomiendo, Óscar —negó Marcia.

—Osric —corrigió Lina.

—Eso mismo —continuó—. El tiempo de espera del Calamar Sangriento o del Rompetibias —señaló una atracción que parecía un enorme martillo metálico que giraba sobre sí mismo entre columnas de vapor— es de unos seis meses.

—¡Seis meses haciendo fila! —repitió Vania.

—Pero dicen que la espera vale la pena. Aunque es peor en la Ruleta Quiebradientes —señaló un disco plateado que giraba con violencia—. El promedio de espera para subir es de dos años.

Todos parecían asombrados.

—Sé que suena a demasiado —sonrió Marcia—, pero aquí lo que sobra es tiempo, así que no nos preocupamos. Estar en una fila para esperar algo, así sean noventa segundos de diversión, es suficiente para distraernos del frío.

—Qué lástima que no podamos subir a ninguno —Osric miró con una mezcla de temor y fascinación la hermosa carabela que se balanceaba de un lado a otro. Se llamaba Revientacabezas—. Debe ser increíble subirse ahí.

—Sí, pero eso nos lleva al siguiente problema —continuó Marcia—. Las atracciones están diseñadas para espíritus —señaló el Molinete, un carrusel de nueve niveles, cada uno girando a distinta velocidad (del superior salían chispas y rechinidos)—. No tomamos las precauciones de una feria humana. No hay cinturón de seguridad ni importan las leyes de la física. Estamos muertos. No podemos petatearnos de nuevo, pero ustedes sí.

—Morirnos —tradujo Lina.

Los visitantes admiraron otras atracciones. Todas eran delirantes mecanismos mortales, como la Trituradora de Carne, una larga pista de automóviles diminutos circulando a toda velocidad por una escarpada autopista; el Agitasesos, una demencial montaña rusa con una cantidad infame de bucles (había uno quíntuple); el Quitaalientos, una torre de rieles en la que los carros metálicos ascendían y descendían en vertical a velocidades desquiciadas. Los espíritus esperaban pacientes su turno, con los ojos fijos en la atracción.

—¿Y por qué ese juego está tan pachucho y apagado? —Titania señaló una rueda inmóvil que sobresalía en una colina. Era tan alta que la parte superior se perdía en la oscura neblina—. ¿Está descompuesto?

—La rueda no es un juego —explicó Marcia—. Es la salida de aquí. Dicen que cuando aparece tu nombre en un tablero o te vocean es momento de treparte e irte a… Bueno, no sé, al otro lado, al definitivo, fuera de esta sala de espera. Yo nunca la he visto encendida —suspiró triste—. ¿Vamos con las Flacas?

—Claro, corazón, llévanos con ellas —asintió Titania.

—Recuerden, nada de llamar la atención —advirtió Marcia—. No crucen la mirada con nadie.

El grupo la siguió. Lina estaba feliz. Cierto, su madre era un espíritu vestido con un ridículo blusón y estaba herida como el cristo de Iztapalapa, pero era su mamá, la de toda la vida (aunque sin vida, claro). La chica estaba tan emocionada que volvió a llorar. Marcia se giró para ver a su hija. Debía estar pensando en algo parecido porque tenía los ojos húmedos.

—Ay, hija, ¡seguimos siendo tan lloronas! —se limpió los lagrimones—. Teníamos que ser Posada Martín.

Se abrieron paso entre las filas de espera para el Túnel de los Mocos, el Pozo de Grasa y el Exprimehígados. Casi todo el camino estaba decorado alegremente con papel picado.

Lina vio unas cabinas oxidadas que decían «módulo de información», detrás de unas ventanillas, algunos espíritus atendían a los demás. Entre los espectros esperando pasar a una caseta Lina reconoció a la niña del festival de ciencias, dos de los mariachis y uno de los motociclistas del circo Carreón. Había un letrero que decía: «Mapa actualizado, disponible aquí». Pasaron cerca de un edificio parecido a un cine antiguo, aunque en la marquesina anunciaba: «Sala de recuperación para espíritus». A la chica le pareció curioso que los espectros tuvieran que recuperarse de algo. ¿Acaso se enfermaban?

También había letreros con las reglas: «No corro, no grito, no empujo, no lastimo a otros muertos». Lina comprobó que la mayoría de espíritus llevaban el famoso lazo de redi alrededor del cuello. Pronto algunos espectros comenzaron a cuchichear.

—Nos están señalando —resopló Vania molesta.

El motivo era el cirio, porque la llama verde brillaba con intensidad. Gis ocultó la flama con la mano, pero fue demasiado tarde.

—Ya descubrieron que hay chupasangres en la feria —murmuró Marcia con preocupación—. Deprisa, tenemos que llegar a las carpas.

—No me gusta cómo nos miran —sollozó Osric.

Odio. Era lo que se notaba en los ojos de los espíritus. Al principio, un atlético salvavidas ahogado comenzó a seguirlos. Se le unieron un par de espectros de dos chicas muy arregladas, pero que parecían víctimas de un accidente de auto. Poco a poco una docena de espectros avanzaron hacia ellos. Ninguno decía nada, pero las miradas hoscas y sus expresiones de rabia no presagiaban una amable bienvenida. Todos tenían cordeles rojos que aprisionaban sus gargantas.

—Juro que nunca voy a maltratar a un redi —prometió Osric.

—¡Rápido! —urgió Marcia—. Ya casi llegamos.

La mujer señaló unas carpas desvaídas a unos veinte metros de distancia, cerca de la gran rueda. Sin embargo, para llegar debían cruzar una intersección donde los espíritus hacían fila para una atracción llamada Besos de Vértigo, que básicamente era una preciosa torre dorada y negra de la que salían cientos de grandes cadenas donde giraban sillas, sillones, bancos, camas y hasta un par de automóviles. Los espectros que estaban hasta el final de la fila detectaron a los visitantes.

—Deberíamos buscar otra ruta —sugirió Lina.

—No me gusta nada de esto —gruñó Vania.

Pensaron que lo más sensato era retroceder, pero se toparon con los espíritus que los habían seguido antes. Estaban rodeados.

—Corazón, será mejor que hables con tus amigos —sugirió Titania a Marcia—. Diles que venimos en paz.

Osric comenzó a llorar.

—Calmantes montes, no se pongan neurasténicos —dijo Marcia—. Déjenme pensar.

Los espíritus se acercaban. Algunos abandonaron las filas, sin importarles perder su turno. Lina se sintió en una de esas típicas escenas en las que los zombis cercan a los protagonistas.

—Traen roca fénix, ¿no? —susurró Marcia—. Necesito que alguien lance media docena lo más lejos que pueda, pero rapidito.

Gis se ofreció a hacer el trabajo. Le entregó el cirio a Vania y sacó un puñado de rocas fénix. Las arrojó tan lejos como pudo (que no fue mucho, la verdad). Al romperse contra el suelo comenzaron a brillar como carbones ardientes. Eso bastó.

Al darse cuenta del calor de las brasas, los espíritus se arrebujaron en torno a ellas. Sus ojos muertos, antes opacos, ahora refulgían de felicidad. Algunos estiraron las manos y pronto se desató una lucha entre los espectros para obtener un trozo de aquel material. El salvavidas comenzó a golpear a un yudoca que tenía el cuello torcido de una manera escalofriante, mientras las dos chicas arregladas se jalaban del pelo para que ninguna pudiera avanzar. Una se quedó con la cabeza de la otra en la mano.

—Vámonos de aquí, ¡pero como tapón de sidra! —ordenó Marcia.

—¿Nos iban a matar? —preguntó Osric en cuanto llegaron a una zona segura.

—Claro que no —rio Marcia—. Iban a golpearnos y tal vez a torturarnos un poco, pero nada más.

Osric hizo un esfuerzo por dejar de llorar.

Siguieron a Marcia hasta la zona central de la feria, donde estaba la solitaria rueda. La gigantesca estructura tenía cientos de cables enredados y luces que parpadeaban débilmente. La cruzaron por debajo y del otro lado divisaron las carpas. Eran los típicos juegos de destreza: fusiles de perdigones que activaban escenas de un carnaval mecánico cuando uno daba en el blanco; cañones que lanzaban chorros de agua a las fauces de un payaso fantasmal (payaso que en realidad era otro espíritu obeso, con cara de aburrido). Había muy pocos espectros en esa zona.

En la entrada de aquella sección un letrero advertía: «Acceso restringido». Un espíritu vestido de impecable traje gris montaba guardia ante una cadena forrada de terciopelo. Se veía muy bien de frente, pero la espalda era un estropicio: tenía muchísimas heridas y el saco estaba hecho jirones sanguinolentos. Le sobresalía a la altura del hombro derecho un puñal enterrado. Un distintivo en la solapa indicaba: «Entremundos. Sección de juegos de destreza».

Marcia se acercó al espectro elegante.

—Tieso, ¿cómo estás? —saludó con familiaridad.

El espíritu la miró y frunció el ceño.

—Mira, ella es mi Lina, de la que te he platicado tantísimo. Pero está viva, ¿eh? Vivita y coleando. ¡Vino a visitarme!

—Ya sé —el espectro arrugó la nariz.

—Entonces quita esa cara de pepino en vinagre —lo codeó Marcia—. Vinimos a…

—Ver a las Flacas —completó el espectro elegante—. Tres umbríos, un sombrío y una humana. Los están esperando.

—¿Cómo saben todo eso? —preguntó Vania sorprendida.

—Aquí lo sabemos todo —el espectro elegante quitó la cadena para permitirles el paso—. Síganme por favor, y más vale que no toquen nada. En especial tú, Marcia. No deberías estar aquí.

—El Tieso no es tan sangrón como aparenta —lo disculpó la mujer—. Está de mal humor desde que su esposa le dio treinta y dos puñaladas.

—Lo que no le perdono es que echara a perder mi traje favorito —refunfuñó el espectro—. ¡Algodón de hilo egipcio! Era una preciosidad.

Caminaron entre los puestos con juegos de destreza.

—¿Por qué aquí está restringido el paso? —preguntó Gis.

—Es una zona exclusiva para los muertos sin ataduras —explicó Marcia—. Como no fueron convertidos en redis, se sienten los muy, muy.

—No nos sentimos, somos superiores —precisó el refinado espectro—. No somos servidumbre ni tenemos la lengua atada con magia. Sabemos cuál es el tiempo exacto que vamos a pasar aquí. No necesitamos distraernos con juegos mecánicos para engañar la espera.

—Entonces, corazón, dime una cosa —interrumpió Titania emocionada—. ¿Sabes si me casaré por décima vez? ¡Me urge encontrar un buen marido!

El espectro elegante la miró de mal humor.

—No hago profecías —respondió helado.

—¿No puedes ver el futuro? —inquirió Vania.

—Claro que puedo, si me concentro —se defendió el Tieso—, ¡pero no lo haré! Podría interferir con mi condena. Las únicas que dan consultas en esta sala de entremundos son las Flacas.

Se acercaron a una tienda que tenía las típicas cortinas con bordados de lunas y estrellas:

«Oráculo de las Flacas. Lectura de suerte, amor y destino. Lo que usted desee saber, ahora y para siempre», informaba un letrero a la entrada.

—El Tieso tiene razón —reconoció Marcia—. Solo las Flacas hacen lecturas. Antes de que entren necesito advertirles algo importante. Ellas son…

—Terriblemente peligrosas —dijo una voz de mujer.

—¡Tengan mucho cuidado con esas tilicas! —completó otra.

Un estrépito de carcajadas emergió de los cortinajes. Ahí estaban dos mujeres muy delgadas. La piel parecía un velo que apenas les cubría los huesos. Vestían como damas de alcurnia de mediados de siglo XIX: sombreros, sobrefaldas, vestidos con crinolina y guantes. Una era más baja que otra. Al verlas Lina pensó en la famosa Catrina, de José Guadalupe Posada.

—No es necesario que se presenten. Sabemos exactamente quién es quién —dijo la más pequeña.

—¡Y sabemos que tienen muchas preguntas! —dijo la otra—. Sobre todo tú —miró a Lina con una sonrisa torcida—. Somos Águeda y Vígula.

—Mi hermanita y yo estamos felices de su visita —sonrió Vígula—. Hace mucho que no recibíamos nigromantes.

—No somos nigromantes —murmuró Osric.

—¿Que no lo son? —exclamó divertida Águeda—. Solo los expertos en las artes oscuras pueden llegar hasta nosotras.

—Y la primera característica de un nigromante es que siempre niega serlo —acotó Vígula.

Las hermanas lanzaron una gran carcajada, dejando ver sus dientes verdes, cubiertos por una lama tierna, como la que se forma en las piedras de los ríos.

—Marcia tiene razón —continuó Vígula—. Somos bastante peligrosas.

Águeda explicó:

—Estamos atoradas en entremundos porque en vida hicimos mucho bien y mucho mal, en partes iguales. ¡No pueden imaginar cuánto! Salvamos a tanta gente, destruimos tantas vidas.

—Y aquí hacemos exactamente lo mismo —Vígula miró de reojo a la Flaca mayor—. ¿No es así, hermanita?

—Sí, hermanita. Bien y mal, en par —reconoció Águeda.

—Nos gustan los pares —subrayó la otra—. Y si quieren consultarnos, deberán pagar un doble precio.

—Traemos bastante roca fénix —Titania señaló sus bolsillos.

—Lo sabemos, umbría —sonrió Águeda—. La roca fénix cubre el primer pago. Pero hará falta otro más.

—¿Cuál es el otro pago? —preguntó Lina.

Las hermanitas rieron por lo bajo. Se divertían.

—¡No comas ansias, joven humana! —señaló Vígula—. Antes de pasar a nuestra tienda deben conocer las reglas para consultar el oráculo.

—Hay dos opciones de lectura —acotó la flaca Águeda.

—Un vistazo al presente o un vistazo al futuro —completó Vígula—. Aquí todo es en par. Se pueden hacer ambas lecturas, pero cada una en visita distinta. Y cuando cumplan las dos visitas, nunca más podrán preguntar nada.

—Pueden elegir ahora ver el futuro y guardarse para dentro de unos días, o de muchos años, la ojeada al presente —dijo la hermana—. O al revés.

—Depende de sus necesidades, claro —aseguró Vígula—. ¿Qué les interesa conocer ahora mismo?

Lina pensó en sus dudas. Necesitaba saber dónde tenían escondido el cuerpo de su madre, y si la Luna Negra que estaba prisionera era la real. Eso correspondía al presente, claro, aunque no estaría mal saber si estallaría la batalla del tercer reino o averiguar si todo terminaría bien y viviría en calma su noviazgo, o matrimonio, con Gis en el mundo humano (como le gustaba imaginarse). Eso quedaba en el futuro, por supuesto.

—Quieren los dos vistazos —interrumpió Vígula—. ¡No se molesten en contestar! Lo sabemos todo: presente y futuro.

—Está bien. Nos gustan los pares —recordó Águeda—. Empecemos por el presente, donde tienen más dudas.

—Para la consulta recomendamos entrar en solitario —continuó la hermana pequeña—, y podrán hacer dos preguntas cada vez.

—Deben ser preguntas que les importen de verdad, ¡no intenten engañarnos! —advirtió Águeda—. Interrogantes hondas y verdaderas. Para cada pregunta obtendrán una respuesta.

Antes de continuar, las Flacas se miraron entre sí.

—Escuchen: una respuesta será mentira, y la otra, verdad. El consultante debe decidir cuál es cuál —los ojos hundidos de Vígula eran unos pozos de malicia.

—¿Vinimos hasta acá para oír mentiras? —refunfuñó Vania—. ¡Eso es trampa!

—Les dije que había gato encerrado con estas tilicas —suspiró Marcia.

—No es trampa —atajó la pequeña Vígula—. Son las reglas. Tenemos que mantener nuestra cuota de bien y mal. Es cosa de equilibrio.

Águeda aclaró:

—Además, si prestan la debida atención, sabrán de inmediato cuál es la respuesta falsa.

—Pero recuerden, a veces la verdad hiere más que la punta de una espada y la mentira puede cobijar más que los brazos de una madre —sentenció Vígula.

Lina reconoció que había cierta lógica en las reglas. Todo oráculo debía tener un grado de interpretación.

—Bien, ¿y cuál es el segundo pago? —preguntó la chica.

—¡Lo acabamos de decir! —rio Águeda—. Junto con una verdad, recibirán una mentira. El consultante debe hacerse responsable de su elección. Nosotras no tenemos que ver con las decisiones que tomen después de la consulta. Si terminan convertidos en jefes de un imperio o pudriéndose en un manicomio, ¡no nos interesa!

—La vida en general no nos importa. ¡Ya estamos muertas! —sonrió Vígula—. Esas son las reglas. ¿Quieren seguir?

—No sé, está medio enredado —susurró Gis al grupo—. Y parece que hay trampas por todos lados. Es mucho riesgo para una simple consulta al oráculo, ¿no creen?

—Te equivocas, sombrío —interrumpió Vígula con solemnidad—. Mi hermana y yo no damos simples consultas. Nuestras visiones no las encontrarás en ninguna parte del mundo ni del inframundo. Muchos nigromantes tardan siglos intentando llegar a nosotras. Ustedes corrieron con mucha suerte.

Llegaron al primer intento, y lo hicieron sanos y salvos.

Eso pareció convencer a todos.

—Las hermanas tienen razón —dijo Titania—. Además, ya estamos aquí y podemos probar, ¿no creen, corazones?

Todos asintieron, aunque temerosos.

—Bien —sonrió Vígula triunfal y señaló al espectro elegante—. Vayan con el Tieso para que les dé sus turnos mientras nos preparamos.

Las videntes entraron en la tienda.

—Ay, Santo Niño de Atocha —suspiró nerviosa Marcia—. Ten cuidado, Linurris. Las Flacas no me dan buena espina. Son chapuceras como ellas solas.

—No te preocupes, ma. No podemos terminar peor que como estamos. Algo bueno vamos a sacar de aquí, ya verás. Y te voy a ayudar.

Siguieron al espectro elegante hasta un puesto donde había pequeñas rampas de madera. En el extremo superior había agujeros con números del 0 al 99. Lina reconoció ese juego de destreza. Siempre había uno en las ferias.

—Quien quiera lectura, lance una canica —explicó el espectro elegante—. Veremos qué turno les toca.

Todos obedecieron. Cada canica quedó fija en un orificio con un número. Los más cercanos al uno pasarían primero. Los turnos quedaron así: primero entraría Lina; luego, el pequeño Osric; después, Gis, y finalmente, Vania.

—¿Y yo cuándo? —preguntó Titania preocupada.

—Tu canica cayó en el cero —señaló el espectro—. Hoy el oráculo no se abre para ti.

—Pero ¿y mis dudas? —dijo con dramatismo—. ¿Vine hasta acá para nada?

—Vuelve a intentarlo en tu siguiente visita, umbría. Nosotros no lo decidimos —cortó el Tieso.

—¡Por el asno de Hestia! ¡No es justo! —sollozó la umbría y se dirigió a los chicos—: Si les sobra una pregunta, ¿podrían averiguar si hay cerca un marido para mí?

—Que entre la primera consultante —gritó Vígula desde la tienda—. La pequeña humana.

Todos miraron a Lina.

—Estaré bien —los tranquilizó—. Les contaré todo cuando salga.

Lina pensó en las probabilidades que se manejaban en el oráculo de las Flacas. La oportunidad de enterarse de una verdad era solo de 50 %, pero antes sus posibilidades eran de cero por ciento.

Al fin iba a unir las piezas del rompecabezas. Estaba por descubrir más de lo que había imaginado.

CAPÍTULO XXII

EL ORÁCULO DE LAS FLACAS

Al entrar a la tienda de Águeda y Vígula, Lina usó su pizarra mental para repasar el procedimiento.

REGLAS PARA CONSULTAR EL ORÁCULO DE LAS FLACAS (A VER SI ENTENDÍ)

El consultante debe entrar solo y según el orden que le tocó.

Se hacen dos pagos: el primero es con roca fénix (estos muertos adoran cualquier cosa que dé calor) y el segundo es que el consultante debe hacerse responsable de todas las decisiones y consecuencias después del oráculo (o sea, que las hermanitas se lavan las manos).

Se puede consultar el presente y el futuro, pero en distintas visitas.

En cada consulta se hacen dos preguntas.

Las preguntas deben ser hondas y verdaderas. Supongo que para evitar hacer trampa, porque podría preguntar cuántos años tengo o de qué color es mi gato, de modo que automáticamente podría identificar una respuesta falsa.

Luego de las dos preguntas se reciben dos respuestas, pero una de ellas es mentira podrida. ¡Debo estar atenta!

Cuando se hayan hecho las dos consultas, presente y futuro, no se podrá tener más lecturas en entremundos, jamás de los jamases.

Al entrar, Lina se decepcionó un poco: para ser un oráculo tan poderoso el interior de la tienda era muy simple. Apenas una mesa cubierta por un mantel púrpura y, encima, una especie de cubo tapado por un paño rojo.

—Adelante Rosalina Posada, o mejor dicho, Pozafría —la pequeña Vígula le señaló una silla—. Llevamos mucho tiempo esperándote.

¿Cómo sabían su nombre completo? Bueno, ellas sabían todo, ¿no? Temerosa, la chica se sentó frente a ellas. Eran tan delgadas y nudosas que parecían ramas (aunque con bonitos vestidos, hay que reconocerlo).

—El primer pago —pidió Águeda—. Dos rocas fénix para cada hermanita.

—¿Solo dos rocas? —corroboró la chica.

—Sí, solo dos —asintió Vígula—. Recuerda que nos gustan los pares. Bueno, ya tienes tu primera respuesta. Ahora te queda una pregunta por hacer.

Lina se quedó lívida. Las dos delgadísimas muertas comenzaron a reír a carcajadas.

—¡Es una broma! —Vígula dio una palmada en la mesa—. Nos encanta hacerla. ¡Siempre caen! ¡Debiste ver la cara que pusiste! ¡Claro que tu pregunta no contó para el oráculo!

Lina intentó sonreír, pero las hermanas espectrales (y su sentido del humor) la ponían nerviosa. Sacó en total cuatro rocas fénix y las puso en la mesa. Las esqueléticas hermanitas tomaron con avidez su respectivo par de rocas, las golpearon contra la mesa y, cuando se convirtieron en brasas, las engulleron alegremente. Soltaron algo de humo por las fosas nasales.

—Deliciosas, siempre deliciosas —musitó Vígula, muy complacida. Sus mejillas adquirieron un tono rosado.

—Se siente tan bien —ronroneó Águeda mientras se acariciaba el vientre—. El frío deja de doler.

—Bien, Lina —continuó la hermanita menor luego de saborear los rescoldos de las brasas—. Pasemos a la consulta. No es necesario que hagas ninguna introducción, ya sabemos que tienes preparadas tus dos preguntas sobre el presente. La primera tiene que ver con tu madre, ¿no es así?

Lina asintió.

—Necesito saber dónde está su cuerpo —explicó la chica—. Quiero recuperarlo y que ella pueda descansar. La segunda pregunta es sobre Luna Negra: no sé…

—No sabes si la nosferatu que viste presa es la verdadera o una depositante —acotó Águeda con naturalidad—. No te explicas ni su captura, ni por qué te ocultan tantas cosas los mayores. Dos buenas preguntas que necesitan dos buenas respuestas. Hay que abrir la jaula.

Las hermanitas descubrieron el objeto que estaba sobre la mesa. Era una jaula metálica muy vieja; dentro estaba el esqueleto de un canario. Al lado de la compuerta había un contenedor con apretadas filas de papelitos de colores. Lina lo reconoció. Era un pajarito de la suerte, como los que había en ferias y plazas de México. Se les entrenaba para que hicieran ciertos trucos, como poner diminutos sombreros a un muñeco, y al final, como gran acto, las aves sacaban un papel con una predicción.

—Adelante, abre la compuerta —Vígula le hizo una seña.

Lina obedeció. Con sorpresa vio cómo el esqueleto del pajarillo comenzó a moverse, salió, dio algunas vueltas y al final sacó dos papelitos: uno rojo y otro amarillo. La Flaca menor le dio al esqueleto una semilla de maíz que se le salió entre dos costillas.

—¡Es tan tonto que no se ha dado cuenta de que está muerto! —rio la Flaca, tomó la semilla y devolvió el ave a su jaula.

Cada hermana tomó un papelito y lo estudió con atención. Lina esperaba que las Flacas comenzaran a recitar alguna larga parrafada como lo hacía la tía (o tío) Ariel, o que hicieran algún truco de sombras como en el juego de Ashtart, pero al final resultó algo más directo y brutal.

—A cada buena pregunta corresponde una respuesta —la hermana mayor tomó la mano izquierda de Lina.

—Ahora presta atención —la hermana menor tomó la derecha—. Debes elegir qué de lo que ves es y qué no es.

Entonces todo desapareció: la tienda, las Flacas, la jaula con el esqueleto. En su lugar, la joven vio el cuerpo zombificado de su madre. Debía de ser la respuesta a su primera pregunta. ¿Dónde estaba Marcia? En la esquina de una habitación llena de espejos y sillones; la decoración parecía moderna, limpia. La visión era muy extraña: Lina podía ver todos los ángulos al mismo tiempo, desde arriba, abajo, cerca, lejos. Era como si su conciencia se hubiera trasladado ahí. Además todo tenía una nitidez asombrosa. Vio la piel seca del cadáver de Marcia, los costurones, las heridas en la espalda. Incluso podía oler el formaldehído que usaron para embalsamarla.

La chica oyó la voz de la Flaca mayor: «Marcia Laura Martín, un año muerta, un año de rediviva. Sirve a otros. Está esclavizada y soporta un martirio».

En la visión se abrió la puerta y entró un humano joven. Jaló a Marcia de una correa atada al cuello. La Marcia rediviva comenzó a caminar torpemente.

—Mira bien y encontrarás la pista de dónde está —dijo Vígula.

El chico sacó a Marcia a lo que parecía ser una calle de Nueva York, con edificios de ladrillo rojo y las típicas escaleras de emergencia al frente. Sin embargo, Lina descubrió que las construcciones tenían solo la fachada. Después vio a su madre cerca de otros dos redivivos. Desde una curiosa silla, un hombre de enormes gafas oscuras dio una señal. En el acto una chica rubia en diminutos pantaloncitos salió por una puerta e hizo algo inexplicable: comenzó a luchar contra los redis. Les daba patadas giratorias y puñetazos.

Lina no entendía nada. Entonces vio las cámaras, los reflectores, los micrófonos. Al fondo de la escena vislumbró unas letras blancas y gigantescas sobre una colina. Las había visto en infinidad de carteles, películas y series: Hollywood.

Lina se removió molesta en su lugar. Era totalmente absurdo. ¡El cuerpo de su madre convertido en actriz de películas de zombis! Enseguida se calmó: esa debía ser la respuesta falsa, aunque no pensó que fuera tan evidentemente falsa.

El set se desvaneció. El director en su silla, la actriz rubia y su madre dando golpes de karate no estaban por ninguna parte. Lina vio el Hormiguero, el edificio de la Junta del Concejo de Ubus. Apareció la celda a la que entró aquella vez: húmeda, estrecha. Al dirigir su atención volvió a ver a Luna Negra encadenada al suelo.

El nivel de detalle volvió a apabullarla. Lina olió la suciedad que despedían las ropas podridas de la nosferatu, sintió la frialdad de las esposas, el regusto de su aliento enfermo. Había llegado la respuesta a la segunda pregunta: «¿La Luna Negra que está presa en el Hormiguero es la real?».

Oyó la voz de Vígula:

—Sí, es ella, la verdadera, encarnación del mal, semilla de los Bromio.

Luna Negra tenía los ojos entrecerrados, su respiración era lentísima y el aire se le escapaba entre silbidos y gorgoteos por las horrendas heridas del cuello.

—Agoniza y cada día que pasa su mente se erosiona —explicó la voz de Águeda.

—Sin la estaqueta Abismo se queda sin energía vital. Se seca —completó Vígula para después rematar—: pero la agonía le sirve. Su mente queda vacía y nadie puede sacar sus secretos, que son muchos.

Lina, o su consciencia, viajó al interior de Luna Negra, tan profundo que pudo ver las viejas células cerebrales de la nosferatu estableciendo conexiones. Recibió una imagen: el ejército de depositantes en una oscura bodega. Entrenaban con estaquetas. Vígula dijo:

—Su gente; los depositantes preparan su rescate. Ella les pidió paciencia, pero sin su guía están perdidos. Quieren atacar pronto.

Águeda agregó:

—El plan incluye recuperar a Abismo. Y el único modo de hacerlo es matándote a ti Lina Posada.

Lina sintió un violento escalofrío.

—Las autoridades del nido quieren matar a Luna Negra, eliminar el peligro, pero no pueden —aseguró Vígula—. La explicación está en la herida.

Lina la vio, la nosferatu tenía un tajo que le abría casi toda la garganta. Vígula explicó:

—Fue hecha hace cien años con una daga de plata, y cuando un vampiro es herido de muerte con plata queda ligado a esa arma, la única que puede matarlo.

De pronto una lágrima escurrió de Luna Negra. La gota lanzó un brillo que se transformó en el haz de una linterna. Ahora se hallaba en unas catacumbas, túneles de ladrillo viejo con cráneos amontonados. Ahí estaba Benvolio Pozafría. Lo acompañaban una joven humana y otro umbrío.

—Tu padre busca los restos de la daga de plata que hirió a Luna Negra. Es parte de su misión —dijo Águeda.

De pronto de alguna manera Lina podía ver de forma simultánea todos los planos que se desprendían del cuerpo encadenado de Luna Negra. La nosferatu aparecía en el suelo de la celda; agonizaba. Por otro lado, los depositantes entrenaban en una enorme bodega para rescatar a su líder, matar a Lina y hacerse con la estaqueta. Benvolio avanzaba por unas catacumbas en una búsqueda desesperada.

Entraron una cuarta y una quinta imagen. Lina vio un fabuloso salón con más de mil asientos tallados en piedra del color de la sangre. Estaba lleno de umbríos de ceño fruncido en una gran sesión. Luna Negra estaba atada frente a todos. Solo repetía palabras sin sentido. Lina vio a su abuela Imogene, a Ariel y sus tíos Moth y Puck. Parecían agotados. Debía ser el cónclave, esa larga reunión del Salón de Ancianos. La última imagen era un largo patio del Hormiguero atiborrado de umbríos; algunos lloraban.

La voz de Águeda explicó:

—El Concejo de Ubus sabe que los depositantes van a atacar el nido para rescatar a Luna Negra y el arma.

Vígula agregó:

—Un ejército, sin embargo, se prepara para proteger el nido, y todos corren contra reloj: si encuentran las piezas del arma que hirió a Luna Negra, podrán matarla inmediatamente.

Águeda remató:

—Mientras siga con vida el menor del clan Bromio, los cuatro reinos están en peligro. Eso dice la profecía. La batalla, la guerra de guerras, está por estallar.

Las Flacas soltaron las manos de Lina. Reapareció el interior de la tienda. La chica estaba conmocionada. ¡Eso sí era una consulta al oráculo! ¡Esa había sido una «señora» visión, en 3D con imagen digital y sonido THX! ¡Vaya que las Flacas sabían hacer su trabajo! Intentó procesar lo visto. Resultaba obvio: la última era la respuesta verdadera.

Lina unió algunas piezas. Ahora entendía por qué Luna Negra no sabía dónde estaba el cuerpo de su madre: la nosferatu tenía una especie de Alzheimer vampírico. ¡Con razón la atraparon! ¡La abuela Imo le había dicho que la vampiresa sacaba energía vital de Abismo! También le encontró sentido al extraño comportamiento de Moth en la sala de espera. Quería alertarla, porque ¡los depositantes planeaban matarla para recuperar a Abismo! Tal vez Puck no quiso preocupar a Lina e impidió que su hermano hablara de más. Su padre lo sabía. ¿No le escribió para decirle que sobre ella se «cifraban coordenadas ominosas»? Ahora Ben buscaba la daga para matar a Luna Negra antes de que los depositantes mataran a su propia hija. Hasta los rumores de los que se enteró tía Titania eran reales: estaban reclutando soldados en el nido mientras Imo, Ariel, Moth y Puck permanecían en el Hormiguero encerrados en las largas reuniones del Concejo. Santi tuvo razón todo el tiempo. ¡Estaba por llegar la batalla de tercer reino! A menos que…

—¿Y dónde está el arma que hirió de muerte a Luna Negra? —preguntó Lina—. Si la encontramos podremos detener la guerra, ¿no? Los depositantes se quedarían sin su líder y se rompería la profecía sobre el menor de los Bromio.

Las Flacas rieron.

—¡Esa es otra pregunta! —señaló Vígula—. ¡Y ya usaste las dos que podías hacer hoy!

—Si quieres saber cosas del futuro, será en otra visita —recordó Águeda.

—Ahora sal de aquí —pidió la pequeña Vígula—. Tenemos que prepararnos para el siguiente consultante.

La joven abandonó la tienda. Marcia, Gis, Titania, Osric y Vania la rodearon. El Tieso guardó distancia. Tenía cara de aburrimiento: de cierta manera, ya lo sabía todo.

Lina explicó con todo detalle las visiones que recibió como respuestas.

—¿Yo en una película de zombis? —Marcia tampoco lo creía.

—Obviamente fue la respuesta falsa —reconoció su hija con tristeza—. ¡Ni siquiera se molestaron en inventar algo mejor! En cambio, la otra respuesta me aclaró todo.

—Y tú creías que la Luna Negra que viste era una réplica —se burló Vania—. Dijiste que era una depositante para que todos bajaran la guardia en el nido.

—Es que parecía tan rara y ausente —reconoció Lina—. No sabía que Luna Negra estuviera agonizando.

—Lo del arma de plata es verdad —comentó Marcia—. Cuando un vampiro, quiero decir, un umbrío es herido de muerte con filo de plata solo puede morir con esa arma. Mientras tanto se hunde en el sopor argento. Creo que se llama así.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Lina miró a su madre.

—Ay, Liniux —rio ella—. ¡Estuve casada con un chupasangre! Aprendí muchas cosas de sus sistemas vampíricos.

—Entonces, si alguien me hiere con un arma de plata y esa arma desaparece, ¿puedo vivir eternamente? —Vania estaba interesada en tener una larga vida.

—No funciona así, corazón —explicó Titania—. Nadie puede ser inmortal, ¡ni nosotros! El sopor argento es una práctica funeraria de los umbríos. Si se hace mal o por accidente, quedas agonizando entre horribles dolores, como le sucedió a Basanio, mi padre. El pobre lleva cien años con la cabeza parcialmente desprendida del cuello. No puede morir hasta que el arma que lo hirió termine de hacer el trabajo. Por desgracia el arma está perdida.

Lina guardó silencio. Recordó que Ben, su propio padre, había herido de muerte a Basanio.

—Hay algo que no entiendo —interrumpió Osric—. Si Luna Negra también lleva un siglo agonizando en este sopor, ¿cómo tuvo la energía para ser la líder de una secta y todo eso?

—¡Pon más atención, Sinfilo! —bufó Vania—. Eso ya lo dijeron. Sacó la energía de Abismo: sin ella vuelve a caer en ese sopor como se llame.

—Sigo sin entender —insistió Osric—. Si Luna Negra necesita la estaqueta para vivir, entonces, ¿por qué se la regaló a Lina?

—Buena pregunta —reconoció Lina—. Yo creo que fue una trampa que salió mal. Cuando Luna Negra me ofreció a Abismo creyó que me mataría si la tocaba o que me pasaría al lado de los depositantes. Nunca imaginó que la estaqueta me elegiría como nueva dueña.

—La estaqueta se fue contigo porque eres especial —dijo conmovido el menor de los chupasangre.

—No, no creo. Seguro fue simple suerte —aseguró Lina.

—De verdad eres especial —sonrió Gis.

—¿Vamos a estar todo el tiempo hablando de lo maravillosamente especial que es Lina? —resopló irritada Vania—. Les recuerdo que hay un ejército de locos a punto de atacar Ubus para recuperar a su loca líder.

—Y también vienen por mí —murmuró Lina.

Todos guardaron silencio. Lina reveló la última parte de la visión.

—Además de rescatar a Luna Negra, los depositantes quieren recuperar la estaqueta. Y parece que la única manera de hacerlo es, bueno, matándome.

Tardaron unos instantes en procesar la información.

—¡No quiero que te asesinen! —dijo Osric, abrazó a la joven y se soltó a llorar.

—Ay, hijita, ¡qué horror! —exclamó Marcia y se unió al abrazo—. ¿Te dijeron eso las tilicas? ¿Estás segura?

—A ver, tranquilos —pidió Lina—. Nadie me está asesinando ahora. Pero si me siguen abrazando así, seguro me asfixio.

—Bueno, será un problema menos… —murmuró Vania pero corrigió rápidamente— cuando eliminemos a esos depositantes. No vamos a permitir que te maten.

—¡Claro que no! —gimió Osric.

—Ahora entiendo por qué tu abuela te ocultó esa información —dijo Gis—. No quería preocuparte.

—Pienso lo mismo —asintió Lina—. Por eso Moth y Puck se portaron raros y toda la familia evadía el tema de las señales. Ahora tiene sentido.

—Pero si Luna Negra muere, ya no estarías en peligro, ¿verdad? —confirmó ansioso Osric.

—Exacto —reconoció Lina—. Si está muerta, no tiene caso atacar el nido de Ubus ni recuperar la estaqueta. La profecía dice que solo el último miembro de los Bromio puede dominar los cuatro reinos. Todo se resuelve con la muerte de Luna Negra, la muerte definitiva, claro, porque con los umbríos es difícil saber si están muertos de verdad.

—Entonces encontremos esa arma de plata —dijo Vania con afán de protagonismo—. Terminemos de rebanarle el cuello. ¡Seremos otra vez los héroes, la Sanguaza Salvadora! Más medallas y obras de teatro para nosotros.

Lina no podía dejar de pensar en la horrible situación. Había que asesinar a una criatura indefensa y agonizante (aunque horriblemente malvada) para impedir que la mataran a ella y estallara una guerra.

—¡Por los piojos del dios Pan! ¡Esto es de lo más emocionante! —aplaudió Titania—. Vamos a salvar los nidos, y estamos frente a un oráculo para conocer los detalles. ¿Quién es el siguiente?

Osric levantó la mano.

—Te toca averiguar sobre el arma —le recomendó Gis—. Tienes que preguntar dónde está la daga que hundió a Luna Negra en el sopor argento.

—Y si puedes, insiste en la localización de mi cuerpo —pidió Marcia.

Osric asintió nervioso. En ese momento una voz lo llamó desde el interior de la tienda de las Flacas. El pequeño nosferatu avanzó mientras repetía que iba a salvar a su querida prima. Marcia tomó la mano de su hija y se apartaron del grupo un momento.

—Esto ya no me está gustando —confesó preocupada—. Una cosa es que me torturen después de muerta, pero otra es que quieran hacerte daño, Linuchis. Urge que te salgas de ese nido de vampiros donde vives. Es peligroso andar entre tanto no muerto loco.

—¿Y adónde quieres que vaya? ¿Con tía Berta? —sonrió Lina—. Ma, Cimeria ahora es el lugar más seguro para mí. Nadie sin permiso puede entrar al castillo. Está el espíritu guardián, el domovoi, que nos defiende de los intrusos.

Marcia no parecía convencida.

—Si todo el problema es esa estaqueta, deberías regalarla a alguien más —sugirió.

—Es imposible, ¡podría matarlo! La estaqueta elige a su dueño. La única que podría poseerla de nuevo es, creo, Luna Negra, que antes fue su dueña. Sin embargo, eso sería darle el poder de nuevo, y no podemos ignorar la profecía acerca de su horrible familia.

—Nada de eso va a ocurrir —aseguró Marcia—. Tu padre va a encontrar esa arma y va a eliminar para siempre la profecía. Y espero que también con eso se corte la fea relación que tuvieron.

Lina se quedó helada y se animó a preguntar:

—Entonces, ¿sabes que papá y Luna Negra fueron…?

—¿Pareja? —completó Marcia y lanzó un hondo suspiro—. Claro, lo sé todo, Liniux.

Osric ya había entregado las rocas fénix y acababa de abrir la jaula del esqueleto del ave. Las hermanas revisaban los papelitos.

—Tranquilo, temeroso nosferatu, no te vamos a hacer nada —sonrió Águeda mostrando sus dientes verdes.

—Tienes muchas dudas, pequeño —reconoció Vígula—, y esas preocupaciones, aunque te son ajenas, son hondas y sinceras.

—Veamos si puedes separar la verdad de la mentira —dijo Águeda.

Las Flacas tomaron a Osric de la mano. El umbrío vio de inmediato la respuesta a su primera pregunta: ¿dónde estaba el arma que podía matar a Luna Negra? Contempló una daga corta con un mango de hueso tallado y una hoja curva. La voz de Vígula explicó:

—El arma que hirió a Luna Negra es la brida. Así se la conoce.

Osric vio el castillo de Cimeria. La imagen era increíblemente detallada: contempló al mismo tiempo el musgo de un ladrillo, las torres, los altos muros, los siete niveles.

Águeda dijo:

—Durante muchos años la brida se resguardó en Cimeria, esperando el momento para ser usada.

Osric vio una sucesión de salones del castillo. Algunos ya los conocía, como la sala con la fuente musical, pero otros lugares, como un enorme foso con paredes de roca afilada, habían permanecido ocultos para él.

Vígula continuó:

—Se construyó un laberinto especial para esconder la brida. Ha estado ahí durante casi cien años, pero hace poco el arma desapareció.

—Y las sospechas recaen en alguien de tu familia —señaló Águeda.

Osric vio un nosferatu muy delgado, cubierto de costrones y con afilados colmillos. Estaba amarrado a una cama. Se agitaba con violencia. Había visto un retrato de él. Era Siward Lamprea, el loco hijo de tía Tripa y tío Panza. Casi toda su vida había estado en hospitales y cárceles por culpa de un hambre insaciable que lo hacía atacar sin control a los seres humanos. Sus padres creyeron que una dosis de amor familiar podía curarlo y lo llevaron a Cimeria, pero el plan resultó fatal, porque Siward intentó atacar (y beberse) a Lina. Habían tenido que enviarlo de vuelta a un hospital prisión en Érebus. La voz de Vígula explicó:

—Todos creen que durante su estancia en Cimeria Siward se robó la brida, que es un traidor.

Osric vio que su pariente tenía entre la ropa un escarabajo hecho de piedra roja. Era uno de los símbolos con los que se reconocían los leales a Luna Negra.

Asustado, el umbrío cerró los ojos a las horribles visiones, pero las imágenes entraron directo a su cabeza. Vio a Benvolio recorriendo unas catacumbas, la misma imagen que describió Lina. Águeda explicó:

—La misión para buscar la brida está condenada al fracaso porque siguen una pista falsa. Siward hizo algo genial.

Osric volvió a ver la daga. Estaba enterrada entre estatuas de mármol, pero al cambiar el ángulo de visión, el arma desapareció. Vígula aseguró:

—Siward no pudo sacar la daga del laberinto de Cimeria, pero la cambió de lugar y usó artes oscuras para volverla invisible a los ojos umbríos. Usó la trampa del laberinto para su beneficio. La brida sigue ahí.

El pequeño nosferatu vio la torcida Torre del Este del jardín de Cimeria. Había muchas leyendas alrededor de esa construcción. Como si le leyera la mente, Vígula explicó:

—Se inventaron cuentos horribles para alejar a los intrusos de la puerta del laberinto que conduce a la daga.

Águeda completó:

—Cuidado. El lugar es uno de los más peligrosos del inframundo. Nadie que entra sale sin recibir algún daño. Dentro hay trampas mortales que se suman al sortilegio que puso Siward. El lugar es tan frágil que un error, como introducir la estaqueta Abismo, podría desatar el caos en el inframundo.

Vígula lo tranquilizó:

—Pero no tiembles, pequeño nosferatu, con las llaves correctas y activadas se puede entrar al laberinto, encontrar la brida y sobrevivir.

La visión cambió. Osric vio el cadáver redivivo de Marcia. Esa debía ser la respuesta a la segunda pregunta: ¿dónde estaba el cuerpo de la madre de Lina? Al ver una construcción de cristal y concreto, Osric, experto en la cultura tibia (según él), dedujo que se trataba de un edificio humano. El redi de Marcia estaba en una habitación donde se celebraba una gran fiesta. Osric vio cómo los tibios, vestidos con ropa de abrigo, leían en una pantalla la letra de canciones en un idioma extraño, sostenían un cetro y cantaban con voces horribles. Todos estaban muy borrachos.

—¿Entonces no te importa que mi papá haya salido con la umbría más malvada de todo el inframundo? —preguntó Lina.

—Bueno, Linurris, ¿qué quieres que te diga? Claro que me importa —suspiró Marcia—, pero ¿no dicen que lo que no fue en tu año no fue en tu daño? Los amores de tu padre y esa chupasangre fueron en tiempos de María Castaña. Vamos, ¡cuando ni mi abuela había nacido!

—No es solo es eso —añadió la joven—. Papá traicionó a su familia por Luna Negra, atacó a su propio abuelo. ¿También sabes eso?

—Sí, Linurris. Él me dijo todo. Tu padre experimentó un amor enfermizo. Era joven y muy bestia, aunque él se creía inteligente. Debiste verlo cuando lo conocí. Estaba hecho un asco, pobre. Tuvimos que hacer un gran trabajo para impedir que se matara. Morir era lo único que quería. Lo intentó como treinta veces, pero es resistente como gato callejero.

—¿Tuvimos? ¿Hacer un trabajo? ¿De qué hablas? —interrumpió la chica.

Marcia parecía sorprendida:

—¿Tu papá no te ha contado dónde nos conocimos?

Lina negó con la cabeza.

—Es una historia horrible, pero romántica al mismo tiempo —suspiró su madre—. Sobre todo lo primero, pero también lo segundo.

La mujer no pudo contar la historia horrible pero romántica porque en ese momento salió Osric de la tienda de las Flacas y todos lo rodearon.

El pequeño nosferatu tardó unos instantes en ordenar sus ideas. Relató lo mejor que pudo cada una de las visiones. Cuando contó la parte de la entrada al laberinto, que además era uno de los lugares más peligrosos del inframundo, rápidamente Lina y Gis intercambiaron una mirada: la Torre del Este. La pesadilla compartida había sido una clara advertencia. Después el umbrío habló de la rara escena de la redi en la fiesta de borrachos cantantes.

—Lo que viste fue una simple sesión de karaoke —gruñó Marcia—. ¡Pero yo ni muerta haría semejante ridículo! ¡Lo que pasa es que esas tilicas se niegan a decir dónde está mi fiambre!

—Obviamente esa es la respuesta falsa —dedujo Gis—. La otra es la verdadera: el arma que buscamos sigue oculta en el castillo de Cimeria.

—Las piezas vuelven a encajar —reconoció Lina—. Una vez oí hablar a la abuela Imo con Moth y Puck de la brida, aunque entonces no supe a qué se referían.

—Pues ahora ya lo sabemos. ¡Es el arma con la que se puede matar a Luna Negra! —sonrió Gis—. Tenemos que avisarles a tu abuela y a todos que la brida todavía sigue en Cimeria, para que no pierdan el tiempo buscando en otro lado. Ella debe de saber cómo entrar al laberinto y encontrar el arma.

—No, ya no —recordó Osric—. Algo le hizo Siward al laberinto de la torre. Ahora se necesitan unas llaves para entrar y encontrar la brida.

—¡Oh, que la canción! —suspiró Marcia—. A estas tilicas les gusta hacerla de suspenso.

—¿Qué tipo de llaves? —preguntó Lina—. ¿Servirán las llaves de cancerbero que me regalaron Moth y Puck? Esas pueden abrir todas las puertas de Cimeria, ¿no?

—Creo que no funcionarían —apuntó Osric—. Dijeron que debían ser las llaves «correctas y activadas». No sé qué signifique eso exactamente.

—¿Y por qué no entras usando a Abismo y ya? —sugirió Vania—. Seguro que con ella abres lo que sea.

—¡No, la estaqueta no! —saltó Osric—. Dijeron que no se puede meter al laberinto porque ocasionaría el caos. Se necesitan llaves especiales. ¡No sé nada más!

—¿Por qué todo es tan complicado? —preguntó Marcia—. ¡Se parece a la burocracia de mi rancho!

—Tranquilos —dijo Gis con determinación—. Voy a averiguar todo acerca de esas misteriosas llaves. Me toca a mí. Es mi turno.

—Por cierto, dulzura —carraspeó Titania—, si te sobra una preguntita… tal vez puedas averiguar si hay algún nuevo marido para mí.

—Iba a insistir sobre la localización del cuerpo de la madre de Lina —se disculpó Gis.

—Oh, claro. Entiendo —balbuceó Titania.

Se abrieron las cortinas de la tienda de las Flacas, salió la mano huesuda de Águeda y señaló a Gis. Era su turno. Encargó el cirio a Vania.

Al chico lo esperaba un secreto sobre su propia naturaleza.

CAPÍTULO XXIII

EL VÓRTICE

Gis hizo todo el procedimiento del oráculo: dio el pago, abrió la jaula del esqueleto del canario e hizo sus dos preguntas:

—¿Qué llaves necesitamos para entrar al laberinto de la Torre del Este y recuperar la brida? ¿Y dónde está el cuerpo de Marcia?

Gis esperaba las primorosas visiones llenas de detalles que mencionaron Lina y Osric, pero cuando las Flacas sujetaron sus manos, se vio a sí mismo sentado, con los ojos cerrados, frente a Águeda y Vígula; luego vio a Lina fuera de la tienda discutiendo con su madre acerca de Benvolio.

—Respondida tu primera pregunta, bonito —dijo Águeda.

Le soltaron las manos.

—¿Ya? ¿Eso es todo? —resopló decepcionado—. Me acabo de ver a mí mismo y a Lina.

Las hermanas esqueléticas rieron con estruendo.

—Exacto. Las llaves para entrar al laberinto de la Torre del Este y sacar la brida son ustedes, talismanes de la buena fortuna con el vórtice activado —aseguró Vígula—. Si alguien más lo intenta, morirá sin remedio.

Gis seguía sin entender. ¿Ellos, las llaves? ¿Vórtice activado? Estaba confundido. Si hablaban de talismanes, ¿por qué no mencionaron a Vania?

—Para empezar, no soy talismán —comenzó a explicar Gismundus—. Yo…

—Solo tengo una marca en el brazo, no los tres lunares de la suerte —dijo Águeda imitando su voz—. No te molestes en dar excusas, bonito. ¡Sabemos lo que vas a decir!

—Lina también tiene un lunar de sangre en la cabeza, y es un talismán verdadero —aseguró Vígula—. Ustedes dos son parte de un talismán más complejo, el que puede cambiar la historia de los reinos.

Gis ya había oído esas palabras, en Balbá. La misma Luna Negra lo dijo: «La pareja de talismanes». Se suponía que un talismán estaría compuesto por tres personas: un tibio, un sombrío y un umbrío (que no era Vania). Quien los controlara tendría poder sobre el destino de los nidos, o algo así. Gis no recordaba los detalles, solo el caos que se desató más tarde y su deseo de rescatar a Lina y salir con vida del nido maldito.

—Bonito —siguió Águeda—, tú sabes que los talismanes son adorados en el inframundo porque tienen una suerte sobrenatural en casi todo, pero hay algo en lo que destacan.

—Se llama vórtice —apostilló Vígula—. Es como si la suerte se concentrara en un punto especial, como el dinero, el conocimiento, el amor, las victorias en la guerra, un talento artístico fuera de proporción. Cosas así.

—El poder de los talismanes reside en su vórtice, y se puede usar para el bien o para el mal —reconoció la hermana mayor—. ¡Hay tantos casos entre los nosferatus y los humanos!

—¿Humanos? —repitió Gis con sorpresa—. ¿Entre los tibios también hay talismanes?

—Claro, bonito. ¿Qué esperabas? —rio Vígula—. Aunque en los humanos las marcas de la suerte no son visibles como las de los umbríos, funcionan igual. También tienen su mella. ¿Sabes qué es la mella?

—Cuando los talismanes tienen mala suerte en algo —recordó él.

—No solo es «mala suerte en algo» —Águeda fue enfática—. ¡Es la peor de las suertes! Los talismanes tienen un vórtice que concentra la buena suerte, pero también sufren una mella, un vórtice negativo que limita su poder. Por ejemplo, serán ricos, pero con una salud lamentable; tendrán muchos amores, pero jamás concebirán hijos; alcanzarán grandes conocimientos, pero serán pobres como una rata; su belleza será legendaria, pero jamás encontrarán el verdadero amor. Hay mellas de todo tipo: dolor, soledad, halitosis…

—¿De verdad hay de mal aliento? —preguntó Vígula.

—Es un ejemplo para que entienda el chico —sonrió Águeda—. Lo que quiero decir es que la mella es parte del balance eterno: ni todo, ni nada.

—Esto ya me lo explicaron una vez —apuntó Gismundus.

Las Flacas lo miraron con malicia.

—¿Y por qué crees que te lo estamos repitiendo? —Vígula se le acercó, el joven pudo ver sus ojos resecos, casi momificados—. ¡Date cuenta de que eres un talismán!

Gis negó con la cabeza. ¿Cómo podía tragarse eso? Tenía pésima suerte: había nacido feo, con una terrible…

—Enfermedad —completó divertida Águeda—. Recuerda que sabemos lo que piensas.

Ambas rieron por lo bajo. Parecían muy entretenidas.

—Bonito, ¡no te has dado cuenta de la inmensa suerte que tienes! —resopló Vígula—. Eres sombrío pero no has muerto, a pesar de los pésimos cuidados de tus padres; recibiste un veneno mortal hace unos meses, pero encontraron la cura a tiempo; tienes como novia a Lina, la criatura más hermosa del nido, por la que pelean todos, y además, tu belleza física es portentosa, demasiada, si me preguntas —lanzó un bufido—. Ningún hombre debería ser tan bonito, no es justo. ¿Qué nos queda a las chicas?

—¿Inteligencia? —preguntó la hermana.

Vígula se quitó el sombrero y lo levantó junto con la mitad del cráneo. Dentro, en la cavidad llena de telarañas, había un pequeño ratón dando vueltas.

—Cierto, todavía me corre algo en la sesera —aseguró la hermana y se volvió a poner el sombrero.

—Aunque eres un adonis —continuó Águeda—, estás fuera de contexto. En el Mundo Umbrío no te valoran, y está bien: no te has nutrido del veneno de la vanidad.

—Pero toda esa suerte que tienes son menudencias, comparadas con tu vórtice —aseguró Vígula—. ¿Ya sabes cuál es?

Gis negó con la cabeza.

—¡Pero si es obvio! La riqueza material —exclamó Vígula—. Sí, querido Gismundus el Triste. Naciste en un clan millonario que ha acumulado riquezas durante más de veinte generaciones, y eres el único heredero. No tienes la menor idea de lo absurdamente rica que es tu familia. Tienen miles de propiedades, fortunas en cientos de bancos, millones de obras de arte. Tu dinero se equipara a la riqueza de un rey antiguo. Podrías perder noventa por ciento de todo y seguirías siendo inmensamente rico. Ni aunque vivieras mil vidas podrías gastar todo el dinero al que puedes acceder.

—No has activado el vórtice porque no lo has necesitado todavía —continuó Águeda—, pero si mañana te desheredan, la riqueza llegará a ti de inmediato.

Vígula explicó:

—Si compras un billete de lotería, si vas a un casino, si apuestas, si inviertes en la bolsa, si entras a un negocio o vendes garbanzos en la calle, si hay oportunidad de ganancias, las tendrás todas, quieras o no. La fortuna está de tu lado.

—¡Guapo y rico! Tú con veinte años más y yo con setenta años menos… —ronroneó Águeda.

—Y con vida… —acotó Vígula.

—Claro, hermana. ¡A nadie le gusta salir con muertas!

Las flacas rieron con un dejo de amargura.

—Pero tener dinero no puede ser mi vórtice —Gis intentó ordenar su cabeza—. Lina también es rica.

—¡No se compara contigo! —Vígula fue enfática—. Además ella no conserva las riquezas. Siempre le quitan todo. Es cierto que tiene suerte: es muy bella en términos umbríos, su madurez es como de mujer adulta y su coeficiente intelectual está muy por encima de la media, pero ¿crees que es por azar? No, bonito, es parte de la naturaleza de un talismán.

—Es una marisabidilla —señaló Águeda—, como les decíamos a esas pesadas en mis tiempos.

—Pero su poder es distinto al tuyo. Ella heredó el vórtice de su padre, que también es talismán. Este don la acompaña sin que ella se dé cuenta.

—Supongo que sabes cuál es el vórtice de Lina, ¿o no? —preguntó Vígula.

Antes de que el sombrío pudiera responder, las Flacas lo tomaron de las manos, y él vio instantes de la vida de su novia. Fue una sucesión rápida y escalofriante de los momentos en que casi pierde la vida: Lina saliendo despedida de un auto en la noche que murió su madre, Lina debajo de un convoy de metro en la ciudad de México, Lina en un incendio producido por un muñeco explosivo, Lina a punto de caer en un foso de ácido clorhídrico en el jardín de Cimeria, Lina frente al temible Siward Lamprea, Lina salvándose de ser mordida por los perros envenenados de tía Sangre, Lina a punto de tocar por primera vez la letal estaqueta Abismo, Lina a punto de ahogarse en Balbá, Lina en un segundo incendio en el salón de caza rojo durante la consulta necromántica con Santi, Lina en aquel otro incendio en el Teatro del Hueso, Lina a punto de ensartarse en las cuchillas en el pasaje Fíbula, Lina suspendida en el aire durante el ataque del domovoi en el cuarto de los grimorios, Lina cruzando el salón de caza rojo para recuperar la estaqueta. Lina, siempre al borde de la muerte, pero al final había algo, alguien, que providencialmente la ayudaba.

Las Flacas soltaron las manos de Gis, que quedó con el pulso acelerado.

—Una joven temeraria, ¿no es cierto? —dijo Vígula.

—Otra habría muerto en el primer accidente —aseguró la hermana—, pero Lina es un caso especial.

—¿Es inmortal? —preguntó Gis confundido.

Las risotadas de las Flacas retumbaron en la tienda como graznidos.

—¡Qué tontería! —Águeda dio palmadas en la mesa—. No, chico subterráneo. Lo que sucede es que Lina tiene un vórtice de vida.

—Es un vórtice muy raro —reconoció Vígula—. Es como el de su padre. Benvolio Escrápula ha estado cerca de la muerte cientos, miles de veces. Siempre sobrevive.

—Recuerda —se acercó Águeda—, la buena suerte no consiste en evitar algo terrible, sino en enfrentarse al peligro y salir victorioso.

—El vórtice de vida sirve para muchas cosas —explicó Vígula—. Para atraer la salud, multiplicar las cosechas o curar la esterilidad. Un talismán con ese vórtice es capaz de hacer florecer un desierto o combatir una epidemia y salvar millones de vidas. Entre los humanos hay ejemplos de investigadores, médicos y científicos que tuvieron una suerte excepcional para encontrar remedios. Obviamente, todos eran talismanes.

—Aunque el vórtice de vida se puede usar para cosas más oscuras —reconoció Águeda—. ¿No es así, hermana?

—Así es, querida —Vígula sonrió maligna—. Como revivir muertos. El umbrío que inventó y perfeccionó la técnica para construir redivivos fue un talismán con vórtice de vida.

—La principal característica de los talismanes que tienen el vórtice como Lina es que son increíblemente difíciles de matar —aseguró la otra—. Así se los reconoce.

De pronto Gis recordó una frase que le puso los pelos de punta. En Balbá Luna Negra le había dicho a Lina que la atacó solo para probar si sobreviviría. ¿Estaba confirmando su vórtice?

Vígula retomó:

—Toda esta lección sobre talismanitud, bonito, es para que te quede clara la respuesta a tu primera pregunta. Con sus respectivos vórtices activados, Lina y tú pueden dar con la brida en el laberinto de la Torre del Este. ¿Verdad, hermanita?

—Así lo veo yo también —afirmó Águeda y miró fijamente al chico—. Tú eres el único que puede abrir la puerta del laberinto de la Torre del Este.

—Y Lina es la única que puede entrar a los niveles más profundos —completó la otra—. Solo ella puede recuperar la brida y sobrevivir a las trampas.

—Recuerda: primero hay que activar los vórtices —insistió Águeda—. Y para eso hay que tener fe. Les recomiendo someterse a una prueba extrema de ella.

—Recuerda también que serán invencibles hasta que se topen con su mella.

Vígula sonrió de lado.

—Van a sufrir mucho cuando eso ocurra —dijo Águeda—. Pero eso será después, ya lo descubrirán.

—Cierto. Ahora no hablemos del futuro —reconvino la hermana pequeña.

Gismundus estaba impresionado. Ahora entendía tantas cosas, pero también tenía preguntas: si no era Vania, ¿quién era el tercer umbrío que completaba la profecía? ¿Realmente podía atraer dinero y riquezas a voluntad? Y lo más importante: ¿la respuesta que acababa de oír era la verdadera o la falsa?

—Bonito, luego mascas tus conclusiones —dijo Águeda—. Ahora pasemos a tu segunda pregunta.

Por tercera vez iban a investigar sobre la ubicación del cuerpo de Marcia. Gis esperaba que las Flacas respondieran por fin algo coherente.

—¿De verdad, Gismundus? —bufó molesta Águeda.

Gis parpadeó confundido: ¿de verdad qué?

—¡Estás rompiendo una regla! —Vígula le lanzó un gruñido—. Para entrar a nuestro oráculo tienes que hacer preguntas hondas y verdaderas. ¡A ti te importa un pepino saber dónde está el cuerpo de Marcia!

—Pero… sí me importa —balbuceó Gis.

—¡Qué mal mientes, bonito! —Águeda chirrió los dientes verdosos—. Desde que entraste a nuestra tienda hemos visto en tu mente una vieja pregunta que te martiriza, una interrogante honda y verdadera.

Gis sintió un escalofrío. Era cierto. Quería saber si existía un remedio para combatir su «enfermedad», si podía convertirse en nosferatu y sus padres lo amarían, si podría tener una larga vida junto a Lina. Sin embargo, no quería hacerse ilusiones. Tenía que concentrarse en la misión.

—La respuesta a la pregunta que tienes en mente es sí —dijo Vígula.

Se quedó helado.

—¿Existe un remedio para volverme nosferatu? —confirmó con un hilo de voz.

—¿Esa es tu verdadera pregunta? —preguntó Águeda.

Gis asintió lentamente. No tenía caso negarlo.

—Entonces te repito la respuesta: sí —sonrió Vígula—. Oíste bien, hay un remedio para convertirte en lo que has soñado.

—Vives con temor desde que viste el juego de Ashtart —recordó Águeda—. Temes perder a Lina, no ser digno de ella, y te duele el rechazo de tus padres. Pero respira con alivio porque hay un remedio a tu condición sombría.

—Los especialistas siempre han dicho que mi cuerpo no soportaría la conversión —recordó Gis—. Que moriría en el proceso.

—Y tienen razón, pequeño subterráneo, pero existe un truco —aseguró Vígula misteriosa—. La única manera de no perder la vida en la conversión es que no haya vida que perder.

Gis frunció el ceño. Aquello no tenía sentido. Águeda explicó:

—Antes de entrar a la conversión hay que beber una sustancia que te deje en animación suspendida. Se trata de un elíxir que puede detener tu reloj interno hasta por siete minutos. En ese lapso no estarás vivo ni muerto.

—Este elíxir se hace con una planta muy rara —aseguró Vígula—, difícil, pero no imposible de conseguir. Crece en el segundo reino. Dicen que su raíz es tan larga que llega al primer reino, el lugar de los espíritus elementales. De ahí se nutre y por eso es tan especial.

El sombrío sintió retumbar su corazón. ¿Podría convertirse en umbrío, en el patriarca que tanto esperaba su familia? ¿Viviría al lado de su hermosa Lina por miles de años?

—La planta se llama corazón de Calmet —reveló Águeda—. Pero guarda este nombre para ti, porque así sabrás que es la planta correcta cuando la encuentres o te la ofrezcan.

—¿Quieres verla de cerca? ¿Deseas ver su tallo oscuro y esas hermosas hojas que parecen carne viva? —ofreció Vígula—. Crece en la más profunda oscuridad. Ahora te la mostraremos, bonito. Si la encuentras, podrás tener la vida larga y respetada que tanto deseas.

Gis tenía la boca seca. Temblaba. Las dos flacas lo tomaron de las manos nuevamente. Comenzó una visión. Sus dudas solo crecieron más.

—¿Sabes qué? Ya lo decidí. No voy a decirte dónde conocí a tu padre —sentenció Marcia—. Si tienes dudas, pregúntale a él. Aunque de seguro no le hablas, ¿verdad? Te conozco perfectamente, Linurris, y sé que estás molesta con tu papá.

—Después de todo lo que hizo, ¿qué esperabas que hiciera? —se defendió Lina—. Fue un traidor, se alió con asesinos, con una familia de nigromantes. Siento como si nos hubiera engañado fingiendo ser un cariñoso padre de familia mientras ocultaba ese pasado.

—Nunca fingió ser un cariñoso padre de familia, fue un cariñoso padre de familia —dijo Marcia.

—Tampoco fingió cuando era el novio de Luna Negra y le ayudó a escapar. No fingió traicionar a su familia.

—¡Eso fue hace cien años! ¡Por Dios, Lina! Además, ¿quién eres para juzgarlo? Nosotros nunca lo hicimos.

Otra vez esa palabrita.

—¿Nosotros? ¿De quiénes hablas? —insistió Lina.

Su madre evadió la respuesta:

—¿Tienes idea de cuánto sufrió tu padre con sus errores? Claro que no. ¡Las culpas casi lo destruyen! Pero se reformó. ¡Y además te quiere tanto! ¡Haría lo que fuera por ti! Mejor hubieras venido con él —miró con disgusto a Titania, Osric y Vania—. Esos chupasangre serán tus amigos o parientes, pero a mí me dan escalofríos. No confío en casi ningún vampiro.

—Gis no es vampiro —lo defendió Lina—. Ya te lo expliqué.

—Se nota —admitió Marcia—. Es guapito, silencioso y parece bien educado. Además te mira con tanto cariño.

—Claro, es mi novio —soltó Lina sin pensar.

Su madre quedó boquiabierta.

—¡¿Y cuándo me lo ibas a decir, Linucha?!

—Tú no me quieres decir dónde conociste a papá ni a quién te refieres cuando dices nosotros —contraatacó Lina.

—¡No es lo mismo! Eso pasó hace mucho, y tu romance es ahora. ¡Me va a dar un supiritaco! Necesito sentarme. Mi pequeña, mi niñita Lina ya tiene novio. No pensé vivir para ver esto.

—Si no estás viva… —susurró la chica otra vez sin pensarlo.

—¡Y tienes que recordármelo! Ya lo sé, era solo una expresión. El escuincle es precioso, pero ten cuidado, que a los caritas todo se les hace fácil y juegan con las mujeres. Tienen tantas chamacas para escoger que luego ni las valoran.

—Gis no es así —replicó la muchacha—. Y está convencido de que es muy feo.

—¿Feo? ¡Pero si es un muñequito de sololoy! —rio Marcia—. A ver, cuéntame todo. No te guardes nada, ni un detalle. ¡Necesito saber quién es el novio de mi niña!

—Ma, por favor, nos están viendo —dijo Lina en voz baja.

—¿Y qué? ¿Como estoy muerta y zombificada no puedo saber del noviazgo de mi hija? ¡Y tú que decías que nunca ibas a tener novio! —sonrió—. Siempre te dije que el problema era que no te sabías sacar partido, y mira, pescaste un bombón.

Lina experimentó agobio pero al mismo tiempo una sensación agradable. Jamás imaginó que volvería a sentirse abochornada en público por su madre.

Comenzó a relatarle la historia de Gismundus el Triste y cómo lo conoció durante un sueño, pero justo en ese momento se abrieron las cortinas de la tienda de las Flacas y salió el «muñequito de sololoy». Estaba muy pálido. Todos se le acercaron.

—¿Qué pasó? ¿Qué te dijeron? —preguntó Lina—. ¿Sabes qué llaves necesitamos para entrar al laberinto?

—¿Verdad que las visiones son increíbles? —comentó Osric.

—¿Y mi cuerpo? ¿Al fin apareció? —interrogó Marcia.

—Por favor, corazones, déjenlo hablar —pidió Titania.

Todos guardaron silencio. Gis narró con detalles la primera respuesta. En el laberinto de la Torre del Este se encontraba la brida, y las llaves para entrar y tomarla eran ni más ni menos que los talismanes de Ubus, es decir, Lina y Gis. Él abriría, ella entraría a los niveles profundos del laberinto.

De inmediato Lina recordó que el redi Santi había dicho algo al respecto en su profecía: «Eres una de tres, la llave».

—¿Y yo qué? —exclamó Vania.

—Disculpa, pero no te mencionaron —confesó Gis.

—¡Pero soy talismán de la buena fortuna! —gritó Vania—. ¡Debieron hablar de mí! ¡Yo también quiero ser una llave!

—Tal vez no te mencionaron porque Lina y yo compartimos marcas especiales —explicó Gis sin alterarse—. Además, tenemos un vórtice.

—¿Qué es eso? —preguntó Osric.

—Es el punto donde se concentra la suerte en los talismanes —continuó Gis—. Se supone que mi vórtice es atraer riquezas, y Lina tiene un vórtice de vida. Por eso siempre sobrevive a los ataques y accidentes.

Lina se llevó la mano a la boca. Eso tenía mucho sentido.

—Esos vórtices nos convierten en las llaves para entrar al laberinto de la Torre del Este y encontrar la brida —remató Gis.

—¿Y ya? —intervino Marcia desconfiada—. ¿Para encontrar el chisme ese basta que vayan ustedes? ¿No hay otra trampa?

—En realidad sí hay algo más —recordó Gis—. Pero no parece complicado: antes de entrar al laberinto Lina y yo tenemos que activar nuestros vórtices con una prueba extrema de fe, para creer en ellos.

—Pero ¿y yo? —volvió a insistir Vania—. ¿Solo ustedes tienen dones? ¡Mis poderes de talismán son impresionantes y debo de tener cientos de vórtices! No me van a dejar fuera de la misión, ¡quiero el reconocimiento! ¡Soy parte de la Sanguaza Salvadora! ¡Y yo ya era talismán antes que ustedes!

—Por los peines de Artemisa, tranquilízate —le pidió Titania.

—¡Esa respuesta es la falsa! —chilló Vania—. ¿Ustedes son las llaves? Claro que no. A ver, ¿cuál fue la otra respuesta? ¿Dónde está el cuerpo de la madre de Lina?

Gis estaba nervioso. ¿Cómo explicar la segunda respuesta? Lina lo miraba fijamente.

—Las flacas no quisieron decir nada sobre del cuerpo de tu madre —confesó la verdad—: Detectaron que yo tenía otra pregunta, algo que pensé… Era una simple curiosidad.

Hizo una pausa. Sentía las miradas de todos sobre él. Suspiró y añadió:

—Existe una posibilidad de volverme nosferatu. Hay un método para sobrevivir a la conversión, para el que necesito… una planta —recordó que no debía decir el nombre—. Su elíxir detendría mi reloj interno, así que en el proceso de la conversión no estaría vivo, técnicamente, y al final sería un umbrío.

Todos guardaron silencio. Estaban aturdidos por la respuesta. Vania corrió a abrazarlo.

—Gismi, estoy tan feliz por ti. ¡Vas a ser normal, como todos! Ahora entiendo, ¡esa es la respuesta verdadera! La primera era mentira. ¡Se los dije!

—No estoy seguro —el joven se separó del asfixiante abrazo de la nosferatu.

Pero Vania no le importó. Comenzó a dar palmadas de entusiasmo.

—¡Tus padres van a estar tan felices! ¡Todo tu clan! —exclamó la umbría—. Podrás tener una vida mejor, ser parte de los gremios, tener una relación verdadera y… —su voz se quebró— ¡casarte!

—Perdonen que me meta, pero a mí no me parece buena noticia —señaló Marcia—. Todo ese asunto de ser chupasangre no me late nada. Según mi Ben se sufre mucho. Al vivir tantos años, todos los nosferatus se vuelven retorcidos y sucios, con el perdón de los presentes.

—Yo me bañé hace tres meses —aseguró Osric.

—No nos desviemos del tema —pidió Lina—. Antes de seguir discutiendo sobre higiene necesitamos saber cuál de las dos respuestas es la verdadera.

—¡Pero si es evidente! —bufó Vania—. ¡La enfermedad de Gismi tiene cura! Ya no será un pobre sombrío.

—Para empezar no es una enfermedad —rectificó Lina—. Y ya me confundí. Gis y yo ¿somos talismanes o no? ¿Podremos entrar a la Torre del Este?

Una voz del interior de la tienda de las Flacas interrumpió:

—Te estamos esperando, Vania Villaseca —llamó Águeda—. Eres la última en pasar.

—Debemos ponernos de acuerdo en qué vas a preguntar —urgió Gis.

—Descuida, Gismi —dijo la nosferatu—. Voy a comprobar tu consulta. Preguntaré lo mismo que tú.

Cuando Vania entró al oráculo Lina tomó a Gis de un brazo y lo llevó entre dos tiendas para hablar a solas.

—Gis, necesito que seas sincero —pidió Lina—. Concéntrate y dime por favor, según las visiones, ¿tú cuál crees que fue la respuesta verdadera y cuál fue la falsa?

—No necesito concentrarme. Sé cuál es la respuesta falsa: lo de mi posible conversión a nosferatu —suspiró él.

—¿Estás seguro? —preguntó Lina con tiento.

—Claro, es algo incurable —sonrió con amargura—. Desde que nací mis padres buscaron cientos de especialistas. No dudo de que contrataran expertos en artes oscuras, y si existiera la misteriosa planta, se lo habrían dicho. ¡Son ricos y pueden comprar lo que sea! Si nadie mencionó algo así es porque no existe.

Lina suspiró con alivio.

—Gracias. Y lo siento, de verdad.

—¿Lo sientes? —el chico la miró extrañado—. Pensé que ibas a molestarte porque desperdicié una consulta preguntando sobre mi conversión.

—¡Cómo me voy a molestar! Si las Flacas detectaron esa duda es porque era importante para ti —pensó un poco—. Desde que discutimos he estado pensando, y tienes razón: no he vivido lo que tú, no sé qué significa ser sombrío, lo que debiste de sufrir.

Gis sonrió emocionado. Adoraba a Lina.

—Eres la mejor novia del mundo —murmuró conmovido—. La más inteligente y la más guapa, en serio. Te comería a besos.

—Pero aquí no —Lina vio de reojo a su madre.

—Será después entonces —sonrió el guapo chico—. En fin, nunca seré umbrío, así que olvidemos el tema y concentrémonos en la primera respuesta. Para entrar al laberinto hay que activar nuestros vórtices con una prueba extrema.

—¿Como ponerme al borde de la muerte y ver si sobrevivo?

—¡Eso no es difícil para ti! —rio él—. Lo haces casi todos los días. Vi en todo lo que te has metido. ¡Has estado a punto de morir tantas veces!

—Parece que soy experta —asintió nerviosa—. Y ahora tengo a un grupo de locos depositantes buscando mi cabeza. —No voy a dejar que te pase nada —aseguró el chico—. Tengas o no el vórtice de vida. Disculpa —bajó la voz—, no sé si es mi imaginación, pero siento que tu madre no me quita los ojos de encima.

—No es tu imaginación, es la verdad —suspiró Lina.

—Gerónimo, Gilberto, Gerundio o como te llames, ¿puedes venir un momento? —dijo Marcia.

—Prepárate. Te va a hacer mil preguntas —advirtió Lina—. Ya sabe que eres mi novio.

—¿Cómo que ya sabe? ¿Qué le dijiste? —preguntó aterrado.

—No te preocupes, no es umbría, así que no te va a comer —aseguró Lina.

Con semblante asustado, el chico se aproximó al espíritu con el blusón que decía: «Sex symbol a la vista».

CAPÍTULO XXIV

MI NOVIO GISMUNDUS

—Así que quieres saber si eres un talismán de verdad —le preguntó Vígula a Vania—. ¿Esa es tu primera pregunta?

La nosferatu asintió.

—¡No puedo soportar que digan que no soy un talismán! ¡Es todo lo que tengo! También quiero saber si Gismundus me ama. Es que a veces estoy segura de que sí, pero al tonto le cuesta reconocerlo. Y ahora que su enfermedad tiene remedio, tal vez tenga sentido luchar por nuestro amor.

Las Flacas sonrieron.

—Para nosotras tus preguntas suenan estúpidas —aseguró Vígula—. Sin embargo, para ti son hondas y verdaderas. ¡No nos negaremos a responder!

—Echa un vistazo —completó Águeda.

Las Flacas tomaron a Vania de las manos. Le llegó una visión muy rara. Vio a su madre, Winefrida, contando óbolos en la casa de juegos que había instalado en los sótanos de Abadón, casa familiar del clan Villaseca. Luego la vio en compañía de tío Leobardo en el pasillo de los legajos del Mercado del Colmillo, vendiendo los últimos libros de valor de la biblioteca familiar. Después, con el dinero de la venta, Winefrida y su hermano iban al pasillo de los pintores para encargar copias de retratos de Vania. Lo siguiente que apareció fue su madre vendiendo los cuadros en distintos clanes y negocios como auténticas reliquias del talismán para la buena suerte.

Vania se molestó. ¿Qué tenía que ver eso? ¡Era un día normal en la vida de su madre! De inmediato Vígula explicó:

—No te has fijado bien. Mira más de cerca, en su memoria, y sabrás por qué tu madre hace esto todos los días.

Vania se concentró en Winefrida. No supo cómo, pero de pronto entró en su cabeza y sus recuerdos.

Pudo ver el momento en que su padre enterraba viva a su hermana Lucrecia, y cómo a Tristana, su otra hermana, la arrojaba a un foso lleno de serpientes. El delito de ambas era no haber nacido talismanes, como había asegurado un oráculo. Con un talismán, la familia Villaseca podría recuperar sus riquezas y posición.

Vania presenció después su nacimiento en el castillo de Abadón. El doctor Guntrodo Tapiadura asistía el parto. De un maletín sacó unas agujas, un pote con cenizas rojas y un manual. Vígula dijo:

—Cuando naciste, tu madre te hizo marcar usando artes oscuras para hacerte pasar por un talismán. Con eso salvó tu vida.

Molesta, la joven se removió en su asiento. ¡Eso era mentira! Hizo un esfuerzo por soltarse de las manos de las Flacas, pero no pudo. La visión continuó y vio a su madre repartiendo óbolos de oro en oscuros callejones de Ubus.

—En tu sociedad, fingir ser un talismán se castiga con la muerte. Y tu madre ha gastado una fortuna para mantener el engaño. Corrompió a sacerdotisas de los templos oraculares para que certificaran tu condición —explicó Águeda.

De pronto Vania vio la escena de una gran discusión entre Winefrida y Tario el Rojo. Vígula aclaró:

—Pero un día tu padre supo la verdad. Por eso, cuando los depositantes lo contactaron, las abandonó a ti y a tu madre sin remordimientos.

Volvió la primera imagen. Winefrida entró al pasaje Fíbula. Llegó al puesto de un nosferatu delgado y de aspecto rapaz. Era Guntrodo, el mismo médico que había atendido el parto.

—Tu madre frecuenta malas compañías, umbríos peligrosos —aseguró Águeda, y agregó—: Hará lo que sea para conservarte con vida, recuperar a su marido y la fortuna familiar. Tú eres su única esperanza.

Vígula remató:

—Joven nosferatu, la respuesta a tu pregunta es no. No eres talismán de la buena fortuna, eres un fraude que tu madre inventó.

Vania al fin consiguió soltarse.

—¡Mentiras! ¡Son los espíritus más chapuceros que he conocido en mi vida! —tembló de rabia—. ¡Soy el principal talismán del nido de Ubus! ¡La líder de la Sanguaza Salvadora!

Las pitonisas sonrieron.

—Es posible… —dijo Águeda con tranquilidad.

Vania las miró azorada.

—A ti te corresponde decidir qué es verdadero y qué no lo es —recordó Vígula—. Aún te falta conocer la otra respuesta, porque tienes una segunda pregunta, ¿no?

Vania seguía furiosa, pero consiguió calmarse y asintió.

—Solo espero que digan la verdad —gruñó.

Como toda respuesta, ambas hermanas la tomaron de las manos.

La visión entró inmediatamente. Gismundus el Triste estaba en su diminuta habitación del castillo Brandán, admirando con fervor el retrato al óleo que le regaló Vania.

—Tus sospechas son ciertas. Gismundus te ama, pero lo hace en secreto. Te ama desde que te conoció, aunque para él eres inalcanzable.

En la visión aparecía Gis copiando el retrato de Vania en un cuaderno. El muchacho tenía talento: modificaba la obra original para incluir una imagen de él junto a su amada.

—Ha callado su amor por su enfermedad, por su aspecto y, sobre todo, por alguien más —apuntó Vígula.

En la visión se abrió la puerta. Entró la madre de Gis. Se secaba las manos con un paño.

—Rowanda Tarmelán es quien prohíbe este amor —explicó Vígula.

Vania vio cómo la nosferatu tomaba el dibujo y lo rompía, furiosa, ante la mirada triste de Gis. Águeda aseguró:

—Los Tarmelán desprecian a los tuyos. Aseguran que no están a su nivel, pues no tienen su riqueza y abolengo.

—¡Lo sabía! —exclamó Vania triunfal—. ¡Siempre lo supe! ¡Le prohíben acercarse a mí! ¡Su madre está tan loca!

—Espera, nosferatu, aún no terminamos —Vígula volvió a tomarla de la mano.

La visión continuó: Gismundus estaba solo en su habitación, afligido. Había otros dibujos más pequeños de Lina.

—Lina Pozafría no es el verdadero amor del sombrío —exclamó Águeda—. Siente por ella agradecimiento porque fue la única que lo aceptó con su enfermedad, aunque lo hizo por ignorancia. Ella no sabía lo grave de su padecimiento.

—Pero Gismundus puede ser umbrío, ya lo sabes —intervino Vígula—. Para eso hay una planta secreta, se llama corazón de Calmet, sólo existe en el segundo reino, y sus largas raíces se alimentan del primero. Recuerda todo esto.

En la escena, Gis estaba sentado frente a sus padres en el comedor de su castillo. Todos permanecían en silencio. Fue turno de Águeda:

—Desde que los Tarmelán fueron humillados en público por Lavinia Pozafría, Rowanda ya no apoya la relación de su hijo con Lina.

—Porque Gis te ama intensamente, aunque tiene prohibido reconocerlo. Cuando te dice que no siente nada por ti su corazón está diciendo lo contrario —completó Vígula.

—Tienes que entenderlo y ser paciente —recomendó la otra hermana—. Si te ganas a su familia, lo ganarás a él y lo ganarás todo.

Cuando le soltaron las manos Vania quedó en silencio un instante.

—¡Esa es la respuesta verdadera! —sonrió complacida—. ¡Ahora entiendo por qué dijeron todas esas tonterías de que soy una falsa talismán!

—La decisión te corresponde a ti —insistió Águeda—. Nosotras solo te damos las opciones.

Vígula le advirtió:

—Joven umbría, lo que hagas con lo que oíste en esta consulta es tu responsabilidad, recuérdalo.

—¡Lo sabía! ¡Siempre lo supe! —Vania no escuchaba. Flotaba de felicidad—. ¡Su madre tiene la culpa de todo! Esa umbría chiflada. Pero como soy un talismán, voy a recuperar la fortuna y la posición de mi familia. Encontraré el remedio para que Gis sea normal y entonces pueda amarme. ¡Seré la solución de todo! ¡Lo juro!

Las Flacas intercambiaron una turbia mirada. Algo en el futuro acababa de cambiar en ese instante.

Ya habían cumplido con su cuota de bien y de mal.

CAPÍTULO XXV

SALIDA DE ENTREMUNDOS

Gis seguía escuchando el largo sermón de Marcia.

—No me importa que ustedes sean amuletos de la buena suerte, patitas de conejo o ve tú a saber qué. Me vale si tienen que salvar tres, cuatro o mil reinos, te advierto que ni se te ocurra jugar con mi Lina —miró fijamente al chico—. Es muy sensible, la mejor niña del mundo.

—Lo sé, señora, y le juro que la voy a cuidar siempre —respondió nervioso—. Lo nuestro es muy serio.

—Más te vale —dijo Marcia—. Si no, busco la manera de salir de aquí para darte una buena espantada en la noche. Que tu suegra esté muerta no significa que no pueda proteger a Linuchis.

—Ma, por favor —Lina se sentía agobiada—. Gis ya te entendió.

—Eso espero. Y quiero que la respetes —continuó Marcia—. ¿O ya llegaron a tercera base? Más vale que digas todo, jovencito.

¿Tercera base? El muchacho estaba congelado.

—¡Ma! ¿Cómo se te ocurre preguntar eso? —Lina sintió cómo sus mejillas se ponían rojas de vergüenza.

—¿Qué tiene? ¿Crees que no sé lo que hacen los adolescentes? —siguió Marcia—. La hormona es tremenda, Linuchis. Los puede hacer portarse como animalitos sin correa —clavó su vista de espectro en Gis—. ¿Y bien?

—¡No hemos hecho nada! —explicó apenada Lina—. Solo nos hemos besado, te lo juro.

Marcia asintió satisfecha.

—Me parece bien, porque solo eres una niña. Sé que luego pareces adulta, con lo listilla que eres. ¿Te acuerdas de que por eso te confundían con una enana? ¡Pero solo tienes trece años!

—Catorce —corrigió Lina—, los acabo de cumplir.

—De todos modos sigues siendo una escuincla —insistió su madre—. Ya habrá tiempo para todo. Que les funcione aquellito no quiere decir que deban usarlo a la de ya.

—Ma, en serio, ¿podemos cambiar de tema? —suplicó la chica.

—Solo quiero que a este galancito subterráneo le quede claro que no por su linda cara va a hacer lo que quiera contigo —dijo su madre.

—Señora, respeto muchísimo a Lina —Gis estaba igual de avergonzado que su novia.

Vania salió de la tienda de las Flacas. Todos interrumpieron la conversación y se le acercaron.

—¿Qué pasó? ¿Qué te dijeron? —preguntó Lina, aliviada por cambiar de tema.

—No tardaste tanto —señaló Titania.

—¿Te sacaron antes de tiempo? —preguntó Osric.

—Déjenme respirar —se quejó Vania—. Para empezar, nadie me sacó. Hice mis dos preguntas. La primera fue sobre las llaves para entrar al laberinto de la Torre del Este.

—¿Revelaron algo nuevo? —preguntó Gis.

—No, Gismi —sonrió Vania—. Me repitieron lo mismo que a ti.

—Entonces, ¿no eres un talismán? —insinuó Lina.

—¡Soy un talismán auténtico! —aseguró Vania—. Pero para la misión del laberinto se necesita otro tipo de talismanes, como ustedes, que tienen solo una marca. Mi vórtice no sirve para esa misión.

—¿Y te dijeron cuál es tu vórtice? —preguntó Gis.

—Eso no, porque habría implicado otra pregunta y otra respuesta.

—Tiene sentido —reflexionó Lina—. ¿Y cuál fue tu segunda pregunta? ¿Fue sobre la cura de Gis?

Gis se puso tenso. Vania guardó un momento de silencio, como para ordenar sus ideas.

—¿Vania? —insistió desesperada Lina—. Estamos esperando.

—Ya oí, ¡no me apresuren! —bufó la nosferatu—. Quería preguntar sobre Gismi, pero al final decidí otra cosa. Yo… investigué si hay un buen prospecto de marido para Titania.

La nosferatu se llevó las manos al pecho.

—¿De verdad, corazón? ¿Hiciste eso por mí? —Titania quería llorar.

—¿Y aceptaron esa pregunta? —Lina miró a Vania con incredulidad.

—¡Es un tema que realmente me importa! —se defendió Vania—. ¡Titania se ha portado tan bien con nosotros! Sin ella no estaríamos aquí. Habríamos muerto en el Mercado del Colmillo, pero nos salvó. Fue una manera de darle las gracias por su ayuda. Cómo me gustaría que encontrara a su gran amor, o al menos un marido rico.

—Eres un encanto, corazón —repuso Titania—. Pero solo hice lo que me pareció correcto… —se acercó ansiosa—. ¿Y bien? ¿Qué te dijeron? ¡Por los dientes de Apolo, dime cada palabra que hayan pronunciado las Flacas!

Vania disfrutaba ser el centro de atención.

—Veamos, al principio dijeron que sí —comenzó—, que sí hay un candidato, pero luego… apareció el problemita.

—¿Problemita? —repitió Titania preocupada.

—Dijeron que es alguien que te puede hacer muy feliz —continuó la joven chupasangre—, pero es un… umbro del segundo reino.

—¿Un umbro? —Titania lanzó un chillido—. ¡Eso no tiene sentido! ¡Preferiría volver a casarme con mi horrible ex marido, Munio Piesfeos!

—Alguna vez oí sobre los umbros —recordó Marcia—. Son parecidos a los nosferatus.

—¡En absoluto son parecidos! —saltó Titania—. Corazón, ¿cómo nos puedes comparar con esas bestias?

—En realidad sí lo son —recordó Lina—. También son chupasangre. La diferencia es que habitan en el segundo reino, en una sociedad más primitiva y salvaje que la umbría.

—Dicen que se alimentan de nosotros —murmuró Osric con terror.

—No todos, creo —recordó Gis—. Se supone que viven de la caza de animales de ahí mismo. Lo vimos en clase.

—Bueno, como sea, ¡son tribus salvajes! —retomó Titania con terror—. Y obviamente sin dinero para dar una vida digna a su esposa. Una vez vi a una de esas criaturas hace cuatrocientos años, en un accidente de una mina. Solo de recordar ese momento siento escalofríos. Creí que me iba a devorar, pero al umbro le resultó más apetecible mi quinto marido. Solo dejó el peluquín.

—Por otro lado, el tío Calibán tuvo una novia umbra —recordó el pequeño Osric—. Y por eso su hija Larcia Galleta nació con ese aspecto.

—¡No me compares con él, piojito! —pidió Titania asustada—. ¡Calibán está loco!

—No vale la pena que sigamos —intervino Gis—. Obviamente la segunda respuesta es la falsa.

—¡Eso mismo pensé! —aseguró Vania y se dirigió a la tía nosferatu—. Lo siento, yo solo quería ayudar.

—No te preocupes, corazón —Titania suspiró—. La intención es lo que cuenta. Eres una criatura muy bondadosa.

Vania sonrió y miró a todos, en espera de más halagos.

—Bien. Entonces ya tenemos el resultado de todas nuestras consultas —retomó Lina.

Rápidamente la chica hizo un mapa mental y vació toda la información recabada hasta el momento. Eran muchas piezas, pero se podían enlazar con cierta lógica.

Consulta con las Flacas y lo que obtuvimos de ahí.

Quitando las respuestas falsas y ridículas, tenemos lo siguiente:

HECHOS REALES:

Luna Negra (la verdadera) está presa en Ubus y agoniza en sopor argento.

Solo puede ser asesinada por la daga de plata que le causó la herida mortal, la brida. Todos creen que la robaron del laberinto de la Torre del Este.

Mientras todos buscan la brida, los depositantes están preparando un plan para atacar Ubus, rescatar a su jefa y, de paso, matarme a mí para recuperar la estaqueta Abismo.

Lo que nadie sabe es que la brida sigue en Cimeria. Siward la cambió de lugar en el laberinto y usó algún tipo de hechizo para hacerla indetectable.

Para encontrar la brida faltan unas llaves especiales.

Las llaves son dos talismanes: Gis y yo; pero antes de entrar tenemos que activar nuestros vórtices de la suerte (algo así como superpoderes).

Lina reflexionó. La situación era lúgubre: moría Luna Negra o moría ella. Por lo tanto urgía «neutralizar» a Luna Negra (era un eufemismo de asesinar, pero sonaba menos violento). De no hacerlo, los depositantes rescatarían a su líder e iban a «neutralizar» a Lina para quedarse con Abismo. Era como una carrera de quién asesina primero a quién. Lina pensó en un plan:

PLAN MAESTRO EN SEIS PASOS

Comunicarle todo a mi abuela Imo para que nos ayude y le diga a mi padre que deje de buscar la brida. Así podemos concentrarnos en el laberinto de Cimeria. Ella puede incluso avisarle a la Junta del Concejo para que nos den su apoyo.

Gis y yo tenemos que activar los vórtices de la suerte con una prueba extrema. Eso aún no lo entiendo y me da algo de miedo. Espero que la abuela sepa algo.

Ya con los vórtices activados, Gis y yo entraremos al laberinto de la Torre del Este para encontrar la brida. No puedo meter la estaqueta Abismo porque el laberinto es frágil y desataría un caos.

Con la brida en nuestro poder, le damos su «neutralizada» a Luna Negra. Así se acabará la amenaza de la profecía de los Bromio, nunca estallará la batalla del Tercer Reino ni existirá la guerra de guerras.

Después de detener a los depositantes e interrogarlos, seguramente descubriremos dónde está el cuerpo de mi madre, y al fin podré detener su tormento.

Ya sin la urgencia de salvar mundos subterráneos o enfrentarnos a vampiros psicópatas, podré tener una vida normal con Gis y un noviazgo decente (o llegaremos a tercera base, una nunca sabe).

Lina estaba deseosa de compartir su resumen y discutir los seis pasos del plan maestro (bueno, los cinco primeros, el último era más personal); sin embargo, se quedó en silencio, congelada.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa? —le preguntó su novio.

