Jade Lee

La Tigresa Blanca

Serie Tigresa 01

Para Chris Deeslar excepcional editor, que me sugirió:

"¿Y que hay de China?"

Y para Patrie Steele-Perkins, excepcional agente,

que repetidamente me dijo:

"Explora tu tradición cultural" ¿Te referías a esto?

SI DIOS PERMITE

QUE SHANGHAI PERDURE

LE DEBE UNA EXCUSA A

SODOMA Y GOMORRA

Misionero de Shanghai

Capítulo 1

Shanghai, China, 1897

«Aaaah-ho». El murmullo de un coro semejante a un canto de difuntos resonaba a lo largo del río Wangpu penetrando en los oídos de Lydia Smith hasta estremecerla de emoción. Conocía las historias referentes al lastimero canto que los trabajadores chinos, los culis, entonaban mientras construían casas en el próspero puerto de Shanghai. Y ahora, por fin, lo escuchaba de verdad.

«Aaaaaah-ho. Aaaaaaah-ho». Era un sonido apagado, monótono y opaco, semejante al atenuado latido del corazón de la ciudad, y Lydia se esforzaba por oír cada compás, al tiempo que luchaba por retener en sus pulmones el aire lleno de humo y ver las casitas blancas tras los muros de ladrillo de esta nueva y floreciente urbe.

Un esfuerzo inútil, desde luego. El bosque de mástiles ocultaba todo lo que estaba tras el enjambre de botes que congestionaban el puerto. Sin embargo, Lydia se resistía a alejarse. Agarrada a la baranda con sus guantes blancos tiznados, trataba de absorberlo todo.

—Es tan hermoso —susurró. Pero la verdad es que no lo era. El cielo estaba cubierto y el aire se le atoraba en la garganta a causa de la densidad y la humedad, dejándole un ligero sabor a jengibre. Sin dejarse abatir, seguía repitiendo, como en una letanía—: Hermoso Shanghai. Mi nueva casa.

—¿Está segura de que nadie la espera en el puerto, señorita Smith? ¿Ni siquiera el criado de su prometido?

Lydia dio un brinco cuando la enorme sombra del capitán oscureció la baranda y se volvió cautelosamente. La apariencia del capitán le había disgustado desde el principio, pero la tentación de conseguir un pasaje barato de Inglaterra a China le había ayudado a superar sus escrúpulos. Especialmente cuando eso significaba llegar, como lo había hecho, con más de dos semanas de antelación.

Apenas podía esperar a ver la cara de Max cuando le diera la sorpresa.

Entretanto, el capitán movía nerviosamente los pies, preocupado al parecer por su bienestar.

—Shanghai no es un lugar seguro. No para una dama.

Lydia sonrió mientras apretaba la última carta de su prometido contra el pecho.

—Tengo sus señas y unas cuantas monedas chinas. Estaré bien.

—Pero usted no habla la lengua, señorita. Ni una palabra —insistió el capitán, súbitamente interesado por ella.

—Oh, sé bastante más que eso. —Lydia no hablaba con fluidez, pero comenzaba a dominar el chino—. La tripulación me ha enseñado un poco y además he recibido clases de un misionero que vivió varios años aquí.

El capitán mostró una sonrisa falsa y se dio la vuelta.

—Shanghai es un lugar peligroso —refunfuñó. Pero si dijo algo más, Lydia no lo oyó, pues volvió a concentrarse en el frenesí del puerto.

En circunstancias normales se habría interesado por el atraque del barco. Durante el viaje había aprendido un montón de cosas sobre navegación, e incluso había hecho amigos entre la tripulación, de modo que habría disfrutado observando el trabajo de sus paisanos. Pero nada podía competir con la panorámica de Shanghai que se abría lentamente a su vista. Descubrió que era una poblada ciudad, no muy diferente de Londres en ese aspecto. Ricos y pobres caminaban hombro con hombro, y ninguno se fijaba en el otro, excepto para renegar. Los ricos iban vestidos a la última moda, igual que en Londres, moviéndose en elegantes carruajes. Incluso los humildes peones resultaban familiares, ataviados con los típicos pantalones cortos de faenar y sin camisa. Tras ellos, un enjambre de construcciones se alzaban sobre un andamiaje de bambú, imponentes y feas.

En resumen, el panorama no era más intimidante que el de otra gran ciudad, sucia y llena de vida, o por lo menos eso fue lo que Lydia quiso creer. No había motivo para sentirse desalentada. Después de todo, había vivido en Londres casi toda su vida. Aunque, desde luego, ningún inglés, por pobre que fuera, trabajaría sin camisa. Debía acostumbrarse a ver cosas extrañas entre los salvajes, eso era lo que siempre decía Max.

Los sonidos, sin embargo, reconoció Lydia, eran muy distintos, así que se echó el sombrero hacia atrás para oírlos con mayor claridad. Todavía era temprano, no más de las nueve, y la ciudad ya estaba en plena actividad, exhibiendo sus cacofonías. Los agudos y nasales acentos de los chinos la bombardeaban desde todos los ángulos, aumentando de volumen cuando por fin la autorizaron a desembarcar. Escuchó los estridentes gritos de los vendedores que ofrecían sus mercancías, mezclándose con las voces de sus compatriotas en una especie de acompañamiento de trompetas que complementaba la melodía principal. Y bajo todo ruido, el perpetuo rumor de los culis: «Aaaaaaah-ho».

Todo era tan increíblemente distinto que Lydia apenas podía contener las ganas de acercarse bailando hasta la fila de rickshaws, los pequeños carruajes de dos ruedas tirados por un hombre, que esperaban pasajeros.

Era sin duda una extraña escena ver la fila de conductores sin vehículo. Y aunque Lydia había oído hablar de ellos, nunca había visto ninguno. De cerca le sorprendió su graciosa simplicidad: un asiento apoyado sobre un eje entre dos grandes ruedas. Tenían, además, dos palos largos que salían de los lados, desde donde tiraba el porteador, o corredor, en realidad, pues un culi hacía las veces de caballo y tiraba el carro mientras caminaba.

Tras considerarlo un instante, eligió uno grande con una especie de sombrilla y un carrito largo para llevar el equipaje.

—Lléveme a esta calle —ordenó en chino, al tiempo que le mostraba al conductor un papelito con la dirección de Max escrita en esos caracteres. Hubiera querido formular el nombre, pero Max no le había dado ninguna indicación sobre cómo se pronunciaban esos extraños símbolos, así que sólo podía rogar que el conductor supiese leer.

Aparentemente no era así, porque apenas miró el papel. Le sonrió con amabilidad, mostrando sus dientes torcidos, y le hizo señas de que se subiera a su carrito. Entretanto, los otros conductores empezaron a hablar y a señalar alrededor de Lydia, formando un altisonante enjambre de lenguas que no pudo entender.

El miedo la atenazó provocándole un regusto amargo. Las cosas no eran tan fáciles como se había imaginado.

—¿Sabe usted dónde es? —repetía Lydia en chino, con su pomposo acento.

El conductor sonrió tontamente y trató de ayudarla a subir a su carrito.

Frustrada, Lydia se apartó y se volvió hacia toda la fila de porteadores, levantando la voz para que sobresaliera por encima del estrépito.

—¿Alguien me entiende?

—Está hablando la lengua equivocada, señorita —interrumpió una voz familiar detrás de ella.

Lydia se dio la vuelta y vio al capitán, con una sonrisa de oreja a oreja, que enrarecía sus bruscas facciones.

—Tal como me temí, señorita. Está usando la lengua de Cantón. Aquí hablan chino de Shanghai.

Lydia frunció el ceño, sorprendida.

—¿Acaso no tienen una sola lengua?

—Son unos salvajes ignorantes, señorita. No encontrará similitudes con nada igual. —El capitán suspiró y cruzó los brazos con irritación—. Me sobra un poco de tiempo y tengo aquí a mi conductor. —Señaló un rickshaw cubierto y a un hombre con un sombrero en forma de cono que bajó la cabeza en señal de saludo. El marino le cogió la carta y la leyó rápidamente—. Podemos llevarla a donde necesita ir.

Lydia sonrió en un repentino ataque de gratitud hacia el hombre que a duras penas había tolerado durante el último mes.

—Me haría un gran favor, señor —reconoció en voz baja—. No pensé que hubiese distintas clases de chino.

El capitán no contestó, simplemente le hizo un gesto al conductor para que recogiera el equipaje de la mujer. No era mucho para ser su ajuar de novia, un único baúl, pero después de la muerte de su padre, ella y su madre se habían visto forzadas a hacer restricciones en la economía familiar.

—Sígame —indicó el capitán mientras la escoltaba a lo largo de la fila de rickshaws.

En ese momento Lydia oyó la voz de otro conductor, en una mezcla de inglés y chino.

—No, no, señoriiiitaaaa. Venga conmiiigo. No vaya con ééél. No, noooo.

Lydia se giró, tratando de entender lo que el hombre le decía con tanto ahínco, pero el capitán la agarró del brazo con brusquedad.

—Quédese conmigo, señorita Smith. No son más que una partida de ladrones y rufianes, todos.

Lydia no le contradijo. Hasta en Londres era sabido que los taxistas podían ser peligrosos si uno no estaba atento. Y no quería ni pensar en lo que le podría pasar aquí sin conocer siquiera el idioma correcto. Gracias a Dios, el capitán era un compatriota, una roca conocida en medio de aquel mar de cosas desconocidas.

Así que Lydia dejó que el capitán la guiara mientras se subía con dificultad al rickshaw. El bambú parecía demasiado frágil para sostenerla a ella y su equipaje, pero para su sorpresa ni siquiera se dobló al recibir su peso ni el del capitán, que dejó caer su gigantesco cuerpo al lado de ella. Luego, antes de tener tiempo de respirar, se fueron hacia atrás. El culi había levantado los palos y ya estaba comenzando a correr, conduciéndolos rápidamente por la calle. Las construcciones doradas en forma de pagoda y los largos pendones rojos y dorados dejaron de ser el objeto de atención de Lydia, que no tenía ojos más que para el hombre sudoroso que tiraba del carrito. Debajo del sombrero en forma de cono de hojas secas, apenas asomaban un saco de huesos y unos pocos músculos sin nada de grasa. Lydia nunca había visto a nadie tan delgado. De hecho, cada protuberancia de su columna vertebral y cada una de sus costillas sobresalían tan claramente como una nariz o un codo cada vez que resoplaba. De sólo mirarlo Lydia se sintió culpable por cada panecillo que se había comido en la vida. Quiso decirle que parara, quiso disculparse y decirle que no se molestara en llevarla, que iría caminando. Pero sabía que no podía hacerlo. Ése era su trabajo, su medio de subsistencia y ciertamente no le agradecería que ella acortara la carrera. Así que Lydia se sentó en medio de un silencio incómodo a soportar las sacudidas del carrito, los resoplidos del conductor e incluso el golpeteo de sus burdas sandalias contra la calle empedrada. Sintió cómo comenzaba a respirar con el hombre, deseando estúpidamente poder inspirar por él, hacer fuerza por él, cualquier cosa que aliviara su labor.

Decidió que le daría una generosa propina, incluso si el capitán no lo hacía. Sólo que cuando llegó el momento, éste no le dio tiempo. Tan pronto como el rickshaw se detuvo, le agarró de la mano y la sacó a rastras con un solo movimiento. Apenas tuvo tiempo de soltar un rápido «Xie xie», a manera de agradecimiento, antes de que el capitán la arrastrara hasta el edificio.

—¡Por favor! —jadeó Lydia—. ¡Despacio!

Pero aparentemente el hombre había perdido demasiado tiempo con ella y estaba ansioso por marcharse —casi tanto como ella por deshacerse de él a pesar de su ayuda—. Así que se dejó arrastrar hasta un enorme edificio que estaba en una calle de bonitas construcciones, todas lujosamente decoradas con ostentosas puertas. Lydia alcanzó a ver hermosas tallas de madera, de dragones y cisnes rojos o dorados, y otros motivos orientales, además de los farolillos de papel rojo que colgaban de los aleros de la fachada junto a pendones del mismo color con caracteres dorados. Aunque no entendió lo que decían, su apariencia festiva le alegró el corazón.

De pronto se encontró en el interior de uno de los edificios, mirando una escalera de madera con elaboradas tallas. A un lado había un elegante salón amueblado con asientos de madera tallada tapizados en una desvaída tela roja. Vio mesas con manteles, tapices de seda colgados de la pared y estuco dorado por todas partes. Todo era llamativo y recargado, como buscando abrumar los sentidos. Además, flotaba en el aire un olor nauseabundo, como de algo demasiado dulce.

—Esto no le pega nada a Maxwell —se dijo para sus adentros—. Él es una persona tan contenida que estoy segura de que detesta esta entrada. —Pero, por lo que había visto, todo Shanghai estaba lleno de colores estridentes y cosas llamativas—. Sin duda, su apartamento será más sobrio. —Y con eso en mente se acercó a la escalera, pero enseguida recordó sus modales. Se volvió hacia el capitán y le extendió una mano enguantada—. Gracias por traerme. Estoy segura de que ahora podré encontrar a Maxwell. —Miró hacia arriba—. Supongo que su apartamento debe estar justamente arriba.

El capitán ni siquiera reparó en el gesto de Lydia pues estaba mirando atentamente por encima del hombro de la muchacha hacia algo que había en el salón. Lydia se dio la vuelta y descubrió a una mujer china de edad indefinida, escoltada por un hombre corpulento cuyos rasgos revelaban claramente su mestizaje. Fue el hombre quien primero atrajo su atención. Aunque tenía los ojos almendrados como todos los chinos, su piel era menos dorada, más pálida. Tenía una nariz prominente que hacía palidecer su mandíbula y sus pobladas cejas, como si todo el cuerpo estuviera pegado a una nariz romana. No obstante, era musculoso y de hombros anchos, teniendo en cuenta el estándar chino, y obviamente no acostumbraba a sonreír. Esta actitud se veía reforzada por la manera como vestía: una sucia túnica gris sobre pantalones negros.

En realidad parecía la sombra de la mujer, que aunque era más bajita, se movía con un orgullo que la cubría desde la cara empolvada, pasando por el ajustado vestido de seda negro y dorado, hasta los pequeños pies enfundados en zapatillas negras. Llevaba el pelo negro recogido en la parte superior de la cabeza y sostenido por dos peinetas de marfil que brillaban en la luz llena de polvo. Ni la mujer ni el capitán dijeron nada. La mujer sólo apretó los labios pintados de rojo oscuro e inspeccionó a Lydia con descaro.

Sintiéndose incómoda y desconcertada, Lydia decidió que era hora de tomar el control. Sonrió con más amabilidad de la que sentía y dio un paso al frente, mientras rogaba que la mujer entendiera inglés.

—Siento mucho la intromisión, pero soy la prometida de Maxwell Slade. Si usted tuviera la bondad de llevarme a su apartamento, podría esperarlo allí.

En lugar de responder, la mujer sonrió y se dio la vuelta, al tiempo que le hacía una seña a su corpulento acompañante.

—¡Té! —ordenó en tono imperativo y el hombre hizo una inclinación antes de marcharse.

—Pero…

—No se moleste en discutir —la interrumpió el capitán en voz baja—. Pensará que es un insulto. Sólo tómese el té, señorita Smith.

—Pero Max… —Lydia dejó la frase sin terminar pues súbitamente sintió el peso de la verdad. Pasarían al menos varias horas antes de que volviera a ver a su amado prometido. Probablemente estaba trabajando y sólo regresaría a casa al anochecer. Más le valía llevarse bien con su nueva casera. Fingiendo un placer que no sentía, Lydia se volvió hacia la mujer y sonrió.

—Claro que me encantaría un poco de té —mintió, y empezó a quitarse el sombrero.

La mujer señaló una pequeña mesa cuadrada, una de las muchas que había en el salón, y Lydia se sentó e hizo su mejor esfuerzo por sentirse cómoda. En realidad sólo quería poner los pies en las, seguramente prístinas, habitaciones de Maxwell. Pero en lugar de eso se sentó y se volvió hacia el capitán para hacerle una pregunta.

Sólo que el hombre había desaparecido. De hecho, al inclinarse un poco Lydia alcanzó a ver su corpulenta figura esfumándose por el corredor.

—¿Capitán? —preguntó de manera estúpida. Entonces se acordó del baúl. Sin duda, el hombre había ido a buscarlo.

—Siéntese. Descanse —indicó la casera, distrayendo a Lydia de la precipitada desaparición del capitán—. Tome té —continuó diciendo la mujer, con una inesperada voz profunda, notoriamente nasal, que obligó a Lydia a hacer un esfuerzo para entender su inglés.

Desde luego, su primera tarea en Shanghai sería aprender el idioma tan rápido como fuera posible. Entretanto, el acompañante de la casera había regresado con una tetera en una mano y una pequeña bandeja redonda en la otra. Mientras dejaba lentamente la bandeja sobre la mesa, Lydia observó las primeras tazas de té chinas que veía en su vida. Pequeñas y redondas, ni siquiera tenían asas. Y nuevamente estaban decoradas con pintura dorada. Para hacer juego con el salón, supuso Lydia.

La casera se inclinó y le sirvió té.

—Beba. Beba.

Lydia frunció el ceño. La mujer todavía estaba de pie y señalaba las tazas. Pero había más de una taza sobre la bandeja.

—¿No me acompaña usted? —preguntó Lydia haciendo un gesto con la mano e invitándola a sentarse con ella.

—No, no —respondió la mujer con una sonrisa que no se reflejó en sus ojos—. Usted beba.

Sin saber bien qué hacer, Lydia levantó la taza. Al mirar la infusión, vislumbró el oscuro remolino que formaba una hoja de té en el fondo. Sonrió con satisfacción creyendo saber la razón de esa hoja. Así era como los chinos preparaban el té, dejando las hojas en el agua cuando lo servían, sin colarlas, como se hacía en Inglaterra. Maxwell le había dedicado toda una carta a las perversiones del té chino.

Lydia supuso que si toda una nación tomaba el té con las hojas flotando, aquello no tendría por qué matarla, así que dio un sorbo de cortesía, ávida por probar su primera taza de verdadero té chino. Era más amargo de lo que estaba acostumbrada, con cierta dulzura soterrada y repulsiva, como si la mujer hubiese tratado de preparar un té inglés y hubiese fracasado.

Lydia bajó la taza, al tiempo que fruncía el ceño y trataba de analizar el sabor. Pero tan pronto separó la taza de los labios, la mujer volvió a espolearle para que continuara bebiendo.

—No, no. Beba. Termine el té.

Lydia lo hizo. ¿Cómo podría no hacerlo sin parecer terriblemente grosera? Así que bebió otro sorbo sorprendida de no escupirlo. Se preguntó durante un segundo si aquello sería una especie de costumbre china: beberse el té sin respirar, y pensó que compartiría esta experiencia con Maxwell tan pronto como regresara. ¿Se reirían de la ignorancia de esta gente? ¿O de la obsesiva necesidad de la casera de que la gente se tomara el té?

¡Oh, tenía tantas cosas que contarle! ¿Cuándo regresaría Maxwell?

Finalmente Lydia puso la taza sobre la mesa y miró a la casera.

—Por favor, ¿podría decirme dónde trabaja Maxwell? Me gustaría ir a buscarle. —Pero la mujer no estaba escuchando; le estaba sirviendo más té—. Oh, no, gracias. —Lydia extendió las manos para detenerla, pero la mujer no le prestó atención. Terminó de servir otra taza y se la puso nuevamente entre las manos.

—¡Beba!

—Por favor…

—¡Beba!

El tono de la mujer era estridente, así que Lydia obedeció y se tomó otra taza. Pero eso era todo lo que iba a tomar hasta que obtuviera algunas respuestas. Así que puso la taza sobre la mesa, con más brusquedad de la que esperaba, y miró a la mujer.

—Maxwell Slade…

—Sí, sí —dijo la mujer y asintió mientras le servía más té.

Lydia frunció el ceño. No lo había pronunciado bien.

—Maxwell Sllllade. ¿Dónde trajaba? Trabaja. ¿Dónde trabaja Max? —Qué extraño que tuviera la lengua tan trabada y le costara tanto articular las palabras.

—Su hombre viene pronto. Ahora beba. —Nuevamente estaba inclinada sobre Lydia y le ofrecía más té.

Pero Lydia ya había tenido suficiente por un día. Apartó la cara y trató de ponerse de pie. Vio al hombre dirigirse hacia ella desde el otro lado, pero hizo caso omiso. Lamentaba tener que ser grosera con su nueva casera, la primera persona realmente china con la que trataba, pero no le quedaba más remedio. Se negaba a tomar un sorbo más de esa horrible bebida.

Sin embargo, los pies no le respondían. Los sentía tan dormidos como la lengua, incapaces de sostenerla. De hecho, tan pronto como se levantó perdió el equilibrio. Sentía la cabeza pesada y le parecía que no podía dejarla erguida sobre el cuello.

¿Qué le sucedía?, quiso preguntar a la mujer, pero lo que realmente salió de su boca fue algo así como un:

—¿Qu… qu…?

Y luego no supo nada más.

Cheng Ru Shan hizo un gesto de disgusto con la boca al sentir el hedor a opio que invadía el Jardín de las Flores Perfumadas. Aunque no era tan intenso como en los locales más pobres, podía captarse un nauseabundo olor a dulce mezclado con el perfume de las «flores» de este particular jardín, además del humo de tabaco de los hombres que las contemplaban, el sudor y la rancia esencia yang procedente de los más libidinosos.

A Ru Shan le pareció que este jardín era tan repulsivo como los cuchitriles que se alquilaban por horas en los barrios humildes de Shanghai, así que dio media vuelta con la intención de marcharse. Pero su acompañante le detuvo poniéndole una diminuta mano blanca sobre la manga.

—Para atrapar un cachorro de tigre hay que entrar en su guarida —señaló la mujer suavemente.

—Hoy no necesito un cachorro de tigre, Shi Po. Y no tengo paciencia para esta… —¿Qué palabra podría usar para definir el decadente aspecto en que se había sumido su país?—. Esta corrupción.

Shi Po le sonrió y su belleza relució incluso debajo del velo que la ocultaba.

—¿Acaso no te he guiado bien hasta ahora? Confía en mí un poco más, Ru Shan. Todo se aclarará.

Antes de que Ru Shan pudiese responder, la propietaria del jardín se les acercó acompañada de un corpulento mestizo que parecía protegerla.

—Saludos, saludos. ¿Cómo puedo ayudar hoy a sus señorías? —preguntó haciendo una pronunciada y respetuosa reverencia.

Ru Shan quiso decirle que renunciara a su ocupación, que liberara a esas infortunadas flores y se dedicara a la contemplación ascética, pero sabía que el sarcasmo no serviría con esa mujer. Peor aún, sólo conseguiría inflamar todavía más su mal carácter. Así que permaneció en silencio, para que Shi Po mantuviera su pequeño juego. Después de todo, ella era su instructora y él sólo el alumno. Así que se quedó callado conteniendo su impulso.

Shi Po miraba a su alrededor con la desdeñosa superioridad que le confería la fortuna de su marido.

—Quisiéramos ver su flor más blanca.

La codicia brilló con ardor en los ojos oscuros de la propietaria, pero sus movimientos siguieron siendo lentos y elegantes, al tiempo que les hacía otra reverencia.

—Por supuesto, pero ahora está descansando. ¿Podrían tal vez volver más tarde?

Ru Shan reconoció la treta. Eso no era más que una manera de aumentar la expectativa del negocio y encubrir la verdad: que la muchacha siempre estaría descansando; sin duda estaría drogada e inconsciente. Pero como había que mantener las apariencias, la farsa continuó.

—¿Sería posible verla sólo un momento? —preguntó Shi Po—. Guardaremos absoluto silencio.

Una afirmación inútil, pues la muchacha no despertaría hasta que no expulsara todas las drogas de su cuerpo. Y eso a veces se prorrogaba días enteros.

—Es muy delicada —objetó la propietaria.

—Entonces —replicó Ru Shan, agotada ya su paciencia— tendremos que dejarla descansar.

Se volvió hacia la puerta con la intención de marcharse, pero, por supuesto, fue detenido, no por la bruja que dirigía el negocio sino por la voz de Shi Po, que intervino con sequedad.

—Has venido a mí, Ru Shan, solicitando ayuda porque soy la maestra, una tigresa que está mucho más adelantada que tú en el camino a la inmortalidad. ¿Aceptarás entonces la instrucción que te ofrezco?

Ru Shan se detuvo. Tenía que hacerlo. Estaba desesperado, sus torpes maneras no eran más que una muestra de lo mucho que necesitaba la ayuda que podía brindarle Shi Po. Contuvo un suspiro y retrocedió.

Ni siquiera escuchó si la propietaria comentaba algo más. Se limitó a guardar silencio mientras les conducían escaleras arriba. El mestizo iba detrás cubriendo la retaguardia por si a Ru Shan se le ocurría cambiar de opinión. Pero no lo haría. Se había mostrado demasiado imprudente.

O por lo menos eso fue lo que se juró a sí mismo, tal y como venía haciendo durante los dos últimos años.

La dueña del burdel los guió hasta un sofocante cuarto al fondo de la casa. Era difícil para Shi Po desplazarse con sus pequeños pies, incluso con la ayuda de un bastón, pero estaba decidida —claro indicio de que iba muy en serio—. No por ello Ru Shan dejó de encontrar el lugar detestable y el cuartucho, en el que no había ni una ventana que dejara entrar un poco de luz en el interior, ni brisa que aligerara la densidad del aire, repugnante. ¿Cómo podía alguien, hombre o mujer, respirar ahí adentro, ni mucho menos hacer cualquier otra cosa?

Ru Shan conocía la respuesta, desde luego. A un cerdo no le importa que su pocilga huela mal. Sólo al hombre que tiene que pasar a través de ella para encontrar…

Una mujer blanca, rolliza y pálida, encadenada a una cama. Los grilletes no estaban a la vista, sino escondidos tras una delgada manta. Sin embargo, Ru Shan alcanzó a ver las reveladoras protuberancias, incluso a la tenue luz de una única lámpara.

La dueña estaba hablando, destacando las numerosas ventajas de la mujer: belleza, salud, modestia y, desde luego, absoluta pureza. Ru Shan hizo caso omiso del parloteo de la mujer y se acercó para buscar el tesoro que Shi Po quería que él descubriera. El pelo de la mujer blanca tenía un color dorado oscuro a la luz de la lámpara, y la boca relajada dejaba ver una cueva sombría y húmeda rodeada por unos labios carnosos y rojos. La cara era un agradable óvalo y las orejas estaban bien formadas con sólidos lóbulos.

—¿Y bien? —preguntó Shi Po, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Lo ves?

Ru Shan frunció el ceño pues le molestaba tener que responder que no.

—Es una mujer blanca, drogada y encadenada a una cama. ¿Qué es lo que debo ver?

Shi Po arrugó la frente, enfadada, y luego le hizo señas a la propietaria para que saliera. La mujer hizo una inclinación y se llevó con ella al mestizo, pretendiendo darles privacidad. Una artimaña, claro, porque lo más probable es que las habitaciones tuvieran al menos varios orificios para poder mirar hacia adentro sin ser visto. Shi Po obviamente lo sabía, porque cuando habló lo hizo en una voz apenas audible, pese a su tono de censura.

—Mira otra vez a la muchacha —ordenó—. ¿Ves la cantidad de agua que tiene? ¿Ves sus senos, lo grandes y redondos que son? Proporcionarán mucho sustento a un hombre con demasiado yang.

Ru Shan mostró una falsa sonrisa al sentirse aludido. De hecho, ésa era la fuente de su problema según Shi Po: demasiado yang masculino y falta de yin femenino. Y Ru Shan no podía negar el deseo que había sentido cuando había visto por primera vez los senos llenos de la muchacha blanca, medio ocultos tras la sábana. Sin embargo…

—No necesito recurrir a una esclava blanca para buscar más yin —replicó Ru Shan pese a intuir que sus abultados senos le darían abundante esencia yin o, al menos, más que los de Shi Po, que estaba bajo el ascendiente del elemento madera y a veces podía ser bastante avara con su rocío.

Y mientras que estos pensamientos atravesaban la mente de Ru Shan, Shi Po se le acercó y se puso de puntillas para llegar tan alto como podía y hablarle directamente al oído.

—Debes reemplazar lo que se perdió. Lo que destruiste.

—No puedo —contestó Ru Shan con voz ronca, al tiempo que sentía que la presión en su cabeza volvía a aumentar—. Y si pudiera, no sería con ella.

Shi Po soltó una fuerte exhalación que atravesó su velo y le quemó la mejilla a Ru Shan.

—Tus juicios son apresurados. Ves un huevo y esperas verlo cacarear…

—Veo una ballesta y espero ver una paloma en el asador —terminó de decir Ru Shan, completando el viejo proverbio que le abrasaba como ascua en la lengua. Shi Po le conminaba a ser paciente, a encontrar el camino medio del Tao. ¿Cómo podía reemplazar aquella mujer lo que había perdido?

Shi Po apoyó la espalda en la pared, seguramente para tapar los indiscretos agujeros. Luego cruzó los brazos y habló enfadada, con una especie de brusco susurro.

—Mataste a un hombre blanco, Ru Shan…

—¡Maté a un animal! —replicó Ru Shan en voz igualmente baja.

—Si eso es así, entonces ¿por qué se turbó tu sueño? ¿Por qué ayunas un día sólo para comer al siguiente como un esclavo hambriento? Si sólo mataste a un animal, ¿por qué abandonaste tan claramente el camino medio?

Ru Shan no tenía respuesta porque sabía que tenía razón. Se había perdido en la selva desde aquella terrible noche hacía dos años.

—Lo que tomaste debe ser restaurado.

—No puedo devolverlo a la vida. Creo que ni siquiera lo haría si pudiera.

Shi Po asintió con la cabeza en señal de que estaba de acuerdo con su afirmación.

—Pero a cambio puedes elevar otra alma blanca. Enseñarle tu tesoro a otro extranjero blanco y, al hacerlo, encontrar la vía de regreso al camino medio.

Ru Shan sintió que la boca se le abría por el asombro. No era posible que Shi Po le estuviese diciendo eso.

—No puedes esperar que le enseñe a ser inmortal. —Se dio la vuelta para mirar a la mujer blanca que estaba sobre la cama—. Estas almas fantasmas no tienen suficiente sustancia para volverse inmortales.

Shi Po encogió los hombros.

—Tal vez no. Pero debes intentarlo. Y, al hacerlo, encontrarás otra vez la paz en tu almohada.

Ru Shan sacudió la cabeza, aterrado ante la idea de semejante tarea. ¿Él? ¿Enseñarle a una mujer blanca lo que pocos de sus compatriotas entendían? Imposible.

—Kui Yu me dice que algunos de ellos pueden ser bastante inteligentes dentro de sus limitaciones —comentó Shi Po haciendo referencia a su marido.

—Entonces déjame enseñarle a alguien que él conozca. A un hombre.

—Como si necesitaras más yang, Ru Shan —se rió despectivamente Shi Po—. No, un hombre sólo serviría para exacerbar los desequilibrios de tu cuerpo. Necesitas una mujer blanca, una en la que domine el elemento agua —replicó señalando con desdén a la muchacha.

—Pero no le puedo enseñar las prácticas de la tigresa. Sólo una mujer puede revelar esos secretos.

—Sabes lo suficiente —le interrumpió Shi Po—. Y yo te puedo aconsejar cuando lo necesites. Ella no tendrá que aprender los rituales más elevados. No está capacitada y además ése no es el objetivo. —Shi Po dio un paso hacia delante y su perfume estimulante contrastó con los aromas de la casa perturbando, aún más, la mente de Ru Shan—. El objetivo eres tú, Ru Shan, la flecha que debe dispararse. Ella sólo es el arco que te lanzará al cielo.

Ru Shan entendió sus palabras, vio el propósito que tenían. Sin embargo, todavía se negaba a aceptarlas.

—No puedo venir aquí todos los días. Y tampoco puedo estar seguro de que esta casa permanecerá sin contaminar. —Le echó un vistazo a la puerta, a sabiendas de que la dueña del burdel estaría feliz de vender y revender la «pureza» de la muchacha blanca a cualquier hombre que quisiera creer en sus mentiras. En realidad, en cuanto se encendieran las pipas de opio, Ru Shan dudaba que se pudiera garantizar su propia seguridad, mucho menos la de una impotente muchacha blanca. Incluso respirar el aire de la casa sería arriesgado.

—Muy cierto —admitió Shi Po con una nota de decepción en su tono que le hizo creer que la había disuadido de la ingrata tarea. Pero enseguida Shi Po levantó la mandíbula con resolución—. Tendrás que comprarla.

—¿Qué? —estalló Ru Shan y su horror desbordó toda contención—. El coste de eso… el precio… —La sola idea lo dejó aturdido. No tenía nada en su tienda que igualara el precio de la muchacha blanca. De hecho, debía de costar por lo menos dos veces sus ingresos anuales, si no más—. No puedo pagarla. No desde… —Desde esa noche hacía dos años.

—Debes pedir el dinero prestado.

—¡No! —Sólo pensarlo le causaba repulsión.

—Entonces habrás abandonado el Tao y todo lo que has conseguido a lo largo de estos últimos nueve años. Nunca te convertirás en un inmortal. Incluso tu estatus como Dragón de Jade desaparecerá.

Ru Shan sintió que le temblaba el mentón y que el calor de su vientre se incrementaba junto con su temperamento. Casi una década de estudio, de diligente esfuerzo y atención constante, ¿todo desaparecería? ¿Porque no estaba dispuesto a sacrificar a su familia en nombre de sus metas? ¡No era posible!

Pero le bastó un solo vistazo a Shi Po para comprender que la mujer no iba a cambiar de opinión. El nombre de Ru Shan sería tachado de los registros, los logros de estos últimos nueve años se los llevaría el viento.

Y sin embargo no podía hacerlo. No podía arriesgar el futuro de su familia aunque eso significara perder todo aquello por lo cual había trabajado desde que conoció a Shi Po tantos años atrás.

Ru Shan inclinó la cabeza en señal de aceptación de su destino.

—No puedo pedir un préstamo, Shi Po. Cualquier prestamista esperará tener una garantía y yo sólo tengo dos cosas que ofrecer: la tienda Cheng y la casa Cheng. —Ru Shan se puso rígido—. Y no arriesgaré ni la casa ni el sustento de mi familia.

Shi Po suspiró como si esperara esa respuesta. Luego prosiguió en voz baja e implacable.

—Tu vida ya está en apuros, Ru Shan, y la casa de tu familia es lo de menos. ¿Acaso olvidas los tormentos que estás sufriendo ahora? No creas que cesarán. Habiendo conocido la paz del Tao, encontrarás eterno tormento entre los que no son iluminados. Tu mente nunca estará en paz, tu cama nunca te ofrecerá una noche de descanso. Caminarás eternamente en la oscuridad, perdido y solo, porque no puedo ayudarte en eso. Nuestro tiempo juntos habrá terminado.

Ru Shan se estremeció con tanta fuerza que se asustó. Sabía lo que ocurría. La parte de su ser que todavía permanecía en el Tao se sublevaba contra las palabras de Shi Po, tratando de expulsar la idea de su cuerpo. Se sintió incapaz de luchar. Sus advertencias quedaron flotando en el aire, tan aterradoras como ciertas. Así que Ru Shan respondió, sin darse cuenta.

—No puedo seguir como hasta ahora. Me habré vuelto completamente loco en menos de un mes. Mi cuerpo ya se está debilitando. —Ru Shan extendió las manos y le reveló a Shi Po la última de sus vergüenzas. Le temblaban las manos como a un viejo y el desasosiego de su espíritu era evidente en la manera en que su cuerpo envejecía con rapidez—. Debo encontrar el camino de regreso al Tao.

—Entonces debes comprar a la muchacha blanca. Debes instalarla en algún sitio situado lo suficientemente cerca como para poder verla todos los días. Debes participar de su esencia todo el tiempo que puedas. —Shi Po se acercó un poco más para insistir en ese punto—. Y a medida que su agua fluya dentro de ti, la fortuna de tu familia se recuperará y el camino de regreso al Tao te será revelado. —Bajó la voz hasta convertirla en un seductor murmullo—. Tu mente encontrará la paz; tu cuerpo, el reposo. Regresarás al camino medio con energía renovada y a medida que el yin de la muchacha se mezcle con tu yang, el germen espiritual renacerá. Te convertirás en un inmortal. Podrás hacerlo, Ru Shan, si haces lo necesario.

Ru Shan se emocionó al pensar en las imágenes que la mujer describía, un sueño que había ansiado durante cada noche de insomnio, tras cada nuevo fracaso.

—Pero ¿cómo conseguiré el dinero?

Shi Po bajó la cabeza y con lánguida elegancia se levantó el velo que le cubría el rostro. Mientras lo hacía, Ru Shan vio en su mejilla la lágrima que ella había derramado para él. Brillaba intensamente, haciendo que su esencia yin resplandeciera incluso en medio de la penumbra. En un raro acto de generosidad, Shi Po tomó la lágrima de su mejilla, la puso sobre los labios de Ru Shan y se la ofreció. Ru Shan la bebió con avidez deseando más. Todo un océano más. El agua de toda una mujer para refrescar el fuego yang que ardía en sus entrañas.

Después, acercando los labios al oído de Ru Shan, le dio otro regalo: la solución para poner en marcha su tarea.

—Mi esposo te prestará lo que necesitas.

De las cartas de Mei Lan Cheng

20 de mayo de 1857

Querida Li Hua:

¡Qué día tan emocionante! ¡Convertirme en primera esposa de Cheng Sheng Fu! ¿Te fijaste en él en la boda?

¿Acaso no es apuesto y fuerte? Sé que su padre me eligió debido a mis imaginativos bordados. Mi padre dice que tienen una pequeña tienda en Shanghai. Quieren que yo diseñe los motivos decorativos de su ropa. «Sheng Fu» significa «riqueza creciente». Mi padre dice que mis habilidades harán que su nombre se haga realidad.

Pero a mí no me importa el motivo por el que nos casamos, sólo que estoy casada. ¡Primera esposa! Apenas puedo respirar de la excitación.

Ahora debo dejarte. Él se acerca. Esta… esta noche. Estoy tan asustada. Pero, Li Hua, hoy soportaré cualquier cosa. ¡Porque soy una primera esposa!

Mei Lan

LA MITAD DE UNA NARANJA

ES TAN DULCE COMO UNA NARANJA ENTERA

Proverbio tradicional chino

Capítulo 2

Lydia se sentía absolutamente miserable. Ledolía la cabeza, tenía los labios secos y el cuerpo dolorido. Hubiera dado cualquier cosa porque el mundo desapareciera en ese instante. Lamentablemente una necesidad más urgente la requería. Necesitaba ir al retrete. Ya.

No podría lograrlo sola. Trató de sentarse en el borde de la cama y llamar a alguien, pero su garganta únicamente emitió un gruñido. Luego ocurrió un milagro. Un sirviente apareció a su lado y la ayudó en silencio a ir a donde tenía que ir.

No fue hasta que regresó a la cama y bebió del vaso de agua que le acercó con suavidad a los labios cuando descubrió que el sirviente era un niño. Un jovencito, en realidad. Y chino. Con una cara dulce y una larga coleta de pelo negro que le caía por la espalda hasta la cintura.

Estuvo a punto de atragantarse con el agua, pero lo miró atónita mientras una oleada de vergüenza recorría su cuerpo semidesnudo. Para su desgracia a ello le siguió un ligero vahído e, incluso, alguna náusea.

Aquello no tenía buen aspecto. En absoluto.

Mientras luchaba contra sus sensaciones, nuevas ideas atravesaron su confundida mente. ¿Qué llevaba puesto? Un burdo camisón blanco. No era suyo, ¿o sí? ¿Dónde estaba su ropa? ¿Acaso seguía en el barco?

Sentía, además, una sensación extraña en su cuerpo. Pero ¿el qué? Era incapaz de concentrarse en el asunto, ni en nada. Sin embargo, logró reunir fuerzas para dirigirse al muchacho directamente y proferir una pregunta.

—¿Dónde estoy?

El muchacho no respondió, sólo la instó a recostarse de nuevo. Una pequeña parte de su cerebro registraba minúsculos detalles de su entorno. Yacía en una cama sencilla, bien acolchada y más bien grande. El cuarto era bastante austero. Había una ventana, muy alta, con una decorativa rejilla, y un biombo muy adornado detrás del cual estaba el excusado. Pero ¿dónde estaba…?

—Max —farfulló Lydia—. ¿Dónde está Maxwell?

El joven continuó impertérrito y Lydia sintió que su cabeza descansaba en un almohadón forrado de seda. En realidad era bastante agradable estar ahí, dejando que sus preocupaciones desaparecieran.

Y eso habría hecho si un recuerdo no hubiese atravesado su memoria como un rayo o como una pesadilla. Un repugnante sabor dulzón y un cuarto oscuro con… ¿grilletes?

—¡No! —gritó y se incorporó de un salto. Tenía que escapar. Tenía que encontrar a Max. Tenía que…

—A salvo.

Lydia parpadeó. Acababa de oír una palabra en inglés de boca del jovencito.

Con la visión borrosa, contempló al chico mientras éste la empujaba hacia la cama.

—Usted está a salvo —reiteró lentamente el chino.

Lydia asintió con la cabeza para mostrar que entendía sus palabras y que su miedo comenzaba a ceder. Por qué confiaba en él, no lo sabía. Pero ciertamente no parecía hallarse en peligro en aquel momento. Y estaba muy, muy cansada.

—¿Max?

—Bien. Usted está bien.

Lydia quiso negarlo, pero su boca no logró articular palabra.

Se quedó dormida.

Cuando volvió a despertarse, esta vez sin tanta dificultad, la pesadilla comenzaba a desdibujarse para ser reemplazada por una nebulosa realidad, tan confusa como lo anterior. El joven chino estaba a su lado y le daba algo que, ahora se daba cuenta, no era agua, sino un té bastante aguado de intenso aroma. Al principio extrañó su sabor, pero ahora comenzaba a gustarle.

Como siempre, el joven la ayudó a ir al excusado y la esperó cortésmente al otro lado del biombo mientras ella hacía sus necesidades. Luego le dejó otro sencillo camisón blanco para que se cambiara, sin decir otra cosa más que asegurarle que estaba a salvo.

Lydia calculó que el chico debía tener unos diecisiete años. Las preguntas se le comenzaron a agolpar en la cabeza. ¿Dónde estaba? Obviamente estaba en tierra, probablemente en Shanghai. Desgraciadamente, comenzó a recordar la otra casa, aquella a la que el capitán la había llevado y que supuestamente era la de Maxwell. Bueno, si esa era la casa de Maxwell, entonces ella era un sapo púrpura.

Pero ¿cómo había logrado escapar de ese terrible lugar y llegar aquí? ¿Quién pagaba esta casa y al criado chino? Y ¿quién le había hecho… ese cambio a su cuerpo?

Por fin lo había averiguado. Lo que antes había sentido como una sensación indefinida, se le hizo patente a plena luz del día. Estaba totalmente afeitada. No tenía ni un solo pelo en el cuerpo. No se trataba del cabello, que tenía pulcramente peinado en una larga trenza que le caía por la espalda, sino del resto del pelo: el de las piernas, los brazos y su… El de todas partes.

Pero ¿quién…? ¿Y cómo? No habría sido este chico. Él no podía…

Desconcertada, no se atrevía a preguntar, y menos a un chico que apenas hablaba inglés. Su única opción era esperar. Probablemente se trataba de alguna práctica china u otro absurdo parecido. Uno nunca sabía qué costumbres extrañas tenían las culturas primitivas. No debía darle más vueltas.

Pero ¿dónde se encontraba? Y ¿cómo había llegado hasta aquí? Si tenía que adivinar, y eso era lo único que podía hacer, supuso que de alguna manera Maxwell había descubierto dónde estaba y la había rescatado. Este pequeño cubículo debía de ser su nueva casa hasta que se recuperara y pudieran casarse. Maxwell siempre estaba pendiente de seguir las reglas.

Sin embargo, Lydia no podía entender por qué Maxwell no aparecía por ninguna parte. Probablemente algún asunto de negocios le mantenía ocupado. En sus cartas decía que había ahorrado lo suficiente para comprar una casa, que sólo estaba esperando que apareciera la inversión oportuna. Pronto acudiría a ella con rosas y un anillo de compromiso. Un anillo grande y hermoso que reemplazara el que le habían robado.

Así que Lydia se obligó a tener paciencia mientras que el joven chino le traía una sopa espesa. En realidad se sentía mucho mejor, así que le sonrió con amabilidad.

—Gracias. Buena comida.

El muchacho asintió.

—Buena comida. Sí.

—Puede decirle a Maxwell que ya estoy lo suficientemente recuperada para verlo, que puede venir cuando desee.

—Va mejor, sí.

Lydia suspiró. Hubiera creído que un hombre tan meticuloso como su prometido habría tratado de encontrar un criado que hablara inglés. Tal vez escaseaban, pensó. Tendría que aprender a hablar su lengua pronto. ¿Por qué no ahora?

Pero cuando Lydia trató de conversar con el muchacho, éste le sonrió con dulzura, hizo una inclinación y salió de la habitación dando al traste con sus planes de aprender la lengua. Tuvo que contentarse con mirar la decoración, bastante escasa, y concentrarse en las sensaciones extrañas que sentía en el cuerpo.

Para empezar, su estómago rugía con incómodos y, a menudo, dolorosos retortijones. Parecía como si tuviera un pequeño caldero hirviendo en sus partes bajas. Y para colmo, tenía también espantosas flatulencias. Menos mal que Maxwell no estaba allí, se dijo Lydia. Él, que admiraba a las mujeres refinadas, no podría tolerar semejante incontinencia.

Aunque Lydia dudaba que a Maxwell le importara, claro. Él la quería. Era ella la que siempre quería estar lo mejor posible. Y aquellos ruidosos gases no parecían lo más apropiado para reencontrarse con su prometido después de casi tres años.

Si tan sólo Maxwell hubiese pensado en dejarle un libro para leer o algo que hacer. Algún vestido, tal vez, además del camisón. Hasta la ventana estaba diseñada sólo para ventilar el cuarto y no para mirar a través de ella. Era demasiado alta para asomarse, a menos que tuviera un asiento para subirse, cosa que no tenía. Tampoco tenía su cuaderno de pintar ni sus carboncillos. Ni un diario. Ni siquiera una labor.

Sólo un estómago ruidoso y una mente aburrida.

Transcurrió casi una hora hasta que Lydia oyó murmullos de voces masculinas que provenían de la habitación del sirviente. Estaba un poco adormilada, pero tan pronto oyó moverse el picaporte, se puso alerta. Enseguida la invadió una ola de alegría y entusiasmo, y también un gran nerviosismo, mientras se alisaba el pelo y arreglaba las mantas.

¡Por fin, Maxwell estaba ahí!

Pero cuando la puerta se abrió el que entró fue otro hombre chino. Se acercó a grandes zancadas y clavó en Lydia sus penetrantes ojos negros.

La decepción la embargó al tiempo que soltaba una ruidosa flatulencia. Sintió que la cara le ardía mientras se cubría rápidamente los hombros con las mantas, pues no estaba vestida para recibir a extraños.

Y durante esos segundos el hombre no cesó de mirarla fijamente, con sus finas cejas fruncidas sobre los ojos negros como carbón.

Ni el hombre ni Lydia hablaron. Ella estaba humillada y sentía la lengua paralizada. Se quedó mirando al hombre con asombro y sorpresa, pues por primera vez veía de cerca a un chino bien vestido.

Iba ataviado con una túnica gris de seda, pantalones negros y el indefectible sombrero redondo sobre su larga coleta manchú. Un atuendo típico de los chinos, a juzgar por lo que recordaba de su trayecto en rickshaw a través de Shanghai. Pero lo que sobresalía en este caso, lo realmente excepcional, era el bordado de la túnica. Un dragón verde oscuro se enrollaba alrededor del cuerpo del hombre, y su lengua en llamas se enroscaba alrededor de la roja botonadura, formada por un nudo y un cordón que hacía las veces de ojal. En la solapa opuesta había una bola de fuego bordada. Un dibujo verdaderamente excepcional, pensó Lydia, y fabulosamente bien realizado, porque hacía que quien llevara puesta la túnica fuera al mismo tiempo hombre y dragón. Una imagen impresionante, sin duda.

—Discúlpeme —masculló Lydia. Luego carraspeó e hizo un esfuerzo para que su voz sonara firme y no intimidada por el hombre que se alzaba ante ella—. Discúlpeme —repitió—. Pero ¿qué hace usted en mi habitación?

Trató de parecer segura, pues Max le había contado que lo único que entendían estos bárbaros era la fuerza. Él se refería a la fuerza de los cañones que disparaban desde las naves de guerra, pero Lydia pensó que podía aplicarse también a las personas. Lamentablemente sus palabras no sonaron poderosas ni arrogantes, sino emitidas con una voz chillona de niñita.

El hombre siguió mirándola de forma oscura y extraña. Nada que ver con la mirada inexpresiva del criado. Su rostro era claramente una máscara. Una madera tallada revelaría más cosas que esos ojos cavilosos. Lydia se sintió incómoda ante el escrutinio del hombre.

De repente éste se volvió y se dirigió en chino al criado. El muchacho le respondió mientras Lydia esperaba sin entender nada. Era una situación tan tensa que le invadieron unas enormes ganas de llorar.

Pero en vez de eso, se enderezó y soltó las sábanas que se había subido hasta el mentón, que se escurrieron oportunamente hasta el principio de sus senos.

—Por favor, señor —suplicó con tanta serenidad como pudo—. ¿Cuándo vendrá Maxwell?

—¿Maxwell? —preguntó el hombre y su voz tenía un sonido extrañamente melodioso.

—Sí. Maxwell Slade. Es mi prometido.

—Usted no tiene prometido —contestó bruscamente el hombre—. Usted es… —se detuvo tratando de encontrar la palabra en inglés—, mi sirvienta.

—¡Desde luego que no! —Si no hubiera sido porque Lydia todavía luchaba contra el malestar de su estómago, habría saltado de la cama a pesar de estar medio desnuda.

De hecho, se estaba preguntando si podría darle una bofetada al hombre desde donde se encontraba.

Afortunadamente para la dignidad de Lydia, el hombre sólo inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Mis disculpas…

—¡Así está mejor!

—Usted es mi… —Nuevamente trató de buscar la palabra. De repente la expresión se le alegró y los ojos se encendieron con una luz rojiza—. Esclava. —A pesar de la cara de desconcierto de Lydia, el hombre siguió hablando, manteniendo esa ridícula expresión de complacencia—. He hecho un gran esfuerzo para comprarla. Su precio era muy alto. —Su tono indicaba desaprobación, casi rabia—. Pero ya está hecho y usted deberá realizar las tareas que yo le pida cuando se las pida.

—¡De ninguna manera! —le increpó Lydia abandonando toda precaución y apartando las sábanas. Si este hombre pensaba que ella era una mujer enferma y débil, estaba a punto de sorprenderse. Haciendo caso omiso de su semidesnudez, se plantó frente al hombre y le dio un puñetazo sobre el ojo del dragón—. Soy Lydia Smith, la prometida de Maxwell Slade. ¡Y exijo que me lleve con él inmediatamente!

Ni él ni al criado movieron un músculo, pero antes de terminar sus palabras, el hombre la agarró de las muñecas y la lanzó sobre la cama. Unas gruesas correas de cuero aparecieron como por arte de magia y se encontró atada de pies y manos a la estructura de hierro de la cama. Luchó y mordió tratando de soltarse, pero sólo consiguió que el camisón se le subiera hasta los muslos.

Chilló llena de rabia, alegando que era inglesa y que no tenían derecho a tratarla de esa manera. Todo en vano. Sus amenazas y ruegos cayeron en el vacío. Al final, agotada, notó cómo unas lágrimas de frustración resbalaban por sus mejillas.

El hombre dragón se le acercó. La miró desde arriba y le sonrió casi con beatitud, entonces, con una extraña reverencia, estiró la mano y le tocó la cara. Lydia trató de apartarse, pero estaba inmovilizada, él recogió con el dedo las lágrimas de la muchacha. Cerró los ojos y, lentamente, se llevó el dedo a la boca con un evidente gesto de placer.

Lydia lo miró horrorizada, sin saber cómo juzgar ese comportamiento. Y luego él volvió a mirarla y su sonrisa fue más franca.

—Shi Po tenía razón. Usted está rebosante. —Dio media vuelta y su larga coleta se enroscó detrás de él como la cola de una serpiente—. Mañana comenzarán las lecciones.

Y enseguida se marchó.

Las lecciones no comenzaron al día siguiente porque Lydia no lo permitió. Luchó, peleó, se negó a comer. Incluso ensució la cama. Pero lo único que consiguió con sus forcejeos fue irritarse la piel y hacerse dolorosas heridas que le sangraban y escocían. Cuando se negó a comer, se quedó sin comer. A nadie pareció importarle. Y cuando ensució la cama, tampoco nadie se preocupó. Tuvo que yacer en sus propias heces, sintiéndose miserable y abandonada.

Y lo peor de todo era saber que Maxwell la había abandonado. No aparecía por ninguna parte, aunque ella repetía su nombre como una letanía.

En los momentos de lucidez, Lydia sabía que Maxwell no tenía la culpa. De hecho, lo más probable es que su prometido ignorara por completo su situación y creyera que su futura esposa estaba sana y salva en Inglaterra. Pasarían meses antes de que se intercambiaran suficientes mensajes entre Shanghai e Inglaterra para que tanto él como su madre descubrieran que ella había desaparecido. Meses. Entretanto, Lydia estaría atrapada y sería la esclava de un pervertido monstruo chino.

Meses. Como esclava.

La idea era insoportable. Imposible. Y sin embargo, Lydia no podía negar la realidad de su situación. Cuando estaba lúcida, claro. Así que pasaba tanto tiempo como podía en la irracionalidad.

O por lo menos eso era lo que pretendía. Después de un par de días de desvaríos, se convenció de que la locura no la llevaría a ninguna parte. No aliviaba la agonía de su mente y tampoco parecía afectar a sus captores. Así que intentó una táctica diferente: fingir agotamiento, incluso cooperar, con la esperanza de poder vencer al criado y escapar.

Y mientras tanto su odio hacia el dragón —así era como había bautizado al chino— crecía. Ella, que odiaba matar hasta una mosca, estaría feliz de retorcer su cuello y bailar sobre su cadáver.

En efecto, Lydia tenía elaboradas fantasías, cada una más terrible que la anterior, sobre cómo mataría a sus captores. Dios le daría fuerzas para aplastarlos con sus puños, le daría potencia a su voz para reventarles los tímpanos, le daría poderes mentales para vencerlos con el pensamiento…

Maxwell ya no aparecía en sus sueños, excepto para asombrarse por su ingenio al planear la fuga. Aunque Lydia todavía deseaba que él la encontrara, que entrara corriendo por la puerta y la rescatara, se daba cuenta de que eso nunca sucedería. Tendría que encontrar la salida ella misma.

Así pasó alrededor de una semana —o eso le pareció, pues el tiempo era difícil de calcular en ese lugar— antes de que el dragón volviera a su habitación. Lydia estaba agazapada en un rincón y canturreaba en voz baja una vieja tonada que su madre solía tararear y que ella encontraba extrañamente consoladora.

Lydia sabía que su apariencia era desagradable: el cabello enmarañado, el camisón sucio, el cuerpo lleno de magulladuras por sus forcejeos con el criado. Poco le importaba lo que el dragón pensara de ella. De hecho, esperaba parecerle tan desagradable que la repudiara.

Pero no sucedió. En lugar de eso el hombre se le acercó, mirándola de arriba abajo con furia y con un gesto de disgusto en la boca.

—¿Ha terminado con su exhibición? —Lydia no respondió, así que el hombre prosiguió—. ¿Acepta su situación? Porque le juro que la paciencia se me está agotando. Si no deja de resistirse, la devolveré al burdel donde la encontré. Recuperaré el dinero que pueda y terminaré para siempre con usted. —Lydia levantó la mirada y un rayo de esperanza pareció encenderse en ella. Pero el hombre lo aplastó de inmediato—. Tal vez no recuerde lo que pasó en ese lugar, pero puedo avanzarle lo que la espera cuando la devuelva. La golpearán, eso es seguro. Luego la harán adicta al opio, porque así es más fácil y eso la volverá más dócil. Y por último venderán su virginidad y su cuerpo tantas veces como puedan, hasta que se convierta en una vieja prostituta.

Lydia estalló. Comenzó a gritar y se abalanzó sobre el dragón.

Él, por supuesto, estaba preparado. Y era fuerte. No hizo falta que el criado le ayudara a arrojarla sobre la cama. Continuó hablando, con un tono apagado e implacable.

—Pero ahí no terminarán sus males, blanca. No. Si aprende rápidamente y abre las piernas con facilidad, se quedarán con usted mientras atraiga clientes. Pronto su necesidad de consumir opio aumentará. Hará cualquier cosa por la droga. Abrirá las piernas, rebajará su cuerpo, hará cualquier cosa sólo por tener otra vez la maldita droga. Y luego, cuando sea vieja y no sirva para nada, la arrojarán a la calle para que se muera. Pero no se morirá. Se arrastrará hasta los barrios bajos de Shanghai, encontrará un miserable cobertizo de madera para poder abrir las piernas a cualquiera que le dé un poco de droga. Al final morirá en ese agujero, envuelta en su propia miseria, y nadie, y mucho menos su apreciado Maxwell, lo sabrá nunca ni le importará.

La vida que el hombre describía parecía demasiado real para ser mentira. En efecto, Max le había escrito una vez sobre el terrible destino de los hombres y mujeres que se volvían adictos al opio que tanto gustaba a los chinos. Y si Lydia lo dudaba, sólo tenía que recordar los días que había pasado en ese horrible lugar. A pesar de los malos tratos que recibía aquí, sus heridas sólo eran el resultado de sus propias acciones. Las muchas indignidades sufridas no podían compararse con lo experimentado en los momentos de lucidez vividos en el burdel.

No podía regresar allá. ¡No lo haría! Aunque ello significara quedarse aquí, con el dragón, hasta encontrar una forma de escapar.

Lydia no quería quedarse y complacer a ese monstruo. Es más, lo detestaba, pero Dios se había vuelto sordo a sus plegarias. Tendría que planear una estrategia. Sin embargo, no tenía fuerzas para comenzar. Se acostó de lado y comenzó a sollozar en voz alta, mientras le brotaban lágrimas de verdadero sufrimiento.

Después de un rato el dragón se levantó y la miró sin mostrarse conmovido por la piedad o el remordimiento.

—Le doy un día, blanca. Un día para que se presente ante mí de tal forma que demuestre que es digna de mi atención. Un solo amago de resistencia contra Fu De y la encadenaré de manos y pies arrojándola a la letrina de donde la saqué.

Cada una de sus terribles palabras probaban su decisión. La devolvería al burdel y ella moriría. Estaba segura.

Lydia contempló seriamente la idea de quitarse la vida. Deseaba la muerte. La imploraba. Necesitaba desesperadamente terminar con esta pesadilla.

Pero no había nada en la habitación que le sirviera para hacerse daño. Ni siquiera le servían las barras de hierro del cabecero. Ya lo había intentado cuando buscó un arma para atacar al dichoso criado, ¿cómo se llamaba? Fu De. Ni siquiera su camisón era lo suficientemente largo para ahorcarse. En resumen, tendría que llegar a un acuerdo con el dragón y rogar que llegara el momento en que pudiera encontrar la manera de escapar.

Cuando la mañana finalmente iluminó la habitación, Lydia tomó una decisión. Se levantó de la cama y se dispuso a tomar un baño. Aparentemente había poco tiempo y era ella quien debía realizar la mayor parte de las tareas.

Lo primero que hizo Fu De fue traerle un paño y un balde. Mientras él quitaba y cambiaba las sábanas de la cama, ella debía limpiar cada centímetro de su pequeña habitación. Cuando terminó, el criado arrastró hasta el cuarto una gran tina que llenó de agua tibia. Le entregó un jabón suave y aromatizado y se retiró con una reverencia. Una palabra en inglés quedó flotando en el aire después de que saliera:

—Apresúrese.

Lydia se desvistió con celeridad y se metió en la tina con un suspiro de placer. Inmersa en el agua, mientras planeaba lavarse el pelo, se le ocurrió la idea de ahogarse. Podría hacerlo. Sólo tendría que aguantar la respiración hasta quedar inconsciente.

Si Fu De le hubiese traído el agua ayer, probablemente lo habría hecho. O al menos lo habría intentado. Pero la actividad, la limpieza y el aseo del cuarto le habían sentado bien, devolviendo a su cuerpo un poco de energía y vida. Ahora se daba cuenta de que no tenía deseos de abrazar la muerte.

Además no era una decisión fácil. Después de todo, a las buenas mujeres inglesas les enseñaban que la muerte era preferible al deshonor. Y Lydia no tenía duda de que cualquiera que fuera la perversión que buscara hacerle el dragón, ciertamente afectaría a su honra.

Si ella fuera una inglesa de verdad, trataría de quitarse la vida sin mayor dilación. Pero lo cierto es que no quería morir, y menos sin saber con exactitud qué tipo de deshonra buscaba causarle el dragón. Después de todo, él era un hombre extraño que venía de un país extraño. ¿Qué pasaría si todo lo que buscaba era beber sus lágrimas? Eso podría soportarlo. Podría llorar a mares para él. Y con el tiempo se le presentaría una oportunidad de escapar.

La muchacha decidió esperar. Se asearía y aguardaría mientras averiguaba qué era lo que quería su captor y sólo entonces valoraría sus opciones. Después de todo, tendría tiempo de sobra para ahogarse.

Se dedicó a la tarea de bañarse, asegurándose de quedar tan limpia y respetable como fuera posible. Y cuando Fu De le trajo una elegante bata de seda azul, se la puso y se envolvió de la manera más sencilla y natural. Incluso se esforzó en arreglarse el cabello y se lo recogió en la parte alta de la cabeza.

Cuando el dragón llegó, pocos instantes después, Lydia estaba preparada para enfrentarse a lo que fuera. Con dignidad y buen espíritu británico.

De las cartas de Mei Lan Cheng

4 de agosto de 1857

Querida Li Hua:

Supe que te vas a casar con un honorable caballero. ¡Qué afortunada! Te mando mis mejores deseos para que seas muy feliz. Sé que esperabas desde hace tiempo que esto pasara y también sé que estás tan nerviosa y asustada como yo lo estaba.

No tengas miedo de lo que está por venir, Li Hua. Qué extraño pensar que nuestra vieja maestra tenía razón: no temas tanto al marido como a la suegra. ¿La has conocido ya? ¿Es amable? Ella es la que puede hacerte la vida miserable. Si es perezosa, te ordenará que hagas su trabajo. Si es codiciosa, se apoderará de todas tus cosas.

Tu marido sólo te dedicará algún momento al acostarse. Pero tu suegra estará contigo desde que el sol sale hasta mucho después de que se pone. De verdad, Li Hua, a mí me gustan las atenciones de mi Sheng Fu. Me sirven de excusa para librarme de su madre. De otra manera, ella me atormentaría también por la noche.

Pero no quiero ponerte triste en este momento de felicidad. Escríbeme pronto y cuéntame cosas sobre tu nueva familia. Lamento no poder ir a tu boda. Parece que las predicciones de mi padre fueron ciertas. La tienda Cheng se ha vuelto muy próspera en Shanghai. Ahora pueden verse mis bordados por todas partes. Yo los vería si alguna vez saliera. En las madrugadas trabajo en mis bocetos y paso los días supervisando la tintura de los hilos y las telas, y las noches en mis tareas domésticas.

Al menos ahora entendemos por qué soy tan fea. Mi suegra dice que es porque el cielo no le da tanta riqueza a una sola mujer. Toda mi belleza se ha ido a mis diseños y no ha quedado nada para mi cara. Sólo la gran sabiduría de mi suegra hizo que yo llegara a esta familia para que todo el clan se beneficiara de mi fealdad.

Al comienzo lloré mucho al oír sus palabras. Pensé que era muy cruel y sin duda tú pensarás lo mismo. Pero, Li Hua, ella tiene razón. Nunca estoy tan contenta como en esas primeras horas del día, antes de que todo el mundo se despierte, cuando puedo pintar lo que mi mente quiere, a medida que mi belleza disminuye. Es un gran don del cielo que llena mi corazón de enorme felicidad.

Si pudiese concebir un hijo mi felicidad sería completa,

Mei Lan

TUS SENOS SON COMO

LAS SEMILLAS DE UN LOTO

RECIÉN ABIERTO

Ming Huang halaga a Yang Guifei (dinastía Tang)

Capítulo 3

Aquel día el hombre vestía otro atuendo, aunque de estilo parecido: una túnica de seda gris sobre unos pantalones negros ligeros. Esta vez el gris estaba bordado con hilos azul oscuro formando nubes. Y si uno observaba con atención, cosa que hizo Lydia, podía distinguir la cola del dragón de sus escamas. Mirara donde mirara, encontraba la insinuación de un dragón que se escurría entre las nubes: una pata con cuatro dedos alrededor de un botón, el círculo de un único ojo de dragón sobre el pecho…

Era un bordado inquietante y lleno de fuerza. Y Lydia tuvo que hacer un gran esfuerzo para no acobardarse cuando el hombre entró en la habitación.

Estaba sentada en la cama y tenía la bata de seda azul bien ceñida a la cintura. Era lo único que llevaba encima, así que era muy consciente de su estado de desnudez y del estremecimiento que le producía la suavidad de la seda contra la piel, en especial cada vez que se movía. Sentada en la cama, apoyada sobre las piernas, trataba de parecer, en la medida de lo posible, una inglesa decente.

—Tiene el pelo recogido —señaló el hombre con un gruñido brusco que la hizo saltar—. Suélteselo.

Obedeció a pesar del temblor de las manos. El cabello cayó como una cascada y cuanto más trataba Lydia de alisárselo, más se enredaba. Al final el hombre dio un paso al frente y Lydia sintió el contacto de unas manos sorprendentemente tibias que detuvieron sus movimientos. El hombre apartó sus manos con suavidad y se puso a desenredarle el pelo. Fu De llegó enseguida con un peine. Poco después él estaba peinándola con largos y delicados movimientos.

Lydia pensó que debía estar agradecida de que el hombre sólo estuviera cepillándole el cabello. Sin embargo, cada vez que la tocaba, se sentía más nerviosa y con cada minuto que pasaba el pecho se le encogía y el pánico amenazaba con vencerla.

—Usted posee metal en su cuerpo —afirmó el hombre—. Un oro que fluye de usted casi con tanta libertad como el agua.

—Mi pelo no es de oro —corrigió Lydia, casi con modestia—. Ése sólo es su color. No es de metal.

El hombre dio un paso atrás y entornó los ojos, mientras Lydia se reprendió por tener la lengua tan larga. No debía haberle enmendado. Pero realmente debía de ser un verdadero animal si no entendía algo tan simple. Cuando habló su voz sonó tan desconcertada como brusca.

—¿Acaso trata de molestarme? ¿O es que ustedes realmente no saben nada?

Lydia lo miró con asombro.

—Mi pelo no es de metal.

—Claro que no es de metal —replicó el hombre con tono seco—. Pero brilla como el oro volviendo su piel más marfil que rosada. Eso indica que tiene metal en su… —no terminó la frase.

—Personalidad —completó Fu De en voz baja desde la puerta de la habitación.

El dragón bajó la cabeza en señal de asentimiento.

—Sí, en la personalidad.

—Pero eso es ridículo. Mi pelo y mi piel no dictan mi personalidad.

—Por supuesto que no la dictan —precisó—. Son un reflejo.

—Pero…

—¿Acaso quiere desafiarme? —preguntó el hombre, y aunque habló con un tono sereno, Lydia advirtió la rabia que hervía bajo la superficie. Así que bajó la cabeza y se miró las manos hasta que él siguió hablando—: Si no puede entender estas cosas, al menos no trate de corregir a sus superiores.

Lydia tuvo que contenerse para no levantar la cabeza. La idea de que este chino ignorante se considerara mejor que ella le resultaba sencillamente absurda. Pero, por el momento, él era más fuerte y tenía las llaves de su prisión. Así que se tragó su orgullo y guardó silencio, dejándole creer que tenía el dominio de la situación.

—Dado que soy un hombre generoso —prosiguió—, la voy a instruir en la medida en que pueda. Si aprende, podrá beneficiarse mucho. Pero si me ignora, continuará siendo tan bruta como un animal. Es su decisión.

La lengua de Lydia fue más fuerte que su intención de mantener la calma. Así que levantó la cabeza con violencia y agitó las manos.

—¡No soy ningún animal! Soy una mujer inglesa y usted no tiene derecho a hablarme de esa manera.

El hombre sacudió la cabeza e hizo una mueca casi de decepción.

—No tiene constancia.

Fu De hizo un comentario y nuevamente el dragón asintió.

—Sí. Es el defecto de todas las almas de agua. No tienen constancia. —Estiró la mano para levantarle la barbilla y estudiar el rostro de Lydia. Pese al esfuerzo de la muchacha, las lágrimas corrían por sus mejillas. Sin embargo, el hombre continuó—: Usted es un alma de agua, proclive a ir de un lado a otro. Tan pronto como decide que será fuerte, su voluntad desaparece y dice y hace cosas que no quiere hacer ni decir. ¿No es así? —Lydia trató de apartar la vista, pero no pudo. Sus ojos eran demasiado penetrantes, sus palabras demasiado certeras—. ¡Respóndame! —exigió el hombre con brusquedad—. ¿No es así?

—Sí —reconoció ella finalmente—. ¡Pero si yo soy agua, entonces usted debe de ser fuego porque grita, gruñe y arde!

Lydia quería insultarlo, atacarlo de la única manera que conocía, con la mente y las palabras. Pero en lugar de la ola de furia que esperaba, el dragón se echó hacia atrás y abrió los ojos con sorpresa.

—Veo que lo entiende —murmuró. Luego miró de reojo a Fu De, que estaba igual de sorprendido en su rincón.

Lydia no sabía si sentirse divertida o furiosa por la reacción de los hombres, pero de cualquier modo eso le daba una ventaja momentánea. Así que insistió.

—Así que, ahora que sabe que no soy tonta, comprenderá el error de tenerme encerrada como a un animal. No está bien retenerme contra mi voluntad. —Vaciló un poco pues le humillaba tener que recurrir a los ruegos. Pero lo hizo de todas formas, deseando que saliera bien—. ¿Me dejará marchar? ¿Por favor?

Lydia no sabía qué esperar. Sin duda sus súplicas no funcionarían con un bárbaro. Cuando la expresión del monstruo se endureció y la lanzó con violencia sobre la cama, la decepción que sintió fue tan aguda como el filo de un cuchillo.

—Puede que no sea del todo estúpida, pero sigue siendo una mujer, y nueve mujeres chinas virtuosas no dan la talla ni siquiera con un chiquillo imbécil. Y usted, siendo una mujer blanca, vale incluso menos que una mujer china. Así que me obedecerá. Y se esforzará por aprender. Y tal vez cuando esto termine, se habrá beneficiado más de lo que se pueda imaginar.

Totalmente furiosa, Lydia se incorporó y se estiró todo lo que pudo.

—Yo imagino la libertad. ¿Acaso me la daría?

Lydia no esperaba que él considerara su solicitud. Pero nada en China era como esperaba. Por eso se quedó aterrada cuando el hombre asintió después de un rato.

—Cuando esto termine, consideraré la idea de liberarla.

Lydia se quedó mirándolo y odió el rayo de esperanza que se encendió en ella. ¡Se había extinguido tantas veces!

—¿Me liberará?

—Si usted me da lo que deseo.

Lydia sintió que se le helaba la sangre, pero se forzó a hacer una pregunta obvia.

—Y ¿qu… qué es lo que desea?

—Yin. —Viendo que ella no lo entendía, trató de explicarse—. Su agua. Su agua femenina para equilibrar mi yang. Mi fuego.

Lydia tragó saliva, aterrorizada por lo que aquello podía significar.

—¿Mis lágrimas? ¿Quiere mis lágrimas?

—Necesito mucho más que eso. —Luego le echó un vistazo a la ventana—. Y es hora de que comencemos. Siéntese en la cama. Frente a mí.

Lydia sabía que no podía negarse, pero se movió tan lentamente como pudo, al tiempo que terribles imágenes le cruzaban la mente. ¿Acaso querría apuñalarla? ¿Desangrarla para obtener su agua?

—Si me hace daño, sangraré. Y entonces moriré y usted no tendrá su agua.

El hombre se dio la vuelta e inclinó un poco el cuerpo para sentarse en la cama.

—¡No tengo intenciones de desangrarla! —Parecía sentirse insultado—. Soy un hombre honorable.

—¡Que tiene una esclava!

El hombre parpadeó, obviamente no entendía nada.

—¿Y?

En ese momento Lydia vio la verdad reflejada en los ojos del hombre.

—Ésta es una situación común, ¿no? Aquí muchos hombres tienen esclavas. —Las palabras de Lydia fueron sólo un susurro, pero él alcanzó a oírlas.

—Desde luego. Así son las cosas entre los hombres y las mujeres.

Lydia se puso rígida.

—¡Pero así no son las cosas en Inglaterra!

Ahí estaba su problema. Había dejado Inglaterra, había dejado la seguridad de su casa para ir a China, una tierra donde una mujer equivalía apenas a la novena parte del valor de un chiquillo estúpido. Y ahora… Sus pensamientos se detuvieron cuando una mano se le acercó para desatarle la bata.

En ese momento su instinto se despertó y Lydia se echó hacia atrás. Desde el umbral de la puerta Fu De suspiró con frustración, y ella vio cómo la furia crecía dentro del dragón. Endureció el gesto y el ojo bordado de su túnica pareció cerrarse con odio.

—Vuelva a la posición en la que estaba —indicó, con un susurro de rabia contenida. Lydia tragó saliva incapaz de moverse—. Ya le dije que la paciencia se me está agotando. Si no se deja educar, entonces Fu De hará los arreglos para que regrese al Jardín de las Flores Perfumadas enseguida.

