Jade Lee

La Tigresa Ardiente

2da de la Serie Tigresas

9 de enero de 1896

Querido Kang Zou:

La distancia que nos separa me pesa enormemente en el corazón, hermano mío. El jardín está triste, las aves han dejado de cantar porque tu voz no está para despertarlas. Mi padre me recuerda que tus estudios exigen desvelo y dedicación, pero yo sólo veo que nuestra hermosa flor familiar está incompleta sin todos sus pétalos.

¿Has logrado llegar al Cielo? ¿Podrás regresar para la celebración de Año Nuevo? Mi poesía está más triste que nunca sin tu ayuda.

Tu hermana que te adora,

Wen Ji

Traducción decodificada:

Hijo mío, ya hace tiempo que te fuiste y no tengo noticias tuyas. Los poderosos han comenzado a pedirme informes. La suerte de nuestra familia depende de tu éxito. ¿Ya has encontrado a los conspiradores? Envía un informe tan pronto como te sea posible. Si resuelves este asunto antes de final de enero, el éxito de nuestra familia estará asegurado.

Tu padre,

General Kang

17 de enero de 1896

Querida Wen Ji:

¡Ay de mí! Lamentablemente hoy no puedo ayudarte con tu poesía. Sólo la constancia alcanza lo imposible y mis estudios exigen mucha atención. El templo aquí tiene un hermoso jardín y cada vez que observo la flor del ciruelo pienso en ti. Pero no te desesperes. Pronto mi padre elegirá un esposo para ti y otra flor florecerá en tu corazón.

Tu hermano,

Kang Zou

Traducción decodificada:

Discúlpame por la demora en enviar un informe. Trabajo día y noche buscando a los conspiradores, pero son astutos y difíciles de localizar. No esperes una resolución para Año Nuevo. ¿Será posible encontrar otra manera de restaurar el honor de nuestra familia?

Tu hijo,

Zou Tun

Capítulo 1

17 de enero de 1898

No. No, NO. No, NO.

Estas palabras resonaban en la mente de Joanna Crane al ritmo de los cascos de su yegua. Ella sabía que se estaba portando de manera ridícula; no se puede ignorar una orden paterna. Sin embargo, ahí estaba, en pleno camino hacia las afueras de Shanghai, haciendo volar a la pobre yegua.

No obstante, Joanna no estaba huyendo para unirse al ejército rebelde chino. Porque eso sería estúpido y peligroso aunque esos hombres estuvieran luchando contra un gobierno opresor con el fin de obtener la libertad. Al igual que los ancestros estadounidenses de Joanna, esos hombres se estaban jugando la vida en una tarea importante y noble y a ella le encantaría luchar junto a ellos.

Pero no, no podía hacerlo aunque tenía la manera de apoyarlos tanto económicamente como mediante la literatura de los grandes pensadores estadounidenses. Incluso podía traducirla al chino para que ellos la entendieran sin correr muchos riesgos. De hecho, ya había comenzado a hacerlo. Ya había traducido el primer pergamino de los escritos de Benjamín Franklin. O al menos lo había parafraseado. Podía hacerlo, ¿o no?

No.

¿Por qué? Porque su padre lo prohibía, Porque él había descubierto lo que estaba haciendo y le había confiscado los libros. Porque ningún hombre querría casarse con un una mujer que leyera a Benjamín Franklin.

Muy bien, respondió Joanna. Estaba dispuesta a casarse. Pero ¿con quién? No con el apuesto George Highensam, un joven idiota con más dinero que cerebro. Tampoco con el joven Miller ni con el viejo Smythee y ni siguiera con Stephens y su cara marcada por la viruela. Con ninguno de los jóvenes caballeros que habían pedido su mano durante los últimos años.

Y ¿por qué? Porque su padre les había dicho que no. Y ni siquiera la había consultado.

Es cierto, ella no tenía deseos de casarse con esos hombres, pero realmente tampoco quería que su padre desechara las propuestas sin consultarla previamente.

¿Acaso su padre no se daba cuenta de que ella se estaba marchitando? ¿Que al no tener un marido o unos hijos que ocuparan su tiempo se sentía como una inútil? Al no tener un propósito o una causa que pudiera reclamar como suya, Joanna no era más que una hermosa concha vacía. ¿Acaso su padre no lo veía?

No. Nadie lo veía excepto ella misma y su yegua, Octavia, que ahora montaba sin prestarle la menor atención. Hecho que sólo probaba lo que su madre había temido diez años atrás: Shanghai puede llegar a enloquecer a los blancos.

Sin duda el hecho de que su mente hubiera tardado una década en desequilibrarse era prueba de la sólida constitución de Joanna, pero se le había agotado la resistencia, Obviamente estaba loca.

Como si estuviera de acuerdo, la pobre Octavia, su octava yegua desde que Joanna llegó a China, eligió ese momento para tropezar. Cuando la cabeza del caballo rozó el suelo, casi tirándola de la montura, Joanna recobró la atención y se olvidó por un momento de sus problemas. Se golpeó la frente contra el cuello de la yegua y luego tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse encima mientras Octavia trastabillaba debido a una pata que se había lastimado.

Por fortuna Joanna había pasado gran parte de su infancia haciendo equilibrios entre los ataques de furia de sus padres, así que era una excelente jinete. A pesar del tropezón, logró mantenerse en la montura con seguridad y detener a Octavia. Luego se bajó del animal e hizo todo lo que pudo para reconfortarla mientras rogaba que el daño no fuese fatal. Su padre no gastaba dinero en caballos heridos.

—No es nada serio —dijo Joanna tranquilizando a la yegua mientras comenzaba a tocar con suavidad la pata lastimada —. No es más que un tirón. De verdad. Te levantarás y estarás bien en poco tiempo.

Pero antes, claro, ella tendría que conseguir que la yegua reposara. Lo que quería decir llevarla al establo, a su casa, dentro de la concesión extranjera de Shanghai, donde el principal mozo de cuadra de su familia determinaría el destino de Octavia.

Joanna miró a su alrededor, pero no vio otra cosa que un campo abierto, escudado tras unos pocos árboles diseminados, y un largo camino vacío. Frunció el ceño tratando de calcular mentalmente cuántas veces habría cruzado por su cabeza la palabra «no» desde que salió. ¿Exactamente a qué distancia estaba de las puertas de Shanghai? ¿Cuánto tiempo hacía desde que sobornó al guardia de la puerta y dejó atrás a su criada?

Joanna no estaba segura, pero sabía que le costaría cinco veces más tiempo llevar a la pobre Octavia cojeando hasta la casa. La culpa la carcomía cuando comenzó el largo y lento recorrido de vuelta. Incluso los árboles, que ahora parecían más tupidos, parecían erguirse sobre ella con un gesto de desaprobación.

Joanna suspiró y vio cómo la segunda predicción de su madre se había hecho realidad: ella se había convertido en una chiquilla malcriada, que no medía las consecuencias de sus actos. Excepto, claro, que ésa era la verdadera razón por la cual había venido aquí hoy, porque sus actos nunca tenían consecuencias… Ella era un tesoro que a su padre le gustaba exhibir, la anfitriona de sus fiestas y un trofeo que guardaba celosamente hasta el momento en que él decidiera elegirle marido. Y como ella era una muchacha rica en una tierra extranjera, podía hacer prácticamente todo lo que quisiera —dentro de lo razonable, claro — sin sufrir ninguna consecuencia.

Si Joanna rompía algo, los criados lo reponían. Si hería a alguien, el asistente de su padre enviaba un costoso regalo para reparar la ofensa. Si se comportaba de manera loca e impetuosa, había abundantes criados y lacayos a su alrededor para protegerla. Incluso ahora sabía que no tendría que hacer todo el camino a casa a pie. Dentro de un rato se encontraría con su criada y enseguida conseguirían transporte. Naturalmente, se necesitarían muchos sobornos para cubrir el hecho de que una extranjera inglesa había escapado hasta el territorio prohibido, pero eso solo significaba sacar un poco más de dinero de un cofre que no tenía fondo. Poco importaba si las travesuras de Joanna costaban cien o mil libras, a ella le daba lo mismo.

Joanna se preguntaba si alguna vez sería posible hacer algo tan horrible que el asistente de su padre no pudiera a salvarla. Y si eso fuera posible… ¿se atrevería a hacerlo? Descartó enseguida la posibilidad de cometer un asesinato. No estaba tan desesperada por obtener la atención de su padre como para ser capaz de comportarse violentamente con nadie. ¿Un robo? La mayoría de los chinos ya eran lo suficientemente pobres sin que Joanna les quitara nada. Eso sería cruel. Y en cuanto a robar a alguien que pudiera asumir la pérdida… Bueno, eso era una idiotez.

Siempre existía la posibilidad de dejarse llevar por un comportamiento libertino y desenfrenado. Joanna había visto cómo varias de sus amigas habían elegido ese camino. Como mínimo, eso aliviaba la sensación de aburrimiento. Pero la verdad es que ella sencillamente no tenía esas inclinaciones.

Así que tendría que apoyar a los bóxers en su rebelión contra el malvado Imperio Qing. Ésa era la razón por la cual había elegido este camino en particular al salir de Shanghai y había, dejado atrás a su criada: Joanna había oído a los mozos de cuadra hablando sobre un grupo de revolucionarios que se escondían en ese lugar. Si al menos pudiera encontrarlos, les ofrecería sus servicios. Como mínimo, podría proveerles de mantas y de alimentos. Y si no podía entregarles una traducción de los escritos del señor Franklin, al menos podría discutir con ellos algunas de las grandes ideas norteamericanas. Joanna había leído a los escritores más importantes: Franklin, Harriet Beecher Stowe, e incluso al filósofo francés Robespierre. Pero la cantidad de teoría que uno podía aprender sin desear ponerla en práctica tenía un límite. Por esa razón estaba aquí hoy. Estaba buscando una práctica que se ajustara a todos sus ideales.

Suponiendo, claro, que ellos quisieran hablar con una mujer blanca, Eso siempre era difícil en China. Pero por fortuna los revolucionarios debían tener, por definición, ideas más abiertas. Y tal vez estuvieran desesperados por obtener justamente el tipo de ayuda que ella les podía brindar.

Pero primero tenía que encontrarlos.

Después de llevar a Octavia a casa. Después de que la pobre criatura se recuperara. Y después de que Joanna encontrara otra excusa para lograr salir de la ciudad de nuevo. Suponiendo, claro, que los revolucionarios estuviesen realmente en ese lugar.

Excepto que… aparentemente ellos acababan de encontrarla. Joanna no se dio cuenta realmente de cuándo sucedió; iba caminando junto a Octavia y de repente levantó la vista y se encontró rodeada precisamente por los hombres que estaba buscando.

O al menos Joanna esperaba que fueran revolucionarios. Por ahora parecían simplemente cinco hombres chinos bastante sucios. Sería mejor actuar con cautela, aunque lodos llevaran las camisas rojas de los bóxers y los pantalones blancos que ahora estaban grises por la suciedad.

—Hola, amigos —saludó en el dialecto de Shanghai a los hombres que la rodeaban —. Mi caballo se torció una pata y está cojo. Les agradecería que me ayudaran. Serán bien recompensados por su esfuerzo. —Luego Joanna dibujó su sonrisa más seductora. Era cierto que cada vez que la esbozaba sentía una punzada en el corazón. Ella la llamaba su «mirada de niñita cabeza hueca». Pero solía ser muy efectiva, en especial con los hombres.