Lina tenía los ojos clavados en su reloj de pulsera, en el segundero.

—¿En qué momento comenzó a moverse? —preguntó asustada—. La última vez que vi el reloj estaba detenido.

—Corazón, lo expliqué desde el inicio —dijo la tía Titania—. Aquí el tiempo es relativo.

—Pues le dio por transcurrir normalmente —Lina mostró el reloj—. Son las 12:06 a.m.

—¡Por la cabeza de Holofernes! —saltó Titania—. ¡Debemos regresar a Cimeria!

—Me parece una gran idea —exclamó el Tieso con fastidio—. Ya no tienen nada que hacer aquí, ¡y menos en zona restringida! Escoltados por el espectro elegante se dirigieron a la salida de la zona de las carpas. Antes de cruzar, Lina se metió la mano al bolsillo y sacó un par de rocas fénix. Se las entregó al Tieso como propina.

—Seguramente sabías que iba a hacer esto. Gracias por todo —dijo Lina.

El espíritu elegante parecía ligeramente sorprendido, pero las tomó, y justo antes de que Lina cruzara la salida, la detuvo de un brazo.

—Se supone que no debo decir nada —le susurró el espectro—, pero desde que te vi lo supe. En casa tienes un enemigo terrible. Cuídate.

—Gracias por la advertencia —Lina sonrió cortés e intentó soltarse. Todos los demás se le habían adelantado.

—Escúchame —el Tieso le aprisionó el brazo—. Es peor de lo que imaginas, trabaja para el mal y busca tu destrucción. No puedo decir más. Esto ya es riesgoso para mí.

—Estaré atenta —la chica se liberó al fin.

Lina no tenía que pensar mucho en la advertencia. Conocía perfectamente la identidad de su enemigo: tía Sangre, y sabía que se iba a meter en gravísimos problemas por llegar tarde a la cita.

Avanzó unos pasos hasta encontrarse con todos los demás. Su madre le preguntó:

—Pero por Dios, Linuchis, ¿qué les pasa a todos?, ¿cuál es la prisa?

—Hace seis minutos —Lina volvió a revisar su reloj y corrigió, más angustiada—, ocho minutos, tenía que estar en Cimeria en una reunión.

—Con su futuro marido —completó Vania.

—¿Con quién? —Marcia no entendía.

—Su marido umbrío. Planean casarla con un distinguido nosferatu —reveló la joven chupasangre—. Es parte del impuesto del amor para cumplir con el clan. ¿No es verdad, Lina?

Lina le lanzó una mirada furibunda a la nosferatu.

—¿Cómo que te van a casar con un vampiro? —Marcia levantó la voz, cada vez más confundida—. ¿Qué dice tu padre de todo esto? ¿No eras novia de este niño, Gerundio?

—Gismundus, ma. Y sí, él es mi novio —recalcó Lina—. Luego te explico. Es una tontería inofensiva de tía Sangre.

—Nadie que se llame tía Sangre puede ser inofensiva —afirmó Marcia.

—Y si descubre que practicamos necromancia se volverá especialmente peligrosa —Gis se unió a la conversación, sin dejar de avanzar a toda prisa.

—¡Ni me lo recuerdes, corazón! —gimió Titania— ¡Me podrían encerrar siglos en las mazmorras de Niflem como castigo por practicar artes oscuras y corromper a menores!

—Solo descubrirá lo de la necromancia si encuentra el portal que abrimos —recordó Gis.

—¿Creen que vaya a investigar? —preguntó Osric a punto de llorar.

—Es lo más probable. Espero que la trampa funcione —murmuró Lina.

Marcia los veía sin entender nada.

Tía Sangre avanzaba furiosa por uno de los pasillos de la quinta planta de Cimeria. Mantenía apretados los colmillos y sus ojos destellaban furia. La seguían sus seis perros pequineses a toda prisa para permanecer bajo el vestido. Detrás de ella iban varios de sus redis personales, unas aldeanas muy viejas y maltratadas, armadas con barretas de acero, y muy atrás, al fondo, caminaba la obesa Lucinda Tripa.

—¡Lavinia querida! —le gritó agitada y casi sin resuello—. ¿Te puedo pedir que vayas un poco más lento por favor?

Tía Sangre avanzó deprisa, y solo se detuvo al llegar a un gran pórtico con la fachada de templo romano con estatuas de la diosa Venus. Era la habitación de Titania Labios Sangrantes. Lavinia jaló una cuerda y del otro lado de la puerta sonó un carrete de campanillas. Repitió la operación un par de veces. Nadie respondió.

—¡Abran la puerta! —ordenó tía Sangre a las redis que la acompañaban.

Las muertas vivientes solo le dirigieron una mirada de pasmo.

—¿No me oyeron? —insistió la nosferatu—. Rompan las cerraduras, destrocen la madera, lo que sea necesario. ¡Es una orden!

Las zombis empuñaron las barretas y comenzaron a despedazar las cerraduras.

En ese momento llegó tía Tripa.

—¡Lavinia! ¡Está prohibido entrar a las habitaciones de otros miembros de la familia sin invitación! —gritó escandalizada—. Un allanamiento solo lo autoriza el jefe de clan.

—Lindura, ¿ves a Imogene por aquí? —Lavinia esbozó una sonrisa.

—Sigue en esa reunión del Hormiguero.

—Y dime, en su ausencia, ¿quién, por edad y rango, ocupa la jefatura del clan?

—Creo que… tú —balbuceó la obesa chupasangre.

—Exacto, yo mando aquí —Lavinia mostró los dientes afilados—. Y en este momento me apetece ver a Lina, que seguro está ahí dentro con esa loca de Titania.

—¿Pero qué tiene de malo que vea a su pariente?

—Ahora lo vas a ver —tía Sangre se dirigió a los zombis—. ¡Abran rápido o les arrancaré la carne seca de entre los huesos!

A los gritos de Lavinia los perros sumaron ladridos. Los redis imprimieron velocidad a su tarea. Los cerrojos estaban a punto de ceder.

El grupo se detuvo en la intersección donde estaba el juego Besos de Vértigo. El paso seguía obstruido por espíritus, con la diferencia de que ahora había muchos más que la primera vez. Eran más de mil muertos.

—¿Qué pasa ahora? —gimió Osric.

Todos los espectros estaban inmóviles, con la mirada clavada en los visitantes. Se podía adivinar la antigüedad de los espíritus por la ropa: había magistrados con toga de terciopelo morado, lacayos con librea, soldados españoles del siglo XIX, chicas de minifalda y galanes con pantalones acampanados. Lina creyó reconocer al piloto de carreras con el volante en las manos y al niño que llevaba una piñata en la cabeza (bueno, ese era inconfundible).

—Debí imaginarlo —murmuró Marcia.

—¿Qué? ¿Qué pasa, corazón? —preguntó Titania.

—Se corrió la voz. Ya saben que traen roca fénix —explicó Marcia en voz muy baja—. Ahora todos quieren.

Lina miró el reloj. El segundero se había vuelto a detener, pero eran las 12:11 ¡Llevaba más de diez minutos de retraso!

—¿Cuántas rocas fénix les sobran? —preguntó Marcia.

Se palparon los bolsillos. Les quedaban veintidós.

—No podríamos distraerlos como la primera vez —reconoció la mujer con preocupación—. Hay demasiados muertos.

—Pero necesitamos cruzar —recordó Lina—. ¡No hay tiempo que perder!

—Yo puedo hablar con los muertos —sugirió Titania—. Soy experta negociando. Les diré que en nuestra siguiente visita traeremos roca fénix para todos. Firmaré un recibo o algo así. ¿Cómo ves, corazón?

—¿Crees que los muertos van a confiar en una chupasangre? —Marcia señaló su lazo de redi—. Solo vas a conseguir enchilarlos.

—Se van a poner muy violentos —tradujo Lina.

—No te preocupes, Gismi, yo te protegeré —aseguró Vania.

El chico la miró confundido.

Los redis de tía Sangre luchaban por destrozar las cerraduras y abrir la puerta, pero la mayoría tenía los huesos tan resecos y frágiles que al primer embate se rompían ellos mismos.

—A un lado, inútiles. Lo haré yo —dijo fastidiada Lavinia.

La nosferatu lo intentó, pero claramente había algo del otro lado que bloqueaba la puerta. Tía Sangre se dirigió a tía Tripa.

—Hazlo tú —ordenó—. A ver si todos esos kilos que has acumulado con los siglos sirven de algo.

La obesa nosferatu palideció:

—Si Titania se entera se va a enojar conmigo.

—Prefieres ganarte mi enemistad —tía Sangre entrecerró los ojos—. Eso me parece triste, Lucinda, porque yo te aprecio tanto…

—¿De verdad? —preguntó incrédula—. No lo sabía.

—Claro, lindura, por eso nunca he dicho en el Círculo de los Ancestros que tu marido juega en el casino de los Villaseca y les debe una fortuna, ni que tú visitas a escondidas a tu hijo Siward en Érebus, aun cuando se supone que debe estar aislado para su recuperación.

La mofletuda cara de tía Tripa se quedó sin colores.

—Lo sé todo, queridita —murmuró Lavinia—. Pero guardo esos secretos porque te aprecio mucho. Es una pena saber que tú no me estimas así.

Esas palabras bastaron para que la enorme tía Tripa decidiera lanzar su enorme cuerpo vampírico contra la puerta.

En el primer intento, la abrió.

—Necesito todas las rocas que tengan —pidió Marcia—. Tengo una idea.

—Son muy pocas —recordó Lina.

—Pero ellos no lo saben —susurró Marcia—. Confíen en mí.

—Ma, no, espera —Lina sintió miedo—. ¿Qué vas a hacer?

—Ya verán —sonrió Marcia—. Pero el engaño va a durar poco, así que cuando yo les diga, píquenle derechito a los lavabos, por donde llegaron.

Los espíritus estaban inquietos. Comenzaban a murmurar.

Sin decir nada, el grupo entregó las rocas fénix a Marcia. Cuando le tocó a Lina, su madre le preguntó:

—Linurris, ¿cuándo vuelves?

Hasta ese momento Lina comprendió que debía despedirse. Sintió una horrible angustia por tener que separarse otra vez de su madre. Hizo un esfuerzo para no llorar.

—Muy pronto —respondió con un nudo en la garganta—. El portal estará abierto unos días, y todavía tenemos pendiente la consulta del futuro con las Flacas. Nos vemos mañana a las doce, lo prometo.

—Está bueno —asintió—. Te voy a estar esperando. Ya sabes que no me voy a ningún laredo. Y si puedes hablar con tu padre dile que lo extraño, que lo amo.

—Ya lo sabe, ma… —se le quebró la voz—. No te voy a dejar atrapada aquí, te lo prometo. Ojalá te pudiera sacar —buscó a Titania con la mirada—. ¿Podemos hacer eso?

—¿Sacar un espíritu de entremundos? —la nosferatu negó con la cabeza—. Sin su cuerpo físico tu madre no podría cruzar el portal. Se quedaría perdida en las tierras de Alatu.

—Ahí lo tienes —suspiró Marcia—. No se diga más, y ya está bueno de tanta despedida. Recuerden, cuando dé la señal se pelan de aquí como alma que lleva el diablo. Ahora síganme la corriente.

Marcia buscó un promontorio para ser más visible y lanzó un llamado a los espectros.

—A ver, espíritus chocarreros, ¡paren oreja!

Nadie le hizo caso.

—¿Quieren un poco de esto? —mostró la veintena de rocas fénix.

De golpe se hizo el silencio. Todos parecían hipnotizados por las pequeñas piedras.

—Sí, es lo que están imaginando —explicó Marcia—. Maravillosas, calientitas rocas fénix. Pero aguanten. Los visitantes trajeron para todos. ¿No es así, chupasangres?

Titania asintió nerviosa. Marcia continuó:

—Hay tantas que van a empezar por regalarle veinte a uno de nosotros.

Todos comenzaron a murmurar. ¿Veinte rocas a uno solo? Los espectros no podían creer tanta suerte. Algunos se echaron a llorar de la emoción. Marcia continuó:

—Los visitantes me pidieron que se las regale al espectro que demuestre que tuvo la muerte más injusta. ¿Quién de ustedes será el espectro más desgraciado?

La pregunta desató un pequeño caos. Era obvio que cada uno de los espíritus juraría haber tenido la muerte más injusta: una novia explicó que había muerto al resbalarse con el arroz saliendo de la iglesia; un viejo harapiento contó que había muerto de un ataque cardiaco al enterarse de que se ganó la lotería; el niño recordó que morir en una fiesta infantil asesinado por su propia piñata era bastante injusto.

—Váyanse ahora —urgió Marcia en voz baja—. Van a estar peleando entre ellos por un rato. ¡Rapidito!

Todos avanzaron, menos Lina, que no podía despegar la mirada de Marcia.

—¿Por qué te quedas ahí papando moscas? Liniux, ¿no me oíste?

—¿Ma, estás bien? —preguntó la chica.

Lina señaló el blusón de Marcia: la parte de atrás estaba llena de sangre. Una a una, todas las heridas estaban abriéndose. De golpe los cortes se hicieron más profundos, los latigazos formaron surcos, las quemaduras soltaron humo y las ampollas se llenaron de líquido purulento. Marcia se retorció del dolor.

—¿Ma, qué pasa? —Lina ahogó un grito.

—Lo que me faltaba, la hora de la tortura —respiró profundamente y sus ojos se le llenaron de lágrimas por el intenso castigo—. ¡Váyanse de aquí!

—No puedo dejarte así —gimió Lina.

No soportaba ver a su madre en esas condiciones. Era espantoso.

—Si te quedas tampoco podrás hacer nada, Linuchis —sentenció Marcia casi sin aire—. Esto pasa todos los días. Váyanse… —gritó desesperada—. ¡Ahora!

Los espectros seguían discutiendo. La mujer hizo un enorme esfuerzo por mantener la serenidad, pero fue imposible. Varios girones de piel se le habían desprendido de la espalda. Se asomaban las costillas y un poco de la columna vertebral. Por fin cayó de rodillas entre gritos de dolor. Soltó las rocas fénix.

Se desató un caos.

Lavinia y tía Tripa revisaron una docena de las habitaciones de Titania, pero en muchas otras fue imposible entrar. Muchas puertas estaban atascadas con mesas de hierro y estatuas de Venus con la sonriente cara de Titania. Varios pasillos permanecían obstruidos con miles de zapatos, bolsas y maniquíes con vestidos de otros siglos.

—Esto es asqueroso —gruñó tía Sangre—. Tanta basura…

—Pero no hay nadie aquí —aseguró tía Tripa—. Titania debió de salir.

—¡Cierra la boca! —gruñó Lavinia—. Oí algo.

Parecía que alguien rascaba una superficie de madera. El vago sonido provenía de una habitación al final de un pasillo bloqueado con miles de pelucas.

—Ninguna de las dos cabemos por ahí —tía Tripa señaló el estrecho pasillo.

—Pero sí mis bebés —tía Sangre se dirigió a sus perros—. Queriditos, vayan y ataquen lo que encuentren. Mami se los pide.

Los animales, haciendo honor a su nombre, salieron como auténticas furias y se internaron en el pasillo de las pelucas.

Titania y los chicos entraron a toda velocidad en los lavabos de la feria. Vacíos se veían mucho más grandes. Lina aún lloraba por haber dejado a su madre en medio de la tortura y el caos de los espectros.

—Vamos a encontrar el cuerpo de tu mamá —aseguró su novio— y nadie volverá a hacerle daño.

—Es que no es justo —a Lina la invadía un enorme sentimiento de rabia.

—No te pongas así —pidió Osric con los ojos cuajados en lágrimas—. Siempre que lloras me dan ganas de llorar.

—Sí, muy triste, ¡pero hay que escapar de aquí! —bufó Vania.

—¿Cómo va el faro? —preguntó Titania.

Gis mostró el cirio. La flama verde seguía inmóvil.

—Por lo pronto, nadie ha roto las barreras de protección —suspiró Titania—. Y mientras siga encendido, el portal está abierto.

Al ser la portadora, Lina fue la primera en atravesar la puerta. La siguieron los demás. Salieron de nuevo al extraño paraje agrietado, pero ahora no había ninguna densa neblina.

—¿Ya vieron eso? —Gis señaló a lo lejos.

Parecían luciérnagas, pero eran miles de focos luminosos. Cada uno estaba suspendido sobre una vieja puerta de madera. Eran los accesos a las salas de entremundos. Las luces, que se perdían en el horizonte, subían y bajaban por las colinas y llegaban hasta lo que parecía una montaña inmensa que destacaba su colosal silueta con bordes de picos afilados. Lo extraño es que nada estaba quieto. Algunas de las colinas se movían con el ritmo de un oleaje viscoso, y las luces cambiaban de posición, arrastradas por la marea de tierra. La montaña parecía respirar.

—Están viendo en todo su esplendor el reino de Alatu, guardiana de los muertos —murmuró Titania.

—Da miedo —sollozó Osric.

—¿Y nuestro portal? —preguntó Vania preocupada.

—Gis, corazón, ¿puedes levantar el faro? —pidió Titania—. Lo más alto que puedas.

El chico obedeció y de inmediato la densa neblina negra cubrió el paisaje. Todo se volvió borroso, salvo un resplandor verde que emergía de una silueta con forma de ataúd.

—El faro nos guía a nuestro portal —dijo Titania—. Ahora esperemos que no nos hayan descubierto.

Doce sombreros fue el saldo que le llevaron las furias desde la habitación del fondo. Sombreros con insectos y mapaches vueltos a la vida con ciencias reanimantes. Eso era lo que hacía el ruido. Lavinia estaba furiosa.

—Te dije que no había nadie —recordó tía Tripa.

Tía Sangre estaba desconcertada. De pronto se oyó una voz desde de la puerta de entrada:

—¡Por los truenos de Júpiter! ¿Rompieron los cerrojos? ¡Cómo se atreven!

En el marco de la entrada estaba Titania Labios Sangrantes con varias bolsas en las manos.

Tía Sangre la miró con sorpresa.

—¿Dónde estabas? —preguntó desconfiada.

—¿Dónde más? En el Mercado del Colmillo. Fui de compras —Titania vio el suelo y lanzó un grito—. ¡Mis sombreros! ¡Mis mejores piezas! ¿Qué hacen dentro de mi habitación?

Los perros permanecían en silencio. Tal vez intuían ser culpables de algo.

—Di la orden de buscar a Lina —explicó tía Sangre con frialdad—. Supuse que la tenías aquí.

—¡Yo no encierro sanguaza en mis habitaciones! —exclamó Titania—. Y si buscas a Lina, me crucé con ella en la planta familiar. Te estaba buscando.

—¿Ella a mí? —preguntó Lavinia extrañada.

—Es lo que acabo de decir. La pobre criatura me contó que llevaba mucho tiempo buscándote. Iban a tener una reunión con sus pretendientes en una de las salas de música. Se vistió tan bien, se ve tan bonita.

—¿No sabe del horror que ocurrió ahí afuera? —preguntó tía Tripa.

—¿Horror? —repitió Titania.

—¿Tampoco lo sabes tú? —Lavinia la miró con sospecha.

—Acabo de llegar del mercado pero noté algo raro —Titania hizo un esfuerzo por aparentar naturalidad—. ¿Tú sabes los detalles, corazón?

Lavinia lanzó un resoplido y se dirigió a la salida. Tía Tripa se limitó a seguirla.

Los chicos terminaban de cerrar el vestidor donde estaba montado el portal a entremundos.

—¡Les dije que tía Sangre no iba a venir aquí! —declaró Gis.

Lina reconoció que había sido buena idea trasladar los ingredientes y hacer el portal en su propia habitación: ninguno de los cercos estaba roto y los cirios seguían encendidos.

—Todo salió bien —secundó Osric.

—No sé, todavía falta enfrentarme a Lavinia —suspiró Lina mientras se acomodaba el cabello a toda prisa frente a un espejo—. ¡Son las 12:16!

—Entonces ve a buscarla, ¿qué esperas? —urgió Vania—. Gismi, Sinfilo y yo terminaremos de acomodar las cosas.

Lina asintió y salió corriendo a toda prisa. Un sentimiento de euforia comenzó a embargarla. Por primera vez habían engañado y vencido a su peor enemiga.

CAPÍTULO XXVI

EL ATAQUE INTRABESTIAL

—¿Un ataque en Linópolis? —preguntó Lina—. Eso es muy grave.

En una de las salas de música de la planta familiar, Lina estaba frente a tía Sangre. Las acompañaban los seis perros de la nosferatu y un par de redis.

Con gran alivio, Lina se enteró de que la reunión con sus pretendientes se había cancelado porque varios vampiros habían sufrido un ataque de rabiosa locura y trataron de asesinarse entre ellos. Según tía Sangre todo apuntaba a un caos provocado.

—¿Cómo que provocado? —Lina pensó en los depositantes.

—Pues eso, lindura. Alguien lanzó un hechizo para desquiciar a esos caballeros umbríos.

—Tal vez alguien quería distraer la atención para entrar en Cimeria —pensó la joven en voz alta.

—¿Entrar en Cimeria? ¿Eres tonta o qué? —bufó Lavinia—. No. Algún pretendiente ocasionó esa locura para deshacerse de sus competidores. Es algo muy común.

—¿Común? —Lina estaba sorprendida.

—Por favor, lindura, no repitas siempre lo último que digo, que pareces zopenca. ¡Claro que es común!

Tía Sangre abrió un pequeño cofre, sacó algunos trozos de carne cruda y los repartió entre sus perros. Las bestias devoraron los trozos sanguinolentos entre gruñidos de placer.

—Entre los pretendientes siempre surgen rivalidades. Pueden hundirse dagas en los ojos, cercenarse las orejas o reventarse los labios. Vaya, lo normal en este tipo de competiciones cuando el trofeo es tan suculento.

Por supuesto, Lina era el trofeo.

—Eso sí, nadie recurre a las artes oscuras. No sería jugar limpio —aseguró Lavinia—. ¡Todos saben que está prohibido! Y alguien acaba de usar un hechizo intrabestial.

—¿Intrabestial? —quiso saber la humana.

—¡¿Qué acabo de decir?! Pareces babieca —gruñó la nosferatu—. Ese hechizo ocasiona posesiones de espíritus de animales. Te domina la esencia de alguna bestia, que puede ser desde una rata hasta una criatura horrible del segundo reino como un sanajh —Lavinia se detuvo, como si se arrepintiera de dar tanta información y miró a Lina—. Sabes de qué hablo, ¿no, lindura? Eres una gran conocedora de las artes oscuras, como la necromancia.

La chica se asustó. ¿Tía Sangre sabía algo de su incursión a entremundos? ¿Estaba lanzando un anzuelo? Entonces recordó que debía de referirse a la sesión que hizo con Menandro el Tenso y Octavia Mil Voces.

—Nunca volveré a participar en algo así. Estoy muy arrepentida —aseguró Lina con toda la inocencia que fue capaz de mostrar, y rápidamente volvió al tema que le interesaba—. ¿Se sabe quién lanzó el hechizo de magia negra?

Lavinia asintió, y reveló con pésimo humor:

—Carolus Fogg.

—¿El umbrío del tren Estix?

—Al menos eso dice tu primo Guano —resopló la vampiresa—. Estaba en las tiendas vendiendo baratijas a los pretendientes en el momento en que ocurrió el ataque. Incluso resultó herido.

—¿De verdad? ¿Y cómo está?

—No tan mal, ¡por desgracia! —resolló tía Sangre—. Solo recibió mordidas y algunos arañazos, pero la tonta de su madre lo cuida como si viniera de una batalla. Al rato voy a interrogar a esa sanguaza a conciencia —rumió—. ¡Carolus Fogg! No puede acusar a un nosferatu tan distinguido sin tener pruebas suficientes. Es un umbrío demasiado importante, uno de mis favoritos para convertirse en tu marido. Es verdad que tiene mala fama, es peligroso y tal vez se obsesionó contigo, pero sigue siendo buen partido.

—No tengo que verlo ahora, ¿verdad? —preguntó Lina con pavor.

—No, lindura. Se cancelaron las reuniones con los pretendientes mientras investigamos qué ocurrió. Tampoco cantes victoria —Lavinia mostró sus afilados dientes—. No quiero que te alejes de mi vista.

—Vine aquí y no encontré a nadie —Lina se apresuró a explicar—. Reconozco que llegué un poco tarde porque estaba buscando el atuendo adecuado en los armarios de Alessa.

Se hizo un incómodo silencio. La prima Alessa había sido una réplica en miniatura de tía Sangre, la favorita entre la sanguaza hasta que decidió fugarse con el redi Hans. Un tema espinoso.

—Como sea… —la nosferatu le hizo una seña a uno de sus redis—. Arthur, dale el fardo.

Uno de los redis, que en vida fuera miembro de los cascos azules de la ONU, se aproximó a Lina y le entregó un gran bolso de cuero.

—Ahí dentro hay encajes, sederías, apliques e hilos —explicó tía Sangre—. Es para que comiences a coser tu ajuar de bodas. Tienes que hacerlo tú misma: sábanas, ropa de dormir, mantelería. Esa es la costumbre. Voy a supervisar que termines una pieza diaria.

—Pero no sé coser —se excusó Lina.

—Tendrás que aprender, lindura. Como eres imbécil te haré llegar manuales y patrones. Tus principales virtudes como esposa serán la obediencia y la fidelidad. ¿Está claro?

Lina odió que compararan sus virtudes con las de un perro (¡además tendría que saber coser!), pero hizo un esfuerzo por no decir nada. Se acordó de que estaba en Cimeria, frente a su peor enemiga alguien que seguramente tenía contacto con los depositantes o que podía entregarla u ordenar su muerte. Recordó la advertencia del Tieso. Tenía que irse con cuidado, muchísimo cuidado.

—Claro, tía Livi, pondré todo mi empeño en aprender —respondió la muchacha con la tensa sonrisa de una damita bien educada.

—Bien, entonces retírate. Mis bebés necesitan tomar la siesta y no pueden conciliar el sueño con tu cháchara.

Pero Lina no podía irse. Todavía le hacía falta cumplir el primer paso del plan: comunicarse con la abuela Imo para contarle las revelaciones de las Flacas.

—Tía Livi —murmuró—, solo una cosa más: ¿sabes cuándo regresa la abuela Imo?

—¿Por qué, lindura? —la nosferatu desplegó una de sus sonrisas torcidas—. ¿Necesitas hablar con ella?

—En realidad sí.

—Imogene está muy ocupada en cosas que no entiendes —gruñó tía Sangre—. Si quieres puedes darme el mensaje o una carta. Yo personalmente se la haré llegar.

Lina no era tan tonta como para creerle a Lavinia, así que dijo:

—Solo quería decirle lo que ocurrió con los pretendientes… para que pusieran más vigilancia. Tengo miedo después luego del ataque. ¿O crees que exagero?

—Tienes razón al sentir miedo, lindurita —sonrió la nosferatu—. Sinceramente, no sé si sobrevivas mucho tiempo.

Lina se quedó helada. ¿Era una amenaza? Los perros terminaron de comer. Lavinia les limpió la sangre del hocico.

—Yo intento cuidarte —aseguró la nosferatu—, pero eres la criatura más tonta y mema que he tenido a mi cargo, con excepción claro, de tu horrendo padre, Escrápula. Ambos tan lerdos como mentirosos.

—No sé por qué dices eso, tía Livi —dijo Lina con la voz tensa.

—Ah, ¿no sabes? —los ojos de la nosferatu refulgían—. Hace semanas mandé tirar la ropa de los vestidores de Alessa. Estoy segura de que no llegaste a nuestra cita porque estabas en otro sitio, quizá revolcándote con ese asqueroso sombrío.

Lina le iba a dar una explicación pero la nosferatu la cortó:

—Ni te esfuerces en inventar otra de tus chapuzas. Si intentas engañarme de nuevo, te daré una lección. Ahora, ¡largo de aquí! Lina salió a toda prisa del salón de música. Tía Sangre colocó a sus mascotas bajo su amplio vestido para que tomaran la siesta. Estaba por meter a la última de sus bestias, pero optó por darle una mordida en el lomo y beber del animal.

Gismundus el Triste entró al enorme vestíbulo del castillo Brandán. Siempre le había parecido demasiado suntuoso y frío, con todos esos ladrillos traslúcidos y los candelabros cuajados de piedras preciosas que solo reflejaban la tristeza de los inquilinos. Pero ahora, sin sus padres, todo parecía aún más desolador.

Lo habían abandonado. Se llevaron ropa y utensilios personales (incluyendo los pañitos que usaba su madre para secarse las manos). Fabius, su padre, había desmontado la biblioteca. Era muy raro no oírlos discutir. El castillo estaba sumergido en un espeso y melancólico silencio.

Gis subió hasta el salón de las columnas de cristal verde para saludar a sus tías, las Siete Secas, pero se topó con el salón vacío. Era inusual, por lo menos. Sus ancianas parientes rara vez salían. Las buscó en sus habitaciones, pero no había nadie. Gis recorrió las galerías de esmeralda, rubí y zafiro, el viejo salón de baile, los pasillos, las salas de música, el enorme salón del Círculo de los Ancestros con pinturas de miles de parientes —todos muertos—, y se dio cuenta de que estaba completamente solo en el palacio. Las Secas también se habían ido. Gis no tenía a nadie allí. Su familia lo había dejado como si se tratara de un animal enfermo que moriría pronto.

Imaginó qué habría pasado en caso de llegar con la noticia de que existía una raíz llamada corazón de Calmet que podía «curarlo». Seguramente su madre habría llorado de felicidad, su padre lo habría abrazado por primera vez en su vida… Pero eso nunca iba a pasar, ¿o sí?

El muchacho recordó lo que acababa de ocurrir apenas unos minutos atrás, cuando salió de Cimeria. Vania lo siguió por la calle, corrió para alcanzarlo y lo tomó del brazo:

—Necesito decirte algo —soltó con urgencia—. Mentí.

Él la miró confundido.

—Mi segunda pregunta con las Flacas —aclaró la nosferatu— no fue sobre Titania, sino sobre tu conversión. Te dijeron la verdad: hay una cura —sonrió—. Gismi, puedes ser normal, como yo. Pero no te preocupes, no diré nada. Será nuestro secreto.

Y luego dijo algo todavía más raro:

—Sé lo que realmente sientes por mí y lo que has sufrido con tu madre —suspiró—. Pero ten paciencia. Tenemos que ocultar nuestros sentimientos, ser discretos. Ya llegará nuestro tiempo…

Después de un asfixiante abrazo la nosferatu se fue.

A pesar de que Vania siempre se había portado como chiflada, Gis no sabía qué pensar de semejante revelación. Decir que existía una cura para él no solo era raro, sino peligroso: porque volvía falsa la otra respuesta, es decir, ni Lina ni él eran las llaves para rescatar la brida del laberinto, y tal vez ni siquiera tenían un vórtice de suerte, y al final caerían en una trampa mortal.

Tenía que dejar de pensar en eso. Nada que viniera de Vania era confiable. Además, las Flacas le habían dicho que recordara el nombre de la planta misteriosa: corazón de Calmet. Solo si alguien la mencionaba se comprobaría su supuesta existencia.

Gis bajó a una de las cocinas del castillo. Encontró un paquete de galletas, aunque sabían a tierra. Estaba agotado y necesitaba descansar. Podía ir a cualquiera de los cientos de habitaciones disponibles en el castillo familiar, pero prefirió su diminuta alcoba. Se recostó en la cama. El viaje a entremundos había sido intenso y lleno de secretos que asimilar. Además había conocido a Marcia, la madre de Lina. Le intimidaba un poco, y no porque fuera un espectro, sino por esa personalidad tan directa y arrolladora. Decía lo que pensaba, sin filtro, pero también era alegre, fuerte y cariñosa. Adoraba a su hija y quería lo mejor para ella. Estaba claro por qué Lina la quería tanto. Le habría gustado que su propia madre, Rowanda, tuviera un mínimo de ese instinto maternal.

Casi sin querer el chico comenzó a llorar.

La tristeza lo invadió súbitamente. Le dolía estar solo en casa, abandonado. Trató de no pensar en eso, pero al final cedió. Se prometió que solo esa noche lloraría por su familia y nunca más. No valía la pena.

Al día siguiente, muy temprano, Lina, Gis, Osric, Titania y Vania se reunieron en secreto en Abadón, casa de los Villaseca, en el salón de Su Excelsa Talismanitud. La elección del sitio no fue por gusto (era desagradable estar rodeado por tantos retratos de Vania), pero Titania sugirió permanecer lejos de Cimeria y de los espías de tía Sangre. Habían pasado por demasiados sobresaltos el día anterior como para exponerse a uno más.

Hablaron primero del ataque intrabestial entre los pretendientes de Linópolis. Nadie sabía detalles, pero era definitivo que se trataba de artes oscuras. Según Osric, Guano cobraba un óbolo de oro por relatar su testimonio: decía haber visto a Carolus Fogg practicando magia negra, pero nadie creía en su versión.

—Guano está furioso. Asegura que va a investigar y a conseguir pruebas —contó Osric—. Y que cuando las tenga, va a vender por una fortuna la historia a la revista Consanguíneos.

—¡Por los cuernos de Baco! No debería seguir investigando —recomendó Titania—. Si Carolus Fogg de verdad es practicante de las artes oscuras, podría matarlo.

Osric gimió preocupado.

El tema del ataque intrabestial ponía nerviosa a Lina. ¡Como si no tuviera suficiente con saber que había depositantes tras su pellejo! Pero ahora debían ocuparse de un tema más urgente: recuperar la brida.

La muchacha compartió su plan maestro de los seis pasos (en realidad solo mencionó cinco), por desgracia se atoró en el primero, nadie sabía cómo contactar con la abuela Imo que seguía en el cónclave.

—¿Y si le mandamos un mensaje con un murciélago postal? —sugirió Osric.

—También lo pensé, pero tía Sangre podría interceptarlo fácilmente —suspiró Lina.

—Entonces vayamos personalmente al edificio del Hormiguero —sugirió Gis—. Pediremos hablar con ella o con Moth y Puck. Tenemos la información que buscan. Sabemos dónde está el arma y cómo recuperarla. Con nuestra ayuda podremos parar la guerra antes de que comience.

—No tiene caso, corazones —suspiró Titania—. Yo ya lo intenté.

Todos miraron a la nosferatu. Les explicó:

—Anoche después de volver de entremundos y enfrentarme con Lavinia fui al edificio del Hormiguero para hablar con Imogene. Disculpen que me haya adelantado.

—No te preocupes, tía. Hiciste bien —sonrió Lina—. ¿Y qué pasó?

—Nada, por desgracia —reconoció Titania—. Ahí me explicaron que por ley no se puede interrumpir un cónclave, pero dejé una nota a Imogene para que se comunique con nosotros, se la darán en el próximo receso, que calculan que puede ser en unos días o en un año.

—¡Un año! —repitió Gis—. Para entonces habrá estallado la guerra de guerras.

—Y los depositantes ya tendrán la estaqueta —agregó Vania—. Desde luego, ya habrían matado a Lina.

—¡No digas eso! —saltó Osric—. No le va a pasar nada. ¡Voy a defenderla con mi vida!

—¡Por las escamas de Poseidón! Tranquilos, corazones. Nadie tiene por qué morir —aseguró Titania—. Tampoco seamos fatalistas. Es complicado comunicarnos con Imogene, Moth o Puck, pero yo seguiré insistiendo. Mientras tanto, podemos seguir con el plan y saltarnos ese paso.

—¿Continuar con el plan sin ayuda de nadie? —preguntó Osric asustado.

—No veo por qué no —opinó Gis—. De cualquier modo solo Lina y yo podemos entrar al laberinto de la Torre del Este y recuperar la brida.

—Sí, pero antes tenemos que activar el vórtice —recordó la chica—. Y debe ser con una prueba extrema. Podemos hacerla en la superficie.

—¿Quieres decir, con los tibios? —preguntó Vania sorprendida.

—Conozco bien ese mundo —explicó Lina—. Creo que es el mejor lugar para hacer una prueba extrema, pues está lejos de los depositantes y de tía Sangre y sus espías.

—Tienes razón, dulzura —reconoció la tía nosferatu—. Pero deben hacer esa prueba extrema hoy mismo.

—¿Hoy? ¡Eso es imposible! —exclamó Lina—. Debo entregarle a tía Sangre las piezas del ajuar de bodas y seguro me estará vigilando.

—Tengo una idea, corazón —sonrió Titania—. Las clases de la primera instrucción comienzan en unos minutos. Lavinia espera que estés ahí, pero en realidad tú y Gis irán al Mundo Tibio.

—¿Y si Lavinia baja a la biblioteca? —preguntó Osric con temor.

—Los cubriré —afirmó la tía nosferatu—. Diré que envié a Lina y a Gismundus al Mercado del Colmillo a comprar papiro para mapas.

Todos reconocieron que era un buen plan. Lina y Gis aceptaron llevar a cabo la misión.

—¡Por la pezuña del Minotauro! ¡Qué nervios! —Titania miró a la pareja de novios—. Corazones, recuerden que tienen tres horas para activar los famosos vórtices.

—Lo conseguiremos —dijo la muchacha.

—Bien, bien —Titania se frotó las manos—. Mientras tanto investigaré sobre la Torre del Este. Ahora que regresemos a Cimeria iré al cuarto de los grimorios, a la sala de manuscritos, y buscaré los planos. Debo descubrir cómo le cabe un laberinto a una torre.

—¡Eres increíble, tía Titania! —agradeció Lina.

—¿Verdad que sí? —dijo la nosferatu sin empacho—. ¡Solo espero hallar un marido que me valore! —rió.

En ese momento entró Winefrida Villaseca. Era una vampiresa altísima, macilenta como un trozo de carne seca. Llevaba su acostumbrado abrigo de piel con cabecitas de zorros reanimados.

—Veo que el estudio no les quita el buen humor —exclamó con una fea sonrisa—. Qué bueno.

Todos se pusieron tensos.

—Avisé a mamá que nos reuniríamos para estudiar —explicó Vania.

—Winefrida, espero que no te moleste que estemos aquí —se excusó Titania.

—Oh, para nada —repuso la alta nosferatu—. ¡Todo sea para aprender más! Además, es un honor tener visitas tan distinguidas en esta humilde morada. ¡Está aquí toda la Sanguaza Salvadora! —saludó a todos y se dirigió a Titania—. Cariño, ¡hace siglos que no te veía!

—Unos doscientos años, sí —reconoció Titania.

—Desde tu sexto o séptimo matrimonio —calculó Winefrida—. ¡Y ahora eres hasta profesora! ¡Qué gusto! ¿Y cómo estás?

—¿Y cómo quieres que esté? ¡Otra vez soltera! —suspiró Titania.

—Pero no por mucho tiempo, querida. ¡Eres una preciosidad! —Winefrida le dio unas palmaditas—. Pero no quería interrumpir, solo vine a saludar y a traer unos bocadillos. ¡Dorina!

Entró la nana y criada del castillo, una vetusta umbría. Llevaba una bandeja con empanadas de hemopasta y unos pastelillos de chocolate bastante apetecibles.

—Me dijeron que eran unas delicias tibias —les dijo la anfitriona a Lina y Gis—. Mi hermano Leobardo los consiguió en un local especializado del Mercado del Colmillo. Gismundus, seguro que te van a encantar.

Lina se percató de que había tres cosas raras en ese gesto. Primero, Winefrida nunca iba a saludar a las visitas de su hija; segundo, los Villaseca eran conocidos por su tacañería (¡jamás ofrecerían un bocadillo!, y menos esos pastelillos, unos cupcakes que en el inframundo debían costar una fortuna); tercero, Winefrida siempre trataba a Gis con distancia y hasta con asco por su «padecimiento». Ahora se portaba amable y encantadora con él (tan encantadora como puede ser alguien que porta un abrigo de cabezas de zorros zombis).

—Adelante, cariño, toma uno —Winefrida le tendió la bandeja al sombrío.

Él tomó un pastelillo con miedo, como esperando que le saltara algún bicho.

—¿Cómo estás? —preguntó la nosferatu—. Debe ser triste que te abandone tu familia y te quedes solo y además enfermo.

Todos miraron a Gis.

—Nadie me abandonó —contestó el chico de inmediato—. Mis padres salieron de viaje. Fueron a una casa de vapores medicinales al nido de Niflem.

—Ah, entonces oí mal —afirmó condescendiente Winefrida—. Decían que tus padres y tus tías se habían marchado de Ubus, y que hasta el castillo de Brandán estaba en venta. Pero debo estar confundida —se dirigió a su hija—. Vania, cualquier cosa que necesiten tus invitados, házmelo saber. Ahora dejo que sigan estudiando. Siéntanse como en su casa.

Winefrida y Dorina salieron del salón.

—¿Vender el castillo de Brandán? Eso es absurdo —explicó Gis apresuradamente—. Mis padres están de viaje, mis tías también.

Lina se percató de la incomodidad de su novio, así que mejor preguntó:

—Vania, ¿por qué tu madre se porta tan rara? ¿Le dijiste algo del viaje a entremundos?

—¡Claro que no! Mamá siempre ha sido amable.

Amable era la palabra que peor describiría a Winefrida Villaseca.

—Yo no sé, pero esto está delicioso —dijo Osric con la boca llena de bocadillos de hemopasta.

Lina tuvo un raro presentimiento con Winefrida.

Lina y Gis entraron a la nave principal de la estación central de Transporte Reflejante. Cuando Lina llegó al Mundo Umbrío ese fue el primer edificio que conoció. Le seguía pareciendo precioso. Se quedó mirando el techo un momento: esa enorme cúpula con vitrales que formaban miles de estrellas naranjas y amarillas de siete puntas. Como siempre, el ambiente en la estación era frenético. Los nosferatus transitaban por todas partes con grandes maletas (aunque los que llevaban el equipaje eran redis cargadores). Para ganar algunos óbolos algunos umbríos pobres tocaban violines, gaitas y cornamusas. En los muros había enormes anuncios publicitarios: «Boca sana y dientes puntiagudos, solo con Punzona, el limador de colmillos número uno en los siete nidos»; «Ungüento Mármara Ultra, para pieles delicadas y espectrales», «Globusoda light, fresca, rica, ¡y no engorda!». Lina vio que aún estaba un enorme cartel que anunciaba la obra teatral sobre su vida: «Lina Pozafría: Tibia de nacimiento, umbría de corazón. Sé parte de su celebración en el Teatro del Hueso». Nadie parecía recordar el caos en que terminó aquello, menos aún la señal de Luna Negra. Los diarios y los programas de radio no hablaban de la guerra que estaba a punto de estallar. Todo parecía tan… normal (lo que se entiende por normal en una estación repleta de vampiros).

Familias de chupasangres se agrupaban felices y listas para hacer un viaje. Otros umbríos con facha de comerciantes alistaban sus mercancías. Se veían parejas a punto de salir de luna de miel, así como viajantes solitarios y grupos organizados. Había un panel inmenso colgando de la cúpula que anunciaba los destinos:

Un sistema de rollos anunciaba los destinos, y una campanilla daba la alerta de las llegadas.

Varios kioscos se agrupaban en el centro. El más grande, hecho de cristal y un metal verde, tenía noventa y nueve ventanillas. Ahí se compraban los boletos. Otros locales, más pequeños, vendían golosinas, incluyendo ratas vivas y sintéticas (globurratas); también había puestos de libros y revistas, como Derecho de Sangre, que anunciaba un número especial dedicado a testamentos complicados (los umbríos podían dejar hasta mil o dos mil descendientes peleando por la fortuna). La popular revista Consanguíneos traía en portada a ¡Lina Pozafría! «La Talismán, bella como una gárgola, te comparte sus secretos de belleza», anunciaba un artículo (Lina no recordaba haber dado esa entrevista).

Lina y Gis tuvieron la precaución de ir con el rostro cubierto. Llevaban sombreros, bufandas y gafas para evitar ser reconocidos. Los espías de tía Sangre podían estar en cualquier parte.

La chica vio el reloj. Tenían muy poco tiempo para ir y activar sus respectivos vórtices, y eso seguro implicaba someterse a alguna prueba peligrosa.

Había comenzado la carrera contra la muerte.

CAPÍTULO XXVII

VÓRTICES

Así estaban las cosas: un montón de nosferatus locos se preparaban para matar a Lina y recuperar una poderosa arma capaz de regresarle la energía a su líder agonizante, con lo cual estallaría una guerra sin precedentes. Por si fuera poco, una tía vampiresa (y bastante psicópata) quería casarla con un siniestro nosferatu que posiblemente practicaba la magia negra y tal vez fuera un aliado de los depositantes. De momento nadie podía ponerse en contacto con su abuela ni con otros parientes aliados. Lina tampoco había hecho las paces con su padre (cada día lo extrañaba más). El cadáver redivivo de su madre seguía perdido y recibiendo una horrible tortura cada día. Todo era aterrador; sin embargo, Lina estaba feliz.

La razón era sencilla. Al fin tenía la certeza de que todos los problemas tenían una solución. Había visto al espíritu de su madre (si todo salía bien, la volvería a ver esa noche). Tenía un plan maestro para acabar con Luna Negra y los depositantes. Por si fuera poco, estaba a punto de tener una cita con su novio, el guapísimo Gis.

Tal vez no fuera exactamente una cita, pero era lo más parecido, dadas las circunstancias. Ya había llevado a su novio algunas veces al mundo humano. Los menores de edad tenían limitada la salida del inframundo, pero Lina era talismán, parte de la Sanguaza Salvadora, y su abuela, la jefa de unos de los clanes más importantes del nido, le tramitó un permiso de salida para que lo usara a su antojo, así que no tuvieron problemas para hacer el viaje.

Lina y Gis tenían alojamiento para escoger, porque como todos los clanes ricos, los Pozafría tenían un centenar de propiedades en la superficie, que incluían una viejísima villa cerca del lago de Ginebra, en Suiza; una mansión colonial en Nueva Delhi; un elegante (y algo ruinoso) apartamento de nueve habitaciones en el XX arrondissement de París, a la orilla del Sena; una apabullante mansión en pleno distrito histórico de Mobile, Alabama; un palazzo veneciano, en el sestiere de San Polo; una fortaleza en la ciudad de Dubrovkik, en Dalmacia, que había sobrevivido a cinco guerras, así como otras casonas desperdigadas en puntos estratégicos.

Algunos lugares se usaban como residencias de veraneo, pero también como almacenes de mercancía. En siglos pasados, algunas propiedades funcionaron como pabellones de caza, es decir, sitios donde los chupasangre podían esconderse y salir a cazar cuellos jugosos y calientitos, pero los tiempos habían cambiado, y beber de los humanos se consideraba bárbaro y primitivo. El convenio con bancos de sangre había industrializado el proceso, así que no había que ensuciarse ni salir a cenar en callejones oscuros y poco higiénicos. De aquellas viejas épocas quedó la costumbre de que las casas de los umbríos tuvieran túneles de escape, y para ese fin elegían propiedades cerca de cementerios, en los que un mausoleo les servía como entrada secreta. También era costumbre que los nosferatus tomaran nombres locales para mezclarse con el entorno; por ejemplo, los Pozafría en el lado humano se apellidaban Poulton, Possenti, Poliakov y, claro, Posada.

Las propiedades permanecían abandonadas durante décadas e incluso siglos, pero los umbríos no se preocupaban: se mantenían limpias y seguras gracias a un domovoi.

Lina decidió que el refugio idóneo era el de la ciudad de México. Se sentía muy cómoda en esa casona vieja pero no demasiado grande, la Quinta Posada. Gis también había estado ahí. Le encantaba el mundo tibio, aunque muchas cosas le seguían pareciendo desconcertantes. No entendía bien la tecnología, y menos la dependencia de los humanos por los teléfonos celulares. En contraste, le encontró el gusto al cine: lo consideraba el mejor invento jamás creado. Lo único malo era que debía asistir a funciones solitarias para evitar el fenómeno que se desataba a su alrededor.

Gismundus era, en términos humanos, el extremo de la belleza masculina. Por si fuera poco, en los últimos meses su atractivo había aumentado; ya tenía dieciséis años cumplidos (sus padres no celebraron nada, claro). Se había vuelto un joven de un físico extraordinario: en los últimos meses había crecido varios centímetros; ya contaba con un cuerpo musculado y fibroso; un asomo de vello le adornaba la cara y el pecho; la voz se le oía cada vez más grave, profunda. Con la adolescencia en pleno, sus rasgos se volvieron más definidos y masculinos. La nariz pequeña y recta parecía tomada de una espléndida escultura griega (aunque él habría preferido algo más ancho y en forma de garfio); la mandíbula era cuadrada, angulosa, y los labios carnosos parecían hechos solo para besar (Lina lo comprobó repetidas veces). Se le formaba un coqueto hoyuelo en una mejilla, y sus ojos eran inmensos, unos pozos negros enmarcados por espesas cejas perfectas y unas tupidas pestañas que Lina ya habría querido prestadas un día. Era muy pálido por haber vivido toda su vida en territorios subterráneos, así que tenía que usar gafas oscuras, pues le molestaba la luz del sol. Desde luego, eso no era impedimento para frenar a sus admiradoras.

El muchacho irradiaba esa especie de aura especial que tiene la gente excepcionalmente atractiva. Si salía a la calle o a un centro comercial, de inmediato comenzaban a circular a su alrededor un montón de chicas (y uno que otro chico). A veces eran solo miradas intensas; otras ocasiones le tomaban fotografías con el celular, y los flirteos más descarados incluían el abordaje directo para dejarle números de teléfono. Gis, que toda la vida había recibido insultos y burlas por su poco agraciado aspecto nosferatu, se sentía azorado cuando las coquetas adolescentes humanas se acercaban a él para invitarlo a alguna fiesta o pedirle su correo electrónico (el azoro empezaba desde el concepto correo electrónico). Tampoco entendía los piropos que le soltaban en la calle, como «papacito», «chulo» o «mi rey». Aunque le parecía un fenómeno curioso, también lo encontraba un poco atemorizante: no estaba acostumbrado a recibir tanta atención positiva.

Lina, desafiante, abrazaba a Gis, y a veces le daba un beso ante las escandalizadas acosadoras. Solo entonces se daban cuenta de su presencia.

De cualquier manera, su novio aseguraba que ninguna de esas admiradoras le llamaba la atención.

—Tú eres la más bonita de todas las que he visto —le había dicho alguna vez—. Y no puedo creer cómo aquí nadie se da cuenta de eso. En el nido todos te admiran. ¡Ahora incluso existe Linópolis, con una multitud de pretendientes hipnotizados por tu belleza!

Claro, eso era porque el chico se había criado con los gustos estéticos umbríos, y para él Lina era bella y exquisita.

—Espero que nunca cambies de gustos —le respondió Lina agradecida por la irónica situación—. No vayas a irte algún día con alguna de tus admiradoras.

—Es lo mismo que yo te pido, que no me dejes —suplicó Gis, casi abanicándola con sus inmensas pestañas—. No me importa gustarles a ellas, sino a ti.

El viaje que tenían por delante no era para salir a pasear como tortolitos: debían activar los vórtices de la suerte, lo que fuera que significara eso. No es que dudaran de tener un poder sobrenatural… Bueno, sí que dudaban. Era difícil creer en algo así, y por eso estaban ahí, para someterse a una prueba extrema y corroborarlo.

Después de llegar a la terminal secreta de transporte reflejante, los chicos se trasladaron en taxi a la casona de la colonia Roma, la Quinta Posada. Lina encontró el buzón retacado de avisos para recoger paquetes en la oficina postal. Había comprado muchos libros en otros viajes. En todo caso, los paquetes tendrían que esperar.

La pareja entró al hermoso salón forrado de madera y decorado en un estilo art déco; estaba exactamente igual que la última vez: ordenado y limpio. Lina saludó al domovoi de la casa, pero el espíritu no respondió (solo se hacía presente como una difusa sombra). Lina le aclaró que Gis era invitado y amigo de los Pozafría. Enseguida la chica fue a una de las mesas del salón principal en la que había dinero.

—Activar tu vórtice es más fácil —aseguró Lina y le pasó a Gis algunos billetes—. Aquí hay dos mil pesos.

Gis miró el dinero.

—¿Los multiplico con mi gran poder? —sonrió.

—Eso es lo que vas a hacer —asintió su novia.

Gis la miró confundido, y ella le hizo una seña para que la siguiera.

Antes de salir a la calle Lina fue a un armario y obligó a su novio a usar ropa normal: mezclilla, camisa, zapatos.

—Nada de esos jubones medievales de tus ancestros —le advirtió. También le puso grandes gafas oscuras y una palestina para taparle medio rostro—. No quiero que llames la atención con tu bonita cara. Hay que pasar inadvertidos, parecer normales.

Se logró la mitad del objetivo: Gis parecía un muchacho de la época actual, pero nunca pasaría inadvertido.

Como eran menores de edad, no podían entrar a los casinos para probar suerte en las máquinas tragamonedas, pero sí podían ir a cualquier minisúper a comprar boletos de lotería instantánea, de esos en los que se raspa con una moneda hasta encontrar tres dibujos con ollas llenas de monedas o algo así. Entraron a una tienda y se dirigieron a la caja.

—Hola, amiguito —saludó la empleada. Los ojos le brillaron al ver al chico—. ¿Se te ofrece algo? ¿En qué te puedo ayudar?

—Boletos instantáneos —murmuró Gis.

—De lotería instantánea —corrigió Lina—. Así se llaman.

—Sí, eso, para jugar y ver si tengo suerte —asintió él—. ¿Tienes de esos boletos?

—Claro, ¡todos los que quieras! —respondió la empleada y señaló un despachador de plástico junto a la caja registradora.

Había muchos para elegir: Monedas del arcoíris, Tesoro del capitán, Tréboles de oro, Lotto gold o Carreras de diamantes. Gis no sabía cuál tomar. Se quitó un momento las gafas para ver mejor. La empleada quedó anonadada por la belleza del chico. Comenzó a interrogarlo:

—¿Eres de aquí? ¿Sales en la tele? Seguro eres artista, ¿no? ¿Me das tu autógrafo? Soy superfans de los artistas como tú.

—Solo rasca el que sea —sugirió Lina y tomó una tira de cinco boletos del Tesoro del capitán.

Gis pagó y sacó una moneda para retirar la capa de goma metalizada que cubría el cartón. El juego era sencillo. Si encontraba el dibujo de tres anclas de hierro ganaba otro boleto; con tres anclas de plata, le daban cincuenta pesos; si hallaba tres de oro, quinientos pesos, y tres anclas de diamante le darían cinco mil pesos. Gis rascó y rascó.

Perdió en todos los intentos. ¡Ni siquiera encontró las anclas de hierro!

—No sé qué pasa —el chico apiló los boletos fallidos.

—¡No pongas esa cara, amiguito! —dijo la empleada y le tendió cinco cartones más—. Toma, van por mi cuenta. Por cierto, me llamo Yuliet, con ye.

Gis miró a Lina, que también estaba confundida. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba el famoso vórtice? El joven rascó los nuevos boletos, y nada.

—No te preocupes —sonrió Yuliet con ye, y agregó con voz meliflua—: Dicen que desafortunado en el juego, afortunado en el amor.

—Esto es un error —murmuró él—. Mejor vámonos.

—Pérate. ¿No me vas a dar un autógrafo, amiguito?

—Gis, espera. Creo que hicimos algo mal —dijo Lina—. Los boletos que rascaste no los elegiste tú. Los primeros te los di yo, y los demás, tu amiguita Yuliet.

La empleada sonrió al oír su nombre.

—¿Y eso qué tiene que ver? Yo los raspé y no encontré nada.

—Pero la suerte era la nuestra —dedujo Lina—. Tú solo raspaste. Si esto funciona como creo, tú deberías escoger el boleto.

Gis pensó un momento. Solo había una manera de averiguarlo. Eligió al azar un boleto más. Él mismo lo tomó de entre la tira, lo rascó, apareció un ancla de hierro, luego una segunda ancla de hierro y finalmente una tercera ancla de hierro.

Yuliet aplaudió emocionada.

El muchacho miró de nuevo la larga tira con los cartones, eligió uno de la mitad, lo cortó y al rasparlo encontró tres dibujos de anclas. Esta vez todas eran de plata.

—¡Wow! ¡Con eso te alcanza para comprar diez boletos más! —dijo sorprendida Yuliet con ye.

Gis volvió a elegir. Ahora tomó diez boletos, los que tenía a la mano. No lo pensó. Uno a uno los rascó y resultó que estaban premiados. Aparecieron más anclas de plata y otras de oro. Con los gritos de entusiasmo de la empleada se acercaron varios de los clientes para verlo rascar los boletos del Tesoro del capitán. Aquello se convirtió en un pequeño espectáculo. Los últimos dos boletos tenían tres anclas de diamante.

—Nunca había visto que alguien ganara en este juego —reconoció Yuliet—. Ni siquiera que alguien sacara reintegro.

Algunos clientes compraron boletos del mismo sorteo, seguros de que la tira de cartones venía premiada. Se desató una fiebre rascadora dentro del minisúper, pero nadie ganó nada, salvo Gis.

—Debe de haber un error —dijo él, todavía incrédulo.

—Lo sabía —le sonrió Lina—. Vamos a hacer una cosa: con los ojos cerrados, toma cartones de todos los juegos y veremos qué pasa.

El chico aceptó el reto. Yuliet puso todos los cartones a su disposición y Gis eligió al azar boletos de Tréboles de oro, Monedas del arcoíris, Lotto gold y Carreras de diamantes. Luego comenzó a rascar frente a la mirada de todos y obtuvo tres tréboles de oro del duende feliz, tres monedas de platino, tres ases prémium súper casino y tres diamantes del destino. Eran los premios mayores de todos los juegos. En apenas dos minutos había ganado doscientos mil pesos.

—¡Es imposible! —reclamó un anciano de mal humor—. Llevo años comprando estos boletitos, ¡y nada!

—Debe de haber truco —declaró molesta una señora—. ¿Cómo le haces, jovencito?

—Seguro la empleada es cómplice —afirmó un hombre barbón—. Ella sabe dónde están los boletos premiados.

—¡Exactamente! —señaló el anciano, cada vez más alterado—. ¡Son estafadores! Trabajan en grupo y nos hacen comprar a nosotros. ¡Es una chapuza!

Los clientes lanzaron hoscas miradas a Gis y a la empleada.

—No, yo no hice nada —intentó defenderse Yuliet—. Nunca he robado a nadie. Además, no puedo entregar tanto dinero de la caja. Si hay premios mayores a cien pesos tengo que llamar al supervisor.

—No te preocupes. No hiciste nada malo —la tranquilizó el muchacho y comenzó a repartir los boletos premiados entre todos—. Esto les pertenece a ustedes, que me dieron suerte.

El anciano, la mujer y el hombre barbón recibieron boletos premiados. Se quedaron atónitos. Gis le entregó a la empleada los boletos de mayor monto.

—Un regalo para ti. Gracias por ayudarme —le sonrió.

La chica y todos los demás clientes miraban sin creer los cartones premiados.

Gis tomó a Lina del brazo. Los dos salieron rápidamente del minisúper.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Lina cuando estaban lejos—. ¿Por qué regalaste todo?

—Si mi vórtice es real, puedo ganar cuando quiera —recordó Gis—. Las Flacas dijeron que tengo el vórtice de la riqueza, que siempre tendré dinero.

—¿Estás seguro?

—Casi, pero todavía quiero hacer una prueba —sonrió—. ¿Llevas dinero encima?

Lina buscó en su bolso, sacó algunos billetes y monedas.

—Deshazte de él, de todo —pidió el joven—. No debemos tener nada. Necesito probar algo. Confía en mí.

Fue fácil. En cualquier cruce vial importante de la ciudad de México se puede encontrar a alguien pidiendo dinero: limosneros, niños disfrazados de payasos con la máscara de algún ex presidente, tragafuegos o vendedores de chicles. Lina se acercó a unos niños sucios con mopas para limpiar el polvo de los autos y les entregó parte del dinero.

—Dejen de trabajar por hoy —les dijo en tono amistoso—. Vayan a desayunar algo.

Los niños miraron los billetes con desconfianza, pero aceptaron.

Terminaron de entregar el dinero y las monedas a un par de limosneros y a una señora que pedía cooperación para la Cruz Roja.

—Ya está, no tengo dinero —dijo satisfecho Gismundus—. Ni tú tampoco.

—Acabamos de regalar mucho dinero —observó la chica—. Si nos morimos ahora seguramente iremos al cielo por nuestra generosidad, pero además de eso, ¿qué quieres probar?

En ese momento el joven se detuvo y señaló el concreto. Había una moneda.

—Tal vez se nos cayó cuando estábamos repartiendo el dinero —Lina se encogió de hombros.

En el semáforo estaba un niño que vendía dulces. Gismundus fue con él para deshacerse de la moneda. De regreso, a medio cruce peatonal, un hombre de traje pasó corriendo junto a él. Gis vio que algo se le había caído, lo recogió, regresó con Lina y se lo mostró. Era una cartera llena de billetes.

—Voy a regresársela —anunció ella.

Tomó la cartera y alcanzó al hombre del traje justo antes que llegara a una entrada del metro. Cuando regresó, su novio tenía en la mano otras dos carteras.

—Se les caen a los que pasan cerca de mí —aseguró.

—¿Te fijaste en quién las perdió?

El muchacho señaló a un sujeto que empujaba a un anciano en una silla de ruedas. Gis en persona fue a devolverlas y al regreso tropezó con una señora. Sin que ella lo notara, se le enganchó una pulsera de oro en el botón de la camisa de Gis.

—Eh, ¡señora! Creo que esto es suyo —gritó el chico mostrando la pulsera.

Después de devolver una docena carteras, dos monederos, un par de anillos que llegaron rodando y unos cuantos billetes, Lina decidió que era mejor que Gis guardara algunos de sus «hallazgos».

—Es por la seguridad de los demás —explicó—. Parece que es imposible que te quedes sin nada. Eres como un imán.

Para terminar el experimento volvieron a comprar boletos de lotería instantánea, pero en esta ocasión decidieron adquirir solo dos por local, y eligieron tiendas con empleados varones para que Gis no llamara (tanto) la atención.

Media hora después, los chicos estaban en la banca de un diminuto parque. Lina hacía las cuentas: en efectivo tenían más de cuarenta mil pesos, además de trescientos cincuenta mil pesos por cobrar de los boletos premiados, y eso que habían elegido los sorteos que daban menos dinero.

—Es impresionante —reconoció Lina—. Esto no es normal.

—¿Es mucho? —Gis no entendía muy bien en valor del dinero humano, y menos el de los billetes mexicanos.

Lina trató de ponerlo de otra forma:

—Para que te des una idea, un trabajador que gane el salario mínimo necesitaría más de veinte años para reunir esto. Tú no te tardaste ni veinte minutos. Todos los boletos que compraste están premiados.

—No, no todos —Gis se rebuscó en los bolsillos—. Nunca supe cómo rascar este.

El chico le tendió un boleto que tenía impreso un monumento. Grandes letras anunciaban: «Sorteo magno del aniversario de la Independencia». Lina sonrió.

—Este es un boleto de lotería tradicional —explicó—. No se rasca, se juega hasta dentro de una semana en un sorteo que se transmite por televisión. Mi mamá siempre compraba un cachito, o sea, un boleto como este. Sin embargo, nunca se sacó nada.

El chico asintió y miró el dibujo impreso al frente del boleto.

—Está increíble.

Lina explicó que esa era la imagen del monumento a la Independencia, el llamado Ángel, uno de los símbolos de la ciudad.

—Fue un humano importante, por lo que veo. ¡Y hasta tenía alas! —apuntó él.

—¡No, no! —rio Lina—. No fue un humano. Aunque le dicen Ángel, realmente es la Victoria Alada, un símbolo romano emparentado con la diosa griega Niké, portadora del triunfo y la buena suerte.

—Como nosotros —sonrió radiante el muchacho—. Se supone que portamos buena suerte, igual que esas diosas griegas o romanas de las que hablas… ¿Cómo sabes tantas cosas?

—Son solo algunas lecturas que se me quedan en la cabeza —murmuró la chica un poco avergonzada.

—Me encanta que seas así —aseguró Gis—. ¿Cuánto apuestas a que se ve el Ángel desde aquí?

El muchacho se subió a la banca de hierro. Al parecer no se alcanzaba a ver nada, así que dio un salto a las ramas de un árbol cercano.

—Espera, ¿qué haces? —se sobresaltó Lina.

Pero su novio estaba eufórico. Le tendió la mano para invitarla a subir.

—Estás loco —dijo ella y se negó a subir.

Pero unos minutos después los dos estaban trepados en el árbol:

—No veo nada —declaró la chica.

—Mira, ahí está.

De entre los edificios aparecía parte del monumento dorado. Era como si intentara emprender el vuelo entre cables y tendederos de azotea.

Gis comparó el billete de lotería con el Ángel.

—Quédatelo. Que sea un recuerdo de este paseo, de nuestra suerte especial.

Ella lo guardó, y cuando levantó la vista tenía el rostro de su novio muy cerca de ella. Sintió cómo la sangre empezaba a correr más deprisa por sus venas. Se acercó a él para besarlo.

—Traen mucha lana, ¿no? ¡Ya los vi! —soltó una voz rasposa.

Lina y Gis no pudieron consumar el beso. Debajo de ellos se acercaban dos hombres. El que había hablado llevaba una gorra sucia; el otro era grande y gordo.

—Ahí está —el de la gorra señaló la mochila en la banca.

Como ave carroñera, el gordo fue directo sobre la mochila. Al abrirla quedó impresionado con todos los billetes y boletos rascados con premio.

—¡Te dije, te dije! —gritó el otro.

Con una rapidez de gato, Gis bajó del árbol y le quitó la mochila al gordo. La muchacha bajó enseguida.

—Disculpen, pero esto no es de ustedes —dijo firme pero tranquilo.

—Tampoco tuyo —gruñó el gordo—. ¿A quién se lo robaste?

—A nadie —respondió Gismundus sin perder la calma—. Lo ganamos con los boletos instantáneos.

—De lotería instantánea —volvió a recordar Lina.

—Escuincles mentirosos —se burló el de la gorra sucia—. Yo les voy a decir de quién es esta mochila: ¡es mía! Ustedes me la robaron, ¿verdad, Charly?

Charly, el gordo, asintió con una sonrisita socarrona.

—Y aquí está mi identificación —el de la gorra sacó una pistola del pantalón—. Órale, Charly, de volada, como vas.

El gordo intentó hacerse de la mochila.

—Se están confundiendo —Gis no entendía—. Tal vez su mochila esté en otro lado.

—Gis, nos están asaltando —explicó Lina con un suspiro. Habían sido muy tontos: ¡ponerse a contar fajos de dinero en un parque público!

Lina cometió entonces un acto temerario. Se quedó con la mochila y cruzó las correas para sujetarla bien a su cuerpo.

El tipo de la gorra le apuntó.

—Pinche chamaquita —gruñó—. Danos la mochila o te dejo un recuerdito.

Gis se interpuso para defenderla.

—No, ¡no hagas nada! —pidió ella—. Déjame todo a mí, yo me encargo.

Charly y el de la gorra se voltearon a ver, entre incrédulos y divertidos. Lina era pequeña y delgada, insignificante.

—Les voy a dar todo el dinero con una condición: dispárenme justo aquí —Lina se puso un dedo en la frente.

—Está loca —declaró el gordo Charly un tanto confundido.

Parecía que Gis pensaba lo mismo.

—¿Qué haces? —le preguntó entre murmullos.

—Mi vórtice de vida —susurró la chica—. Vamos a investigar algo.

—¡Pero no así! —exclamó Gis—. Dales la mochila y luego buscamos cómo hacer tu prueba.

—Ahora es el momento —insistió ella—. ¿No te das cuenta? La oportunidad llegó sola. Hay que aprovecharla.

Se oyó algo como un clic. Los jóvenes voltearon. El hombre de la gorra había jalado el gatillo mientras apuntaba a la cabeza de Lina. El disparo no salió. El arma se había encasquillado.

Lina comenzó a sudar.

El de la gorra revisó que el arma no tuviera puesto el seguro. Ahora le apuntaba a Gis.

—Les voy a dar lo que quieren, pinches loquitos —gritó.

—No, ¡a él no! —la muchacha se interpuso—. ¡Dispárame a mí! Si me matas te quedas con todo el dinero, ya te dije.

El tipo de la gorra exudaba adrenalina. Jaló de nuevo el gatillo. Lina cerró los ojos. Se oyó un nuevo clic del arma encasquillada. Desesperado, el de la gorra apuntó hacia arriba y soltó un estruendoso disparo que dio justo en el árbol donde antes habían estado trepados Lina y Gis.

—¡No seas güey! —le gritó el gordo.

—Se trabó, ¿qué quieres que haga? —se excusó el otro.

—Quítale la mochila. Nomás es una escuincla loca —gruñó el gordo—. Pero pícale, güey.

Lina hizo algo todavía más extraño: le arrebató la pistola al ladrón, que no se lo esperaba ni en un millón de años.

—Creo que tendré que hacerlo yo —Lina se apuntó al pecho, a la altura del corazón.

Todos se quedaron sin aliento. Era evidente que Charly y el de la gorra jamás se habían enfrentado a una víctima tan loca y rara como Lina.

—¡No te dispares! —le gritó Gis—. Ya has sobrevivido a muchas cosas. Tu vórtice es real. Yo creo en él.

A Lina le temblaba la mano mientras presionaba ligeramente el gatillo. Estaba nerviosa. Comenzó a dudar. ¿Y si todas las veces que se había salvado de morir habían sido meras coincidencias? Lo que estaba haciendo podía ser la prueba definitiva o una simple estupidez. ¿Sería tan tonta para morir por su propia mano? Lo pensó mejor. Definitivamente no iba a disparar.

De pronto Lina sintió un horrible golpe en el pecho. No fue un disparo sino el gordo Charly que se había lanzado sobre ella para arrebatarle pistola y mochila. El forcejeo los llevó a ambos al borde de la acera. El gordo quiso arrancarle la mochila de un tirón, y Lina trató de zafarse en dirección opuesta. Eso lo complicó todo: a Charly se le escurrió la mochila entre los dedos y Lina cayó al asfalto con todo y el dinero. Varios automóviles y un enorme camión de construcción repleto de material se dirigían hacia ella.

Chirridos de llantas, cristales rotos, bocinazos, humo y estruendo de metal al abollarse. La carambola arruinó ocho automóviles, dos taxis, un microbús, y dejó toneladas de varilla desperdigadas. En menos de un minuto la calle se convirtió en un caos. Los ladrones huyeron aterrorizados. La pistola quedó en mitad del asfalto.

Gis buscó a su novia entre el metal abollado y humeante. Subió al cofre de un taxi. Saltó por encima de un auto compacto que lucía como bola de papel arrugado. Gritó desesperado el nombre de Lina. Nadie respondió. Siguió buscando y, entonces, la vio tendida.

Le costó creer lo que vio.

CAPÍTULO XXVIII

ANIMALITOS SIN CORREA

Se había formado un círculo protector en torno a Lina. Los automóviles se estrellaron y perdieron el control, pero al último momento se habían desviado para evitar a la chica. Las varillas metálicas la esquivaron milagrosamente, sus mortales puntas se detuvieron a un paso de su piel. El camión de construcción que iba justo en dirección de la muchacha se detuvo cuando se le rompió un eje. Los motores de varios autos se apagaron de golpe y frenaron unos centímetros antes de tocarla. El caos mantuvo un orden secreto. Lina estaba postrada, pero intacta.

Gis la abrazó.

—Estoy bien —se incorporó ella. Estaba pálida.

A su alrededor había una docena de personas heridas. Los menos afortunados tenían fracturas y cortes por vidrios. Fue una suerte que esa calle tuviera tráfico lento.

—¿Ahora sí lo crees? —preguntó Gis asustado—. ¿Ya confías en tu vórtice?

Lina asintió aunque seguía asombrada. Se sentía culpable. ¡Nunca quiso ocasionar semejante caos!

—Vámonos —sugirió el chico tomándola de la mano.

—Espera, no podemos irnos así —señaló Lina la debacle—. Yo ocasioné esto.

—No fuiste tú —la tranquilizó su novio—. Tú no te lanzaste a la calle. Fue culpa del ladrón.

—Pero tenemos que hacer algo. No podemos irnos y ya.

La respuesta la tenían en las manos. Repitieron la operación del minisúper. Gis y Lina tomaron la mochila y comenzaron a repartir el dinero y los boletos premiados entre los automovilistas accidentados. Era lo menos que podían hacer para intentar resarcir los daños.

Los chicos entraron a la Quinta Posada todavía con el corazón desbocado. La experiencia extrema de Lina había ido demasiado lejos.

—Fue como si la muerte me evitara —intentó explicar la joven—. Jamás lo vi tan claro como ahora. ¿Y sabes una cosa? En algún punto dejé de tener miedo. Tenía la certeza de que si me concentraba no sufriría daño, ni un rasguño. No sé cómo explicarlo.

—Encontraste tu vórtice —aseguró Gis—. Así me sentí yo: tuve también una certeza que nunca había experimentado. Ahora sé cómo atraer riquezas y ganar en cualquier sorteo. Va a pasar, quiera o no.

—¿Entonces todo es verdad? —preguntó asombrada la muchacha—. No solo tenemos suerte, sino un vórtice con un don extraordinario, un poder.

El guapo chico asintió.

—Eso parece —repuso tranquilo—. Somos talismanes.

—Eso quiere decir que la otra parte de las profecías es cierta —dedujo Lina con alarma—. El talismán que puede cambiar el destino del inframundo estará compuesto por un tibio, un umbrío y un sombrío. Ahora falta que aparezca un chupasangre con una marca y su respectivo vórtice…

—Y seguro que ese nosferatu no es la loca de Vania —aseguró Gis, divertido, y se acercó a su novia—. No entiendo por qué te sorprendes si ya sabíamos todo eso.

—Sí, pero nunca me lo había creído de verdad —confesó Lina—. Ahora es como si descubriera que somos Superman, tenemos superpoderes y debemos salvar Metrópolis.

—¿Super… quién?

Lina sonrió: Gis no conocía a ningún superhéroe. Intentó explicarse mejor.

—Lo que quiero decir es que me pone nerviosa este asunto del don y las profecías. No somos nadie, ni siquiera somos mayores de edad y no tenemos experiencia en nada. ¿Te das cuenta de que aun así podemos cambiar la historia de una civilización subterránea?

—Solo vamos a buscar un arma, es todo —rio Gis.

Lina lo pensó. Su novio tenía razón. No era necesario volverse Napoleón o Atila y participar en batallas o derrocar imperios para modificar el destino de millones de seres. Tal vez Gis y ella estaban destinados a hacer algo en apariencia insignificante, como encontrar la brida, una pequeña daga, que a la postre cambiaría (para bien) el destino de la civilización umbría. No debía darle tantas vueltas ni sentirse tan importante.

—Tienes razón —reconoció más tranquila—. Pero ¿y dónde está el nosferatu con la tercera marca?

Gis se encogió de hombros.

—Podemos preguntarles a las Flacas hoy mismo —aseguró—. Todavía nos queda una consulta en entremundos.

Lina se sintió feliz. Volvería a ver a su madre. Las cosas estaban saliendo bien y así debían seguir. Solo hacía falta hacer las paces con su padre y volvería a sentirse completa. ¿Dónde estaría Ben ahora? ¿Pensaría en ella?

—Hay que regresar a Ubus —la joven miró su reloj—. Teníamos un máximo de tres horas para completar la misión.

—Y todavía nos quedan cuarenta y cinco minutos —observó Gis—. Fuimos rápidos.

El chico se acercó a Lina y le pasó una de sus grandes manos por la cintura.

—Además dejamos algo pendiente en el árbol —sonrió coqueto.

Lina sintió cómo el estómago le dio un vuelco y la piel comenzó a hormiguearle. Gis era rematadamente guapo. Era muy fácil quedar hipnotizada con su bonita cara.

—Eres tan hermosa —murmuró Gis con el aliento entrecortado—. Todavía no puedo creer en esta parte de mi suerte.

«Ni yo», pensó Lina llena de gozo.

—¿Entonces tenemos tiempo para una cita? —preguntó él.

Lina asintió. ¡Claro que había tiempo!

Gis sonrió triunfal y comenzó a sacarse objetos de los bolsillos y de la mochila. Eran pastelitos en bolsa, jugos, chicles, llaveros, golosinas…

—¿Y esto? —preguntó Lina desconcertada.

—Cosas para una cita romántica —explicó Gis—. En las películas que me has mostrado, cuando los novios se reúnen siempre hay una mesa con comida y velas. Cuando entré a las tiendas compré algo para nuestra cita.

Lina sonrió. Era evidente que Gis desconocía la mayor parte de los productos. Tal vez los había elegido solo por el empaque, pues había desde chocolates hasta una caja con bicarbonato de sodio, pasando por una botella de enjuague bucal y muchas velas de cumpleaños del número ocho.

—¿Hice algo mal? —preguntó con temor.

—No, no, está perfecto —dijo encantada la joven.

Pronto tenían una mesita llena de golosinas e iluminada con las velas de cumpleaños. Y resultó que sí era romántico, como en las películas.

Gismundus se acercó a Lina y la besó con sus hermosos labios una vez, después otra y otra más. Ella sentía una deliciosa descarga eléctrica en cada beso. El calor la invadía y los oídos le zumbaban de una manera agradable. Todos sus sentidos se daban un festín: la boca de Gis era una delicia de humedad y movimiento; la piel del chico emanaba esa especie de perfume natural, como almizcle; sus caricias eran absoluta dulzura. Le pasó las manos por los hombros y la espalda. Lina reconoció que se sentía muy bien.

El joven le desabrochó algunos botones de la blusa.

—Dime si quieres que me detenga —murmuró él. Sus mejillas estaban rojas y tenía gotitas de sudor en el incipiente bigote—. Aunque yo podría estar así todo el día, toda mi vida.

—No, no. Está bien —dijo Lina con una voz que le pareció algo más aguda de lo que calculó.

—Aunque corremos un riesgo —el guapo chico tragó saliva, nervioso, y se le movió la nuez de Adán—. Si sigo así, no sé si pueda detenerme después.

Lina lo entendía. Se ufanaba de ser cerebral, analizar cualquier situación y dominar sus impulsos, pero cada vez que Gis la besaba su coeficiente intelectual se desplomaba. Sentía como si estuviera lobotomizada, y solo tenía una idea fija: la belleza de Gismundus, sus caricias, esos exquisitos besos. Se sentía amada.

—Y ya sé qué significa tercera base —citó Gismundus a Marcia—. No sabía que los tibios lo llamaban así.

—Tiene otros nombres mejores —explicó Lina, que nunca había hablado del tema con ningún chico, así que no estaba segura de a qué se refería su novio exactamente. Intentó sondear—: Tú ya… ¿has llegado ahí… con alguien?

Gis se puso muy rojo y negó con la cabeza.

—Serías la primera —confesó con un murmullo.

—Y tú el primero —aseguró ella.

A Lina el corazón le bombeó tan rápido que pensó que se le iba a detener. ¿Gis lo estaba dando por hecho? ¿Lo había premeditado? No, él no era así. ¿Y ella? ¿Estaría dispuesta a llegar a la tercera base o lo que fuera en ese momento? Por un lado sí quería, sentía mucha confianza al saber que Gis la encontraba bella e irresistible, y sentía atracción: él era un auténtico muñequito de sololoy, hermoso por fuera y por dentro, pero…

—¿Estará bien que seamos animalitos sin correa? —ahora Lina citó a su madre.

—No lo sé, pero podemos averiguarlo —dijo el joven con voz temblorosa.

Lina se sentó y se apartó un poco de su novio. Cruzaron algunas frases por su mente: «Sí quiero», «Es mi cuerpo», «Ya no soy una niña»; sin embargo, algunos puntos de su coeficiente intelectual habían regresado, pues le cruzaron otras frases: «Tal vez sí estoy demasiado chica» y «Embarazo juvenil». De pronto su mente de gnomo sabiondo le recordó que, según la Organización Mundial de la Salud, los riesgos de mortandad en embarazos adolescentes se cuadruplicaban. ¡Vaya manera que tenía su subconsciente de arruinarle el momento romántico! Pero tenía que ser honesta consigo misma. Tal vez su madre tenía razón. Acababa de cumplir catorce años, pero ¿cuándo sé es demasiado pequeña para eso? ¿O debía lanzarse y ya? No, no, debía esperar un poco más. ¿Pero y si Gis se ofendía?

—La verdad es que no lo sé —reconoció ella al fin—. Tal vez todo tiene su tiempo…

—Y todavía no es el tuyo —completó Gis—. Entiendo.

—No, no te estoy rechazando, ¡no es eso! —explicó Lina alarmada—. Quiero que seas mi novio para siempre y quiero llegar a todas las bases contigo y al home run y andar sin correa, pero no sé si ahora. Tendría que ser rápido, en unos minutos, pero yo quiero que sea especial… para los dos. No quiero que creas que…

—No me expliques nada —la detuvo Gis con una sonrisa tranquilizadora—. Cuando dije que entendía era verdad. Es cierto que yo quiero seguir, pero te espero. No me desilusionas ni nada. Te quiero igual. Ya llegará nuestro momento especial, de los dos. Confío en ti, ¿recuerdas? Siempre, siempre.

Lina sintió alivio. Le gustó que Gis respetara su decisión y no la presionara.

—También los umbríos esperan su momento para la primera vez —aseguró el chico—. Bueno, se les sugiere.

—¿Hasta cuándo es eso? —Lina sintió curiosidad. Nunca había pensado en la vida sexual de los nosferatus.

—Cuando cumplen la mayoría de edad.

—¡A los cien años! —exclamó atónita.

—Sí, se supone que a esa edad ya tienen el criterio formado —explicó el chico—. No son unas larvas irresponsables. Además no les importa esperar. Después tendrán miles de años para tener las parejas que quieran.

—¡Nosotros no vamos a esperar cien años! ¡Te lo prometo! Terminamos nuestra misión y preparamos esa cita especial.

Gis asintió, ¡pero qué guapo era! Su piel seguía exudando ese perfume delicioso y varonil. Lina se estaba arrepintiendo de no aprovechar el momento.

Gis carraspeó:

—Oye, mientras tanto, ¿te puedo pedir un favor?

Lina asintió.

—¿En los minutos que restan puedes abrazarme y quedarte así conmigo?

La joven abrazó a Gis y reposó la cabeza en su pecho. Podía oír su corazón: su novio estaba feliz, rebosante.

—Te amo. Lo sabes, ¿verdad? —le murmuró Gis en el oído.

Lina sintió como si estallaran fuegos artificiales dentro de ella. Era la primera vez que un chico le decía eso. Se sentía tan plena. No se sentía tan feliz ni cuando resolvía problemas de matemáticas con polinomios de segundo grado usando raíces conjugadas (¡así de gnomo sabiondo era!). Esto era totalmente distinto. Era como si la eternidad se encapsulara en ese instante.

—Lo sé. Yo también te amo —aseguró Lina.

Gis sonrió. Se quedaron abrazados un buen rato.

El domovoi, discreto como todos los de su especie, dejó a los chicos solos y subió al ático para limpiar sus escobas.

CAPÍTULO XXIX

UNA VIDA ESTILO NOSFERATU

Un rato después, Lina y Gis se encontraban en la terminal de transporte reflejante que enlazaba con el Mundo Umbrío. La estación estaba oculta en el Ópera, un viejo cine de la ciudad que en sus épocas de esplendor emulaba un suntuoso palacio, pero ahora era solo un montón de ruinas, candelabros despedazados, paredes forradas con marquetería de cristales y espejos estrellados. La primera vez que Lina entró ahí, casi año y medio atrás, junto con su padre, estaba muerta de miedo.

Un vampiro de aspecto sucio, largos dientes afilados y ojos llenos de sangre les salió al paso. Estaba envuelto en una cobija raída.

—Lina Pozafría, cada vez más guapa. ¿De regreso tan pronto? —preguntó amable.

—Fue una visita rápida.

El nosferatu era el guardián del portal. Normalmente atacaba a los intrusos, pero a ella la ubicaba perfectamente.

—Tenemos número de reserva de viaje —explicó Gis—. Para el próximo expreso a Ubus.

—No era necesario hacer reserva, ¡casi nadie viaja en las salidas diurnas! —rio el guardián—. Faltan unos minutos. Síganme para que les dé su pase de abordar.

Los chicos acompañaron al nosferatu hasta la antigua dulcería del cine. En los anaqueles, el vampiro buscó en carpetas pringosas y sacó unos papelitos.

—Llenen los formularios de viaje por favor. Son para el control interno.

Les tendió unos lápices mordidos. Lina miró sobre el mostrador unas jaulas de hierro vacías. Al fondo se notaba una capa de sangre seca.

—¿Y ya no bebes sangre de rata? —preguntó la joven con naturalidad.

—El médico me lo prohibió —el guardián suspiró ruidosamente—. Por la grasa y las bacterias. Uno cumple dos mil años y debe cuidarse. Debo volver a niveles normales.

Lina sonrió y entregó el anillo de clan que llevaba en el meñique. El vampiro lo usó como sello en los formularios.

—¿Van a documentar equipaje? —preguntó.

Gis negó con la cabeza.

—Mejor, porque ahora no tengo servicio de portaequipaje. Aquí están sus pases de abordar —el nosferatu entregó unos papelitos verdes—. Salen en diez minutos. Van a necesitar ayuda especial para hacer el cruce, pero el encargado de la escalera se ocupa de eso, no se preocupen.

—Muchas gracias —asintió Gis.

—Pueden pasar a la sala de espera —el nosferatu señaló arriba—, pero no hagan ruido, los demás viajeros duermen en estas horas.

—Claro, gracias por todo —asintió Lina—. Y que mejoren tus niveles.

—Esperemos —resopló el guardián con tristeza—. Extraño la sangre de rata. ¿Por qué lo delicioso es malo para la salud?

Lina y Gis subieron por las suntuosas y casi derruidas escaleras, cruzaron un vestíbulo forrado con apolilladas cortinas de terciopelo y entraron a la vieja platea del cine. Era lo que podía considerarse el andén de la estación, y siempre tenía mucha actividad: familias de umbríos esperando su salida, madres chupasangre con sus hijos a cuestas, comerciantes con cajas y maletas, parejas viajando de luna de miel, vendedoras de pústulas frescas o cerveza de plasma. Todos los viajeros estaban al pendiente de que se anunciara su salida para cruzar el espejo empotrado en la pared, al lado de una lámpara de cristal. Ahí estaba el portal. Sin embargo, en esta ocasión la platea permanecía casi en silencio. Había umbríos, pero la mayoría dormía utilizando las butacas como catres improvisados o se envolvían en una especie de capullo tejido con plumas negras para protegerse de la luz que entraba por un boquete en el techo. Algunos incluso estaban acomodados en ciertos huecos de la pared. Para ellos, la luz solar era sumamente destructiva, y por eso dormían de día. Los viajes diurnos al Mundo Umbrío eran esporádicos. Lina y Gis buscaron un par de butacas más o menos enteras para esperar. Se tomaron de la mano y estuvieron así un rato, en silencio, hasta que Gis murmuró:

—Lo que dijo la madre de Vania es verdad.

Lina miró confundida a su novio.

—Mis padres me abandonaron —confesó el joven.

Lina recordó que el matrimonio Tarmelán se había ido de Ubus, según Winefrida Villaseca, pero no había querido incomodar a Gis con el tema.

—¿Qué ocurrió exactamente? —preguntó ella con tacto—. ¿Discutieron?

—No, no discutimos. Eso fue lo peor —aseguró el muchacho—. Ni siquiera pude decir algo. Solo escaparon. Primero se fueron mis padres; luego mis tías. Se llevaron sus libros, su ropa y hasta las mortajas. Pusieron como pretexto un viaje a Niflem. Volverán en un siglo o dos. Obviamente ya estaré muerto.

—¡Shht! ¡Dejen dormir! —gritó un umbrío desde en un boquete de la pared.

—Pero no entiendo. ¿Por qué harían algo así? —Lina bajó la voz.

—Mi madre no pudo superar la humillación del teatro. Fue una afrenta para el clan Tarmelán. Se sintió señalada en lo que más le duele: no ser capaz de tener hijos nosferatus normales.

—¿Fue por lo que dijo tía Sangre? —preguntó Lina escandalizada—. Entonces ella es la responsable.

—No, no. Mis padres nunca han podido superar mi «enfermedad» —explicó con calma el chico—. Simplemente fue el detonante, pero pudo ser otro. Al final se dieron por vencidos y me abandonaron. Creo que les urgía hacerlo.

—Pero eres un héroe, un talismán —recordó Lina.

—Eso no importa —aseguró Gis con sonrisa triste—. No les interesa si tengo el vórtice de la riqueza, porque ellos ya son muy ricos. Simplemente si no soy un umbrío, no sirvo para nada.

Lina lo pensó. Hervía de indignación.

—Gis, tú no tienes la culpa de no haber llenado sus expectativas. El problema es de ellos, no tuyo —se dio cuenta de algo—. ¿Estás viviendo solo? ¿Cómo te las arreglas? ¿Tienes qué comer? Winefrida dijo que van a vender el castillo Brandán. ¿Dónde vas a vivir?

—¡Silencio! ¡Aquí hay nosferatus que necesitan dormir! —gritó un voz femenina desde una bolsa de plumas.

Los chicos decidieron salir al vestíbulo para poder seguir con su charla. Miraban de reojo a través de la cortina, por si anunciaban su salida.

—No te preocupes, ya viste que dinero no me va a faltar —continuó el guapo chico—. Y sí duele, mucho, pero ya no soy el niño al que todo el inframundo le rehuía o miraban con asco. Ahora tengo otras cosas. Me siento más seguro. Está el vórtice, nuestra misión… y tú. Saber que estás a mi lado me basta para ser feliz.

Lina estaba muy emocionada. Le encantaba cuando Gis se ponía cursi.

—Ahora entiendo tu interés por el tema de la conversión con las Flacas —recordó Lina—. Cuando hiciste la pregunta tu familia te acababa de abandonar, ¿verdad?

Gis asintió.

—¿Y sigues pensando en la posibilidad de una conversión? —preguntó Lina.

Gis se removió en su sitio.

—Sí, pero ya no sería por darles gusto a mis padres, creo. Sería muy práctico ser nosferatu.

—Yo no le veo lo práctico —aseveró ella—. Me aburriría vivir tantos miles de años.

Gis sonrió.

—Tu problema es que lo miras desde la perspectiva humana.

—¿Mi problema? —repitió Lina—. ¿Soy yo la que está mal?

—Exacto.

—Gis, por favor, no quiero volver a tener esta discusión.

—Yo sí —repuso él con tranquilidad—. En realidad nunca lo hemos discutido. Siempre que tocamos el tema solo peleamos, pero no intercambiamos puntos de vista.

—Está bien. Vamos a discutir civilizadamente —aceptó ella—. ¿Cuál es mi error, según tú?

Gis esbozó una sonrisa y comenzó:

—Te parece aburrida una vida larga porque la imaginas como humana, y ahí está el error, porque si fueras nosferatu serías otra criatura, con otras capacidades. Desarrollarías otra percepción del tiempo y potenciarías tus talentos. La vida de los humanos es tan corta que no alcanza para nada.

—Será corta, pero la exprimimos hasta el último segundo.

—No creo. Dime una cosa: ¿cuántas opciones de vida tienen los humanos?

—Muchas —aseguró Lina—. Si te lo propones puedes tener la vida que quieras.

—Eso es una ilusión —sentenció Gis—. La vida humana es breve y tiene limitantes de dinero, de posición social y hasta geográficas, pues no es lo mismo nacer en un país rico que en uno pobre. Y si quieres una vida distinta a la que te toca, se te va la existencia en el intento.

—Eso suena muy dramático, ¿no? —aseguró la chica.

Era evidente que Gis había pensado mucho en la cuestión. Era como ella. Hacía apuntes y reflexiones.

—Te voy a poner un ejemplo —continuó él—, algo común. Imagina que eliges como esposo a un hombre que no es el adecuado para ti, y luego de veinte o treinta años te das cuenta. Sabrás que todo fue un malentendido, que no podías saber que elegiste mal. Podrás decir que eras demasiado joven cuando te uniste a él. Pero ¿qué harías?

—Aprendería del error. Mucha gente rehace su vida a cualquier edad. Se casan de nuevo, aun en la vejez. Es experiencia de vida.

—Sí, claro, ganaste experiencia pero se te fue la tercera parte de la vida —replicó el chico—. Cuando te des cuenta de tu error tal vez ni siquiera seas joven, y seguramente ya no podrás tener hijos. Perdón, sé que sueno fatalista pero ese es mi punto. Cualquier error humano cuesta carísimo, cuesta lo más valioso que hay: tiempo. Y eso mismo sucede si escoges la profesión o el negocio equivocados: cuando al fin encuentras lo que es para ti, tal vez sea demasiado tarde y la vida haya terminado.

—A ver, Gis, estás hablando de casos extremos —aseguró Lina—. ¡No todos los humanos son miserables e infelices! Hay gente que elige bien y es feliz con la pareja o la profesión que tiene.

—Pero ahí viene otro problema —señaló el chico—. Si encuentras lo que quieres, nunca podrás aprovecharlo de verdad. Por ejemplo, imagina que te dedicaste cincuenta años a investigar la cura de una enfermedad, pero un día llega la vejez, y tus células cerebrales no responden y te deterioras; todo lo que tienes en la cabeza, lo que tanto trabajo te costó aprender, comienza a evaporarse…

—Puedes dejar tu legado a alguien más —observó Lina—. Seguirá con el estudio y tal vez encuentre la cura.