El burdel. Ese terrible lugar donde…

No, se dijo Lydia. No, no volvería allí. Tendría que hacer lo que le ordenaban. Al menos aquí no estaba encadenada ni drogada, pese a que obedecer las órdenes del monstruo no dejaba de ser humillante.

Así que volvió a su posición inicial y se arrodilló frente al dragón sobre la cama. Y cuando el hombre se inclinó para desatarle la bata, ella sólo cerró los ojos y trató de no respirar. Ni sollozar. Ni siquiera de permanecer consciente.

El hombre la descubrió. La seda se escurrió por la piel y se arremolinó en las caderas de la muchacha, cubriéndola de cintura para abajo, pero dejando todo el busto expuesto.

Las lágrimas arrasaron sus párpados cerrados. Luego Lydia sintió la mano del hombre, un ligero toque en el hombro izquierdo, y retrocedió.

Podía conseguirlo, trató de convencerse. Sin importar lo que pasara, sobreviviría. En algún momento encontraría a Maxwell y todo iría bien. Se convertiría en la esposa de su prometido, tendrían hijos y todo iría bien. Todo iría bien.

Pudo oír que el monstruo suspiraba. Fue un sonido tan extraño, tan inesperado, que abrió los ojos confundida y parpadeó varias veces para aclarar su visión.

El hombre la miraba y aunque sus rasgos achinados eran imposibles de interpretar, la actitud indolente de sus hombros le indicó que estaba decepcionado. Incluso le volvió a poner la bata, con un movimiento brusco.

Lydia sintió un ataque de rabia. Bueno, ¿qué esperaba? ¿Que ella se apresurara alegremente a que la violaran? La muchacha levantó las manos y se cerró la bata sobre el pecho.

—¿Cómo se llama? —preguntó el hombre de manera seca pero que no revelaba furia.

—¿Pe… perdón? —tartamudeó Lydia.

—Su nombre —replicó el hombre—. ¿Cuál es su nombre?

—Ly… Lydia. Me llamo Lydia Smith.

—Yo soy Ru Shan, que significa «como una montaña», pues soy firme y sólido. —Suspiró—. O así debería ser, si todos mis elementos estuviesen en equilibrio.

Lydia vaciló un momento y trató de atar cabos. Le llevó unos segundos, pero después creyó entender.

—Por eso necesita mi agua. Usted cree que yo… que yo calmaré su fuego. —Ése, al menos, era un concepto que conocía. Lydia había oído hablar de gente, en concreto de uno de sus tíos, que se desquiciaba si no tenía relaciones constantes con su amante. Claramente el dragón era como su tío y necesitaba tener relaciones todo el tiempo—. Los hombres son hombres, no importa de qué país se trate —declaró con amargura.

El dragón asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que así es, pero creo que usted encontrará una significativa diferencia en mí. —Lydia no respondió, aunque sospechaba que su cara dejaba ver claramente su opinión—. Sé que no me cree —repuso el hombre con amabilidad—. Por fortuna, mi naturaleza no requiere de su aprobación. Lo que necesito es su yin. Su agua.

Lydia movió la cabeza sintiéndose frustrada.

—No sé qué significa eso.

—Significa que necesito sus fluidos femeninos. Pero no su virginidad.

Lydia parpadeó. Con toda seguridad, no podía haber oído bien.

—¿Usted no pretende violarme?

El hombre tembló con un estremecimiento sincero ante la sola mención de la idea.

—Estoy tratando de convertirme en un inmortal. La violación, como usted dice, requeriría pasarle parte de mi poder yang, mis fluidos y mi energía masculina. Eso disminuiría mi capacidad de alcanzar la inmortalidad.

Lydia frunció el ceño, tratando de entender.

—Pero usted necesita mi energía femenina, mi…

—Yin.

—Mi yin para…

—Para combinarlo con mi energía yang y crear el poder que me llevará al Reino de los Inmortales.

—¿Es que va a morir? —preguntó Lydia con la respiración entrecortada.

Por un instante creyó que la expresión del hombre se suavizaba, pero su tono permaneció igual.

—No. Me convertiré en un inmortal. Cualquier hombre o mujer puede visitar el cielo, pero sólo si tienen el espíritu suficiente para llegar allí.

—¿Espíritu? ¿Se refiere a una mezcla de su yang y mi yin?

El hombre asintió.

—Sí.

—Pero eso es… —Lydia se abstuvo de decir que era ridículo. Era lo suficientemente prudente como para no insultar las creencias de una persona sin importar lo absurdas que pudieran ser—. Parece imposible —añadió finalmente.

—Tal vez lo es para alguien como usted.

Lydia hizo una mueca.

—¿Se refiere a una mujer?

El hombre negó con la cabeza.

—Muchos creen que para las mujeres es más fácil, debido a que sus fluidos permanecen dentro de su cuerpo. —Luego la miró con condescendencia—. Pero es imposible para la gente blanca.

Lydia frunció el ceño.

—¿Porque soy inglesa?

—La gente blanca no tiene suficiente sustancia para alcanzar la inmortalidad —explicó el dragón.

Lydia se puso rígida al sentirse absurdamente insultada.

—Sin embargo, mi esencia yin sí es lo suficientemente sustancial para usted.

El hombre volvió a asentir.

—En mi caso particular, usted tiene exactamente lo que necesito. O por lo menos eso espero. —Lydia abrió la boca para hacer otra pregunta, pero el hombre la detuvo levantando una mano—. Basta de preguntas —interrumpió con firmeza—. Le prometo que no tengo ningún interés en su virginidad, y también que si usted me da lo que necesito, la liberaré para que se reúna con su Maxwell.

—Oh… Yo… —Lydia tragó saliva, segura de no haber entendido bien—. ¿Podré volver con Maxwell? ¿Virgen? —insistió.

El hombre asintió con un gesto contundente de la mandíbula.

—Sí, pero primero debe prepararse para dar su yin —añadió enderezándose—. No le dolerá, teniendo en cuenta que posee en abundancia. Ahora, prepárese —ordenó—. Ya he perdido mucho tiempo con usted. No toleraré más demoras.

Lydia asintió, sintiéndose absurdamente complacida con su trato. Después de imaginarse miles de desgracias futuras, esto parecía ridículamente benigno.

—¿Quiere que llore?

—Quiero que se quede quieta. —Entonces, volvió a soltarle la bata dejando que se arremolinara en sus caderas.

Lydia trató de no moverse. De hecho, ahora que entendía que no estaba a punto de ser violada, se sentía más apenada que temerosa. En ese momento el hombre apoyó cuatro dedos de cada mano sobre su clavícula, en el centro del pecho.

Lydia se irguió sin poder evitarlo.

El hombre frunció el ceño.

—¿Cómo puede dejar fluir libremente su yin si su cuerpo está rígido y tiene la respiración atrapada en el pecho?

Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración; e incluso sabiéndolo, no fue capaz de soltar el aire. Sólo pudo quedarse como estaba, arrodillada frente a él, con los ojos totalmente abiertos y fijos en los ojos oscuros del dragón.

—Ahora voy a mover las manos. Lentamente. Suelte el aire con mi movimiento. —No tuvo tiempo de asentir. Él ya le estaba acariciando entre sus senos y casi como por arte de magia el aire se deslizó fuera del cuerpo de Lydia—. Bien. —El hombre siguió moviendo las manos, dando la vuelta por debajo de cada seno y describiendo un círculo para volver al punto de partida— Eso es un círculo —explicó el hombre con suavidad—. Perfilaré siete veces siete círculos y luego otra vez siete veces siete círculos en el otro sentido.

—Pero ¿por qué? —La pregunta salió de los labios de Lydia antes de que pudiera detenerla, pero el hombre asintió como si estuviese complacido.

—Para que su yin sea útil, primero debemos purificarlo. —El hombre comenzó a trazar otro círculo y Lydia se sorprendió respirando al ritmo del movimiento de las manos del chino—. Este ejercicio expulsa los desechos de su cuerpo y estimula la formación de nuevos líquidos yin. ¿Siente algún cambio en su cuerpo?

Sí sentía, pero le humillaba decirlo. De hecho, había estado tratando de hacer todo lo posible por no pensar en el roce de las manos mientras trazaban círculos alrededor de sus senos, en la textura ligeramente áspera de los dedos cuando la acariciaba, en el calor que sentía penetrar en su cuerpo. Y, sobre todo, en el cosquilleo interior que le producía. Un cosquilleo y una sensación de plenitud.

—¡Dígame que siente! —ordenó el hombre con voz tajante—. Si no, no podré saber si la práctica está funcionando.

—¡Ly-di! —chilló el hombre con brusquedad pronunciando mal su nombre.

—Yo… —tartamudeó Lydia—. Yo… Nadie me había tocado ahí nunca.

—Hable cuando mi mano vaya hacia abajo —ordenó el hombre, con voz más amable.

Lydia asintió con la cabeza y trató de ajustar sus pensamientos al ritmo del masaje.

—No creo que esto sea correcto —declaró y luego cerró los ojos con horror. ¡De todas las cosas que podía decir cómo se le ocurría semejante ridiculez! Claro que no era apropiado. Nada de aquello lo era. Pero lo que ella quería decir era que las sensaciones que él le generaba, esa especie de cosquilleo de conciencia, no eran apropiadas.

—¿Por qué? —insistió el hombre, como si pudiera adivinar sus pensamientos—. Los senos son parte de su cuerpo. ¿Por qué sería inapropiado rejuvenecerlos y mantenerlos sanos? —Lydia se mordió el labio. No sabía qué responder—. ¿Tal vez usted cree que lo que está sintiendo es malo? ¿Tal vez disfruta de esta sensación y por eso siente vergüenza?

Lydia giró la cara. Sabía que no debía apartarse de las manos del hombre. Además, por alguna razón, no quería hacerlo. Porque los masajes le resultaban… en cierto modo tranquilizadores. Y precisamente por eso, más inquietantes.

—¡Míreme! —ordenó el hombre y ella no tuvo otra opción que obedecer—. Éste es un masaje relajante. Pensado para producir paz a la mujer. ¿Así es como se siente? —Lydia asintió, aunque no con mucha seguridad—. ¿Siente algo más que paz?

Lydia se humedeció los labios. A juzgar por la intensidad de la expresión del hombre y la concentración de la mirada de sus ojos negros, sabía que tendría que responder. Así que trató de explicarse.

—Me siento confusa —declaró. Y luego bajó los ojos con vergüenza—. Y… bien.

El hombre sonrió. Fue un gesto casi imperceptible, pero suavizó todos los rasgos de su rostro achinado. Como si se hubiese quitado un pedacito de máscara para enseñarle una amabilidad que ella no esperaba.

—La sinceridad es buena. La sinceridad conmigo es excelente. Ser sincero con uno mismo es absolutamente necesario. —Luego el hombre se inclinó hacia delante y bajó un poco la voz mientras que su aliento se deslizaba por la mejilla de Lydia—. Ahora voy a masajearla en el otro sentido. Míreme a los ojos y dígame exactamente qué siente. Cómo se siente. No piense en mí ni en ninguna otra cosa que no sean mis manos sobre sus pechos.

Lydia se inquietó un poco al oír esa palabra, pero luego se reprendió por su estupidez. El hombre llevaba veinte minutos o más tocándola, ¿por qué debía molestarse por un simple término?

—¡Dígame qué siente!

Fijó la mirada en los ojos del hombre sorprendiéndose con la sensación de bienestar que le transmitían. Como si ella estuviera fluyendo lentamente de él. Entonces comenzó a respirar al ritmo de los movimientos del dragón: exhalaba cuando él iba hacia abajo, por la parte exterior de sus senos, y tomaba aire cuando deslizaba los dedos hacia arriba.

—Siento el calor de sus manos —manifestó Lydia finalmente—. Son tan grandes. Sé que no es posible, pero siento como si con cada movimiento usted estuviera dejando atrás algo suyo. Y que yo…

—Usted ¿qué?

Lydia inhaló profundamente.

—Y que yo lo estuviera recibiendo.

—Eso es su yin, que se levanta para saludar a mi yang. Dígame más.

—Mis se… —Lydia no podía decir la palabra—. Estoy tan caliente. Siento como si estuviera agrandándome. Expandiéndome. —¿Acaso eran los ojos del hombre o sus dedos los que le estaban haciendo eso?

Y luego algo cambió. Se produjo un aumento de la presión, algo dentro de ella pareció inflarse. De repente su respiración se volvió más espasmódica, más errática. Trató de permanecer serena, pero no pudo. Era como si hubiese brotado una fuente en su interior, que manaba cada vez más alto, hasta que su pecho y luego su cabeza comenzaron a agrandarse. Y al respirar, la fuente estalló.

—¡Oh! —exclamó—. He sentido… un sonido.

—Es su cuerpo deshaciéndose de la edad —respondió el hombre y Lydia se sorprendió atrapando las suaves notas de la voz del dragón y usándolas para mantenerse firme mientras volvía a sentir otra oleada.

—No entiendo —susurró Lydia, que no podía reunir el suficiente aire para hablar con normalidad.

—No necesita entender. Sólo aceptar. Está haciéndose más joven a cada momento.

—Pero…

—No evite sus sensaciones. Dígame lo que siente.

Lydia se sonrojó, pues sabía que el hombre tenía razón. Prefería pensar en la extraña filosofía del hombre para no sentir cómo su respiración se sintonizaba con los movimientos del dragón, y todo su cuerpo vibraba con sus caricias.

—Siento… de todo. —Absolutamente de todo. La tensión de sus senos, la corriente que parecía fluir hacia ellos, un dolor interno—. Me siento tan llena. —Lydia no sabía lo que decía, pero aparentemente él sí. Vio cómo los ojos del hombre se achicaron cuando sonrió.

—Ya casi hemos terminado. Deje que todo fluya hacia sus senos. Déjelos llenarse. Déjelos tomar conciencia de sí mismos.

Lydia apenas lo escuchaba pues la sensación de plenitud era maravillosa. Todo le llevaba hacia un clímax que ella no entendía, pero que deseaba con desesperación.

Y de golpe todo terminó y él retiró las manos. Fue tan repentino que gritó.

Al bajar la vista hacia sus senos se quedó asombrada. Estaban rosados y erguidos, llenos, aunque no tan grandes como los sentía. Era como si su espíritu fuese más grande que su cuerpo físico. Lydia miró a su captor llena de confusión.

—Debe repetir esto todas las mañanas y todas las noches —indicó el hombre—. Debe hacérselo usted misma si yo no estoy aquí para ayudarla. —Lydia todavía tenía la mano en alto, a unos pocos centímetros de la piel—. Pero haga lo que haga, no se toque aquí. —El hombre le agarró la mano y se la ladeó hasta formar una especie de copa con el pezón, pero sin tocarlo—. Este es su punto más delicado.

Y cuando el hombre dijo esas palabras, la mano de Lydia se sacudió y se inclinó hacia la punta del seno. No fue su intención hacerlo, pero en ese momento supo que eso era lo que quería. Ahí era donde quería que la tocaran.

—¡No lo haga! —ordenó el hombre—. Eso dañará lo que hemos conseguido. ¿Tendrá la disciplina para hacerlo? ¿Para no tocarse ahí? ¿O tendré que sujetarle las manos?

Lydia se echó hacia atrás horrorizada.

—¡No me ate!

—Entonces présteme atención. —Lydia asintió mientras sentía los senos grandes y pesados, deseosos de sentir lo que él acababa de negarle—. Regresaré esta noche. No creo que pueda confiar en usted.

Lydia se enderezó, indignada por la observación.

—Yo…

—Fu De la observará durante el día. Espéreme esta noche y continuaremos. —Después le puso la bata con brusquedad, teniendo cuidado de que la tela no le rozara los senos pero sin lograrlo del todo. El ligero contacto de la tela hizo que Lydia se sintiera mucho peor. Podía sentir la tela alrededor de su cuerpo, tan cerca, tan fresca y sedosa. Y quería más.

La noche no llegaría lo suficientemente rápido. Avergonzada, Lydia deseó con desesperación continuar con lo que estaban haciendo. Y esa revelación la horrorizó más que cualquier otra cosa.

Ella era una decente muchacha inglesa, educada para ser pura y modesta. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Qué la hacía desear con tanto ahínco que un hombre chino la tocara de esa manera? Que le hiciera… ¿qué?

El cuerpo de Lydia se estremeció de ansiedad y la mente se sublevó contra su propia avidez. Era una prisionera, recordó. Estaba cautiva. Su única esperanza era estar atenta a que se presentara una oportunidad de escapar para salir corriendo y encontrar a Maxwell.

Sin embargo, cuando la puerta se cerró tras el dragón… ¿Cómo era su nombre? Ru Shan. Cuando la puerta se cerró tras Ru Shan y Fu De se quedó a vigilarla, Lydia sólo podía pensar en lo que había experimentado. Le asustaba pensar que si una sola sesión con Ru Shan la había alterado así, cómo estaría cuando por fin pudiera escapar.

De las cartas de Mei Lan Cheng

3 de febrero de 1862

Querida Li Hua:

¡Un hijo! ¡Un hijo varón! ¡He dado a luz un niño! Y es tan hermoso que todos dicen que se parece a su padre. Incluso lo han llamado Ru Shan, que significa «firme como una montaña». Esto te parecerá extraño, pero tú no entiendes a mi suegra. Mi esposo es un hombre apuesto, lleno de vida y energía. Con mis diseños, los Cheng han prosperado mucho.

Pero no tanto como uno esperaría.

Mi esposo quiere a sus amigos casi tanto como a sus clientes. Su padre trata de minimizar el daño, pero el temperamento de Sheng Fu es muy volátil y es un hombre grande con puños pesados. Pero él es quien trae a los clientes y manda incluso a sus padres.

Por eso, cuando mi hijo salió con una cara tan parecida, mis suegros lo llamaron Ru Shan buscando la estabilidad. Él será la esperanza para que los Cheng tengan una vejez adinerada.

Lo que ellos no saben es que yo ya había hecho ofrendas por el chico ante los antepasados y en el monasterio. Un día en que se suponía que estaba comprando hortalizas, me escapé. Corrí al templo y les di todo el dinero que había ahorrado de las compras. Tú sabes cómo soy de buena para negociar, así que era una buena cantidad.

Ellos me prometieron que el chico sería un gran erudito. Y ciertamente su cabeza es muy grande y su frente parece propicia al estudio. Será un gran sabio, tal vez llegue a ser un inmortal. ¡Eso me aseguraron!

Ahora debo dejarte, Li Hua. Mis rezos me han apartado del trabajo y estoy muy atrasada. Escríbeme pronto y cuéntame si has llegado a algún arreglo con tu suegra. En verdad ¡son unas criaturas espantosas!

Mei Lan

DONDE HAY MOSCAS, HAY SERES HUMANOS Y BUDAS

ISSA

Capítulo 4

Las bolitas del ábaco producían un agradable golpeteo, pero las cifras seguían siendo demasiado bajas y Ru Shan suspiró. La familia confiaba en su destreza basándose en el significado de su nombre: «firme como una montaña» o, como decía su abuela, una montaña de riqueza. De cualquier forma, no estaba demostrando ser competente.

Después de la muerte de Ma Ma, los clientes dejaron de interesarse en la ropa de los Cheng. Y con razón. Sin ella, los diseños de los bordados no eran tan inspirados.

—Tienes el ceño fruncido y parece que te arde la cara. Siento que tu yang todavía te domina.

Ru Shan levantó la vista agradecido y sorprendido por la interrupción de Shi Po, aunque sabía que ella no le compraría nada. El marido de Shi Po era el dueño de la competencia y por eso sería un grave error que la vieran comprando la mercancía Cheng. De hecho, era muy arriesgado para ella aparecer en la tienda de Ru Shan. Así que éste se levantó enseguida y la instó a salir al pequeño jardín que había en la trastienda. Al menos allí estaría protegida de las miradas curiosas.

Shi Po asintió con elegancia y avanzó con enorme dificultad sobre sus diminutos pies mientras se aferraba al bastón de marfil tallado que a veces usaba. Ru Shan deseó ayudarla, sostenerla, pero no podía hacerlo. No era su lugar. Así que sólo pudo mirarla con penosa rigidez mientras pasaba delante de él.

Echó un vistazo afuera y vio que cuatro escoltas la estaban esperando y que su adornada litera estaba instalada en la calle.

—¿Era necesario venir aquí de manera tan conspicua? —preguntó Ru Shan cuando la mujer finalmente traspasó la puerta.

—Por supuesto —respondió Shi Po con una sonrisa—. He venido a entregarte personalmente una invitación para que compartas una copa de vino con mi esposo la próxima semana —anunció entregándole un delicado papel grabado en pan de oro.

—Me honras —mintió Ru Shan sospechando que el tacaño de su marido quería informarse de cómo iba el préstamo que le había hecho para comprar a Li Di. Ru Shan todavía no sabía cómo se las había ingeniado Shi Po para convencerlo de que le diera una suma tan generosa. Seguro que con sus habilidades de tigresa tenía a Kui Yu totalmente a su merced. Fuera como fuera, no agradeció la invitación.

Asistiría a la cena, claro, a pesar de sus sentimientos. No hacerlo sería un grave insulto, y no podía arriesgarse a ofender ni a su benefactor ni a su maestra. Pero la invitación no justificaba la verdadera razón de que Shi Po se presentara de repente en su tienda. Sería descortés preguntar. Así que Ru Shan aguardó con paciencia, mientras conversaban sobre la temprana primavera, las flores del jardín e incluso la piedra tallada que había en el centro del estanque de los peces dorados.

Por fin Shi Po habló.

—¿Cómo te va con tu nueva mascota?

Ru Shan vaciló, sin poder decidir cómo iban las cosas con Li Di exactamente. Por fin se decidió por lo más obvio.

—Ella no es lo que esperaba.

—¿Y qué esperabas?

Ru Shan sacudió la cabeza.

—Es al mismo tiempo más inteligente de lo que pensé y más nerviosa.

—Entonces ¿has empezado su educación? ¿Ha aceptado ya su destino?

Ru Shan asintió con la cabeza.

—Eso parece. —Efectivamente, Ru Shan había descubierto que ella no era tan estúpida como sus compatriotas hombres y se preguntó si podría estar engañándolo. ¿Sería lo suficientemente inteligente como para fingir que aceptaba su destino? Eso creía, y sin embargo nunca había pensado que un blanco, y menos una mujer, podría planear cosas con anticipación. Ninguno de sus clientes ingleses era capaz de engañarlo, ni mucho menos plantearse oportunidades futuras.

Sin embargo, Ru Shan era consciente de que Li Di no era como sus clientes blancos.

—¿Comenzaste su entrenamiento? —preguntó Shi Po, sacándolo de sus reflexiones.

—Sí, hoy. Y continuaré por la noche. Pero es como una liebre asustada, es muy difícil mantenerla concentrada. —Ru Shan suspiró—. Creo que es la cantidad de elemento agua lo que la hace tan inconstante. —Excepto, claro, que el agua la haría flexible y no nerviosa como se había mostrado hasta ahora.

La risa cantarina de Shi Po le sorprendió. Se puso tenso por su burla y eso provocó que ella se riera más.

—Tanto yang, Ru Shan… —repuso Shi Po sin cambiar el tono—. Se te olvida que es inglesa. No puedes esperar que sencillamente se quite la ropa con voluptuoso abandono. Esta gente blanca es seca e insustancial. No pueden acceder a las filosofías más elevadas y por eso tratan de controlar sus pasiones animales de la única manera que pueden hacerlo: suprimiéndolas por completo. A los niños les enseñan desde el nacimiento que no deben disfrutar de sus cuerpos. —Shi Po levantó la mano y tocó suavemente la de Ru Shan—. Con seguridad entiendes eso. Muchos compatriotas nuestros cometen el mismo error. Por eso no se puede culpar a los blancos de ser tan ignorantes.

Ru Shan asintió, pues sabía que era cierto. Sin embargo, Li Di no parecía tan estúpida como para no entender, sólo le faltaba educación. De cualquier forma, Shi Po tenía razón. Li Di obviamente estaba nerviosa. Él había creído que ella aceptaría estas experiencias como lo haría cualquiera de los otros ingleses que conocía: de todo corazón, sin pensar en las consecuencias. Aparentemente las mujeres inglesas, o tal vez esta mujer inglesa, eran muy distintas.

—Entonces… ¿qué hago? Su agua corre muy profundamente. La he sentido. ¿Qué puedo hacer para…? —Ru Shan dejó la frase sin terminar mientras luchaba por expresar sus pensamientos.

—¿Para poder utilizar su yin para equilibrar tu espíritu?

—Sí.

—Debes contarle tus secretos.

Ru Shan se quedó rígido, alarmado por la sugerencia de Shi Po. No le había contado sus secretos ni a Shi Po y eso que ella era una tigresa que estaba a la altura de su dragón. Existían pocas relaciones más íntimas que ésa. ¿Y ahora Shi Po le sugería que él le revelara su alma a una mujer blanca?

Ru Shan oyó que Shi Po suspiraba a su lado, claramente frustrada.

—¿Quieres que ella te dé su esencia más íntima? —Ru Shan asintió, pues el yin purificado no podía fluir de ninguna otra manera—. Entonces también debes dar algo de ti mismo.

—Pero…

—Escucha, Ru Shan. Ya te dije que tú eres la flecha. Ella sólo es el arco que te dirige hacia el camino medio del Tao. Si tú no la entiendes, y entiendes a la gente blanca a través de ella, ¿cómo te explicas entonces que el hecho de matar a un hombre blanco te sacara del camino medio?

—Pero yo no tengo secretos —mintió Ru Shan.

—Comienza esta noche. Cuéntale tus pensamientos… no —negó con la cabeza—, lo que debes contarle son tus sentimientos. Ésa es la raíz del yin. Ella no entenderá tus pensamientos, pero tu voz la tranquilizará. Los animales pueden sentir cuando se les habla desde el corazón. Y cuando lo hagas, ella compartirá sus sentimientos, su yin, contigo. Al final encontrarás el equilibrio.

Ru Shan negó con vehemencia.

—No puede funcionar como tú dices.

Shi Po lo miró con dureza.

—Yo lo he visto, Ru Shan. Sé que es cierto.

Ru Shan sintió que la respiración se le cortaba por la sorpresa.

—¿Acaso alcanzaste la inmortalidad?

Shi Po se humedeció los labios y luego, lentamente, con tristeza, dejó deslizar la mirada.

—He avanzado a un nivel más alto. A la Cámara de las Mil Lámparas Colgantes. Una vez allí he oído cosas. He sentido cosas. Pero no —concluyó con un suspiro—, todavía no soy una inmortal.

Ru Shan se relajó y se sentó de nuevo al lado de Shi Po.

—Pronto, Shi Po. Pronto recorreremos juntos los jardines celestiales.

Shi Po se retorció las manos sobre el regazo.

—Llevo mucho tiempo deseando que eso ocurra, Ru Shan. Pero tú no puedes avanzar, no has avanzado desde aquella noche. Nunca caminaremos juntos si no haces lo que te digo. —Shi Po miró el sendero del jardín y calculó la hora por el tamaño de las sombras—. Es tarde. Debo irme. —Y entonces estiró la mano y agarró los dedos de Ru Shan—. Tú también debes irte. Háblale con el corazón a la muchacha blanca. Y luego podremos regresar juntos a nuestros estudios.

Ru Shan asintió, aunque con cierta lentitud y renuencia.

—Lo intentaré.

—Debes lograrlo —le corrigió Shi Po, mientras le permitía ayudarla a levantarse—. Debes lograrlo o todo tu trabajo, todo nuestro trabajo, de estos últimos nueve años habrá sido en vano.

Fu De abrió la puerta rápidamente, pero Ru Shan no entró. En lugar de eso se quedó en el umbral y se retorció las manos bajo la túnica. Sabía que no debía mostrar su ansiedad frente a un sirviente, que era absurdo sentirse nervioso antes de visitar a su propia esclava. Sin embargo, a pesar de la impresión que podía causar en Fu De, a pesar de las silenciosas recriminaciones que Ru Shan se gritaba a sí mismo, no podía hacer que sus pies cruzaran la puerta. No hasta que no decidiera exactamente lo que iba a hacer.

Naturalmente, Fu De no cuestionó la extraña conducta de su amo; sólo se quedó a un lado de la puerta, con expresión impasible. Y cuando Ru Shan siguió parado en silencio, Fu De hizo un solo comentario.

—Ha estado muy inquieta todo el día.

Ru Shan lo miró con ojos inquisitivos.

—¿Por qué?

Fu De hizo una reverencia.

—Ha elegido bien. Creo que su yin está comenzando a fluir y ella no sabe cómo manejarlo o liberarlo.

—No quiero que lo libere. No por ahora. No hasta que yo esté aquí para absorberlo.

La expresión de Fu De se iluminó con una sonrisa burlona.

—Entonces es una gran fortuna que haya venido. —Luego sacudió la cabeza con desaliento—. La gente blanca realmente no sabe abrirse a sus pasiones. No me sorprende que haya tantos locos.

Ru Shan asintió recordando las palabras de Shi Po. Como no tienen acceso a la comprensión más elevada de sus energías, la gente blanca no tiene otra opción que liberar sus pasiones por medio de desenfrenados despliegues de atolondramiento, o suprimirlas enteramente poniendo en juego su cordura. Estaba claro que los hombres blancos elegían el camino de la vida licenciosa, mientras que las mujeres se secaban hasta convertirse en pasas. Ninguno de estos caminos les traería la iluminación, ni siquiera el buen juicio.

Ru Shan suspiró. Fueran cuales fueran sus reservas, el cambio en Li Di era palpable. Gracias a sus prácticas su yin había comenzado a fluir. Y ahora era su responsabilidad ayudarla a controlar y orientar esa energía.

Pensando en la salud de Lydia, Ru Shan entró en el pequeño cubículo. Cuando lo hizo, sintió que una oleada de alivio lo recorría. Era el yin de Li Di, por supuesto, que era lo suficientemente intenso como para saturar incluso el aire. Y cuando una parte de ese yin se instaló en su alma, Ru Shan comenzó a pensar más claramente, con más lógica.

Al menos eso demostraba que Shi Po le había puesto en la dirección correcta. El yin de la mujer blanca restauraría su equilibrio y, por lo tanto, también debía estar en lo cierto acerca del siguiente paso. Debía hablar con Li Di para abrir no sólo su cuerpo, sino también su mente y su alma a la energía de la muchacha. Sólo entonces podría recuperar el equilibrio.

Tenía que hacerlo. Pero antes de hablar debía drenar parte de su yin y así tranquilizar el cuerpo de la muchacha.

Ru Shan cruzó hasta la segunda habitación con paso firme y empujó la puerta. Allí estaba Lydia, esperándolo, con la bata ceñida y el cabello dorado peinado en una trenza que le caía por la espalda. Parecía estar en armonía, aunque tenía las manos tensas y entrelazadas sobre el regazo. Al mirarla a los ojos Ru Shan descubrió que estaban turbios, del color del océano en un día tormentoso. El dictamen de Fu De era correcto: su yin había comenzado a fluir y ella no tenía la menor idea de qué hacer con ello.

Ru Shan dio un paso adelante y ella se encogió nerviosa.

—¿Se siente inquieta? —preguntó Ru Shan en inglés. —Lydia asintió, una vez—. ¿Por qué?

Lydia se humedeció los labios y Ru Shan sintió cómo su cuerpo deseaba la humedad que emanaba de ella. Sin embargo no lo demostró y se quedó mirando a la muchacha con una intensidad que lo sorprendió. Él y ella eran como polos opuestos, el yin y el yang se atraían como imanes.

—¿Sabe por qué se siente infeliz? —repitió Ru Shan.

El cuerpo de Lydia pareció desmadejarse un poco por la molestia.

—¿Tal vez porque soy una esclava? ¿Porque mi libertad, mi futuro y posiblemente mi vida me han sido arrebatadas?

Ru Shan asintió pues sabía que todo eso era cierto, pero enseguida lo descartó.

—La naturaleza de las mujeres es estar encerradas. No se puede confiar en ellas en el mundo de los hombres.

—Está en la naturaleza de los hombres encerrarnos, porque son ellos los desconfiados.

Ru Shan sintió que sonreía a su pesar. Nunca se había imaginado que una mujer pudiera ser tan hábil con las palabras. Y menos una mujer blanca. Sin embargo, ahí estaba Li Di, discutiendo con él como la más hábil de las cortesanas.

—Es posible que tenga razón —admitió Ru Shan sorprendido al darse cuenta de la compasión que ella le inspiraba—. Pero así son las cosas. Ha tenido tiempo sufíciente para aceptarlo.

Lydia suspiró y el sonido recordó el fluir de un río rápido y profundo que contrastaba con el gruñido de una semana atrás.

—No me agrada —replicó dejando caer la cabeza al modo de las mujeres sumisas—. Pero lo he aceptado.

Dando un paso hacia ella Ru Shan la cogió de la barbilla. Lydia no opuso resistencia cuando le echó la cabeza hacia atrás para que quedaran frente a frente.

—Su yin ha comenzado a fluir —le explicó—. Es hora de seguir purificándolo. También trataré de drenar parte de la energía. —Ru Shan vio un rayo de pánico en los ojos de la muchacha y se apresuró a explicar—: No será doloroso. Es posible que incluso lo disfrute.

Lejos de tranquilizarla, las palabras de Ru Shan parecieron encender en Lydia un intenso pánico. Contuvo la respiración como si se estuviese ahogando y luego la fue soltando de forma espasmódica. Trató de zafarse, pero él no la soltó. Ru Shan tenía que hacerla entender.

—Sé que está asustada porque le enseñaron que esto era malo. Le dijeron que suprimiera su… —Ru Shan trató de buscar la palabra correcta en inglés—. Su agua femenina. Su energía. Le dijeron que era malo sentir ese flujo. —Lydia frunció el ceño como si estuviera tratando de clasificar las palabras del hombre—. ¿Acaso no le dijeron que nunca se tocara? ¿No trató cuando era niña de hablar con alguien sobre sus fluidos corporales sólo para que la callaran?

Lydia asintió.

—Mi tía me dijo que era pecado hablar de esas cosas.

Ru Shan suspiró con disgusto.

—Esa es una terrible muestra de ignorancia. ¿Cómo puede aprender una persona si no se habla de las cosas? —Lydia no respondió. Obviamente sabía que él tenía razón—. Sus fluidos, su energía y su poder femeninos son totalmente naturales. Son parte de su cuerpo. ¿Cómo podría ser pecado eso?

Lydia sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Pero eso fue lo que le enseñaron.

Lydia asintió.

—Yo le estoy enseñando otra cosa. —Y al decir eso, se arregló la túnica y se sentó en la cama frente a ella—. Venga. Comencemos.

Lydia debió de notar la impaciencia del hombre porque no se resistió. Las manos le temblaban cuando se arrodilló frente a él, tal como había hecho esa mañana, pero por lo demás no mostró ninguna señal de perturbación. Ru Shan se compadeció. No sólo los ingleses enseñaban a sus hijas esas cosas tan ridículas. También los chinos reprimían a sus mujeres casi con el mismo celo. Pero él no podía mostrarse compasivo. Al igual que todos los animales, Li Di captaría esa muestra de debilidad y trataría de demorar lo que tanto temía. Necesitaba de sus enseñanzas tanto como él necesitaba dárselas. Y por eso, cuando las manos de la muchacha comenzaron a manipular con torpeza la bata, Ru Shan se las apartó y le quitó la bata de los hombros con un rápido movimiento de las muñecas.

Allí estaban: los gloriosos senos de Lydia. Rosados y blancos, erguidos y listos. La escasa luz de la noche arrojaba una ligera sombra sobre la piel blanca de la muchacha, acrecentando su palidez. En definitiva, tenía una piel hermosa. ¿Cuánto más brillaría cuando el yin comenzara a fluir libremente? Ru Shan sonrió al pensarlo.

—¿Qué… pasa? ¿Por qué se ríe? —El tono agudo de su voz demostró su nerviosismo.

—Estoy muy complacido con su piel. Tiene un tono y una textura excelentes. —Para probarlo, Ru Shan alargó la mano y acarició la redondez de uno de los senos. Lydia sintió que la respiración se le cortaba mientras que inconscientemente seguía bloqueando el flujo de su energía.

Ru Shan comprendió que debía continuar hablándole. Cuando lo hizo, Lydia se concentró en sus palabras, permitiéndole trabajar en su cuerpo con más libertad. Pausadamente, comenzó a explicarle.

—Ahora estoy mirando la forma de sus senos. Eso me dice muchas cosas sobre usted.

Lydia frunció el ceño.

—¿Qué le pueden… cómo puede saber…? —Lydia se mordió el labio—. ¿Qué cosas ve al mirarlos?

—Sus senos son lo que nosotros llamamos campanas. Observe su forma y redondez.

Para demostrarlo, Ru Shan abrió las dos manos y deslizó las palmas lenta y suavemente por debajo de los senos levantándolos un poco. Se sintió complacido al ver que ella no se movía. De hecho, estaba concentrada en sus palabras y observaba el movimiento de sus manos mientras hablaba, de manera que la respiración de la muchacha se regularizó y el cuerpo se mantuvo inmóvil.

—Eso me indica que usted maduró tempranamente y que es apasionada. —Al ver que Lydia no protestaba, prosiguió—: Pero si se fija, sus pezones apuntan hacia fuera, las cimas están dirigidas hacia los lados y no hacia el frente. Es como si su yin quisiera ir en direcciones diferentes en lugar de ir hacia delante. —Entonces juntó sus pechos y luego los soltó para que adoptaran su posición natural—. Eso muestra que tendrá mucha energía para todos sus hijos, cuando los tenga, pero hasta entonces se siente atraída en muchas direcciones diferentes, sin control. Usted es…

—Impetuosa. —Ru Shan parpadeó pues no conocía la palabra en inglés—. Significa que me lanzo a las cosas sin pensar. Mi madre siempre me acusaba de ir de un lado a otro sin un propósito.

—Su madre tenía razón. Como su energía está orientada en sentidos diferentes, es doblemente difícil para su mente contener sus pasiones. —Ru Shan le sonrió—. Yo la ayudaré a encontrar una manera de canalizarla. —Lydia asintió, aunque intranquila. No tenía otra opción y su aceptación complació a Ru Shan—. Comenzaré igual que esta mañana.

Ru Shan aplanó la mano presionando con tres dedos en la parte interna de cada seno. La piel era tibia y suave, aunque nada era comparable con el ritmo palpitante del corazón de la muchacha, que parecía temblar bajo el contacto de sus manos. Ru Shan sintió el deseo de poner las palmas sobre ella, sentir cómo fluía su respiración y cómo vibraba con los latidos del corazón.

No entendía esas sensaciones. Ciertamente nunca se había sentido así con Shi Po. Pero, claro, no había sido él quien la había iniciado en las prácticas de tigresa. Él sólo sabía que la tarea que tenía enfrente era sencilla, el más básico de los comienzos. Sin embargo, no le había dado importancia. Li Di observaba y sus ojos color agua se abrían expectantes mientras él sentía todo el peso de su alma concentrada sólo en él.

Ru Shan movió los dedos y los deslizó entre los senos para trazar después un círculo cerrado por debajo de los pezones y luego otra vez hacia arriba.

—Sus manos son tan tibias —susurró Lydia.

Ru Shan asintió sintiéndose complacido de que ella se expresara con tanta facilidad.

—Es mi fuego yang. Siempre ha sido así.

Completó un círculo. Comenzó el segundo.

—Esto no es igual a lo de esta mañana.

Ru Shan la miró asombrado de que ella distinguiera el cambio en sus caricias.

—Tiene razón —respondió con tono monocorde, aunque tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la serenidad de la voz y el ritmo de los movimientos—. Esta mañana fue sólo una introducción. Lo que estoy haciendo ahora es lo que haremos en el futuro. ¿Puede explicarme en qué nota el cambio?

—Claro que puedo. —Lydia parecía irritada, así que se concentró en mantener un ritmo sostenido para apaciguarla—. Usted está… sus manos están haciendo círculos más pequeños. Más cercanos a mis… mis…

—Sus pezones.

—Sí.

—Aquí puede usar esas palabras. Así no tendré que adivinar lo que quiere decir. —Lydia asintió con la cabeza pero no dijo nada—. Sí, éste es un masaje de iniciación, diseñado para aliviar cualquier restricción en el flujo de su yin. Comenzamos con círculos cerrados alrededor de los pezones y luego vamos ampliando los círculos lentamente.

—Pero usted sólo está tocando mis… —Lydia se detuvo en clara lucha por romper sus convencionalismos—. Mis senos —concluyó—. ¿Qué pasa si mi yin está obstruido en el brazo? ¿O en la pierna?

—El yin se centra aquí. —Ru Shan pasó las manos por encima de los pezones de la muchacha pero sin tocarlos. Y tal como había sucedido por la mañana, Lydia contuvo el aliento al ver su movimiento y él sintió el calor de la muchacha fluyendo hacia él—. No habrá ninguna restricción en sus brazos o en sus piernas, excepto que se haya hecho algún daño.

Lydia movió la cabeza y los senos se sacudieron en las manos del hombre rozando por un instante sus nudillos. Fue una experiencia tan placentera que él aplanó todavía más las manos y apoyó primero los cuatro dedos y luego los cinco contra la piel de la muchacha. Hasta que trazó un círculo por debajo de sus senos. Entonces levantó las muñecas y disfrutó de la sensación que le producía el contacto de los senos en el interior de sus dedos.

Finalmente Ru Shan completó el último círculo en el pezón erguido y rojo. Cuan maravilloso sería probarlo. La boca se le hizo agua sólo con pensarlo y clavó los ojos en las puntas de los senos de la muchacha. ¿Acaso ya estaban húmedos? ¿Acaso tenía tal abundancia?

La respuesta, por supuesto, era que no. La muchacha no estaba ni medianamente cerca, así que Ru Shan continuó con sus círculos, comenzando con los más cercanos y luego ampliándolos con firmeza.

El ejercicio funcionó. Las preguntas de Lydia se desvanecieron. Su respiración se sincronizó con la del hombre exhalando con cada movimiento descendente e inhalando con el ascendente.

—Cuarenta y nueve. —Ru Shan tenía la boca seca y su voz sonaba áspera. Deseaba con desesperación el agua de la muchacha, pero sabía que debía ser paciente.

Ru Shan movió las manos y comenzó el paso siguiente: trazar círculos en el sentido contrario, con un movimiento amplio que se iba cerrando armónicamente hacia el pezón.

—Ahora que hemos suprimido todos los bloqueos, es hora de estimular el buen flujo.

Lydia había cerrado los ojos, seguramente para concentrarse en los cambios de su cuerpo, pero ahora los abrió y lo miró con expresión confundida.

—¿Acaso voy a producir leche como si tuviera un bebé?

Esta muchacha era una verdadera sorpresa, había entendido lo que a muchas les llevaba semanas adivinar.

—No, a menos que lo desee. Su cuerpo producirá otro tipo de líquido.

Lydia asintió como si entendiera. Estaba completamente perdida. No lo comprendería hasta que su leche yin comenzara a fluir. Así que él comenzó sus círculos, tocándola con toda la mano.

Una vez más se concentraron en el cuerpo de ella, en su respiración, en sus fluidos. Y por un instante parecieron volverse uno. Y con cada nuevo círculo, cada vez más cerrado, Ru Shan sintió que el corazón de la muchacha se aceleraba, que la respiración susurraba cada vez más rápido a través de sus labios abiertos. Su yin se aceleraba, se movía. Pronto fluiría. Pronto…

Él sabía lo que estaba por venir. Lo sabía, lo ansiaba y lo esperaba, mientras su yang ardía con más furia que nunca en su interior.

Si sólo pudiera tener una parte de la esencia de la muchacha para refrescar su ardor. Entonces volvería a dormir, al menos por una noche. Podría volver a respirar, sin sentir la garganta seca.

Cuarenta y siete círculos.

Cuarenta y ocho.

Cuarenta y nueve.

Ru Shan no pudo detenerse. Tenía que averiguar si estaba lista. Necesitaba tocar sus pezones sólo una vez. Y así, aunque sabía que no estaba bien, apretó los dedos dando un leve tirón a los pezones agrandados y erguidos para liberar el flujo del yin.

Lydia gritó alarmada y su cuerpo comenzó a temblar, pero él no la soltó. Apretó los dedos: una, dos veces, incluso una tercera, mientras que ella temblaba sin parar.

Era demasiado pronto. Ru Shan lo sabía. Los pezones permanecieron secos. Peor aún, la muchacha abrió los ojos por la confusión. Su puerta de jade y su útero no habían colisionado, de eso estaba seguro. Pero el cuerpo de Lydia temblaba, tratando de fluir a través de los senos después de un solo día de entrenamiento.

—Se siente… Siento… —Lydia no sabía las palabras y él no podía culparla.

Ru Shan retiró las manos con cuidado, le volvió a poner la bata sobre los hombros y la cubrió completamente. Lydia se llevó los brazos al pecho haciéndose presión con las manos.

Él se disculpó.

—La culpa es sólo mía. Usted no estaba lista. —Después le cogió las manos apartándoselas del pecho—. No volveré a precipitarme.

—Pero ¿qué está pasando?

—¿Siente una especie de peso en los senos? —Lydia asintió—. Es su yin. Cuanto más trabajemos así, más preparados estarán sus pezones para abrirse y liberar su leche yin. Pero su cuerpo aún no ha tenido tiempo para ajustarse, de manera que el conducto de salida continúa cerrado. —Ru Shan se llevó los dedos de Lydia a la boca y besó sus nudillos—. No me juzgue por esto, Li Di. Seré más respetuoso en el futuro.

Lydia asintió. La sesión había terminado y no habría más entrenamiento aquel día. Ella no aceptaría nada más de él. Así que el hombre le hizo una respetuosa reverencia, tratando de transmitirle sus disculpas. El yin de una mujer, incluso el de una esclava blanca, siempre debía ser respetado. Y él había fallado en eso.

Profundamente avergonzado, dio media vuelta y se marchó.

De las cartas de Mei Lan Cheng

10 de marzo de 1869

Querida Li Hua:

¡Qué suerte tienes de vivir en el interior de la gran China! ¡Los bárbaros no sólo han llegado a Shanghai sino que lo han invadido! La ciudad ya no se parece en nada a mis recuerdos de hace sólo unos pocos años. Está casi rodeada por los monos blancos, y ninguno de ellos es como el padre Dodd.

¿Recuerdas al misionero blanco que vivía cerca de nosotras? Yo solía jugar con su hija y ella me enseñó a hablar inglés. Ahora quisiera no haber aprendido nunca, porque los monos blancos de aquí no son en absoluto como la familia del padre Dodd. ¡Son ruidosos y peleones y huelen fatal! Pero mi esposo piensa que son la mejor gente: se dejan halagar con facilidad y son inmensamente ricos. Él cree que son como fantasmas que no tienen suficiente alma para conservar nada. Los que tienen la fortuna de hacer mucho dinero no saben conservarlo. Gastan, gastan y gastan, cayendo en las trampas de lo material.

Él cree que ellos son la manera de que el cielo nos hará ricos. Sólo sé que les tengo miedo y que quisiera salir corriendo cada vez que me llaman para que traduzca lo que dice un cliente. Les he rogado y suplicado a los ancestros que hagan que esa gente blanca se aburra pronto de Shanghai y se vaya para siempre, pero no me han dado ninguna señal hasta ahora. No sé si es que he caído en desgracia o es que su poder no sirve frente a los bárbaros.

Pero hay una cosa, Li Hua. Esta gente blanca vende un polvo que a mi suegra le gusta mucho. Es costoso, pero cuando lo fuma se queda tranquila durante horas y me deja trabajar en paz. Sin embargo, últimamente nunca parece tener suficiente. Quiere más y más y se pone muy furiosa cuando no hay.

De verdad, Li Hua, no creo que esta gente blanca haya traído nada bueno a China.

Mei Lan

HAZ GIRAR EL LOTO, PERO TEN CUIDADO CON LOS PÉTALOS, EL DRAGÓN JUEGA EN CUEVA DE LA TIGRESA

Manual de la tigresa blanca

Capítulo 5

Lydia exhaló con un movimiento lento y controlado. Se concentró en el paso del aire a través de sus labios húmedos, en la contracción de los músculos de la boca y en la posición de los hombros. No quería pensar en la pesadez de sus senos, ni en el cosquilleo que pareció atacarla de improviso desde distintos lugares del cuerpo ni, mucho menos, en la extraña sensación de humedad que notaba en su bajo vientre.

Sólo pensaba en su captor, Ru Shan. Por más que presumiera que su nombre significaba firme como una montaña, con ella había sido de todo menos eso: unas veces era amable, otras exigente y hasta cruel. Cuando era amable a ella le asaltaba la tentación de suavizar su actitud, recordando que, después de todo, era humano —como había sucedido durante sus últimas «sesiones de entrenamiento»—. Las sensaciones que él le generaba…

Pero no quería pensar en eso ahora. No debía olvidar que por avergonzado que pareciera y, a pesar de las disculpas y la ternura con la que le había besado los dedos, seguía siendo su captor.

Por fortuna Lydia tenía una gran ventaja. Ru Shan era un hombre y, como todos los hombres, creía saber lo que ella pensaba. Pero se equivocaba, por supuesto, y ahí residía su poder.

¡Que creyera que ella había aceptado su prisión! Nada más falso. Sólo estaba fingiendo, esperando la oportunidad de escapar.

Ese cuento de que estaba preparando el cuerpo de Lydia para un cierto flujo místico de yin sólo ocultaba sus lascivas intenciones. Incluso ella, inocente en estos asuntos, sabía que tras ello sólo se escondía el deseo sexual. Sin embargo…

Lydia suspiró. Tenía que reconocer que el hombre había acertado en ciertas cuestiones. A ella le habían enseñado a no pensar en su cuerpo ni en sus sensaciones. Cuando él la tocaba, ella sentía, todavía lo notaba, una especie de crecimiento. No sólo un agrandamiento físico. Sentía los senos más grandes que nunca. Como si se proyectaran varios centímetros frente a ella. Sólo que, al mirarlos, el tamaño era el de siempre.

Pero había más. Él había creído que su última caricia, la del pezón, había creado una confusión en el cuerpo de Lydia, cuando en realidad le había gustado y deseó que continuara. El único conflicto que la atormentaba provenía de su mente, pues se había sentido al borde de un cambio, un cambio mental, espiritual. Como si a partir de ese momento ya no pudiera regresar, ni ser la persona que había sido hasta ahora.

Eso sí que la asustaba. Sentirse al borde de un enorme precipicio al que en breve Ru Shan la empujaría y del que, tal vez, nunca lograra salir. Y lo peor era que una parte de ella ansiaba dar el salto. Sospechó que había muchas cosas que quería descubrir. Pero ¿no debían hacerse dentro del vínculo sagrado del matrimonio? ¿No debería aprenderlas con Maxwell?

Desde luego, aunque de algún modo no podía imaginarse a su amado Maxwell tomándose el tiempo para acariciarle los senos con unos dedos tan cálidos como los pliegues de una toalla hirviendo. Y con caricias tan tiernas e hipnóticas que la hacían caer en una especie de trance, en lapsos de hipersensibilidad y de conciencia tan intensos que creía fundirse con su captor.

Era una experiencia asombrosa. Tan sensual que no sabía resistirse a seguir aprendiendo.

Si nunca podría hacerlo con Maxwell, entonces, ¿por qué no aceptar el entrenamiento que el chino podía enseñarle? Las circunstancias no importaban. Tal vez más adelante podría, incluso, enseñárselas a Maxwell.

Lydia sacudió la cabeza. No, jamás podría mencionarle esto a Max, ni mucho menos enseñárselo. Él tenía estrictas convicciones morales tanto en lo que se refería a las ideas como a los modales. Esta experiencia, sin importar que ciertamente no había sido su elección, lo dejaría completamente abrumado.

Estas reflexiones devolvieron a Lydia a su dilema inicial. ¿Debía aceptar este entrenamiento, aprender cuánto pudiera a pesar de las circunstancias? ¿O debía arriesgarlo todo para escaparse ahora, antes de caer en el abismo?

Al final resolvió hacer las dos cosas. Se valdría del hecho de que Ru Shan la creyera sumisa, al tiempo que aprovecharía cualquier oportunidad, por remota que fuera, de escapar. Sólo esperaba que ésta no se presentara demasiado tarde.

Su primer objetivo no fue Ru Shan, sino su acólito, Fu De. Lydia llevaba tiempo estudiando el comportamiento del joven. Obviamente vivía ahí, porque raras veces le oía salir. Cuando lo hacía, cerraba tanto la puerta de la habitación como la puerta exterior, de la que podía oírse el tintineo metálico. Además había vislumbrado su jergón, al lado de los utensilios de cocina, en varias ocasiones.

En resumen, Fu De era tan prisionero como ella. Así que su mejor oportunidad era ganarse la confianza del criado y planear de alguna manera una forma de escapar. Pero ¿cómo?

No tuvo que pensarlo mucho. ¿Qué debía agobiar a Fu De casi tanto como a ella? El aburrimiento. Y ¿cuál era su mayor debilidad al tratar de encontrar su camino en esta tierra extraña? Su desconocimiento de la lengua: Lydia no sabía ni hablar ni leer lo suficientemente bien chino como para orientarse.

Así que aprovecharía el aburrimiento de Fu De y le convencería para que la enseñara su lengua.

Se alisó el pelo y la ropa lo mejor que pudo, se puso de pie y dio un golpecito en la puerta. Como siempre, Fu De respondió de inmediato. Cuando se asomó, Lydia le sonrió con simpatía, intentando resultar lo más seductora posible.

—El tiempo pasa tan lentamente en China —suspiró. —Fu De no respondió, ni ella esperaba que lo hiciera, pero rezó para que el chico entendiera el inglés—. ¿No estás aburrido? —preguntó Lydia con la esperanza de ver alguna reacción en su expresión.

Nada.

Obviamente la sutileza no iba a funcionar. Era hora de intentar un acercamiento directo.

—Quiero aprender a leer y escribir chino. ¿Puedes ayudarme?

Nuevamente, nada. Ni los ojos ni el cuerpo del muchacho dejaron entrever lo que pensaba.

—Yo te ayudaré a hablar inglés. Lo he hecho antes enseñando a niños. —En realidad sólo había ayudado una vez a su sobrina en el día libre de la niñera—. Hablar inglés te ayudará a conseguir un empleo muy rentable —insistió Lydia. Maxwell le había dicho una vez que los chinos que hablaban inglés ganaban bastante aquí.

Maldición. Tal vez el muchacho no hablaba nada de inglés, pese a que en ocasiones había dado señales de entenderlo. Era hora de probar con su pésimo chino.

—Wo yao xue zhongguo hua —Quiero hablar chino. O al menos eso era lo que esperaba haber dicho.

El chico sacudió la cabeza.

—Shanghai-hua.

¡Un progreso! Le contestaba. Pero ¿qué había dicho?

—¿Shanghai-hua? ¿La lengua de Shanghai? ¡Sí! Wo yao xue Shanghai-hua.

El chico asintió y Lydia creyó ver un esbozo de sonrisa. Luego dijo otra cosa con la misma lentitud.

—Yo querer hablar inglés. —Movió la mano—. Escribir.

Lydia asintió con alegría.

—¡Sí! ¡Hao! —Bien—. Hun hao —Muy bien.

—Mey hao.

Lydia frunció el ceño y trató de entender.

Transcurrieron varios días hasta que se dio cuenta de que la lengua que ella había aprendido con el misionero era en realidad la lengua de Pekín. Y lo que ella necesitaba aprender era el chino que se hablaba en Shanghai, un dialecto totalmente distinto. Por fortuna, Fu De entendía los dos, aunque era mejor hablando el chino de Shanghai.

Bueno, pensó encogiéndose ligeramente de hombros, no había nada como el presente para empezar a poner las cosas en orden. Así que ella y Fu De comenzaron a enseñarse el uno al otro de inmediato.

Ambos querían aprender a escribir la otra lengua. Lydia le puso a copiar el alfabeto. Fu De le entregó un balde de agua y una gran brocha y le indicó que debía practicar la escritura en el suelo. Si mojaba la brocha en el agua, podía hacer los caracteres chinos y ver los trazos en el cemento hasta que el aire caliente los evaporara.

Fu De compró papel y tinta y unos extraños pinceles chinos para escribir, pues el papel, aparentemente, era muy valioso. Así que tomó otra brocha y comenzó a garabatear el alfabeto inglés de la misma manera en que le había mostrado a ella que lo hiciera. Día tras día practicaban hombro con hombro en el suelo, mientras el viento secaba sus errores y sus aciertos. Y así comenzaron una precaria amistad.

Salvo que durante todo este tiempo Fu De nunca bajó la guardia y Ru Shan continuó yendo día y noche para seguir su otro entrenamiento.

Lydia se encontró otra vez enfrentada al intrigante misterio que era Ru Shan. Era extremadamente respetuoso y ni una sola vez se excedió en sus prácticas. En realidad la parte de Lydia que disfrutaba hubiera querido más velocidad, nuevas experiencias. Pero él no pensaba apresurarse. Siempre la saludaba y se despedía con una inclinación. Hablaba sinceramente con ella, casi con respeto, y a menudo elogiaba sus progresos, aunque en verdad ella no hacía otra cosa que sentir lo que él le hacía. Y siempre, siempre le daba las gracias por su tiempo, como si ella tuviese otra opción.

Pero a pesar de todas estas atenciones, no olvidaba que él era el amo y ella, la esclava. Incluso una noche que fingió estar cansada para ver si él posponía sus ejercicios nocturnos —Lydia no supo si Ru Shan había adivinado la verdad o no—, la furia que ensombreció el rostro del hombre la disuadieron de tal forma que, antes de que él pudiese objetar nada, ya estaba sentada en la cama, con la bata arremolinada en la cintura.

Esa noche los círculos de sus senos fueron más bruscos. No es que él se comportase con rudeza, sino que acostumbrada a sus atenciones casi reverenciales, las impetuosas caricias la sacudieron hasta la médula.

Cuando ya se marchaba, Ru Shan agregó un nuevo ejercicio a su ritual. Sacó un dragón tallado en un jade blanquísimo y se lo puso en la mano. Era un objeto sólido, aunque no demasiado pesado. Del hocico a la cola enroscada no debía de tener más de un palmo, y de diámetro, no más de tres dedos.

Lydia se quedó mirando el dragón mientras lo analizaba. La forma le parecía atrevida, pero no podía entender por qué. Al menos no hasta que recordó los dibujos de las estatuas griegas que había visto una vez de niña. En aquel entonces sentía una gran curiosidad por la anatomía masculina. Sólo cuando comparó las dos imágenes comprendió que tenía en la mano la talla de un falo.

Lydia notó que la cara se le encendía y a punto estuvo de soltar el objeto, pero Ru Shan, previéndolo, le cogió la mano y se la cerró con firmeza alrededor del dragón.

—Es hora de que practique con el dragón —afirmó con énfasis. —Lydia abrió los ojos como platos ante la idea. ¿Exactamente qué quería que hiciera?—. Debe introducirlo en su puerta de jade. Sólo hasta los ojos del dragón y nada más. Luego tiene que apretar. Presionar con toda su fuerza durante siete segundos. Sólo en ese momento puede sacar el dragón y respirar.

Lydia no necesitó preguntar dónde estaba su puerta de jade. El movimiento de las manos del hombre indicó con claridad que se refería a la entrada del útero.

—Pero yo… cómo puedo… pero yo no puedo… —Las palabras se le trabaron mientras le miraba con ojos atónitos. Ya le había molestado al fingir que estaba cansada. Desafiarlo otra vez sería una locura. Sin embargo, la idea de introducirse algo dentro de su…

—Si no lo hace, Fu De y yo la sujetaremos a la cama, le abriremos las piernas y lo haremos por usted.

Lydia retrocedió con horror ante la crudeza de las palabras del hombre. Le bastó un solo vistazo a Fu De, apostado a la salida de la habitación, para advertir que su nuevo amigo no era tal, que haría exactamente lo que su amo le ordenara.

Mordiéndose lo labios, Lydia se obligó a negar con la cabeza.

—Yo… yo misma lo haré.

—Si no lo hace, me daré cuenta. Cuando una mujer se ejercita de esta manera se deposita energía en el jade. Una energía que puedo sentir y oler.

Lydia no dudó de sus palabras. Ni de que seguramente revisaría el dragón todos los días cuando viniera a visitarla.

—Siete veces, siete apretones —repitió Ru Shan—. Por la mañana y por la noche. Puede hacerlo primero sentada. Luego debe ponerse de pie con las piernas abiertas. —Haciendo una demostración, abrió las piernas en el lugar en que estaba—. Y mantener el dragón dentro. —Asintió con la cabeza pues tenía la garganta demasiado seca para hablar—. Después de una semana, la examinaré. Entonces, deberá demostrar que puede mantenerlo en posición o sabré que no ha estado practicando correctamente. —El hombre extendió una mano para levantarle la barbilla y mirarla directamente a los ojos—. Si no puede hacerlo, me veré forzado a tomar medidas más drásticas para asegurarme de que obedezca. ¿Me entiende?

—Sí —susurró Lydia. ¿Cómo no hacerlo?—. Haré los ejercicios.

Al oírlo, la cara del hombre se suavizó un poco.

—Estoy fortaleciendo su cuerpo para lo que está por venir. Esto es por su bien.

Lydia asintió, preocupada no por los motivos del hombre, sino por su propio futuro. ¿Qué tendría en mente Ru Shan que hacía necesario fortalecer esa… zona? Se quedó sin saberlo, pues éste tras una inclinación se marchó.

Sus últimas palabras fueron mitad orden, mitad amenaza.

—Comience inmediatamente —ordenó al alejarse.

Lydia miró el dragón mientras trataba de dominar los temblores de su mano. Fu De se le acercó, pero ella retrocedió de un salto. No sabía si pretendía intimidarla para que cumpliera las órdenes o sencillamente ofrecerle su ayuda. De cualquier forma, no quería tenerlo delante y le hizo señas para que se fuera. El criado se inclinó respetuosamente y se retiró en silencio, si bien no cerró completamente la puerta. Lo más probable es que estuviera espiándola.

¡Qué espanto! Ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando, hasta que vio una lágrima resbalar hasta la cama. Lloraba desconsoladamente: de frustración, de humillación, incluso de rabia. Sin embargo, su llanto no la libraría de cumplir con la odiosa tarea.

Abrió las piernas y trató de introducirse el dragón con manos indecisas. En esa posición le era difícil ver la piedra. «Sólo hasta los ojos del dragón y nada más», había dicho Ru Shan. Pero ¿cómo podía uno doblarse lo suficiente para divisar la maldita burbuja tallada que formaba el ojo?

Por fortuna, los ejercicios nocturnos de los senos le habían producido la ya familiar humedad entre las piernas El jade se deslizó en su puesto, aunque era demasiado grueso.

Y luego se salió tan pronto que ella apretó los músculos.

Maldiciendo en voz baja, Lydia volvió a intentarlo con los mismos resultados. De hecho, tuvo que hacer varios intentos hasta lograr mantenerlo un segundo, no quería ni pensar en siete. Se sentía caliente y sucia y sentía dolor en partes incomprensibles.

Pero eso no era lo peor. A medida que fue entendiendo qué músculos debía apretar, con cuánta fuerza y en qué secuencia, su cuerpo la traicionó todavía más. Empezó a temblar, no con un delicado estremecimiento, sino que todo su cuerpo se convulsionó sacudiendo su cabeza como un juguete roto. Los estremecimientos más violentos iban acompañados de una explosión en los oídos.

No sintió dolor, sólo confusión. Y humillación. Se detestó por cada gemido, sin embargo, no se atrevió a detenerse.

Cuando alcanzó las cincuenta veces se sintió aliviada y arrojó el odioso dragón al otro lado de la habitación. Observó como volaba esperando y temiendo que se rompiera en mil pedazos.

Pero no pasó nada. Sólo se estrelló contra la pared y luego cayó al suelo con un golpe seco. Y lo único que Lydia pudo hacer fue acostarse y sollozar.

—¿Cómo van sus ejercicios con el dragón de piedra?

Lydia se revolvió incómoda en la cama notando que el cuerpo le dolía en lugares innombrables.

—Usted me dio una semana. Sólo han pasado cuatro días.

Ru Shan cruzó los brazos sobre el pecho, pero Lydia pudo ver un brillo risueño en sus ojos.

—No le estoy pidiendo que lo demuestre, sólo le he preguntado cómo van los ejercicios.

Lydia se mordió el labio.

—Es doloroso.

Ru Shan entornó los ojos.

—¿Qué clase de dolor? ¿Como un desgarramiento? ¿O…?

Lydia ya estaba moviendo la cabeza en señal de negación.

—Dolores. En los músculos. —O en lo que ella pensaba que debían de ser músculos, aunque en realidad nunca se había parado a pensar si esa parte del cuerpo tenía músculos.

Ru Shan asintió y su expresión se suavizó.

—Entiendo. Era de esperar.

Lydia se puso de pie abruptamente.

—¡Lo esperara o no, no me gusta! ¡No quiero hacerlo más! —No supo de dónde le salía ese ataque de dignidad. Pero su humillación crecía cada vez que trataba de ejercitarse con la piedra, cada vez que se encogía en esa ridícula posición para mirar el maldito ojo del dragón. Así que la dejó salir. Toda la rabia, el dolor y el odio estallaron en un ataque de furia blanca y ardiente.

Pero para sorpresa de Lydia, Ru Shan ni siquiera se inmutó. Continuó en su sitio mientras la risa se desvanecía de sus ojos y la cara se le ensombrecía. Cuando habló lo hizo con un tono neutro. Casi amable.

—Los ejercicios no se hacen por placer, Li Di. Se hacen para fortalecer el cuerpo. A mí tampoco me gustan mis ejercicios, pero los practico diariamente.

Lydia se detuvo, súbitamente asombrada por la afirmación del hombre. No podía imaginárselo con el dragón de piedra. ¿Dónde se lo metería?

Ru Shan debió de notar la confusión de su rostro porque soltó una carcajada.

—Yo no me ejercito con el dragón de piedra como usted. Pero también tengo ejercicios que hacer. Uno no se puede convertir en un dragón de jade sin un entrenamiento intensivo.

—¿Y usted es un dragón de jade?

—Sí —respondió Ru Shan y bajó un poco la cabeza en señal de modestia.

Lydia miró a Fu De por encima del hombro.

—¿Tú también eres un dragón de jade? —preguntó Lydia.

—No —contestó el joven en inglés.

—Fu De es un dragón verde, todavía no ha alcanzado los suficientes méritos para convertirse en uno de jade. Solicitó ayudarme en su entrenamiento para aprender.

Lydia abrió la boca para pedir más detalles. De hecho tenía tantas preguntas que no sabía por dónde comenzar. Pero Ru Shan no se lo permitió. Enseguida levantó una mano.

—Le preguntaré sólo una vez más, Li Di. ¿Cómo van sus ejercicios?

No queriendo enfurecer a Ru Shan trató de contestar.

—Yo… ya no tiemblo con tanta frecuencia.

—Tiene menos años que quitarse de encima.

Ella asintió pues sabía que él creía que los temblores eran la manera en que el cuerpo se deshacía de las energías malas que envejecían a una mujer. Si a eso se le sumaban los ejercicios circulares de los senos y los alimentos especiales que Fu De le servía, se suponía que Lydia estaba retrocediendo en el tiempo hasta volver a la adolescencia. Tal vez, admitió Lydia con renuencia, Ru Shan tenía razón. Desde luego se sentía mejor. Tenía la piel más suave, más elástica, y su cuerpo parecía estar más fuerte. Pero eso podía deberse simplemente al hecho de que había estado encerrada en esta pequeña habitación sin hacer ejercicio, sin comer cosas poco saludables ni hacer nada que pudiera afectar su cuerpo.

Ru Shan fue hasta la ventana para coger el dragón tallado que ella había puesto en el alféizar. Lydia observó como la luz rosada de la mañana iluminó momentáneamente la cara del hombre. Después, para su vergüenza, le preguntó:

—¿Puede ponerse de pie sin que el dragón se caiga?

Lydia, ruborizada, desvió los ojos.

—No completamente. No durante siete segundos. —Él se había acercado y la miraba fijamente.

—Bien. —Ru Shan levantó el dragón, se lo llevó a la nariz y respiró hondo. Luego sostuvo la piedra en las manos y cerró los ojos—. Excelente —murmuró, todavía con los ojos cerrados—. Su yin se está volviendo más puro. Puedo sentirlo en la piedra. —Luego abrió los ojos y sonrió—. Tengo maravillosas noticias, Li Di. Creo que está lista para pasarme parte de su yin.

Lydia dio un paso hacia atrás pues súbitamente se dio cuenta de que el tiempo se le había acabado. Ru Shan estaba listo para empujarla por el borde de cualquiera que fuera el abismo que estos perversos chinos habitaban. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—No tenga miedo —la tranquilizó Ru Shan—. Le prometí que no le dolería.

Lydia asintió, aunque el corazón todavía le latía desbocado. No creía que fuera a dolerle. De hecho, lo que temía no era sentir dolor, sino que le gustara. Desear más y más, tal como le sucedía al tío Jonathan, que no era capaz de pasar un día sin visitar a su querida. Todos sus pensamientos, su cuerpo, su ser entero, se consumían en espera de la siguiente vez que copularía. Su tía decía que era como una bestia enfervorecida, sin más refinamiento o cultura que un cerdo.

¿Acaso era eso en lo que ella se iba a convertir?

La sola idea la aterrorizaba, pero ¿cómo podría escapar?

La figura de Ru Shan estaba cada vez más cerca y su cuerpo parecía grande e imponente, pese a que no era muy alto.

—¿De qué tiene miedo? —preguntó con evidente asombro—. ¿Por qué querría yo dañar lo que me ha costado tanto esfuerzo y dinero purificar?

Su razonamiento era lógico, pero no disminuía el pánico que atenazaba a Lydia. Debía escaparse. Ahora. No importaba lo que costara.

—Li Di —continuó Ru Shan—. No le voy a hacer daño…

Lydia no podía aguantar más. Era hora de huir. Se obligó a relajarse, a respirar serenamente. Necesitó de toda su energía, pero estaba decidida. Y fue recompensada. Pues cuando pareció relajarse, Ru Shan y Fu De también lo hicieron. Le sonrieron e incluso Ru Shan la invitó cortésmente a acercarse a la cama, indicándole que tenían que empezar.

Pero cuando el hombre se inclinó, ella salió corriendo. Pasó frente a Ru Shan, esquivó a Fu De y salió del pequeño cubículo. O al menos eso imaginó, porque en realidad nunca logró esquivar a Ru Shan. Él la agarró de la cintura y la levantó con facilidad. Lydia pataleó. Gritó, mordió, peleó, hizo todo lo que pudo para zafarse, pero él era más fuerte. Y con la ayuda de Fu De, Lydia no tenía ninguna posibilidad.

Él trató de aplacarla, de explicarle.

—Li Di, no quiero hacerle daño. No habrá dolor, Li Di. No habrá dolor, lo prometo. —Luego dijo algunas imprecaciones en chino y Lydia de reojo observó a Fu De que hacía un gesto de asentimiento y salía corriendo para regresar enseguida con unas cuerdas de brillante seda roja.

Al verlas, Lydia enloqueció. Redobló sus esfuerzos por liberarse y por un breve instante logró soltarse. Fue sólo un instante, porque él la atrapó enseguida y sirviéndose de su fuerza la arrojó sobre la cama, poniéndose encima.

—No quiero amarrarla, Li Di. ¡Deténgase! ¡Tiene que detenerse!

Pero ella no hizo caso. Siguió peleando como una posesa.

Sin éxito. En pocos segundos se encontró atada de pies y manos sin que de nada sirvieran sus intentos.

Impotente, comenzó a gritar. Vociferó, suplicó y sollozó, pidiendo ayuda en inglés, en chino y de cuantas maneras se le ocurrieron.

Finalmente Ru Shan sacó un pañuelo de seda de su bolsillo y se lo metió en la boca. Negaba con la cabeza, visiblemente perturbado por lo que ella estaba haciendo.

—Esperé demasiado, Li Di. Lo siento mucho. El yin la está enloqueciendo. Pero ya no más. Lo prometo. La voy a ayudar. Lo juro.

—No, no —suplicaba ella a través de la mordaza de seda. Sacudía la cabeza y las lágrimas le resbalaban por las mejillas, mientras le imploraba que no siguiera. Lydia vio una gran empatía en sus ojos cuando le tocó la mejilla y le limpió suavemente las lágrimas.

—Toda la culpa es mía, Li Di. Lo que sucede es que el exceso de yin, al igual que el de yang, lleva a la locura. Hay que drenarlo. Es necesario. —Luego Ru Shan bajó las manos y le arregló la ropa.

Fue entonces cuando Lydia se dio cuenta de lo desvestida que estaba. Durante la pelea la bata se había abierto por completo y se le había subido hasta el trasero. Sólo el cinturón de seda permanecía atado a su cintura, el resto estaba completamente a la vista. Y a sus manos. A su perversión.

Sin embargo él no la tocó. De hecho, le arregló la bata para que le cubriera la parte inferior del cuerpo, como si estuviese sentada. Tal como había hecho durante casi dos semanas.

—Comenzaremos como siempre, Li Di. Tenemos que hacerlo. Para hacer que el yin fluya por los canales apropiados. Pero después, se lo prometo, sentirá alivio.

Las palabras de Ru Shan hicieron que Lydia comenzara a gritar otra vez, y tirara de sus ataduras con fuerza, pero habían hecho un buen trabajo al amarrarla. No tenía a dónde ir, ninguna manera de escapar a los deseos de Ru Shan.

Así que comenzaron. Con simples círculos concéntricos alrededor de los senos, que se ampliaban en espiral.

Lydia trató de luchar contra la reacción de su cuerpo. Trató de no respirar como le habían enseñado, trató de no sentir el lento alivio de la tensión. Pero ya llevaban tanto tiempo haciéndolo que no pudo evitarlo. Rápidamente comenzó a exhalar con el movimiento descendente y a inhalar con el ascendente. Ru Shan era especialmente amable y respetuoso, notó Lydia. Pero su caballerosidad no llegaba al extremo de detenerse.

Y muy pronto Lydia no quiso que se detuviera. Los desgarrados sollozos cesaron y la respiración entrecortada se fue regularizando. Hasta que Ru Shan invirtió el sentido del masaje.