Por desgracia, no estaba surtiendo efecto sobre estos chinos más bien malolientes. Por lo general, esos olores no le molestaban en lo más mínimo. Ingleses o chinos, los hombres que trabajaban solían desprender un olor característico. Pero estos hombres olían peor de lo normal.

Uno de ellos dio un paso al frente y dijo algo que a Joanna le resulto difícil de entender debido al marcado acento del norte:

—No queremos oro extranjero.

Era extraño, pensó Joanna frunciendo el ceño, pues se decía que todo el mundo quería el oro inglés.

—También puedo pagarles en moneda china —dijo con suavidad —. Si uno de ustedes fuera tan amable de ir hasta Shanghai, estoy segura de que mi criada debe de estar en algún lugar del camino. —Al ver que los hombres no respondían, Joanna señaló hacia un claro entre los árboles, donde vio al menos uno de esos caballos chinos de patas gruesas. Tal vez hubiera más —. Ese es su caballo, ¿no es así?

—¡Yo preferiría que usted fuera mi caballo! —exclamó uno de los hombres mirándola de reojo.

Joanna se quedó quieta, pues seguramente no había entendido bien. Pero cuando el hombre más grande le escupió a los pies de manera agresiva, mientras que los otros soltaban una carcajada no demasiado amable, Joanna comenzó a reconsiderar su conclusión. ¿Habría caído en manos de unos bandidos?

Joanna se reprendió a sí misma por su propia estupidez. ¡Claro que había caído en manos de unos bandidos! Obviamente éstos no eran caballeros honestos, interesados en ayudarla. A menos, claro, que su primera suposición fuera correcta: estos hombres podían ser revolucionarios de verdad.

La muchacha volvió a sonreír, tratando de parecer más relajada de lo que en realidad se sentía.

—Caballeros, ¿son ustedes bóxers? Yo venía precisamente en busca de ustedes. Quiero contribuir a su causa.

Uno de los hombres hizo un gesto con el puño y a continuación lo movió de manera vulgar.

—¿Busca usted a los bóxers? —preguntó y todos sus compañeros se rieron.

Joanna suspiró.

—Busco a los «Puños rectos y armoniosos». Pero si ustedes, señores, no son parte de ese honorable grupo, entonces tal vez me he equivocado. Si me disculpan… —Joanna trató de pasar al lado de los hombres, pero ellos no se movieron. De hecho, un hombre bajito y nervudo de puños grandes la empujó bruscamente hacia atrás.

—¿Qué sabe usted de los Puños? —preguntó.

—Sé que son maravillosos, grandes hombres que intentan derrocar un gobierno opresor para obtener la libertad para todos. —Joanna sabía que era muy arriesgado pronunciar esas palabras en voz alta, pero había visto algo a través del agujero de la camisa de uno de los hombres: un sencillo amuleto con el dibujo del puño de un hombre. Definitivamente ese hombre debía de ser un bóxer. Lo que significaba que lo único que tenía que hacer era apelar a sus ideales políticos —. También sé que los Puños retos tienen amuletos que los protegen de las balas. Como ése. —La muchacha sonrió y levantó las manos en gesto de súplica —. Quiero convertirme en una Linterna Roja dijo, refiriéndose al grupo de mujeres que apoyaban los bóxers.

Los hombres se miraron unos a otros, obviamente asombrados por el hecho de que ella supiera tanto. En realidad Joanna sólo estaba repitiendo lo que había escuchado a escondidas de lo que los sirvientes chismorreaban y murmuraban en secreto, pero por la cara que los hombres pusieron parecía que había supuesto correctamente.

Y luego, casi al mismo tiempo, todos soltaron una carcajada. Joanna sintió que las risotadas y los gestos de burla la golpeaban como piedras.

—Ningún maldito fantasma puede brillar con luz roja. Eso los mataría —dijo uno de los hombres en clara referencia a la creencia china de que los blancos eran como fantasmas.

Joanna tragó saliva, molesta pero no sorprendida por los prejuicios de estos hombres sobre los blancos.

—Déjenme intentarlo. Se lo demostraré.

Los hombres rieron todavía más alto y los rostros adquirieron una apariencia más cruel y vulgar que antes.

—Nosotros somos quienes vamos a probarle a usted. Creo…

—Tengo dinero —los interrumpió Joanna, alzando la voz debido a los nervios. Claramente ésta no era la gente que ella buscaba —. ¿Quieren dinero? Sólo llevo conmigo dinero inglés, pero, si lo quieren, es suyo. Sólo necesito que me ayuden a regresar a donde está mi criada y allí gustosamente les daremos mucho más en dinero chino. —La muchacha comenzó a rebuscar en el bolso.

El hombre más grande le dio un golpe en la mano y tiró al suelo el pequeño monedero.

—¡Nada de dinero maldito! —exclamó. Aparentemente el dinero le resultaba realmente repulsivo, pero otro de sus amigos no desperdició ni un minuto para atrapar las monedas desperdigadas.

—Entonces, ¿qué es lo que quieren?

—¡Que se mueran los demonios!

Joanna dio un paso hacia atrás debido a la confusión. Desde luego que entendía lo que el hombre quería decir, pues los chinos tenían muchos y distintos nombres para la gente blanca: fantasmas, bárbaros y demonios, entre otros, y ninguno de ellos era muy halagador. Pero ¿por qué querrían matarla estos hombres?

—Yo no soy nada aquí. Una chiquilla estúpida que ni siquiera se ha casado. Ustedes no sacarían nada con matarme, sólo atraerían más demonios extranjeros con armas. —Joanna cambió de táctica tratando de parecer más seria —. Les juro que, si me dejan ir, convenceré a mi padre de abandonar este país. —Era una propuesta absurda, pues ella bien sabía que no iban a aceptar. Pero se le estaba acabando rápidamente todo lo que tenía para ofrecer y necesitaba ganar tiempo hasta que se le ocurriera algo más.

Lo malo era que los hombres no estaban muy interesados en esperar. El que estaba más cerca, un hombre alto y delgado que olía a ajo, la agarró del brazo y le dio un empujón. Ella forcejeó, pero no pudo mover el otro brazo; uno la había agarrado y otro le estaba rasgando la ropa.

Joanna gritó. De hecho, empleó toda su fuerza en un sonido que pudiera llegar hasta Shanghai. Pero incluso ese esfuerzo fue interrumpido por un golpe, un puñetazo en el estomago. La muchacha se quedó sin aire y las rodillas se le doblaron. Luego recibió otro golpe en la cabeza, que le resonó por todo el cráneo nublándole la mente al mismo tiempo que…

Al mismo tiempo que comenzaron a suceder cosas terribles.

Luego se detuvieron. Simplemente se detuvieron.

Joanna abrió los ojos y lo único que pudo ver fue un remolino oscuro que arrojaba a sus atacantes hacia todas partes. Era como un tornado, una fuerza oscura que daba vueltas, atrapando a la gente y tirándola lejos como si fueran de papel.

Pero nada de aquello era posible. Dios no actuaba de esa manera. Sin embargo…

Joanna parpadeó mientras se arrastraba hacia atrás y trataba de arreglarse la ropa rasgada. ¿Qué era lo que estaba viendo?

Un hombre. Un hombre chino vestido con pantalones oscuros y una camisa blanca. Tenía un sombrero rustico que salió volando mientras se movía y dejó al descubierto una cabeza rapada. El hombre estaba peleando contra sus atacantes, pero de tal manera que Joanna apenas podía distinguir sus movimientos.

Joanna había visto peleas de boxeo. Era uno de los deportes que más le gustaban a su padre. Pero esto era distinto. Su salvador peleaba con la mano abierta y extendida. Y también usaba los pies. Las manos cortaban como hachas; las patadas eran como golpes de martillo. A su lado, los atacantes de Joanna parecían juguetes que el viento arrastraba.

Todo terminó en un momento. Sus atacantes salieron huyendo, corriendo o cojeando, lo más rápido que pudieron. Segundos después, Joanna oyó a lo lejos el eco de los cascos de sus caballos. Pero mantuvo los ojos fijos en su salvador. Todavía le costaba trabajo verlo como un hombre y no como una fuerza sobrenatural. En especial cuando se acercó a ella con una expresión de ira tan sombría como sus ojos.

Luego el hombre pronunció unas palabras, un suave murmullo en dialecto mandarín. Pero ella no conocía ese dialecto, así que trató de preguntarle si él hablaba el dialecto de Shanghai o si al menos podía decirle quién era. ¿Un ángel? ¿Un mago chino? ¿Un revolucionario? Eran preguntas ridículas, pero de todas maneras no importaba porque Joanna no pudo articular palabra.

Y ¿por qué estaba temblando?

El hombre la miró de arriba abajo sin perder detalle. Tan poderosa era su mirada que ella habría retrocedido de haber tenido fuerzas. En cambio, la mirada del hombre atrajo su atención hacia una herida que tenía en la pierna, otra que tenía en el brazo y hacia un corte profundo en la barbilla. Su traje de montar favorito estaba rasgado en una docena de lugares y la cabellera castaña clara le caía desmadejada sobre los ojos.

Estaba hecha un desastre y, sin embargo, Joanna no podía concentrarse en otra cosa que no fuera el hombre que tenía enfrente. Se estaba alejando de su lado y ella no pudo reprimir un extraño sonido que se le escapó de la garganta, un sonido de pánico terrible, casi animal, que le costó trabajo creer que hubiese salido de ella. Pero era cierto que había salido aunque el hombre no le prestó atención porque siguió caminando. Pasó un momento antes de que la muchacha se diera cuenta de que el hombre se dirigía hacia un rollo de tela que había en el suelo. Aparentemente sólo quería recuperar su morral y su sombrero.

Joanna observó al hombre recoger sus cosas y descubrió la hermosa elegancia de sus modales: caminaba como deslizándose, con un movimiento de balanceo que sólo había visto en marinos muy curtidos. Sin embargo, el andar del hombre era de alguna manera diferente, se movía de una forma que era totalmente única.

Joanna tenía miles de preguntas, pero todavía no tenia voz para expresarlas. Así que se quedó en silencio mientras comenzó a notar que los músculos le dolían debido a la postura que había adoptado, estaba enrollada sobre sí misma. Luego, mientras lo observaba, el hombre sacó una manta del fondo de su pesado morral. Era delgada y burda, la manta de un hombre pobre, pero ella se sintió mejor que nunca cuando él se la puso alrededor de los hombros.

Joanna se dio cuenta de que la manta tenía el mismo olor del hombre. Por eso aspiró profundamente para atrapar el poder del hombre dentro de los pulmones. Su mente consciente identificó el olor de algunas hierbas chinas y el aroma del clima frío, aunque no supo qué significaba eso exactamente. Pero, sobre todo, la muchacha cerró los ojos y sintió cómo se deslizaba la calma dentro de su alma, una tranquilidad que rara vez había experimentado.

—Gracias —dijo en dialecto de Shanghai. Ni siquiera se dio cuenta de que había hablado hasta que oyó la pregunta del hombre, esta vez en el dialecto que ella entendía.

—¿Está herida?