—Sí, pero como estás muerta, tal vez ese alguien tire tu investigación a la basura porque no la entiende.

—¡Vaya que eres pesimista! —exclamó Lina.

—¡No, no! No estoy llevando la contraria por gusto —se defendió Gis—. ¡Tampoco te estoy vendiendo la vida nosferatu!

—Pues eso parece —sonrió la chica.

Gis rió por lo bajo y prosiguió:

—Solo quiero que entiendas el otro punto de vista, el del mundo donde me crié. Ahora imagina la otra parte, una vida umbría. ¿Te imaginas que pudieras aprender algo, cualquier materia, hasta sus últimas consecuencias durante siglos y siglos? ¿Te imaginas que tu mente fuera lúcida por milenios? ¿Que pudieras almacenar cientos de idiomas en tu cerebro, una veintena de profesiones, escribir la sinfonía más perfecta, el cuadro más grande y detallado, diseñar y construir una ciudad desde los cimientos a los últimos edificios, descubrir la cura para enfermedades, hacer tú sola lo que tardan varias generaciones tibias? Un humano común no puede, la vida no alcanza. Debe elegir entre muy poco, y si tiene suerte, dará unos pasos antes de morir.

Lina se quedó en silencio. Comenzaba a entender. Si lo veía de esa manera era cierto que había cierta ventaja en vivir tanto tiempo. Alguna vez le dijo a Gis que el valor de la vida humana consistía en que era intensa y no extensa. Pero tener el tiempo de tu lado también sería bueno. Era la primera vez que Gis y ella hablaban del tema sin levantar la voz (de hecho, no podían). Gis siguió con los ejemplos:

—Ahora imagina que como umbría te equivocas con tu primera relación de pareja o que te obligaron a casarte con un esperpento por culpa del impuesto del amor. Como eres nosferatu no importa. En un siglo te separas del esperpento y puedes hallar otra pareja, cinco o cien, las necesarias hasta encontrar a tu alma gemela. ¿Cuántos humanos mueren sin haber encontrado a su gran amor? No tuvieron tiempo. Quedó en un sueño. Para los nosferatus es más fácil: la juventud y la belleza duran muchos siglos.

—Pero la infelicidad también puede ser muy larga —dijo Lina en un intento de rebatir a Gis—. Por ejemplo, tus padres son tan infelices…

—Lo sé, ¡y se odian! —reconoció el chico—. Y estoy convencido de que ya planean su separación, y en el futuro harán otra vida, o muchas más, en términos tibios. Lo más seguro es que en doscientos años mi padre tenga hijos con otra chupasangre que no venga de algún clan maldito, y dentro de quinientos años tenga treinta nietos y ochenta bisnietos y funde con ellos el Instituto de Investigaciones en Vegetación e Insectos Subterráneos. Dentro de mil años yo seré un pequeño recuerdo en su memoria, mi existencia habrá transcurrido en un parpadeo.

Lina entendía cada vez más a Gis. Había crecido rodeado de seres milenarios, con infinitas posibilidades, y él no encajaba de ninguna manera. Era imposible que llenara sus expectativas.

—Ahora imagina que encuentras al amor de tu vida a la primera, como nosotros —dijo y tomó la mano de Lina—. Estarías con tu amor no por veinte o treinta años, sino por veinte o treinta siglos. Podrías vivir esa relación de todas las maneras posibles, sin que la vejez ni la enfermedad interfieran pronto. Tú y yo podríamos viajar por décadas, vivir en ciudades exóticas, en palacios o chozas, en islas donde seríamos los únicos habitantes, ver cien mil películas, tener hijos, nietos, bisnietos y tantas generaciones que podríamos fundar nuestro propio clan. Podríamos adorarnos de todas las maneras, reafirmar este amor, reinventarlo durante milenios.

Se oía increíble, sí.

—Ser nosferatu es como tener muchas vidas, pero en una sola —meditó la chica.

—Exacto. Como umbrío tienes muchísimas opciones, y si quieres, las puedes probar todas. Los humanos no. Ellos deben hacer bien las cosas a la primera o a la segunda oportunidad, porque un error les resulta muy caro. ¡Debe ser dificilísimo vivir así! Debe ser frustrante tener pocas opciones, y encima sentir culpa cuando no eliges la correcta.

Lina se quedó un rato en silencio. ¿Era tan triste tener una vida limitada? Le dio vueltas al tema. Buscaba un argumento contundente.

—Bueno, están los libros —dijo de pronto—. Las novelas.

—¿Novelas? —repitió Gismundus incrédulo.

—Sí, ya sé que no es lo mismo —suspiró Lina—, pero cuando lees un libro es como si tuvieras una vida alterna, o al menos así lo siento. Con las novelas te asomas al mundo desde otro punto de vista, y en pocos días vives una vida condensada en otra época, con otro cuerpo. Puedes tener muchas más vidas que solo la que te toca.

—Es curioso que lo digas —reflexionó el joven—. En el mundo umbrío casi no hay novelas. A nadie le interesa algo así. Están las óperas y las zarzuelas, que pueden ser cómicas o trágicas, pero casi siempre son reconstrucciones de hechos históricos que se desean recordar. No incluyen nada nuevo.

—¿Qué quieres que te diga? —Lina lanzó un gran suspiro—. De momento me conformo con ser humana y leer novelas. Eso está bien para mí.

—¿Lo dices en serio? En lugar de leer todas esas vidas posibles ¿no te gustaría vivirlas? ¿No te da curiosidad? Estudiar todo lo que te interesa: física, matemáticas, historia, idiomas; ver crecer a toda tu descendencia; conocer cada país, ¡cada ciudad!, del mundo y del inframundo; volverte sabia, erudita; explotar tu vórtice para el bien de los demás. Todo eso estará a tu alcance en apenas un año si te haces la conversión. Yo no puedo.

—Gis. No me interesa vivir cien o cuatro mil años si no vas a estar a mi lado.

—¿De verdad? ¿Sacrificarías mil vidas por mí? —preguntó asombrado.

—Lo sacrificaría todo. Sin ti la eternidad no tiene sentido.

La joven tuvo que reconocerlo: había sonado cursi hasta el infinito.

Gis también debió de pensarlo porque se soltó a reír. Un ataque de hilaridad los asaltó a ambos.

—Pero es verdad, así lo creo —sostuvo ella.

En ese momento se abrió la raída cortina y apareció una enorme umbría vestida de negro, con plastas de protector solar, un parasol y, en los brazos, un feroz y feo bebé nosferatu que lanzaba roncos berridos.

—¿No se van a callar nunca? —vociferó la chupasangre—. Ya despertaron a mi Guntrod. ¡Tardé ocho horas en dormirlo! Ahora les toca arrullarlo, no me importa si los muerde.

Afortunadamente en ese momento se encendió la lucecita que estaba arriba del espejo que servía de portal. Anunciaba el destino: Ubus.

—Lo siento, nuestro elevador está por salir —dijo Gis y tomó a Lina del brazo.

La pareja cruzó el espejo con ayuda de un umbrío encargado de la escalerilla y una mano que salió del espejo.

Lina adoraba los viajes reflejantes del SUTR (Sistema Umbrío de Transporte Reflejante). Casi todos los operarios eran umbríos ancianísimos y expertos en manejar palancas neumáticas. Los viajes podían ser compartidos o individuales, según la afluencia. En esa ocasión Lina y Gis eran los únicos viajeros, aunque el suelo del ascensor estaba lleno de baúles rotulados como equipaje extraviado.

—Directo y sin escalas al nido de Ubus, último viaje diurno —los recibió una cascada voz femenina—. Sus pases de abordar y el pago, por favor.

Lina reconoció a la operaria del ascensor. Se trataba de la misma anciana de la primera vez que viajó en el SUTR. El nombre le llegó desde el fondo de la memoria: Walburgha.

—Hola. ¿Me recuerda? —preguntó Lina entregando los papeles verdes y un par de óbolos.

La anciana miró a Lina. Súbitamente se puso nerviosa.

—Claro, claro. ¡Imposible de olvidar a una preciosidad como tú! Has crecido tanto. Dicen que eres muy famosa en tu nido y que lo salvaste de una epidemia…

—En realidad fuimos un grupo —dijo Lina con modestia—. También Gis es parte de la Sanguaza Salvadora.

La operaria asintió y los miró con fijeza. Lina se sintió abochornada. No quería que la trataran como a una celebridad. Nunca sabía qué hacer en esas situaciones. De la Sanguaza Salvadora, solo Vania era experta en desplantes de estrella vampiro.

Walburgha introdujo los papelitos verdes y los óbolos en una ranura y enseguida accionó las palancas neumáticas. Se encendió una luz azul. Las rejillas se cerraron y el ascensor comenzó a mecerse.

—¿Y su tatarabisnieto? —preguntó Lina—. ¿Al que le salió su primer colmillo?

—Ah, ¿lo recuerdas? —la anciana nosferatu parecía extrañada.

—Tengo buena memoria. También recuerdo que estaba por jubilarse: ya solo le faltaban 112 años.

—Ya son 111 —precisó Walburgha y se relajó—. Y mi tatarabisnieto está estupendamente. El sindicato me dio vacaciones y pude convivir con él. Es un encanto de criatura. Deberían ver cómo come papilla de cuajada. Va a ser un umbrío enorme, alto como su madre, que mide dos metros.

—Qué bueno. La felicito —dijo Lina.

Hubo una pequeña pausa, un silencio de esos que suceden en todos los elevadores, hasta en los del inframundo.

—Escuchen, no debería decirles esto, pero ¿hicieron algo malo? ¿Rompieron alguna regla? —soltó la operaria.

Lina se puso tensa.

—¿Por qué lo pregunta? —interrogó nervioso el joven.

Walburgha suspiró.

—No debería meterme donde no me llaman —bajó la voz—. Pero en algunas rutas de servicio reflejante están repartiendo esto.

Walburgha se buscó en el bolsillo delantero del uniforme y sacó un papel que tenía dos dibujos: los retratos de Lina y Gis. Decía: «Se buscan. Tibia y sombrío, menores de edad, viajan solos. Reportarlos inmediatamente».

—¿Quién nos busca? —inquirió asustada la muchacha.

—No sé. Creí que ustedes lo sabían —observó la anciana vampiro.

La pareja intercambió miradas. No necesitaron pronunciarlo: ambos pensaban en los depositantes.

Walburgha mostró un pequeño botón amarillo casi oculto entre tantas palancas neumáticas. Explicó:

—Desde que entraron debí mandar la señal de alerta que detiene el elevador y lo enruta al Departamento de Seguridad.

El dedo pálido y huesudo de la nosferatu estaba a pocos centímetros del botón.

—Tranquilos, no lo presionaré —aseguró la chupasangre y miró con intensidad a Lina—. No sé en qué líos estén metidos, pero sé quién es tu padre, pequeña tibia. Benvolio Pozafría fue juzgado duramente en el pasado, pero es un buen nosferatu, como tú lo serás algún día.

—Gracias —fue lo único que se le ocurrió decir a Lina.

—No me des las gracias. Eso no te va a salvar ahora —repuso la operaria—. Si yo no los reporto, lo hará alguien más. En cuanto lleguemos a Ubus, deben salir de la estación lo más rápido posible y buscar un refugio —los miró de arriba abajo—. Sería bueno que modificaran su aspecto.

—Traemos velos y unas gafas —Gis abrió su mochila.

—No. ¡Eso es justo lo que van a buscar! A dos sanguazas con un velo.

—Pero es todo lo que traemos —observó Lina.

Walburgha señaló el equipaje extraviado.

—Busquen algo ahí, deprisa. Llegamos en menos de tres minutos.

¡Por qué tenía que ser tan veloz el transporte reflejante! Gis abrió el baúl más grande. Estaba lleno de ropa. Contenía muchos trajecitos de una seda brillante y llena de insignias. En un arcón más pequeño encontraron pelucas blancas y rizadas, como las de los jueces británicos; algunas tenían piojos, pero no había tiempo para andar con remilgos, así que se vistieron a toda prisa.

—¿Cómo nos vemos? —preguntó Gis.

—Parecen enanos del siglo antepasado —observó la nosferatu—. Pónganse coturnos. Deben parecer viejos y respetables umbríos.

En una maleta encontraron unos botines de altísimas plataformas. Les resultaba incomodísimo caminar con ellos, pues eran varias tallas más grandes que las suyas. Usaron cintas y lazos para sujetarse el calzado.

Se detuvo el elevador.

—No corran. Mézclense con los demás viajeros. No llamen la atención —recomendó la nosferatu—. Les deseo suerte.

Walburgha los ayudó a cruzar el espejo y ellos salieron a un pasillo en el que coincidían todos los viajeros recién llegados.

El sombrío le hizo una sutil seña a Lina. Varios nosferatus vestidos de gris estaban apostados en las esquinas observando a los pasajeros. No llevaban maletas ni nada que los identificara como viajantes. Sin duda se trataba del cuerpo de seguridad de la estación. Lina se preguntó si ya los estarían buscando. Pronto lo sabrían.

Los chicos se mezclaron con un grupo de alegres nosferatus que ondeaban un banderín que decía: «Competencias distritales de salterio». Cargaban un inmenso trofeo de «sangre cantarina». Junto con ellos los chicos salieron al salón central. Todo iba bien. Nadie los miraba hasta que… sucedió.

Fue algo insignificante: las cintas de los altos botines de Gis se desataron y el chico cayó de manera aparatosa. Rápidamente Lina intentó ayudarlo a levantarse, pero se le cayó la peluca rizada.

Tal vez solo tenían que volver a ajustarse el vestuario y levantarse como si nada, pero el rostro de Lina quedó al descubierto. Su espectacular belleza umbría se mostró en todo su esplendor. Decenas de nosferatus la miraron extasiados.

Lina deseó ser fea e insignificante como en el mundo humano. Sin embargo, era demasiado tarde para ocultarse. Los habían detectado los umbríos vestidos de gris e hicieron sonar un agudo silbato.

—Hay que separarnos —sugirió Gis—. Así será más fácil perderlos.

Los dos corrieron hacia sendas salidas de la central. Lina se quitó los zapatones para avanzar más rápido. Estaba cerca de la puerta. Incluso podía ver la plazuela de los tranvías. Allí podría perder a sus perseguidores. Bastaba tomar cualquier ruta que subiera a las distintas colinas de Ubus.

Pero Lina oyó gritos y forcejeos. Pensó inmediatamente en Gis y se detuvo para ayudarlo. Al darse vuelta vio a un montón de umbríos que también habían tropezado por los empellones de los vigilantes. De algún lado la voz de Gis la urgió: «¡Corre Lina!», pero cuando la chica quiso alcanzar la salida un grupo de umbríos de gris la cercaron. Lina sintió que le cubrían la cabeza con una capucha. Alguien le ató las manos.

Quien la estuviera buscando ya la había encontrado.

CAPÍTULO XXX

UN MERECIDO CASTIGO

Por la cabeza de Lina cruzaron un montón de suposiciones, cada una más terrible que la anterior: ¿la habían raptado los depositantes? ¿O era alguno de sus desquiciados pretendientes? Tal vez el loco de Carolus Fogg se la iba a llevar a su nido lejano para encerrarla en su castillo necromántico. Lo que más le preocupaba era Gis. ¿También lo habían atrapado? Ella tenía un don que le protegía la vida, pero él no. Podría resultar gravemente herido, o hasta muerto.

—Déjenla ahí —a Lina esa voz chirriante le sonaba familiar.

La dejaron caer al suelo de piedra. Se golpeó un hombro. Seguía con las manos firmemente atadas. Le dolían. Era casi imposible percibir algo bajo la capucha.

—¡Fuera, fuera! —ordenó la voz.

Unos pasos se alejaron y Lina oyó cerrarse una pesada puerta. Advirtió que había otras personas. Oyó las respiraciones: una era profunda, y la otra, agitada, resollante. ¿Serían otros presos o sus captores? Alguien le sacó la funda de la cabeza y Lina se sorprendió. ¡Cómo no lo había pensado antes!

Frente a ella estaba Lavinia Sangre. Usaba su tradicional vestido almidonado, de cuello alto con remates en espeso encaje. Sus ojos despedían su muy particular brillo maligno; detrás de ella estaba Lucinda Tripa. Era la de la respiración entrecortada. El lugar era el salón de caza púrpura, en Cimeria.

Lina no supo si sentir alivio o terror. No estaba con los depositantes, pero sí con la enemiga más peligrosa en la familia. ¿Cómo se enteró su horrenda pariente del viaje al mundo tibio? ¿Sabía lo de la misión para activar el vórtice de la suerte? ¿Qué le haría?

—¿Qué tal tu paseo, lindurita? —preguntó tía Sangre con su fea sonrisa—. ¿Lo disfrutaste? Apuesto a que sí.

Detrás, tía Tripa tenía fija la mirada en el suelo. Parecía muy inquieta por estar ahí.

—Te hice una pregunta, sanguaza —siseó tía Sangre. Su sonrisa se volvió un gesto de amenaza.

—Lo siento mucho, tía Livi. Yo no quería desobedecer, es que…

—No, no te pregunté eso —interrumpió la esquelética nosferatu con ferocidad—. Te preguntaré de nuevo: ¿cómo te fue en tu lindo paseo? ¿La pasaste bonito?

Por impulso, Lina se arrastró hacia atrás hasta recargarse contra la pared, donde estaba uno de los siniestros tapices de vampiros medievales cazando (jugosos) humanos en un bosque.

—Estuvo bien, tía Livi. Gracias por preguntar —Lina hizo un esfuerzo por ponerse de pie. Era complicado con las manos atadas.

—Bien, dice. ¿Qué te parece, Lucinda? —la horrenda nosferatu lanzó otra de sus risitas—. ¡Esta pequeña sabe cómo divertirse! Deberíamos aprender de ella, ¿no crees?

Lina se dio cuenta de que era la primera vez que veía a Lavinia sin sus perros. Era raro no oír los molestos ladridos.

—Estuvo muy mal lo que hizo Lina —susurró mortificada la obesa nosferatu.

—Sí, sí, pero hay que perdonarla —consintió tía Sangre—. ¡Es una lindurita enamorada! El amor te impide pensar claramente, ¿verdad? —la nosferatu se acercó a la joven y mostró sus afilados dientes—. Te escapaste con ese repulsivo sombrío. Supongo que estuvieron intercambiando gérmenes, besos y sucias caricias de amor juvenil.

Lina comenzaba a entender. Lavinia creía que el viaje había sido una escapada romántica con Gis. Bueno, en parte lo fue, pero la misión principal era activar el vórtice. ¿También lo sabría? Quizá no. Lina no caería en la trampa de soltar más información.

—Gis y yo nos queremos mucho —murmuró la muchacha.

—No lo dudo. Tu romanticismo me hace llorar —resopló Lavinia—. Pero no olvides, lindurita, que tienes a un marido umbrío que te está esperando para llevarte con su clan. Y no está bien que su próxima mujer esté tonteando con un repulsivo sombrío y se entregue con él a los placeres de la carne. ¿O te parece correcto hacer eso?

La chica se limitó a negar con la cabeza. Tía Sangre caminó hacia una mesilla en la que había una pequeña bandeja y la descubrió. Dentro flotaban sanguinolentos trozos de carne. La vampiresa tomó un cuchillo y rebanó una porción por la mitad.

—Lucinda, desátala —le extendió el afilado cubierto a la nosferatu—. Ya me cansé de mirar al suelo.

Tía Tripa cortó el nudo de la gruesa cuerda que ataba las manos de Lina y devolvió el cuchillo a tía Sangre. La muchacha sintió que le volvía la circulación a las manos y al fin pudo ponerse de pie.

—¿Gis está bien? —preguntó tímidamente.

Tía Sangre masticó la carne hasta exprimirle toda la sangre.

—Disculpa, lindurita, pero la que hace las preguntas aquí soy yo —Lavinia tomó un nuevo trozo sanguinolento.

Lina se dio cuenta de que eran diminutos corazones.

—¿Recuerdas qué iba a pasar si me desobedecías? —Lavinia escupió los trozos secos y masticados. Partió otra víscera.

Claro que lo recordaba:

—Me darías una lección…

—Que nunca olvidarías —completó tía Sangre señalando con el cuchillo—. Y eso es lo que va a ocurrir. Fui muy blanda contigo, pero voy a corregir eso. A veces hay que tomar medidas extremas —lanzó un gran suspiro y señaló la bandeja con corazones—. ¿Sabes qué es esto?

Desde su lugar, tía Tripa lanzó un gemido.

Antes de que Lina respondiera algo Lavinia explicó:

—Es lo que queda de mis queriditos Tisífone, Alecto, Megera, Esteno, Euríale y Medusa.

Lina se horrorizó: ¡eran los corazones de las mascotas de tía Sangre! Por eso no oyó a los perros ladrar. ¡Lavinia los estaba masticando!

—Sí, lindura, tuve que sacrificarlos —la nosferatu se limpió la sangre de los labios con delicadeza—. Ahora están preparando sus cuerpos para que se unan con sus hermanitos.

Lina recordó que tía Sangre tenía una habitación secreta con cientos, acaso miles de perros disecados y redivivos.

—Fue una lástima tener que llegar a ese extremo, pero esta camada salió débil y desobediente —la nosferatu se llevó las manos al vientre—, pero ahora su sangre está con mamá, dentro de mí. Ya llegarán los nuevos cachorros que mandé pedir. Los formaré a mi modo tan pronto lleguen. Hay cosas que deben corregirse de raíz.

Lina dio varios pasos atrás. El corazón le latía desbocado.

—¿Y Gismundus? ¿Está bien? —volvió a preguntar con creciente pánico.

Lavinia chasqueó la lengua.

—Lindura, ¿qué dije de hacer preguntas? —se quitó un trozo de carne de los dientes afilados—. A partir de ahora las cosas serán diferentes. Olvídate de tus lujuriosos paseos. No podrás salir de Cimeria. El domovoi ya recibió la orden de impedírtelo. Vas a concentrar todo tu tiempo en tus pretendientes, como corresponde. Mientras se arregla lo del ataque intrabestial y se reanudan las visitas vas a dedicarte a coser el ajuar de bodas que te pedí, ¿entendido?

Lina no tuvo oportunidad de responder. Tía Sangre señaló la puerta con el cuchillo.

—Fuera de mi vista. Tengo que asistir al funeral de mis queriditos.

¿Eso era todo? Se preguntó Lina casi sorprendida. ¿No salir a la calle y coser camisones victorianos? Como castigo no parecía tan grave. Pudo ser peor. Si tan solo supiera algo de Gis quedaría tranquila, pero sabía que no le convenía enfrentarse a la chupasangre.

—Te pido perdón por todo. No volverá a pasar —hizo un esfuerzo por parecer sumisa—. Y gracias, tía Livi. Eres comprensiva y buena.

—No creo que Titania piense lo mismo —la nosferatu sonrió divertida.

Tía Tripa lanzó un sollozo. Lina no entendía. ¿Por qué mencionó a Titania? Lavinia esbozó una sonrisa franca, enorme, triunfal.

—Es muy simple —explicó la nosferatu—. Alguien tiene que pagar tus bajezas. Tú eres una larva menor de edad; una bestezuela sin seso ni disciplina, adicta a las mentiras. Sin embargo, alguien mayor de edad, como Titania, es responsable de sus actos y debe pagar.

—Titania no ha hecho nada malo —replicó Lina.

—¿Segura, lindurita? —Lavinia se llevó otro corazón sangrante a la boca—. Te encubrió, mintió como bellaca, se extralimitó en sus funciones. ¡Corrompe a la sanguaza con sus tonterías! Maldita la hora que Imogene la puso a cargo de una clase de la biblioteca —la vampiresa tuvo que tomar aire para tranquilizarse—. Pero ya es cosa del pasado. Esa umbría subnormal está recibiendo su castigo.

—Fuiste demasiado dura —se atrevió a decir tía Tripa.

—No, Lucinda, fui justa —corrigió Lavinia sin exaltarse.

—Pero es tu hermana —insistió la obesa nosferatu.

—Si quieres a alguien debes señalarle sus errores para que aprenda —repuso Lavinia mirando a la chica—. Además, Titania pagó por las dos.

Lina sintió cómo se le formó un hueco en el estómago. ¡Eso era lo peor! Titania, que había sido tan buena, ¡estaba sufriendo por su culpa! No podía permitirlo.

—Tía Livi, yo me hago responsable de mis actos. Si debes castigar a alguien, que sea a mí.

—Demasiado tarde, lindura. Ya está hecho —Lavinia señaló la puerta—. Ahora, largo de mi vista. No quiero oír ni una palabra de esa bolsa de chapuzas que tienes por boca.

Lina conocía esa mirada. La nosferatu estaba llegando al límite de su paciencia, así que abandonó el salón. A Lina le urgía encontrar respuestas. ¿Cómo habían castigado a Titania? ¿Y dónde estaba Gis? El hueco en el estómago creció más y más.

Gis llegó a Brandán, el castillo familiar. Como temía encontrarse con sus perseguidoras en los tranvías, hizo el recorrido a pie por las empinadas calles de Ubus. No podía dejar de pensar en el momento en que se llevaron a Lina. Él pudo esconderse en uno de los kioscos de revistas, pero a ella la atraparon justo en la puerta. Ahora se estaba volviendo loco. Tal vez debió dejar que lo apresaran también para poder estar junto a Lina, dondequiera que estuviera.

—Gismi —lo llamó una voz.

El muchacho volteó asustado. Desde el rellano de la escalera vio a Vania. Lo había seguido hasta la puerta de su casa.

La umbría llevaba una especie de vestido amarillo muy entallado que hacía resaltar sus largos huesos, y del brazo le colgaba su horrendo bolso verde.

—¿Vania? ¿Qué estás haciendo aquí? —Gismundus miró su reloj. La nosferatu debería estar en la biblioteca de Cimeria, todavía eran horas de clase de la primera instrucción.

—Pensé que te daría gusto verme. Estoy estrenando vestido. ¿Te gusta? Es de raso de damasco. Lo heredé de una tía bisabuela, Rosamunda la Cruel. Ya me queda bien. No tuve que hacerle ajustes ni nada.

—Vania, disculpa, pero no estoy para eso —respondió tenso—. Capturaron a Lina en la estación, cuando volvíamos.

—Sí, me lo imaginé —Vania se encogió de hombros.

—¿Cómo? ¿Tienes idea de dónde está Lina?

—Sí, pero quédate tranquilo —Vania sonrió feliz de tener la atención de Gis—. Ocurrieron muchísimas cosas mientras tú y ella estaban en el mundo tibio. Por cierto, ¿cómo te fue? ¿Tienes activado tu vórtice?

—Sí, eso salió bien. Puedo tener las riquezas que quiera —resumió él—. ¿Qué pasó aquí? ¿Dónde está Lina?

—Al menos invítame entrar a tu casa, ¿no?

Impaciente, Gis abrió la puerta y le cedió el paso a la joven nosferatu, que avanzó con una gran sonrisa.

El pequeño Osric no dejaba de abrazar a Lina (mejor dicho, la estrujaba como un cepo a un prisionero). Era una fuente de lágrimas y mocos. Su prima lo encontró en la sala del nivel familiar.

—¡Pensé que no te volvería a ver! —exclamó el pequeño chupasangre—. ¡Fue espantoso! ¡Pobre Titania!

Tuvo otra descarga de violentos lloriqueos.

—Osric, necesito que te controles —pidió Lina—. ¿Cómo supo Lavinia que viajé a la superficie? ¿Qué le hicieron a Titania? ¿Sabes algo de Gis?

Osric abrió la boca pero era incapaz de hilar dos palabras. Solo lloraba. Lina supo que tendría que tranquilizar a su primo o no conseguiría nada.

—¿Quieres una botella de globusoda? —le ofreció amable—. Tengo en mi habitación.

Osric dudó un poco y al final asintió.

—Bien, entonces vamos —por fin se lo quitó de encima para caminar—. Calma, ahora me cuentas qué pasó.

—Fue horrible —comenzó su relato.

—¿Lavinia Pozafría en la biblioteca de Cimeria? —repitió Gis.

—Entró preguntando por Lina —explicó Vania—. A todos nos sorprendió su presencia. Sentí escalofríos, como siempre que veo a esa umbría, que además huele mal. Mamá dice que es por los perros. No es higiénico llevarlos bajo el vestido.

—Pero ¿no le dijeron que salimos al Mercado del Colmillo? Esa era la coartada.

El chico y la nosferatu estaban en una de las más bonitas salas del castillo Brandán. Los muebles estaban tallados en una deslumbrante piedra iridiscente que hacía juego con un piano que refulgía cerca de ahí.

—Ay, Gismi, me encanta tu casa —Vania miró con deleite las miles de obras de arte que se acumulaban en pasillos, escalinatas, salones y paredes—. ¿Y tu familia? ¿Sigues solito? Bueno, no te preocupes, van a volver.

—Vania, por favor —la increpó—. ¡Necesito saber qué pasó en la biblioteca de Cimeria! ¿Le dijeron a Lavinia Pozafría que salimos a un encargo al Mercado del Colmillo?

—Claro, Titania se lo explicó —continuó la nosferatu—. Dijo que fueron a comprar papiro. Pero Lavinia no creyó una palabra. ¡Es tan lista! Llamó a sus redivivos personales y anunció una inspección. Nos hizo vaciar hasta los bolsillos de nuestros redis y revisó libretas de apuntes buscando anotaciones necrománticas.

—¿Encontraron algo?

—Lo único sospechoso fue un listado de reliquias de talismán que vendía Dromio Pozafría. Titania le dijo que no era correcto que nos trataran como criminales, pero ese fue su error: no debió enfrentarse a Lavinia. Lo que siguió fue muy feo.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —preguntó desesperado el chico.

—¿Me veo mejor con o sin primer botón?

Gis parpadeó aturdido. Vania se había desabrochado el primer botón del cuello del vestido para lucir un escote más generoso.

—Como quieras —respondió exasperado. Esa umbría no podía dejar de pensar en sí misma ni un minuto—. ¿Qué pasó en la biblioteca?

—Lo voy a dejar desabotonado —anunció coqueta—. Se nota que te gusta más —dijo, y solo entonces retomó—: Pues Lavinia Pozafría acusó a Titania de ser una criminal, de corromper a la sanguaza y le avisó que sería juzgada por el clan y la Junta del Concejo. Todos defendimos a Titania, sobre todo yo, que soy muy valiente y odio las injusticias.

¿Vania defensora de Titania? ¿Defensora de alguien que no fuera ella misma? El muchacho dudaba, pero prefirió no interrumpir.

—¿Y bien? ¿Qué pasó después? —preguntó.

—Comenzó una discusión. Lavinia Pozafría volvió a preguntarle a Titania dónde estaba Lina. Titania repitió lo del Mercado del Colmillo, y entonces Lavinia le dijo que eso era mentira, pues sus espías los habían visto a ti y a la tibia en la estación de transporte reflejante. Entonces Lavinia le dijo que no mintiera más, y le preguntó a Titania del motivo real del viaje.

—¿Titania mencionó algo de la activación del vórtice? —Gis sintió miedo.

—¡Claro que no! ¡Ella nunca nos traicionaría! Inventó que como ustedes se amaban los dejó salir para tener un paseo romántico. Qué imaginación, ¿no?

—Entonces Lavinia mandó a esos nosferatus a la estación central para capturarnos a nuestro regreso —comprendió el chico finalmente.

—Sí, ahora mismo Lina debe de estar en Cimeria.

El sombrío se relajó un poco.

—Pensé que la cosa era grave.

—Sí que lo fue —señaló Vania—. Lavinia Pozafría castigó a Titania. Fue muy penoso.

—Ya no es profesora —reveló Osric mientras bebía su globusoda—. Tía Sangre le quitó el puesto por faltar a la verdad y permitir la depravación en las aulas. Así dijo. Por cierto, ¿qué es depravación?

—Es como el libertinaje —respondió Lina sin entrar en detalles—. ¿Y qué más pasó? ¡Tía Sangre no puede despedir a Titania!

—Sí puede —el primo se limpió la boca con la manga—. Mientras no esté la abuela Imo, ella es jefa del clan, así que le quitó el medallón de profesora a tía Titania y le prohibió acercarse a cualquier sanguaza, porque según tía Sangre es una mala influencia. ¡Pero tía Titania es la mejor! ¡Es la única que nos ayuda y nos comprende!

Osric comenzó a llorar de nuevo. Lina buscó otro botellín de globusoda en un gabinete. Y dejó que su primo llorara a gusto. El umbrío tomó su bebida.

—Entonces sacó a Titania de la biblioteca —retomó Lina.

—No solo a ella, a todos. A partir de hoy la biblioteca de Cimeria está cerrada hasta nuevo aviso: salones, salas de consulta, el patio de armas, todo.

—¿Se cancelaron las clases?

El pequeño nosferatu asintió entre gruesos lagrimones.

—Tía Sangre dijo que va a investigar a los demás profesores. Desconfía de todos.

La muchacha no daba crédito. Dio vueltas y se llevó las manos a la cabeza. Era una pesadilla.

—Y no fue lo peor… —susurró Osric como si dudara de contar lo siguiente.

—¿Hay más?

Osric asintió compungido y prosiguió:

—Tía Sangre ordenó que nos quedáramos a ver cómo se castiga a una delincuente. Acusó a Titania de estar metida en asuntos necrománticos, pues descubrió sus visitas al cuarto de los grimorios.

—Eso no prueba nada. Ahí dentro hay libros de muchas materias.

—Pero tía Sangre sospecha —suspiró el primo—. Hasta le ofreció un trato: si confesaba, firmaría un acta diciendo que Titania estaba chiflada. Así la enviarían a una clínica mental unos veinte años, y no a las mazmorras de Niflem durante siglos.

Lina se llevó la mano a la boca.

—¿Y qué hizo Titania?

—Negó todo. Dijo que no sabía de qué hablaba. Tía sangre le advirtió que había perdido la oportunidad de evitar la prisión y la tortura.

El nosferatu dio un trago a su globusoda antes de continuar.

—Le quitó todo. Los beneficios familiares, la renta anual, el salario de profesora, su lugar en el Círculo de los Ancestros y hasta sus cosas. Mandó que vaciaran sus habitaciones —explicó Vania.

—No pueden hacerle eso —Gis estaba ofendido—. Son sus tesoros. Lleva miles de años coleccionándolos. Es lo único que le queda de sus matrimonios.

—Sí, pero Lavinia Pozafría está segura de que ahí encontrará las pruebas que necesita: un libro de necromancia, un manual, apuntes. Y para que Titania no pueda defenderse, la encerró.

—¡Es injusto! No puede haber castigo sin pruebas del delito.

—Ese es el problema, Gismi. Hay pruebas de un delito. Titania permitió que tú y Lina salieran de la biblioteca de Cimeria y los encubrió. Eso es una falta grave porque Lina está comprometida a casarse con un nosferatu, según el impuesto del amor.

—Encubrir la relación de alguien no se compara con practicar necromancia.

—Lo sé, pero Lavinia quería un pretexto y lo encontró. El encubrimiento es un delito que merece algunas semanas de castigo, aunque si se descubre lo de la necromancia, Titania puede pasar el resto de su vida en las mazmorras de Niflem. Pobre, ¿no?

—¡Es una locura! —el sombrío estaba desesperado—. Titania quiere detener a Luna Negra, como nosotros. Nos ayudó con la necromancia, sí, ¡pero fue para hacer un bien a todos los nidos! Estamos por impedir una guerra —meditó con sospecha—. Lavinia debe estar trabajando con los depositantes.

—Sí, yo también lo pienso. ¡Y con lo mal que se peina!

Los procesos mentales de Vania podían ser desconcertantes.

—Debemos rescatar a Titania —dijo el guapo chico.

—Imposible, Gismi. La pobrecilla está en un depósito.

—¿Cómo que en un depósito?

Vania asintió con tristeza. De pronto miró el piano cercano con interés.

—¡No me digas que tienes uno de estos! —se acercó al instrumento, tocó las teclas y obtuvo un fantasmagórico sonido musical—. Es precioso.

—Son teclas de diamante, creo —expuso el muchacho—. Papá lo tocaba hasta que mamá se lo prohibió por la migraña. Ahora, por favor, ¿podemos concentrarnos en el tema?

—Ah, sí Titania —la chupasangre volvió al sillón—. Pues frente a todos los alumnos Lavinia la arrastró y la metió a un depósito de redis, uno muy cerca del acceso principal a Cimeria. Cuando la soltaron ahí dentro, Titania intentó salir. No sabía que Lavinia le había ordenado al domovoi que no se lo permitiera…

Gis se imaginaba lo ocurrido.

—Fue feo —reconoció Vania—. El espíritu cautivo le dio un duro golpe. No se vio claramente, ya sabes cómo son los domovoi de escurridizos. Digamos que fue como si Titania se hubiera estrellado contra un muro transparente. El impacto la envió hasta el fondo de ese cuartito. Fue a parar con unos redis viejos y sucios. Se le reventó un labio, pobre. A un redi, claro, y me parece que a ella también. Además se le rompió el sombrero, uno muy bonito. Comenzó a sangrar de la cabeza e hizo un esfuerzo por no llorar. No quería que sus alumnos la viéramos así. Fue muy penoso. Osric Sinfilo lanzaba unos gritos… Nunca he visto a nadie berrear así. Parecía un animal. Afortunadamente se lo llevaron sus primos Dromio Gusanos y Antífolo Gargajo.

Lina lloraba por la rabia, y Osric también, aunque en él era bastante natural.

—Es horrible. ¡Y todo por mi culpa! —se lamentó la joven. Después de oír sobre la golpiza y el encierro de Titania, ahora entendía la sonrisa de tía Sangre—. ¿Hasta cuándo la tendrá ahí?

—Hasta que aparezcan las pruebas de los demás delitos y comience el juicio del clan contra ella —Osric se sonó la nariz con la manga de la camisa.

Lina miró de reojo la puerta del vestidor donde estaba montado el portal a entremundos: el redi, el sarcófago, los cirios y la estaqueta. ¡Ahí estaba la prueba! Si Lavinia se enteraba de que habían abierto un portal al mundo de los muertos metería a Titania a un calabozo hasta el siglo XXVII o algo así.

—A ver, para empezar, tenemos a la abuela Imo de nuestro lado —Lina intentó pensar en las diversas posibilidades—. Y si hay un juicio de clan, también tienen que estar Ariel, Moth y Puck, ¿no?

—Sí, pero también puede llevar el problema hasta la Junta del Concejo —explicó el pequeño chupasangre—. Lavinia puede acusar a Titania de corromper menores de otras familias, como Vania y Gis. ¡Todo el nido la juzgaría!

—Pero tienen que darse cuenta de que todo lo hizo por el bien del inframundo —señaló la muchacha.

—Tal vez, pero no tenemos tiempo para demostrarlo.

Osric tenía razón. Los depositantes podían atacar en cualquier momento, y con una guerra encima sería demasiado tarde para cualquier cosa, incluso para salvar a Titania.

—Yo creo que hay que volver a entremundos —sugirió el pequeño nosferatu—. Podemos preguntarles a las Flacas qué hacer. Nos pueden dar alguna pista.

Lina asintió, era una buena idea, pero todavía faltaban varias horas para la medianoche, cuando se podía cruzar el portal. Mientras, podrían adelantar otras cosas.

La chica fue a un secreter, abrió un cajón donde guardaba papel de Hermes y comenzó a escribir. Osric se asomó.

—Es una carta para Gis —explicó Lina—. Necesito comprobar si está a salvo en su casa —dobló el papel y lo metió a una cápsula de vidrio—. Osric, ¿podrías ir al patio de los buzones y mandar un murciélago postal al castillo de Brandán?

—¡Lo que necesites! —asintió con fuerza el pequeño.

—También debemos visitar a Titania. Espero que no haya guardias.

—¿Quieres ir al depósito de redis?

—Necesito verla —insistió ella—, saber cómo está, llevarle comida y preguntarle si hay algo en sus habitaciones que la incrimine y que debamos sacar…

—Eres tan buena —balbuceó su primo.

—¡No, no llores! —Lina lo detuvo en seco—. Envía el mensaje, rápido.

Osric asintió mientras se limpiaba las lágrimas. Antes de salir preguntó:

—¿Y cómo les fue allá arriba, con lo del vórtice?

—Salió perfecto —sonrió Lina y al momento se sintió culpable. Ella y Gis en pleno romance mientras abajo, en el inframundo, las cosas se desbarataban.

Gis intentaba ordenar las piezas del desastre. Sentía la imperiosa necesidad de ponerse en contacto con Lina y saber cómo estaba.

—Gracias por venir hasta mi casa a decirme todo esto Vania —dijo el guapo chico.

—De nada, Gismi —sonrió Vania—. Aunque también vine para otra cosa. Supongo que, con todo lo que pasó, se cancela la misión de ir a la torre.

—De ningún modo —aseguró él—. Ahora más que nunca. Lina y yo ya activamos los vórtices. Entraremos al laberinto de la torre y recuperaremos la brida. El futuro de los nidos depende de eso. No podemos darnos por vencidos por culpa de Lavinia.

—Estoy preocupada, pero no por esa horrible nosferatu. Es algo peor… —Vania bajó la voz—. ¿Recuerdas las dos preguntas que les hiciste a las Flacas?

Gis no entendió el nuevo giro de la conversación.

—Por favor, es importante —insistió Vania—. Repite lo que dijeron.

El chico accedió, pero solo por quitarse de encima a la nosferatu. Hizo un rápido resumen:

—Primero pregunté por las llaves para entrar a la Torre del Este y encontrar el arma. Las Flacas me revelaron que las llaves éramos Lina y yo, pero debíamos activar el vórtice de la suerte con una prueba extrema. La segunda pregunta, como sabes, es si existía un remedio para convertirme en umbrío.

—¿Y cuál fue la respuesta? —los ojos de Vania brillaban.

—Según ellas, sí. Hay algo que puede inducirme a una no vida que ayudaría en la conversión —Gis cortó la explicación. No tenía caso dar más detalles.

—Lo mismo que me dijeron a mí —recordó Vania.

—Pero eso no indica nada. Pudieron repetir la mentira. Y no sé qué tiene que ver este tema con la misión.

—Tiene mucho que ver. Una de las respuestas era correcta y otra mentira, ¿no? Pues yo creo que la segunda es la verdadera —sonrió triunfal—. Hablo de tu conversión.

Gis tomó un respiro y se armó de paciencia para explicar:

—Vania, dejemos atrás este asunto, de verdad. Lina y yo acabamos de activar los vórtices, y fue exactamente como lo describieron las Flacas. Al fin tengo la certeza de que soy un talismán, atraigo las riquezas, y Lina atrae la vida. Debiste verlo. Fue sobrenatural.

—No lo dudo, pero si quieres engañar a alguien con una buena mentira, dale primero una ración de verdad para que se trague la estafa completa. Eso dice mi tío Leobardo.

—En serio, Vania, no sé adónde quieres llegar.

—Ahora verás, Gismi —sonrió tranquila la nosferatu—. Imagina que la primera respuesta de las Flacas es mentira, la de que son la llave, los vórtices que van a encontrar la daga.

—¿Según tú dónde está la mentira?

—En el asunto mismo de la brida —la chupasangre hizo una pausa, dueña de la situación—. Estoy segura de que si entran a la torre los espera una trampa. Tal vez la brida ni siquiera es un arma con filo de plata, puede ser un pozo sin fondo o algo así.

Antes de que Gis replicara Vania metió la mano en su feo bolso verde y sacó un librito apolillado. En la portada se leía Somnia funus.

—Las armas funerarias que se usan para provocar el sopor argento no son dagas, ni hay una especial llamada la brida. El arma realmente se llama —buscó en una página donde había dejado un listón— filo de Titono.

—¿De dónde sacaste ese libro? —preguntó el chico con desconfianza.

—De la biblioteca de mi casa. Estaba bajo llave, pero rompí la cerradura —dijo orgullosa—. Aquí se cuentan todos los ritos funerarios umbríos, y también se dice cómo conseguir la verdadera vida eterna. ¡Hay tantos secretos que los mayores nos ocultan!

Gis ojeó el libro, vio algo y sonrió.

—Vania, de verdad te estás obsesionando.

—¡Pero ahí lo dice, yo lo leí casi todo!

—¿Y viste la fecha de impresión? Fue hace 412 años. La mitad de las palabras de este libro ya ni siquiera se usan. Lo que antes se llamó filo de Titono hoy se puede llamar brida, y dentro de doscientos años se le dirá picacuellos o algo así. Esto lo único que prueba es que tienes una idea fija en la cabeza y quieres que todo encaje para que sea verdad.

Pero Vania tenía un as bajo la manga.

—Corazón de Calmet —reveló.

Gis sintió como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. ¿Por qué Vania sabía del corazón de Calmet? Las Flacas le dijeron que estuviera atento si alguien lo mencionaba.

Vania parecía feliz del efecto causado en el sombrío.

—¿De dónde sacaste ese nombre? —preguntó atónito.

—Es una planta muy especial del segundo reino. Su raíz es tan larga que llega al primer reino, donde se nutre del mundo de los espíritus elementales. Durante siglos se pensó que el corazón de Calmet había desaparecido, pero hay una gruta en el nido de Anub donde encontraron restos de esa planta.

El chico no salía de su asombro.

—Gismi, quita esa cara. Solo he estado investigando —lanzó una risita—, aunque tú le llames obsesión. Lo único que quiero es encontrar la verdad y ayudarte. Lo hago por ti, por nosotros.

De nuevo esa palabra. Gis creía que ya habían aclarado ese tema, pero no dijo nada. En ese momento le preocupaba otra cosa.

—Vania, en tu investigación, ¿hablaste con tu madre del viaje que hicimos a entremundos? ¡Sabes que no podemos hacer eso! Es un secreto.

—No, ni con ella ni con nadie —dijo la nosferatu, aunque no sonó muy segura.

—Dime la verdad —la miró fijamente—. Si tanto te importo como dices…

En ese momento se oyeron unas campanillas.

—Un mensaje —saltó Gismundus.

El chico corrió a una pequeña terraza donde estaba una canasta con cascabeles. Ahí le esperaba un murciélago postal. Llevaba una cápsula atada a una pata. Gis se la quitó y le dio algunos frutos secos que se solían tener a mano como recompensa para estos animales.

—¡Mensaje de Lina! —dijo aliviado al leer el papel de Hermes y se aprestó a salir—. Está bien, en Cimeria.

—Ya te lo había dicho. ¿Adónde vas?

—A verla. Me espera en una puerta lateral del jardín —el papel se convirtió en polvo—. Dice que es urgente que nos veamos. ¿Vamos?

—Tengo otras cosas que hacer —se excusó Vania—. ¡Y tú tampoco deberías ir! ¿No escuchaste lo que te dije?

El chico avanzó a la salida y abrió la puerta para que saliera la nosferatu.

—Si no quieres ir, no importa, pero debo ver a Lina.

Vania suspiró, exasperada.

—Al menos llévate esto —le dio el libro de Somnia funus—. Léelo. Te darás cuenta de que la primera respuesta de las Flacas era falsa. Tu futuro está conmigo, como nosferatu. Es lo que siempre hemos querido para nosotros. ¡Y no se te ocurra entrar a la torre, querido Gismi!

Pero él ya no la oyó.

CAPÍTULO XXXI

VISITA A TITANIA

De los vampiros se dicen muchas cosas. Casi todas son mentiras. Se cree, por ejemplo, que usan capas de cuello alto (ningún nosferatu decente se pondría una, pasaron de moda en el siglo XIV); se supone también que se los puede matar con una estaca en el corazón (pero a todos los seres del planeta nos pueden matar así, ¿no?), y se comenta que le tienen miedo al agua bendita (en realidad muchos chupasangre le tienen pavor a cualquier tipo de agua, básicamente porque son reacios al baño). Sin embargo, los rumores guardan siempre un poco de verdad.

Según la creencia, los vampiros no pueden morir porque ya están muertos, aunque volvieron a la vida, es decir, son no muertos o, según se vea, no vivos; es algo confuso y siniestro, como esos pantalones que ni son cortos ni largos.

La verdad es que los vampiros pueden vivir unos cuantos miles de años. A cualquier humano esto le parecería una eternidad, pero lo cierto es que los chupasangre han desarrollado un metabolismo distinto al de su lejano pariente, el Homo sapiens. Los nosferatus son Homo hematofagus, y su sistema circulatorio es parecido al de ciertos reptiles. También pueden regular a voluntad sus latidos cardíacos e inducirse la animación suspendida, es decir, la hibernación. Todo esto, aunado a una envidiable regeneración celular (común en los anfibios urodelos, por cierto), les otorga un proceso de envejecimiento muy lento. Por lo común los chupasangre viven en nidos subterráneos donde han fincado su civilización (por eso la creencia de que son muertos o seres del inframundo), pero están enteramente vivos, a su manera.

La pregunta pertinente es, si los umbríos están vivos, ¿qué sucede cuando mueren de verdad? Está cuestión horroriza a cualquier chupasangre, después de una envidiable vida de cuatro mil años desarrollan una fulminante fobia a la muerte; por fortuna, han encontrado la forma de mantenerse con vida casi indefinidamente.

¿Vida eterna? No, pero casi. Es una técnica que curiosamente se basa en una alergia que sufren todos los umbríos a las partículas de argentum, la plata, y su combinación con cierta porción de azufre. El metal tiene la propiedad de interrumpir la regeneración celular y por eso las heridas causadas con ese material nunca cierran. Además, si la herida es mortal se establece un vínculo con el arma, se conoce como nudo blanco, y solo dicha arma puede matar al nosferatu. Esta alergia casi mortal ha servido, paradójicamente, para garantizar la vida eterna.

Cuando los umbríos llegan a una edad muy avanzada, es decir, más allá de los cuatro milenios (o antes si vivieron intensamente) se vuelven un despojo: el esqueleto se hace frágil como papel; la piel, ya muy agrietada, se vuelve alimento de las polillas; y se seca el seso. Llega entonces el momento de preparar el dulce sueño fúnebre llamado sopor argento.

Por ejemplo, un clan decide despedir al tataratatarabuelo, así que lo visten con sus mejores galas, y toda, pero toda la familia, incluyendo la numerosa descendencia, lo acompaña al Salón de los Ancestros para unas últimas palabras. Unos sacerdotes funerarios repasan la vida del umbrío y al final sacan una daga con hoja de plata, conocida como filo de Titono, y la hunden en un lugar muy preciso en la parte baja de la cabeza.

Al ser infligida con plata, la herida no se regenera pero, al ser mortal, el cuerpo queda atado al arma y se establece el famoso nudo blanco. El tataratatarabuelo no siente nada, solo entra en un sueño profundo.

La tradición marca que el jefe del clan y los mayores deben trasladarlo al cementerio familiar y dejarlo ahí, con el filo de Titono en una mano y una pequeña escultura de piedra con forma de oruga en la otra. Para terminar le colocan al viejo chupasangre varias rocas de amanita bajo la lengua. El propósito es que tenga sueños hermosos. De esta manera el umbrío queda sumergido en un plácido sopor, repasando los mejores momentos de su existencia. Vuelve a vivir el momento en que se enamoró de su primera o vigésima esposa, sus grandes glorias, el nacimiento de sus hijos, sus aventuras por el mundo y el inframundo. El ciclo se repite una y otra vez, porque las rocas de amanita se cambian cada cien años. Como es natural, el cuerpo sigue envejeciendo. Sin embargo, lo hace muy lentamente, como un árbol que se seca con el paso de las centurias.

Un corte mal practicado con la hoja de plata ocasiona justo lo contrario a lo que se busca: no el descanso, sino el sufrimiento eterno. El pobre nosferatu podría quedar agonizando y con plena conciencia. En esos casos lo mejor es romper el nudo blanco, completar la muerte definitiva, a pesar de que eso se aleje de la tradición.

El sueño fúnebre o sopor argento se practica con nosferatus muy viejos e incapacitados; también cuando hay una enfermedad mortal, como una infección incurable de necrófagos (insectos carroñeros); cuando el vampiro ha perdido la razón; como acto voluntario, pues hay algunos nosferatus extremadamente melancólicos que desean sumergirse en el sueño funerario para escapar de sus problemas, y también como condena a criminales peligrosos, aunque en su caso se les depositan rocas de estramonio bajo la lengua, con el fin de que sufran pesadillas terroríficas durante cientos y hasta miles de años.

A los umbríos les aterra morir accidentalmente sin sumergirse en el sopor argento. Por eso cuando van a la guerra o salen de viaje llevan una pequeña bolsa oculta con un estilete llamado punzón de Titono y, ante una emergencia, ellos mismos se lo clavan en la base de la cabeza. Muchos suicidas también usan el punzón (cierto, su suicidio es chapucero). Solo los que no temen a la muerte o no construyeron en vida buenos recuerdos para soñar deciden la muerte definitiva. Son los menos.

Gis estaba sorprendido después de leer algunos pasajes del Somnia funus. No tenía idea de la existencia de esas ceremonias fúnebres de los umbríos (era uno de los anatemas que se revelaban al cumplir la mayoría de edad). Le costó comprender algunas partes, pero lo que entendió encajaba con cosas que mencionaron Titania y la madre de Lina. Ahora entendía por qué no habían visto espíritus de umbríos en entremundos: las almas de casi todos los umbríos seguían atadas a sus cuerpos en un sueño perpetuo. Era verdad que el Somnia funus hablaba del filo de Titono, no de la brida, pero también era verdad que pudo cambiar de nombre en algún momento, como él mismo le dijera a Vania.

Gis bajó del tranvía. Pudo ver que cerca de la colina donde se erigía el colosal castillo de Cimeria seguían instaladas las tiendas de Linópolis, aunque el ambiente ya no era tan festivo como antes. No se oía nada de música ni ruido de fiestas. La atmósfera era tensa. Se respiraba el pavor. Los pretendientes habían colgado amuletos a la entrada de las tiendas: ojos egipcios, higas y medallones de plomo para alejar la magia negra.

El muchacho vio a un imponente nosferatu de piel gris muy pálida, cráneo pelado, cejas largas que remataban en bucle y largas orejas puntiagudas. Se erguía sobre el tren Estix. Entre los labios morados se asomaban unos colmillos largos y negros. Vestía un ajustado traje de un púrpura intenso, lleno de remaches de oro rojo. Sus ojos eran especialmente horrendos y duros. Sin duda era el temible Carolus Fogg.

Era difícil saber qué edad tenía. Podía ser un jovenzuelo de quinientos años o un viejo de tres mil. Más que arrugas tenía la piel surcada de finas cicatrices. Permanecía impasible, soberbio, de pie, demostrando que no temía a nadie. Cerca de él, un par de redis le servían una copa de licor de sanguina.

El joven reconoció que con ese aspecto tan siniestro Carolus parecía un mago de artes oscuras, y recordó con horror que era su rival de amores. Si estaba ahí era por Lina, la quería como esposa.

De pronto Gis sintió que se le erizaban los vellos de la espalda. El nosferatu le clavó la mirada y le sonrió levemente. Gis tuvo la certeza de que lo reconocía. «El chico sombrío que se hace pasar por novio de Lina». Con estremecimiento Gis desvió la vista y apresuró el paso para cruzar el campamento y rodear Cimeria. Debía llegar a la puerta lateral que comunicaban con el jardín.

La encontró entreabierta. Detrás se asomaba Osric, que le hizo una seña para que entrara deprisa. Del otro lado encontró a Lina.

Se abrazaron y besaron como si llevaran siglos de no verse (Osric miró a otro lado para evitar la escena cursi).

La joven estaba feliz de ver a su novio, ¡y sano y salvo! Le acarició la cara.

—¿Estás bien? —le preguntó ansiosa—. Tenía tanto miedo por ti.

—Estoy perfectamente —asintió él—. Vi cuando te llevaron esos umbríos. Creí que eran los depositantes.

—Por fortuna no me pasó nada, aunque a Titania… —a Lina se le cortó la voz.

Intercambiaron información. Ambos estaban enterados del horrible castigo a Titania Labios Sangrantes.

—Me lo contó Vania —se adelantó a explicar el sombrío—. Me estaba esperando fuera de mi casa para decirme lo que ocurrió en la biblioteca.

También para revelarle que sí existía el famoso corazón de Calmet; sin embargo, Gis no dijo nada, no debía darle importancia. Vania estaba cada vez más obsesionada.

—¿Pero de veras estás bien? —preguntó el chico con preocupación—. Creí que Lavinia te había castigado.

—Sí que lo hizo. Mira.

La chica se acercó a la pequeña puerta y en el acto apareció una gran silueta con rebordes brillantes, lista para atacar. Todos sintieron frío. Lina dio un paso atrás y la criatura, delgada como hoja de papel, se ocultó entre las junturas de las piedras.

—El domovoi —murmuró Gis.

—Tiene la orden de romperme las piernas si intento salir a la calle —suspiró Lina—. La biblioteca está cerrada y debo coser todo el día el ajuar de bodas.

—Pobre de ti —sollozó Osric.

—No, pobre de Titania —corrigió la chica—. El verdadero castigo lo recibió ella. Gis, tenemos que ayudarla. Por eso te pedí que vinieras. Si tía Sangre descubre pruebas de que nos ayudó a practicar necromancia, va a destruir su vida.

—¿Y hay alguna prueba?

La chica bajó la voz:

—Eso se lo preguntaremos personalmente —les aseguró Lina—. Vamos al depósito donde la encerraron.

—Le llevamos comida —Osric mostró una canasta llena de bocadillos de cuajada y una botella de cerveza de plasma.

—Momento —el sombrío negó con la cabeza—. ¿Quieren que entre con ustedes a Cimeria?

—¿Hay algún problema? —preguntó Lina.

—¡Claro que lo hay! Si la demente de Lavinia me descubre dentro del castillo me va a despellejar. Todo esto comenzó porque escapaste conmigo.

—Nadie te va a ver —aseguró Lina—. Osric dice que tía Sangre está muy ocupada.

—Está en la quinta planta —explicó el pequeño nosferatu—. Ahora mismo estará vaciando las habitaciones de Titania. Allá está casi toda la familia: mi mamá, mi papá, Calibán, tía Tripa, tío Panza, Crésida, tío Gundo y hasta Gusanos y Gargajo. A todos los puso a buscar pruebas.

—¿Te imaginas si encuentran alguna anotación del viaje a entremundos? —dijo Lina—. O los pasos para abrir el portal… ¡Titania siempre llevaba papelitos con notas! Debemos desaparecerlos. Hay que preguntarle dónde están.

—Está bien, entraré con ustedes —aceptó Gis—. Pero si alguien nos descubre, ustedes escapen. Yo diré que entré para buscarte. Si alguien recibe un castigo, debo ser yo.

—¡No, Gis! Yo merezco el castigo —gimió la joven.

—Lo siento Lina, pero no puedo permitir que te pase algo más por mi culpa.

—Ni yo. ¡No podría soportar hacerte ningún daño!

—¿Podemos solo entrar y ya? —terció Osric algo impaciente.

Como estaban cerrados todos los accesos de la biblioteca tuvieron que cruzar por los viejos viveros y pasar a un lado de las cocinas y cuartos de servicio. Allí un ejército de redis domésticos hacían sus labores diarias para servir a sus amos; por aquí batían mantequilla (también conocida como manteca roja), por allá ponían a calentar toneles con cerveza de plasma y más allá molían sal negra. Otros redivivos salían armados con escobas y paños de limpieza para perderse en los pasillos de la casa.

En general los redis se dedicaban a hacer trabajos mecánicos y simples. Podían dedicar todo el día a una tarea, por lo que resultaban muy productivos. Darvulia, la feroz nana de la familia, a veces fungía como ama de llaves y supervisaba que ningún redivivo dejara un dedo o una oreja en algún platón de comida (solía pasar en muchas ocasiones).

Lina, Gis y Osric cruzaron por las cocinas y salieron a un pasillo forrado de satín rojo. Ese color dominaba todo el nivel, de las cortinas a las alfombras. Cerca de un rellano donde estaba un gran tapiz con el plano de Cimeria, una figura saltó hacia ellos. Su cuerpo era blanco, deshilachado y cubierto de baba.

—¡Alto ahí! —gritó—. ¡Ha llegado el momento de tu castigo!

Osric lanzó un alarido angustioso, Gis se puso delante de Lina. Frente a ellos apareció el primo Teobaldo Guano. Les apuntaba con una estaqueta de entrenamiento. Lo que parecía una piel deshilachada eran viejas vendas que le cubrían los brazos, el cuello y una pierna. Tenía algunas heridas de mordidas y arañazos. Para curarlas le habían aplicado una viscosa pomada que olía a nata agria y daba la apariencia de baba. El nosferatu bajó el arma.

—Guano, ¡casi nos matas del susto! —reprochó Lina— ¿Qué haces escondido ahí? —hizo una tensa pausa—. ¿Estás haciendo guardia para tía Lavinia?

—¿Guardia? ¡No soy criado de nadie! —gruñó—. Estoy en una misión más importante —bajó la voz—. Voy a atrapar a ese nosferatu. Será mi mejor negocio. Todos comprarán mi historia, querrán oírla, pero ahora les va a costar mucho más. Seré tan rico…

—Espera, Guano —lo interrumpió Lina—, para empezar, ¿no estarás pensando en capturar a…?

—Sí, a Carolus Fogg —completó el primo vampiro con una gran sonrisa.

—¿Tú? —preguntó Osric sorprendido.

—Sí, yo lo voy a atrapar. ¿Alguna duda? —lo retó el nosferatu—. ¿O también creen que soy chapucero? Así me dice Lavinia y mi madre piensa que no veo bien; ¡me quiere llevar con un oculista al barrio del guillotinado! Pero ni estoy ciego ni digo mentiras, vi a Carolus lanzando un hechizo intrabestial. ¡Sabe magia negra! Del tren salía una luz extraña… ¡Aunque no me crean!

—Pero te creemos —aseguró el sombrío—. Yo no lo dudo.

Guano miró a Gis con desconfianza.

—Acabo de cruzar Linópolis y vi a Carolus —explicó Gismundus—. Estaba encima de su tren. Me pareció uno de los nosferatus más raros y horribles que he visto.

—¿Aquí afuera? —Osric se estremeció de pavor—. ¡Y viene por Lina!

—¿Por qué no dijiste nada? —preguntó la chica.

—No quería preocuparte —se excusó Gis—. Además él está fuera y tú no puedes salir, así que supongo que no hay peligro.

—¡Supones muy mal, sombrío! —afirmó Guano y rió con amargura—. Carolus puede entrar a Cimeria. Lo he visto aquí en estos mismos pasillos.

Osric se tapó los ojos y lanzó un gemido.

—Guano, eso sí que es imposible —rebatió la muchacha—. Nadie puede entrar a Cimeria si no tiene la invitación de un ancestro del clan Pozafría.

—Pues alguien lo invitó, porque lo he visto caminar por aquí —sostuvo Teobaldo.

—¿Lavinia? —murmuró Osric.

Lina se estremeció. Los demás se quedaron en silencio al oír el nombre de la feroz tía. Sí, era lo más probable. La misma tía Sangre había dicho que Carolus era uno de los pretendientes favoritos. ¿Hasta dónde llegaría la amistad entre esos dos?

—Como sea, Guano, no te enfrentes con Carolus —Lina recordó la advertencia de Titania—. Si de verdad es un mago negro te puede hacer un daño horrible. No vale la pena que te arriesgues por hacer un simple negocio.

—¿Simple? ¡Es el mejor negocio de todos los tiempos! Además no me da miedo —Guano señaló una mochila que llevaba a la espalda—. Tengo muchas trampas listas. Y cuando lo capture, ¡todos me van a pedir perdón por llamarme mentiroso! ¡Hasta ustedes! ¡Se van a arrepentir de no creerme!

Entre las heridas y los ungüentos, Teobaldo parecía haber perdido la razón.

—Pero ya te dijimos que te creemos —recordó Gis.

—De verdad, Guano, es muy peligroso —insistió Lina—. Las artes oscuras solo se pueden combatir con artes oscuras.

—¡Cobardes! Ya les dije que no tengo miedo —gruñó el primo—. Dejen esto para los valientes. ¡Largo de aquí!

Era inútil seguir discutiendo con Guano. Quizá algún medicamento le causaba aquel delirio. Le desearon suerte y continuaron su camino.

Estaban tensos. Nadie dijo nada, pero era evidente que no podían dejar de pensar en la horrible posibilidad de que los depositantes tuvieran acceso libre a Cimeria.

—Es aquí —Osric se detuvo y señaló un oscuro pasillo—. Aquí está Titania.

Era un corredor de servicio, de esos donde se guardaban instrumentos de limpieza. Al fondo había un depósito de redis, donde se almacenaban zombis como se guardan aspiradoras o escobas en una casa humana. No se necesitaban guardias. El intenso frío era la señal de que el domovoi estaba cerca.

El sitio permanecía en silencio. Los chicos se acercaron a la puerta.

—Tía Titania —Lina llamó suavemente—. Somos nosotros.

Nadie respondió.

—¿Tía? —repitió la joven.

Se miraron asustados. ¿Y si estaba muy herida? ¿Y si permanecía inconsciente? ¿Y sí se había…?

Una voz emergió del fondo.

—¡Por las escamas de la gorgona! ¿Lina, corazón, eres tú?

Todos exhalaron con alivio.

—Sí, estoy con Osric y Gismundus —explicó la chica—. Vinimos a visitarte.

—¡Acérquense, que yo no puedo! Si cruzo un dedo por el hueco, ese estúpido domovoi me lo arranca de un mordisco.

Y como si lo hubieran llamado, una corriente gélida traspasó a todos. La puerta vibró con violencia.

La sanguaza se asomó. Poco a poco, entre la penumbra, Lina pudo ver el interior del diminuto depósito. Se le rompió el corazón al ver a su coqueta y siempre bien arreglada tía nosferatu en ese estado: sucia, triste, hacinada entre cadáveres reanimados de mineros, soldados incompletos y ¿bailarinas de Las Vegas? Con la poca luz no se podía ver. Titania tenía la nariz rota, una herida en el labio y grandes costras de sangre seca en la frente. Osric comenzó a llorar de nuevo. Sorbió un par de veces y preguntó:

—¿Te duele mucho?

—Esto es tan injusto —dijo furioso Gis.

—¿Cómo te pudo hacer esto Lavinia? —a la chica se le llenaron los ojos de lágrimas.

—A ver, aquí nadie llora —exigió Titania—. Sí, estoy hecha polvo, pero tampoco vamos a hacer drama por unos cuantos raspones, ¿entendido? Tenemos cosas más importantes que hacer.

Lina se limpió las lágrimas. Adoraba la valentía de Titania. ¡Aun en su estado les daba ánimos!

—Te trajimos algo de comer —dijo Osric—. Pensamos que tendrías hambre.

Lina y su primo pasaron los bocadillos de cuajada y la cerveza de plasma por el hueco de la puerta. Ahora parecía que Titania iba a llorar de la emoción. Se zampó los bocadillos en un minuto.

—Son tan buenos y listos, corazones —sonrió la tía vampiro—. Ahora, lo importante: ¿cómo les fue en el mundo tibio? ¿Activaron el vórtice?

—Todo salió a la perfección —reconoció la chica—. Gis atrae las riquezas de una manera inexplicable, mientras que a mí nada, o casi nada, me puede lastimar. ¡Es sorprendente!

—Hicimos pruebas extremas —agregó el muchacho—. Los vórtices están activados, eso es seguro.

—¡Qué excelentes noticias! —Titania se mostró feliz—. ¡Todo valió la pena! Corazones, ¿saben qué significa eso? Deben ir inmediatamente a la Torre del Este.

—Después, ahora la que importa eres tú —afirmó Lina—. Lavinia está vaciando tus habitaciones para encontrar pruebas de necromancia.

—Por eso estamos aquí —explicó Gis—. Vamos a ayudarte. Tienes que decirnos dónde están todos tus apuntes sobre entremundos.

—En ningún lado —la nosferatu guiñó su ojo hinchado—. Soy tonta, pero no me subestimen. Destruí las notas en cuanto volvimos de entremundos.

Los chicos respiraron aliviados.

—Entonces ya no hay nada sospechoso en tus habitaciones —confirmó Osric.

—Solo mi colección de corsés —sonrió Titania—. Un recuerdo de la Belle Époque. Por las flechas de Cupido, ¡cómo me divertí entonces! En fin, si me quitan mis cosas no pasa nada. Al contrario, será una oportunidad para volver a ir de compras.

—Pero Lavinia podría sembrar pruebas falsas, ¿no? —preguntó Lina con temor.

—Sí, corazón, si está dispuesta a hundirme, sí que sería capaz —reconoció Titania.

—¡Cómo odio a tía Sangre! —gruñó Osric—. Está de parte de los depositantes, ¿verdad?

—No lo dudes, piojito —suspiró Titania y de pronto se giró y gritó a los redis del depósito—. ¿Quién de aquí me está encajando un codo?

Los zombis la miraron perdidos. Titania se pasó una mano por la espalda y sacó, en efecto, un codo bastante cadavérico. Lo tiró al suelo.

—Son una lata —suspiró la nosferatu—. No saben lo que es tener que dormir aquí.

—Pobrecita —sollozó Osric.

—Hay algo que no entiendo —comentó Gis—. ¿Por qué Lavinia no ha entregado a Lina a los depositantes? Es justo lo que ellos quieren.

—Corazón, ¡claro que lo va a hacer! ¿Por qué creen que están preparando la boda con Carolus Fogg? —Titania miró con preocupación a la joven—. No te asustes, pero pienso que es justo la trampa para eliminarte. Te van a casar y enviar a otro nido, para que nadie pueda defenderte. Eso será en los próximos días. Tienen que aprovechar la ausencia de Imogene.

—¿Cómo sabes? —Lina sintió un escalofrío—. ¿Le oíste decir algo?

—Corazón, ¡todo apunta a eso! He tenido mucho tiempo para pensar y unir las piezas —la nosferatu intentó sonreír—. ¡Pero no pongan esa cara! No vamos a permitir esa boda. Hoy mismo, antes del desastre de la biblioteca, alcancé a enviar otro mensaje a Imogene diciendo que Lavinia estaba fuera de control y era peligrosa.

—Pues sí, pero ¿cuándo va a leer la abuela Imo tu mensaje? —preguntó desesperada Lina—. Creo que ni siquiera ha leído el primero.

—Yo también temo lo mismo —reconoció la chupasangre—. Por eso no podemos seguir esperando. Corazones, deben ir a la Torre del Este a recuperar la brida. Tiene que ser ahora, de inmediato.

—¿Ahora? Pero íbamos a volver a entremundos —recordó Lina—. El portal se abrirá muy pronto. ¡Le prometí a mi madre que volvería!

—Dulzura, no te preocupes por eso —la tranquilizó Titania—. El portal estará abierto una tercera y hasta una cuarta noche mientras no se apague el cirio. Además, en el mundo de los muertos el tiempo transcurre distinto. Tal vez tu madre ni se dé cuenta de la diferencia.

Lina no estaba tan segura, pero ¿quién era ella para poner reparos? Titania había perdido todo: su posición familiar, sus habitaciones, pertenencias y posiblemente su libertad.

—Está bien —accedió la chica—. Pero hay que planear bien esto, porque Lavinia me está vigilando. Debo coser el ajuar y tenemos que investigar acerca de la torre.

Titania sonrió.

—Ya me ocupé de todo eso, corazón —dijo exultante—. Hoy, antes del encierro, alcancé a preparar ciertas cosas. En la sala central del nivel de la sanguaza vas a encontrar un baúl. Está lleno de ropa de ajuar de bodas que saqué de mis armarios. Tengo muchas prendas. ¡Llevo nueve matrimonios a cuestas! Saca de ahí las piezas que necesites y cada vez que veas a Lavinia dile que estuviste todo el día cosiendo como dama antigua.

Lina estaba sorprendida. De nuevo Titania demostraba que era una excelente aliada. Siempre iba un paso por delante.

—¡Tía, eres increíble! —murmuró la chica.

—No me agradezcas, corazón —dijo Titania con solemnidad—. Cuando me comprometí a ayudarlos era de verdad y hasta las últimas consecuencias. Yo soy así. Por cierto, también alcancé a ir al cuarto de los grimorios y a la sección de manuscritos de la biblioteca para investigar respecto a la Torre del Este, buscar planos y esas cosas. Creo que fue cuando me siguió Lavinia y confirmó sus sospechas sobre mí. En fin, mala suerte.

—¿Pudiste encontrar algo? —intervino Gis.

—Sí, algunas cosas —asintió la nosferatu y le dio un trago a su cerveza de plasma—. Parece que la entrada de la torre tiene una puerta con siete cerraduras distintas.

—Si son cerraduras normales podemos abrirlas con las llaves de cancerbero que tiene Lina —recordó Gis.

—Lo sé, dulzura, el problema es lo que les espera dentro. Debe haber trampas.

—Vamos a tener mucho cuidado —prometió el pequeño nosferatu con voz temblorosa.

—Espera, piojito. No estarás pensando en ir —exclamó Titania—. ¡Tú no puedes!

—¿Por qué no?

—¡Ningún umbrío puede entrar a la Torre del Este! Cada piedra que tiene está recubierta de diminutas púas de plata que se desprenden cuando se acerca alguien. Para nosotros sería como respirar veneno.

Lina recordó la ocasión en que tocó la torre, había sentido un escozor y le había dejado una marca, pero nada más.

Titania continuó la explicación:

—Como Lina es tibia, y Gis, sombrío, pueden cruzar. ¡Coincide con lo dijeron las Flacas! Pero entrar es el menor de los problemas. Ahí dentro hay algo muy raro.

—¿Qué cosa? —preguntó Lina con interés.

—Eso no lo sé, por desgracia —suspiró la tía—. Ya no tuve tiempo de investigar. Se supone que la brida está en un laberinto, pero la torre no es tan grande como para contener uno.

—Podría ser subterráneo —sugirió Gis.

—No creo —repuso Titania—. Es imposible construir bajo el jardín de Cimeria porque está lleno de manantiales de aguas sulfurosas y ácido clorhídrico. Tal vez el laberinto sea muy pequeño o signifique otra cosa.

—¿Como qué? —Osric estaba confundido.

—Como un laberinto mental, un acertijo o algún mecanismo —opinó Lina.

—Exacto, dulzura, todas son posibilidades que van a tener que descubrir ustedes mismos. Con los vórtices, estoy segura de que no tendrán problemas para recuperar la brida.

—Por cierto, tengo una duda —interrumpió el sombrío—. El arma que buscamos debería llamarse filo de Titono, ¿no?

Todos voltearon a ver a Gis.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó Lina.

—Estuve investigando y lo leí por ahí —confesó él sin dar más detalles.

—Bueno, corazón, es cierto —reconoció la nosferatu—. Así se le decía hace unos trescientos años, aunque tienen muchos nombres. Todo depende de su forma. También se les llama uña de muerte y lengua de Anubis. Brida es el nombre más común desde hace cincuenta años. Con esa daga se hace el nudo blanco, lo que te ata con este mundo.

Gis se tranquilizó. Él pensaba lo mismo, el nombre cambiaba con el tiempo. Vania había exagerado.

—¿Oyeron eso? —preguntó Osric aterrado.

—Creo que son los redis del depósito —suspiró Titania—. Algunos todavía generan gases, y por ahí hay alguno al que le rechinan las bisagras.

—Creo que es otra cosa —aseguró el umbrío.

Lo oyeron. Eran pasos. No había duda. Alguien avanzaba por un pasillo. Lina pensó en Guano e incluso en Carolus Fogg, pero todos vieron una silueta a pocos metros lanzando un grito desgarrador:

—¡Teobi!

Era tía Crésida, madre de Guano, buscando a su hijo. La nosferatu permanecía de espaldas a ellos. No paraba de lanzar alaridos:

—¡Te toca la curación! Te preparé un tecito de sanguina delicioso. ¡Ven con mamá! Anda, sé un buen chupasangre.

Lina, Gis, Osric y Titania guardaron silencio hasta que la nosferatu siguió su camino.

—Bueno, ¿qué esperan? —los urgió Titania—. Tienen que ir a la Torre del Este. ¡Vamos contra reloj! Llegó el momento de cumplir la misión a la que están destinados. Y eso, corazones, es ahora.

CAPÍTULO XXXII

CADA TORRE GUARDA UN SECRETO

Lina y Gis avanzaron por el jardín de Cimeria. Al fondo, la Torre del Este los esperaba entre la bruma del estanque de ácido clorhídrico. Su silueta torcida emergía detrás de arbustos llenos de espinas y troncos petrificados. La abuela Imo prohibía a la sanguaza acercarse a la torre porque estaba a punto de derrumbarse y no quería heridos. Era solo un pretexto.

Según los oráculos, ella y Gismundus estaban destinados a entrar a la torre y encontrar la brida para salvar a los nidos, pero Lina no se sentía ni heroica ni nada por el estilo. Moría de nervios. Ella y Gis eran apenas «unos mocosos», como diría su madre. Y además la chica no podía dejar de pensar en las pesadillas que había tenido con la torre. En la primera oía un escalofriante llanto desde la ventana, y al entrar se encontraba con un horripilante vampiro que de alguna manera era ella misma; la segunda fue el espantoso sueño compartido con Gis, en el que había aparecido esa extraña criatura.

Le habría gustado prepararse. Ella y Gis no llevaban más que una mochila con agua, bocadillos, una linterna, una libreta y pocas cosas más (como las llaves de cancerbero, por supuesto). Se suponía que las verdaderas llaves para completar la misión eran Gismundus y Lina. ¿Cómo funcionaría eso? Tenía demasiadas dudas.

Gis debía estar sumergido en sus propios pensamientos, porque caminaba silencioso. Su atractivo rostro estaba reconcentrado y tenso.

Se dirigieron al ala de invierno, la parte del castillo que estaba cerrada la mitad del año y solo se habitaba durante cierta temporada. Cerca de ahí salía un sendero de piedras que desembocaba directamente en la Torre del Este. Apenas lo tomaron pudieron oír algo como una estampida. Del espeso jardín salió un ser enorme y monstruoso que se lanzó contra Gis y lo levantó en vilo.

—Tranquila, Galleta, ¡tranquila! —sonrió Gis.

—Galleta —respondió feliz la criatura mientras estrujaba al chico.

—Sí, sí, ¡también me da gusto verte! Pero no me vayas a romper una costilla.

El ser monstruoso era Larcia Pozafría, hija de Calibán, prima de Lina. Los estudiantes de la biblioteca le llamaban simplemente la Cosa, y sentían por ella un inmenso terror. En principio no era para menos. Físicamente era repulsiva: dos metros y medio de estatura, ojos albinos, cabello enmarañado y rojizo. Su vestimenta no ayudaba: pantalón de loneta y camisola remendada. No había pistas de que se tratara de una chica, sobre todo si se veían aquellos pies peludos de largas y renegridas uñas. Con todo, Gis sostenía que su aspecto era normal, pues la madre era de la raza de los umbros, criaturas salvajes del segundo reino, incultas y poseedoras de una fuerza suprema. También se alimentaban de sangre, pero de criaturas de los abismos. Eran como una versión muy primitiva y casi prehistórica de los vampiros y del mismo ser humano.

El muchacho era el único amigo de Larcia, y por mucho tiempo ella fue la única amiga del chico. Larcia vivía en un cobertizo semisubterráneo en medio del jardín de Cimeria. Ahí mismo Gis tenía un escondite personal. Larcia tenía prohibido entrar al castillo, pero no le importaba. Vivía en un estado libre y silvestre. La primera palabra que había aprendido era justo la que usaba Gis para llamarla:

—¡Galleta! —repitió la criatura con entusiasmo y dejó a Gis en el suelo.

—Sí, sí. Debo tener algunas —sonrió Gis y buscó en los bolsillos—. Traje por si te veía. Perdona que no te haya visitado antes, pero he estado metido en unos asuntos complicados —sacó unas galletas de costra y se las dio.

La criatura las devoró con gran alegría. Por dientes tenía un amasijo de colmillos que apuntaban en todas direcciones.

—Te prometo que te traeré más —dijo Gis dándole una palmada cariñosa—. Ahora tenemos que irnos.

La criatura no pareció enterarse. Su concentración estaba en las galletas de costra. Gis le hizo una seña a Lina para que siguieran por el camino rumbo a la torre y dejaron atrás a Larcia; sin embargo, tan pronto como terminó la última galleta, dio un gran salto y sujetó del brazo a Gis con su inaudita fuerza.

—¡Gismu! ¡No! —gruñó alarmada.

—Suéltalo, por favor —pidió Lina—. Le vas a hacer daño.

La criatura señaló la torre y negó con la cabeza. Se había dado cuenta de que Gis se dirigía a ese sitio.

—¡Gismu! ¡No! —repitió testaruda y se aferró al brazo de Gis.

Lina intentó convencer a su prima monstruosa de que liberara al chico.

—No va a acceder —murmuró él—. Galleta le tiene miedo a la torre. Tenemos que distraerla. Espera.

El chico sonrió a pesar del dolor en el brazo y le dijo a la criatura:

—¿Crees que voy a la torre? No, ¡cómo se te ocurre! Lina y yo estamos buscando setas blancas. Es comida rica para nosotros. ¿Puedes ayudarnos?

—¿Galleta a Gismu? —preguntó confundida la criatura.

—Sí, setas, comida muy rica para mí —repitió Gis haciendo círculos a la altura del estómago—. ¿Nos ayudas a buscar? ¿Sabes dónde hay? ¡Tenemos mucha, mucha hambre! ¿Te esperamos aquí?

La criatura soltó a Gis y sonrió (o eso parecía su fea mueca).

—¡Galleta a Gismu! —bramó triunfal.

La criatura salió corriendo y se perdió entre las ramas y arbustos del tétrico jardín.

—Ya está —dijo él—. Vámonos. Tardará algún tiempo reuniendo setas comestibles.

—¿Pero estás bien?

—Casi me rompe un brazo —reconoció adolorido—. Pero estoy acostumbrado. Es una chica fuerte. ¿Y viste? Ya domina cuatro palabras. ¡Es maravillosa!

Lina prefirió no opinar nada al respecto. Le intimidaba el bestial aspecto de su pariente.

Avanzaron por el sendero. Los dos seguían pensativos, nerviosos. Ella rompió el silencio:

—Lo que mencionaste hace rato, lo del filo de Titono. ¿De dónde sacaste?

Gis metió la mano en la mochila y sacó el Somnia funus.

—De aquí —lo tendió—. Habla de los ritos funerarios de los umbríos. Es impresionante.

Lina comenzó a ojear el libro. Estaba escrito en un castellano medieval lleno de arcaísmos. Lo ilustraban espeluznantes grabados de armas funerarias, diminutas dagas de hoja curva y agujas enormes con esferas de vidrio en un extremo. Se explicaban además las partes del cráneo que había que penetrar con el arma y cómo romper el hueso.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó atónita.

Gis sopesó las posibles respuestas: «En la biblioteca de mi casa», «En el Mercado del Colmillo», «En la calle». Al final se decidió por la verdad:

—Me lo dio Vania —carraspeó y tomó aire para decir el resto—. Cuando me fue a ver estaba preocupada porque cree que interpretamos mal la respuesta de las Flacas.

—¿Qué respuesta?

—Una mía: que somos la llave para recuperar la brida —Gis se dio cuenta de que en ese momento era bastante inoportuno tocar el tema, pero ya no podía dar marcha atrás—. Según Vania sí tenemos vórtices y todo eso, pero hay un engaño oculto que hace que toda la respuesta sea mentira. Ella cree que la brida es un pozo mortal.

—¿Según ella la otra respuesta era la verdadera?

—Exacto. Vania cree que hay una cura para volverme umbrío —suspiró—. Es una tontería, lo sé.

—Bueno, la entiendo —dijo Lina con calma.

—¿La entiendes? —Gis la miró extrañado.

—Claro, Vania está desesperada —razonó la chica—. No puede superar que le dijeran que no es un talismán verdadero ni sabe cómo recuperar la riqueza de su clan. Busca que las cosas encajen a su modo.

Gis sonrió. Él pensaba lo mismo. ¡Lina era tan lista!

—Y sigue enamorada de ti —agregó ella—. También fue a tu casa por eso, para acosarte.

¡Vaya que Lina era inteligente!

—Sé que eso te molesta —reconoció el chico.

—¿Que una nosferatu te acose? —rio la joven—. Claro que no. Sé que no la quieres y confío en ti siempre, siempre.

El chico la tomó de la mano. Sabía que podía contarle todo. Con Lina no tenía secretos:

—No sé qué se le metió en la cabeza a esa chupasangre, pero cree que me convertiré en nosferatu ¡y que seremos pareja porque la amo! No está enamorada de mí. Solo es un capricho.

—Es más que eso —replicó Lina—. Es una obsesión y por eso es peligrosa.

—Vania no es tan lista como para ser peligrosa —rio el muchacho.

—Mucha de la gente más peligrosa del mundo ni siquiera es inteligente. Pero una idea peligrosa puede envenenar su mente. Vania es parte de los Villaseca, uno de los clanes con peor reputación del nido: su madre está loca y solo piensa en el dinero y en la posición que perdieron, mientras que su padre es un depositante, de los más fieles seguidores de Luna Negra, el que mató a mi madre.

Después de un lúgubre silencio Gis murmuró:

—Ya sé todo eso, pero Vania tampoco tiene la culpa de las cosas que hizo su familia. No estamos seguros de que sea mala.

—Ni buena. ¿Tú le creíste cuando contó de su sesión en el oráculo de las Flacas? ¿Que quería ayudar a Titania a encontrar marido? —Lina negó con la cabeza—. Yo no me tragué nada, ni una sola palabra.

Gis sonrió. También pensaba lo mismo. Iba a comentar con Lina el resto del encuentro con la nosferatu, lo del corazón de Calmet y sus sospechas de que habló con su madre sobre entremundos, pero eso sería después: habían llegado a la Torre del Este.

Era como Lina la recordaba: un torcido edificio de piedra negra que despedía algunos destellos (ahora sabía que eran diminutas púas de plata). Debía tener unos quince metros de alto, aunque era bastante angosta. ¿Cómo le cabría un laberinto? Cerca de la punta había una pequeña ventana con barrotes y, sobre ella, un tejadillo muy viejo. La torre parecía haber salido de un tenebroso cuento de hadas.

Lina sacó de la mochila unos guantes y unos cubrebocas.

Entre la bruma se veía el castillo de Cimeria. Varias luces estaban encendidas en el quinto nivel. Debían de ser las habitaciones de Titania. Probablemente Lavinia seguía buscando las ansiadas pruebas del delito.

—¿Tienes miedo? —preguntó Gis.

A su pesar, Lina asintió.

—Estamos juntos en esto —el chico la tomó de la mano—. Vamos a acabar pronto y volveremos a nuestra vida normal. Tenemos tantas cosas por hacer.

—Como lo que dejamos pendiente en la superficie —dijo Lina y de inmediato sintió que la sangre le subía al rostro.

—Sí, por ejemplo —tartamudeó Gis. También se había ruborizado.

Antes de ponerse los pañuelos Lina y Gis se dieron un beso largo que les produjo un calor intenso y reconfortante. Ella se sintió mucho más tranquila. Lo tenía a él, y ambos eran talismanes con un vórtice de la suerte activado. No iba a pasarles nada terrible aunque ahí dentro hubiera un pozo sin fondo.

Lina sacó las llaves de cancerbero y tomó la de color plata. Sin ningún problema abrió las siete cerraduras. Los goznes chirriaron y la puerta de plomo se movió.

La torre estaba abierta.

—¿Eso es todo? —Gis no ocultó su sorpresa.

Lina también reconoció que era un poco decepcionante. Dentro de la torre había una compacta habitación circular. Parecía una vieja armería. Del techo colgaban centenares de viejas mazas de cadena, hachas, espadas, bracamantes, alabardas, lanzas, picas, martillos de guerra, guadañas y muchas más herrumbrosas armas. Olía mal, a encierro, metal. Recargados en las paredes había trozos de enormes engranes, sacos de arena y piedras para afilar de diversos tamaños.

—No entiendo. ¿Dónde está el laberinto? —preguntó Lina.

Gis señaló al fondo. En el rincón había un cofre mediano. Era notoriamente distinto al resto de los objetos: estaba limpio y tenía símbolos rúnicos grabados en altorrelieve.

—¿El cofre? —dudó Lina—. Será un laberinto simbólico o algo parecido.

El muchacho tampoco estaba tan seguro. Se supone que el problema comenzó cuando cambiaron la brida de lugar y todos pensaron que la habían robado. No pudieron haberla dejado en un simple cofre. Y como si hubieran pensado lo mismo, los chicos miraron el techo lleno de armas.

—Sería muy simple si la brida estuviera escondida ahí, ¿no? —señaló Gis.

—Y ya habrían vaciado la torre para encontrarla.

Volvieron a mirar el cofre.

—¿Y si lo abrimos? —propuso él—. Seguro que dentro hay una pista. Por algo está aquí.

Lina asintió. Apenas dieron un paso cuando una enorme alabarda se desprendió del techo en medio de un mortal silbido.

La joven reaccionó a tiempo. Tomó a Gis de la camisa y lo hizo a un lado. El arma estaba tan afilada que traspasó la baldosa del suelo y quedó enterrada hasta la mitad, entre una nube de partículas de plata. Miraron arriba. La alabarda se había soltado de un gancho.

—Debemos tener cuidado. Aquí todo es viejo —Lina no había terminado la frase cuando se oyó un clac.

Un espadón se liberó de su soporte y cayó directo hacia Lina y Gis. La pareja consiguió esquivarlo de un salto, pero en ese momento se desprendieron tres lanzas, un alfanje y una enorme hacha. Saltaron chispas al contacto del metal con la piedra.

Tal vez haya sido el vórtice de vida, pero Lina mostró una impresionante habilidad para evadir las armas. Lanzó un grito de horror al ver que su novio no.

Teobaldo Guano estaba furioso. ¿Por qué su madre lo fue a buscar y gritaba de esa manera enloquecida? Con tanto ruido Carolus nunca iba a entrar a Cimeria como otras veces. Guano ya lo había visto y no tenía miedo a sus artes oscuras: había conseguido una malla de plata para capturarlo.

Para escapar de su madre y sus gritos Guano se ocultó en un pequeño contenedor donde se guardaba pasta de alquitrán para las chimeneas. Sacó una pequeña libreta de cubiertas anaranjadas, repasó sus notas y su plan hasta que se le entumecieron las articulaciones. De algo sirvió esperar: su madre había ido a buscarlo a los salones de caza y dejaron de oírse sus ridículos gritos. De hecho no se oía nada. ¿O sí?

Guano oyó pasos sobre un pasillo. No era su madre, que llevaba unas babuchas. Eran unas botas.

Se asomó y vio la silueta. Era un intruso. El joven nosferatu se estremeció de alegría.

Lina y Gis estaban recargados en la puerta de la torre. El chico tenía un corte en una pierna, en el exterior del muslo izquierdo. Su pantalón tenía una gran mancha de sangre. La chica le aplicaba un torniquete.

—Es solo un rasguño —explicó Gismundus en un intento por disimular el dolor.

—Pero estás sangrando mucho.

—Casi no duele —aseguró con una falsa sonrisa—. Te juro que no sé cómo pasó. Ni siquiera sentí cuando me tocó el hacha o lo que haya sido.

Frente a ellos estaban enterradas una docena de armas. Su aspecto viejo era para despistar. Todas tenían un filo salvaje, y seguramente eran de plata.

Lina apretó el torniquete. La sangre comenzaba a ceder.

—No fue un accidente —Lina señaló el techo.

Las armas se habían desprendido de un riel que formaba parte de un curioso mecanismo: cada vez que caía una, otra se deslizaba para ocupar su lugar. En sus quince metros de altura, la torre debía de esconder miles de armas, todas listas para matar a las visitas.

—Se activaron cuando caminamos al cofre —advirtió ella.

—¿Crees que el suelo tenga un sistema de contrapesos? Debe haber algo que detecta las pisadas y envía una señal para que se libere el arma y elimine al intruso.

Lina reconoció que esa hipótesis era probable. El suelo tenía un diseño bastante peculiar. Una pequeña parte era de madera, pero el resto eran baldosas colocadas en un esquema piramidal: de una partían dos, luego cuatro, ocho y así sucesivamente hasta que volvían a reducirse hasta llegar a una baldosa solitaria justo frente al cofre. Además, cada baldosa tenía tallado un símbolo distinto: un círculo con líneas, una luna invertida, un triángulo…

—Cuando pisamos algunas baldosas no pasó nada —apuntó Gis—. Eso quiere decir que algunas son inofensivas. Hay que encontrar la ruta segura para llegar al cofre.

—Ya entiendo, como el buscaminas —sonrió su novia.

—¿Qué cosa?

La muchacha explicó:

—Es un juego. Te mueves un poco a ciegas por varias casillas. Si tocas la equivocada explota una bomba y se acabó.

—¿Lo has jugado? —el muchacho lucía muy sorprendido.

—Miles de veces. Lo he jugado desde pequeña.

Gis estaba horrorizado.

—¿Muere mucha gente?

—¡No! —rio ella. Había olvidado mencionar un detalle—: Es un juego de computadora, no es real.

El sombrío rió también, aliviado. Por desgracia se enfrentaban a algo muy real. Ahí estaba la herida en la pierna del chico para recordarlo.

Evaluaron su tablero.

—Empezamos a caminar por aquí —Gis puso un pie sobre la primera baldosa. Tenía inscrito el símbolo de un triángulo invertido—. Luego avanzamos hacia allá —señaló otra baldosa con otro triángulo más pequeño y en posición habitual—. Y luego pisamos esa, que no sé qué tenía grabado pero era la equivocada porque cayó la alabarda. Ahora podemos pisar alguna de estas dos baldosas.

Una tenía dos círculos entrelazados; la otra, un círculo grande con un punto en el centro.