—Ahora estamos comenzando a fluir, Li Di. Estamos reuniendo el yin dentro de sus flores de ciruelo, sus pezones, y luego yo chuparé el néctar.

Los círculos se hicieron cada vez más pequeños, sólo que esta vez en lugar de evitar los pezones, Ru Shan cerró los dedos sobre la punta. La primera vez que Lydia los sintió, su cuerpo se irguió y comenzó a moverse al ritmo de los movimientos de Ru Shan para no ser consciente de su intensidad. No quería vibrar cuando los largos y tibios dedos de Ru Shan levantaran sus flores de ciruelo, como él los llamaba.

Pero no pudo mantener su resistencia por mucho tiempo. Cuando Ru Shan comenzó a trazar la segunda espiral, Lydia se sorprendió levantándose para pegarse más a las manos del hombre en lugar de alejarse. Después él tiró de sus pezones, haciéndola sentir como si la arrastraran de un largo cordón que comenzaba en las puntas de sus dedos y se extendía hasta anclarse en el vientre. Un cordón que parecía vibrar emitiendo una especie de zumbido.

La sensación fue creciendo hasta cubrir de calor todo su cuerpo.

—Deténgase —farfulló Lydia, temerosa de lo que estaba a punto de ocurrir.

—¿Puede sentir el yin? —preguntó Ru Shan, quitándole el pañuelo de la boca—. ¿Lo siente saliendo de todas partes de su cuerpo? —Ella asintió. ¿Cómo no hacerlo? Era cierto—. Lo estoy guiando hacia fuera, Li Di. Atrayéndolo directamente a su flor de ciruelo. ¿Siente el tallo cuando tiro? —Apretó suavemente los pezones de Lydia y ella sintió que hasta los dedos de los pies se le doblaban por el poder de aquella caricia—. ¿Puede sentir el curso del yin a través de su cuerpo? Viene hacia aquí. —Ru Shan le hizo presión sobre el vientre con la palma de la mano, justo encima del útero. Luego movió la mano con suavidad, haciendo círculos rítmicos, con lo que la corriente de poder pareció aumentar—. Debe dejar que la energía fluya desde aquí… —Ru Shan cambió de posición, puso las dos palmas sobre el vientre de Lydia e hizo presión—. Hasta aquí. —Al decirlo, dejó que sus manos se deslizaran hacia arriba, abriéndolas alrededor de las costillas, siempre ascendiendo, reuniendo la energía hasta levantarle los senos y cerrar las manos. Por último, cuando volvió a asirle los pezones, los apretó con el mismo ritmo palpitante que estremecía el interior de la muchacha—. Deje venir el yin, Li Di. Abra su flor de ciruelo.

Lydia no sabía qué estaba pasando. Ciertamente no estaba abriendo nada. Sin embargo, sentía que todo lo que él decía, cada idea, cada imagen, tenían eco en su cuerpo. Era como si un río fluyera dentro de ella, corriendo desde los lugares más recónditos de su cuerpo hacia el útero, donde se concentraba en dos sólidos canales que llevaban directamente a cada seno. A cada pezón.

Y luego él comenzó a trazar nuevamente una espiral que se cerraba.

Lydia ni siquiera se había dado cuenta de que su respiración se había acelerado, y su cuerpo temblaba incontroladamente, hasta que Ru Shan volvió a trazar los círculos. Y cuando le puso las manos en el vientre, ella sintió que el estómago se le ahuecaba, permitiendo que el hombre le hiciera presión casi sobre la columna. Salvo que no era la columna. Era ese increíble río de poder que fluía hacia arriba, siguiendo el camino de las manos del hombre a través de sus senos y sus pezones.

Y luego Ru Shan acercó la boca al seno izquierdo. Lydia no gritó. De hecho, apenas se dio cuenta de que lo que estaba sobre sus pezones ya no eran las manos del hombre; todo parecía uno y lo mismo. La boca de Ru Shan estaba tibia, como el río que ahora fluía a través de ella, terminando en su seno. Y él chupó con el mismo ritmo, el mismo palpitar que había creado dentro de ella. El río fluyó hacia él, transmitiendo calor y humedad y placer a medida que fluía.

Fuera de ella. Y dentro de él.

Pero sólo a través del seno izquierdo. El derecho seguía repleto y dolorido.

Sin embargo, Lydia apenas lo notaba, tan maravilloso era sentir la boca del hombre sobre su seno. Ru Shan siguió haciendo con la lengua los mismos círculos que habían trazado sus dedos. Levantaba el seno con la boca, tal como lo había hecho con la mano. Cada vez que él chupaba, ella sentía como si le estuviera robando el último aliento.

Luego se detuvo, pero no súbitamente, sino despacio, y fue cerrando los labios con suavidad elevando la punta al cielo antes de soltarla con el más suave de los besos.

Y cuando por fin la soltó, Lydia exhaló, dejando que la última bocanada de aire fluyera a través de la boca.

—¿Le ha gustado liberar ese yin? —preguntó Ru Shan y sus ojos tenían una expresión amable, ligeramente aturdida.

¿Qué podía responder?, se preguntó Lydia. Había sido más que bueno. Había sido increíble. Sin embargo, no era suficiente.

—Por favor —gimió Lydia, sin saber muy bien lo que decía.

—Ah —exclamó el hombre—, su otro seno está demasiado lleno. —Y así, con la mayor suavidad, comenzó nuevamente sus círculos sobre el seno derecho.

Lydia sintió que el yin se arremolinaba, igual que antes. Sintió la presión de sus palmas sobre el vientre, igual que antes. Pero esta vez ella se entregó totalmente a la sensación. No sólo sintió el flujo del yin sino que lo buscó. Lo estimuló. Lo deseó. Y cuando él por fin abrió la boca alrededor de su seno derecho, ella le metió el pezón, gritando de placer mientras que él comenzaba a succionar el río.

Este río duró mucho más que el otro. El poder, el ritmo, la vibración del yin de Lydia estallaron dentro de Ru Shan y Lydia temblaba mientras el yin salía y palpitaba con los círculos de la lengua del hombre y el bombeo de su succión.

Y cuando por fin la soltó, ella lo miró con evidente confusión.

—Ahora debe descansar. Seguiremos mañana —propuso Ru Shan.

Entonces se puso de pie y una sonrisa de serenidad se dibujó en su rostro cuando le hizo una respetuosa reverencia. Poco después de que Ru Shan, se marchara, Fu De entró en la habitación para desatarla, tras lo cual se retiró enseguida, previa inclinación, cerrando la puerta tras él.

Lydia se quedó donde estaba; su cuerpo todavía zumbaba y la mente le daba vueltas en medio del caos.

¿Qué había sucedido? ¿Realmente acababa de liberar ese yin chino? No podía ser; sin embargo, no podía negar lo que había sentido durante la última hora.

¿Hora?

Lydia miró por la ventana y vio que el cielo estaba totalmente oscuro. Y en ese momento supo la verdad: había caído al abismo. Definitivamente estaba perdida y nunca volvería a ser la persona que había sido. Y no porque un hombre chino la hubiese atado a la cama y hubiese succionado sus senos haciendo que su yin fluyese desde su cuerpo hacia al de él. Se había perdido desde el momento en que empezó a disfrutarlo. A deleitarse con la experiencia. Deseando desesperadamente que no acabara nunca.

¿Era ésta la liberación mística de la que hablaba Ru Shan? ¿Acaso no le había dicho que tras ella se sentiría mejor? Pues no lo había logrado. No había mejorado, es más, se sentía dolorida y agotada y todavía temblorosa. Porque ansiaba más. Quería hacerlo otra vez. En este mismo instante. Quería seguir disfrutando de ese flujo de yin. Sentir ese río. O incluso un océano.

¿A qué cosas tendría que renunciar para tener de nuevo esa experiencia? ¿Para hacerlo una y otra vez?

Lydia no lo sabía. Y se sentía más asustada que nunca.

De las cartas de Mei Lan Cheng

14 de junio de 1873

Querida Li Hua:

¿Otra niña? Ay, Li Hua, lo siento mucho. Sin embargo, estoy segura de que esa chiquilla crecerá y será como tú, un motivo de orgullo para su apellido. Al igual que tú, será una gran belleza, una mujer amable y una gran amiga de todos los que la quieran. Trátala con cariño, bésala con frecuencia, y así estoy segura de que el cielo recompensará tu diligencia con un hijo varón, digno de tu valor y de la gran fuerza de tu marido.

Me temo que mi hija, en cambio, no fue tan afortunada con su herencia. Con mi físico y el temperamento de su padre, no fue favorecida por el cielo, sólo por su abuela.

Mi suegra la idolatra y le enseña a desear cosas que no debe tener. Las dos parecen infectadas por la avidez de la gente blanca por tener cosas sin importancia. ¡Incluso le permitió a la niña fumar de su opio!

Por fortuna mi marido estaba tan furioso como yo ante semejante disparate. A él no le importa lo que pueda pasarle a la niña por fumar opio, por supuesto. Estaba furioso de pensar que algo tan costoso se desperdiciara en un niño. Cualquiera que fuera la razón, la pequeña Ying Mei no volverá a fumar.

Ru Shan también está creciendo mucho. Es un chico fuerte, con buena cabeza. Incluso tiene un carácter tan estable como promete su nombre, pero creo que eso se debe a que cualquier estallido infantil se encuentra con un rápido castigo. Así que Ru Shan ha aprendido a ser un chico tranquilo que estudia mucho, como debe hacerlo un gran sabio. Sin embargo, a veces lo veo mirando hacia fuera con las manos aferradas al dintel de la ventana. Sé que su corazón desearía estar a la luz del sol, y mi espíritu lo compadece. Pero un gran sabio debe encontrar la libertad en sus estudios, así que raras veces le permito escapar. Todos sus tutores están complacidos con su progreso, por eso creo que los monjes están cumpliendo su promesa; Ru Shan alcanzará méritos en sus estudios.

Li Hua, hay una cosa que debo decirte. Una cosa que me perturba el sueño. Mi marido quiere exportar nuestra ropa a Inglaterra. Sí, ¡a los bárbaros de Inglaterra! Dice que si la gente blanca se separa aquí tan fácilmente de su dinero, no sería difícil traer el oro desde allá.

Pero, Li Hua, él no habla inglés. No oye las cosas que ellos dicen cuando creen que no podemos entenderlos. En lo único en lo que Sheng Fu piensa es en abrir las manos y dejar que el oro de los blancos caiga en ellas.

He tratado de negarme. He tratado de fingir enfermedad o agotamiento, o incluso que tengo que ayudar a Ru Shan con sus estudios, pero Sheng Fu no me escucha. Se negó a darnos dinero para comprar alimentos hasta que fuera a hablar con un capitán blanco. Debo servirles de traductora mañana. ¡Ay, Li Hua, estoy tan asustada!

Mei Lan

HABÍA UNA VEZ UN HOMBRE

QUE CRIABA MONOS. CUANDO

EL GRANO SE LE ESTABA ACABANDO,

PENSÓ EN REDUCIRLES LA COMIDA,

PERO TUVO MIEDO DE ENFURECERLOS.

ENTONCES LES DIJO: «ESTOY PENSANDO

EN ALIMENTAROS CON BELLOTAS.

TRES POR LA MAÑANA Y CUATRO

POR LA TARDE. ¿SERÁ ESO SUFICIENTE?».

LOS MONOS PROTESTARON

IRACUNDOS. AL VERLO, EL VIEJO DIJO:

«ENTONCES, ¿QUÉ TAL CUATRO

POR LA MAÑANA Y TRES POR LA TARDE?

SUPONGO QUE ESO SERÁ SUFICIENTE».

CUANDO LO OYERON, LOS ANIMALES

SE POSTRARON ANTE ÉL CON ALEGRÍA.

Parafraseado de los escritos de Lie Yukou

Capítulo 6

Ru Shan caminaba lentamente tratando de analizar su espíritu, pero encontraba que sus pensamientos se iban constantemente por las ramas. Creyó que esa mañana se sentiría muy feliz, pero la paz le esquivaba. Llevaba mucho tiempo esperando el momento en que finalmente podría comenzar a extraer el yin purificado de Li Di, y haciéndose ilusiones sobre la dicha que le embargaría.

Pero nada de eso había sucedido. En vez de serenidad, se encontró particularmente perturbado. Recreaba constantemente imágenes esa mañana. Pero en lugar de evocar la dulce sensación cuando el yin de Lydia fluyó en su boca, veía las horribles escenas que le precedieron, cuando ella había tratado de huir aterrorizada.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué se centraba en el terror de la muchacha y no en su propio placer?

La única explicación era suponer que el pánico de Li Di había contaminado de alguna manera sus energías, haciéndole absorber las malas vibraciones y causándole la misma angustia que ella había experimentado.

Pero ¿por qué estaba tan agitada la muchacha? Ella ya había aceptado su situación. Fu De dijo que incluso parecía feliz. Y sin embargo, se había resistido gritando aterrorizada. Su excesiva abundancia de yin justificaba en parte esa reacción, pero no totalmente. Y Ru Shan no sabía cómo explicarla.

Por fortuna se dirigía al encuentro semanal con Shi Po. Ojalá ella comprendiera el extraño comportamiento de Li Di.

Ru Shan llegó al salón de té puntual. El negocio era de otro dragón de jade y por eso se usaba con frecuencia: para las reuniones entre dragones y tigresas. Tenía una entrada posterior secreta y muchas habitaciones discretas para conversar o practicar. Ru Shan había enviado una nota con antelación, pidiendo que les tuvieran listo un té con hierbas especiales. Era una infusión propicia para conversar, no para estudiar. Los dos sabían que no practicarían hoy. Al menos, no el uno con el otro.

Shi Po había dejado muy claro que no se tocarían hasta que él resolviera su falta de armonía. Y hoy estaría particularmente molesta, cuando él le informara sobre un nuevo fracaso. Pero no había nada que hacer. Si deseaba que ella lo curara, tenía que contarle la verdad.

Shi Po estaba esperándole cuando él entró. Llevaba un vestido de fina seda azul. Ru Shan pensó con orgullo que el diseño no era tan magnífico como el trabajo de su madre, pero nada podía hacer desmerecer la hermosa piel de Shi Po ni sus juveniles labios rojos. Ah, ¡cómo añoraba sus sesiones juntos! Aunque últimamente apenas había pensado en ellas. Quizás no las extrañaba tanto como se había imaginado.

De cualquier manera, le gustaba verla, en especial cuando servía el té. Ru Shan se instaló con cuidado sobre los cojines y deseó tener más tiempo para relajarse. En menos de una hora tendría que estar de regreso en la tienda. En eso pensaba cuando Shi Po comenzó a abrumarle con sus comentarios.

—Tienes la frente arrugada, Ru Shan. ¿Acaso todavía no has degustado el yin de la mujer blanca?

—Comencé esta mañana.

—Pues no parece haberte servido de mucho. ¿Acaso no pudiste iniciar el flujo?

Ru Shan negó con la cabeza.

—El yin fluyó con facilidad y abundancia. Bebí intensamente y con mucho placer.

—Excelente. Pero a juzgar por el tono de tu voz, ¿debo suponer que no fue tan satisfactorio como esperabas?

Ru Shan asintió y su sombrío estado de ánimo comenzó a salir a la luz.

—Ella todavía pelea contra nosotros. No lo entiendo.

Shi Po frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

—¿De verdad? Pero ¿cómo puede ser eso?

Ru Shan bajó la taza y deseó tener la habilidad de leer las hojas de su propio té.

—Yo no estaría feliz en ese encierro. Un cuarto sin nada que hacer.

—Pero ella es una blanca, y además mujer. No creerás que piensa como nosotros. Ru Shan, ellos viven en manadas como los bueyes. Tienen más cosas en común con una jauría de perros que con nosotros.

Ru Shan, sin mirar a los ojos de su acompañante, dejó que sus ojos se posaran en un dibujo a tinta que mostraba una recua de caballos salvajes corriendo en libertad.

—A algunos caballos no les gusta el freno —precisó lentamente.

Shi Po asintió.

—Entonces debes ser más firme con ella.

Ru Shan se estremeció al oír el tono de Shi Po.

—Yo no pego a mi perro, Shi Po. No voy a golpear a Li Di.

La mujer suspiró pero no dijo nada. No obstante, Ru Shan pudo sentir su contrariedad.

—¿Qué pasaría si estuviéramos equivocados, Shi Po? ¿Si los extranjeros fueran personas como nosotros? ¿Con mentes tan capaces como las nuestras, sólo que menos educadas? —Habida cuenta lo que él había observado de la inteligencia de Li Di, estaba comenzando a creer que podía ser así—. Si eso es cierto, entonces estoy perjudicándola terriblemente. Le he quitado su libertad.

Shi Po apretó los labios molesta, pero su voz permaneció tranquila.

—Tengo un perro preferido. Sé que es feliz cuando me ve llegar a casa, y que se porta mal a propósito cuando yo estoy ausente. En realidad, creo que es el más inteligente de los perros, Ru Shan, pero nunca olvido que es simplemente un perro.

—La gente blanca ha hecho mucho dinero en China, Shi Po. Compran y venden con inteligencia…

—Con codicia, querrás decir.

Ru Shan asintió, a sabiendas de que era inútil hablar de negocios con Shi Po, en realidad con cualquier mujer, pero era tal su angustia que siguió.

—Creo que juzgamos a los ingleses por lo que deseamos ver más que por lo que son.

—Los mejores hombres de China han dicho que los blancos no son más que bueyes con manos. ¿Acaso dudas de su inteligencia? Ellos tienen más experiencia que nosotros.

Ru Shan negó con la cabeza.

—Ellos visitan mi tienda. Compran cosas. He visto a maridos y mujeres, padres y niños.

—Ellos han aprendido mucho de nosotros. Como los monos, nos imitan con rapidez y facilidad. Pero para ellos una familia es como una pequeña manada. ¿Acaso no has visto cómo los hombres intercambian mujeres como si fueran juguetes?

Ru Shan asintió. Claro que lo había visto. Uno no podía vivir en Shanghai sin enterarse de las orgías de los ingleses.

—Creo que estás buscando la dificultad en el lugar equivocado. ¿Cómo va la tienda? ¿Ha cambiado tu suerte?

—No especialmente —respondió Ru Shan sin animosidad. En verdad la fortuna de su familia iba de mal en peor. Además de no contar con el don de su madre, sus proveedores de telas, de algodón y seda estaban dándole la espalda. Muchos simplemente no le entregaban los pedidos. Otros le traían menos de lo que habían prometido. Y él no encontraba explicación para esta repentina escasez, que, de seguir así, pondría a su familia en graves dificultades.

Gracias a Dios, a Shi Po su respuesta le pareció suficiente y no hizo más preguntas sobre asuntos que no le incumbían.

—Muy bien, entonces cuéntame más del trabajo con tu mascota. ¿Le has estado contando tus secretos?

—No tengo secretos que contar —replicó Ru Shan con decisión.

—«Si diriges tu atención hacia adentro y te observas a ti mismo, verás que el misterio profundo está en ti» —afirmó Shi Po.

Ru Shan asintió. Reconoció las palabras del sexto patriarca Hui Neng, pero todavía no estaba seguro de a qué se refería Shi Po.

—¿Quieres que hable con ella, como un hombre hablaría con un perro, para que así descubra mis propios secretos?

Shi Po asintió con la cabeza pero no dijo nada. Momentos después se puso de pie y le hizo una respetuosa inclinación a Ru Shan antes de marcharse.

Ru Shan se quedó donde estaba, mirando fijamente la taza de té que se estaba enfriando. La suya era una extraña religión, pensó para sus adentros, una religión que convertía a una mujer en maestra. Aunque sabía que el cuerpo de la mujer la predispone naturalmente a la iluminación mucho antes que a un hombre, todavía creía que había fallos en el método.

Se le ocurrió que Shi Po no era una buena maestra porque no comprendía algo que todas las mujeres sabían: creía que los hombres siempre decían la verdad. Le habían dicho que los blancos no eran más que monos más grandes con una excelente capacidad de imitar a sus superiores y por eso lo creía. Tal como lo había creído Ru Shan durante muchos, muchos años. Hasta hace poco.

Ahora se preguntaba si los chinos no estarían equivocados. Tal vez los bárbaros blancos no eran tan bárbaros como el emperador quería hacer creer a su pueblo. Si eso era cierto, entonces el alma de Ru Shan estaba en grave peligro. Había ayudado a asesinar a un hombre, no a una bestia. Y había esclavizado a una mujer libre, no a una mascota.

Sólo había una manera de saber la verdad, y en eso su maestra tenía razón. Necesitaba aprender más sobre los blancos. La única manera de hacerlo era con Li Di.

Decidido, Ru Shan se levantó de los cojines y se esfumó en silencio del salón de té. Tenía mucho en qué pensar antes de la sesión de esa noche.

Lydia se sorprendió al verlo; o al menos eso pensó Ru Shan cuando entró en el cubículo. Había decidido pasar la tarde con ella, un cambio inusual. De nada servía permanecer en la tienda mientras pensaba en Li Di, así que decidió ir a verla, descubriéndola en medio de una animada conversación con Fu De. Sobre frutas.

Pitayas. Mangos. Bananas. Manzanas.

Pero lo que era aún más extraño era que ella hablaba el chino de Shanghai y Fu De respondía en inglés. Y entre ellos, escritos con agua sobre el suelo, estaban los caracteres chinos con los nombres de las frutas y sus equivalentes en inglés.

Obviamente se estaban enseñando el uno al otro. Como enseguida confirmó Li Di al hacerle una inclinación de cortesía diciendo lenta y claramente en chino de Shanghai:

—Bienvenido, Cheng Ru Shan. Me satisface verlo de nuevo.

A su lado, Fu De se apresuraba a retirar los papeles y utensilios de escribir. El criado también le hizo una inclinación y esbozó una sonrisa a la vez que manifestó en la lengua de ella:

—He aprendido una gran cantidad de inglés —comentó con claridad—. Pero sus habilidades todavía son mucho mayores que las mías.

Ru Shan sintió agitarse en su interior su fuego yang. El estómago se le retorció de furia al ver a su criado y a Li Di compartiendo tanta intimidad. ¿Qué más habrían estado haciendo en su ausencia? ¿Qué secretos habrían compartido?

Ru Shan sabía que su reacción era absurda. Que lo que le devoraban eran los celos. Él lo había arriesgado todo para comprar a Li Di. Había pedido prestado más dinero del que su familia poseía para alquilarle una casa mejor que la habitación en la que había vivido su madre. Y ¿para qué? ¿Para que Fu De pudiera cosechar los beneficios?

¡No!

Ru Shan sintió que las manos se le cerraban de furia y dio un paso adelante.

—Retírate —susurró en chino.

Fu De vio el peligro y corrió hacia la puerta. Pero Li Di no pareció notarlo. Se puso los brazos en las caderas y lo miró con rabia.

—¿Por qué lo echa? —preguntó, con un acento atroz, en chino.

—Éste no es su sitio —replicó Ru Shan en inglés, todavía más irritado al ver que ella cuestionaba sus órdenes. Con dos pasos, agarró los baldes de agua y arrojó el líquido por la ventana abierta sin fijarse siquiera en la gente que pasaba por la calle.

—No estábamos haciendo nada malo —insistió Lydia y cambió enseguida a su lengua nativa—. Sólo era una manera de pasar el tiempo.

Ru Shan hizo caso omiso y se inclinó para coger el pergamino. Era de poca calidad, del que se utilizaba para que los niños y principiantes practicaran, pero de todas maneras se enfureció. Incluso esa clase de papel era caro. ¿Era así como Fu De gastaba el dinero que le daba para comprar alimentos? ¿Para la comodidad de Li Di? ¿Para su propia educación?

—Fu De es mi sirviente —replicó Ru Shan con brusquedad—. Me sirve a mí, no a sí mismo.

—¡Y él lo sabe tan bien como yo! Por Dios, ¿cómo podríamos no saberlo?

—Cállese, mujer o… —gruñó Ru Shan en chino.

—O ¿qué? ¿Me encerrará en una cueva sin nada que hacer, sin nada en que ocupar mi tiempo ni mi mente?

Ru Shan dio un paso al frente, mientras estrujaba el pergamino.

—O la venderé otra vez al burdel donde la encontré. Todavía está intacta. —Ru Shan la olió y sintió el aroma de jengibre mezclado con azahar que emanaba de su piel—: Y huele mejor. Podría incluso sacar una ganancia.

Lydia levantó la mano para darle una bofetada, un gesto obvio que él anticipó. La agarró del brazo y la detuvo a mitad de camino.

—Cuidado, esclava.

Lydia tragó saliva y él vio cómo la rabia refulgía en su piel. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el brazo le tembló. Sin embargo, no se dio por vencida.

Le sostuvo la mirada como si fuera su igual. No era posible imaginar una posición más ridícula para una esclava blanca y su amo chino. Sin embargo, por alguna extraña razón, a Ru Shan le gustó. Disfrutó al verla sonrojarse, al notar como se mecían sus senos, mientras que el cinturón se le aflojaba a causa de sus movimientos.

—¿Qué quiere de mí? —susurró Lydia con una voz que dejaba adivinar sus lágrimas.

—No lo sé —respondió Ru Shan con sinceridad—. Su yin no ha sido tan satisfactorio como esperaba.

Lydia se mordió los labios y Ru Shan vio cómo una sombra de miedo asomaba a su cara.

—¿Y eso qué significa?

Él se encogió de hombros y apartó la mano de Lydia.

—Significa que hice algo mal. O que usted todavía no está lista. No lo sé.

Lydia cruzó los brazos sobre el pecho tratando de mantener una actitud desafiante aunque seguía temblando.

—¿No será quizás que no es correcto encerrar a una mujer en una jaula y usarla para su propio placer?

Ru Shan la miró y reflexionó sobre sus palabras, sin deseos de admitir la posibilidad, pero incapaz de negarla.

—Los esclavos son una realidad en la sociedad china. Puede que sea injusto para los pobres, pero se les trata con justicia y se les asignan tareas acordes con sus habilidades.

—Yo no soy una esclava. Soy una mujer inglesa libre.

Ru Shan casi sonrió.

—Usted es mi mascota blanca y se quedará conmigo hasta que yo decida liberarla.

Lydia se puso rígida, pero después se relajó y desvió la mirada con gesto de resignación.

—Si es que me libera.

Ru Shan frunció el ceño, sorprendido al ver que la idea de liberarla no le producía placer. Hasta entonces sólo había ansiado el momento en que se desharía de esa carga, pero ahora le desagradaba la idea, sentía una cierta inquietud al pensar que ya no la vería cada mañana y cada noche.

Tal vez el yin de Lydia le había ayudado más de lo que creía. Tal vez simplemente necesitaba más yin. Ru Shan suspiró. No sabía lo suficiente acerca de esta situación. Tenía que aprender más sobre la gente blanca.

Pensando en eso, arrojó los pergaminos a un lado y la empujó hacia la cama, donde se sentaron. Por un momento le preocupó la ausencia de Fu De porque temía que ella se pudiera escapar en un descuido, pero Lydia no dio muestras de intentarlo.

—Se está mejor sin la presencia de Fu De. Es más privado.

Ru Shan frunció el ceño.

—¿Privado? ¿Entiende el significado de esa palabra?

—¡Claro que sí! ¿Acaso cree que me gusta tener público cada vez que me baño o me visto… o cada vez que nosotros…? —Lydia no terminó la frase pero el mensaje estaba claro. Obviamente se sentía insultada.

—Pero los ingleses tienen grandes salones donde la gente se reúne a ver cómo se visten las mujeres. No tienen ningún gusto por la privacidad —replicó Ru Shan completamente desconcertado.

—¡Desde luego que sí! —protestó Lydia, aunque añadió—: Es cierto que las mujeres adineradas se visten en sus recámaras y luego salen a otra habitación, una especie de salón, al que sólo entran sus amigos más cercanos. Todos conversan allí mientras ella termina de arreglarse, se retoca el maquillaje o se pone sus joyas. Pero ciertamente yo no hago… —dijo y señaló vagamente la cama—: Estas cosas con otras personas.

Ru Shan sacudió la cabeza dudando de la veracidad de sus palabras.

—He oído de grandes reuniones de hombres y mujeres inglesas que se juntan con el único propósito de copular. De hecho, los chinos hablan con frecuencia de esas actividades. —Ru Shan se irguió—. Ustedes son como monos, viven todos juntos en colonias. Las mujeres se sienten muy cómodas con esa situación.

—¡En absoluto! —Era evidente que estaba ofuscada pues saltó de la cama para pasearse por la habitación—. ¿Cómo puede pensar eso? ¡Es repulsivo! —Lydia dio media vuelta y lo miró directamente a los ojos—. ¡No sé de dónde saca esas ideas, pero no puedo creer que todos los ingleses que hay en China se porten con semejante… semejante… libertinaje!

Ru Shan no entendió la palabra. Libertinaje. Pero adivinó el significado. Su reacción confirmó sus temores: los chinos habían malinterpretado vulgarmente la naturaleza de los bárbaros extranjeros.

Pero antes de admitirlo, tenía que averiguar más. Entonces se recostó contra los almohadones de la cama y cruzó los brazos.

—Quiero saber más sobre ustedes, los ingleses. ¿Cómo viven?

Lydia se quedó quieta, sintiéndose claramente frustrada por la pregunta de Ru Shan.

—¿A qué se refiere con eso de que cómo vivimos? Vivimos como vive la gente. En casas. Con nuestras familias.

—¿Familias? ¿Qué clase de familias?

—¡Familias normales! Madre, padre e hijos.

Tal como se temía. Sus líderes estaban mal informados. Sólo para asegurarse, se inclinó hacia delante apoyándose sobre el codo y estudió la cara de Lydia en busca de un engaño.

—Pero si ustedes viven en colonias. ¿No es ésa la palabra? Un grupo de ingleses viviendo juntos.

Lydia negó con la cabeza.

—¡No como una colonia de monos! ¡La sola idea es absurda! —Dio un paso adelante—. Tenemos casas separadas. Una colonia sólo es un grupo de familias que viven en la misma zona. Cada una en su casita.

Ru Shan asintió.

—Porque lo aprendieron de los chinos.

—¡No! —Lydia parecía exasperarse cada vez más—. Le aseguro que los ingleses han vivido en casas desde hace cientos de años.

Ru Shan frunció el ceño.

—Eso no es posible. Seguro que algunos viven como monos.

—¡Claro que no!

—Pero el emperador ha dicho…

—¡Entonces está equivocado! —replicó Lydia.

—¡Ustedes son bárbaros! —le contestó Ru Shan y se sorprendió al ver que había levantado el tono igual que ella.

—¡Desde luego que no! ¡Los bárbaros son ustedes!

—No sea ridícula. —Ru Shan estaba molesto, pero no hizo ningún esfuerzo para moderar su tono—. Ustedes, los ingleses, vinieron aquí, a China, en busca de nuestros productos. Nosotros no queremos nada suyo, y sin embargo vienen a suplicar que les demos seda, jade, todas nuestras cosas buenas.

—Vinimos a buscar comercio. A venderles a ustedes nuestros productos a cambio de sus cosas. Comercio.

—Pero sus productos son de inferior calidad. No tienen seda, no tienen marfil. Ni siquiera tienen la habilidad de lacar la madera. Son poco instruidos. —Ru Shan ni siquiera sabía por qué estaba discutiendo con Lydia. Tal vez sólo trataba de ser amable y decirle la verdad.

Pero ella no quería entender. En lugar de eso se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Nuestra maquinaria es infinitamente superior a la de ustedes. Ustedes no tienen relojes similares a los nuestros. Su cultura todavía está llena de supersticiones. Y lo peor de todo es que… —Lydia subió el tono con el deseo evidente de dejar muy clara su postura—: Nosotros no compramos y vendemos a la gente como si no fueran mejores que el ganado.

—Entonces, ¿qué pasa con sus pobres cuando tienen demasiados niños? ¿Se mueren de hambre?

Lydia abrió la boca, sin duda para discutir, pero la cerró de inmediato. Después de un rato suspiró.

—Todos los países tienen pobres. Pero nosotros no vendemos a nuestros hijos.

—Entonces los condenan a la misma miseria y tormento que sufren los padres. Al menos al servicio de una familia adinerada los chicos reciben cuidados. Algunos incluso alcanzan cierto grado de refinamiento y educación.

Lydia frunció el ceño y comenzó a hablar, pero Ru Shan ya había oído suficiente.

—No más charla —zanjó secamente. Los ingleses eran sin duda una especie inferior. Aunque tal vez menos bárbaros de lo que suponía—. Quiero comenzar a extraer parte de su yin.

La expresión de Lydia mostraba rebeldía, pero lentamente obedeció.

—¿Trata a todas las mujeres de esta forma? ¿O sólo a las esclavas blancas?

Ru Shan no creía que ella esperara una respuesta, pero le contestó de todas formas, sintiendo el ardor de su yang en sus palabras.

—He hecho todo lo que he podido para que se sienta cómoda. No puedo pagar sedas y oro. Mi madre nunca tuvo esos lujos, ¿por qué habría yo de prodigárselos a usted? Tendrá que conformarse con lo que puede pagar un simple comerciante.

Lydia lo miró asombrada, abriendo la boca con perplejidad. Enseguida reaccionó escupiendo en su respuesta la misma cantidad de veneno.

—Nunca he deseado sedas o joyas, tampoco espero tenerlas ahora. Estoy hablando de algo que hacer, Ru Shan. No tengo libros que leer, ni pinturas para dibujar, y ahora usted me ha quitado la brocha y al profesor, así que ni siquiera puedo practicar el chino.

Ru Shan frunció el ceño, totalmente atónito. Las cosas eran tal como se las había comentado a Shi Po.

—¿Usted quiere algo que hacer? ¿Algo en que ocupar su mente? —Ru Shan no podía creerlo. Ninguno de los blancos que conocía había querido algo similar. Joyas lujosas, costosas sedas, eso era lo único que los demonios extranjeros querían.

—¡Claro que sí! Mire a su alrededor, Ru Shan. ¿Usted estaría contento aquí?

Desde luego que no. Pero él era un chino bien educado. Entendía los aspectos más importantes de la vida. ¿Cómo era posible que una persona blanca, y mujer para más señas, disfrutara de ese tipo de cosas? ¿O sintiera su ausencia? Sin embargo, al mirar a Li Di, no tuvo dudas de que lo decía en serio.

Ru Shan entornó los ojos y la contempló con atención: sus ojos redondos e inexpresivos, su pelo dorado. Una muchacha tan inglesa como cualquiera de los bárbaros y, sin embargo, muy distinta de lo que esperaba.

—¿Acaso usted tiene algún ancestro chino?

—No sea ridículo. Cada vez está más claro que su raza desprecia a la mía. Incluso aquí, en Shanghai, ¿acaso no viven en barrios totalmente separados?

Ru Shan asintió. Ciertamente, había una estricta separación entre las razas y grandes murallas destinadas a mantener alejados a los extranjeros. La única razón por la que Ru Shan tenía contacto con los blancos era la tienda. Y Li Di, claro.

Igual que su madre. Pero eso era otra historia.

—¿Su madre no conocería a algún chino? ¿Tal vez se enamoró de él?

—Mi madre se casó con un médico inglés al que conoció en el hospital de veteranos cuando apenas tenía dieciocho años. Se casaron y vivieron felices juntos. Nunca ha conocido a un chino ni ha querido hacerlo. De hecho, ¡me gustaría poder decir lo mismo!

Ru Shan escuchó el apasionado discurso de Lydia, mientras observaba el rayo de yang en sus ojos, la rabia de su tono. Realmente decía la verdad. Sin embargo, le parecía imposible creer que una criatura blanca pudiera ser tan perspicaz.

—Su inteligencia debe de ser una rara excepción entre su gente.

Lydia frunció el ceño.

—Me consideran inteligente, sí, pero no mucho más que otras personas.

Ru Shan movió la cabeza, todavía confundido. A veces sus compatriotas no se avergonzaban de tener relaciones sexuales con mujeres bárbaras. Tal vez así fue como Li Di obtuvo su inteligencia. O tal vez sólo era una de las criaturas más raras de la naturaleza.

—¿Ésa fue la razón por la cual usted vino a China? ¿Porque no la aceptaban en su tierra?

Lydia resopló de rabia y se dejó caer en el borde de la cama claramente indignada.

—Vine buscando a Maxwell Slade…

—Su prometido. Sí, ya recuerdo.

Lydia dio media vuelta y le clavó la mirada.

—Entonces, ¿por qué no me lleva con él?

Ru Shan sonrió a su pesar complacido con su inesperado sentimiento de orgullo.

—La conservo, Li Di, porque usted es mía. —Luego le dio la vuelta para que ella quedara frente a él, mientras le soltaba el cinturón de la bata—. Se acabó la charla. Es hora de liberar su yin.

De las cartas de Mei Lan Cheng

2 de julio de 1873

Querida Li Hua:

¡Lo he conocido! ¡Conocí al capitán blanco y es peor de lo que me temía! ¡Es tan delgado como una serpiente y tiene en los ojos la misma avidez de una mangosta hambrienta!¡Y me grita! Cree que no le entiendo, cuando en realidad finjo no hacerlo, y eso lo enfurece. Cree que si grita más entenderé sus palabras. Y lo único que consigue es ponerme rabiosa.

Sheng Fu también se enojó. Yo trato de decirle que ese blanco es malvado, pero él no me escucha. Me dice que soy estúpida y supersticiosa y me mandó con un tutor — ¡a mi edad!— para aprender más inglés. Entretanto este terrible capitán se ha marchado, llevándose solo unos pocos rollos de tela a un precio muy bajo. Normalmente Sheng Fu no habría vendido la tela tan barata, pero creo que le tiene un poco de miedo al capitán Mangosta Hambrienta y quería verlo marcharse feliz.

No está bien, Li Hua, no es bueno hacer negocios con la gente blanca. Pero mi familia está tan ansiosa por apoderarse del oro de los blancos que no puedo detenerlos.

Oh, ahora tengo que irme. Tengo mucho trabajo que hacer antes de ir a mi clase.

Mei Lan

P.D. Olvidé mencionar una cosa buena sobre mis clases. Debo llevar a Ru Shan conmigo. Sheng Fu espera que nuestro hijo pronto pueda reemplazarme en la tarea de traducir, así que me permite llevármelo. Pasamos ratos deliciosos Ru Shan y yo mientras vamos caminando a la misión y volvemos. Allá es donde nos dan las clases, porque nadie habla mejor inglés que los sacerdotes. Estoy sorprendida de lo maravilloso que es mi hijo: atento y divertido. Nos reímos mucho y pasamos un rato estupendo. Sólo por esa razón espero que me lleve un tiempo muy, pero que muy largo aprender inglés.

Con cariño,

Mei Lan

¿Ves? Así es como los ingleses escriben su nombre. Horrible, ¿no? Escriben de un lado a otro en lugar de arriba hacia abajo. Y la forma es totalmente equivocada. Ni siquiera usan un pincel para escribir, sino pequeños palitos de madera con carbón dentro. Pero a Ru Shan le gusta, y logra que sus escritos queden muy bonitos. Incluso el maestro de inglés dice que Ru Shan es muy inteligente.

Bueno, ahora si me tengo que despedir. Tengo que darles más dinero a los monjes hoy, además de mis otras tareas.

DE JOVEN, LI BAI NO MOSTRABA

HABILIDADES PARA APRENDER,

ASÍ QUE DECIDIÓ RENUNCIAR

A SUS ESTUDIOS A MITAD DE CAMINO.

UN DÍA DE REGRESO A CASA VIO A

UNA ANCIANA AFILANDO UNA VARA

DE HIERRO. ASOMBRADO, LI BAI LE

PREGUNTÓ QUÉ ESTABA HACIENDO.

«ESTOY HACIENDO UNA AGUJA»,

RESPONDIÓ LACÓNICAMENTE.

SINTIÉNDOSE AVERGONZADO

POR SU FALTA DE PERSEVERANCIA,

LI BAI VOLVIÓ A SUS ESTUDIOS

Y FINALMENTE RECIBIÓ

UNA IMPORTANTE BECA.

Qian Que Lei Shu

Capítulo 7

¡Qué extrañas criaturas eran los chinos!, pensaba Lydia apenada. O, para ser más exactos, Ru Shan era una criatura extraña. Por un lado, la había comprado como si fuera lo más normal del mundo, saciándose de ella a su antojo, mientras que por otro, le agradecía el tiempo que pasaban juntos y la trataba con amabilidad. Incluso le había proporcionado papel y pintura para llenar las largas horas de soledad. Se preguntaba si Maxwell habría hecho lo mismo.

A su modo de ver, Ru Shan la trataba como a una valiosa mascota: como un mono al que uno cuida, con el que juega, e incluso le confía sus secretos, pero que no se plantea liberar. Y aparentemente ésa era una actitud que compartían el resto de sus compatriotas: que los hombres blancos eran poco más que chimpancés.

Lydia se preguntó qué pensaría Maxwell de semejante actitud. Probablemente la calificaría de absurda. Principalmente porque él, a su vez, consideraba que los chinos eran inferiores. No podía imaginar que ellos lo consideraran un mono y menos que una mujer sobresaliera en alguna disciplina. Maxwell, como muchos de sus amigos, creía que era superior a todos los que le rodeaban.

Y tal vez ahí estaba el problema, intuyó Lydia mientras se ponía de pie para pasearse por su pequeña habitación. La diferencia no era entre ingleses y chinos, sino entre hombres y mujeres. Los hombres se creían superiores, por encima de los animales, las mujeres y los otros hombres. No distinguían entre blancos, amarillos, morados o verdes. Simplemente se creían los reyes sin atender a razones que les disuadieran de su error.

No, no era una sorpresa que los chinos pensaran que eran más civilizados que los ingleses, ni que éstos se creyeran más inteligentes que los chinos. Ambos estaban totalmente equivocados.

¿Quién hubiera dicho que todos sus problemas se reducirían a una mala orientación del ego masculino? ¿O que ella, una mujer, era la única que parecía ver la realidad? Era una autentica ironía, teniendo en cuenta que estaba encerrada en una pequeña celda.

De cualquier forma, Lydia todavía debía encontrar una forma de escapar. Pero ¿cómo? Tenía muy pocas opciones, como diría su padre. Hasta ahora sus encantos sólo le habían servido para aprender un poco de chino y para conseguir ropa de verdad con que sustituir la bata de seda, aunque no fuera más que una túnica de suave algodón de color café y unos pantalones con una abertura en la entrepierna como los que usaban los campesinos chinos. Aparentemente, según Fu De, éstos no se molestaban en abandonar el campo cuando necesitaban hacer sus necesidades. Simplemente se acuclillaban en el sitio en que estaban y fertilizaban el suelo donde estaban trabajando.

¡Y pensaban que los ingleses eran bárbaros!

Pero volviendo al tema de su fuga, la única posibilidad que tenía, pensó Lydia, era hacerse amiga de su captor.

Extrañamente, la idea no le disgustó. Se sorprendió al darse cuenta de que estaba comenzando a olvidar que era una prisionera. Después de todo, hasta que su padre enfermó, había pasado toda la vida encerrada en su barrio londinense. Es cierto, a veces iba al centro de la ciudad, pero sólo durante visitas a familiares y amigos y bajo estricta supervisión. No había mucho dinero para diversiones. Así que la mayor parte del tiempo había permanecido dentro de los confines de su casa, entreteniéndose como podía. Ayudaba a su madre con los quehaceres, leía y pintaba. En realidad su rutina giraba alrededor de las actividades de su padre, sus gustos y sus necesidades.

Después de todo, la vida aquí no era tan diferente. Excepto, claro, por el hecho de que las necesidades de Ru Shan eran totalmente diferentes de las de su padre. Y ahí estaba la dificultad.

Lo malo es que a ella le estaban empezando a gustar las necesidades de Ru Shan. ¡Y mucho! Aunque le costaba admitirlo, se negaba a caer en el mismo error de los hombres: afrontaría la verdad, sin importar lo dolorosa que fuera.

Por supuesto, le dolía que Ru Shan la considerara un mono, astuto eso sí, pero cuando ponía los labios sobre sus senos y el yin comenzaba a fluir todo dejaba de importarla.

Era una sensación fabulosa. Más fabulosa que cualquier otra cosa que hubiese conocido en la vida. Y lo único que la había salvado de perder la cabeza era la vaga sensación de insatisfacción que quedaba flotando en el aire cada vez que él se marchaba. Había algo más. Algo más allá de lo que Lydia había experimentado hasta ahora. Y cuando se lo mencionó esa mañana había sonreído y había asentido con la cabeza.

—Es cierto —reconoció—. Y creo que ya está lista para ello. Esta noche. El yin de una mujer es más fuerte cuando la luna está en el cielo. Ése será un buen momento para comenzar.

Luego Ru Shan se marchó y Lydia se quedó cavilando. Su mente volvía constantemente a Ru Shan, a sus últimas palabras, al momento en que regresaría, a cuál sería su estado de ánimo, a lo que harían juntos…

Y como si eso no fuera suficiente, todavía tenía que hacer los ejercicios con el dragón de piedra. Sus músculos se habían vuelto increíblemente fuertes. De hecho, se había arreglado tan bien con el dragón que Ru Shan le había dado dos huevos de piedra conectados por una cadena larga y delgada. Debía tratar de introducir un huevo y, usando los músculos, subirlo y bajarlo. La otra piedra creaba un contrapeso que tiraba hacia fuera.

Lydia no había ido más allá, claro, pero el constante movimiento del peso mientras que ella permanecía de pie creaba una cierta estimulación que encontraba vagamente inquietante, pero sobre todo muy intrigante. Muy pero que muy intrigante.

¿Acaso el «siguiente paso» de Ru Shan concernía a los músculos de su bajo vientre? ¿Involucraría cosas que Maxwell desaprobaría? Lydia sospechaba que sí, y también que no podía permitirlo. Su única salvación era encontrar la forma de escapar antes de que Ru Shan llegara. Y en ese momento se obligaría a correr tan rápido como le fuera posible. Sin importar lo que se estuviera perdiendo. Lo que podría saber.

Por supuesto, no se presentó ninguna oportunidad, de modo que cuando Ru Shan entró en la pequeña habitación esa noche, Lydia lo saludó con una mezcla de resignación y secreto placer.

Sin embargo, al ver el enfado en su cara le entró pavor.

—¡Por Dios! —gritó Lydia—. ¿Qué ha sucedido?

—No importa —replicó secamente Ru Shan con testarudez.

—Claro que sí —contestó ella con suavidad—. Usted no es la clase de hombre que se enfurece con facilidad.

El cumplido pareció apaciguarlo un poco, pero insistió con terquedad:

—Usted no lo entendería.

Lydia lo invitó a sentarse en su modesta cama y trató de adoptar una actitud sumisa. Sabía exactamente como hacerlo. ¿Acaso no se lo había visto hacer a su madre miles de veces cuando su padre estaba de mal humor? El mismo Maxwell, ocasionalmente, también parecía necesitar ese tipo de mimos.

—Puede que no —mintió Lydia— Pero se sentirá mejor si me lo cuenta.

Ru Shan se giró hacia ella y se quedó mirándola.

—Eso es lo que dice Shi Po. Tonterías de mujeres.

Lydia se quedó quieta sintiendo que el pecho se le encogía cuando preguntó:

—¿Quién es Shi Po?

—Mi mentora en las artes del dragón y la tigresa.

¿Acaso Ru Shan trabajaba con otra mujer de la misma manera en que trabajaba con ella? La sola idea avivó el fuego de sus venas, pero contuvo la rabia. En ese momento lo único que necesitaba era que Ru Shan hablara con ella. Así que fingió una sonrisa.

—Entonces tal vez debería contármelo ¿Qué le ha molestado tanto?

—Me he quedado sin el pedido de tela de algodón. Y he sabido que lo tiene el marido de Shi Po.

—¿Su marido?

Ru Shan bajó la mirada.

—Es mi competencia.

—¿Su mentora es, a su vez, la competencia? ¿No es…extraño?

Ru Shan se enderezó y era obvio que estaba irritado.

—Desde luego que no. Ella es una mujer y no tiene nada que ver con los negocios de su marido.

Lydia lo dudaba, pero sabía que no debía discutir.

—Además —continuó Ru Shan—, los maestros tan hábiles como ella son escasos. Si quiero convertirme en un inmortal, Shi Po es la única que me puede guiar. Fue un gran honor ser elegido como su dragón de jade, a pesar de ser ella una mujer.

Lydia asintió y se sorprendió al sentir un ataque de rencor hacia la tal Shi Po. Pero luego se arriesgó a mirar directamente a los ojos de Ru Shan. Normalmente su expresión era serena, casi como la de una máscara, pero ahora vio preocupación y angustia en su rostro.

—¿Usted no cree que ella está tan apartada como parece?

Ru Shan soltó un gran suspiro.

—No lo sé. —Se movió en la cama y se volvió para mirarla directamente—. Mi familia compra telas —explicó—. Las usamos para fabricar ropa. Mi madre solía bordar los diseños más asombrosos de China. Nos requerían de todas partes por sus bordados. —Ru Shan señaló su chaqueta, que ostentaba una bandada de delicadas cigüeñas en pleno vuelo—. Mi madre bordó esto.

—Su ropa es muy hermosa. Siempre la he admirado.

Ru Shan acarició una de las cigüeñas y añadió:

—Mi madre murió hace dos años. Y la tienda se ha resentido mucho desde entonces.

—Lo siento. Debe de haber sido un golpe muy grande.

Ru Shan asintió con la cabeza pero no dijo nada. Luego volvió a suspirar.

—Ha sido difícil, pero hasta ahora nunca se había perdido nuestra mercancía. Si sólo fuera eso, no habría nada que temer. Pero ha habido tantos contratiempos últimamente… —Ru Shan dejó la frase sin terminar.

—Y usted no cree que se trate de simples accidentes.

—No.

—Cree que Shi Po ha hecho algo.

Ru Shan levantó la vista y la miró con ojos penetrantes.

—Shi Po no ha hecho nada. Es su marido, Kui Yu. Pero ¿qué? y ¿por qué?

Lydia se movió para sonreírle de manera más abierta.

—Por qué es fácil. Cuando su madre estaba viva, usted no era tan vulnerable.

—Pero Kui Yu no tiene nada que ver con los cargamentos. ¿Cómo podría convencer a los tejedores de que le manden las telas a él y no a mí? Siempre hemos sido buenos clientes, tratamos a los fabricantes con justicia. —Sin esperar a que ella replicara continuó hablando—. Sé que hay rumores. Me han contado que alguien está diciendo mentiras, pero no he podido descubrir quién. Todavía.

—Pero lo hará. —No fue una pregunta. Lydia ya conocía lo suficiente a Ru Shan como para saber que descubriría la razón detrás de sus problemas.

Él asintió.

—Sí, lo haré. Pero ¿llegaré a tiempo? Si esto continúa, la tienda quedará vacía, nuestros clientes se marcharán.

—Lo averiguará, estoy segura. —Lydia no entendía por qué se esforzaba tanto en tranquilizar a su captor. En lo que a ella concernía, su negocio se podía quebrar mañana mismo. Pero necesitaba que Ru Shan la viera como una persona, una posesión con habilidades y valor. Alguien que no debía estar encerrada. Y si eso implicaba aliviar sus preocupaciones, entonces lo haría.

Además, le gustaba verlo sonreír. Se le formaban pequeñas arrugas en los ojos y su cara parecía iluminarse volviéndose menos seria. Entonces él estiró la mano y la puso sobre la mejilla de Lydia.

—Lo siento, Li Di. Había pensado expandir su río de yin hoy, pero no tengo la suficiente concentración. Mi yang está demasiado alterado.

Lydia contuvo un gesto de pesar y, a la vez de alivio, al oír sus palabras. Entonces retiró la mano de Ru Shan de su mejilla y apoyó los labios contra la palma.

—¿Hay alguna manera de liberar su yang? ¿Tal como hace usted con mi yin?

Ru Shan suspiró y pasó uno de sus dedos sobre la boca de Lydia. El cosquilleo que eso le produjo hizo que la muchacha frunciera los labios como si fuera a besarlo. Pero antes de que ella pudiera hacerlo, él se retiró.

—Hay una manera —contestó lentamente—. Pero no pensaba enseñársela.

Lydia levantó la mirada para encontrar la de Ru Shan.

—¿Por qué no?

—Shi Po me cuenta cosas sobre su gente, cosas que el gobierno nos anima a creer. Pero al ponerlas una al lado de la otra, todo se contradice. Usted dice que no viven como monos, en colonias. —Asintió, complacida al ver que él comenzaba a verla de una manera más real—. ¿Es cierto que ustedes suprimen sus pasiones? ¿Que les enseñan a no disfrutar de sus cuerpos ni del contacto con otro?

Lydia vaciló mientras trataba de responder con sinceridad.

—Eso tal vez sea el caso extremo. Nos animan a disfrutar de la vida matrimonial.

—¿Usted alguna vez ha visto el dragón de jade de un hombre? —Lydia frunció el ceño y su mirada se deslizó hacia el dragón tallado que él le había dado. Ru Shan le levantó el mentón con suavidad para mirarla a los ojos—. El órgano masculino.

A Lydia le costó un momento entenderlo y al instante su cara se encendió de vergüenza. Pero superó su pudor y respondió con firmeza.

—He visto esculturas. Y dibujos. En los libros de anatomía de mi padre. —Encogió los hombros—. La anatomía es muy útil para mi afición. —Lydia se puso de pie para ocultar su incomodidad y rebuscó entre sus dibujos hasta encontrar uno de un hombre chino vestido al estilo occidental. O tal vez no totalmente occidental pues combinaba los dos estilos: llevaba unos pantalones occidentales y corbata, pero la chaqueta tenía el corte chino y botones de cordón como los que usaban los chinos—. ¿Ve? No aprendí a dibujar figurines masculinos hasta que mi padre no me mostró su modelo anatómico y entendí por qué no podía poner costuras altas en esa parte.

Ru Shan frunció el ceño y ojeó rápidamente las páginas.

—¿Qué es esto?

Lydia se quedó callada pues no sabía a qué se refería.

—¿Mis dibujos? No valen nada.

Ru Shan movió la cabeza y parecía distraído.

—Ha dibujado gente. Con ropa extraña.

—Lo hago desde siempre. A veces también confecciono ropa, pero mis puntadas no son tan precisas como las de una modista. —Ru Shan la miraba con gesto de no haber entendido una palabra—. Una costurera. Alguien que cose la ropa.

—Pero estos vestidos… —Ru Shan dejó la frase sin terminar para mirar el dibujo de una mujer blanca vestida con un traje asiático. Lydia no había visto muchas mujeres chinas en su corto trayecto a través de Shanghai, pero recordaba cada detalle de lo que había visto. Como en su anterior dibujo, en éste también combinaba el estilo asiático con un vestido de corte occidental relativamente ajustado. Luego había agregado una chaqueta entallada y corta de estilo chino. De hecho, de todos sus dibujos aquel era su diseño favorito y planeaba mandárselo hacer tan pronto como escapara.

—¿Le gusta? —preguntó Lydia sin poder contenerse. Las mujeres se vestían para resultarles atractivas a los hombres. Si a Ru Shan le gustaba, entonces sabría que era un buen diseño.

—Sí —respondió Ru Shan de manera seca, como si estuviese confundido. Pero luego levantó la vista y se puso de pie—. Quisiera quedarme con éstos.

Lydia lo miró con sorpresa. Claramente le estaba pidiendo permiso, aunque había planteado la pregunta como una afirmación.

—No son más que bocetos —apuntó Lydia lentamente.

—Aun así.

Lydia sonrió por la torpeza del planteamiento. Era evidente que Ru Shan no estaba acostumbrado a pedirle permiso a una mujer para nada. Así que sonrió y asintió con majestuosidad.

—Entonces, quédeselos.

—Debe mostrarme todo lo que tenga.

Lydia se sentó nuevamente en la cama al lado de Ru Shan.

—Pero eso es todo lo que tengo.

—Entonces haga más.

Lydia entrecerró los ojos como si lo estuviese evaluando, asombrada por su repentino interés.

—Su tienda. Ustedes diseñan ropa. ¿También la fabrican?

Ru Shan asintió.

—Claro. Tenemos muchas costureras.

—Pretende confeccionar mis diseños.

Lydia vio cómo Ru Shan abría los ojos aterrado de que ella le hubiera descubierto y casi soltó una carcajada. Muchas de sus amigas le habían pedido que les diseñara ropa. El hecho de que él quisiera usar su talento en su negocio no era muy distinto. Y al final Ru Shan confirmó sus pensamientos.

—Dejaré que mis clientes vean sus dibujos. Si les gustan los diseños, entonces los coseremos.

—Para eso necesitará algo más que un simple boceto. Necesita los patrones para la costurera.

Ru Shan asintió.

—¿También puede hacer eso?

Lydia sonrió.

—Por supuesto. Lo he hecho muchas veces. —Lydia se echó hacia atrás y concentró toda su atención en la cara del hombre para asegurarse de que le quedaba claro lo que iba a decir—: Lo cual me hace muy parecida a su madre, ¿no es así? Ella creaba diseños de bordado que ustedes vendían con gran provecho. Y yo he diseñado ropa que usted va a vender…

—¡Hasta ahora nadie ha comprado nada! —replicó con brusquedad Ru Shan, que parecía claramente irritado por la sugerencia de Lydia.

—Pero mis diseños se han copiado en toda Inglaterra —mintió Lydia. En realidad, sólo un par de amigas lo habían hecho mientras que el resto los habían catalogado de extremadamente ridículos.

—Esto no es Inglaterra —respondió él secamente. Luego se puso de pie y abrió la puerta con brusquedad para llamar a Fu De. Lydia no pudo seguir su rápida conversación en chino, pero de todas maneras adivinó lo que estaba pasando. En especial cuando Fu De hizo una reverencia y cogió con cuidado sus dibujos. Después de lanzarle una mirada rápida de sorpresa, Fu De salió del cubículo.

Lydia se movió en la cama para recostarse contra la pared.

—¿Se lleva mis dibujos para mostrárselos a sus clientes?

Ru Shan asintió con la cabeza, al tiempo que cerraba cuidadosamente la puerta y regresaba a la cama. Pero no se sentó. En lugar de eso comenzó a quitarse la chaqueta.

—Es hora —declaró con firmeza— de que aprenda más sobre el yang.

Lydia estaba relajada, sintiéndose complacida por su progreso. Pero al oír las palabras de Ru Shan, sintió que un estremecimiento de terror se deslizaba por su columna. ¿Exactamente qué era lo que él iba a hacer? ¿Qué tendría que hacer ella? Ru Shan no la hizo esperar mucho y comenzó a desvestirse con decisión. Lydia observó perpleja sintiendo que un suave rubor de incomodidad calentaba su piel.

Minutos después, Ru Shan se puso frente a Lydia totalmente desnudo, con su cuerpo sin vello expuesto sin tapujos ante la mirada de la muchacha.

—Mire todo lo que quiera —anunció con voz un poco contenida—. Y luego debe tocar.

Lydia lo miró aterrada. ¿Se suponía que debía tocarlo? ¿Dónde? Luego, para su asombro, Ru Shan comenzó a dar la vuelta lentamente, permitiendo que ella le contemplara por completo.

En un primer momento Lydia se sintió paralizada, pero después pudo más la curiosidad. Había estudiado el libro de anatomía de su padre. Conocía los huesos y los músculos y a qué partes del cuerpo correspondían. Pero las litografías y los dibujos en carboncillo no eran nada comparados con la visión de un hombre de carne y hueso. En especial un hombre con tan poca grasa. En efecto, cuando Lydia estiró la mano para apreciar los contornos de la espalda, pudo ver la curva de cada músculo. Incluso notó como éstos vibraban debajo de sus dedos.

La piel de Ru Shan era tan distinta y sin embargo tan parecida a la suya. Maxwell decía que los chinos tenían la piel amarilla, pero Ru Shan no parecía amarillo sino del color del pergamino. Un papel fino y cálido, madurado por el tiempo, sobre el cual estaban escritos el poder y la fuerza de toda una raza, si ella hubiese tenido la inteligencia de poder interpretarlos. Al lado de Ru Shan, la piel de Lydia parecía pálida e insustancial. Como la de los fantasmas que él a veces mencionaba para referirse a ella.

Ru Shan comenzó a girar y ella dejó que las manos se deslizaran con los movimientos del hombre. Sin darse cuenta Lydia le estaba tocando, sus manos medían la extensión de los hombros y la circunferencia de los bíceps.

—¡Qué fuerte es usted! —apuntó Lydia con voz suave, asombrada por la rotundidad de su afirmación. En el caso de Ru Shan, la ropa no escondía unos músculos laxos y flácidos sino un cuerpo que vibraba de potencia.

—Los rollos de tela son pesados. Ayudan a fortalecer la espalda.

No era de extrañar que Lydia no hubiese podido escapar de él en sus primeros forcejeos. Él era mucho más fornido de lo que ella había pensado.

Lydia dejó que sus manos se deslizaran por las clavículas y que sintieran su solidez. Las usó como una especie de ancla en la que descansó hasta regularizar la respiración para seguir más abajo, sobre el pecho de Ru Shan. Lydia no quiso pensar en por qué se sentía tan falta de aliento, pues se lo atribuía al entusiasmo de ver de cerca a un hombre tan hermoso. De todas maneras, necesitó un momento para calmarse antes de retroceder un poco para tener mejor vista.

El pecho de Ru Shan era ancho y la piel, suave. Su tacto era más tibio que la seda y ahora que ella estaba tan cerca, sintió también su aroma. Almizcle y madera de sándalo. Lydia cerró los ojos e inhaló profundamente, pero apenas se dio cuenta de que estaba memorizando el olor.

La muchacha deslizó las manos sobre la protuberancia dura de las tetillas del hombre. Se detuvo allí un momento, viendo como se encogían, tal y como le hacía a ella. Lydia levantó la vista y miró dentro de los ojos oscuros de Ru Shan.

—¿Debo succionarlas tal como me hace a mí? ¿Servirá eso para liberar su yang?

La cara de Ru Shan parecía tirante por la tensión, pero su voz era suave y firme.

—Liberará un poco, pero no mucho. Las mamas son el centro del yin, así que es probable que termine drenando el yin que he recogido de usted.

—Ah —exclamó Lydia con voz suave y pasó la uña sobre la protuberancia. Tuvo la sensación de tocar uno de esos cierres automáticos que tanto les gustaban a los americanos, aunque éste era más flexible y mucho más fascinante. Sin pensarlo siquiera, Lydia se sorprendió trazando círculos alrededor, tal como él había hecho con sus pezones, y se preguntó si él sentiría la misma explosión interior que ella experimentaba cuando él la tocaba.

Luego comenzó a mover los dedos más despacio, pensando en lo que él había dicho acerca de que las mamas eran el centro del yin.

—Supongo que no debo hacerlo.

—No —confirmó Ru Shan y su voz se oyó más profunda.

Lydia asintió, desviando su atención a la zona inferior. Deslizó las manos por las costillas de Ru Shan, cerrándolas al llegar a la concavidad del estómago y los duros músculos del vientre. Él debió de notar hacia donde la condujeron sus ojos, porque la empujó suavemente, haciéndole presión por encima de los hombros.

—Siéntese —la instó, y ella obedeció, dejándose caer con cierta pesadez sobre la cama.

Desde ahí sus ojos quedaban a la altura del panorama más asombroso que hubiese visto jamás. Su vientre no tenía pelos, aunque Lydia vio una especie de sombra en la piel y se preguntó si se afeitaría. Debía de ser difícil manejar una cuchilla en esa zona, pensó Lydia frunciendo el ceño. Habría que evitar el… esa cosa que se interponía dura y larga justo en el medio.

Y qué cosa. De un color rojo oscuro, se erguía hacia arriba como una gruesa flecha de carne. Se sacudía un poco cuando él respiraba y tenía una diminuta gota de humedad en la punta.

—Ese es el dragón de jade de un hombre —indicó Ru Shan—. Es muy sensible, así que debe ser manipulado con cuidadoso respeto.

Lydia ladeó la cabeza e incluso estiró la mano con los dedos abiertos. Pero no lo tocó. Estaba midiendo la longitud del dragón de Ru Shan y pensando en los dibujos que había visto en el texto de anatomía de su padre.

—¿Todos los hombres lo tienen tan largo? —preguntó—. Si es así, me temo que me he quedado corta en el diseño de los pantalones para hombre.

—Sus diseños están bien. Yo he realizado muchos ejercicios para fortalecer mi dragón. Desafortunadamente, eso implica que también se ha alargado.

Lydia levantó la vista para mirarlo a la cara, asombrada por el tinte de humor de su voz. O tal vez era orgullo, no estaba segura. En todo caso, la expresión de la cara de Ru Shan no la mantuvo ocupada mucho tiempo. Pronto Lydia volvió a concentrarse en el dragón de jade.

—¿Es demasiado largo?

—El tamaño idóneo de un dragón es el que encaja exactamente en la cueva bermellón de su mujer. Es uno de los requisitos cuando se está buscando a una tigresa con la cual practicar. —Ru Shan hizo una pausa—. Todavía no he encontrado una mujer que se me adapte totalmente.

—Y ¿qué hay de Shi Po? ¿Acaso ella no es su mentora?

Ru Shan suspiró y negó con la cabeza.

—Shi Po y yo no coincidimos de esa manera, así que no hemos podido realizar ciertos ejercicios. Creo que eso ha demorado significativamente mi avance.

—Tal vez encuentre alguna pronto —respondió Lydia—. Entonces ya no me necesitará para conseguir yin.

Ru Shan no contestó y ella no lo presionó. La idea de verlo con una tigresa que le cuadrara no era algo en lo que quisiera pensar. En lugar de eso se inclinó mas para mirar la bolsa que estaba debajo del dragón. Recordaba haberla visto cuando estudió el libro de su padre pero no sabía cuál era su propósito. Por fortuna Ru Shan respondió a sus preguntas antes de que ella pudiera plantearlas.

—Ésa es la base del dragón, a veces se dice que es su casa. Es el centro de la esencia yang, donde comienza mi fuego.

—¿Entonces hay que liberarlo de aquí?

—No. Es donde comienza el fuego. —Luego él alargó la mano para levantarle la barbilla de manera que quedara mirándolo a los ojos— El hombre tiene una complexión distinta a la de la mujer. El fuego de la mujer va aumentando y subiendo naturalmente hacia los senos y la cabeza. Pero la naturaleza dirige el fuego del hombre hacia fuera y lo gasta inútilmente en el exterior de su cuerpo. El trabajo de una tigresa es despertar el fuego del hombre y luego impedir que fluya hacia fuera. Eso requiere mucha concentración y control de parte del hombre, pero con práctica puede ser dirigido hacia arriba, hacia la mente. Si se combina una cantidad suficiente de yang y yin, esa energía fluye hacia el cielo y lo lanza a la inmortalidad.

Lydia se quedó mirándolo, tratando de entender sus palabras.

—No se preocupe —la tranquilizó Ru Shan—. No hace falta que lo entienda para ayudarme.

—Sí lo entiendo —replicó Lydia finalmente—. Quiere que yo despierte su fuego yang para que pueda calentar su mente. Y cuando eso ocurra…

—No es sólo eso. Debe combinarse con el yin.

Lydia asintió con la cabeza.

—Cuando se haya combinado…

—Y el fuego esté suficientemente caliente.

—Entonces ¿usted se volverá inmortal?

Ru Shan asintió y una sonrisa de sorpresa se dibujó en su cara.

—Sí. La manera exacta en que se produce la combinación se desconoce. Muchos tienen ideas, y hay imágenes mentales que usamos para estimular el proceso. Pero ha captado lo esencial.

—Entonces una tigresa despertaría su fuego pero evitaría que fuera expulsado de su cuerpo. —Lydia frunció el ceño—. ¿Cómo se hace?

—Cuando la tigresa sabe que el fuego está a punto de aparecer, hace presión en dos lugares. El primero es la boca del dragón. —Ru Shan bajó la mano e hizo una demostración, usando el pulgar y el índice para cerrar el pequeño orificio que había en la punta del dragón—. También hace presión en el punto jen-mo. Es aquí, detrás de la casa del dragón. Exactamente donde está localizada la cueva bermellón de una mujer. —Y al decir eso levantó la casa del dragón para ofrecerle a Lydia una mejor vista.

Ella trató de verlo, pero por más que se fijó sólo vio unas sombras. Al sentir su suspiro de exasperación, Ru Shan le agarró la mano con la que él tenía libre.

—Debe tocarlo ahora, Li Di. Cuando lo encuentre yo se lo indicaré.

—¿Tocarlo? —Lydia prácticamente graznó—. ¿Ahora?

Ru Shan sonrió para animarla.

—Sí, ahora. De otra manera, ¿cómo sabrá lo que tiene que hacer?

—Claro —afirmó Lydia, sobre todo para sí misma—. ¿Cómo si no lo sabré?

Y así, con la ayuda de la mano de Ru Shan, Lydia comenzó a tocarlo entre las piernas. Pero su puntería era muy pobre y la mano tocó primero la parte lateral del muslo. Lydia sólo lo rozó, pero Ru Shan dio un salto hacia atrás como si lo hubiese quemado.

—Tiene la mano muy fría, Li Di —advirtió Ru Shan a manera de explicación.

Lydia se miró las manos y sintió pena por él.

—Oh, lo siento.

—Fróteselas.

Lydia lo hizo, pero la piel siguió helada.

—No logro calentármelas.

—Permítame. —Y entonces Ru Shan apretó las manos de Lydia entre las suyas. El calor de Ru Shan fue como la explosión de un horno, que la rodeó completamente y le produjo un estremecimiento que le bajó por la columna—. Sus manos son más pequeñas de lo que esperaba. Por alguna razón pensé que todos los ingleses las tenían más grandes.

Lydia sonrió y todo su cuerpo vibró al sentir la atención del hombre.

—Sólo algunos. A los ingleses les gustan los dedos largos, pero me temo que nunca crecí lo suficiente.

Ru Shan cambió la manera de sostenerle las manos y se las acunó.

—Sus manos tienen una forma excelente. Por lo general la gente agua tiene manos regordetas, hinchadas, sin embargo las suyas son angostas, sin la hinchazón del agua. Eso significa que usted tiene oro en el cuerpo y que su arte puede producir mucho dinero. —Ru Shan se llevó las manos de Lydia a la boca y se las sopló con suavidad mientras hablaba—. Por eso tengo esperanzas en sus diseños y permitiré que mis clientes los vean.

—¿Porque mis manos no son gordas?

—Porque su destino está grabado en su cuerpo. —Ru Shan le soltó la mano—. Ahora trate de encontrar el punto jen-mo.

Lydia asintió con la cabeza y se miró las manos. Ya no estaban frías. De hecho, sentía como si el aliento de Ru Shan las hubiese abrasado causándole hipersensibilidad. Y él ya se las estaba llevando suavemente hacia ese punto entre las piernas.

—Doble los dedos, pero no use las uñas. Muchas tigresas usan el dedo del medio, pero cualquier presión fuerte servirá.

Lydia no respondió. ¿Qué podía decir? En lugar de eso pareció concentrarse totalmente en el movimiento de su mano. El borde de su pulgar rozó el muslo del hombre y ella se sobresaltó. Él también se turbó un poco y su dragón inclinó la cabeza de forma muy llamativa. Pero Ru Shan no le soltó la mano. Se la llevó más arriba, donde un cierto poder parecía envolvérsela. Era tibio y vibrante, y provenía de todo el cuerpo del hombre.

—Yo… creo que siento su fuego yang.

—Ahí es donde es más fuerte —coincidió Ru Shan. Luego comenzó a soltarle la mano—. Explore con suavidad. Yo le diré cuando lo haya encontrado.

Lydia obedeció y comenzó a mover nerviosamente los dedos por detrás de la casa del dragón. La piel se estremecía ligeramente con su contacto y ella se asombró de sentir una textura rugosa.

—Lo está haciendo bien, Li Di. Explore. Es bueno entender el habitat del dragón si quiere sacarlo.

—Su dragón ya está fuera —señaló Lydia, aterrada de su propia osadía. Pero cuando él la recompensó con una risita, ella se sintió más envalentonada.

Sin dudarlo más, comenzó a acariciar la bolsa y notó las dos cosas sólidas con forma de bolas que había bajo la piel. Las exploró con cuidado y las levantó para medir su peso. Incluso las apretó un poco, con mucha suavidad, para ver la reacción de Ru Shan. Cuando levantó la vista observó que él se había ruborizado y respiraba con ansiedad.

—¿Le duele algo? —preguntó Lydia retirando abruptamente la mano. Él la volvió a poner donde estaba.

—Es como cuando yo la preparo para liberar su yin. Usted está despertando mi fuego yang.

Ella continuó acariciándolo y acunó en sus manos nuevamente la casa del dragón antes de deslizar el dedo hacia atrás.

—Ahí.

Lydia se quedó paralizada.

—¿Aquí?

—Sí. Haga presión con un dedo. Excelente. Eso detendrá la liberación de yang y me permitirá canalizarlo correctamente.

Retiró la mano con lentitud, mientras se preguntaba qué tendría que hacer ahora. Rápidamente Ru Shan comenzó a llevarle la mano hasta la siguiente ubicación.

—Es hora de que conozca al dragón, Li Di. Primero debe tocarlo con las manos, acariciándolo hasta la cabeza. Empiece con los dedos y luego con la boca.

Lydia retrocedió.

—¿Mi boca?

Ru Shan sonrió.

—Por supuesto. Tal como yo he succionado sus senos, usted también debe succionar mi dragón.

Lydia miró el inmenso dragón del hombre y sintió un nudo de angustia en el estómago. No sabía qué decir. No estaba segura de poder ponerlo en su boca.

Ru Shan le levantó la barbilla para mirarla directamente a los ojos.

—Usted dijo que quería ayudarme.

—Sí, pero… —Lydia no sabía qué decir.

—¿Alguna vez se ha metido un dedo en la boca? ¿Alguna vez se lo ha chupado después de comer, o tal vez después de pinchárselo?

Lydia asintió con la cabeza.

—Sí, claro.

—Pues créame que mi dragón está más limpio que sus dedos, porque soy extremadamente cuidadoso con él. Lo mantengo protegido de la mugre exterior y lo baño con más frecuencia de lo que mucha gente se lava las manos.