Joanna no quería responder a esa pregunta. Realmente no quería pensar en las heridas y los moretones que le había causado lo que acababa de ocurrir. Pero los recuerdos le llegaron de todas formas y la muchacha comenzó a temblar.

—Ya se fueron —afirmó el hombre con confianza —. Estará segura conmigo.

Joanna levantó la vista hacia él, cautivada por su mirada. Vio cómo se expandían las pupilas negras de los ojos del hombre e irremediablemente se sintió atraída hacia él. El hombre la observaba con total atención, sin parpadear siquiera, mientras parecía tratar de infundirle su fuerza. Así que ella se envolvió en ese pensamiento, en esa sensación, con más fuerza que dentro de la manta.

—¿Lo promete? —susurró —. ¿Me mantendrá a salvo? —La voz le salió con un tono tan agudo que la muchacha se sintió avergonzada. Sin embargo, no pudo cambiarla porque se sentía como una chiquilla desesperada que necesitaba que la protegieran. O una mujer que necesitaba tener a su salvador, a su fuerte y varonil salvador, cerca de ella.

Luego Joanna comprobó que el rostro del hombre se relajaba. Por primera vez desde que apareció, adquirió una expresión humana. Se arrodilló junto a ella. Joanna siguió mirándolo sin apartar los ojos de él ni un instante hasta que estuvieron casi frente a frente.

—La mantendré a salvo —prometió el hombre. Luego le puso la mano sobre el hombro. Fue un gesto sencillo, pero que pareció envolverla en un viento cálido y extraño que su alma fría americana recibió con placer.

Joanna volvió a respirar profundamente y por fin aflojó la manta.

—Gracias —susurró y unos minutos después descubrió que era capaz de hablar normalmente otra vez —. No estoy herida —dijo con firmeza, tanto para tranquilizarse a sí misma corno para informar al hombre —. No tuvieron tiempo de… Usted llegó antes de que… —Joanna tragó saliva mientras buscaba las palabras correctas, pero él la detuvo.

—Lo entiendo. —Luego Joanna sintió que el cuerpo del hombre se ponía tenso mientras miraba alrededor —. ¿Es ése su caballo?

Joanna miró en la dirección que el hombre le mostraba y vio a Octavia olisqueando tranquilamente el pasto seco. La yegua estaba erguida, con la pata lastimada levantada, y Joanna volvió a sentirse culpable. Su impetuosidad había lastimado a la yegua, la había puesto en peligro a ella misma y había involucrado a este hombre en una terrible pelea.

—Lo siento tanto —susurró Joanna mientras miraba a su salvador —. Ella está herida y… —Tragó saliva de nuevo al observar una herida profunda en la mandíbula del hombre —. Y también usted. —Luego trató de ponerse de píe, decidida a no causar más problemas.

Él la ayudó a levantarse, pero, cuando ella trató de devolverle la manta, el hombre negó con la cabeza.

—Todavía no se ha calentado suficientemente —le advirtió. Y justo en ese momento, mientras él estaba allí a su lado, Joanna sintió en su voz un tono de rabia soterrado. Era una rabia contenida, que había estado allí desde el comienzo.

—Su mandíbula… —comenzó a decir Joanna, pero no terminó la frase porque no supo qué agregar.

El hombre frunció el ceño y se tocó la mejilla como si justo en ese momento se diera cuenta de que lo habían golpeado.

—Voy a ver a su caballo. —El hombre caminó rápidamente hasta donde estaba Octavia y comenzó a hablarle en chino con suavidad. De hecho, parecía como si las palabras que dirigía al caballo fueran más cálidas que las que le dirigía a ella.

Joanna se detuvo abruptamente. ¿Qué estaba pensando? No era posible que tuviera celos de la yegua sólo porque su salvador estuviera dedicando un poco de atención a Octavia. Su actitud era ridícula; sin embargo, la sinceridad la obligó a reconocer que era cierto. Joanna quería acaparar toda la atención de este hombre sólo para ella. ¡Y" eso la convertía en una criatura terriblemente mimada! Después de todo, ella estaba bien. Octavia, en cambio, estaba herida.

Así que Joanna se esforzó por comportarse de la mejor manera posible mientras caminaba hasta donde estaba la yegua.

A menudo Octavia se comportaba de manera asustadiza. Por eso Joanna se sorprendió al ver que el caballo ni siquiera parpadeó cuando el hombre comenzó a acariciarle el cuello. Seguía hablando en chino y en voz baja, pero demasiado rápido para que Joanna pudiera entender. Sin embargo, aparentemente Octavia sí entendía. La yegua resopló una vez y luego se quedó quieta mientras el hombre le pasaba las manos por la herida y luego seguía bajándolas por toda la pata hasta el casco. Los susurros se fueron haciendo menos audibles a medida que se movía y Joanna dio un paso atrás para dejarle más espacio.

La muchacha pensó que el hombre no tenía mucha experiencia con los caballos. Su manera de tocar la yegua parecía vacilante y lenta, muy distinta de los movimientos seguros de los mozos de cuadra que empleaba su padre. Pero a Octavia parecía gustarle este hombre, e incluso cerró los ojos hasta casi dormirse, mientras que su piel se calmaba y toda ella se quedaba quieta.

No había nada que el hombre pudiera hacer para ayudar a Octavia; Joanna ya sabía que la única esperanza de la yegua era una combinación de reposo y emplastos, pero, cuando comenzó a decirlo, el hombre parecía tener tal aire de concentración que ella no quiso perturbarlo. Así que esperó en silencio, observando y tratando de no sentir celos mientras él mimaba a la yegua con caricias largas y calmantes.

Joanna se quedó mirando la cabeza rapada del hombre, que estaba llena de polvo, y por fin su mente comenzó a funcionar de manera adecuada y así logró entender que debía de tratarse de un monje. Los monjes eran los únicos hombres en China a los que se les permitía cortarse la larga coleta que simbolizaba la obediencia hacia el Imperio Qing.

La muchacha frunció el ceño. No sabía de la existencia de ningún monasterio en los alrededores. Pero luego observó que la cabeza del hombre no estaba totalmente afeitada. Lo que inicialmente había asumido que era tierra era en realidad la sombra del pelo que comenzaba a crecer y que le cubría la cabeza de una suave pelusa. El hombre debía de estar viajando. Ésa era la única razón posible por la cual se le permitiera dejarse crecer el pelo.

Joanna estiró la mano movida por la urgente necesidad de tocar la cabeza del hombre, de sentir el pelo que estaba saliendo. ¿O acaso sólo quería tocarlo? Volver a conectar con este hombre tan asombroso. Cualquiera que fuera el motivo, la muchacha se detuvo y encogió la mano en un puño para evitar hacer un gesto tan grosero.

Luego, de repente, el hombre terminó su tarea.

Tenía levantado el casco de Octavia y ahora lo estaba colocando con cuidado en el suelo. La yegua cambió enseguida de posición y apoyó el peso sobre la pata herida al tiempo que resopló algo que sonó como una aprobación. Joanna se quedó perpleja, sin poder hacer otra cosa que afirmar lo obvio.

—¡Está mejor!

—Tiene un qi fuerte. Es un buen caballo. —Luego el hombre se puso de pie y apoyó la mano sobre Octavia, de la misma manera que minutos antes había tocado a Joanna.

Joanna protestó.

—Pero si estaba herida. Realmente herida. Pensé que… Temí que mi padre…

—Se recuperará. —El hombre se quedó mirándola —. Pero a usted deberían azotarla.

Joanna retrocedió desconcertada. No importaba que ella misma hubiera estado pensando eso mismo hacía sólo un instante. Este hombre no tenía derecho a hablarle de esa manera.

—¡Cómo se atreve! —exclamó.

El hombre abrió los ojos. Aparentemente a él tampoco ninguna mujer se había atrevido a hablarle nunca de esa manera. Pero su asombro se disipó casi antes de que ella, entendiera su reacción. De repente se alzó sobre ella con todo el cuerpo tenso a causa de la furia.

—Me atrevo —gruñó — porque ella es una criatura valiosa. No es un juguete ni una mascota. Y a las mujeres hay que enseñarles a tratar a esos seres antes de que los destruyan con su estupidez.

—¡Yo sé cómo tratar a mi caballo! —afirmó tajantemente Joanna, más irritada con ella misma que con él. El hombre era apenas unos centímetros más alto que ella; su ropa lo identificaba como un miserable campesino y, sin embargo, ella se sintió intimidada hasta lo más profundo. Tan intimidada que se enfrentó a él con cada fibra de su ser a pesar de ser consciente de que había actuado de manera irresponsable.

A continuación Joanna le dio la espalda. Se quitó la manta que le había dado el hombre y la dobló con cuidado mientras decía:

—Gracias por su ayuda. Si me da su nombre y su dirección, me aseguraré de que sea bien recompensado.

—Déme su caballo.

Joanna levantó la cabeza y, acto seguido, la manta se le cayó de las manos.

—¿Perdón?

El hombre estaba frente a ella con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Usted quiere pagarme el favor y yo le pido que me dé su caballo maltratado.

Joanna giró la cabeza para mirar a su yegua, que se quedó quieta y alerta, sin mordisquear siquiera la hierba, mientras esperaba con paciencia, como si estuviera lista para ser entregada. Luego la joven volvió a mirar al hombre.

—¡Octavia no es una yegua maltratada! —exclamó.

—Si fuera como usted afirma, entonces no estaría herida.

—No está herida —De hecho, en ese momento parecía como si Octavia pudiera soportar el peso de un jinete. Joanna no iba a arriesgarse, pero el caballo realmente parecía tan sano como siempre.

El hombre no cejó en su empeño.

Usted me debe un favor. Usted misma lo dijo. Y yo quiero su caballo. Es un trato muy sencillo.

—Sería un trato de lo más ridículo —replicó Joanna — Usted ni siquiera se las arregla para alimentarse o vestirse —No podría atender un caballo. —Mientras pronunciaba estas palabras, recogió la manta del suelo y se la tiró de cualquier manera al hombre. Él la atrapó en el aire y volvió a doblarla hasta convertirla en un rollo pequeño y suave.

Luego encogió los hombros.

—Me encargaré de que tenga un buen hogar.

—Ella ya tiene un buen hogar —contestó Joanna, al fin había reunido el valor necesario para tomar las riendas de la situación. Su intención fue pasar frente al hombre moverse tan rápido como pudiera avanzar la yegua, pero el hombre la detuvo levantando una sola mano. No la toco, pero Joanna sintió que era incapaz de desafiarlo físicamente.

—Hay bóxers por aquí cerca. ¿Quiere estar desprotegida otra vez?

Todo el cuerpo de Joanna se estremeció al escuchar la velada amenaza del hombre y sintió un latigazo bajar por su columna.

—¿Es eso lo que quiere? —insistió el hombre.

—¿Entonces usted no es…? —Joanna tragó saliva —. ¿Usted no es miembro de los Puños rectos y armoniosos?

El hombre se irguió como si hubiera recibido un golpe.

—Soy un Qing leal.

—Claro, claro —lo calmó Joanna —. Pero esos hombres… Ellos no podían ser… —Dejó el final de la frase en el aire. No era posible que esos hombres fueran revolucionarios. No cuando habían actuado como una banda de sucios ladrones.

—Lo eran —confirmó el hombre secamente —. Y usted es una tonta por haber pensado otra cosa.