Lina puso a funcionar su memoria fotográfica. Había visto algunos de esos símbolos, ¿pero dónde? ¿Eran de botánica? ¿Álgebra? ¿Cocina poblana?

De pronto las conexiones cerebrales dieron con la respuesta. Saltó el chispazo dentro de su cabeza.

—¡Son símbolos alquímicos! —exclamó Lina con entusiasmo—. También se llaman sellos. Los alquimistas los usaban para representar elementos. Por ejemplo, el triángulo invertido es agua; al derecho, fuego; y con una cruz inferior, azufre.

Gis vio con intensa admiración a su novia.

—Si estoy en lo correcto, deberíamos avanzar solo por símbolos que representen un elemento alquímico. Por ejemplo, ahí —Lina señaló la baldosa con el círculo con el punto—. Este el símbolo del sol y del oro.

El joven se acercó, listo para hacer la prueba. Miró el techo. Las armas parecían listas también, en especial una guadaña.

—¡Espera! —pidió ella.

—¿Qué pasa? ¿Es la otra baldosa?

—No. Es que yo debo hacer la prueba. Mi vórtice me protege.

El sombrío reconoció que era cierto, y como no quería terminar sin una pierna, retrocedió hasta donde el piso era de madera. Lina ocupó su lugar y caminó por la baldosa del círculo con el punto.

No pasó nada. La guadaña seguía en su soporte. Delante de ella había otras dos baldosas, una con un círculo con una cruz debajo y otra con una flama dentro de un rombo. Lina eligió la primera, pero se detuvo justo antes de dar el paso.

—¿Qué pasa? —preguntó preocupado el muchacho—. ¿No recuerdas los símbolos?

—Este es fácil, el círculo con la cruz es el símbolo de Venus y representa al cobre —la joven comenzó a sudar—. Sin embargo, tengo un mal presentimiento. Es como si el aire estuviera cargado de electricidad. No sé cómo explicarlo, pero sí sé qué significa.

—¿Y qué es? —Gis estaba cada vez más confundido.

—Ahora verás.

Lina retrocedió hasta donde estaba Gis, tomó una de las piedras para afilar y la arrojó a la baldosa con el símbolo de Venus. De inmediato cayó una piqueta. La chica arrojó una nueva piedra contra la baldosa del rombo. Ahora cayó una maza de cadena con picos.

Lina y Gis se estremecieron.

Arriba, en el espacio vacío que dejaron las armas, se deslizaron una espada mandoble y un martillo de Lucerna, listos para atacar de nuevo a las visitas.

—No era ninguna de las dos baldosas —suspiró Lina.

Gis estaba azorado:

—Pero ¿y tu hipótesis sobre los símbolos? ¿Cuál es la lógica?

—Eso es lo raro. No la hay. Tengo la sensación de que todo el lugar es una trampa, de que hay peligro en casi todas las baldosas —hizo una pausa—. Si tocamos el cofre será aún peor. Es como si la muerte estuviera esperándonos ahí sentada.

—Entonces, ¿cuál es la función del cofre? Ya no entiendo nada.

Lina volvió a echar a andar las neuronas, hasta las de reserva. ¡De algo debía servir ser un gnomo sabiondo! Seguro existía una explicación, ¿pero cuál?

—Un señuelo —se adelantó Gis.

—¿Qué dijiste? —Lina lo miró con interés.

—Todo este asunto de las baldosas con símbolos e incluso el cofre no sirven para la misión. Son una tapadera.

—Entonces la función de este sitio es…

—Darnos una pista falsa y matarnos.

Lina sabía que su novio estaba en lo correcto. Además de guapo ¡era tan inteligente!

—Entonces el acceso al laberinto debe estar en otro sitio —se planteó Lina—. Pero no aquí. No hay lugar —de pronto recordó una frase que había leído por ahí—: si quieres esconder algo, ponlo a la vista de todos.

Los dos miraron hacia abajo, al piso de madera donde estaban parados. Gis dio un golpe. Se oyó hueco.

Se acuclillaron para buscar alguna tabla suelta que desprender, pero no hallaron ninguna. Removieron cuidadosamente piedras, engranes y sacos de arena y encontraron una anilla metálica que abría una escotilla. Vieron unas escaleras que conducían a una habitación de la que llegaba una luz ambarina. Sonrieron.

Guano siguió a la silueta por el pasillo y cruzó un rellano iluminado por un gran candelabro de cristal. Entonces vio al intruso. Se puso feliz. Tenía razón. Siempre la tuvo.

Ahí estaba el infame Carolus Fogg. Caminaba muy decidido. El domovoi ni siquiera se acercó. Estaba claro: el umbrío tenía permiso de estar ahí. Tal vez se dirigía a una cita… con tía Sangre.

Carolus eligió un pasillo donde Guano no había colocado trampas, pero el joven nosferatu reaccionó de inmediato y sacó de su mochila un juego de boleadoras metálicas y atadas con una cadena. Debía atacarlo por la espalda: tenía entendido que los magos negros concentraban el poder en los ojos. Debía ser rápido para ponerle la malla de plata.

Guano se sentía a punto de llegar al momento más glorioso de su existencia, iba a ser célebre, vendería la historia, imaginó los titulares «¡Sanguaza herida captura a su verdugo, un experto en artes oscuras!». Tal vez hasta escribirían una ópera en su honor, las entrevistas las daría en dos óbolos de oro… ¡o cinco! Podría alquilarse para dar charlas en otras bibliotecas a jóvenes nosferatus, escribir libros. Sí, ahí estaba la gloria a la mano, solo tenía que capturar al temible vampiro experto en artes oscuras, eso era todo.

En la pequeña habitación subterránea Lina y Gis encontraron una mesa de mármol. Sobre ella, una pequeña pirámide de piedra emitía su propia luz. Tenía encima una gasa. Cuando Lina la retiró la luz se intensificó. La chica calculó que lo hacía por efecto de la fluorita o la calcita.

Estaban en una segunda bodega. Había más sacos de arena, tinas metálicas, un yunque. Todo era común y corriente para una armería, salvo por un mueble que ocupaba toda una pared. Era precioso, de madera negra barnizada, con cientos de cajoncitos que llegaban hasta el techo (había una escalera para acceder a los más altos). A Lina le recordó los gabinetes de las antiguas boticas chinas.

Lo más sorprendente era la pequeña puerta en el centro del mueble. Los chicos reconocieron de inmediato su mecanismo dorado: un escudo trimegisto. Sabían que era imposible abrir esa puerta con llaves de cancerbero. Miraron los diminutos cajones alrededor y lo entendieron.

—Aquí debe estar el botaescudos que necesitamos —Lina señaló el mueble—. No va a ser fácil encontrarlo. Seguramente cada cajón es una trampa.

—¿Cómo sabes? ¿Tienes un radar o algo así?

—Un peligrómetro —rio ella—. Sería bueno… Pero aunque no lo creas, intuyo que aquí hay armas, púas envenenadas, bestias redivivas, flechas a punto de ser lanzadas, botaescudos falsos. La muerte se esconde en cada uno de estos cajones.

Gis miró el mueble e hizo un cálculo.

—Son más de setecientas oportunidades de morir, y solo una de sobrevivir —se le iluminó el rostro—. Espera, ¿puedes detectar dónde está el cajón que solo guarda el botaescudos?

Lina pasó la mano por encima del mueble y negó con la cabeza.

—No. Tal vez me hace falta entrenamiento. Solo percibo un sentimiento general de peligro, de que no deberíamos estar aquí.

Gis suspiró tenso. Lina ofreció:

—Podría abrir los cajones con trampa hasta encontrar el botaescudos. Mi vórtice me protegería de morir.

—Pero no de herirte. No hagas eso, es muy riesgoso. También podrías activar alguna trampa que nos dejara encerrados para siempre.

La joven reconoció que era posible. Necesitaban un mejor plan. Súbitamente Gismundus se acercó al mueble y tomó la escalerilla.

—Gis, ¿qué haces?

—Tranquila —sonrió el chico y subió—. Solo voy a ver algo. No hagas ruido.

—Acabo de decirte que son trampas mortales —recordó Lina—. La probabilidad es de uno sobre setecientos.

—Lo sé. Solo déjame averiguar una cosa.

Gis se concentró en los cajones del penúltimo nivel. Lina estaba asustada. ¿Qué demonios pretendía hacer su novio? El chico acercó la mano a una agarradera, luego cambió de opinión y tomó otra.

—Gis, por favor, que no se te ocurra —murmuró Lina.

El chico abrió el cajón de golpe, casi sin pensar. Su novia lanzó un grito.

No ocurrió nada. Era solo un cajón abierto. Gis metió la mano. Después de un instante casi interminable sacó un enorme medallón con muescas en los extremos y un patrón de perforaciones. Era el botaescudos.

—¡Dijiste que solo ibas a investigar! —reprochó Lina.

—Pero mira —Gis sonrió triunfal—. Aquí está lo que necesitamos.

—¡Cómo se te ocurre exponerte así! —seguía molesta.

—En realidad no estuve en peligro. ¿Quieres saber cómo lo hice? Revísalo con calma.

Gis le tendió el medallón. Lina se tranquilizó y entendió todo.

—Es de oro.

Gis asintió y explicó con alegría:

—Fue por mi vórtice. Sentí el cosquilleo del metal. Era como si me estuviera llamando.

Solo faltaba comprobar si el botaescudos era el correcto, aunque el muchacho no tenía dudas. Introdujo la mano en la ranura, tal como vio hacer a Titania en el cuarto de los grimorios. Un cepo aprisionó la muñeca de Gis. El medallón activó el mecanismo de la puerta. Poco a poco se movieron las barras metálicas de los extremos. El botaescudos salió en una bandeja. La mano del sombrío quedó libre.

—Abierto —dijo feliz.

Del otro lado se abría un pasillo que se dividía en tres más pequeños. Tanto el techo como el suelo estaban forrados del mismo material que la pequeña pirámide luminosa.

Ahí estaba el verdadero acceso al laberinto.

Lina dio un primer paso y de inmediato se estremeció.

—¿Oyes eso? —preguntó horrorizada.

Era el llanto, el mismo de la pesadilla.

CAPÍTULO XXXIII

EL LABERINTO DE LA TORRE DEL ESTE

Gis no oyó ni rastro del escalofriante llanto al que Lina se refería.

—¿Lo sigues oyendo? —preguntó después un minuto.

Lina estaba confundida. Lo había oído claro, horrible, pero ahora solo percibía el sonido de un goteo lejano.

—Deben de ser los nervios. Necesito tranquilizarme, es todo.

Para eso, hizo un repaso mental acerca del laberinto. Recordó lo que dijeron las Flacas y lo sumó a lo que había oído al respecto.

LO QUE SABEMOS DEL LABERINTO:

Dentro del laberinto está la brida, la única arma que puede matar definitivamente a Luna Negra. Es una daga corta con hoja curva y mango de hueso (así la describió Osric luego de su consulta con las Flacas).

El arma lleva más de cien años en Cimeria y se construyó un laberinto solo para guardarla, pero desapareció de su lugar. Creen que Siward Lamprea la robó.

En realidad la brida nunca salió del laberinto. Está en otro sitio. Según Osric, se encuentra enterrada en una escultura o algo así, y es invisible a ojos umbríos. Parece que el malvado tío Siward le puso algún tipo de sortilegio.

El laberinto de la Torre del Este es uno de los lugares más peligrosos del inframundo, así que hay que andarse con cuidadito. Todo el que entra recibe algún daño.

No se debe meter a Abismo al laberinto porque sería muy peligroso.

Para entrar al laberinto hacen falta dos llaves especiales. Deben ser talismanes no umbríos con vórtices activados (la torre es tóxica para los vampiros). Las famosas llaves somos Gis y yo.

LO QUE NO SABEMOS:

No sabemos qué extensión tiene o dónde se construyó el laberinto. Bajo el jardín de Cimeria hay manantiales de ácido clorhídrico. Si está aquí, tendría que ser muy pequeño o simbólico, como algún juego mental.

Se dice que el laberinto es unos de los lugares más peligrosos del nido Ubus, pero nadie sabe qué quiere decir eso exactamente. Por lo tanto es imposible saber cómo protegernos (la intrigante de Vania dice que en realidad la brida es una trampa que nos va a matar).

En resumen: sabemos cómo entrar, pero no sabemos nada más.

La mejor manera de encontrar respuestas era investigando. Los chicos eligieron el pasillo de la derecha. Lina sacó una pequeña libreta y comenzó a tomar notas de la ruta.

—Para no perdernos —explicó—. Armaremos nuestro propio mapa del laberinto al recorrerlo.

El pasillo no era muy largo. Al final había una hermosa puerta de hierro forjado con intrincadas setas metálicas, el símbolo de los Pozafría. No tenía cerradura. Los muchachos intercambiaron una tensa mirada y abrieron.

Muñecas. Entraron en una habitación repleta de ellas. Serían unas diez mil muñecas, todas muy antiguas, de pasta de papel, madera y bizcocho. Lucían atuendos primorosos: corpiños llenos de faldoncitos, chales de cachemira, guantes, medias de seda y diminutas sombrillas. Casi todas tenían cabello genuino. Ninguna era ni parecía un arma letal (al menos Lina no percibió peligro). Desde luego, representaban umbrías. Se notaba en los rasgos nosferatus y los diminutos colmillos de mármol.

La habitación era un auténtico paraíso para cualquier pequeña chupasangre, pues también había centenares de preciosas casas de muñecas, desde las neoclásicas hasta las georgianas. Incluso había una de siete pisos. Se habían decorado cuidando el detalle: minúsculos muebles, pequeñas cortinas, tapices, cocinas y muñecos representando a redis domésticos. Lina abrió un armario. Dentro encontró lujosos vestidos en miniatura, batitas de dormir y zapatillas de raso. Todo tenía la misma función que en una casa real: hasta los libros, no más grandes que una uña, estaban impresos. Había cuadros al óleo en las paredes, cristales en las ventanas y vajillas de porcelana en las vitrinas.

—Es tan bonito —sonrió Lina—. Sería feliz jugando aquí… si fuera niña y umbría.

Al final de la habitación había dos puertas, una de tamaño normal y otra más baja, para la estatura de una muy joven sanguaza. Eligieron la puerta común, para seguir una estrategia de Lina:

—Iremos por todas las puertas y pasillos del lado derecho para llevar un orden.

A Gis le pareció lógico. Si se atascaban en el laberinto podían volver sobre sus pasos e irían descartando rutas. Esa puerta tampoco tenía llave. Conducía a un estrecho pasaje con piso de cristal. La débil luz hizo que tardaran un poco en darse cuenta de lo que había bajo sus pies. No podían dar crédito. Eran barcos.

Una docena. Estaban perfectamente formados a unos veinte metros de profundidad. Bajo el cristal se apreciaban galeras romanas, carabelas portuguesas, inmensas carracas medievales y galeones de guerra. Todos permanecían en perfectas condiciones, tal como fueron construidos hacía cientos de años.

—¿Una colección de barcos? —preguntó impresionado el sombrío—. ¿Pero por qué? No entiendo.

La muchacha tampoco entendía. Ese era el laberinto más raro que podía imaginar. ¿Muñecas y barcos? Al fondo del pasaje vieron otras dos puertas. Eligieron la derecha y avanzaron. Gis cojeaba un poco. Cruzaron un par de salones. El primero almacenaba viejísimos baúles, maletas, bolsos y demás piezas de equipaje. Se apilaban en torres de más de cinco metros de alto. El segundo salón parecía la bodega de un teatro. Había maniquíes con hermosos trajes de fantasía, telones, fragmentos de escenografías que representaron calles babilónicas o paisajes marinos. Gran parte del espacio lo ocupaba el atrezo: alas falsas, arneses para volar en escena, dragones de cartón piedra y demás utilería.

—Qué raro laberinto. ¡Casi todo son bodegas! —exclamó Gis, cada vez más asombrado—. No puedo creer que todo esté debajo del jardín de Cimeria.

—Se supone que bajo el jardín solo hay manantiales de sulfuro y ácido clorhídrico —recordó Lina.

—Entonces espero que los muros estén bien sellados. ¿O sientes algún peligro?

Lina extendió las manos y negó con la cabeza. El peligrómetro no marcaba nada raro.

Caminaron por la bodega hasta llegar a una zona con enormes reproducciones de monumentos. Había moáis, bustos de umbríos famosos de épocas romanas, obeliscos de papel y ballenas y calamares gigantes hechos de trapo y cartón. De pronto Gis señaló hacia arriba. Estaba demasiado desconcertado para hablar.

En lo alto del muro había una pequeña ventana con barrotes, y del otro lado se veía el típico cielo crepuscular del nido de Ubus, pero ¿qué hacía una ventana en un sótano, debajo de un gran jardín, entre manantiales de ácido? Era imposible.

—Debe de ser una ventana falsa, parte de alguna escenografía —aseguró Lina.

Su novio no quiso quedarse con la duda y le hizo una seña a Lina para que subieran a investigar. A modo de escalera usaron una esfinge egipcia de madera.

Una vez más no daban crédito: la ventana era real. Incluso se diría que la vista era muy bonita. A la distancia vieron las bandadas de murciélagos postales, mientras que debajo se extendía el fantástico nido de Ubus, con sus chimeneas, tejadillos, fuentes, monumentos, torres y las cúpulas del Mercado del Colmillo. Entonces Lina lo supo:

—Estamos en el castillo de Cimeria, en los pisos superiores, como el seis o siete.

—Espera —Gis trataba de procesar la información—. Eso no puede ser. ¿Cómo llegamos aquí?

Lina lo pensó un poco.

—Tal vez atravesamos algún portal cuando estábamos en el sótano de la torre —infirió—. La habitación de las muñecas debe de estar en el nivel de la sanguaza.

—Eso quiere decir que hay que salir de aquí para volver a entrar a la torre hasta hallar el laberinto.

Lina meditó y poco a poco se le dibujó una sonrisa.

—Gis, ¿no te das cuenta? ¡El laberinto es el castillo de Cimeria! —miró alrededor—. Bajo el jardín no hay espacio para construir nada, ¡por eso usaron las 1790 habitaciones que tenían! Qué listos.

—Momento —el chico necesitaba pensar—. Esto es muy raro. Comenzamos por el nivel tres y ahora estamos en el seis o siete, y sin subir escaleras. Quiere decir que cada vez que abrimos una puerta entramos aleatoriamente a otro nivel del castillo, ¿no?

Tenían que comprobarlo. Bajaron de la esfinge y abrieron la puerta más cercana. Daba a un taller de confección de sombreros victorianos.

—Vuelve a intentarlo —dijo Lina.

El sombrío cerró y abrió la puerta dos veces más. En ambas ocasiones la habitación al otro lado cambió. Primero vieron una hemeroteca llena de revistas para damas antiguas —The Ladies’ Mercury, El diario del hogar, Las hijas del Anáhuac—, y luego se asomaron a una fabulosa galería donde todo estaba tallado en oro, desde los mosaicos del suelo hasta las cortinas de resplandeciente filigrana.

Era un hecho: ya estaban en el laberinto, y la estrategia de elegir siempre la puerta derecha carecía de sentido.

—Pero si el laberinto es el castillo, ¿para qué inventaron el asunto de la torre? —observó Gis—. Pudimos haber llegado aquí simplemente subiendo las escaleras de Cimeria.

—No creo que sea tan simple. No he visto ninguna habitación conocida. ¿Tú sí?

Gis negó con la cabeza y Lina explicó su teoría:

—Eso quiere decir que las habitaciones que son parte del laberinto están selladas, de modo que solo se puede llegar a ellas a través del portal de la torre.

—Ya entiendo. Y para salir tendríamos que volver a encontrar el pasillo subterráneo por donde llegamos, ¿verdad?

Lina asintió.

—Eso va a ser demencial —suspiró el chico.

—Tampoco exageres.

—Lina, ¿no te das cuenta? El laberinto cambia cada vez que abres una puerta. Podríamos vagar durante semanas entre mil habitaciones antes de encontrar la brida o la salida.

—Sí, lo sé, pero se supone que somos talismanes y tenemos suerte extra. Además, todos los laberintos tienen una lógica interna. Encontraremos la de este, ya verás.

El joven se mostró un poco más tranquilo:

—Tampoco me importaría quedar atrapado aquí si estamos juntos.

Se besaron e hicieron un esfuerzo (uno grande) para no continuar con los arrumacos. Continuaron por la suntuosa galería esculpida en oro. Ocurrió algo muy curioso: cuando Gis pasó cerca de unos arcones de monedas, las tablas y clavos cedieron. Miles de doblones, centenarios y escudos de oro llegaron a los pies de Gis. Respondían al llamado de su vórtice. Tuvieron que salir de ahí antes que la habitación se viniera encima y Gismundus fuera el primer chico en morir asfixiado por oro.

En el siguiente cuarto había tableros de ajedrez, decenas. Lina notó más piezas de las que recordaba: peones, caballos, reinas y ¿zombis? Después cruzaron un siniestro taller de taxidermia con ciervos disecados y animales que parecían castores pero con pelo largo y verdoso. Avanzaron por media docena más de cámaras, antecámaras y vestíbulos hasta dar con un espacioso salón. Al centro había una fuente de varios niveles de alto. El agua pasaba por distintos carrillones que producían una música espectral.

—Creo haber visto este lugar —dijo Lina—. Se parece a un salón de música del segundo nivel. Tiene una fuente igual, pero aquí hay algo diferente.

Pronto se percató de qué era. Todo estaba invertido: la posición de las ventanas, los adornos, los muebles. Era como estar dentro de un reflejo.

—Estamos en el ala de invierno del castillo —dedujo la chica—. Ahí existe un duplicado de todas las habitaciones, aunque, claro, se usan solamente en…

No terminó la frase. Estaba pálida.

—¿Qué pasa? —preguntó el sombrío.

—No estamos solos.

Los dos la vieron. Frente a una mesilla del fondo, en la penumbra, había alguien de espaldas. Hacía un ruido extraño, como el ronroneo de un gato enfermo. Se dieron cuenta de que era una umbría con un vestido tan largo que arrastraba por el suelo.

Lina y Gis cruzaron una mirada de asombro pero la curiosidad se volvió terror cuando la vampiresa se levantó, caminó a una zona iluminada y vieron con claridad sus rasgos duros, afilados, crueles.

Era Lavinia Sangre y tenía los ojos llenos de lágrimas.

La nosferatu avanzó directo hacia ellos.

Osric hizo un gran esfuerzo por mantenerse tranquilo, pero fracasó de manera miserable: moría de los nervios. Lo habían puesto a hacer guardia en la habitación de Lina para proteger el portal a entremundos, que permanecía oculto en un vestidor.

De momento nadie había entrado pero el pequeño nosferatu no podía dejar de mirar un reloj. ¿Por qué tardaban Lina y Gis? ¡Llevaban horas fuera! Cada vez faltaba menos para que se abriera el portal.

El pequeño tomó un catalejo y miró por la ventana. No se veía a nadie por los senderos del jardín, y la Torre del Este había comenzado a emitir un extraño resplandor.

En ese momento Osric oyó las voces. Alguien discutía en el vestíbulo general de la sanguaza. Reconoció la voz de Dromio Gusanos. ¿A quién le gritaba? ¿Por qué? El nosferatu se asomó al vestíbulo.

—¡No! He dicho que no —dijo Darvulia, la otra voz en la discusión—. ¡Esto no es de tu incumbencia! ¡Vete a tu habitación ahora mismo!

—¡Es mi hermano! Claro que es de mi incumbencia —reclamó Gusanos—. Y tú no eres nadie para darme órdenes.

La diminuta nosferatu tembló de furia:

—¿Ah, no? ¡Yo crié a tu padre, a once tías, treinta primos y a sesenta de tus tíos abuelos! Llevo cuatro siglos lidiando con sanguaza Pozafría. ¡Yo te di la primera cuajada! Te he bañado y cuidado más que tu propia madre.

Gusanos se tapó las orejas para no oír más reclamos, y mientras el drama vampírico continuaba, Osric vio al fondo del vestíbulo cómo las escaleras de caracol giraban a toda su capacidad. Por ahí bajaban a trompicones sus padres, Duncan y Gerta, pero también Gundo el Gris, tía Crésida, tío Panza, tía Tripa y hasta Calibán, con todo y máquina de escribir. Todos parecían preocupados.

—Esto es horrible —sollozó la tía Crésida.

—Es una pesadilla —aseguró Lucinda en tono trágico.

En ese momento Osric oyó otra voz a su lado.

—¿Qué haces aquí, larva infecta? Métete a tu escondite.

De una puerta se asomaba su primo Antífolo Gargajo. Llevaba el pelo sobre los ojos, como de costumbre.

—¿Qué pasa? —preguntó temeroso Osric—. ¿Por qué todos bajan?

—¡Sí que eres tonto, Sinfilo! —se burló el otro—. ¡Guano escapó de la habitación de mamá!

—¿Y todo esto es porque escapó? —Osric vio bajar al tío Gundo el Gris con una botella de licor de linfocitos en la mano.

—No. Esto es porque lo acaban de encontrar —aseguró Gargajo—. Pasó algo en la planta baja, pero Darvulia no quiere que nos asomemos.

Gargajo aprovechó que la nana seguía discutiendo con su hermano para ir hacia las escaleras.

—¿Adónde vas? —preguntó asustado el pequeño.

—A la primera planta. Yo no me quedo con la duda. ¿Vienes?

Un grito atronador retumbó en el vestíbulo.

—¿Qué hacen, sabandijas? —chilló la nana al descubrirlos—. ¡Nadie baja! ¡Ustedes no deben ver esas cosas!

Osric vio de reojo a Darvulia avanzar como un proyectil hacia él. Del otro lado Gargajo corría a las escaleras. Por lo general Osric era obediente, pero en esa ocasión optó por seguir a su primo. Escaparon por muy poco.

El pequeño nosferatu moría de curiosidad. La última vez que había visto a Guano había sido cuando dijo que atraparía a Carolus Fogg. ¿Lo habría conseguido?

Tía Sangre se acercó a Lina y a Gis.

—Tía Livi, no pienses mal de nosotros —se excusó la chica—. No hacemos nada malo. Vinimos a buscar algo que… perdimos.

Pero la nosferatu no respondió. Pasó al lado de ambos y se detuvo frente a una de las puertas.

—No puede vernos —descubrió Gis maravillado.

—¿Tía Livi? —comprobó Lina en voz alta.

No hubo reacción. Tía Sangre sacó un pañuelo de una manga y se limpió las lágrimas. Lina nunca la había visto llorar. Era escalofriante.

—Qué raro. Es tía Sangre, pero también es diferente.

Era cierto. Ahora Lavinia Pozafría no estaba tan delgada, su vestido tampoco era negro y severo, sino violeta, adornado con exquisita pedrería y grandes mangas abuchonadas. Llevaba joyas y un gran peinado alto, con setas de vidrio azul. Además, el resto de sus dientes estaban completos, sin afilar.

—¡Es varios siglos más joven! —exclamó Gis.

La nosferatu guardó el pañuelo, se recompuso, abrió la puerta y avanzó. La pareja fue tras ella. Entraron a un salón de música donde un centenar de alegres nosferatus celebraban un gran banquete. Estaban sentados alrededor de una larga mesa tallada en piedra ámbar. Había grandes fuentes de hierro rebosantes de comida umbría, como morcillones de Elis, bocadillos de cuajada, pústulas frescas. Una docena de candelabros iluminaban la escena. No había redis. Al fondo, un grupo de músicos tocaba gaitas y mandolinas. Los vampiros reían y brindaban con cerveza de plasma. Nadie reparó en los chicos.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —preguntó Gis.

Su novia asintió maravillada y caminó hacia la cabecera de la mesa. ¡Ahí estaba su abuela Imogene! También lucía mucho más joven: la pálida piel muy tersa y el pelo de un caoba precioso. Llevaba un vestido de gasa roja y un espectacular tocado en la cabeza con flamas de cera. A su lado, un nosferatu la tomaba de la mano. Vestía también enteramente de rojo. Sus ojos eran enormes, muy verdes y la barba tenía corte antiguo con terminación en pico.

—¿Abuela Imo? —preguntó Lina.

La chupasangre se giró, pero fue para estrechar las manos de Lavinia que se acercó con una dura sonrisa.

—¿Ya viste quién está ahí? —preguntó Gismundus.

No era posible. Lina caminó hacia una jovencísima vampiresa, un poco regordeta y con un generoso escote. ¡Era Titania Labios Sangrantes! Debía ser adolescente. Tomaba licor de linfocitos de una gran copa.

Lina estiró la mano para tocarle un hombro. En ese momento el banquete, los invitados, los músicos, tía Sangre, la abuela Imo y el nosferatu de ojos verdes desaparecieron. En su lugar quedó la habitación oscura, silenciosa. Estaba la misma mesa, pero ahora llena de fisuras y polvo. Las paredes eran un amasijo de grietas.

—¿Qué demonios acabamos de ver? —Lina salió del pasmo.

—Parecía una visión del pasado. Como un reflejo. ¿Te das cuenta de qué significa?

Ella asintió con entusiasmo:

—El laberinto no solo se extiende por el espacio de Cimeria, ¡también por el tiempo! Estamos avanzando por distintas épocas del castillo. ¡Qué bien!

—¿Bien? —Gis no entendía el entusiasmo de Lina—. ¡Esto es una pesadilla!

—No exageres. Este es el sueño de cualquier físico teórico —dijo y se detuvo a pensar—. ¿Cómo harán el truco? ¿Será con taquiones de luz o con un juego de proyecciones?

—No sé, pero esto complica todo —resopló el chico—. Ahora ya no sabemos si estamos viendo el presente o el reflejo de algo que estuvo ahí hace siglos. Esa mesa, esa silla tal vez ya ni existen. La brida podría estar frente a nuestras narices y nunca la veríamos porque encima hay capas de otras épocas.

Lina calmó a Gis. ¡Se estaba poniendo tan neurótico! De todos modos, para comprobar su teoría le propuso hacer una prueba en la siguiente habitación, que resultó un simple armario de abrigos. Al tocar una gabardina de piel de nutria, todo se disolvió y el espacio se volvió un depósito de plantillas para zapatos.

—Te lo dije —señaló él.

—Entonces toquemos todo y ya está —repuso ella.

Avanzaron por media docena de habitaciones, revisando adornos y muebles. Algunos espacios eran normales, es decir, lo que veían era lo que existía; sin embargo, en otros sitios sí había una y hasta dos capas de otras épocas. Por ejemplo, debajo de lo que parecía un taller de clepsidras había un depósito de hornillas de carbón, y bajo esa imagen estaban varias cajas con zapatos de bebé. Por lo pronto no habían vuelto a ver chupasangres de otras épocas.

—Qué lástima. Me encantaría ver otra escena así —comentó Lina—. Ese banquete era precioso.

—¿La boda? —preguntó Gis.

—¿Cómo sabes que era una boda?

—Tu abuela Imogene estaba vestida para los desposorios. Tenía la túnica roja de los viejos rituales umbríos…

—Eso quiere decir que el nosferatu de ojos verdes que estaba a su lado era Polonio, mi abuelo.

—Supongo. Por cierto, Lavinia no parecía muy feliz de estar ahí.

Lina recordó que Imogene le había dicho que su matrimonio fue un escándalo porque no acató el impuesto del amor y se casó con el hermano de su prometido. ¿Pero por qué lloraba tía Sangre? ¿Acaso estaba enamorada de Polonio? Eso quería decir que su hermana le había quitado a su amor. Si era así, había una razón para odiarla. Vaya, todo un drama vampírico.

—Gis, no toques nada —pidió con urgencia.

Estaban en un largo pasillo lleno de hermosos trastos de fina cerámica rosada. Había infinidad de jarrones, teteras, platos y tazas en estantes y columnas.

—Este sitio es peligroso —advirtió ella.

El muchacho miró los bonitos trastes. Algunos tenían pinturas de flores acuáticas algo cursis, pero ninguna tetera parecía un arma mortal.

—No es porcelana —explicó Lina—. Es otra cosa, una pasta recubierta con algo como arsénico. Si tocamos algo, el veneno entrará por la piel, estoy segura.

Gis no quiso probar, así que ambos caminaron a la puerta más cercana. Antes de que pudieran cruzarla, un jarrón comenzó a balancearse.

—No toqué nada, te lo juro —aseguró Gis.

Dieron un paso más. Ahora se balanceó una mesita con tazas. Entonces se percataron: los tablones del suelo estaban sueltos y enviaban una oleada de vibraciones por todo el pasillo. Se quedaron inmóviles, pero era demasiado tarde: el jarrón y la mesilla se derrumbaron y causaron un efecto dominó con un par de estanterías y una docena de trastos. Todo se hizo añicos. Solo quedó una espesa nube de arenilla.

—¡No respires, no avances! —gritó Lina—. Si entras en contacto con el polvo podrías morir.

La puerta estaba bloqueada por trastos rotos y la nube tóxica. Gis señaló otra salida en el lado contrario del pasillo. Tenían que avanzar por ahí lo más rápido posible antes de que la nube se extendiera. No lo pensaron más y corrieron a toda velocidad. El joven sintió cómo le punzaba la herida de la pierna. Con las pisadas, cientos de trastes comenzaron a caer de las repisas. Por todos lados volaban sus filosas esquirlas.

Lograron cruzar la puerta. Gismundus sintió un gran alivio: habría sido vergonzoso morir por culpa de una taza de té con pinturas de flores acuáticas.

—¿Aspiraste algo? ¿Tienes polvo en la ropa? —preguntó tensa Lina.

Su novio se revisó:

—Creo que no. ¿Qué pasa?

La respuesta fue un crujido. Seguían en peligro.

Observaron con detenimiento el lugar al que habían entrado. Era una habitación circular con muros de piedra. Entre la penumbra distinguieron un pozo. Lina dio un paso. Se oyó otro ruido. De inmediato Gis sacó la linterna y apuntó al suelo. Había cráneos y demás huesos, algunos diminutos, otros de más de un metro de largo. Lina no podía creerlo. ¿Eran los restos de un protoceratops? Más allá, ¿el costillar de un estegosaurio?

Los esqueletos debían tener millones de años, pero había un detalle: algunos tenían sangre y carne sanguinolenta adherida, como si hubieran sido masticados un par de días antes.

—Son restos de bestias del segundo reino —explicó el muchacho.

Ahora Lina tenía pruebas de que el segundo reino existía. No se habían extinguido todos los animales prehistóricos, sino que su desarrollo continuó en otras capas del planeta. Por desgracia no tenía tiempo de recoger muestras. Con todo, la sensación punzante en la base del estómago no la abandonaba.

—Esto no es un simple depósito de huesos —declaró con pavor—. Son restos de comida.

La pregunta era quién o qué comía de almuerzo un trozo de dinosaurio. De pronto un asqueroso olor emergió del pozo, y los chicos sintieron una presencia a su espalda. El olor se volvió insoportable. Era agrio, macerado.

—No mires atrás —advirtió la muchacha en voz baja.

—¿Qué es?

Ella no lo sabía, pero percibía que era algo muy viejo, peligroso y hambriento.

Un silbido sonó detrás de la pareja. Lo que fuera se estaba acercando. Sus patas debían de ser enormes, a juzgar por el sonido que producía a cada paso. Lina vio que la puerta más cercana estaba a unos cuatro metros, pero si corrían, la bestia los alcanzaría de un zarpazo.

—Tengo una idea —murmuró Gis—, aunque no sé si funcione.

—¿Qué vas a hacer?

—Ahora verás. Solo espera a mi señal para correr.

—Gis, por favor…

Entonces, sin mirar atrás, el joven apuntó el haz de la linterna a la criatura que los acechaba. La bestia debía de estar poco acostumbrada a la luz porque lanzó un bufido colosal.

El sombrío arrojó la linterna a un extremo de la habitación, y la bestia, furiosa, se lanzó tras ella. Solo alcanzaron a ver algo parecido a una montaña de carne escamosa.

—¡Ahora! —gritó el chico.

La linterna se apagó. Lina y Gis apenas pudieron cruzar la puerta. Agitados y sin aliento entraron a un espacioso vivero lleno de plantas pálidas con hojas de aspecto pulposo, como carne enferma. Eso sí, reconocieron que el colorido vitral en el techo era muy bonito.

—¿No dijiste que todos los laberintos tienen una lógica interna? —recordó él—. Yo ya entendí la de este. Al principio parece inofensivo, hasta agradable, y es para que avances sin preocuparte hasta los niveles peligrosos, donde mueres. Es todo.

—Gis, no hay que ser tan pesimistas.

—¿Y entonces? ¿Ya descubriste cómo funciona?

—No, pero pronto vas a ver que… —se detuvo, miró a su novio con horror—. Estás sangrando.

Gis vio su pantalón lleno de sangre. Era fresca, incluso se estaba formando un pequeño charco a sus pies.

—Es de la herida que me hice en la torre —se examinó la pierna—. No sé en qué momento se me cayó la venda.

Gis usó su pañuelo para hacerse un nuevo torniquete.

Lina observó a su guapo novio. Ahora estaba tan maltrecho, sucio, herido, ¡y ella todavía le pedía que fuera optimista! De pronto recordó algo que dijeron las Flacas: para entrar en el laberinto y sacar la brida, Gis sería el encargado de abrir la puerta, y ella recuperaría el arma. Eso quería decir que él ya había hecho su trabajo. Tal vez ni siquiera debió haber entrado.

El infierno se sintió más cerca cuando Gis cayó al suelo. Una rama larga muy parecida a un tentáculo se le había enredado en la pierna.

Gis intentó liberarse, pero otra rama se le enredó en el brazo para sujetarlo, y una tercera le rodeó la cintura.

—¡Suéltalo! —gritó Lina como si aquel monstruo fuera a obedecerla.

La planta tenía algún tipo de ventosas por las que bebía ávidamente la sangre. Sorbió la del pantalón de Gis y la del charco, pero era obvio que quería más. De algún modo sabía que el chico era el contenedor de ese delicioso líquido.

Se oyó un fuerte crujido y Lina soltó un grito al ver cómo la planta fracturó un brazo de su novio. Brotó un gran chorro de sangre.

Sí, Gismundus Tarmelán jamás debió entrar al laberinto.

CAPÍTULO XXXIV

CADA PASO, UNA TRAMPA

La planta baja del castillo de Cimeria era un caos. Los mayores se habían enredado en una violenta discusión.

—¡Tengo que ver a mi pequeñito! —gritó tía Crésida.

El enorme tío Lisandro le impedía entrar al salón de caza púrpura:

—Ahora no, Crésida, es mejor que no lo veas así.

Gerta Pestañas había llorado tanto que el maquillaje se le escurrió por las mejillas, igual que a su marido, Duncan el Bello (que usaba más colorete que ella). Lucinda Tripa le preguntaba una y otra vez a Lavinia Sangre:

—¿Tú sabes qué pasó? ¿Cómo pudo suceder esto?

La otra la evadía y le ordenó a Calibán que no dejara entrar a nadie al salón púrpura.

—Nadie puede verlo así —advirtió.

Gundo el Gris seguía bebiendo licor de linfocitos y repetía:

—¡Qué tragedia más espantosa!

Varios redis daban vueltas de un lado a otro llevando misteriosas bandejas cubiertas. El pequeño Osric y su primo Gargajo miraban la escena desde el pasillo.

—¿Qué crees que pasó? —preguntó Osric con terror.

—¡Es obvio, Sinfilo! —gruñó Gargajo—. Alguien mató a mi hermano Guano.

Osric hizo un esfuerzo para no gritar de la impresión. Le vino un nombre a la cabeza:

—Carolus Fogg —dijo histérico—. ¡Guano quería atraparlo! Decía que alguien le había abierto las puertas de Cimeria. ¡Él fue!

—¿Cómo sabes eso?

—No sé, lo supongo —balbuceó el pequeño nosferatu, sin atreverse a confesar que había visto a su primo unas horas antes—. Guano tenía ideas raras desde el accidente en Linópolis. Me trataba mal, pero no merecía morir. ¡Nadie me insultaba como él!

En la puerta del salón de caza tía Crésida luchaba por entrar.

—¡Teobaldo, hijito mío, sanguijuelita! —chilló.

Su marido hizo un débil intento por tranquilizarla:

—Recuerda que todavía nos quedan dos hijos sanos y más o menos útiles.

La puerta retumbó. Tía Sangre alertó desde dentro:

—¡Quiere escapar! ¡Cierren la maldita puerta!

Osric y Gargajo se miraron. ¿Quién quería escapar?

De golpe, los nosferatus que se agolpaban en la puerta salieron despedidos. Una criatura salvaje aterrizó a la mitad del pasillo. Por un instante Osric la miró de frente: tenía algunas vendas en los brazos, el cuello y una pierna, además de heridas cubiertas con una pomada viscosa. ¡Era su primo Guano! Estaba vivo, aunque había sufrido una horrenda transformación. Sus ojos lucían mucho más grandes, desorbitados; la nariz colapsó: en su lugar quedaron dos feos agujeros; la mandíbula estaba descuadrada, con los colmillos sobresalientes, y las manos habían adoptado el aspecto de garras. Lo más horrible era su piel. Parecía tener por dentro algo que la recorría de un lado a otro. Osric nunca había visto que la piel pudiera estirarse de esa manera. En ciertas zonas estaba a punto de reventar, y una red de venas y moretones se extendían de los pies al cráneo afeitado.

Guano lanzó un destemplado alarido. Osric y Gargajo se quedaron inmóviles. Guano, o él monstruo en que se había transformado, avanzó hacia ellos. Osric cerró los ojos. Casi podía sentir los dientes de su primo en el cuello.

Pero Guano saltó por encima de ellos con una agilidad pasmosa y corrió por el pasillo. Quiso la mala suerte que en ese momento bajara por la escalera la nana Darvulia, de modo que la criatura se estrelló contra ella. La nana intentó ponerse de pie, pero Guano la arrojó de un manotazo contra la pared para continuar su carrera.

—¡No se queden ahí! —gritó tía Sangre—. ¡De prisa! Hay que inmovilizarlo.

—Pero no lo lastimen —suplicó tía Crésida—. ¡Mi pobrecito solo está asustado!

—¡Odio este trabajo! —se quejó Darvulia desde el suelo.

Los chupasangre comenzaron a perseguir a Guano por la red de pasillos.

Gargajo parecía fascinado:

—Sufrió un ataque intrabestial. Fue víctima de las artes oscuras.

Osric hizo el ruidito que antecedía al llanto.

Parecía imposible liberar a Gis. Lina arrancó una rama pero de inmediato la reemplazaron dos más. El pobre Gismundus tenía roto el antebrazo. Se veía la carne desgarrada y un trozo de hueso. «Fractura expuesta de cúbito», pensó Lina en un arranque nerd. La sangre solo empeoraba la situación. La planta lo envolvía en un delirio de gula vegetal.

—Gis, no te resistas —le pidió—. Cada vez que lo haces la planta aplica más presión. Si luchas te va a romper todos los huesos.

—¿Y qué quieres que haga? —repuso desesperado—. ¿Me dejo beber como globusoda?

Lo que le faltaba. Lina se llevó las manos a la cabeza. Habían entrado sin armas, y solo ella debía estar ahí. Tenía que encontrar una solución, ¡pero no tenía tiempo para notas mentales!

Gis lanzó un ahogado grito de dolor. Una rama se le enroscó en el cuello.

La muchacha puso a trabajar su sabionda cabeza. Recordó a la Hidra, ese monstruo mitológico de muchas cabezas. Cada vez que le cortaban una aparecían dos. ¿Cómo mató Hércules al monstruo? Era el hombre más fuerte del mundo y su sobrino Yolao le ayudó a calcinar los muñones del cuello. No obstante, Lina no era fuerte ni tenía sobrinos. ¿Cómo luchar contra un vegetal con cientos de tentáculos?

—¿Qué esperas? —preguntó Gis.

—¡Estoy pensando! —Lina se daba golpecitos en la cabeza.

¿De qué otra manera Hércules pudo haber matado al monstruo? Le llegó la respuesta: la Hidra podía tener mil cabezas, pero debía de tener un solo corazón. El vegetal monstruoso debía de tener un tronco central o un conjunto de raíces que le daban sustento. Siguió la intrincada trayectoria de la enredadera hasta su origen y encontró una gran maceta de barro con forma de cabeza semihumana.

Sin pensarlo Lina tomó una pesada escultura de piedra en forma de seta y la arrojó contra la maceta. Necesitó tres intentos para romperla, pues los lanzamientos no llevaban mucho impulso. Luego de un gran estrépito, un alud de tierra agusanada se desparramó en el suelo. Lina vio las raíces del vegetal: parecían manos retorcidas y blancas. Las pisó con fuerza.

La enredadera desfalleció por un instante, que Lina aprovechó para liberar a su novio. Lo arrastró hacia la puerta más cercana. La enredadera ya se movía de nuevo en busca de su presa cuando Lina consiguió dar vuelta al picaporte.

Los chicos entraron a un teatro precioso. A pesar de ser pequeño, tenía la decoración de una ópera imperial: los barandales estaban cubiertos con capa de oro y las paredes forradas con exquisitas tapicerías de damasco. Un gran candelabro con lámparas de gas en forma de ramaje pendía al centro. Había un escenario de brillantes cortinajes, apenas una treintena de butacas forradas en terciopelo y dos coquetos palcos a los lados. En un extremo Lina leyó: Theatrum Ouroboros.

Por fortuna la chica no detectó ni vajillas envenenadas ni monstruos prehistóricos ni plantas vampiro. Era solo un pequeño y suntuoso teatro casero. Buscó la butaca más cercana para que Gis se sentara.

—¿Cómo te sientes? —inmediatamente se arrepintió de su tonta pregunta.

—Como cristo de Iztapalapa —citó Gis para aligerar el momento—. ¿Cómo me veo?

Lina hizo un esfuerzo para no llorar. Su guapo novio era un desastre: la pierna herida, la fractura expuesta y la cara arañada por las filosas ramas. Arrancó una manga de su blusa para hacer otro torniquete y pararle la hemorragia del brazo. El sombrío ahogó un grito. Ella no se atrevió a colocar el hueso en su lugar.

—Tenemos que irnos de aquí para que vayas a un hospital —urgió.

—¿Y la brida?

—Ahora no importa. Hay que buscar la salida. ¿Puedes caminar?

Gis asintió.

Lina le pidió a que se apoyara en ella para andar. Así cruzaron la puerta que estaba al fondo del teatro. Llegaron a un estrecho vestíbulo con butacones y áreas para fumar. Era la típica sala para intermedios. En las paredes había pinturas de paisajes nocturnos del Mundo Tibio y uno bastante siniestro del Mundo Umbrío: una luna iluminaba a doce vampiros formados en círculo, como en un extraño rito. En el extremo había otra puerta pequeña con un rosetón de cristales verdes. Atravesaron.

Habían llegado de nuevo al pequeño teatro. Era la primera vez que se repetía una habitación. Probaron salir por otra puerta, la que antes comunicaba con el vivero de la enredadera vampiro, pero al abrirla, de nueva cuenta llegaron al vestíbulo para intermedio. Era desconcertante.

Hicieron el intento cuatro veces más, y no importaba qué puerta eligieran, el resultado era el mismo: el teatro y el vestíbulo se interconectaban una y otra vez.

Volvieron derrotados a las butacas para que Gismundus pudiera sentarse.

—Caímos en otra trampa, ¿verdad? —preguntó él.

Su novia lo confirmó y volvió a ver el letrero: Theatrum Ouroboros. ¿Cómo no se dio cuenta?

—Uróboros, la serpiente que se muerde la cola —recordó desesperada—. El símbolo griego de los ciclos y esfuerzos infinitos.

No necesitó explicar más. Estaban atrapados en un círculo, en dos habitaciones que se conectaban entre sí. Habían entrado a un nuevo nivel de tortura.

Al parecer Gismundus tenía razón. El laberinto estaba diseñado para llevar a los intrusos hasta sus profundidades y eliminarlos.

Varios miembros del clan sometieron a Guano o a la bestia en que se había convertido. Para inmovilizarlo se necesitó la fuerza de su padre Gundo, del tío Calibán y de todo el peso de Lisandro Panza. Ataron al joven nosferatu con cadenas y lo llevaron a la habitación más cercana. Guano no dejaba de gruñir y lanzar violentos manotazos. Su cuerpo seguía en constante cambio, como si todos los huesos buscaran reacomodarse, y le producía un dolor de lo más agudo.

Lavinia se dirigió a la obesa tía Tripa.

—Lucinda, manda un murciélago postal al hospital Hotep. Pide que envíen un médico, y haz que en la cocina preparen infusión de leteo. Debemos dormir a esta sanguaza.

Tía Tripa asintió y salió a toda prisa.

La tía Crésida no paraba de llorar, pero también parecía furiosa. Avanzó hasta enfrentarse a Lavinia:

—¡Esto es tu culpa! —le gritó—. Si Imogene estuviera aquí, nada de esto habría pasado.

—Lindura, si tu hijo no se hubiera escapado en tus narices, nada de esto habría pasado —reviró tía Sangre.

—Me distraje un instante —se defendió la madre—. ¡Y jamás pensé que lo atacarían con artes oscuras en nuestro hogar! Cualquier jefa del clan habría velado por los suyos —entornó los ojos—. No sé de qué parte estás.

Se hizo un hondo silencio y todos miraron a las dos vampiresas. Osric miró a tía Sangre. ¿Reconocería que se había reunido con Carolus Fogg?

—¿Me estás acusando de algo, lindura? —los ojos de Lavinia destellaban gélida furia—. ¿Crees que tengo tratos con un mago negro, un maestro de artes oscuras? ¿Es lo que insinúas? Porque es la acusación más grave que alguien haya hecho en mi contra.

Crésida no soportó la mirada de Lavinia.

—Solo digo que estamos en peligro —murmuró—. Alguien violó la seguridad de Cimeria. Y quiero que mi pequeño Teobaldo se recupere.

—Ya hablaremos de eso —sentenció Lavinia—. Ahora los quiero a todos en el Círculo de los Ancestros. Tendremos una reunión de clan para establecer un protocolo de seguridad. Es obligatorio que asistan todos los mayores de edad.

—¿Y Titania? ¿La sacamos del encierro? —preguntó Gerta en voz baja.

—Para mí esa tonta nosferatu no es adulta sino una simple sanguaza —bufó Lavinia—. Que se quede donde está. Ya iré a verla para arreglar nuestros pendientes. Hablando de sanguaza, ¿dónde está Osric?

El pequeño quedó de piedra. ¿Lavinia había pronunciado su nombre?

—Acércate, queridito. Sé que estás por aquí.

El nosferatu avanzó a pesar de su terror. Se colocó frente a su feroz pariente.

—Lindura, dime, ¿dónde está nuestra Lina?

—En-encerrada en su habitación —mintió—. Es-está cosiendo su ajuar de bodas, como ordenaste.

Lavinia lo miró como si quisiera traspasarle el pellejo para sacarle la verdad.

—Bien. Dile que no salga, que iré a buscarla. Estamos en grave peligro. Toda la sanguaza debe encerrarse en sus habitaciones —hizo una pausa—. ¿Oyeron, queriditos?

Osric y Gargajo se marcharon a toda prisa, pero el primero se detuvo un momento antes de llegar a las escaleras. Algo en el suelo, detrás de una columna, llamó su atención. Era una libreta de pastas anaranjadas. La tomó y la guardó en su bolsillo.

Gis tenía un color cerúleo. Había perdido mucha sangre. Lina se sentía culpable: él no tenía el vórtice de vida, haberlo metido al laberinto de la torre era conducirlo a una muerte segura.

—No te vas a morir —aseguró furiosa—. Y tampoco nos vamos a quedar atascados en este teatro. ¡Tenemos muchas cosas que hacer!

—Lo sé —respondió Gis débilmente.

—Pues te lo repito para que lo tengas en mente —Lina hizo un esfuerzo para mostrarse firme, segura—. Vamos a recuperar la brida, liberar a Titania, contactar con la abuela Imo, eliminar a Luna Negra, acabar con los depositantes, con la amenaza de guerra, recuperar el cuerpo de mi madre ¡y continuar con nuestro noviazgo lejos de cualquier evento paranormal! ¡Son demasiadas cosas! No puedes irte a ningún lado, no me puedes dejar sola con todo esto.

—No grites —susurró el chico—. Los oídos todavía me funcionan. Estoy bien, solo un poco mareado.

Era obvio que no quería alarmarla, pero se veía fatal. Las heridas del brazo y la pierna escurrían sangre todavía. ¿Cuánta habría perdido? Lina recordó que las hemorragias producen confusión, piel pálida, sudoración, presión arterial baja, taquicardia y, claro, la muerte. Sacó algo de comer de la mochila y se lo dio a Gis, en un intento por combatir los efectos de la hemorragia.

La chica apretó los puños. Tenía que buscar una solución, pensar con claridad a pesar de las horas sin dormir. El laberinto debía tener alguna verdadera lógica interna, algún patrón que les dejara inferir dónde estaba la salida. Además, ¿dónde estaba la famosa suerte de talismán? Hacía mucho tiempo que no daba señales.

Como si la suerte hubiera sido invocada, se manifestó.

—¿Oyes eso? —se incorporó la joven.

—Disculpa, en este momento oigo muchas cosas y no sé cuáles son reales.

—Es un llanto.

—¿El de Lavinia cuando era joven?

—No. Es otro, el llanto que he oído en sueños, el mismo que oí antes de entrar al laberinto. Pero no sé, tal vez solo lo imagino.

Después de un momento el sombrío dijo:

—Entonces lo imaginamos juntos, porque también lo estoy oyendo —señaló uno de los pequeños balcones del teatro—. Viene de ahí.

Lina se acercó. Era cierto. Alguien parecía haberse escondido en ese sitio para llorar.

—¿Hay alguien ahí? —gritó la muchacha, pero no recibió respuesta.

Intentó buscar la manera de subir, pero el balcón estaba a casi tres metros del suelo.

—Espera, te ayudo —su novio le ofreció el brazo sano—. Sube.

—Gis, ahora no.

—Estoy herido pero no soy inútil… todavía —se recargó en la pared para servir mejor de soporte.

Lina usó el brazo de Gis para subirse a su hombro. Él tuvo que ahogar un grito de dolor. Después la chica se encaramó al barandal y finalmente entró al balcón.

—Aquí se oye más claro, pero no hay nadie —señaló confundida—. Solo veo tres butacas, una mesa, una cortina y… Espera, parece haber una puerta.

—Seguro también lleva al vestíbulo del teatro.

—Voy a investigar, espera.

Caminó hacia el fondo del balcón. Detrás de unas pesadas cortinas había una puerta oculta. Al girar el picaporte descubrió con enorme alivio un angosto pasadizo con peldaños cortos. El llanto era más claro que nunca y provenía del fondo.

—¡Es un pasillo, Gis! —dijo triunfal—. Espera, voy a investigar.

—No vayas. Si nos separamos podríamos perdernos para siempre.

Lina lo sabía, pero rápidamente encontró una sencilla solución. Arrastró la mesilla y la usó para bloquear la puerta.

—Ya está —exclamó satisfecha—. La puerta no se puede cerrar. No tardo. No te muevas de aquí.

—Créeme, no iré a ninguna parte —sonrió Gis, aunque se notaba muy cansado.

Lina había bajado media docena de escalones cuando oyó un rechinido a su espalda. Se dio vuelta y vio cómo la puerta rompía la mesilla. Retrocedió. Iba a tomar el pomo de la puerta cuando se cerró frente a su cara. Duró cerrada apenas un segundo: la joven giró el picaporte. Del otro lado vio un almacén de lámparas de aceite. Ni rastro del Teatro Ouroboros… o de Gis.

Lina llamó a su novio. Tomo aire. No le podía pasar algo así. No podía perder a Gis. Todo menos eso. Cerró y abrió la puerta tres veces más y se encontró con tres habitaciones distintas: un gabinete con una vieja bañera, un depósito de productos de limpieza y un diminuto patio interior cubierto de telarañas.

Sintió que caía en un enorme precipicio.

Aunque renqueaba, Darvulia condujo a Osric y a Gargajo al vestíbulo de la sanguaza.

—Ya oyeron a su tía Lavinia. Deben encerrarse en sus habitaciones. Quédense ahí, como muertos en sepulcro.

—¿Crees que el mago negro que entró a Cimeria va a matar a toda la familia? —preguntó Gargajo.

—¡A callar, Antífolo! —gruñó la nana—. ¡Vayan a sus habitaciones! Tengo mucho que hacer. Debo averiguar dónde está Dromio y buscar un fomento para los golpes. Cuando regrese su abuela voy a pedir mi jubilación, lo juro.

La nana se alejó arrastrando su cuerpo fatigado. Osric iba de regreso a la habitación de Lina cuando Gargajo lo detuvo.

—Dámelo.

—¿Qué cosa?

—Lo sabes bien, Sinfilo —lo jaloneó—. ¿Crees que no te vi?

Osric sabía que no tenía caso discutir con su primo. Por menos le había dado algunas palizas. Sacó la libreta anaranjada. En la tapa se leía una advertencia: «¡No tocar! ¡Lepra de cadáver a quien lo abra!».

—Me parece que es de Guano —explicó el pequeño nosferatu—. Quería ver si había alguna pista de lo que pasó.

—¡Cierra esa fea boca de colmillos torcidos! —Gargajo le arrebató la libreta—. Eso lo voy a ver yo.

Ojeó la libreta. La mitad era un listado de los negocios de Guano: los turnos que vendía a los pretendientes de Linópolis, la ganancia por las supuestas reliquias de talismán y los nombres de todos sus deudores: «Conall, catorce óbolos de hierro más intereses; Celedonio, doce óbolos de cobre; Catulo, tres reliquias y un dibujo del talismán…».

—Lo mismo de siempre —se desanimó Gargajo, pero se detuvo al ver algo.

En las últimas páginas había un mapa de la primera planta del castillo. Sobre él había un plano de un sistema de trampas y flechas. Lo remataba un garabato hecho a toda prisa con grandes signos de exclamación.

—¿Qué dice? —se asomó Osric.

—Ni idea. Guano siempre ha tenido una letra horrible —reconoció el hermano y le arrojó la libreta a su primo—. Y a veces se le revuelve el seso.

—Cuando se recupere podrá contar qué pasó —dijo Osric.

—¿Cuando se recupere? —repitió el otro—. ¡Sí que eres estúpido! ¿No sabes cómo son los ataques intrabestiales?

—¿Son muy graves?

—¿Tú qué crees? Es alta magia negra, de las peores artes oscuras. Intercambiaron el espíritu de Guano con el de un animal. Calculo que se trata de algún lagarto de río subterráneo.

Osric asintió asombrado. ¡Así se comportaba su primo!

—¿Entonces el espíritu de Guano está dentro de ese animal? —preguntó.

—No, está dentro de un zapato… ¡No seas imbécil! —se burló Antífolo—. ¡Claro que está dentro del animal! Y si lo encontraran podrían revertir el hechizo y poner los espíritus en su sitio, pero quien hizo el trabajo debe tener escondido al reptil.

Osric pensó en el siniestro tren de Carolus, el Estix. Seguramente ahí estaba su primo, dentro de un animal, claro.

—El problema con estos ataques suelen ser las proporciones —explicó Gargajo—. El lagarto no cabe dentro del cuerpo de Guano. ¿Viste cómo se le movían el esqueleto y la piel? Va a terminar por romperlo, y cuando eso suceda morirá también el lagarto donde está Guano, porque están conectados.

—Es horrible.

—¿Qué esperabas, cosquillitas? ¡Es magia negra! —Gargajo lanzó una risa—. Lo que no entiendo es qué hace un maestro de artes oscuras en Cimeria. ¿Por qué nos está atacando? ¿Por qué le hizo esto a mi hermano?

Osric se estremeció. Sabía la respuesta. Guano estuvo en el lugar equivocado, pero Carolus entró para ver a alguien más en Cimeria, a tía Sangre, sin duda. O también pudo entrar a buscar a Lina. Tal vez los depositantes iban a acelerar el plan de matarla.

Lina necesitaba tranquilizarse, así que repasó la tabla periódica de los elementos y la lista de los ganadores del Nobel de Química: Jacobus Henricus, Herman Emil Fischer, Svante Augus Arrhenius… No funcionaba. Había perdido a Gis e iba a enloquecer. ¿Y si jamás lo volvía a ver? ¡Ni siquiera podía imaginar esa posibilidad!

Se obligó a pensar fríamente. Gis estaba herido, pero el Theatrum Ouroboros no era peligroso como otros sitios del laberinto, incluso era mejor que estuviera ahí sin moverse. Como refugio era excelente. Por otro lado, el vórtice de vida le permitía a Lina desplazarse por las habitaciones de un modo más o menos seguro. Podría pedir ayuda. En una de esas, encontraría la salida o a Gis. No descansaría hasta hacerlo. Se aferró a esa idea con todas sus fuerzas.

Dio dos bocanadas de aire, se limpió las lágrimas y se concentró en los estrechos escalones. Debía continuar y seguir la pista del llanto. Eso la había metido en el problema. Al menos iba a descubrir de qué se trataba.

Después de bajar un largo trecho Lina cruzó una arcada. Ahí el llanto se oía muy claro. Llegó a algo parecido a una capilla fúnebre. La luz era escasa. Había ofrendas de enormes flores de cera, así como pequeñas esculturas de ataúdes. Al centro se alzaba una pirámide de cientos de corazones de vidrio. Vio cientos, acaso miles, de máscaras mortuorias de nosferatu empotradas en una pared, todas con los ojos cerrados. Al fondo había una verja roja que parecía de cristal de roca.

El lugar era tan delirante que a Lina se le escapó una exclamación de asombro. Su voz rebotó en la bóveda. Inmediatamente el llanto se detuvo.

Había alguien detrás de la pirámide. Lina avanzó con cuidado. El diseño de los corazones llamó su atención. Parecían de cerámica traslúcida y se interconectaban por arterias también de cristal. La débil luz le había impedido ver que no era una pirámide, sino una fuente. Manaba un líquido oscuro y espeso.

La joven la rodeó, pero no encontró a nadie. Pensó que los nervios le hacían oír cosas otra vez. De pronto se encontró con un nosferatu detrás de un mausoleo. Lina se paralizó.

El vampiro era muy alto, delgado y de cuerpo fibroso. Vestía un ajustado uniforme negro y gruesas botas. El pelo le llegaba a media espalda y era totalmente blanco, como encanecido. Sin embargo, su rostro era el de un joven de dieciocho años. Tenía rasgos de la raza yasma y la belleza de un animal salvaje.

A Lina se le erizaron todos los vellos del cuerpo. Lo que sentía era más que peligro. Tenía la urgencia de salir corriendo, pero al mismo tiempo estaba fascinada. El imponente nosferatu llevaba una espada al cinto y algunos trapos amarrados en el pecho.

La chica imaginó que se trataba del reflejo de alguno de sus parientes, aunque recordó que no había yasmas en su familia, así que debía de ser la imagen del novio, esposo o amante de alguna tatarabuela.

—No deberías estar aquí —dijo el nosferatu. Su voz grave y profunda también contrastaba con su joven aspecto.

—¿Puedes verme? —preguntó Lina.

—No deberías estar aquí —repitió él y se puso en guardia—. Este sitio es peligroso.

—Ya me di cuenta —la joven dio unos pasos atrás. Ahora le zumbaban los oídos y le faltaba el aire. Escapar se volvía apremiante, pero la curiosidad lo era aún más—: ¿Quién eres?

—Uno de los guardianes del laberinto.

El nosferatu saltó. Sus movimientos fluían como los de un gato. Quedó en una zona de penumbra, trepado sobre una escultura que representaba un féretro. Empuñaba la espada, lista para usarla.

—No sé cómo has podido llegar hasta este nivel del laberinto —dijo—. Casi nadie lo consigue. Supongo que sabes qué haré ahora.

«Matarme», imaginó ella. Pensó en defenderse, en decir que era un talismán, pero también tenía una duda que no podía sacarse de la cabeza:

—¿Eras tú el que estaba llorando?

El nosferatu bajó la espada visiblemente desconcertado. Lina tembló. ¿Por qué sentía tanto frío?

—Eso no puede ser —repuso turbado—. Es imposible que me hayas oído.

—Disculpa, pero era muy evidente. Y no estoy juzgándote. Debes de tener tus razones —la muchacha dio un paso atrás y miró alrededor buscando alguna puerta o algún refugio, por si las cosas se ponían feas—. Tampoco es la primera vez que te oigo.

El guardián no pudo ocultar su expresión de sorpresa.

—¿Qué quieres decir? —le tembló la voz.

—Una vez te oí en sueños —reconoció Lina—. De verdad, no te ofendas, pero me parece que lloras mucho, todo el tiempo.

Se arrepintió de lo que acaba de decir. ¿Cómo se le ocurría? ¡Él estaba armado! ¡Casi le había anunciado que la mataría! Sin embargo, el nosferatu se quedó por completo inmóvil y guardó silencio.

—¿Te enviaron los Pozafría? —preguntó por fin.

—Soy una Pozafría.

Entonces ocurrió algo imprevisible. El nosferatu se encogió como si hubiera recibido un golpe.

—Creí que podría escapar al castigo —murmuró.

—¿Qué castigo?

—Los dos sabemos para qué estás aquí —continuó muy serio—. Que sea rápido.

—¿Qué?

Ocurrió algo todavía más improbable. El joven guardián arrojó la espada a los pies de la chica. Era un arma corta y prácticamente sin filo, debido al desgaste.

El joven guardián se acercó, quedó de rodillas frente a Lina, se pasó una mano por el largo pelo y ofreció su cuello. Estaba listo para el sacrificio.

CAPÍTULO XXXV

EL GUARDIA DE LA BRIDA

—¿Matarte? No… —Lina se recargó contra la pared. No quería ni estar cerca de la espada—. Yo no vengo a matar a nadie.

El joven nosferatu irguió la cabeza. Sus rasgos hermosos y terribles eran la imagen del desconcierto.

—Querrás torturarme entonces —dijo el vampiro—. Puedo soportarlo. Soporto cualquier cosa.

—¡No, tampoco! —Lina negó enfática—. Aquí hay un malentendido. Yo pensé que tú me ibas a matar a mí.

—Es lo que debería hacer —reconoció, como si fuera algo normal—. Ese era nuestro trabajo: matar a quien llegara hasta este nivel del laberinto.

—¿Nuestro trabajo? ¿Quieres decir que hay más como tú?

—Somos nueve guardianes… Éramos —corrigió de inmediato—. Hasta hace unos días quedábamos dos. Creo que ahora solo estoy yo.

—¿Qué les pasó a los demás?

—¿No sabes? —su voz mostró una nota de desconfianza—. ¿No dices que eres una Pozafría?

—Sí, pero soy, digamos, de reciente incorporación.

—Es muy simple. Tu gente dio la orden de matarnos cuando se perdió eso. Es el castigo por nuestra ineptitud. Los Pozafría nos acusaron de traidores. Pensé que ahora era mi turno.

—Cuando hablas de eso ¿te refieres a la brida? —murmuró Lina.

—No tengo permiso para dar esa información.

—¿Y quién te da el permiso?

—Tampoco tengo permiso para decir quién da el permiso —bufó evasivo—. Ya hablé demasiado y no debo comunicarme con los intrusos. Mi trabajo es eliminarlos o aceptar mi castigo. Muere o mátame, pero date prisa.

Lina no podía creerlo. ¡Ahora se topaba con un vampiro fanático! Pero no debía enfrentarse a él. Como guardia, seguro conocía el laberinto. Podría ayudarla a encontrar a Gis (solo de pensar en su novio, sintió una ansiedad casi insoportable). Tenía que ganarse la confianza de ese raro nosferatu.

—Ya te dije que aquí nadie matará a nadie —insistió Lina con calma—. Parece que empezamos mal. Vamos de nuevo: ¿cómo te llamas?

El joven nosferatu se quedó en silencio.

—Veo que tampoco tienes permiso para revelar esa información —suspiró ella.

—No es eso. Es que no tengo nombre —murmuró con un tono seco—. Ninguno de los nueve guardianes tenía derecho a portar uno.

—Pero algún nombre te pusieron tus padres, ¿no?

El joven nosferatu se sumergió de nuevo en el silencio.

—Está bien, si no quieres hablar, lo haré yo —suspiró la chica—. Mi nombre es Lina Pozafría y entré al laberinto con alguien más —la ansiedad aumentó—. Estamos buscando la brida. Es importante encontrarla porque de ella depende que podamos detener una guerra inminente. El laberinto se fabricó para guardar esa arma, y ahora debemos usarla.

—Estás perdiendo tu tiempo —observó el guardia—. Eso ya no está en el laberinto. Lo robaron.

—Nadie robó la brida —replicó Lina—. No intentes engañarme. Sigue aquí, en alguna parte.

Por primera vez el umbrío sonrió. Lina vio sus blancos col millos.

—¿Sonríes?

—Yo nunca sonrío. Solo creo lo mismo que tú. Nunca habríamos dejado que sacaran eso. Fuimos entrenados para defender los secretos del laberinto con nuestra vida.

Como si recordara algo, el joven vampiro dio un paso al frente y tanteó para buscar su espada. Lina lo vio de cerca. Un fino velo gris cubría casi por completo sus globos oculares. Entonces se dio cuenta de la razón por la cual nunca la miraba de frente.

—¿Eres ciego? —preguntó atónita.

—A los guardianes no se nos permite ver —se encogió de hombros—. Por eso nos quitan la vista.

—¿Los dejan ciegos a propósito? —Lina sintió un escalofrío—. Eso es horrible.

—No me tengas lástima. Soy muy bueno en lo que hago, pues nada de lo que entra por los ojos puede distraerme. Te lo voy a demostrar.

El joven nosferatu empuñó su espada e hizo algunos pases, pero se detuvo de pronto con un gesto de dolor. Lina vio que los trapos que llevaba encima en realidad eran vendas. Tenía heridas en el pecho, los brazos y el cuello. Era una pena. Aun así, intentó retomar la demostración.

—No sigas, te creo —dijo la muchacha ante el lastimoso espectáculo—. La verdad es que no sé cómo los pueden tratar así. No tienen nombre. Si cometen un error, los castigan con la muerte, y seguramente no reciben un salario.

El nosferatu parecía desconcertado, como si no hubiera entendido lo último. La humana explicó:

—Dinero, óbolos.

—No. Eso jamás. Honrar a nuestros padres es nuestro único pago. Ellos disfrutan del honor desde que cumplimos cuatro años y nos entregan para ser guardianes del laberinto.

—¿Quieres decir que desde entonces has vivido aquí? —Lina se escandalizó—. ¿Qué edad tienes ahora?

El nosferatu parecía dudoso.

—No lo sé —reconoció—, pero aquí he recibido educación y entrenamiento. Mi familia eran los otros guardianes. Cuando uno muere, otro llega a ocupar su lugar. Así fue hasta lo del robo —su voz se tornó fúnebre—. Después dieron la orden de matarnos. Pensaron que éramos traidores. Yo me escondí. Llevo mucho tiempo haciéndolo.

Lina no preguntó cómo habían matado a los otros guardianes, pero imaginó horribles escenas de matanza. Además, el hecho de ver al joven umbrío ciego, herido y solo era explicación suficiente. ¡Con razón lloraba todo el tiempo!

—Pobre de ti.

Una expresión de rabia cruzó la cara del joven vampiro.

—¡Nunca digas eso! —reclamó furioso—. Soy un guerrero feroz. ¡No tienes idea! Estoy entrenado para hacer daño.

Pero lo único que veía Lina era un joven nosferatu asustado y herido. Sus padres lo habían regalado a los cuatro años, no tenía nombre, no recibía un sueldo y estaba ciego (¡ni las protagonistas de las telenovelas que veía su madre sufrían tanto!).

—No quise ofenderte —recompuso la chica—. Sin embargo, tu caso me parece terrible. Has sufrido una crueldad innecesaria… ¿Por qué no escapas? —hizo una pausa y luego agregó con tacto—: Supongo que, como guardia del laberinto, conoces la salida.

—Sí, pero no puedo salir. Para empezar, tengo esto.

Mostró su tobillo derecho: llevaba una larga cadena de un material muy raro; los eslabones eran traslúcidos, como hechos de cristal.

—Es de corium —explicó el guardia—. Este material no se puede romper. Y aunque no tuviera esta cadena, tampoco saldría. Debo proteger lo que sigue aquí. Es mi deber.

Lina advirtió que tenía una gran oportunidad. Conocer al guardia había sido un tremendo golpe de suerte.

—Yo te ayudaré —le reveló.

—¿A mí? —el joven nosferatu se mostró desconfiado—. ¿A qué podrías ayudarme?

—A todo. Hablaré con mi abuela para que dejen de perseguirte. Le pediré que te quiten esa cadena. Le diré que aquí está la brida y que los guardianes no traicionaron a la familia. Podrás recuperar tu libertad. Regresarás con tu familia o encontrarás una novia. No sé, lo que quieras; llevarás una vida normal.

El guardia pareció considerar la posibilidad por un momento. Después sonrió levemente. Lina se dio cuenta de que era momento de negociar.

—Te juro que lo haré, confía en mí —insistió, y enseguida bajó la voz—: Solo necesito que me hagas un pequeño favor.

El nosferatu frunció el ceño y rápidamente trepó a un mausoleo de piedra veteada.

—Los guardianes no hacemos tratos con intrusos —gruñó empuñando la espada sin filo—. Debería eliminarte. Cada palabra tuya es un engaño.

—Tranquilo, guardián —Lina no sabía cómo llamarlo—. Si decides matarme o perderme en el laberinto, nadie gana. Te das cuenta, ¿verdad?

El nosferatu bajó el arma. Lina había vuelto a capturar su atención, por lo que continuó:

—A ti seguirán persiguiéndote y yo moriré. Te ofrezco una solución a tu problema. Tal vez nunca tengas esta oportunidad de nuevo.

El nosferatu vaciló un momento y se quedó pensando.

—¿Cómo quieres que te ayude? —preguntó al fin.

Lina sonrió con alivio.

—Es fácil. Debo encontrar la brida y salir de aquí con alguien.

—¿El herido del teatro? El corazón de Lina dio un vuelco.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé todo lo que ocurre en el laberinto —aseguró el umbrío—. Sentí cuando entraron, y aún me sorprende que hayan llegado a niveles tan profundos. Vivos, quiero decir.

—El herido se llama Gismundus y es mi novio —explicó con voz trémula—. Está herido y debo sacarlo para que reciba atención médica. Solo ayúdame a salir con él y con la brida. Y tienes mi palabra de que hablaré con mi familia para que te dejen salir.

—No es tan fácil hacer lo que pides —repuso con sequedad—. Para empezar, no sé dónde está eso. Ninguno de los guardianes tiene esa información.

—¡Pero acabas de decir que la brida sigue en el laberinto!

—Sí, pero nunca la he tocado. Solo tengo la intuición de que está aquí. Habría que buscarla.

—La buscaremos juntos —ofreció ella—. Tú conoces el laberinto y yo tengo muy buena suerte y excelente vista, sin ofender.

—No me ofende que me recuerdes mi ceguera —dijo indiferente el vampiro.

—Me refería a que podemos encontrar el arma entre los dos —continuó Lina—. Pero eso será después. Primero necesito sacar a Gismundus. Después volveré, recuperaré la brida y tú obtendrás la libertad. ¿Qué dices? ¿Tenemos un trato?

El guardia parecía muy concentrado, aunque no dejaba de darle vueltas a la empuñadura de la espada con los dedos. Al final asintió muy lentamente.

—¿Estás de acuerdo? —la muchacha estaba eufórica.

—Pero también tengo una condición —advirtió el chupasangre—: No debes decir a nadie que me viste o que hablaste conmigo, ni siquiera a tu acompañante. Nunca se sabe de qué lado están los demás. Así que, de momento, ni una mención de mi existencia. Si alguien sabe que sigo vivo, vendrán por mi cabeza.

—¿Es todo? ¿No decir nada sobre tu existencia?

—¡Es muy importante! —advirtió él—. Dame tu palabra.

—Está bien. No le diré a nadie de esta reunión. Confía en mí; siempre cumplo lo que prometo. Soy capaz de ir a otro mundo para hacerlo, créeme.

El joven nosferatu dio dos pasos hacia ella. Lina volvió a tener esa fea sensación. Se le erizaron los vellos. Deseaba correr para escapar de un peligro horrible pero indeterminado. Trató de explicárselo a sí misma. Era natural que se sintiera así: a pesar de su aspecto lastimero, el guardia no dejaba de ser un verdugo. Tal vez había matado a decenas de intrusos y su espada había perdido el filo por tantas decapitaciones. No debía bajar la guardia frente a él.

—¿Ves el otro mausoleo con forma de ataúd? —el vampiro señaló al centro—. Tiene una puerta oculta. Crúzala. Vas a llegar al salón del estanque, donde hay un juego óptico: lo que parece un espejo montado en un muro en realidad es otro salón. Ve hacia él y atraviésalo. Encontrarás una pequeña puerta oculta en el diseño del tapiz. Crúzala y podrás volver al Teatro Ouroboros.

Lina tomaba nota mental de todas las instrucciones. El guardia siguió:

—Cuando llegues al teatro debes salir por el balcón de la izquierda, pero no uses la puerta detrás de la cortina, sino la compuerta oculta bajo la alfombra. Esta te llevará a un salón que tiene todos los muebles invertidos, atornillados al techo. No te preocupes, no es peligroso. Quizá sientas vértigo, pero nada más. Al fondo hay siete puertas que están de cabeza. Elige la de en medio; llegarás al gran salón de las muñecas, la única habitación que se comunica directamente con la torre. Entonces tú y tu compañero podrán salir del laberinto. Eso es todo.

—No parece tan difícil, creo —repasó la ruta en su mente de gnomo sabiondo.

—No lo es, pero ten en cuenta una recomendación: no abras una misma puerta más de una vez, porque aparecerás en otro nivel del laberinto. Si sucede, tendrás que abrir y cerrar la puerta siete veces para volver a la primera habitación que viste.

Lina por fin consiguió una pista sobre el funcionamiento del laberinto. Resultó que sí tenía una lógica interna.

—Gracias. Estoy en deuda contigo —Lina caminó hacia el mausoleo con la escultura de sarcófago—. ¿Cómo te volveré a encontrar cuando regrese?

—No te preocupes. Yo te encontraré a ti, Lina Pozafría.

La chica se sabía a merced del guardia: una mentira en las instrucciones y podría perderse para siempre. Sin embargo, la ruta fue justo como él la había descrito. La joven encontró a su novio en el teatro. Estaba débil y pálido, pero vivo. Él pensó que Lina era una alucinación de las que se presentan antes de morir.

—¡Gis, no digas esas cosas! —la joven lo abrazó esforzándose para no llorar—. Ven, apóyate en mí. Nos vamos.

Gracias a las instrucciones del guardia, solo necesitaron quince minutos para cruzar el laberinto y atravesar la puerta del escudo Trimegisto. Llegaron al sótano de la Torre del Este. Hasta ese momento, Gis se dio cuenta de que todo era real y estaban a salvo.

—¿Cómo supiste dónde está la salida? —preguntó aturdido—. ¿Averiguaste quién estaba llorando?

—No fue difícil. Al final sí había una lógica —afirmó Lina—. Ya te explicaré. Lo importante es que ya estamos aquí. Te lo dije: somos talismanes; tenemos suerte extra.

—¿Todavía lo crees? —suspiró Gis.

No era para menos. Su aspecto era terrible: la pierna herida, la ropa desgarrada, los arañazos por todo el cuerpo y esa espantosa fractura de brazo. Al menos había dejado de sangrar.

—Duele mucho —reconoció el chico, con la frente perlada de sudor—. No tienes idea.

—Lo sé. Vamos al hospital de Hotep ahora mismo —entonces recordó algo—. ¡Pero yo no puedo salir de Cimeria!

—Iré solo al hospital —susurró el chico, cada vez más débil—. Me atenderán bien. Mi clan ha donado mucho dinero a ese hospital. En cuanto llegue, te mando un murciélago postal.

—¿Pero cómo vas a llegar? ¡Por favor! —exclamó Lina desesperada—. ¿No te has visto? No puedes ni caminar.

—Iré en tranvía. Bueno, hallaré la manera —murmuró él—. Solo acompáñame a la puerta del jardín.

Lina no estaba segura. Debía haber otra manera de llevarlo al hospital. Lo ayudó a subir las escaleras. Cada paso era una tortura para él.

—Lo peor es que esto no sirvió de nada —lamentó el muchacho—. Ni siquiera encontramos la brida, o una pista.

Lina recordó la promesa que había hecho al guardia y se quedó callada.

—Vania tenía razón —aseguró el sombrío—. Este lugar es una trampa. Nos precipitamos. Fue un error entrar sin planos, sin armas, sin nada.

—Volveré a buscar la brida —dijo Lina con resolución—. Recuerda que tengo el vórtice de vida.

—¿Sola? ¡Cómo se te ocurre! —Gis tomó aire al llegar al jardín—. Hay demasiados peligros en el laberinto. Recuerda: nadie sale de ahí sin daño. Eso te incluye.

—Pero estoy bien. Solo mírame.

—Dame tiempo para recuperarme y entraremos juntos de nuevo. Pero antes, necesitamos algo que nos ayude.

Lina no podía decirle que ya había conseguido ayuda de un guardia.

—Gis. No sabemos cuándo te vas a recuperar —intentó razonar Lina—. Estás muy herido.

—Solo prométeme que no vas a entrar sola —el chico temblaba. Su temperatura descendía. Era urgente llevarlo al hospital. La discusión debía terminar ya.

En ese momento, Lina y Gis oyeron algo parecido a una estampida acercándose. Eran los pasos de la enorme Larcia Galleta. Llevaba una canasta llena de setas. La dejó caer al ver al chico herido.

—¡Gismu! —gritó asustada—. ¡Mal, mal Gismu!

Miró a Lina con odio y lanzó un gruñido, mostrando el enorme pozo de afilados colmillos que tenía por boca.

—Tranquila, Galleta. ¡No fue Lina! —aclaró Gis antes de que Larcia atacara a la joven—. Tuve un accidente. Lina me está ayudando. ¿Tú me ayudarías?

—¡Galleta, Gismu! —asintió Larcia sin dejar de ver a Lina con fiereza.

—Llévame al hospital —pidió el chico herido.

—¿Ella? —Lina estaba sorprendida.

—Sí, es mejor que un tranvía. Galleta es veloz y fuerte. Además, es quien mejor conoce los pasajes subterráneos de Ubus. Tomaremos atajos. Yo puedo guiarla.

La monstruosa prima tomó con delicadeza a Gis para depositarlo sobre sus musculosos hombros.

—Galleta, por favor, cuida a Gis —le pidió la chica humana.

Larcia asintió concentrada.

—Espera, no me respondiste —dijo Gis antes partir—. Prométeme que no vas a entrar sola al laberinto.

—Te lo prometo. No entraré al laberinto sin ti.

—Confío en ti siempre, siempre.

Lina suspiró agobiada y repitió:

—Confía siempre, siempre.

Él sonrió. Se sentía mucho más tranquilo. Lina se dio cuenta de que tendría que romper una promesa.

CAPÍTULO XXXVI

CONTRARRELOJ

En el nido de Ubus existe un viejo hospital llamado Hotep. Lo fundó el célebre Asenet el Huesero, un vampiro que aprendió medicina en el Antiguo Egipto. Pocos saben que fue el médico personal de varios faraones de la dinastía ptolemaica, como Ptolomeo I Sóter, Ptolomeo IV Filopator y Ptolomeo VI Filometor. Dicen que atendió incluso a la última reina del Antiguo Egipto, la mismísima Cleopatra.

El hospital ha sufrido muchas remodelaciones a lo largo de los siglos, pero conserva su diseño piramidal. Al centro tiene un inmenso patio que sirve como vestíbulo. Ahí hay módulos con recibidores, unos viejos nosferatus cuyo trabajo consiste en evaluar a cada paciente y su respectiva dolencia. Son expertos en ver, oír, oler, tocar y diagnosticar a los pacientes. Además, saben de memoria el libro Castigos de Seth, que tiene un listado de cien mil enfermedades molestas, leves y malignas.

El proceso es el mismo siempre: primero el nosferatu recibidor evalúa al paciente. Si su enfermedad no es grave, lo envía directamente al fármakon, al fondo del patio. Ahí, en alguna de las numerosas ventanillas, puede recoger un remedio sencillo: piedra de Menfis, lo mejor para las jaquecas; cápsulas de sal de natrón, perfectas para edemas en las piernas; o cera de Geb, pegamento ideal para un colmillo astillado.

Si el recibidor se percata de que el paciente está grave, tiene una dolencia importante o debe ser revisado por un especialista en salud umbría, le entrega una o varias tablillas de vidrio de color con un número: son pases para subir a alguno de los veinticuatro elevadores que rodean el patio y que se mueven sin descanso entre altas columnas de vapor caliente. Estos llevan al enfermo al nivel donde se encuentre la especialidad médica que necesite.

El hospital tiene cuatro alas principales de tratamiento, divididas por color. La roja es la de las enfermedades de dentro; allí se trata desde un hígado deshecho por la cerveza de plasma hasta los trastornos mentales más severos (luego de vivir tres o cuatro mil años y atravesar cientos de épocas y guerras, muchos chupasangre quedan bastante idos de la cabeza).

El ala amarilla se especializa en enfermedades de fuera, como heridas con una estaqueta de entrenamiento, problemas oftálmicos (ancianos que ya no ven bien en la oscuridad absoluta, como en su juventud, por ejemplo), afecciones dentales (la odontología vampírica es muy compleja), y problemas de piel (como infestación de huevecillos o putrefacción anticipada, muy común entre los no muertos). Incluso, hay una sección cosmética; en ella, los cirujanos embellecedores moldean a sus pacientes de acuerdo con la estética nosferatu que esté de moda.

El ala azul del hospital está especializada en Gravidez y Sanguaza. Ahí se trata a las vampiresas preñadas y sus respectivas crías. Se curan desde alergias infantiles comunes (vivir en el inframundo puede resultar fatal para los alérgicos al polvo y al moho) hasta infecciones de cuna (los tiernos chupasangre que duermen en mausoleos húmedos las sufren con facilidad).

La cuarta sección del hospital es de color verde. Ostenta un letrero de «Servicios administrativos», pero no tiene nada que ver con eso. Los médicos nosferatus que trabajan en esa ala son especialistas en Enfermedades Secretas, Raras y Vergonzosas. Ahí se atiende, por ejemplo, a los vampiros que padecen mala suerte crónica, los que tienen una pesadilla recurrente desde hace siglos, los que necesitan que les extirpen un mal de ojo, los agredidos por algún espíritu primario y también a los que sufren enfermedades tan vergonzosas e inefables como falta de genes de nosferatu, es decir, ahí tratan a los sombríos.

Desde pequeño, Gismundus Tarmelán había ido muchas veces a esa ala del hospital para exponerse a las constantes valoraciones que requería su enfermedad. Ya era un viejo conocido por ahí, aunque jamás había llegado montado sobre una bestia medio umbría que aterrorizara a los pacientes, ni lo habían visto tan mal como en esta ocasión.

Tenía el aspecto de haber sido masticado por alguna criatura del segundo reino. Y, de algún modo, así había sido.

Lina puso a Osric al corriente. Le hizo un resumen de la accidentada expedición a la Torre del Este.

—Pero Gis salió muy herido —finalizó, deshecha—. Larcia lo llevó al hospital.

—Entonces ya llegaron —aseguró Osric—. Los umbros son rápidos para moverse por túneles secretos.

Lina se tranquilizó un poco. Pero todavía se sentía culpable.

—Entonces, ¿no sirvió de nada ir? —muy triste, Osric no veía que hubiera salido nada bueno de la misión.

—Claro que sirvió —aseguró Lina—. Fue un viaje exploratorio. El error fue que Gis entrara conmigo al laberinto. Su vórtice no lo protege. Además, no teníamos armas, mapas ni pistas.

—¿Y ahora sí los tienen?

Lina recordó al guardia, era su mapa. Pero no sabía si podía confiar en él.

—¿Sabes qué me ayudaría de verdad? —dijo la muchacha—. Consultar a las Flacas. ¿Cómo está el portal?

—Bien, creo —el pequeño nosferatu miró la puerta del vestidor. Ahí se veían los cirios encendidos, el redi Augurto aún atravesado por Abismo y el ataúd resplandeciente.

—Hoy a medianoche vamos a regresar —anunció Lina.

El primo se soltó a llorar.

—Osric, no tengas miedo —Lina le puso una mano en el hombro—. Ya hemos cruzado a entremundos. No es tan peligroso. Y esta vez, llevaremos suficiente roca fénix.

—No estoy llorando por eso —sorbió el nosferatu—. Es por lo que pasó aquí mientras tú y Gis entraron a la torre.

Lina sintió un pinchazo en el estómago.

Ahora fue el turno de Osric de hablar, y entre sollozos narró lo ocurrido en las últimas horas: la posible intrusión de Carolus Fogg, el ataque intrabestial contra Guano y el pleito familiar entre Crésida y Lavinia.

—Los Mayores están en el Salón de los Ancestros discutiendo qué hacer —remató—. Nosotros tenemos que quedarnos encerrados en nuestras habitaciones. Hay peligro de otro ataque.

—¿Están seguros de que Carolus Fogg atacó a Guano?

—Nadie lo sabe, pero yo creo que sí. Además, está esto.

Osric sacó la libreta de tapas anaranjadas. Le mostró a Lina las páginas donde estaban los apuntes y ese extraño garabato con signos de exclamación.

—No entiendo qué dice —reconoció frustrada la muchacha.

Eran una o varias palabras (¿rina?, ¿aca?, ¿harina?). No tenían mucho sentido.

—No lo he podido descifrar —suspiró Osric—. Gargajo dice que Guano nació con los sesos al revés. Y, como ahora está poseído por una bestia, ni siquiera puede hablar.

—¿Ya le preguntaron a Titania? Tal vez ella vio u oyó algo. El ataque ocurrió en la primera planta.

Osric volvió a llorar.

—Es otra cosa que me tiene mal. Te estaba esperando para ir a hablar con ella. Tengo miedo de que Carolus también le haya hecho daño. ¡Me moriría de espanto!

—No te mueras de nada. Vamos a ver cómo está, ¿te parece?

Osric suspiró tembloroso. Su prima sonrió. Adoraba al nosferatu aunque fuera tan… así.

Lina habría preferido tomar una siesta. ¡No recordaba la última vez que había dormido! Sin embargo, era urgente comprobar que Titania estuviera bien, llevarle algo de comida y darle el reporte de la incursión al laberinto. También aprovecharía para revisar los buzones y ver si Gis había enviado algún mensaje desde el hospital. No estaría tranquila hasta saber algo de él.

Al pensar en su novio sintió un mareo de angustia. Ella también moriría de espanto si le pasaba algo.

Los primos no llegaron muy lejos. Al abrir la puerta, se toparon de frente con una enorme umbría de aspecto desencajado. Osric lanzó un agudo grito.

—Ricuras… —dijo la umbría con la respiración entrecortada.

Era la inmensa Lucinda tía Tripa. La acompañaban sus pequeños redis victorianos con los infaltables banquitos para que descansara su dueña.

—¿Iban a salir? —preguntó la chupasangre con sospecha.

—No, de ninguna manera, pero oímos unos pasos —mintió Lina.

—Era yo, ricuras —resolló tía Tripa y entró con paso cansino—. Se estarán preguntando qué hago aquí. Vengo a hacer una inspección de parte de Lavinia.

Los médicos de Hotep atendieron a Gis y le acomodaron en su lugar el hueso del antebrazo, para después fijarlo con cemento de ceniza volcánica. Luego le recetaron pasta de Apis para el dolor y le cubrieron las heridas con una fina telaraña llamada red de Heru, un muy buen desinfectante.

—¿Qué tal la herida en la pierna? ¿Duele todavía? —preguntó una doctora que terminaba de hacer la sutura.

—Ya no —exclamó el muchacho con alivio—. No siento nada.

La nosferatu asintió. Gis no la había visto antes, tenía la cabeza afeitada y una peluca igual que la de sus colegas (los médicos del Hotep aún llevaban el viejo uniforme de los tiempos faraónicos). La acompañaba un silencioso enfermero redi vestido como rescatista de la Cruz Roja.

—¿Galleta sigue por aquí? —preguntó Gis.

—¿Quién? —la chupasangre extendió una venda.

—La amiga que me trajo —explicó él—. Le pedí que no me esperara.

—Ah, el monstruo. Sigue en la entrada del hospital. Y creo que no se irá hasta que te vuelva a ver. Tuvimos que poner unos biombos para ocultar esa cosa.

—Es una gran amiga, no una cosa —precisó Gismundus—. Y no es peligrosa, por cierto.

—Entonces pediré que le lleven algo de beber —prometió la doctora—. ¿Te puedo hacer una pregunta? Espero que no te moleste pero ¿qué te pasó en el rostro?

—Son raspones —mintió Gis—. Me caí de un muro. En casa tenemos muchas plantas con espinas.

Esa era su historia. Se apegaría a ella.

—No me refiero a eso. Hablo de tu… —la umbría intentó ser amable— deformidad facial.

El paciente suspiró. Los médicos chupasangre que lo veían por primera vez siempre se sorprendían de sus rasgos tan faltos de belleza nosferatu.

—Así nací —dijo el chico.

La doctora chupasangre hizo una seña al enfermero para que le pasara el expediente de Gismundus Tarmelán, un mamotreto de más de mil páginas con las descripciones de todos los tratamientos que había recibido en su infancia. Lo hojeó unos momentos.

—Sombrío grado seis, irreversible —leyó y esbozó una débil sonrisa—. Ya entiendo, pero tampoco es necesario que vivas así.