Lydia accedió sintiéndose dividida entre el nerviosismo y la ansiedad. Pero antes de que pudiera decidir qué pesaba más, oyó a Ru Shan suspirar.

—Nuevamente la he apresurado mucho. Ustedes los ingleses son difíciles de manejar.

—¡Claro que no! —exclamó Lydia, sin saber muy bien por qué había reaccionado tan vivamente ante su afirmación—. Sencillamente todo es muy nuevo para mí.

—Usted no tiene que hacerlo si…

—No —interrumpió Lydia—. Quiero aprender. —Y era cierto. Muy cierto.

Y con ese pensamiento en mente, Lydia tomó el dragón de Ru Shan.

De las cartas de Mei Lan Cheng

21 de diciembre de 1873

Querida Li Hua:

¡El capitán Mangosta Hambrienta ha regresado! Oh, me produce náuseas, pero quiere más tela y Sheng Fu quiere vendérsela. Sheng Fu ha tenido a las costureras bordando día y noche largos rollos sólo para que podamos vendérsela. El trabajo es burdo y feo, pero Sheng Fu dice que la gente blanca no se va a dar cuenta. Se equivoca, sólo que él no me escucha. Fue lo primero que dijo el capitán Mangosta: que nuestro trabajo valía muy poco.

Yo esperaba que las palabras del capitán Mangosta enfurecieran a Sheng Fu, pero mi marido simplemente mostró una sonrisa estúpida. ¡Está tan ávido por apoderarse del oro de los ingleses que ha perdido el juicio! Yo fingí ofenderme por las palabras del capitán. Comencé a sollozar en voz alta, y luego salí huyendo como si estuviera demasiado molesta para seguir. Sheng Fu se quedó mirando con impotencia al capitán, sin poder hacer ningún negocio en todo el día.

Pero anoche pagué por mi engaño. Sheng Fu estaba muy enojado y ahora tengo que esconder la cara hasta que sane. No me importó, puesto que eso me mantenía alejada del capitán Mangosta, pero esta mañana Sheng Fu sacó a nuestro hijo de sus estudios. Dijo que si yo estaba indispuesta para traducir, se llevaría a Ru Shan.

No pude hacer nada, Li Hua. Tuve que volver a la tienda. No podía permitir que distrajeran a Ru Shan. Es un estudiante muy inconstante como para permitirle escaparse durante todo un día. Así que fui a la tienda, cojeando con mis piernas heridas y la cara pintada y escondida tras un abanico. Incluso le llevé a Sheng Fu su almuerzo favorito de pastelitos de cerdo y me postré ante él avergonzada. Pensé que con mi acto de contrición mandaría a Ru Shan a casa.

Pero no lo hizo. Hizo que el chico se quedara a su lado como una manera de amenazarme. Para mostrarme que tendría que cooperar o alejaría a Ru Shan de su futuro como sabio.

¡Y ésa no fue la única sorpresa! Cuando el capitán Mangosta Hambrienta apareció, trajo a alguien más con él. No recuerdo el nombre del hombre. Lo llamo el señor Gato Perdido porque tiene una barba que se parece a los bigotes de un gato y apunta en todas direcciones. El señor Gato Perdido parecía mirarlo todo, y la barba le temblaba como tiemblan los gatos cuando están husmeando. Me pareció que estaba perdido y que buscaba por todas partes algo que le resultara familiar. Tal vez el camino a casa. Y así fue como lo bauticé.

El capitán dijo que el señor Gato Perdido sabía hablar chino y nos serviría de intérprete. La verdad es que habla muy mal, no mucho mejor que los sirvientes de los otros ingleses. Pero creo que está menos perdido de lo que pensé inicialmente. Creo que tal vez entiende más de lo que revela, al igual que yo, así que ahora debo tener mucho cuidado cuando le traduzco a Sheng Fu. Y no puedo seguir mintiendo sobre lo que se dice.

Mei Lan

EL ZEN NO TIENE NADA A LO

QUE AFERRARSE.

AQUELLOS QUE BUSCAN EL ZEN

Y NO LO ENTIENDEN

ES PORQUE SE ACERCANCON DEMASIADA ANSIEDAD.

Capítulo 8

La presencia de Li Di había conseguido que algo que aparentemente era sencillo se hubiese vuelto muy complicado.

Durante su aprendizaje Ru Shan había estado con muchas tigresas, desde las más inexpertas hasta Shi Po, que había desarrollado técnicas que excedían el autocontrol de cualquier hombre. Con las novatas, Ru Shan había aprendo a canalizar su fuego yang hasta casi olvidar lo que le rodeaba. De ese modo, la mujer, ya fuera novata o experta, se convertía en algo casi accidental. Irrelevante.

Sin embargo con Li Di no le sucedía eso. No podía entender cómo una inexperta mujer blanca podía perturbar tanto su concentración. Por eso supuso que eso era lo que tenía que aprender. O superar. No estaba seguro.

Las manos de Lydia eran vacilantes y cautelosas al explorar la longitud, el grosor y la textura del dragón de jade de Ru Shan. De pronto se volvió más audaz y comenzó a tirar ligeramente del prepucio y a mover el dragón a izquierda y derecha. Incluso lo olfateó, sin darse cuenta de que su suave respiración contra la boca del dragón provocó que él se tensara en ávida anticipación.

Ru Shan bajó las manos para indicar a Lydia cómo debía deslizar el prepucio hacia arriba y hacia abajo.

—Como inflando el fuelle de un herrero —explicó—, eso le ayudará a prender el fuego yang.

—Pero yo pensé que usted quería que yo… Quiero decir, usted dijo que debía usar la lengua.

Ru Shan negó con la cabeza.

—Si no está lista…

—No —interrumpió Lydia—. Quiero hacerlo. Quiero aprender.

Y así lo hizo. Li Di era muy inteligente y muy curiosa.

—Haga lo que quiera, pero sea amable. Yo no reaccionaré. Voy a comenzar el trabajo de desviar el fuego yang. —Ante la mirada desconcertada de Lydia, aclaró—: La naturaleza hace que el hombre expulse su yang porque así es como se planta la semilla de un niño en el útero de una mujer. Pero si no tengo deseos de procrear un niño, todo ese qi, esa energía, se desperdicia. Lo que hace un dragón de jade es canalizar de nuevo esa energía, dirigirla, en lugar de fuera del cuerpo, hacia la creación de un inmortal.

—¿Usted?

—Sí. Si tengo éxito.

—Es decir, quiere que yo caliente su fuego yang para poder usar esa energía y convertirse en inmortal. —Lydia ladeó la cabeza y miró a Ru Shan con una mezcla de admiración y confusión—. ¿Es eso posible? ¿Hay alguien que lo haya hecho?

—Ah, sí.

—¿Viven para siempre?

No había duda de que Lydia quería aprender, así que él se acurrucó frente a ella y decidió ayudarla a entender.

—Sus cuerpos mueren con el tiempo, aunque su vida física se prolonga mucho. Es el espíritu…

—¿El alma?

Ru Shan se apoyó sobre las rodillas.

—No entiendo la palabra «alma».

—Es nuestro espíritu. La parte que vive eternamente. Todo el mundo tiene alma. Después de que nuestro cuerpo muere, el alma sigue para siempre con Dios.

Ru Shan frunció el ceño.

—Pero ¿su conciencia, su mente, camina en este momento en la eternidad? ¿Con su Dios en el Reino de los Cielos mientras ustedes todavía respiran aquí en la Tierra?

Lydia negó con la cabeza.

—No. Claro que no.

—Entonces ¿cómo saben que ese espíritu embrionario, esa alma, existe dentro de ustedes?

Lydia se mordió el labio, obviamente desconcertada.

—No lo sé —reconoció finalmente—. Es lo que nos enseñan.

Ru Shan suspiró.

—Entonces creo que ustedes tienen una vaga noción de la verdad, pero no poseen la comprensión total. Su «alma» no existe hasta que es creada por la mezcla del yang masculino y el yin femenino. Sólo cuando los dos son estimulados suficientemente con energía y fuego se crea un inmortal.

—Pero ¿qué significa eso? Es decir, ¿cómo sabe uno que ha habido suficiente estimulación?

—Porque la mente va al cielo y luego caminamos con los inmortales.

Lydia quedó boquiabierta y el asombro iluminaba su hermoso rostro.

—¿De verdad? ¿Siempre?

Ru Shan sonrió al recordar que él había hecho exactamente las mismas preguntas muchos años atrás.

—De verdad —respondió—. Pero no siempre. Nuestro cuerpo necesita alimento, así que regresamos aquí. Pero un inmortal de verdad puede visitar el Reino de los Cielos con frecuencia.

Lydia bajó la mirada y observó el pecho, el ansioso dragón y todo el cuerpo desnudo de Ru Shan.

—¿Está usted cerca?

Ru Shan suspiró.

—Lo estuve. He entrado en la Cámara de las Lámparas Colgantes tres veces. Pero no he progresado más. Ni siquiera he logrado volver en los últimos dos años.

—¿Quiere intentarlo otra vez porque tiene mucho yang?

—Sí. Y porque usted me ha dado mucho yin. —Ru Shan se enderezó—. ¿Quiere ayudarme? —No sabía por qué se lo pedía. Al fin y al cabo ella era su esclava y él podía ordenárselo. No obstante, no tenía ninguna intención de hacer enojar a una mujer que tenía sus genitales en la mano. Además, Li Di tenía buen corazón y su interés parecía sincero.

Tal como Ru Shan esperaba, Li Di echó los hombros hacia atrás y sacó pecho.

—¿Qué debo hacer?

Ru Shan sonrió en señal de agradecimiento y comenzó sus instrucciones.

—Siga acariciando el fuego yang pero no me pida consejo o ayuda. Eso perturbaría mi concentración. Parecerá como si yo estuviera en una especie de trance y podré permanecer así durante muchas horas. —Ru Shan sintió que sus labios esbozaban una sonrisa—. La creación de un inmortal lleva mucho tiempo.

Lydia asintió y tomó con suavidad el dragón de jade de Ru Shan.

—Seré amable.

—Lo sé. —Y luego, en una enorme demostración de confianza, Ru Shan cerró los ojos y comenzó el proceso de redirigir su yang.

Igual que antes, Lydia aprendió rápido. Dejándose llevar por su instinto adivinó cuánta presión tenía que hacer, lo rápido que debía acariciar y lo firme que debía ser su contacto. Ru Shan sintió su yang despertando y creciendo, la exquisita sensación de la mano de la mujer sobre su dragón, la tibieza de estar rodeado por el yin de Li Di.

Es una mujer extraordinaria, pensó Ru Shan, al tiempo que su mente comenzó a remover su yang dentro del círculo eterno de la creación. Sus dos ríos se mezclaron en perfecta armonía.

Las caricias de Lydia a su dragón de jade se volvieron más insistentes y expertas. Entonces empezó a usar la lengua. Primero tímidamente y después haciendo que su cuerpo alcanzara cotas inusitadas de poder.

Fue durante una de esas oleadas cuando Ru Shan entendió por fin la súbita rabia que había sentido contra Fu De. Lo que le había molestado no había sido que el chico estuviese aprendiendo inglés, sino que Li Di compartiera esa felicidad con el criado y no con él.

El fuego yang crecía en ardor. Redobló su concentración y visualizó la respiración como una enorme varilla que mezclaba su yang con el yin de Li Di hasta crear una nueva criatura: un inmortal.

La imagen de los dos ríos le trajo a la mente el recuerdo de su madre, revolviendo la tintura que usaba para teñir el algodón en el jardín. Era una tarea primordial y costosa que su madre rara vez solía confiar a sus ayudantes. Las criadas, de baja estatura, le tenían miedo al caldero hirviente y la tela era pesada y difícil de manejar, en especial cuando estaba mojada. Mucha gente había sufrido terribles quemaduras mientras teñían y por eso solían aducir cualquier excusa para no hacer esa tarea.

De niño Ru Shan solía ayudarla, pero al hacerse adulto estaba siempre tan ocupado vendiendo la mercancía que apenas podía ayudar en su fabricación. Por eso fue toda una sorpresa cuando al regresar una tarde a casa, oyó la voz de un hombre que no era su padre en el jardín de su madre.

Se suponía que Ru Shan no debía curiosear sino respetar las dependencias privadas de la mujer. Pero cuando la risa franca de su madre repiqueteó en el patio, una risa feliz, que apenas recordaba, sin pensarlo dos veces se asomó.

Reconoció de inmediato al hombre que estaba con ella. Un capitán inglés, de barba tupida y risa contagiosa. El hombre quería comprar fardos de algodón que todavía no estaban teñidos. Obviamente había ido a ayudarla con el trabajo.

Aquello le dejó perplejo. Mei Lan, su madre, conocía al capitán desde hacía tiempo, pues a menudo la llamaban para que sirviera de traductora, pero aquello no justificaba que el capitán se colara en su casa, y menos que molestara a su delicada madre con el olor de su sudor blanco y sus gruesas manos.

Ru Shan iba expulsar al hombre cuando de pronto su madre soltó otra carcajada causada por una broma del capitán, y aunque la acalló de inmediato Ru Shan retrocedió cohibido.

¿Qué clase de hijo se atrevería a privar a su madre de ese placer? Ella, que trabajaba incansablemente para beneficiar a la familia Cheng. Si el capitán aliviaba la carga de la dura tarea de teñir la tela, él no debía interferir.

Apartando el recuerdo de su mente, se concentró en su cuerpo. Su mente también estaba lista, el yin y el yang mezclándose a sus anchas. Estaba dispuesto para entrar en el Jardín Celestial y ver las imágenes que los inmortales habían elegido para revelársele.

Sin embargo, no lograba mantener la concentración. Li Di había lamido la boca del dragón con su lengua. Incluso se había atrevido a poner toda la boca alrededor, succionando de la misma manera que él le había succionado los senos. ¡Qué rápido aprendía! Las piernas de Ru Shan temblaban y respiraba con dificultad. Sin duda aquel día alcanzaría la inmortalidad.

De nuevo los recuerdos volvieron a su mente. Oyó la risa de su madre. Vio al capitán blanco mientras bailaba llevando una tela de algodón empapada en tintura roja que le manchaba la cara. Pero no era tintura. Era sangre.

Se vio a sí mismo de niño, revolviendo la olla de la tintura, el calor se le pegaba en la cara y los brazos le dolían por el esfuerzo. La sangre le golpeaba en los oídos mientras que la tintura se agitaba y hervía, manchándole los brazos y la cara de rojo. Sabía a rancio, dolía.

Su madre gritó.

El palo de remover era pesado y Ru Shan cayó de rodillas.

El capitán estaba muerto.

Un grito surgió desde la garganta de Ru Shan como el bramido de un volcán. Su cuerpo se sacudió con espasmos, mientras que el control se desmoronaba como un castillo de naipes. Ru Shan se apartó de Li Di y cayó de rodillas. Las convulsiones continuaron mientras que su semilla y la energía qi se esparcían por el suelo sin que pudiera evitarlo.

Le pareció oír los gritos de alarma de Li Di llamándole desde muy lejos. Vociferaba en su lengua, por lo que no pudo entenderla.

—¿Está herido? ¿Le he hecho daño?

Ru Shan tomó la mano de ella y la apretó contra su pecho, mientras la respiración se regularizaba. Los dedos de Lydia eran pequeños pero poderosos e inmediatamente sintió alivio.

Después de un rato recuperó la calma.

Lydia seguía arrodillada a su lado, con una mano apretada contra el pecho y la otra en la espalda. Y estaba diciendo algo.

—¿Necesita un médico?

Ru Shan negó con la cabeza y liberó con un suspiro los últimos restos de su energía.

—Casi llego, Li Di. Casi me convierto en inmortal. Me sentí tan cerca…

—¿Qué sucedió? —La respiración de la muchacha era como un tibio bálsamo sobre su hombro.

—Recuerdos. Distracciones. —Ru Shan bajó la vista para mirar la energía derrochada que ensuciaba el suelo—. Y ahora tengo que comenzar otra vez. —Se levantó lentamente.

—¿Quiere comenzar otra vez ahora? —susurró Lydia indecisa.

—Ahora no puedo repetirlo —respondió igualmente dubitativo, haciendo un gran esfuerzo para subirse a la cama y tomándola del brazo para que ella también lo hiciera. Le gustaba demasiado su contacto como para dejarla ir—. Para nosotros cada vez que un hombre desperdicia su qi, su vida se reduce por lo menos en un año. —Ru Shan se acostó de lado y acomodó a Lydia de manera que quedara contra él.

—¿Se va a quedar aquí? —Lydia se movió con facilidad, pero su voz sonó aguda y nerviosa.

—Fu De no puede atenderla esta noche —explicó Ru Shan con voz firme—. Yo la cuidaré. —Luego Ru Shan empujó ligeramente a Lydia hacia delante para poder pasar la pierna por encima de las de ella. Con la cabeza inmersa en el dulce perfume del pelo de Lydia, cerró los ojos tratando de conciliar el sueño.

Pero no logró reposar. A pesar de lo exhausto que estaba, su cabeza no dejaba de cavilar. De improviso, Ru Shan empezó a contarle a Li Di cosas de su vida, pues quería que ella supiera cómo había comenzado su trayectoria.

—La primera vez que oí hablar de las prácticas del dragón y la tigresa era muy joven y la rabia crecía en mi corazón. Mi primo vino a visitarnos desde Pekín. Se había presentado al examen imperial hacía poco, pero no le había ido bien. Obtuvo un empleo secundario en el gobierno y todo el mundo, incluida su esposa, decía que era un fracaso. —Ru Shan se rió para sus adentros al recordar el rostro enorme de su primo—. Zhao Gao también era una persona agua como usted, Li Di. Pero en él el agua estaba mezclada con tierra, lo que interfería y detenía el flujo. Todo lo que hacía le resultaba difícil y su vida estaba llena de obstáculos. Hasta su cuerpo era extraño, con esos ojos tan separados y una boca llena de huecos. —Ru Shan suspiró y apretó el cuerpo de Lydia contra el suyo, pues su yang buscaba naturalmente unirse al yin de Lydia—. Yo no quería que nos visitara. Tenía mucho temor de su suerte, del camino de su vida. Para un hombre chino no hay peor vergüenza que gastar años de estudio, una fortuna en tutores y todo el dinero que cuesta preparar el examen, sólo para obtener un mal resultado. Yo no quería que me asociaran con un hombre así porque me asustaba tener un futuro como el suyo. —Ru Shan suspiró al pensar en su estupidez—. Desde luego, yo no pensaba examinarme. Mi padre ya había decidido que pasaría la vida con él en la tienda.

—¿Por eso sentía rabia? —preguntó Lydia-—. ¿Porque no le dejaban examinarse?

Ru Shan negó con la cabeza mientras le contestaba.

—Sentía rabia porque tenía que estudiar. Encerrado en una pequeña habitación con un hombre viejo, aprendiendo sobre hombres que hacía tiempo habían muerto. Me parecía estúpido y difícil, pero quería que mi madre se sintiera orgullosa. Ella era la que quería que yo me convirtiera en un gran erudito.

—Atrapado en medio de sus padres. Debe de haber sido difícil.

—Todo lo que tiene que ver con el examen imperial es difícil. Para ser sincero, sentí una secreta alegría cuando mi padre me relevó de esa responsabilidad y me llevó a trabajar en la tienda. Mi madre fue la única que lo sintió. —Ru Shan se movió ligeramente y se apoyó sobre un brazo—. Pero en aquel momento yo no sabía lo que sucedería y tenía mucho miedo de que el destino de mi primo me contaminara de alguna manera. —Se inclinó hacia delante para frotar su mejilla contra el suave hombro de Li Di, pero como ella todavía estaba vestida sólo sintió la burda tela campesina—. Quítese la camisa —ordenó—. Esta noche haré sus ejercicios de los senos desde esta posición.

Lydia hizo lo que le ordenaba y se sentó para quitarse la túnica de culi. Ru Shan se sintió complacido al ver que no había vacilación en los movimientos de la muchacha, sólo una ligera confusión cuando él la movió para adoptar la posición de la cabra abrazando un árbol. Era una de sus favoritas. Le permitía permanecer sentado, con la espalda relajada contra la pared, mientras podía realizar sus tareas. Siguiendo sus indicaciones, Lydia se acomodó entre las piernas del hombre, con la espalda contra su pecho.

Se quedó muy tiesa, pero cuando él la rodeó con las manos y comenzó a masajear sus senos se fue relajando abandonándose contra Ru Shan.

—Me complace que se sienta cómoda así —habló sin pensar, sin darse cuenta siquiera de la verdad de su afirmación—. Yo nunca he querido hacerle daño —agregó.

—Lo sé —respondió Lydia.

Le pareció advertir una nota de resignación e infelicidad en el tono de la muchacha y suspiró.

—Sé que quiere ser libre, Li Di, pero sin duda ve que no puedo liberarla todavía. Necesito su yin. Y aún más que eso, necesito entender.

Lydia se giró para mirarlo por encima del hombro.

—Entender ¿qué?

—Cómo perdí el camino medio.

—Pero yo no le puedo ayudar…

Ru Shan le puso a Lydia un dedo en los labios, para detener sus palabras.

—Ahora no, Li Di. Hagamos sus ejercicios. —Ru Shan sintió que ella asentía obedientemente y regresaba a su posición, dándole la espalda. Una vez más comenzó a trazar círculos alrededor de los senos de la muchacha. Esperaba que esta actividad serenara su mente, pero ya lo había hecho tantas veces que sus manos realizaron la tarea de manera automática, dejando que sus pensamientos deambularan por donde quisieran. —Ru Shan volvió a pensar en su primo Zhao Gao—. Yo no sabía por qué Zhao Gao venía a Shanghai, sólo que quería visitarnos.

Apretó a Li Di contra su pecho y apoyó la mejilla contra el pelo de la muchacha, mientras le trazaba círculos alrededor de los senos y le pellizcaba suavemente los pezones. Ella estaba acostumbrada a esa rutina y ya no jadeaba ni gemía cuando él agitaba su yin. Pero al estar tan juntos, Ru Shan pudo oír cómo se le aceleraba la respiración y sentir que la piel se caldeaba. A estas alturas conocía de memoria las fases de excitación de Lydia con tanta precisión como las suyas.

—Llegó a nuestra casa al comienzo de una tarde tan caliente que incluso las moscas estaban quietas. Yo había estado esperando su llegada en lugar de estudiar. —Una risita le recorrió el cuerpo—. Nunca olvidaré la primera vez que vi a Zhao Gao. Lo había imaginado pequeño y despreciable, la típica oveja negra, pero en lugar de eso era un hombre grande, sonriente y muy gesticulador. Su voz resonó en el jardín cuando anunció su presencia como un río de montaña en primavera, salvo que era verano y todos estábamos debilitados por el calor.

—Uno de los amigos de mi padre es así —susurró Lydia—. Grande y feliz. No hay otra manera de describirlo, excepto que todo el mundo quiere estar cerca de él.

Ru Shan le estampó a Lydia un beso en la sien, mandándole mentalmente parte de su yang con el gesto.

—Así exactamente era Zhao Gao. Le agradaba a todo el mundo. Incluso puso a mi madre tan feliz que cantaba mientras trabajaba. La felicidad corrió por nuestra casa como un río y todo el mundo se alegró. Todos, claro, excepto yo. —Ru Shan se movió con incomodidad, deseando haber sido más inteligente de niño. Había desperdiciado mucho tiempo odiando lo que no entendía.

Lydia también se movió para tratar de mirarlo, pero él no la dejó volverse.

—¿A usted no le agradaba?

—Yo no lo entendía. Pensaba que debía sentirse apenado porque todo el mundo lo consideraba un dou, un inútil, y cuando vi que no era así, les recordé a todos el fracasado que era. —Ru Shan suspiró y sintió el peso de la culpa en su espíritu—. Fui cruel, Li Di.

—Usted era joven.

—No tan joven. Ya sabía cómo eran las cosas.

Ru Shan había comenzado con el siguiente ciclo de círculos, los que estimulaban el flujo del yin en lugar de aquietarlo. Por eso no se sorprendió cuando Lydia comenzó a revolverse entre sus brazos mientras su respiración se hacía más profunda.

—¿Qué sucedió con Zhao Gao?

—Él fue quien me presentó a Shi Po y consiguió que me admitiera para ser su dragón verde. Así es como la conocí.

Ru Shan sintió la confusión de Lydia.

—Pensé que usted era un dragón de jade. O ése es el nombre de… —Lydia no terminó la frase.

—Sí, es el nombre de mi centro yang y también mi estatus. Pero en aquel entonces, yo sólo era un dragón verde, un hombre que Shi Po utilizaba para su entrenamiento, el entrenamiento de una tigresa. —Ru Shan sonrió al recordar— Yo era un ignorante. Pensé que Zhao Gao estaba tratando de hacerse mi amigo llevándome con una prostituta. Más tarde me contó que lo hizo porque saltaba a la vista que yo tenía demasiado yang, mientras que Shi Po necesitaba más.

—¿Qué le hizo ella?

Ru Shan guardó silencio un momento, sin dejar de tocar los pezones de Lydia mientras recordaba.

—Me hizo casi lo mismo que usted hace un rato. Sólo que muchas más veces, y extrajo mi semilla una y otra vez. —Ru Shan cambió de posición para poder mirar a Lydia a los ojos—. Eso es lo que hace una tigresa. Toma el yang de un hombre, lo combina con…

—Con su propio yin para convertirse en una inmortal femenina —terminó Lydia. Ru Shan sonrió, complacido al ver que ella entendía. Y luego ella lo sorprendió aún más—. Enséñeme cómo hacer eso —pidió Lydia, en tono de súplica—. Yo también quiero convertirme en inmortal.

Las manos de Ru Shan se quedaron paralizadas.

—Pero usted no puede.

—¿Por qué no? ¿Porque soy inglesa? ¿Una blanca que sólo es una mascota?

Ru Shan no quería confirmar las palabras de Lydia porque sabía que eso la enojaría, pero era verdad.

Lydia negó con la cabeza al leer la respuesta en la cara de Ru Shan.

—Usted se equivoca —dijo con firmeza—. Soy una persona, no un animal. Y puedo aprender.

Ru Shan asintió con lentitud, al tiempo que se preguntaba si lo que Lydia decía podría ser cierto.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

Ru Shan tardó en responder. No quería verla fracasar y que después cayera en una depresión. Tal vez la estaba subestimando. Tal vez algunas personas blancas como Li Di tenían más sustancia de la que nadie creía en China.

—Usted absorbió mi yang —repuso Ru Shan—. Estimularé su yin al máximo si quiere. Cuando el río yin esté fluyendo dentro de usted, debe mezclarlo con mi yang y dejar que la lleve al cielo.

Lydia asintió.

—Puedo hacerlo.

Ru Shan sonrió.

—Yo dije lo mismo cuando Zhao Gao me explicó la verdad. —Suspiró—. Ese era el secreto de Zhao Gao, ¿sabe? No podía ser un gran erudito ni un gran oficial. Pero podía volverse inmortal, y gracias a eso poseía una contagiosa felicidad.

—Entonces, después de todo, no era un fracasado —murmuró Lydia.

—No, no lo era. —Ru Shan redirigió sus energías para elevar el yin de Li Di, pero algo en el tono de su voz debió de traicionarlo, porque Lydia lo detuvo. Con sus pequeñas manos, Lydia contuvo las de Ru Shan y se giró para mirarlo.

—Piensa que es un fracasado como Zhao Gao, ¿no es así? —Era más una afirmación que una pregunta y cuando Ru Shan no respondió, ella prosiguió con los ojos entornados como si estudiara la expresión del hombre—. Usted no pasó el examen imperial.

—No me presenté.

Lydia asintió.

—De acuerdo, pero eso significa que nunca ha podido demostrar su capacidad para asumir una posición importante en el gobierno. ¿No es así?

Ru Shan vaciló. El instinto le decía que debía interrumpirla enseguida, usar su poder sobre ella para callarla y suspender este interrogatorio. Pero Shi Po le había dicho que le revelara sus secretos a Lydia. Le había advertido que nunca regresaría al camino medio a menos que lo hiciera. Así que aguardó y dejó que Lydia lo descubriera.

—¿Le habría ido bien en el examen?

—Yo era un estudiante mediocre. Me habría ido tan mal como a Zhao Gao.

—¿Y cree que porque no se presentó ahora la tienda no va bien? —Ru Shan negó con la cabeza, sin poder responder—. ¿Eso está bajo su control o el de su padre?

—Mi padre se hizo daño en la espalda… hace algún tiempo. Todavía le molesta al caminar. Llevo ya dos años a cargo de la tienda.

Ru Shan no fue capaz de sostener la mirada de Lydia cuando ella asintió con expresión pensativa.

—Pero las cosas no van bien bajo su mando. —Lydia deslizó la vista hacia el suelo, donde él había expulsado su semilla hacía un rato—. Y ni siquiera su famoso camino medio del Tao parece estar funcionando.

Al oírlo tan crudamente, y en especial en inglés, la lengua de los bárbaros, Ru Shan se enfureció. Ni siquiera podía culpar a su yang. Lo que estaba herido era su orgullo, y por eso apartó a Lydia lejos de él.

—Ya me he cansado de esto —dijo secamente. Pero ella no pensaba detenerse.

—Y yo de esperar a que descubra que soy tan inteligente y tan capaz como cualquier mujer china.

—Y más —admitió Ru Shan sin poder contenerse.

—¿Sus compatriotas tienen mujeres chinas como mascotas? ¿Encerradas en sus cuartos, sin dejarlas salir?

—Usted recibe alimentos, tiene ropa. Es más de lo que tienen muchos de mis compatriotas.

—Pero no tengo mi libertad.

—Tampoco las mujeres chinas son libres. —Y diciendo esto se puso de pie para erguirse sobre ella y agregar con voz lacónica—: Se acabó esta conversación. Si quiere que estimule su yin, lo haré ahora.

Lydia se quedó mirándolo, con los labios fruncidos en un pequeño círculo.

—¿Mantendría encerrado a un inmortal?

—Claro que no.

De repente Lydia echó los hombros hacia atrás.

—Entonces me volveré inmortal y tendrá que liberarme.

Ru Shan suspiró y el aire le salió de los rincones más remotos de su cuerpo.

—Li Di, ¿por qué lucha por conseguir algo que no puede alcanzar?

Lydia también se puso de pie con un movimiento rápido y súbito. Erguida frente a él, no le llegaba más arriba del mentón y sin embargo se encaró con él como si fuera tres veces más grande.

—¡Mi nombre es Lydia! Ly-di-a. Siempre olvida la a.

Ru Shan le hizo una ligera inclinación, concediéndole una tregua.

—Muy bien, Li Di Ah.

Ella se quedó quieta, mientras las emociones combatían en su interior. Ru Shan vio furia, odio, desesperación y una extraña muestra de esperanza deslizándose por sus facciones.

—¡Le odio! —escupió Lydia mientras agitaba inútilmente los puños a ambos lados.

—Lo sé —respondió Ru Shan con voz suave. Cuan diferente era Lydia de las mujeres chinas que Ru Shan conocía, siempre cubiertas de maquillaje blanco con una expresión de indiferencia en la cara. Lejos de las enseñanzas confucionistas, Lydia no había aprendido a controlar sus mareas, las pasiones que podían dominar a una persona agua. Sin embargo, a Ru Shan eso le gustaba. Feliz o furiosa, Lydia parecía más verdadera que cualquier mujer que hubiese conocido. Incluida Shi Po.

Y ese pensamiento sacudió el mundo de Ru Shan.

—Usted no es lo que yo esperaba —reconoció finalmente—. No obstante, estoy muy complacido con usted. —Ru Shan estiró la mano y la acarició con ternura—. Vuélvase inmortal, Li Di Ah —la desafió—. Porque nunca la liberaré si no es así.

PRIMERO LA TIGRESA APRENDE

A SOBREVIVIR CON SU MADRE. LUEGO TIENE TRES CAMINOS PARA COMENZAR SU CACERÍA.

SIN IMPORTAR QUÉ CAMINO TOME, EL DRAGÓN VERDE

ES SU PRESA.

ELLA REÚNE LA ESENCIA

DEL DRAGÓN Y EL TIGRE. CUANDO

LAS ESENCIAS SE FUNDEN,

EL EMBRIÓN

DEL ESPÍRITU SE MANIFIESTA

Y LA LLEVA A LA MORADA CELESTIAL,

DONDE HSI WANG HU LE CONCEDE

EL MELOCOTÓN DE LA INMORTALIDAD

A SU NUEVA HIJA.

Manual de la tigresa blanca

Capítulo 9

Lydia tembló, sintiendo que las caricias de Ru Shan le provocaban una oleada de fuego, pero no permitió que eso la asustara. Ya se estaba acostumbrando a sus caricias. De hecho, mucho se temía que empezaba a anhelarlas. En especial ahora, que había terminado con los círculos de los senos y se preparaba para irse. Sólo que, claro, esta vez no se iría.

Enderezó la espalda y se preparó para el desafío.

—¿Qué debo hacer para volverme inmortal?

Ru Shan sonrió y Lydia no supo si se estaba burlando de ella o estaba complacido por su decisión. Las dos cosas, supuso Lydia. Era evidente que él no creía que ella pudiera hacerlo.

—Elevaré su yin hasta formar un gran río…

—Que yo dirigiré dentro de su yang, para mezclarlos —terminó de decir Lydia—. Eso ya lo sé. Pero, exactamente, ¿cómo se hace?

Ru Shan hizo una pausa y ladeó levemente la cabeza mientras la observaba. Odiaba que la miraran así. Todos los hombres que conocía parecían atravesarla con la mirada, como si ya supieran lo que iban a ver y no quisieran molestarse en ver más allá. Pero Ru Shan no. Él realmente la miraba. La estudiaba. Trataba de entender exactamente lo que ella estaba pensando.

Mejor. Después de todo, cuanto más la viera como una persona, más posibilidades tendría de recuperar su libertad. Sin embargo, cada vez que él la miraba con esa intensidad, ella sentía como si la estuviera despojando no sólo de la ropa, después de todo estaba con los senos al descubierto, sino también de la piel.

¿Acaso los chinos tenían la capacidad de leer la mente? Lydia no lo creía; sin embargo, parecía como si Ru Shan supiese hacerlo. Entonces suspiró y encogió los hombros.

—Yo no sé bien cómo combinar el yin y el yang, Lydia. Si lo supiera, ya habría alcanzado mi objetivo.

—Pero tiene una idea aproximada.

Ru Shan negó con la cabeza.

—Sé lo que yo hago. Pienso en lo que quiero que suceda y a veces mi cuerpo refleja esos pensamientos. Otras en cambio…

—No funciona en absoluto —terminó Lydia—. Muy bien. Dirigiré mis pensamientos.

Ru Shan asintió y accedió a su petición, pese a creerla ridícula. Lydia no pudo evitar comparar esa actitud con la de Maxwell. ¿Acaso su prometido la ayudaría a hacer algo que pensaba que era estúpido? Lydia sospechaba que no. Y aunque sabía que estaba siendo desleal, tenía que reconocer que, en este aspecto, Ru Shan era un hombre superior.

Todavía estaba sorprendida por este descubrimiento cuando Ru Shan habló, aniquilando súbitamente todo pensamiento.

—Debe quitarse los pantalones.

—¿Qué?

Ru Shan levantó una ceja en señal de irritación.

—La fuente del yin está en sus senos. Pero el río fluye a través de su cueva bermellón. Debo tener acceso a ella.

—Pero… —tartamudeó Lydia. No era posible que se refiriera… —. Usted dijo que seguiría siendo virgen. —En efecto, ella se había aferrado a esa promesa desde el comienzo: que podría escapar de Ru Shan con su pureza intacta. Si él le había mentido… Lydia tragó saliva. Ru Shan era más grande que ella; podía obligarla si quería.

—No tema, seguirá siendo virgen. No tengo intención de introducir mi dragón de jade dentro de usted. —Ru Shan pareció decirlo casi con asco ante la idea, y Lydia se puso rígida por el insulto. Luego la expresión del hombre se suavizó con una sonrisa comprensiva—. Ya he gastado suficiente yang esta noche, Lydia. No me arriesgaré a perder mi semilla otra vez.

Lydia asintió, sintiéndose más tranquila.

—Pero entonces…

Ru Shan cruzó los brazos sobre el pecho con impaciencia.

—¿Quiere seguir preguntando o actuar? Puedo obtener todo el yin que necesito de sus senos, pero si usted quiere seguir el camino de los inmortales, debe desvestirse totalmente. Decídase.

Lydia se mordió los labios. Los dos conocían su decisión, así que, sin decir palabra, comenzó a soltarse el cordón que sostenía sus pantalones de campesina. Las manos le temblaban y movía los dedos con torpeza. Ru Shan no quiso ayudarla, como hacía usualmente. Prefirió asegurarse de que ella había elegido esta opción, y no presionarla. Sin embargo, Lydia necesitó de toda su voluntad para deshacer el nudo.

Era su única manera de escapar. De recuperar su libertad. Así que dejó que los pantalones se deslizaran hasta el suelo y se quedó completamente desnuda. Ni siquiera tenía el abrigo de su vello corporal pues estaba totalmente afeitada.

Ru Shan la miró y sus ojos almendrados se hicieron más oscuros a medida que comenzó a caminar hacia ella para verla desde todos los ángulos. A Lydia le incomodaba sentirse examinada, pero se sorprendió al ver que el dragón de jade de Ru Shan se levantaba mientras él seguía observando.

—¿Qué está mirando?

Ru Shan contemplaba las piernas de Lydia con expresión pensativa.

—¿Quiere que le diga lo que veo en su cuerpo? Como ya dije, nosotros, los chinos, creemos que el cuerpo de una persona revela su destino. ¿Quiere conocer el suyo? —Lydia no dijo nada pues la vergüenza le cerraba la garganta. Se limitó a asentir y él comenzó a hablar—. El cuerpo tiene tres estaciones: la cabeza, el torso y las piernas, que comienzan en la cintura. Las suyas son bien proporcionadas, lo que sugiere que usted es flexible, capaz de triunfar tanto en los aspectos físicos de la vida como en los mentales. Su cuello y sus piernas son largas, pero no demasiado, lo que indica que usted es un cisne. Eso significa que puede tener mucho éxito si toma las decisiones correctas. —Hizo una pausa y levantó los ojos para mirarla directamente a la cara—. Su agua estimula que usted vaya hacia un lado o el otro, pero es su intelecto el que debe dirigir el flujo. Nunca lo olvide.

—Soy una prisionera, Ru Shan. Mi intelecto no elige nada.

La expresión de Ru Shan se ensombreció al mirarla.

—Su intelecto elige muchas cosas, Lydia. ¿O acaso ahora me va a decir que es una bestia ignorante?

Lydia sintió que la cara se le encendía de vergüenza y miró hacia otro lado.

—No. Claro que no.

Ru Shan asintió. Volvió a posar su mirada sobre la parte inferior del cuerpo de la muchacha y continuó.

—Su cintura es estrecha y delgada. Mucho más que cuando usted llegó aquí. Eso también indica un buen equilibrio y flexibilidad. —Ru Shan suspiró y dio un paso hacia delante para tocar la parte baja de la espalda de Lydia—. Las nalgas son las que muestran su debilidad, Lydia.

Ru Shan abrió la mano y la dejó deslizar lentamente por la curva del trasero de Lydia. La muchacha sintió que los músculos se le comprimían con fuerza tras sus ejercicios con el dragón de piedra; sin embargo, ese contacto tan íntimo no la asustó como esperaba. En su lugar, la caricia del hombre revelaba cierta admiración, pese a las críticas.

—Redondeado, Lydia. Las caderas redondeadas, el trasero redondo, significan que usted es al mismo tiempo determinada e idealista. —Ru Shan sacudió la cabeza colocándose detrás para tocarla con la otra mano, acariciar y levantar su trasero—. Usted no quiere ver el mundo tal como es, Lydia, sino como quiere que sea.

Luego, para sorpresa de Lydia, se apretó contra ella y la muchacha sintió el dragón de jade del hombre como una protuberancia dura y caliente entre sus nalgas. Ru Shan parecía sentirse muy cómodo con su desnudez; algo que no les sucedía a los ingleses, al menos hasta donde ella sabía. Lydia dio un brinco cuando sintió que el dragón de jade latía contra su espalda.

—Suave, Lydia —susurró Ru Shan—. Suave y complaciente. Muy agradable para el dragón de jade, pero usted no puede dejar que su trasero domine su mente. —Suspiró—. No creo que su mente pueda superar la afluencia de yin —advirtió.

—Ya veremos —replicó ella haciéndose la valiente aunque temblando por dentro. No había querido reaccionar al dragón de jade de Ru Shan; sólo era un órgano, nada más. Sin embargo, cuando éste rozó la hendidura entre sus piernas, no pudo evitar apretarse contra él para sentir la textura y el pulso de su vitalidad.

No se parecía a nada que hubiese sentido antes y no estaba segura de si debería disfrutarlo tanto. Sin embargo, ahí estaba: caliente, duro y tan vivo. No hacía más de una hora, Lydia lo había tocado, lo había acariciado, ¡lo había chupado! De hecho, le había hecho cosas que nunca se imaginó que le haría a nadie. Ni siquiera a Maxwell. No obstante, esta sensación, esta presencia entre sus nalgas era muy distinta. Muy misteriosa.

Tal vez Ru Shan tenía razón. Tal vez su trasero era más fuerte que su mente. Repentinamente, antes de que pudiera apartarse, Ru Shan le pasó los brazos alrededor y la atrapó. Comenzó nuevamente a trazar círculos en sus senos, al tiempo que apretaba la parte superior de su cuerpo contra él y empujaba hacia delante con el dragón de jade. No hacía presión entre las piernas de la muchacha, gracias a Dios, sino a lo largo de su espalda, como si él también disfrutara de su contacto.

—Comenzaré con sus senos, Lydia. Imagínese el flujo de yin aumentando, creciendo detrás de sus pezones.

Ella lo hizo. De hecho, eso era lo que siempre sucedía cuando él le frotaba los senos; y ya llevaba un rato preparándola, así que cuando empezó a tirar de ellos, la corriente ya estaba ahí, moviéndose al ritmo de los dedos del hombre, y atravesándola desde el torso hasta el vientre. Cuando él volvió a hablar, su voz fue un murmullo contra la oreja derecha de Lydia, un sonido profundo que resonaba en el flujo de yin que la recorría.

—Entréguese a estas sensaciones. Sólo estamos comenzando, Lydia. Todavía no tiene que controlar el flujo.

Lydia asintió e hizo lo que él decía, relajándose como nunca y entregándose a la sensación de las manos de Ru Shan sobre sus senos, la cima creciente de cada seno derritiéndose, como si estuviera convirtiéndose por dentro en un torrente líquido y brillante que llegaba directamente hasta su útero.

—El agua de su yin está empezando a fluir. ¿No la siente?

Lydia frunció el ceño sin saber muy bien a qué se refería Ru Shan. Entonces, como si ella hubiese expresado su confusión en voz alta, él hizo una demostración. En lugar de ir hacia arriba, del vientre a los pezones, esta vez las manos del hombre se deslizaron hacia abajo. Desde la punta de los pezones erguidos, Ru Shan abrió las manos e hizo fuerza hacia abajo hasta rodear los senos. Luego sus dedos siguieron bajando, sobre las costillas, apretándose cerca de la cintura antes de abrirse nuevamente sobre la protuberancia de sus caderas. Él había hecho lo mismo muchas veces antes, sólo que en el sentido contrario, pero esta vez sus dedos continuaron explorando hacia abajo, por encima de sus ingles. Ahí sus manos volvieron a juntarse, al tiempo que los dedos exploraban el montículo afeitado de Lydia y aún más abajo.

Lydia graznó alarmada, pero Ru Shan no la soltó. De hecho, cuando ella comenzó a forcejear, él la agarró con más fuerza.

—Confíe en mí, Lydia —susurró. Entonces los dedos se hundieron más profundamente entre las piernas de la muchacha.

Lydia no sabía cómo se llamaba lo que él estaba tocando, pero sintió su largo dedo con todo su ser. Los movimientos eran extremadamente lentos y Lydia contuvo la respiración mientras sentía cómo Ru Shan culebreaba levemente, deslizándose hacia lugares más profundos e inexplorados.

Notaba el tacto del dedo extraño y, al mismo tiempo, caliente y sedoso. Y cuando llegó a cierto punto, su cuerpo se echó a temblar de forma asombrosa expandiéndose desde los dedos de los pies hasta la cabeza. Curiosamente eso la hizo tensarse más, ansiar más.

—¿Siente la humedad aquí? Es su lluvia de yin cuando comienza a fluir.

Sí, Lydia sentía la humedad. Pero sentía sobre todo los dedos de Ru Shan penetrándola, escudriñándola.

Abrió las piernas para que pudiera tocarla más fácilmente. Pero él retiró las manos y dio un paso hacia atrás, alejándose de ella. Lydia se dio la vuelta, sorprendida y confundida.

—¿Eso es todo? —preguntó. No podía ser. Tenía que haber más.

—Hay mucho más —respondió Ru Shan y su voz resonó como un rugido profundo—. Pero no podemos hacerlo estando de pie. Debe acostarse. De espaldas.

Lydia hizo lo que él le indicó sintiendo que el calor se desvanecía un poco aunque la expectativa crecía. Ru Shan no pareció notarlo. Se tomó su tiempo y colocó con gentileza una almohada debajo de la espalda de Lydia, desrizándola entre sus omoplatos.

—Su cabeza debe quedar más baja que las nalgas para estimular el flujo de yin hacia ella —explicó Ru Shan.

Lydia asintió y se acostó con cuidado hacia atrás, pero enseguida volvió a incorporarse cuando vio que él no se sentaba junto a ella como antes. Esta vez fue hasta los pies de la cama y le levantó con suavidad las pantorrillas, acariciándolas, mientras le separaba las piernas.

Lydia quería preguntarle qué estaba haciendo, pero se contuvo. Sentía la garganta seca y su vergüenza fue mayor cuando su captor se arrodilló entre sus piernas. Ella estaba completamente expuesta a la vista de Ru Shan, su… —¿cómo la había llamado?— su cueva bermellón estaba más abierta que nunca.

Y luego, para su sorpresa, Ru Shan siguió levantándole la pierna derecha cada vez más alto hasta que la apoyó sobre su propio hombro.

—Esto se llama la posición caballo agitando su casco. Así sabré cómo corre su yin por los movimientos de su pierna izquierda, mientras que ésta —agregó acariciándole la derecha— podrá descansar sobre mi hombro o mi espalda. —De repente Ru Shan sonrió y la cara se le iluminó con un destello de picardía—. Es probable que su talón me golpee la espalda. No se preocupe porque pueda hacerme daño. Soy muy fuerte. —Lydia no sabía qué decir. Nunca lo había visto tan sonriente—. Muchos dragones no disfrutan con esta parte. Prefieren trabajar en su propia inmortalidad. Pero yo disfruto mucho con el río de yin de una mujer. —Ru Shan ladeó la cabeza y sus ojos brillaron un instante con una luz de incertidumbre—. Espero que no sea cierto que las mujeres blancas no disfrutan con el flujo de su yin. —Lydia asintió aunque se sentía muy desconcertada. Si bien todo le parecía muy extraño, podía percibir en ella una creciente sensación de osadía—. Empezaré suavemente —explicó Ru Shan—, con delicadas caricias y un masaje para calentar su agua.

Primero le acarició la parte interior de los muslos, deslizándose con suavidad hacia arriba, hacia la apertura de su cueva bermellón. El calor del yin resurgió al instante y Lydia se descubrió impaciente ante la lentitud de sus caricias. ¿Acaso nunca iba a tocar su cueva bermellón?

Justo en ese instante Ru Shan lo hizo. Sus pulgares recorrieron la parte exterior de la cueva, moviéndose lentamente desde la parte posterior hacia delante. Sin pensarlo, Lydia arqueó el cuerpo, empujándole las manos para que penetrara más.

Pero Ru Shan no quería precipitarse. Los dedos se encontraron más arriba de donde ella quería, para invertir la dirección y deshacer el recorrido.

—Ru Shan —susurró Lydia, sin saber siquiera por qué.

—Paciencia, Lydia. Esto hay que hacerlo lentamente. Concéntrese en su respiración. Eso ayuda al flujo del yin.

Lydia asintió pues confiaba en él. Así que cerró los ojos, relajó el cuerpo y trató de controlar los latidos de su corazón y la respiración. Pero no había forma de controlarla. El fuego de sus dedos la abrasaba. Entretanto, él siguió trazando círculos alrededor de la cueva bermellón, fluyendo arriba y abajo, sin adentrarse mucho.

—No es suficiente —jadeó Lydia y sólo en ese momento se dio cuenta de que había arqueado el cuerpo nuevamente, en busca de los dedos de Ru Shan. Lydia también usó las piernas, atrayéndolo con la pierna que tenía levantada y enredando la otra alrededor de la cintura del hombre.

—El río es más fuerte ahora. Pronto la bañará completamente, Lydia. Prepárese para dirigirlo.

Lydia asintió, tratando de controlar su concentración, pero sin estar segura de hacia dónde dirigirla. Y en ese momento Ru Shan comenzó a penetrar en su cueva. No directamente, sino entrando y saliendo con los dos pulgares. Y ella sentía cada empujón, cada acometida como el aire de un gran fuelle que atizara su hoguera. El río de yin se había intensificado invadiendo su sangre. Tal vez el río fuera su propia sangre que corría buscando una salida.

—Su lluvia es muy dulce, Lydia. Y fluye con mucha facilidad. —Lydia pudo sentir un tono de admiración en la voz de Ru Shan, incluso una cierta devoción, pero no era suficiente. Se retorció y apenas se dio cuenta de que él había cambiado de posición. Mientras que antes estaba arrodillado entre sus piernas, ahora estaba acostado y tenía la cara más cerca de la cueva.

—¿Qué…? —Lydia quiso preguntarle qué estaba haciendo, qué tocaba ahora, pero estaba sin aliento, así que simplemente cerró los ojos y se entregó al yin.

—Ahora, Lydia. Controle el yin ahora.

Lydia apenas pudo oírlo, pues el golpe de la sangre en sus oídos fue muy fuerte. Cuando el significado de sus palabras penetró finalmente en la conciencia de la muchacha, hizo un último esfuerzo desesperado por acorralar sus pensamientos.

Finalmente, la tocó, presionando con el pulgar en un punto situado encima de la cueva. No fue una presión fuerte, pero a ella le pareció como si un rayo hubiera fulminado todo su control. Después Ru Shan comenzó a trazar círculos lentos con el pulgar, en el sentido de las manecillas del reloj, mientras la lava del yin tomaba el control. El cuerpo de Lydia se convulsionó, levantándose hacia arriba. Gritó aterrada, mientras que el poder y el placer se enfrentaban uno al otro para obtener total expresión. Era una sensación incontenible que dejó su mente en blanco.

Pero no terminó allí. La mano de Ru Shan se deslizó hacia delante, para sostenerle las caderas que se sacudían. Lydia se aferró a Ru Shan, su único bastión en medio de este mar tormentoso. Y mientras que las piernas de ella se aferraban a la espalda de Ru Shan, él dobló la cabeza.

Lydia no pudo ver lo que hizo, pero lo sintió. Caliente y húmeda, acariciándola una y dos veces, de la misma forma en que la habían acariciado sus dedos. Lydia trató de apartarse, incapaz de soportarlo, pero él no la soltó. En lugar de eso hizo más presión dentro de ella, extendiéndose hacia adentro y luego retirándose. La muchacha apenas era consciente, aunque una parte de ella registró sus arremetidas. Diez en total.

El tormentoso mar de Lydia estaba comenzando a calmarse cuando Ru Shan cambió el patrón de sus movimientos presionando otras diez veces por encima y terminando con un pequeño círculo.

Nuevamente el poder se quebró sobre Lydia, lanzando su cuerpo lejos. La mente de la muchacha forcejeó, tratando de encontrar la cordura en medio de esta explosión, pero no había puerto seguro, ningún lugar para recomponerse. No podía resistir más, así que se rindió y se dejó llevar hasta la felicidad que la esperaba.

El movimiento se repitió una y otra vez. Ru Shan volvía a penetrar en la cueva bermellón de Lydia y ella volvía a recuperar el aliento y la energía… pero sólo un momento. Y luego su lengua, porque eso era lo que Ru Shan estaba usando, volvía a hacerle presión en ese punto. Diez pequeños círculos que acababan con el poco control que había logrado recuperar. Diez pequeños círculos que recorrían su cuerpo haciendo espirales, convulsionando sus músculos como querían, mientras que la mente de Lydia se deleitaba con el maravilloso poder de todo eso.

Lydia no tenía control. Sólo sentía placer.

Y esto siguió y siguió. Con un ritmo fabuloso, en glorioso abandono.

Sin control.

Sólo círculos de dicha pura.

¡Más!

Lydia recuperó la consciencia lentamente, centímetro a centímetro, sintiendo una vaga alegría que la habría hecho sonreír si hubiese tenido aliento. Estaba acostada de espaldas, con la burda manta cubriendo su cuerpo desnudo. A su lado reposaba una persona, Ru Shan, que en la tranquilidad del sueño dejaba ver su hermosura. Era extraño que no se hubiera dado cuenta antes de su belleza. Quizá despierto destacaba más por su vitalidad, su fuerza, su poder y su dominio.

Sin embargo, dormido, todo su ser adoptaba un aspecto muy agradable. La piel se volvía de un amarillo dorado y la línea de su mandíbula se suavizaba haciéndose más atractiva. Al igual que ella, estaba desnudo, así que pudo contemplar a sus anchas los torneados músculos del torso y el brazo. Y aunque la dura nervadura de su cuello no era visible, Lydia sabía que estaba ahí, tan impresionante como la circunferencia de sus hombros.

Estiró la mano con deseos de tocarlo, de sentir cómo era su pulso dormido. ¿Acaso latiría más suavemente? ¿O su corazón seguiría palpitando con la misma intensidad que cuando estaba despierto?

De repente toda su conciencia volvió a ella y se quedó paralizada. Estaba presa y su carcelero era Ru Shan. No importaba que él fuese un amo amable, ni que su cultura aceptara todo lo que hacía como algo perfectamente normal. Lydia seguía siendo su prisionera.

Ella no tenía nada que hacer tocando a su amo con ternura. Entonces, recordó. Evocó todo lo que se habían hecho esa noche, y como ella había querido que él lo hiciera, como lo deseó…

Tanto. Demasiado.

¿Por qué lo había permitido? ¿Porque pensaba que se podía convertir en una inmortal? Si algo así fuera posible, no le sucedería a ella. Ella nunca sería capaz de dirigir la increíble marea de su yin. El que Ru Shan hubiese llegado tan cerca era una prueba de su increíble fuerza de voluntad. El hecho de que ella hubiese llegado a pensar que podía hacer algo que él no había alcanzado en años de estudio era ridículo.

Ahora comprendía la verdad. Nunca se convertiría en una inmortal. Y menos tan pronto. Lo que significaba que pasaría una eternidad antes de recuperar su libertad.

Una idea fugaz apareció en su mente: su carcelero estaba dormido. Profundamente dormido al parecer. Y Fu De todavía no había regresado. Estaba tan acostumbrada a aceptar su sumisión que casi se había olvidado de buscar oportunidades.

El corazón de Lydia comenzó a latir tres veces más rápido, instándola a moverse apresuradamente. Después de todo, afuera el cielo tenía un ligero resplandor. Probablemente faltaba menos de una hora para que amaneciera. Fu De podía regresar en cualquier momento. O Ru Shan despertarse. Tenía que irse ahora si aún quería escapar.

Empezó a deslizarse fuera de la cama con suavidad. No había mucha ropa donde elegir. El atuendo campesino sería más útil que la bata de seda, así que se lo puso. No tenía zapatos, por lo que en ese aspecto no podía hacer nada. La llave de la habitación y la del exterior estaban en los pantalones de Ru Shan, las buscó sigilosa.

Cuando trataba de sacarlas de un bolsillo interior, Ru Shan se movió. Susurró algo en medio del sueño y estiró la mano, como si la estuviera buscando. Lydia escondió la llave en su palma y preparó una excusa en caso de que él se despertara. Diría que sólo iba al retrete. Sin embargo, al ver que no despertaba, se decidió a atravesar la habitación y deslizó la llave en la cerradura. Momentos después quitó el cerrojo de la puerta principal y, bajando las escaleras, salió corriendo del edificio.

De las cartas de Mei Lan Cheng

23 de diciembre de 1873

Querida Li Hua:

¿Recuerdas al señor Gato Perdido? ¿El hombre que trajo el capitán como traductor? Sí, pues es más inteligente de lo que pensé, ¡y me ha atrapado en una mentira! Le dije a Sheng Fu que el capitán Mangosta no estaba interesado en nuestros mejores diseños. ¡No quiero ver mis hermosos bordados en los cuerpos de esos apestosos monos! Pero mentí. El capitán Mangosta sí quiere mi mejor trabajo y está dispuesto a pagar muy bien por él.

Si Sheng Fu lo averigua, me tendrá trabajando noche y día para la Mangosta Hambrienta. ¡Ya no podré hacer otra cosa!

Me puedo imaginar lo que estás pensando. Si el señor Gato Perdido me atrapó en la mentira, entonces Sheng Fu ya debe saberlo. Pero eso es lo más extraño. ¡El señor Gato Perdido no dijo nada! Ni a su capitán ni a mi esposo. Pero él lo sabe, Li Hua. Lo supe por la manera de entornar los ojos y me miró fijamente. Yo volví la cara y me escondí tras el abanico, estaba tan confundida. Y luego todo siguió como si nada hubiese ocurrido.

Sheng Fu y el capitán hicieron su negocio, todos esos rollos de algodón mal bordado a cambio de un poco de oro inglés y suficiente opio como para que le dure a mi suegra casi todo el año. Para ser justos, no es un mal negocio, pero todavía no me gustan los blancos. Le advertí a Sheng Fu que no le diera nada hasta que no nos pagaran por anticipado. Me llamó estúpida y me habría golpeado, pero no podía hacerlo delante de los blancos.

Y ahí fue cuando el señor Gato Perdido demostró que había entendido. Propuso, con su horrible y vacilante acento, que él y yo nos reuniéramos para finiquitar los detalles. Incluso sugirió que esas tareas eran demasiado simples para la atención de mi esposo, y Sheng Fu, el tonto, ¡estuvo de acuerdo!

Ahora me voy a ver con el señor Gato Perdido a solas. Li Hua, ¡tengo miedo de que me mate! Sé que Sheng Fu va a estar en la habitación. Voy a ver al señor Gato Perdido en la tienda. No sería apropiado de ninguna otra manera. Pero estaremos en el fondo, en la mesa vieja, mientras que Sheng Fu habla con los clientes. Un mundo puede cambiar entre dos latidos del corazón. ¿Cuántas cosas no pueden ocurrir antes de que mi esposo note que algo me ha ocurrido?

Mei Lan

AQUÍ LA CARRERA DE UN HOMBRE

ESTÁ EN SUS PROPIAS MANOS,

ÉL HACE O DESTRUYE SU FORTUNA

SOLO, SIN ESAS MEZQUINAS

RESTRICCIONES DE CLASE

Y CASTAS Y SIN LAS CELOSAS

RIVALIDADES QUE TANTO ABUNDAN

EN LA CONVENCIONAL

ENGAÑOSA Y CODICIOSA INGLATERRA…

AQUÍ HAY PREMIOS

QUE GANAR…

TODO DEPENDA DE LA RAPIDEZ

DEL OJO, EL VALOR DEL CORAZÓN

Y LA FUERZA DE LA VOLUNTAD.

Edgard Borra, joven empleado, relata sus expectativas en Shanghai

Capítulo 10

Lydia corrió con el corazón desbocado. Las callecitas estrechas y apiñadas estaban llenas de basura, pero no se permitió pensar en lo que estaría pisando. Se movía con rapidez, apenas deteniéndose para recuperar el aliento. Había rótulos por todas partes, pero estaban en chino. Gracias a Fu De, consiguió leer algunos: BUEN PESCADO, JARDÍN DE LA FELICIDAD, SE LEE LA FORTUNA, pero ninguno le ayudó a encontrar el camino.

Por fin encontró a unos chiquillos de ojos despiertos que jugaban en la calle. La miraron sorprendidos e incluso dos de ellos huyeron. Pero uno la escuchó y le señaló el camino a la zona internacional.

No quedaba lejos y rápidamente Lydia se mezcló entre la fila de empleados domésticos que cruzaban hacia la concesión francesa. De allí había unos tres kilómetros hasta el distrito inglés, pero con lo que entendía de francés y ahora de chino, se las apañaría.

Tuvo que soportar las miradas asustadas de los chinos y las descaradas carcajadas de los blancos, pero Lydia bajó la cabeza y comenzó a repetir mentalmente la dirección de Maxwell. No tenía dinero para un rickshaw, aparte de que no se atrevía a montarse en uno después de su última experiencia, así que siguió adelante, aguantando el dolor de las heridas de sus pies descalzos.

Trató de pensar en Maxwell. Por fin iba a verlo. Por fin podrían casarse y toda esta extraña pesadilla terminaría. Pero incluso mientras se repetía eso, Lydia sentía cómo sus pensamientos volvían a Ru Shan. ¿Qué haría cuando se despertara y descubriera que ella se había ido? ¿Se sentiría herido o sólo furioso? ¿Enviaría a Fu De a buscarla? ¿O entendería que tenerla presa había sido un error?

Lydia no lo sabía. Quizás sólo había imaginado el lado tierno de Ru Shan, la parte que estaba aprendiendo a aceptarla como persona y no como mascota, y en realidad era un monstruo. Sin embargo…

¡Pero no! Maxwell era su futuro. Ru Shan ya era el pasado. Había desaparecido para siempre. Si sólo lograra llegar hasta su prometido…

De repente se encontró frente al edificio de Maxwell.

La puerta estaba cerrada, claro, pero llamó y gritó hasta que una mujer acudió a abrirle. Era una diminuta muchacha china con el cabello enredado y manchas de carmín, a la que Lydia casi tumba al abrirse paso.

—¿Maxwell? ¿Maxwell Slade? —preguntó Lydia jadeando.

La mujer señaló escaleras arriba.

—Tercer piso. A la derecha. —Luego dio media vuelta y regresó a su apartamento con cara de dormida, mientras que Lydia subía las escaleras gritando el nombre de su prometido.

Allí estaba él, delante de la puerta, con los ojos turbios y enrojecidos por el sueño. Tenía puesto el pijama y una bata de seda, pero indiscutiblemente era Maxwell. Lydia miró la línea afilada de su barbilla y sus pálidos ojos azules y se lanzó a sus brazos, soltando por fin el torrente de sollozos que había estado conteniendo desde que las cosas comenzaron a torcerse aquella primera mañana en Shanghai.

—¿Lydia? ¡Lydia! —Maxwell se alejó un poco y entornó los ojos mientras la miraba desde una distancia equivalente a la de su brazo—. ¿Qué estás haciendo aquí? —se fijó en la manera en que iba vestida—. ¿Y qué es lo que llevas puesto?

Lydia no podía hablar. Y no por las lágrimas, que seguían brotando a borbotones. Le habían pasado tantas cosas que era difícil explicarse. Sólo quería sentirse segura en los brazos de Maxwell. Segura.

De repente le flaquearon las rodillas y se desplomó, al tiempo que se agarraba a Maxwell para que la sostuviera. Pero Maxwell no lo hizo. O tal vez reaccionó con lentitud. Como fuera, Lydia terminó sentada en el corredor del edificio, todavía sollozando.

—Por Dios, Lydia. ¡Compórtate! Y entra. La gente está mirando.

Lydia trató de hacerlo. En realidad no se había dado cuenta de que los demás inquilinos la observaban desde sus puertas contemplando el espectáculo. Maxwell obviamente era consciente de eso, así que medio cogiéndola medio arrastrándola la llevó dentro del apartamento.

Lydia se aferró a él y no lo soltó ni siquiera cuando trató de cerrar la puerta.

—¡Por Dios, Lydia, déjame cerrar la puerta!

En ese momento Lydia recuperó un poco de compostura. Así era Maxwell. Esa era su voz, su actitud, esa preocupación tan inglesa por lo apropiado. Extrañamente a Lydia aquello le pareció tranquilizador, aunque sin duda lo hubiera sido más sentir los brazos de Maxwell rodeándola.

Él se apartó un poco para mirarla mientras ella hipaba y hacía un esfuerzo por controlar los sollozos. Después de un rato lo logró, pero no podía dejar de temblar. Entonces se puso los brazos alrededor del cuerpo y se concentró en la respiración.

Dentro. Fuera. Tal como Ru Shan le había enseñado.

Ese pensamiento la produjo un nuevo ataque de llanto. Por qué, no podía entenderlo. Pero las lágrimas continuaron mientras Maxwell la observaba, incómodo. Finalmente él le echó una manta por encima y le dio dos palmadas en el hombro.

—Ya, ya —musitó, dándole unas palmaditas en la espalda. Luego se enderezó—. Ahora ven, Lydia. Incorpórate y dime qué ha pasado. —Maxwell frunció el ceño—. No te esperaba aquí.

Lydia se tragó las lágrimas e hizo lo que pudo para calmar sus nervios.

—Cogí un barco que salía antes. Era más económico. Pensé en darte una sorpresa.

—Bueno —repuso Maxwell arrastrando la voz—, ciertamente lo has hecho. Oh, por Dios, te están sangrando los pies. ¿Has caminado así por todo Shanghai?

Lydia asintió y luego vio cómo Maxwell ponía un poco de agua en una palangana. La puso en el suelo al lado de Lydia, cogió una toalla y se la dio. Después se dejó caer en un sofá frente a ella, emitiendo un suspiro que le salió de los huesos. Se quedó mirándola, mientras ella soltaba la manta y se inclinaba para mirarse los pies. Pero tan pronto lo hizo, Maxwell saltó en el asiento.

—¡Por Dios, Lydia! ¡Esos pantalones! No tienen… no tienen… ¡cúbrete, mujer!

A Lydia le costó unos segundos entenderlo. Por fortuna, Maxwell tenía un dedo apuntando hacia la unión de sus muslos que explicaba todo. Llevaba casi una semana usando estos pantalones de culi y había olvidado que no tenían costura en la entrepierna.

Avergonzada, se quitó la manta de los hombros y se la puso sobre el regazo. Sin embargo, Maxwell estaba lívido.

—No puedo creer que hayas recorrido todo Shanghai con esos pantalones. Si son… ¡son indecentes!

Lydia se quedó mirando a su prometido con lágrimas en los ojos. Después de todo lo que le había pasado, ¿no podía simplemente dejar que se explicara?

—Era lo único que había disponible —balbuceó Lydia finalmente.

—¿Dónde está tu ropa? ¿Tus vestidos? ¡Tu madre! —Maxwell prácticamente chilló.

Lydia suspiró, sintiéndose súbitamente agotada.

—Mamá está en casa con tía Esther. La ropa y el equipaje me los robaron. —Lydia levantó la vista deseando que él la mirara. Pero Max se había vuelto a desplomar y se agarraba la cabeza con las dos manos. Bueno, lo mejor sería contarlo todo cuanto antes—. Maxwell, fui vendida a un burdel. Acabo de escaparme.

Maxwell levantó la cabeza, estaba pálido.

—Por Dios —fue lo único que pudo decir. Y luego bajo la vista al regazo de Lydia—. ¿Es por eso que…? —Tragó saliva—. Me refiero a que tengo que conseguirte un médico. —Maxwell se puso de pie, pero no avanzó hacia la puerta.

—¡No, no! —jadeó Lydia, que no quería que nadie la viera, ni siquiera un médico—. Estoy bien. No estoy herida ni nada. Excepto los pies, quiero decir. Y espero que se curen en unos días.

—Pero el burdel… —Maxwell prácticamente se atoró al decir la palabra— ¿Acaso te…? Quiero decir, ¿qué…? —Maxwell cerró la boca y volvió a abrirla enseguida, pero sólo para mirarla con los ojos desorbitados. Luego volvió a hundirse en el sofá—. Malditos chinos.

—Ya ha pasado —le tranquilizó Lydia hablando también para sí misma—. Ahora estoy aquí contigo. Podremos casarnos. Y todo volverá a ser como habíamos planeado. —Lydia levantó la vista para mirarlo, nuevamente con lágrimas en los ojos—. Pero estoy cansada, Maxwell. Muy cansada. ¿Podría acostarme?

Maxwell se quedó paralizado.

—Claro, Lydia, claro. Pero ¿dónde…? —Luego parpadeó—. Mi cuarto, claro. No podemos mandarte a un hotel en ese estado, ¿o sí? Bueno, no te preocupes por eso. Yo… me iré a trabajar. Es muy temprano, pero de todas formas ya estoy despierto. —Maxwell volvió a tragar saliva y luego se puso de pie. Se quedó ahí, frotándose la cara con una mano mientras la miraba—. Estás segura de… sobre el médico, quiero decir.

—Me he escapado, Maxwell. Todavía soy virgen. —Lydia se sobresaltó al decirlo, pues detestaba recordar que ésa era la única razón por la que había cooperado con Ru Shan a cambio de su promesa de respetar su pureza. Ahora se daba cuenta de que «pureza» y «virginidad» no eran necesariamente lo mismo. De hecho… —Lydia apartó el pensamiento de su cabeza. Aquello había terminado. Lo pasado, pasado estaba. Había encontrado a Maxwell y todo iría bien—. Sólo ayúdame a llegar hasta tu cama, por favor —susurró Lydia.

Maxwell dio un salto y la ayudó a levantarse con cuidado.

—Desde luego —murmuró, al tiempo que a Lydia se le caía la manta. Pero como estaba de pie, no tenía nada al descubierto. Sin embargo, Maxwell la miraba fijamente las caderas, de forma que Lydia deseó tener todavía la manta encima. Él debió pensar lo mismo, porque se arrodilló a recogerla y la ayudó a cubrirse con ella—. La alcoba está ahí —señaló hacia el fondo—. Cogeré mi ropa y me iré.

Lydia asintió, aunque en el fondo de su corazón quería que él se quedara, que la rodeara con sus brazos y apretara su cuerpo íntimamente contra el de ella. Igual que la noche anterior. Excepto, claro, que no sería como la noche anterior porque eso había sucedido con Ru Shan.

Lydia se recostó en la cama de Maxwell, con ropa y todo, encogiéndose hasta que sus rodillas casi le tocaron la barbilla. Tenía la mirada fija en Maxwell, mientras se preguntaba si podría decir algo, cualquier cosa, que lo hiciera quedarse.

—Max. Casémonos hoy mismo. Esta tarde.

Maxwell dio un brinco de sorpresa, alejándose de la muchacha.

—¿Hoy? —graznó.

Lydia se sentó en la cama y se subió la manta hasta la cadera.

—Debe de haber un sacerdote en algún lugar de Shanghai.

—Cientos de ellos. No se puede doblar una esquina sin tropezarse con uno. Pero Lydia, dijiste que estabas cansada.

—No, yo…

—Descansa —interrumpió Maxwell. Y diciendo eso, tomó algunas cosas al azar, moviéndose más deprisa de lo que ella le había visto hacerlo nunca, y escapó de la alcoba precipitadamente.

Aquel no era un buen presagio para su matrimonio, pensó Lydia mientras miraba de mal humor la puerta cerrada. Podía oírlo cambiándose de ropa al otro lado. En casa, en Inglaterra, Maxwell se demoraba más de una hora preparándose para salir. Hoy se había arreglado en menos de quince minutos.

La había dejado sola, entre cuatro paredes desconocidas. Cerró los ojos y enterró la cara entre las sábanas. Entonces un extraño olor invadió sus fosas nasales, y Lydia frunció el ceño, olfateando de manera inquisitiva.

Un mes antes no habría sido capaz de identificar el olor, pero ahora llevaba muchos días conviviendo con los olores de la pasión, así que no le costó reconocer el olor a almizcle de una mujer, mezclado con una descarga de yang masculino. Era sutil, claro, pero definitivamente estaba ahí.

Maxwell sería incapaz de traer a una mujer a sus habitaciones, se dijo con el ceño fruncido. Pero luego recordó que éste no era un establecimiento inglés, sino chino. Y que una mujer oriental le había abierto la puerta. Lo que significaba que las mujeres sí frecuentaban estos apartamentos. Y las camas.

Lydia suspiró sintiendo que las lágrimas amenazaban con brotar de nuevo. Se imaginó todo tipo de excusas para disculpar el comportamiento de Max, claro. Un hombre solo en un país extranjero. Su madre le había dicho que los hombres tenían necesidades. Incluso le había recordado que Max ya llevaba mucho tiempo en China y que su matrimonio era un casamiento arreglado, un acuerdo entre sus familias, por lo que ella tendría que tolerar cualquier proceder. Siempre y cuando esas prácticas terminaran tan pronto como se casaran. Por aquel entonces, Lydia estuvo de acuerdo. Sabía que los «hombres siempre serían hombres», como decía a menudo su madre, y además, nunca había creído que Max fuera realmente capaz de comportarse con tanta inconstancia.

Pues bien, se había equivocado. Sin embargo, después de sus experiencias con Ru Shan, difícilmente estaba en posición de juzgar a los demás. Así que trató de doblar las sábanas alejando el olor de su nariz y descansar. Pero su mente no se lo permitió. No podía dejar de comparar las tiernas caricias de Ru Shan con el comportamiento distante de Maxwell. Su prometido apenas podía esperar para escapar ante su presencia. Mientras que Ru Shan se había mostrado a menudo reacio a abandonarla y siempre parecía ansioso por regresar a ella.

Lydia trató de disculpar a Max. Le había cogido por sorpresa y a él nunca le había gustado que le sorprendieran. Aparte de que aquello era demasiado para cualquiera, que le digan a uno que su prometida ha estado secuestrada en un burdel… Sin embargo, no pudo evitar sentir que el peso de la decepción trituraba sus excusas.

En el fondo de su corazón, Lydia sólo sabía una cosa: Maxwell no estaba con ella. Ella hubiera querido tenerlo a su lado, abrazándola, y él no estaba ahí.

—Pero estará —murmuró Lydia para sí misma—. Tan pronto como nos casemos.