Joanna asintió demasiado perturbada para discutir. Se rindió ante lo que parecía el fin de su propósito de llevar la libertad norteamericana a los combatientes chinos. Ciertamente no se podía arriesgar a buscar a esos hombres otra vez. La sola idea la sumió en un estado de temblores y vulnerabilidad como el que estaba sufriendo cuando el hombre la encontró. Lo único que podía hacer para calmarse era seguir hablando, discutiendo con ese hombre. Si seguía hablando, era posible que no se derritiera hasta convertirse en un charco de terror.

—Por favor, señor —suplicó con un tono tan neutro como pudo expresar —, venga a mi casa. Comprobará que nuestros caballos están bien cuidados.

Al principio el hombre no respondió y Joanna se sorprendió a sí misma moviéndose de manera nerviosa mientras esperaba. No quería quedarse sola por esos caminos. No quería quedarse desprotegida otra vez. Y a pesar de la arrogancia del hombre tenía una extraña necesidad de estar cerca de él, de saber más de él, de… Joanna se detuvo aterrada por sus pensamientos. Estaba segura de que no quería hacer eso con él. Pero sí quería. Y parecía un deseo muy fuerte, que podía llegar a dominarla.

Gracias a Dios el hombre eligió ese preciso momento para hablar y así interrumpió el asombroso descubrimiento que acababa de hacer Joanna.

—Iré —dijo secamente —. Pero sólo para asegurarme de que usted recibe los azotes que merece.

Capítulo 2

Zou Tun iba reprendiéndose a si mismo a medida que avanzaba hacia Shanghai. No llevaba ni dos semanas fuera del monasterio y ya había perdido su centro y roto su promesa. Era una promesa sencilla, una que la mayor parte de los hombres cumplen sin pensarlo. Sin embargo, para él era aparentemente imposible permanecer en paz durante dos semanas. Ni siquiera en el centro de su mente, ese lugar donde todo era silencio, donde todo cobraba sentido.

Y había perdido la paz a causa de una caprichosa mujer fantasma.

Zou Tun la miró de reojo y odió la imagen que percibió. Nunca antes había visto a una blanca. Su experiencia con los demonios se limitaba a tres ingleses que había visto de lejos en Pekín. Y, desde luego, a todas las historias sobre sus atrocidades.

Pero no parecía que la mujer que iba a su lado comiera niños. No tenía unos dientes especialmente afilados ni unos ojos que dispararan fuego. Y, si en realidad fuera tan poderosa, seguramente se habría defendido de los Puños. Y no lo había hecho. En realidad, no parecía otra cosa que una débil y estúpida mujer adinerada.

Zou Tun pensó que debería haberla dejado abandonada a su suerte. Había prometido no volver a usar las manos con fines violentos Y, sin embargo, reaccionó sin pensar cuando saltó a ayudar a la mujer fantasma sin pensar en lo que supondría. Y ahora estaba con ella, que se le había pegado como lo hacían todos los fantasmas, alimentándose de su energía.

Zou Tun rechinó los dientes y el golpe en la mandíbula le produjo un latigazo de dolor que le subió por todo el lado izquierdo de la cabeza, el lado más cercano a la mujer. Dejemos que se alimente de eso, pensó Zou Tun con rabia complacida.

Luego suspiró, pues sabía que estaba portándose de manera ridícula. Él la había tocado, le había, sostenido el brazo y había visto el caballo en que montaba. La mujer estaba hecha de carne y, aunque tenía una extraña apariencia, no era más fantasma que él. Sólo era una bárbara salvaje y poco educada.

No obstante, Zou Tun entendía de dónde podría hacerse un campesino ignorante una idea equivocada. Al minar tan cerca de la mujer, podía notar un cierto resplandor de luz alrededor de su piel, un resplandor que podía sugerir algo sobrenatural.

Sin embargo, él no podía detectar ninguna frialdad sobrenatural alrededor de ella. Al contrario. Envuelta en esa tela de color naranja, la mujer parecía una llama viva, siempre en movimiento, siempre agitándose, mientras caminaba de manera pesada a su lado. De hecho, aunque estaba claramente molesta con él, luchaba por permanecer en silencio. Hasta ese momento ya había abierto dos veces la boca para hablar, pero la había vuelto a cerrar tras cambiar de opinión. ¿Cuánto tiempo lograría mantener el control? No mucho, pensó Zou Tun. Después de todo, la mujer era una bárbara y, además, bastante mimada.

Joanna logró mantenerse callada más tiempo de lo que él esperaba y al final dijo algo totalmente inesperado: se disculpó.

—He sido horriblemente grosera —comenzó a decir en voz baja y tranquila —. Le grité y le insulté y usted sólo estaba tratando de ayudarme. Sé que actué de manera imprudente al venir tan lejos hoy. —Suspiró —. Me temo que estaba un poco ofuscada. Y pensé que podía ayudar a… —Joanna sacudió la cabeza y dejó la frase sin terminar —. En todo caso, es posible que yo… si fuera usted… también concluyera, de manera equivocada, que por lo general yo me comporto de esta manera. Es posible que yo también llegara a pensar eso si acabara de conocerme.

A Zou Tun le costó un rato entender el sentido de las palabras de la muchacha, en especial porque obviamente creía que él estaba equivocado. Sin embargo, parecía estar hablando tan en serio que él podría haber aceptado sus palabras como ciertas. Desde luego, la muchacha no sabía que él había sido criado en medio de la política de la corte de Pekín, donde tales tácticas eran una práctica común.

Así que se giró hacia ella para hacer una pequeña reverencia y pareció aceptar sus disculpas. Luego, con una dulce sonrisa, se enderezó.

—Usted habla de una manera muy bonita —mintió —, pero aun así será azotada.

La muchacha se enfureció, gesto que a él casi le provoca la risa. Luego vendrían las lágrimas y las súplicas, tal vez incluso una taimada oferta de varios favores. Las mujeres eran capaces de hacer cualquier cosa para eludir un castigo merecido. Todo eso podía resultar tedioso.

No obstante, esta mujer fantasma no siguió el patrón de comportamiento establecido, no hizo ninguna de esas cosas, pues, tras recuperarse de la impresión, soltó una carcajada.

—Debe de tratarse de un monasterio muy extraño si enseñan a un monje que puede mandar azotar a una mujer.

Zou Tun frunció el ceño sorprendido. Viniera de un monasterio o no, cualquier hombre podría informar a otro de que su mujer había puesto sus caballos en peligro. Con seguridad hasta los bárbaros podían entenderlo.

—Usted actuó mal —dijo Zou Tun a modo de explicación —. Se lo contaré a su amo y será castigada. Y todas las lágrimas y los ruegos del mundo no me convencerán de lo contrario.

De nuevo, la risa de Joanna lo sorprendió, pues lleno el camino de una extraña alegría.

—Le aseguro, señor, que no tengo amo. Y no seré azotada. De hecho, estoy cada vez más interesada en que conozca usted a mi padre para que pueda instruirlo. Joanna se puso seria y luego bajó la voz —. Nadie osa decir a mi padre qué debe hacer. Ni respecto a sus edificios ni respecto a sus caballos ni, en particular —dijo clavando la mirada en Zou Tun —, respecto a su hija.

Zou Tun cambió de actitud, pues no se sentía seguro en lo referente a las costumbres de los bárbaros.

—Es deber de un padre disciplinar a su hija. ¿De qué una manera podría aprender a comportarse apropiadamente?

La mujer asintió en señal de acuerdo.

—Exacto. Es asunto de mi padre. —Hizo una pausa para crear un efecto más dramático —. No suyo. —Luego hizo un gesto en dirección a Zou Tun —. Pero, por favor, no permita que yo lo disuada de intentarlo. De hecho, tengo mucha curiosidad de ver cuál será la reacción de mi padre. Cuando menos, estoy segura de que usted logrará atraer su atención.

Zou Tun no supo qué responder. La voz de la muchacha indicaba que había algo más, pero él no entendió a qué se refería, así que sólo sacudió la cabeza, y dijo en voz alta lo que estaba pensando:

—Usted no se comporta como debería comportarse una mujer.

Joanna no contestó. A cambio, sólo encogió los hombros. Y luego, finalmente, él entendió el problema. Después de todo, ella era una salvaje. No había sido instruida adecuadamente, así que Zou Tun decidió moderar su actitud. En realidad sería muy poco apropiado destrozar su belleza con el látigo.

—No se preocupe. Aconsejaré a su padre que le contrate un tutor. Usted habla el chino bastante bien. Su instructor podrá leerle libros sobre la conducta femenina apropiada. Probablemente sea lo único que necesite para comportarse adecuadamente en la sociedad civilizada.

—¡Pero al parecer a usted no le hizo ningún efecto! —comentó secamente Joanna. Luego comenzó a hablar en su lengua bárbara y las palabras rodaban de sus labios como piedras, de una manera muy poco femenina. Lo único que Zou Tun pudo hacer fue sacudir la cabeza con un gesto de desaliento.

—He estudiado a todos los clásicos —afirmó Zou Tun finalmente, cuando ella terminó su extraño balbuceo —. Me costó muchos años. —Luego, cuando vio la manera tan extraña en que ella lo estaba mirando, se apresuró a asegurarle —: Pero usted no tiene que preocuparse por eso. Los libros para mujeres son sencillos y no le llevará mucho tiempo si es usted como parece una alumna aplicada.

La muchacha no dijo nada y Zou Tun pensó que tal vez se había calmado lo suficiente para atender su sugerencia, así que sonrió tranquilamente.

—De verdad —prosiguió —, si quiere usted vivir en Shanghai, debe aprender esas cosas.

—Ya las he aprendido —confirmó ella lentamente —. Conozco a su Confucio y me ha parecido un hombre extremadamente inteligente. Y ya he leído sus instrucciones para las mujeres. —Hizo un gesto con la mano que indicaba que desdeñaba la totalidad de la educación de las mujeres chinas —. Lo que quisiera saber, sin embargo, es cómo un hombre de su… —Vaciló por un momento y luego simplemente encogió los hombros y siguió —: Cómo un hombre de tan pocos recursos puede haber recibido una educación clásica.

Cuando Zou Tun se dio cuenta de que iba vestido con su sencillo traje de monje, sucio después de tantos días de viaje, ya era demasiado tarde. Así que, antes de que pudiera pensar en una respuesta apropiada, ella siguió insistiendo.

—Y tampoco he olvidado su manera de pelear. —La voz de Joanna tembló un poco al recordar la pelea, pero rápidamente se estabilizó y siguió estudiándolo —. Usted no ha podido aprender todo eso en un campo de arroz. —La muchacha hizo otra larga pausa y Zou Tun comenzó a sentir que la piel le picaba de tanta atención que ella le estaba dedicando —. Usted derrocha una arrogancia que no se parece a la de nadie que yo haya conocido.

Zou Tun sintió que el aire se le congelaba en la garganta. No era posible. Estaba frente a una bárbara y, además, mujer. No era posible que supiera todo eso.

—Usted no es un trabajador común a pesar de su vestimenta. Y es chino. Habla el dialecto de Pekín, ¿no es así? —Joanna no esperó a que el hombre le respondiera. En lugar de eso abrió los ojos al tiempo que la boca esbozó una sonrisa —. ¡Usted viene de la corte imperial! Por Dios, usted es un mandarín de verdad, ¿no es así?