—¿Así cómo?

—Así como estás —hizo un círculo alrededor de su cara—. ¿Has pensado alguna vez en hacerte una intervención estética? En el hospital Hotep tenemos excelentes cirujanos que pueden curvarte la nariz y la barbilla con elongadores de acero y tornillos de cobre; además, con una mínima incisión en las orejas y con algunas puntadas podríamos darle un bonito remate en pico; si ponemos un poco de aceite protésico por aquí, trasplantes de cartílago por acá y tratamiento dermatológico con base de plomo en la cara, quedarías muy presentable.

No era la primera vez que le ofrecían un tratamiento cosmético, pero su padre siempre se negó. Decía que no tenía caso que su hijo sufriera operaciones tan largas y dolorosas si de cualquier modo moriría pronto. Era como remozar una casa que sería demolida a los pocos días.

—Gracias, pero así estoy bien —repuso cortés—. Ya me acostumbré a mi aspecto y no me importa lucir así.

«Y para Lina soy muy atractivo», pensó con felicidad.

—Un valiente —exclamó la doctora.

Gis recordó el acoso de las chicas humanas que alababan su belleza. ¡Si lo supiera la chupasangre! Se encogió de hombros. Sus intereses en ese momento estaban muy lejos de las narices de garfio y las orejas puntiagudas.

—¿Cree que pueda salir hoy mismo del hospital? —preguntó preocupado.

—Hay que esperar a que haga efecto el sellahuesos —la nosferatu evaluó las heridas—. La ceniza debe endurecer, y eso llevará algún tiempo. ¿Quieres ver a tu amiga?

—Sí, pero antes necesito enviar un mensaje —pidió Gis—. Es urgente.

—No hay problema —asintió la nosferatu y se dirigió al enfermero—. Walt, trae papel y tinta.

El redi tardó un momento en captar la orden pero al final salió con pasos torpes. Dejó la puerta abierta. Daba a un pasillo del hospital. Gis vio una gran agitación de umbríos que entraban y salían de una gran puerta con un símbolo que parecía un obelisco con un gran ojo al centro.

—¿Pasa algo? —preguntó Gis.

—Son los colegas que atienden a las víctimas de artes oscuras —contestó sin darle importancia—. Me parece que hubo un incidente en un clan.

Gis tuvo una fea sospecha.

—¿El de los Pozafría?

Por la expresión de la nosferatu, Gis supo que había dado en el blanco.

—Eh, no sé —evadió la doctora con tono nervioso—. Creo que iré a buscarte tintura de Asklepios para esos raspones. No tardo. Y piensa en lo que te dije acerca de los tratamientos cosméticos.

La doctora salió y Gis volvió a tener un vistazo del caos en el pasillo. Tuvo la certeza de que había pasado algo terrible.

Lina le mostró a la enorme tía Tripa algunas piezas del ajuar: sábanas, carpetas con primorosos deshilados, mantelería, fundas recamadas y una bata bordada.

—¿Tú cosiste todo esto? —preguntó la tía con tono escéptico.

Lina hizo un vago movimiento con la cabeza. Odiaba mentir. Por si fuera poco, era obvio que no podría haber hecho todo eso en apenas unos días.

—Algunas piezas… —balbuceó— ya estaban hechas, pero las estoy tomando como referencia. Soy muy mala para la costura.

Tía Tripa acercó su mofletuda cara cubierta de maquillaje a Lina. Después de una pausa que pareció eterna, estalló en carcajadas.

—Ya me lo parecía —tomó una prenda—. ¡Yo misma le regalé este camisón a Titania para uno de sus matrimonios! Pero no te preocupes, ricura, coser un ajuar es algo que lleva mucho tiempo. Yo tardé treinta años en llenar mi arca de esponsales antes de casarme. Claro, tenía que usar mucha tela porque siempre fui de talla generosa. Antes, los umbríos preferían un estilo rotundo. Es una lástima que haya pasado de moda por culpa de las tísicas del siglo XIX.

Tía Tripa hizo una seña a sus redis para que la ayudaran a levantarse de los banquitos.

—Le informaré a Lavinia que cumples con sus órdenes y que sigues encerrada en tus habitaciones, realizando labores manuales.

Lina respiró aliviada.

—Tía, ¿puedo preguntarte algo? —intervino Osric con timidez—. ¿Sabes algo de Guano? ¿Cómo está?

—Ay, criatura —la nosferatu se puso visiblemente nerviosa—. Verás, ya se están encargando algunos especialistas del hospital Hotep, pero lo único que sabemos es que le lanzaron un ataque muy poderoso.

—¿Se pondrá bien? —quiso saber la chica.

—Se pondrá de maravilla —la nosferatu parecía cada vez más incómoda.

Y sin que nadie se lo esperara, tía Tripa se soltó a llorar. Su cara se congestionó.

—Tía Lucinda, ¿estás bien? —preguntó la muchacha.

La tía negó con la cabeza y las lágrimas se volvieron un torrente amazónico. Lina y Osric ayudaron a su enorme pariente a que volviera a tomar asiento. A falta de pañuelos desechables, Lina le pasó una pieza del ajuar.

—¡A quién intento engañar! —la umbría se sonó ruidosamente y dejó el camisón bordado lleno de manchas de maquillaje—. ¡Esto se pondrá cada vez peor! Tengo tanto miedo.

—¿Por qué lo dices, tía? —el pequeño chupasangre temblaba—. ¿Habrá otro ataque?

—No sé, criatura —tía Tripa suspiró ruidosamente—. Mi miedo es por Lavinia. Está fuera de control: no quiere que nadie se entere de lo que le pasó a Teobaldo, nos prohibió comunicarnos con Imogene y piensa culpar a Titania del ataque de artes oscuras.

Lina y Osric quedaron clavados en su sitio.

—¡Pero Titania está encerrada en un depósito de redis! —dijo ofendida la joven—. ¿Cómo pudo atacar a Guano?

—Lo sé, ¡es ilógico! Pobre de ella, y con lo simpática que es —lloriqueó la vampiresa—. Lavinia dice que Titania practicó artes oscuras y que eso atrajo fuerzas necrománticas a Cimeria. La culpará de eso y de cosas peores.

—¿Encontraron alguna prueba en sus habitaciones? —preguntó la muchacha.

—Nada, todavía —la umbría tomó una funda de almohada para limpiarse la nariz—, pero Lavinia buscará la manera de hundirla. Así, nadie sospechará de lo que hace ella.

—¿Y qué hace tía Sangre? —preguntó Lina.

Por un momento pareció que la chupasangre iba a revelar todo, pero entonces negó con la cabeza.

—Tengo que irme, ricuras. No debo hablar, lo siento —se levantó con esfuerzo—. Solo puedo decirles que se porten bien y no se metan en asuntos de adultos.

La nosferatu salió a toda prisa.

Minutos después, los chicos caminaban por la primera planta, rumbo al depósito donde estaba encerrada Titania. Osric no paraba de temblar, y los dos miraban detrás del hombro de vez en cuando por si había algún nigromante listo para lanzar un hechizo intrabestial. Por fortuna no se encontraron con nadie, ni siquiera con la pobre nana Darvulia que, al parecer, ya se había dado por vencida en el asunto de cuidar crías desobedientes. Al acercarse a la puerta del fondo del pasillo, escucharon un ruido raro.

Eran ronquidos. Titania dormía plácidamente dentro del depósito. Había usado un par de redis a manera de colchón. Era obvio que estaba bien. Los chicos la despertaron.

Al verlos, Titania lloró de alegría y todos comenzaron a hablar al mismo tiempo.

—A ver, corazones, tranquilos. Uno a la vez —pidió la nosferatu.

Entonces Osric relató el ataque intrabestial contra Guano.

—¡Por las garrapatas de Pan! —exclamó Titania—. Ahora me explico lo que oí. Me pareció que Lavinia discutía con alguien.

—¿Estás segura? —inquirió la chica.

—Corazón, esa voz chirriante es inconfundible. Estuvo por aquí, pero no imaginé la gravedad del problema.

—Lavinia debió reunirse con Carolus Fogg —confirmó Lina—. Seguramente Guano los descubrió y lo atacaron. ¡Tal vez sea ella misma la que practica artes oscuras!

—Y tía Sangre te quiere culpar de todo —sollozó Osric—. Hay que sacarte de aquí.

—Corazones, no se preocupen por mí —pidió Titania—. Es más importante el otro tema —se dirigió a Lina—: ¿Cómo les fue en la Torre del Este? ¿Encontraron la brida? Por cierto, ¿dónde está Gismundus?

—En el hospital… —Lina hizo un esfuerzo para no desmoronarse.

—¿Qué? A ver, tranquila, dulzura. Pero cuéntame todo, no te saltes nada —le pidió la nosferatu.

Lina volvió a relatar su incursión en el laberinto, las trampas, las heridas de Gis y su salida. Aunque no dijo nada del guardia.

Titania guardó silencio un momento y después se dirigió a su sobrino:

—Osric, piojito, ¿harías algo por mí?

—Sí, tía, lo que quieras.

—¿Puedes ir al fondo del pasillo para vigilar que nadie se acerque? Esto del experto en artes oscuras me puso nerviosa.

Osric se puso muy pálido, pero asintió y caminó al fondo del pasillo. Lina se dio cuenta de que su tía quería hablar a solas con ella.

—Primero, quiero felicitarte —comenzó la nosferatu—. Tú y Gis fueron muy valientes. Pero todavía no me explico una cosa: si el laberinto es tan peligroso como dices, ¿cómo pudieron salir? Corazón, ¿no me estarás ocultando algo?

—Tuvimos suerte —murmuró la joven nerviosa.

—¿De verdad? ¿No será, más bien, que te encontraste con algún guardia?

Lina sintió que se quedaba sin sangre en el cuerpo.

Gis se aproximó al castillo Brandán. Llevaba el brazo inmovilizado en una especie de capullo y tenía parches con pomada sobre las heridas. Se sorprendió al ver el castillo iluminado. Pensó en sus tías, las Siete Secas. Tal vez habían vuelto para hacerle una visita y asegurarse de que estuviera bien.

—Ya estoy en mi casa, ¿ves? —le explicó a la enorme Larcia, que lo cargaba—. Estoy a salvo. Puedes ir a casa.

—Galleta, Gismu —asintió la bestia y lo depositó en el suelo.

—Muchas gracias, Galleta. Eres una gran amiga, la mejor.

Larcia sonrió (era difícil saber si esa boca tan grande, torcida y llena de colmillos realmente sonreía) y abrazó a Gis con tanta fuerza que el chico temió que le fuera a romper otro hueso.

Se separaron. Gis avanzó hacia las escaleras del castillo. Galleta corrió hacia una alcantarilla, hizo un gesto de despedida con su manaza y se perdió en el drenaje.

El sombrío subió deprisa las escaleras y cruzó la puerta. Los candelabros del vestíbulo estaban encendidos. Se oían ¿risas? Eso lo desconcertó. Nadie solía reír en ese lugar. Su familia era particularmente amargada. Pero luego, al entrar al recibidor, el joven vio a sus tías, cada una sentada en una mecedora, todas tejiendo. También estaban sus padres, ¡el clan completo! Su madre repartía copas con licor de sanguina.

Gismundus se sintió desorientado. ¿Sus padres habían vuelto de su viaje a Niflem? ¿Se arrepintieron de abandonarlo?

Entonces descubrió a más nosferatus. Primero, vio a Vania, pues era imposible ignorar su delirante vestido antiguo; a su lado, la esquelética Winefrida Villaseca y el diminuto tío Leobardo. Todos comían bocadillos animadamente. Parecía una alegre reunión.

—¡Al fin llegas, hijo mío! —dijo Rowanda, y se adelantó unos pasos mientras se secaba las manos con su infaltable pañito.

—Mandamos que te buscaran hasta en Cimeria —dijo Fabius—. La doncella Villaseca nos dijo que podías estar ahí.

La doncella era obviamente Vania, que miraba a Gis con ansiedad.

—Hijo mío, ¿dónde estabas? ¡Nos tenías preocupados! —exclamó Rowanda y trató de abrazarlo.

Gis dio un paso hacia atrás para evitarla. ¿Hijo mío? ¿Desde cuándo lo llamaba así?

—¿Preocupados? —repitió con tono irónico—. Qué raro, si ustedes iban a volver hasta dentro de algunos siglos. ¡Me abandonaron!

—¡Pero qué tontería dices! —rio Fabius—. Si eres nuestro querido hijo.

—Nuestro tesoro —agregó Rowanda—. Jamás abandonaríamos a la esperanza del clan.

Gis no podía dar crédito.

—¡Pero si tú misma me acusaste de destruir el clan al nacer! —reprochó—. Me dijiste que sería mejor que hubiera muerto, y que si tuvieras el valor, me matarías tú misma.

Incómoda, Rowanda se secó las manos con el pañito. Un desagradable silencio inundó el salón. Solo los zorros redivivos del abrigo de Winefrida hacían ruido con los dientes.

—El pobre debe tener hambre. Así se pone —quiso explicar Rowanda.

—Les pedimos una disculpa en nombre de nuestro hijo —se apresuró a decir Fabius—. Ahora que coma algo, se le pasará el mal humor. Por cierto, ¿alguien quiere más morcillones de Elis?

Gis no entendía. ¿Qué ocurría? ¿Qué hacían todos ahí? ¿Sería una alucinación por algún medicamento que le dieron en el hospital? Miró a Vania y supo que ella estaba detrás de todo.

Lina no sabía qué decir a Titania. ¡Había dado su palabra de no revelar la existencia del guardia que la ayudó a salir!

—No te preocupes. A mí me lo puedes decir todo —insistió Titania.

—Pero ¿por qué preguntas por algún guardia?

—¡Ay, corazón! Lo sospeché. Y aunque no quieras admitirlo, tú misma lo estás confirmando —sonrió—. Llevo tantas horas aquí que he tenido tiempo para repasar todas las conversaciones que he oído sobre la brida y la Torre del Este… Una vez Imo mencionó al personal de seguridad. ¿Los viste?

La muchacha evaluó la situación. En sentido estricto, no había mencionado al guardia. Su tía lo había inferido todo.

—En el laberinto hay guardias —reconoció la joven—. O había. Los mandaron matar cuando pensaron que se habían robado la brida. Los acusaron de traidores, y ahora solo queda uno.

—¡Por las plumas de Niké! ¿Y te hizo daño?

—Al contrario, me ayudó —por un momento, Lina volvió a tener esa rara sensación de escalofrío al recordarlo—. Es muy joven y está herido. ¿Sabías que lo usan como esclavo desde los cuatro años? ¡Y lo cegaron! Tiene miedo de que lo maten como a los demás.

—A ver, espera, corazón. ¿Ese guardia esclavo te ayudó a salir así nada más?

—Le prometí que volvería para liberarlo si me ayudaba a salir y encontrar la brida. Él no sabe dónde está, pero la siente y, además, conoce el laberinto.

—No le creíste, ¿verdad?

—Bueno, tengo ciertas dudas —reconoció Lina—. Pero soy su única oportunidad de salir. Más le vale ayudarme.

—Yo no confiaría en él, corazón. Estos guardianes deben estar bien entrenados. Tú misma dijiste que es un esclavo. Toda la vida ha recibido adiestramiento para atacar a los intrusos.

Lina sabía que era cierto. Quizá por eso sentía un horror irracional al estar cerca del guardia, su peligrómetro se disparaba y encendía todas las alarmas. Ese nosferatu era una máquina de matar.

—No es que quiera preocuparte —continuó Titania— pero ¿qué pasaría si encuentras la brida y el guardia te mata sin pensarlo siquiera?

La chica reconoció que era una posibilidad. El joven nosferatu parecía algo fanático.

—Tendré que confiar en mi vórtice —repuso—. O llevar un arma para defenderme si enloquece.

—Pero corazón, ¡ya tienes esa arma!

—¿Qué arma?

—Es obvio —Titania sonrió—. Hay un modo de garantizar que no te traicione: dulzura, tienes que seducir su corazón.

Lina no pudo evitar una risa nerviosa. Sonaba tan absurdo, tan fuera de lugar. ¿Enamorar al guardia?

—¡Lo digo en serio! —insistió la nosferatu—. No esperes que cumpla una promesa de palabra. Busca enredarlo con un sentimiento. Además, ¡eres tan guapa!

Lina siempre se había sentido segura de su inteligencia; sin embargo, jamás había imaginado usar sus atributos físicos como un arma.

—No sé si podría —reconoció.

—¡No es complicado! —aseguró Titania—. Los umbríos se enamoran tan fácilmente. ¡Te lo digo yo, que he tenido nueve maridos! Tienes el rostro más delicioso del nido. ¡Eres un bellezón de nervios! Si el guardia lo sabe, caerá rendido. Dale un poco de esperanzas, ilusiónalo. Pero que no crea que te domina.

—Pero, tía…

—No pongas esa cara, corazón. Piensa que estás comprando un seguro de protección. Si consigues enamorarlo, jamás te va a traicionar. ¿Podrás hacerlo?

Lina asintió, no muy convencida:

—Mañana haré el intento.

—¿Y por qué mañana? —Titania casi gritó.

—Primero debo cruzar a entremundos. Necesito buscar más pistas con las Flacas y ver a mi madre.

—¡Pero eso es a media noche! Ahora tienes tiempo de sobra.

—No estarás sugiriendo que vuelva ahora al laberinto.

—¡Claro que sí! —afirmó la nosferatu—. No hay que desaprovechar ni un minuto. Lavinia no tarda en enviarme a las mazmorras de Niflem. Es capaz de casarte con Carolus hoy mismo. ¡Debes volver por la brida!

—Pero le prometí a Gis que no entraría sola al laberinto.

—Entonces tendrás que romper esa pequeña promesa —dijo Titania con delicadeza.

—Pero no quisiera ocultarle nada a Gis. Nunca lo he hecho —explicó la chica con angustia—. Debería decirle lo del guardia, todo el plan.

—¡Por los cascos de Atenea! Ni se te ocurra —aconsejó Titania—. Gismundus solo se preocuparía por ti y es capaz de cometer alguna imprudencia, como ir detrás de ti. Ahora no le digas nada, corazón, hazlo cuando pase todo. Gismundus es un chico muy listo y te entenderá, estoy segura.

Lina no sabía qué hacer. ¿Rompería la promesa de no entrar sola al laberinto? ¿Cómo iba a enamorar a un fanático nosferatu? ¡No podría hacer algo así ni en mil años!

Gismundus interpeló a los invitados: ¿qué hacían ahí? ¿Por qué entraron a su casa? ¿Todos se habían vuelto locos? Rowanda había deshilachado el paño, de tanto secarse las manos. Fabius intentó contener a su hijo. Winefrida dio un paso al frente y tomó la palabra.

—Gismundus, yo te puedo explicar qué sucede —dijo cortés pero firme—. Estamos aquí por una buena noticia.

—Buenísima —subrayó su hermano Leobardo.

—Vengo de una casa de baños medicinales en Niflem —siguió Winefrida—. Fui a buscar alivio para ciertas dolencias… personales, pero eso no interesa. Lo que importa es que oí sin querer a un viajero que comentaba un gran descubrimiento que se hizo en el nido de Anub.

—Uno grandísimo —apostilló Leobardo.

—Al parecer —siguió la chupasangre—, hace unas semanas, una expedición de mineros de aquel nido dieron con una gruta tan profunda que casi llega al segundo reino, y en el fondo encontraron algo más valioso que el oro.

—Increíblemente valioso —anotó Leobardo.

Gis estaba impaciente. ¿A qué venía todo eso? Winefrida parecía muy segura de la respuesta, porque siguió:

—Había un ecosistema de plantas y raíces muy raras. Abundaban la semilla de mandrágora y una planta muy extraña, al parecer la única cura para un sombrío en grado extremo: el corazón de Calmet.

Gis palideció al oír ese nombre.

—Te lo dije, Gismi —susurró Vania—. Siempre supe cuál era la respuesta verdadera.

Winefrida continuó:

—El destino, que es caprichoso, a veces se porta benevolente.

—Muy benevolente —aseguró Leobardo.

—Hizo que me encontrara con tus padres en Niflem —sonrió Winefrida—. Les conté entonces lo que acababa de oír.

—Al principio, no le creímos —reconoció Fabius—. Nunca habíamos oído de esa planta. Siempre nos dijeron que Gismundus no tenía cura. Consultamos con el doctor Guntrodo Tapiadura. Nos dijo que esa hierba había desaparecido hace mil años, por eso casi no se oye su nombre, aunque él supo personalmente de dos casos de sombríos en grado seis que se curaron poco antes de que la planta desapareciera. Y si es la misma, significa que…

—Sí, hijo mío, ¡podrás ser normal! —sollozó Rowanda y le dio un abrazo a Gis—. Es lo que habíamos buscado durante años.

El chico sintió un intenso mareo. ¿Qué estaba pasando? ¿Era real? Pensó en Lina. Eso lo tranquilizó. Seguramente estaba a salvo: ella le había hecho una promesa.

TERCERA PARTE

LA PROFECÍA DE LOS TALISMANES

CAPÍTULO XXXVII

UNA PEQUEÑA RECOMPENSA

La segunda ocasión que Lina entró al laberinto fue mucho más sencillo: conocía la trampa de las baldosas y el escudo Trimegisto ya estaba abierto. Además, estaba feliz porque alcanzó a leer una carta que envió Gis desde el hospital Hotep informándole que mejoraba. Al fin podía respirar tranquila.

Sin embargo, pronto la mente de la joven se volvió un campo de batalla: los pensamientos se lanzaron unos contra otros. Para empezar, se sentía fatal por haber roto la promesa de volver al laberinto sin Gis. Tampoco podía dejar de pensar en tía Sangre, que estaba fuera de control. Para colmo, no sabía cómo iba a seducir al guardia. En cuestiones amorosas era tan torpe como un pescado congelado. Jamás había coqueteado con nadie, menos con un nosferatu ciego, algo fanático y posiblemente asesino.

Lina entró al salón de las muñecas y recorrió varias habitaciones del laberinto que no había cruzado antes, como una galería con bustos de piedra en honor a los vampiros guerreros medievales, y una extraña biblioteca donde los libros tenían doble lomo, es decir, no se podían abrir por ningún lado.

Llamó al guardia pero no recibió respuesta. ¿Estaría dormido? La chica se sentía agotada. El cansancio le recorría cada centímetro del cuerpo. Entonces, al abrir una puerta, encontró algo que le pareció el paraíso: era una habitación con una enorme cama rodeada de un espeso dosel con gasa púrpura. Por encima colgaba un siniestro remate de plumas negras. Era lúgubre pero ¡era una cama! ¡Y ese colchón parecía tan mullido! Lina calculó que una siesta de media hora la ayudaría a recuperar fuerzas.

Se aproximó a la cama. Era tan alta que se necesitaban escalones para subir a ella. Abrió el dosel. Olía raro, un poco dulce. Estaba oscuro, pero se ayudó con las manos. Sintió la deliciosa suavidad de los cobertores de seda. Se arrebujó. Tenía que dormir. Serían solo unos minutos. En ese momento, oyó una voz:

—¿Qué haces aquí?

Lina se incorporó horrorizada: había alguien más en la cama.

—Lárgate —dijo la voz cascada.

La chica buscó en su mochila una lámpara. Al encenderla, vio del otro lado de la cama a una nosferatu ancianísima vestida con un camisón cubierto de telarañas, y con el pelo hecho un enredijo en el que anidaban arañas y polillas. De su desdentada boca apenas sobresalía un colmillo diminuto.

Lina intentó tranquilizarse. Debía ser la visión fantasmal de algún ancestro, como cuando se toparon con Lavinia joven.

—¿No me oyes, criatura insensata? —insistió la vieja nosferatu—. Si te quedas aquí, despedazarás tu vida y la de los demás. Es la última advertencia. ¡Lárgate de aquí! ¡Ahora!

Lina se preguntaba a quién pertenecería esa visión cuando la nosferatu le puso su huesuda mano en la muñeca. Entonces supo que no era una visión, sino algo muy real.

Gismundus quería terminar con la absurda reunión entre sus padres y los Villaseca, pero estaba cada vez más confundido.

—¿Y cómo saben que es corazón de Calmet genuina? —preguntó suspicaz.

—También me lo pregunté, querido —sonrió Winefrida—. Luego supe que la planta fue revisada por cuatro médicos y tres botánicos; al final, concluyeron que es idéntica a la que aparece en los registros antiguos.

Vania le lanzó a Gis una brillante mirada llena de emoción.

—No culpo a tus padres si también tienen dudas —continuó Winefrida—. El clan Tarmelán ha sufrido mucho con tu enfermedad. ¡Me imagino la cantidad de charlatanes que se han acercado a ustedes para venderles remedios!

—Hemos gastado fortunas en eso —reconoció Fabius.

—Qué horror —suspiró Leobardo Villaseca—. ¡Hay umbríos tan abusivos!

—Una pena —retomó Winefrida—. Pero también debo mencionar la otra cosa que oí, porque no quiero que piensen que los estoy engañando ni dando falsas esperanzas.

La nosferatu hizo una pausa. Todos la miraron expectantes.

—No todos los sombríos se curan con el corazón de Calmet —reveló entonces Winefrida—. Parece que el doce por ciento de los casos es inmune a los efectos de la planta.

—¿Quieres decir que el ochenta y ocho por ciento sí se cura? —concluyó Rowanda con voz llorosa—. ¡Jamás habíamos tenido tan altas posibilidades! ¿Oíste, Fabius?

El padre de Gis dijo emocionado:

—Y todo gracias a ti, Winefrida. Nos has devuelto la esperanza.

Rowanda no pudo evitarlo y corrió a abrazar a Winefrida.

—¡Gracias, querida! ¿Cómo podremos pagarte? Te daremos lo que quieras, solo pídelo. Tenemos cofres repletos de óbolos de oro. Cientos, miles.

Gis vio cómo brillaban los ojos de los Villaseca.

—Querida, agradezco tu ofrecimiento —comenzó a decir Winefrida con voz pausada—. Desde la desaparición de mi marido, hemos padecido algunos descalabros financieros. Es verdad que mi clan pasa por momentos difíciles.

—Muy difíciles —señaló Leobardo.

Gis pensó que en ese momento saldría a relucir el verdadero interés económico de los Villaseca.

Winefrida continuó con voz atiplada:

—Me he esforzado por darle una vida digna a mi querida hija. Es talismán y necesita tener lo mejor del inframundo para desarrollar sus capacidades.

—¿Y de cuánto estamos hablando? —preguntó Fabius—. ¿Quieren una propiedad? Tenemos casonas, palacios, teatros, minas…

—No quiero nada —dijo Winefrida con tono firme—. No estoy interesada en la riqueza de los Tarmelán. Esto lo hago solo por el cariño que les tengo.

—¿A nosotros? —Rowanda parecía más perdida que de costumbre.

—Sí, querida, a ustedes —sonrió Winefrida y la tomó de las manos—. Sé que han sufrido demasiado con la enfermedad de Gismundus. Y se me rompió el corazón en el Teatro del Hueso cuando esa horrible umbría de Lavinia Pozafría los insultó. ¿Cómo se atrevió a descalificar a su hijo enfermo de esa manera, solo por ser amigo de la sanguanza Lina? Y si me preguntan, esa cría tibia se portó como una cobarde: no tuvo la decencia de defender a Gismundus. Peor aún: ¡se puso a jugar frente a todos el juego de Ashtart, para hallar marido!

—Fue humillante —se estremeció Rowanda.

—Imperdonable —opinó Leobardo.

—Lina no sabía nada del juego de Ashtart —recordó molesto Gis—. Fue una trampa de Lavinia.

—Claro, querido —sonrió Winefrida—. ¿Qué otra cosa iba a decir esa tibia? Si mi querida Vania hubiera estado en su lugar, habría detenido esa charada —la aludida asintió orgullosa—. Si alguien quiere y estima a su hijo es mi Vania.

La joven umbría sonrió emocionada. Gis no podía creerlo. ¿Winefrida apoyando la locura de su hija?

—¿De verdad? No lo sabía —dijo Fabius.

—¡Pero claro! —aseguró Winefrida—. Mi Vania siempre ha cuidado y protegido a su hijo. En las clases de primera instrucción siempre tuvo una palabra de cortesía y cariño para él, y hasta participaron juntos en todo el asunto de la Sanguaza Salvadora, durante la epidemia. Naturalmente, nunca lo discriminó por su aspecto tan… peculiar. Lo ha tratado con mucho cariño.

—Gismi es mi mejor amigo —añadió Vania—. No me importa si es sombrío o nosferatu, lo quiero igual.

—Vania es tan hermosa por fuera como por dentro —opinó el tío Leobardo.

—¡Basta! —gritó Gis—. Esto es un disparate. No puedo creer en tantas tonterías.

Se hizo un silencio en el gran salón.

—Gismi, ¿qué tienes? ¿Por qué te pones así? —Vania se acercó y bajó la voz—. Aquí están las pruebas que necesitas. Es momento de que todos sepan… lo que sentimos.

—¡No me toques! —el muchacho la apartó con fuerza—. Estás loca, tú y tu familia están locos.

—¡Gismundus, no es modo de tratar a los invitados! —lo amonestó Rowanda.

—Les ofrezco una disculpa —exclamó Fabius—. Nuestro hijo ha vivido tanto tiempo enfermo que seguramente se ha puesto mal de la cabeza por la buena noticia. Ya entrará en razón.

Gis no oyó la última parte. Subió a encerrarse en su cuarto.

¿Quién era la anciana umbría? ¿Qué hacía en el laberinto? ¿Por qué le decía a Lina que estaba por destruir su vida? La joven dejó la cama, pero la chupasangre se le fue encima y la tomó de las piernas. Quería que la oyera. Seguía lanzando gritos: «¡Destruirás todo! ¡Largo de aquí! ¡No vuelvas más!». La nosferatu tenía el cuerpo retorcido. Era tan pequeña y delgada que, al avanzar, Lina la arrastró un par de metros. Las polillas volaron por toda la habitación. Lina estaba aterrorizada.

—Ven conmigo —sintió una mano en su brazo.

Se giró. Ahí estaba el guardia. Liberó a Lina y se la llevó por una puerta oculta en la pared. Aunque era ciego, estaba claro que el nosferatu dominaba el laberinto. Con movimientos rápidos y certeros, abría dos o seis veces una puerta, hasta llegar a un sitio preciso, y avanzaba sin dudar. De esta manera, cruzaron tres pasillos, el almacén de las maletas y varias habitaciones más.

—Aquí estaremos bien —anunció él.

Lina miró alrededor. Estaban en una bodega de títeres. Miles colgaban del techo: duendes, chupasangres, hadas y tibios de cartón, todos con ropajes de gasa brillante. El guardia llevó a Lina hasta un largo sillón en una esquina.

Estaban solos. Ella miró al joven vampiro de largo cabello blanco y ojos cubiertos por nubes como de tormenta. Lina experimentó aquella sensación irracional y peligrosa.

—Volviste —murmuró el guardia, casi sorprendido.

—Te dije que yo cumplo mis promesas —se atrevió a decir la chica—. Por cierto, gracias por salvarme.

—No estabas en peligro —repuso el guardia.

Dejó la vieja espada de lado. Lina se dio cuenta de que tenía un cuerpo muy delgado pero extraordinariamente fuerte. Sus rasgos eran a un tiempo bellos y terribles, como los de una fiera.

—Pues esa nosferatu me dio un terrible susto —continuó ella—. Me dijo cosas extrañas.

—A todos les dice lo mismo —el guardia se encogió de hombros—. Está mal de la sesera. Vaga desde hace años por el laberinto. Se llama Rania Pozafría.

A Lina le sonó el nombre. Era su ancestro, una de las hijas de mamá Uyü. Debía rondar los cuatro mil años de edad. Recordó que había enloquecido luego de perder a todos sus hijos, nietos, bisnietos, tataranietos y demás descendientes en la horrible epidemia que un siglo atrás desatara el clan Bromio.

—Gracias de todos modos —dijo la joven y abrió su mochila para sacar un botellín y dos envoltorios—. Toma, te traje algo.

—¿A mí?

—Supuse que tendrías hambre. Son bocadillos de cuajada, una globusoda y macizos Leucolín. Te van a encantar.

—Lo siento, no como nada de eso —dijo el nosferatu—. A los guardias solo se nos permite alimentarnos de la fuente.

Lina recordó la fuente de corazones de vidrio y el líquido espeso y turbio que de ahí emanaba. ¿Qué tipo de alimento sería? A pesar de todo, el aspecto del guardia hacía evidente que necesitaba una mejor dieta, pero no quiso insistir.

—Guardaré esta comida por si la quieres probar más tarde. Por cierto —Lina sacó un par de camisas—, también te traje ropa limpia.

—No puedo quitarme el uniforme de guardia —replicó él.

Lina observó el ropaje negro. Estaba raído y lleno de rasgaduras. ¡Qué vampiro tan necio!

—Pero ya no eres guardia —le recordó Lina con tacto—. A todos los tuyos los despidieron. Mejor dicho, los eliminaron.

—Mientras eso esté en el laberinto, soy su guardián —insistió irritado el nosferatu—. Mi uniforme es parte de lo que soy, ¡no me lo voy a quitar!

¡Vaya que era complicado ser amable con semejante chupasangre!

—Al menos podrías cambiarte los vendajes —insistió Lina—. Están llenos de sangre seca y puedes infectarte. Traigo material de curación.

El guardia accedió al último ofrecimiento. Lina sacó una botella de agua limpia y unas vendas para cambiar los trapos que el nosferatu llevaba anudados al cuello y al pecho.

La joven se horrorizó al ver el tamaño y la gravedad de las heridas. Tenía profundos rasguños y mordidas en el pecho, pero la peor estaba cerca del cuello, arriba de la clavícula. Era un espantoso socavón. Estaba taponado con una almohadilla roja llena de símbolos rúnicos.

—¿Cómo te heriste tan feo? —preguntó horrorizada y rozó la clavícula.

—Esa herida la he tenido siempre.

—No entiendo.

—Está ahí desde que recuerdo —dijo tranquilo el nosferatu—. A todos los guardianes nos hacen una herida con plata para que no podamos suicidarnos.

Era el colmo de la crueldad. Los guardianes estaban atados a la vida con un nudo blanco, y para deshacerlo, necesitaban el arma de plata que ocasionó la herida. Desde luego, esta no se encontraba a su alcance. No tenían el derecho de escapar de su puesto ni siquiera a través de la muerte.

El joven guardia se sentó para que Lina pudiera lavar bien las heridas y cambiar los vendajes. Ella removió la taponadura para limpiarle la herida mayor.

—Pon la almohadilla en su sitio —pidió con cortesía—. Contiene unas raíces que ayudan a controlar la hemorragia y a aliviar el dolor.

Fue solo un instante. Las manos del nosferatu tocaron las de Lina. Ella sintió un estremecimiento de pánico. Le vinieron a la mente las palabras de la torcida anciana: «¡Destruirás todo! ¡Largo de aquí!». Pero también recordó el consejo de Titania. Debía seducir al guardia y garantizar su seguridad para cuando la brida estuviera en su poder. Tomó aire y preguntó:

—¿No tienes curiosidad por saber cómo soy?

—Pero ya sé cómo eres, eres alguien con mucha suerte. Por eso sigues viva.

—Quiero decir físicamente. Todavía no me conoces.

El guardia dudó. La chica aprovechó ese instante para tomarle las manos y llevárselas al rostro. Sintió los dedos ásperos del vampiro recorrer sus facciones.

Estaban tan cerca que Lina percibió a qué olía del guardia. No era para nada como el aroma de Gis, semejante al de una deliciosa resina natural. El nosferatu emanaba un intenso olor entre sangre y sudor.

El chupasangre retiró las manos del rostro de Lina.

—¡Emanas mucho calor! —exclamó sorprendido.

—Mi sangre es tibia. Así la tenemos los humanos.

—¿Humanos?

Lina sonrió. No lo podía creer: ¡el guardia nunca había oído de la otra raza!

—Somos las criaturas que vivimos fuera, en la superficie del planeta —explicó—. Ustedes nos llaman tibios.

—Alguna vez un guardia me habló de ustedes, pero no le creí —reconoció el nosferatu—. Eres la primera tibia que conozco. No sabía que fueran tan hermosas.

Lina se ruborizó. El guardia volvió a recorrerle el rostro.

—Eres tan bella como las estatuas del invernadero —dijo sobrecogido—. Todo en ti es perfecto.

Lina quería gritar y salir corriendo, pero hizo un gran esfuerzo por no moverse. ¿Por qué sentía ese pavor? ¿Era por todas la muertes que había causado el chupasangre? ¿O porque el nosferatu realmente planeaba matarla? Estaba mareada. De pronto, se dio cuenta de que una parte de ella disfrutaba el peligro. Era como lanzarse a un precipicio sin paracaídas.

Hacía mucho tiempo que Gismundus no se sentía tan furioso. Sus padres siempre lo habían despreciado, ¡y ahora se portaban amorosos y tiernos! Claro, solo por la posibilidad de la conversión. ¿Y si era cierto? No, no era posible. ¿O sí? ¡Esa maldita Vania! Seguro le contó a su madre el viaje que hicieron a entremundos y la consulta con las Flacas. Gis no se tragaba que Winefrida hubiera oído, sin querer, acerca del corazón de Calmet. Era demasiada coincidencia.

El muchacho le escribió una carta a Lina. Ella lo quería, lo entendía. Podía confiar en ella siempre, siempre.

Llamaron a la puerta. El joven imaginó que sería su madre. ¿Iba a regañarlo por gritarles a las visitas?

—Gismundus, soy yo. Necesito hablar contigo —dijo otra voz.

Se abrió la puerta y entró Fabius. Eso sí que era sorpresivo. Su padre nunca se había dignado a visitarlo en su habitación.

—¿Puedo sentarme? —preguntó el nosferatu.

Gis asintió y señaló una silla.

Fabius miró con ojos tristes la diminuta y modesta habitación de su hijo, los innumerables retratos de Lina, la colección de libros y los numerosos apuntes. Todo era una novedad para él. Finalmente su mirada se detuvo en el chico.

—¿Por qué estás herido?

Vaya, al menos se había percatado de eso.

—Me caí en el jardín. Trataba de escalar un muro.

El nosferatu señaló los feos moretones del cuello.

—Eso parece serio. Habría que llevarte al hospital —sugirió.

—Vengo de allá. Por eso traigo parches y esta carcasa en el brazo.

El padre sonrió con pesar.

—Siempre te has cuidado tú mismo —observó—. Por eso has sobrevivido, a pesar de nosotros.

El muchacho guardó silencio. Fabius agregó:

—Tu madre y yo imaginamos que si te abandonábamos estarías mejor.

—Qué considerados —replicó Gis con ironía.

—Sé que estás molesto con nosotros —reconoció el enorme nosferatu—. Y tienes razón.

—¡Pero ya están de vuelta! —el joven siguió con el sarcasmo—: Gracias por acordarse de mí.

Gis se detuvo. Nunca le había hablado a su padre en ese tono. En realidad, nunca le había hablado en ningún tono. Fabius lanzó un largo suspiro y dijo muy serio:

—Si piensas que volvimos por interés, tienes razón. No tiene caso ocultarlo. Ahora nos importas.

Tanta sinceridad le sentó al chico como un puñetazo en el estómago.

—Como ya sabes, hay una posibilidad de cura —continuó su padre.

—¡Qué suerte tengo! Tal vez a mi mamá ya no le darán ganas de matarme.

—¡Gismundus, basta! —lo amonestó Fabius—. A mí cúlpame de lo que quieras, pero no seas tan severo con tu madre.

La conversación había empeorado el humor del muchacho. Miró al suelo. Se mordió los labios.

—El clan Tarmelán —prosiguió su padre— está a punto de desaparecer, ¿lo entiendes? Está por extinguirse una línea familiar de ciento once generaciones, más de seis mil años de historia, y todos señalan a tu madre como la principal responsable.

Gis levantó la cabeza. Su padre le clavó sus ojillos húmedos.

—Tú sufres, claro, pero Rowanda es la que ha soportado toda la presión. La culpan de no poder engendrar crías sanas. Imagínate lo que es vivir con esa carga. Su mente no puede más.

—Pero si me curo ya no sentirá más culpa, ¿no? Su vida cambiaría.

—No más que la tuya —continuó Fabius—. Porque tú heredarías lo que te corresponde. Como nosferatu, tendrías miles de años por delante y por derecho propio serían para ti todas las riquezas de los Tarmelán. Una fortuna tan grande que abarca dos reinos: está distribuida en cincuenta nidos y en más de doscientas ciudades de la superficie tibia. Propiedades increíbles, tesoros que no puedes imaginar, títulos nobiliarios muy antiguos. Todo eso está esperando a que llegue el heredero legítimo, es decir, tú.

A Gis no le interesaban las riquezas materiales, pero pensó de nuevo en la posibilidad de vivir al lado de Lina por miles de años. Suspiró emocionado. ¿Sería posible? Fabius continuó:

—Como nosferatu y patriarca del clan, harías renacer a los Tarmelán de sus cenizas. Plantarías la semilla para que la familia continuara por muchas generaciones más.

—¿Y si no funciona la supuesta cura? —preguntó Gis con temor—. ¿Me abandonarían de nuevo?

—Funcionará, estoy seguro —repuso Fabius—. Winefrida Villaseca ha presentado las pruebas más rigurosas que he visto. La apoyan reputados médicos umbríos. Hemos confirmado en viejos libros de botánica. Esta planta, el corazón de Calmet, es lo único que sirve en casos como el tuyo. Es todo un descubrimiento.

—Si es tan importante, no puedo creer que Winefrida no haya cobrado ni un óbolo por su hallazgo —comentó el sombrío con desconfianza.

—En realidad, sí pidió algo —confesó Fabius—. Lo hizo cuando te marchaste.

Gis sonrió. Lo sabía: los Villaseca eran demasiado ambiciosos y no dejarían pasar la oportunidad de obtener dinero. Nunca hacían algo sin una recompensa a cambio.

Fabius dijo lentamente:

—Winefrida nos explicó que esta alianza entre los Villaseca y los Tarmelán debe seguir, porque es evidente obra del destino.

—No entiendo —el joven sintió un malestar.

—Winefrida no quiere dinero, pero sugiere que se cobre un impuesto del amor para sellar la alianza entre los clanes. No lo encuentro tan descabellado, considerando que su hija es de tu edad, es talismán y siempre te ha tenido estima.

—Espera, espera —Gis se levantó aterrado de la silla y caminó de un lado a otro, hasta que una pregunta le subió por la garganta—: ¿Winefrida pidió que me case con su hija, con Vania Villaseca?

—Así es —reconoció Fabius—. Pero no lo digas en ese tono. Estas alianzas son comunes. Yo me casé con tu madre por un trato entre su familia y la mía, los Tapiadura. Además, lo de ustedes podría ser un matrimonio breve, de cincuenta o cien años. Al término del convenio, veríamos si se renueva.

El chico lo entendió todo. Winefrida no se iba a conformar con un simple cofre lleno de óbolos; ni siquiera con un castillo. Quería que su hija, una talismán sin habilidades aparentes, pobre, y con la pésima reputación de los Villaseca, se casara con un riquísimo heredero. Prácticamente estaba pidiendo toda la fortuna de los Tarmelán.

—No puedo. Es imposible. Lina es mi novia —aclaró Gis a toda prisa.

—Hijo, todos saben que los Pozafría la casarán con un miembro de otro clan.

—¡Eso es una cortina de humo fabricada por esa umbría loca de Lavinia! ¡No voy a casarme con Vania! ¡Además, soy menor de edad!

—Y por eso mismo, estás bajo nuestra tutela —recordó Fabius—. No vine a pedir tu opinión, sino a avisarte: tu madre y yo acabamos de aceptar el trato con los Villaseca. Vania será tu esposa.

Lina consiguió tranquilizarse. Tener cerca al guardia le destrozaba los nervios.

—Y dime una cosa… —murmuró el nosferatu—. ¿Es cierto que los umbríos nos alimentamos de los tibios?

—Eso era antes —precisó Lina—. Ahora tu raza procesa la comida. Como tú, que te alimentas de una fuente. Aunque supongo que la sangre humana es el alimento más puro y reconstituyente para un umbrío.

El vampiro guardó silencio. Parecía sorprendido.

—Es curioso que yo tenga que explicarle el sistema de alimentación umbría a un nosferatu —rio Lina—. ¿No lo crees, Cerberus?

—¿Cerberus?

—Eres un guardián, y Cerberus es el nombre del vigía del inframundo. Se me ocurrió que así podría llamarte —Lina sostuvo la respiración—. Aunque él era un perro de tres cabezas. ¿Te molesta?

—Puedes llamarme como quieras —respondió el nosferatu con indiferencia—. Sería el primer guardia con un nombre.

—Será Cerberus entonces —confirmó ella.

Nombrar al guardia la tranquilizaba. Adquiría cierto control sobre él. Ya no era un nosferatu extraño al que ni siquiera se podía dirigir con un nombre. Entonces retomó el tema que más le interesaba:

—Bien, Cerberus, ahora deberíamos buscar la brida —tomó aire—. Ese fue el trato: tú me ayudas a recuperar el arma y luego yo hablo con mi familia para que te libere. Me dijiste que tenías una pista acerca de su ubicación.

Cerberus asintió.

—Yo también cumplo mis promesas —dijo serio—. Ven conmigo.

El nosferatu avanzó. Usaba la vieja espada de hierro a modo de bastón para guiarse.

—Camina siempre cerca de mí —advirtió—. No te retrases por ningún motivo. Si nos perdemos no te muevas. Yo volveré por ti.

—¿Conoces todo el laberinto? —preguntó Lina.

—Eso es imposible. Siempre está cambiando por los ecos.

Lina supuso que se refería al reflejo de épocas remotas, de los habitantes del pasado.

—Conozco los lugares principales —reconoció—. Cada puerta se enlaza con todos los niveles del castillo.

—¿Por eso se abren en un ciclo de siete?

—Exacto. Si te encuentras una trampa, debes fijarte en qué nivel aparece, porque rotan de manera descendente. Por ejemplo, si ves que hay peligro en la planta seis, la siguiente vez será en la cinco, y así hasta comenzar de nuevo.

Lina sonrió. ¡Sabía que el laberinto tenía una lógica interna!

—Además, conozco el olor de cada nivel —explicó Cerberus—. Y he memorizado la posición de los muebles para no golpearme contra ellos. Sé exactamente dónde está cada silla, arcón o librero en más de quinientas habitaciones.

—Ahora entiendo por qué avanzas tan rápido.

—No como quisiera —suspiró de mal humor—. La cadena me limita.

Lina volvió a ver la delgada y traslúcida cadena que el nosferatu llevaba atada al tobillo.

—Todavía no entiendo a qué te ata.

—Al laberinto —respondió Cerberus, como si fuera obvio—. Mírala de cerca.

Lina tocó la fría cadena. Los eslabones parecían de cristal. Estaba anclada a las baldosas del suelo.

—Qué raro —murmuró. Era demasiado corta, apenas medía un par de metros—. ¿Cómo puedes moverte de una habitación a otra?

—Eso es fácil, mira.

El nosferatu dio unos pasos y la cadena desapareció, pero solo un momento: reapareció anclada unos metros más adelante. Parecía adherida a él, como una sombra.

—¿Y dices que no se puede romper? —preguntó asombrada.

—Imposible. Volverá a aparecer anclada en otro punto.

Lina diría que todo eso era físicamente imposible (¿cadenas irrompibles que se desintegran y vuelven a materializarse?). Sin embargo, el inframundo le había ayudado a aceptar otro tipo de lógica.

—Sígueme, es por aquí —Cerberus continuó su marcha hasta una puerta de madera oculta en la pared—. Veremos si encontramos eso que tanto quieres.

El castillo Brandán tenía varios niveles, algunos balcones y caprichosos adornos en sus traslúcidos muros. A Gis le sirvieron de maravilla para conseguir el apoyo necesario y salir por una torre.

Se ató a la espalda una maleta en la que llevaba sus objetos más preciados, excepto la estaqueta Clontarf, legado del profesor Wafic (sus padres la habían guardado bajo llave porque la consideraban muy peligrosa). A Gis no le importaba; algún día la recuperaría. Por ahora, lo urgente era escapar. Si antes su familia había abandonado la casa del clan, ahora le tocaba a él hacer lo mismo.

Estaba furioso con todos, en especial con Vania. Era obvio que ella había orquestado todo el asunto. Y si el costo por curarse implicaba casarse con ella, no estaba dispuesto a aceptarlo. ¿Que traicionaba ciento once generaciones y seis mil años de historia? Quizá, pero tampoco tenía la certeza de que el corazón de Calmet funcionara.

Le costó trabajo bajar. Aún estaba muy herido y tenía el brazo inmovilizado. Con todo, pudo llegar a la calle. Su plan inmediato consistía en ir a Cimeria con Lina para terminar la misión y escapar juntos. Lina era lo único que le quedaba, lo único que quería en su vida.

El guardia llevó a la muchacha al lugar donde supuestamente estaba la brida.

—Aquí nos conocimos —recordó ella.

Era la capilla funeraria llena de flores de cera, máscaras mortuorias, ataúdes tallados en mármol, mausoleos y esa fuente de corazones y arterias de vidrio.

—Esto es solo el vestíbulo. Hay que cruzar —el guardia señaló la verja de cristal rojo.

Cerberus llegó hasta donde se encontraba la verja. Era muy alta y la decoración era tan profusa que impedía ver el otro lado. Lina puso la mano en una especie de manija al mismo tiempo que el umbrío. Se tocaron un instante.

—Disculpa —dijo él.

Lina sonrió. Era obvio que el nosferatu se había puesto nervioso al tocarla. Parecía que el plan estaba funcionando. Cerberus perdía su gélido aplomo. Y, de cierta manera, ella también había perdido algo de miedo. Ya no quería escapar. Incluso, se sentía bien a su lado.

Demasiado bien.

CAPÍTULO XXXVIII

ALIMÉNTAME

«Impresionante». Eso fue lo que pensó Lina cuando cruzó la verja. Había visto muchos lugares sorprendentes en el inframundo, como la biblioteca de Cimeria; delirantes, como el Mercado del Colmillo; fabulosos, como el Teatro del Hueso; sin embargo, al parecer siempre había algo que podía sobrepasar su capacidad de asombro.

Lo que tenía enfrente era un cementerio cubierto donde descansaban decenas de generaciones Pozafría. Frente a ella estaban los cuerpos de miles de vampiros. En la entrada se erigían dos inmensas estatuas de piedra roja, a modo de centinelas. Eran unas figuras singulares, como de una diosa alada, acaso Ereshkigal, diosa sumeria de los muertos.

Lo más impresionante era que todos los nosferatus estaban expuestos de pie y con sus mejores galas: desde vampiresas con vestidos de damasco floreado y capas de armiño hasta fabulosos guerreros nosferatus con armaduras de oro, pasando por elegantes caballeros con calzas ajustadas y chupasangres vestidas de novia. Cada umbrío estaba colocado en una especie de diorama. Los había sentados en tronos magníficos, como Indrut Pozafría la Bella; en medio de un campo de flores artificiales, como Cordelia la Verde; en una biblioteca, como maese Luciano Bocafloja; e incluso sobre una excelsa barcaza blanca en un mar de vidrio, como era el caso de la Muy Excelsa Regidora Rosa Mathilda de los Dos Dientes. La mayoría de los cuerpos eran de vampiros muy ancianos, aunque había alguno que otro joven, y hasta sanguaza con sus juguetes.

—Este lugar es sagrado —explicó Cerberus—. Para los clanes, no hay nada más importante que sus ancestros. Estás en el cementerio de los Pozafría, el corazón de Cimeria.

La chica tomó conciencia de que estaba emparentada con todos esos vampiros. Ahí tenía parte de su pasado. Pero esas criaturas no solo eran sus ancestros, sino que habían caminado por ciudades del Renacimiento, luchado en la batalla de las Termópilas o conocido el amor en el Egipto de los faraones. Aquellos ojos cerrados habían visto épocas remotas y fascinantes. Al acercarse a una umbría vestida como sacerdotisa vestal griega, Lina descubrió algo todavía más inquietante:

—¡Están vivos! —exclamó con asombro—. Todos.

—Dormidos —corrigió Cerberus—. Reposan en el sopor argento.

Lina afinó el oído. Pudo percibir un sonido semejante al de un río manso. Eran las miles de débiles respiraciones. A veces los umbríos se movían ligeramente o dejaban escapar un suspiro profundo. Sus vidas transcurrían en el plano de los sueños, repasando los mejores momentos de sus largas existencias, en una dulce agonía eterna, atados a la vida con el famoso nudo blanco. El libro Somnia funus tenía razón.

—¿Pueden despertar? —quiso saber la joven.

—Nunca he visto que lo hagan —aseguró Cerberus—. Pero cada siglo vienen a limpiarlos, y a algunos les cambian la piedra que se disuelve en sus bocas.

Lina se acercó a un ancestro para examinarlo. Vestía una especie de kimono de seda con dragones bordados. Su placa decía: «Faustus Pozafría, el Lenguadura». Lina vio que tenía mucho maquillaje y su piel estaba cubierta por una capa de cera. Con eso habían reparado las arrugas y las imperfecciones para mostrarlo en todo su esplendor. Su cuerpo estaba montado sobre un armazón metálico hábilmente oculto bajo la ropa y, detrás, en la base de la cabeza, el nosferatu tenía un agujero taponado por una almohadilla. En una mano, Faustus llevaba una figurilla de una oruga, y en la otra, una daga ennegrecida por el tiempo.

—Para esto te traje aquí —confesó Cerberus—. Este es el único lugar del castillo donde se concentran todas esas armas funerarias. Sé que aquí está la que buscas.

Lina recordó: «Si quieres ocultar algo, colócalo a la vista de todos».

Caminó entre los pasillos que formaban los dioramas. Se veían vampiros en la reproducción de un palco de ópera, montados en caballos disecados, detenidos en una danza, en medio de una lucha, estudiando frente a un escritorio, degustando una gran comida o cincelando una escultura. Era un laberinto de estatuas vivientes.

—Ni siquiera sé cómo empezar a buscar —reconoció—. Son miles de cuerpos con sus dagas. ¿Cómo saber cuál es la que necesito?

—La que buscas está en los niveles de arriba —dijo Cerberus—. Lo presiento. Hay que ir al muro norte.

Lina levantó la cabeza y distinguió a lo lejos, en la penumbra, un muro con miles de nichos, donde había más vampiros sumergidos en el sopor argento. Se acercó. Aquello parecía una colmena, como el Salón de los Ancestros, solo que en lugar de las figuras de cera, estaban los cuerpos verdaderos.

—Es inmenso —la muchacha contó al menos cincuenta niveles de nichos en el muro. Por el ropaje de los ancestros y su frágil aspecto, supuso que debían ser los más antiguos: sumerios, babilonios, persas.

—El cementerio de los Pozafría ocupa dos plantas —explicó Cerberus—, la sexta y la séptima. Los cuerpos se encuentran dentro de los muros y en una parte de las bóvedas.

—¿Y dices que aquí está la daga que busco? —miró hacia los cientos y cientos de nichos empotrados—. ¿En qué parte?

Cerberus levantó la cabeza. Sus ojos nublados giraron en sus órbitas.

—No sé exactamente, pero está en lo más alto —estiró una mano—, cerca del techo.

Lina calculó que debía escalar unos treinta metros o más. El lugar era tan alto que los límites se perdían en la penumbra.

—¿Pero cómo subieron los cuerpos a esos nichos tan altos? —observó ella.

—Tu familia lo hizo. Los umbríos podemos trepar por las paredes como si camináramos por suelo firme.

—Entonces, ¿podrías subir a buscar la daga?

—Podría intentarlo.

Cerberus caminó hacia el muro e hizo algo raro: emitió una especie de silbido con la garganta.

—Lo hago para ubicarme, en especial en sitios que no conozco bien —se excusó el nosferatu.

Lina sonrió. Cerberus emitía ondas de alta frecuencia para ubicar la distancia y los obstáculos según el rebote, como un murciélago. Vaya que era un auténtico vampiro.

—Lina Pozafría, recuerda tu promesa —dijo antes de subir.

—Nadie te asesinará; serás libre —asintió Lina—. Podrás tener una vida normal de nosferatu. Yo me ocupo de eso.

Cerberus suspiró, se colocó la espada de hierro en el soporte de la cintura y comenzó a escalar. De vez en cuando lanzaba aquel silbido de garganta para posicionarse. Sus dedos eran tan poderosos como pinzas. Después de un momento, lo único que se veía brillar era su largo cabello blanco y la cadena del tobillo. Rodeó el nicho de unas siamesas nosferatus, el de un caballero vampiro envuelto en un sudario y el de un músico con un arpa. Cerberus llevaba recorridos unos diez metros cuando se detuvo.

—¿La encontraste? —preguntó Lina con emoción.

—No puedo avanzar más —se quejó el nosferatu.

La cadena seguía anclada al suelo y había llegado a su límite de extensión.

—¿Por qué no se extiende? —preguntó Lina—. He visto que lo hace.

Cerberus dio un tirón y Lina hizo lo propio con la parte de la cadena que sobresalía en la baldosa. Entonces, se oyó un tintineo y la cadena de corium vibró.

—¿Qué hiciste? —preguntó Cerberus desde lo alto.

Lina no sabía qué responder. Realmente no había hecho nada, pero la cadena se tensó al límite y comenzó a perder uno a uno los eslabones.

—¡Cerberus, baja! —gritó asustada.

El guardia intentó hacer un rápido descenso, pero la cadena se retrajo con un violento tirón. El nosferatu se vino abajo desde una altura de diez metros. Se oyó un crujido horrible cuando impactó contra el suelo. Lina gritó.

Algunos ancestros se removieron en las profundidades de sus sueños. En el suelo, el guardia yacía boca arriba. Con el impacto de la caída todas sus heridas se habían abierto. Del socavón del cuello la sangre salía a borbotones.

La muchacha llegó a su lado.

—Cerberus, ¿puedes oírme?

Lina sabía que el nosferatu no podía morir, por el nudo blanco, pero sí podría entrar en un doloroso sopor argento del que tal vez jamás se recuperaría.

—Maldita cadena. La odio —murmuró él.

Lina lo abrazó con alivio. ¡Aún estaba consciente! Para detener el torrente de sangre presionó con las manos la herida de la clavícula.

—Así no va a parar. Busca la taponadura —gimió él.

A pocos metros, la chica encontró la almohadilla y la encajó de nuevo en el hueco. De inmediato se detuvo la hemorragia.

Pero el pobre vampiro tenía los labios blancos. Había perdido demasiada sangre.

—¿Qué hago? —preguntó asustada.

—Llévame a la fuente —susurró el nosferatu—. Necesito beber, es urgente.

Pero Cerberus era incapaz de tenerse en pie y Lina no tenía la fuerza suficiente para llevarlo; ni siquiera para arrastrarlo. Tal vez si conseguía algún transporte… La chica miró los dioramas de los ancestros. Había tronos, sillones, camas, pero nada con ruedas. Pensó en otra solución: ¿y si encontraba algún recipiente para recoger el líquido de la fuente? Recordó el botellín de globusoda, pero al abrir la mochila descubrió que el envase se había roto en algún momento. Levantó la vista y a lo lejos vio a un nosferatu durmiente con una copa en la mano, pero cuando intentó tomarla se dio cuenta de que la copa estaba atada a la mano con un grueso alambre oculto bajo la manga del chaquetón.

—Espera un poco —le explicó al nosferatu—. Por aquí debe haber algún recipiente. Voy a encontrarlo y te traeré de beber.

—No hay tiempo —murmuró Cerberus. Seguía sangrando.

—¿Entonces qué hago? —Lina estaba desesperada.

—Puedo beber de ti.

La chica se estremeció.

—La sangre humana es el alimento más puro para los umbríos —recordó el guardia—. Eso dijiste.

Lina sintió pánico. Quería escapar, pero no podía dejar al nosferatu en esas condiciones. Después de todo, se había caído por su causa.

—Encontraré un recipiente —insistió.

El joven nosferatu escupió una bocanada de sangre. Se desangraba a cada segundo.

—Está bien —la joven se armó de valor—. Bebe de mí, pero solo lo necesario para que puedas ir a la fuente.

Lina se preparó y se despejó el cuello.

—En esta parte está la arteria subclavia y la carótida —recordó los nombres exactos. ¡Hasta en esos momentos era una nerd!—. Será mejor que bebas de ahí.

—No, el cuello no —repuso Cerberus—. Nunca me he alimentado de un tibio. Podría romperte algo.

—¿Entonces?

—Debe ser una zona con piel delgada y sin conductos importantes.

¿Dónde sería? ¿En un codo? ¿En el dorso de la mano? El guardia puso un dedo en el sitio ideal.

—Aquí —murmuró con un hálito de voz.

Eran los labios de Lina. La chica quedó desconcertada, pero era cierto: ahí su piel era muy fina.

—¿Puedo? —preguntó él.

Lina experimentó pavor, pero asintió y acercó la cabeza.

—Que sea rápido. Bebe solo lo indispensable —volvió a advertir.

Cerberus la tomó con delicadeza y puso su boca en la de Lina. Sus labios estaban helados. La chica volvió a percibir el intenso olor del vampiro. Después, sintió un pinchazo en el interior del labio. Un colmillo desgarró la piel interna. El dolor la hizo arrepentirse de inmediato: ¿qué estaba haciendo? ¡Servía de alimento para un monstruo! Todas las alarmas del peligrómetro sonaron en su mente. Tenía que escapar, pedir ayuda. Intentó separarse, pero el nosferatu, pese a estar tan débil, la sujetó con una fuerza sobrehumana. Succionaba con avidez. El grito de Lina se ahogó bajo los labios del guardia.

De pronto sintió algo cálido y terroso: era el sabor de su propia sangre. El dolor se desvaneció con una rapidez increíble. Lina infirió que la saliva del nosferatu debía tener algún sedante muy poderoso.

Cerberus emitió un ronroneo de satisfacción. Sus músculos se relajaron. A ella le había sobrevenido una especie de calma, un embotamiento acompañado de una placidez completa. Sentía que podría quedarse así durante horas. Le hervía la piel. Le zumbaban los oídos. Un delicioso hormigueo recorría todo su cuerpo. Solo una vez había experimentado algo así: con el primer beso que le dio Gis.

Lina sintió entonces el latigazo de la culpa. Pero no estaba engañando a su novio, solo le daba de beber a un nosferatu herido. Era un acto de caridad; sin embargo, ¿por qué se sentía tan bien?

De pronto, vio toda la escena como si estuviera fuera de su cuerpo: ella de rodillas, el nosferatu recostado en su regazo, ambos en una especie de beso apasionado.

Una frase retumbó en su memoria: «Es viejo pero joven al mismo tiempo».

Despertó de su letargo. Se alejó del guardia.

—¡Basta! —dijo—. Es suficiente. ¡Es demasiado!

Un hilo de su propia sangre le escurrió hasta al cuello. Estaba tan mareada que tuvo que apoyarse en la pared. Apenas si podía respirar. Se sentía culpable pero, al mismo tiempo, algo increíblemente dulce latía en su interior.

Gis bajó del tranvía justo antes de llegar a lo que quedó de Linópolis. En apenas unos días, el campamento se había vaciado. Muchos nosferatus lo abandonaron después del segundo ataque intrabestial. Eran demasiadas artes oscuras para ellos. Había muchas tiendas vacías, restos de comida, barriles de cerveza de plasma y basura. Aun así, una veintena de pretendientes muy audaces (o imbéciles) seguían esperando la audiencia con la bella Lina. El horrible tren Estix seguía en su sitio, lanzando columnas de vapor por las chimeneas.

Como el chico no quería volverse a topar con Carolus Fogg, cortó por una calle lateral pero, al cabo de pocos pasos, se topó con alguien igual de desagradable o más.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendido.

—Sabía que tratarías de ir a Cimeria, Gismi —rio la nosferatu.

Era Vania. Todavía llevaba su lujoso vestido.

—Te conozco bien. Seguro buscas a Lina —soltó una risita.

—¿Viniste con los mayores? —el guapo chico miró alrededor.

—Tranquilo, estoy sola —aseguró la chupasangre—. Nuestros padres te están buscando en Brandán. Creen te escondiste en alguna alacena.

Vania se acercó, más seria.

—Tienes que dejar de comportarte así. Si vamos a casarnos, ¡debes ser más maduro!

Gis sintió cómo lo recorría una espesa rabia.

—Tú montaste todo, ¿verdad? —reprochó en voz baja—. Le dijiste a tu madre lo del viaje a entremundos, la consulta con las Flacas y lo del corazón de Calmet. Todo este teatro fue por ti.

—Si lo sabes, para qué preguntas —sonrió ella con orgullo—. Claro que fui yo. Hasta los talismanes necesitamos de vez en cuando darle un empujón a la suerte.

—¡Pero el viaje a entremundos era un secreto! —exclamó Gis—. Estamos en medio de una misión muy peligrosa. Hay depositantes por todos lados. Atacarán el nido para liberar a Luna Negra. Va a estallar una guerra en los nidos. ¿No te das cuenta?

—Tranquilo, Gismi, tampoco soy tonta. ¡No revelé nada de eso! —aseguró—. Solo le dije a mamá que hicimos una consulta necromántica para saber qué tipo de talismanes éramos, y que Lina necesitaba ver el espíritu de su madre. Nada más.

—¡Eso es demasiado! ¡No debiste decir nada!

Vania hizo un puchero.

—¿Por qué te pones así? —parecía ofendida—. ¡Todo lo hice por ti! Estaba tan preocupada… Únicamente quería comprobar cuál era la respuesta verdadera de las Flacas y mamá me ayudó. ¡Deberías estar agradecido con ella! La pobre gastó sus últimos ahorros en hacer viajes y contratar médicos y estudiosos en botánica infraterrestre para investigar lo necesario acerca del corazón de Calmet.

—¿Entonces no oyó por accidente, sobre la misteriosa planta? —preguntó Gis, solo para confirmar su sospecha.

—Fue un poco más complicado que eso —reconoció la chupasangre—. Pero lo de la gruta en Anub es cierto, ya lo corroboró. ¿Y sabes por qué lo hizo? Porque sabe que nos queremos. Apoya nuestro amor. Ni siquiera le importa tu feo aspecto.

A lo lejos se oyeron unas campanadas. Provenían de un tranvía que se acercaba. Los chicos buscaron resguardo en un portal. Frente a ellos pasó el transporte. Iba repleto de nosferatus somnolientos.

—A ver, Vania —retomó el chico. Aún se oían los rechinidos de las ruedas del tranvía—. ¿Estás diciendo que el hallazgo del corazón de Calmet es real?

—¡Claro que es real! —confirmó ella—. La planta existe y te puede curar. Si no me crees, esta misma semana traerán una muestra a Ubus para que la vean tus padres y desaparezcan sus dudas —hizo una pausa para controlar su exaltación—. Gismi, serás normal. ¡Y se cumplirá todo lo que has soñado!

Una docena de imágenes inundaron la cabeza Gis: Lina y él viviendo cien, quinientos, miles de años, criando a su descendencia, formando su propio clan. Tenía que calmarse.

—Pero ¿y el impuesto del amor entre los clanes? —preguntó suspicaz—. ¿De quién fue la idea?

—Tuya, Gismi —sonrió Vania.

Gis parpadeó desconcertado. Otro tranvía pasó por la calle. Vania explicó:

—Era el paso natural que teníamos que dar. Lo supe cuando me confesaste que me amabas, cuando me dijiste que yo era el amor de tu vida y que sufrías porque tu familia no me aceptaba debido a la pobreza de mi clan. Sin embargo, ahora los Tarmelán nos deben un favor, así que al fin estamos a la par.

—Vania, detente —interrumpió Gis—. ¿Oyes lo que dices? ¿En qué momento dije que eras el amor de mi vida?

—En todo momento, desde hace meses. Tú y yo sabemos que para expresar algunos sentimientos no son necesarias las palabras.

—Vania, por favor —suspiró desesperado—. Siempre te he dicho lo contrario, con y sin palabras.

A pesar de todo, la sonrisa de la nosferatu era irrefutable.

—Gismi, querido, ya no tiene caso que lo sigas ocultando. Sé que me amas, pero no te sientes digno de ser amado. Y cuando al fin tienes lo que deseas —se señaló a sí misma—, te cierras por miedo a que te abandone, a que te deje como estabas antes: solo. Ese miedo se conoce como el síndrome del solterón solitario. Mamá lo leyó en un artículo de Consanguíneos. Pero no te preocupes, Gismi. No me voy a ir a ningún lado. Podrás amarme como tanto quieres. Nuestro matrimonio será un ejemplo de cariño y pasión.

Gis estaba desesperado. Era imposible hablar con Vania. Se había mudado a su propia realidad y no se movería de ahí. Entonces tuvo una idea.

—Escúchame, Vania. Te propongo que hagamos algo. Como sabes, nos queda una consulta con las Flacas.

—¡Claro que lo sé! Iremos esta medianoche.

—Así es. Sondearemos el futuro, tú y yo —explicó lentamente—. Vamos a usar una de las preguntas para saber si estamos destinados a vivir juntos —tomó aire—. Y si la respuesta es positiva y tenemos la certeza de que es la verdadera, no volveré a contradecirte en esto.

Vania lo pensó un momento y asintió:

—Si así quedas más tranquilo, me parece bien, Gismi.

—¿Tan segura estás de mi supuesto amor?

—Totalmente. Te conozco más que nadie, incluso mejor que tú mismo.

—Veremos entonces —dijo el chico—, porque yo estoy seguro de que mi único amor es y será Lina.

—Fue impresionante —dijo Cerberus por enésima ocasión, ya repuesto—. Jamás imaginé que tu sangre tuviera ese efecto. Es la sensación más dulce que he experimentado. ¿Te gustó tanto como a mí?

¿Gustar? Lina ni siquiera podía ordenar sus sentimientos. Aún le sangraba el labio. Hizo presión con un dedo.

El nosferatu tomó la espada a modo de bastón para guiarse cerca del muro, al mismo tiempo que emitía su característico silbido. Algo falló esta vez, porque Cerberus se golpeó de lleno contra uno de los fúnebres escenarios y cayó al suelo.

Lina intentó ayudarlo.

—Estoy bien —aseguró él—. La que me preocupa eres tú. ¿Qué pasa?

—Ya estoy mejor —suspiró Lina—. Solo que no pensé que doliera tanto.

—¿Dolor? ¿Fue todo lo que sentiste? —preguntó atónito.

—Y miedo. Creí que me matarías. Parecías un animal salvaje. Pero ya pasó. Lo importante es que pude ayudarte.

Cerberus se quedó congelado por unos momentos. De pronto, sus ojos se humedecieron. Era impresionante ver al enorme y fiero guerrero yasma en ese estado vulnerable.

—¿Te sientes mal? —preguntó Lina—. Podemos ir a la fuente para que termines de alimentarte.

—Me siento perfectamente —el vampiro hizo un esfuerzo para no llorar, de decepción, de rabia—. Es que… pensé que habías compartido lo mismo que yo: esa dicha inmensa, esa sensación de que el inframundo se detenía, esa felicidad en estado puro. Tuve la certeza de que, si moría, habría valido la pena todo el sufrimiento y los años de esclavitud, solo por ese instante. ¡Pero para ti fue únicamente dolor! Lo siento tanto.

El nosferatu parecía furioso porque no dominaba sus sentimientos.

—Tranquilo, Cerberus —dijo Lina—. Tal vez lo que sentiste es algo que experimentan los nosferatus cuando prueban la sangre humana por primera vez. No sé, supongo que es como aplacar una sed de meses o años. Es normal que sintieras alivio.

—¡No era solo sed! —replicó herido—. Esto es demasiado confuso. Ahora siento que con este inmenso gozo también llegó una horrible desdicha —el nosferatu avanzó a tientas, buscando a Lina—. Quisiera estar a tu lado siempre, que no te fueras, volver a tocar tu rostro, olerte, besarte, beber de ti una vez más… ¡Pero qué digo! Debo sonar tan estúpido —ladeó la cabeza con rabia—. Soy un soldado, un guardia con entrenamiento, ¡pero nada de lo que digo tiene sentido! El golpe debió ser muy fuerte.

Lina se dio cuenta. Eso le había pedido Titania: el solitario y triste vampiro experimentaba por primera vez los tormentos del amor. Tenía que aprovechar esa debilidad.

—Cerberus, no tenemos por qué separarnos —dijo con tono suave—. Cuando salgas del laberinto nos reuniremos muchas veces más —hizo una pausa para dejarlo saborear la idea—. Pero, primero, tienes que cumplir tu parte del trato.

—Volveré a subir —afirmó—. Las veces que sean necesarias.

—La cadena no te va a dejar —señaló Lina—. Creo que debo hacerlo yo, buscaré cuerdas, no sé, algo que me ayude. Desde abajo tú me puedes decir donde está la brida.

El chupasangre bajó la cabeza con frustración.

—No puedo hacer eso. Soy ciego —bufó—. Solo siento la presencia de eso entre más cerca esté. Desde aquí, es una sensación borrosa. Debo ir personalmente.

Lina recordó algo que revelaron las Flacas en la consulta. La daga tenía un tipo de hechizo que la hacía invisible a los ojos de los umbríos. Sin embargo, ¡un umbrío ciego sería inmune a ese hechizo! Sin duda, ese era Cerberus. Él tenía que ir.

Pero volvían al problema inicial: la cadena de corium. Lina vio que no tenía cerradura. Parecía hecha de una sola pieza alrededor del tobillo del vampiro.

—¿Alguna vez intentaste romperla? —preguntó la joven.

—Es imposible —afirmó Cerberus—. Un guardia trató de partirla con un hacha y la cadena se acortó hasta dejarlo atado para siempre a un pequeño muro. Fue su castigo.

—Pero no naciste con esto —Lina tocó la fría cadena. ¡Parecía tan delgada!—. Si alguien te la puso, entonces se puede quitar.

—Sé que hay dos maneras de abrirla —aseguró el guardia—, pero las dos son imposibles.

—¿Por qué? ¿Qué hay que hacer?

—Hay que conseguir un arma afilada del mismo material con el que está hecha: corium, pero solo existe en el primer reino. Habría que bajar ahí y, además, forjar el arma.

—¿Y la segunda opción?

—Es más difícil todavía. Tendríamos que conseguir la estaqueta del filo eterno, un arma legendaria de Helmen, la más poderosa, la única que puede cortar todos los materiales del mundo y del inframundo.

Lina sintió una especie de mareo.

—¿Estás hablando de Abismo?

—Así se llama. Dicen que tiene tres núcleos de poder y que ha participado en mil guerras. ¿Has oído de ella?

—Más que eso —hizo una pausa—. Es mía.

Cerberus quedó en silencio.

—No me crees, por supuesto —observó divertida.

—Yo… Disculpa —murmuró abochornado—. Es que esa arma solo puede tenerla el guerrero umbrío más poderoso del inframundo, y…

—… Ni soy guerrera ni soy umbría —sonrió Lina—. No debería tenerla, lo sé. Nunca la busqué y ni siquiera sabía de sus sangrientas leyendas, pero el caso es que Abismo ahora es mía. No preguntes cómo llegó a mis manos. Solo te diré que alguien me la dio, supongo por error. ¿Suena absurdo, no?

—Suena a destino —dijo el guardia, maravillado.

—¿Lo crees? —Lina sintió un gran alivio.

—Es evidente. Por eso nos conocimos. Tú eres portadora del único objeto con el que es posible cortar mi cadena, y yo soy el único que puede ir por esa brida que buscas con tanto afán.

Sí, parecía una tremenda suerte que todas las piezas embonaran. Tal vez era su naturaleza de talismán, pero tuvo una duda.

—Cerberus, espera. No es tan fácil.

Había recordado la advertencia de las Flacas: bajo ninguna circunstancia debía introducir la estaqueta al laberinto.

—¿Temes que escape y no cumpla mi promesa? —el nosferatu parecía ofendido—. Te doy mi palabra: nunca pasará. No podría separarme de ti. ¿Adónde iría?

—No es eso. Sucede que el filo de Abismo es extremo. Y este laberinto es como un mecanismo perfecto —miró alrededor—. Podría ocasionar un daño terrible sin querer. ¿Te imaginas si derrumbo algo? ¿Y si se pierde la brida? El remedio podría resultar peor.

—Debe haber alguna manera de proteger el laberinto.

Lina recordó la funda de piel de mono. Supuestamente dormía el filo de la estaqueta.

—Pensemos en otra opción —insistió ella con firmeza.

Pensó que Cerberus se molestaría. Al fin y al cabo, su libertad estaba en juego. Sin embargo, el nosferatu dijo sin asomo de rencor:

—Haremos lo que tú quieras. No te puedo exigir nada. Soy esclavo de tu familia. De algún modo, mi vida te pertenece. Solo prométeme que, pase lo que pase, no me olvidarás aquí.

—No lo haré —aseguró Lina.

—Eres lo mejor que me ha pasado… —el nosferatu subió un dedo por el cuello de la chica hasta llegar a la boca—. ¿Estás totalmente segura?

—¿Segura de qué?

—¿De que no sentiste lo mismo que yo?

Ella guardó silencio, pero su corazón sí respondió.

CAPÍTULO XXXIX

UNA MUERTE EN LA FAMILIA

Dudas, preocupaciones y culpa. Esos eran los ingredientes del coctel que torturaba a Lina cuando salió de la Torre del Este y cruzó el jardín de Cimeria.

Se sentía fatal. No obtuvo la daga y rompió la promesa de no entrar sola al laberinto. Dio un hondo respiro. Necesitaba ordenar sus ideas. Hizo una nota mental:

Problema actual:

Salí sin la brida. Es la segunda vez que me voy del laberinto con las manos vacías.

Posible solución:

Volver con Abismo y liberar a Cerberus para que escale los nichos y encuentre la brida. Es el único nosferatu que puede hacerlo.

Posible consecuencia 1:

Que Cerberus, ya liberado, me traicione. Pero después de lo que acaba de pasar entre nosotros, lo dudo (por cierto, ¿qué acaba de pasar entre nosotros?).

Posible consecuencia 2 (peor):

Las Flacas advirtieron que por ningún motivo introdujera a Abismo en el laberinto, porque rompería el equilibrio de los reinos (o algo así de siniestro).

Nueva posible solución:

Llevar cubierta la estaqueta con la funda protectora de piel de mono. Le quitaría la protección solo para romper la cadena que ata a Cerberus y, entonces, él pueda conseguir para mí la ansiada daga.

Nota: ¿Una funda de piel de mono basta para neutralizar el poder de Abismo? ¿No necesitaré algo más? Ni idea. ¡Necesito preguntar en el oráculo de las Flacas! Pero antes, debo platicar con tía Titania de esto y otras cosas.

La primera cosa que Lina le platicaría a Titania era que la misión de «seducir» al guardia había sido un éxito rotundo, tal vez demasiado rotundo.

Cruzó rápidamente la primera planta hasta llegar al vestíbulo central y subió las escaleras de caracol. Necesitaba llegar a su habitación para cambiarse de ropa. Le urgía quitarse de encima el aroma de Cerberus.

¿Pero de verdad el guardia se habría enamorado? Pensó Lina. ¿Y ella? ¿Por qué sentía tanta culpa? ¿Le gustaba Cerberus? Llegó a la conclusión de que no, acaso le tenía cierta lástima. Solo quería protegerlo. A Gis sí lo amaba de verdad y no sólo porque fuera absurdamente guapo.

El picor de la culpa subió varios grados cuando pensó en Gis. Le había prometido no entrar sola al laberinto. ¿Qué le diría ahora? Tenía que hacer varias notas mentales para ver cuál sería la mejor manera de comunicarle la noticia. Necesitaba tiempo. Pero ese era un lujo del que no disponía.

Lo primero que vio al entrar a su habitación fue a Osric llorando (aunque no era novedad). A su lado estaban Vania y Gis. La esperaban.

Lina sintió un profundo alivio al ver a su novio tan repuesto. Tenía las heridas lavadas y con curaciones. El brazo estaba envuelto en algo parecido a un yeso.

—Gis, ¡estaba tan preocupada por ti! —se acercó emocionada—. ¿Cómo estás? ¿Cuándo saliste del hospital?

—Hace rato —respondió serio—. ¿Dónde estabas?

Los grandes ojos negros de Gismundus se clavaron en los de su novia.

—¿Entraste de nuevo al laberinto? —más que una pregunta, era una aseveración.

—¡Yo no dije a dónde fuiste! —lloriqueó Osric—. Moriría antes de delatarte.

Lina bajó la mirada. No tenía caso negarlo.

—Sí, vengo de ahí —reconoció con un suspiro.

—¡Me diste tu palabra! —reprochó el sombrío—. ¡Dijiste que no entrarías, que podía confiar en ti!

En el tono del joven se advertían su rabia y su decepción. Vania sonrió.

—Lo sé, Gis, pero era urgente —explicó la joven—. Están pasando cosas horribles en Cimeria y tenemos el tiempo encima. Urge recuperar la brida.

—¿Y ya la tienes? —preguntó Osric con esperanza.

Ella negó con la cabeza.

—Todavía no. Fue otro viaje de exploración.

—¡Es demasiado peligroso! —Gis estaba desesperado—. ¡Pudiste haber muerto!

—Gismi, tranquilo —interrumpió Vania—. Si Lina muere, se lo habrá ganado, por tonta.

—¡Lina no es tonta! —saltó Osric—. Es el talismán más inteligente de todos los nidos.

Vania rio.

—No parece —miró a la chica—. La brida y el laberinto son mentira. La verdadera respuesta de las Flacas era la otra: la enfermedad de Gis tiene cura, ¡y él y yo seremos felices!

Lina la volteó a ver, ofuscada.

Vania comenzó a hablar sobre una supuesta boda, pero Gis le pidió que guardara silencio.

—Prefiero ser yo quien le diga —murmuró él—. Lina, necesito hablar contigo a solas.

La muchacha asintió.

—Y nosotros, ¿qué? ¿Nos tapamos los oídos?

—Pueden ir con Titania —sugirió Lina—. Osric, dile que ya volví del laberinto, y que no traje la brida, pero sí una pista. Ya le contaré los detalles.

Osric aceptó el encargo y Vania lo acompañó de mal humor. Los novios se quedaron solos. Tenían que aclarar muchas cosas.

Al salir, en el vestíbulo de la sanguaza, el pequeño nosferatu se armó de valor.

—No vuelvas a insultar a Lina —le reclamó a Vania—. Es muy lista y siempre sabe lo que hace.

—Lina es muy tonta, pero tú eres dos veces más tonto que ella. No entiendes nada.

—Le tienes envidia.

—¿A esa flacucha tibia? —la chupasangre rio—. No tengo nada que envidiarle.

Llegaron a las escaleras de caracol y descendieron entre chorros de vapor.

—Tu adorada prima está loca —agregó la nosferatu—. Y después de visitar el oráculo de las Flacas, su delirio empeoró. ¿No te das cuenta de que el asunto de la guerra es una obsesión suya?

—¡Pero es verdad! ¡Titania nos confirmó lo de los depositantes, y Luna Negra está presa!

—Puede ser, pero tu prima cree que salvará al inframundo, que es el talismán que nos va a rescatar a todos. ¡Por favor! ¡Si es una sanguaza, una larva!

—Tú también lo eres —si se trataba de defender a su prima, Osric podía dominar el miedo.

—Pero acepto mi lugar —reconoció Vania—. Yo no me meto en los asuntos de los Mayores. En cambio, ella está tan loca que arrastró a Gismi al laberinto. Pobrecito, ¡casi se muere por su culpa!

—En el laberinto está el arma que servirá para matar a Luna Negra y detener una guerra.

—Eso es lo que Lina entendió. Se aferra a una idea y quiere que todo cuadre. ¡Ni siquiera acepta que Gismi tiene cura! Así de chiflada está. Quiere negarle la oportunidad de ser normal, de ser feliz.

Osric parecía confundido. ¿De qué hablaba Vania?

Llegaron a la planta baja y caminaron adonde tenían encerrada a Titania. Vania continuó:

—Yo tengo pruebas de que la cura existe. Mi madre investigó y Gismi lo sabe también. Cuando él sane, estaremos juntos.

El chupasangre abrió la boca.

—¡Pero él es novio de Lina!

—No, ya no —rio Vania—. Gismi siempre me ha querido a mí. Ya me lo dijo. Su familia no me aceptaba porque yo no tenía dote, pero eso ya no es problema. Nuestros clanes se pusieron de acuerdo para aliarse mediante el impuesto del amor —hizo una pausa para dar la gran noticia—. Gismi y yo nos casaremos.

Osric se detuvo e intentó procesar la información. ¿Gismundus y Vania? No podía ser. Sí, al principio no soportaba al sombrío, pero había aprendido a tolerarlo porque Lina era feliz con él. Seguro que Vania mentía.

—Tengo pruebas de todo —dijo ella—. Incluso los padres de Gismi regresaron para preparar la boda. Puedes averiguarlo tú mismo.

El pequeño volvió a dudar.

—¿Lina lo sabe?

—Gismi se lo estará revelando en este momento.

Guardaron silencio. Habían llegado a donde Titania estaba prisionera.

—Eres una mentirosa —aseguró el pequeño nosferatu—. Le diré todo a Titania. Ella te confirmará la verdad: que la brida está en el laberinto.

Pero Osric se congeló al ver que la puerta del depósito estaba despedazada. Adentro quedaban solo un par de redis en muy mal estado (uno sin cabeza) y el sombrero arruinado de Titania.

El umbrío lloriqueó asustado. Vania señaló al otro lado del pasillo. Ahí se veía una silueta y se oían los ladridos de unos perros furiosos.

En la habitación de Lina los ánimos se habían calmado. La chica terminó de explicarle a Gis por qué había roto su promesa. Le aclaró que no tenía caso esperarlo, que él había cumplido su parte al abrir la puerta con el escudo Trimegisto, y que era obvio que él no sobreviviría a una nueva incursión en el laberinto.

—Entonces ¿Titania te exigió entrar a la torre? —preguntó su novio.

—No. Pero me hizo ver que tenemos el tiempo encima. Mírame Gis, ¿crees que fui por gusto? Estoy agotada, no he dormido —hizo una pausa—. De verdad, Gis, lamento haber roto mi promesa. Te pido perdón.

El chico suspiró.

—Es que no quiero que te pase nada —dijo al fin, ya tranquilo—. Tal vez tengas el vórtice de vida, pero te pueden herir gravemente. Y quedamos en que, si volvías, sería con un arma o algún mapa.

Lina le recordó que había descubierto la lógica interna del laberinto, y repitió la explicación de Cerberus: cada puerta se conecta con los siete niveles de Cimeria, y el peligro se presenta siempre en orden descendente.

—Ya no corrí un riesgo como el de la última vez —aseguró ella—. Cada intento sirve para avanzar un poco en la misión. Por ejemplo, ahora sé que la brida está escondida en unas criptas.

—¿En dónde?

—En el cementerio de mi clan —Lina casi volvió a ver la espectral imagen de las criptas—. Está entre el nivel seis y siete del castillo. La siguiente vez que vaya ahí, saldré con el arma. Pero antes, quiero consultar a las Flacas.

Debía preguntar si podía introducir a Abismo con la funda protectora, pero esa parte no se la dijo a Gis, porque entonces tendría que hablarle de Cerberus, y no tenía caso mencionarlo aún.

—¿Ya estás más tranquilo? —preguntó la muchacha.

—No lo sé —vaciló el sombrío—. ¿Qué te pasó en el labio?

Lina se llevó la mano a la boca, donde Cerberus le succionara la sangre. Recordó el tacto del nosferatu, su olor, aquel suave abandono. Pero no debía pensar en ello.

—Me caí —explicó.

—Entonces sí pasaste por peligros —se acercó Gismundus—. Déjame ver.

—No es nada, solo tropecé —evadió ansiosa—. Tengo que lavarme.

Su novio se le acercó más.

—¿A quién más viste? —preguntó.

Lina sintió que la cara le hervía de vergüenza. ¿Por qué le preguntaba eso? ¡Su ropa! Seguro olía a Cerberus. ¿O tendría alguna mancha de sangre?

—¡A nadie! —se defendió—. ¿Por qué lo dices?

—Tranquila. Pensé que habrías tenido otra visión de tus ancestros.

Lina se sintió mucho peor. Había metido la pata.

—¿Me estás ocultando algo? —preguntó el joven, ahora sí con sospecha.

La joven tenía que cambiar de tema, y se le ocurrió la mejor estrategia: el contraataque.

—Dímelo tú. ¿Por qué Vania dijo que había una cura para tu «enfermedad» y que ahora serían felices?

La táctica fue la correcta porque Gis se puso pálido.

—Siéntate —murmuró con voz lúgubre—. Esto no te va a gustar nada.

Con gran alivio, Osric y Vania descubrieron que quien se aproximaba no era Lavinia, sino la inmensa Lucinda tía Tripa, acompañada de sus pequeños redis deshollinadores. En esta ocasión, arrastraban jaulas de donde salían los furiosos ladridos.

—¡Agh, no soporto a estas bestias! —confesó la nosferatu e hizo una seña a los redis para que dejaran las jaulas en el suelo.

—¿Son las furias de tía Sangre? —preguntó Osric.

—Las nuevas. Las acaban de traer —asintió tía Tripa—. Por cierto, ricuras, ¿qué hacen aquí?

—Vine a visitar a Lina —explicó rápidamente Vania—. Somos muy amigas.

—Eres la gorda hija de Winefrida Villaseca, ¿no?

—Ya adelgacé —rumió Vania.

—No mucho, queridita. Y si viniste a ver a Lina, ¿qué haces aquí? La escalera para subir al tercer nivel queda del otro lado.

Osric no pudo más y reveló:

—Venimos a ver a Titania. Perdón tía, pero ¿sabes dónde está?

—Se la llevaron por culpa de ustedes —reveló la nosferatu.

Vania y Osric se quedaron helados.

—Lo siento, queriditos, pero es verdad —tía Tripa continuó—. Lavinia se puso furiosa cuando se dio cuenta de que recibía visitas.

—¿Titania dijo que nosotros éramos las visitas? —preguntó Vania, asustada.

—No ricura, ni una palabra. ¡Yo fui testigo! Ahora Titania está en las bóvedas metálicas del quinto nivel, donde se guardan las joyas de la familia. La pobre está incomunicada. De ahí solo va a salir para pudrirse el resto de su vida en las mazmorras de Niflem, según Lavinia.

—Qué asco de vampiresa —gruñó Osric.

Se hizo un hondo silencio. Ese era uno de los insultos más graves para referirse a un umbrío, más si pertenecía a la familia.

—Tampoco hay que decir palabrotas —reconvino tía Tripa—. Aunque te doy la razón: Lavinia se volvió loca. ¡En la última reunión de clan nos amenazó a todos! No sé dónde va a parar esto. Ya ven lo que pasó con su primo Teobaldo, poseído por una bestia.

—¿No lo han curado? —preguntó Osric.

—Oh, no. Está peor —reconoció la nosferatu—. Hirió al último médico que vino a revisarlo y volvió a escapar. No sabemos dónde está.

—Hay que irnos de aquí —Vania miró a todos lados.

—Buena idea, ricura —asintió tía Tripa—. Los pasillos de Cimeria son peligrosos. Pero antes —bajó la voz—, tengo algo para ustedes.

La nosferatu rebuscó entre su vestido y extrajo un papel.

—Titania me lo dio —explicó—. Es un mensaje para Lina.

Gis terminó de relatar el delirante encuentro entre sus ahora cariñosos padres y los Villaseca. Compartió los detalles sobre su próxima «cura» y el impuesto del amor entre ambos clanes.

—Pero no entiendo —dijo Lina—. ¿Una boda entre tú y Vania? Parece una broma. ¡Tiene que serlo!

—Por desgracia, no lo es —replicó Gis con pesar—. Mientras estábamos preocupados por nuestros vórtices, el laberinto y la brida, Vania trabajó en su absurdo plan —suspiró—. Tenías razón: su obsesión la ha vuelto peligrosa.

—¿Le contó a su madre del viaje a entremundos? —preguntó alarmada.

—Solo una parte, según ella. El asunto es que Winefrida investigó y, después de gastar sus pocos ahorros, descubrió que hace poco se encontró en una gruta del nido de Anub el corazón de Calmet, así se llama la planta que supuestamente ayudar a curar a los sombríos, como yo.

—Pero dijiste que no había cura —recordó ella.

—Lo sé, y no me consta que Winefrida diga la verdad… Vania me dijo que traerán al nido unas muestras de la planta para hacer análisis y pruebas.

—Y así comprobarán que Winefrida también está loca —señaló la joven—. Vania la contagió. Todo es un engaño de los Villaseca.

—Eso creo. Sin embargo, ¿has pensado en la posibilidad de que no lo fuera?

—¿Acaso quieres casarte con Vania para recibir la «cura» y ser el nosferatu que exige tu clan?

Gis se levantó ofendido.

—Lina, por favor, yo no dije eso —señaló una maleta en una esquina—. ¿Ves eso? Es mi equipaje. Cuando supe que tenía que casarme con Vania, escapé de casa. Jamás me separaría de ti, ni siquiera por la promesa de ser «normal» o heredar las riquezas de mi familia.

Lina reconoció que las palabras de Gis sonaban muy románticas, pero todavía tenía una duda:

—¿Entonces qué hacía Vania aquí cuando llegué?

—Me siguió. Está empeñada en que la amo —resopló él—. La convencí de que esperara a que las Flacas nos sacaran de dudas.

Lina entendió el plan de su novio.

—Pero cuando vea el futuro se dará cuenta de que todo fue una locura que ella misma construyó —aseguró la muchacha—. Verá que tú eres y serás mi único amor.