Con ese pensamiento feliz, por fin se durmió.

Se despertó pocas horas después, al sentir unos golpecitos en la puerta. Abrió los ojos y vio a una curvilínea pelirroja que entraba en la habitación vestida con la última moda de Inglaterra.

—¿Está despierta, querida?

Lydia parpadeó y luego se incorporó en la cama. Había dormido tan encogida que le costó un momento estirar los músculos. Entretanto, la pelirroja se sentó en la cama y abrió los ojos al ver la ropa campesina de Lydia.

—Por Dios, pensé que Max había exagerado, pero veo que todo es cierto. —Se inclinó hacia delante y clavó en Lydia unos ojos verdes claros llenos de curiosidad—. ¿Es verdad que acaba de escapar de un burdel?

Lydia frunció el ceño ante la extraña mujer.

—¿Se lo ha dicho él?

La mujer se irguió.

—Claro que sí. Tenía que hacerlo ¿no?, Me pidió que le prestara algún vestido.

—Supongo que sí —murmuró Lydia, deseando que Max no lo hubiera hecho. La gente siempre imaginaba lo peor, y más si se enteraban de que había estado con Ru Shan durante casi más de quince días. Nadie creería jamás que todavía era virgen. Lo que significaba que su reputación estaría totalmente arruinada.

Lydia levantó la barbilla para mirar de frente a la mujer.

—¿Sabe si Max ha hecho algún arreglo para poder casarnos esta tarde?

La pelirroja se echó hacia atrás de repente y entornó los ojos levemente.

—Max no me dijo nada sobre eso —respondió con cierta aspereza—. Sólo me pidió que le trajera alguna ropa. Cosa que he hecho. Ropa costosa —agregó la mujer al tiempo que se levantaba de la cama—. Mi ropa.

Lydia asintió, al ver que había ofendido a la mujer y se apresuró a corregir la situación.

—Le pido disculpas. Le agradezco mucho su ayuda. —Se levantó de la cama, todavía vestida con su ropa de campesina—. Como puede ver, no puedo salir así vestida.

—No —reconoció la mujer y suspiró—. No puede. —Luego frunció el ceño y miró a Lydia—. Aunque no sé si mis vestidos le quedarán bien. Usted es mucho más bajita que yo.

Lydia no se lo discutió. Ella nunca había estado bien dotada. Ciertamente no tanto como esta mujer. Y desde su llegada a Shanghai, suponía que había perdido cerca de seis kilos.

—Bien —declaró Lydia con tono tranquilizador—, estoy segura de que Maxwell le reintegrará el importe del vestido. —Luego se irguió en toda su estatura, quedando aun así cinco centímetros por debajo de la pelirroja, y extendió la mano—: A propósito, soy Lydia. La prometida de Maxwell.

La mujer asintió, sin dignarse a darle la mano.

—Mi nombre es Esmeralda White. La ayudante personal de Max.

Lydia asintió lentamente.

—¿Ayudante personal?

—Le ayudo con sus asuntos personales: el arreglo de la ropa, la comida, algunas veces incluso la limpieza. Aunque no muy a menudo, como puede ver. —La mujer soltó una risita y señaló las habitaciones polvorientas y sin barrer de Maxwell.

Lydia pasó frente a la mujer, asegurándose de mantener un tono de voz firme al tiempo que trataba de sonar despreocupada.

—Sí, Max es un poco quisquilloso con algunas cosas —respondió Lydia—. Por fortuna ya no tendrá que seguir ayudándolo. —Se giró para mirar a la mujer por encima del hombro—. Vamos a casarnos hoy —afirmó—. Y como su esposa, obviamente me ocuparé de esas cosas. —Lydia sonrió tan cálidamente como pudo—. Pero le estoy muy agradecida por su ayuda mientras yo estaba en Inglaterra —mintió. No era difícil imaginar cuáles eran exactamente los asuntos personales de Max que Esmeralda atendía y, desde luego, no iba a permitir que eso siguiera ocurriendo.

¿Cómo había podido Max enviarle a esta criatura? La sola idea de ponerse los vestidos de esta mujer le revolvía el estómago. Entonces se dijo que los mendigos no podían permitirse ser quisquillosos, así que se volvió hacia el sofá, donde vio un sencillo vestido de color café sin mucha forma.

Era un vestido de viaje, manchado y mucho más grande que ella. Pero tenía cintas en la espalda y por lo menos la cubriría de manera decente. Esmeralda también había traído ropa interior, medias y unos zapatos que le venían grandes, por no mencionar un sombrero que sería más apropiado para otra estación. Allí tenía lo básico y Lydia le sonrió con tanta elegancia como pudo.

—Gracias por su ayuda.

—Ooooh, pero no hemos terminado. Maxie dijo que la llevara de compras. A adquirir todo lo que una mujer puede necesitar. No demasiado, claro, pero lo suficiente para que pueda arreglárselas por un tiempo. Me dijo que nos tomáramos todo el día —agregó Esmeralda con tono de burla—, porque él no regresará hasta la noche. Así que supongo que eso quiere decir que no habrá boda hoy.

Lydia apretó los dientes y se guardó sus pensamientos. ¿Qué estaba pensando Maxwell al pedirle que andará por ahí con esta criatura? ¿Y cómo es que no habría boda? ¿Dónde se suponía que dormiría esta noche si no era aquí? Tenían que casarse hoy mismo.

—Bueno —logró decir finalmente—. Entonces vayamos de compras, ¿le parece? Y luego podemos encontrarnos con Maxwell para almorzar y discutir sobre lo que hacer el resto del día.

—Oh, a él no le va a gustar, querida. Está trabajando.

—Bueno, pues tendrá que acomodarse. Después de todo, no se puede esperar que un hombre trabaje el día de su boda, ¿o sí? —Lydia conocía la dirección de la oficina de Max. Si era necesario se presentaría sin avisar, y le arrastraría de una oreja. Estarían casados antes de que se terminara el día.

Pero primero necesitaba la ropa apropiada. Haciendo un gesto de asentimiento a su acompañante, recogió la ropa y entró en la habitación, cerrándole la puerta en las narices. Se vestiría sola. Lo último que necesitaba era que esa mujer viera que estaba afeitada en lugares en los que ninguna mujer inglesa se afeitaba.

Finalmente se fueron de compras. Lydia sabía regatear y el hecho de saber un poco de chino le ayudó enormemente. Al comienzo no, claro, pues los dueños de todas las tiendas que Esmeralda eligió eran blancos. Fue Lydia la que localizó las cosas más baratas en las callecitas laterales con vendedores chinos. La que insistió en que no necesitaba tener encaje francés cuando el algodón chino era igual de cómodo, llevando un estricto control de cada centavo que gastaron, a pesar de que su acompañante creía que no era necesario. Tenía la intención de devolverle a Max lo que sobrara para que no la pudiera acusar de derrochadora.

A las dos de la tarde ya estaba totalmente equipada. Y aunque no había encontrado un vestido apropiado para casarse, al menos tenía uno de algodón azul muy funcional, que era a la vez era respetable y elegante. De hecho, lo llevaba puesto en ese momento, al igual que la nueva ropa interior, lo cual le permitió restituir su ropa a Esmeralda a la primera oportunidad.

Se negaba a casarse con algo que perteneciera a esa mujer.

Había visitado a un misionero de una capilla cercana y discutido los detalles de una ceremonia apropiada, lo único que faltaba era encontrar al novio.

Pero una cosa era saber dónde estaba la oficina de Maxwell y otra lograr encontrarlo. Tan pronto como entraron al sagrado recinto de Fortnum amp; Mason —Proveedores de Productos Alimenticios Ingleses—, Lydia fue informada por un empleado de cara colorada que su prometido se había ido al puerto a revisar un cargamento de vino. Éste se disculpó con una inclinación y cuando iba a retirarse murmuró algo sobre cuánto sentía lo de su «infortunado accidente».

Lydia abrió los ojos como platos al oírlo y el horror comenzó a deslizarse sobre su sonrisa de cortesía. Si un simple empleado estaba al tanto de su «infortunado accidente», eso significaba que todos los extranjeros de Shanghai también lo sabían y que en breve la noticia llegaría hasta Inglaterra. Pronto todo Londres lo sabría. Debía casarse lo antes posible, o perdería su oportunidad.

Se apresuró a volver a la calle y se montó en un rickshaw hacia el puerto, porque Maxwell no había tenido la gentileza de dejarles su carruaje a ella y Esmeralda. El problema era que los rickshaws eran vehículos más bien lentos comparados con los coches tirados por caballos y eso le dio a Lydia demasiado tiempo para analizar su situación.

¿En qué estaba pensando Maxwell al contarle a todo el mundo lo que le había sucedido? Él debería haber sabido que sus amigos no guardarían silencio ante un chisme tan suculento.

Esmeralda, claro está, disfrutaba como nadie de la incomodidad de Lydia y charlaba alegremente sobre lo difícil que debía de ser que todo el mundo supiera que había aparecido en la puerta de Max sin pantalones. Lydia no se molestó en aclararle el asunto, prefirió mirar las tiendas que había a lo largo de la calle.

Fue en ese momento cuando vio a Fu De.

Al menos pensaba que se trataba de Fu De. Tenía que ser él. Y estaba entrando en una tienda de ropa. Una tienda de ropa china con los caracteres de la familia Cheng tallados en un rótulo de madera sobre la puerta.

Tenía que ser la tienda de la familia de Ru Shan. Tenía que ser.

Sin pensarlo dos veces, se bajó del rickshaw. Y cuando Esmeralda gritó alarmada y preguntó qué estaba pasando, Lydia había desaparecido dentro del establecimiento, que era más bien grande y tenía dos pisos.

Una parte de ella temblaba de miedo, temiendo que Ru Shan volviera a encerrarla y nunca más recuperara su libertad. Pero entonces recordó que estaba vestida con ropa inglesa e iba acompañada de una mujer inglesa, y recobró la seguridad.

En ese momento le vio, vestido con una túnica de seda gris con adornos de peñascos que se levantaban desde el dobladillo inferior hasta los hombros. El bordado le daba una sutil apariencia de una montaña: sólida, imponente y asombrosamente impasible cuando se encaró a él.

Lydia no sintió miedo. En realidad nunca se había sentido físicamente amenazada por Ru Shan. Pero sí sintió el peso de la mirada del hombre, de cada uno de sus movimientos, como si las montañas de su túnica se abalanzaran sobre ella.

Ninguno de los dos habló. Lydia sentía demasiadas emociones: demasiada rabia y dolor y confusión como para poder decir nada. Y en medio de este silencio se oyó la voz chillona de Esmeralda.

—¡Lydia! ¿Qué estamos haciendo aquí? —La mujer se acercó a Lydia—. Este comercio es terrible —murmuró en voz baja.

—¿Terrible? —repitió Lydia desviando por fin la atención de Ru Shan—. ¿Por qué?

—Bueno, pues ¿es que no lo ve? Mire, ni siquiera su propia gente lo surte.

Y siguiendo el gesto de Esmeralda, Lydia vio a qué se refería. Para ser un fabricante de ropa, Ru Shan definitivamente tenía muy poco género. De hecho, parecía tener sólo unos pocos fardos de burdo algodón.

—¿Sabe cuál es el motivo? —preguntó Lydia con un tono intencionadamente alto e indiferente.

Como era de esperar, Esmerada se precipitó a contarle el chisme.

—Dicen que pertenece a un hombre vil —respondió la mujer con un susurro perfectamente audible—. Que adora a un dios pagano, cuyos ritos son extraños y lascivos.

Lydia frunció el ceño.

—Pero eso no alejaría a los chinos. Después de todo es su religión, ¿o no?

Esmeralda sonrió con una expresión casi feliz.

—Ése es precisamente el problema. La religión de este hombre es extraña incluso para los chinos. Y hay algo peor… —Esmeralda dejó la frase sin terminar para crear un efecto dramático.

Lydia no la decepcionó.

—¿Qué? —preguntó con interés.

—¡Dicen que tiene una amante blanca! —Esmeralda se rió—. Personalmente creo que eso es perfectamente natural, somos mucho más atractivas, pero su propia gente le desprecia por eso.

—Pero ¿y si esa mujer no fuera su amante de verdad sino una esclava comprada? ¿Una esclava blanca adquirida con el único propósito de usarla? —Lydia no pudo evitar el tono de irritación de su voz, la rabia que marcaba sus palabras. Por fortuna Esmeralda no se dio cuenta de nada y su risa estridente resonó en todo el local.

—Ay, querida, qué provinciana es usted. Ellos no se atreverían a hacer algo así. El gobierno se les echaría encima por amenazar a una mujer blanca. Lo encerrarían y encadenarían en un abrir y cerrar de ojos. No, querida, lo triste es que hay muchas mujeres blancas que aceptan ese tipo de depravaciones. Después de todo, el oro chino es tan bueno para comprar como el oro inglés, y una mujer necesita comer.

Lydia sintió que el corazón se le partía al oír aquello. Ahí estaba la explicación de por qué ella no había denunciado a Ru Shan tan pronto como escapó. Nadie creería que la habían tenido encerrada contra su voluntad durante todo un mes. Todos asumirían que ella era «esa otra clase» de mujer. Y si Lydia tenía alguna esperanza de casarse con Maxwell, de manera respetable, tendría que mantener las últimas semanas en secreto.

Desde luego, pensó Lydia para sus adentros con una sonrisa, eso no significaba que ella no pudiera tener su propia cuota de venganza. Después de todo, parecía como si la fábrica de ropa Cheng estuviera en las últimas. Y aunque Lydia consideraba la presencia de Esmeralda una carga, la mujer parecía tener buen ojo para la ropa. Eso la convertía en la persona idónea para su pregunta. Suponiendo que encontrara lo que estaba buscando.

Lydia comenzó a deambular por la tienda, al tiempo que anotaba mentalmente que, aunque las estanterías estaban vacías, los muebles de madera eran sólidos y de buena calidad. El polvo sólo enfatizaba lo desocupada que estaba la tienda pero el edificio estaba en la mejor zona de la ciudad. Puede que técnicamente estuviera dentro de la concesión extranjera, pero en realidad era parte del Viejo Shanghai. En consecuencia, estaba en las pocas calles que frecuentaban tanto los blancos como los chinos.

Entonces vio su cuaderno de bocetos, tirado sobre una mesa.

—Vaya, mire esto —le indicó Lydia a su acompañante abriendo el cuaderno—. ¿Qué opina de estos diseños?

En realidad, Lydia había fantaseado muchas veces con la idea de establecer una tienda de ropa. Llevaba diseñando ropa desde que era niña. Sólo que su destino no era el comercio, además, iba a convertirse en esposa y madre; no tendría tiempo para los negocios. Por eso se había contentado con hacer su propia ropa, o ayudaba a sus amigas a crear su ajuar.

Pero aquí en Shanghai todo era distinto y la idea de convertirse en diseñadora en este exacto lugar, definitivamente le atraía mucho. También sería una dulce manera de vengarse de Ru Shan. Él, que la había comprado como mascota, se vería obligado a venderle el negocio de su familia.

Lydia sonrió al pensarlo. Sólo que todo dependía de que alguien quisiera comprar sus diseños. Esmeralda sería una excelente jueza para eso.

La mujer se acercó, miró con curiosidad los bocetos y Lydia sintió un nudo en el estómago en espera del veredicto. Ru Shan, por su parte, también se había acercado y, a juzgar por la tensión de sus hombros, parecía muy interesado. Lydia trató de alejarlo con la mirada, pero él no se dejó intimidar. Guardó silencio, en espera de la opinión de Esmeralda.

Excepto que Esmeralda no decía nada. De hecho, por primera vez en todo el día la mujer se quedó callada.

—¿Y bien? —preguntó finalmente Lydia, cuando se agotó su paciencia—. ¿Qué opina?

Al principio no contestó, sólo frunció el ceño al levantar la mirada para observar las paredes vacías de la tienda de Ru Shan.

—Interesantes diseños —declaró finalmente—. Por lo visto los chinos han aprendido algo de moda de nosotros. —Pero luego sacudió la cabeza—. Excepto que dudo mucho de que hagan realmente estos trajes. Una cosa son estos bonitos dibujos y otra cosa totalmente distinta hacerlos realidad.

Lydia dio un paso al frente, conteniendo apenas su ansiedad.

—Pero ¿le gustan los diseños?

Su acompañante asintió con la cabeza.

—Son muy interesantes. Sí, me gustan. —Luego suspiró—. Pero aquí no tienen telas.

Ahí fue cuando Ru Shan intervino, haciéndoles una respetuosa inclinación.

—La tela siempre se puede comprar —indicó— Si la dama está interesada…

—No —interrumpió Lydia—, estoy de acuerdo, Esmeralda. Esta gente no tiene capacidad para llevarlos a cabo. —Lydia hablaba más para Ru Shan que para la mujer, al tiempo que su rabia se convertía por fin en una suerte de entusiasmo por darle a Ru Shan su merecido.

Ru Shan hizo otra reverencia, pero Lydia pudo ver la rabia en sus ojos.

—Nuestras costureras son las mejores.

—¿De verdad? —lo desafió Lydia—. Por favor, permítame ver los patrones de este vestido. —Lydia pasó rápidamente las páginas del cuaderno de bocetos hasta llegar a un complicado vestido de baile.

Ru Shan volvió a hacer una inclinación, aunque Lydia notó cierta rigidez en el movimiento.

—Mis disculpas, madame, pero están en chino.

—Sé leer chino —afirmó Lydia con decisión.

—No los tengo en la tienda.

—Apuesto a que en realidad no existen. —Entonces echó los hombros hacia atrás animada por el elogio de su acompañante—. ¿Sabe lo que me gustaría hacer, Esmeralda? —pensó en voz alta mientras miraba con desprecio todo lo que la rodeaba—. Creo que voy a esperar a que este hombre esté realmente desesperado.

—Bueno, eso no tardará mucho —aseguró su acompañante riéndose.

—No —asintió Lydia con una sonrisa—. Probablemente no. —Luego se volvió hacia Ru Shan para asegurarse de que él entendía exactamente sus intenciones—. Entonces volveré y compraré esta tienda por un precio ridículo, echaré a estos incompetentes y triunfaré en el negocio de la ropa.

Esmeralda se quedó boquiabierta.

—¿No estará pensando en entrar en el mundo de los negocios?

Lydia sonrió, complacida al ver que Ru Shan se había puesto pálido.

—Claro que sí —reiteró con firmeza—. Y creo que puedo obtener un precio realmente muy bajo. Después de todo, esta tienda está en la concesión extranjera. Lo único que tenemos que hacer es denunciar ante las autoridades las depravaciones de este hombre y los magistrados franceses estarán felices de expulsarlo. Su única opción será venderme el negocio a mí. Por nada.

Luego Lydia dio media vuelta y salió, mientras que su risa resonaba dulcemente en la tienda vacía de Ru Shan.

De las cartas de Mei Lan Cheng

9 de febrero de 1874

Querida Li Hua:

Debo disculparme por no haber escrito durante tanto tiempo. Debiste de pensar que me había asesinado ese hombre blanco, el señor Gato Perdido. No te puedo decir lo estúpido que me parece todo eso ahora. El señor Gato Perdido se parece mucho a un gato: grande, peludo, pero en realidad muy dulce.

¿Te sorprende que diga que una persona blanca es dulce? A mí también. Pero él es dulce. Cortés y amable. Y ha adquirido la costumbre de bañarse antes de venir a la tienda, así que no huele como los otros ingleses. Le gusta nuestro té y me hace reír cuando trata de comerse un plato de arroz con palillos. Se ha presentado durante el almuerzo, ¿sabes? y por cortesía Sheng Fu lo ha invitado a acompañarnos. El señor Gato Perdido incluso pareció molestarse cuando se dio cuenta de que yo no iba a comer con ellos. De hecho, se negó a comer hasta que a mí también me dieran un plato. Sheng Fu estaba indignado, claro, pero ansía de tal manera el dinero de los ingleses que está dispuesto a tolerar cualquier rareza con tal de apoderarse del oro.

No había suficiente arroz, sin embargo, así que yo decliné la invitación. Pero el señor Gato Perdido lo entendió, le dio unas monedas a Ru Shan y le dijo, en chino, que comprara mi comida favorita. Si cualquier chino hubiese hecho algo así, Sheng Fu se habría puesto furioso. Pero quiere con tanto ahínco el oro inglés que me dijo, ¡a mí!, que no me sintiera ofendida. Que lo que pasa es que los ingleses son muy extraños y que yo debía hacer lo que el señor Gato Perdido quería.

¡Como si fuera yo la que no entendiera un acto de amabilidad, incluso viniendo de una persona blanca!

¿Recuerdas la mentira que le conté a Sheng Fu? ¿Cuando dije que los ingleses no estaban interesados en mis mejores bordados? Tenía razón al pensar que el señor Gato Perdido sabía lo que yo había hecho. En esa primera reunión con él, cuando yo tenía tanto miedo de que me matara, fue muy amable. Pagó por nuestra tela mal bordada e hizo los arreglos para que la entregaran en su barco. Y luego, antes de irse, me habló en inglés para que Sheng Fu no pudiera entender.

Dijo que sabía que yo no quería venderle nuestras mejores telas y que no me culpaba por eso. Que yo no lo conocía y ¿cómo podía hacer negocios con un extraño? Que era muy peligroso entregarle nuestras mejores mercancías a alguien en quien no confiábamos.

Me dijo eso, Li Hua, y yo supe enseguida que este blanco sabía más sobre negocios que mi marido. Pero ¿te estarás preguntando lo mismo que yo? ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo es posible que un bárbaro sepa más que mi esposo, que fue educado en el negocio de la ropa desde que era pequeño?

Tengo que decirte, Li Hua, que no lo sé. Pero es cierto. Y no sé si eso hace que le tenga más o menos miedo al señor Gato Perdido.

Y hay más, Li Hua. Ahora el señor Gato Perdido viene a la tienda cada tres días. ¡Sí, cada tres días! Exactamente a las horas en que yo estoy en la tienda revisando el trabajo de las bordadoras o entregándoles mis nuevos diseños. A veces está ahí cuando le llevo el almuerzo a Sheng Fu. Y últimamente creo que me espera en la esquina para caminar conmigo.

No es apropiado que yo permita que esto suceda. No es bueno ni para mi reputación ni para la de la tienda. Tú sabes cómo evitan los chinos cualquier lugar que tenga que ver con los extranjeros.

Pero yo no le he puesto punto final, Li Hua. Y peor aún, Sheng Fu no quiere que lo haga. Él sólo ve el oro inglés. Lo que yo veo es un hombre amable, incluso aun siendo un bárbaro. Y él me hace reír. Sí, un blanco me hace reír.

¿Será que me he contagiado? ¿Estoy tan enferma como todos esos chinos que se desesperan por obtener la atención de los extranjeros, que hacen cualquier cosa por el oro y el opio que ellos traen?

El señor Gato Perdido parte mañana y su barco llevará algunos de mis mejores diseños a Inglaterra. No sé si estoy feliz o triste por ello. Ni siquiera puedo pensar en otra cosa que no sea en que no lo volveré a ver en muchos meses.

Oh, debo despedirme, Li Hua. Hay tantas otras cosas que me gustaría escribir, pero Ru Shan está enojado otra vez. No le gustan sus estudios y a veces arroja los libros cuando pierde el control. Tal vez deba visitar a los monjes hoy. Tal vez si les doy más dinero, el cielo solucione todos estos problemas y yo pueda volver a dormir en paz.

Mei Lan

EL ESFUERZO Y LA ANGUSTIA SON

NUESTRA MÁS TRISTE COMPAÑÍA.

PARECEN SEGUIRNOS A TODAS PARTES

E INHIBEN NUESTRA NECESIDAD

DE ESTAR QUIETOS,

DE HECHO, CON ELLOS POR COMPAÑÍA

¿QUE ESPACIO QUEDA PARA EL TAO?

Lao Tse, interpretado por Priya Hemenway

Capítulo 11

Un intenso miedo hizo que Ru Shan cayera de rodillas. Fue un movimiento instintivo, una postura de oración aprendida por todos los niños chinos desde que nacen. Pero él no tenía ánimo para rezar, pues la angustia le nublaba la mente.

Lydia planeaba vengarse.

Ya había sido suficientemente horrible haberse despertado solo esa mañana, sin Lydia a su lado. La ausencia de la muchacha lo había sacudido hasta el fondo, no esperaba que ella fuera capaz de semejante engaño. Ningún blanco había podido ocultarle jamás sus pasiones. Solían dejarse dominar por las emociones, incapaces de ver más allá de sus narices y menos de planear algo a largo plazo. Eso era lo que le habían enseñado. Lo que todo el mundo creía en China.

Obviamente estaban equivocados. Al menos en el caso de Lydia. Ella no sólo había esperado con paciencia la oportunidad de escapar, sino que había ocultado hábilmente su plan para que ni él ni Fu De se dieran cuenta. Parecía haber aceptado su destino. Pero ahora había escapado y era capaz de hacer muchas cosas. Esa revelación le dejó aterrado cuando se despertó en la cama vacía.

Más tarde, dado que los problemas nunca vienen solos, la desaparición de Lydia sólo fue la primera de una serie de calamidades. Cuando por fin llegó a la tienda, se enteró de que sus últimos pedidos de seda habían desaparecido inexplicablemente. La verdad es que aquello no le sorprendía. Cuando los chinos decidían darle la espalda a alguien, lo hacían sin reservas. Sus compatriotas creían que tenía relaciones con mujeres blancas, lo que naturalmente significaba que era una persona poco fiable, irresponsable e incluso indecente. No importaba que él y su familia hubiesen pagado cumplidamente las cuentas durante décadas. De repente todo había que pagarlo en efectivo, suponiendo que hubiese mercancía.

Naturalmente todo se precipitó después de que Ru Shan se gastara todo el efectivo en la compra de Lydia. Y ahora que su familia se encontraba en una posición más vulnerable, habían comenzado los rumores. Su nombre era inexplicablemente mancillado y ningún chino respetable quería hacer negocios con él.

Ru Shan no creía que Lydia fuera la causa de sus actuales problemas, pero ciertamente estaba sacando provecho de ellos. Desde el día anterior sus bocetos estaban causando sensación. Muchos clientes blancos expresaron interés. Pero lo que Lydia había dicho era cierto: él no tenía costureras que pudiera hacer sus diseños realidad. Las más expertas estaban intentándolo, pero la tela no caía igual, y el resultado distaba mucho de parecerse a los dibujos de Lydia. Ningún cliente compraría, y mucho menos por anticipado, un vestido que ni siquiera estaba expuesto.

En resumen, Ru Shan tenía los diseños, pero no tenía ni tela para hacerlos ni modistas que pudieran coserlos. Tenía en sus manos la manera de devolver el éxito a su negocio familiar, pero no tenía forma de triunfar. Porque Lydia había escapado. Y con ella se había ido el agua yin que el necesitaba para convertir en oro su yang. No sólo había perdido el embrión dorado que crea un inmortal, sino el oro que le traería comodidad a su familia durante generaciones.

Y lo peor de todo era que entendía que Lydia se hubiese escapado. De hecho, ésa era su mayor agonía. Se había equivocado. Ella no era una mujer china que había que mantener entre muros y usar cuando uno quisiera, como tampoco era una mascota ni una especie inferior. De hecho, era igual a cualquier hombre que él conociera: inteligente e ingeniosa y, encima, estaba totalmente decidida a destruirlo.

Pero ¿por qué querría hacer eso? ¿Porque él la había robado ilegalmente y la había mantenido prisionera?

Ahora lo comprendía. Ese error sería su ruina. No podría recuperar ni la ayuda ni la confianza de Lydia. Peor aún, si insistía en hacerlo, podría terminar en la cárcel. Aparentemente Lydia había pasado el día restableciendo su posición entre la sociedad blanca. Y aunque los blancos se preocupaban poco por las mujeres perdidas que llegaban a las playas de Shanghai, se molestarían mucho si un comerciante chino decidiera hacerle daño a su élite.

En resumen, Ru Shan no tenía escapatoria. Lo único que podía hacer era sentarse y esperar a que la hoja del cuchillo descendiera sobre él. ¿Acaso Lydia se contentaría sólo con obligarlo a venderle la tienda, destruyendo de esa manera y para siempre los ingresos de su familia? ¿O iría más lejos y lo haría arrestar? ¿Denunciaría sus prácticas del dragón de jade ante todo el mundo?

La acompañante de Lydia tenía razón. No se hablaba abiertamente de la religión que él practicaba. La mayoría de los chinos la consideraban ofensiva y para muchos era perversa. El hecho de que fuera por ignorancia no le ayudaba en nada. La gente elegía lo que quería pensar, independientemente de la verdad.

Ya era suficientemente malo destruir el negocio familiar, pero exponer a la luz sus inusuales prácticas taoístas traería vergüenza eterna para él y toda su familia. Su nombre sería borrado de los registros de los Cheng, su padre le repudiaría y su gente le daría la espalda.

En China un hombre repudiado no era nada.

El peso de la vergüenza oprimió a Ru Shan e hizo que su cuerpo se hundiera todavía más en el suelo de madera; los hombros se cayeron hasta hacer la reverencia tradicional china.

Quedaría arruinado. Por una mujer blanca. Y ni siquiera podía reprochárselo porque él tenía la culpa. Lo que él había hecho estaba mal.

Pero ¿cómo podía corregirlo? ¿Cómo podía apaciguarla a ella y al cielo?

Ru Shan sólo sabía que necesitaba a Lydia. Ella era la única que podía hacer realidad sus diseños y devolverle a la vida trayendo el oro a la tienda. Y sólo ella le había dado poder yin similar al de una fuente de agua. Su familia la necesitaba y él la deseaba.

Lo que significaba que tendría que casarse con ella. Era su única opción.

No obstante, esa revelación resonó en su cuerpo como el estallido de un trueno. Ru Shan se estremeció de pavor mientras su frente todavía estaba apoyada contra el suelo. Sus amigos y su familia quedarían abrumados. Si los demás lo habían apartado porque creía que tenía como amante a una mujer blanca, ¿cómo reaccionarían ante una esposa blanca?

Sin embargo, no se le ocurría otra posibilidad. Como su esposa, Lydia seguiría creando sus diseños. Él ya sabía que eran lo suficientemente espectaculares como para que alguien pagara por anticipado por tenerlos. Y con oro para poder pagar la tela por anticipado, sus proveedores regresarían. El oro hacía que la gente hiciera la vista gorda ante muchas perversiones, incluso la de tener una esposa blanca.

Con el tiempo la tienda Cheng volvería a florecer. Entretanto, él tendría acceso al poder yin de Lydia, lo cual sólo podía contribuir al logro de sus objetivos económicos y religiosos. Y, por último, como su esposa, el honor de Lydia quedaría restablecido. Lo cual significaba que el cielo se apaciguaría. Una vez más, el camino de Ru Shan estaría asegurado.

No había otra opción. Tenía que casarse con ella.

¿Cómo lo conseguiría? Los obstáculos eran numerosos y aparentemente insalvables. Ru Shan no tenía influencia entre los extranjeros. Y ella tenía un prometido.

Debía encontrar una manera. Su vida y la supervivencia de su familia dependían de ello.

Lydia temblaba por dentro. Los muelles eran una masa de gente, ruido y confusión. En otra situación aquello le habría fascinado, pero ahora se interponía entre ella y su futuro marido. Y aunque había tal vez una docena de mujeres blancas mirando el bullicio y la actividad, Lydia sentía como si los ojos de todo el mundo estuvieran puestos en ella. Todos la miraban y susurraban tapándose la boca, sus palabras eran obvias: «Esa es la mujer que estuvo en un burdel. Ya sabes lo que sucede allí».

Era estúpido. Aunque Maxwell hubiese estado divulgando la noticia por todas partes, nadie sabría cómo era su prometida. Por más que Lydia trataba de convencerse de que sólo estaba un poco histérica, no lograba quitarse de encima la sensación de que la observaban. Y de que la juzgaban.

Ella nunca había pensado que se convertiría en una de esas mujeres. «Una pobre y desorientada ramera», como solía decir su madre. Sin embargo, de repente sintió que todo el mundo le atribuía ese papel fuera o no cierto.

Quizás tuvieran razón, pensó Lydia horrorizada. Porque ella lo echaba de menos. Extrañaba su ritual matutino con Ru Shan, el flujo de yin que la hacía sentir plena y voluptuosa. Lydia ansiaba tocarse tal como Ru Shan le hacía, pero sabía que no podía. Ciertamente no en público. Gracias a Dios pronto estaría casada. Ella sabía que a los esposos a menudo les gustaba tocar el pecho de sus esposas, y esperaba que a Maxwell le pasara.

¡Si al menos pudiera encontrarlo! Entonces todo iría bien.

Cuando Lydia y Esmeralda encontraron por fin la oficina de la empresa en el puerto, nadie supo indicarles dónde estaba su prometido. Llevaban cerca de veinte minutos esperando, y su impaciencia iba en aumento. Su compañera, mientras, pasaba el tiempo recordando cada fiesta y espectáculo que Maxwell y ella habían disfrutado juntos, y Lydia se sentía cada vez más pequeña y asustada.

¿Dónde estaba Max? ¿No debía él protegerla de experiencias como ésa? ¿Acaso no se suponía que un marido debía asegurarse de que su esposa fuese tratada con respeto? ¡No obligarla a tolerar la compañía de su amante!

El joven empleado que había ido en su busca regresó con la cara roja de vergüenza.

—Yo… yo… ejem, lo siento, se… señorita —tartamudeó—. No he podido encontrarlo.

—Se lo advertí —señaló Esmeralda riéndose entre dientes—. A Max no le gusta que lo molesten en el trabajo. No vendría aunque se lo suplicase, así es de particular.

—Pero yo soy su esposa —le espetó Lydia al muchacho.

—Todavía no, usted no es nada —intervino su acompañante.

El joven empleado no quería mirarla a los ojos. Lydia esperó un momento mientras que Esmeralda disfrutaba con su desconsuelo.

—Mire, querida… —comenzó a decir la mujer, pero Lydia no le permitió terminar.

—Esmeralda, le estoy muy agradecida por su ayuda. Creo que de aquí en adelante puedo seguir sola. —Luego estiró la mano—. La billetera de Max, si es tan amable.

A Esmeralda le llevó un momento entender a qué se refería Lydia. Luego, cuando finalmente entendió, se puso de pie, exhibiendo su impresionante estatura.

—¡Qué descaro! —estalló de manera altiva—. ¿Ese es el agradecimiento que recibo por ayudar a una pobre mujer necesitada?

—Usted me ayudó porque Maxwell le ordenó que lo hiciera. Así que las dos estamos siguiendo sus instrucciones. No hay razón para actuar como si fuera superior. —Sintiéndose como una chiquilla, Lydia le arrebató bruscamente la billetera de Max, arañando sin querer la muñeca de la mujer. Pero poco le importaba. Esmeralda había estado molestándola desde el mismo momento en que había entrado en el apartamento de Max.

Los ojos de Esmeralda se clavaron en Lydia con rabia.

—Se equivoca, querida —replicó en voz baja—. Yo soy la única que estoy en el juego ahora, porque usted nunca va a ser su esposa. Usted es una mercancía estropeada. Piense en eso cuando él la abandone. —Y diciéndolo, salió de la oficina mientras las cintas de su sombrero ondeaban en una vistosa despedida.

Lydia se quedó allí, sintiendo que las vísceras se le comprimían aún más cuando el joven empleado se movió incómodo a su lado. Presentía que el chico estaba a punto de escabullirse, así que súbitamente se dio la vuelta y lo agarró del brazo sin darle tiempo a reaccionar.

—Por favor, señor —comenzó a decir Lydia cuando él se sobresaltó alarmado. Respiró hondo tratando de encontrar la manera de averiguar lo que quería saber. Una que no fuera totalmente humillante—. ¿Es eso cierto? —preguntó finalmente—. ¿Maxwell sencillamente me está evitando? ¿Acaso va a romper nuestro compromiso?

La cara del muchacho se puso roja.

—No parece apropiado, señorita —logró decir con una voz aguda—, visitar a los hombres mientras están trabajando.

Lydia asintió, sintiendo el corazón en la garganta.

—Muy bien —respondió con toda la dignidad que pudo y le soltó la manga al muchacho—. Por favor, dígale a Maxwell que lo esperaré para cenar. —Luego hizo una pausa pues necesitaba recuperar la serenidad aunque fuera para salvar su propio orgullo—. Le pido disculpas por someterlo a una escena tan bochornosa. Ha sido muy grosero por mi parte.

El chico levantó la mirada, obviamente sorprendido por las palabras de Lydia.

—Yo… me aseguraré de que el señor Slade lo sepa.

Lydia sonrió lo mejor que pudo.

—Se lo agradezco. —Y diciendo eso, salió de la oficina.

La caminata hasta el apartamento fue desoladora. Habría podido tomar un rickshaw, claro, pero quería caminar, a pesar de las heridas de sus pies. Siempre le había gustado andar, hacer recados para su padre o cualquier cosa con tal de no estar inactiva.

Tal vez eso había sido lo peor de su encierro: que no había podido hacer nada. Lydia sabía que tanto Ru Shan como Fu De se habían sentido confundidos por eso. Obviamente en la cultura china a las mujeres les gustaba estar encerradas y que cuidaran de ellas. De hecho, al mirar a su alrededor, Lydia sólo veía hombres. Es verdad, todavía estaba en la concesión extranjera, pero vio muchos chinos: culis, comerciantes, incluso criados con libreas de gente adinerada. Pero todos eran hombres.

¿Qué sería de ella si no se casaba con Maxwell?, se preguntó. En realidad no quería aceptar esa posibilidad.

Por supuesto que se casaría con ella. Él la amaba. Estaban comprometidos. Tenía que casarse con ella.

Sin embargo, Lydia no podía olvidar las palabras de Esmeralda. «Usted es una mercancía estropeada». Quiso negarlo, gritar que todavía era virgen. Se había aferrado a esa idea durante su encierro. Todavía era virgen. Todavía podía casarse con Maxwell.

Pero ¿qué pasaría si él se negaba? ¿Qué pasaría si él realmente la consideraba «estropeada»? ¿Qué haría? No tenía dinero para regresar a Inglaterra. Tampoco tenía manera de sostenerse. De ninguna manera se convertiría en una mujer como Esmeralda, una concubina que vivía de las dudosas atenciones de un mujeriego.

La imagen de Ru Shan se le cruzó en la mente. No regresaría para ser su esclava. La sola idea era repulsiva. De hecho, ansiaba vengarse de él. Ver su cara cuando le comprara la tienda. Saber que ella, una mujer blanca, podría triunfar donde él no podía.

Lydia se sorprendió sonriendo ante la idea, sus ánimos se exaltaron de nuevo. Ahora tenía un plan, sabía lo que haría.

Lo primero de todo era preparar una cena para Maxwell. Conocía sus platos favoritos pues se había preocupado por aprender sus gustos y saber cómo prepararlos. Esa casa tendría una cocina.

Lydia sólo tenía el vestido que llevaba puesto, así que no habría mucha preparación en ese aspecto. Sin embargo, había comprado unos pocos cosméticos por la mañana. Usaría lo que tenía para mejorar su apariencia.

Esa noche convencería a Maxwell para que se casara con ella. No estaba totalmente segura de cómo lo haría. Comida excelente. Maravillosa compañía. ¿Seducción? ¿Sabría hacerlo? ¿Dejaría que él la tocara y la besara… y… fundiera su yang con su yin? Quizás así vería que ella todavía era virgen, ¿no? Que él sería el primero. Y entonces tendría que casarse con ella.

Sonaba muy drástico; sin embargo, la idea le atraía. Añoraba que la tocaran de nuevo, que la acariciaran, sentir esa maravillosa cosa que Ru Shan le había mostrado… ¿anoche? Ay, ¡qué maravilloso sería hacerlo con Maxwell! Sentir eso dentro del vínculo del matrimonio.

Lydia asintió para sí misma, sintiendo que su determinación se fortalecía. Ciertamente era una medida extrema, algo así como «precipitar los hechos», como diría su padre, a la que sólo recurriría si no podía convencer a Max de la necesidad de casarse de inmediato. Aunque sólo fuera para probarle su virginidad.

Lydia tragó saliva y apresuró el paso mientras se dirigía al mercado más cercano. Había visto uno camino del puerto y sabía exactamente dónde estaba. Tenía un plan para esta noche. Para Maxwell y su futuro.

Y si eso fallaba, tenía un plan B, un plan secundario. Si pasaba lo peor y Maxwell la dejaba, entonces Lydia sabía exactamente qué haría. De alguna manera lo convencería para que le diera dinero. Suficiente dinero para comprar la tienda de Ru Shan. Suficiente dinero para que ella pudiera establecerse en un negocio que sabía y podía dirigir.

Sería diseñadora de ropa. En Shanghai. Y se lo echaría en cara a Ru Shan por lo que le había hecho.

Desde luego, las dos cosas dependían de Maxwell. Él tendría que ayudarla. Ya fuera como su esposo o como su socio en los negocios, los dos estarían juntos. Incluso aun cuando tuviera que seducirlo para lograrlo.

Maxwell se levantó de la mesa emitiendo un eructo poco delicado, luego se ruborizó y susurró:

—Te ruego que me disculpes.

Lydia sonrió en señal de perdón mientras lo estudiaba desde el otro lado de la mesa.

Nunca le había visto tan contento. Su atractiva melena rubia relucía a la luz de las velas.

—¿Te ha gustado la cena, Max? No sé si la salsa estaba demasiado fuerte.

—No, no —respondió Max de buen grado—. Estaba perfecta. No entiendo por qué apenas has probado bocado.

Lydia tampoco podía entenderlo. De hecho, aquel era también su plato favorito. Debían de ser los nervios, la ansiedad por lo que estaba a punto de hacer. Así que dijo una pequeña mentira.

—Supongo que sólo quería que nuestra primera noche fuera perfecta.

La sonrisa de Max pareció desvanecerse.

—Esta no es nuestra primera comida juntos, Lydia. Nos conocemos desde que estábamos aprendiendo a caminar.

Ésa era una de las razones por las cuales se habían comprometido. Se sentían muy cómodos juntos y sus padres estaban muy contentos con su unión. Sin embargo, ahora, Lydia sentía de todo menos comodidad. Se puso de pie porque no sabía qué hacer y, rodeando la mesa, rozó suavemente a Max con la mano, invitándole a sentarse en el sofá.

—Quisiera hablar contigo, Max. Sobre nuestro futuro.

Max mostró una sonrisa falsa. Arrugó la nariz y prácticamente gruñó las primeras palabras.

—Ay, Lyd, ¿por qué tienes que estropear una buena comida?

Lydia sintió que se le hacía un nudo en el estómago, pero no dejó que la angustia se reflejara en su voz.

—Espero que sólo mejoremos una maravillosa comida, Max.

— Sé que quieres descansar después de todo lo que has pasado, Lyd —repuso Max de manera apresurada—. Puedes dormir aquí. Yo… me quedaré con unos amigos.

—¿Con Esmeralda? — Lydia no tenía intención de ser tan agria, pero sus palabras sonaron irónicas.

—¡Claro que no! —exclamó Max, pero a juzgar por el rubor de sus mejillas, Lydia intuyó que mentía.

No importaba. Pronto Esmeralda pertenecería al pasado. Lydia se sentó junto a Max.

—Tenemos que hablar sobre nuestra boda, Max —empezó en el tono más seductor que pudo.

—¡Boda! —estalló Max—. Pero todo lo que viviste…

—Eso ya terminó —replicó Lydia secamente —. Y tampoco fue tan terrible —fingió —. La mayoría del tiempo estuve inconsciente. —Max se puso pálido —. ¿Max? —exclamó alarmada.

—Por Dios, Lydia, ¿sabes lo que pasa cuando uno está inconsciente en un lugar de ésos?

—¿Que te roban todo el dinero y la ropa, te encadenan a la cama y te venden al mejor postor? Sí, Max, lo sé. —La conversación no estaba discurriendo como había previsto. Notaba una creciente indignación en su mente: contra Max por querer irse con otra mujer después de lo que ella había pasado, con la comida porque no sabía como ella quería, y contra sí misma y la vida por complicar tanto sus planes.

Tomó aire y volvió a poner su sonrisa más seductora. Por lo visto, el hombre era reacio al matrimonio. En cambio, nunca le había disgustado hablar de dinero. Así que, adelantándose a lo que tenía planeado, Lydia saltó directamente a la otra idea.

—Max, se me ha ocurrido una idea maravillosa —comentó inclinándose hacia delante para asegurarse de recibir toda la atención del hombre—, que podría reportarnos mucho dinero.

Supo que había tenido éxito pues Max finalmente se dejó arrastrar hacia el sofá.

—Lyd, hay millones de bribones en Shanghai. Por favor, no seas ingenua.

—¿Lo ves, querido? —sonrió Lydia—. Por eso te necesito. Un marido siempre mantiene a su esposa lejos de los bribones.

Max se encogió al oírlo, y ella se dio cuenta de que no debía acusarlo por no protegerla. Después de todo, la idea de venir a Shanghai antes de tiempo había sido de ella. Ciertamente, tras su reencuentro, Max había fracasado terriblemente en mantener su reputación intacta, mientras que la suya permanecía intachable.

—¿Recuerdas que siempre estaba diseñando vestidos en casa? —preguntó Lydia. —Max asintió, aunque con cautela—. Pues bien, en Inglaterra nunca habría podido convertirme en diseñadora. Nuestras familias se habrían opuesto. Yo soy la hija de un médico y tú eres prácticamente un miembro de la aristocracia.

—No puedes hacerte comerciante, Lydia.

—Eso es exactamente lo que ellos habrían dicho — admitió Lydia, a sabiendas de que no era eso lo que él había querido decir—. Además, todos los grandes diseñadores ya están establecidos en Londres. —Se acercó a él—. Pero, aquí, las cosas son distintas. Tú mismo lo dijiste cuando me escribiste diciendo que lo único que se necesita para hacer fortuna era determinación y trabajo. —En realidad, Max había dicho que se necesitaba la determinación y el trabajo de un hombre, pero ella sólo estaba adaptando la idea—. Yo tengo determinación. Y puedo trabajar mucho, tú lo sabes. —Max abrió la boca para hablar, pero ella se apresuró a seguir pues necesitaba decirlo todo antes de que él se opusiera—. En tus cartas decías que estabas buscando en qué invertir, que tenías dinero para hacer una inversión. Pues bien, hay una tienda. Justo en la avenida Joffre…

—¡Ésa es la zona francesa!

—En realidad, es en la zona vieja china — corrigió Lydia—. Pero sea como sea, es una ubicación excelente. Un lugar por el que transitan clientes tanto chinos como europeos.

—Debe de costar una fortuna —replicó Max.

—No, no es así. Es un negocio que tiene problemas por un tema de proveedores. — Lydia le sonrió con dulzura—. ¿Acaso no me dijiste en tus cartas que estos chinos no son capaces de manejar nada? Pues bien, estoy segura de que eso es lo que ha sucedido con esa tienda, y por eso las confecciones Cheng han caído en desgracia.

—Sólo porque ellos no sepan cómo manejarla no significa que tú sí, Lydia.

—Ah, pero yo sí puedo. Y mis diseños ya han despertado interés. Esmeralda habría comprado una docena de mis vestidos.

Max comenzó a negar con la cabeza.

—Sólo estaba siendo amable.

—No, Max, no es cierto. Esa mujer es cualquier cosa menos amable. Además, no sabía que los diseños que le mostré eran míos.

Max se enderezó.

—¿Qué quieres decir con que ella no es amable?

Lydia suspiró.

—Max, por favor, escúchame. Quiero comprar la tienda Cheng. Estoy segura de que mis diseños pueden darnos mucho dinero. Podría trabajar mucho, establecerme, y luego, cuando llegaran los niños, contratar costureras y demás. Pero yo sería la diseñadora. Puedo hacerlo, Max. Sé que puedo.

Este era el momento en que su prometido debía inclinarse sobre ella, diciéndole en voz alta que sabía que sería una fabulosa diseñadora de ropa, antes de besarla apasionadamente. Fijarían la fecha de la boda y planearían su maravilloso futuro.

Pero Max no hizo nada de eso. Prácticamente se la quitó de encima cuando se puso de pie.

—No estás pensando con claridad, Lydia. Tú no sabes nada sobre cómo administrar un negocio.

—Tienes razón, Max, no lo sé. Pero tú sí. Siempre has querido tener tu propio negocio. Me lo has dicho.

—¡Pero yo no soy sastre!

—Claro que no —replicó Lydia—. Yo soy la modista. Pero el producto no importa. Sería tu negocio. Con tu nombre en la puerta. Podrías dirigir todo. Yo sólo sería la diseñadora. Eso es todo. —Lydia se puso de pie, pero esta vez no trató de arrimarse a Max sino que lo miró directamente a los ojos como hacía cuando vivían en Inglaterra—. Max, podemos hacerlo. —Lydia le sonrió con astucia—. ¿Sabes cuánto gastan en vestidos las mujeres de hoy, en especial cuando se trata de un diseño exclusivo? ¡Podríamos ser ricos!

Lydia adivinó por el brillo de sus ojos que estaba comenzando a ceder. Era codicia, pura y simple, pero a veces la codicia es el camino más rápido hacia el corazón de un hombre. En especial si ese hombre era Max. ¿Por qué si no había abandonado todo lo que conocía para venir a Shanghai?

—La tienda Cheng, ¿no? ¿En la avenida Joffre?

Lydia asintió.

—Podemos hacer una fortuna. Lo suficiente para regresar a Inglaterra como reyes, tal vez comprar un título. Tal como tú querías desde el comienzo. Antes de que vinieras a Shanghai. —Antes de que las cosas entre ellos cambiaran.

—Muy bien —accedió Max de mala gana—. Me ocuparé de ello.

Lydia dio un salto y le estampó un beso de alegría en los labios.

—Oh, gracias, Max. ¡Muchas gracias!

Max la agarró de los codos y la apartó un poco.

—Todavía no he dicho que sí. Hay muchos detalles que revisar.

—Desde luego —le sonrió con picardía—. Pero tú eres un maestro en ese tipo de detalles. Lo negociarás muy bien, estoy segura.

Max asintió, obviamente complacido con los halagos de Lydia.

—Ahora tengo que irme, Lydia, supongo que debes de estar agotada. Así que te dejaré para que recojas todo y descanses.

Lydia parpadeó con desconcierto, sintiendo la garganta muy seca. Después del júbilo de hacía unos momentos, esto le parecía como una bofetada.

—¿Te vas?—murmuró finalmente.

La expresión de Max se ensombreció.

—Bueno, no me puedo quedar aquí. No sería apropiado.

—¿Apropiado? —exclamó Lydia casi chillando—. Mi reputación ya está arruinada, Max. Tú te encargaste de eso esta mañana al contar a todo el mundo lo que me había pasado.

—¡Por supuesto que yo no hice eso! —replicó Max subiendo el tono—. ¡Maldición, Lydia, la gente te vio! Te vieron llegar descalza y desnuda.

—¿Desnuda? Max, llevaba ropa.

—¡Ropa de campesino! Sin… sin… —Max señaló vagamente la cueva bermellón de Lydia. Luego suspiró y la miró con una expresión sombría—. Tenía que decir algo. Tenía que decirles la verdad.

Lydia bajó la barbilla lentamente en señal de aceptación, aunque no estaba de acuerdo.

—Muy bien. Tenías que decir algo. Pero ahora mi nombre está manchado. —Lydia dio un paso hacia delante, saltando a su último recurso: la seducción. Apretó el cuerpo contra el de Max—. Tú eres mi prometido —susurró de manera tan seductora como pudo—. Prometiste casarte conmigo. Es hora, Max. Hora de ser un caballero. Hora de salvarme de mi propia locura, como cuando éramos niños. —En una acción absolutamente arriesgada, Lydia se puso de puntillas y puso su boca sobre la de Max—. Cásate conmigo, Max.

Luego se inclinó todavía más y lo besó con toda la pasión y la desesperación que sentía en su interior. Presionó la boca contra la de él, con los labios cerrados. Así era como se besaban antes, cuando estaban en Inglaterra, y Lydia no conocía ninguna otra manera de besar. Ru Shan nunca le había tocado los labios.

Lydia sintió que Max se aflojaba contra ella. Abrió la boca y tembló cuando la lengua de él acarició la apertura entre sus labios. Lydia jadeó al sentirlo: ese cosquilleo húmedo en sus labios. Y cuando lo hizo, Max se aventuró más lejos, explorando dentro de la boca de la muchacha.

Fue una sensación extraña. Él presionó hacia adentro, invadiéndolo todo, empujando con brusquedad. En un primer momento, Lydia se sintió abrumada por la arremetida de esa cosa tan grande dentro de ella, pero luego recordó algo. Recordó las manos de Ru Shan sobre su cuerpo. Más abajo. Abriéndole las piernas y metiendo sus pulgares dentro de ella. Dentro y fuera. Tal como Max estaba haciendo en su boca.

Y el recuerdo la excitó.

Lydia sintió que su yin comenzaba a fluir. Sus senos parecieron llenarse y el rocío yin humedeció su cueva bermellón. Se hundió en los brazos de Max, aunque él se tambaleó un poco al sentir su peso.

Sonriendo con un poco de vergüenza, le empujó de nuevo hacia el sofá. Pero Max se movió con torpeza, como si no estuviera seguro de lo que hacía. Entonces la cara de Lydia se encendió de calor y deseo invitando a Max a acercarse.

—Bésame otra vez, Max. Por favor.

Max lo hizo y esta vez Lydia abrió la boca con avidez, deseando sentir el recuerdo de lo que Ru Shan había hecho. Incluso imitó el movimiento, siguiendo lo que tanto Ru Shan como Max le habían enseñado. Lydia le dio vueltas a su lengua alrededor de la de Max y luego penetró osadamente en la boca de su prometido.

Él retrocedió, claramente aterrado.

—¿Max?

—¡Tú nunca habías hecho eso! —exclamó Max con voz acusadora.

—Es cierto, no lo había hecho nunca —le contestó Lydia llena de excitación.

Max frunció el ceño.

—Muy bien —repuso finalmente—. Pero no lo vuelvas a hacer.

Lydia asintió al tiempo que se preguntaba por un momento qué diría Ru Shan. ¿Acaso se molestaría porque una mujer le metiera la lengua en la boca? Lydia lo dudaba. Pero no estaba con Ru Shan. Estaba con Max, su futuro esposo, y tenía que aprender sus preferencias. O se arriesgaría a perderlo en brazos de Esmeralda.

—No lo haré —susurró Lydia—. Lo prometo. Sólo te estaba imitando.

Max asintió con la cabeza, lentamente, y luego se inclinó hacia delante.

—A los hombres les gusta que las mujeres sean recatadas —indicó con tono aleccionador—. Que acepten sus atenciones con timidez.

—Lo prometo —murmuró Lydia mientras levantaba su boca hacia él. Le hubiese prometido casi cualquier cosa con tal de que siguiera con lo que estaba haciendo. Se sentía como si su yin estuviera ardiendo en su interior y necesitaba sentir las manos de Max sobre su cuerpo. En sus senos. Y tal vez, si manejaba bien las cosas, más abajo. En su cueva bermellón.

Así que se quedó quieta cuando él volvió a besarla. Mantuvo los labios cerrados hasta que él la obligó a abrirlos. Y luego se dejó meter la lengua hasta el fondo, y que explorara a su gusto. Ella le respondía cautelosa, batiéndose en un duelo interno, mientras pensaba todo el tiempo en Ru Shan y lo que le había hecho. En cómo había introducido sus pulgares dentro de su cueva.

Luego las manos de Max comenzaron a bajar hacia los lados y finalmente, gracias a Dios, le tocó los senos. O mejor, se los agarró, con fuerza y aparentemente sin ningún propósito. No había ninguna delicadeza en sus caricias. Sólo el apretón de una mano sin los estimulantes círculos de Ru Shan.

Sin embargo, tan desesperada estaba de que la tocara, que dejó caer la cabeza hacia atrás en señal de aceptación.

—Sí —murmuró al tiempo que rogaba en silencio para que Max fuera más suave y comenzara los círculos que ella conocía.

Las manos de Max disminuyeron de velocidad y Lydia sonrió.

Cuando parecía que él iba a detenerse, Lydia apretó las manos contra las de Max, instándolo a hacer movimientos circulares iguales a los que ella estaba acostumbrada. Pero no lo hizo. En lugar de eso se soltó y, finalmente, se puso de pie.

Sólo en ese momento Lydia abrió los ojos.

—¿Max?

—¿Qué te pasó en el burdel, Lydia? —El rostro de Max parecía adusto y tenso.

Lydia frunció el ceño y se incorporó en el sofá.

—¿Qué?

—Dijiste que no pasó nada. Que lograste escapar. Pero sabes que encadenan a las muchachas. Sabes que las venden.

Lydia no contestó. No podía porque su yin, que había estado fluyendo con ardor hacía sólo unos segundos, se estaba deteniendo, comenzaba a ir más despacio y a enfriarse.

—¿Cómo sabes tú esas cosas, Max? —replicó Lydia, tratando de evadir la pregunta de su prometido.

Max se volvió a sentar y resopló.

—Porque soy hombre, por eso lo sé —contestó de manera fría—. Pero tú eres una muchacha bien educada. Tu padre nunca te habría dicho esas cosas. Ni nadie. —Lydia se mordió el labio mientras se preguntaba qué podía decir para que él entendiera—. ¿Qué sucedió, Lydia? Dime la verdad. —Max se enderezó—. Si voy a ser tu marido, merezco por lo menos la verdad.

Lydia asintió pues sabía que tenía razón. Así que suspiró, se sentó derecha en el sofá y puso las manos sobre el regazo. En realidad sería bueno hablar con alguien sobre ello. Sería bueno comenzar su matrimonio sin una mentira que enrareciera su unión.

—Llegué a Shanghai hace varias semanas —comenzó Lydia y Max soltó un gemido y se agarró la cabeza con las manos—. Pero todavía soy virgen, Max. ¡Lo juro! Puedes traer a un médico si quieres. En ese lugar no me… nadie… —Lydia echó los hombros hacia atrás—. Yo sé lo que pasa entre un hombre y una mujer. Mi padre era médico. Y nadie me hizo eso.

Max levantó la cabeza y en su rostro se veía el enfrentamiento entre la confusión y la incredulidad. Por fin habló y su voz sonó cargada de emoción.

—Cuéntame exactamente qué pasó, Lydia. Todo.

Lydia asintió con la cabeza.

—No recuerdo mucho del burdel. —Lydia se encogió al decir la palabra. No se suponía que las muchachas bien educadas debieran emplearla—. Yo te estaba buscando, pero el capitán me llevó a ese lugar. Me dio un té.

—¿Te drogaron? —La voz de Max sonaba ahora llena de desesperación.

—Supongo que sí. Me desperté más tarde en la habitación trasera de una casa. Estaba encadenada a la cama. La cabeza me daba vueltas y me sentía mareada, pero peleé, Maxwell. De verdad que no me dejé. —Lydia no sabía por qué era tan importante que Max entendiera eso, pero así era. Miró a su prometido a los ojos, esperando encontrar en ellos un poco de comprensión. Pero lo único que vio fue espanto, así que desvió la mirada y sus palabras siguieron brotando a pesar del remolino de emociones que sentía—. Trajeron hombres a verme. Para comprarme. Para… —Lydia sacudió la cabeza—. No lo sé. De verdad no lo recuerdo. Estaba tan asustada… —Lydia no terminó la frase y ansió nuevamente sentir el contacto de Max. Que la abrazara tal como la abrazaba Ru Shan: con los brazos y el pecho contra la espalda de ella. Pero Lydia sabía que Max no haría eso. Así que no tuvo otra opción que continuar—: Un hombre me compró. Un chino. Y lo siguiente que supe es que estaba en un austero cubículo.

—Te llevó a su casa. —No era una pregunta, sólo la voz de la angustia. No obstante, Lydia tuvo que corregirlo.

—No era su casa. Sólo un lugar para sus prácticas. —Lydia suspiró—. Su religión, supongo. —Maxwell resopló dejando entrever que estaba pensando que lo que ella y Ru Shan habían hecho era depravado—. ¡No fue así! —exclamó Lydia. Pero, por supuesto, ella no sabía cómo eran las relaciones normales entre un hombre y una mujer. En realidad, no. Así que ¿cómo se daría cuenta de que era un deseo fuera de lo común? La muchacha suspiró—. Hicimos un trato. Si yo cooperaba, si le daba mi yin, él no me quitaría la virginidad y no me enviaría de regreso al burdel.

—¿Así es como lo llaman los chinos? ¿Yin? —Maxwell se puso de pie y comenzó a dar vueltas alrededor de la mesa.

Lydia negó con la cabeza.

—Yin es la esencia femenina. Yang es la masculina —explicó a sabiendas de que Maxwell no la escuchaba—. ¡No hice nada malo! Nadie sabía que yo estaba allí. Había un guardián en la puerta. Tenía que cooperar o me arriesgaba a regresar a ese… otro lugar. —Lydia miró el rostro impenetrable de él y vio cómo se iba alejando cada vez más de ella—. Escapé tan pronto como pude.

Finalmente Max se detuvo y se pasó una mano por la cara. Se dio la vuelta y miró las manos de Lydia, entrelazadas sobre su regazo.

—Así que llevas medio mes aquí… Aprendiendo perversiones sexuales chinas. —Max se estremeció al hablar.

—¿Qué es lo que te asusta, Max? ¿Que haya sido secuestrada, vendida como esclava y haya escapado? ¿O que haya aprendido cosas que nunca le enseñan a una buena muchacha inglesa?

Max no respondió. Se quedó mirándola mientras sus hombros parecían encogerse con cada respiración. Se le veía derrotado y Lydia sintió pena por él. Estaba a punto de abrazarlo cuando él se sentó de repente en el sofá, a su lado.

—Lydia —comenzó, pero se detuvo. Se volvió a poner de pie y se sirvió lo que quedaba de la botella bebiéndoselo de un solo trago. Luego hizo una mueca—. ¡Malditos franceses! Ni siquiera son capaces de hacer un buen vino.

Lydia guardó silencio. Claramente su enfado no era por el vino francés. Sólo rogaba que no fuera por ella.

Max se sentó a su lado y le sostuvo las manos igual que lo había hecho cuando le propuso matrimonio muchos meses atrás. Sólo que entonces la miró a los ojos, mientras que ahora había desviado la mirada.

—Escucha, Lyd. Sé que no vas a creerme, llevo varios meses queriendo escribirte, sin embargo, después de la muerte de tu padre no podía hacerlo. Y luego, bueno, apareciste. El caso es… —Max levantó la barbilla, pero no la miró a los ojos —. No quería que vinieras a Shanghai porque sabía que no podía casarme contigo todavía. —Se mordió el labio, luego se puso de pie, dejó caer las manos y se las metió en los bolsillos —. No me puedo casar contigo.

Lydia lo miró con la boca abierta y la cabeza comenzó a darle vueltas. No era posible que Max estuviera hablando en serio.

—Pero hace unos minutos dijiste… Me dijiste que te debía la verdad. Como mi esposo, señalaste. Que como mi esposo merecías que te dijera la verdad.

Max dio media vuelta, sus ojos se veían llenos de rabia y culpa.

—Tenía que saberlo, Lydia. De otra manera no me habrías dicho nada. Así yo podía saber si necesitabas… ya sabes, un médico o algo así.

Lydia trató de ponerse de pie y plantarle cara, pero sus piernas no eran capaces de sostenerla.

—Creo que lo sabría —susurró —. Sabría si necesito un médico o no.

Abruptamente Max se arrodilló ante ella como un enamorado y Lydia tuvo que cerrar los ojos.

—No hubieras podido saberlo, Lydia. Es tal como dijiste. A las muchachas inglesas buenas no les enseñan esas cosas.

—¿Y a los hombres sí?

Max encogió los hombros y ella entendió. De repente lo vio con tal claridad que le produjo náuseas.

—Tú has estado ahí, Max. ¿No es así? En los burdeles. Tal vez no en el que me compró, pero en otros como ése. Tú lo has hecho, ¿no es así? Has tenido sexo con una mujer encadenada, quisiera ella o no.

Vio cómo su cara se ponía roja mientras se alejaba de ella. Esta vez no se paseó, sólo le dio la espalda con los hombros a la defensiva y sus palabras sonaron infantiles y testarudas.

—Todo hombre quiere estar con una virgen. Es lo que los hombres hacen, Lydia.

—Eres un hipócrita —replicó ella, sintiendo que la bilis le ardía en la garganta—. ¡Maldito hipócrita!

—Mira —replicó Max mirando a la pared que estaba a su derecha—, no hay razón para que nos insultemos ahora. Lo que pasó es muy lamentable, Lydia, pero yo no me iba a casar contigo de todas maneras.

—¡Casarme contigo! —chilló Lydia y por fin tuvo la fuerza para ponerse de pie—. No me casaría contigo ni aunque te pusieras de rodillas y me suplicaras.

—Siento mucho que las cosas hayan salido así —declaró Max con tono de frustración—. Pero la verdad es que nunca hemos estado enamorados. Nuestras madres querían que nos casáramos y nosotros accedimos a sus deseos. Sabes que es así.

Lydia lo sabía. Pero no quería admitirlo. No cuando el horror de su desgracia todavía resonaba en su cerebro. Ella sabía lo que les sucedía a las mujeres que caían en desgracia. Las mujeres que no tenían la protección de un hombre, mujeres que por una razón u otra se quedaban solteras y solas.

Terminaban en prostíbulos. Vendidas al mejor postor.

No podía arriesgarse nuevamente a eso. ¡No podía! Haría lo que fuera para no arriesgarse a un destino espantoso.

Max parecía ignorar lo que Lydia estaba pensando. Se metió las manos en los bolsillos y encogió los hombros mientras hablaba:

—Soy un hombre honorable. Te pagaré el pasaje de regreso. —Luego se movió nerviosamente y suavizó el tono para tratar de convencerla —. Preferirás estar allí, de todas formas, con tu familia. Shanghai no es lugar para una mujer.

—Fuiste tú quien me pidió que me casara contigo —recordó Lydia, más para ella misma que para él—. Yo iba a ser tu esposa. —La señora de Maxwell Slade. Incluso había mandado imprimir tarjetas, aunque ya no las tenía. Habían desaparecido junto con el resto de sus pertenencias.

—No diré nada de lo que te ha ocurrido, Lyd. Tienes mi palabra.

Lydia casi soltó una carcajada. Ahora, que ya había hablado demasiado y que el cuento seguramente iba camino de Inglaterra. Cuando su reputación estaba destruida. En dos continentes.

Max sacó de su chaqueta un pasaje de barco y lo puso sobre la mesa. Lydia lo miró de reojo, sintiendo que se apagaban sus esperanzas, su sueño de estar todavía en su cama en Inglaterra, durmiendo, y que nada de esto hubiese pasado.

—Esme dijo que habrá que esperar unos días hasta que terminéis de completar tu equipaje. Puedes quedarte aquí hasta entonces. Te he reservado una plaza en un barco que sale la próxima semana.

Lydia no respondió. Estaba demasiado aturdida para decir nada. Ni siquiera tuvo fuerzas para retirar la mirada del billete, que, obviamente, Max había comprado antes de la cena. Antes de que ella le contara la verdadera historia de lo que había ocurrido.

—¿Y qué pasa con mi tienda? —susurró Lydia. No sabía de dónde le habían salido las palabras, pero no las detuvo. En lugar de eso levantó la barbilla y miró a Max a los ojos —. Quiero convertirme en diseñadora de ropa, Maxwell. Quiero comprar la tienda de Cheng Ru Shan y venderles costosos vestidos a putitas inglesas como tu Esmeralda.

Max negó con la cabeza.

—No puedes hacerlo sin mí, Lydia. No tienes cabeza para los negocios.

Lydia cambió de posición y entornó los ojos. El odio se unió al temor dentro de su cabeza. De pronto sintió una fría determinación que no se parecía a nada que ella hubiese sentido antes.

—¿No, Max? Bueno, déjame pensar. ¿Qué te parece este negocio? ¿Qué crees que pensarían tus empleados de un hombre que propone matrimonio a una mujer y luego la abandona cuando ella más le necesita, de alguien capaz de arrastrar hasta Shanghai a una muchacha joven e inocente para abandonarla sin un centavo? Y eso sin contar que has prodigado por todas partes ridículas mentiras sobre un supuesto secuestro en un burdel, ¿no?

Max se puso rígido y abrió los ojos aterrado.

—¡Yo no he hecho semejante cosa!

Lydia se sintió más fuerte, como si repentinamente hubiese recobrado las fuerzas.

—Claro que sí, Max. ¿Quién creería que una chica inglesa y buena podría ser robada y vendida, ¡vendida!, como esclava? Nadie querrá creerlo, Max. Preferirán pensar que eres un sinvergüenza. Un seductor de la peor clase: capaz de mancillar el honor de una mujer decente en lugar de ser un caballero y terminar el compromiso de manera honorable. Creo que eso sería suficiente para que te echaran.

—¡No puedes hacerme eso! La imagen es crucial en Shanghai. Es lo único que nos separa de los salvajes. Mentiras como ésa me harían mucho daño.

—¿De verdad? —La frialdad se metió en el cuerpo de Lydia, llenando el vacío dejado donde antes estaba su corazón—. Déjame decirte que sí. Después de todo, media docena de amigos y colegas tuyos me vieron ayer. Incluso hablé con un sacerdote. Pero ¿dónde estabas tú? Escondido, Max. Propagando tus mentiras.

—¡Pero no eran mentiras!

Lydia hizo una mueca.

—Lo único que tengo que hacer es montar una escena en el vestíbulo de tu empresa. Una lluvia de lágrimas rodará por mis mejillas y en mi vestido habrá manchas de barro mientras imploro ayuda. «Por favor, por favor», diré entre sollozos. «¡Ayúdenme!» —fingió una sonrisa—. No hay nada que les guste más a los hombres ingleses que rescatar a una damisela en apuros. En especial cuando es fácil ayudarla. —Entonces agarró el pasaje que estaba sobre la mesa—. ¿Ves? No necesitaré dinero ni billete de regreso a casa. Sólo tendré que hacerte daño ante los ojos de tus patrones. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que te echen? ¿Un día? ¿Una hora? ¿Quieres que apostemos?

Estaba fanfarroneando, claro, porque dudaba seriamente que fuesen a despedirlo. Por lo que sabía, él hacía bien su trabajo y los buenos empleados ingleses escaseaban en Shanghai. Pero era la única baza que tenía y, con Max, era un buen recurso.

Él siempre había dado mucha importancia a la imagen, a las apariencias. Ahora, que había tenido que hacer frente a la dura realidad de estar con un hombre que no la amaba, lo comprendía. Las apariencias eran precisamente la razón por la cual se habían comprometido. Porque todo el mundo decía que hacían una buena pareja. Porque sus madres querían que se casaran. Y ella había sido tan estúpida de creer que era amor.

Pues bien, esas mismas apariencias serían las que la mantendrían al lado de Max. Si no como su esposa, entonces como su socia. Porque incluso no casándose, ella no se quedaría sin dinero y sola. No se arriesgaría a terminar otra vez en un burdel.

Al ver la expresión de sufrimiento de Max, Lydia apretó un poco más los tornillos.

—Sé que no me creerás —declaró en una burda imitación de lo que él le había dicho hacía un momento—, pero no tenía intención de hacerte daño hasta que te portaste como un idiota. Ten valor. Estarás más feliz de regreso en Inglaterra, con tus amigos y tu familia.

Max tragó saliva.

—No puedo regresar así —susurró—. Sin un centavo y deshonrado. —Lydia cruzó los brazos, complacida de ver que por fin Max parecía entender—. ¿Qué es lo que quieres? —musitó Max, aunque su mirada estaba llena de desprecio.

—La tienda de Cheng Ru Shan. —Y al decir eso abrió la puerta y señaló hacia el corredor—. Cómpramela. Ahora.

De las cartas de Mei Lan Cheng

22 de abril de 1876

Querida Li Hua:

El señor Gato Perdido se fue y yo estoy muy abatida. No puedo creer que echaría de menos a un bárbaro, pero así es. Lo extraño terriblemente. Nadie más nota la diferencia. Nadie, excepto, tal vez, Ru Shan. Él ha sido especialmente bueno estos últimos días, estudia mucho, pero no por su voluntad, sino porque sabe que eso me hace feliz.

Querida Li Hua, ¿qué voy a hacer? Ni siquiera puedo concentrarme en mis estudios de inglés, aunque de hecho me dedico a ellos más que nunca. Ru Shan también. Estamos estudiando inglés como locos, todo debido a un bárbaro con bigotes.

Debería fumar opio. Dejar que la droga me matara como ha comenzado a matar a mi suegra. Nunca toques esa sustancia maligna, Li Hua. Te matará y tú ni siquiera te darás cuenta de que lo está haciendo. Mi suegra sólo está feliz cuando tiene la pipa en la mano. Sin embargo, se está muriendo poco a poco. Es horrible y cruel, pero sólo para los que están siendo testigos. Ella está dichosa, según dice. Y, como la mala mujer que soy, yo también disfruto de la paz que trae el opio.

Al menos los niños ya saben que no deben tocarlo. Incluso mi hija ve los daños que produce y ha dejado de pedirlo.

Ay, Li Hua, estoy tan sola. Me gustaría que pudieras venir a visitarme.

Mei Lan

EL MAESTRO DIJO: BENDECIR

SIGNIFICA AYUDAR. EL CIELO AYUDA

AL HOMBRE DEVOTO.

LOS HOMBRES AYUDAN AL HOMBRE

QUE ES SINCERO. AQUEL QUE VIVE

EN LA VERDAD,

ES SINCERO DE PENSAMIENTO

Y RESPETA LO QUE IMPORTA,

ES BENDECIDO POR EL CIELO.

Y LO ACOMPAÑA LA BUENA FORTUNA.

Ta Chuan

Capítulo 12

Ru Shan pasó el día averiguando todo lo que pudo sobre el prometido de Lydia, así que a la mañana siguiente no se sorprendió cuando vio a Maxwell Slade entrando en su tienda. El Tao a menudo funcionaba así.