Zou Tun se quedó mirándola mientras el asombro le impedía hablar y le nublaba la mente. No era más que una mujer, una bárbara, y ya había adivinado lo que ningún hombre había sospechado siquiera durante dos años.

—Usted está loca, mujer —replicó Zou Tun secamente —. Soy un simple monje.

Joanna aplaudió y soltó un chillido de felicidad. —¡Lo sabía! Sabía que usted estaba mintiendo. —Luego le hizo un guiño —. Le daré una pista, mandarín. Tan pronto como usted le diga a una mujer que está loca le estará revelando su secreto.

—No hay ningún secreto —gruñó el hombre, tratando desesperadamente de recuperar el control —. Los monjes sólo hablan con la verdad.

—Ah —exclamó Joanna con una sonrisa triunfal —, pero usted no es un monje de verdad, ¿o sí? Usted es un mandarín disfrazado de monje.

Zou Tun se quedó sin aire mientras las palabras de la muchacha resonaban en su interior, porque en realidad había dicho la verdad. Él no era un verdadero monje. Y nunca lo sería aunque durante los últimos tres años había tratado desesperadamente de convertirse en monje.

Zou Tun apartó la vista de los brillantes ojos de color ámbar de la muchacha y se alejó de ella con tanta dignidad como pudo. Y los siguientes movimientos probarían, como ninguna otra cosa que hubiese hecho hasta ahora, que no era ningún monje. Pero aun así el hombre trató de evitar su destino y se alejó de ella.

—Usted no sabe nada, mujer. No muestre su ignorancia y quédese callada. —Pero en realidad mentalmente rogó: No diga nada más porque ese conocimiento hará que nos maten a los dos. Una familia como la suya tenía demasiados enemigos. Si los hombres de su padre no lo encontraban y lo llevaban a rastras hasta su casa, sus enemigos estarían contentos de asesinarlo. Y ambos bandos matarían a quien quiera que estuviese con él.

—Dígame cuál es su nombre —insistió ella, feliz con lo que acababa de descubrir —. No, espere, usted sólo mentiría. Déjeme adivinar. Usted no es un simple soldado imperial. Sus modales son demasiado elegantes para tener un rango tan bajo. Tampoco puede ser un oficial. Todo el poder de los oficiales reside en el título y ninguno viajaría en secreto como lo está haciendo usted. Se mueren de miedo sólo de pensar en perder su posición y por eso ni si quiera lo intentan.

—Pero si hubiese una tarea secreta… Una misión tan importante que… —La sugerencia de Zou Tun era ridícula, él lo sabía. Todo lo que la mujer había dicho hasta ahora era absolutamente cierto, pero él estaba buscando un pretexto al que asirse. Cualquier cosa que lo salvara de hacer lo que tenía que hacer.

Pero Joanna seguía implacable sin darse cuenta de que cada palabra sellaba su destino.

—Con frecuencia las misiones secretas son peligrosas. Los oficiales de rangos medios no hacen cosas peligrosas. Mandan a otros a hacerlas. —La muchacha entrecerró los ojos —. Pero su educación es un problema. Ningún mensajero de clase baja que esté en una misión secreta y peligrosa habría leído a todos los clásicos. Y usted sí. Usted es alguien que no tiene miedo de perder su rango, alguien que está tan arriba en la jerarquía política que sólo el emperador en persona podría destituirlo. Pero usted no es un general viejo y establecido. Usted es joven, lo que significa que… —Joanna abrió los ojos y él supo que ella había descubierto la verdad —. Usted es un príncipe. Tiene que serlo. Usted es uno de los herederos a…

Zou Tun reaccionó sin pensar, con reflejos cultivados a lo largo de años de estudio. Le dio un golpe tajante a la muchacha en la garganta, un solo golpe que la tumbó al suelo como si fuera un trozo de madera. Y, mientras ella yacía desmadejada a sus pies, él se dio cuenta de que comenzaba a luchar por respirar. Oyó sus jadeos de horror al tratar de tomar aire y vio su pánico cuando comenzó a echarse hacia atrás, a alejarse de él, arrastrando con ella a su caballo, como si él pudiera dejada escapar.

Y durante todo este rato, mientras la observaba, las rodillas le temblaban porque se había dado cuenta de la verdad: había fallado. Era un fracaso. Como un pozo negro y profundo en su interior, esa idea le chupó toda la energía con la misma eficacia con que él acababa de robar el aire a la muchacha. Pero no tenía alternativa.

No se podía permitir que ella hablara. No podía dejar que ella contara a nadie lo que sabía… A las mujeres les gusta chismorrear. Cuentan secretos. ¿En qué otra cosa podrían ocupar el tiempo? En nada. E incluso las palabras de una mujer bárbara podían llegar a oídos del emperador. O, peor aún, su parloteo podía atraer la atención de uno de sus enemigos. Sencillamente no había tantos príncipes perdidos.

Así que Zou Tun tenía que silenciar a esa tonta mujer fantasma. Tenía que matarla.

Sin embargo, mientras observaba cómo perdía la conciencia, Zou Tun sabía que no la había matado. Debería haberlo hecho. Todavía podría hacerlo. Pero algo en él había suavizado el golpe. Una cierta debilidad interior había detenido su movimiento asesino.

La muchacha no podía hablar. De hecho, era posible que nunca volviera a emitir ningún sonido, pero no se moriría, aunque la inflamación de la garganta le impidiera respirar. Mientras no se esforzara demasiado y permaneciera quieta, en medio de un sueño sin ensoñaciones, sobreviviría.

Al igual que él.

A menos, claro, que alguien descubriera lo que ella sabía.

Pero ahora él estaba en medio del camino hacia Shanghai con el caballo de una bárbara rica a su lado y, a sus pies, una mujer blanca, inconsciente y descompuesta. Esa no era la mejor manera de pasar inadvertido.

Pero ¿cómo esconder a la mujer y cumplir con su deber?

Sencillamente debería matarlos, a ella y a su caballo. Pero, en lugar de eso, Zou Tun decidió envolverla bien en la manta y colocarla con cuidado sobre la yegua. Por fortuna el caballo todavía tenía fuerza suficiente para soportar su peso, aunque el paso del animal sería un poco inestable. Tanto mejor, porque eso le ayudaría a esconder el cuerpo. Si a eso le sumaba un morral sin forma encima, además de unas mantas gastadas, con la bendición del Cielo nadie se daría cuenta de que debajo había una criatura.

Lo único que Zou Tun no podía esconder era la silla de montar y la ropa. Habría que despojarla de ambas. Sólo que él no tenía ganas de quitarle la ropa. De hecho, no quería tocar a ese demonio extranjero No porque le pareciera demasiado repulsiva, sino porque era muy distinta.

Zou Tun podía desnudar a una mujer china sin parpadear. Senos, piernas, cara, todo eso no era más que pedazos de carne sin mayor interés que un árbol o una piedra recalentada por el sol. Después de todo, él había visto a muchas mujeres y volvería a verlas: era uno de los posibles sucesores al trono imperial.

Pero ¿qué pasaba con los senos extranjeros? ¿Con las piernas de una mujer blanca? ¿Que forma tendrían? ¿A qué olerían? ¿A qué sabrían? ¿Cómo sería su textura? Zou Tun no tenía tiempo para descubrir las respuestas; sin embargo, se sorprendió al darse cuenta de que estaba peligrosamente interesado. Así que decidió que la desvestiría sin demora. Sin pensar. Sin que la visión se grabara en su mente tan fácil de distraer.

Pero era imposible.

La mujer yacía recostada sobre la espalda y con la cabeza hacia el sol de la mañana. Zou Tun tenía que trabajar rápidamente; no podía garantizar la privacidad por mucho tiempo. Así que comenzó a desabrocharle los botones que bajaban por la parte delantera del traje de la muchacha, desde el cuello hasta el vientre, y después trató de quitarle la ropa. Sólo que sus dedos se movían con torpeza y los ojos a veces se distraían con los oscuros semicírculos de las pestañas de Joanna. Las pestañas formaban una curva de color café oscura, amplia y redondeada, y no terminada en una fina punta como les gustaba a las mujeres chinas. Zou Tun también observó que los senos eran grandes y redondos. Y que apuntaban hacia arriba a pesar de estar acostada sobre la espalda.

Con la mano abierta hizo presión sobre el pecho de la muchacha y sintió alivio al percibir el ritmo regular de sus palpitaciones y el movimiento estable de su respiración. Era una mujer fuerte, que ya estaba comenzando a recuperarse a pesar del daño que él le había causado.

Zou Tun le pasó una mano por detrás y la levantó para apartarle el vestido de los hombros. Pesaba más de lo que esperaba, pero era sólida de una manera que le pareció agradable. No era una mujer que se doblegara fácilmente. Ni su cuerpo ni su mente se doblegaban porque ¿no era cierto que había soportado el ataque de los miembros de los Puños rectos y armoniosos? Había aguantado el ataque y aun así había mantenido la lucidez para adivinar el secreto de Zou Tun. No tenía más remedio que rendirse ante los hechos y admirar esa fortaleza de carácter, incluso aunque se presentara en el lugar y en el momento más improbables.

La mujer llevaba una camisa blanca debajo de la pesada ropa de montar y un extraño artefacto que la comprimía. Zou Tun le quitó esas dos últimas prendas tan rápido como pudo para descubrir a continuación una suave tela de algodón que se le pegaba a la piel y dejaba ver el círculo oscuro del pezón derecho. El pezón izquierdo todavía estaba oculto por el vestido, así que le quitó enseguida todas las coberturas innecesarias. Sí, los dos pezones eran más oscuros que la carne que los rodeaba y los dos apuntaban hacia arriba de manera complaciente, suplicando que los tocaran.

Zou Tun pasó las manos por encima, deleitándose con la suave textura de la tela de la camisa de la muchacha y la inclinación de sus abultados senos. Le llamaban poderosamente la atención los senos. ¿Serían incorpóreos como los fantasmas? ¿O tendrían la textura dura, como de coraza de un demonio?

Ninguno de los dos. Zou Tun lo descubrió al deslizar la mano por debajo de la suave tela de algodón. Los senos de la muchacha eran cálidos y complacientes, y los pezones se izaron al sentir el contacto de su mano. La única diferencia con los senos de una mujer china era que éstos eran más grandes, más voluminosos. Su peso era especialmente agradable y parecían sólidos y macizos sobre la mano.

A Zou Tun le gustaron sobremanera esos senos extranjeros.

De repente se quedó quieto. ¿Qué estaba haciendo? ¿Husmeando los pechos de una mujer extranjera? ¿Una mujer indefensa? Deliberadamente concentró sus pensamientos en todo aquello que hiciera desviar su mente de la curiosidad que le producía el cuerpo de la extranjera. Esta mujer era repulsiva, se mintió a sí mismo, y él debía apresurarse a completar la tarea lo antes posible.

Y así lo hizo. Le quitó la combinación, pero aún había más debajo: otros pantalones interiores, blancos y fruncidos. La estupidez de las mujeres, pensó, y, sin embargo, disfrutó de la visión. No podía ver bien y, de hecho, se obligó a no mirar muy de cerca, pero vio lo suficiente. Un triángulo oscuro de pelo ensortijado, más oscuro que el pelo de la cabeza. Unas caderas anchas, que serían excelentes para tener hijos. Y piernas largas y musculosas, que terminaban en pies bien formados.