Al terminar la frase, sintió un escalofrío. ¿Único amor? ¿Y si las Flacas hablaban de Cerberus…? ¡Claro que no! ¡No había pasado nada entre ellos! Entonces, ¿por qué Lina se estaba obsesionando con el tema?

Los interrumpieron unos gritos provenientes del vestíbulo del nivel de la sanguaza. Lina y Gis salieron a toda prisa. Se encontraron con Gusanos y Gargajo en un extremo del vestíbulo. Se veían aterrados.

—¿Qué pasa? —preguntó Lina.

Gargajo señaló las escaleras de caracol. Algo se aferraba a la estructura metálica. Era una amorfa silueta larga, destacaban sus enormes ojos amarillentos.

Por los restos de la ropa, Lina se dio cuenta de que era su primo Guano. Respiraba con un estertor lleno de flemas. Gis tomó a Lina del brazo.

—¡Vámonos! —le gritó.

Guano reaccionó al ruido y dio un gran salto. Cayó en medio del vestíbulo que estaba muy iluminado. Todos gritaron.

Teobaldo Pozafría se había convertido en una criatura horripilante.

Por manos tenía largas garras con uñas rotas, y en el cuerpo las venas parecían a punto de estallar. Su esqueleto lucía descoyuntado. Pero lo que inspiraba más miedo eran sus ojos saltones e inyectados de sangre. El espíritu del animal que lo poseía seguía luchando por salir. Se notaba en los feos desgarrones de la piel.

La criatura los miró azorada. Babeaba. Tenía la mandíbula tan desencajada que no conseguía cerrar la boca.

Se oyó el mecanismo de la escalera. La criatura, alerta, se acercó a olisquear. Fue ese rostro deforme con ojos desorbitados lo que vieron Osric y Vania al llegar al nivel de la sanguaza. En voz baja Lina les advirtió que no hicieran ruido. Osric cerró los ojos. Vania temblaba.

Guano se les acercó entre bramidos, los olisqueó, y después de un momento cambió de dirección. Se alejó con paso titubeante al fondo del vestíbulo, hacia la que fuera su habitación. Al parecer, por instinto, quería llegar ahí. No lo consiguió.

Se detuvo. Comenzó a aullar. La piel de la criatura se rasgó por la espalda. Las piernas se quebraron tras un ruido seco. No hubo hueso que quedara en su lugar. El monstruo reventó como una fruta podrida. Todos terminaron bañados en sangre.

La muerte de Teobaldo Guano desató un caos en Cimeria. Gusanos y Gargajo se desmayaron de la impresión. La nana Darvulia se culpó por no cuidarlo bien: «Nunca me había estallado una cría. Tal vez ya estoy muy vieja para esto».

Gundo, el padre de Guano, se emborrachó con cerveza de plasma (como de costumbre), y los demás parientes rompieron en llantos histéricos, salvo Duncan el Bello. «Las lágrimas estropean el cutis», se excusó; sin embargo, se puso su más exquisito traje de luto para mostrar su dolor.

Crésida estaba fuera de sí. Increpó a Lavinia, la culpó de la tragedia y le exigió que renunciara a ser la jefa de clan.

La sanguaza no supo qué pasó en el funeral ni en la pelea entre los Mayores, porque recibió la orden de encerrarse en sus habitaciones.

Pero nadie sospechaba que Lina escondía precisamente en su habitación un portal necromántico que conectaba con entremundos. Nadie sabía tampoco que la sanguaza esperaba la medianoche para cruzarlo.

Mientras tanto, Vania envió un murciélago postal a su madre para decirle que estaba con Gis, que no se preocupara, que habían salido en una «escapada de novios» y volverían pronto.

Todos durmieron un poco (¡por fin!). Cuando se acercó la medianoche, se prepararon para traspasar el portal. ¡Cuántas cosas habían sucedido desde la primera vez que volvieron! Lina estaba cansada de tantas tragedias. Solo anhelaba ver a su madre y confirmar que podría recuperar la brida, matar a Luna Negra y terminar con la amenaza de guerra.

Poco antes de cruzar, Osric se acerco a su prima y le tendió un papel.

—Con lo de Guano, se me olvidó entregarte esto —se disculpó—. Lo mandó Titania para ti.

Lina lo abrió. Era un mensaje que simplemente decía: «Corazón, haz lo que tengas que hacer».

Eso le dio valor. Ya no había marcha atrás.

CAPÍTULO XL

SEGUNDA PARADA EN ENTREMUNDOS

Minutos antes de atravesar por segunda vez el portal, Lina examinó la funda de piel de mono que adormecía el poder de Abismo. Pensó que, para ser de mono, tenía muy poco pelo, y por el color pálido y grumoso, más bien parecía de ¿humano?… La dejó en su lugar, con miedo.

La joven les prestó abrigos a los demás y todos llenaron sus bolsillos con roca fénix. Como Gis tenía un brazo inmovilizado, Vania se ofreció a llevar el cirio que serviría de faro.

Los jóvenes rodearon el ataúd minutos antes de la medianoche. Lina, al ser la portadora, debía cruzar primero.

—¿Estás lista? —preguntó Gis.

La chica asintió. Estaba más que lista. Le urgía ver a su madre, encontrar respuestas a sus dudas, averiguar si podría meter la estaqueta al laberinto y rescatar al guardia. Pobre Cerberus. ¿Y si su familia no lo quería cuando fuera liberado? Tal vez, si se lo pedía a la abuela, podrían adoptarlo los Pozafría. Pero ¿por qué Lina estaba pensando en él?

Todos parecían igual de tensos, aunque por distintos motivos. Vania miraba con intensidad a Gis, seguramente imaginando su futuro juntos; el guapo chico veía de reojo a Lina, con amor, pero con cierta suspicacia; Osric no dejaba de temblar, pues aún no se reponía de la escena en que vio morir a su primo mayor.

El reloj del pasillo anunció las doce. En ese instante, la sangre seca que había en la base del ataúd comenzó a brillar intensamente. El portal permitía la entrada.

Fue como la primera vez. Llegaron al tenebroso páramo cubierto de niebla. Reconocieron los territorios de Alatu, la guardiana de la tierra de los muertos. A lo lejos, sobre una colina, titilaba la amarillenta luz de una bombilla, y debajo, una puerta.

Avanzaron en silencio. Lina sintió una profunda tristeza. Buscó la mano libre de Gis, pero Vania se le había adelantado: lo tenía fuertemente sujeto del brazo.

Llegaron a la vieja puerta de madera y empujaron. Lina esperaba encontrar el cuarto de baño con más espíritus quejosos, pero no había ni un alma, literalmente.

—Qué raro. Tal vez llegamos en un momento en que suspenden la llegada de nuevos muertos —aventuró Gismundus.

Lina pensó lo mismo. Tampoco se veía a su madre por ahí.

Al avanzar, notaron algo curioso. Todo lucía más desgastado que la última vez: los lavabos de porcelana estaban llenos de grietas; los espejos, rotos; y el tapiz azul de las paredes, totalmente decolorado; el candil de cristal pendía cubierto por una gruesa capa de cochambre.

Nadie hizo comentarios. Todos se dirigieron detrás de los cortinajes, hacia la puerta que comunicaba con la feria de los muertos. La primera vez les sorprendió el ruido, la música atronadora, el frenético movimiento de las atracciones y la multitud de espíritus haciendo fila para los juegos o ya trepados en ellos.

Pero ahora, no había nada de eso. Las atracciones mecánicas permanecían inmóviles y sumidas en la oscuridad. Acusaban también el paso del tiempo: las bonitas molduras de la cabeza del Calamar Sangriento habían sido devoradas por algún tipo de óxido; del Martillo Rompetibias solo quedaba la mitad; Besos de Vértigo, la desquiciada torre giratoria, estaba rota y de sus cadenas solo colgaba un automóvil víctima de la carcoma. La multitud había desaparecido. Solo quedaban por ahí sombras huidizas que se escondían entre los restos de las atracciones.

—¿Dónde están todos? —preguntó Osric con miedo.

Rodearon los restos de la Ruleta Quiebradientes y caminaron entre la ceniza negra que cubría el suelo.

—Seguro nos equivocamos de entremundos —Vania miró a Lina con irritación.

—Es el mismo —aseguró Gis—. Pero algo debe haber pasado.

—Silencio —pidió Lina—. Creo que hay alguien.

A unos metros, refugiada en un juego hueco como cascarón podrido, se veía la silueta de una mujer sentada. Se incorporó lentamente.

—Linuchis, ¿eres tú?

—¿Ma?

Marcia avanzó hacia los chicos. Su inconfundible blusón que decía «Sex symbol a la vista» se veía aún más espantoso con el agujero sanguinolento a la altura del vientre. La mujer iba descalza y mantenía el lazo de redi alrededor del cuello. Tenía los ojos desorbitados.

—¡Hijita, Lina, Liniux! —caminó a toda prisa—. No lo puedo creer. Al fin estás aquí. ¡Llevo tanto tiempo esperándote!

Las dos se abrazaron emocionadas. La madre estaba fría como un trozo de hielo.

—Criatura, por Dios —Marcia se limpió las lágrimas—. ¿Me quieres decir por qué tardaste tanto?

—Pero vinimos apenas hace muy poco —explicó Lina—. Aunque te dejé en un horrible momento… —miró alrededor—. ¿Destrozaron el parque los espíritus?

—No, fue otra cosa —Marcia lanzó un suspiro—. Pensé que no volverías. ¡Me tenías con pendiente!

—Lo siento, ma. De verdad. También sucedieron muchas cosas afuera. Casi no he dormido.

—Se nota. Tienes cara de muerto fresco, ¡si lo sabré yo! —rio con tristeza—. ¡Lo bueno es que ya estás aquí!

Gis carraspeó. La muchacha hizo una seña a sus acompañantes para que se acercaran.

—Tía Titania no pudo venir, pero supongo que a ellos los recuerdas.

—Claro, claro. Pásenle a lo barrido. Están en su limbo.

Al parecer, la madre de Lina ya no les tenía tanto horror a los vampiros, porque saludó a Vania y a Osric sin problemas. También hizo referencia a la guapura de Gis y le preguntó si había intentado llegar a «tercera base» con su hija.

Sin embargo, un sonido mecánico interrumpió la conversación. Todos miraron al fondo, la rueda de la fortuna se había encendido y giraba lentamente.

—No le hagan caso. Ese chunche siempre está así —explicó Marcia.

—Pensé que no servía —dijo Lina.

—Ahora es lo único que se mueve —señaló Marcia—. Por ahí desaparecen los espíritus cuando les llega su turno. Nadie sabe adónde van.

En una canastilla de la rueda había una docena de espíritus. Al momento de atravesar la neblina de la parte superior, se esfumaron y la canastilla bajó vacía.

—Sí, sí, qué triste es todo —terció Vania con impaciencia—, pero también vinimos…

—… A consultar a las Tilicas —completó Marcia—. Sí, lo supuse. Tienen suerte. Todavía siguen aquí, aunque no por mucho tiempo. Rapidito, vengan conmigo. ¡Píquenle!

Los chicos caminaron detrás de Marcia, que parecía algo enloquecida. Lina se sintió culpable: tal vez había esperado demasiado tiempo y eso la afectó. Para ellos transcurrieron horas, pero para Marcia quizá fueron veinte años de espera. Al caminar detrás de ella, Lina vio su espalda llena de feos costrones. Quién sabe cuántas sesiones de tortura había soportado desde entonces. La chica se sintió peor.

Pasaron cerca de una demencial montaña rusa, el Agitasesos, que ahora parecía el esqueleto de algún animal prehistórico, y del Revientacabezas, una carabela que había naufragado entre la carcoma. Osric pasó la mano por la superficie metálica de la carabela e hizo que su estructura se balanceara.

—¡Aguas! Sin tocar —advirtió Marcia—. Es peligroso.

Todos vieron que la zona que había tocado Osric comenzó a disolverse. Entonces se dieron cuenta de que la carcoma que había entre las luces, los remaches, los rieles, las estructuras de madera y las atracciones provenía de los objetos mismos. Se estaban convirtiendo en ceniza, la misma que pisaban.

De pronto, oyeron gruñidos. A lo lejos vieron a un grupo de espíritus deformes. Lina reconoció a uno de los motociclistas del circo Carreón, pero parecía como si le hubieran roto el cuerpo para extendérselo. Gis vio a un mariachi de la trajinera musical de Xochimilco, pero el espectro tenía solo medio cuerpo y un objeto mecánico insertado del otro lado. Todos vieron al niño con la piñata en la cabeza; su pecho estaba tan hinchado que no podía mantener el equilibrio y se arrastraba para caminar. La mayoría de los espectros se encontraban alrededor del edificio que parecía cine antiguo y que aún conservaba parte de la marquesina: «Sala de recuperación».

—Hemos tenido muchos enfermos con padecimientos nunca antes vistos —dijo Marcia—. Lo único que se nos ocurrió fue ponerlos en cuarentena.

Pasaron bajo uno de los viejos avisos: «No corro, no grito, no lastimo a otros muertos».

—No pierdan el paso, rapidito —urgió la mujer—. Las Tilicas se mudaron cuando su antigua zona quedó un poco estropeada.

Con «un poco estropeada», Marcia quería decir que había desaparecido: en donde antes estuvieron las carpas con juegos de destreza, había solo un inmenso agujero.

—¿Cuánto tiempo pasó aquí desde que vinimos? —preguntó Lina, cada vez más impresionada.

—Ay, Liniux, mejor ni preguntes —suspiró su madre—. No fue el tiempo, sino lo que se desató después.

—¿Después de qué? —preguntó Gis.

—De ustedes —respondió una voz cavernosa.

Estallaron un par de risas pedregosas. En el marco de la puerta de una vieja caseta de información, estaban los espíritus de dos mujeres muy delgadas que vestían como damas de alcurnia, con guantes y grandes sombreros: las Flacas.

—Así es, pequeños nigromantes —dijo Águeda, la más alta de las hermanas—. La destrucción de nuestro bonito parque de diversiones ocurrió por su culpa.

—¡Nosotros no hicimos nada! —replicó Vania, ofendida.

—¿O fue por las rocas fénix que dejamos? —tartamudeó Osric—. ¿Hubo un incendio?

Al reír a carcajadas, las esqueléticas hermanas dejaron al descubierto sus pequeños dientes cubiertos de lama tierna.

—¡Pero qué criaturas más estúpidas! ¡No fue eso! —exclamó Vígula.

—En realidad, la culpa también fue de nosotras —reconoció la otra—. Jugamos demasiado con los hilos del destino.

—Cierto, hermanita. Trenzamos las hebras de la verdad con las de la mentira tan bien que ustedes siguen perdidos. Por eso están aquí.

—Un momento —interrumpió Vania, molesta—. ¿Están diciendo que, cuando vinimos la primera vez, solo dijeron mentiras?

—¡No seas bestia, pequeña umbría! —se burló Vígula—. Cumplimos lo prometido: dijimos una mentira y una verdad entrelazadas. Lo que sucede es que, a veces, no es tan fácil desentrañar cuál es cuál.

—Y otras veces conviene más la mentira que la verdad —aseguró Águeda.

—Les advertí que eran unas chapuceras —señaló Marcia—. Siempre me han dado ñáñaras.

Las esqueléticas hermanitas no tomaron a mal el comentario. Al contrario, rieron divertidas, como si fuera un gran halago.

—Un momento —Lina intentó ordenar sus ideas—. A ver si entendí: por haber leído el oráculo para nosotros, ¿esta sala de entremundos recibió un castigo?

—Es precisamente lo que estamos diciendo —dijo Vígula—. Sin querer, rompimos el equilibrio. Tal vez hablamos de más al revelar lo de los vórtices y lo del laberinto.

—Hemos perdido todo, hasta al Tieso —suspiró la hermana mayor—. Era tan buen empleado.

—Un poco quejoso y estirado, si me lo preguntas —murmuró la flaca menor.

—Ahora quiero que reflexionen acerca de lo siguiente —añadió Águeda con solemnidad—: ¿Se imaginan qué nos pasaría si les otorgamos una segunda consulta?

No era difícil dar con la respuesta.

—¿Las volverían a castigar? —murmuró Osric.

—¡Así es, pequeño chupasangre! —exclamó Vígula—. ¡Y nuestra condena sería casi eterna! ¿No es así, hermanita?

—Terrible, peor que la resaca luego de beber jerez.

—¿Qué hacemos? —susurró Vania al grupo—. Nos arriesgamos a venir, y todo para nada. ¡No van a leernos el oráculo!

—¿Quién dice que no lo haremos? —interrumpió Águeda.

—Pero acaban de decir que se condenarían por la eternidad —señaló Gis.

—Casi por la eternidad —recordó la flaca menor—. Pero hay un modo de evitar el castigo, ¿no, hermanita?

—Sí, querida Vígula, hay un modo —Águeda clavó sus resecos ojos en los chicos—: Que ustedes nos obliguen.

—Si exigen la consulta, nosotras no podremos negarnos, porque hicimos un trato la última vez que vinieron. Les prometimos otra consulta sobre el futuro.

—Pero la decisión de consultar el oráculo tienen que tomarla ustedes. Y deben asumir las consecuencias.

Los chicos parecían atribulados, excepto Vania.

—Claro que queremos consultar el futuro. ¡A eso vinimos! Las cosas ya no pueden empeorar.

—¿No ves a tu alrededor? —señaló Gis—. Hay hasta muertos heridos.

—¡Pero ya están muertos! —se justificó Vania—. Y nosotros tenemos que hacer varias preguntas. ¿Gismi, no te gustaría corroborar si tu enfermedad tiene cura? ¿O los detalles de nuestra boda?

Gis guardó silencio. Le encantaría que las cosas le quedaran claras a esa umbría chiflada.

—Yo digo que regresemos a Cimeria —sugirió Osric—. Esto me da miedo.

—¡Todo te da miedo! —se burló la chupasangre—. No perdamos el tiempo. ¡Gismi, apóyame!

—Ma, ¿tú qué dices? —consultó Lina.

—Ay, Liniux, yo que ustedes, pasaría con las Tilicas —suspiró—. Total, lo que sea que truene.

—Pensé que desconfiabas de ellas.

—Linurris, yo desconfío de todos. Pero irse de aquí sin preguntar nada tampoco ayuda, ¿verdad?

—¿Y si se complican las cosas? —preguntó la joven con temor.

—Liniux, recuerda que cuando el cielo es más oscuro es porque se acerca la luz.

—Basta de chácharas —interrumpió Águeda—. ¿Ya tomaron una decisión?

Lina miró a todos. Se detuvo en Gis. Tomó aire.

—Consultaremos el oráculo —dijo.

No había remedio. Las cosas ahora estaban demasiado enredadas, y aunque las Flacas fueran chapuceras, podían darles alguna pista para encontrar la verdad.

—Ya lo sabíamos —sonrió triunfal la hermana menor—. ¡Lo sabemos todo!

—Pero ahora nos toca a nosotras poner condiciones —anunció Águeda con una risita.

—Lo sabía, ¡hay una trampa! —gruñó Osric.

—No es eso. Es algo práctico —continuó la adivina mayor—. Como pueden ver, aquí el tiempo ya no sobra.

Señaló alrededor. Las atracciones que los chicos vieron al llegar eran casi un manojo de cenizas. El viejo cine comenzaba a llenarse de carcoma. A la distancia, la rueda no paraba de girar.

Vígula explicó:

—Es imposible hacer la lectura para cada uno. Ahora tendrá que ser una sesión abierta.

—¿Qué significa eso? —Gis las miró con desconfianza.

—Que todos deben pasar al mismo tiempo —reveló Águeda con una torva sonrisa.

—Pero no se puede —exclamó Lina—. O al menos eso dijeron la otra vez.

—Sí que se puede —aclaró Vígula—, pero no se recomienda. Es un procedimiento enojoso. Ocasiona muchas discusiones. ¿No es cierto, hermanita?

—Precisamente. Quedan expuestos entre ustedes: todos sabrán las preguntas y respuestas de todos.

—Pequeños nigromantes, esa es nuestra condición. Tómenla o déjenla. ¡Ya no hay tiempo!

Lina sintió un escalofrío de miedo. ¿Y si descubrían su relación con Cerberus? ¡Aunque era una relación profesional, de ayuda mutua! (¿Por qué se justificaba consigo misma?). ¡Qué importaba! Había visto a ese nosferatu un par de ocasiones, pero eso fue en el pasado. Ahora tocaba sondear el futuro.

De nuevo fue Vania la primera en hablar.

—¡A mí no me importa que oigan mi consulta! —aseguró confiada—. Mejor para mí. Así se darán cuenta de que nunca digo mentiras. ¡Nunca lo he hecho!

—A mí tampoco me importa hacer la sesión con todos —dijo Gis—. Sería lo mejor para aclarar muchos puntos.

—Yo haré lo que diga Lina —murmuró Osric.

La chica tuvo que ceder. De lo contrario, parecería que ocultaba algo.

—Haremos la sesión abierta —confirmó.

Las Flacas intercambiaron una mirada indescifrable.

—¡Ay, santo Niño de Atocha! —exclamó Marcia.

—Bien, bien. Adelante, pequeños nigromantes —Águeda los invitó a la vieja caseta—. Es hora de que se encuentren con su destino y resuelvan lo que tengan que resolver.

—Van a llorar —adelantó Vígula.

CAPÍTULO XLI

NADIE ESCAPA DEL DESTINO

Los turnos se asignaron como la primera vez. Las Flacas conservaban la rampa de madera con agujeros para lanzar canicas. Primero se responderían las preguntas de Vania; después, las de Osric; en tercer lugar, las de Gis; y por último, las de Lina. Todos pasarían a la caseta, excepto Marcia.

—Ningún otro espíritu, además de nosotras, puede participar en el oráculo —explicó Vígula.

Lina le prometió a su madre que le daría el reporte completo al salir.

En el estrecho interior de la caseta, las Flacas habían reproducido el ambiente de su tienda original. De un lado colgaba la cortina de lunas y estrellas, así como el letrero de «Lectura de la suerte, el amor y el destino». Al centro estaba la mesa con el mantel púrpura y la jaula cubierta con el paño rojo.

Las espectrales hermanas les pidieron a los chicos colocarse en círculo. Lina se sentó entre Vania y Gis. Eso molestó muchísimo a la nosferatu.

—Cuando ocurran las visiones, no suelten la mano de su compañero —advirtió Vígula—, porque de lo contrario, se interrumpiría la visión. ¿Están listos?

Todos asintieron. Águeda dijo con voz firme:

—Recuerden que hacemos esta lectura porque ustedes lo exigieron. Nosotras no obligamos a nadie. El bien o el mal que se desate a partir de ahora no es nuestra responsabilidad.

Las dos hermanas lanzaron su risita pedregosa. Lina se sintió intranquila. ¿Por qué siempre tenían que reír? Pese a sus sospechas, se obligó a calmarse. Recordó las palabras de Marcia: «Cuando el cielo es más oscuro es porque se acerca la luz». Estaban ahí para encontrar algún claro.

—Joven umbría, tu primer pago —Águeda señaló a Vania.

Vania sacó cuatro rocas fénix y las entregó a las hermanitas. Ambas las masticaron hasta convertirlas en brasas ardientes. Salía humo de sus fosas nasales.

—Qué delicia. Se siente tan bien —ronroneó Vígula.

Luego de relamer los carbones, Águeda se dirigió a Vania:

—Tienes derecho a hacer dos preguntas. Dilas en voz alta.

La umbría sonrió emocionada.

—La primera es fácil —dijo. Su pálido rostro estaba ruborizado como pocas veces. Miró a Gis—. Quiero saber los detalles del matrimonio entre Gismi y yo.

Lina saltó ofendida.

—¡Estamos a punto de participar en una guerra y tú sales con esa absurda pregunta! —reclamó.

—¡En mi turno puedo preguntar lo que sea! —se defendió la nosferatu.

—Deja que pregunte —aconsejó Gis—. Es mejor que vea la verdad. Que todos la veamos.

—Gracias, Gismi, tú sí me entiendes —sonrió Vania—. Y para que vean que también me importa el futuro de Ubus, quiero saber si estallará esa guerra que tanto han predicho.

—Tus preguntas son hondas y verdaderas —reconoció Vígula—. Ahora, joven umbría, abre la puerta de la jaula y enlaza las manos con tus compañeros. Veamos qué tiene el oráculo para ti.

Vania abrió la compuerta. El esqueleto del canario avanzó hasta un contenedor lleno de papelitos de colores y extrajo dos. Como premio recibió la misma semilla de maíz que, en cada consulta, se le salía de entre las costillas.

—Presten atención; el oráculo comienza —dijo la hermana mayor después de estudiar los papelitos—. Decidan qué de lo que verán es cierto, y qué no lo es.

Todos sintieron algo parecido a una descarga eléctrica, y oyeron a Vígula dentro de sus cabezas:

—Vania, del clan Villaseca, y Gismundus, del clan Tarmelán, una pareja dispar del inframundo, ¿encontrarán el punto de equilibrio en un largo y estable matrimonio? La respuesta a esta pregunta es sí.

Vania y Gis aparecieron en su versión adulta. Ella había engordado considerablemente, pero lucía feliz. Él permanecía de espaldas. Detrás de ellos, se veía una comitiva de redis transportando muebles al interior de un fabuloso palacio de mármol rosado. En la visión, Vania ordenaba que colocaran una mesa en el vestíbulo.

—Serán bendecidos con pronta descendencia, y con los años fundarán un próspero clan —completó la hermana mayor.

En ese instante, entraron al cuadro dos pequeños umbríos: un varón y una hembra de pocos años de edad. Vestían graciosos trajes de terciopelo verde con cuellos altos. Les seguía Dorina, la nana de los Villaseca. Gis seguía supervisando la descarga de los muebles. Los pequeños le gritaron «¡Papá!». Él se giró para recibirlos con un abrazo. Entonces quedó de frente. Lina ahogó un grito de horror.

Era Gis, pero convertido en nosferatu. Tenía grandes colmillos, ojos con un brillo rojizo y palidez de tonalidades verdes. Sus bellos y perfectos rasgos habían sido destruidos a causa de las cirugías e implantes, hasta obtener la apariencia de un chupasangre. Hasta las orejas estaban recortadas y suturadas en punta. Lina no soportó verlo tan deformado.

—¡Basta! —gritó ella con asco, y se soltó—. ¡Esto es espantoso!

Al romper la cadena de manos, la visión cesó.

—¿Por qué interrumpes mi respuesta? —gruñó Vania—. ¡Era preciosa!

—Ya hemos visto suficiente —Lina se levantó. Hervía de furia, de celos—. Es obvio que era la respuesta falsa.

—¿Y cómo lo sabes? No hemos visto la otra respuesta —gritó Vania, y luego se dirigió al impresionado Gis—. ¿Te viste, Gismi? ¡Eras normal! ¡Estabas guapísimo! ¡Y nuestra sanguaza…! ¡Qué felicidad!

—Vania, tranquila —recomendó el sombrío—. Tú lo acabas de decir: aún no hemos visto la otra respuesta.

—El bonito tiene razón —afirmó Águeda—. Enlacen sus manos para ver qué más tiene el oráculo.

—Estoy segura de que vimos la verdad —Vania seguía extasiada—. Todo encaja, hasta el palacio rosa donde quiero vivir.

Volvieron a unir sus manos. Se formó la visión de la segunda respuesta. Vieron una columna de humo denso y altas llamas. Oyeron a Vígula:

—La guerra que tanto temen, la guerra de guerras que tanto se anuncia, tendrá lugar en un futuro muy próximo. La respuesta es sí. Va a estallar.

El humo se disipó y vieron lo que parecía una construcción derruida envuelta en llamas. Oyeron el pánico, el caos. El nivel de detalle era perturbador: se podía oler la chamusquina y sentir el calor. Águeda agregó:

—Con un certero ataque comienza la voraz guerra de guerras.

La perspectiva se amplió. Los chicos se dieron cuenta de que estaban ante los restos del Hormiguero, el edificio del Concejo de Ubus. Todo estaba destruido: las salas de los concejales, los archivos de registros, las cárceles, el magnífico salón rojo. Sobre las ruinas, aparecía el signo de Luna Negra marcado con fuego.

Los chicos se soltaron al mismo tiempo e interrumpieron la visión.

—¡Estallará la guerra! —exclamó Osric—. No es justo, ¡después de todo lo que hemos hecho para detenerla!

—No habrá ninguna guerra —bufó Vania—. Acabamos de ver la respuesta falsa. La primera, la del matrimonio entre Gismi y yo, es la verdadera. ¿Ya quedó claro?

—Yo todavía no estoy seguro —se animó a decir Gis—. La última visión era muy real. Tal vez sí estallará la guerra a final de cuentas.

—Yo no sé cuál respuesta es peor —pensó Lina en voz alta—. Para que se desate la guerra, los depositantes deben destruir el Hormiguero y rescatar a Luna Negra pero, para eso, necesitan a Abismo, y para obtenerla tendrían que matarme.

Osric se tapó la boca para sofocar un grito. Al mismo tiempo la caseta se cimbró con violencia.

—El tiempo se agota —explicó Águeda—. Dejen sus conclusiones para después.

—Es el turno del siguiente —dijo Vígula.

—Todavía faltan muchas preguntas y respuestas del oráculo —Lina se tranquilizó—. Seguramente solo vimos una parte y la estamos entendiendo mal.

—¿Lo crees? —preguntó Osric con esperanza.

—Estoy segura —respondió su prima.

Era el turno de Osric. Repitió el procedimiento: entregó las rocas fénix y las hermanas las engulleron. El pequeño nosferatu, siempre vacilante, hizo sus dos preguntas:

—Quiero saber si Lina conseguirá la brida. Y también si podremos rescatar a nuestra querida tía Titania.

—Excelentes preguntas —reconoció Lina—. Eso es trabajar en equipo.

Osric sonrió mostrando su lamentable armazón de ortodoncia.

—Tus inquietudes son hondas y verdaderas —dijo Águeda—. Libera al canario para que busque tus respuestas en la madeja del destino.

Desde el principio, la visión fue rotunda: era la Torre del Este, en el jardín de Cimeria. Se abrió la puerta y salió Lina. Oyeron la voz de Vígula:

—La respuesta a la primera interrogante es sí. Los dramáticos esfuerzos siempre reciben una enorme recompensa.

La chica apareció agotada y sucia, pero feliz. De entre su ropa, sobresalía el mango de una pequeña daga de plata. ¡Al fin! El arma lanzó un brillo centellante que abarcó toda la visión. Lo siguiente que vieron fue una celda donde Luna Negra estaba encadenada al suelo, cubierta por su propia inmundicia.

Detrás de la temible chupasangre había un anciano nosferatu vestido con ropa púrpura de ceremonia. En la mano izquierda empuñaba la daga que le daría a Luna Negra la muerte definitiva. Como testigos estaban Lina, Imogene, Ariel, los siameses Moth y Puck, y algunos notables miembros del Concejo. La voz de Águeda explicó:

—Con una simple muerte llegará la paz y se alejará el peligro que se cernía sobre los cuatro reinos.

En la visión, el honorable nosferatu buscaba la herida que Luna Negra tenía en la base del cuello. Después, se cercioraba de que el tamaño del corte correspondiera con el filo de la hoja. Coincidió, resultó ser la misma arma que la había herido cien años atrás. La hoja penetró y llegó hasta el fondo. Se oyó un crujido y Luna Negra dejó de respirar. Sus ojos se nublaron lentamente. Un pequeño río de sangre corrió por las baldosas. El rojo intenso fue todo lo que se vio por un momento.

Lo siguiente que apareció fue el telón del Teatro del Hueso, ya reconstruido. Vígula explicó:

—El teatro estaba a su máxima capacidad. Sonaban aplausos, pero nadie miraba al escenario, sino a un palco. Desde ahí, la Sanguaza Salvadora recibía con una sonrisa todos los honores: Lina, Vania, Osric y Gis, que seguía siendo sombrío e igual de guapo (según los cánones de qué raza, claro).

La visión cesó.

—¡Lo conseguiremos! —gritó Osric llorando de felicidad—. Después de todos los problemas, Lina, ¡nos salvarás!

—Eso parece —reconoció la chica.

—No pareces muy contenta —observó Vania.

—Sí, luce maravilloso, pero no quiero celebrar antes de tiempo —explicó—. Falta la otra respuesta. Ya sacaremos conclusiones.

—Una joven muy astuta —rio Vígula.

Águeda ordenó a todos unir las manos para obtener la siguiente respuesta: el rescate de Titania.

La visión fue muy corta. Tía Titania estaba encerrada en una bóveda con paredes de metal. La pobre se veía fatal con esas ojeras y su elegante ropa convertida en harapos. Alguien se aproximaba al otro lado de la puerta. Se adivinaba la sombra alta de un umbrío.

—Titania Labios Sangrantes ha hecho un largo y complejo trabajo. Recibirá lo que merece.

De pronto, el interior de la bóveda se llenaba de un denso vapor amarillo. Titania hacía un esfuerzo por ocultarse. El vapor se iluminaba y estallaba en una gran flama verde que hacía volar la puerta de la bóveda. Un horrible incendio se propagaba por los pasillos y habitaciones de Cimeria. Aparecían Gerta Pestañas y Duncan el Bello, corriendo entre alaridos. Dentro de la bóveda, parecía no quedar nada.

—¿Alguien matará a Titania? —Osric soltó las manos. Estaba muy asustado—. ¡No es justo! Ella nos ha ayudado con la misión. ¡Sin ella no habríamos podido ni venir aquí!

—Tal vez por eso la tienen que matar —observó Vania—. Sabe demasiado.

Lina lanzó una mirada de furia a la joven nosferatu.

—Solo estoy ayudando a interpretar la visión —se excusó Vania—. ¡Ustedes se metieron en mi consulta!

—Tranquilo, Osric —Gis le dio una palmada al chico—. Recuerda que una de las dos visiones es falsa. Seguramente era esta.

—¿Entonces la primera respuesta sería la verdadera? —al pequeño chupasangre se le iluminó el rostro—. ¿Lina va a recuperar la estaqueta y eliminarán a Luna Negra?

—Es posible, pero todavía no estoy tan segura.

¿Y cómo estarlo? Las visiones de las Flacas eran demasiado realistas.

—Tengo una idea —dijo Gis—. Voy a repetir una de las preguntas.

—Sí, pregunta más detalles de nuestra boda, Gismi.

—Eso no —la frenó—. No tiene caso gastar una pregunta en algo que nunca sucederá —miró a Lina con intensidad—. Además, ya conozco esa parte de mi futuro.

—Veremos si el oráculo está de acuerdo contigo —rio Águeda—. Date prisa.

Gis hizo todo el procedimiento del pago y dijo:

—Vuelvo a preguntar si Lina tendrá éxito al recuperar la brida. Y mi segunda pregunta es: ¿qué futuro nos espera a Lina y a mí?

—Eso sí es perder el tiempo en preguntas absurdas —murmuró Vania.

Cuando los chicos se tomaron de las manos, empezó la primera visión: apareció el rostro de un umbrío. Lina sintió vértigo: era Cerberus, el guardia del laberinto.

Se amplió la perspectiva. El nosferatu estaba en el cementerio de los Pozafría y Lina se encontraba frente a él. La voz de Vígula explicó:

—La respuesta a la primera pregunta es sí. Lina tendrá éxito con la brida. Todo gracias a su amigo secreto, muy secreto.

Cerberus se acercaba a la joven para decirle que, ahora que todo estaba por terminar, se fuera con él, pero debía ser en ese instante. Lina respondía que era imposible, que tenía una familia. Él insistía, con la promesa de protegerla. Hablaba del placer que ambos habían experimentado cuando bebiera de ella. La voz de Águeda agregó:

—En el laberinto, Lina no solo encontrará la brida, sino también un amor real y verdadero.

En la visión, Lina afirmaba con la cabeza y le decía al nosferatu que era el amor de su vida, que aceptaba escapar con él, y que su destino era tener una nueva vida juntos, en la superficie.

De pronto, se veía a la pareja en la Estación Central de Transporte Reflejante.

Lina soltó las manos de Osric y Gis para interrumpir la visión. Le dolía el pecho. Todos la miraron estupefactos.

—¿Quién es ese umbrío? —preguntó Osric con desconcierto—. ¿Y vieron sus ojos? No entiendo nada. ¿Por qué Lina se va con un chupasangre después de terminar la misión?

—Yo tampoco entiendo ni sé quién es ese nosferatu —aseveró Lina atropelladamente.

—¿Segura? —preguntó Gis.

—Segura.

—¡Claro que lo conoces! —rio Vania. Los demás la miraron intrigados.

—No sé de qué hablas —Lina se estaba quedando sin aliento.

—No te hagas tonta —insistió Vania—. ¿No recuerdas el juego de Ashtart? Ahí te dijeron que encontrarías el amor verdadero en un umbrío a la vez joven y viejo.

Guardaron un minuto de silencio para hacer memoria.

—El umbrío de la visión era justo así —reconoció Osric.

Lina sintió un horrible escalofrío. También ella había pensado en esa posibilidad. Pero no era posible, no podía ser un amor real y verdadero. Lo que sintió con Cerberus fue raro, pero el amor no funcionaba así.

Las Flacas reían divertidas ante la confusión de los chicos.

—¿Y si mejor seguimos con la otra respuesta? —sugirió Gis.

Lina sintió alivio. Estaba por sugerir lo mismo.

Se reanudó la consulta al oráculo. Al cerrar el círculo con las manos, comenzó otra visión. Vieron el rostro de Gis con los ojos cuajados de lágrimas. Luego, la perspectiva se amplió: el sombrío estaba arrodillado y vestía de negro, todavía llevaba el brazo inmovilizado. Se encontraba en el jardín de Cimeria. Junto a él estaba Osric. El pequeño parecía devastado por el dolor. La voz de Águeda explicó:

—Si hablas de futuro cercano, la respuesta es no. No lo hay para Gismundus y Lina.

Una tercera figura se hizo visible. Era la abuela Imogene, que también iba vestida de negro. Se acercaba a Gis y lo tomaba de las manos. Le explicaba que habían tenido que sacar a Lina del castillo, pero era mejor así, porque la podría visitar las veces que quisiera.

—Joven sombrío, debes tener la templanza para soportar las pruebas que se acercan —aconsejó la voz de Vígula.

La visión se mostró por completo: el doliente Gis, el destrozado Osric y la sobria Imogene. Los tres estaban frente a una sencilla tumba adornada con un medallón de cristal y una efigie en cera de Lina. «Aquí descansa, de una vez y para siempre, el cuerpo de Rosalina Pozafría, quien fuera la Muy Bella. Recordemos sus virtudes, perdonemos sus errores», decía el epitafio.

Todos rompieron el círculo.

—¿Qué demonios significa eso? —exclamó Lina, desconcertada.

—Está muy claro —señaló Vania—: Te escapas con un nosferatu o mueres.

—Pero las dos respuestas son absurdas —exclamó Gis—. Lina no conoce a ese nosferatu, y tiene un vórtice de vida que la protege. ¡No puede morir!

—¡Sí que puede! —rebatió Vania—. Es difícil, pero de poder, se puede.

Osric estaba tan impresionado que no pudo llorar.

—Solo sé que una de esas respuestas es cierta —remató la nosferatu.

Lina sintió una profunda angustia. No se había aclarado nada; al contrario, el futuro lucía cada vez más desalentador. Debía haber alguna trampa, un truco para encontrar la verdad en esas predicciones.

El suelo se movió de nuevo. Un montón de ceniza les cayó en la cabeza. La caseta entera se inclinó de lado. Las paredes metálicas soltaron herrumbre.

—El tiempo se agota —advirtió la hermana menor—. Tendrán que salir de aquí.

—¡Faltan mis preguntas! —recordó Lina con urgencia—. Y son muy importantes para desenredar todo esto.

—Date prisa, pequeña —dijo Vígula—. Nuestro tiempo aquí está por terminar.

La muchacha hizo el respectivo pago de rocas fénix. Todos la miraron con expectación. Era la última oportunidad para encontrar sentido a las repuestas del oráculo.

—Mi primera pregunta —dijo Lina— es la siguiente: ¿necesitaré usar la estaqueta Abismo dentro del laberinto para recuperar la brida?

—¡Qué pregunta tan tonta! —interrumpió Vania.

—Lina, sabes que es muy peligroso —recordó Gis—. Las mismas Flacas lo dijeron la última vez que vinimos.

—Tal vez pueda llevarla con la funda de piel de mono —explicó Lina—. Necesito saberlo. Ya les explicaré.

Sintieron otro violento tirón de tierra. Osric estuvo a punto de caer de su silla.

—La pregunta es honda y verdadera —dijo Vígula y zanjó la discusión—. ¿La siguiente duda?

—Iba a preguntar acerca del cuerpo de mi madre —continuó la muchacha—, pero si vencemos a Luna Negra, sé que podré recuperarlo y…

—Dila ya o lo haremos por ti —gruñó Vígula—. No olvides que lo sabemos todo.

—Insistiré en el futuro entre Gis y yo —Lina miró a su novio—. No puedo creer que no estaremos juntos. Somos parte de un talismán que…

—Ya entendimos. Tu preocupación es honda y verdadera —intervino Águeda con rapidez—. Libera el canario y veamos lo que tengamos que ver.

Lina lo hizo. El pájaro sacó dos papeles, uno rojo y otro amarillo. Las Flacas los estudiaron con profunda atención. Esbozaron una extraña sonrisa que heló la sangre de todos.

—Lo que temíamos —le murmuró Vígula a su hermana mayor.

—Precisamente, querida —respondió Águeda—. Te dije que pasaría tarde o temprano.

Lina moría de la impaciencia. ¿Por qué se demoraban tanto en dar la respuesta?

—¿Te das cuenta de que, si callamos, podría haber una oportunidad? —susurró la menor.

—Eso es imposible, y tú lo sabes —suspiró Águeda.

—¿Empezarán algún día? —gruñó Vania desesperada.

A una orden de las Flacas, los chicos se dieron las manos. El oráculo mostró la primera respuesta.

Apareció de nuevo el laberinto. Lina llevaba la estaqueta envuelta en la funda de piel de mono. Avanzaba por la capilla de los mausoleos y la fuente de corazones sangrantes. La voz de Vígula explicó:

—El arma maldita es un gran peligro dentro del laberinto. Podría romper el equilibrio del inframundo, pero…

Ahora la joven estaba en el gigantesco cementerio de los Pozafría, entre los nichos de sus ancestros anegados por el sopor argento. Águeda reveló:

—También es verdad que, si quieres sacar la brida del laberinto, es estrictamente necesario que lleves la estaqueta Abismo. La respuesta es sí, cárgala contigo.

En la visión, Lina se reunía con Cerberus. Estaba claro que se conocían. El joven nosferatu acariciaba con delicadeza el rostro de Lina.

A pesar de la funda, Abismo resplandecía.

Cerberus señalaba la parte superior de un muro con nichos, donde había cuerpos ancestrales sumergidos en sopor argento. Después, el nosferatu se acercaba a Lina, con extrema delicadeza posaba sus labios en los de ella y comenzaba a beber sangre de su boca. Poco a poco, ese acto se convertía en un beso apasionado. El nosferatu decía que sin ella seguiría perdido, que le debía más que la vida.

Lina se soltó para que la visión se desvaneciera. En la caseta, todos parecían perplejos. Nadie sabía qué decir.

—Dijiste que no conocías a ese nosferatu —dijo Gis y miró a Lina.

—Y es cierto —insistió Lina.

—¿Lo juras? —preguntó el chico.

Lina meditó. ¿Y si decía la verdad? Cerberus solo era un aliado en el laberinto. No obstante, había hecho la promesa de no revelar su existencia. No había tiempo para explicar todo; además, Gis podía malinterpretarlo. No, debía callar. Ya habría tiempo para confesar sus secretos.

—Juro que no lo conozco —murmuró la chica con agobio.

Un fortísimo movimiento cimbró la caseta y el techo desapareció. Solo quedó un boquete por el que vieron un gigantesco remolino ascender al negro cielo.

—Hay que terminar —urgió Vígula—. Solo falta una respuesta.

Lina ya no sabía si quería seguir. Cada visión era más tremenda que la anterior. Gis y Osric la sujetaron de las manos. Llegaba la respuesta sobre el futuro con su novio.

Lina estaba en la terraza de su habitación en Cimeria. Se veía que contemplaba con terror el incendio del quinto nivel. Entraba a la habitación y, a los pocos pasos, se detenía de repente al ver una enorme silueta. Vígula explicó:

—La respuesta es no. Lina Pozafría y Gismundus Tarmelán no compartirán el futuro cercano ni lejano por una sencilla razón.

En la visión, Lina se topaba con Carolus Fogg. Los delgados labios del umbrío se abrían para mostrar unos filosos colmillos negros. Carolus dirigía a la joven una mirada llena de maldad. Águeda explicó:

—Recibirás una visita que cambiará tus planes para siempre.

De las manos del horrendo nosferatu empezaba a manar un fluido negro.

Se esparcía por el suelo en dirección a Lina. Ella intentaba llegar a un armario, pero la sustancia atrapaba sus pies. Se oía su grito de terror. Carolus iba al armario para revelar el escondite de Abismo. Antes de tocarla se enfundaba las manos en unos guantes de piel humana todavía sangrantes. Decía que la estaqueta le pertenecía a su maestra Luna Negra, a la única y legítima dueña. Y ahora debía encargarse de la joven para liberar el arma.

La muchacha daba alaridos de pánico. El nosferatu se acercaba a ella y de un tajo degollaba a Lina Posada.

Todo se tiñó de sangre.

A pesar de la horrenda imagen de Lina decapitada, nadie se soltó, nadie fue capaz de reaccionar. Fueron las mismas Flacas quienes interrumpieron la visión.

—Ya lo han visto todo —aseguró Vígula.

Los jóvenes seguían sin aliento, petrificados. Al cabo de unos instantes, Vania fue la única que se atrevió a hablar:

—¿Ves, Gismi? Lina sí puede morir, siempre y cuando la mate un mago oscuro con Abismo. ¡Ni siquiera un talismán con el vórtice de vida podría sobrevivir a eso! Por cierto —la nosferatu miró a Lina—, lamento que vayas a morir así.

—¡Nadie va a matar a Lina! —estalló Osric—. Yo la protegeré. No la dejaré sola ni un momento.

—Tranquilo, Sinfilo —sonrió Vania—. Si no muere decapitada, entonces se irá con su amante umbrío.

—¡Es solo un guardia, no mi amante! —se defendió Lina.

—¿Y cómo sabes que es un guardia? —señaló Vania divertida.

Aterrada, Lina ignoró la pregunta e intentó rebatir el oráculo.

—Lo que vimos son posibilidades del futuro —aseguró—. El destino se construye minuto a minuto con las decisiones que tomamos. Cambia a cada momento. Por ejemplo, si ahora me suicidara, no podría escapar con ningún nosferatu ni Carolus me cortaría la cabeza.

Las Flacas soltaron una carcajada, pero al final sentenciaron:

—No podrás cambiar el futuro —explicó Águeda.

—El oráculo de entremundos es especial —aseguró la hermanita menor.

—Aquí no develamos probabilidades, sino el destino mismo —completó la mayor—. Y cuando está marcado, no se puede evitar.

—De las dos visiones que cada uno recibió, una se cumplirá exactamente —señaló Águeda—. Con todos los detalles que vieron. De eso no hay duda.

Nunca en la vida Lina había sentido tanto pavor.

CAPÍTULO XLII

EL CIERRE DE ENTREMUNDOS

Caos. Solo eso había dentro de la caseta. Osric lloraba muy asustado.

—Tenemos que tranquilizarnos —pidió Lina—. No estamos viendo las cosas desde una perspectiva adecuada. Esto es un juego de variantes. Presenciamos ocho visiones, de las cuales hay que eliminar la mitad y ordenar las que queden, como si fueran piezas de rompecabezas.

—Yo ya lo hice —exclamó Vania con satisfacción—. ¿Quieren oírlo? Está muy claro.

Las Flacas fueron las únicas que asintieron. Vania explicó:

—Uno: Lina recuperará la brida, impediremos la guerra y seremos reconocidos con una bonita obra de teatro. Dos: Carolus matará a Lina por venganza, o algo así. Tres: Gismi llorará un rato en la tumba de Lina. Cuatro: al final, Gismi se casará conmigo, su verdadero amor; entonces seremos felices en nuestro castillo de mármol rosa. ¡Es tan fácil!

—¡Nadie va a matar a Lina! —exclamó Osric histérico.

—Pero lo acabamos de ver —Vania esperó la aprobación de las Flacas—. Mi versión es la correcta, ¿verdad?

—A nosotras no nos preguntes —dijo Águeda.

—La interpretación del oráculo y lo que hagan con ella es parte del pago —recordó Vígula.

—Vania, tu versión está mal —observó Lina con tranquilidad—, porque si eliges la visión donde Carolus me mata, se entiende que es para devolverle Abismo a Luna Negra.

—¿Y eso qué? —gruñó Vania de mal humor.

Lina respondió en tono didáctico:

—Si eliges esa opción, debes reacomodar el tiempo de los sucesos: si Carolus me quita la estaqueta, los depositantes liberarían a Luna Negra y al final estallaría la guerra, por lo tanto, no cabe la visión ni del reconocimiento ni de tu bonita familia con Gis convertido en nosferatu.

Vania gruñó de mal humor, pero rápidamente buscó una solución.

—Entonces cambio mi elección número dos —dijo con una nueva sonrisa—. En lugar de que mueras asesinada por Carolus, te vas a escapar con ese nosferatu.

—También tendrías que olvidarte de tu elección número tres —recordó Lina—, la de Gis llorando sobre mi tumba, porque nadie me asesinaría.

Vania pensó de nuevo, buscando otro orden a las visiones. Mientras tanto, el suelo comenzó a mecerse.

—Tengo una nueva versión que sí encaja —dijo Vania triunfal—. Uno: usarás a Abismo para recuperar la brida. Dos: eliminaremos a Luna Negra y nos harán un homenaje. Tres: escaparás con el nosferatu. Cuatro: me casaré con Gismi y tendremos una bonita familia. Ya está, ¡oráculo resuelto!

Lina reconoció que, visto por encima, ese orden era probable. Pero esta vez fue el pequeño Osric quien la contradijo.

—Está mal —señaló—. Lina no escaparía con un umbrío que ni siquiera conoce.

—O tal vez sí lo conoce —se oyó una voz.

Todos miraron hacia donde estaba Gis, que había permanecido silencioso, hundido en sus pensamientos. Se dirigió a Lina.

—¿Recuerdas ese llanto, el que escuchamos dentro del laberinto? —murmuró—. Nos separamos cuando fuiste a investigar quién lloraba, pero nunca me dijiste qué o a quién encontraste.

Las Flacas sonrieron. Sus ojos destellaban con malicia.

—Por favor, Gis, eso no tiene nada que ver ahora —dijo Lina en voz baja.

—Y luego, lo de tu labio —el joven levantó la voz—. Según tú, te caíste.

Lina se removió nerviosa en su sitio.

—Pero fue ese nosferatu el que te hizo la herida —señaló el sombrío—, ¿verdad?

Lina se estremeció. Estaba pálida.

El movimiento del suelo se volvió más intenso. Gis siguió atando cabos:

—Bebió de tu boca, como en la visión. Lo alimentaste con tu sangre.

Las Flacas observaban todo con sonrisa impasible.

—¿Por qué mentiste? —preguntó el chico, dolido—. Juraste que no conocías a ese nosferatu, pero mentiste, una y otra vez.

Lina tomó aire. Tenía que aclarar las cosas. ¡No había hecho nada malo!

—Sí conozco a ese nosferatu —confesó al fin—. Es un simple guardia del laberinto…

Osric abrió la boca sorprendido, Vania sonrió triunfal y Gis parecía totalmente desilusionado. Lina se apresuró a explicar los hechos con un tono que intentaba ser tranquilizador:

—Si no dije nada fue porque él me lo pidió. Pero yo les iba a contar todo después.

—Pero le diste a beber sangre de tu boca —señaló Vania escandalizada—. ¡Marcaste la relación!

—Yo no marqué nada. No sé de qué hablas.

—No te hagas la tonta. Tú siempre sabes todo —rio la nosferatu—. Cuando bebes de los labios de un tibio significa que has sellado una relación de amor disanguínea.

—¿Una relación? —balbució Lina, sin comprender.

—¡Que no te hagas la tonta! —gruñó Vania—. Eso ya lo sabes por tus padres. ¿O no eres hija de una pareja disanguínea? Cuando un umbrío marca a un tibio, ningún otro nosferatu tiene derecho a tocarlo. Así que, por lo pronto, ahora eres el amor de tibio verano de ese chupasangre. Pero no te juzgo: supongo que simplemente te enamoraste.

—No, no es cierto. Nada de eso es verdad —se defendió Lina—. Le di de beber de mi sangre porque estaba herido. Además, él nunca me explicó el significado… Están malinterpretando las cosas. Gis, por favor, tú me conoces.

—No sé en qué creer —respondió serio—. Volviste al laberinto a pesar de prometerme que no lo harías. Hiciste tratos con un umbrío y luego juraste no conocerlo. Mentiste sobre la herida. Y además marcaste la relación.

—Pero ya lo expliqué —insistió Lina—. No dije nada porque prometí no hacerlo. El guardia puso esa condición para ayudarme a encontrar la brida. Él sabe dónde está.

—Lina, de verdad, no tiene caso que inventes excusas —se burló Vania—. Ya comprobamos que sabes mentir muy bien. Solo acepta la verdad. Te vamos a querer igual. Además, ese umbrío apareció en el juego de Ashtart.

La mesa en la que estaban sentados se rompió por la mitad y comenzó a disolverse en montones de arena negra.

—Por eso no quería decir nada —murmuró Lina desesperada—. Titania me dijo que esperara al término de la misión. Si comentaba algo ahora, se malinterpretaría todo.

—¡Ah! ¡Otra mentira más! —saltó Vania—. Eso sí es descaro.

—¿De qué mentira hablas? —preguntó Lina.

—A Titania le dijiste todo. Ella conocía tu romance. El nosferatu no te pidió guardar ningún secreto.

—No es ningún romance, y yo no le dije a Titania… —comenzó a explicar Lina.

—¡Si acabas de decirlo! —interrumpió la nosferatu—. ¿O volverás a recomponer tu «verdad»?

—Vania, no enredes más las cosas —Lina intentó aferrarse a los últimos restos de paciencia que le quedaban.

—Pero si la que enredó todo fuiste tú —se defendió Vania—. Y ya vimos adónde te llevarán tus acciones: escaparás con tu amor umbrío o morirás asesinada por Carolus.

—¡Esas dos opciones no pertenecen a la misma visión! —exclamó Lina.

—¡Y ahora eres tú la que dicta cómo debe interpretarse el oráculo! —se burló Vania.

—¡Por favor, ya cierra la boca! —estalló Lina.

—Claro, a la perfecta Lina no le gusta que le digan sus verdades —sonrió la umbría.

—¡Qué te calles!

Lina siempre había sido tranquila y cerebral, la mejor alumna de todo el colegio. Jamás tuvo un reporte por mala conducta. Sin embargo, en ese instante solo tenía en mente la idea de arrojar a Vania contra el suelo y cerrar a golpes su enorme boca de chupasangre. Se puso frente a ella y, sin pensarlo, le dio una bofetada. Supo que había sido una mala idea cuando la nosferatu se desplomó en medio de grandes alaridos.

—¡Ayúdame, Gismi! ¡Protégeme! ¡Esta tibia me quiere matar!

Lina levantó las manos, como ofreciendo disculpas por su impulso.

—¿Vieron cómo me golpeó? —Vania comenzó a llorar—. Me quería matar… Creo que tengo la nariz rota.

—No es cierto. Apenas te toqué —murmuró la chica.

—Lina nunca le haría daño a nadie —la defendió Osric.

—¿Que no? Gismi, tú la viste —insistió Vania—. Todos la vieron. Como no puede ocultar sus chapuzas, me quiere moler a palos… ¡Tengo miedo! ¡Que alguien me ayude!

Comenzó una nueva discusión a gritos. Lina intentaba explicar que el bofetón en realidad fue suave, Vania seguía llorando y Osric defendía a su prima. Finalmente oyeron una voz:

—¡Atención, pequeños nigromantes! —Águeda golpeó la jaula de metal y provoco que saltara el esqueleto del canario.

—El espectáculo que ofrecen es sumamente divertido —dijo Vígula con su áspera risita—, pero ya no hay tiempo para disfrutarlo. Tienen que irse de entremundos.

Los chicos miraron a su alrededor. Debido a la discusión, no se habían dado cuenta de que la caseta se deshacía en pequeñas cascadas de arena.

—Parece que hemos sido condenadas —murmuró Vígula—. Es el resultado de nuestro trabajo.

—Sabíamos que pasaría —reconoció Águeda, sin darle mucha importancia—. De todos modos, lo habríamos hecho, ¿verdad, hermanita?

—Es parte de nuestra naturaleza. Nos gusta la dualidad: verdad y mentira, bien y mal, premio y castigo.

Un golpe de viento arrancó las paredes de la caseta. Los chicos miraron alrededor sorprendidos.

El parque de diversiones se había disuelto casi por completo. De las atracciones mecánicas quedaban pequeños montones de arena negra. Y un viento barría todo, los restos del cine antiguo, donde los espíritus deformes se aferraban a las últimas vigas. La única construcción intacta era la gigantesca rueda mecánica, con sus brillantes luces de colores. Justo sobre ella había un remolino espectral.

A pocos pasos de ahí vieron a Marcia. Seguía esperándolos. Hacía un gran esfuerzo por sostenerse en pie contra la ventisca.

Entonces algo restalló: los chicos vieron cómo la rueda mecánica se desprendía de su soporte y comenzaba a rodar lentamente, engullendo todo a su paso.

Marcia les hizo una señal a los chicos para que la siguieran. Lina alcanzó a ver a las Flacas: seguían en su sitio.

—Adelante, pequeños nigromantes —gritó Vígula—. Llegó su momento. Vayan a encontrarse con su destino.

Las dos hermanas lanzaron una última carcajada. Luego, una ventisca las engulló en un remolino de arena negra.

Los chicos apenas consiguieron llegar a los baños. Marcia cerró la puerta. Todos parecían asustados y el lugar no parecía un refugio seguro. Era como si hubiesen transcurrido varios años desde la última vez que habían estado ahí: los muros eran piedra desnuda, erosionada. ¿Realmente todo eso estaba pasando por culpa de su consulta con las Flacas?

—¿Pero qué pasó en el oráculo, Liniux? —preguntó Marcia con agobio.

—Todavía no lo sé, ma. Hay que desenredar la verdad de la mentira y…

Todos sintieron un repentino impacto. La habitación entera comenzó a vibrar.

—Deben irse —Marcia señaló el único gabinete que quedaba—. ¡De prisa!

Una pared se desmoronó, del otro lado ya no había parque de diversiones. Solo la rueda mecánica continuaba girando suspendida en un espacio negro.

—Mamá, ¡no te puedo dejar aquí!

—Tampoco me puedes llevar, Liniux. No te preocupes, posiblemente me trasladen a otro entremundos porque este ya valió sorbete… —después se dirigió a los demás—: ¡Salgan de aquí, chamacos! ¡Rapidito!

—Te volveré a buscar —le prometió Lina—. Recuperaré tu cuerpo y estaremos juntas una vez más.

Marcia asintió. Lina se limpió las lágrimas. Luego de un breve instante, su madre prácticamente la empujó adentro del gabinete y alcanzó a hacerle una última recomendación:

—Recuerda, hijita: haz lo que tengas que hacer.

A Lina le pareció una señal del destino que su madre utilizara las mismas palabras que Titania.

Los chicos salieron justo a tiempo de los territorios de Alatu. La puerta de entrada se desmoronó detrás de ellos y la bombilla emitió un chasquido al fundirse. A lo lejos vieron las raras cordilleras con picos (o escamas) en las puntas. Cientos de miles de diminutas luces se movían en un compás somnoliento. A Lina le pareció como si estuvieran adheridas a una colosal criatura prehistórica. Finalmente Vania levantó el faro y todo se cubrió de neblina. Solo era visible el portal, es decir, la silueta del sarcófago con el redi.

Al cruzar por la tierra agrietada, Lina tuvo la sensación de tristeza que siempre la embargaba en aquel páramo. Como Gismundus no se acercaba, ella tomó la iniciativa.

—Gis, tenemos que hablar —le pidió en voz baja.

—No es el mejor momento —respondió con tono seco, sin dejar de avanzar.

—Solo quiero aclarar algunas cosas que no entendiste —dijo Lina con voz suave.

—Tenía entendido que confiaríamos uno en el otro siempre, siempre. También entendí que no habría secretos entre nosotros. Pero la verdad es que ya no sé qué esperar de ti.

Lina nunca había visto a Gis tan dolido. Era obvio que se sentía profundamente defraudado.

—No creerás todas las tonterías que dijo Vania, ¿o sí? Lo de sellar una relación con un nosferatu… —Lina notó que era mejor no tocar ese tema—. Sí, oculté algunas cosas, pero fue por el bien común. Te lo explicaré todo. Titania también te lo podrá decir. Claro, cuando la liberemos.

Vania se acercó a ellos.

—Ahora no —pidió Lina exasperada—. Déjame hablar unos minutos con Gis, ¿quieres?

—¿O qué? ¿Me volverás a golpear?

—¡Vania, solo unos minutos! —insistió Lina.

Vania levantó el faro como toda respuesta. La flama verde del cirio chisporroteaba de manera extraña.

—Qué raro. Nunca había hecho eso —señaló Osric asustado—. ¿Recuerdan lo que dijo Titania acerca de la flama?

—Que si saltaba era porque alguien había roto las barreras de protección —recordó Vania.

—Hay un intruso en mi habitación —dijo Lina con alarma.

—Y si se apagaba el cirio, no podríamos volver —remató Vania.

La flama volvió a parpadear y la silueta del portal desapareció por unos instantes.

—¡Deprisa! —Lina señaló hacia el frente.

La flama del cirio se hacía cada vez más pequeña y, con ello, la silueta del portal se fundía con la niebla alrededor.

—¡No quiero quedarme aquí! —gritó Vania molesta.

Lina cruzó la silueta del sarcófago. Dentro, a través de la bruma, vio el hueco que comunicaba con su habitación. Detrás de ella, iba Gis.

—Dame la mano.

Pero su mano se quedó sola en el aire. Lina sintió como si hubiese recibido una estocada.

Finalmente llegó a su habitación y sus sospechas se confirmaron: alguien había movido las barreras y frente al sarcófago estaba la mismísima Lavinia tía Sangre.

—¿Qué tal tu viaje, lindura? —preguntó la vampiresa con una sonrisa feroz.

Al lado de Lavinia estaban la nerviosa tía Tripa y las nuevas mascotas, que ladraban con furia. Lavinia se acercó a apagar la flama que sostenía el redi, pero Lina se interpuso.

—¡Espera, todavía no!

Apenas hubo tiempo para que atravesaran Gis, Vania y Osric. En cuanto Lavinia apagó el cirio, el sarcófago perdió su halo luminoso, y el fondo volvió a ser de simple madera. Todos miraron con horror a tía Sangre: había descubierto su secreto.

—Espero que se hayan divertido en su aventura necromántica —dijo la nosferatu—. Quién lo diría. Un portal a la tierra de los muertos, ¡y en la misma Cimeria! —Lavinia clavó los ojos en la aterrada tía Tripa—. ¿No te mandé revisar este lugar? —vociferó, y los perros ladraron—. Según tú, todo estaba en orden.

—Así lo vi —lloriqueó tía Tripa—. Lina estaba cosiendo su ajuar. Nunca imaginé que se dedicara a la magia negra, lo juro. Yo solo…

—¡Cierra esa horrible boca, sanguijuela! Eres igual de estúpida que tu hijo, el imbécil de Siward —Lavinia dirigió la mirada hacia los chicos—. Bueno, queriditos, creo que entienden que ustedes y yo tenemos que aclarar varios puntos. Para empezar, supongo que esto no lo hicieron solos —señaló los símbolos marcados en el suelo—. Titania les enseñó muchas cosas, ¿no es cierto?

—No digan nada —aconsejó Lina a los demás en voz baja.

Los chicos bajaron la mirada.

—Como quieran —sonrió Lavinia—. Solo les adelanto que tengo algunos métodos para que se les afloje la lengua. Y me temo que les dolerán mucho.

—Recuerda que son sanguaza —murmuró tía Tripa—. No está permitido torturar a los pequeños.

—¿Pequeños? Pero si saben muy bien lo que hacen —gruñó la nosferatu.

—¡Yo no sabía! —saltó Vania de pronto—. No tenía idea. ¡Me obligaron a ir! Yo te puedo contar todo.

Lina miró con odio a la nosferatu. Ahora los traicionaba. ¡Era el colmo!

—Gracias por sincerarte, lindura —sonrió tía Sangre complacida—. Claro que me contarás todo —dirigió su vista hacia Osric, Gis y Lina—, mientras ustedes declaran frente a los tribunales del Concejo. Pero primero vendrá mi interrogatorio personal.

Lavinia se colocó frente a Lina.

—Lo que más me duele es que me traicionaras, lindurita. Eras la nueva favorita de tía Livi; tenías mi confianza, mi apoyo, ¡y no supiste aprovecharlo!

Lina no podía creerlo: ¡todavía se atrevía a culparla!

—Ahora temo que pagarás el resto de tu vida junto con tus amigos y la querida Titania —chasqueó la lengua y miró al redi Augurto—. Con estas pruebas, a ella le espera la peor parte. A la prensa le encantará conocer todos los detalles de cómo la Sanguaza Salvadora, los talismanes, terminaron convertidos en aprendices de magia negra.

—Si vamos a hablar, también diremos todo lo que sabemos de usted —murmuró Gis furioso.

Lina lanzó una mirada de súplica a Gis. No era un buen momento para enfrentarse a Lavinia. De hecho, ningún momento era bueno.

—¿Y qué saben de mí? —la nosferatu entrecerró los ojos—. Dímelo todo, infecto sombrío.

—Que trabaja con los depositantes —reveló el chico.

—Gis, por favor —insistió Lina.

—¡Pero si es verdad! —Gis no parecía dispuesto a guardar silencio—. Diremos que usted y su aliado Carolus Fogg atacaron a Guano, y que están planeando matar a Lina para quitarle a Abismo. Lo sabemos todo de la traición a su clan.

—¿Quién te crees que eres, larva? —interrumpió tía Sangre—. ¡Tengo muchos más siglos que tú! ¿Cómo te atreves a dirigirte a mí en ese tono? —las venas nudosas de su frente y cuello se inflamaron—. Sucio sombrío deforme. ¡No sabes nada! Todo lo que hago es para ayudar a mi clan. ¡Mereces un castigo especial!

Los perros salieron de la parte inferior del vestido de la vampiresa y se lanzaron contra Gis. El chico intentó defenderse con el armazón del brazo, pero los tenaces animales lo derribaron y siguieron con su ataque.

—Esto me recuerda algo. Lo tengo en la punta de la lengua —musitó Lavinia—. Gorda, tú sabes, aquella bonita escena mitológica con mucha sangre…

—Acteón devorado por su jauría —completó tía Tripa.

—¡Exacto! Ahora vamos a ver algo así —sonrió la vampiresa.

Vania gritó asustada. Mientras lloraba, Osric arrojó algunas piedras de silonita y ophtalmo contra las bestias. Eso solo las enfureció más.

—¡Haz que se detengan por favor, tía! —pidió Lina.

—Imposible, queridita. La lección apenas está por comenzar —dijo tía Sangre.

—Lavinia, hazle caso a la tibia —pidió tía Tripa—. El sombrío no es de nuestro clan. No puedes castigarlo así.

—Puedo hacer lo que quiera —gruñó Lavinia—. Está en nuestra propiedad, y en este momento soy la jefa de los Pozafría, así que mis reglas son las únicas que rigen.

Entonces ocurrió algo muy raro: la habitación se llenó de algo parecido a la electricidad. Pequeños filamentos luminosos y repentinos chispazos brotaron de las paredes, del techo y hasta de la terraza.

Los perros habían desgarrado la ropa de Gis. A Osric se le acabaron las piedras. Desesperada, Lina intentó llamar la atención de las bestias, pero estaban mordiendo a Gis. Vania se puso a resguardo.

Las líneas luminosas de intenso color verde recorrieron las baldosas del suelo y se concentraron todas bajo los pies de Lavinia.

De reojo, Lina miró las formaciones de luz. Cientos de filamentos armaban algo parecido a una telaraña. La joven supo que estaba a punto de suceder algo horrible. No era necesario tener un vórtice para sentirlo. Parecía un ataque magia negra, y de la peor.

Lina debía defender a Gis. Entonces pensó en su arma, la más poderosa del inframundo. Tal vez si empuñaba la estaqueta su malvada tía se controlaría. Corrió hacia el sarcófago. Abismo seguía enterrada en el cuerpo del redi, así que comenzó a extraerla, pero al momento de tocarla, el metal despertó con un brillo helado.

Lo que vino a continuación fue aún más sorprendente.

Los filamentos luminosos se elevaron del suelo para enredarse en la estaqueta. El arma comenzó a vibrar con violencia en las manos de Lina, y se desplegaron las tres cuchillas afiladas con las puntas roja, ámbar y azul, y en medio de los tres núcleos se formó un círculo del que salió un potente haz de luz que se dirigió justo al pecho de Lavinia.

La umbría lanzó un sofocado grito de dolor. Salió despedida varios metros y se estrelló contra la pared. Asustados, los perros corrieron en todas direcciones buscando refugio.

—¡La mataste! —gritó Vania asustada.

Lavinia permanecía bocabajo, inmóvil. Su cuerpo estaba desmadejado, parecía un trapo.

—Yo no hice nada —explicó Lina muy asustada—. Solo fui por la estaqueta para defender a Gis, y apenas la toqué.

—Le lanzaste un rayo, yo lo vi —señaló Vania.

—No le lanzó nada —aclaró tía Tripa—. La estaqueta absorbió el ataque y lo devolvió.

—¿Qué ataque? —Gis se incorporó.

Antes de que tía Tripa pudiera responder, oyeron el ladrido de un perro pequeño.

El sonido provenía de la boca de Lavinia, la umbría se movía con torpeza. No quedaba nada de su feroz mirada; solo miedo y azoro. Se arrastró con los titubeos y aullidos propios de un desconcertado perro pequinés.

En su interior había uno de ellos.

CAPÍTULO XLIII

TAN SOLA

Abc.

Lina obtuvo un triunfo, inesperado, pero triunfo al fin; sin embargo, nunca se había sentido tan sola y desesperada como en ese momento.

Lo más urgente era aclarar las cosas con Gis, pero fue imposible cuando los Pozafría descubrieron que Lavinia había recibido un ataque intrabestial y ahora la jefa del clan era un perro pequinés.

En los caóticos minutos posteriores al ataque Gis tomó su equipaje y abandonó el castillo de Cimeria sin decir a dónde se dirigía. ¿Iría a su casa? ¿Al hospital Hotep? ¿A la casa de Vania?

Lina sintió el golpe de la rabia al pensar en Vania, La hizo quedar mal con Gis, deformó las visiones de las Flacas para su beneficio, la acusó de tener un amante y hasta dijo que la quería matar ¡cuando solo le dio una bofetada! Para colmo, los traicionó frente a tía Sangre. Lina quería gritar de la furia. Con gusto le daría varios puñetazos a Vania en su fea cara de ojillos juntos.

«Gis no es tan tonto como para tragarse los delirios de Vania», reflexionó. Él sabía desde siempre que esa chupasangre era una mentirosa compulsiva. Sin embargo, Lina recordó las últimas palabras que Gis murmuró de regreso al portal: «ya no sé qué esperar de ti». ¿Qué significaba eso?, ¿cómo que no sabía qué esperar de ella? ¡Pero si nadie la conocía como él!

«Además, yo no hice nada malo», se dijo Lina. Todo era un malentendido, y en cuanto pudiera hablar con Gis, lo aclararía. Incluso se reirían: ¿Lina fugándose para tener un amorío con un vampiro? ¡Por favor!

Era absurdo que Gis estuviera molesto por algo que ni siquiera había pasado y que no pasaría. Aun así, ella debía explicar una vez más que desconocía el significado que había en el hecho de que un nosferatu bebiera de los labios de un humano. Nadie se lo dijo, y seguramente Cerberus tampoco conocía esa tradición.

Lina le diría a Gis que la historia del guardia solo le despertó lástima. Bueno, le despertó algo más, pero seguramente eso fue una confusión causada por la intensidad del momento. Lina estaba dispuesta a decirle también eso a su novio. No guardaría ni un secreto.

Pero no pudo buscar a Gismundus. El domovoi no la dejaba salir a la calle, y esa prohibición seguiría vigente hasta que la revirtiera un nuevo jefe de clan. Desesperada, Lina pensó en otro plan: mandó algunos murciélagos postales a casa de Gis, al hospital Hotep, e incluso al castillo de los Villaseca. Todos los mensajes decían lo mismo: «Ven, por favor, tenemos que hablar».

Ese día no obtuvo respuesta y se sintió fatal. Por fortuna, había muchas cosas en Cimeria para mantener la mente ocupada. Para empezar, estaba el escándalo del ataque intrabestial en contra de Lavinia: de inmediato la trasladaron a su habitación para encadenarla a una cama. Le pusieron un bozal y luego enviaron a todos los redis del castillo a buscar a las furias, esos perros rabiosos que tanto amaba la nosferatu (lo más seguro es que su alma ahora estuviera atrapada en alguno de ellos). Después se convocó a una sesión en el Círculo de los Ancestros para aclarar lo sucedido.

En esta ocasión Lina asistió como testigo. Debía dar su testimonio, pero ¿qué iba a explicar? ¿Que tía Sangre estuvo a punto de lanzarle un ataque de magia negra a Gis porque le dijo sus verdades y entonces el hechizo se revirtió? Pero entonces también tendría que confesar que Lavinia descubrió en su habitación un portal hacia el mundo de los muertos. Era un delito practicar la necromancia y, por lo tanto, declarar eso hundiría a toda la sanguaza junto con Titania. ¡Y Lavinia se saldría con la suya! No, no debía mencionar la necromancia. Entonces, ¿tenía que fingir amnesia…? Eso no serviría porque ahí también estuvo Lucinda tía Tripa y, si abría la boca, los delataría a todos.

Lina entró a la pequeña habitación donde se reunía la sanguaza para ver las sesiones familiares a través de una rejilla, iba muy nerviosa. Ahí estaban sus primos Gusanos y Gargajo. Era raro verlos tan serios, pero se entendía: su hermano mayor, Guano, había muerto de manera espantosa y aún no se reponían.

—¿No ha llegado Osric? —preguntó Lina.

—No, y no creo que lo veas por aquí —murmuró Gargajo.

—¿Le pasó algo? —la muchacha se alarmó.

—¡Ya lo creo! Sus padres aprendieron a amarlo súbitamente —aseguró Gusanos con tono burlón.

—Pidieron permiso para ponerlo bajo resguardo en su propia habitación —explicó Gargajo—. Con todo lo que ha pasado, no lo quieren perder.

Era increíble, pensó Lina. Los padres de Osric, Gerta Pestañas y Duncan el Bello, eran unos vampiros bastante vanidosos que solo pensaban en sí mismos (en especial Duncan, que estaba fascinado con su repelente belleza nosferatu). Sin embargo, ya habían perdido a una hija, Alessa, que escapó con el redi Hans, y al parecer no querían que le pasara nada al pequeño Osric, que no era hermoso y tenía los colmillos muy torcidos, pero era la única cría que les quedaba.

—¿Es cierto que atacaste a tía Sangre con tu estaqueta y por eso quedó así? —preguntó Gargajo con interés.

—¿Y es verdad que eres experta en magia negra? —completó Gusanos.

Afortunadamente Lina no tuvo que dar explicaciones porque en ese momento se oyó la señal para comenzar la reunión. Ella miró hacia todos lados y de pronto se dio cuenta de que la vitrina donde se encontraba la diminuta efigie de Guano estaba rodeada de crespones de luto.

Fue la sesión más caótica que había visto Lina. Todos gritaban al mismo tiempo, y aunque se habían quedado sin jefa de clan, nadie quería tomar el puesto. «Además, pronto encontraremos el espíritu de Lavinia y lo devolveremos a su cuerpo», dijo tío Panza, aunque no sonó muy convencido.

Para aclarar la situación, Lucinda pasó al estrado. La enorme nosferatu comenzó a explicar por qué Lavinia terminó convertida en un can.

Lina se aterró. ¿Tía Tripa revelaría toda la verdad? Pero la obesa tía nosferatu no mencionó el portal necromántico. Solo explicó que Lavinia se puso furiosa porque la joven humana no había terminado el ajuar de bodas y le había lanzado algún tipo de hechizo.

—Rebotó contra ella en la estaqueta de Lina —explicó Lucinda—. Eso es todo lo que pasó. Lo juro por mi hijo Siward.

Lina estaba atónita. ¡Tía Tripa la había protegido!

Se desató una gran discusión. Con la declaración de Lucinda, se confirmaba que Lavinia era una maestra de artes oscuras. Pero Calibán escribió en su máquina: «No lo creo. Lavinia nunca traicionaría a la familia ni atacaría a Lina».

Crésida, que llevaba un vestido parecido a una remolacha de velos negros, se levantó de su lugar y gritó furiosa:

—¡Yo sí lo creo, Lavinia es una traidora! ¡Por su culpa murió mi hermoso hijo Teobaldo!

—¿Guano, hermoso? —murmuró Lina en el cuarto de la sanguaza.

—¡Claro que lo era! ¡Y también fue el mejor hermano del mundo! —sollozó Gargajo, y usó su propia melena para limpiarse la nariz.

En el Círculo de los Ancestros, Crésida le dio un codazo a su marido.

—¡Di algo! ¡Apóyame! Explícales que Lavinia trabajaba para esa gente siniestra, los nigromantes… Nosotros fuimos sus víctimas.

Pero Gundo el Gris apenas podía mantenerse en pie. Era obvio que llevaba muchos días bebiendo cerveza de plasma.

Calibán volvió a escribir en su máquina: «Mandaré una carta urgente a Imogene para contar lo sucedido».

—Yo ya lo hice, ricura —aseguró Lucinda—. Le envié varios murciélagos postales explicándole lo sucedido.

La reunión terminó entre discusiones y llantos. Crésida lamentaba que su hijo Guano hubiese muerto sin entrar en el sopor argento. Según ella, era obvio que algo horrible estaba por llegar y el clan Pozafría iba a desaparecer.

Al salir del salón, Lina se acercó a la obesa tía Tripa.

—Gracias, tía Lucinda.

—Ven conmigo —la umbría señaló la puerta de una pequeña antecámara y ordenó a sus pequeños redis que la esperaran fuera.

Lina y la enorme nosferatu entraron al pequeño cuarto de archivos. La vampiresa se sentó en un sillón.

—No tienes por qué agradecerme, ricura —dijo comprensiva—. Además, si hubiera mencionado el secretito que guardas en tu habitación, las cosas habrían empeorado para todos.

—Lo sé, tía.

—Y estoy segura de que abriste ese portal únicamente para buscar el espíritu de tu madre, ¿no es así?

Lina asintió. En parte, era verdad.

—Eso imaginé —tía Tripa sonrió—. Pero ahora te recomiendo que te deshagas de todo. Quema esos horribles ingredientes en las calderas de la cocina. Ya sabes, el ataúd, las piedras, el cordel…

—Lo haré —prometió Lina.

—Magnífico, queridita. Entonces no tendremos de qué preocuparnos.

—Pero yo ya estoy preocupada —carraspeó la joven—. En la reunión del clan nadie habló de Titania. Y sigue encerrada.

—Lo sé, ricura, pero no podemos hacer nada —la chupasangre suspiró—. La bóveda donde se encuentra tiene un escudo Trimegisto, y Lavinia es la única que sabe dónde está el botaescudos que abre la puerta.

—¡Pero no se puede quedar así! —urgió la chica—. Tal vez ni siquiera tiene comida.

—Es lo más seguro, pero descuida, criatura. Una vez hiberné durante catorce años en un cementerio de Londres y no me pasó nada. Solo pesqué una infección de gusanos intestinales; por suerte, ya casi desaparece ese problemita.

Lina no quiso ni imaginar el ejemplo.

—Además, estar ahí encerrada es lo mejor que le puede pasar ahora —continuó tía Tripa—. Así podrá esconderse.

—¿De quién?

Tía Tripa lanzó una carcajada que removió sus múltiples papadas.

—Pero, ricura, ¿todavía no te das cuenta del peligro en que estás metida? —bajó la voz—. Lo más seguro es que vayan a vengarse.

—No entiendo. ¿Quiénes?

—Los umbríos con los que trabajaba Lavinia —susurró—, ¿quién más? Deben de estar furiosos por lo que le ocurrió y harán algo al respecto. Por eso nadie quiso tomar el puesto de jefe del clan, esa es la verdad. Crésida tiene razón: viene algo espantoso. Carolus Fogg es capaz de cualquier cosa.

Lina lo sabía. Ya había visto dos posibilidades en el oráculo: Carolus degollándola en su propia habitación o (aunque también podría ser y) Titania recibiendo un ataque en la bodega. Ambas estaban en peligro mortal.

—¿Y cuál es el plan ahora? —preguntó Lina nerviosa.

—Ricura, ¡ya lo dijimos en la reunión del clan! Esperaremos a que vuelva Imogene. Nadie es tan lista como ella.

—¿Eso es todo? ¿Esperar? —Lina se alarmó—. ¡La abuela podría tardar días o meses en volver!

—También lo sé, criaturita —asintió la nosferatu—. Pero no hay otra opción.

Pero Lina no podía quedarse paralizada como los demás. Estaba a punto de terminar su misión y la iba a completar.

Al llegar a su habitación repasó las visiones del oráculo de las Flacas y, a diferencia de Vania (¡cómo la odiaba!), buscó entre las variantes para encontrar la verdad oculta. No era fácil, ni siquiera estaba segura de haber desentrañado las visiones anteriores.

Después de darle muchas vueltas al asunto, Lina obtuvo una versión que tenía sentido, e hizo una nota mental:

NOTA MENTAL SOBRE EL (ÚLTIMO) ORÁCULO DE LAS FLACAS

Luego de revisar todas las visiones y elegir como verdadera una respuesta de cada consultante, concluyo que:

PRIMERO. Necesitaré a Abismo para liberar a Cerberus. Él me ayudará a obtener la brida (con esto, desactivo la opción de mi muerte a manos de Carolus). Para evitar problemas en el laberinto, meteré la estaqueta dentro de la funda de piel de mono.

SEGUNDO. Es posible que en estos días estalle la guerra de Ubus. Esto ocurrirá por la desesperación de los depositantes (al elegir esta respuesta como verdad ¡es mentira el futuro en que Vania se casa con Gis nosferatu y tienen hijos vampiritos!)

TERCERO. Yo misma conseguiré la brida para matar a Luna Negra. Entonces la guerra terminará de inmediato y recibiremos un gran reconocimiento (con esto se anula la visión acerca de la muerte de tía Titania en la bóveda).

CUARTO. ¡Uf, aquí tengo un problema!

A Lina solo le hacía falta elegir entre dos visiones: ella escapando con Cerberus en la Estación Central de Transporte Reflejante, o Gis y Osric llorando ante su tumba. Después de mucho pensarlo, Lina se decidió por una opción:

CUARTO. Yo me escapo con Cerberus. ¡Pero alto! ¡No es por amor! ¡Y no es lo que parece!

Lina se dio cuenta que las Flacas eran tan astutas que a veces mostraban la fachada de las cosas, pero no el verdadero significado. ¡Por eso era tan fácil confundirse! Si se vio a ella escapando con Cerberus era porque seguro seguía el plan de enamorarlo, pero tal vez lo estaba acompañando a la Estación Central para que se reuniera con su familia.

Lina se sintió feliz. Había conseguido ensamblar todas las piezas, no como la odiosa Vania que armaba todo a su favor.

De cualquier modo, Lina tenía sus dudas. ¡Si por lo menos pudiera hablar con alguien y pedir un consejo! Lamentablemente no le tenía tanta confianza a tía Tripa, y Titania estaba incomunicada en una bóveda de acero. Osric era un excelente aliado, y aunque siempre estaba de acuerdo con ella en todo, en esta ocasión ni siquiera podría oír sus lloriqueos (¡incluso los extrañaba!), sus padres Gerta y Duncan lo habían encerrado. Y Gismundus, su compañero, su novio, su confidente, no contestaba sus mensajes.

Lina no lo creía. Gismundus tenía derecho a estar molesto, ¿pero abandonarla a la mitad de la misión? ¡Eso era imperdonable! Había dedicado mucho tiempo y esfuerzo como ella para impedir que estallase la guerra. ¿Ahora ya daba el asunto por perdido? Tal vez Gis creyó en las versiones chapuceras de Vania… No, no podía ser tan tonto. ¿Entonces sentirse traicionado fue demasiado para él? Lina sintió culpa. Debió decirle todo desde el principio. Pero no podía remediar el pasado.

Poco a poco el sentimiento de culpa se volvió rabia. Le desesperaba que Gis fuera tan orgulloso. ¡Siempre creía que todos se burlaban de él o que intentaban engañarlo! Tal vez ocurrió en el pasado, pero Lina no era así y él debería saberlo. Además, ella había hecho un intenso trabajo por subirle la autoestima. Sí, era guapísimo, pero tenía un complejo de inferioridad enorme. Y ahora ella estaba en peligro y Gis ni siquiera se dignaba a responderle o a preguntar si Carolus ya la había degollado.

Lina estaba tan furiosa que se puso a escribir mensajes para reclamarle su poca confianza en ella. Le decía que no lo necesitaba, que era un traidor a la misión, que no tenía palabra, que era un cobarde. Al final no envió nada. Un chispazo de razón la detuvo. ¿Se estaba comportando como una novia loca? Además, solo habían pasado unas horas desde su regreso. Aún debía esperar a que Gis reaccionara. ¿Pero cuánto tiempo tardaría en hacerlo? La guerra podía estallar en cualquier momento. ¡Cómo odiaba el silencio de Gis, y cómo lo extrañaba! ¡Era tan guapo y a la vez tan tonto! Bueno, tonto no. Era muy inteligente, pero tan inseguro… Claro, había sufrido, ¡pero ella también! Solo quería ver a su novio. Bueno, ¿seguía siendo su novio o ya ni siquiera podía llamarlo así?

Lina se estaba volviendo loca. Cada dos minutos miraba la ventana para ver si aparecía un murciélago postal, y cada treinta segundos revisaba el pequeño hueco en la pared por donde llegaban mensajes a través del sistema neumático con el que se organizaba la correspondencia. ¿Por qué diablos los umbríos no tenían teléfono? Habría sido tan fácil llamar a Gis o enviarle un mensaje de texto. La espera solo la irritaba más, y luego de una hora sin noticias, decidió que odiaba a Gis y no le importaba si enviaba o no un mensaje. ¡Ni siquiera lo iba a leer!

De pronto, Lina oyó un ruido en el hueco de la pared y saltó a toda prisa para recuperar la pequeña cápsula de cristal con un mensaje en su interior. ¡Debía de ser una carta de su amado Gis! ¡Lo adoraba tanto!

Pero no: era un mensaje de Osric. El pequeño primo era dramático hasta en sus cartas. En esta le decía:

Lina, Gran Talismán, Salvadora del Inframundo.

Te escribo desde la cuarta planta. Estoy en la habitación de mis padres. Espero que estés bien, ¡porque a mí se me están secando los ojos de tanto llorar! Lo que pasó fue tan horrible… Tengo miedo por ti. Dime ¿todavía tienes la cabeza pegada al cuerpo? ¡Ah! ¡Qué pregunta! Perdóname, no quise decir eso, pero la tienes en su sitio, ¿verdad? Escribe, dime algo por favor, ¡que me muero del agobio!

Osric

Lina no tenía idea de cómo responderle. Nunca se había comunicado con otro pariente dentro del castillo; con todo, le escribió una carta a Osric diciendo que estaba bien, que se cuidara mucho. Al frente, escribió el nombre de su primo, y como destino, la habitación de Duncan y Gerta. Introdujo el papel en la cápsula y luego la puso en el tubo de aire. Rápidamente la vio desaparecer. Luego escribió un mensaje a Titania, solo para probar. Puso como destino la bóveda de la quinta planta, pero no debía de haber comunicación ahí, porque el mensaje regresó intacto al cabo de un minuto.

Lina miró el reloj, comió unas galletas duras que sabían a croquetas para perro, bajó a las calderas de la cocina para quemar los ingredientes necrománticos y volvió a su habitación. Durmió un poco. Transcurrieron un par de horas. Recibió dos mensajes más de Osric.

En uno, el primo le decía cosas rarísimas:

Lina, Gran Talismán, Salvadora del Inframundo.

¡Estoy tan feliz de que sigas con vida que lloré hasta que me dolió la nariz! Ojalá estuvieras aquí. Estoy muy aburrido. Mi madre no me deja hacer nada, y mi padre se enfureció porque despeiné su colección de pelucas, ¡pero fue sin querer! Oye, he estado estudiando el cuaderno de Guano. Pobre, ¿verdad? Pero hay unas cosas tan raras que debo decirte, pero no sé, no entiendo bien. Será luego. Ahora me tengo que ir. ¡Mi padre quiere que le ayude a anudarse el corsé! Es el secreto de su elegante silueta.

¡Te quiero tanto que creo que voy a llorar otra vez!

Osric

El último mensaje era el más incoherente de todos:

Lina, ¡oh, Lina! Esto es demasiado, no entiendo. ¡Horror y más horror! ¡Es la cosa marina! ¿Te das cuenta? ¡Lloro hasta morir! No puede ser. Disculpa, debo peinar las pelucas de mi padre… ¡Marina! Eso decía ahí, ¡es una pesadilla! ¡Muero del horror! No quiero ni pensarlo.

Osric

Pobre Osric. Se estaba volviendo loco por el encierro. Al menos él enviaba mensajes. No como Gis.

Lina se dio cuenta de que su novio no iba a responder. Simplemente la había abandonado. Lloró con una mezcla de rabia y dolor, y entonces una frase resonó en su mente: «Haz lo que tengas que hacer».

Titania y su propia madre se lo habían dicho. Era el destino. Lo que tenía que hacer era obvio: continuar la misión. Y por lo visto, sería sola. No le quedaba otro remedio; no podía quedarse esperando a que Carolus le cortara la cabeza.

Preparó a Abismo. La metió en esa siniestra funda de piel momificada. Al revisarla con calma se dio cuenta de que tenía restos de tatuajes. ¿Qué mono tendría símbolos tatuados? Revisó las costuras, que parecían más raras aún, como si la piel hubiera cicatrizado en las junturas, pero no era posible: la piel no estaba viva. No. Ahora necesitaba concentrarse antes de entrar al laberinto.

Se emocionó al pensar en Cerberus. Curiosamente era el único con el que podría hablar ahora. Era su amigo, y él la amaba de un modo extraño y arrebatado. ¡Al menos alguien la quería!

Y si medio mundo ya la consideraban mala, tal vez podría portarse un poco mal.

CAPÍTULO XLIV

EL FINAL DEL LABERINTO

Era la tercera vez que Lina entraba al laberinto, y lo hacía con la certeza de que sería la última. Puso la mano en su costado y sintió la estaqueta. De momento, todo parecía tranquilo.

La estaqueta se había encogido hasta su tamaño más compacto. No pesaba nada y, por primera vez al empuñarla, Lina no tuvo la sensación de que sus sentidos se agudizaran. Eso quería decir que la funda, en efecto, hacía dormir el arma.

Un poco más calmada, volvió a pensar en Gis y sintió mucha rabia. Había esperado hasta el último momento y nada: ni una carta, ni un papelito que dijera «Sí, tenemos que hablar», «Espérame un poco» o por lo menos «Ya no confiaré en ti nunca, nunca». La ignoraba completamente, ¿y todavía se sentaría en el palco con la demás Sanguaza Salvadora para recibir los honores? La chica sintió rabia. Ella estaba haciendo todo el trabajo. Terminaría la misión sola, pues los demás la habían abandonado (salvo Osric, claro). Intentó despejar la mente. Debía concentrarse y dejar de pensar obsesivamente en Gismundus.

En ese instante la vio: era una bonita pulsera de metal. Estaba al fondo de la habitación de las muñecas; pendía directamente del pomo de una puerta. Lina se acercó y la tomó. La joya en la pulsera tenía un hermoso grabado de líneas geométricas. Parecía un regalo.

Lina cruzó la puerta y entró a una bodega de preciosas góndolas de colores vivos, con tallas en la madera en forma de unicornios, sátiros y otros seres fantásticos. Al fondo vio tres puertas. La de en medio tenía en el pomo otra pulsera parecida a la anterior. Lina la tomó. Se dio cuenta de que tenía unas pequeñas cuñas que embonaban con la primera joya. Abrió la puerta.

Avanzó por media docena de habitaciones más, todas muy bellas. En una había una fuente hecha de mosaicos de colores; se trataba de otro eco del pasado, pues el agua desapareció en cuanto Lina tocó el agua, aunque permaneció el dulce sonido de la fuente. La joven cruzó un pequeño patio con esculturas talladas en una roca ámbar: eran sirenas y tritones; cada uno parecía contener una hoguera congelada en su interior. Después caminó junto a un kiosco de vidrio que provocaba la ilusión de estar flotando en el aire. En cada habitación que Lina cruzaba había una puerta con una pulsera. Cada una de ellas era distinta y se podía montar sobre la anterior hasta armar un enorme brazalete con el diseño de algo similar a un dragón, que los umbríos llaman sanajh.