El inglés trató de ser sutil al mirar con desprecio por aquí y por allá. Pero Ru Shan no se dejó engañar. Él tenía mucha más experiencia que los blancos en el arte del engaño. Después de todo, no sólo estudiaba las prácticas del dragón y la tigresa, sino que vivía en un país ocupado. Si bien los mongoles habían gobernado desastrosamente hacía muchos años, la familia de Ru Shan y todos los chinos de verdad recordaban su legado. No, los blancos no tenían ni la menor idea de qué era la sutileza.

Y eso, aparentemente, incluía al prometido de Lydia.

El hombre husmeó por la tienda, torciendo los labios con asco. Por qué, Ru Shan no lo sabía, pero dejó que el hombre se riera con desdén.

Haciendo una inclinación de cortesía, Ru Shan sonrió.

—¿En qué puedo servirle, honorable caballero?

—Su tienda está sucia y poco surtida.

—Sí, señor, así es. Pero es todo lo que tenemos, así que para mí es como un castillo.

El hombre asintió con la cabeza, claramente molesto. Luego sonrió de repente, como si se le acabara de ocurrir una fantástica idea.

—Tal vez usted tendría más éxito en otro trabajo. ¿Ha pensado qué otra cosa le gustaría hacer? Un restaurante, tal vez. En la parte china de la ciudad.

Ru Shan volvió a inclinar la cabeza. No por cortesía, sino porque eso molestaba a los monos.

—Me hace usted una importante sugerencia —mintió Ru Shan—. Pero, vea usted, mi familia ha sido la dueña de esta tienda durante varias generaciones. No sabemos hacer nada más. Cada estantería sucia, cada grano perdido de arroz, tiene su historia arraigada fuertemente en la historia de mi familia. Con seguridad, como hombre culto, lo entiende. —Lydia le había dicho una vez que la gente blanca le daba mucha importancia a la herencia. Era una cosa que los dos pueblos tenían en común.

—Bueno —contestó el hombre arrastrando la voz y dando otra melindrosa vuelta por la tienda—. Es posible que tenga una idea para ayudarlo, jefe.

Ru Shan no conocía esa palabra, «jefe», pero no le gustó cómo sonó. Era demasiado informal, de esa manera simiesca como se trataban los blancos. Como si el solo hecho de sonreírle a un hombre pudiera convertirlo en amigo de uno. Pero Ru Shan tenía un plan, así que hizo otra inclinación para molestar al blanco y sonrió como si sintiera un gran alivio.

—La ayuda de un caballero tan honorable siempre es bienvenida.

El hombre torció los labios en una especie de sonrisa.

—Seguro que sí —repuso—. Mire, tengo un amigo que está buscando una tienda. Es un tipo muy particular, ¿sabe? y quiere que sea en esta zona. Ahora hay un local en la esquina que puede gustarle más y el hombre quiere vender. Pero usted me ha caído tan bien que, ¿por qué no hablamos de cuánto valdría su tienda?

¿Acaso este hombre era un mandril? ¿Acaso creía que Ru Shan, que había crecido aquí, que había aprendido el negocio sentado en las piernas de su padre, no conocía a cada chico de la calle? Nadie en esta calle querría vender.

Y menos a un chimpancé como éste.

Pero la estupidez del hombre era la ventaja de Ru Shan. Tal vez él podría presentarle una solución. El Tao a veces facilita el camino si un hombre da los primeros pasos y confía en que el resto se aclarará.

—Oh —rugió Ru Shan en un modo poco oriental—. Mi corazón está lleno de pena. Primero, mi mejor amigo necesita una esposa, enseguida, y no puede encontrar una. Y ahora usted viene y me ofrece una maravillosa oportunidad que no puedo aceptar. Oh, mi dolor es profundo. —Luego gimió y se arrodilló. En realidad estaba escondiendo una sonrisa. No podía creer la cara de sorpresa del hombre blanco. ¿De verdad el hombre creía que él vendería su herencia a la primera persona que entrara y le hiciera una oferta?

—¿Su amigo necesita una esposa? —preguntó el prometido de Lydia.

—Ay, con desesperación. Pero él tiene gustos peculiares. Quiere una mujer blanca. —Ru Shan sacudió la cabeza en señal de desaliento—. Es un hombre muy raro. Él es fabricante de ropa, ¿sabe? Pero tiene unos gustos muy extraños. Quiere que esta mujer blanca lo ayude en la tienda. Que trabaje con él haciendo ropa. Nadie ha oído nunca nada parecido, pero él dice que quiere una inmediatamente.

—¿O qué?

Ru Shan dejó caer los hombros y volvió a inclinarse, como si un terrible peso lo oprimiera.

—Oh, es terrible. Una maldición, honorable caballero. Una maldición que no se neutralizará con una mujer china. Si no lo consigue morirá. —Ru Shan hizo una mueca al decir semejante mentira. Ningún chino hablaría de maldiciones con tanta ligereza. Sin embargo, sintió que la situación era lo suficientemente extrema—. Él trataría a la mujer de la manera más respetuosa, gran señor, o la maldición lo mataría. Pero ¿dónde podrá encontrar una persona así? ¿Una mujer blanca que haga vestidos como su esposa? Es inconcebible.

—Ci… ciertamenteee —tartamudeó el prometido. Obviamente su torpe cabeza ya estaba maquinando un plan.

Ru Shan sonrió. En efecto, era tal como suponía. Maxwell Slade era demasiado estúpido para apreciar a Lydia. De hecho, Ru Shan sospechaba que ella le había pedido al hombre que comprara su tienda. Pero estaba claro que Slade no tenía cabeza para este negocio.

—¿Un matrimonio honorable? —repitió el prometido—. Con un fabricante de ropa. —Luego frunció el ceño—. Pero el hombre es chino.

Nuevamente Ru Shan se inclinó para ocultar la risa.

—Sí, honorable caballero. ¿Sabe usted de una mujer que pueda servir? Si es así, podríamos encontrarnos en la misión Siccawei a las cuatro de la tarde.

El mono blanco sonrió. Era una expresión fría, llena de malicia. Y luego asintió.

—Yo —declaró con indiferencia— llevaré a la novia. —Entonces se marchó, llevándose su horrible aroma y su estupidez.

Lo cual le dejó tiempo a Ru Shan para hacer sus propios preparativos.

Lydia se quedó sin palabras. No creyó ni por un segundo que Maxwell hubiese recapacitado descubriendo de pronto lo enamorado que estaba, ni que quisiera casarse repentinamente en una alejada misión jesuita de las afueras de Shanghai. Por mucho que se hubiera postrado a sus pies con un ramo de flores.

En realidad, al verlo así, sintió náuseas. ¿Acaso había sido siempre tan estúpido? ¿Había estado tan cegada por la idea del amor que no se había dado cuenta de cómo era? Quizás. Desde luego, en los últimos años lo había visto muy poco. Puede que antes fuera más amable. Ciertamente era más joven y bastante menos cruel.

En realidad viajar al exterior cambiaba a una persona. Y ahora Maxwell estaba aquí, fingiendo un amor que obviamente no sentía. Y eso le parecía más doloroso que el desplante de la noche anterior. Ayer él simplemente no la quería y buscaba la forma más fácil de quitarse de en medio. Hoy estaba tratando de engañarla.

Pero ¿en qué consistía el engaño? ¿Y por qué?

La única manera de averiguarlo era seguirle la corriente. Y por eso a las cuatro en punto de la tarde Lydia acudió a la misión jesuita, con un ramo de novia en las manos, pero sintiéndose cualquier cosa menos una novia.

El templo era una construcción austera y despejada, muy alejada de la pompa de las iglesias inglesas. El altar era muy simple, estaba iluminado por un par de sencillos candelabros, y el aire parecía estar lleno de polvo, como sucede con los salones grandes que no pueden permanecer limpios a pesar de lo mucho que se barran.

Lydia se movía con lentitud, temiendo lo que estaba por venir. ¿Acaso Maxwell trataría de matarla? Seguramente no en una iglesia. Tampoco la vendería otra vez como esclava, ¿o sí? No, no lo haría, se decía Lydia una y otra vez; sin embargo, no la había traído aquí para casarse con ella. Con sólo echar un vistazo a su cara, Lydia vio que toda esa amabilidad de las horas anteriores era falsa.

Max miraba hacia todas partes menos a ella, buscando entre las sombras, los bancos, el altar. Y más revelador aún, cuando un sacerdote apareció al otro lado de la iglesia, se puso muy nervioso. Luego alguien entró en el rayo de luz y todos los pensamientos de Lydia desaparecieron.

Ru Shan.

Lydia sintió que sus piernas flaqueaban, pero Maxwell al verlo corrió a su encuentro, arrastrando a Lydia con él.

—Espera —susurró Lydia, pero Max no la oía y rápidamente llegaron frente al sacerdote y a su antiguo captor.

Ru Shan estaba hermosamente vestido, posiblemente con la ropa más bonita que ella jamás le había visto nunca. Una túnica de seda negra con bordados en amarillo brillante. Los caracteres bordados eran los de su apellido, una especie de emblema familiar, supuso Lydia, brillantes y sólidos en el centro de la espalda, mientras que unos caracteres más pequeños parecían flotar sobre las solapas. Muy sencillo, muy elegante. Y en las manos llevaba un paquete envuelto en burdo papel de estraza.

Lydia sintió que el aire se cerraba a su alrededor, que cada vez le era más difícil respirar y que estaba a punto de asfixiarse. Maxwell la tenía agarrada del brazo y le preguntó secamente a Ru Shan:

—¿Y qué? ¿Dónde está el novio?

¿Novio?

Ru Shan hizo una profunda reverencia, a ella, no a Max, y cuando habló, fijó sus ojos en Lydia.

—El novio está aquí.

—¿Aquí? —repitió Max—. ¿Dónde?

Lydia comenzó a hablar y su voz fue pasando de un susurro ronco a casi un grito de histeria.

—¡Tú me estás vendiendo! ¡Me estás vendiendo otra vez a él! —Sacudió la cabeza—. No. ¡No regresaré! —Se zafó bruscamente de la mano de Max y salió corriendo en dirección contraria.

Sintió voces detrás de ella, la de Max, la del sacerdote, pero no podía entender qué era lo que decían.

Entonces Ru Shan la alcanzó, tapándole el camino. Lydia no se había dado cuenta de lo fuerte que era. Como la montaña a la que aludía su nombre. No la dejaría pasar.

Lydia se detuvo y súbitamente dio media vuelta, pero Ru Shan extendió el brazo y la agarró. Quedó atrapada con una columna a sus espaldas, un banco a un lado y Ru Shan frente a ella, impidiéndole moverse en ninguna dirección.

—¡No! —gritó Lydia sollozando—. ¡No me venderán otra vez! ¡No!

—¿Venderte? —preguntó Maxwell con brusquedad—. Nadie está hablando de vender. Ésta es una iglesia, por Dios. Te vas a casar.

Lydia negó con la cabeza y las lágrimas le nublaron la visión mientras buscaba una forma de escapar.

Maxwell seguía escupiendo palabras, pero nada tenía sentido. El sacerdote también parloteaba, y su voz aguda se entrelazaba con la de Max, confundiendo sus mensajes. Y durante todo el tiempo Ru Shan permaneció frente a ella, bloqueándole el paso.

—Respire, Lydia. Nadie la va a obligar. Es libre de decidir.

Lydia incomprensiblemente le creyó. Tal vez porque Ru Shan nunca le había mentido, ni siquiera cuando era su esclava; mientras que Max, por su parte, sólo le había mostrado deslealtad. Las palabras del chino penetraron por fin en su aturdida mente y comenzó a calmarse. Aunque el corazón todavía le palpitaba desbocado, consiguió relajarse un poco. Escucharía.

Ru Shan entonces estiró la mano y recogió con delicadeza una lágrima de su mejilla.

—El yin robado es muy poderoso —explicó en chino—, pero puede volverse contra uno y envenenarle. —Luego tiró lejos la lágrima—. Antes no lo comprendía, pero ahora sí.

Lydia parpadeó, preguntándose si le habría entendido bien. Luego Max y el sacerdote comenzaron a confundirlo todo otra vez. Se pararon a su lado y el sacerdote le preguntó si estaba bien, diciéndole palabras de consuelo que no tenían sentido. Max le gritaba a Ru Shan y le exigía que le dijera qué significaba todo esto.

Y entonces Ru Shan habló, con un tono bajo y fuerte.

—¿Qué mentira le dijo para traerla aquí?

Max se puso rígido.

—Bueno, yo… —comenzó a decir, pero Ru Shan interrumpió.

—¿Qué mentira le dijo?

—Yo no…

—Claro que sí —interrumpió Lydia. Todavía le costaba trabajo respirar, y por eso la voz le salió entrecortada y furiosa—. Dijiste que nos íbamos a casar.

Max hizo una mueca.

—Yo dije que tú te ibas a casar. —Subió la voz y adoptó un tono lisonjero—. Es lo que tú quieres, Lydia. Casarte. Hacer ropa. Todo. Él te tratará bien. Hay algo sobre una maldición o algo así.

El sacerdote comenzó a protestar, pero Lydia no le escuchaba. Sabía que estaba reprendiendo a Max, y en otras circunstancias lo habría disfrutado, ya que desde la noche anterior soñaba con el instante en que alguien la vengara por hacerle daño.

Sin embargo, ahora sentía que sus ojos, sus oídos, y todo su cuerpo estaban sintonizados con Ru Shan.

—¿Se da cuenta de lo indigno que es él? —preguntó en chino—. Que su prometido tiene… —No terminó la frase porque obviamente estaba tratando de buscar las palabras correctas.

—¿La moral de un mono? —terminó de decir Lydia en inglés. —Ru Shan asintió con la cabeza e hizo una sencilla inclinación—. Sí —reconoció Lydia con tristeza—. Veo lo indigno que es. —Y también que todas las esperanzas y sueños que tenía cuando dejó Inglaterra habían desaparecido. Se habían esfumado tan pronto como se bajó del barco.

Su antiguo prometido gritaba ahora rabiosas palabras de negación, de defensa, de indignación. Lydia lo despachó con un gesto cansado.

—Vete, Max. Nos estamos haciendo mucho daño y no puedo soportarlo más —concluyó con decisión mientras que una parte de ella todavía esperaba que él cayera a sus pies suplicándole su perdón. Pero él no hizo nada. Sólo suspiró y el sonido pareció salirle de muy dentro.

—Sé que duele, Lydia. Hemos sido amigos toda la vida. —Luego sacudió la cabeza—. Shanghai cambia a las personas, ¿sabes? Ya no soy el chiquillo estúpido de antes que se alegró de que su mamá le escogiera una esposa. Y tú has cambiado incluso más que yo. —Luego miró de reojo a Ru Shan—. Te vas a casar, Lydia. Y lograrás ser diseñadora de ropa. Eso es lo que quieres, ¿no es así?

Lydia parpadeó para limpiarse las lágrimas, al tiempo que se preguntaba qué sería de ella. ¿Sería posible que eso la estuviera sucediendo?

Luego Max pronunció una frase de despedida que acabó con los últimos sueños románticos de la muchacha.

—Las cosas nunca habrían funcionado entre nosotros, Lyd. Ya no eres lo suficientemente inglesa.

Lydia se quedó boquiabierta, la cabeza le daba vueltas y sentía el cuerpo como anestesiado. ¿Qué quería decir con eso de que no era inglesa? ¡Claro que era inglesa! Nunca lo sabría, pues él se había marchado y sus pasos resonaban contra las paredes. Además Lydia hubiera hecho cualquier cosa antes que correr tras él. Al menos le quedaba el orgullo.

Pero ¿qué había querido decir con que no era suficientemente inglesa?

—¿Por qué le preocupan tanto los gruñidos de un mono? —preguntó Ru Shan interrumpiendo los pensamientos de Lydia.

Ella todavía tenía la mirada fija en la puerta que se cerró detrás de Max, pero enseguida sus pensamientos se volvieron a Ru Shan.

—Porque él representa Inglaterra —razonó Lydia, y sólo en ese momento entendió la verdad de sus palabras—. Lo que él cree es lo que pensará todo el mundo en mi país. Y lo que dirán. —Lydia se mordió los labios y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Y porque él tiene razón. Ya no soy una recatada muchacha inglesa, ¿o sí? —Lydia miró al sacerdote, un hombre de cabello amarillo que debía de tener cerca de cincuenta años y la miraba con suaves ojos verdes. Las rodillas de Lydia estaban a punto de doblarse y debió tambalearse porque los dos hombres la agarraron, uno de cada brazo, y la llevaron lentamente hasta un banco para que se sentara.

—Usted todavía es inglesa —la tranquilizó el sacerdote y su voz aguda sonaba melancólica—. Pero ahora está en Shanghai y eso la ha cambiado.

—¿Acaso puedo volver a ser esa muchacha? La muchacha que era antes de llegar aquí.

—Claro que no —contestó el sacerdote, pero fue Ru Shan quien hizo la pregunta correcta.

—¿Le gustaría volver a serlo? ¿De verdad lo quiere?

Lydia guardó silencio un momento mientras sus pensamientos se deslizaban suavemente de un recuerdo a otro, de una imagen a otra, sin razón ni concierto: la infancia con su familia, el funeral de su padre, Maxwell de niño, Maxwell cuando se hizo hombre. Maxwell en Shanghai. El barco. El burdel. Ru Shan.

Al final ése fue el recuerdo que perduró en su mente. La serena presencia de Ru Shan cuando comenzó a instruirla en las prácticas de su religión.

—No —replicó sin darse cuenta de que estaba hablando—. No, no quiero volver atrás. —Luego miró hacia el altar, hacia la sólida misión, construida sobre un sencillo diseño europeo. Era oscura y polvorienta; no se parecía en nada a las construcciones chinas, con todas esas tallas y colores por todas partes. Las líneas torneadas y la tranquila elegancia de esos edificios cuadraban bien con Shanghai, mientras que los diseños europeos no—. Yo soy como esta iglesia: un diseño inglés en un lugar extranjero —señaló y luego negó con la cabeza—. Soy poco práctica y horrible.

—Horrible no —repuso Ru Shan—. Sólo diferente. Y puede adaptarse. —Luego se puso de pie y se inclinó ante ella—. Al igual que yo —añadió al tiempo que se enderezaba—. Lydia, quisiera que se casara conmigo.

Lydia estaba tan asombrada por su declaración que soltó una carcajada. Una risa nerviosa rápidamente silenciada. Ru Shan no dijo nada. Se quedó mirándola con impenetrables ojos oscuros. Luego respiró hondo, preparándose para hablar, pero ella lo detuvo. Levantó una mano y sacudió la cabeza.

—No, Ru Shan. No. Todavía no. —Y luego, mientras los dos hombres la observaban, Lydia comenzó a caminar. No sabía hacia dónde iba, pero no se sorprendió cuando terminó frente al altar. Contempló la cruz y los cirios. Las vigas de madera y la estructura cuadrada que soportaban. Finalmente se volvió hacia Ru Shan—. Sí, yo soy como esta iglesia —insistió en voz alta—. Soy sólida. Firme. Fui educada para ser una buena esposa y casarme con un inglés, con espacio para el amor y la belleza, hijos y un futuro. Soy cristiana —señaló la cruz— y soy útil. —¿Y vacía?, se preguntó. ¿Acaso también estaba vacía? ¿Había sido construida sólo para que alguien la llenara? Lydia dio un paso adelante, acallando esos pensamientos mientras regresaba a donde estaba Ru Shan—. No sé cómo preparar comida china ni cómo ser una esposa china. No conozco sus prácticas taoístas, sin embargo —agregó lentamente—, estoy interesada en aprender… Pero usted no quiere esto — señaló el altar que la rodeaba.

Ru Shan no se inmutó, sólo sus ojos se movían. La había visto deambular por la iglesia y ahora observaba su rostro con esa concentración suya que a ella siempre le había parecido tan atractiva. Ladeó un poco la cabeza, frunciendo el ceño como un hombre que no puede entender por qué su estropeado reloj ya no da la hora.

—La primera cosa que aprendemos los taoístas es a no decirles a los demás qué deben creer, qué hacer, o cómo actuar. En tanto que su viaje no interfiera con el mío, ¿por qué habría de decirle que no siguiera los dictados de su corazón?

Los ojos de Lydia se llenaron de lágrimas al escuchar las palabras de Ru Shan.

—Ru Shan, mi corazón está extraviado. No sabe qué quiere ni a dónde ir. —Lydia miró a su alrededor y sus ojos se encontraron con el sacerdote; luego se fijaron en la puerta y en su mente siguieron viajando hasta Inglaterra. Pero luego dio media vuelta. Ni siquiera podía decidir en qué parte del mundo quería vivir.

Ru Shan se le acercó más.

— Entonces tal vez deba decirle lo que adivino en su corazón. —Lydia sólo se dio cuenta de lo cerca que estaba Ru Shan cuando le levantó suavemente las manos —. Usted desea diseñar ropa, ¿no es así? Fue la primera cosa que me pidió…

—No, no fue así —interrumpió Lydia—. La primera cosa que pedí fue mi libertad.

Ru Shan asintió juntando las manos, de modo que Lydia no pudo ver cómo su cuerpo se ponía rígido. ¿Por qué? ¿Acaso se sentía avergonzado? ¿Furioso?

—Yo estaba equivocado, Lydia —reconoció lentamente de corazón. Profundamente. Luego levantó las manos de Lydia y se las llevó a los labios, besándoselas—. Compré una mascota sólo para descubrir un alma. Extraje su yin sólo para ver que estaba envenenado. Creí que la culpa estaba en usted, sólo para encontrar el defecto en mí. —Ru Shan la miró a los ojos—. Si esta iglesia es usted, entonces ¿qué soy yo? ¿Una cabaña en las montañas? ¿Mi tienda en Shanghai? Si usted está perdida, entonces yo también estoy desubicado. ¿Acaso no podemos encontrar nuestro camino a casa juntos?

Lydia tragó saliva, conmovida por las palabras de Ru Shan.

—Pero ¿qué pasará si nuestra casa no coincide en el mismo lugar?

Ru Shan vaciló y luego encogió los hombros.

—China es un país muy grande. Con seguridad habrá un lugar para usted.

Lydia sintió que su boca esbozaba una ligera sonrisa.

—¿Y qué hay de usted?

—Mi felicidad estará en el lecho que usted me tienda, en la comida que me prepare. —Los ojos de Ru Shan comenzaron a brillar con un toque de humor—. En la ropa que diseñe para mí.

—¿Quiere que yo trabaje en su tienda?

Ru Shan asintió.

—¿Acaso no es eso lo que desea?

Lydia imitó el movimiento de Ru Shan, aunque con más lentitud.

—De todas las cosas sobre las que hemos hablado, ésa es la única sobre la que entiendo más.

—Entonces, ¿se casará conmigo? —Lydia vaciló, sin saber si podía dar el salto tan fácilmente como lo había dado Ru Shan. Luego él habló, mostrando que entendía los temores de la muchacha—. En China usted será más respetada como esposa que diseña ropa para el negocio de su marido que como una mujer sola que trabaja como diseñadora. —Ru Shan estiró las manos y le cogió la cara—. Y creo que usted también fue concebida para tener niños. ¿Acaso no lo desea? —Lydia asintió al encontrar otra cosa respecto a la cual se sentía segura—. Como diseñadora usted no encontrará un hombre respetable. No en China.

—Y en Inglaterra tampoco —añadió Lydia.

Ru Shan se inclinó hacia delante y casi le tocó los labios.

—Quiero que sea una mujer respetable, Lydia. —Luego, por primera vez, puso su boca en la de ella. Era suave, de labios increíblemente cálidos. Sintió que una oleada de calor encendía su cuerpo helado. Sin exigir nada, dejó que ella se acostumbrara a su boca. Y después de un momento, ella se amoldó a él y rozó los labios contra los de Ru Shan.

De la manera más serena y seductora, Ru Shan sacó la lengua y trazó la curva de los labios de Lydia, la hendidura que los unía, y luego, finalmente, la apertura entre ellos. Lydia trató de no responder, de permanecer impasible a sus sensaciones. ¿Quería a este hombre como su esposo? ¿Después de todo lo que le había hecho? ¿Después de todo lo que habían hecho juntos? ¿Podría construir un hogar con este hombre y honrarlo como honraría a un esposo?

Intentaba distraerse con esas cosas mientras se besaban, pero pronto sus pensamientos volaron. Su mente, o la parte de intelecto que quedaba, sólo podía entender que Ru Shan la estaba besando. Ru Shan la estaba abrazando.

La lengua de Ru Shan estaba tocando la suya, profunda, íntima y completamente. Y ahora que ya no estaba obligada a aceptar esas cosas, encontraba que las disfrutaba. Con él.

Tanto que fue Lydia quien se acercó más a Ru Shan. Quien apretó su cuerpo contra el de él, dejó que sus manos se deslizaran por el cuello del hombre y empujó su pelvis contra él, buscando su dragón de jade. Fue él quien dio un paso atrás, manteniendo el control cuando ella había perdido todo recato y se derretía tratando de amoldarse al cuerpo de él.

¿Y acaso no era ésa la esencia de ser una esposa? ¿Amoldarse a su hombre, apoyar sus esfuerzos, criar a sus hijos, ser su compañera?

Sí, claro que sí. Y fue, en ese momento, cuando decidió que se casaría con Ru Shan. Siempre y cuando…

Lydia se puso rígida y miró a su alrededor, al edificio cristiano que los cobijaba.

—Ru Shan —comenzó a decir con suavidad y su voz fue ganando fuerza a medida que encontraba las palabras—, quiero aprender más sobre su religión, pero fui educada dentro de la religión cristiana. No la puedo abandonar simplemente por usted. —Señaló la cruz sobre el altar—. Eso significa algo para mí. Algo importante.

Ru Shan asintió y bajó la cabeza casi a la altura de la cintura de Lydia. Cuando se enderezó, sonrió.

—Lydia, ¿acaso no sabe que hay muchos cristianos taoístas? Transitar el camino medio no significa que usted deba alejarse de Jesús. —Ru Shan frunció el ceño mientras trataba de encontrar las palabras en inglés.

—El taoísmo —intervino el sacerdote— es una filosofía, Lydia. No una religión. Sólo es una forma de buscar a Dios.

—Buscamos la inmortalidad. Si encuentra así a Jesús, yo la admiraré por alcanzar lo que yo no he alcanzado —repuso el chino.

Lydia frunció el ceño, tratando de entender las palabras de Ru Shan.

—¿Puedo seguir practicando el cristianismo? ¿Puedo ir a la iglesia el domingo, rezar a Cristo y respetar los días sagrados?

—Desde luego.

—Y tal vez —agregó el sacerdote— usted pueda hablarle a él de Jesús, de nuestras creencias, y él vendrá a rezar con nosotros.

Lydia miró al sacerdote buscando confirmación.

—¿Y no hay conflicto entre el cristianismo y el taoísmo?

—Eso debería demostrarlo usted —respondió el sacerdote con una sonrisa—. Pero hasta donde yo he visto, el camino medio, como lo llaman, es lo que nosotros llamaríamos una vida moderada y casta.

—¿Casta? —Lydia casi gritó la palabra. No había nada casto en lo que ella y Ru Shan habían hecho.

—Los taoístas que conozco son gente muy sólida y moral. Sólo les falta un nombre para su inmortal. Sólo necesitan educación para llamarlo Jesús.

Lydia vaciló, preguntándose si podría confiar en este sacerdote. Con seguridad él sabía más sobre estos temas que ella. Y, en general, Ru Shan parecía un ciudadano sobresaliente. Excepto por el hecho de haber comprado una mujer como mascota. Por el hecho de que practicaba la extracción de yin. Salvo que lo que ellos habían hecho…

Era maravilloso. Fascinante. Y más real que cualquier oración o acto cristiano o cualquier fiesta religiosa que ella hubiese experimentado. Así que, se preguntó Lydia honestamente, si el taoísmo de Ru Shan entrara en conflicto con el cristianismo, ¿cuál escogería? ¿En qué dirección querría explorar?

El taoísmo, se respondió Lydia, la horrorizaba por principio. La horrorizaba y la intrigaba. Pero sobre todo Lydia quería ser sincera. Quería seguir experimentando. Fue entonces cuando Ru Shan habló y su tono meloso le transmitió una gran calidez, mucho antes de entender el significado de lo que dijo.

—¿Acaso no entiende por qué la traje a una iglesia para casarme con usted? Es para que vea que apoyo sus decisiones. Yo no quiero cambiarla, Lydia. Quiero que forme parte de mi casa, de mi vida. No como una mascota —aclaró antes de que ella pudiera protestar—, sino como debería haber sido desde el comienzo. Como mi esposa.

Lydia sonrió y súbitamente encontró en su corazón la capacidad de perdonarlo por su único acto de maldad.

—No nos habríamos conocido si no fuera por eso. Yo habría venido a Shanghai, Maxwell me habría dejado plantada y habría regresado a casa de nuevo. —Lydia respiró profundamente y se dio cuenta de que su cuerpo y su corazón se expandieron cuando abrazó por fin la verdad de su experiencia—. En Inglaterra tenemos un dicho: «Los caminos de Dios son inescrutables». Tal vez, aunque parezca difícil, Dios quería que las cosas sucedieran exactamente así. Para que nos pudiéramos conocer de la única manera posible. —De repente Lydia se enderezó, sintiéndose más alta y flexible de lo que se había sentido en mucho tiempo—. Me casaré con usted, Ru Shan. En efecto, será un gran honor convertirme en su esposa.

Una vez más Ru Shan le hizo una pronunciada inclinación: tres veces, a manera de agradecimiento por el regalo que le estaba dando. Luego, cogidos de la mano, caminaron con el sacerdote hasta el altar.

Todo transcurrió en pocos minutos. Hicieron sus votos, firmaron los papeles, y Lydia se convirtió en la esposa de Cheng Ru Shan. Su primer beso como marido y mujer fue tierno. Dulce. Y no tuvo nada de la pasión que Lydia esperaba que viniera después.

Ahora que ella había accedido, que se había convertido en su esposa, la atención de Ru Shan parecía más concentrada en perfeccionar el sacramento, en legalizarlo ante la ley inglesa y asegurar su promesa de serle siempre fiel.

Lydia se habría preocupado si las cosas no hubiesen sucedido tan rápido. Para cuando todo terminó, no tuvo tiempo de cuestionar nada. En especial porque él la alzó enseguida para subirla al coche cerrado que había alquilado para la ocasión, y por fin volvió a concentrar su atención sobre ella.

—Mañana celebraremos la ceremonia que oficializará nuestra unión en China. Lo haremos en mi casa, ante mi familia.

Lydia asintió con la cabeza y sintió un nudo en la garganta. No sabía nada sobre las ceremonias chinas. No sabía qué debería hacer. Una vez más, Ru Shan pareció leer sus pensamientos y acalló sus temores antes de que ella pudiera ponerlos en palabras.

—No se preocupe por esa formalidad. Tengo la ropa que debe usar. —Al decir esto le entregó el paquete envuelto en papel que llevaba al entrar a la misión—. Yo le enseñaré qué decir y qué hacer. —Sonrió al cogerle la mano—. Es un ritual sencillo, Lydia. No será difícil.

Lydia sonrió y le apretó la mano mientras trataba de calmar las mariposas que le revoloteaban frenéticamente en el estómago. Logró hacerlo hasta cierto punto, su respiración se tranquilizó y el corazón pareció adoptar un ritmo más lento.

Al menos hasta que las siguientes palabras de Ru Shan penetraron en la conciencia de Lydia.

—Esta noche celebraremos nuestra luna de miel. Ahora que somos marido y mujer, tengo muchas cosas que enseñarte.

De las cartas de Mei Lan Cheng

10 de octubre de 1883

Querida Li Hua:

Cuando dije que quería verte, Li Hua, no me refería a verte en circunstancias como ésas. La muerte de tu hija fue terrible y me duele mucho por ti. No escribiré lo que pienso de ese malvado soldado imperial. La corrupción de nuestro bello país cada día crece más y es más detestable. Sin embargo, ¿cómo no sentirme también agradecida por haber podido verte al fin por un rato, incluso en estas terribles circunstancias? Me sentía feliz. Y tú sabes que te apoyo con toda la ternura de mi corazón.

Tal vez ahora que has sufrido bastante, el cielo te conceda un hijo.

Mi propio hijo me ha traicionado. Mientras estuve en el funeral, Sheng Fu despidió a los tutores de nuestro hijo. Ahora Ru Shan debe trabajar en la tienda todos los días, aprendiendo el oficio de su padre. Él me dice que yo siempre supe que ese día iba a llegar y que debo dejar de llorar. Pero no puedo hacerlo, Li Hua. ¿Cuánto más tenemos que sufrir antes de que el cielo nos sonría nuevamente?

Después de todo el dinero que ahorré y reuní, después de todas las cosas que he hecho por los monjes para que Ru Shan se convirtiera en un gran erudito… Todo destruido. Todo en vano. Ru Shan será comerciante como su padre. Como todos los Cheng, y yo debo apartarme, agachar la cabeza, y aceptar las decisiones de mi esposo.

Pero ¿qué pasa si no me gustan? ¿Qué pasa si yo quiero ser oída en esta casa de opio y oro extranjero? No puedo. Ese no es mi lugar, así que me quedo callada, sintiéndome miserable y sola, de no ser por ti. Todos los días le doy gracias al cielo por tu amistad y por el consuelo que me producen tus cartas. Ojalá las mías también te alegren el corazón.

Por favor, perdóname. No puedo escribir más. Las lágrimas están destruyendo el papel.

Mei Lan

AQUELLOS QUE SE ADAPTAN

SERÁN PRESERVADOS HASTA

EL FINAL. LO QUE SE DOBLA

SE PUEDE ENDEREZAR.

LO QLIE ESTÁ VACÍO SE PUEDE LLENAR.

LO QUE ESTÁ ACABADO

SE PUEDE RENOVAR.

Lao Tse, fundador del taoísmo

Capítulo 13

Lydia no sabía que esperar de su primera noche de vida matrimonial, pero lo último que quería era regresar al mismo lugar donde había conocido a Ru Shan. Las paredes desnudas del cubículo y la atmósfera deprimente de mujer encerrada la hicieron vacilar en el umbral, sin querer entrar.

—Si tuviera dinero, Lydia —replicó Ru Shan con voz suave—, te llevaría a un palacio y te amaría en medio de jardines perfumados con la luna brillando sobre nuestras cabezas. Pero no soy más que un pobre comerciante y esto es todo lo que puedo pagar. Todavía no puedo llevarte a mi casa. Tendría que presentarte a toda mi familia y no tengo deseos de compartirte en este momento. Por favor, Lydia, trata de entender. Ahora soy tu esposo, no tu dueño. Y tú mi esposa, no una mascota. Perdóname por el dolor que te causé al comienzo, pero no dañes nuestro futuro recordando demasiado el pasado.

Lydia no respondió pues sólo pensaba que se había casado con un hombre que tenía una voz hermosa y una forma de ser muy persuasiva. Hasta ahora no se había dado cuenta, ya que él mantenía muchas cosas ocultas y solía ordenar más que pedir. Pero ahora le estaba implorando, incluso cuando no tenía que hacerlo. Él era su esposo y su obligación moral y legal como esposa era obedecerle. Sin embargo, le estaba pidiendo por favor que entrara, que regresara al lugar donde había sido suya por primera vez.

Lydia le sonrió, tomó la mano que le ofrecía y caminó hacia su nueva vida. Era su esposa e iba a disfrutar de su noche de bodas. Así que, ¿qué importaba que no la alzaran para cruzar el umbral? ¿Qué importaba que Ru Shan no fuera un aristócrata inglés? Él era su esposo y su elección.

—Éste es un maravilloso lugar para nuestra primera noche juntos, Ru Shan —le aseguró Lydia con tanto entusiasmo como pudo—. Son los nervios de recién casada los que me hacen dudar.

Ru Shan asintió como si entendiera, luego la acercó más a él, tirándola de la mano. Lydia se movió lentamente, sin saber qué era lo que él quería y se ruborizó de vergüenza y placer cuando él se llevó su mano hasta los labios. No llevaba guantes, así que él tuvo fácil acceso a su piel. Y mientras ella seguía parada en el umbral, Ru Shan se tomó su tiempo para besarle la mano, acariciándole con suavidad cada dedo antes de proseguir con delicados besos y largas y eróticas caricias con la lengua. Cuando llegó a la palma de la mano, el rocío del yin de Lydia ya había comenzado a fluir.

Ru Shan era un maestro en lo que hacía, y los nervios de Lydia pasaron de la ansiedad a la expectativa. Pero antes de que ella pudiera reaccionar, Ru Shan levantó la mirada con una sonrisa de complacencia en el rostro.

—Nuestra cena ha llegado. —Y, en efecto, en ese momento, Fu De entró llevando recipientes de bambú con comida dentro—. El banquete verdadero será mañana —siguió diciendo Ru Shan—. Esto es para nosotros. Al igual que esto —indicó, al tiempo que cogía de manos del sirviente un gran pincel de artista sumergido en una jarra llena de un líquido claro. Obedeciendo a la curiosidad natural, Lydia dio un paso hacia delante y se ofreció para llevar la jarra y descubrir qué había en ella. Pero Ru Shan negó con la cabeza y la llevó en silencio hasta la habitación, donde la puso en el suelo, cerca de la cama.

Lydia se quedó detrás con Fu De y entre los dos organizaron rápidamente el picnic sobre una estera de bambú. Aunque no podía dejar de preguntarse qué estaba haciendo su esposo en la otra habitación, su estómago se sintió muy complacido con los aromas que salían de los cestillos.

Quién le habría dicho unas semanas antes que se deleitaría con las extrañas comidas de Fu De. Pero aparentemente su estómago era más inteligente. Mientras que Fu De depositaba con cuidado un plato tras otro diciendo cosas como: «Para la limpieza», «Para un pelo y una piel lozanas» y «Para aumentar la energía», el estómago de Lydia hacía ruidoso eco de sus palabras. Aparentemente su cuerpo prefería estos extraños alimentos a los pesados potajes con los que había crecido.

Ru Shan regresó con una sonrisa en el rostro. Le dijo algo a Fu De, agradeciéndole sus servicios y dándole instrucciones para la mañana siguiente. Durante ese tiempo esperó sentada sobre las rodillas, observando a su esposo. Ru Shan sonreía. No era una sonrisa discreta, cortés. Tampoco la mueca mitad risa mitad éxtasis que también le conocía. Esta era de verdadera dicha, brotaba de lo más profundo de su ser y llenaba de alegría todo su cuerpo. Su marido estaba feliz.

El cambio en él era tan impactante que Lydia apenas podía creerlo. Era como si todo su cuerpo se hubiese vuelto más ligero. Sin su máscara cotidiana de amable estoicismo chino, Ru Shan se revelaba como una persona maravillosa. ¡Y era su esposo! ¡Iba a compartir la vida con este espléndido ser!

No podía creer lo afortunada que era. Así que cuando Fu De por fin hizo una reverencia de despedida, estaba totalmente feliz y sorprendentemente sonriente. De hecho, en un ataque de entusiasmo infantil, se inclinó súbitamente y besó a Ru Shan en los labios.

Naturalmente, él se sorprendió. Ella nunca se había comportado de manera tan desinhibida. Pero un segundo después, se relajó al ver la entusiasta expresión de su esposa. La tomó entre sus brazos mientras le devolvía el beso. Luego cambió de posición y le estampó otro sonoro beso en los labios. Cuando terminó, se retiró un poco y la miró a los ojos.

—¿Es una costumbre inglesa?

Lydia encogió los hombros.

—Tal vez la vuelva una costumbre. —Al ver la mirada de confusión de Ru Shan, Lydia se rió—. Estoy feliz, Ru Shan. Ahora soy una esposa y una diseñadora de ropa. Excepto por los hijos, es todo cuanto había deseado, y estoy muy, muy feliz.

Ru Shan le sonrió, pero su expresión no fue tan abierta como ella esperaba. Cuando ella vaciló, él le explicó:

—Me alegra, esposa mía, verte tan feliz. Espero que este estado de felicidad continúe. —Luego hizo una pausa y Lydia se preparó para lo que venía. De alguna manera sabía que sus siguientes palabras no serían agradables—. Lydia, tú entiendes que cada vez que un hombre se deja ir pierde mucha juventud. Esa energía se va hacia su semilla. De hecho, creemos que uno pierde un año de vida cada vez. —Lydia asintió lentamente, pues recordaba que él ya se lo había dicho—. Lydia, yo no deseo tener hijos todavía. Se requiere mucha semilla, mucha energía del dragón de jade, para crear un hijo. Y yo no deseo eso en este momento.

—Porque quieres convertirte en inmortal —supuso Lydia—. Porque quieres tomar toda esa energía para… —Lydia no sabía el resto. Por suerte él respondió su pregunta antes de formularla.

—Esa energía me lanzará al cielo, donde conviviré con los inmortales. Después de eso, regresaré a la Tierra. Un hombre no puede vivir con los inmortales. Sólo podemos visitarlos.

Lydia asintió, preguntándose a dónde querría llegar Ru Shan.

—Después de que eso ocurra, cuando ya sea un inmortal —continuó diciendo Ru Shan—, podremos hablar otra vez sobre los hijos, pero no antes.

—Pero ¿acaso no quieres tener un heredero? —Lydia no sabía por qué estaba discutiendo, por qué quería hacerlo cambiar de opinión. Apenas estaba comenzando a intuir cómo era la sociedad china. Ella tenía toda una nueva vida que aprender como esposa de Ru Shan. Lo último que necesitaba era un niño que complicara más las cosas. Sin embargo, la idea de no intentar siquiera quedar embarazada le produjo una profunda tristeza.

Ru Shan negó con la cabeza.

—Mi heredero ya está recibiendo los cuidados necesarios. —Ru Shan se quedó callado un momento y la miró fijamente a los ojos—. ¿Entiendes? Ya tengo un heredero.

Lydia asintió suponiendo que Ru Shan se refería a un primo o un sobrino que heredaría la tienda después de la muerte de Ru Shan. Él le estaba diciendo que tal vez perdería su posición como diseñadora si sufría una muerte prematura.

—Bueno —repuso tratando de sonreír—, un heredero es un asunto del futuro lejano. Tenemos muchos, muchos años para hablar sobre los hijos.

Ru Shan sonrió, aunque su expresión todavía parecía cautelosa. Al igual que sus caricias, cuando tomó la mano de Lydia y volvió a llevársela a los labios. El beso fue rápido y mecánico.

—Disfrutaré viendo crecer a nuestros hijos, Lydia. Pero ellos tendrán una posición difícil en China y debemos pensarlo muy bien antes de hacer algo así.

Lydia asintió con la cabeza y su entusiasmo se desvaneció. Ru Shan tenía razón. Un niño medio blanco, medio chino tendría que enfrentarse a un mundo hostil. Ninguna de las dos razas lo acogería. Suspiró.

—Con suerte nuestra tienda producirá suficiente dinero para que a nuestros hijos nunca les falte de nada.

Ru Shan asintió pues estaba claramente de acuerdo. Pero eso no le impidió repetir otra vez sus palabras:

—¿Entonces lo entiendes, Lydia mía? No intentaremos tener hijos por ahora.

Ella asintió con la cabeza y sintió una oleada de calor por cómo él la había llamado. Siempre había querido ser la Lydia de alguien, y ahora lo era. De la manera mejor y más maravillosa: como esposa y amante. ¿Qué mundo más perfecto podría existir? Excepto, claro, por la ausencia de los hijos.

—Ya nos enfrentaremos a ese tema más adelante. Cuando estemos seguros de que podemos ofrecerle un hogar a un niño.

Y con eso los dos tuvieron que contentarse. En realidad Lydia estaba agradecida por la previsión de Ru Shan. Ella no querría perjudicar a sus hijos simplemente por no haber pensado bien las cosas a la hora de concebirlos.

—Ven —dijo señalando el festín que tenían frente a ellos—. Llenemos nuestros estómagos antes de llenar nuestros corazones. —Ru Shan la miró y una chispa de deseo y expectativa se encendió en sus ojos. Lydia sintió que se sonrojaba en respuesta y, en un extraño momento de timidez, bajó la cabeza y miró la comida en lugar de ver la promesa de secretas delicias que parecía arder en cada fibra del cuerpo de su esposo.

Desvió la mirada sin dejar de pensar en lo que seguiría y rápidamente las delicias de la mesa se desvanecieron ante la noche que la esperaba.

Ya fuera porque Ru Shan era un maestro en estas artes o porque la conocía muy bien, el hombre alargó la comida haciendo que las expectativas de Lydia crecieran hasta hacerse insoportables. Se recostó contra los cojines y se tomó todo el tiempo para probar cada plato, tomando pequeños bocados y granitos de arroz con sus palillos. Y durante todo el tiempo sus ojos estaban fijos en Lydia, observando todos sus movimientos, viendo cada una de sus expresiones y Dios sabe qué más. Ella se sentía acunada por su mirada, que la hacía estremecer desde la punta de los pies hasta las sonrojadas mejillas.

Ru Shan no paraba de hacerle preguntas. Quería saber todo sobre ella. La animó a hablar de Inglaterra, su familia, su infancia. Lydia se entusiasmó recordando a su padre, muerto hacía tres meses. Un médico corriente, con un gran corazón y manos grandes y suaves. Cuando era niña ella solía llevarle perros heridos, pajaritos lastimados y una vez incluso un hosco hurón. Había sido un padre cariñoso y ella le echaba de menos terriblemente.

Él la escuchaba, alentándola a continuar. Sus ojos dejaban ver una gran melancolía. Después de un rato, Lydia dejó de hablar de sus recuerdos y lo miró.

—Tu padre no es un hombre amable, ¿verdad?

Ru Shan negó con la cabeza.

—Mi padre es un hombre de objetivos. Me pone retos y espera que los cumpla.

—¿Y si no los cumples? —preguntó Lydia, temiendo la respuesta.

Ru Shan encogió los hombros.

—Los chinos a veces golpean a los niños que desobedecen, aunque no con mucha frecuencia. Los padres tienen otra manera de reforzar la disciplina. —Lydia se inclinó hacia delante, con deseos de saber más. Después de un rato él contestó su tácita pregunta—. Las familias enteras viven como una sola, Lydia. Padres, abuelos, tías y tíos, primos, todo viven en el mismo recinto. Si un niño desobedece, cae sobre él la ira de toda la familia. Todos, desde el más joven hasta el abuelo más anciano, pueden castigar al niño como les parezca. Es la mayor fortaleza de nuestra cultura.

—¿Que toda la familia permanezca unida?

Ru Shan asintió, pero su expresión revelaba tristeza.

—También es nuestra mayor debilidad. Porque la familia puede decidir como unidad lo que un chico debe hacer. —Ru Shan suspiró—. El peso de esa responsabilidad es terrible.

Conmovida por la tristeza de la voz de Ru Shan, Lydia estiró la mano y acarició la mejilla de su esposo. Enseguida él levantó la vista hacia la cara de ella, pero la joven no le miró a los ojos, en lugar de eso fijó la mirada en su boca, en cómo Ru Shan apretaba los labios reprimiendo un gran dolor.

—Te resulta difícil, ¿verdad? El hecho de que tengas que hacer que la tienda de tu familia dé ganancias. Preferirías estudiar la filosofía taoísta, ¿no?

Ru Shan negó con la cabeza, pero lentamente, como si estuviera sintiendo su respuesta.

—Me gusta vender cosas —sonrió fugazmente—. Y soy bueno en eso. —Luego encogió los hombros—. Bueno, tal vez no exactamente vendiendo. En realidad mi padre era mucho mejor con los clientes. Pero yo soy quien se asegura de que tengamos la mejor materia prima, las mejores mercancías para vender. Hago contactos y organizo las entregas. Me aseguro de que siempre estemos bien surtidos, incluso en las peores épocas…

—Hasta ahora —terminó Lydia cuando él se quedó callado. La muchacha recordó las estanterías vacías, el aspecto sombrío de la tienda de Ru Shan—. ¿Qué pasó?

Ru Shan suspiró y dejó caer los hombros. Sus ojos miraron hacia otro lado y comenzó a jugar con la comida.

—Este no es momento de hablar de esas cosas.

Lydia frunció el ceño, sintiendo que la terquedad de Ru Shan era como una nube espesa que enrarecía el aire.

—No pongas una barrera entre nosotros, Ru Shan. Y menos recién casados. —Nuevamente estiró la mano y levantó el mentón de su marido. Esta vez le imprimió más fuerza al movimiento porque Ru Shan se resistió. Al final cedió y levantó los ojos. Tenía la mirada turbia. Lydia se inclinó hacia delante para dar más énfasis a sus palabras—. Sé que algo te preocupa, Ru Shan. Y si una esposa no puede ayudar a su marido cuando está decaído, ¿entonces para qué sirve? —Lydia guardó silencio mientras Ru Shan pensaba en lo que ella acababa de decir. Luego insistió—: Necesito saber qué pasó si quieres mi ayuda.

Ru Shan se dio por vencido. Lydia sintió como si algo se abriera paso a través de él, como si la piedra que obstruía la salida de sus sentimientos íntimos se rompiera de repente. Hasta su cuerpo se contrajo. Cerrando los ojos se acomodó sobre los cojines para que él pudiera apoyar la cabeza en su regazo. Cuando estuvo recostado ella empezó a acariciarle distraídamente.

—Shi Po dejó escapar mi secreto —comenzó—. Les dijo a ciertas personas que tenía una mascota blanca. Para mi pueblo ese hecho es suficiente para verme como un hombre de negocios en el que no se puede confiar.

Lydia frunció el ceño.

—Tener una… —Ni siquiera podía pronunciar las palabras.

—¿Qué piensan los ingleses de un hombre que tiene relaciones con animales? —preguntó Ru Shan y su voz tenía un tono apologético.

Lydia se encogió de hombros. Hasta ella, una niña protegida, había oído rumores sobre ese tipo de cosas.

—Pensamos que es una persona desnaturalizada. Sucia, sería la palabra.

—¿Y harían negocios con ese hombre?

Lydia suspiró.

—Muchos médicos ni siquiera lo atenderían.

Ru Shan suspiró.

—Lo mismo sucede en China. Sólo que en China…

—Consideran que los blancos somos animales.

Ru Shan asintió y luego levantó la vista para mirarla.

—Estamos equivocados, Lydia. Yo no sabía cuan equivocados hasta que te conocí.

Lydia asintió, sabiendo que Ru Shan decía la verdad. Una verdad horrible, pero cierta. Entonces sonrió, como una manera de decirle en silencio que lo perdonaba por su error. Luego cambió la dirección de sus pensamientos.

—Cuéntame más cosas sobre Shi Po. Fue tu maestra en algo que elegiste por ti mismo: los secretos taoístas, y te traicionó de la manera que más afectaba a tu familia. —Lydia hizo una pausa. Le dolía incluso decir las siguientes palabras—: Esa mujer ha usado su posición para destruirte. —Ru Shan no dijo nada, pero la tensión de su cuerpo respondió por él—. ¿Ha sido accidental? —preguntó Lydia—. ¿O tenía la intención de hacerte daño?

—Shi Po no hace nada por casualidad —admitió tomando aire de manera calculada. Lydia sintió que el pecho se le inflaba y que una exhalación fluía con un aire de frustración—. Su esposo es mi mayor competidor. Ganan mucho con nuestras pérdidas.

Lydia negó con la cabeza. ¿Cómo Ru Shan se había puesto en esa situación?

—¿Por qué decidiste estudiar con ella?

—Ella es la mayor tigresa de Shanghai. Algunos viajan desde todos los rincones de China para ser sus discípulos. —Ru Shan se levantó del regazo de Lydia y se incorporó para mirarla a los ojos—. Son pocos los que estudian estas artes. Muchos las consideran inmorales. Como te dije antes… si mi padre supiera hasta dónde llegan mis estudios, me repudiaría. —Observando la tensión de sus rasgos y sus hombros intuyó que él acababa de decirle algo significativo, pero no estaba segura de entender—. Para un chino ser repudiado por su padre significa ser expulsado no sólo de la familia, sino de toda la sociedad. Y también de la vida después de la muerte. Ser un hijo repudiado es lo peor que puede existir en China. Es ser una encarnación de la maldad. Es más que una vergüenza, eso te vuelve sucio y… —le faltaban las palabras para expresar el horror que describía—. Ser mal hijo es lo peor que un hombre puede hacer.

—¿Mal hijo cómo?

—Desobedecer, deshonrar a un padre. —Ru Shan respiró hondo y Lydia pudo ver que estaba tomando una decisión. Esperó en silencio, preguntándose qué iría a decir. Pero no dijo nada. En lugar de eso se puso de pie y tiró de ella para que hiciera lo mismo. Lydia se dejó llevar sin oponer resistencia, al tiempo que estudiaba la cara del hombre buscando una clave para dilucidar sus pensamientos.

De repente Ru Shan comenzó a besarla. Puso su boca sobre la de su esposa y le metió la lengua, quemando todo lo que tocaba, como si la estuviese marcando. Lydia no entendió su comportamiento, sólo los sentimientos que lo acompañaban. Sintió la desesperación y el dolor de Ru Shan, su necesidad de saber que ella era suya, completamente y sin reservas.

Abrió la boca y se fundió en sus brazos. Se apoyó contra él con la cabeza hacia atrás, dándole total acceso a su cuerpo, y también a su mente y su espíritu. Ru Shan bebió con avidez de Lydia, primero devorando su boca y luego deleitándose con la piel de su cuello e incluso la hinchazón de sus senos, que todavía estaban cubiertos por su vestido de corte occidental.

Después, Ru Shan disminuyó el ritmo y su frenesí pareció ceder. Lentamente se fue apartando y la abrazó para tenerla cerca de su corazón. Sólo entonces habló, con la mejilla apoyada en la cabeza de Lydia. Las palabras fluyeron directamente a los oídos de la muchacha.

—Mi padre supo de mi interés a través de mi primo, Zhao Gao, aquel que tiempo atrás creí que debía sentirse avergonzado, pero que resultó estar lleno de vida. —Lydia asintió, recordando al hombre que él había llamado un «dou», es decir, una persona con gran potencial que terminó siendo un fracaso— Mi padre no es tonto. Él sabía quién era Shi Po, sabía que era la única maestra disponible para mí y que también era la esposa de Kui Yu. Él me prohibió estudiar, Lydia. Me dijo que seguir ese camino sería destruir la tienda, destruir a la familia.

—¿Le desobedeciste?

Ru Shan asintió.

—Yo quería estudiar. Quería saber lo que Shi Po sabía. Sentir lo que Zhao Gao sentía. Ser…

—Ser feliz —concluyó Lydia. Siempre supo que él disfrutaba con sus estudios, se le notaba en su forma de practicar. Había gran concentración, sí, pero también un placer inherente en lo que hacía.

—Los hombres santos de China son muy honorables. Son grandes eruditos poseedores de una moral intachable.

—¿Tú creíste que Shi Po era como ellos?

Ru Shan asintió.

—No creí que ella fuera a traicionarme. — Ru Shan soltó una carcajada, una explosión silenciosa de aire en la que no había ni una pizca de humor—. Todavía no entiendo por qué. Ellos tienen suficiente. Más de lo que nosotros tenemos, incluso. ¿Por qué haría esto?

—Porque es codiciosa. —Lydia habló sin pensar—. Porque no es tan santa como tú creíste.

Ru Shan se quedó callado, mientras sentía que su cuerpo se hacía cada vez más pesado. Lydia tardó en darse cuenta, pero de pronto comprendió que él estaba escondiendo algo. El problema era mayor que lo que él le había contado.

—¿Qué me ocultas, Ru Shan? ¿Qué más hay?

Al principio no respondió, pero después de unos instantes dejó caer los brazos y dio un paso hacia atrás. Tenía la mirada fija en el suelo. Luego la elevó y la posó en el rostro de Lydia.

—Pedí dinero prestado, Lydia. Para comprarte. Le pedí dinero prestado a Kui Yu, el marido de Shi Po.

Lydia sintió un nudo en la garganta pero de alguna forma encontró el aliento para hablar.

—¿Cuánto debes? ¿Y cuánto tiempo tienes para pagarlo?

Ru Shan sacudió la cabeza.

—Unos pocos meses más.

—¿Cuánto? —insistió Lydia—. ¿Tienes ya una parte?

Ru Shan se encogió de hombros.

—Creo que todavía puedo conseguirlo. Creo que… si tus diseños se venden bien… —Ru Shan la tomó de los brazos y aunque la sostuvo con fuerza no fue para hacerle daño—. Incluso tengo pedidos, Lydia. Puedo conseguir la tela porque tengo pedidos. Pero sólo si tú me ayudas. Debes mostrarles a las costureras lo que tienen que hacer.

Lydia sonrió.

—Claro que te ayudaré. Puedo empezar mañana.

Ru Shan negó con la cabeza.

—No, Lydia. Mañana no. Mañana te presentaré ante mi familia como mi esposa.

Lydia frunció el ceño.

—Pero si hay tanta prisa…

Ru Shan le puso un dedo en los labios, interrumpiendo sus palabras.

—Tú eres mi esposa, Lydia. Te hice mi esposa ante tu Dios hoy y mañana lo haré ante mi familia. No te liberaré de tus votos. Quiero que todo sea legal entre nosotros. Marido y mujer.

Lydia asintió, increíblemente complacida por la determinación de Ru Shan. Él la deseaba legal y moralmente.

—Para que nadie nos separe —murmuró Lydia, repitiendo las palabras de la boda.

Ru Shan sonrió.

—Nadie. Ni siquiera Shi Po y todas sus maquinaciones.

Lydia sonrió y se puso de puntillas para besarlo suavemente en los labios.

—Trabajaré mucho, esposo mío, para hacer que nuestra tienda sea muy, muy exitosa.

—Eso me dará mucha alegría, esposa mía.

Lydia cambió su expresión volviéndose más coqueta, más sensual.

—¿Hay algo más que te daría mucha alegría, esposo mío? —preguntó.

Ru Shan se quedó quieto, como si estuviera pensando, pero Lydia podía ver el fuego yang ardiendo en sus ojos. Aunque no lo hubiera visto, podía sentirlo en las partes donde sus cuerpos estaban juntos. Lentamente, con extremado cuidado y un gran despliegue de fuego yang, Ru Shan comenzó a desabotonarle el vestido. Comenzó por la parte de arriba, en el centro de la nuca, donde los botones parecían robarle el aire. Y mientras le quitaba la ropa, ella liberaba su yin, dejándolo fluir sin barreras entre ellos.

Lydia no supo cómo sucedió. Hasta hacía poco él tenía que masajearle los senos para hacerle hervir la sangre antes de que su poder yin comenzara a fluir. Esta vez no hizo falta. Lydia sintió que la energía yin se deslizaba con facilidad entre ellos.

Ru Shan también debió de percibirlo, porque bajó las manos hasta las caderas de Lydia, impidiéndole hacer presión sobre su dragón de jade, y estimulándola todavía más.

—Quiero convertirme en inmortal esta noche, Lydia. El yin y el yang fluyen libremente entre nosotros.

Lydia sonrió.

—Sí, lo sé.

—¿Puedes sentir mi yang? —Ru Shan pareció sorprenderse y ella se rió al ver su cara de desconcierto.

—Claro que puedo. Es como una llama que me abrasa la piel. —Le dio un beso rápido—. Lo sentí desde la primera vez, ¿sabes?

Ru Shan asintió lentamente.

—Dicen que las mujeres aprenden más rápido que los hombres. Pasaron muchos meses antes de que yo pudiera sentir el flujo del yin. —Ru Shan sonrió, aunque el gesto pareció pensativo—. Con esa sensibilidad, serás una excelente compañera para mí. ¿Tienes alguna objeción?

Esta vez ella se rió y la dicha pareció brotar de su interior.

—Claro que no. Soy tu esposa.

Ru Shan sacudió la cabeza.

—Hay muchas mujeres en China, incluso muchas esposas, que piensan que esto es pecaminoso.

Lydia vaciló un tanto confusa.

—Pero vosotros tenéis… intimidad con vuestras esposas, ¿no?

Ru Shan asintió con la cabeza.

—Sí. Pero muchas veces ese arreglo es sólo para la conveniencia de los padres, no para la felicidad del marido o la esposa. Hay que tener intimidad para concebir un heredero, pero no placer.

Lydia sonrió.

—Para nosotros será un placer.

Ru Shan sonrió y nuevamente Lydia se sorprendió al ver cómo le rejuvenecía esa amplia sonrisa.

—Entonces, ¿serás mi compañera? ¿Mi tigresa?

—Desde luego.

Ru Shan le acarició la cara. No fue una simple caricia, sino un roce reverencial de sus dedos, como si no pudiera resistirse a tocarla.

—Eres magnífica, Lydia. —Luego Ru Shan se puso serio—. Esto requerirá mucho yin de tu parte. Mucho… —Frunció el ceño mientras buscaba la palabra en inglés—: Muchas veces de… —Nuevamente le faltaron las palabras.

—Ese momento, ese… —Lydia también buscaba las palabras correctas—: Esa marea de poder que dijiste que me podía lanzar a la inmortalidad.

Ru Shan asintió.

—Sí. Tendrás que remontar esas aguas muchas veces. —Ru Shan vaciló, como si temiera confesarlo todo—. Eso te dejará muy cansada.

—O me convertirá en inmortal. —Lydia se enderezó y nuevamente se puso de puntillas para besarlo. Esta vez se demoró más y deslizó su lengua por los labios de Ru Shan. Luego actuó por impulso y le chupó el labio inferior metiéndolo en su boca. No tardó en sentir su respuesta como una llamarada de su yang. Retrocedió un poco, sin poder ocultar su sonrisa—. Tal vez deberíamos empezar.

Ru Shan asintió y condujo a Lydia al dormitorio. Era la misma habitación de antes, la misma cama, las mismas sábanas. Pero por alguna razón Lydia la vio diferente. Ella había elegido esta vida y a este hombre, lo cual convertía esta habitación en un refugio y no en una prisión. Era el refugio de unos enamorados y no algo terrible.

Ru Shan vio que Lydia miraba a su alrededor y se puso tenso.

—Debí haberlo decorado de nuevo. O llevarte a un lugar distinto. —Ru Shan suspiró—. Pero el dinero…

—No —le interrumpió Lydia—. Sólo estaba pensando que lo que crea las prisiones es nuestra mente, no nuestra ubicación. Así está bien, Ru Shan.

Ru Shan la miró a la cara con ojos inquisitivos, sin duda buscando rastros de una mentira, pero ella le dejó estudiarla, sabiendo que sólo encontraría felicidad. Después de un rato Lydia lo sintió relajarse y buscar detrás de él el pincel de artista y la jarra.

—Quiero pintarte, Lydia. Y cuando tu yin fluya libremente, podrás pintarme a mí.

Lydia no entendió, pero confiaba en que Ru Shan se lo explicaría. Se agachó para ver el líquido que había en la jarra de cerámica.

—Es agua aromatizada. —Ru Shan le acercó la jarra y Lydia sintió un exótico aroma, con un toque floral. Identificó el olor del jengibre y la lavanda, el jazmín y algo más. Algo oscuro y sensual. Algo que parecía nublar sus pensamientos. De repente Lydia se echó hacia atrás, recordando el té envenenado que se había tomado en aquel perverso burdel. Ella no tenía intenciones de…—. No hay opio en esto. Yo no te envenenaría con eso, Lydia. Lo juro.

Lentamente Lydia trató de aplacar los latidos de su corazón y controlar el pánico.

—No quiero ninguna droga. Así no.

—No hay drogas. Sólo especias. —Ru Shan guardó silencio un momento—. Y nosotros. Recuerda, sin embargo, que horas y horas de una práctica como ésta harán que la mente se derrumbe, que nuestras inhibiciones caigan. Se puede sentir como el aturdimiento de una droga, pero es mucho más sano. —Volvió a hacer una pausa mientras se preguntaba si Lydia habría entendido—. Es necesario romper los límites de nuestras mentes para volverse inmortal. Eso sólo se consigue alcanzando cierta «extenuación».

—¿Pero no por medio de una droga?

—Yo no —aseguró Ru Shan con seriedad—. No confío en esos métodos.

Lydia sonrió, complacida.

—Entonces dime qué debo hacer.

Al tiempo que mojaba suavemente el pincel en el agua, Ru Shan asintió. Lydia vio cómo las suaves cerdas se esponjaban ligeramente a medida que fueron absorbiendo el agua perfumada. Y luego jadeó cuando él levantó el pincel hasta su cara.

—Te voy a pintar, Lydia. Como una manera de comenzar el flujo del yin.

Lydia se rió y se avergonzó por el tono infantil de su risa.

—El yin…

—Ya está fluyendo —la interrumpió Ru Shan—. Sí, ya sé. Pero esto lo hará aún más dulce. —Y diciendo esto comenzó a pintarla.

De las cartas de Mei Lan Cheng

17 de junio de 1885

Querida Li Hua:

¡El señor Gato Perdido ha vuelto! Pero ahora es el capitán Gato Perdido y dirige su propio barco.

Yo sabía que volvería. Lo sabía. Pero no creí… Y de pronto ahí estaba. Justo frente a mí, con un obsequio. No era realmente para mí, dijo, sino para Ru Shan. Un libro inglés sobre la construcción de barcos. Yo no lo entendí lo más mínimo, pero a Ru Shan le encantó. Lo ha estado estudiando una y otra vez. Cuando le pregunto que por qué, dice que es porque la gente blanca sabe cosas, cosas secretas que nosotros no sabemos. Tal vez se debe a que están mucho más cerca de los muertos. En todo caso, a él le gusta estudiar cómo piensan los blancos.

Sheng Fu está fascinado, claro. Dice que uno siempre debe saber más sobre el cliente. Dice que Ru Shan es muy hábil por aprender esas cosas. Sheng Fu no se rebajaría con eso, pero elogia a su hijo por hacerlo. Creo que, tal vez, está tratando de herirme. Sabe que a Ru Shan le gusta trabajar en la tienda mucho más que estudiar. Y Sheng Fu siempre tiene que tener algo para presumir.

Mi querida amiga, estoy tan cansada, y sin embargo no puedo dormir. Oigo a Sheng Fu en la habitación de al lado con la esposa de Ru Shan y sus gemidos me enfurecen. Pero no como antes. Antes quería sacarle los ojos. Ahora sólo me enfurezco contra mi padre. ¿Cómo pudo casarme con esta familia? ¿Para que fuera su esclava, para trabajar hasta desfallecer para conseguirles oro, su opio? Y sin un hijo siquiera que brille como mi familia en los estudios.

Pero no debo quejarme. Tú también tienes tu cuota de tristeza. Al menos tu marido ahora tiene un hijo. Sé que está pendiente de la madre del niño, pero así es como son las cosas, y ella también es su esposa. Las dos debemos aprender a estar contentas. Yo con mis diseños y tú con la hija que te queda. Con el tiempo las dos recibiremos el favor del cielo por nuestra sumisión.

Ahora tengo que irme a dormir. Sé que soñaré con el señor Gato Perdido, pero no puedo evitarlo. Así son las cosas con las mujeres. Debemos encontrar nuestra felicidad donde sea, incluso si es con un bárbaro.

Mei Lan

LA IMAGEN DE LA DIFICULTAD

AL COMIENZO.

CABALLO Y CARRO SE SEPARAN.

ÉL NO ES UN RAPTOR.

VA A CORTEJAR EN EL DEBIDO PLAZO.

LA DONCELLA ES CASTA,

NO SE COMPROMETE.

DIEZ AÑOS, ENTONCES SE

COMPROMETE.

I Ching

Capítulo 14

¡Que sensación tan exquisita: un pincel sobre la piel! Lydia ronroneaba de placer mientras sentía cómo Ru Shan empapaba su cara de agua perfumada. Tantos años dibujando caracteres chinos con pincel de bambú le habían convertido en un maestro calígrafo.

Esperaba pinceladas simples y gruesas, y sin embargo eran variadas; a veces largas, proporcionándole rastros de frescura sobre la piel, y otras ligeras, como cosquilleos. Incluso sentía caricias tan finas como las del escalpelo de su padre, pero sin ser cortantes. Eran excitantes. Intrigantes. Y maravillosamente precisas.

La sensualidad de aquello la asombraba, pero no tanto como el hecho de tener toda la atención de un hombre concentrada en ella. Ru Shan pasó largos minutos definiendo, delineando, resaltando y sencillamente contemplando su cara. Luego, cuando la piel parecía vibrar con cada soplo de aire que rozaba su frente, Lydia sintió que el pincel comenzaba a bajar: atravesando su barbilla y descendiendo en espiral.

Ru Shan ya le había desabotonado el vestido hasta el escote, así que se tomó su tiempo dando pinceladas sobre la piel que rodeaba la clavícula.

—¿Estás cansada? —preguntó y su tono de voz era hipnótico. Lydia lo sintió como otra pincelada, otra caricia, esta vez por medio de la vibración y no de la textura—. ¿Lydia?

Lydia parpadeó y abrió los ojos con sorpresa.

—Oh —exclamó—. Lo siento. No, no estoy cansada lo más mínimo.

—¿Crees que puedes continuar un rato más de pie?

Lydia asintió notando que la piel le ardía. Luego vinieron más caricias con el pincel. Y aunque eran estimulantes, pensó que había muchas otras partes donde preferiría que la pintara.

Ru Shan sonrió, como si hubiese leído su mente. Entonces la cogió llevándola hasta el borde de la cama, pero él no se sentó tal como ella esperaba. En lugar de eso se deslizó por detrás y le pasó los brazos alrededor para desabrochar los botones delanteros del vestido. Lydia trató de recostarse contra él pues se sentía repentinamente débil, pero él la sostuvo, empujándola nuevamente hacia delante hasta que recuperó el equilibrio, mientras le daba rápidos besos en el cuello y los hombros.

—Permanece de pie, por favor —susurró. No era una orden sino una amable solicitud, y ella sonrió al sentir la calidez de su voz—. Lo disfrutarás más si no tengo que sostenerte.

—Sí —murmuró Lydia, sin poder decir nada más. Sí.

Suavemente Ru Shan le fue quitando el vestido y le sacó con cuidado los brazos de las mangas. Lydia sintió el roce del aire contra la piel, más sensible ahora por el agua que se secaba. La diferencia de temperatura sólo aumentó su sensibilidad. Poco a poco Ru Shan le bajó el vestido, dejándolo caer pesadamente sobre las caderas. Al aflojarse las cintas, sintió que el aire llenaba sus pulmones a medida que las restricciones cedían.

Cuando Lydia notó que luchaba por quitarle el corsé, le indicó que debía desabrocharlo por debajo de la falda.

—¿De verdad? —preguntó Ru Shan. El tono de sorpresa de su voz hizo que Lydia abriera los ojos—. La ropa inglesa es muy extraña. Tantos broches y cintas.

Lydia sonrió y quiso responder, pero las palabras le abandonaron cuando él se arrodilló a sus pies, le levantó la pierna izquierda y colocó su pie encima de su muslo. Después comenzó a soltarle los botines. Nunca hubiera creído que esa imagen pudiera ser tan conmovedora, pero lo fue: su esposo, arrodillado ante ella, ayudándole a desvestirse como lo haría una criada. Lydia no podía imaginarse a ningún otro hombre capaz de hacer semejante cosa. Sin embargo ahí estaba, descalzándola con dulzura. Estaba tan asombrada que sintió deseos de llorar. Ese era un acto de devoción. Una manera de expresar un sentimiento que ella nunca había pensado experimentar, y mucho menos de su marido.

Y entretanto él continuó con su tarea, volviendo a poner el pie descalzo de Lydia sobre el suelo antes de deslizar las manos hacia arriba por debajo de la falda.

—¿Ru Shan? —susurró Lydia, sintiéndose nerviosa a medida que los dedos del hombre subían por su pierna derecha, pasando por la rodilla y recorriendo el muslo.

—Ssshh —respondió Ru Shan, mientras sus dedos continuaron moviéndose hacia arriba. Todo el cuerpo de Lydia se estremeció de excitación, pero Ru Shan sonrió, mientras sus dedos ascendían por la pierna de la muchacha—. No temas, Lydia —aseguró—. Ese era tu cuerpo deshaciéndose de la contaminación inglesa de los últimos días. Te está haciendo saber que ahora eres mía, una esposa china.

Lydia tragó saliva, sin saber muy bien qué quería decir eso, pero totalmente concentrada en el movimiento de los dedos de Ru Shan. Todavía estaban muy lejos de su palpitante cueva bermellón.

—Ru Shan, el río de yin fluye con mucha fuerza —indicó ella jadeando.

La sonrisa de su esposo se hizo más amplia.

—Ahora sólo es una corriente que fluye rápido, Lydia. Para cuando termine, será una cascada que saldrá a borbotones.

Lydia no supo qué pensar. Se quedó mirando a Ru Shan y vio su complacencia, su satisfacción, al contemplar su confusión.

—No te preocupes, esposa mía. Yo te mostraré todo.

Asintió y, a instancias de Ru Shan, abrió un poco más las piernas para dejarle espacio.

—Cierra los ojos, esposa mía. Estimula la corriente de yin para que se expanda.

Lydia no necesitó de esas palabras de ánimo pues Ru Shan estaba moviendo los dedos otra vez. Pero no hacia la cueva. Lydia sintió las manos del hombre en la parte superior de sus medias, desabrochando con suavidad las ligas y deslizando luego la media hacia abajo.

De repente su pierna se quedó fría, abandonada. Pero Lydia tuvo poco tiempo para lamentarlo pues enseguida Ru Shan comenzó a repetir sus acciones en la otra pierna. Sabiendo lo que la esperaba, cerró los ojos para disfrutar de la sensación del sólido muslo de Ru Shan debajo de su pie, el suave tirón de los dedos del hombre y su mano acariciándole el tobillo y el talón.

Cuando él se puso de pie, Lydia sintió que le cogía el corsé, ahora suelto, y lo levantaba para quitárselo. El vestido permaneció en sus caderas como una pesada carga.

Lydia estaba desnuda de cintura para arriba, sus senos, grandes y en punta, ansiaban las caricias de Ru Shan, toda su piel reclamaba su atención.

—Mantén los ojos cerrados —le susurró al oído—. Sentirás cada pincelada con más potencia.