Pies muy bien formados, notó Zou Tun. No los deformados lotos blancos que les gustaban a las chinas, ni los pies más pesados y oscuros de las mujeres manchús de su misma raza, sino pies de un blanco rosáceo, que hacían juego con su piel rosada, con dedos pequeños y un arco alto.

Aquí, nuevamente, Zou Tun tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para dejar de comportarse de esa manera tan ridícula. ¿Qué le importaban a él los pies de un demonio extranjero? El hombre terminó su tarea y le quitó a la muchacha toda la ropa, excepto los pololos blancos, y luego la envolvió rápidamente en la manta. Por fortuna, después de quitarle ese extraño artefacto que la comprimía, la respiración de la muchacha se volvió más fuerte y regular.

Zou Tun la depositó con cuidado sobre la yegua, a la que luego cubrió del todo, y tapó todo con las mantas hechas jirones sobre las que dormía. Le dolió en el alma cortarle la cola al animal, pero no podía permitir que el caballo pareciera bien cuidado.

Después de tirar la ropa y la silla de montar de la mujer a un lado del camino, la condujo a ella y a su yegua a través del campo, mientras decidía entrar en Shanghai por un camino diferente, uno que no fuera transitado por sirvientes en busca de una chica extranjera perdida.

El plan de Zou Tun funcionó bien. Ningún guardia lo interrogó, sobre todo después de arrojarles un par de monedas en la mano. Además, la chica blanca se despertó con la suficiente anticipación, y así él tuvo tiempo de obligarla a tomar una poción adormecedora. Como la muchacha no tenía fuerzas para oponerse, terminó cayendo totalmente derrotada y así parecía el pesado paquete de mercancías que se suponía que debía parecer.

Sí, todo salió a la perfección. Fue bastante fácil entregar la mujer al criado de la famosa Tigresa Shi Po. Bastante fácil fue también convencer al lacayo de Shi Po de que esta mujer era una bárbara que quería estudiar en secreto con la mayor Tigresa de China. Unas pocas monedas más y la joven bárbara saldría discretamente de escena. Para cuando recuperara la capacidad de respirar y hablar lo suficientemente bien como para comunicarse, él ya haría rato que se habría ido. Y, en ese momento, ni siquiera aunque susurrara la verdad con voz ronca o clara, sufriría él daño alguno. Con suerte, todo el mundo supondría que la mujer había cambiado de opinión sobre sus estudios y estaba inventando historias para encubrir la impetuosidad de sus actos. ¿Acaso los demonios blancos no eran todos unos mentirosos? Y ¿por qué un príncipe manchú secuestraría a una mujer blanca para entregársela a la Tigresa? No tenía ningún sentido, así que la chica tendría que guardar silencio para no despertar más burlas. En especial si era devuelta a su casa intacta, a excepción del golpe en la garganta.

Era una posibilidad en el mejor de los casos, pero la única que se le ocurría por el momento. Lo único que le quedaba por hacer era entregar a Shi Po el mensaje y los manuscritos. Luego regresaría a Pekín y a su papel en el gobierno de China.

Zou Tun se acomodó tranquilamente en el salón de la Tigresa. Pero, a medida que el día fue avanzando y la paciencia se le fue agotando, su espíritu comenzó a inquietarse cada vez más. La irritación le corría por las venas como un veneno y él se paseaba de un lado a otro del pequeño salón como un tigre enjaulado. Pero no porque Shi Po no se presentara. Y tampoco porque una mujer bárbara hubiese demorado sus planes. Otros pensamientos le inquie taban y ni siquiera la paz de espíritu adquirida con los años le impedía verse zarandeado por una furia incontrolable incluso para él.

Era hora de regresar a Pekín. Tenía que cumplir esta última tarea y luego regresaría a la casa de su padre Se quitaría el hábito de monje y besaría la mejilla de su madre. Aceptaría las tareas que le pidiera el emperador y serviría al imperio de manera que hiciera brillar el nombre de su familia. Haría lo que se esperaba de él, de acuerdo con la ley y el honor. Y ya no pensaría en grandes senos blancos ni pergaminos manchados de sangre. Ya no oiría los gritos de sus hermanos ni el parloteo de una mujer bárbara con una suspicaz inteligencia. Y nunca más permitiría que algo lo desviara de su camino vital.

Sí, trabajaría para dar honor a su padre y a su familia, como era su deber. Después de cumplir esta última promesa al abad Tseng, regresaría a Pekín sin importar lo mucho que se entristeciera su corazón ante tal idea.

Zou Tun se preparó nuevamente para esperar a la Tigresa Shi Po. Pasó otra hora. Y luego otra. Los criados le trajeron té y el sol descendió en el cielo. Zou Tun comenzó a pasear nuevamente y a maldecir y luchar contra sus pensamientos con más fiereza que un hombre que lucha contra un tigre, macho o hembra. Y, sin embargo, no encontraba alivio, ni manera de desembarazarse de su tarea, ni forma de llamar a la señora de la casa, una mujer que no tenía la inteligencia para entender que no le correspondía tener esperando a un hombre, ni siquiera a uno que vistiera de una manera tan humilde como él.

Finalmente apareció el marido de Shi Po. El hombre, el señor Tan Kui Yu, le hizo una marcada reverencia. Su enorme cuerpo parecía un poco torpe pero no por eso menos serio al disculparse por la demora. Nadie le había informado de que había un invitado esperando.

Zou Tun respondió como mandaba la cortesía: aclaro que no había sido una molestia. Ambos sabían que él estaba esperando a la Tigresa Shi Po y nuevamente Zou Tun reflexionó sobre la locura de una religión que confería el máximo honor a una mujer.

—Ahora estudia día y noche —susurró el señor Tan y Zou Tun se sorprendió al sentir una nota de preocupación en su voz. Luego el hombre frunció el ceño y lo observó de pies a cabeza —. Si usted vino a aprender, me imagino que se llevará una desilusión. Ella ya no enseña a nadie. Su propia inmortalidad ocupa ahora todo su tiempo. ¿Acaso había también una nota de censura en la voz del hombre?

—Me temo que no he sido lo suficientemente claro, señor Tan —respondió Zou Tun, tratando apenas de ocultar su impaciencia —. He venido para traer un regalo a la familia Tan. —Zou Tun vaciló un momento. Durante toda la espera no había pensado en un plan en caso de que se diera esta situación. Disfrazar semejantes noticias como un regalo era una vil manera de traer nuevas a una familia. Pero ésa era la única manera de evitar la indeseable atención imperial.

La religión de la Tigresa era una extraña ramificación, relativamente inofensiva, del camino verdadero, aunque muchos en China la consideraban una perversa desviación. Así que Zou Tun se guardó para sí sus emociones mientras sacaba de la bolsa un conjunto de pergaminos. E1 peso de las escrituras le pareció tres veces mayor ahora que ya sabía que se iba a desprender de ellos. Zou Tun colocó respetuosamente los pesados rollos frente a él sobre una mesa bajita. El hecho de que tales textos sagrados fueran a parar a manos de una extraña secta religiosa le molestaba. Pero él había prometido al abad, en medio de su agonía, que entregaría estas escrituras a su hermana, así que eso sería lo que haría aunque la mujer era la lí der de un extraño culto Además, pensó Zou Tun mientras encogía los hombros, era mejor que los textos quedaran en manos de la Tigresa Shi Po y no en las de la corte imperial.

—Esto viene de un lugar muy lejano en el norte. Del hermano de su esposa, según creo.

El señor Tan abrió los ojos al ver las manchas oscuras que había sobre los pergaminos. Los dos hombres reconocieron el color de la sangre. Entonces el señor Tan se dio cuenta del verdadero mensaje que traía Zou Tun.

—Trae usted terribles noticias a mi casa —afirmó con voz suave. Lo cierto es que no había un tono de condena en su voz, sino sólo tristeza. Luego dio la vuelta lentamente, como si fuera un viejo lleno de achaques. Tomó un martillo forrado con fieltro con el que golpeó un pequeño gong. Enseguida apareció un criado con librea, que hizo una reverencia casi hasta el suelo.

—Por favor, trae aquí a la señora —pidió el señor Tan —. Dile que… —Dejó la frase en suspenso mientras miraba la cara de Zou Tun. En especial la nariz larga y recta característica de los manchúes —. Dile que hemos recibido un regalo imperial.

El criado abrió los ojos con asombro y Zou Tun volvió a suspirar. Por segunda vez en el mismo día veían a través de su disfraz. De nuevo alguien veía más allá de la suciedad y de sus ropas harapientas para entender lo que nadie más había adivinado.

—Sólo soy un pobre monje —dijo en voz baja pero con alarma.

El señor Tan le hizo una reverencia pronunciada.

—Desde luego. Por favor, permítame pedir un poco de té fresco.

Con aquellas sencillas palabras el señor Tan silenció las protestas de Zou Tun y convocó a la gran Tigresa Shi Po.

En China las damas no suelen aparecer con frecuencia ante los hombres. Pero en esta casa, donde la señora dirigía todo un culto religioso, había que pasar por alto algunas costumbres. Así que los dos hombres esperaron, hablando poco, hasta que se abrió una puerta lateral y apareció una figura esbelta detrás de un elaborado biombo tallado. Era simplemente una pantalla que le confería cierta modestia, pensó Zou Tun al ver al otro lado a la gran Tigresa.

El señor Tan no perdió tiempo. Dirigiéndose a Zou Tun, dijo:

—Por favor, dígame cuál es la razón para traer semejante… —Tragó saliva —… Semejante regalo tan extraño a la familia Tan.

—Soy el último de los discípulos del abad Tseng Rui Po —Zou Tun vaciló por temor a seguir adelante, pero sabia que debía a su mentor la tarea de transmitir el resto sin perturbarse —. El emperador descubrió que el monasterio Shiyu alojaba y entrenaba malvados revolucionarios de La Sociedad del Loto Blanco.

Tras el biombo la Tigresa Shi Po jadeó de horror. En esta época de turbulencia el emperador no toleraba ningún tipo de rebelión.

—Los soldados llegaron por la noche —continuó Zou Tun aunque sentía palpitar la sangre y luchaba por mantener el control —. El abad Tseng Rui Po murió con esto entre los brazos. Me pidió que se lo trajera.

El señor Tan estiró la mano pero no llegó a tocar los pergaminos amarillentos, manchados de sangre.

—¿Cómo logró sobrevivir usted?

Era una pregunta natural y Zou Tun esperaba que se la hicieran. Sin embargo, era difícil de responder y, para su vergüenza, la voz le tembló un poco al hablar.

—Sufro pesadillas nocturnas con cierta frecuencia. Salí del monasterio para ir a un campo yermo, donde tra té de meditar. Es un lugar apartado, escondido de la vista, donde casi no llegan los ruidos. Para cuando comprendí lo que había oído, ya era demasiado tarde. No pude impedirlo. Tampoco pude salvar a ninguno de mis hermanos.

Sin embargo, lo intentó. Se expuso a la misma muerte, pero sin éxito. El último de sus compañeros de estudio fue ejecutado sin explicación ni clemencia. Y él no pudo hacer otra cosa que observar. Y esconderse.