La última puerta la condujo a la capilla fúnebre de las flores de cera y la fuente de corazones de vidrio. Ahí la esperaba Cerberus con la última pieza del brazalete en la mano.

—Al fin llegas —dijo sin una pizca de reproche. Sonreía.

—¿Desde cuándo me estás esperando?

—Desde la última vez que estuviste aquí —dio un paso—. ¿Te gustó el regalo?

Lina movió las pulseras y se oyó un tintineo.

—Gracias —sonrió—. ¿De dónde las sacaste?

—Yo las hice.

Cerberus se acercó a Lina y colocó la última pieza. El fabuloso dragón estaba completo alrededor de su brazo.

—No sabía que pudieras trabajar el metal.

—Muchas cosas son posibles en el laberinto —dijo Cerberus por toda explicación.

Lina se percató de que el guardia no llevaba su arma.

—Tu espada de hierro —antes de terminar la frase, lo había entendido—. La desarmaste para hacer las pulseras.

—Ya no la necesitaré —sonrió el nosferatu—. Pronto dejaré de ser un guardián del laberinto.

Lina sintió ganas de abrazarlo. ¡Al menos alguien la trataba bien!

—No sé qué decir.

—Entonces no digas nada —repuso el nosferatu con tranquilidad—. De momento, lo que hay dentro de mí es suficiente para los dos. Todavía siento tu sabor, y el recuerdo basta para nutrirme.

—¿Conocías el significado? —Lina aprovechó para preguntar—. Ya sabes, de beber de mi boca.

—Me salvaste luego de la caída —reconoció—. ¿Qué otro significado puede haber?

Él parecía sincero y Lina prefirió no insistir. ¡Claro que él no sabía nada acerca de sellar una relación disanguínea! Su vida había transcurrido en absoluto aislamiento.

—Traigo a Abismo —reveló la joven.

El umbrío se puso rígido.

—No te preocupes, está en su funda —agregó—. Y parece que funciona: no he destruido nada aún… Bien, vamos a cortar esa cadena.

Lina pensó que Cerberus se pondría feliz. Finalmente sería libre. No obstante, el atormentado vampiro retrocedió unos pasos. La cadena de corium tintineó.

—No merezco lo que haces por mí —murmuró—. Es demasiado. ¡Y yo soy un umbrío terrible, malvado!

Lina sonrió.

—Créeme, he conocido unas cuantas criaturas repelentes y no tienes idea de cómo son los malvados de verdad: son egoístas, vengativos…

«… y desagradecidos», concluyó para sí.

Para no dar más vueltas al asunto, Lina insistió en romper la cadena.

—Eso debe hacerse en un lugar con más espacio —dijo Cerberus—. Vamos al cementerio de los Pozafría. Ahí te mostraré algo.

Lina no había visto al guardia sonreír tantas veces. Lucía bien, aunque ni de lejos era tan guapo como Gis, su novio (¿o ex novio?), que tenía una belleza tan absoluta que le hacía perder el hilo de sus pensamientos. No, Cerberus no era así, pero tenía algo feroz que le sentaba de maravilla.

Mientras la joven pensaba en esto, entraron al cementerio de los Pozafría.

—Levanta un brazo, no me digas cuál —pidió el nosferatu.

A Lina le pareció una petición extraña, pero obedeció. Elevó la mano que llevaba libre.

—Fue la izquierda —dijo Cerberus y volvió a sonreír—. ¿Te das cuenta?

—¿Adivinaste?

—Más que eso: puedo ver —precisó—. Muy poco, solo las siluetas, como si todo estuviera cubierto por una nube de vapor… No sé cómo explicarlo, pero comenzó luego de que probé tu sangre. ¡Fuiste tú!

—Eso quiere decir que tu ceguera tiene cura —dijo Lina, feliz, y revisó los ojos del nosferatu; seguían cubiertos por el velo gris—. Lo que te cegó fue el líquido de la fuente. Por eso te prohibían alimentarte de otra cosa. Cuando salgas podrás recuperarte.

—Entonces tenemos que seguir juntos —pidió el umbrío—. Y cuando recupere la vista, tú serás lo primero que vea.

Cerberus pasó un dedo por el rostro de Lina. Lo hizo suavemente, embelesado. Ella sintió cómo la estaqueta vibraba.

—Tienes que darme más sangre. Solo un poco —suplicó el nosferatu.

—¿Ahora? No creo que sea un buen momento.

—Es el mejor. La necesito para ayudarte —Cerberus señaló los nichos de la parte más alta del muro—. Entre más fuerte me encuentre más alto podré subir y te traeré eso que necesitas. Será solo un poco, ni la tercera parte de la última vez. Lo prometo.

Lina iba a negarse, pero sucedió algo extraño: la herida que tenía en el interior del labio se abrió y comenzó a sangrar. El vampiro debió de olerlo, porque se acercó de inmediato. Con extrema delicadeza lamió su barbilla, llegó a los labios y comenzó a beber.

La sensación fue parecida a la primera vez. Había algo en la saliva del nosferatu que servía como un potente sedante. Lina sintió los colmillos desgarrando la herida, poco a poco la invadieron una placidez y un calor intensos. Todo terminó con un beso. Cerberus cumplió su palabra: solo bebió un poco, casi nada. Tal vez había sido un pretexto para besarla.

—Sin ti seguiría perdido. Te debo más que la vida.

La frase resonó en la mente de Lina. Se dio cuenta de que esa misma escena la había presenciado en el oráculo de las Flacas. Acababa de toparse con una respuesta verdadera. Su elección de visiones se estaba confirmando, y eso quería decir que Carolus nunca la decapitaría. Sintió una inmensa alegría.

Un fuerte sonido retumbó en la bóveda del cementerio. Lina se sobresaltó.

—¿Oíste eso? —le preguntó a Cerberus.

El nosferatu se puso en guardia y emitió su silbido de garganta.

—Ahí está de nuevo —Lina señaló el diorama donde se encontraba el cuerpo de Rosa Mathilda de los Dos Dientes—. Acabo de ver una sombra.

—No es nadie —aseguró Cerberus.

—Lo estoy viendo ahora mismo —insistió la joven.

—Sí, pero es solo un eco del pasado.

Lina no podía creer que ese umbrío fuera únicamente el reflejo de otra época. Parecía muy real. A unos diez metros de ella veía a un nosferatu muy joven, de cabello rojizo, vestido con un bonito traje blanco: era un ancestro Pozafría.

—A veces aparece por aquí —explicó Cerberus—. Escapa por una ventana que ya no existe. Alguien lo persigue, creo que su nana. Lo llama Escrápula.

Lina no lo podía creer: ¡estaba frente al joven Benvolio Pozafría! No había duda: la misma nariz, los ojos sagaces. Debía de tener su edad o un poco más. El joven nosferatu colocaba en una mochila una larga cuerda con una especie de piolet. Seguramente estaba por hacer alguna de sus famosas travesuras.

Lina avanzó para ver a su padre más de cerca. El nosferatu levantó la mirada. Durante un par de segundos, sus miradas se encontraron. Lina y Ben compartieron la misma expresión de sorpresa, a la que siguió un sentimiento de fascinación. Técnicamente era imposible: sus tiempos estaban separados por más de cien años. El joven Ben avanzó hacia la que sería su hija en el futuro. La chica simplemente lo evadió.

—¿Qué está pasando? —preguntó Cerberus ante el silencio de la joven.

Lina explicó el fenómeno, pero el guardia negó enfático.

—A veces se tiene la sensación de que los ecos interactúan e incluso hablan con uno, pero en realidad conversan con alguien que está con ellos y que no vemos. Me ha sucedido muchas veces.

A Lina la explicación le sonó razonable, pero volver a ver a su padre le produjo culpa (¿otra? ¡Ya las estaba coleccionando!). Debía reunirse con él para perdonarle todo. Lo extrañaba muchísimo.

—Ya estoy listo —Cerberus tomó aire.

—¿Seguro?

El vampiro asintió.

Lina tomó la estaqueta. Al fin la complicada misión de recuperar la brida estaba a punto de terminar (aunque todavía le faltaba eliminar a Luna Negra). La joven comenzó a abrir los broches de la funda de piel de mono.

—Lina, espera —dijo el umbrío con urgencia—. Antes de que sigas, dime que vendrás conmigo por favor.

—Estoy contigo.

—No, no entiendes. Cuando esté libre ¿me acompañarás?

—¿Quieres que te lleve a algún lugar? ¿Con un familiar?

—No es eso —hizo una pausa. Estaba tenso—. Esto está a punto de terminar. Por favor, dime que permanecerás a mi lado. Pero tienes que decirlo ahora, antes de que pase todo.

—Tranquilo, ya te dije que no te abandonaré, pero no es necesario que escapemos.

—Lina, confía en mí. Yo te protegeré. Además —hizo una nueva pausa con toda la intención—, ahora sé que sentiste lo mismo que yo cuando bebí de ti. Hace un instante pude comprobarlo: tu corazón, tu pulso, la manera como respiraste —sonrió—. Y está bien: si me quieres, nada malo te pasará.

Sin razón aparente, la joven volvió a experimentar la horrenda sensación de peligro. Pensó que la había superado, pero ahí estaban de nuevo el sudor frío y la voz interior que le ordenaba que escapara a toda prisa, ahora que todavía tenía tiempo. Hizo un esfuerzo por dominarse.

—Cerberus, ya te dije: no te abandonaré, lo prometo. Nadie te castigará por lo que harás. Incluso serás tratado como un héroe por ayudarme a encontrar la brida.

—No entiendes nada —el umbrío parecía verdaderamente triste.

Lina se percató de que se encontraba frente a otra escena del oráculo; sin embargo, esta no coincidía con su elección. En la respuesta que había elegido como verdadera, le había dicho a Cerberus que escaparía con él. ¿Eso quería decir que la visión era falsa? ¿Cuál era la correcta entonces? Lina sintió un escalofrío: era la visión de Gis y Osric destrozados, llorando frente a su tumba.

La joven respiró hondo. Debía remediarlo. Solo necesitaba aceptar que se fugaría con el guardia y decirle que era el amor de su vida. Tenía que mantenerlo tranquilo e ilusionado.

—Cerberus, lo que quiero decir es que…

Lina no alcanzó a terminar la frase. El suelo se cimbró.

—¿La sientes? —dijo el nosferatu—. Está despierta.

El metal de la estaqueta brilló y se extendieron las puntas desgarrando la funda de piel de mono.

Todo empezó a vibrar: los nichos mortuorios, los dioramas; las coronas de los ancestros, la pedrería en sus ropajes, sus pulseras y collares; las ajorcas, los candelabros. Un zumbido brotó del metal de las armaduras y también de los vidrios. Sonaron las cuerdas de los laúdes y de las arpas.

Asustada, Lina trató de introducir la estaqueta a su funda rota, pero fue imposible. Una de las puntas de Abismo se hundió en el suelo y al instante se abrió una enorme grieta por donde cayó el nosferatu.

Lina lanzó un gritó y corrió. Por el inmenso agujero vio un nivel inferior del laberinto. A unos quince metros de profundidad, se distinguía una penumbrosa habitación circular con miles de huesos, y al centro, un gran foso. El hedor que emanaba de ahí era agrio, salvaje.

Reconoció el sitio; ya lo había cruzado con Gis: ahí se habían topado con una bestia antediluviana, una criatura prehistórica del segundo reino.

—¿Cerberus? —gritó Lina, asustada.

Al principio no hubo respuesta, pero entonces Lina escuchó un quejido y, con gran alivio, vio al fondo al joven umbrío. Estaba parcialmente enterrado entre trozos de piedra y un alud de huesos. ¡Lina se estaba volviendo especialista en producirle accidentes casi fatales!

—Fue mi culpa —se disculpó consternada y cubrió la estaqueta con los restos de la funda de piel de mono—. El arma es tan inestable…

Entonces se oyó un chirrido. Algo raspaba la superficie de una piedra.

—Viene por mí, ayúdame —suplicó el nosferatu.

Lina lo entendió: era el sonido que producían unas garras al ascender por el foso. Y a pesar de la poca luz, vio a la bestia en toda su horripilante dimensión: era un saurio monstruoso, tal vez un postosuchus, un cocodrilo primitivo cubierto de una piel escamosa y placas protectoras de color blanco putrefacto. A unos metros de la bestia, Cerberus se había quitado los escombros, pero seguía atrapado.

—Es la cadena. Ayúdame —gimió.

—Voy a bajar.

Pero Lina no estaba entrenada para dar saltos de quince metros. Aunque fuera la dueña de Abismo, no era ninguna guerrera sino una simple nerd con algunos conocimientos en dinosaurios, que en ese momento no le servían de nada.

—Las puertas… ¿Cómo bajo hasta ahí? —sollozó.

Cerberus no contestó. Estaba concentrado en escapar, pero le era imposible. La enorme bestia abrió su quijada, entre sus colmillos había restos de carne descompuesta.

Lina recordó que la primera vez que se enfrentaron con el monstruo, Gis consiguió distraerlo con un rayo de luz, pero en esta ocasión no llevaba lámpara. No iba preparada porque no había visto esa escena en el oráculo de las Flacas. Eso habría sido mucho más útil que ver a Vania y su familia de vampiritos.

Cerberus tuvo una idea.

—Dame la estaqueta —gritó desde abajo—. Es lo único con lo que puedo defenderme. ¡Deprisa, no hay tiempo!

Sonó una especie de bufido. Las patas del saurio rompieron los huesos que rodeaban al umbrío.

Cerberus levantó el brazo. Lina lo dudó por un segundo.

—Pero es muy peligrosa. Podrías morir si la tocas.

—La empuñaré usando la funda —prometió el nosferatu—. ¿Todavía la tiene?

Sí, quedaba algo de piel. Desesperada, Lina arrojó la estaqueta lo más cerca que pudo de Cerberus. Al instante recordó una escena: estaba en el castillo de Estigius, en el nido maldito de Balbá, frente a la horrible Luna Negra, quien le daba a Abismo. Gis le gritó que no tocara el arma, que era una trampa, pero Lina la tomó e hirió a Luna Negra en el hombro, de donde salió un borbotón de sangre negruzca. «Tienes el impulso de matar, lo tienes», sonrió complacida la nosferatu.

El recuerdo de ese instante le causó un mal presentimiento.

—¡Cerberus, detente! —gritó desesperada—. Aunque tenga la funda, ¡no toques la estaqueta!

Una potente explosión arrojó a Lina contra un muro. Un gran resplandor verde emergió del boquete. Después todo quedó en silencio.

Como pudo, Lina corrió a asomarse. Habría preferido no ver aquella carnicería: vísceras, enormes huesos cubiertos de sangre, piel escamosa y restos de saurio.

Luego, de entre la montaña de carne destrozada, Lina vio emerger lentamente al joven umbrío. Cerberus estaba intacto y empuñaba la estaqueta sin la funda protectora.

Las tres puntas lucían desplegadas con sus extraños símbolos.

—¡Estás bien! —sollozó sorprendida—. Pensé que la estaqueta te haría daño.

Entonces el joven nosferatu hizo algo inexplicable: dio un toque a sus pies con Abismo y comenzó a elevarse de manera tan suave y elegante como si lo hubiera hecho toda la vida. Ascendió los quince metros y llegó hasta el borde del boquete, al lado de Lina. La cadena de corium, que aún mantenía atado su tobillo, se reposicionó.

—Nunca he estado mejor —dijo Cerberus mientras movía ligeramente la estaqueta—. Es impresionante tanta energía concentrada aquí, en mi mano. Soy capaz de percibirlo todo.

—Y sigues vivo —sonrió Lina, todavía sorprendida.

—¿Por qué no iba sobrevivir? Tú me diste la estaqueta —dijo Cerberus—. Abismo nunca lastimaría a su portador.

Lina comenzó a entender: la estaqueta no le hizo daño porque lo había escogido como su nuevo dueño. «Abismo es quien lo elige», había dicho Luna Negra. Al parecer, el arma deseaba ahora ser empuñada por un simple esclavo. Porque eso era Cerberus, ¿o no?

El peligrómetro de Lina comenzó a sonar: ¿cómo pudo Cerberus elevarse así? ¿Por qué había usado la palabra portador?

La muchacha obtuvo una pista gracias al uniforme desgarrado del nosferatu: en su pálido torso desnudo, a la altura del corazón, pudo ver una extraña marca roja de nacimiento.

—¿Eres un talismán? —preguntó asombrada—. ¿Eres el tercer talismán de la profecía?

Cerberus no respondió. Avanzó unos cuantos pasos hasta que su cadena se tensó.

—Hagamos lo que tengamos que hacer —murmuró.

Lina sintió un escalofrío al oír esa frase. ¿Por qué todos repetían esas palabras? ¿Qué ocurría? Sintió un miedo cerval, tan profundo que le provocó náuseas.

—Me corresponde hacerlo a mí —Cerberus movió el pie encadenado. Parecía nervioso.

Bastó un suave toque de Abismo para que todos los eslabones de la cadena se abrieran con un sonido fantasmal. El ruido fue mínimo, pero fue suficiente para que ocurriera algo horrible.

Lina se giró y vio que sus ancestros tenían los ojos abiertos. Habían despertado de su sueño funerario, atraídos por el susurro de la cadena. Ahí estaban todos: ancianos, sanguaza, guerreros, sacerdotisas, monjes, sabias, vampiros de levita y con capucha, regentes, poetas, soldados, madres, reinas, hermosas damas, decrépitos magistrados, músicos… Miles de ojos se abrieron a un tiempo y brillaron en la penumbra. Las miradas emergieron un instante, como un hombre que está a punto de ahogarse y consigue llegar a la superficie antes de hundirse y morir. Después, se apagaron y los ancestros volvieron a dormir.

—Eso fue terrorífico —murmuró Lina—. Cerberus, ¿te diste cuenta?

El umbrío tenía una actitud cada vez más extraña.

—Soy libre —murmuró, y dio un paso adelante.

—Ahora no deberías tener problemas para subir por la brida —recordó Lina.

Cerberus sonrió. Había algo desagradable en ese gesto, una infinita conmiseración.

—¿Sigues con eso? ¿No te has dado cuenta? —preguntó—. Pensé que eras más inteligente.

Lina se quedó rígida. Recorrió todas las posibilidades y llegó a la conclusión de que Cerberus había enloquecido por el inmenso poder de Abismo. ¿Y si ahora quería vengarse por todo lo que le hicieron los Pozafría? No, no. Ella había «comprado su seguro». Él no le haría daño.

—Cerberus, tenemos un trato, recuérdalo —intentó razonar—. Yo te liberaría y tú me ayudarías a bajar la brida.

—La tuviste siempre —dijo con un tono enigmático—. ¿Todavía no entiendes la verdadera función del laberinto? —el umbrío se acercó a la joven—. Lina, ¿no te has dado cuenta de quién soy en realidad?

—¿Quién eres? —preguntó aterrada.

—Tu destino.

Cerberus empuñó la estaqueta, listo para atacar. Las puntas del arma brillaron.

La muchacha recordó una visión del oráculo: Gis y Osric llorando ante su tumba. Al parecer esa era la verdadera. La única pregunta era: ¿estaba delante de su asesino?

El guardia saltó y quedó a horcajadas sobre Lina. Tenía una fuerza inaudita. Sus movimientos eran precisos, perfectos.

—Cerberus, tú me quieres. Me lo acabas de decir —dijo Lina desconcertada—. Me pediste que escapara contigo. Dijiste que tu amor bastaba… Podemos irnos ahora, si quieres.

—Te pedí que lo dijeras antes —recordó el vampiro—. Ahora solo ruegas por tu vida. Pero descuida, Lina: te sigo amando y por eso hago esto. Aquí termina tu existencia. Lo sabes.

Cerberus sostuvo a Abismo, y una de las puntas, la que emitía luz azul, se desplegó mostrando su filoso núcleo. Era evidente que sabía manejar el arma. ¿Quién demonios era Cerberus?

—Qué raro. No esperé que fuera así —confesó el nosferatu—. No pensé que doliera.

El guardia acercó la estaqueta al cuello de la joven. Lina sabía que bastaba un solo toque para matarla. Su mente era un hervidero de preguntas sin respuestas. Había hecho algo mal (muy mal) para que la misión terminara así. Ahora moriría sin conseguir la brida, ni detener la guerra, ni hacer las paces con Gis, ni con su padre. Tampoco pudo rescatar a su madre… Vaya, su vida había sido un monumental fracaso. De nada le sirvió ser talismán ni tener el vórtice de vida. ¡Dejaría tantas cosas pendientes! Era injusto morir así.

La muchacha colocó las manos sobre su garganta, en un inútil gesto de protección. De pronto las pulseras con forma de dragón tintinearon y Cerberus se detuvo. Estaba atónito.

—Puedo verte —dijo con asombro.

Seguramente era por el arma y su efecto que agudizaba los sentidos. De algún modo se cumplía el deseo del vampiro: ella era su primera visión.

—Eres tan hermosa —dijo arrobado. Pero vio algo más: el terror de Lina.

La mano del vampiro tembló y liberó a Lina.

—Perdóname. Intenta comprenderlo —dijo muy alterado.

Por alguna razón, la joven supo que esas palabras no iban dirigidas a ella.

El nosferatu subió por el muro, entre los nichos de los ancestros, hasta la parte más alta.

—Una parte mía te pertenece y una parte tuya es mía —murmuró Cerberus; la frase le sonó familiar a la chica—. Volveremos a estar juntos.

El nosferatu hundió la estaqueta en el muro de piedra. Fue como si la hoja penetrase en un estanque de mercurio y restallaran filamentos de color plata. En apenas un par de segundos el cementerio de los Pozafría cambió diez, cien veces. Un centenar de imágenes y sonidos se superpusieron: estaba vacío, había una peregrinación de vampiros, un ritual fúnebre medieval, un baile de máscaras, una fiesta, una ceremonia de sangre, algo parecido a un bautizo. Se oyeron llantos y risas. Apareció la imagen de una viuda desconsolada, una madre que despedía a su hijo, un marido, a su mujer. Se oían nombres de otras épocas y, finalmente, todo volvió a la normalidad. Se abrió entonces un agujero blanco en el muro, un círculo perfecto. Por ahí escapó Cerberus.

Lina no podía comprender nada. Se incorporó y comenzó a llorar. Entonces se dio cuenta de que alguien más lloraba: en un rincón estaba el reflejo del joven Benvolio Escrápula, concentrado en una desgracia ocurrida cien años atrás. La figura se desvaneció. Lina Pozafría quedó sola y tuvo la certeza de que había cometido el peor error de su vida, aunque aún no calculaba sus dimensiones.

En muy poco tiempo, las piezas comenzarían a encajar y la joven desearía con todas sus fuerzas que Cerberus la hubiera matado cuando tuvo la oportunidad.

CAPÍTULO XLV

EL RETORNO DE IMOGENE

Lina cruzó el jardín del castillo de Cimeria. Las preocupaciones le martillaban la cabeza. ¿Qué había ocurrido en el laberinto minutos atrás? ¿Qué había sido todo ese despliegue de frases enigmáticas y violencia? ¿Por qué Cerberus le dijo que ella siempre tuvo la brida? Todo era absurdo, pero dos frases eran las que más le atormentaban: «¿No te has dado cuenta de quién soy en realidad?», «Tu destino».

Pero Cerberus era un simple guardián y estuvo a punto de matarla. Aunque le perdonó la vida y se disculpó, ¿con quién? Cada vez que Lina repasaba la escena la entendía menos.

La chica llegó a una conclusión: tal vez el nosferatu enloqueció de poder al ver que Abismo lo elegía como su dueño. Sí, eso sonaba verosímil, ¡necesitaba creer en algo!

Lo malo es que la brida seguía perdida en alguna parte del muro del cementerio.

De pronto la joven se detuvo y sintió un escalofrío de horror al contemplar la Torre del Este con su espectral magnificencia: lo recordó.

Ya había visto esa imagen en el oráculo de las Flacas. Cruzaba ese mismo punto, incluso tenía los mismos raspones, pero en la visión había una diferencia: llevaba consigo un arma de plata, la famosa brida. En esa misma consulta vio cómo mataban a Luna Negra, y después recibía honores junto a la Sanguaza Salvadora en el Teatro del Hueso. «La gloria llega para quien nació con la marca del héroe».

Pero era la respuesta falsa. Nada de eso podía suceder: ella llevaba las manos vacías y, según las Flacas, su oráculo no se prestaba a la libre interpretación. El futuro se mostraba exacto en cada detalle. Eso quería decir que la respuesta verdadera era la otra visión, el ataque a Titania en la bóveda. ¡La iban a matar!

Lina no lo podía permitir. Debía de haber una falla en algún sitio. Ella, tan sistemática, tenía que encontrar el error.

Al acercarse a Cimeria la joven descubrió que estaban encendidos casi todos los candiles de la planta baja y oyó voces. Se preguntó si su familia se había enterado del estropicio que causó cuando murió el monstruo prehistórico en el laberinto o si se dieron cuenta de que el nosferatu guardián escapó enloquecido con Abismo.

Lina cruzó las cocinas y llegó al vestíbulo principal donde vio a Gerta Pestañas, Lisandro Panza, Gundo el Gris, Gusanos y Gargajo. Estaba todo el clan, incluso los viejísimos ancestros Augustus el Romano, Abasi el Egipcio y mamá Uyü, rodeada de polillas en su cama. Había una especie de animosidad. Al fondo, el redi Tom servía copas de licor de linfocitos. El primero que notó su presencia fue Osric, que corrió hacia ella y la abrazó entre sus tradicionales sollozos (si algún día dejaba de llorar, Lina tendría que preocuparse).

—¿Qué pasa? —preguntó la joven con desconcierto.

—Es la abuela Imogene. ¡Al fin está en Cimeria!

—¿Volvió? —Lina no lo podía creer—. ¿Cuándo?

—Ahora mismo, hace una hora o algo así —aseguró Osric emocionado—. Se está entrevistando con algunos mayores en el salón de caza púrpura. También preguntó por ti y te fueron a buscar, pero yo sabía que volverías al laberinto. Seguro ya tienes la brida. La abuela se pondrá muy contenta. Será como en el oráculo: ahora todo estará bien…

—No es tan fácil… —balbuceó Lina.

—Pero la tienes, ¿no? —insistió el pequeño nosferatu con ojos expectantes.

¿Cómo explicar que no solo no la tenía, sino que además estuvo a punto de morir en manos del guardia enloquecido? Y ahora ya ni siquiera era la dueña de Abismo.

—¿Recibiste mi mensaje? —gimoteó Osric de nuevo empapado en sus lágrimas—. Lo de la vaca… No sé qué pensar, estoy muy preocupado.

Lina no entendía el galimatías de su primo.

—¡Por los dioses del inframundo! —se oyó la voz de la nana Darvulia cuando localizó a Lina—. ¡Aquí estás, sanguaza! Tu abuela está como loca buscándote. No deja de preguntar por ti. ¡Estás hecha un asco! ¿Dónde te metiste? Parece que te masticó un sanajh.

A rastras, la vieja Darvulia llevó a Lina hasta el salón de caza púrpura. Llamó a la puerta.

—¡Aquí está! —dijo la nana exultante, y luego moderó el tono—. La sanguaza que mandó buscar, Lina, la encontré.

La muchacha vio a su abuela Imogene, sentada en su imponente silla. Lucía como siempre: regia, hermosa, las manos llenas de anillos, un soberbio vestido victoriano de terciopelo verde intenso; sin embargo, tenía una expresión cansada. A su lado estaba Crésida con la cara congestionada por el llanto, y frente a una mesita, Calibán escribía a toda prisa en su vieja máquina. En una esquina, la redi Kim, la azafata zombi de British Airways, servía té de sanguina.

—Bien, bien. Adelante, querida —Imogene se dirigió al resto de los nosferatus del salón—. ¿Podrían dejarnos a solas? Tengo algunos pendientes que tratar con mi nieta.

—¡Pero, madre! —sollozó Crésida—. No he terminado de contarte todo… Es una tragedia lo de la muerte de mi tesoro, mi Teobi.

—Sí, querida, ya escuché lo suficiente —aseguró Imogene—. Ahora necesito unos minutos con Lina, por favor.

Calibán, Darvulia y Crésida abandonaron el salón. La abuela Imo hizo una seña con la mano a Lina.

—Ven, querida, acércate, que no soy un fantasma. Vampiro, tal vez…

Lina dio unos pasos, oyó un tintineo, bajó la vista y se dio cuenta de que aún llevaba el brazalete en forma de dragón que le hizo Cerberus. Sin pararse a pensarlo escondió el brazo.

—¿Me puedes decir qué pasa? —preguntó la nosferatu.

—¿Con qué?

—Con todo, querida. Necesito tu versión, porque me han contado cosas inconcebibles: ataques de artes oscuras dentro y fuera de Cimeria, Titania presa en una bóveda de la que no encontramos el botaescudos, Guano asesinado con un hechizo intrabestial y la pobre de Lavinia con el mismo problema.

—¿Y cómo está? —no pudo evitar preguntar Lina.

—Mal. Ya imaginarás que no es conveniente vivir poseída por un perro pequinés. Pero parece que ya localizamos a la pequeña bestia que tiene dentro el espíritu de nuestra pariente y podremos hacer el cambio.

Lina suspiró. Al menos la horrible nosferatu no moriría, por más daño y horror que le hubiera hecho. Además, era mejor que permaneciera con vida para recibir su castigo.

—Pero habla, querida —insistió la abuela Imo—. Quiero oír tu versión de lo que ha pasado. No es posible que me ausente un poco y el clan se venga abajo.

—Fue mucho —murmuró Lina.

—Querida, mis oídos ya tienen algunos siglos en funcionamiento. Necesito que hables fuerte.

—Perdón, abuela Imo, pero estuviste lejos demasiado tiempo —Lina se dio cuenta de que había usado un tono de reproche—. Nos hiciste falta. Lo que oíste es verdad. Pasamos por cosas horribles, no tienes idea.

—Ya la tengo ahora. ¿Por qué no se comunicaron conmigo?

—¡Lo hicimos todo el tiempo! —exclamó Lina—. Titania fue a buscarte, te escribió, también tía Tripa. Hicimos hallazgos importantes. Era urgente hablar con alguien de la familia que estuviera en el cónclave, pero nunca respondiste… Yo sé que estaban aislados, ¡pero esto era urgente!

—Querida, no te alteres —pidió la nosferatu—. Para empezar nunca me llegaron esas cartas que dices. Solo un par de mensajes de Lavinia diciendo que todo estaba bajo control, y uno de Titania pero no mencionó nada grave.

—Tía Sangre debe haber bloqueado las demás cartas o las retuvieron los espías.

—Querida, no hay necesidad de recurrir a tanta intriga. Es claro que si Lavinia ocultó los problemas del clan fue por orgullo; resultó pésima jefa y pensó que podía remediar las cosas. Obviamente no lo consiguió —suspiró—. Menos mal que Calibán se comunicó conmigo y aquí estoy. Salí del cónclave en cuanto pude.

Lina no lo podía creer.

—¿Entonces puedes salir de la Junta del Concejo cuando quieras?

—Es algo complejo, pero si está en riesgo tu clan, claro que se puede. Ahora, querida, por tercera vez te pregunto: ¿puedes darme tu versión de lo que ocurrió? ¿De dónde salieron todos esos ataques de artes oscuras que inundaron nuestro hogar?

—Fue tía Sangre —aseguró Lina—. Ella trabaja para los depositantes y domina la magia negra.

—Querida, no puedes aseverar algo tan fuerte sin pruebas.

—Las tengo: intentó atacar a Gis y el hechizo rebotó en la estaqueta. Tía Tripa estaba ahí, lo vio todo. Puedes preguntarle.

—Temo que es imposible. Lucinda desapareció.

Lina dio un respingo.

—¿Pero por qué? ¿Dónde está?

—Ojalá lo supiera. Ya la mandé buscar por el nido y solo hemos encontrado a sus pequeños redis. Lisandro dice que no tiene idea de dónde encontrarla, ¡como si fuera fácil perder de vista quinientos kilos de esposa! Pero no nos distraigamos del tema. Lavinia puede tener modos bruscos, disgustantes, si quieres, y me odia desde hace algunos siglos, pero jamás traicionaría a su propia sangre, a su clan. Además, ella te estaba cuidando, era su misión.

—¿Cuidándome? —Lina casi gritó—. ¡Si Tía Sangre quería destruirme! Hizo tratos con mi supuesto pretendiente, Carolus Fogg, un mago oscuro, igual que ella. Lo dejó entrar al castillo. El pobre Guano fue su víctima.

—Lina, si has estado leyendo novelas de terror, por favor detente. Tu mente ya se hizo papilla. Lo de tu próxima boda fue un plan para mantenerte ocupada, pero nada más. Al volver solo esperaba quejas de vestidos y ancianos pretendientes.

—Dijiste que era para distraer a tía Sangre.

—Y también a ti. Así, Ariel, Moth y Puck podríamos trabajar en paz. ¡No sabes del peligro que hay fuera de Cimeria!

¡Si la abuela supiera del peligro que había dentro!

—Mira, querida, para que lo sepas, en el cónclave no solo tenemos reuniones en la sala del Concejo. También planeamos y tutelamos misiones muy peligrosas. En la superficie han estado desapareciendo miles de cadáveres de los cementerios humanos. Suponemos que los usan para formar un ejército de redis. También desmantelamos escondites de depositantes. Con todo, la misión más importante ha sido conseguir los fragmentos del filo de Titono. Ben, tu padre, ha hecho un trabajo tan prodigioso que la misma Junta del Concejo exigió cancelar el destierro, de modo que ya obtuvo el perdón del clan.

—¿De verdad? ¿Es parte de la familia de nuevo? —preguntó Lina asombrada.

—No podía ser de otra manera. Ben recorrió medio mundo y ya tenemos la daga completa con la que eliminaremos a Luna Negra —sonrió feliz—. Entonces impediremos la guerra.

Lina estuvo a punto de reír. ¡Habían hecho la misma misión!

—No te ofendas, abuela Imo, pero creo que siguieron una pista falsa.

La abuela levantó las cejas con franca sorpresa.

—Está bien que hayan levantado el castigo a papá, pero no tenían por qué recorrer el mundo —señaló Lina—. La brida sigue en el laberinto de la torre. Nunca la robaron, solo la cambiaron de lugar, y nosotros…

—¡Espera, detente ahí! —la nosferatu se puso tan pálida como la cera cruda—. ¿Mencionaste a la brida?

En su voz había una nota de alarma.

—Sí, abuela. No solo me dediqué a ver lo de mis pretendientes, el ajuar y mi supuesta boda, también investigué y descubrí que el arma que puede matar a Luna Negra sigue escondida en el laberinto. Preparamos una misión para entrar y recuperarla…

—¿Estás hablando del laberinto de la Torre del Este? —la abuela Imogene se levantó de su silla, visiblemente alterada.

En ese instante se abrió la puerta. Era Crésida, con tono trágico.

—¿Madre, terminaste con la sanguaza?

—Ahora no —dijo Imogene cortante—. Y por favor, pide que nadie nos moleste.

La llorosa Crésida volvió a cerrar la puerta. La abuela nosferatu se acercó a la joven.

—Lina, querida, nada de lo que dices tiene sentido. Dime que lo que acabas de decir es una broma.

—¿Lo de entrar a la torre?

—Exacto. Eso nadie lo puede hacer. Dentro hay cientos, miles de trampas mortales, escudos, sellos, maldiciones. En ese laberinto trabajaron los mejores ingenieros de ciencias animantes del inframundo para que fuera impenetrable y mortal. No te acerques ahí ni de broma. Jamás podrías entrar, ni preparándote quinientos años.

La joven sonrió. ¿Jamás? ¡Ella había estado ahí en tres ocasiones! Es verdad que fue muy complicado hacerlo: tuvo que ir a entremundos, a la superficie para activar los vórtices y exponer a Gis, pero en realidad la misión no le había tomado mas que algunos días.

Lina pensó que habría sido precioso no explicar nada y simplemente sacar de un bolsillo el arma funeraria, pero el loco del guardia echó a perder esa posibilidad.

—Abuela Imo, no importa si no me crees —retomó la joven—, lo que importa es que la brida está ahí, en un muro del laberinto, oculta con otras dagas similares. ¡Tienen que ir por ella, es urgente!

—Querida, calma tus ímpetus. Antes de cualquier cosa, ¿sabes qué es la brida?

—Lo acabas de decir: el arma para matar a Luna Negra e impedir la guerra.

—Ese es el filo de Titono, y nunca, escúchame bien, querida, jamás ha estado dentro del laberinto, ni ahora ni en el pasado. ¿De dónde sacaste toda la tontería que acabas de decir?

—Yo… lo investigué —Lina comenzó a sentir que el suelo se hundía bajo los pies.

—Entonces investigaste mal, querida, y la brida no es un qué, es un quién.

De pronto la joven recordó algo: Vania (esa odiosa nosferatu) siempre dijo que la brida no era ningún arma, y hasta consiguió el libro Somnia funus, que explicaba los rituales funerarios. En efecto, en sus páginas se hablaba del filo de Titono, no de la brida, pero luego Titania afirmó que el nombre habría cambiado con el tiempo. Además, Cerberus sabía que la brida era un arma, aunque al final había sentenciado «La tuviste siempre». Un chispazo de claridad anidó en la conciencia de Lina Posada.

—La brida es el ocupante del laberinto —murmuró con un violento escalofrío.

—Exacto, querida. Su nombre clave es Brida. Lo contenemos gracias al laberinto. Para eso se construyó.

—Y por eso debía haber guardias.

—No hay guardias ahí ni los ha habido. Sería demasiado arriesgado. Brida es muy peligroso y podría corromperlos. Ahora dime quién te habló de su existencia. ¿Cómo sabes su nombre? ¿Lo oíste en alguna conversación?

Lina quiso reír: ¡si hasta le dio de beber de su propia sangre! ¡Y le entregó la estaqueta Abismo!

La chica buscó un lugar para sentarse. Sintió que el corazón se le iba a detener, que dejaría de respirar por el terror, por la culpa.

De golpe, Lina entendió más cosas. Cuando las Flacas hablaban de sacar la brida nunca se refirieron a un arma: hablaban del prisionero y usaron la misma palabra clave. Gis y Lina lo ayudaron a fugarse. Tampoco existía un arma perdida en un muro del cementerio, fue un pretexto que inventó Cerberus para que Lina le llevara la estaqueta Abismo. Solo así podría romper la cadena de corium y salir de ahí.

—Por favor, querida, no te quedes pasmada, que me pones de nervios —urgió la abuela Imogene—. Di algo.

Lina soltó finalmente una pregunta que le quemaba la lengua:

—¿Por qué tuvieron que construir un laberinto para apresar a un nosferatu? No entiendo. ¿Quién es?

Imogene suspiró.

—El mayor peligro del inframundo, querida. No tiene caso hablar de eso.

—¡Sí lo tiene, abuela! ¿Quién es Brida? Te lo suplico. ¿Es un delincuente? ¿Un mago oscuro? ¿Un depositante?

—Algo peor que todo eso, me temo —suspiró Imogene—. Te lo diré porque ya casi termina el trabajo del cónclave, pero debes ser cuidadosa de no compartir esto con nadie —hizo una pausa—. El nosferatu que está dentro del laberinto de la torre es el último descendiente del clan de los Bromio.

Lina negó con la cabeza. Había un error, seguro.

—El último descendiente es Luna Negra —recordó la chica—. Ella fue la única sobreviviente de la matanza del clan maldito. Por eso hay que matarla, porque una profecía dice que mientras exista el menor de los Bromio, el inframundo puede sucumbir ante su poder.

—Querida, la historia es todavía más compleja —dijo la abuela vampiro—. Es verdad, Luna Negra fue la única sobreviviente de la matanza de su familia, y por un tiempo fue la última descendiente, hasta que nació su hijo.

Lina parpadeó atónita.

—Cuando atrapamos a Luna Negra estaba herida, casi muerta, pero también preñada —reveló la abuela—. Si recuerdas bien, su padre Fiers la casó con su hermano Fedro, de acuerdo con las reglas de sangre de ese clan enfermo. También los obligó a consumar el matrimonio.

Lina se llevó las manos a la boca. El horror le recorrió todo el cuerpo. Sintió que la habitación giraba. Imogene siguió con la horrible historia:

—Y el hijo, el más pequeño de los Bromio, está encerrado desde hace casi un siglo en ese laberinto. Es difícil de entender, pero cuando conozcas los detalles comprenderás. Se le puso como sobrenombre Brida, símbolo de atadura. Tenerlo preso es la única manera de controlar la profecía y que Luna Negra no tenga todo el poder.

El problema era que ya no estaba preso. Cerberus… Brida estaba fuera, y con Abismo. Lina lo había liberado.

Empezaron a cuadrar tantas cosas, incluso las palabras de Cerberus: «Una parte mía te pertenece, y una parte tuya es mía». Lina recordó entonces que eso fue lo que le dijo Luna Negra en Balbá.

Lina comenzó a llorar. ¿Qué había hecho?

—Querida, tranquila. Sé que suena horrible, pero créeme que ese nosferatu tampoco sufre. No hemos sido tan crueles como imaginas.

Lina sintió que iba a desmayarse.

—Ahora es tu turno. Dime —insistió la abuela Imo—: ¿quién te habló de Brida? ¿Qué sabes al respecto? Dímelo todo.

La joven no alcanzó a decir nada: en ese momento se abrió la puerta del salón púrpura.

—¡Pedí que no nos molesten! —exclamó la nosferatu.

—Es urgente, madre —dijo Crésida.

Detrás de ella estaban Gerta, Calibán, Gusanos y Gargajo. Sus ojos reflejaban pavor.

—Tienes que venir —dijo Gerta con la voz constreñida—. Algo pasó en el quinto nivel del castillo; hay un incendio.

Lina supo de inmediato lo que era. El ataque contra Titania.

Gis perdió la cuenta de las veces que había escrito la carta para Lina: ¿veinte, treinta? Miró hacia la papelera. Estaba llena de restos de papel de Hermes. Las primeras versiones eran una lista de hirientes reclamos en los que dio rienda suelta a su dolor.

Lina lo traicionó, le mintió repetidas veces, ¡marcó una relación de amor tibio de verano con un nosferatu! Pero de una versión a otra, papel tras papel, Gis terminó por sacar su veneno y la furia se apaciguó.

La verdad, era incapaz de odiar a Lina. Sí, era cierto, se equivocó garrafalmente, pero siempre actuó de buena fe. Lina era incapaz de albergar malicia. Solo siguió los consejos de Titania. Y además, si Lina no lo hubiera defendido del ataque de tía Sangre, en ese momento Gis estaría poseído por un perro pequinés.

Gismundus se sentía culpable cada vez que recordaba el momento en que Lina, al volver de entremundos, le había tendido la mano y él la había ignorado.

El chico le había dado vueltas a las visiones de las Flacas que más lo atormentaban: Lina fugándose con ese nosferatu y Lina muerta. Se estremeció al recordar la imagen de la tumba. Pero no iba a suceder: el amor entre ellos tenía que ser más poderoso que un oráculo, juntos iban a decidir su destino.

En las últimas cartas las palabras de Gis se tornaron dulces y arrebatadas. No dejaría a Lina sola en la misión. Iba a ayudarla a recuperar la brida y cuando todo terminase, escaparían al Mundo Tibio.

Por la ventana se coló el ruido de las tiendas. Gismundus se encontraba dentro del Mercado del Colmillo, en el hostal Equidna («Ahora sin garrapatas», advertía un letrero). No había ido a su casa, ni a la de Vania. No quería saber de esa chupasangre, enloquecida luego de la última consulta al oráculo. Seguro estaría pensando en qué nombres les pondría a sus hijos. Pero Gis nunca se casaría con ella por un impuesto del amor, por el honor de su clan ni por la promesa de vivir miles de años. ¿De qué le servía si no estaba con la mujer que amaba?

Gis dobló el papel y lo metió en un pequeño sobre. Ahora solo debía bajar a la recepción y enviar el mensaje con un murciélago postal. Anhelaba estar al lado de su novia. Todo iba a estar bien.

Humo, escombros, gritos.

Se había cumplido otra de las visiones de las Flacas, era la respuesta verdadera, el ataque contra Titania. Lina se dio cuenta que coincidía en todos los detalles: la puerta de la bóveda estaba destruida, los trozos de pared partidos como una galleta vieja; sobre los escombros, trozos de joyas. Había un humo amarillento con un extraño olor ácido, muebles envueltos en llamas, el tío Duncan llorando con su bonito traje roto y cubierto de polvo.

De inmediato la abuela Imo le ordenó al domovoi que controlara el incendio. De unos pequeños orificios en lo alto de las paredes salieron chorros de agua y comenzó el rescate.

Pero Lina sabía que era muy tarde: no había podido salvar a Titania. Tenía la sensación de que solo había cometido errores, uno tras otro. Sus lágrimas se mezclaron con el agua que salía de las paredes.

Lo que más le sorprendió de toda la escena fue un detalle: Osric acababa de perder a su querida tía. Y por primera vez el pequeño nosferatu no lloraba. Lina pensó que el golpe era demasiado fuerte para digerirlo.

Necesitaba abrazarlo, llorar entre los dos la pérdida, pero sería después. Ahora Lina sentía cómo la corroía la culpa. Tenía que hablar con la abuela Imo. Había liberado al hijo de Luna Negra… Aún no entendía tantas cosas. ¿Por qué lo tenían encerrado precisamente en Cimeria? ¿Por qué se lo ocultaron? ¿Y toda la misión para ir por la supuesta arma? Había demasiados huecos. Debía conectar piezas faltantes.

En medio del caos Lina se acercó a su abuela:

—Fue otro ataque de magia oscura.

—¿Qué dices, querida? —la dama nosferatu se giró.

—Esta explosión —señaló Lina— fue para matar a Titania.

—¿Matarla?, ¿por qué?

Lina se secó las lágrimas. Le dolía hablar.

—Abuela Imo, necesito contarte todo. Es peor de lo que imaginas, mucho peor… —un nudo de lágrimas le atajó la garganta—. Pero no sabía, lo juro.

—Querida, tranquilízate. No entiendo lo que dices.

—Por eso necesito hablar contigo. Yo también necesito entender.

Sería la confesión más dura que hubiera hecho jamás. Lina sintió un dolor en el pecho, un dolor que la acompañaría el resto de su vida.

CAPÍTULO XLVI

LA HORRIBLE CONFESIÓN

Unos minutos después, en el salón de caza púrpura se reunieron la abuela Imo, los tíos Moth y Puck y Ariel. Todos miraban atónitos a Lina, que acababa de dar su confesión. No entendían. ¿Había liberado a Brida? ¿Al hijo de Luna Negra? ¿Le había entregado a Abismo?

Después de una larga pausa, Puck fue el primero en lanzar un resoplido.

—Si esto es una broma, ni siquiera es divertida.

Imogene intervino:

—Querido, la muerte de Guano, el ataque a Lavinia y lo que acaba de ocurrir en el quinto nivel no son una broma. Alguien desató fuerzas oscuras en Cimeria.

—Sí, ¿pero esto? —Puck se dirigió a la llorosa chica—. Lina, sabes que te quiero, pero no puedo creer ni una palabra de lo que dices. ¿Liberar a Brida? ¡Ni siquiera podrías entrar al laberinto!

—Querido, ya le expliqué eso a Lina —reconoció la umbría—, pero ha mencionado detalles de su interior que nadie más podría saber. Entró al menos una vez.

—Fueron tres —sollozó Lina.

—¿Tres? —rio Puck—. ¿Y sin recibir un rasguño? Ahí está la mentira.

A su lado Moth lucía pálido, asustado.

—No importa si no me creen, pero es verdad —insistió la joven—. Y nunca quise liberar a nadie, pero lo hice. El nosferatu que estaba en el laberinto me dijo que era un guardián, que Brida era el nombre de una daga. Titania también lo piensa… —corrigió el tiempo verbal—, lo pensaba.

Lina hizo un intento por controlar el llanto.

—Si lo que dices es cierto, sería una catástrofe, ¿te das cuenta? —Puck hizo una amarga pausa—. Todo lo que hicimos en el cónclave, los años de trabajo, lo que hizo Benvolio, conseguir la última pieza del filo de Titono se iría a la basura. Sería el fin de nuestro nido, del clan Pozafría.

Lina sentía cómo le ardía la cara de miedo y vergüenza. Por un instante había pensado en la posibilidad de guardar silencio, pero algo dentro de ella la empujó a confesar, a hacerse responsable.

—La joven tibia dice la verdad —intervino Ariel—. Se cumplió la profecía. Cometió el mismo error que su padre hace cien años. La mella fue la clave para liberar al prisionero.

—Imposible —balbuceó Puck, desesperado—. Pusimos candados para que no se cumpliera esa profecía.

Ariel respondió lúgubre:

—Cuando el mal avanza, los candados son escalones; los niños, aliados, y los amigos, traidores. Para entrar en la Torre del Este, Lina usó su vórtice e intervinieron dos talismanes hasta completar la triada.

—¿Eso es cierto, querida? —la abuela Imo la miró preocupada.

—Gis y yo activamos el vórtice —reconoció Lina—. El mío es de vida, como el de mi padre. Difícilmente pueden matarme. Entramos al laberinto. Gis tuvo que salir, pero yo continué.

Moth se puso más pálido aún.

—Pero ¿cómo activaron Gismundus y tú los vórtices de la suerte? —preguntó Puck agobiado—. Si hay que esperar a que se manifiesten hasta los cien años de edad.

Lina suspiró. Faltaba revelar otro secreto bochornoso:

—Recurrimos a un oráculo de espíritus para que nos diera pistas.

Todos en la sala se quedaron boquiabiertos.

—¿Volviste a practicar la necromancia? —exclamó Imogene—. Querida, ¿no te quedó claro que no hay que usar redis como portales? ¿No recuerdas lo que le pasó a Santi?

—Fue peor que eso —murmuró Lina—. Fuimos a entremundos.

Entre sollozos Lina hizo un resumen de cómo consiguieron llegar a la tierra de los muertos: su aventura en el pasaje Fíbula para conseguir un libro; su incursión en el cuarto de los grimorios, donde se hicieron del Manual del portador; el rescate de la estaqueta del salón de caza rojo, y la apertura del portal Via Mortuus. En su recuento no quiso mencionar demasiado a Titania: no quería ensuciar su nombre después de su muerte.

—Además quería ver a mi madre —se justificó Lina—. Solo quería ayudar, hacer el bien.

—Querida, la necromancia nunca se puede usar para el bien —murmuró la abuela Imo—. Ninguna de las artes oscuras sirve para eso, al contrario.

Hubo una pequeña pausa de azoro, de horror, de sorpresa.

—Y con solo catorce años, no puedo creerlo —murmuró Puck—. Rompió todas las barreras, los sellos. Fue un trabajo de maldad impecable.

—Pero seguramente no fue a propósito —Moth la defendió—. Lina cayó en una trampa o en una confusión muy elaborada y terrible.

—Como sea, el mal tiene abiertas todas las puertas —señaló Puck con gravedad.

—Basta de charla —la abuela Imo se levantó—. No nos vamos a quedar sentados a ver la destrucción de nuestro nido.

—Madre, tú sabes que no podemos hacer nada —señaló Puck—. La guerra es inminente, ahora va a estallar, no hay dudas.

—Querido, de verdad, no seas tan irritante —suspiró la vampiresa—. Si va a estallar, entonces hay que prepararnos para minimizar los daños. Voy a dar la alarma a la Junta del Concejo. Enviaré murciélagos postales con el aviso para que se interrumpa el cónclave y vacíen el Hormiguero. Si los depositantes tienen a Abismo, lo más seguro es que su primera acción sea liberar a Luna Negra.

Lina supo que justo eso iba a pasar. Le vino a la mente la imagen del oráculo de Las Flacas: el edificio despedazado, un enorme boquete al centro del nido.

—Pero Benvolio ya tiene el filo de Titono para matar a Luna Negra —recordó Moth—. Viene en camino.

—Es muy riesgoso que entre a esa celda —meditó Imogene—. Brida puede llegar también. Hay que trasladar a la prisionera de inmediato —miró a Ariel y le dijo—: Querida, ¿me acompañas? Con el primordial que tenemos, tal vez podamos localizar a Brida.

—Se llama Cerberus —interrumpió Lina.

Todos la miraron.

—Así le puse cuando me di cuenta de que no tenía nombre —se excusó la joven.

Los tíos Moth y Puck pusieron cara de espanto.

—Ay, querida —suspiró Imogene—, cada vez que abres la boca es para revelar un nuevo horror. Ya lo dice el refrán: entre más rascas la pústula, más pus desparrama.

—Jamás debiste hacer eso —acusó Puck—. Darle nombre a ese monstruo es otorgarle presencia y poder. Por eso nosotros nunca le dimos uno.

—Eso también es parte de la profecía —recordó Ariel—. Apareció en el juego de Ashtart: «Su gran amor la va a destruir. Es un umbrío y su nombre comienza con C».

Lina se dio cuenta de que era cierto. ¡Una vez más Vania tenía razón! La imagen de Cerberus apareció en el juego de Ashtart: un nosferatu de familia antigua y de rancio abolengo (de dictadores sanguinarios), joven y viejo al mismo tiempo. Y aunque no tenía nombre, ¡ella misma lo bautizó, y con uno que comenzaba con C!

—¡Pero no es mi amor! —señaló Lina—. No lo amo —aunque recordó las turbias sensaciones y dudó un poco—. Además me engañó y bebió de mi sangre. Lo odio.

Ariel dijo con su voz extraña:

—Liberar al prisionero más peligroso del inframundo es el mayor acto de amor que pudiste hacer. Y esa parte de la profecía no habla de ti, sino de él. Brida te ama intensamente, como ningún umbrío ha amado a una humana. Su relación está marcada.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Lina sin aliento.

—Es la única explicación. Deberías estar muerta y mírate, te perdonó la vida.

Lina sintió desfallecer. Justo eso había ocurrido.

—¿Y qué hacemos nosotros? ¿Cómo ayudamos? —preguntó Moth a su madre.

—Queridos, ustedes esperen aquí mientras Ariel y yo localizamos al fugitivo con el primordial. Cuando terminemos vendré para armar un plan. Mientras tanto, interroguen a Lina. Necesitamos conocer todo lo que hizo, hasta los detalles más horribles y vergonzosos.

La abuela Imogene salió con Ariel.

Lina casi se sentía como Osric: se le habían secado los ojos de tanto llorar. Sin embargo, lo peor estaba por venir.

En ese momento, una oleada de murciélagos postales cruzaba los once distritos y los 77 nidos de la infratierra. Cientos, miles de mensajes secretos se distribuían entre túneles neumáticos por castillos, edificios públicos, casonas, chozas y ruinas. De mano en mano, murmullo a murmullo, se esparció la noticia: el heredero estaba libre, el momento de la venganza había llegado. La noticia llegó también a las ciudades humanas donde se reunían sociedades secretas; a lujosas oficinas en rascacielos; a cuarteles subterráneos y palacetes ocultos entre densos bosques; a cientos de escondites donde los soldados, los leales, los hermanos del escarabajo rojo, se preparaban para la gran batalla.

Era la señal que habían estado esperando desde hacía un siglo.

En el salón púrpura Puck no podía dejar de llorar.

—Pero ¿por qué, Lina? —repetía el nosferatu desconsolado.

—No fue toda su culpa —insistió Moth—. Yo les dije que había que decirle la verdad.

—Eso habría sido peor —gimió Puck.

—¿Cómo sabes? —reclamó el hermano—. Ocultarle el secreto no sirvió de nada —se dirigió a la joven humana—. ¿Recuerdas cuando intenté hablar contigo en el Hormiguero?

—Y me entregaron la carta de mi padre —recordó Lina.

—Sí, pero eso no era lo importante —aseguró Moth—. Te iba a advertir de este peligro. Existía el riesgo de que trabajaras para los depositantes y traicionaras a tu clan.

—¡Yo jamás haría daño a los Pozafría! —aseguró Lina.

—Lo sabemos, pequeña —suspiró Puck—. Pero mira lo que acabas de hacer. Nos diste un golpe mortal.

Lina agachó la cabeza. Ya no le cabía más vergüenza en el cuerpo.

—La Junta del Concejo nos ordenó que no te dijéramos nada —reconoció Moth—. Según ellos, cuando te revelan una profecía funesta, corres para evitarla y terminas por encontrar el mejor atajo para llegar a ella.

«Soy tu destino», Lina recordó las palabras de Cerberus.

—Tampoco tenías por qué saber del prisionero en el laberinto —continuó Puck—, ni que se trataba de Brida. Acordamos que la ignorancia sería tu mejor protección.

—Y para mantenerte alejada de la torre y la profecía se inventó todo el asunto de tu posible boda —anotó Moth.

—La idea fue de Lavinia —señaló el hermano—. Parecía un plan perfecto.

—¿Lo crees? —le miró Moth dudoso.

—¡Claro! Con lo mal que se llevan, todo el tiempo tendrían que estar discutiendo asuntos del ajuar, rondas con los pretendientes, pruebas de maquillaje, pero nada que implicara verdadero peligro, nada que la llevara a liberar al hijo de Luna Negra.

—Alguien sugirió que te enviáramos a la más remota de las ciudades humanas —reveló Moth.

—Pero Mamá no quiso esa opción —explicó Puck—. Dijo que teníamos que mantenerte siempre a la vista.

—Y para lo que sirvió —se quejó su hermano.

Lina comenzó a entender. Incluso la carta de su padre en la que le mencionaba «coordenadas ominosas»; pero todo ese vacío de información actuó para que su mente hiciera interpretaciones erróneas, desastrosas.

—No entiendo —confesó la chica—. Si Brida era tan peligroso, ¿por qué lo tenían justo en Cimeria?

Puck explicó:

—Por dos razones poderosas: vigilancia y secrecía. Brida es un anatema súmmum, uno de los mayores secretos del inframundo; apenas una docena de umbríos saben de su existencia.

A Lina le empezó a doler la cabeza. No entendía tantas cosas.

—Y si era tan peligroso, ¿por qué no lo mataron? —preguntó desesperada.

Moth y Puck intercambiaron una mirada.

—¿Le explicas tú o le explico yo? —dijo el último.

—No tiene caso hablar de eso —suspiró Moth derrotado.

—Entonces le explicaré yo —dijo Puck—. Si la niña acaba de destruir el inframundo, que sepa por lo menos qué hizo y las repercusiones.

Lina tragó saliva. Su tío Puck comenzó:

—Como sabes hasta el cansancio, hace cien años se mandó exterminar a todos los Bromio por su desquiciada sed de poder, y la única sobreviviente de esa matanza fue Luna Negra.

—En parte porque tu padre la protegió —apuntó Moth—. La amaba.

—¡Yo estoy contando! —gruñó Puck.

—Era para que no olvidaras esa parte.

—No olvido ninguna parte. ¿Puedes guardar silencio? Tuviste tu oportunidad de hablar —el hermano bajó la cabeza de mal humor—. Así está mejor, gracias —Puck tomó aire—. Explicaba que Luna Negra sobrevivió, aunque eso es un decir: tenía una herida mortal en el cuello y agonizaba, más o menos como la viste en la celda del Hormiguero.

Lina recordaba el hálito de su respiración, sus ojos en blanco y el amasijo de palabras sin sentido que salía de su boca. Puck continuó:

—La herida no podía cerrar porque fue hecha con plata, y como sabes, las heridas con ese metal no cicatrizan en nuestra especie. Solo hacía falta terminar el trabajo, seccionarle la cabeza y ahí habría acabado todo el asunto. Seguro te preguntas: «Si hace cien años Luna Negra ya estaba presa, y agonizaba, ¿cómo se convirtió de pronto en la líder de los depositantes?».

—Consiguió escapar —dedujo Lina.

—Sí, pero todo se complicó por culpa de una ley —anotó Moth.

—¿Vas a volver a interrumpir? —bufó su hermano.

—¡Yo también quiero hablar! —gruñó el hermano nosferatu—. Tengo derecho, es mi sobrina, aunque haya condenado al inframundo.

—Está bien, adelante, di lo de la ley —concedió Puck.

Moth se preparó y reveló:

—En nuestro mundo existe una ley que impide asesinar a una nosferatu que esté preñada. Bajo ninguna circunstancia, y sea quien sea la chupasangre en cuestión, se le puede aplicar la pena capital. Es de pésimo augurio.

—Y Luna Negra estaba preñada —recordó Puck.

—Me lo dijo la abuela —recordó Lina—. Era de Fedro, su hermano.

—Exacto —siguió Puck—, pero al principio nadie lo sabía. ¡Hasta imaginamos que podía ser de Benvolio tu padre! ¿Te imaginas? ¡Qué horror emparentar con el clan maldito!

—Por fortuna no era así —continuó Moth—. Cuando tu padre ayudó a su amada Luna Negra, ella ya cargaba la semilla de la destrucción.

—Tu sentido poético no viene al caso aquí —acusó Puck.

—Yo estoy contando esta parte, así que puedo usar las metáforas que quiera —se defendió Moth—. El asunto es que la Junta del Concejo decidió juzgar a tu padre y a Luna Negra. Como sabes, él fue desterrado, le quitaron el derecho a la fortuna y al apellido; a ella, por ser parte de la familia maldita, la perseguía una sentencia de muerte.

Puck interrumpió:

—Tienes que explicar que la pena capital se ejecutaría en cuanto diera a luz o perdiera a la criatura.

—¡A eso iba! —gruñó Moth—. Luna Negra agonizaba en una inmunda celda. Había pocas posibilidades de que la gestación llegara a su término.

Lina recordó la vez que estuvo en el interior de la mente de la vampiresa. Había sentido su soledad, su tristeza, el abandono, la ira, la rabia. Sí, Luna Negra encarnaba la maldad, pero cuando asesinaron a su familia era apenas un poco mayor que Lina misma. Casi sintió pena por ella.

—No tuvimos tanta suerte —continuó Moth—, porque lo que crecía en su vientre, contra todo pronóstico, siguió desarrollándose.

—Peor para el pobre crío —suspiró Puck—, porque lo iban a sacrificar en cuanto naciera. La ley umbría es extraña en esa cuestión: se puede eliminar a la sanguaza, pero no a una nosferatu preñada.

—Bueno, antes, ciertos padres se comían a sus hijos débiles —recordó el hermano.

—Y supongo que a los más sabrosos —reconoció Puck—. Pero no nos desviemos. ¿Sigues tú o lo cuento yo?

—Yo lo estaba haciendo —Moth se apresuró a tomar la palabra—. Llegó el día en que Luna Negra dio a luz y nació un nosferatu varón que además tenía una marca de la suerte.

—Esto alarmó a todos —anotó Puck.

—Así es, porque quería decir que había llegado al mundo con una protección especial; de cualquier modo, era preciso eliminarlo cuanto antes. Se fijó la ejecución de madre e hijo para el día siguiente.

—A medianoche —corrigió el hermano.

—Medianoche cuenta como día siguiente, ¿no? —dijo Moth exasperado por tanta interrupción—. En fin, la ejecución sería en uno de los patios secretos del Hormiguero. Las autoridades tenían el filo de Titono necesario para matar a Luna Negra, todo estaba listo; por desgracia, nuestros enemigos también se habían preparado. ¿Puck? ¿Quieres contar esa parte? Se te nota.

—¡Pensé que nunca lo dirías! —Puck tomó aire y continuó—: Mientras duró el embarazo, los fieles del clan maldito trabajaron sin descanso, fundaron la secta de los depositantes para rendirle culto a los Bromio, a Luna Negra y al heredero. Parecían simples locos, pero no lo eran. Consiguieron lo que nadie imaginó.

—Déjame seguir —pidió Moth—. Es mi parte preferida.

—¿No iba a contar yo esa parte?

—Pero es la más horrible.

—¡Aquí todo es horrible! —aseguró Puck y siguió—. Los depositantes consiguieron el arma más poderosa del inframundo, la más fuerte, veloz y afilada: Abismo. Sí, la estaqueta que tú regalaste.

—En todo caso la devolvió a los depositantes, ¿no? —anotó Moth.

Lina quiso explicar que fue una trampa. Cerberus estaba (o aparentaba estar) en peligro de muerte. Ella solo intentó ayudar. Pero no quiso interrumpir la narración. Puck continuó:

—El plan de los depositantes era simple: con Abismo podrían recuperar a su líder, Luna Negra, el filo de Titono y la cría.

—Es decir, iban por todo —suspiró Moth.

—Los depositantes atacaron pocas horas después del nacimiento de la criatura y liberaron a Luna Negra. El plan salió perfecto —continuó Puck—, excepto por algo: no encontraron al bebé. En cuanto nació se lo quitaron de los brazos a Luna Negra y lo trasladamos a un lugar secreto.

—Se lo llamó Brida y a partir de ese momento su paradero fue un secreto —dijo Moth.

—Más que secreto, se volvió un anatema súmmum —señaló Puck con tono misterioso—. Recuerda que el patriarca de los Bromio, Timur el Cíclope, predijo que el menor de su clan dominaría el tercer reino y desataría la guerra de guerras. Y por una vuelta del destino, el menor del clan era ese pálido bebé nosferatu que teníamos en nuestro poder. Tampoco podíamos matarlo. Y aquí es donde entramos en una bonita paradoja, ¿captas?

Lina asintió y dijo:

—Si moría el bebé, Luna Negra, que estaba libre, se volvía la menor y única sobreviviente del clan, y la profecía se iba a cumplir con ella.

—¡Chica lista! —observó Puck—. Por fin te vuelven a funcionar las neuronas.

—Puck, no seas grosero con Lina —lo reconvino Moth.

—Solo digo la verdad —se excusó el nosferatu—. Nuestra querida sobrina humana acaba de arruinar la paz del inframundo.

—Pero ella no sabía —recordó Moth—. Seguiré con la historia antes de que vuelvas a los insultos. ¿Me permites?

—Ya qué. Se ve que mueres por seguir.

—Ese bebé se volvió nuestro seguro —continuó Moth—. Ahora teníamos que mantenerlo con vida. Los depositantes lo sabían y elaboraron complejas misiones para robarlo o matarlo. Cualquiera de las dos opciones les venía bien. Para impedir esto, la Junta del Concejo decidió construir el laberinto en la Torre del Este y encerrar ahí al pequeño nosferatu.

—Tienes que explicar que no sería un laberinto cualquiera —anotó Puck.

—¡A eso iba! Fue diseñado para convertirse en la invención más compleja del inframundo. Participaron sabios, alquimistas y expertos en ciencias animantes, todos guiados por el famoso inventor Abudemio el Enredado. El concepto era brillante. Técnicamente, el laberinto sería inmenso, y al mismo tiempo, invisible; se ocultó entre capas de tiempo y espacio. Lo protegerían además miles de trampas y un mecanismo que funcionaría al menos durante veinte mil años.

—Me encantaría que Abudemio el Enredado conociera a Lina y a Gismundus para que tuvieran una bonita charla de medidas de seguridad —anotó Puck.

—Tendríamos que demandarlo. ¿Todavía se puede? —susurró Moth.

—Tal vez, si queda civilización umbría después de la guerra —completó el hermano con una risa sin humor.

Moth retomó:

—La ubicación del laberinto también fue un secreto: se erigieron otras setenta torres malditas por todo el inframundo, todas con falsos laberintos. Era como una trampa dentro de una trampa. Pero la entrada real estaba en Cimeria, frente a nuestras narices.

—Si quieres esconder algo, ponlo a la vista de todos —recordó Lina—. Es donde nadie busca.

—Y así lo hicimos —sonrió Puck.

—Instalamos a Brida en el laberinto. Al principio tenía a alguien para brindarle los cuidados más elementales. ¿Lo recuerdas? —preguntó Moth a su hermano.

—Sí, unos redis —asintió Puck—. Pero no duraron mucho. Se perdieron entre las trampas. También se habilitó una fuente para que el nosferatu se alimentara con nutrimentos básicos, los justos para que no muriera.

Lina entendió. Tal vez por el encierro y la mala alimentación, Cerberus nunca había crecido del todo: tenía unos cien años, pero aparentaba veinte, cuando mucho.

—Pero al poco tiempo hubo un problema —siguió Puck—. Algo espantoso.

—Yo estaba relatando la historia —se quejó Moth.

—Ya fue demasiado —aseguró su hermano—. Me toca la parte que sigue. ¿Puedo?

Moth hizo un mohín que Puck tomó como asentimiento y siguió:

—Nos dimos cuenta de que el pequeño preso se comunicaba con su madre mediante los sueños. De ese modo ella le hablaba y lo cuidaba. Supongo que usó técnicas de artes oscuras para conseguirlo.

—Tratamos de impedir esta comunicación onírica —comentó Moth.

—Pero fallamos —reconoció Puck—. Y para impedir que Brida le diera pistas de su encierro, lo cegamos con un compuesto en la comida, y se lo hirió de muerte con un filo de Titono.

—Yo no fui —se exculpó Moth.

—Fuimos todos —suspiró Puck y se dirigió a Lina—. Supongo que también adivinas el motivo de hacer un nudo blanco.

—¿Para que no se suicidara? —murmuró la joven y recordó el horrible socavón que tenía Cerberus en la clavícula.

—Exactamente —reconoció Puck—. Había peligro de que, en sueños, su propia madre le ordenara que se quitara la vida. Pero con esta herida se volvió imposible. Solo podía morir con el arma que teníamos nosotros.

—No fuimos crueles —aseguró Moth.

—Solo lo necesario —reconoció Puck—. Nosotros personalmente le enviamos una almohadilla especial para controlar la hemorragia y el dolor. Siempre estuvimos convencidos de que Brida no era necesariamente malo, sino una cría muy asustada que vagaba por el laberinto atada a una cadena de corium.

—Date cuenta de que pudimos encerrarlo en una celda, en un sarcófago, y mantenerlo en eterna agonía —se justificó Moth.

—Pero le dimos cierta libertad —aseguró Puck—. De hecho, era necesario que se mantuviera en movimiento: cada vez que avanzaba de una habitación a otra, se ponía en funcionamiento el mecanismo de espacio y tiempo en el laberinto, y se volvía más complejo.

—Entonces ¿Brida no es malo? —preguntó Lina confundida.

—No lo sabemos —reconoció Puck—. Tal vez no lo era al principio, pero proviene de un clan maldito, y vivir cien años prisionero en un laberinto no lo habrá puesto de buen humor. De hecho, siempre pensé que habría enloquecido.

—Y, por cierto, ¿lo está? —preguntó Moth, con interés.

Lina negó con la cabeza. No, no estaba loco. Al contrario, era extraordinariamente lúcido: fue capaz de cultivar la mentira y arrastrar a Lina a su trampa. Siempre supo quién era ella. Seguramente su madre lo había preparado. Pero Lina también recordó los momentos en que el nosferatu había sido amable; las ocasiones en que se había estremecido por el contacto físico con ella, como cuando bebió de su sangre. Esas reacciones no se podían fingir. ¿Cerberus se habría enamorado de ella? ¿Por eso le pidió que se marchara con él y le perdonó la vida?

—En fin, esa es básicamente la historia de nuestro huésped —terminó Puck—. Y para tu información, estábamos a punto de matar a Luna Negra, porque Ben encontró el último fragmento del filo de Titono. Hace cien años los depositantes lo desmontaron y cada pieza quedó oculta, pero al fin tenemos todas las partes.

—El plan era matar a Luna Negra, y después a Brida —explicó Moth—. En un par de días todo quedaría resuelto. Ahora, como te habrás dado cuenta, no será así.

—Sabíamos que los depositantes se estaban preparando para un ataque —reconoció Puck—, pero no imaginamos que el plan principal estaba en marcha y que tú eras la pieza central.

Lina estaba azorada. Necesitó sentarse para poder dimensionar todo. Tenía las piezas del rompecabezas, pero las había encajado mal: al ponerlas en su sitio, el panorama resultaba terrorífico.

Ahora entendía que las voces que había oído en sueños eran de Cerberus, no de su madre. Cuando Luna Negra le dio a Abismo en Balbá, tampoco fue un error ni un descuido: estaba planeando que Lina introdujera el arma a Cimeria y, después, al laberinto. Nada fue al azar, ni cuando la vampiresa quiso que muriera afuera de su casa, en San Ysidro; fue para probar si tenía un vórtice de vida (solo alguien así entraría al laberinto). Tampoco fue un capricho que secuestrara el cadáver de su madre para revivirla (con eso la manipuló); la vampiresa selló su futuro para que nadie viera en un oráculo lo que tenía pensado hacer con ella. Incluso utilizaron a Gis: sin su vórtice, Lina jamás habría entrado al laberinto de la torre. Todo estaba medido y planeado al milímetro; su captura y su agonía en la celda fueron los distractores ideales, mientras el gran plan se echaba a andar.

La verdadera arma secreta de Luna Negra era Lina.

La chica se sentía tan mal, tan culpable. Había creído que tenía una protección especial.

—Supuestamente, los talismanes atraemos la buena suerte —recordó.

—Sí, querida —reconoció Puck—. Llevaste la buena suerte, realmente espléndida, pero a los depositantes. Recuerda que el último talismán está destinado a cambiar el inframundo. ¿Y quién dijo que ese cambio sería positivo?

—Entonces —Lina carraspeó—, ¿estoy destinada a participar en la destrucción de los nidos?

—Ya lo hiciste —observó Moth con pesar—. Es lo malo de las profecías: cobran sentido hasta que suceden.

—No fue por maldad, lo reconocemos —suspiró Puck—, pero qué torpes fuimos todos.

Lina sentía nauseas. Ahora entendía otra parte de la profecía: «Quien controla al último talismán, controla el destino del inframundo».

Con pesar, Puck le dijo:

—Cuando Lavinia se recupere no se va a cansar de decir que tenía razón, que debimos matarte en cuanto llegaste a Cimeria.

—Pero sigo sin entender una cosa —murmuró Lina—. Si tía Sangre trabaja para los depositantes, ¿por qué simplemente no me mató y le dio la estaqueta a Cerberus?

—Por dos motivos: primero porque Abismo solo se pasa de un dueño a otro —aseguró Puck—. Y segundo, ¿quién te dijo que Lavinia trabaja para los depositantes? Aunque no lo creas, ella te estaba cuidando.

Lina reflexionó. Tal vez por eso tía Sangre se ponía furiosa cuando no la obedecía o cuando hacía cosas como escapar del nido; por eso había mandado vigilantes a apresarla en la Estación Central o cuando ordenó que la cuidara el domovoi… ¿Y si era cierto? ¿Y si, a su manera (horrible), quiso protegerla?

—Quién cometió la traición no fue ella —murmuró Moth atribulado.

Lina tuvo una certeza que la dejó sin aire: fue un engaño, era una de ellos. Fingió salvar a la sanguaza, los aconsejó, fue a comprar las cosas, tradujo el Manual, les consiguió un escondite, sufrió encierro y maltratos para… Pero no podía ser ella, sería demasiado perverso.

—No hallamos el cuerpo de Titania —declaró Puck como leyendo los pensamientos de Lina.

—Pero la explosión en el quinto nivel… —murmuró ella.

—Fue horrible —intervino Moth—, pero no había restos de ella.

Lina repasó la visión de las Flacas: en efecto, se veía la explosión, pero jamás el cadáver de la tía.

Las Flacas habían dicho en el oráculo: «Titania Labios Sangrantes, una nosferatu que ha hecho un largo y complejo trabajo, recibirá por ello lo que se merece».

La visión no era de un asesinato, sino de un escape.

Titania Labios Sangrantes había recibido, al fin, su premio.

CAPÍTULO XLVII

TITANIA LABIOS SANGRANTES

Imogene y Ariel entraron al salón de caza púrpura. No había que ser un genio en lenguaje corporal (aunque fuera de nosferatu) para saber qué había pasado. Sus rostros no anunciaban buenas noticias.

—¿No hay rastro de Brida? —preguntó Puck anticipándose a las malas noticias.

—Sí lo localizamos —suspiró la dama nosferatu—. Seguía en el nido, pero durante la consulta el primordial ardió y lo perdimos.

—Era de esperarse —suspiró Moth—. Deben tener a un ejército de maestros en artes oscuras bloqueando el rastro.

—¿Ariel, puedes ayudarnos? —preguntó Puck—. Tú tienes poderes proféticos. Tal vez puedas ver algo.

El (o la) enorme nosferatu, que en esta ocasión iba vestido con una chilaba amarilla, tipo árabe, se concentró, cerró los ojos y dijo con su extraña voz:

—Caos, desesperación, guerra. La muerte todo lo cubre con su mortaja de desolación. Somos alimento del mal, comida de gusanos, corrupción y mentira. Es lo que veo.

—Querida, tus palabras no ayudan mucho ahora —suspiró Imogene.

—Siempre pronostica desgracias —murmuró Moth—. Tiene una obsesión con eso.

—¿Y en la Junta del Concejo ya están enterados de lo que pasó? —preguntó Puck con tiento.

—Sí, querido, ya saben lo que ocurrió en el laberinto —asintió Imogene.

—¿Y saben que fui yo? —preguntó Lina con voz constreñida.

—Así es, querida. Lo siento —reconoció la abuela vampiro—. Fue muy penoso tener que confesarlo. Si en algo te tranquiliza, no di detalles.

—Los ancianos del Concejo deben estar aterrados, furiosos, desolados —opinó Moth.

—No más que nosotros querido —reconoció Imogene—. Temo que la responsabilidad de esta tragedia caerá sobre nuestra familia y nos marcará para siempre.

Lina sentía que se había encogido por la vergüenza en las últimas horas.

—En fin —Imogene tomó aire—. Ahora lo que importa es poner a todos a salvo. Ya se interrumpió el cónclave. Los jefes de clan han vuelto a sus nidos. En este momento están vaciando las oficinas y salones del Hormiguero, e incluso se preparó un contingente armado.

—No va a servir de nada —se burló Puck—. Si los depositantes tienen a Abismo y la saben usar, pueden destruir el nido entero si lo desean.

—Lo sé, querido, pero no hay que ser tan pesimistas. También se va a dar una alerta general en Ubus para que ningún umbrío salga a la calle.

—¿Y dirán que viene un ataque de los depositantes? —preguntó Lina aterrorizada.

—No, querida, tampoco somos tan estúpidos. Se va a manejar como una alerta de epidemia. Aunque a nuestra raza le gusta el chisme, así que no sé qué crean —suspiró la nosferatu—. ¿Y bien? ¿Hablaron de algo más que tenga que saber?

—Solo le contamos a Lina la historia de Brida —dijo Moth—. Y ahora ya entendió la gravedad de todo el problema.

—Y nosotros entendimos cómo se montó la trampa —reconoció Puck—. Nuestros enemigos fueron brillantes, no dejaron ni un detalle fuera.

—Ay, querida, esto es una tragedia espantosa —la dama umbría se acercó a la pequeña humana y la acarició con una gélida mano—. Cuando te vi cruzar el salón de caza hace más de un año ni siquiera imaginé que todo acabaría en esto. No negaré mi culpa. Dejé que te quedaras aquí. Pensé que era nuestro deber, y que al tener la marca traerías suerte al clan.

—Me siento tan mal abuela Imo. Todo fue mi culpa —sollozó Lina.

—No, querida. Yo también me confié. Pensé que sería imposible que entraras al laberinto y lo resolvieras. También creí que estabas bien vigilada.

—¡Y nosotros te dimos de regalo de bienvenida la llave que abre todas las puertas! —sollozó Moth horrorizado—. Eso seguro te ayudó a completar tu plan.

—¡Fue tu idea! —acusó Puck.

—¡Tú querías darle otra estaqueta Clontarf! —se defendió el hermano—. Imagínate lo que habría hecho con dos.

—¡Bueno, basta de quejas! —la dama nosferatu levantó la voz—. Todos hicimos algo mal.

—Sobre todo Lina —murmuró Puck.

—Como sea, querido, ya tendremos tiempo para distribuir responsabilidades —señaló la abuela Imo—. Por cierto, hablando de eso, una buena noticia: encontraron a Lucinda intentando escapar en la Estación Central; iba disfrazada, aunque ninguna umbría que pese media tonelada puede pasar desapercibida cambiando de sombrero.

—¿Y por qué escapaba? —preguntó Moth.

—Eso es lo que va a tener que explicar. Ordené que la trajeran para acá —aseguró la nosferatu—. La llevarán directamente a la biblioteca de Cimeria.

—¿La vamos a torturar? —a Puck le brillaron los ojos.

—Por Dios, querido, ¡dices eso como si todavía estuviéramos en la Edad Media!

—Tú viviste esas épocas —recordó Moth.

—Pero ya me civilicé —aseguró la dama chupasangre—. Aunque mucho me temo que deberé pedirle a Darvulia que se aliste. Creo que le gustan esas cosas más de lo recomendable. Sé que su especialidad es la tortura del Renacimiento.

—¿Y Titania? —se atrevió a preguntar Lina.

Se hizo un silencio incómodo. Finalmente Imogene dijo:

—No sabemos nada, querida, pero esperamos lo peor.

—Traición, muerte y locura —comenzó a decir Ariel—. El mal está reunido, como flamas de una hoguera, y arde en deseos de venganza. Nos espera la muerte. Uno caerá hoy mismo.

—Querida, de verdad —insistió la abuela—, mis nervios no pueden más con tus profecías.

En Ubus no pasaba nada. Y al mismo tiempo todo era distinto.

En castillos, palacetes y casonas, cientos de nosferatu se reunían en grandes salones. Se abrían arcas, baúles y cajones secretos para sacar pendones con símbolos ocultos, necrománticos, como la media luna con la calavera y los escarabajos rojos, el sello del clan Bromio.

Había llegado su momento para salir de la sombra.

En muchas galerías se encendieron velas negras, y en las hornacinas ardieron llamas verdes entre huesos humanos: era un regalo de gratitud a las diosas de la muerte.

En paredes y baldosas se trazaron con cal y sangre símbolos que habían estado prohibidos durante casi un siglo.

Todos hablaban del heredero, del señalado; estaba libre al fin y tenía un nombre: Cerberus. La espera de cien años y cien días había terminado.

En el viejo castillo del clan Villaseca se llevaba a cabo una de esas reuniones. Una treintena de vampiros cubiertos con túnicas rojas avanzaron al gran salón. Todos habían estado bebiendo licor de linfocitos. Parecían felices, eufóricos, poderosos.

Desde lo alto de la escalera, Vania vio al grupo. Identificó a Winefrida Villaseca, su madre, y a su diminuto tío Leobardo.

—¡Mamá, ¿qué pasa?! —preguntó la joven nosferatu.

Winefrida se abrió la capucha. En el rostro llevaba un maquillaje muy extraño: sobre sus crueles facciones tenía dibujada una calavera.

—Es una reunión de mayores, Vania. ¡Ve a tu habitación ahora! —ordenó cortante.

—¡Pero Gismi sigue sin aparecer! Ni sus padres saben dónde está. Es mi prometido. ¿Y si le pasó algo?

—No digas tonterías —dijo Winefrida gélida—. Ya lo mandamos buscar.

—Lo pondrán a salvo antes de que todo ocurra —reveló el tío Leobardo.

—¿Qué va a ocurrir? —preguntó la joven nosferatu con desconfianza.

Ni Leobardo ni Winefrida contestaron. De reojo, Vania reconoció a algunos umbríos invitados, como el doctor Guntrodo Tapiadura, y familiares que creía muertos, como Rosamunda la Cruel, Remo el Tresmuertes y Lupino el Desquiciado. Además había un chupasangre con una túnica púrpura; debajo de la capucha le sobresalía un mechón de cabello rojo brillante.

—¿Es papá? —preguntó Vania con terror.

Winefrida hizo una seña y la vieja nana Dorina entró para llevarse a Vania a su habitación. La chupasangre gritaba que quería a su Gismi, a su amor.

En la recepción del hostal Equidna, Gismundus miraba con insistencia las jaulas de los murciélagos postales.

—¡Ya te dije que no te ha llegado correo! —le dijo el viejo nosferatu del mostrador. Tenía pelambre en brazos, espalda, hombros… En todas partes, excepto en la cabeza.

—Pero ¿ya revisó bien? —insistió el chico.

—Te lo dije diez veces. ¡Largo de aquí! —gruñó el chupasangre mientras guardaba en una caja fuerte óbolos de cobre y oro—. Deja de insistir.

Pero ¿cómo hacerlo? Estaba desesperado. No había recibido respuesta de Lina. Nada, ni siquiera unas líneas. ¿Seguiría molesta con él? Sí, la había llamado mentirosa y luego se había negado a darle la mano. ¿Pero su carta de arrepentimiento no merecía ni una respuesta? ¿O un reclamo? Además, se ofrecía a seguir ayudando para terminar la misión. Gis había considerado la posibilidad de ir directamente a Cimeria, pero temía que sus padres lo estuvieran esperando ahí, o Vania y el resto de los Villaseca.

—¿Vas a largarte o no? —le gritó el nosferatu—. Sal de mi vista, sanguaza. Eres tan horroroso que quitas el hambre. Yo te aviso si llega algo para ti.

—Estaré esperando en mi habitación —concluyó Gis derrotado.

El muchacho caminó al fondo de la recepción. Pensó en subir, pero recordó que estaba cerca del Mercado del Colmillo. Tal vez podía ir al pasillo de los legajos y comprar algún libro hermoso y antiguo para Lina. Seguro que le encantaría.

Salió sin que el recepcionista se diera cuenta. Se sorprendió al ver los pasillos del mercado casi vacíos. Siempre estaban atestados de clientes, vendedores ambulantes, músicos y curiosos. Pero ahora hasta los locales tenían las cortinas cerradas. Gis vio a algunos comerciantes trasladar su mercancía más valiosa a las bodegas subterráneas del mercado.

¿Dónde estaban todos? ¿Qué ocurría? Entonces vio un escarabajo rojo. Iba a acercarse cuando oyó los gritos de una fuerte discusión. Provenían del hostal Equidna.

Desde la puerta de la recepción Gis vio a un grupo de nosferatus armados amenazando al peludo recepcionista. Arriba un par de umbríos destrozaban su habitación alquilada.

Entendió que iban por él.

Lucinda Tripa no tenía miedo. De hecho parecía feliz, orgullosa, incluso un poco enloquecida.

La llevaron a la biblioteca de Cimeria, a la torre de los laboratorios de alquimia, donde Imogene, Moth y Puck la interrogaron. Al fondo Ariel dormitaba plácidamente y Lina servía como testigo.

Ni siquiera fue necesario llamar a Darvulia, porque la obesa nosferatu decidió hablar. Parecía feliz de hacerlo. No le paraba la boca.

La primera confesión fue que, en efecto, Titania Labios Sangrantes era una depositante.

—Y de las mejores —dijo tía Tripa agitando su juego de papadas—. Vino a encargarse de esta ricura —señaló a Lina—. Y del resto de la sanguaza.

A pesar de haber oído la declaración, a Lina le costaba trabajo aceptar que Titania, esa nosferatu tan amigable y simpática, fuera su peor enemiga. «Soy una de ustedes», repetía siempre.

—Y yo la dejé entrar en Cimeria —se culpó Imogene—. La puse aquí mismo, en clases de primera instrucción. ¿Cómo no me di cuenta de que los depositantes usarían a uno de los nuestros para infiltrarse?

—Era imposible que lo supieras, Imogene —aseguró tía Tripa con un sonido que parecía un ronroneo de satisfacción—. Titania llevaba muchos años preparándose para esta misión; sabía lo que iba a suceder exactamente. Antes fue a entremundos a consultar un oráculo de muertos.

Lina empezó a encajar más piezas del rompecabezas. Con horror se daba cuenta de por qué Titania sabía tan bien el asunto de la necromancia; fingía estar aprendiendo, pero en realidad era una experta. Por eso había conseguido los ingredientes en un solo día… Nada fue al azar, ni su aparición repentina en el pasaje Fíbula. Lina entendió por qué las Flacas le negaron una consulta; otros muertos en otro oráculo ya se la habían otorgado. Incluso el espíritu del Tieso le había advertido a Lina: «En casa tienes un enemigo terrible. Es peor de lo que imaginas. Trabaja para el mal y busca tu destrucción». Solo ahora Lina entendía que se refería a Titania. ¿Cómo pudo ser tan ciega?

—No lo puedo creer —exclamó Moth—. Titania siempre fue leal a la familia.

—Un poco descolocada —apuntó Puck—. Coqueta, voluble y con esa obsesión por la ropa y los sombreros…

—Pero no una traidora —insistió el hermano nosferatu—. ¿En qué momento ocurrió el cambio?

—Quedó muy mal luego de la última gran epidemia —suspiró Imogene—. ¿Recuerdan? Cuando murieron sus hijas, esas adorables sanguazas, y su octavo marido. Fue una pena.

—Pensamos que no se iba a recuperar jamás —asintió Moth.

—Por favor —bufó Puck—. No es la primera nosferatu en el inframundo que pierde a su familia por insectos carnívoros. ¡No era para volverse depositante!

—Tú no eres madre, no lo entiendes —gruñó tía Tripa súbitamente molesta—. Titania sufrió mucho entonces. Pero en un viaje encontró a una amorosa pareja que le dio otro sentido a su vida.

—¿Munio Piesfeos? —recordó Imogene—. Pero no cumplieron ni cincuenta años de matrimonio. Nadie en la familia lo conoció.

—Ese marido nunca existió —tía Tripa sonrió divertida—. Titania inventó ese divorcio para volver al clan, según ella, en bancarrota y sola.

—¿Y no era cierto? —preguntó Moth.

—Claro que no. Sigue casada con su noveno marido y hacen una pareja preciosa —a Lucinda le brillaron los ojillos—. Tal vez lo conozcan.

Imogene intercambió una mirada nerviosa con Lina.

—¿Tú sabes algo de esto, querida? —le preguntó.

Lina negó con la cabeza, pero comenzó a tener una horrible sospecha.

—Su marido la acompañó en su misión —continuó tía Tripa—. ¿A quién no le gustaría tener un esposo que se preocupe tanto? A mí sí. Cuidó que todo se cumpliera. Siempre estaba afuera, vigilando.

—¡Carolus! —exclamó Lina con terror—. ¿Carolus Fogg es el marido de Titania?

—Por los dioses del inframundo —exclamó Puck—. Nuestra tía siempre tuvo mal gusto para sus matrimonios, pero elegir a un mago oscuro ¡es el colmo!

—Carolus es maravilloso —gruñó la obesa nosferatu—. Y guapo.

—Pero es un maestro en artes oscuras —insistió Puck.

—Y seguro le enseñó a Titania —dedujo Lina.

—Esto es una locura —gimió Moth—. No tiene sentido.

—No, querido. Todo encaja —musitó Imogene—. Mientras Titania se ocupaba de controlar y manipular a la sanguaza, Carolus distraía a Lavinia; primero como pretendiente de Lina y luego con ataques de artes oscuras. ¿No es así?

Lina ató nuevos cabos. Recordó la primera vez que llegaron de entremundos y tenía una cita con tía Sangre y otros pretendientes; se les había hecho tarde. Justo ese día hubo un ataque intrabestial en Linópolis, obra de Carolus Fogg.

—Y después Carolus atacó a Guano —dedujo Puck.

—Sí, aunque eso estaba fuera del plan —reconoció tía Tripa—. ¡Una pena! El tonto de Teobaldo se obsesionó con Carolus y comenzó a espiarlo. Se dio cuenta de que entraba al castillo de Cimeria.

—Nosotros creíamos que Carolus venía a buscar a tía Sangre, ¡pero era a Titania! —exclamó Lina—. Visitaba a su esposa, que estaba presa en el depósito de redis.

Más huecos se llenaron en la mente de Lina: la libreta de Guano. La última anotación rezaba: «¡Vaca marina!». Así era como Lavinia llamaba a Titania. El pobre primo había descubierto la traición de Titania, y cuando Osric entendió la anotación quiso decírselo a Lina. Por eso el pequeño chupasangre estaba tan alterado. Ni siquiera había podido llorar en la explosión de la bóveda.

—Y el ataque intrabestial a Lavinia… —recordó Imogene—. Supongo que también Carolus Fogg fue el responsable.

Lucinda sonrió divertida.

—Supones bien, Imogene. Carolus estaba oculto en la terraza y lanzó el hechizo contra la estaqueta de Lina para orientar el ataque. No es que odiaran a tía Sangre, es estupenda, a su modo —se disculpó—, pero era necesario quitársela de encima porque había descubierto demasiadas cosas.

—Entonces, en el Círculo de los Ancestros, tú culpaste a Lavinia —recordó Lina.

—No me quedó más remedio —reconoció la obesa chupasangre—. Obviamente nunca envié la carta al Hormiguero para avisar del ataque y bloqueé los mensajes de los demás. Debía esperar a que Lina fuera a la torre para liberar a Brida, al heredero.

Todo se conectaba. La explosión de la quinta planta también había sido obra de Carolus Fogg, que había ido a recuperar a su esposa.

—¿Y dónde están ahora Titania y su marido? —gruñó Puck.

—No lo sé. Supongo que a salvo —la nosferatu se encogió de hombros—. Y felices. Merecen celebrar su éxito. Son muy inteligentes y bellos, dignos miembros de los depositantes.

La abuela Imogene se levantó de su sitio y lentamente se acercó a la enorme nosferatu.

—¿Por qué, Lucinda?

—¿Por qué qué? —preguntó tía Tripa.

—¿Por qué nos dices todo esto? —suspiró la vieja nosferatu—. ¿Los secretos, la verdadera identidad de Titania?

—Ya no tiene sentido ocultar nada —tía Tripa lanzó una risita crocante—. La misión se cumplió y el clan Pozafría tiene las horas contadas. Es mejor que sepan qué arma se usó para destruirlos —miró a Lina.