Lydia no necesitaba que se lo sugirieran. Sentía el cuerpo demasiado lánguido para abrir los ojos. Sin embargo, aún podía oler, y una vez más los aromas del agua perfumada se deslizaron por sus sentidos. Ru Shan estaba mojando el pincel nuevamente, y esta vez, ¡qué maravilla!, comenzó a darle pinceladas en la piel usando el pincel de dibujar. No en el pecho, como ella quería, sino en su espalda. La sensación era increíble y la muchacha se sorprendió inclinándose hacia delante para permitirle mejor acceso.

Luego Ru Shan se detuvo y Lydia sintió que el cuerpo se le ponía rígido por la sorpresa.

—Debes dejarte el pelo suelto —pidió. Y antes de que ella pudiera reaccionar, sintió las manos del hombre en la cabeza, quitándole con cuidado las horquillas. Mechones de pelo comenzaron a deslizarse. Ru Shan se los colocó hacia delante de manera que, mientras que él pintaba la espalda de Lydia, ella sentía el cosquilleo de su propio cabello sobre los senos—. ¿Todas las mujeres inglesas tienen el cabello rizado como tú? —La voz de Ru Shan interrumpió la ensoñación de Lydia, proporcionándole la concentración para responder.

—Hay mucha variedad. El mío es poco rizado comparado con el de otras mujeres. Es más ondulado.

Lydia abrió los ojos y se giró para contestar, de manera que pudo verlo asentir mientras observaba atentamente su pelo más bien corriente.

—Me gusta —afirmó con contundencia al levantar un mechón y acariciar los rubios rizos entre los dedos. Luego se lo llevó a la nariz y aspiró profundamente antes de pasárselo por la mejilla y la cara—. Tiene un olor extraño…

—Agua de rosas.

Ru Shan asintió.

—Sí, eso es. Y la textura es suave. Más ligera y sedosa que la del cabello chino. —Ru Shan sonrió—. Definitivamente me gusta.

Lydia no pudo evitar sonreír.

—Me alegra que estés contento.

Ru Shan se puso serio e hizo una mueca fingida de molestia.

—Si sigues moviéndote dejaré de estarlo, esposa mía. Por favor quédate quieta y mantén los ojos cerrados.

Se volvió obedientemente. Ru Shan le abrió con delicadeza los dedos de la mano izquierda, dándole pinceladas entre los dedos y alrededor de ellos. Se detuvo unos segundos a juguetear alrededor del anillo de oro que había en su dedo, el símbolo de su unión.

Antes de que ella pudiera decir algo, Ru Shan alargó las pinceladas y deslizó el pincel por debajo del antebrazo, alrededor del codo y hasta la axila. No fue tan exhaustivo como cuando le había pintado la cara. Y las pinceladas se volvieron más apresuradas, como si Ru Shan comenzara a sentirse tan ansioso como Lydia.

Sin embargo, él todavía iba mucho más despacio de lo que ella quería, pintándole las dos manos, los dos brazos y el resto de la espalda, antes de cambiar de posición por fin y sentarse frente a ella en la cama. Lydia estuvo a punto de abrir los ojos, pero él la detuvo.

—Quédate quieta —susurró Ru Shan. Luego le retiró la melena de delante, lenta, muy lentamente, dejando que algunos rizos le rozaran los senos, lo que le provocó un ligero cosquilleo en los pezones.

—Ru Shan —musitó Lydia con voz ronca—. El yin…

—Es cada vez más fuerte, el río es más ancho. —Ru Shan se inclinó hacia delante. Lydia podía sentir su calor en la mejilla, el roce de su respiración en la oreja—. Déjalo crecer, Lydia. Apenas estamos comenzando.

Y diciendo esto Ru Shan comenzó a pintarle los senos. Ella reconoció los movimientos, si bien había variaciones. Le pintó el pecho como un sol radiante, y sus pezones erguidos eran el centro que se retorcía cada vez que el pincel comenzaba a bajar. Y cuando terminó, comenzó a trazar círculos nuevamente, moviendo el pincel en una cerrada espiral que humedecía sus pezones una y otra vez.

Lydia se sentía palpitar de deseo y tuvo que apoyarse contra él, dejando las manos en sus hombros. Entonces percibió la tensión del cuerpo de Ru Shan, pero él parecía mantenerla contenida. Incluso indiferente.

Una conclusión errónea, pues cuando Ru Shan iba apenas por la mitad de los círculos del otro seno, oyó el golpe del pincel contra el suelo.

—No puedo esperar —graznó Ru Shan con voz ronca—. Lydia, tengo que tomar parte de tu yin ahora.

Y así, con los ojos todavía cerrados, Lydia sintió cómo las dos manos de Ru Shan le juntaban los senos levantándolos con sus grandes palmas. Gritó de placer cuando sintió finalmente el apretón que tanto deseaba. Las manos de él estaban abiertas, tan abiertas como era posible, pero luego comenzaron a cerrarse, atrayendo el yin hacia la punta de cada pecho.

Ru Shan comenzó a succionar. Primero del seno izquierdo, tirando el pezón largamente y con fuerza. Lydia sintió cómo se distendía en la boca de Ru Shan, ansiando ser liberado, mientras que por el otro lado el hombre seguía apretándolo de forma rítmica.

El flujo comenzó con más fuerza que nunca. La energía yin brotó de su centro femenino, a través del pecho, convirtiéndose en un feroz cauce que desembocaba en la boca del hombre. No era un fluido líquido, sino una potente vibración de calor, poder y éxtasis.

Gimió de placer y se le doblaron las rodillas, encontrando, afortunadamente, apoyo en los muslos de Ru Shan.

De hecho, ella lo estaba empujando mientras él succionaba su yin. La mente le daba vueltas y Lydia sintió que la marea comenzaba. Demasiado rápido, demasiado abundante para que él la extrajera. De repente, Ru Shan se detuvo.

—¡No! —protestó Lydia jadeando para inmediatamente ser recompensada cuando Ru Shan apoyó sus labios contra el otro seno. Succionando. Drenando. El río creció hasta rodearlos. Su cueva bermellón se contrajo creando más yin, más poder, más energía para entregarle a él. Lydia comenzó a convulsionarse una y otra vez, pero él siguió sosteniéndola, bebiéndoselo todo.

Lydia era incapaz de controlar su cuerpo, ya no podía permanecer de pie. Entonces Ru Shan la cogió en brazos y la dejó caer sobre el colchón. Después, sin previo aviso, la despojó del vestido y Lydia quedó maravillosamente desnuda. El río yin seguía fluyendo, pero sin la continua estimulación de los pezones las contracciones fueron disminuyendo en intensidad y frecuencia.

—¡No te puedes detener! — gritó Ru Shan. Y con manos fuertes le abrió las piernas, que ella separó gustosa, deseando continuar, dispuesta a lo que él quisiera.

Ru Shan la besó en la cueva bermellón. Fue un beso brusco y ávido, tal como ella deseaba. Metió la lengua una, dos y tres veces en su cueva, pero no fue suficiente. Lydia se retorció de frustración, pero él, entendiendo lo que quería, reemplazó la lengua por los pulgares y comenzó a hacer presión, a abrir la cueva de la muchacha. Lydia trató de moverse para encontrarse con él, pero él no la dejó levantar las caderas.

En lugar de eso cambió de posición y deslizó un pulgar dentro de ella, trazando círculos hasta encontrar lo que creyó que era el centro de su vientre.

¡Sí!

Era glorioso. Sin embargo, las contracciones casi se habían detenido y su poder parecía más débil comparado con unos minutos antes.

—Dame más, Lydia. Dámelo ahora.

Al decir esto, Ru Shan acercó los labios un poco más arriba, en el lugar que él le había dicho que se llamaba el pequeño dragón. El hombre lo acarició con la lengua y Lydia sintió una explosión en la cabeza, como si un rayo estallara en sus sentidos, destruyendo todas sus barreras, e incluso su conciencia. Luego comenzó a succionar, atrayendo el río yin hacia abajo como antes había hecho con los pezones.

La corriente era abrumadora, palpitante, como la marea del océano. Esta vez sintió como si le arrollaran olas de más de veinte metros, brutalmente intensas, que se rompían una y otra vez contra su pequeño dragón, que luchaba por liberarse, por fluir en la boca de Ru Shan.

Y así Ru Shan siguió succionando, extrayendo de Lydia ese océano de yin cada vez más grande y poderoso. Hacía rato que Lydia se había quedado sin aire. Su cuerpo era un conducto de poder que ardía a través de ella, arrasándola por completo. Convirtiéndola en algo nuevo. Algo increíble.

Algo que era irrevocablemente de Ru Shan.

¡Sí!

Lydia flotaba en un océano de colores que daba vueltas y la felicidad se deslizaba dentro, a través y alrededor de su cuerpo. No tenía ningún pensamiento más allá del placer, no había existencia más allá de lo que era este eterno presente; y no había nada más que perfección.

Hasta que oyó un lejano murmullo de contrariedad.

Quiso ignorarlo, seguir disfrutando, pero el sonido la llamaba. O más específicamente el gemido. ¿Quién reclamaba su atención?

Ru Shan. Su esposo.

Lydia abrió los ojos.

Lo primero que vio fueron las rodillas de Ru Shan, ligeramente dobladas, el círculo de su rótula claramente delineado por el tendón y la piel. Lydia frunció el ceño sorprendida de que él fuera tan musculoso. Su atuendo típico escondía su vigor.

Entonces descubrió que Ru Shan estaba acostado con la cabeza hacia abajo. ¿Qué hacía en esa postura?

Se ruborizó al recordar todo lo que habían estado haciendo. ¡Cosas que no había pensado que fueran posibles! Sensaciones físicas inimaginables de no ser porque estaba con Ru Shan. Si él no se las hubiese mostrado con tanta paciencia y… exhaustividad. El solo recuerdo produjo una sonrisa que retumbó en todo el cuerpo de Lydia.

Pero cuando se incorporó, apoyándose sobre un codo, advirtió que Ru Shan no estaba, ni mucho menos, tan feliz como ella. De hecho se había acostado de espaldas y sus ojos oscuros miraban fijamente hacia arriba.

—No funcionó, ¿verdad? —preguntó Lydia, aunque ya conocía la respuesta. Ru Shan no contestó, simplemente negó con la cabeza—. Es por mi culpa —se excusó Lydia, al tiempo que se movía para acostarse junto a él—. No tengo experiencia en estas cosas. Pero me esforzaré más la próxima vez. Aprenderé…

—Tú no tienes la culpa, Lydia —contestó Ru Shan de manera lacónica.

Aunque sabía que su rabia no iba dirigida a ella, le dolió que él no quisiera compartirla, ni dejarse ayudar.

Así que hizo lo que pudo y se acercó más a él, agazapándose a su lado. Después de un rato, el brazo de Ru Shan la rodeó y comenzó a acariciarle la mejilla de manera distraída. Lydia suspiró de felicidad al sentir su caricia, segura de que si era capaz de guardar silencio, Ru Shan terminaría por decirle cuál era el problema.

O por lo menos eso era lo que ella esperaba.

En efecto, después de respirar setenta y tres veces, Ru Shan por fin comenzó a hablar.

—Tu yin fluyó como una fuente interminable, Lydia. Nunca había visto o sentido nada semejante. —Ru Shan se dio la vuelta y la besó suavemente en la frente—. Eres un milagro, esposa mía.

Lydia sonrió de felicidad al oír las palabras de Ru Shan. Pero no podía permitir que él se detuviera ahí.

—¿Cuál es el problema entonces? —preguntó, apoyándose sobre un codo para poder mirarlo directamente a los ojos—. Si yo tengo suficiente yin y tú suficiente yang, ¿qué es lo que te impide convertirte en inmortal?

Ru Shan dejó caer la mano sobre la parte baja de la espalda de Lydia y ella sintió que se cerraba formando un puño. La rabia del hombre era palpable y emanaba de él como vibraciones eléctricas. Lydia incluso se sobresaltó al sentir su poder. Pero ahora no podía rehuirle. Si lo hacía, él nunca volvería a abrirse.

—Por favor, dímelo. Quiero entenderlo.

Poco a poco Lydia sintió que el puño comenzaba a relajarse hasta que su mano descansó en su cadera. Cuando por fin habló, su voz trató de sonar indiferente, pero ninguno se dejó engañar.

—Supongo que no soy digno de la inmortalidad —anunció.

—No seas tonto —replicó Lydia enseguida—. Todo el mundo es digno de la inmortalidad, incluido tú. En especial tú. —Lydia se acercó más a él como muestra de lealtad, pero incluso al tiempo que se movía se preguntaba si los dioses chinos funcionarían de esa manera. El hecho de que su Dios cristiano predicara que todas las almas merecían la salvación no significaba que los dioses chinos también lo hicieran. Pero Lydia no expresó su preocupación en voz alta. En lugar de eso trató de concentrarse en Ru Shan, de decir lo que él más necesitaba oír. Suponiendo que pudiera descubrir qué era.

—Cuéntame qué ha fallado —insistió ella—. Mi yin estaba fluyendo. Pensé que había estimulado tu yang. —Recordaba haber notado el dragón de Ru Shan grueso y duro en su mano, su yang era una llama ardiente de poder contenido. Ella lo había sentido, no sólo con el cuerpo, sino con la mente y el alma.

—Sí —reconoció él finalmente—. Todos los elementos estaban presentes.

—¿Y?

Ru Shan suspiró.

—Sentí que el proceso alquímico estaba comenzando. Sentí cómo se combinaban tu yin y mi yang. Estaba subiendo las escaleras al cielo. Lo sé. —Los ojos de Ru Shan se nublaron y Lydia se dio cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas—. Casi llegué —declaró con voz ronca—. Y luego… —parecía luchar para encontrar las palabras. O tal vez una respuesta—. Me caí.

—¿Te caíste?

—Mi concentración. Mi determinación. Vi imágenes. Recuerdos. Y luego… —Ru Shan hizo un gesto de disgusto con la mano y señaló hacia el suelo, al lado de la cama.

Lydia se incorporó un poco y vio la manta arrugada y tirada en el suelo. Miró más de cerca y por fin entendió lo que él había querido decir. Había liberado su semilla yang. Lydia había estado tan absorta en su propio éxtasis que ni siquiera lo había notado. Y mientras ella flotaba en medio de la dicha, él había limpiado en silencio su desgracia y la había arrojado a un lado.

Lydia se mordió el labio, preguntándose qué podía decir. Luego, antes de que pudiera pensar en algo coherente, él se movió y le preguntó:

—¿Qué sentiste tú? —Lydia se puso roja y fue recompensada con una sonrisa de parte de Ru Shan—. ¿Experimentaste placer?

—Y mucho más —susurró Lydia.

Ru Shan tenía razón cuando le dijo que le exigiría mucho esta noche. Había mantenido su yin fluyendo durante horas. Ella nunca habría pensado que eso fuera posible. Pero él lo hizo. Y su mente luchó y peleó para contener la experiencia. Ola tras ola de yin turbulento hicieron naufragar su cuerpo. De placer, sí, pero un placer que no podría soportar la mente mortal.

Al final Lydia tuvo que entregarse completamente a la experiencia, renunciando al control de la mente, el ego y la individualidad, o correría el riesgo de enloquecer.

Ahí fue cuando la experiencia cambió. Ella casi se separó de su cuerpo, que siguió vibrando y contrayéndose. Lydia se sintió… no lanzada. Nada tan explosivo. Elevada. Elevada a un mar de belleza, fundiéndose sin límites en esa espléndida maravilla.

—Fuiste hasta el primer portal. —Las palabras de Ru Shan sorprendieron a Lydia, no por su significado sino por el asombro con que las dijo.

Lydia lo miró, sintiéndose confundida y un poco culpable. No era posible que ella hubiese logrado tan rápidamente lo que él llevaba años intentando.

Ru Shan sacudió la cabeza, todavía impresionado.

—Puedo verlo en tu cara. Irradias una paz que pocas veces he visto —señaló asintiendo, aparentemente seguro de lo que ella apenas entendía—. Llegaste hasta el primer portal. —Luego se echó hacia atrás—. Y yo caí en desgracia a tus pies.

—¡No! —exclamó Lydia al tiempo que se inclinaba con preocupación—. No sé dónde fui…

De repente Lydia sintió en su espalda una suave caricia.

—No sientas vergüenza, Lydia. Tienes talento para esto. Lo supe desde el primer momento en que te vi. De hecho, ésa fue la razón por la cual acepté…

—Comprarme.

Ru Shan asintió y la culpa le hizo sonrojarse.

—Sí. Porque estás hecha para este tipo de práctica. —Ru Shan la miró a los ojos—. Estoy muy contento, esposa mía. —Luego encogió los hombros—. Y muy envidioso.

—Pero tú ya has llegado hasta el primer portal, ¿no? —Lydia rogó que así fuera.

—Sí—respondió Ru Shan—. Muchas veces. Pero…

—Quieres ir más lejos —terminó de decir Lydia.

Ru Shan soltó una risa de amargura.

—Ahora me contentaría con eso. Ya ni siquiera puedo llegar hasta ahí, mucho menos ir más lejos.

Lydia suspiró y se escurrió un poco hacia abajo para recostarse contra el hombro de Ru Shan. Luego cerró los ojos y comenzó a orar en silencio, implorándole a algún espíritu celestial que entendiera lo que pasaba, que le inspirara las palabras para ayudar a su desanimado marido.

—Por favor háblame de tus recuerdos, las imágenes que ves. —Lydia ni siquiera se dio cuenta de que había hablado hasta que oyó el sonido de sus palabras. Cuando comprendió lo que le estaba pidiendo, dudó que su marido le respondiera. Ya lo había presionado demasiado.

Pero para sorpresa de Lydia esta vez Ru Shan comenzó a hablar y sus palabras eran lentas y densas, como si cada una cargara un pesado significado bajo la superficie.

—Veo sangre, Lydia. Y a mis padres. Primero a mi madre, luego a mi padre. Los veo como eran hace muchos años y como son ahora. Veo… —Ru Shan hizo una pausa para tragar saliva—. Veo muerte, Lydia. Y una explosión de odio y rabia tan grande que rompe mis barreras. No puedo contenerla.

—Y por eso tampoco puedes contener tu semilla, ni mucho menos el poder que te envía al cielo.

Ru Shan asintió, pero no sólo con la cabeza. El movimiento pareció enrollarse sobre sí mismo. Bajó la barbilla e incluso contrajo el brazo que tenía sobre la espalda de Lydia, apretándola contra su cuerpo. El otro brazo también la rodeó y de repente Lydia quedó atrapada por el dolor de Ru Shan, un sufrimiento que la hizo verter las lágrimas que él no derramaba.

Lydia lo abrazó tan fuerte como pudo, mientras permitía que él la apretara con tal intensidad que la dejó sin aire. Se concentró en darle todo su aliento y su poder, deseando de corazón que fuera suficiente.

Y después de un rato lo consiguió. O quizás comenzó a aceptarlo, porque lentamente la fue soltando y se recostó de espaldas con un silencioso murmullo. No fue un suspiro. Fue más un sollozo, excepto que ninguna lágrima le humedeció la cara ni la angustia perturbó la máscara de placidez que siempre lucía.

—No te ocultes de mí, Ru Shan —susurró Lydia—. No lo soporto.

Ru Shan la miró y un rayo de sorpresa iluminó sus ojos oscuros y almendrados. Finalmente habló.

—No estoy acostumbrado a compartir estas cosas con nadie.

—¿Ni siquiera con Shi Po?

Ru Shan asintió.

—Especialmente con ella. Puede que sea una gran maestra, pero su primer objetivo es siempre su propia inmortalidad. —Ru Shan se encogió de hombros—. No puedo culparla por eso. Todos queremos ser grandes.

—Tú eres grande —replicó Lydia enseguida—. Y, ciertamente, un maestro que piensa primero en él y luego en sus pupilos, está equivocado.

Ru Shan sonrió y sus rasgos se suavizaron por primera vez desde que Lydia se había despertado.

—Eres ferozmente leal, esposa mía. —Luego la besó en los labios—. Eso me complace mucho.

—¡Qué bien! —respondió Lydia y le devolvió el beso. Pero ella no dejó avanzar este jugueteo. En lugar de eso retrocedió pues no quería cambiar el rumbo de su conversación—. Dijiste que ves a tu madre como ella es ahora. Pero…

—Ella está muerta, sí. La veo como era antes de morir. Y vuelvo a verla tal como la enterramos.

—¡Oh, qué horror! —Ru Shan sólo asintió con la boca apretada—. ¿Cómo… cómo murió? —El hombre apretó los dientes—. ¿La mataron?

—Se cayó. Se rompió el cuello.

Lydia guardó silencio. Había oído historias parecidas. Después de todo, su padre había sido médico. Sabía que a menudo tras esas palabras solía encubrirse la verdad. Probablemente la madre de Ru Shan había sido golpeada hasta morir, tal vez por su propio esposo.

—Parece que hay tanta fealdad en China como en Londres.

Lydia no supo qué fue lo que desencadenó la reacción que siguió, no entendió qué fue lo que dijo, pero al oír sus palabras el dique finalmente se rompió. Ru Shan la abrazó con fuerza y comenzó a sollozar. No eran sollozos suaves como los que ella conocía, el sufrimiento discreto de esposas y madres. Esto era el dolor de un hombre y los tocó a los dos por igual. Brotó del pecho de Ru Shan con jadeos espasmódicos y se clavó en su garganta mientras salía. Los gritos de Ru Shan eran guturales y terribles, pero ella sabía que no debía contenerlos. El sonido, el dolor, el lacerante horror de todo eso tenía que salir.

Así que Lydia se abrazó a él, acunándolo lo mejor que pudo, mientras él sollozaba y luchaba contra su dolor. El dolor ganó, claro. Llevaba mucho tiempo reteniéndolo dentro, permitiéndole crecer y convertirse en esta cosa enorme que los tumbó a los dos mientras escapaba.

Finalmente el dolor cedió y Ru Shan se quedó dormido en los brazos de Lydia.

De las cartas de Mei Lan Cheng

1 de enero de 1895

Querida Li Hua:

Amiga mía, no puedo decirte lo que he hecho. Estuvo mal. Fue una perversión. Lo sé, pero… Li Hua, los bárbaros son hermosos. Apuestos, fuertes y hermosos. No puedo decir cómo lo sé, pero lo sé. Tal vez soy como mi suegra y estoy atrapada en una droga como el opio. No lo sé. No me importa.

Ay, Li Hua, estoy feliz. Sé que está mal. Que yo estoy mal. Que es perverso. Un error. Terrible.

Escribo esas palabras para castigarme. Pero sigo sonriendo. Todavía estoy tan llena de dicha que no puedo hablar.

Ruega al cielo para que Sheng Fu nunca se entere. Pero tal vez la paliza valdría la pena. Sí, estoy segura de que afrontaría miles de palizas por un día más, ¡una noche!, como ésta.

No puedo decir nada más. Pero tenía que contárselo a alguien. Por favor, querida amiga, guarda mi secreto.

Mei Lan

NO ES DIFÍCIL SABER LA VERDAD;

LO REALMENTE DIFÍCIL ES SABER

COMO REACCIONAR DESPUÉS

DE MANERA APROPIADA.

Han Zei Zi

Capítulo 15

Ru Shan se despertó poco antes que Lydia. Ella abrió los ojos desconcertada y frunció el ceño por la confusión. ¿Qué hacía Ru Shan ahí…? Luego recordó. La huida. La traición de Max y, finalmente, su matrimonio y la noche de bodas.

Una sonrisa le atravesó el alma al besar lenta y melancólicamente los labios de su esposo. Ru Shan le devolvió el beso, pero había cierta reticencia en sus gestos, una tensión que no tenía nada que ver con un abrazo. Lydia se echó hacia atrás con expresión inquisitiva, pero él ni siquiera la dejó preguntar.

—Debo irme ya. Tengo que preparar a mi familia para tu llegada —explicó mientras se levantaba con suavidad—. Fu De llegará de un momento a otro con cosméticos y un palanquín. Te aseguro que es un ritual muy simple, pero antes debo preparar a mi familia.

Lydia asintió asimilando la información. Sin embargo, sentía que algo no iba bien. Ru Shan parecía estar demasiado nervioso para una sencilla fiesta. Se envolvió con la manta y observó cómo su esposo se vestía y se calzaba. Incluso peinó su larga cola y la volvió a trenzar con dedos hábiles. Entretanto, la certeza de Lydia aumentó: su esposo estaba muy preocupado y tenso por algo.

—¿Qué pasa, Ru Shan? —preguntó Lydia finalmente—. ¿Qué es lo que no me has dicho?

Ru Shan se giró con intención de negar que algo pasaba. Pero luego se detuvo y suspiró, dejando caer las manos sobre las piernas. Encogió los hombros.

—Eres demasiado inteligente, esposa mía. Será muy difícil para mí ocultarte un secreto.

Lydia levantó una ceja y puso cara de enfado.

—¿Acaso ocultarles secretos a las esposas es una costumbre china?

Ru Shan asintió, obviamente sorprendido.

—Claro. Las mujeres chinas no reciben mucha educación aparte de la belleza y el arte. Saben poco del mundo y no les interesa aprender más.

—Eso es lo que los hombres creéis. Eso han pensado los hombres desde hace siglos. Pero nosotras, las mujeres, no somos tan estúpidas como imagináis.

Ru Shan suspiró.

—Sí, eso estoy viendo. —Antes de que se borrara su sonrisa, Ru Shan se puso de rodillas súbitamente—. Pero te lo juro, Lydia. No te ocultaré ningún secreto. Lo que sea que quieras saber, yo responderé. Sólo tienes que preguntar. — Se llevó las manos de Lydia a los labios con una expresión tan ardiente como ella habría podido desear—. Tú eres mi corazón, Lydia. No te dejaré marchar.

Lydia se quedó mirando la cabeza inclinada de Ru Shan y sintió la presión de sus labios contra el dorso de las manos. Él comenzó a besarle las palmas y su intención de preguntarle más cosas, de averiguar qué era exactamente lo que estaba pasando tras su expresión impasible, se desmoronó. Los labios de Ru Shan le hacían cosquillas y el contacto de su lengua la hizo estremecer. Cuando empezó a chuparle los dedos, se le escapó una sonrisa.

—Ru Shan, la cabeza me está dando vueltas. —Él mostró una sonrisa complaciente que la hizo reír—. Muy bien —logró decir Lydia decidida a adivinar lo que le preocupaba a Ru Shan—. Tu familia no estará muy contenta con una esposa inglesa. —Encogió los hombros—. Supongo que mi familia tampoco lo estaría. Tenían todas las esperanzas puestas en Max, ya sabes.

—Y ¿qué hay de ti, Lydia? ¿Estás contenta con tu elección? —Ru Shan hizo la pregunta con un tono de seriedad que sorprendió a Lydia. Sin duda él entendía cómo se sentía, ¿o no? Sin duda sabía. Pero aparentemente no, porque Lydia vio una sombra de duda en sus ojos, preocupación en las líneas que surcaban su frente. Entonces se puso de pie, delante de él, y dejó escurrir la manta desde los hombros para quedar totalmente desnuda frente a Ru Shan, en cuerpo y alma. Su actitud no tenía nada de provocadora. De hecho, fue un gesto totalmente asexual. Sólo quería presentarse ante él para lo que él quisiera hacer.

—Soy tu esposa, Cheng Ru Shan. Y estoy muy contenta con mi decisión.

Ru Shan dio un paso al frente, hipnotizado, y ella notó que su dragón de jade se había despertado. Levantó las manos lentamente, con reverencia, y apoyó las palmas contra sus senos, acariciándolos por encima y por debajo. Lydia cerró los ojos pues adoraba la sensación de las manos de Ru Shan sobre su cuerpo. Sintió cómo él olía su piel mientras la besaba en la frente, las mejillas, el cuello y los hombros.

—No sabes lo valiosa que eres para mí, Lydia. Eres una perla de gran valor y soy un hombre muy afortunado.

Ru Shan le estaba hablando por encima del hombro, así que Lydia se movió pues necesitaba besar sus labios y sentir cómo la boca de Ru Shan se fundía con la de ella.

Oyeron un golpe en la puerta.

Los dos gruñeron al unísono. Ru Shan se inclinó para agarrar la manta y ponérsela con suavidad sobre los hombros. Luego se dio la vuelta y comenzó a hablar rápidamente en chino, demasiado rápido para que ella pudiera entender. Lydia supuso que estaba impartiéndole instrucciones a Fu De, porque no se oyeron más golpes. Entretanto, Ru Shan comenzó a alisarse la ropa, preparándose para marcharse.

Cuando se volvió hacia ella, sus palabras sonaron formales y las dijo lentamente en chino.

—Recostaremos nuestras cabezas en la misma almohada y afinaremos nuestras cítaras para que sean claras y puras. Nuestra música siempre será armoniosa.

Lydia le sonrió, abrumada por el amor y la dicha y la increíble paz que transmitían sus palabras. Quiso responderle de la misma manera, pero su chino todavía no era tan fluido. Antes de que comenzara, él ya se estaba despidiendo con una inclinación. Un momento después, Lydia oyó cómo se cerraba la puerta de la calle y supo que se había marchado.

Enseguida apareció Fu De ofreciéndole con amabilidad la ropa para la ceremonia. Maquillaje. Flores para el pelo. Todos los detalles que se requerían según las costumbres chinas.

Gracias a Dios Fu De parecía versado en el asunto. Lydia no podía permitirse aparecer como una idiota descuidada frente a su nueva familia política. Con ese pensamiento y el recuerdo de la cara de Ru Shan cuando ella se había plantado totalmente desnuda frente a él, se sentía capaz de pasar por cualquier tipo de pruebas.

O por lo menos eso esperaba.

Una vez arreglada, Lydia se sintió almidonada, postiza y ridícula, calzada con esos zancos de madera y vestida con un extraño traje. Decorativas agujas de marfil le sostenían el cabello en alto, pero el velo le hacía cosquillas en la nariz haciéndola estornudar, lo que disipaba la enorme cantidad de pintura blanca con que se había embadurnado la cara. ¡Qué tontería pintar de blanco una cara blanca! Pero Fu De le aseguró que era una tradición, así que ella hizo lo que él le dijo.

Ahora Lydia estaba sentada en una litera cubierta cargada por cuatro chinos grandes, camino de conocer a su nueva familia política. No dejaba de pensar en que debía sentirse como una princesa. Pero en lugar de eso se sentía como una tonta. ¿Qué estaba pensando? Casarse con una cultura de la que casi no sabía nada. ¿Y por qué Fu De había dicho que sus pies eran demasiado grandes? Había fanfarroneado sobre lo imposible que era conseguir zapatos de novia para una mujer con pies de su tamaño, pero que él lo había logrado.

¿Cuál era el problema con sus pies? Toda ella parecía no encajar. Según Fu De, Lydia era demasiado grande. No era fácil encontrar un ajuar de novia de su talla. Sus pies inmensos, demasiado alta, su cara grande, la cintura gruesa y los senos demasiado llenos. Por lo visto era perfectamente aceptable como mascota, pero no como esposa.

Sabía que sólo eran sus nervios, pero en lugar de estar feliz vestida con esas galas, odió todo el ritual y también a su nueva familia.

—Oh, por Dios santo —se reprendió Lydia—. Deja de ser tan tonta. — Porque eso es lo que era. Una tonta recién casada, cuyo palanquín acababa de detenerse en algún lugar lejos de la zona extranjera de la ciudad.

La cara de Fu De apareció cuando levantó la cortina brillante. Como ella no tenía a nadie que la presentara a la familia de Ru Shan, Fu De sería quien haría los honores. De hecho, para ocultar que la había comprado en un burdel, Fu De fingiría que se trataba de la hija del amigo de un pariente lejano, o algo así. Lydia ya había olvidado la historia.

De cualquier forma, cuando pusieron la litera en el suelo y Lydia se bajó, Fu De le entregó una madeja de cinta roja. Lydia se tambaleó sobre los zancos. Fu De la condujo hasta la puerta. Junto al dintel revoloteaba un papel rojo con caracteres en tinta negra, pero Lydia no tuvo tiempo de leerlos, dado que el viento y su velo no le permitían mucha visibilidad.

—Tenga cuidado al caminar —susurró Fu De, pero sus palabras se perdieron en el aire mientras Lydia luchaba por mantenerse de pie y sostener al mismo tiempo un abanico y la enorme madeja. Mientras avanzaban, Fu De tiraba del extremo de la cinta y Lydia sostenía la otra punta. Entonces, la cinta cayó al suelo revelando una elaborada y decorativa espiral. Era una pieza hermosa que la distrajo momentáneamente. Cuando levantó la vista vio que el extremo había cambiado de manos.

Ru Shan. El maravilloso Ru Shan, vestido con una túnica de seda roja, cubierta de miles de elaborados bordados que Lydia no alcanzó a distinguir.

La cinta brincó en su mano, respondiendo a un tirón de Ru Shan. Ella la sostuvo con fuerza, mientras miraba fijamente a su esposo, que la estaba guiando hasta su casa.

Logró atravesar el jardín, incapaz de mirar a nada que no fuera él. Él la ayudaría a salir de esto.

Vio que habían llegado a una cámara retirada que reconoció gracias a las explicaciones de Fu De.

Era el tabernáculo de los ancestros de la familia Cheng. Ahí es donde sería formalmente presentada a todos los miembros de la familia de Ru Shan. Ante el altar de los ancestros. Para entrar debía atravesar una larga tablilla de madera que había delante de la puerta. Era una tradición, pues los chinos creían que los fantasmas no podían pasar por encima del obstáculo.

Fuera cual fuera la razón para la existencia de la tablilla, a Lydia le pareció imposible atravesarla con los zancos y su vestido ajustado. Trató de agarrarse del brazo de Fu De al tiempo que daba una especie de salto no muy ortodoxo.

Creyó que lo había logrado cuando el vestido se le enganchó por detrás. Si hubiera tenido unos zapatos corrientes tal vez había conseguido pasar. Sin elegancia, ciertamente, pero sin hacerse daño. Sin embargo, así vestida no tenía la menor oportunidad. Soltó un aullido de alarma cuando comenzó a caerse.

El abanico y la cinta salieron volando, el brazo que tenía libre comenzó a agitarse, pero Lydia ni siquiera pudo doblar una rodilla para amortiguar el golpe. El vestido seguía atrapado medio paso detrás de ella sin permitirle maniobrar.

Todo parecía transcurrir a cámara lenta.

Entonces, antes de caer de bruces en un charco de agua aceitosa dos brazos fuertes la agarraron a tiempo.

Respiró aliviada sabiendo quién la había salvado. Ru Shan, por supuesto, que le sonreía con dulzura mientras le levantaba lentamente el velo de la cara.

—¡Bien hallada, esposa mía! —pronunció en chino.

Se suponía que ella debía responder tal y como Fu De le había enseñado, pero no lograba recordar nada.

Sin esperar su réplica, él la condujo dentro del templo de sus ancestros. Lydia echó una mirada rápida a lo que la rodeaba. En el centro vio una mesa sobre la que había unas largas tablillas de madera con caracteres chinos. No tuvo tiempo de leerlos pero sabía por Fu De que eran los nombres de todos los hombres Cheng. Las columnas que rodeaban el recinto tenían también decoraciones llenas de color: dragones, aves fénix y viejos proverbios, todo pintado con amoroso cuidado.

Pero nada de eso atrajo su atención. En cambió observó a las personas que formaban una fila a un lado de la pared. Los parientes de Ru Shan. Ella debía servirles té a manera de presentación.

Ru Shan la llevó ante el altar y luego la ayudó a arrodillarse. Por fortuna el vestido tenía largas aberturas a ambos lados que le permitían moverse. El aire rozaba sus piernas desnudas y Lydia trataba de no sentirse incómoda. Después de todo, para los chinos un escote era escandaloso, pero una pierna no resultaba nada excitante. Sólo ella, una inglesa victoriana, se sentía incómoda.

Pero ahora era una esposa china, se recordó Lydia. Así que se arrodilló e hizo tres reverencias ante los ancestros, apoyando la frente contra el duro entarimado.

—Ésta es Cheng Lydia, ancestros míos —pronunció Ru Shan—. Traerá mucha prosperidad a sus descendientes.

Luego Ru Shan la ayudó a ponerse de pie y la sostuvo cuando se tambaleó sobre los zancos. Apenas se había enderezado completamente cuando Fu De apareció a su lado, ofreciéndole un cáliz extraño. Era pequeño y de fina porcelana y obviamente era la taza de té ceremonial, llena ya de té. Era hora de saludar a sus nuevos parientes.

Con la ayuda de su esposo, Lydia consiguió llegar hasta la cabeza de la fila, el padre de Ru Shan. Era un hombre de apariencia estricta, mejillas carnosas y mirada ceñuda. Se apoyaba pesadamente en un bastón y apenas se dignó mirarla, ni siquiera cuando levantó una mano cansada para coger la taza.

—El padre Cheng —anunció Ru Shan con un tono de indiferencia.

El padre bebió de la taza, pero lo hizo lentamente, con los ojos fijos en Ru Shan. ¿Acaso el hombre estaba molesto porque ella era blanca? Lydia lo ignoraba. Pero claramente había un problema latente entre padre e hijo.

Después le llegó el turno a la abuela. Tenía el pelo blanco, los ojos enrojecidos y el rostro sudoroso e hinchado. La ropa parecía colgarle del cuerpo y había en su expresión un vacío que rápidamente se convirtió en malicia, tan pronto como Lydia le ofreció la taza.

—La abuela Cheng.

La mujer tomó la taza, pero Lydia no pensó que lo probaría. A juzgar por su expresión, era más probable que escupiera en ella. Pero después de unos momentos la anciana levantó la taza y se mojó apenas los labios con la bebida, mientras sus ojos ardían con odio y amargura.

Lydia tragó saliva. No iba a llorar. No iba a llorar. Ya estaba advertida sobre el hecho de que estas personas no estarían contentas con una nuera blanca. Gracias a Dios lo peor de las presentaciones ya había pasado. Sólo quedaba un niño de cerca de ocho años, que estaba parado delante de una mujer que parecía al menos diez años mayor que Ru Shan. Su hermana, sin duda, aunque Lydia no pudo detectar ningún parecido familiar.

—Y ésta —señaló Ru Shan— es mi esposa número uno y nuestro hijo.

UNA VEZ QUE SE TERMINA UNA

ESTATUA ES DEMASIADO TARDE

PARA CAMBIAR LOS BRAZOS.

SOLO CON UN BLOQUE VIRGEN

HAY POSIBILIDADES.

Deng Ming Dao

Capítulo 16

Lydia parpadeó convencida de haber oído mal. Esta mujer, con esa apariencia tan arrogante y amargada, no podía ser la esposa de Ru Shan. Ella era su esposa. Recordaba con toda claridad haber ido a la misión y haberse casado ante la ley y ante la iglesia. No. Él no podía tener otra esposa. Era imposible.

—Disculpa —balbuceó Lydia en inglés, molesta porque su voz sonara como un tembloroso susurro, pero dispuesta a reafirmar su posición—: Discúlpame, mi amor, pero debo de haber oído mal. ¿Quién es exactamente esta mujer? ¿Tu hermana?

Ru Shan se volvió confundido por el tono de voz de Lydia, aunque sus palabras no dejaron ninguna duda.

—Mi hermana y su esposo no nos acompañarán hoy —confesó revelando una decepción que Lydia ignoró. Sus sentidos sólo estaban pendientes de su respuesta—: Ella es Tai Mei, mi primera esposa. Y nuestro hijo, Zun Ran.

Lydia sintió la garganta seca. Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos, detestando las lágrimas que brotaban bajo sus pestañas.

—¿Entonces estás divorciado? —susurró.

—¿Divorciado? No conozco esa palabra.

Lydia abrió los ojos buscando la cara de Ru Shan, del hombre que amaba, y deseando desesperadamente encontrar una respuesta en su expresión. Pero lo único que vio fue confusión.

—Divorcio —explicó Lydia con claridad— significa que estuvisteis casados, pero ya no lo estáis. Marido y mujer siguen caminos separados y se pueden casar con otras personas.

Ru Shan retrocedió como si le hubiesen dado una bofetada.

—¿Cómo es posible que alguien esté casado y luego no? Sólo un verdadero bárbaro haría eso.

Lydia se puso tensa y echó los hombros hacia atrás mientras una ola de rabia comenzaba a brotar en su interior.

—No es lo habitual —replicó Lydia secamente—, pero puede suceder. Entonces ¿esta mujer es tu antigua esposa?

—Claro que no —contestó Ru Shan con un tono igualmente lacónico—. Cuando los chinos nos casamos, es para toda la vida. ¡Nosotros no tomamos y abandonamos a las mujeres como si fueran juguetes!

Lydia asintió sin saber por qué. Antes de sacarle los ojos a Ru Shan quiso asegurarse de que no había sido un simple malentendido. Así que lo volvió a intentar.

—Si esta mujer es tu esposa, Ru Shan, entonces ¿qué soy yo?

Ru Shan se quedó mirándola y su expresión lentamente se fue aclarando.

—Tú eres mi segunda esposa, Lydia. La primera esposa que yo elijo.

—¿Segunda esposa?

Ru Shan asintió con la cabeza.

—Claro.

—En Inglaterra no tenemos segundas esposas, Ru Shan. Sólo tenemos primeras esposas.

Ru Shan le sonrió, pero su expresión siguió siendo de cautela.

—Ah —exclamó—. Ahora entiendo. —Aunque claramente no era así—. Soy un hombre de buena posición, Lydia. Nuestra familia proviene de una gran estirpe. Por supuesto que tengo primera esposa. Nos casamos cuando yo tenía ocho años. —Ru Shan sonrió y le dio unos golpecitos a su hijo en la cabeza—. Me presionaron mucho para que eligiera más esposas, pero yo me negué. —Ru Shan volvió a fijar su atención en Lydia—. Lydia, tú eres la primera esposa que yo elijo.

Lydia no sabía qué decir. ¿Qué podía decir si estaba frente a frente con la otra esposa de su marido, una esposa que no sabía que existía?

—No tenemos segundas esposas en Inglaterra —repitió Lydia.

—No necesitan tenerlas si como dices abandonan a las esposas mediante ese tal divorcio y eligen otra.

Lydia negó con la cabeza.

—Eso no es lo que ocurre.

—Pero tú dijiste…

—No ocurre con frecuencia. —Lydia se enderezó—. ¡Y lo que no ocurre jamás es que un hombre tenga dos esposas al mismo tiempo! —Lydia no tenía la intención de gritar, pero al terminar la frase su voz se había elevado hasta rozar la histeria. Lo único que Ru Shan pudo hacer fue mirarla aterrado. Él y todos sus extraños parientes.

—Pero Lydia, ahora estás en China —recordó Ru Shan y su tono de tranquilidad sólo consiguió enfurecer más a Lydia—. En China —siguió diciendo— un hombre de dinero tiene muchas esposas.

Lydia echó los hombros hacia atrás y se enderezó hasta alcanzar toda su estatura encima de esos ridículos zapatos.

—No mi esposo, Ru Shan.

Ru Shan frunció el ceño y su expresión se ensombreció.

—Lydia —indicó en tono de advertencia—, no me avergüences delante de mis parientes.

—¿Que no te avergüence? —preguntó ella con tono de burla—. ¿No se te ha ocurrido que yo me podía sentir un poquito incómoda cuando me presentaras a la esposa de mi marido?

Ru Shan levantó las manos en señal de impotencia.

—Ya te lo he explicado, soy un hombre honorable. ¿Cómo pudiste pensar que no tenía una esposa?

—Yo soy inglesa —replicó ella—. ¿Cómo pudiste pensar que me casaría con un hombre que ya está casado?

Lydia comenzó a temblar y la furia impulsaba sus movimientos. La hermosa taza que sostenía en las manos salió volando y se estrelló a sus pies. Luego se llevó las manos al pelo y se quitó las agujas de marfil, lanzándolas contra el suelo frente a los pies de su esposo. Ru Shan la miró aterrado y se estremeció cuando la segunda cayó también con un golpe seco. Tras él, su abuela comenzó a carcajearse, con una risa fría y siniestra que fue haciéndose cada vez más fuerte. Lydia apenas la escuchaba. Estaba demasiado concentrada en quitarse las correas de esos estúpidos zapatos y arrojarlos de una patada, con toda la violencia de la que era capaz. Si hubiese podido, también se habría desgarrado el vestido para arrancárselo del cuerpo, pero no tenía otra cosa con qué cubrirse. Tuvo que contentarse con limpiarse el maquillaje con una manga. Era terrible hacerle eso a una seda tan hermosa, pero la horrible mancha de blanco, negro y rojo le produjo un poco de satisfacción.

Entretanto, la familia de Ru Shan continuaba mofándose, mientras que la cara de éste se ponía morada, de un color similar al de la mancha del vestido.

Sólo el chico se mantenía impávido, con sus ojos almendrados muy abiertos y las pupilas dilatadas. Un testigo mudo que absorbía todo en silencio. Lydia se preguntó por un instante si estaría entendiendo algo de lo que sucedía. Probablemente más que ella, pensó irónicamente.

—Dios mío, ¡qué tonta he sido! —se lamentó Lydia sin dirigirse a nadie en particular—. Amor. Matrimonio. Hijos. Yo sabía que tú eras chino…

—Sí, lo soy —comenzó a decir Ru Shan, pero Lydia no le dejó continuar. Hablaba sin pensar, sin preocuparse por el hecho de que estaba diciendo cosas que ni siquiera se había reconocido a sí misma.

—Yo te amaba, Ru Shan —declaró, escupiendo cada palabra en la cara de él—. Eso es. Yo-te-amaba. —Luego se enderezó, mirando con desdén a todos los que la rodeaban—. ¡Qué grandísima tonta!

Los pies y las medias rápidamente se le empaparon debido al reguero de té que había en el suelo, pero Lydia apenas lo notó cuando dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta y la libertad. Poco le importaba lo que estaba haciendo, sólo quería dejar atrás a Ru Shan, bien atrás.

Ru Shan dio un paso al frente y se interpuso con facilidad en su camino.

—No seas tonta, Lydia. ¿A dónde irás? —El tono de Ru Shan no podía ser menos amoroso, pero eso sólo fortaleció su decisión cuando pasó frente a él—. ¡Lydia! —repitió él nuevamente agarrándola del brazo—. Nos casamos en una iglesia inglesa. De acuerdo con las leyes de ambos países, ¡eres mi esposa!

Ella no se pudo contener; un gemido cáustico y amargo surgió del fondo de sus entrañas arrasándola y salió corriendo hacia la puerta.

Esta vez no tuvo dificultad para saltar por encima de la tablilla y huir. Su única preocupación era que el vestido no se le enredara en los pies, pero hasta las inglesas saben cómo subirse las enaguas. Una parte de su mente exigía saber qué era lo que estaba pensando. ¿A dónde iba? De hecho, era posible que ésas fueran las palabras que Ru Shan gritaba a sus espaldas. Pero ella las ignoró.

Quería escapar. Poner distancia. Silencio. Así que corrió tan rápido como pudo, con la atención puesta en no pisar la basura de la calle. No se permitió ningún otro pensamiento, ninguna otra emoción. Sólo mantener los pies alejados de la basura mientras corría.

Cuando ya no pudo correr más y los pies le dolían por el esfuerzo, disminuyó la velocidad y rompió a llorar. Estaba en mitad de una calle de la parte china de Shanghai. Vestida como una segunda esposa. Sin zapatos y sin tener donde ir.

No podía soportarlo. Y el dolor la hizo caer de rodillas.

Entonces percibió murmullos a su alrededor y se tapó los oídos para no escucharlos. Otro sonido penetró en su conciencia. Palabras en inglés, lejanas pero nítidas. Lydia se enderezó lentamente y dejó caer las manos.

Definitivamente eran palabras reconfortantes formuladas en inglés con un acento extraño.

Fu De.

Rodeada de curiosos que mascullaban en chino, Lydia se sintió perdida, incapaz de articular palabra. Necesitaba ayuda. Y justo en este momento esa ayuda era Fu De.

Lentamente se puso de pie. Miles de pequeñas manos la ayudaron a incorporarse, aunque sólo lograron cerrarse más sobre ella.

—¿Fu De? —graznó Lydia y el sonido se oyó apenas como un murmullo—. ¿Fu De? —llamó de nuevo, esta vez con más fuerza y claridad.

—¡Madame Lydia! —respondió Fu De mientras se abría paso entre el corrillo de gente—. ¡Madame Lydia!

Lydia se encogió al oír al criado llamarla «madame». Seguramente, lo decía como una fórmula de cortesía y lo más probable es que la estuviera usando con esa intención.

Pero ahora Lydia sabía la verdad. Sabía que ella era algo peor que una madame. Después de todo, en Londres algunas cortesanas eran elogiadas por su inteligencia y eran consideradas mujeres asombrosas que todos deseaban. Las madames o rameras sólo estaban un nivel más abajo.

No así las concubinas. Ésa era la palabra para denominar a una mujer atrapada en la condición de esclava de un demonio extranjero.

—¡Madame Lydia, por favor espere!

Así lo hizo, aunque dudaba de que Fu De pudiera verla. Y luego el joven finalmente llegó a su lado con su larga coleta despeinada bajo el gorro empapado de sudor.

—¡Madame Lydia! Por favor, le ruego que…

—Respira, Fu De —le aconsejó con toda la calma que pudo reunir—. Ya no voy a correr más. —Al decirlo comprendió que era verdad. Y se sintió más fuerte. Se limpió la cara con el vestido manchado y trató de evaluar su situación—. Apártense, por favor —pidió en chino.

A su alrededor la gente contuvo la respiración y dio un paso hacia atrás. Aparentemente una mujer blanca vestida con ropa de concubina no era tan impresionante como oírla hablar en su lengua. Cualquiera que fuera la razón, de repente Lydia y Fu De disfrutaron de más aire.

—Madame Lydia —comenzó a decir Fu De en inglés—. No puede correr por Shanghai así. No es apropiado.

—¿Más inapropiado que casarse con un hombre casado? —replicó Lydia, pero enseguida se arrepintió de sus palabras pues Fu De sólo parpadeó confundido. Lydia le hizo un gesto con la mano que quería decir «no importa», pero él fue más rápido que ella.

Haciéndole una inclinación, Fu De habló con gran formalidad. En inglés.

—No entiendo su sorpresa, pero está claro que el amo Cheng la ha insultado gravemente. —Otra vez Lydia abrió la boca para hablar, pero Fu De se le adelantó—: No pretendo reconciliarla con su esposo, madame Lydia. Le ofrezco un lugar para que descanse hasta que se resuelvan estos asuntos.

Lydia asintió, mientras forcejeaba con el vestido, como si tuviera alguna otra opción.

—Es muy amable por tu parte, Fu De —repuso lentamente—. ¿Dónde está ese lugar?

—Está cerca de… —Fu De se quedó callado mientras parecía estar tratando de encontrar la forma de explicarlo—. Está cerca de donde usted durmió anoche, madame. Por favor… —Fu De le hizo señales al conductor de un rickshaw que pasaba por ahí—. Por favor, ¿vendrá conmigo?

Lydia se mordió el labio desconfiando de las intenciones del criado.

—Gracias, Fu De. Eres muy amable.

Pero mientras se subía al rickshaw, no pudo evitar recordar otro viaje, en un vehículo diferente, con un hombre totalmente diferente. ¿Cómo había pasado de estar comprometida con Max, a ser la feliz esposa de Ru Shan, y ahora una concubina fugitiva, y todo en menos de veinticuatro horas?

Otro pensamiento cruzó la mente de Lydia, uno tan gracioso que comenzó a reírse con amargura hasta que las lágrimas volvieron a resbalarle por el rostro: todavía era virgen.

Después de todo lo que había pasado, todavía era virgen. Lo que significaba que, según las enseñanzas de su madre, Lydia todavía era pura como la nieve.

Ru Shan se quedó mirando los trozos de las agujas de marfil que sostenía en la mano. Tenían un elaborado diseño: la talla de una tigresa en una y de un dragón en la otra. En su mente representaban a él y a su Lydia, juntos para siempre, sosteniendo los hermosos mechones de su pelo de la misma manera en que él y ella sostendrían juntos a toda la familia Cheng. Había dedicado mucho tiempo a elegirlas como regalo para ella, emocionándose cuando las vio por primera vez entre el cabello dorado de su esposa.

Ahora reposaban en su mano, la tigresa rota en dos pedazos y el dragón manchado de tierra.

No quería pensar en nada más. Ni en el desprecio de su familia, que seguía burlándose, ni en Lydia, con la cara manchada de pintura de novia, la ropa sucia y toda desarreglada cuando se quitó los zapatos.

Sin embargo sus palabras resonaban en su cabeza. «Yo-te-amaba». Dichas con tal veneno como si quisiera fulminarle con ellas. «Yo-te-amaba».

Había querido ir tras ella, pero Fu De lo detuvo. Le habló rápidamente y en voz baja para que la familia Cheng no le oyera. Fu De prometió encontrarla. Prometió explicarle todo. Y prometió llevar a Lydia a un lugar donde Ru Shan pudiera verla a solas, sin el ciego desprecio de su familia.

¡Cómo deseaba dejar plantada a su familia! Olvidar que ellos eran una carga sólidamente plantada sobre sus hombros: su responsabilidad.

Sólo una cosa le disuadió. Una persona, mejor dicho. Su hijo, Zun Ran. El chico se le había acercado cuando Fu De desapareció, agarrándole nerviosamente la mano. Se quedaron allí juntos, al lado de la puerta abierta, mientras que Ru Shan miraba atentamente las calles y el chico lo miraba con expresión sombría. Después de un rato la mirada de Ru Shan se deslizó hacia abajo para observar a su hijo.

—Es una confusa época la que vivimos, hijo mío —comentó con suavidad.

El chico asintió, no porque entendiera, sino porque probablemente le pareció la mejor respuesta.

Ru Shan todavía miraba hacía la puerta, deseando ver a su esposa blanca regresar serenamente, no, felizmente, a su lado, aunque sabía que era imposible. No regresaría. Tendría que ir a buscarla. Entretanto, debía aclarar ciertos puntos con sus risueños parientes. Se dirigió a su hijo, sin preocuparse de que los demás le oyeran.

—Ellos creen que estoy loco. Creen que no lo sé, pero no es así. Supongo que conoces su opinión.

El chico miró nerviosamente a su madre y luego a Ru Shan.

—Sí, padre —fue todo lo que dijo.

—Su estupidez no me molestaba antes. Yo sabía lo que estaba haciendo y por qué. Pero ahora me enfurece —aclaró—. Porque es posible que hayan destruido tu futuro.

El chico abrió los ojos como platos, impresionado. Nunca había oído un comentario tan desleal sobre sus mayores. Ningún chino hablaba mal de su familia, en especial de sus mayores. Ni siquiera dentro del círculo familiar, donde todo se consideraba privado.

Ru Shan vio una sombra de duda en los ojos del niño, así que confirmó lo que acababa de decir:

—Sí, hijo mío. Sólo tú has mostrado hoy tu valor y confianza en mí, lo que me hace sentir muy orgulloso. Los demás sólo demostraron ignorancia. —Ru Shan levantó la vista para mirar a su aterrada familia que ahora callaba escuchándole. Su padre estaba rojo de ira. Ru Shan esperó con tranquilidad la andanada que se avecinaba, asombrado al darse cuenta de lo mucho que estaba disfrutando con la situación. ¿Cuánto tiempo llevaba ansiando tener la oportunidad de ofender a su padre?

—Tú, maldito cobarde —le espetó su padre—. ¿Traes a una mujer bárbara aquí y te atreves a tildarnos de tontos? —El hombre avanzó cojeando y sus movimientos todavía eran fuertes a pesar del bastón en que se apoyaba—. Tengo orejas para oír y ojos para ver. Sé que nos has destruido con tu mascota blanca. Sé que las estanterías de nuestra tienda están vacías gracias a ella. Y sin embargo te atreves a traerla aquí. ¡Como esposa! —El hombre se estiró para agarrar el brazo de Zun Ran y apartarlo del lado de su padre—. ¡Nos has deshonrado a todos!

Ru Shan apenas parpadeó. A su padre le gustaba hacer que los demás perdieran los estribos, pero ya hacía mucho tiempo que no lograba alterar a Ru Shan.

—Suelta a mi hijo —ordenó Ru Shan.

—Tú no eres apto…

—El chico es lo suficientemente mayor para decidir su propio destino. Suéltalo ahora mismo —exigió—. A menos que estés preparado para reconocerlo como tuyo y no como sangre de mi sangre.

Su padre retrocedió como si le hubiesen dado una bofetada. Al igual que la primera esposa de Ru Shan.

—Por… por supuesto que eres el padre de Zun Ran —exclamó el viejo tartamudeando, al tiempo que soltaba al niño—. El hecho de que seas capaz de sugerir otra cosa es una prueba más de tu depravación.

Ru Shan no respondió. A veces los chinos eran hipócritas más allá de lo razonable, y su padre el que más. Todo el mundo aquí, con excepción de su hijo, sabía la verdad: que Zun Ran era su medio hermano. Sin embargo, eso no disminuía las responsabilidades de Ru Shan para con el chico. Ahora fijó su atención en el niño y le tendió la mano.

—Ven, hijo mío —ofreció—, déjame explicarte lo que ellos no saben.

El chico obedeció y avanzó hacia delante, pero no le agarró la mano. En lugar de eso se quedó expectante.

Tras ellos, la bisabuela del chico soltó una risita nerviosa, pero Ru Shan se sorprendió sonriendo incluso mientras retiraba la mano y la dejaba caer contra su cuerpo.

—Tu abuela estaría complacida contigo, hijo mío. Un gran hombre siempre escucha antes de decidir qué camino tomará. —Entonces Ru Shan hizo la cosa más inusual. Se apoyó sobre una rodilla para quedar a la misma altura del chico y mirarlo directamente a los ojos. Qué extraño que al hacerlo imitara a su primo el fracasado, el falso estudioso al que todo el mundo quería—. Esta familia adora a los bárbaros blancos. Tu abuelo adora el oro de los blancos y tu bisabuela el polvo que venden. Incluso tu madre desprecia el jade y desea tener diamantes y esmeraldas para adornar su cuerpo. Pero conseguir oro extranjero es difícil ahora que tu abuela no está. Lo que los bárbaros querían era su talento con el pincel y los tintes. Sus habilidades, de las cuales vivimos y gracias a las cuales prosperamos el resto de nosotros. —Se enderezó y volvió la cara para mirar lleno de ira a su padre, a sabiendas de que sólo estaba agregando leña al fuego—. Era tu abuela la que sostenía a la familia Cheng, hijo mío. Nosotros sólo éramos las pulgas de su espalda —continuó Ru Shan—: Ahora que Mei Lan no está, ¿quién mantendrá a los Cheng? Una muerta no hace mercancías para vender, y esta esposa —señaló con desdén a la mujer que había compartido su cama cuando él tenía ocho años— no tiene habilidades para eso. —Volvió a mirar a su padre—. Entonces, ¿cómo va a sobrevivir la familia Cheng?

—Esa es tu responsabilidad, hijo mío. —Aunque las palabras tenían un tono de amabilidad, el padre escupió a los pies de Ru Shan para mostrar su enojo—. Ahora estoy impedido. La tarea de un hijo es mantener el honor de la familia y proporcionarme placer en la vejez.

Ru Shan asintió, sin poder negar el peso de sus responsabilidades.

—Y así lo hice. Encontré a una mujer bendecida por el cielo con el talento para producir el oro extranjero que tanto le gusta a esta familia. ¿Acaso no te preguntaste, padre mío, quién había diseñado los vestidos que despertaron tanto interés en nuestra tienda? ¿Acaso no te fijaste en la cara de mi esposa y viste el oro que corre como agua por sus venas?

—Los demonios extranjeros sólo traen dolor —refunfuñó el padre en voz baja—. No los recibiré en mi casa.

—Entonces no debiste matar a la mujer que nos mantenía.

Y ahí estaba. Dicho por fin en voz alta, a plena luz del día, sin que Sheng Fu pudiera negarlo. Éste tuvo un ataque de cólera como ninguno que Ru Shan hubiese visto.

La primera esposa vio venir el berrinche y se llevó a la bisabuela dentro. La vieja se escondería tras su pipa de opio y ella, la número uno, dentro de su cuarto, con sus trajes y sus joyas. Sólo quedaron Ru Shan y su padre. Y el pequeño Zun Ran, que observaba desde un lado, medio escondido tras la mesa engalanada para el banquete de bodas.

El ataque de rabia duró poco. Sheng Fu había perdido mucha energía física y ya no podía mantener sus emociones durante mucho tiempo. Su única arma fueron los insultos que gritaba al aire, comentarios hirientes que Ru Shan esperaba. Pero que de todas formas dolían.

El viejo soltó cosas horribles. Maldijo y despreció todo, pero al final conservó un poco de juicio. No repudió a Ru Shan. No rompió la tablilla que había en el altar familiar con su nombre. Escupió en ella. La agarró y la levantó en el aire como si fuera a romperla en mil pedazos, pero la volvió a dejar intacta en su sitio. Sabía que la familia Cheng se moriría de hambre si su hijo se iba y también que Ru Shan era su única esperanza de redención.

Y ésa fue la revelación que el cielo inspiró en Ru Shan mientras observaba a su padre. El veneno en las palabras de su progenitor, la negra energía de odio que fluía del cuerpo y el alma de Sheng Fu estaba dirigida a la única persona que todavía lo condenaba por matar a su esposa.

Ru Shan.

Lo que significaba que Ru Shan también era el único que podía ayudar a su padre a encontrar la paz. Porque hasta que él no perdonara el crimen de su padre, Sheng Fu se consumiría en la amargura, el vacío y el sufrimiento de su cuerpo y su alma. Hasta que encontrara el perdón de su hijo.

Esta revelación les alcanzó a los dos, haciendo que Sheng Fu se desplomara sollozando a los pies del altar familiar. Con el pelo enredado y el cuerpo sucio de sudor y tizne, pero los ojos claros como el cristal. El viejo miró a Ru Shan y la pregunta fue clara.

¿Podría Ru Shan perdonar a su padre? ¿Lo perdonaría?

El impulso de perdonarlo le abrumó. El dolor de los ojos de su padre conmovió a Ru Shan de la misma manera que un hombre agonizante conmueve a todos los que lo rodean. Además, le pesaba su educación, que le recordaba que debía ayudar a su padre porque eso era lo que hacían los hijos. Perdona a tu padre. Perdónalo y apóyalo en la vejez. Eso es lo que hacen los buenos hijos.

Ru Shan dio un paso hacia delante, sólo un paso, como si lo empujaran por detrás, antes de caer de rodillas, sin saber bien lo que hacía, y se quedó postrado, no ante su padre, sino ante el fantasma de su madre.

Él era Ru Shan, firme como una montaña. Sin embargo, había fallado a su madre y había condenado a su padre. No podía perdonar al hombre que lo había engendrado. Ni tampoco era capaz de liberar el espíritu de su madre para que abrazara la vida después de la muerte. Ni siquiera podía aferrarse a una esposa blanca que podía salvar a la familia.

Había comprado una mascota blanca ordeñándola para extraer su agua yin con el fin de enfriar su fuego yang.

Y había arriesgado lo que quedaba de la fortuna de su familia. Sin embargo, ahora entendía que no había servido de nada. De nada en absoluto porque Shi Po había olvidado contarle la última parte de la revelación. Era un detalle pequeño, que la tigresa ignoró, sin duda, por considerarlo una extensión natural del trabajo que ellos hacían. Después de todo, ¿quién podría pasar horas ordeñando a una mujer, incluso a una blanca, y no sentir afecto por la mascota?

Era algo tan simple que Shi Po olvidó mencionarlo. Pero ahora Ru Shan lo veía con claridad. Lo leyó en el agua aceitosa que tenía ante él, con la misma claridad con que lo vio en la andanada de su padre y en la mirada desconcertada y sombría de su hijo.

Se olvidó de que durante el proceso tenía que amarla.

Y en esto último había fracasado totalmente.

¿QUÉ ESTÁ MÁS CERCA DE TI:

TU NOMBRE O TU PERSONA?

¿QUÉ ES MÁS PRECIOSO: TU PERSONA

O TU RIQUEZA?

¿CUÁL ES EL PEOR MAL:

GANAR O PERDER?

LA DEVOCIÓN SUPERIOR EXIGE

GRAN SACRIFICIO.

LA RIQUEZA SUPERIOR IMPLICA

GRANDES PÉRDIDAS.

Tao Te Ching

Capítulo 17

Ru Shan entró en su habitación. No iba dando tumbos y tampoco se arrastraba. Pero se sentía hundido. Su espíritu estaba hecho pedazos mientras se acercaba al pequeño altar de su habitación. De hecho, esperó un momento fuera de su cuarto, como un espíritu maldito, antes de obligarse a entrar.

Dentro reinaba la oscuridad. Aunque el sol seguía brillando a través de una opaca capa de nubes, sus débiles rayos no podían tocarlo. Cuando alguno se atrevió a intentarlo, Ru Shan cerró rápidamente las cortinas para asegurarse de quedar totalmente en penumbra.

¿Por qué no podía amar a Lydia?

Cerró los ojos y supo que la pregunta era una estupidez. Por supuesto que no podía amar a Lydia. Ella era blanca, una salvaje y una mascota. Una mascota inteligente, eso era verdad, pero inferior a cualquier hijo de China, el reino bendito del cielo.

Sin embargo la pregunta lo seguía atormentando. ¿Por qué no podía amar a Lydia?

No debía amarla. Ella era una herramienta. Una segunda esposa, de poca importancia excepto por el hecho de que podía hacer diseños que traerían oro a la familia Cheng. Y, desde luego, porque le proporcionaría el yin que necesitaba para alcanzar la inmortalidad.

Sólo que lo que él necesitaba no era su yin. Era su amor.

Ru Shan suspiró. No, no era su amor; eso ya lo tenía. En efecto, la noche anterior había visto y sentido el amor de Lydia. Había sido una demostración pura de placer que lo había sometido con su poder. En efecto, la noche anterior Lydia, su mascota salvaje, lo había sometido.

No era el amor de Lydia lo que él necesitaba. Era el amor suyo por ella. Sin embargo, no podía amarla.

¿Por qué?

Las piernas se le doblaron y Ru Shan cayó sobre la alfombra intentando rezar sin ningún resultado. No supo cuánto tiempo estuvo en esa posición de la que sólo se incorporó cuando un mensajero de Fu De le informó de que Lydia había sido llevada a un hotel seguro, un establecimiento que solía servir para las prácticas de tigresas y dragones. Allí podría encontrarla.

Pero antes de hacerlo debía decidir cuál era la estrategia más conveniente. Recapacitó haciendo examen de todo lo que había sucedido desde el funesto día en que la compró como esclava.

Poco importaba ya que la hubiese tratado honorablemente, alimentándola y cuidándola mejor que a su primera esposa. Ni que después de un tiempo ella se hubiese entregado a él libremente, casándose con el corazón abierto y con amor puro.

Se había aprovechado de ella cometiendo un acto de vileza que había teñido toda su vida posterior. Por eso no había alcanzado la inmortalidad, ni había logrado salvar el negocio de la familia. La única solución que tenía era enmendar su comportamiento y así revertir esa maldición. Tenía que encontrar una manera de conseguir el perdón, de Lydia y del cielo, para regresar al camino medio. ¿Cómo? Muy fácil. Tenía que liberar a Lydia legal y moralmente.

La sola idea lo aterrorizó. Todavía creía que ella tenía el yin que él necesitaba para alcanzar la inmortalidad y, también, que ella era la única oportunidad de salvar a su familia. ¿Cómo podría liberarla, cortar todos los vínculos que los mantenían unidos? ¿Acaso ella no huiría aterrorizada, tal como lo había hecho esa mañana?

Decidido, Ru Shan volvió a postrarse rezando y gimiendo, pero cuando las horas fueron pasando, llegó a una conclusión inevitable.

Cogió del almacén el mejor bordado de seda, ejecutado por las manos de su propia madre, y costosos aceites de la colección de su abuela. Cogió también de su padre varas imperiales de jade, la moneda más usada entre los chinos adinerados. Y de su primera esposa tomó unos pendientes de diamantes. Luego, finalmente, de su propio jardín desenterró la mejor planta ornamental, que él mismo había sembrado y cuidado.

Le daría estas cosas a Lydia con la esperanza de que volvieran sus pies más pesados y le impidieran escapar. Apenas constituían una fracción de lo que él había gastado para comprarla. Pero la muchacha se las merecía y no iba a escatimar en gastos.

Su familia no pensaba lo mismo, pero no se atreverían a protestar. La abuela apenas cerró los ojos y volvió a tomar su pipa de opio, encontrando que ahora tenía que compartir el humo blanco con el padre de Ru Shan. Su primera esposa intentó una estrategia diferente: le llevó confituras y jugosas frutas, vestida con un provocativo traje casi transparente.

Ru Shan se sintió tentado, pero no por su esposa. Su interés por ella había desaparecido desde el instante en que empezó a aprender las prácticas de un dragón de jade. De hecho, ella no compartía su cama desde que él dejó de ser un muchacho ingenuo. Lo que le tentó fue la comida, pues no había tomado nada desde el día anterior. El simple aroma de los pastelitos casi le hizo arrodillarse. Pero no se presentaría impuro ante Lydia. Se dirigió hacia la puerta principal y sólo titubeó cuando vio a su hijo frente a él, mirándole con ojos sombríos y una gran bolsa de terciopelo en las manos.

—Todavía no has recogido mi regalo, padre —ofreció Zun Ran entregándole el paquete. Antes de que Ru Shan pudiera hablar, el chico abrió la bolsa en silencio y sacó un largo rollo del pergamino más fino—. Es una oración —indicó al tiempo que desenrollaba el papel y mostraba los caracteres que tenía escritos—. Aunque es un pobre ejemplo, es lo mejor que he hecho hasta ahora.

Ru Shan sintió que el corazón se le retorcía de dolor.

—Tienes una mano excelente, Zun Ran. Y… —Cuando vio por fin los caracteres que el niño había escrito se interrumpió—. Ésta es una oración para desear buen viaje. —Ru Shan sintió la garganta seca—. ¿Crees que ella se va a ir? ¿Por qué le quieres dar eso a mi segunda esposa? —Respiró hondo. Aunque su hijo todavía era un niño, a veces entendía cosas que estaban más allá de la comprensión de los adultos.

—También es para ti, honorable padre —indicó el chico al tiempo que hacía una reverencia y se inclinaba casi hasta el suelo.

Ru Shan frunció el ceño y puso a un lado la cesta con los otros regalos.

—Pero yo no me voy a ir. Sólo voy a corregir algunos errores. Pase lo que pase, regresaré —aseguró decidido, pero en el fondo de su corazón comenzó a hacerse preguntas. ¿Qué sería lo que su hijo intuía y él no?

Zun Ran no respondió, pero sus ojos irradiaban una pena tan grande que parecía imposible que viniera de un niño de apenas ocho años. Se arrodilló frente a su hijo para quedar a su altura y poder hablarle.

—Soy un hombre honorable, hijo mío. No abandono mis responsabilidades. —Luego extendió súbitamente la mano pues necesitaba tocar al chico—. Ven conmigo —suplicó—. Ponle tu regalo en las manos. Muéstrale que tú quieres que ella regrese a nuestra casa.

Ru Shan vio un destello de deseo en los ojos de su hijo, pero al final fue acallado y finalmente desapareció.

—Debes ir solo, padre. Me necesitan aquí.

—Alguien podrá sustituirte en tus tareas durante una noche… —comenzó a decir Ru Shan, pero el chico se escapó y él se quedó absorto mirando el vacío jardín. Allí estuvo mientras los criados encendían las lámparas contra el cielo en penumbra, escuchando los ruidos familiares que de pronto se le hicieron atronadores.

Oyó la tos seca de su abuela, a su padre y a su primera esposa gruñendo mientras copulaban, consolándose el uno al otro en su dolor, a los criados en la cocina y a los vendedores de la calle que regresaban a sus casas. Oyó incluso a los gatos y a las sabandijas que se escurrían debajo de la tarima.

Pero no escuchó ningún ruido de su hijo. Un recuerdo resonó dentro de la cabeza, unas palabras tan claras como el tañido de una campana.

«Me necesitan aquí».

Ru Shan se estremeció. Fue un escalofrío que le recorrió por completo haciéndole castañetear los dientes y sacudir las articulaciones. Fue como si un gran tigre lo agarrara de las mandíbulas y lo sacudiera como un juguete, antes de arrojarlo nuevamente en medio del patio, frente a la puerta principal.

Soy libre.

Ése fue el pensamiento que atravesó la cabeza de Ru Shan. El gran tigre de China, el tigre de la tradición, de la devoción filial, lo había liberado. Sencillamente había abierto sus mandíbulas y lo había soltado para que escapara con su amante bárbara si eso era lo que decidía hacer. Podía irse con Lydia a otra casa, a otro mundo, a otra vida que él mismo construyera… con ella.

Podía hacerlo si eso era lo que elegía.

Y con esa certeza vino una furia más terrible que cualquier tormenta, que se convirtió en un fuerte viento caliente arrastrando todo a su paso.

—¡Soy Ru Shan! —gritó—. ¡Soy la montaña Cheng y no abandonaré mis deberes!

No había otra opción. Tenía que llevarle los presentes a Lydia antes de que oscureciera. Con pasos pesados y el corazón dolorido, Ru Shan tomó la cesta y fue a postrarse ante su concubina.

Y ahora ¿qué?

Lydia se había quedado sin lágrimas y se sentía mentalmente agotada.

En el hotel al que le había llevado Fu De pudo asearse y comer algo. Su vestido de concubina estaba tirado en un rincón de la austera habitación, y Lydia lo miraba con frecuencia, cada vez que sentía la necesidad de avivar su furia. Ahora llevaba una camisa suelta y unos pantalones de culi. Olvidando el hecho de que su atuendo era increíblemente escandaloso, la verdad era que se sentía cómoda. Por lo menos más cómoda que con su hermoso vestido de cortesana.

Pero ahora que ya estaba arreglada y había comido, no le quedaba mucho más que hacer. En lo único que podía pensar era en tres palabras: y ahora ¿qué?

No lo sabía. La vida como concubina estaba fuera de discusión. Ni siquiera con Ru Shan, el hombre que amaba. Las lágrimas le nublaron los ojos. Realmente amaba a ese maldito chino. ¿Cómo había sucedido? ¿Por qué?