—Después de que se hubieron marchado los soldados, encontré al abad y estas escrituras. Me dio el nombre de su hermana y me pidió que… —Zou Tun hizo una pausa y volvió a plantear la frase para mantener las apariencias. Después de todo, ninguna mujer podía tener poder. Eso era antinatural. Y por eso no podía sugerir que la esposa del señor Tan fuera una criatura tan extraña —. El abad dijo que su hermana conocía al líder principal de una secta religiosa secreta, Shi Po. Y para cumplir con la última voluntad de mi maestro, me puse a la tarea de entregar estos textos a ese gran líder.

El señor Tan sólo negó con la cabeza.

—No sé nada de estas cosas, pero tal vez mi esposa pueda ayudar.

Era una mentira obvia, pero necesaria. Zou Tun asintió; su misión estaba cumplida. Pero antes de que pudiera ponerse de pie ocurrió algo inesperado. Antes de que alcanzara a hacer algo más que apoyar las manos sobre las rodillas para levantarse, la señora de la casa salió de detrás del biombo tallado.

Era una mujer menuda pero de presencia imponente. Tenía el pelo arreglado al estilo manchú: envuelto alrededor de un delgado cartucho que llevaba sobre la cabeza. Flores frescas adornaban el cartucho: crisantemos y lotos. Cada una de ellas costaba una fortuna en esta época del año. De sus orejas colgaban perlas y un único punto rojo adornaba el labio inferior. Aunque estaba vestida a la última moda femenina, a los ojos de Zou Tun, Shi Po parecía más un dragón masculino que una tigresa femenina, pues para él tenía una piel endurecida en lugar de un suave corazón femenino.

Sin embargo, Zou Tun no podía negar la belleza de la mujer. En realidad era tan juvenil como el rocío de la mañana y tan magnífica como el atardecer.

Zou Tun se inclinó sin pensar, saludándola como habría saludado a su propio abad.

—¿Estabas con mi hermano cuando murió? —preguntó Shi Po. La voz de la mujer era un susurro sensual que se deslizó por la piel de Zou Tun. No obstante, en lugar de producirle una sensación de calidez, sus palabras le resultaron como un viento frío.

—No pude salvarlo —contestó Zou Tun mientras clavaba la mirada en el suelo debido a la vergüenza. Los soldados creían que el abad era el líder de un grupo de insurgentes, así que no le concedieron una muerte fácil y rápida. En lugar de eso, dejaron que el hombre muriera lenta y dolorosamente, ahogándose con sus propios fluidos.

—Habrías podido quedarte esos pergaminos —continuó Shi Po —. Establecer tu propia escuela. Así suceden normalmente estas cosas, ¿no es así?

Así era. Pero Zou Tun no podía hacerlo.

—Yo no soy… digno. —Además lo esperaban de regreso en Pekín, aunque estaba demorando el regreso todo lo que podía.

Luego Shi Po lo sorprendió una vez más cuando se acercó a tocarlo. Estiró la mano y le levantó la mandíbula con unas uñas tan largas que arañaban. Zou Tun alzó la mirada hacia la de la mujer y se quedó congelado y asombrado por la manera tan poco femenina en que Shi Po se comportaba. Sin embargo, ¿cuántas veces no había hecho lo mismo el abad Tseng? ¿Cuántas veces no había estudiado a Zou Tun y había descubierto que aún no estaba listo?

Muchas veces. Y una vez más su hermana repitió el gesto. Después de respirar larga y profundamente Shi Po soltó la mandíbula de Zou Tun y se dio la vuelta con un gesto de disgusto.

—No —sentenció con un tono de molesto desprecio —, no eres digno.

A Zou Tun se le erizó el vello. El era un príncipe manchú, uno de los más probables sucesores al trono del Dragón. ¿Cómo es que una mujer se atrevía a decir que era indigno de algo? Ella ni siquiera era digna de desatarle las botas…

Los pensamientos de Zou Tun giraron en silencio y él reconoció los desvaríos infantiles del orgullo. A pesar de que esta Tigresa era una mujer tenía el poder y la fuerza de su hermano, el abad y mentor que Zou Tun tanto apreciaba. El desprecio que le había mostrado no era algo que pudiera tomarse a la ligera. Pero antes de que Zou Tun pudiera articular una pregunta la Tigresa volvió a hablar y su voz sonó cortante y fuerte:

—¿Quieres hacerte digno?

Zou Tun se quedó paralizado por lo inesperado de la pregunta al tiempo que el corazón le saltaba en el pecho. No podía negar la nostalgia que le producían las palabras de la mujer. Estudiar los textos sagrados. Continuar su búsqueda de la iluminación, incluso de la inmortalidad. Era una tentación que lo atormentaba día y noche.

Pero él era un príncipe manchú. Tales dedicaciones le estaban vetadas en una época en que China estaba amenazada por enemigos tanto internos como externos. Zou Tun no podía permitirse el lujo de sumergirse en fantasías. Al igual que una mujer, le estaba negada la posibilidad de elegir su propio destino.

Sin embargo, al ver a Shi Po parada frente a él, Zou Tun pudo imaginarse por un momento que cualquier cosa que se propusiera sería posible. Al igual que lo era que una mujer pudiera dirigir una religión y que él, un príncipe manchú desorientado, pudiera encontrar la paz.

Pero definitivamente no era posible, así que Zou Tun negó con la cabeza.

—He cumplido mi deber para con mi maestro… comenzó.

—Tu deber es aprender y, sin embargo, huyes como un chiquillo asustado. —Shi Po dio un paso hacia Zou Tun con la cabeza inclinada en la posición tradicional de una mujer respetuosa y sumisa. No obstante, no había rastro ele sumisión en su actitud. De hecho, como él todavía estaba sentado, ella lo observaba desde arriba como si él fuer a un gorgojo en un plato de arroz.

Zou Tun se puso de pie lentamente mientras la frustración se traslucía ya en su voz:

—¿Usted quiere instruirme señora?

—Quiero iluminarte, monje. —Luego Shi Po sacudió la cabeza y se alejó de él como si fuera un charco en el camino —. No puedo relevarte de tu tarea, monje. Yo no sé nada sobre esa Tigresa Shi Po.

Zou Tun se inclinó hacia delante y cerró las manos en un puño. Si ella no aceptaba los pergaminos, el honor exigía que continuara buscando a la Tigresa que estaba justo ahí frente a él. Ella debía aceptar las escrituras para que él pudiera completar su tarea.

Zou Tun hizo un esfuerzo para relajarse y controlar su carácter.

—Si usted no me ayuda —insistió —, no puedo terminar mi tarea. Y caeré en desgracia.

Shi Po simplemente se encogió de hombros y ni siquiera se molestó en mirarlo. Luego dio la vuelta y entrecerró los ojos mientras lo fulminaba con la mirada.

—Aprendiste sobre el fuego yang con mi hermano. ¿Quién te enseñará sobre el yin?

El yin. Zou Tun sabía que Shi Po se refería al poder femenino, la esencia de la feminidad, que debe estar en equilibrio en todas las almas, de hombres y mujeres, antes de poder alcanzar la iluminación. ¿Sería posible que ella ya hubiese visto sus carencias y entendido por qué había fallado su entrenamiento?

Imposible. Shi Po era una mujer. Y, sin embargo, ¿quién mejor que una mujer para ver una deficiencia de yin?

—Debo cumplir con mi deber —susurró Zou Tun más para sí mismo que otra cosa. En realidad, no había razón para tanta urgencia. Ya se encargaría su padre a su debido tiempo de mostrarle que el honor exigía que él regresara a casa y que abandonara ciertas actividades con una mujer que practicaba el estudio antinatural de unos rituales obscenos. Porque ¿acaso no era ésa la esencia de la religión de la Tigresa?

Zou Tun no lo sabía. Sin embargo, ¿podía negarse ante semejante oportunidad: estudiar con una mujer que había entrenado a dos inmortales? Porque eso fue lo que dijo el abad: que su hermana, la Tigresa Shi Po, había entrenado a dos inmortales que desde entonces habían partido hacia su reino celestial. ¿Quién mejor para guiar a Zou Tun hacia el camino de la inmortalidad que alguien que ya se lo había enseñado a otros? Aunque fuera una mujer.

Shi Po se acercó hacia Zou Tun para susurrarle al oído:

—¿Quieres aprender, monje?

—Sí. —Zou Tun respondió con la verdad, porque así era como se debía responder siempre al maestro.

—Entonces debes quedarte.

Zou Tun tembló ante la perspectiva; no podía evitarlo. La presión imperial para que regresara era demasiado fuerte.

—¿Durante cuánto tiempo? —murmuró.

Él sabía que no debía preguntar; la iluminación llegaba cuando tenía que llegar, cuando el corazón y la mente estaban listos. Pero, sobre todo, la iluminación llegaba cuantío uno abría los ojos a la verdad. Y ni la gran Tigresa Shi Po podía decir cuándo estaba un hombre listo para hacerlo. Por eso su respuesta fue tan predecible como asombrosa:

—Hasta que resista tu energía.

Zou Tun asintió con la cabeza mientras reflexionaba sobre los distintos significados de las palabras de Shi Po. Había aprendido con el abad algunas cosas sobre la religión de la Tigresa. Mientras que los Shaolin usaban el celibato y estrictas disciplinas físicas para allanar el camino hacia la inmortalidad, las Tigresas usaban la sexualidad para buscar lo divino de manera licenciosa, indulgente y caótica Aunque él no podía imaginarse cómo. Pero ya aprendería, supuso.

Ese pensamiento produjo una respuesta predecible en él: su dragón, el órgano que se encontraba dormido hasta entonces entre las piernas, levantó la cabeza.

Antes de ir al monasterio Shiyu, Zou Tun solía entrar en el campo de batalla de la alcoba con gusto. La idea de volverlo a hacer, y en nombre de la iluminación, despertó el aspecto lascivo de su naturaleza.

—Una cosa más —añadió Shi Po mientras retrocedía hasta esconderse de nuevo tras el biombo —. Trajiste una bárbara blanca para que aprendiera conmigo. Ella será tu pareja.

Se le encendieron los ojos a Zou Tun y la rabia lo recorrió como un látigo.

—¿Acaso quiere avergonzarme? —refunfuñó.

Hasta entonces en un discreto segundo plano, el señor Tan reaccionó por primera vez desde la entrada de su esposa. Soltó un gruñido bajo y gutural y apretó los ojos. Pero no hubo más respuesta, pues Shi Po ya había desaparecido tras la pantalla.

La actitud del señor Tan cambió y comenzó a disculparse, tartamudeando mientras trataba de explicar:

—Estoy seguro, señor, de que ella no… Quiero decir, ella no puede saber… Ella no espera…

—No diga nada más —pidió Zou Tun en voz baja y grave —. Ella puede y lo hace. —Al ver que el hombre obviamente no entendía, Zou Tun explicó —: Ella quiere ponerme a prueba, señor Tan, Si soy un verdadero seguidor, aprovecharé cualquier conocimiento que pueda obtener, incluso de una bárbara blanca.

El señor Tan asintió con la cabeza, aunque lo hizo lentamente y con el ceño fruncido. Zou Tun no sabía si el hombre entendía el resto de las intenciones de Shi Po, la práctica más antigua y poderosa de la corte, el chantaje.