Lo bañaron en una fosa llena de sangre fresca. Lavaron sus heridas. Cambiaron sus vendajes y curaciones.

Lo vistieron con esmero, con ropa lista desde medio siglo atrás: un precioso uniforme negro, con remaches de oro rojo en forma de escarabajo. Las botas de piel humana ocultaban la marca de la cadena de corium que llevó por casi un siglo.

Peinaron su larga cabellera, tan rubia que parecía blanca, igual a la de su madre.

Lo sentaron en un trono hecho de calaveras. Él los miraba sin decir palabra. Al empuñar la estaqueta, se oyó el zumbido de miles de insectos carroñeros que danzaron a su alrededor y formaron una gran nube.

Los nosferatus se acercaron en fila para besarle la mano y mostrarle sus respetos. Eran los más leales. Ahí estaban, entre ellos, el chupasangre de traje púrpura, colmillos negros y ojos amarillentos, Carolus Fogg, con su mujer, Titania Labios Sangrantes, vestida para la ocasión, con ropas de un rojo intenso y un gran sombrero de cuervos redivivos. Se veía preciosa.

Besaron sus dedos pálidos. Esa era la mano predestinada a someter los nidos y a gobernar sobre los cuatro reinos.

Cerberus nunca dijo nada. Se dejó adorar, distante, concentrado en sí mismo. Se sabía rey del inframundo.

Solo faltaba la reina madre.

Gis consiguió escapar del Mercado del Colmillo. Atravesó las calles de Ubus para intentar perder a los nosferatus que lo seguían. ¿Quiénes serían? ¿Vendrían de parte de sus padres o de los Villaseca? Gis pensó que podía ir a la Estación Central de Transporte Reflejante y escapar al Mundo Tibio. Luego, cuando las cosas estuvieran tranquilas, contactaría a Lina.

Pero Gis detectó que algo iba mal en el nido. Las calles parecían vacías. Ni siquiera había murciélagos postales cruzando la cúpula. Tampoco vio tranvías, y los habitantes tapiaban puertas y ventanas como en las alertas de epidemia.

Vio la nube roja de nicroforinos, esos horribles escarabajos. Pero no eran parte de una epidemia.

Avanzaban de una manera muy particular, en una columna elíptica, acompañando a alguien. Estaban cerca, a pocas calles. Se aproximaban por la plaza Cortacuellos, a la zona del Hormiguero. Gis supo lo que iba a pasar.

En la torre de la biblioteca de Cimeria, Imogene se derrumbó en una silla.

—Lucinda, solo dime algo —murmuró la dama nosferatu—. ¿Por qué te volviste depositante?

—Pero yo no soy depositante —saltó tía Tripa—. No me ofendas, Imogene.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Puck—. Trabajas para ellos.

—Culpaste a Lavinia de todo —señaló Moth—, no permitiste que nos llegaran mensajes al cónclave y solapaste a Titania. ¿Cómo llamas a eso?

—Sí, les ayudé —reconoció la obesa nosferatu—, pero no fue por Luna Negra o por el que llaman heredero —suspiró con voz emocionada—. Lo hice por mi pequeño, por mi bebé.

—¿Siward Lamprea? —preguntó Lina con desconcierto.

—Sí, mi pequeñito. No se me olvida —tía Tripa señaló a la joven humana— que lo enviaron a la prisión de Érebus por tu culpa.

—Lucinda, te recuerdo que intentó devorar a Lina —anotó Imogene—. Y antes, tú lo sacaste sin permiso del hospital.

—El pobre se sentía tan solo —aseguró la obesa chupasangre—. Reconozco que Siward hacía sus travesuras, no lo niego —sacó un pañuelito del puño de la blusa y se enjugó los ojos.

—Como canibalismo, tortura e intento de asesinato —recordó Puck.

—Pero es muy cariñoso, inteligente… y mi único hijo —lo justificó su madre.

—Lucinda, sabes que Siward es peligroso —señaló Imogene.

—Y no va a mejorar en esa prisión donde lo metiste —sollozó tía Tripa—. ¡Sufre tanto! Te rogué que lo trasladaran a un mejor sitio, pero te negaste. En cambio, ellos me ofrecieron liberarlo.

—¿Hiciste trato con los depositantes? —preguntó Moth.

Lucinda asintió con una gran sonrisa.

—Ahora mi bebé ya debe de estar libre. Ellos siempre cumplen sus promesas. Cuando me detuvieron iba camino a Érebus, para verlo.

—Por los dioses del inframundo. Esto es una locura —gimió la abuela Imo—. ¿Nos traicionaste para que soltaran a tu hijo? ¿Y Lisandro también está en esto?

—No, no sabe nada —exclamó tía Tripa—. A él no le preocupa su hijo. Su seso de chupasangre se le va en comer y apostar.

Todos guardaron silencio.

—Me habría gustado ver a mi bebé una vez más —suspiró tía Tripa.

—Temo que jamás podrás hacerlo —aseguró Moth—. Te van a condenar para siempre por lo que hiciste.

—Lo sé, pero al menos mi pequeño Siward está libre, y es lo que importa. Soy una buena madre, hice lo mejor para él.

—Pero te condenaste —se atrevió a opinar Lina con horror.

Lucinda sonrió y clavó sus ojitos porcinos en la chica.

—¿Y me lo dices tú, ricura? —dijo—. También estás condenada. La verdad, ni siquiera sé qué haces aquí con nosotros.

—Tiene derecho a saber cómo la usaron —explicó Imogene.

—No me refiero a eso —apuntó la obesa umbría—. Quiero decir que Lina debería estar muerta: dejó de servir en cuanto le dio la estaqueta al heredero. Me pregunto por qué la dejó vivir.

Eso mismo le había dicho Ariel. ¿Entonces era verdad?

—Pero ese error se va a remediar —aseguró tía Tripa—. Te queda muy poco tiempo de vida, ricura.

—Cierra la boca, Lucinda —ordenó la abuela nosferatu.

Lina sintió un violento escalofrío.

—Imogene, yo puedo decir lo que quiera. Ya soy libre.

Y al decir esto, tía Tripa se arrancó un broche del pelo. Con horror todos vieron que se trataba de un arma, un estilete de plata.

Moth y Puck dieron un salto para cubrir a Lina. Pero Lucinda no atacó a la joven, no era su objetivo. Empuñó el estilete, lo dirigió a su ojo izquierdo y lo hundió. El globo ocular se reventó con un chasquido y la sangre salió en cascada.

—¡Es un punzón de Titono! —gritó Puck.

Imogene intentó quitarle el arma, pero Lucinda dio otro golpe a la empuñadura y el punzón casi le atravesó la cabeza. La nosferatu, sumergida al fin en un sopor de muerte, se derrumbó con toda su inmensidad sobre la duela. Se oyeron crujidos de madera y huesos. Todo el laboratorio se sacudió.

Lina quedó cubierta de salpicaduras de sangre.

En su rincón, Ariel abrió los ojos y dijo:

—Acaba de llegar.

Gis ya había visto la escena en el oráculo de entremundos, pero presenciarla en vivo fue devastador. Comenzó con un terremoto. Se reventaron las calles, se partieron varias casonas y los rieles de los tranvías se salieron de su sitio. Una onda expansiva se abrió paso destruyendo monumentos, fuentes y el obelisco de la plazuela. Las junturas de las piedras de la fachada del Hormiguero se cimbraron entre nubes de arena.

Había soldados del Concejo, aunque era evidente que no sabían qué hacer. El ataque no provenía de ningún ejército, sino de un nosferatu solitario. Gismundus se quedó desconcertado al verlo cruzar la plaza. El nosferatu estaba rodeado de un enjambre de escarabajos rojos y sus movimientos eran tan fluidos que parecía avanzar en el agua. Dio un salto de varios metros. Gis se impresionó al descubrir que conocía ese pálido rostro. Lo había visto en otra de las visiones de las Flacas: era ese siniestro umbrío de cabello casi blanco, el guardián del laberinto que había bebido de los labios de Lina, el que la había marcado.

¿Qué hacía ahí? ¿Por qué portaba la estaqueta Abismo?

El nosferatu quedó suspendido en el aire y apuntó a la plaza que había delante del Hormiguero.

Una poderosa fuerza comenzó a desmontar la estructura subterránea: piedras, baldosas, muros, andamios, puentes, escaleras. Quedaron al descubierto las oficinas de registro del Hormiguero, los salones de los concejales con miles de papeles; en los extremos se apilaron montañas de escombros. La destrucción continuó hasta los niveles más profundos. Quedó al descubierto el fabuloso salón rojo de los cónclaves con miles de sillas talladas en piedra y su barroca herrería de oro. Todo fue despedazado, barrido. La onda se detuvo hasta llegar a las prisiones de Ubus. Quedó expuesta una celda de cristal de roca, cuyas paredes se granularon hasta volverse arena fina.

Dentro había una agonizante vampiresa: Luna Negra. Los candados y cadenas que la sujetaban al suelo se volvieron líquidos. El nosferatu de cabello casi blanco descendió lentamente y con extrema delicadeza la tomó en brazos. Al salir, las piedras de los escombros comenzaron a hervir y una gigantesca señal comenzó a formarse con lava ardiente. La marca de la calavera y la media luna.

Había comenzado la batalla del tercer reino, la guerra de guerras.

CAPÍTULO XLVIII

LA BATALLA DEL TERCER REINO

El nido de Ubus era relativamente nuevo en términos umbríos. La ciudad subterránea tenía apenas 2700 años de antigüedad (muchos patriarcas nosferatus tienen casi el doble), sin embargo, siempre se le consideró el nido más bello del distrito 5, con sus siete barrios muy bien diferenciados y divididos en ondulantes colinas. La cascada de magma proporcionaba una fuente natural de luz y calor, y por todas partes había depósitos de agua sulfurosa. El nido era famoso por su enorme Mercado del Colmillo y la monumental Plaza del Hueso con su gran teatro. Ubus siempre fue famoso por su belleza.

Ahora ese atributo era cosa del pasado. Muy poco sobrevivió al peor desastre de su historia.

Comenzó con un terremoto que tuvo como epicentro la plazuela Cortacuellos. Las ondas destructivas alcanzaron lugares tan lejanos como el barrio de la Estacada del Norte y el de las Costras. Una calle completa del barrio del Guillotinado desapareció en una enorme grieta y ardieron varios talleres del barrio de las Ánimas. El incendio devoró casi todas las fábricas de redis domésticos. Pero los peores daños fueron en el centro: el Teatro del Hueso quedó parcialmente derruido (una vez más).

Miles de chupasangre abarrotaron el hospital de Hotep. Había tantos umbríos con fracturas y piel chamuscada que los médicos acondicionaron el patio central para atender a los heridos.

En la Estación Central se desató un caos peor: noventa mil vampiros intentaron abandonar el nido. Algunos arrastraban un centenar de valijas, sacos con los ahorros de su vida o sarcófagos con tatarabuelas somnolientas. Los billetes de viaje se agotaron y, en la desesperación, los nosferatus derribaron kioscos y taquillas. Las cosas empeoraron cuando los elevadores con sobrecupo se atascaron y el servicio de viajes colapsó.

Los que tenían más urgencia por salir del nido eran los humanos (según el último censo, alrededor de 400, solo en el barrio Tibio). Su miedo era comprensible: con la llegada de Bromio se temía la instauración del Nuevo Orden, y los tibios serían considerados poco menos que una bolsa de alimento.

Cuando la Estación Central dejó de funcionar, una multitud de umbríos y tibios se dirigieron a la Escarpada, una ladera con túneles que se extendían en duro ascenso vertical por unos 179 kilómetros hasta la superficie. El viaje era peligroso, pero preferible a quedarse en Ubus.

Al principio, las autoridades del Concejo intentaron calmar a la población, pero nadie parecía escuchar. La junta de ancianos se refugió en los templos de Hermes. Muy cerca de ahí, los templos de las Sibilas se llenaron de vampiros buscando respuestas con los videntes. ¿Debían quedarse o escapar? ¿Luchar o aceptar el sometimiento a los depositantes?

Algunos clanes, como los Fuentecerrada y los Vallehondo, colocaron mantas con la imagen de un escarabajo a la entrada de sus casonas; otros, como los Muraltos, dibujaron en sus puertas una calavera recortada en forma de media luna. Con esto demostraban su simpatía a los depositantes, que, según rumores, no tardarían en tomar el control del nido.

«Traidores», los llamaron algunos vecinos. «Precavidos», se llamaron a sí mismos.

Plotino Vallehondo se apresuró a explicar:

—Tengo que proteger a mis 340 hijitos, que además comen como sanguijuelas.

Otros clanes se mantuvieron leales al Concejo, y sus miembros se presentaron como voluntarios del ejército. Muchos antiguos guerreros nosferatus sacaron de sus vitrinas y cajas fuertes sus armas más preciadas, auténticas estaquetas de Clontarf con núcleo de filo, velocidad o fuerza.

Sabían que venía lo peor, ya no era un secreto que Luna Negra estaba libre, protegida por su ejército de depositantes, y acompañada de otro heredero de los Bromio, el príncipe oscuro, un terrible nosferatu llamado Cerberus.

Ese día muchos umbríos se enteraron de que Luna Negra tenía un hijo, y pronto se conocieron más detalles: su nombre era Cerberus y había estado encerrado durante cien años en Cimeria, en una prisión que construyó el honorable clan Pozafría, pero el nosferatu escapó gracias a Abismo, el arma más poderosa del inframundo.

Y esto era lo más turbio de todo. Porque todos sabían que la estaqueta era de Lina Pozafría, la hermosa tibia, la talismán, la Muy Bella, parte de la Sanguaza Salvadora.

Las versiones se contradecían. Aunque muchos umbríos aseguraban que Lina había liberado al prisionero, la mayoría de los rumores apuntaban a que un súbito amor era la causa. No era raro, algo similar le había sucedido a su padre, Benvolio, cien años atrás, con Luna Negra.

«Comparte la misma sangre corrupta», señalaban las umbrías ancianas.

Poco a poco, unas palabras se asociaron al nombre de la joven humana. Ya no era Lina la Muy Bella. Era simplemente la Traidora.

En su habitación de Cimeria, Lina se encontraba posiblemente con el único ser en todo el nido que aún la quería. El pequeño Osric estuvo a punto de desvanecerse varias veces, cuando escuchó los detalles de la trampa en que cayeron. Todo era horripilante, devastador.

—Pero tú no tienes la culpa de nada —aseguró el pequeño chupasangre.

—¿Cómo puedes decir eso? Tengo toda la culpa —Lina sonrió con amargura.

—Tía Titania nos engañó —insistió Osric—. Se aprovechó de nosotros.

—Lo que más me duele es que Vania tenía razón —reconoció Lina—. Nos advirtió que no debíamos meternos en esto, que era una trampa, pero no le hice caso porque soy la famosa Linerda, el famoso gnomo sabiondo. No le hice caso porque siempre tengo respuestas para todo…

—Pero sí eres lista.

—No, no es cierto. Repito datos de la enciclopedia, ¡pero no sé nada! Me usaron.

—¡A todos! —aseguró Osric—. Por ejemplo, Gismundus abrió la torre, ¿no?

Lina suspiró al oír el nombre de Gis. Sacó la carta de un bolsillo. La había recibido, aunque demasiado tarde.

Jamás unas palabras tan bellas le habían dolido tanto: «Nunca te voy a dejar sola, terminaremos esta misión y estaremos juntos», «Dudé, pero no lo haré más. No lo olvides, confío en ti, siempre, siempre».

¿Y ahora qué pensaría Gis? ¿Seguiría confiando en ella? Tal vez la odiaba. Lo importante es que estuviera a salvo. No había modo de ponerse en contacto con él, y debía esperar a que la llamaran al Círculo de los Ancestros, que estaba en sesión.

La iban a juzgar y no tenía la menor idea de cómo defenderse. Siempre podía argumentar que los depositantes habían armado un plan muy elaborado. Lo diseñaron durante años.

Lina recordó lo que le dijo Gis una vez, cuando hablaba de la naturaleza de los vampiros: «¿Te imaginas que tu mente fuera lúcida por milenios? ¿Que pudieras almacenar cientos de idiomas en tu cerebro, una veintena de profesiones, escribir la sinfonía más perfecta, el cuadro más grande y detallado?».

Gis se refería a hacer algo positivo, pero ¿y si los nosferatus usaban esos años de conocimiento para hacer algo destructivo? ¿Y si en lugar de escribir una sinfonía decidían construir la intriga más horrible del inframundo? Los umbríos podían planear algo hasta sus últimas consecuencias, porque los humanos, hasta los más malvados, morían en pocos años, pero los nosferatus no, ellos disponían de miles de años.

Seguramente el plan para liberar a Brida se habría montado cien años atrás: los depositantes buscaron cada pieza de un horrible engranaje, localizaron a una humana que pudiera entrar al laberinto (Lina), a un sombrío con un vórtice para abrir la puerta de la torre (Gis), a una infiltrada del mismo clan para que nadie sospechara y controlara a la sanguaza (Titania), a un vigilante con conocimientos en artes oscuras (Carolus), a una espía que pasara información desde dentro (tía Tripa), un distractor (los ataques intrabestiales) y otro señuelo para alejar a todos los jefes de clanes (la «captura» de Luna Negra). También armaron todo un montaje para que Lina obtuviera la estaqueta Abismo (en Balbá).

Todo se calculó al milímetro. Posiblemente hicieron ajustes sobre la marcha, pero conocían de antemano varios acontecimientos gracias a los oráculos de entremundos. ¿Cómo se preparó Cerberus? Tal vez durante décadas ensayó su papel y diálogos haciéndose pasar por guardián. La aparatosa caída mientras buscaba la supuesta daga pudo ser una coreografía montada, e incluso midió el peligro cuando casi se desangra para conseguir una escena cumbre y lograr que la misma Lina se ofreciera a introducir la estaqueta, aunque, claro, él mismo debía romper la cadena de corium y adueñarse del arma.

¿Fue así en realidad? ¿Todo fue complejo plan? O tal vez solo se cumplió un trágico destino. Lina se estaba volviendo loca.

Pero lo que más la aterrorizaba era imaginar que el plan no había terminado ahí. La liberación de Cerberus era una parte de algo enorme, algo que no alcanzaba a dimensionar por completo con su diminuta mente humana. Y lo que ella había hecho tendría consecuencias durante cientos de años.

Con razón Marcia sentía repulsión por los nosferatus. Decía que casi todos, con el paso del tiempo, se volvían locos. Lina empezó a entender: entre más viejos más peligrosos. La eternidad desquicia.

—¿Y las Flacas? —preguntó Osric sacando a Lina de sus pensamientos obsesivos.

—¿Qué?

—Las adivinas de entremundos —insistió el pequeño nosferatu—. ¿Ellas también trabajarían con los depositantes?

—No creo —Lina meditó sobre esa parte del rompecabezas—. No estaban a favor de nadie, hasta advirtieron que eran buenas y malas al mismo tiempo, pero sí sabían lo que iban a desatar. Por eso las castigaron.

«Haré lo que hay que hacer», Lina recordó las palabras de Cerberus. Eran parecidas al mensaje que le había escrito Titania, ¡y a lo que Marcia le había aconsejado! Entonces tuvo otra certeza: el espíritu de Marcia que habían encontrado la segunda vez que habían estado en entremundos ya no era el de su madre. Se trataba de un espíritu cómplice.

—Además, hay algo que me está martirizando —confesó Lina—. Mi papá… Fui tan dura con él.

Lina rompió a llorar.

—Simplemente lo borré. Ni siquiera quise verlo cuando me buscó. Jamás escuché sus consejos o su versión de lo que sucedió en el pasado. Creí que no tenía nada que decirme, que yo era mejor… —se limpió las lágrimas—. ¡Y mira! Hice algo peor que lo que él hizo hace cien años.

—No, ¡eso no! A él tuvieron que desterrarlo —dijo el pequeño umbrío.

—Osric, date cuenta, mi papá solo intentó salvar a la umbría que amaba, una fugitiva del bando enemigo. Pero yo ayudé a iniciar la guerra de guerras. No quiero imaginar el castigo.

Gis se encontraba en la galería de columnas del castillo Brandán. No sabía si agradecer o condenar a los nosferatus que lo habían apresado cerca de la plazuela Cortacuellos. Lo habían sacado de la destrucción para llevarlo al castillo de su propio clan. Lo tenían encerrado en la galería.

Llevaba mucho tiempo ahí, el suficiente como para repasar la escena que había visto. Pero ¿qué había visto en realidad? Obviamente era el inicio de la batalla del tercer reino. La Sanguaza Salvadora había fallado en su misión y se cumplía otra profecía de las Flacas. Lo único que lo consoló fue que la visión par era la falsa: jamás sería el marido (vampirizado) de Vania ni vivirían en un palacio rosa o tendrían dos hijitos chupasangre.

Pero ahora Gismundus tenía tantas dudas. ¿Qué hacía el guardia del laberinto con Abismo? ¿Por qué había salvado a Luna Negra? ¿Dónde estaba Lina?

Volvió a golpear la puerta y en esta ocasión al fin se abrió.

Fuera seguían vigilando dos nosferatus armados, que dieron paso a una umbría joven. Gis no podía creerlo.

—¡Gismi! —Vania le saltó al cuello—. Estaba tan preocupada.

Gis se hizo a un lado sorprendido.

—Vania, ¿qué haces aquí?

—Qué gracioso, Gismi. Esperaba que me dieras las gracias. Mi clan te salvó. Enviaron a un grupo de rastreadores a buscarte.

—No era necesario, no estaba perdido.

—Claro que sí, tontito —rio Vania— ¿Qué hacías en la calle? ¿Me estabas buscando? Antes dime, ¿estás bien? Oh, mírate, estás herido.

—No más que antes, no es grave —Gis se miró: aún tenía las huellas de las mordidas de los perros de tía Sangre—. Vania, ¿sabes qué pasa? Vi la tercera señal de Luna Negra.

—Por eso no te preocupes, Gismi —sonrió emocionada—. Ya estás a salvo con tu gente.

—No entiendes. Fue la visión del oráculo —insistió el chico—. Acaba de comenzar la guerra de guerras. Vi todo, hasta quién rescató a Luna Negra. Siempre pensé que sería Carolus, pero fue el guardián de la torre, ¡y llevaba a Abismo! ¿Sabes cómo está Lina? No dejo de pensar en ella.

—¿Nadie te lo ha dicho, Gismi?

—¿Decirme qué?

—Yo siempre lo supe e intenté advertirte. ¡Nadie quiso oírme! Pero, como de costumbre, al final tuve razón.

Los ojos de Vania refulgieron de intenso placer al tener que comunicar la noticia.

—Lina nos traicionó. A su propia familia, al nido, a nosotros y, por supuesto, a ti.

—Si te mandan a las mazmorras de Niflem iré contigo —prometió Osric—. Así sean cincuenta o quinientos años, ¡no me importa!

—Esperemos que no sea tanto —sonrió Lina con tristeza y recordó algo—. ¿Sabes? Ariel y tía Tripa coincidieron en algo. Según ellos, Cerberus debió matarme al escapar.

—¡Qué horror! Pero yo creo que le dio pena hacerte daño.

—Tía Tripa dijo que fue un error que no se explica, y según Ariel, es porque Cerberus me ama.

—¿Ese monstruo? —Osric abrió los ojos sorprendido.

—¿Pero sabes qué es lo más raro? Que todo fue idea de Titania. Me aconsejó que lo enamorara. Dijo que era la mejor estrategia para estar protegida.

—¿Entonces Titania sí te cuidó… un poco? —preguntó Osric asombrado.

—A estas alturas ya no sé nada —reconoció la chica—. Tal vez lo dijo para que yo me enamorara y fuera más fácil entregarle la estaqueta Abismo, o para que Cerberus me perdonara la vida.

Osric quedó en silencio un momento.

—¿Y crees que te busque? —preguntó asustado—. Cerberus, quiero decir. Si de verdad te quiere, intentará ponerse en contacto contigo.

Lina sintió un violento escalofrío. No quería pensar en esa posibilidad.

—No voy a dejar que te haga daño —dijo el pequeño chupasangre—. Eres mi prima consentida, un talismán, a quien más quiero en el inframundo. Voy a protegerte con mi vida.

Lina sonrió enternecida. Eso ameritaba un abrazo, pero ¿qué podía hacer ese diminuto y nervioso chupasangre de dientes torcidos para defenderla?

En ese instante oyeron que alguien quitaba la llave de la cerradura. Entró la nana Darvulia más amargada que nunca.

—Vómitos de rata, los están esperando en el Círculo de los Ancestros —miró con desprecio a Lina—. Y tú pasas directo al estrado, tibia.

Dijo tibia como si fuera la palabra más repelente del diccionario umbrío.

Osric le dio la mano a su prima. Ella lo agradeció profundamente. Necesitaba que alguien la sostuviera en esos momentos.

Gis no podía creer ni una palabra de Vania. ¿Hijo de Luna Negra? ¿Prisionero en el laberinto? Y Lina ¡del bando de los depositantes!

—Siempre te lo dije, Gismi —insistió Vania—. Te lo advertí. ¡Hasta conseguí el libro Somnia funus! Todo fue una trampa.

—¿Lina sabía la verdadera identidad del preso? —preguntó el chico incrédulo.

—¿Todavía lo dudas? Por favor, lo vimos en el oráculo. Lina besaba al chupasangre. Hasta dejó que la marcara.

—Sí, pero creía que era uno de los guardianes —recordó Gis atormentado—. También dijo que no sabía lo que era marcar una relación disanguínea.

—Gismi, mi inocente Gismi —sonrió la nosferatu y lo acarició como a una cría pequeña—. Lina nos mintió todo el tiempo. ¿Recuerdas cómo reaccionó cuando la cuestioné? Saltó para molerme a golpes. ¡Pensé que me iba a matar!

—Fue solo una bofetada.

—No, Gis, no viste lo que yo vi. Había un brillo de maldad en su mirada. Lina y su tía Titania nos usaron todo el tiempo, y más a nosotros dos, que somos talismanes.

—¿Y qué pasó? ¿Lina escapó con el hijo de Luna Negra?

—Supongo que lo intentó, pero no lo consiguió. Oí decir a mi mamá que su familia la tiene encerrada en Cimeria, para impedir que escape y se largue con los depositantes.

Gis se levantó, dio vueltas y se llevó las manos a la cabeza.

—¡No te creo! Lina no es así, no es ninguna traidora. Dudé de ella una vez, pero no lo volveré a hacer.

—Mi Gismi, tienes tan buen corazón —suspiró Vania enternecida—. Poco a poco vas a entender todo. Ahora lo importante es que tú y yo nos salvemos.

—¿Por qué estaríamos en peligro?

—¿No te das cuenta? ¡Nos pueden acusar de cómplices! Nuestros padres se reunieron para ver lo de la fecha de la boda.

—Vania, por favor, ¿sigues con eso?

—¡Lo prometiste, Gismi! —saltó la nosferatu—. Dijiste que si se confirmaba en el oráculo nuestro futuro juntos no ibas a cuestionarme.

—Pero no se confirmó —aseguró Gis—. Vania, el inicio de la guerra se cumplió, eso quiere decir que la otra visión, la de nosotros y nuestra familia nosferatu es mentira. Ni me voy a convertir ni nos casaremos; tampoco tendremos sanguaza.

—Ahí es donde te equivocas, Gismi —rio ella—. Nunca entendiste las visiones de las Flacas. Por eso con ellas es tan complicado diferenciar la verdad de la mentira. Es cierto, se cumplió la destrucción del Hormiguero, y la otra visión resultó ser mentira, pero puede serlo apenas por un detalle. Imagina, por ejemplo, que en lugar de dos niños tengamos cinco, o que el palacio no sea rosa, sino verde.

—Vania, estás obsesionada.

—Llámalo como quieras, pero no necesito un oráculo para decirte que tendrás tu conversión y nos casaremos. Eso, mi querido Gismi, ya es un hecho.

La nosferatu sonrió con ferocidad.

CAPÍTULO XLIX

EL JUICIO DE LINA POSADA

Abc.

Lina abrió la reja que separaba el pasillo de la sanguaza y entró al Círculo de los Ancestros. Miró de reojo a Osric para darse valor. ¡Al menos su primo seguía creyendo en ella! Gusanos y Gargajo la veían con horror.

Los pasos de la joven retumbaron en el enorme salón. Las paredes de nueve metros de altura estaban cubiertas con seis mil diminutas vitrinas con las efigies en cera de los nosferatus Pozafría que habían pisado o aún pisaban la tierra (o la infratierra).

—Adelante, querida —dijo Imogene desde el estrado; se veía agotada y tensa—. Pasa conmigo para que te vean todos.

Se oyó la máquina de escribir de Calibán, elaborando el acta de la reunión.

Lina avanzó. En los niveles escalonados estaba el clan, con los ojos fijos en la humana. Lina vio al fondo a los Venerables, a los ancianísimos mamá Uyü, en su cama, rodeada de menos polillas que de costumbre; a Augustus el Romano, y a Abasi el Egipcio, al que llevaban en un sarcófago con ruedecillas. Su papel era simbólico: todos estaban bastante idos.

En un nivel ascendente estaban los Mayores: Ariel, que ese día lucía como una hermosa (y tenebrosa) cantante pop en decadencia, debido al exceso de maquillaje y a una peluca verde; Lisandro Panza, que vestía de luto y tenía la misma cara de espanto que debió quedarle al enterarse del suicidio de su mujer; a su lado había un lugar vacío, el inmenso espacio donde antes se sentaba tía Tripa. La silla de Titania Labios Sangrantes también estaba sin ocupar.

Lina se sorprendió al descubrir en su sitio de costumbre a Lavinia, tía Sangre. Por lo visto ya estaba recuperada del ataque intrabestial, aunque le quedaban rasguños y golpes como mal recuerdo de su posesión. Su mirada era tan dura que Lina no la pudo sostener.

El siguiente nivel era el de los Menores. Estaban los siameses Moth y Puck, mortalmente serios; la tía Crésida, también vestida de riguroso luto; al lado, su marido Gundo el Gris, que por primera vez parecía sobrio; después estaba Duncan el Bello, que ese día estrenaba un bonito uniforme anaranjado con botas rojas, y le daba la mano a su mujer, Gerta Pestañas, que llevaba su típico peinado de bucles fosilizados. Finalmente Lina se quedó sin aliento cuando lo vio: ahí estaba Benvolio Pozafría. En verdad le habían levantado el castigo: de nuevo era parte del clan.

Los ojos de Lina se llenaron de lágrimas. Su papá estaba tan pálido como lo recordaba, con esa mata de cabello castaño rojizo algo indomable y más delgado que de costumbre. Tenía una expresión de desamparo. Lina solo había visto esa mirada en otra ocasión, cuando falleció Marcia, su madre.

Imogene hizo una seña a Lina para que se colocara en una especie de plataforma cercana que estaba bajo uno de los candiles. Todos la miraron en silencio. Se podía palpar la hostilidad, el desprecio de casi todos.

La abuela nosferatu comenzó:

—Querida, llevamos varias horas en sesión y hemos recibido algunos datos sobre la situación del nido. Son noticias desastrosas —suspiró—. Me temo que es oficial: estamos en una guerra, y parece que será larga y sangrienta.

Se oyeron murmullos en todos los niveles del Círculo de los Ancestros. Y los ronquidos de mamá Uyü.

—Pero no te citamos para eso —Imogene levantó una mano para pedir silencio—. Eso es futuro, y ahora lo que importa es resolver el presente. La Junta del Concejo nos pide que decidamos qué hacer contigo. Como tu clan, tu familia, tenemos la oportunidad de darte un castigo por lo que hiciste.

—Debimos matarla cuando entró en Cimeria —interrumpió tía Sangre—. Si me hubieran hecho caso, nada de esto habría pasado. Además tendríamos un bonito adorno disecado en algún vestíbulo.

—No culpes a Lina. Tú debiste vigilarla y no fuiste capaz —dijo Crésida—. ¡La sanguaza te vio la cara y por tu culpa mi hijo murió!

—Tú tampoco vigilaste a tu engendro —recordó tía Sangre, molesta—. Además, ¿quién es tan estúpido como para querer atrapar a un mago oscuro?

—Por favor, bajen la voz y guarden algo de respeto por los muertos —pidió Lisandro.

—Lucinda era una traidora —gruñó Gerta desde su lugar—, ¿y ahora pides respeto?

—Al menos no se escapó con un redivivo como tu hija Alessa —contraatacó Lisandro.

—¡Nosotros no tenemos una hija! —aclaró Duncan el Bello.

—Como sea, tu mujer era una depositante —insistió Gerta.

—Pero ya pagó. ¿Qué más quieren? —el obeso nosferatu estalló entre gimoteos—. ¡Mi Lucinda está muerta!

—Suerte para ella —gruñó tía Sangre—. Suicidarse con un punzón de Titono no es castigo. Ni siquiera sufrió tortura. Me encargaré de que durante el sopor argento tenga horribles pesadillas…

Los reclamos se intensificaron. Culpas, ataques, insultos. A veces Lavinia parecía ladrar (otro recuerdo de su posesión). Todos mostraron sus colmillos, y hasta mamá Uyü despertó de su siesta para gritar: «¡Exijo libertad para Juana la Loca!».

—¡Silencio! —ordenó Imogene—. Por favor, más compostura. Parecen una jauría de chupasangres prehistóricos.

Los nosferatus se acallaron entre irritados murmullos.

—Tenemos cientos o miles de años por delante para seguir con los reclamos —recordó Imogene—. Ahora hay que cerrar el problema de Lina.

A Lina no le pareció prometedor escuchar que se referían a ella como «el problema».

—Todos sabemos que ocurrió algo horrible —continuó la jefa del clan—. Y los que estamos aquí compartimos parte de la culpa. Ustedes y yo hicimos o dejamos de hacer algo para que el mal entrara a nuestro Castillo y manipulara a la sanguaza, con el resultado que todos conocemos.

El silencio se hizo más grave. Solo se oían las teclas de la máquina de Calibán, que escribía a toda prisa el acta. Imogene se dirigió a su nieta humana que no dejaba de temblar.

—No tiene caso repetir cuál es tu parte en esta tragedia, pero sí tengo que explicar cómo repercute en nosotros —tomó aire—. Como ya lo sabes, nuestro clan tenía la misión de mantener cautivo a cierto nosferatu, y nos esforzamos en construir un complejo laberinto, que resultó casi un juego para ti y un puñado de menores de edad.

Nadie rio del comentario. Lina bajó la cabeza. No se atrevía a mirar a su padre. Se sentía terriblemente avergonzada. Imogene continuó:

—Con lo que hiciste, la reputación y el honor del clan Pozafría están en duda, y algunos miembros de la Junta del Concejo exigen que todo el clan sea castigado.

—¿Cómo? —murmuró Lina sorprendida.

—Sí, querida. Exigen que entreguemos nuestros bienes, títulos, fortuna… e incluso la libertad.

Comenzaron de nuevo los murmullos.

—Y no voy a debatir sobre si el castigo es justo o no —aclaró Imogene—, pero diré que la única manera de evadir esta condena general es que presentemos a un único responsable que nos exculpe. Sabemos de una nosferatu que jugó un papel determinante en esto…

Lina y muchos de sus parientes buscaron entre las vitrinas la efigie de cera de Titania Labios Sangrantes. Estaba cubierta por un paño negro. La habían desterrado.

—Pero ahora es imposible conocer su paradero —continuó Imogene—. Teníamos también a otra responsable, que, por desgracia, tampoco nos acompaña.

En esta ocasión todos miraron de reojo la silla vacía de tía Tripa, y Lisandro lanzó un sollozo lastimero.

—Como sea —continuó Imogene—, a esas nosferatus mayores de edad, de comprobada culpabilidad, ya no podemos presentarlas en la Junta del Concejo, pero nos queda alguien…

—Yo —murmuró Lina con la garganta en un puño.

—Así es, querida. Y si el clan Pozafría quiere salvar su honor, debemos aplicarte una pena ejemplar.

—Pido la palabra —Benvolio se levantó de su sitio.

—Querido, esto ya lo platicamos —murmuró Imogene.

—De todos modos quiero hablar —insistió él.

Parecía desesperado. Le temblaban las manos y era obvio que hacía un esfuerzo por no llorar. Lina recordó que su padre era de lágrima fácil.

—Asumo como propia cualquier falta que haya cometido mi hija Lina —comenzó Benvolio—. Soy mayor de edad y responsable de mis actos. Alguna vez fui desterrado. En los nidos se sabe de mi traición. Todos me aceptarán como culpable.

—Pero, Ben, querido —interrumpió Imogene—, la Junta del Concejo sabe que trabajaste para conseguir el filo de Titono para eliminar a Luna Negra. Vieron tu arrepentimiento. Y ni siquiera estabas en el nido durante los hechos que nos ocupan ahora.

—Pero mi culpa es de más atrás —aseguró Benvolio—. Lavinia tiene razón. Yo traje a Lina a Cimeria. Si no lo hubiera hecho, nada de esto habría ocurrido. Asumo toda la responsabilidad, pero no castiguen a Lina, a mi niñita.

Ben no pudo más y empezó a llorar desconsolado.

—Hijo, por favor, si no te controlas voy a pedirte que salgas del Círculo de los Ancestros —le advirtió Imogene seria, pero visiblemente consternada—. Sabes que tú ya pagaste tu culpa y este delito no lo puedes cubrir, no te pertenece.

—¿Por qué no? —insistió el nosferatu—. ¿Quién lo dice?

—Nosotros, el clan —sentenció Imogene.

Solo se oían los sollozos de Benvolio. Imogene tomó aire para seguir.

—Sabes que esto es lo único que podemos hacer para evitar nuestra caída. Nuestro clan tiene que demostrar que es inflexible y que castigamos a nuestros miembros si cometen una falta por maldad o estupidez, sin importar que sean menores de edad, talismanes o de una belleza excepcional como la de Lina. No podemos remediar el mal porque está hecho; pero sí podemos dar una lección que sea recordada por siempre.

—Voy a luchar, a demostrar que hay otra salida —aseguró Ben—. ¡Esto no puede terminar así!

—Por favor, hijo —murmuró Imogene.

Lina tuvo un presentimiento terrible.

Benvolio lloraba en su lugar, destrozado; Moth y Puck, lucían pálidos y temblorosos; tía Sangre esbozó una delicada sonrisa.

La abuela Imogene se dirigió a la joven humana.

—Querida, préstame mucha atención —hizo una pequeña pausa para controlarse—. Lamento mucho tener que darte esta sentencia, pero la familia decidió que ya no perteneces a los Pozafría. Debes entregar el anillo de clan, no puedes ostentar usar nuestro nombre ni hacer uso de inmuebles o riquezas. Tampoco tienes derecho… —hizo una pausa más larga— a la vida.

Lina sintió como si cayera en un abismo.

En la sección de la sanguaza se oyó el llanto de Osric.

—Querida —a Imogene se le rompió la voz—, has sido sentenciada a muerte… por nosotros, tu familia.

Lo último que Lina oyó ese día fue el grito de su padre.

CAPÍTULO L

DOS MUERTES EN EL NIDO

Gis no lo podía creer. Era absurdo. Lina Pozafría, ¿condenada a muerte?, ¿y por su propio clan? Debía de haber alguna trampa. Era una mentira que repetían los medios. Porque a Lina y a él les esperaba una larga vida juntos. Era su novia, el amor de su vida.

Entonces recordó la consulta con las Flacas, sus preguntas: ¿Lina tendría éxito para sacar la brida? ¿Y cuál era el futuro de los dos juntos? Las visiones que presentaron eran horrorosas. En la primera Lina escapaba de la torre con el guardián, «su amor real y verdadero»; eso no sucedió porque, según testigos, ahora ni siquiera funcionaba la Estación Central de Transporte Reflejante. Pero la segunda visión era aún peor: Gis llorando frente a la tumba de Lina. Según las Flacas, sus profecías eran exactas hasta en el más mínimo detalle.

La noticia de la condena de Lina se recibió con opiniones encontradas. Algunos clanes comentaron que el castigo era excesivo, pero la mayoría coincidió en que era bastante justo por el daño que había hecho. Les parecía obvio que Lina fuera traidora como su padre, y lo menos que podía hacer un clan con el renombre de los Pozafría era eliminar a sus miembros más defectuosos. «Lástima, tan guapa y tan malvada», decían los nosferatus más jóvenes. «Ella me hechizó, caí en un sortilegio de artes oscuras», aseguraron varios de los pretendientes que vivieron en Linópolis. Hasta Menandro el Tenso se disculpó por haber escrito la ópera del cumpleaños de Lina: «Desde el principio sospeché que era una chapucera». Y Octavia Mil Voces estaba arrepentida por representar en un escenario a una criatura tan despreciable como esa tibia: «¡Ush, ush!, espero que mi carrera no se arruine por esto», lloriqueó en una entrevista.

Gis estaba desesperado. Para él era un claro error. En todo caso, también él era culpable y exigía compartir algún castigo. Necesitaba comunicarse con Lina, saber cómo estaba, consolarla y pensar en un plan de escape. Algo se podría hacer; pero pronto descubrió que no había manera de hacerle llegar un mensaje, el servicio de murciélagos postales seguía interrumpido, y tampoco podía ir a Cimeria, porque estaba literalmente preso. Sus padres, Rowanda y Fabius, no iban a permitir que escapara por tercera vez, mandaron cerrar todos los accesos del castillo Brandán: había guardias en varias puertas y el domovoi familiar tenía orden de no dejar que Gismundus saliera ni se asomara a las ventanas.

Pero Gis encontró una vía para comunicarse con Lina. Gracias a su vórtice de riqueza no le fue difícil encontrar los sitios donde su familia guardaba óbolos de oro, se hizo de algunos que entregó a un vigilante para que llevara varias cartas a Cimeria.

Estaba feliz con su plan cuando, esa misma tarde, sus padres lo citaron en una de las salas de muebles de cristal. Al entrar, Gis vio a Rowanda y Fabius, y en la mesa, el atado de cartas para Lina.

—¿Qué es esto? —preguntó Fabius.

Gis sintió que se quedaba sin sangre. El vigilante lo había traicionado.

—¿Por qué lo preguntan si ya lo saben? —respondió Gis con amargura—. Son cartas para Lina. Seguramente las leyeron.

—Unas pocas —reconoció su padre.

—Me resultaron algo cursis —dijo Rowanda.

Fabius se acercó a su hijo y buscó su mirada.

—Hijo, escribirle a esa tibia es muy peligroso. ¿No lo comprendes?

Tomó el paquete y, sin vacilar, lo arrojó al fuego. Las cartas se prendieron al instante.

—Hago esto por tu seguridad —explicó.

Gis quiso gritar, pero se mordió los labios. Tenía que mantener la calma y convencerlos con la razón. Tal vez entenderían. En algún momento debieron de sentir el llamado del amor (aunque no entre ellos, por lo visto).

—Van a ejecutar a mi novia —explicó—. ¿No creen que es suficientemente grave como para querer hablar con ella?

El matrimonio intercambió una mirada, Fabius dijo:

—Pero esa tibia no es tu novia. Tu prometida es Vania, y ustedes no tienen nada que ver con los delitos de la joven Pozafría.

—¿Cómo que no tenemos que ver? —rebatió Gis—. ¡Si fuimos juntos a entremundos! Vania no se perdió ni un viaje.

—Esa tibia los manipuló —aseguró Rowanda secándose las manos—. Vania ya lo explicó a los ancianos del Concejo. Contó cómo Lina y su tía Titania usaron artes oscuras para arrastrarlos a sus horribles planes. Ustedes son víctimas.

—Es lo que debes decir cuando venga un representante de la Junta del Concejo —anotó Fabius.

—¿Y ese es nuestro plan? —se burló Gis—. ¡Mentir y culpar de todo a Lina!

—Ella ya no puede salvarse, tú sí —explicó Rowanda—. Además, tu boda está próxima.

Gis no pudo más. Era demasiado. Sintió cómo la rabia le subía a la cabeza.

—¿Cuántas veces debo repetir que no me voy a casar con Vania? —bufó— ¡Es una completa estupidez! ¿No se dan cuenta de que los Villaseca solo quieren el dinero de nuestro clan?

—Baja ese tono, Gismundus Tarmelán —dijo Fabius con un vozarrón que hizo cimbrar los candiles—. Somos tus padres. Nos debes respeto y obediencia. Somos mayores que tú por rango y por varios siglos.

Rowanda parecía deshecha:

—Si yo le hubiera hablado así a alguno de mis padres, me habrían quemado la lengua con un hierro ardiente. De hecho lo hicieron, ¡y se lo agradezco! —se secó por enésima vez las manos con el pañito—. Gracias a eso soy normal.

Gis murmuró un borroso «lo siento».

—Eso que llamas estupidez es la única salida que tenemos para salvarte la vida —explicó el padre—. ¿No te das cuenta? Cuando los depositantes tomen el control del nido van a aplicar el Nuevo Orden, como lo hicieron hace cien años.

—En esa época asesinaron a todos los sombríos, como tú, porque se los consideró impuros —aseguró la madre.

—Eso no va a pasar contigo —prometió Fabius—. Luego de la boda con Vania haremos la conversión usando el corazón de Calmet y serás perfectamente normal.

—¿Por qué no me entienden? —preguntó Gis exhausto—. Solo quiero hablar con Lina, ayudarla, saber cómo está.

—¡Qué irritante! ¡Esta criatura es tan necia! —bufó el padre a punto de perder la paciencia.

—Tranquilo, Fabius —murmuró Rowanda mientras se secaba las manos—. Debe de ser la mala influencia de esa tibia. Luego lo llevaremos a algún templo para que lo purifiquen y…

No terminó la frase. Una fuerte sacudida cimbró el castillo de Brandán: un millar de pequeñas líneas se extendieron en los muebles de cristal. Era la guerra. Llevaba prisa.

Después del brutal ataque en el Hormiguero, todos imaginaron que el nido de Ubus caería de inmediato en manos de los depositantes. Pero la resistencia que desarrollaron los habitantes fue admirable. La Junta del Concejo y varios clanes armaron escuadrones de defensa para proteger los puntos clave de la ciudad, como el Mercado del Colmillo y los templos. Se acondicionó una estación provisional para viajes reflejantes, oculta en el manicomio del barrio de las Costras para traer armamento y suministros. Los ancianos del Concejo hacían sesiones aleatorias en distintas sedes para evitar que los capturaran. La prensa seguía funcionando como el único medio de comunicación.

Para algunos nosferatus, todo esto era la prueba de que el nido de Ubus no era tan débil como lo parecía, y los clanes que se mostraron amigables con los depositantes, como Plotino Vallehondo y sus 340 hijitos, se encerraron en sus casonas para no tener que dar explicaciones. Aun así, muchos seguían sosteniendo que la caída de Ubus era cuestión de tiempo.

La explicación a esta especie de limbo era simple. Según testigos, Luna Negra, su hijo Cerberus y un ejército de depositantes abandonaron Ubus para trasladarse y someter Anub, el nido sagrado de 15 mil años; ahí se concentraba el poder espiritual y de gobierno de la infratierra. Si caía Anub, los Bromio podrían reclamar el derecho de ejercer el poder en los 77 nidos, recuperarían el mando absoluto y llegaría el Orbis Totallum.

Las historias de la destrucción de Ubus aterrorizaron al inframundo. Algunos nidos, como Darmat, se entregaron al enemigo para evitar daños, mientras que en otros distritos salieron a la luz sociedades de depositantes que llevaban un siglo ocultas. Muchos nosferatus se pavonearon por las calles con la levita color carmín de Timur el Cíclope, aparecieron vampiresas de túnica naranja al estilo de Germanta la Dura, y otros tantos con el hábito marrón de Taria la Muy Fea. También circuló públicamente el libro El Nuevo Orden. Los depositantes estaban seguros de su victoria. ¿Cómo no estarlo? Tenían al heredero, que era talismán; la estaqueta Abismo, y se hablaba de otra arma secreta: unos redis altos y fortísimos, con púas de plata que parecían brotar de su carne muerta. Eran redivivos modificados.

Mientras esto sucedía, en el destartalado castillo de Abadón, los Villaseca habían vuelto a esconder las banderas del escarabajo rojo. En su lugar habían colocado pendones y adornos de fiesta. Como lo marcaba la tradición, la boda se haría en casa de la novia, y Winefrida quería asegurarse de que saliera perfecta. Lo tenía calculado: cuando los depositantes tomaran Ubus, su hija estaría emparentada con los prósperos Tarmelán.

Gis no se dio por vencido, al contrario, los impedimentos para ver a Lina solo encendieron su ánimo, así que ideó un complejo plan para rescatarla. Necesitaba que el domovoi dejara de vigilarlo. Después saldría del castillo y llegaría a Cimeria utilizando la red de túneles subterráneos que conocía gracias a Galleta. Luego sacaría a Lina del castillo de su clan (tenía que afinar esa parte del plan) para huir a la Escarpada.

¿Dificultades? Muchísimas. Por ejemplo, la tétrica profecía de las Flacas. Pero Gis estaba seguro de que el amor que sentía por Lina iba a desactivar el oráculo. ¿Por qué no? El mismo nido de Ubus estaba haciendo lo mismo. Se resistía a dejarse dominar por los depositantes, aunque la profecía indicara que no tenía sentido resistir.

La clave para que su plan funcionara era portarse dócil. Solo si lo creían inofensivo, podría conseguir su meta.

Primero pidió perdón a sus padres.

—Creo que tienen razón y tengo que sacrificarme por el clan —dijo—. Acepto la boda. No quiero ofender a mis ancestros.

Rowanda parecía feliz, pero Fabius lo miró con sospecha. Gis decidió revelar algo de la verdad para convencerlo.

—Odio a Vania, es cierto —confesó—. Pero seguro tendrá algún rasgo positivo. No sé ni me interesa. Lo que me importa es que seré normal.

—Claro que serás normal, hijo —asintió Fabius. Como no tenía experiencia en darle abrazos, le dio una rígida palmada.

Después (y esto fue lo más difícil) Gis recibió la visita de un anciano del Concejo para tomarle la declaración. El chico confesó que Lina Pozafría usó poderosas estrategias de artes oscuras para manipularlo.

—Fue horrible. No me daba cuenta de lo que hacía —dijo, a su pesar—. Estoy arrepentido de todo, de lo que Lina me obligó a hacer. Pero Vania, mi prometida —se le atoró la palabra en la garganta—, me ayudó a comprender la trampa. Y aunque me duele, creo que es justo que Lina reciba su castigo.

El anciano nosferatu asintió complacido y le pidió al chico que transcribiera lo que acababa de decir y firmara la declaración.

Gis se moría de ganas de preguntarle al anciano por Lina. (¿Seguía prisionera? ¿Su padre estaba con ella? ¿Había guardias cuidándola? ¿Podía hacerle llegar un mensaje?) Sin embargo, tuvo que fingir desinterés y guardó silencio.

Al mismo tiempo comenzó a preparar el equipaje de la fuga: colocó linternas, ropa de abrigo, comida, agua y dinero, todo lo necesario para cruzar por la Escarpada. Decían que era un camino difícil: más de dos meses de ascenso para los tibios. Pero ni Lina ni él estarían solos, se perderían entre la multitud.

—¿Cómo me queda?

Gis volteó y en el acto cubrió la mochila de las provisiones. Vania había entrado a la habitación con un gigantesco tocado de flamas de cera.

—¿Es un disfraz? —preguntó.

—¡No seas tonto, Gismi! —rio la nosferatu—. Es la corona ceremonial para la boda. Mamá pidió que se hiciera al estilo tradicional. Todos dicen que me veré muy guapa.

—Seguro —Gis se dio cuenta de que se veía un bolso lleno de botellas de agua. Se movió para ocultarlo.

Vania se sentó en la cama.

—Me habría encantado que ya fueras normal el día de la boda —suspiró—, pero mamá me explicó que a pesar de que tenemos el corazón de Calmet, es mejor no arriesgarnos, por las fiebres, los ataques convulsivos y el peligro de muerte que implica la conversión.

Gis asintió vagamente mientras Vania hablaba del vestido, los votos que tenía que memorizar, el banquete. El chico no podía creerlo: para Vania era como si Lina nunca hubiera existido; ni siquiera la mencionaba. Solo pensaba en la boda.

—¿No te da emoción, Gismi? —preguntó feliz—. Después de todo lo que luchamos, al fin se va a cumplir nuestro sueño.

—Sí, lástima que nos tocó este momento —murmuró el joven—. ¿No tienes miedo de la guerra?

—No seas tontito. Mamá dice que no es grave, que las cosas volverán a su orden natural. Para eso sirven las guerras. Solo los fuertes sobreviven, como tú y yo.

Gis supo que su plan marchaba bien cuando pidió a sus padres permiso para salir a la terraza y consiguió que suspendieran la orden de vigilancia del domovoi. Durante esa tarde, el guapo chico se portó muy amable con todos. Dejó que los sastres le tomaran medidas para confeccionar el traje de novio y no rechistó cuando le probaron varios maquillajes de tono verde y gris para que luciera «menos horroroso» en la ceremonia.

El sombrío preparó la fuga para la hora de la cena. Primero bajó el equipaje, pieza por pieza, y lo escondió entre las esculturas de la terraza. Luego ubicó las escaleras que descendían a la red del drenaje, por donde viajaba Galleta, y esperó.

Durante los primeros treinta metros la fuga del túnel salió perfecta. Pero entonces se topó con varios umbríos armados con estaquetas. Al principio Gis creyó que eran soldados, pero descubrió que se trataba de los mismos que habían contratado los Villaseca.

Intentó correr y defenderse, pero fue inútil. Lo atraparon como a una rata. Le colocaron un cepo para inmovilizarlo.

Lo liberaron en el gran salón de Brandán, el que tenía catorce arañas de cristal de distintos tonos de azul. Además de los rastreadores, ahí estaban Rowanda y Fabius, las Siete Secas con un feo gesto de amargura (es decir, el de siempre), Winefrida Villaseca, su diminuto hermano Leobardo y Vania. Siempre Vania.

En el suelo estaba su equipaje abierto y Winefrida revisaba las provisiones que Gis había preparado para la fuga.

—Es tal como nos advertiste —Winefrida sonrió a su hija—. Hiciste muy bien en contarme.

Gis miró con odio a su prometida y entendió que Vania había visto las provisiones en su habitación.

Rowanda se secó las manos. Parecía que tenía mucho que decir, pero se limitó:

—Disculpen, pero esto me sobrepasa. Necesito llorar un poco, unos años.

Fabius se acercó a Gis.

—Si no fueras mi único hijo, te mandaría azotar hasta la muerte —dijo decepcionado.

—Tranquilo, Fabius, recuerda que es por el influjo de esa tibia —intervino Winefrida—. Ya se le pasará.

—Eso nunca —murmuró Gis—. Yo no soy como ustedes ni lo voy a ser. Salvaré a Lina.

Un silencio frío se extendió por el gran salón.

—¿Entonces no le dijeron? —murmuró Leobardo.

—Pensamos que ya no era necesario —susurró Fabius.

Gis miró a sus padres. ¿Decirle qué?

—Se lo diré yo —Winefrida esbozó una sonrisita.

Gis sudó frío.

—No puedes salvar a Lina Pozafría por una simple razón —la nosferatu hizo una pausa para disfrutar el momento—. Fue ejecutada hoy a mediodía.

Gis sintió de golpe que no podía respirar.

—No es verdad —alcanzó a decir.

—Mi hermano y yo estuvimos ahí —continuó Winefrida—. Nadie nos lo contó.

—Fue en el templo de las sibilas —aseguró Leobardo—. Citaron a pocos jefes de clan. Estaban algunos ancianos de la Junta del Concejo y miembros del clan Pozafría.

—Tuvieron que usar cuatro estaquetas Clontarf con núcleo de filo —explicó Winefrida—. Pobre tibia, se retorció como gusano.

—No es verdad —repitió Gis con voz más alta.

—Los siameses, ¿cómo se llaman? —preguntó Winefrida.

—Moth y Puck —anotó Leobardo.

—Esos. No dejaban de llorar. Tuvimos que pedir que abandonaran el salón porque no se oía la lectura de la sentencia del Concejo.

—¡Mentira! —Gis estaba por perder el control.

—Hay muchos testigos —siguió la nosferatu—. Hasta vimos al padre de la tibia, Benvolio. Por cierto, me pareció de pésimo gusto que asistiera, tomando en cuenta sus antecedentes… Pero también fue una lección para él.

Gis negó con la cabeza. No era posible. Sus piernas cedieron y cayó al suelo. Sentía que el salón daba vueltas.

—Imogene tenía una cara… —anotó Leobardo.

—La admiro —reconoció Winefrida—. Tomó una decisión difícil, pero salvó la honra de su clan. Ella dio la señal a los verdugos.

—Decapitación y corazón perforado —explicó Leobardo—. Aunque fallaron.

—Nunca había visto que fallaran las estaquetas de Clontarf —comentó la vampiresa—. Se zafaron las empuñaduras. Pero había otras dos de repuesto y, luego de insistir un poco, terminaron con el castigo.

—¡¿Por qué no dejan de decir tantas mentiras?! —estalló Gismundus.

Winefrida se acercó al joven y puso esa mueca cruel y altanera que le salía tan bien.

—No diré más. Compruébalo tú mismo.

Era la misma escena que había visto en entremundos, con todos los detalles, hasta los más mínimos.

Gis se derrumbó en el jardín de Cimeria frente la tumba de Lina. Era como en la visión: sencilla y con un medallón de cristal en la lápida. También tenía la efigie de Lina. Leyó: «Aquí descansa, de una vez y para siempre, el cuerpo de Rosalina Pozafría, quien fuera la Muy Bella. Recordemos sus virtudes, perdonemos sus errores».

Los padres del muchacho lo llevaron hasta Cimeria, aunque prefirieron quedarse fuera. Gis habló personalmente con Imogene. Confirmó todo: el juicio y la horrible sentencia.

—Sus restos están en el jardín. No la aceptaron en el cementerio de la familia. Lo bueno es que podrás verla cuando quieras. Se encontró con Osric postrado ante la tumba. Al ver a Gis corrió a abrazarlo. Se soltó a llorar: «Era la única que me quería», aseguró entre temblores. Gis intentó consolarlo, pero no encontró palabras adecuadas. Lloró con él. La abuela Imogene, digna, triste, los acompañó todo el tiempo.

Gis lloró hasta el desfallecimiento. Cuando salió de Cimeria, sus padres lo esperaban en la calle. Y por primera vez en su vida, le dieron un abrazo de verdad.

La muerte de Lina Pozafría y su vida misma se volvieron un anatema. Por decreto de la Junta del Concejo de Ubus, el nombre y la imagen de la tibia fueron eliminados de revistas y periódicos; incluso de los registros de las óperas y los programas de mano.

Se destruyó todo, hasta algunos anuncios que habían sobrevivido, como el cartel de «Tibia de nacimiento, umbría de corazón». También se eliminaron las referencias a su persona de las bibliotecas y los archivos históricos; se destruyeron las crónicas de la Sanguaza Salvadora y la plaga que, según ciertas versiones, había logrado controlar. Se destruyeron muchas cosas producidas en su breve momento de fama: canciones, dibujos, carteles, muñecas de cera y hasta productos con su nombre (varios de ellos en versión pirata), así como las reliquias de talismán que alguna vez vendieron sus primos Pozafría.

Pronto Lina la Muy Bella había dejado de existir para el inframundo. Nunca lo había hecho. Nadie debía pronunciar su nombre. Su único rastro era una pequeña lápida escondida en un jardín, destinada a desaparecer entre las enredaderas.

A pesar del anatema, Gis no podía dejar de pensar en Lina. Al principio negaba todo: Lina no podía morir, ¡por favor! ¡Si tenía un vórtice de vida! Él lo había visto en el mundo tibio cuando los automóviles se detuvieron antes de tocarla.

En todo caso, ¿por qué no había escapado? ¿Por qué nadie le había ayudado? ¿No tenía dos tíos aliados? ¡E Imogene! Era asqueroso que su propia familia la hubiera condenado ¡por honor! ¿Qué honor había en matar a una joven de catorce años? Y Titania, que la usó. Si pudiera encontrarla y vengarse… Gis sintió un incendio devorándole el pecho.

Intentó dormir, no pensar, beber todo el día infusión de leteo para que su mente dejara de dar vueltas. Pero era imposible olvidar. Todo le recordaba a Lina. Estaba rodeado de los dibujos que había hecho. Ahí estaba la escena de cuando la conoció en un sueño mientras huía de unos depositantes; recordó la ocasión que se la topó en la biblioteca. En ese momento había imaginado que se trataba de una aparición (su belleza era tan impresionante). ¡Y ella lo encontró tan guapo! Le había dicho que no le interesaba su enfermedad, y él había creído que se burlaba… O cuando creía que iban a meterse en problemas haciéndose pasar por un talismán (que resultó que sí era), pero hicieron las paces y comenzaron a trabajar juntos.

El chico recordó también la inteligencia de Lina, su avidez de aprender algo nuevo todos los días. Y era tan guapa… No podía creer que no volvería a besarla, a acariciarla. Sonrió al recordar la cita sorpresa que le preparó en su última visita al mundo tibio. Estaba seguro de que se había equivocado con la mitad de las cosas que compró para aquella ocasión (muchas ni siquiera eran comestibles), pero aun así Lina estuvo feliz. Habían estado cerca de la famosa tercera base, pero luego decidieron esperar su momento especial, cuando la misión hubiera terminado. Por lo visto, ese momento no llegaría.

El dolor creció dentro de Gis como una maraña que le impedía respirar. Su humor cambiaba de manera violenta; pasaba del llanto a la rabia, ¡y es que Lina había sido tan terca, obsesiva hasta el delirio! ¿Adónde la llevó esa compulsión por cumplir promesas? ¡A la destrucción! ¿Por qué quería salvar al inframundo, rescatar el cuerpo de su madre, guardar el secreto de que existía el guardián del laberinto? Nada de eso era su responsabilidad. Ella solo debía ocuparse de sí misma, de su vida… Gis también se sintió devastado por la culpa: le dio la espalda a Lina, y de regreso de los entremundos, incluso se negó a darle la mano.

Ahora ya no podría explicarle que era el amor de su vida, que nunca volvería a dudar de ella, que confiaría siempre, siempre.

Gis no tenía ganas de volver a escapar de su casa. Sin Lina no tenía sentido. Con el paso de los días su corazón dejó de pulsar de pena, sus ojos se vaciaron de lágrimas y la garganta quedó seca de llanto. Era tanta la pena que dejó de sentir. Así debían ver la vida los redis: ya no eran alguien, eran algo, un cascarón vacío.

Jamás se vio a un novio más desdichado en el inframundo. Gismundus Tarmelán, también conocido como el Triste, se vistió con el atuendo tradicional para las nupcias. Llevaba cosido al traje diminutos dijes de hierro de arpas, pianos, flautines y otros símbolos que hacían referencia a los ancestros más importantes de su clan.

La tristeza de Gismundus, densa como una piedra, contrastaba con la alegría radiante de la novia, Vania, talismán conocida también como la Muy Grande, del clan Villaseca. Lucía como una hoguera de felicidad con su vestido rojo y el tocado con flamas de cera en la cabeza.

A Gis lo habían cubierto con maquillaje. Llevaba también una careta para mejorar su aspecto frente a los invitados, que en realidad eran pocos: Fabius y Rowanda, Winefrida y el tío Leobardo, las Siete Secas (despiertas todas) e incluso dejaron salir del manicomio a la famosa actriz Veranda Tarmelán. Entre los criados estaba Dorina, la nana de la novia, que no dejó de llorar en toda la ceremonia. También llegaron algunos miembros del clan Villaseca, pero nunca se quitaron la capucha. El banquete sería breve: eran tiempos de guerra.

La ceremonia se llevó a cabo del modo tradicional: se colocó un sendero de sanguina desde de la puerta de la entrada hasta el altar donde una sacerdotisa ofició el ritual. Se trenzaron los cabellos de los novios con cadenillas y tuvieron que romper entre los dos una jarra de cerveza de plasma para atraer la abundancia. Durante la lectura de los salmos órficos algunas umbrías lloraron (como era la tradición). El único incidente tenso fue que Gis se quitó la careta en medio de la ceremonia.

—No voy a usar esto —dejó al descubierto sus rasgos de sombrío y se dirigió a Vania—: Si te casas conmigo tienes que verme a la cara.

Nadie se atrevió a decir nada. Decían que el joven enfermo estaba algo loco. Siguió el ritual.

Entre brumas Gis oyó que la sacerdotisa los declaraba esposos. Vania lo besó. Él no sintió ni repulsión ni nada, pero no le extrañó. Como Lina, ya estaba muerto.

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EL FANTASMA DE SANTA MARÍA LA RIBERA

Hablemos de cosas tristes.

De una vieja casa a la que le urge mantenimiento. De una mujer que se maquilla demasiado para salir a la calle. De una sobrina adolescente y depresiva de metro y medio.

La joven es —por mucho— lo más triste de la lista. Vivía con su tía Berta en una casona de la colonia Santa María la Ribera de la ciudad de México, y desde que llegó, Bety (para los allegados) no dejaba de quejarse con sus clientas del salón de belleza de la horrorosa sobrina.

«¡Es lo peor que me pudo pasar! —explicaba con voz llorosa—. Pésima influencia para mi hijito, mi Bobby, que es tan impresionable. Porque esta chamaca además de fea es rara. Quién sabe qué vicios tenga, pero con catorce años, ni modo de ponerla en la calle… ¿O se podrá? —y agregaba—: No, no. Le doy cobijo porque tengo buen corazón. Es la hija de mi pobre hermana Marcia, que en paz descanse. Pobre. Pero ella tuvo la culpa por casarse con ese… Mejor no toco esos temas».

Bety siempre cortaba ahí y, en efecto, era mejor no tocar esos temas. Su cuñado Ben (se hacía llamar Benjamín pero quién sabe cuál era su nombre) no era ni remotamente humano; a ojos de Bety era una «bestia del infierno». Por eso cuando Lina llegó a la casa por unos días (eso explicó la chica una madrugada, y le entregó una bolsita con algunas monedas de oro), Bety le revisó los dientes, le puso una corona de ajos encima y clavó crucifijos en las puertas de su recámara y la de su hijo Roberto.

—Ni se te ocurra alimentarte de nosotros, hija del engendro —amenazó.

—Tía, soy humana, como tú. Puedes confiar en mí —murmuró Lina.

—Es lo que dicen los espíritus del mal —dijo la tía Berta con desconfianza—. ¿Cómo confiar en ti si no sé dónde has estado en más de un año?

—¿De verdad quieres saber?

—¡No, no! Si alguien pregunta, diremos que estabas en rehabilitación porque eres ex drogadicta. Y por favor, no quiero que nos metas en problemas ni a Bobby ni a mí.

Lina asintió. En realidad no iba a meterse en ningún problema. Apenas hablaba, y todo el día la pasaba arrebujada en la cama, casi sin moverse, las más de las veces llorando en silencio. Esto a la larga tampoco le gustó a la tía.

—Lo que me faltaba ¡Una nini! —se enfurruñó—. Por Dios, haz algo chamaca. Te invitaría a trabajar en mi salón, pero con tu facha espantarías a la clientela. ¡Busca en otro lado o estudia! ¿No decía tu mamá que eras lista? No lo parece.

Lina empezó a salir, aunque en realidad solo cambió la cama por una banca del parque del kiosco morisco. Se quedaba inmóvil durante horas fingiendo leer algún libro. Algunos vecinos, al ver su expresión triste, su inquietante palidez y aura trágica, comenzaron a llamarla el Fantasma.

La joven no podía creer que apenas unas semanas antes hubiera estado en una ciudad subterránea, en una civilización intraterrestre, donde la habían condenado a muerte. Cerró los ojos en un intento de olvidar, pero siempre que lo hacía solo convocaba los recuerdos. Llegó a desear que Cerberus la hubiera matado cuando tuvo la oportunidad.

Después de la sentencia en el Círculo de los Ancestros la condujeron a uno de los salones de caza de la planta baja de Cimeria. La encerraron ahí en espera de que se cumpliera la pena capital. El castigo le parecía desmedido. ¿Qué clase de juicio había sido ese en el que no le habían permitido hablar en su defensa? Obviamente los vampiros no sabían de abogados. Lo peor era que moriría y dejaría todo hecho un desastre, incluyendo su relación con Gis.

Lina daba vueltas desesperada. A veces iba el redivivo Tom para dejarle agua y pan. Horas o días después (era difícil medir el tiempo) tuvo una visita. Era Ben, su padre. La joven lo abrazó y le pidió perdón por haberlo juzgado tan duramente. Estaba tan arrepentida de su orgullo.

—Todo está bien, hijita —dijo el nosferatu—. No hablemos del pasado.

Pero era lo único que les quedaba, porque Lina no tenía futuro.

—Esto no acaba aquí —le reveló Ben—. Tengo un plan, linda. Te voy a salvar.

Lina estaba a punto de decir que no lo creía posible, pero en ese momento tocaron a la puerta.

Entró el redivivo Tom cargando un sarcófago que depositó en una mesa, detrás, entró la abuela Imogene.

—Querida, ¿ya no me quieres desde que dicté tu sentencia? —preguntó la nosferatu—. Anda, ven y dame un abrazo.

Lina obedeció, pero cada vez entendía menos. La abuela explicó:

—Tu padre ha estado trabajando como loco para salvarte la vida. Habló con los ancianos de la Junta, con las autoridades del nido, con miembros de otros clanes…

—¿Y consiguió algo? —preguntó Lina.

—Temo que no, querida, pero todos te quieren muerta —reconoció Imogene.

—Excepto las sibilas del Templo Oracular de Ubus —explicó Ben.

—Sí, querida, excepto ellas. Rastrearon en tu futuro, y aunque las profecías a tu alrededor son algo trágicas, todavía hace falta que algo se cumpla.

—Tienes una cualidad que puede ayudar mucho al inframundo —explicó Ben.

Lina pensó en su talismanitud, en su vórtice de vida. ¿La usarían como soldado para las batallas?

—No entiendo —dijo Lina—. ¿Me perdonaron?

—Eso jamás, querida —repuso la abuela—. Sigues condenada a muerte, y por partida doble. Por un lado están los depositantes, que te consideran un cabo suelto, y por el otro, mancillaste el honor familiar. Por traición o estupidez, pero debes recibir un castigo.

—Perdón, pero sigo sin entender —Lina miró el ataúd que había llevado Tom.

—La ecuación es sencilla —explicó Ben—. Las sibilas y nosotros te queremos con vida, así que encontramos una solución.

—Si quieren un cuerpo, se lo daremos —completó Imogene.

Ben abrió el sarcófago. Lina lanzó una exclamación al verse en el interior.

Era casi igual a ella: mismo cabello, mismo rostro. Hasta llevaba uno de sus vestidos. Lina pensó que era una muñeca a escala natural, pero al verla mejor se dio cuenta de que se movía. La otra Lina abrió los ojos lentamente. Estaban opacos, sucios.

—Es una redi, claro —explicó su padre—. Conseguimos cadáveres con tus características generales y un es cultor de máscaras de cera nos ayudó a darle tus mismos rasgos. Mira bien, tiene una peluca con el mismo tono de tu cabello y, perdón, nos metimos a tu vestidor.

La redi se levantó de golpe y quedó sentada. Tenía esa expresión algo pasmada de los zombis. Se llevó la mano al rostro, se rascó y la mitad de la cara se vino abajo.

—No, no. Te dije que la cara no se toca —la amonestó Ben—. Redi mala, redi mala.

La rediviva se sobresaltó por la amonestación. Intentó girar, perdió el equilibrio y cayó del ataúd. En el suelo quedaron un brazo y algunas tuercas que salieron de su interior.

—Todavía hay algunos fallos —reconoció Ben—, pero tenemos varias Linas y vamos a mejorarlas hasta lograr la más parecida a ti.

Ben metió a la redi en el sarcófago y cerró la tapa. Se oían los golpeteos del interior.

—Querido —suspiró Imogene—, no te ofendas pero esta charada me parece un poquitín enloquecida.

—Va a funcionar cuando la perfeccione —aseguró el vampiro—. Incluso voy a pensar en una manera de simular el vórtice. No veo otra manera de salvar a Lina. Y bien, hija, ¿qué te parece?

—Siniestro —reconoció—, pero de verdad espero que funcione. ¿Y quién más sabe de este plan?

—De momento nosotros tres —explicó Ben—. Y un par de sibilas del Templo Oracular.

—¿Y cuándo le van a decir la verdad a Osric, Moth, Puck y a… Gis? —preguntó Lina.

—Temo que mucho después. Ahora deben creer que te mataron y tragarse todo el cuento —repuso la abuela—. Su pena ayudará a que todo sea más real. Sus lágrimas abonarán a esta mentira.

—¡Pero eso es horrible! —exclamó Lina con preocupación—. El pobre Osric, no sé si pueda soportarlo…

—No te preocupes, hija —dijo su padre—. Míralo de esta forma: se llevarán una grata sorpresa cuando sepan que estás viva.

—Gis debe saberlo antes —insistió Lina—. Su familia lo quiere casar con Vania.

—Tranquila, tampoco tienes que ponerte a llorar como heroína de zarzuela —dijo Imogene—. Te diré qué haremos: escríbele algún mensaje, un par de palabritas para darle una pista del plan, pero sin detalles. Lo suficiente como para que mantenga la esperanza. Yo le haré llegar tu carta. ¿Está bien?

Lina asintió agradecida. ¡Cómo quería a su abuela Imo!

La dama nosferatu salió junto con Tom, que arrastró el ataúd con la Lina redi. Antes de que Ben saliera, la joven le reveló:

—Vi a mamá en entremundos. Quiere que sepas cuánto te quiere y te extraña.

A Ben se le llenaron los ojos de lágrimas.

El destino volvía a dar un vuelco en la vida de Lina. Tal vez se trataba de un efecto de su talismanitud. Su padre volvía a salvarla. Se prometió que, si todo salía bien, pondría su vórtice de vida al servicio de las sibilas. Sería obediente.

Se sentó a escribir el mensaje para Gis. Su abuela le había dicho «un par de palabritas», pero a Lina solo se le ocurrían parrafadas: ¡tenía tanto que contarle! Podría escribirle alguna frase un tanto enigmática pero prometedora como: «Esto es tan verdadero como mi obra de teatro», o ser directa: «Veas lo que veas, recuerda mi vórtice».

Intentaba la frase número veinte cuando oyó que se descorría la cerradura. El redi Tom abrió la puerta para darle paso a una nosferatu de vestido almidonado. Lina quedó paralizada del terror. Era tía Sangre.

—No pongas esa cara, lindurita —sonrió la vampiresa—. No vengo a darte azotes; aunque sabes que los mereces, por el daño que me hiciste. Ahora jamás podré ser jefa de clan.

Tía Sangre se sentó. Lina se dio cuenta de que no llevaba a sus perros. Posiblemente se los había vuelto a comer o había desarrollado alguna fobia canina luego de la posesión.

—Tía Livi, no fue mi intención que esto terminara así, yo…

—Por los dioses del inframundo, ¡no vengo por tus disculpas! —la interrumpió seca—. Además, vas a recibir un castigo adecuado por tus faltas. Supe que serás decapitada. ¡Qué suerte! Antes se estilaban los mil cortes, un espectáculo fabuloso que duraba semanas, meses. ¡Cómo deben ser los castigos!

Por fortuna la tía nosferatu no conocía el plan de rescate.

—En fin. Vengo a despedirme —prosiguió la umbría—. No quiero que te vayas con una mala impresión de mí. Al parecer nunca me entendiste.

—Me querías proteger —meditó Lina—. Y nunca me di cuenta de que eres buena.

—Imbécil hasta el último día, ¿eh, lindurita? —la nosferatu lanzó una carcajada—. ¿Yo, buena?

Lina prefirió cerrar la boca. Siempre metía la pata con su pariente.

—Agradezco que hagas el intento, y para que veas que no hay resentimientos, te traigo un pequeño regalo.

La vampiresa sacó de un bolsillo oculto un pergamino. Se lo dio a Lina.

—No quiero que te vayas triste por creer que dejaste un gran amor o algo así —explicó tía Sangre—. Es horrible cuando crees que alguien te ama y resulta que no es cierto. Yo sé de lo que hablo.

Lina miró el pergamino y reconoció la letra de Gis; sin embargo, no entendía el significado. Leyó por encima y vio algunas palabras: manipuladora, practicante de artes oscuras, arrepentido, castigo merecido.

—Lo conseguí gracias a un conocido de la Junta del Concejo —explicó Lavinia—. Es la declaración original que hizo ese sombrío sobre ti.

Lina seguía sin entender, leyó con más cuidado: tenía los sellos, estaba la firma de Gis, pero era tan repulsivo.

—Gis nunca diría esto de mí —aseguró la chica.

—Parece que ya lo hizo —sonrió tía Sangre—. Le tomaron declaración escrita y de palabra. En las dos dijo lo mismo, que lo usaste, que eres una traidora a tu clan y al nido; que se arrepiente de haberte conocido. Pero no lo culpes, tal vez te acusó para salvar su pellejo. O terminó por odiarte, como tantos por aquí. Saca tus conclusiones. Como te dije, solo vine para que te vayas sin pendientes, y a despedirme.

Lina volvió a leer la declaración de Gis antes de que tía Sangre se la quitara de las manos.

—Conocerte fue un horror, aunque de cierta manera, también fue entretenido —reconoció la nosferatu y se dirigió a la puerta—. Lindurita, te deseo una larga y horrible muerte.

Durante las siguientes horas, Lina sintió cómo las palabras de Gis se le enterraban en la cabeza hasta echar raíz. Primero pensó que tía Sangre, fiel a sí misma, había inventado todo. ¿Pero cómo habría podido reproducir la letra y el vocabulario de Gis? ¿Y si era cierto? ¿Y si terminó odiándola?

Recordó cuánto resentimiento había en su voz las últimas veces que hablaron.

Lo que parecía un emocionante plan de escape se cubrió con un velo de tristeza.

A los pocos días Ben y la abuela Imo entraron para anunciar que el plan estaba completo. Primero transportarían a Lina al Templo Oracular, donde recibiría el castigo. En algún momento, harían el cambio con su clon redi (¡ojalá que se portara bien!). Sacarían a Lina del nido inmediatamente, oculta bajo un disfraz.

Lina repitió el plan y todo lo que debía hacer en cada etapa.

—Perfecto —asintió Ben nervioso.

—Querida, ¿y tienes el par de palabritas que me ibas a dar para Gis? —preguntó Imogene.

—Gracias abuela, pero no le enviaré nada —dijo Lina.

—¿Estás segura? —la miró extrañada.

Lina vaciló.

—Tal vez sea mejor —opinó Benvolio—. Así también actuará de manera natural, como el resto. Bien, ¿qué esperan? Tenemos que irnos.

Lina no tuvo tiempo de reconsiderar su decisión. En el camino, Ben explicó la otra parte del plan. Al salir de Ubus debía buscar refugio en casa de tía Berta en la ciudad de México, y, para ablandar su corazón, le llevaría oro. Ningún humano lo despreciaba jamás.

—Nos pondremos en contacto contigo dentro de una semana —prometió Ben—, y te contaremos la otra parte del plan, la profecía pendiente.

Lina volvió a la superficie con un agujero en el corazón que aumentó día tras día. Se arrepentía de no haber enviado esa nota a Gis. Luego la zozobra creció cuando pasó una semana, y ni su padre ni su abuela llegaron por ella. Lina se asomó a la estación de viajes reflejantes que estaba oculta en el cine Ópera. Pero descubrió con horror que el edificio ahora sí estaba abandonado, no había ni rastro de vampiros.

Los días se hicieron semanas, y luego meses. Lina tuvo la sospecha de que había ocurrido algo horrible. Abrió el cajón del mueble que tenía junto a su cama, donde guardaba las únicas pertenencias que había podido sacar del Mundo Umbrío: una tazas torcida que le había hecho su primo Osric (aunque él la llamaba vomitorium o algo así); un boleto de lotería con la imagen del Ángel de la Independencia, regalo de Gis cuando subieron a activar los vórtices, y por alguna absurda razón, el brazalete de hierro que le había dado Cerberus.

Tuvo intención de tirarlo, pero lo conservó como recordatorio de su error. Con el tiempo se preguntó si no estaría maldito y si podría ser el causante de las pesadillas. Lina despertaba gritando tan seguido que la tía Berta la obligó a mudarse al sótano para que no despertara a Bobby con sus alaridos.

A Lina no le molestó mudarse. En realidad ya no le molestaba nada. Le gustaba el silencio de su nueva habitación (que se interrumpía cuando usaban la lavadora). Pasaba horas asomada a la ventana, con la vista a ras del suelo, veía un jardín reseco, y, al fondo de la calle, un camión abandonado con el letrero Mudanzas Tres Castores.

Seguía con las pesadillas, pero Lina solo recordaba fragmentos: un campo de batalla, gente en jaulas, una mujer en el fondo de un pozo. Se despertaba temblando, empapada de sudor, y encontraba la almohada manchada de sangre: la herida del labio, que le había causado Cerberus, nunca acababa de cicatrizar. Después de cada pesadilla volvía a abrirse. A veces la chica tenía que dormir con algodones en la boca.

Con el paso de las semanas, Lina comenzó a vagar por la ciudad. Decía que iría a buscar trabajo, ¿pero de qué podía trabajar? Era una lástima no tener un vórtice para atraer la riqueza, como Gis. Quizá podía entrar a un circo como asistente del lanzacuchillos o tragafuegos: a fin de cuentas, tenía un vórtice de vida.

Lina cruzaba las calles sin descanso. Podía caminar hasta veinte kilómetros cada día. Una vez llegó hasta la colonia Roma y se detuvo frente a la Quinta Posada. La mansión lucía como siempre, al parecer nadie había vuelto desde su visita con Gis. No se atrevió a entrar. Seguramente el domovoi le haría daño, pues ella ya no pertenecía al clan de los Pozafría.

—Oye, ¿no eres tú la Chupacabras de la Roma? —le preguntó un niño que se paró a su lado.

Lina salió corriendo.

Caminaba por los lugares en los que había estado con Gis. Era un acto masoquista, pero creía que al recorrer esas mismas calles encontraría algún rastro de él, como su delicioso olor a almizcle. Un día fue al minisúper de Yuliet con ye (aunque ella ya no trabajaba ahí). Pasó muchas tardes en la glorieta de los Insurgentes, ahí había llevado a Gis cuando subieron al mundo tibio por primera vez. Lina miró a la gente: oficinistas, amas de casa, vendedores ambulantes, pordioseros, parejas de novios, estudiantes, grupos de amigos, chicos en patinetas. Nadie sospechaba que debajo de ellos existía otra civilización y que además estaba en guerra. ¡Qué lejano e irreal parecía el Mundo Umbrío!

Los peatones veían sentada en una sucia jardinera a una adolescente pequeña y pálida, el Fantasma. Ningún chico se dignaba a verla más de dos segundos, de tan fea. Si hubiera dicho que fue un sex symbol nosferatu, un talismán, con cientos de pretendientes, se habrían reído de ella. Gis no se cansaba de decir que era la criatura más hermosa del inframundo. La quería, o al menos la quiso alguna vez.

Le dolía pensar en su ex novio (no tenía caso llamarlo novio). Un día pasó por el diminuto parque donde los asaltaron, donde se besaron.

Se sentía una tonta por haber tenido al novio más hermoso del mundo, un prodigio de belleza masculina, y habérsela pasado discutiendo sobre la brida y metidos en laberintos mortales, en lugar de aprovecharlo. Ni siquiera habían tenido su momento especial. Habían decidido esperar, ¿pero qué? Al final se habían quedado sin tiempo.

Un cajón con trastos, recuerdos tristes, pesadillas y una ventana desde donde podía ver el camión abandonado de los Tres Castores era lo que le quedaba a Lina después de su aventura en el Mundo Umbrío.

Esa madrugada la joven se dio cuenta de que no iba dormir. La herida del labio comenzó a sangrar. Era un aviso de que las pesadillas acechaban. Lina se recostó y miró la pared. En las noches de insomnio se distraía con las figuras que se formaban en la pared, con la luz de los faros de los automóviles. Entonces vio la sombra de un niño.

Se giró pero no encontró a nadie en la ventana. Volvió a cubrirse con las sábanas, pero enseguida oyó que alguien tocaba en un cristal. Casi le da un infarto al ver, ahora sí, la silueta de un niño pequeño al otro lado de la ventana. Pero ¿qué hacía a las dos de la mañana en la calle?

—¿Puedo pasar? —preguntó la vocecita.

Lina sintió que el corazón le dio un vuelco: conocía esa voz.

—¿Osric?

Encendió la lamparilla del buró y pudo verlo. Pálido, con ropajes remendados y esos colmillitos torcidos.

—Perdón por entrar así —dijo emocionado—. Espero que no me haga nada el domovoi.

—Aquí no hay domovoi —explicó Lina con asombro—. ¿De verdad eres tú?

Osric se soltó a llorar (por si a Lina le quedaban dudas) y entró por la ventana para lanzarse a los brazos de su querida prima.

—No sabes cómo sufrí —gimió el pequeño—. No quiero volver a separarme de ti. ¡Te extrañé tanto!

—¡Espera, Osric! —Lina intentó calmarse y convencerse de que no era un sueño—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo llegaste al mundo tibio?

Pero Osric no podía ni hablar de la emoción.

—¿Lina, tienes la televisión encendida a esta hora? —reclamó desde arriba la tía Berta.

—Perdón, tía —dijo Lina y murmuró a Osric—. Tenemos que bajar la voz.

—Mejor acompáñame —susurró el pequeño nosferatu.

—¿Adónde?

—Con los demás —dijo con su enorme sonrisa llena de colmillos torcidos.

A esa hora la calle estaba desierta. Osric no dejaba de brincotear emocionado mientras tomaba a Lina de la mano.

—¡Todo es tan emocionante aquí! —aseguró—. Es mejor de lo que dice la revista Seres de la corteza. Me encantan los faros que hay en las esquinas.

—Ese que señalas es un semáforo —sonrió Lina—. Pero no me has contestado, Osric, ¿cómo llegaste aquí?

—Me trajeron. Tenía que encontrar tu cuarto y luego conducirte hasta aquí.

Osric golpeó una puerta metálica y Lina se dio cuenta de que estaban ante el camión abandonado de Mudanzas Tres Castores. Cuando se abrió, Lina no dio crédito a sus ojos. Dentro había algo parecido a una pequeña sala, un par de sarcófagos, botellas de globusoda y dos nosferatus que conocía bien: Ben y la abuela Imogene. Después de los abrazos y algo de llanto, Lina preguntó con cierto reproche:

—Pero ¿estaban escondidos aquí? ¿Por qué no se pusieron en contacto conmigo?

—Apenas acabamos de llegar, linda —reveló Ben—. En este escondite había un vigilante que te estuvo cuidando a la distancia.

—¡Me hubieran mandado algún mensaje! —se quejó la joven—. ¡Han pasado más de diez semanas! ¡Me estaba volviendo loca!

—Y nosotros también, querida —aseguró la abuela Imo—. Las cosas se han complicado como no tienes idea.

—La guerra es horrible. Casi todo Ubus está destruido —aseguró Osric—. ¿Aquí no hay guerra?

—No. Bueno, sí, pero no es la misma —respondió la chica—. ¿Qué ha pasado?

Entre Ben y la abuela Imogene hicieron un resumen de la situación: la guerra en el inframundo se había extendido prácticamente a todos los territorios; la mitad de los nidos se encontraban bajo el dominio de los depositantes, aunque Ubus seguía en pie, de manera milagrosa, del lado de la resistencia.

—Pero dicen que no tarda en caer —aseguró Imo.

—Por eso necesitamos echar a andar todos nuestros recursos —dijo Ben—. Y por eso, hija, venimos por ti.

—Porque soy talismán —recordó Lina.

—En parte es eso —reconoció la abuela—. Pero antes, querida, dinos, ¿has tenido algún tipo de visión fuera de lo normal?

—Pesadillas —confesó Lina—. No sé si cuenten, pero no me dejan dormir. Además me sangra una herida que me hizo Cerberus.

Imogene y Ben cruzaron una mirada de entendimiento.

—¿Puedes mostrarnos? —preguntó su padre.

Lina enseñó el interior del labio, donde se veía un orificio producido por un colmillo.

—Es justo como dijeron las sibilas —murmuró la vampiresa—. Está marcada.

—Linda, escúchame —Ben suspiró—. Cerberus ha hecho honor a su negra leyenda, ha arrasado nidos enteros, es un soldado brutal sin misericordia y cuenta con una suerte excepcional. Algunos dicen que es un talismán con vórtice bélico o incluso de muerte. Su corte la conforman su madre, Luna Negra, restablecida gracias a la cercanía con Abismo; y lo acompañan un consejo de maestros en artes oscuras, entre los que se menciona a Carolus Fogg y a Titania.

Desde su lugar, Osric lanzó un triste lamento.

—Se dice que su plan está en la primera fase —continuó Ben—. Va a iniciar una guerra entre los cuatro reinos.

—Pero el cuarto reino es el humano, ¿no? —recordó Lina asustada.

—Por eso se llama la guerra de guerras —señaló la abuela Imo—. Y parece que Cerberus puede conseguirlo porque no tiene debilidades y nunca comete errores.

—Solo se le conoce una —dijo Ben.

Lina lo supo:

—Yo.

—Exacto, linda —repuso su padre—. No te mató, aunque era su obligación. Eres su única debilidad conocida. Podrías ser su mella como él fue la tuya.

—Los depositantes te usaron para liberarlo —recordó Imogene—. Queremos hacer lo mismo, pero a la inversa.

—¿Usarme a mí para destruir a Cerberus? —Lina se estremeció—. ¿Por eso me perdonaron la vida?

—Exacto, querida, esa es la profecía incompleta de la que hablé —reconoció Imogene—. Pero no te vamos a mandar así nada más. Como dice el refrán: «El que mal embalsama, gusanos cría». Esto debe hacerse con precisión exacta.

—Los depositantes no son los únicos capaces de armar un plan complejo —aseguró Ben—. Nosotros ya estamos elaborando el nuestro, y requiere una extensa red de tibios, umbríos, soldados, espías, agentes, cada uno con una función específica.

—Todos seremos parte de este complejo engranaje, querida; tú, yo, tu padre…

—¿Y yo? —interrumpió Osric desde su rincón.

—Claro, querido, tú también.

—Tu posición es ventajosa porque para los demás estás muerta —explicó Ben—. Debes seguir así, pues te espera un entrenamiento muy duro en lucha de contrarios, manejo de estaqueta, algo de alquimia y…

—Momento, Ben, espera —interrumpió la dama vampiro—. Ya estás embarcando a Lina en este sarcófago y no le hemos preguntado lo básico —miró a Lina con fijeza—. No podemos obligarte a nada. Esta decisión es tuya. ¿Estás con nosotros?

¿Vengarse de tía Titania? ¿De Luna Negra y Cerberus? ¿De los depositantes? ¡Era lo que más quería en el mundo! ¡Claro que estaba con ellos!

Solo tenía una condición: que la ayudaran a enviar un mensaje pendiente, un par de palabras.

Gismundus no tenía permitido salir del castillo de Brandán. De hecho, no tenía permitidas muchas cosas. Lo estaban preparando para la conversión y no podía exponerse al aire de la calle ni a la luz de la cúpula. Tampoco podía hacer uso de murciélagos postales (por la toxoplasmosis, le explicaron). El médico Guntrodo lo vigilaba día y noche. Le había recetado una dieta líquida que tenía al joven casi en los huesos.

Como única distracción Gis tenía sus pinceles y carboncillos, aunque le habían prohibido dibujar a cualquier ser, tibio o umbrío, «porque estimula demasiado el sistema nervioso», advirtió el médico. Solo podía copiar láminas antiguas de libros sobre flora subterránea. Gis ya no decía nada. Solo miraba los relojes con la esperanza de que las horas avanzaran más rápido para volver a dormir y olvidar que estaba preso en su propia casa, ahora invadida por el clan Villaseca.

Esa mañana, mientras copiaba el grabado de un musgo, Gismundus vio de reojo una sombra en la terraza. Era grande y monstruosa. Se acercó a investigar pero no vio a nadie; aunque en el borde del alféizar encontró un sobre diminuto con sus iniciales: G. T.

—No te acerques a la terraza —lo amonestó Guntrodo desde la mesa—. Sabes que tienes prohibido asomarte. La luz es muy nociva para ti.

Gis asintió y volvió a la mesa de trabajo a seguir con su tarea, pero aprovechó cuando el médico salió por un vaso de ponche de tres sangres para sacar el sobre de su bolsillo.

Al abrirlo sintió una onda de calor que germinó desde la base del estómago. El mundo volvía a nacer y estaba contenido ahí, en la palma de su mano. Reconoció la letra y leyó el mensaje todas las veces que pudo antes de que el papel de Hermes se volviera una lámina transparente, polvo. Pero quedó detenido en su memoria. Era solo una palabra repetida que guardaba en ella todas las esperanzas del mundo. Decía: «Siempre, siempre».

JAIME ALFONSO SANDOVAL (San Luis Potosí, México, 1972), Es un escritor mexicano que se ha especializado en literatura infantil y juvenil. Comenzó la carrera de Letras Hispánicas en la facultad de filosofía y letras de la UNAM, misma que cambió para estudiar tiempo completo la carrera de realización cinematográfica en el Centro Universitario de Estudios Cinematográficos (CUEC) de la UNAM. Estudió el diplomado en creación literaria en la Escuela de Escritores de la Sociedad General de Escritores de México (SOGEM), siendo parte de la novena generación; fue parte del taller de dramaturgia de Hugo Argüelles. Dos de sus libros más conocidos son El club de la salamandra y La ciudad de las esfinges.