Podría volver a Inglaterra. Suponiendo, claro, que pudiera pedirle prestado dinero a Fu De. Si es que él tenía ese dinero. Lydia ya le debía mucho. En todo caso: ¿por qué no añadir el valor de un billete hasta Inglaterra? Allí los hombres amaban a una sola mujer.

Sin embargo, las perspectivas no eran muy halagadoras.

Ciertamente podía regresar arrastrándose a los brazos de su madre, volver a comer un buen pastel de ciruela y leer su libro favorito junto al fuego. Y después ¿qué?

Su madre nunca entendería las cosas que había vivido en Shanghai. De hecho, nadie de su entorno podría comprenderlas. China había efectuado un cambio en ella. Ru Shan la había cambiado. Se había enamorado perdidamente y había descubierto cosas maravillosas. Ru Shan había sido el más tierno de los amantes. El más paciente de los hombres. El…

¡No, no, no, no!

¡Lydia no podía idolatrarlo! Tenía que quemar el vestido que él le había dado como prueba de desprecio. No, no, si lo hacía no tendría nada con que azuzar su rabia. En realidad no tenía corazón para destruir una prenda tan hermosa, independientemente de su significado. Además, era lo único que tenía.

Y ahora… ¿qué?

—Nada de hombres. —Fue su primera resolución. Tal vez ése había sido su error. Había perdido la fe en ellos. Sencillamente no se podía confiar en esas criaturas. Así que Lydia los apartó alegremente de su futuro, cualquiera que fuera.

Bueno, una vez decidido eso, tendría que encontrar una manera de mantenerse. ¿Qué hacían las mujeres cuando no tenían un hombre que las mantuviera? La respuesta obvia estaba fuera de discusión. Nada de prostitución en ninguna modalidad. En su opinión, había muy poca diferencia entre andar por las calles y ser la segunda esposa del hombre que amaba.

Sin embargo, ¿qué otra cosa podía hacer? La única habilidad que tenía eran sus diseños de ropa. Le gustaba hacerlo y era buena. Además, como costurera era bastante hábil, podría encontrar trabajo.

Pero ¿con quién? ¿Dónde?

Enseguida pensó en el principal competidor de Ru Shan. No recordaba el nombre, pero apostaría cualquier cosa a que Fu De lo sabía. Suponiendo que se lo dijera pues era el marido de Shi Po.

¿Se atrevería a trabajar con el enemigo de Ru Shan? ¿Sería capaz?

Lydia volvió a mirar el vestido de seda, pero esta vez lo estudió cuidadosamente. ¿Tal vez podría aprender algo de ese modelo? Podría arreglarlo y transformarlo en un vestido que demostrara sus habilidades. Podría usarlo para ofrecerle sus servicios a otro empresario.

Sin dudarlo un momento, Lydia agarró el vestido y, tras conseguir tijeras, aguja e hilo, comenzó a deshacerlo con cuidado.

Ru Shan llegó poco después. El hotelero, que lo conocía, le dirigió rápida y sigilosamente hacia la habitación de Lydia. Pero a pesar del derecho que le daba ser su marido, Ru Shan no fue capaz de abrir la puerta.

¿Qué haría Lydia cuando lo viera? Ella decía que lo había amado; sin embargo, lo había hecho en medio de un ataque de furia, segundos antes de salir violentamente de su casa. Una mujer así era siempre impredecible.

Con súbita determinación, Ru Shan golpeó en la puerta, a sabiendas de que venía a suplicarle a esa mujer. A su Lydia.

—Entre. Estoy muy ocupada, así que tendrá que abrir la puerta usted mismo.

La voz de Lydia no sonaba ronca a causa de los sollozos, ni agitada por la rabia. Sonaba tranquila. Racional. Buena señal, pensó Ru Shan. Así que empujó la puerta con el corazón en la garganta. Lo que vio superó todos sus temores.

Lydia estaba sentada encima de la enorme cama, deshaciendo tranquilamente su vestido de bodas. No lo había hecho trizas en un ataque de furia, ni lo había quemado como hacían a menudo las mujeres llevadas por sus emociones. No, estaba descosiendo metódicamente, puntada a puntada, el símbolo de su unión.

Ru Shan sintió que el corazón se le partía en dos y que las manos se le aflojaban bajo el peso de la cesta. Difícilmente la convencería con preciosos obsequios y palabras poéticas. Ella exigiría lógica y frío pragmatismo y, lamentablemente, Ru Shan no poseía esos argumentos.

—Buenas noches, Lydia —saludó Ru Shan, sin saber qué más decir.

—Creí que era Fu De —respondió Lydia con los ojos abiertos por la sorpresa—. Dijo que me traería… —Lydia dejó la frase sin terminar y Ru Shan frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó al tiempo que entraba en la habitación— ¿Qué te puede traer él que no pueda traerte tu marido? —El miedo hacía que la actitud de Ru Shan pareciera superior y autoritaria, un mal paso si quería hacer las paces.

En respuesta, Lydia apretó la mandíbula y lo miró con furia.

—Noticias sobre los barcos que van a zarpar. —Luego volvió deliberadamente la atención a su trabajo—. Y yo no tengo marido.

Ru Shan dejó la cesta de obsequios en el suelo y rápidamente atravesó la habitación. No tuvo valor para postrarse de rodillas ante ella, así que permaneció de pie, aferrándose a su orgullo para no comenzar a sollozar como un chiquillo.

—Tú sabes que estamos casados, Lydia. Por las leyes de los dos países.

Lydia levantó la vista y la desolación de su mirada le partió el corazón a Ru Shan.

—Incluso si la ley inglesa aceptara el matrimonio con un hombre que ya está casado… —Ru Shan vio que los ojos de Lydia se llenaron de lágrimas, aunque no dejó escapar ninguna—. Todavía soy virgen, Ru Shan. Puedo hacer que anulen la ceremonia. —Luego tragó saliva y aprovechó el movimiento para desviar la mirada—. Y en cuanto a tu país, ¿qué me importan a mí sus bárbaras prácticas?

Ru Shan se encogió, sabiendo que ella había elegido cuidadosamente las palabras para herirlo. El que era bárbaro era el pueblo inglés, con esa costumbre de desechar a las esposas como a un par de zapatos viejos. Pero esa discusión era inútil y no haría que Lydia regresara a donde él quería tenerla: a su casa, a su cama.

Ru Shan abandonó su actitud de superioridad y, arrodillándose frente a ella, acercó la cesta de obsequios y los fue sacando uno por uno, poniéndolos a sus pies.

—Mi familia se siente muy perturbada por cómo te trataron. Te envían regalos conmigo para mostrarte que están avergonzados y suplicar tu perdón. —Le enseñó la seda y los aceites, el jade y los diamantes, pero Lydia apenas los miró.

—No esperaba que tu familia me acogiera y no han sido ellos los que me han hecho daño —indicó Lydia con voz seca.

—Y esta planta —continuó diciendo Ru Shan como si ella no hubiese dicho nada— es de mi propio jardín, cultivada por mis propias manos.

No hubo ninguna respuesta.

—Esto es de mi hijo. Lo escribió él mismo. Es un excelente trabajo para ser de un chico. —Ru Shan no mencionó el contenido del poema. No tuvo valor.

En lugar de alabarlo, Lydia sólo suspiró, dejó su trabajo a un lado y se rodeó con sus propios brazos.

—Ru Shan, no insistas. Tú tienes una esposa. Un hijo. Una familia. No hay lugar para mí ahí. —Esta vez Lydia no pudo evitar que una lágrima resbalara por su mejilla—. No puedo compartirte, Ru Shan. Yo… simplemente no puedo.

Ru Shan frunció el ceño y contempló asombrado el dolor que la embargaba, mientras trataba desesperadamente de entender.

—Pero tú me compartirías con la tienda. Y yo también tendría que esperar mientras tú trabajas en tus diseños. No podemos vivir siempre como vivimos durante nuestra noche de bodas. No todas las horas del día.

Lydia negó con la cabeza.

—¿Cómo pudiste casarte a los ocho años? —Luego frunció el ceño, como si eso no fuera lo que quería decir, pero sin embargo continuó—: Ella debe de tener más del doble de tu edad.

Ru Shan no tenía más respuesta que la verdad.

—Es la costumbre, Lydia. Tu pueblo también lo ha hecho. Casar a los niños a la edad de tres o cuatro años.

Lydia negó con la cabeza.

—Pero eso no sucede desde hace varias generaciones, Ru Shan. E incluso entonces era un asunto de los gobernantes, no de la gente sencilla como yo.

Ru Shan casi se rió ante semejante afirmación. Lydia era de todo menos sencilla. Pero en lugar de discutir, simplemente inclinó la cabeza.

—¿Qué debo hacer para obtener tu perdón?

Lydia se quedó callada un buen rato y Ru Shan temió por sus esperanzas. Sabía que ella era testaruda, pero también noble de corazón. Si era cierto que alguna vez lo había amado como decía, entonces lo recordaría. Y podría perdonarlo. Ru Shan sólo tenía que esperar.

Tal como Ru Shan imaginaba, Lydia dejó a un lado el vestido a medio descoser y se levantó de la cama para arrodillarse frente a él. Ru Shan levantó la cabeza justo en el momento en que ella buscaba su cara. Él acercó sus labios a los de ella en el más tierno de los besos.

El corazón de Ru Shan sintió que volaba. Sus bocas y sus lenguas se fundieron como las de marido y mujer. Sin embargo, Lydia se apartó rápidamente.

—Ya estás perdonado, Ru Shan —repuso Lydia con voz baja y temblorosa, en la que no se percibía ni la pasión ni el perdón de los que hablaba. En lugar de eso Ru Shan sintió la dolorosa certeza que parecía llenar todo el cuerpo de la muchacha—. No me había dado cuenta, pero ya lo había hecho. Lo sucedido no ha sido más que un malentendido de culturas. Tú no tuviste la intención de hacerme daño.

Ru Shan le sonrió y prefirió concentrarse en las palabras de Lydia y no en su actitud.

—Entonces regresarás a casa conmigo —conjeturó, aunque temía que no sería así.

—No puedo, Ru Shan. —Lydia se levantó y se alejó—. Sencillamente no puedo compartirte.

—¡Ella sólo es una primera esposa! —exclamó Ru Shan, pese a que en el fondo entendía más de lo que dejaba ver. Después de todo, ¿cómo reaccionaría él si Lydia quisiera tener otro amante, otro esposo? De hecho, si ella deseaba continuar su búsqueda para convertirse en tigresa, lo más probable es que tuviera muchos dragones verdes antes de establecerse con uno de jade.

La sola idea le hizo sentir mal. Él no podía pedirle que lo compartiera más de lo que estaba dispuesto a compartirla. Y ése era un pensamiento tan extraño que Ru Shan se preguntó si esta mujer lo habría vuelto loco.

Ru Shan lo intentó nuevamente.

—Te bañaría en riquezas, Lydia. Estaría pendiente de que mi abuela nunca te molestara, de que mi padre nunca te repudiara. Mi hijo te trataría con respeto y nuestros hijos te adorarían.

Lydia se abrazó con fuerza y su delgada camisa de culi le envolvió la espalda.

—Eso no es lo que yo necesito, Ru Shan. Tú lo sabes.

Sí, lo sabía. Estaba empezando a ver que ella necesitaba más de él que respeto y honor. Necesitaba su corazón. Era tal y como había temido.

—Tú necesitas mi amor. —Ru Shan lo dijo como si fuera su sentencia de muerte—. Pero yo no tengo corazón para amar, Lydia. Mi corazón está perdido desde mucho antes de conocerte. —Ru Shan levantó la vista para mirarla, a sabiendas de que estaba suplicando, pero con la necesidad de hacerlo de todas formas—. No debí comprarte, Lydia. Fue una acción vil por mi parte y me siento verdaderamente avergonzado. Si pudiera te devolvería ahora mismo tu libertad —prosiguió Ru Shan—, pero creo que ya la has encontrado. No te arrastraré por la ciudad hasta mi casa, a pesar de lo mucho que lo deseo. Tú eres demasiado especial para eso —suspiró—. Creo que el cautiverio te destruiría. No está en tu naturaleza ser dócil.

Lydia asintió, aunque el movimiento fue casi imperceptible.

—No, supongo que no.

Ru Shan se movió nerviosamente mientras miraba la cara pálida de Lydia bañada por la luz roja de la lámpara que colgaba del techo.

—Pero ¿qué harás, Lydia? ¿De qué vivirás?

—No lo sé —reconoció Lydia y se sentó en el lado opuesto a Ru Shan—. He pensado en ofrecer mis diseños a tu competencia. Al marido de Shi Po.

Ru Shan se estremeció de terror al imaginar lo que eso podría significar. En cuanto ellos vieran los diseños de Lydia, le pagarían generosamente y los aprovecharían para sacar dinero a la gente blanca. Sin duda la tienda Cheng caería en el olvido.

—No te pongas tan pálido, Ru Shan —le tranquilizó Lydia y su voz sonaba más alegre ahora—. Sólo fue una idea producto de la rabia —encogió los hombros—, no tengo intención de vengarme.

—Podrías establecer tu propio negocio. Podrías lograrlo. —Ru Shan no sabía por qué estaba sugiriendo eso. Siendo una mujer blanca, Lydia no tenía ninguna posibilidad de hacerlo. Ni los chinos ni los blancos la apoyarían. Pero ella había logrado ya muchas cosas que él nunca había creído que fueran posibles.

Lydia negó con la cabeza.

—Lo he pensado, pero no creo que pueda hacerlo sola.

—Sería muy difícil —estuvo de acuerdo Ru Shan. Luego se puso de pie y se dirigió hacia ella con actitud de súplica—. Podrías trabajar para mi familia. Te pagaríamos bien por tus diseños. Lo suficientemente bien como para que tuvieras una casa, para que fueras capaz de comprar lo que quisieras, de hacer lo que quisieras. Mientras los ingleses siguieran comprando tus diseños, mi negocio prosperaría.

Lydia asintió con actitud reflexiva, como si ya hubiese considerado también esa posibilidad.

—¿Serías capaz, Ru Shan? ¿Podrías verme todos los días, trabajar conmigo todos los días y no tocarme? ¿No querrías abrazarme y seguir como hasta ahora? —Ru Shan trató de mostrarse inexpresivo, pero ella lo conocía demasiado bien para dejarse engañar. Un momento después, Lydia dio media vuelta—. Ah —replicó con mucha sagacidad—, de modo que creíste que regresaríamos a la situación de antes. Y así volverías a tenerlo todo, ¿no es así? Mis diseños para tus arcas y mi yin para tus prácticas.

—Tú tendrías tu propio dinero. Podrías ser rica e independiente. Ninguna mujer china puede siquiera soñar con eso.

—Y muy pocas inglesas. —Lydia se mordió el labio y Ru Shan esperó ansiosamente mientras ella pensaba—. Sería una tonta si declinara una oportunidad así.

—Y sin embargo eso es lo que pretendes hacer —señaló Ru Shan al ver la verdad en la manera en que Lydia dejó caer los hombros. ¿Qué se podía hacer para manejar a una mujer así? Le había ofrecido riquezas sin ningún resultado. Una independencia como la que pocas personas, hombres o mujeres, pueden alcanzar, y tampoco estaba feliz—. ¿Qué es lo que deseas? —preguntó y su voz resonó con frustración.

Lydia se volvió a mirarlo con cara de sorpresa.

—Lo que siempre he deseado, Ru Shan. Un marido que me ame. Un hombre que quiera compartir mi vida, que quiera trabajar conmigo y ayudarme a educar a nuestros hijos. —Lydia guardó silencio un momento y ladeó la cabeza—. ¿Por qué dices que no puedes amarme? ¿Por qué dices que no tienes corazón?

Ru Shan se dio cuenta de que ella quería tenerlo todo. Su humillación y su dolor. No quedaría en su corazón ningún rincón que ella no invadiera, ninguna parte de su alma que no quedara expuesta a los inquisitivos ojos de Lydia. Entonces se dio cuenta de que estaba dispuesto a hacerlo. Abriría su alma y la expondría ante ella como si fuera parte de sus entrañas. Y ella por fin entendería que él era un hombre perdido y lo abandonaría.

Sin embargo, dudaba que hacerlo sirviera de algo, puesto que le estaba abandonando, pensó Ru Shan con rabia. ¿Por qué habría de agregar esta última indignidad a una causa perdida? No lo haría. Así que comenzó a dar media vuelta y a reunir sus obsequios. Su familia necesitaría el dinero que obtendría por venderlos.

Pero ella no iba a dejarlo escapar así. En un segundo estuvo a su lado y lo agarró de los brazos para obligarlo a mirarla. Le cogió la cara y se la acercó, los ojos del uno fijos en los del otro, y luego por fin sus labios se juntaron.

El beso fue tierno y dulce, casi como un regalo compartido entre niños. Sin embargo, Ru Shan sintió que el cuerpo se le tensaba de deseo.

—¿Qué es lo que no me estás diciendo, Ru Shan? ¿Qué fue lo que te sucedió?

Ru Shan no quería responder. Su intención fue contener el dolor dentro de él, donde llevaba tanto tiempo envenenándolo. Pero el yin de Lydia ya había comenzado a fluir hacía él y su poder se elevó como un río dulce frente a la garganta seca de Ru Shan. Cuando abrió la boca para beberlo, en lugar de beber dejó escapar estas palabras:

—Mi familia tiene debilidad por la gente blanca —comenzó a decir.

EL HONOR Y LA VERGÜENZA SON

LO MISMO QUE EL TEMOR.

LA SUERTE Y LA DESGRACIA SON

IGUALES PARA TODOS.

LO QUE SE DICE DEL HONOR

Y LA VERGÜENZA ES ESTO:

YA SEA QUE ESTÉN PRESENTES

O AUSENTES,

SON INSEPARABLES

DEL TEMOR QUE GENERAN.

LO QUE SE DICE DE LA SUERTE

Y LA DESGRACIA ES ESTO:

PUEDEN CAER SOBRE

CUALQUIER PERSONA.

Tao Te Ching

Capítulo 18

Lydia no se atrevió a moverse. Notaba la rigidez de Ru Shan, que parecía atrapado en una pesadilla, con los ojos vidriosos y el cuerpo tenso. Sin embargo, continuó hablando y las palabras sonaban como gemidos incontenibles, por más que luchara por dominarlos.

—Mi familia se muere por lo que traen los ingleses —explicó—. Mi padre desea su oro, mi abuela no puede vivir sin su opio. Incluso yo estoy aquí contigo en lugar de estar en casa con mi esposa y mi hijo. —Ru Shan alzó la vista de los labios de Lydia y la levantó hasta sus ojos, pero sólo un breve segundo. Luego cerró los ojos para no verla. Y siguió hablando—: Estoy aquí contigo —susurró—, tal como mi madre estuvo con él.

Lydia frunció el ceño, sin saber si había oído correctamente.

—¿Tu madre?

—Y el capitán de un barco. Inglés. Con una melena espesa y gruesa, manos fuertes y una sonrisa atronadora. —Ru Shan se estremeció—. Me parecía espantosamente feo.

Lydia suspiró pues ya se imaginaba la historia que seguía.

—Pero tu madre lo encontraba apuesto.

—No lo sé —respondió Ru Shan con lentitud, como si todavía no pudiera entender las elecciones de sus padres—. Pero recuerdo que se reía cuando estaba con él. Nunca antes la había oído reírse. No de esa manera. Con una risa dulce, melodiosa. Con una dicha que no puedo describir. —Ru Shan abrió los ojos con una añoranza que sorprendió a Lydia—. Felicidad, Lydia. Mi madre tenía tanta dicha en ella y yo nunca lo había sabido. No hasta que…

—No hasta que este capitán la hizo salir —terminó de decir Lydia.

La mirada de Ru Shan se deslizó hasta el suelo y bajó la cabeza, haciendo que su larga trenza rodara hacia el frente y su nuca quedara expuesta.

—Mi madre no tenía una vida feliz.

Lydia se inclinó un poco hacia delante; todavía tenía abrazado a Ru Shan, pero de una manera que le permitía verlo mientras hablaba.

—Déjame adivinar —comenzó a decir—. El matrimonio con tu padre fue arreglado, probablemente debido a que ella era muy mañosa. Alguien de tu familia supo que ella traería mucha riqueza a los Cheng. Así que se casó y tuvo que trabajar como una esclava, no sólo creando hermosa ropa para vender, sino como sirvienta de tu abuela. —Ru Shan levantó la cabeza y abrió los ojos claramente sorprendido—. He pensado mucho en lo que me esperaba —comentó Lydia secamente—. ¿Acaso no me pasaría lo mismo a mí siendo tu esposa? —Ru Shan no respondió, pero el rubor de su rostro le confirmó a Lydia que su suposición era acertada. Lydia suspiró y el sonido salió de lo más profundo de su ser—. Al menos yo estaría con el hombre que amo. Pero tu madre no tenía ni siquiera eso, ¿no es así?

La espalda de Ru Shan permaneció rígida.

—Así es como han sido las cosas en China siempre.

—Estoy segura de que eso fue un gran consuelo para tu madre. Francamente, creo que yo también habría tenido un amante. —Semejante afirmación obviamente impactó a Ru Shan. De hecho, también la sorprendió a ella, pero la verdad es que no tenía ninguna gana de respetar un país que convertía a sus mujeres en esclavas y casaba a sus hijos cuando todavía estaban aprendiendo a caminar.

Entonces la atención de Lydia volvió a concentrarse en Ru Shan, que negaba con la cabeza y decía en tono burlón:

—No creo que tú te encontraras en una situación semejante. Tú no tienes sobre la cabeza el peso de cinco mil años de tradición.

—No, supongo que no —admitió Lydia con renuencia. Y mientras observaba la cabeza inclinada de Ru Shan, comenzó a verlo bajo una luz distinta. ¿Acaso Ru Shan luchaba contra ese peso? Realmente eso era lo que parecía. Así que Lydia le acarició la mejilla y luego llevó la boca de él hasta la suya con suavidad. Pero no lo besó. Ella quería hacerlo, pero él se resistió. Todavía estaba luchando contra las palabras que continuaban brotando de su garganta.

—Mi padre apenas pasaba tiempo con Mei Lan, mi madre, pero él no es tonto. Una felicidad como la que ella sentía no era fácil de ocultar, así que él supo…

—Que el motivo de esa felicidad no era él. —Lydia hizo una mueca pues odiaba darse cuenta de que ya sabía el final de esta terrible historia. Odiaba el hecho de haberse imaginado la verdad desde hacía tiempo—. Así que una noche se puso tan furioso que la golpeó hasta matarla, ¿no es así? Y así fue como quedó lisiado. Ésa es la razón por la cual te sientes tan culpable. Porque no te interpusiste. Y porque tu padre mató a tu madre por ser feliz. —Lydia no quería sonar tan cruel, pero ya sabía cómo eran estas cosas. Peor aún, había oído historias parecidas de boca de algunos de los pacientes de su padre. Muchas mujeres en Inglaterra y China eran agredidas por sus maridos y Lydia sentía poco respeto por cualquiera de los hombres que estuvieran relacionados con ese crimen: padre o hijo.

—No —murmuró Ru Shan con voz pesada y ronca—. Eso no fue lo que ocurrió.

Lydia frunció el ceño, sorprendida de ver cómo se había dejado llevar por sus propias suposiciones.

—Pero entonces…

—Mi padre no le pegó. Era su derecho como marido traicionado, pero no lo hizo. Creo que él le tenía un poco de afecto, así que la perdonó.

Lydia se quedó pensativa, tratando de reorientar sus pensamientos.

—¿Qué ocurrió?

Ru Shan bajó la vista y se miró las manos.

—Ella estaba embarazada. Del capitán. —Ru Shan suspiró—. Todos lo supimos. Aunque lo intentó, no podía ocultarlo para siempre.

—¿Murió al dar a luz?

Nuevamente Ru Shan negó con la cabeza.

—Lydia, tú no entiendes a los chinos. Nosotros sabíamos que ella tenía un amante. —Ru Shan respiró hondo—. Todos lo sabíamos porque ella estaba muy feliz. Pero sólo yo sabía que era el hombre inglés. Sólo yo sabía que ella se había ido a la cama con un blanco y que el niño… —Tragó saliva, sin poder continuar.

—Sería mitad inglés, mitad chino.

—Sí.

Lydia miró a Ru Shan y vio la angustia que estremecía todo su cuerpo y por fin las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar.

—Tú se lo dijiste, ¿no es así? Le dijiste a tu padre la verdad.

Ru Shan asintió y se esforzó por explicarlo.

—En esas situaciones no es inusual la existencia de… de amantes. Y si el chico es un varón, mucho mejor. Los Cheng tienen pocos hijos. Otro hijo no habría sido una carga.

—Pero un chico mitad blanco sí.

—Pondría ante la vista de todo el mundo una gran vergüenza, Lydia. Una vergüenza terrible y enorme. —Ru Shan miró a Lydia, suplicándole comprensión—. Ella no tenía alternativa, Lydia. Tenía que suicidarse.

Lydia sintió que un estremecimiento de horror le recorrió todo el cuerpo.

—¿Se suicidó? Pero…

—No era capaz de matar al bebé. Y no tenía valor para enfrentarse a su familia ni a nadie más una vez que se conociera su vergüenza. —Ru Shan tragó saliva—. Se ahorcó.

—Ella… —Lydia no era capaz ni de decirlo en voz alta—. Pero el bebé…

—También murió. Sí, lo sé. Pero así es como piensan las mujeres en China. —Ru Shan levantó la vista para mirar a Lydia con expresión suplicante. Quería que ella entendiera algo que obviamente él mismo luchaba por entender—. Creo que para los ingleses el suicidio es una gran vergüenza, pero en China se puede ver como señal de una gran fortaleza. El último acto de honor.

Lydia podía ver que el mismo Ru Shan no creía en lo que decía, a pesar de que trataba de explicárselo. Tenía el cuerpo rígido y las manos le temblaban por el esfuerzo. Así que Lydia hizo la única cosa que se le ocurrió. Lo abrazó. Porque ella necesitaba abrazarlo y que él la abrazara.

Ru Shan se apartó.

—¡No lo entiendes! —gritó con tanta brusquedad que ella se sobresaltó— Yo no estaba en casa. No lo sabía.

—Claro que no —repuso ella en tono tranquilizador.

—Sé que él estaba tratando de ayudarla. Le estaba ayudando a morir con honor, pero no lo puedo perdonar. Lo he intentado, ¡pero no puedo!

Lydia frunció el ceño, tratando de entender.

—¿El capitán inglés?

—No lo entiendes —rugió Ru Shan—. Ella no habría podido conseguir la cuerda, Lydia. Y no habría sabido cómo colgarse. Pero es lo que mandaba la tradición. Para mantener puro el honor de la familia Cheng. —Ru Shan soltó un sollozo contenido—. Él pensó que estaba siendo honorable y sin embargo le odio por eso.

—¿Quién?

—¡Mi padre! —Ru Shan la agarró de los brazos con rabia—. ¿No lo entiendes? Él le dio la cuerda. Le enseñó cómo hacerlo. Y me envió a resolver un asunto que me llevó toda una semana. Por amabilidad, me envió lejos, mientras que en casa ayudaba a mi madre a suicidarse. —Ru Shan tragó saliva y todo su cuerpo se estremeció por el esfuerzo—. Por el bien de la familia Cheng.

—Oh, mi amor —susurró Lydia, pero él nuevamente la apartó.

—Pero todavía hay más, Lydia. Debes saberlo todo. —Lydia frunció el ceño. ¿Más?—. Él lo averiguó. El capitán inglés. Lo averiguó cuando regresó a la ciudad.

Lydia asintió, tratando de seguirle el paso a Ru Shan.

—Claro.

—Y vino a nuestra casa. Ebrio. Furioso. Gritando obscenidades. —Ru Shan guardó silencio un momento y luego siguió hablando en susurros—: Parecía estar sufriendo mucho. Una agonía como ninguna que yo hubiese visto. Ciertamente nadie de mi propia familia había sentido tanto la muerte de mi madre. —Lydia no respondió. Tenía el corazón demasiado encogido como para mirar—. Atacó a mi padre. Yo estaba en casa, Lydia. Pero estaba muy furioso. Ellos se estaban peleando en el jardín, lanzando mugre y aceite a mi casa. Y yo me quedé a observar. —Ru Shan le dio la espalda y apretó los puños—. Mi padre está viejo, sus huesos son débiles. Como su hijo, debí ayudarlo, debí defenderlo. —Ru Shan gimió suavemente y dejó caer los hombros—. Pero entre los dos la mataron, Lydia. Su amante blanco y mi honorable padre. —Pareció escupir esas palabras—. Así que me quedé mirando, sin importarme quién ganaba o quién perdía. —Ru Shan cerró los ojos y nuevamente inclinó la cabeza hacia delante y dejó la nuca expuesta—. No interferí.

—¿Cómo terminó? —susurró Lydia.

—El capitán inglés murió —dijo Ru Shan y todo su cuerpo se estremeció. Luego soltó un sollozo—. Se cayó y no volvió a levantarse. Simplemente se cayó. —Lydia pasó sus brazos alrededor del cuerpo de Ru Shan y lo abrazó, rogando que eso sirviera de algo—. Él la amaba, Lydia. Más que ninguno de nosotros. La amaba con pasión. Parecía casi apropiado que dos personas que se amaban tanto murieran juntas.

Cuando Ru Shan dijo esas palabras, Lydia lo miró y supo que en realidad no pensaba así. Sin embargo, una parte de ella sí creía que era cierto. Una parte de ella entendía cómo un hombre y una mujer atrapados en este terrible lugar podían encontrar la liberación en la muerte, un final apropiado para una vida tan atormentada.

—Pero eso es un error —susurró Lydia—. Todo eso está mal.

Ru Shan no lo negó, sólo continuó y su voz llenó la pequeña habitación de dolor.

—En ese momento mi padre me llamó. Estaba herido…

—La pierna.

Ru Shan asintió.

—Necesitaba que su hijo se encargara del cuerpo. Dijo que era mi deber como hijo. Lo exigió con la autoridad de un padre a su único hijo.

Lydia cerró los ojos pues no quería oír el resto, pero tampoco era capaz de no preguntar:

—¿Qué hiciste?

Ru Shan cambió de posición para mirarla directamente y su rostro mostró la terrible confusión que debió de sentir años atrás.

—El inglés ya estaba muerto. Y negarme a obedecer habría terminado toda relación entre nosotros. Además, ¿qué me importaba a mí el honor de un bárbaro? Si no hubiese sido por él, mi familia todavía estaría completa. Mi madre estaría viva.

Lydia lo abrazó con más fuerza.

—¿Qué hiciste? —insistió.

—Llevé el cuerpo al barrio rojo. Detrás de… —Ru Shan tragó saliva y desvió la mirada—. Muy cerca del lugar donde te encontré —añadió un poco incómodo al recordar el burdel—. Lo dejé ahí. El olor a alcohol lo cubría completamente. Estaba en una zona muy insegura de Shanghai. Nadie iba a hacer preguntas. —En ese momento se volvió hacia ella y se dejó caer entre sus brazos—. Ni siquiera Shi Po sabe toda la verdad. Ella cree que yo defendí a mi padre, como habría hecho cualquier buen hijo, y que maté a un bárbaro. —Ru Shan tembló y se encogió de dolor—. Para todos los demás, el asunto está concluido. Hay un bárbaro muerto, el honor de la esposa infiel se mantuvo puro y un hijo fue leal con su padre.

—Para todos menos para ti —susurró Lydia—. Tú sabes que todo fue un error.

Ru Shan no respondió, tal vez porque no podía hacerlo. En lugar de eso se aferró fuertemente a ella y le habló a su corazón, como si eso pudiese redimirlo.

—Ellos me persiguen —susurró—: Mi madre y el capitán inglés. Me persiguen como los amantes verdaderos persiguen a quienes les hacen daño.

Lydia se inclinó y le besó en la frente.

—Los fantasmas no existen, Ru Shan. Lo que existe es la culpa y el dolor.

Ru Shan levantó la cabeza con la boca torcida en una mueca de cinismo.

—En China sí hay fantasmas, Lydia mía. Padres abandonados, amantes condenados a muerte, incluso niños malogrados, todos ellos deambulan por mi país para atormentar a quienes les hacen daño. ¿Cómo si no obtener venganza?

—Entonces tal vez debas irte de China. Para que ya no puedan encontrarte.

Lydia se dio cuenta de que Ru Shan se sintió ofendido por la sugerencia. Después de todo, él era la montaña Cheng, la persona de la cual dependía su familia para ser todo lo honorable que se podía ser en esta extraña tierra. Y un verdadero hijo de China no abandona su tierra.

Pero ¿qué pasaba si el hijo verdadero se estaba muriendo aquí? ¿Si su alma enfermaba más cada día que pasaba entre una familia desfigurada por tradiciones que eran totalmente perversas?

—¿Qué pasará, Ru Shan? Si te quedas aquí, ¿qué pasará contigo?

El cuerpo de Ru Shan se movió ligeramente y Lydia supo que estaba pensando en su pregunta.

—Debo encontrar la manera de hacer que la tienda funcione.

—¿Para que tu padre obtenga oro y tu abuela tenga más opio?

—Para que mi hijo tenga algo que honrar y un lugar donde convertirse en adulto.

Lydia asintió, pensando en el chico. Lo único que recordaba de él era un niño pequeño y callado, que había observado todo con una seriedad increíble para su edad.

—Puedes construir otro lugar para él, Ru Shan. Puedes crear una casa nueva. Una que no sea…

—¡No me puedo ir!

El grito de angustia de Ru Shan la sobrecogió. Nunca lo había visto tan desesperado. Era como si realmente supiera, en el fondo del corazón, que eso era lo que había querido desde el comienzo.

—¿Qué es lo que quieres, Ru Shan? —preguntó Lydia con voz suave, sin entender de dónde provenían las palabras pero con la certeza de que eran apropiadas. —¿Acaso quieres mantener el honor de una familia corrupta? ¿De una tradición que te casó con la querida de tu padre? —Ru Shan se encogió al oír eso pero no la contradijo, de manera que Lydia supo que había acertado nuevamente—. ¿Quieres luchar a brazo partido sólo para satisfacer el vicio de tu abuela mientras tú persigues tus propios objetivos en secreto? ¿Mientras escondes tus prácticas de dragón y conviertes a una mujer blanca en tu amante secreta? ¿Así es como quieres vivir? —Ru Shan la miró dejando ver su angustia. Lydia apretó sus labios contra los de él, a pesar de su rigidez. Y cuando se echó hacia atrás, fue sólo para abrir el suficiente espacio para hablar, rogando que él la entendiera—. ¿Quieres que me quede contigo? ¿Que diseñe la ropa de la tienda? ¿Que sea tu segunda esposa? —Lydia no sabía si podría hacerlo. No sabía si lo amaba lo suficiente como para sobrevivir a ese destino, pero tenía que preguntar. Tenía que saber si él quería estar con ella tanto como ella quería estar con él—. Te amo, Ru Shan. —Ahora lo sabía, sabía que lo amaba desde el fondo de su alma a pesar de los problemas entre ellos—. Puedo tratar de ser tu segunda esposa si eso es lo que quieres.

—Sería un infierno para ti —respondió Ru Shan con voz ronca—. Y ya te he hecho demasiado daño. Una y otra vez.

Lydia sintió que el corazón se le rompía por las palabras que él no había dicho. ¿La amaba? ¿Se lo estaría negando a sí mismo al tiempo que se lo negaba a ella?

—Ru Shan —insistió—. ¿Qué es lo que quieres? —Cogiéndole de la barbilla le obligó a mirarla y entonces lo supo. Pudo ver el amor y el dolor mezclados en sus ojos—. ¿Qué es lo que quieres? —susurró.

—A ti —respondió Ru Shan y la respuesta pareció salir de todo su cuerpo—. Sólo a ti.

Y luego no hubo más palabras. Sólo los labios de él sobre los de ella, las manos de él sobre el cuerpo de Lydia.

Lydia se abandonó a los brazos de Ru Shan pues necesitaba sentirlo, necesitaba sus besos. Pero cuando él le quitó la camisa de culi, Lydia percibió una extraña diferencia en él. En vez de las estudiadas técnicas del dragón y la tigresa, y las calculadas caricias para potenciar su yin, sus abrazos eran frenéticos. Le tocaba los senos, apenas acariciándolos, y ya su boca estaba encima, chupando los pezones con ansiosa desesperación.

Lydia comenzó a ponerse tensa, a sentir miedo de este nuevo y alborotado Ru Shan, pero su cuerpo respondió como si él llevara horas preparándola. Cuando la boca de Ru Shan comenzó a succionar su pecho, el yin fluyó abundante y generoso, y la corriente palpitante comenzó a calentar todo el cuerpo de la muchacha a medida que se apresuraba a satisfacer a Ru Shan. El pezón pareció crujir de poder cuando la lengua de Ru Shan lo acarició y le dio un tirón en la punta mientras el otro seno también comenzó a vibrar por las caricias.

Lydia jadeó de sorpresa cuando la otra mano de Ru Shan comenzó a acariciarla, no con los círculos minuciosos a los que estaba acostumbrada sino con el ímpetu de un hombre que no se saciaba, que no podía dejar de tocarla. Con la mano totalmente abierta y extendida sobre el pecho, Ru Shan lo movía hacia adentro y hacia arriba, como si la estuviera atrayendo hacia él.

Una, dos veces la acarició de esa forma, mientras que al otro lado su lengua retorcía y acariciaba el otro pezón. Y luego abruptamente cambió de lado y comenzó a succionar el yin del otro seno, haciendo que todo el torso de Lydia lo deseara, que palpitara con el ritmo de su respiración, los mordiscos de sus dientes y el movimiento de su lengua.

—¡Oh, sí! —gritó Lydia y se lanzó al colosal océano de yin que la consumía. Con el poco control que le quedaba, comenzó a quitarle la ropa a Ru Shan. Quería tocar su cuerpo ardiente y sentir sus fuertes músculos. Quería sentir la caricia de la piel contra la piel, mientras el fuego yang de Ru Shan le hacía hervir la sangre.

Lydia le quitó la ropa con movimientos bruscos, apresurados. De la misma manera, él le bajó los pantalones de culi con manos ansiosas. La cueva bermellón de Lydia ya estaba húmeda y Ru Shan no tuvo que hacer mucha fuerza para que ella abriera las piernas. Entonces, comenzó a lamerle los muslos hacia arriba, dejándole largos rastros húmedos sobre las piernas.

Lydia adoptó naturalmente la posición que él le había enseñado y se inclinó para llevar la boca hasta el dragón de jade de Ru Shan, mientras lo acariciaba en toda su extensión con manos, labios y lengua. Tocó los apretados huevos del dragón e incluso hizo presión sobre el punto jen-mo. Imitando los movimientos de ella, Ru Shan le abrió la cueva bermellón con los pulgares, mientras trazaba círculos con la lengua alrededor de su perla yin, su pequeño dragón. Con cada caricia de su lengua el cuerpo de Lydia se tensaba y el flujo de yin se elevaba más y más.

Lydia ya estaba familiarizada con esta rutina, pero la marea nunca había crecido tanto ni tan rápidamente. La corriente golpeaba con tal poder, con tal intensidad, que Lydia gritó de éxtasis. Ya no tenía miedo de ahogarse. Por experiencia sabía que éste era el momento en que Ru Shan bebía. Mientras que su cuerpo se estremecía y convulsionaba por la corriente, Ru Shan pondría la boca en su cueva y absorbería su esencia antes de concentrarse en la suya. Cuando se sintiera saciado, se recostaría respirando pesadamente, mientras se abría camino hacia el cielo y la inmortalidad. Luego, cuando el flujo de Lydia cediera lo suficiente para poder respirar, tendría que cambiar de posición para concentrarse en mantener el fuego yang de Ru Shan. Con las manos y la lengua mantendría al dragón caliente hasta que él entrara en el Reino Celestial. O, como había ocurrido las veces anteriores, hasta que él se apartara de ella con frustración después de fracasar.

Tal era su costumbre que hasta inmersa en los estremecimientos de su marea yin, Lydia se estaba controlando para ayudar a Ru Shan. Ella quería que él lograra su objetivo; quería darle ese obsequio. Pero en el momento en que cambió de posición para comenzar, él se retiró de repente.

—No —dijo Ru Shan prácticamente gruñendo y Lydia sintió el ardor de su respiración contra la parte interna de uno de sus muslos—. No —repitió con más firmeza mientras alejaba el cuerpo de ella.

Luego, mientras que ella fruncía el ceño y hacía un esfuerzo para concentrarse en él, Ru Shan comenzó a moverse. La besó en el vientre y en el ombligo. Apretó su boca contra la piel de Lydia, usando la lengua para acariciarla con movimientos caóticos y cada vez más frenéticos.

Abajo, sus pulgares continuaron haciéndole presión en la cueva, de manera rítmica, mientras que sus largos dedos jugueteaban con su perla yin.

—Esto se llama tocar el laúd yin —murmuró Ru Shan, al tiempo que comenzó a tirarle nuevamente de los senos. La sensación era increíble. El cuerpo de Lydia se convirtió en un instrumento que se estremecía, temblaba y resonaba con cada punteo de sus cuerdas. La marea yin hizo eco de los movimientos de Ru Shan, que abarcaron también la boca. Cada pulsación de los dedos de Ru Shan, cada caricia de su lengua, cada tirón de sus labios contra el pezón hacía que el cuerpo de Lydia cantara con tonos cada vez más altos.

Luego Ru Shan volvió a cambiar de postura y Lydia sintió su dragón de jade como una presencia ardiente contra sus muslos. Notó el peso de las caderas del hombre, que la empujaban hacia abajo de la manera más maravillosa, mientras las manos reemplazaron a la boca sobre los senos.

El cuerpo de Lydia seguía resonando mientras las manos de Ru Shan llevaban el ritmo de la canción con sus pezones.

—Ru Shan —gimió Lydia, asombrada y fascinada—. ¿Qué…?

—Quiero dártelo todo, Lydia. Quiero darte todo lo que soy. Quiero que lo uses, que vayas al cielo, que te vuelvas una inmortal como nunca lo ha hecho una mujer blanca. Tú puedes hacerlo. Estoy seguro. Con todo mi entrenamiento, toda mi esencia, puedes convertirte en lo que yo sólo he soñado ser. —Lydia hizo un esfuerzo para entender el significado de las palabras de Ru Shan, pero como él no dejaba que la marea yin cediera lo suficiente, lo único que pudo hacer fue musitar su nombre—. Quiero darte eso, Lydia —siguió diciendo Ru Shan—. Pero eso implicará quitarte la virginidad. No puedo decidir eso por ti. Lydia, ¿me entiendes? —Las manos de Ru Shan disminuyeron el frenesí, bajaron el ritmo y lentamente se detuvieron. De la misma manera, las olas de la marea yin fueron cediendo y Lydia por fin pudo recuperar el aliento y respiró de manera entrecortada—. Lydia, ¿me permitirás darte todo lo que soy? ¿Me dejarás?

Lydia parpadeó y por fin entendió lo que él quería decir.

—Ru Shan —susurró Lydia inconscientemente—. Soy tu instrumento. Estoy aquí para que alcances tu destino.

Ru Shan negó con la cabeza.

—Tú no eres mi mascota, Lydia. Ya no estás aquí para servirme. —Ru Shan se inclinó para besarla con suavidad sobre los ojos, la nariz y la mejilla—. Yo soy tu sirviente ahora, mi Lydia. Te daré todo lo que soy. —Ru Shan puso sus labios sobre los de Lydia y ella abrió la boca al sentirlos. La lengua de él se sumergió en la boca de ella y luego se retiró, para volver a sumergirse más profundamente otra vez. Con cada arremetida, Lydia sentía el fuego de un hierro ardiente. Era el yang de Ru Shan que fluía dentro de ella, el poder de él mezclándose con el de ella. Luego él se retiró—. Por favor, Lydia mía. Déjame darte eso.

Lydia vio la necesidad en los ojos de Ru Shan, el deseo de su corazón y no supo negarle nada. Sin embargo, cuando quiso decírselo, sus palabras fueron totalmente distintas.

—¿Me amas?

—Siempre te he amado —respondió Ru Shan. Luego abrió los ojos aterrado, como si él también acabara de decir algo que no tenía intención de decir. Lentamente la expresión de Ru Shan se suavizó y sus labios esbozaron una sonrisa de dicha—. Sí, te amo. Puedo sentir el amor en mi corazón. Lo sé cuando te miro. Ay, Lydia, ¡puedo amar! —Luego volvió a concentrarse en ella—. Te amo. —Había tal devoción en las palabras de Ru Shan que Lydia no pudo dudar de ellas. Así que se quedó mirándolo, hipnotizada por la belleza que el amor irradiaba sobre los rasgos del hombre. Los ojos le brillaban, los huesos parecían más suaves y la boca dibujaba una sonrisa que resplandecía por todo su cuerpo—. ¿Puedo amarte? —preguntó Ru Shan y por fin Lydia pudo contestar como quería.

—Puedes llevarme a donde quieras, siempre y cuando estemos juntos.

Ru Shan sonrió y le estampó un beso rápido en los labios.

—Juntos no, mi amor. No esta vez. Esto es sólo para ti. —Luego se puso serio—. Voy a ir lentamente para acostumbrarte, pero es posible que incluso así duela un poco.

En ese momento Lydia lo sintió. El dragón de jade de Ru Shan, que respiraba el fuego de su yang, comenzó a hacer presión dentro de su cueva bermellón. Sólo penetró un poquito e hizo presión antes de retirarse, pero ella sintió el calor de su presencia como el lamido de una serpiente de fuego. Como si estuviera muy lejos, Lydia recordó los ejercicios que había hecho con el dragón tallado, cómo lo introducía y luego lo mantenía dentro. Pero Ru Shan no era una piedra tallada ni ella era ya una esclava asustada.

Ru Shan comenzó a hacer presión nuevamente, abriendo las paredes de la cueva, ensanchándolas con la sensación más excitante. Y Lydia sintió que la llenaba como nunca lo habían hecho sus manos, que la abría como ninguna otra cosa podría hacerlo.

—Eres tan fuerte —susurró Lydia con asombro. Nunca antes había sentido el yang de Ru Shan así. Él nunca se había entregado así.

—Sólo contigo —respondió Ru Shan—. No sabía que el amor me podía volver tan fuerte. Tú me has dado más de lo que jamás creí posible. —Bajó la boca para tocar la de Lydia mientras que su yang se hundía dentro de ella, cada vez con más fuerza, más profundamente, haciendo que la sangre de Lydia hirviera. Su cuerpo volvió a resonar y la marea volvió a crecer, pero esta vez con más poder, más ardor, más… más Ru Shan.

—Ven conmigo —susurró Lydia—. Somos más fuertes juntos. —Ella no actuó de manera consciente. Sólo se sintió expandirse y sintió cómo su corazón se abría para permitir el flujo de su amor. Fue como un río purificador que los envolvió a los dos, liberando todo el dolor del pasado, ignorando la confusión del futuro. Sólo estaban ellos, juntos y enamorados.

Ru Shan empujaba cada vez más profundamente contra una barrera que Lydia no sabía que existía. Ella no podía hablar. No tenía palabras ni aliento para articularlas. Sólo sabía que no quería que nada se interpusiera entre ellos. Así que envolvió a Ru Shan con sus piernas y al tiempo que se apretó contra él, echó la espalda hacia atrás. Y con ese movimiento rápido se unió a él totalmente.

No sintió ningún dolor. O si lo sintió, no lo notó. Sólo la explosión del fuego yang de Ru Shan desbordando todo control. Él gimió musitando el nombre de Lydia, aunque su gritó no reflejó el infierno que liberó en su sangre.

Lydia también gritó. Tal vez fue el nombre de Ru Shan, o tal vez sólo una dichosa explosión de amor y poder. Pero mientras que el dragón de jade de Ru Shan seguía convulsionándose con feroces explosiones de yang que brotaban con cada embestida, la marea yin de Lydia comenzó a agitarse. Cada vez más y más alto, mientras que su cuerpo se movía con el de él y su yin se fundía con su yang.

Y así siguieron durante horas y horas.

Juntos.

Convertidos en uno.

Hasta que el resplandor de una hermosa luz los rodeó. Una luz que fue al mismo tiempo una explosión de magnificencia y un tranquilo despliegue de admiración.

El velo se corrió y Lydia entró en la inmortalidad, cogida de la mano de Ru Shan.

POR UN AZAR DE LA FORTUNA,

UNO PUEDE GOBERNAR EL MUNDO DURANTE UN INSTANTE.

PERO POR VIRTUD DEL AMOR

UNO VIVE PARA SIEMPRE.

Tao Te Ching

Capítulo 19

Ru Shan sintió que el velo se levantaba y el asombro y la fascinación lo llenaron mientras caminaba por un sendero conocido. Este camino era para Lydia, no para él. Él le había dado todo lo que tenía: todo su yang, toda su experiencia, cada momento de estudio y práctica, para que ella pudiera recorrer el camino y llegar a donde pertenecía, al cielo de los inmortales. Él no esperaba entrar en la antecámara en su lugar.

Pero ahí estaban, en la Cámara de las Mil Lámparas Colgantes, la antecámara del Reino de los Inmortales. Tal como había ocurrido tres veces antes, Ru Shan se quedó admirando los miles de puntos de luz que centelleaban ante él, llenándolo de una dicha indescriptible. Era lo más lejos que había llegado después de un viaje tortuoso y trabajado. Ru Shan nunca pensó que regresaría con tanta facilidad y con compañía.

Miró a su lado, sorprendido de ver a Lydia junto a él, y al mismo tiempo sin ninguna sorpresa. Después de todo, ella había sido la razón de este viaje. Sin ella Ru Shan nunca habría encontrado el amor. Nunca habría sabido que el amor era el verdadero catalizador de la inmortalidad.

Ru Shan se volvió hacia ella moviéndose con el pensamiento, dado que aquí no tenían músculos ni huesos. Este era el reino del espíritu y por eso su mente llevó a Ru Shan a donde quería estar: al lado de Lydia, mirándola, enamorado.

Esperaba ver éxtasis en la cara de Lydia. Pero en lugar de eso vio paz y se dejó envolver por su dicha, rodearse por su amor, de la misma manera en que ella estaba rodeada por el suyo. Nunca hubiera podido imaginar un momento más perfecto.

Hasta que se engrandeció.

El segundo velo se levantó y juntos entraron en el cielo, el Reino de los Inmortales. Un palacio dorado que no parecía ser de madera ni de piedra rodeó a Ru Shan. Sólo era el resplandor de una luz increíble que llenaba su corazón de respetuosa admiración. A su alrededor caminaban los inmortales, hombres y mujeres ángeles de tal belleza que él no podía hacer más que reír.

¿De verdad se estaba riendo?

Ru Shan no tenía la intención de ser irrespetuoso, pero no se podía contener. Y a su lado Lydia rebosaba de felicidad, riéndose con melódicas vibraciones de dicha que se mezclaban con las suyas para convertirse en un hermoso sonido que parecía armonizar con este glorioso palacio.

La música se hizo más suave y otro sonido se unió al de ellos: una música angelical que provenía de una hermosa diosa. La diosa apareció ante ellos, con la frente radiante y un vestido que no era de tela sino de cabellos de luz que emanaban de su interior. Les sonrió y Ru Shan oyó cómo su música cambiaba y se volvía más profunda, más clara, incluso más resplandeciente; pero no menos hermosa que la de Ru Shan y Lydia.

—Bienvenido, Ru Shan. Bienvenida, Lydia. Me complace mucho que hayan venido a acompañarnos —saludó la diosa. Luego Ru Shan sintió alrededor de ella una resonancia, una vibración que hizo que el palacio entero brillara en señal de bienvenida.

Ru Shan quería responder, quería hablar con poesías o con una canción, quería encontrar una forma apropiada de transmitir su gratitud. Pero se quedó sin palabras y, sin embargo, tan pronto el pensamiento entró en su mente, toda su alma canalizó la emoción en un sonido. Juntos él y Lydia crearon su propia música, una vibración de agradecimiento que armonizó perfectamente con este lugar.

La diosa sonrió.

—Me gustaría que pudieran quedarse más, pero me consuela pensar que harán muchos más viajes.

Ru Shan sintió y oyó la reacción de sorpresa de Lydia, especialmente porque era reflejo de la suya.

—¿Tenemos que irnos? —preguntó Lydia.

—Pronto —respondió la diosa con evidente pesadumbre—. Pero primero tengo algo que mostrarles. —Y con un gesto de su mano, el palacio dorado desapareció y Ru Shan sintió que se desplomaba.

Era una sensación extraña, que no le asustó a pesar de que sabía, al igual que Lydia y la diosa que tenían frente a ellos, que se estaba precipitando desde el cielo, regresando a la tierra con vertiginosa velocidad. Ru Shan sintió el cuerpo más pesado, el aire más denso, y los acordes, las hermosas vibraciones del cielo, se volvieron como el ritmo lento de un profundo tambor.

—¿Quieres ver? —le preguntó la diosa a Ru Shan.

Él asintió.

—Claro.

Pero la diosa negó con la cabeza y él se dio cuenta de que había malinterpretado sus palabras. Ella no le había preguntado si quería ver. Le había preguntado si quería entender. Pero nuevamente su respuesta fue la misma.

—Claro —repitió Ru Shan.

—Entonces debes salir de ti mismo. Debes saber qué partes de tu mente son tuyas y cuáles han sido aprehendidas.

Ru Shan frunció el ceño pues no entendía. De pronto tuvo miedo. Quería decir que sí. De hecho, todo el tiempo se repetía a sí mismo esa palabra: sí, sí, sí, sí, una larga letanía de aceptación y acuerdo, pero en el fondo de su corazón sólo podía sentir miedo. Y cuanto más temía, más veloz y real parecía su descenso al mundo.

—¡Ru Shan!

Las palabras de alarma provenían de Lydia. Él levantó la vista esperando verla arriba con la diosa. Pero ella no estaba arriba. Seguía a su lado, abrazándolo con desesperación. Estaban cayendo juntos y ella estaba ahora tan asustada como él.

La diosa habló y sus palabras sonaron como un tenue eco de notas, apenas audibles por encima de los latidos del corazón de Ru Shan.

—Recuerda lo que te trajo hasta nosotros.

La mente de Ru Shan se aferró a esa idea. ¿Qué era lo que los había hecho tener éxito? ¿Cómo habían logrado subir al cielo?

Amor. Su amor. Era una respuesta sencilla que no debía olvidar. Pero no había tiempo para recriminaciones. Ya casi los rodeaba la penumbra total. Pronto regresarían a sus cuerpos y tendrían que empezar todo el proceso de nuevo. Ru Shan tenía que pensar en Lydia, en el amor. Excepto que eso no estaba funcionado. Ya comenzaba a sentir el opresivo peso de su cuerpo otra vez. Tenía que…

Dejar de pensar. Sólo sentir.

Amar.

Así que, con el pensamiento, tomó la cara de Lydia entre sus manos y se aferró a su amor. Apretó a Lydia contra él y vio sus ojos de pánico y sintió el ritmo frenético de su corazón.

—Sshhh, mi amor. No temas. Estamos juntos.

Ru Shan no supo si realmente pronunció esas palabras o sólo las pensó. Sintió la abrumadora necesidad no sólo de proteger a Lydia sino de abrazarla, de estar con ella, de rodearla con su amor. De estar dentro de ese amor.

De ser amor.

Para ella. Para él. Para los dos.

De repente su caída se detuvo. El cielo se volvió primero rosado, luego blanco amarillento y luego resplandeció de nuevo con las hermosas vibraciones del amor, ni negras ni blancas, ni de ningún color en particular, sino de todos los colores y todos los sentimientos y todas las presencias juntas.

El cielo.

La diosa regresó.

—Es normal sentir temor ante los cambios, Ru Shan. Pero debes saber que vienes del amor, vives en el amor y vas hacia el amor. No hay ningún lugar ni ningún cambio que pueda separarte de eso. Entonces, ¿qué tienes que temer?

No había motivo para ello, no con Lydia a su lado, una diosa frente a él y el amor del cielo a su alrededor. Así que Ru Shan dejó de temer, o al menos trató de no hacerlo. Dio un paso hacia la diosa y se inclinó con reverencia.

—Estoy listo —afirmó Ru Shan cuando se enderezó—. ¿Qué debo hacer?

—Debes decir que dejas atrás tus temores…

—Estoy dispuesto a dejar atrás mis temores.

—…y que quieres ver tu vida en todas las direcciones del tiempo.

Ru Shan respondió rápidamente, sin dejar que su mente consciente hiciera preguntas.

—Deseo ver mi vida en todas las direcciones del tiempo.

Así que lo hizo. Pero no con sus ojos. Ru Shan sintió que el cuerpo se le dividía en dos, como si estuviese saliendo de un traje, excepto que ese traje era todo su cuerpo, toda su vida en la Tierra como Ru Shan. Ya no era Ru Shan.

Era un ser de luz y belleza y amor que estaba gloriosamente vivo, maravillosamente feliz y tan libre que su mente no podía contenerlo. De hecho ni siquiera lo intentó. Sólo se sintió completo por primera vez en mucho, mucho tiempo, y esa plenitud era tan grande, tan amplia, que no podía contenerla. Él era parte de todo: una nota cambiante en medio de una infinita sinfonía y al mismo tiempo toda la sinfonía.

Y en ese estado también vio a Lydia. No la Lydia de la Tierra, el cuerpo y la vida, sino también el ser de luz. Otra nota en la melodía del cielo y en sí misma también.

Ru Shan comenzó a reír. No podía contenerse. Y eso también se sumó a la música que los rodeaba.

—Ahora mira a Ru Shan —dijo la diosa.

Él sabía que esta parte estaba cerca, pero no deseaba reconocer a esa criatura que era y no era. Porque entonces vería sus errores y sus debilidades. Sabría el fracaso que era su vida.

Sólo que cuando miró, Ru Shan vio algo completamente inesperado. Se vio a sí mismo completo, con sus propósitos, su educación, sus actos, pero con los ojos comprensivos del amor. Como un padre que ve crecer a su hijo, Ru Shan vio su nacimiento y su infancia. Vio su paso a la edad adulta y, después de un futuro borroso, se vio en la vejez. Pero no sólo una vejez. Muchas. Muchos futuros posibles, muchas direcciones posibles.

—¿Qué es lo que debo ver? —preguntó Ru Shan pues necesitaba orientación para discernir el caos del futuro infinito.

Pero no hubo ninguna instrucción, ninguna respuesta. Sólo el descenso rápido y suave en un momento de su vida. Una noche, un lugar.

Una persona.

Ru Shan y Lydia. En la cama del hotel. Sus cuerpos todavía entrelazados mientras que fuera el cielo se iluminaba con la luz de la aurora.

EXPRESAR TU VALOR HACÍA FUERA

ES PREOCUPARTE CON LA MUERTE.

EXPRESAR TU VALOR HACIA DENTRO

ES ENCONTRAR LA VIDA.

EL TAO CELESTIAL NO EMPUJA,

PERO LO SUPERA TODO,

NO HABLA, PERO TODO LO RECONOCE.

NO PROVOCA, PERO COOPERA.

SUS MÉTODOS SON SILENCIOSOS,

PERO SIEMPRE EFECTIVOS.

Tao Te Ching

Capítulo 20

—No se parece a lo que había imaginado. —Comentó Lydia tragando saliva, al tiempo que se llevaba las rodillas al pecho y se agazapaba contra Ru Shan—. Yo pensé, no sé… ¿Ángeles con alas? ¿Un palacio con un trono blanco? —Sacudió la cabeza—. Ahí había todo eso; sin embargo, era muy distinto a lo que esperaba.

—Y había mucho más —susurró Ru Shan.

—Más… —repitió Lydia.

Lydia frunció el ceño por la frustración. No tenían palabras para expresar su experiencia. Todo era inadecuado y sin embargo Ru Shan entendió. Sabía a qué se refería Lydia.

A la belleza. A la felicidad. Al amor, todo unido y convertido en una sola cosa. Infinita. Asombrosa. Lydia y Ru Shan habían empleado esas palabras aunque ninguna parecía apropiada. Ninguna lo describía con exactitud. Y sin embargo todas lo hacían.

—¿Qué viste? —preguntó Lydia.

—Me separé de mi cuerpo. Me vi… como Ru Shan. Sin embargo, no era Ru Shan. Era…

—Diferente.

Ru Shan asintió.

—Mucho, mucho más. —Ru Shan se movió ligeramente para mirarla directamente a los ojos—. ¿Tú qué viste?

—Lo mismo que tú. Más.

No era la palabra exacta, pero era la única que tenían. Así que la repetían una y otra vez mientras buscaban otra mejor.

—Brillo —susurró Lydia.

—Plenitud.

Ru Shan asintió.

—Y sin embargo, somos más. —Lydia puso el oído contra el pecho de Ru Shan porque le gustaba oír los latidos de su corazón—. Somos perfectos tal como somos, sin embargo…

—Puedo mejorar —admitió Ru Shan.

—Y yo también —dijo Lydia. Luego sacudió la cabeza—. Dejaremos de ser Ru Shan y Lydia y nos convertiremos en…

—Mucho más.

—Sí.

Luego se miraron el uno al otro y Lydia vio un rayo de sorpresa en la expresión de Ru Shan.

—Somos inmortales —dijeron al unísono y la palabra sonó ajena y fría comparada con lo que acababan de experimentar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lydia en voz baja y vacilante, pero Ru Shan la oyó de todas formas. Lamentablemente él tampoco tenía una respuesta, aunque llevaban la mayor parte de la mañana sentados en la cama discutiendo sobre eso. O tal vez habían estado evitando el problema, más concentrados en las experiencias de la noche anterior que en las preguntas del día.

Pero ahora, mientras que el tiempo corría y se aproximaba la noche, las cosas simples comenzaron a imponerse. Qué comer. Dónde vivir. Qué hacer.

—No lo sé —respondió Ru Shan al tiempo que la abrazaba con más fuerza—. Quiero intentarlo otra vez —dijo acariciando el brazo de Lydia—. Pero no ahora.

—No —dijo ella—. Ahora no. Pero yo también quiero regresar. Quiero saber más.

—Quiero entender más.

—Sí —asintió ella. Y luego volvieron a guardar silencio.

Finalmente Lydia se puso de rodillas y su cuerpo sensual, que ya era hermoso, brilló con el recuerdo de lo que habían compartido. De donde habían estado.

—Regresaré contigo. Seré tu segunda esposa.

Ru Shan negó con la cabeza.

—No…

—Ahora sé quién soy —siguió diciendo Lydia como si él no hubiese dicho nada—. Sé que puedo ser esa persona en cualquier lugar donde esté, sea lo que sea: concubina o esposa, esclava o ama. Yo soy… —Se quedó callada un momento—. Los dos somos…

—Somos seres de luz, Lydia —completó él, pues sabía que ella entendería—. Sólo lo olvidamos por un rato.

Lydia asintió.

—Pero yo lo recuerdo. Y tú también, así que no importa dónde vivamos. Ahora sé quién soy.

—Sí —confirmó Ru Shan lentamente, pese a notar que las sensaciones se desvanecían. Llena de júbilo, Lydia no se daba cuenta. Pero se desvanecían. El tiempo, el dinero y la vida terrenal interferían y pronto incluso los mejores inmortales nacidos en la tierra podían olvidar—. Mi familia te destruirá. Acabarán con tu espíritu hasta que no quede nada. —Suspiró—. No podemos quedarnos en China, Lydia.

Lydia se movió con nerviosismo y miró a Ru Shan intensamente.

—¿Nosotros?

Ru Shan la miró, pero no vio su cuerpo sensual sino el corazón y el alma de la mujer que amaba. El cuerpo de Lydia no significaba nada para él. Ella era lo que importaba.

—Te amo, Lydia —declaró Ru Shan, a sabiendas que ésa era una frase que no alcanzaba a transmitir todo lo que sentía—. No dejaré que te marches. Nunca. Si quisieras dejarme, te seguiría. Abandonaré todo, haré cualquier cosa sólo para poder estar contigo.

Lydia sonrió y Ru Shan vio lágrimas en sus ojos.

—No voy a ir a ninguna parte, mi amor.

—Sí—insistió Ru Shan lentamente—. Sí, nos vamos. —Lydia ladeó la cabeza pero no dijo nada, en espera de que él se explicara—. China es un país grande que carga sobre los hombros cinco mil años de tradiciones. Hay muchas cosas buenas en mi país y en nuestras tradiciones, pero aquí nadie te tratará como te mereces, Lydia. Y no estoy dispuesto a esperar a que aprendan.

Lydia se rió con una risa melosa y dulce.

—Las mujeres no son bien tratadas en ninguna parte del mundo, Ru Shan —señaló poniéndose seria—. ¿De veras crees que aquí me irá muy mal?

Ru Shan no iba a mentirle.

—No serás feliz. Nos iremos a tu Inglaterra.

Lydia negó con la cabeza.

—Incluso nosotros los bárbaros tenemos tradiciones, Ru Shan, y yo ya he roto muchas de las reglas tácitas de mi pueblo. Ninguno de los dos será feliz en Inglaterra.

—Muy bien. Entonces encontraremos otro país, otro lugar.

Lydia se movió, mordiéndose el labio mientras pensaba.

—Ningún lugar que yo conozca te tratará con amabilidad, Ru Shan.

Él asintió pues se lo esperaba. Pero no importó.

—Soy la montaña de la familia Cheng y un inmortal. —Cogió la mano de Lydia y la atrajo hacia él—. Soy lo suficientemente fuerte para resistir cualquier cosa. —Luego le ladeó la cabeza para mirarla de frente—. Siempre y cuando los dos recordemos quiénes somos.

Lydia sonrió y su cara se iluminó con la dicha del cielo.

—Te amaba antes de que nos volviéramos inmortales, Ru Shan. Ahora no lo olvidaré —declaró Lydia y luego lo besó, mientras su corazón y su amor corrían hacia Ru Shan y la dicha de él se fundía en ella.

En ese momento podrían haber reanudado sus prácticas y haberse fundido el uno en el otro a la manera de todos los amantes, pero Lydia se apartó un poco con el ceño fruncido.

—¿Qué hay de tu familia, Ru Shan? ¿Qué pasará con los Cheng?

Ru Shan suspiró pues odiaba tener que pensar en ellos en este momento, en medio de esta dicha.

—Ellos no dejarán China. Y yo no puedo abandonar a mi hijo. —Ru Shan levantó la mirada para buscar los ojos de Lydia—. ¿Lo amarás, Lydia? Si tú…

Lydia interrumpió las palabras de Ru Shan con un delicado beso.

—Amo todo lo que provenga de ti. Tu hijo será lo más fácil de todo.

Ru Shan se movió con nerviosismo.

—En realidad no es mi hijo. Es mi medio hermano.

La respuesta de Lydia no dejó lugar a dudas.

—Entonces lo amaré todavía más.

Ru Shan comenzó a acariciar la cara de Lydia, al tiempo que sentía la larga línea de su cuerpo contra el suyo. Su fuego yang ya se había encendido, su dragón crecía fuerte y ávido, pero no se movió. Sólo le acarició la cara y se deleitó en el roce de la piel de Lydia contra la suya.

—¿De qué te ríes? —preguntó Lydia con un tono juguetón, a pesar del rubor de yin que cubría sus mejillas y labios.

—Lo extraño que es que una mujer blanca me haya enseñado la única cosa esencial que he necesitado en toda la vida. —Ru Shan rozó sus labios en los de Lydia—. Amarte a ti me ha dado el cielo. —Se echó un poco hacia atrás y la miró a los ojos—. Tú eres todo, mi amor.

Lydia se rió y comenzó a mordisquearle la boca.

—Y qué extraño que el hombre que me compró como esclava me haya mostrado cuánto valgo en realidad. Juntos, mi amor, somos dignos del cielo.

Ru Shan se puso serio.

—El futuro no será fácil para nosotros, no importa a dónde vayamos.

—Te equivocas, esposo mío —repuso ella—. El cielo y todas sus glorias están frente a nosotros. —Luego los ojos de Lydia brillaron con picardía a medida que comenzaba a caer sobre el cuerpo de Ru Shan—. Siempre y cuando sigamos practicando.

LA ILUSIÓN FUNDAMENTAL

DE LA HUMANIDAD

ES SUPONER QUE YO ESTOY AQUÍ

Y TÚ ALLÍ.

Yasutani Roshi

Epílogo

Shi Po se hundió tras la cortina de su litera, golpeando la silla con sus largas uñas a causa de la irritación. El barco de Ru Shan acababa de zarpar, llevándoselo a él y a su mascota blanca con destino a América. Se decía que también se había llevado a su hijo, pero que el resto de la familia Cheng se había negado a rebajarse viviendo entre los bárbaros.

No lo habían repudiado, sin embargo, con la esperanza de que les enviara oro bárbaro desde el otro lado del mar para sostener a la familia. Entretanto, Fu De, el criado, se había hecho cargo de la tienda de la familia Cheng. Peor aún, la estaba administrando muy bien. Los blancos hacían cola para comprar los vestidos que había diseñado la mascota blanca.

Después de todo, los Cheng iban a poder pagarle la deuda a su esposo.

Pero ésa no era la causa del fuerte golpeteo de sus largas uñas contra la silla. A Shi Po poco le importaban los negocios. Su esposo no necesitaba agregar la tienda Cheng a sus prósperas empresas. Y tampoco necesitaba el dinero que les traería el pago de la deuda. Shi Po era lo suficientemente rica como para vivir cómodamente mientras proseguía sus estudios.

Lo que verdaderamente la enfurecía era que Ru Shan y su mascota blanca habían alcanzado la inmortalidad. Ru Shan había ido a verla antes de partir y los brillantes cabellos del cielo rodeaban la serenidad de su cara. Incluso su esposo, que no era ningún iluminado, había notado la tranquilidad y la felicidad de Ru Shan. Pero ella con su ojo entrenado había visto más que felicidad. Había visto júbilo, belleza e inmortalidad.

Y entonces la mascota blanca entró en la habitación.

Cheng Lydia era su nombre, la segunda esposa de Ru Shan. Pero Shi Po debía llamarla inmortal. Peor aún, Shi Po se había visto obligada a escribir ese nombre bárbaro en el libro de la tigresa.

¿Cómo era posible que una mujer bárbara alcanzara lo que ella no había podido alcanzar? ¿Cómo podía tener éxito una mascota inglesa en algo en lo que muchos años de estudio y dedicación sólo le habían traído pocas recompensas a Shi Po?

Un día entero de meditación no la había conducido a ninguna respuesta. Tampoco una noche de ayuno ni otras dos noches de práctica. Era enloquecedor. Y ahora Ru Shan y su esposa blanca habían zarpado rumbo a América, donde Shi Po ni siquiera podría aprender de sus logros.

Shi Po hizo una mueca y levantó la cortina para mirar de nuevo la nave que se alejaba. Le deseó éxitos a Ru Shan y a su esposa bárbara en una tierra más salvaje que Mongolia. Supuso que los iluminados no necesitaban la cultura y el refinamiento.

Pero debía sentirse agradecida. Debía estar complacida porque la partida de Ru Shan le aseguraba su propio éxito. Si hubiera permanecido en China, el inmortal Ru Shan sería ahora el maestro más destacado en las prácticas del dragón y la tigresa. Pero en su ausencia, Shi Po seguía siendo la más importante. Todos sabían que él había sido su pupilo. Así que si no podían aprender de él, ella era la única a la que podían recurrir.

Pero ¿cómo podía Shi Po conducir a alguien a un lugar al que no había ido? ¿Cómo podía enseñar algo en lo que ella misma no era sino otra alumna? Shi Po no tenía las respuestas, ni orientación, sin embargo, muchos estudiantes llamaban diariamente a su puerta.

Estuvo pensando en ello de camino a su casa. Pero cuando la litera finalmente fue depositada frente a la puerta, no había logrado ni remotamente acercarse a una solución. Y su frustración se convirtió en ira tan pronto como supo que otro joven pupilo la aguardaba para una audiencia.

—No tengo nada que decirle —masculló sin dirigirse a nadie en particular—. Ahora no —agregó súbitamente. Desde siempre había sido una seria practicante de las artes de la tigresa, pero ahora sentía correr por sus venas la fuerza del fervor. Era como un fuego yang, sólo que más potente. Y con esa fuerza dirigiéndola, Shi Po supo que ahora nada la detendría para alcanzar su objetivo.

Se convertiría en una inmortal, aunque tuviera que entregar todo lo que tenía.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Jade Lee

Hija de un nativo de Shanghai y de una estadounidense, Jade Lee confiesa haber hecho un gran esfuerzo por encontrar su propia identidad en algún lugar entre Estados Unidos y China. Su búsqueda la condujo a la época de la Regencia en Inglaterra, donde la ceremoniosa formalidad escondía una sensualidad que la fascinó. Pero su obra Un pacto con el diablo (que Manderley publicará en 2008) fue sólo el principio, y en esa búsqueda halló también elementos místicos que ha plasmado en su serie Las tigresas. En estos libros, la autora ha profundizado en la sensualidad secreta de la secta de las tigresas blancas y los dragones de la China prerrevolucionaria.

La tigresa blanca

Dragón: símbolo chino de la virilidad y del poder.

Tigre: de la feminidad, de la suerte y del deseo.

Lydia Smith es una dama inglesa que se embarca hacia Oriente para reunirse con su prometido. Sin embargo, será la traición la que salga a su encuentro. Cuando llega a Shanghai, es drogada y vendida como esclava a un poderoso e influyente chino… un hombre que ha comprado su cuerpo con la esperanza de hacerse con su alma, porque lo que busca no es la virginidad de la muchacha, sino su yin, su esencia. Ella se da cuenta de que la única salida que le queda es consentirlo, por lo que decide dejarse llevar, permitirle que le dé placer y que le enseñe el arte de la seducción hasta el momento en que sea liberada, un camino repleto de peligros, y también de recompensas.

* * *

© 2005, Katherine Grill

© 2006, de la traducción: Patricia Torres Londoño

Título original: White Tigress

Diseño e imagen de cubierta y diseño de interiores: Raquel Cañé

Primera edición: febrero de 2007

ISBN: 84-9646-365-3

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18/11/2010