No, la religión de la Tigresa no era aprobada por la corte imperial. Si Zou Tun revelaba la naturaleza de la práctica de Shi Po, si sugería de alguna manera que era inmoral o atraía hacia la casa Tan la poco deseable atención del imperio, Shi Po revelaría que él había estudiado con ella. Y que no sólo había estudiado con ella, sino que había realizado extraños ritos con una mujer fantasma.

Practicar con una mujer china era algo que podría perdonarse, en especial tratándose de un príncipe manchú. Pero ni siquiera el emperador podría pasar por alto las relaciones con una mujer bárbara. Si eso salía a la luz, Zou Tun sería ajusticiado con un poco de suerte. Si no, había posibilidades mucho más crueles, en especial si lo dejaban vivo para que sirviera de ejemplo a los demás.

Su camino estaba trazado porque el hecho de haber traído aquí a la mujer blanca ya era suficiente para condenarlo. Shi Po podría hacerlo matar sólo por eso. Así que, dejando de lado el honor y la iluminación, Zou Tun estudiaría con la mujer bárbara. Era eso o aparecer públicamente como un perverso traidor y morir.

1 de febrero de 1896

Querido Kang Zou.

El Año Nuevo vino y se fue y tú no has regresado aún a casa. No hay celebración que pueda alegrar mi espíritu sin tu presencia. Peor aún, mi padre está buscando con diligencia un novio para mí, pero lo está dilatando con la esperanza de que tú vengas a ayudarlo. Por favor, hermano, ¿no podrías suspender tus estudios por el breve tiempo que te llevaría visitarnos?

Tu devota hermana,

Wen Ji

Traducción decodificada:

Hijo:

El tiempo va pasando y yo estoy cada vez más impaciente. Las demoras son costosas y yo estoy ansioso por entregar mi informe al emperador. ¿Podrías darme una respuesta pronto?

Tu padre,

General Kang

10 de febrero de 1896

Mi dulce hermana Wen Ji:

El aire empieza a hacerse caluroso y yo he comenzado a pensar en tu jardín. El viento de la montaña todavía está frío, pero yo ya siento que se acerca la primavera. Me llena de esperanzas, que no puedo alcanzar, y ayer me pinché el dedo con una espina. Sin embargo, sé que pronto habrá frutos. Y flores. Y mucho gozo. Pero aún no. Sé paciente.

En cuanto a tu novio, las decisiones de mi padre siempre han sido las más sabias. Confía en él, hermana mía. Te casarás pronto.

Tu perseverante hermano,

Kang Zou

Traducción decodificada:

Querido padre:

No he olvidado mis deberes para contigo. Me estoy acercando a los conspiradores, pero ellos son suspicaces y peligrosos. No me puedo mover muy rápido. En cuanto a la fortuna de nuestra familia, padre mío, tú siempre has sido muy astuto. ¿Con seguridad no hay otro camino para ganarse el favor del emperador? No debería depender todo exclusivamente de mí.

Tu perseverante hijo,

Zou Tun

Capítulo 3

Joanna abrió lentamente los ojos y sintió el cuerpo frío y la mente adormilada. Lo primero que vio fue una superficie de madera. Una pared. Una pared desconocida, de madera oscura, justo al lado de su cara. Yacía en un tosco jergón con sábanas burdas y una manta gruesa que se le había deslizado del hombro. Por esa razón tenía frío: porque tenía un hombro al descubierto.

No había nada que le cubriera el hombro desnudo De hecho, estaba desnuda. No había rastro de su ropa. Bajo la sábana y la manta sólo estaba su cuerpo desnudo.

Y la garganta le dolía como un demonio. Trató de tragar saliva, pero eso le produjo un gemido de dolor. O lo que debería haber sido un gemido de dolor, pero que salió como una especie de gorgoteo que le arañó la garganta corno si tuviera agujas a ambos lados. De repente se quedó sin aire. Joanna dejó de respirar; sin embargo, el dolor permaneció como un ardor constante que le hizo volver a cerrar los ojos. Lo que fuera que le hubiese sucedido no era agradable en lo más mínimo, así que se concentró en pensar que todo había sido un mal sueño.

Pero no desapareció, claro. En lugar de eso los recuerdos comenzaron a tomar vida de nuevo. Uno por uno fueron alineándose para que los analizara a pesar de todo el esfuerzo que hizo por descartarlos. ¿Por qué no podía esperar sólo un momento más antes de enfrentarse con lo que le había sucedido?

Recordó la discusión con su padre. Recordó la sensación de estar atrapada como un pájaro, en una jaula dorada, y de no querer cantar. Así que fue a dar un paseo, un paseo salvaje que la ayudara a expulsar la rabia. Estuvo buscando a los revolucionarios con la extraña idea de unirse a su causa. Tampoco era una idea tan extraña. Llevaba pensando en eso desde que leyó las cartas de varios revolucionarios estadounidenses, ¿Acaso no sería grandioso ser parte de un movimiento como ése y ayudar a que la marea de la libertad inundara el país y sus gentes?

Así que se fue a buscar a quienes los ingleses llamaban bóxers y cuyo nombre real era los Puños rectos y armoniosos. Entonces…

El resto le vino rápidamente a la mente: la herida de Octavia y los revolucionarios que no eran revolucionarios, o al menos no como ella pensaba que eran. Se habían comportado más como bandidos. Habían…

Joanna se saltó esa parte para llegar directamente a su salvador: el chino alto con manos tan veloces como el rayo. También recordó que era apuesto y que tenía unos ojos hipnotizadores. Y que el contacto de su mano sobre el hombro había sido tan suave como la brisa del verano. Al igual que sobre Octavia. Recordó que tenía una voz tan… arrogante y árida como el viento del desierto. Sin embargo, el recuerdo del hombre la hizo entrar en calor. Pero no de una manera tierna y delicada, sino que le calentó la sangre cuando recordó la manera en que había insistido en que ella fuera azotada.

Joanna comenzó a moverse con incomodidad en la cama, tratando de sentarse. Poco a poco llegó después el resto de sus recuerdos. La discusión con él en el camino de regreso a Shanghai. Y sus deducciones: el hombre era un príncipe, un sucesor al trono imperial.

¡Y luego él la había golpeado!

Joanna se sentó de un salto un tanto alarmada. El dolor le cerró la garganta y le cortó el aire. ¡Él la había golpeado y ella había dejado de respirar! Igual que ahora, había jadeado y resoplado y se había ahogado hasta perder el control y la conciencia.

Joanna se quedó quieta. Comenzó a respirar muy suavemente hasta que poco a poco se dio cuenta de que tenía las manos en la garganta. No estaba muerta, se dijo. Sólo había perdido el conocimiento. Y volvería a perder la conciencia si no se controlaba. Debido ala presión de las manos la piel de la garganta estaba caliente e hinchada, pero no había sangre. Tal vez sólo estaba herida. Tenía que lograr conservar la calma.

¡Pero no podía respirar! Joanna cerró los ojos y se concentró. ¡Sin embargo, el corazón le latía y tenía que respirar! Inhaló, tratando de calmarse, pero sólo logró aumentar el dolor y el pánico cuando el mordisco del aire frío se le clavó en la garganta.

Una voz masculina le resonó en el oído. Suave, en tonos bajos y hablando en chino, llegó a su mente como una monserga indescifrable. Toda su atención estaba concentrada en la garganta, en respirar lenta y calmadamente. Pero, Dios, ¡el dolor era insoportable!

Luego sintió una mano. Una mano tibia y grande, que le tocó el hombro y le infundió calor a través del cuerpo. Tranquilizó su corazón desbocado, pero no pudo hacer mucho para aliviarle la garganta. O tal vez sí, porque el dolor comenzó a desvanecerse poco a poco. Y con la reducción del dolor cedió la contracción del pecho. La muchacha aflojó un poco los hombros y el aire entró por fin por la garganta lastimada. Lentamente, como agua a través de un tubo estrecho y sucio. Pero fluyó.

—No debe dejarse llevar por el pánico o se hará mucho más daño.

Esta vez Joanna pudo entender las palabras en chino, así que asintió con la cabeza en señal de entendimiento mientras proseguía la voz del hombre:

—La privé de la voz pero no de la vida. Si usted forcejea, eso sólo empeorará las cosas. Podría hacer que la inflamación aumentara hasta asfixiarla. Si quiere vivir, debe conservar la calma.

La muchacha lloriqueó de frustración y se volvió a sentir atravesada por el dolor. Ni una palabra, se dijo a sí misma. Ni siquiera un intento de emitir sonido alguno… o moriría.

El hombre volvió a hablar y el tono de autoridad endureció su voz:

—No utilice la garganta. ¿Me comprende, bárbara?

No puede matarla. Debe permanecer en calma o mo…

La muchacha se volvió de repente y le puso la mano sobre la boca. ¿Acaso este hombre no veía que amenazarla de muerte no era la mejor manera de mantenerla tranquila? Si tan sólo se quedara callado por un momento, ella podría recuperar el control. Si tan sólo dejara de hablar, si el dolor cediera un poco, si al menos pudiera cerrar los ojos en silencio por un momento…

El pánico se desvaneció.

El dolor cedió. Un poco.

Y por fin pudo respirar, aunque de manera espasmódica, y el aire atravesó una garganta agonizante y en carne viva.

Sólo entonces logró fijar la atención en el exterior. Sólo entonces abrió la mente a lo que los sentidos le estaban diciendo. Estaba en una cama en medio de una pequeña habitación que ni siquiera tenía una ventana. Estaba desnuda hasta la cintura, puesto que la sábana y la manta se le habían caído. Y tenía la mano sobre la boca de un hombre. Un hombre chino.

El chino. El mandarín que la había herido.

Joanna graznó de miedo y se echó hacia atrás lo más rápido que pudo. No obstante, el graznido le produjo otra tormenta de agonía en la garganta que le corro el aire nuevamente. Terminó agazapada sobre el costado y con el cuerpo enroscado en un apretado ovillo de horror. No sabía qué hacer. No sabía cómo ayudarse a sí misma. No sabía nada. Sólo sentía miedo y dolor y…

—Está segura aquí. ¿No recuerda mi promesa de mantenerla a salvo? No tenga miedo, bárbara. Nadie le hará daño.

Joanna abrió los ojos lo suficiente como para mirarlo fijamente. Sus palabras no significaban nada. Si no fuera por él, ella no estaría ahora en esta situación. No estaría luchando por respirar. No estaría…

Bueno, es posible que los bandidos revolucionarios la hubiesen atacado gravemente. De hecho, ¿no dijeron que querían matarla? ¿Acaso no estuvieron a punto de hacer exactamente eso? Este hombre los había detenido. Si no fuera por él, es probable que estuviera muerta.

Joanna frunció el ceño, tratando de sacar algo en claro de su estado de confusión. Obviamente el manchú no quería que ella muriera. Ya le había salvado la vida una vez y ahora le advertía que permaneciera tranquila para evitar la asfixia. Así que no pretendía matarla.

Pero había peores cosas que la muerte. Y una de ellas podía ser el hecho de estar encerrada y desnuda en una habitación pequeña con un depravado. Joanna aflojó los brazos que ahora estaban rodeando las rodillas y levantó la cabeza un poco para inspeccionar al hombre que tenía al lado.

Era muy parecido a como lo recordaba. Llevaba ropa suelta de campesino, el rostro era adusto, aunque estaba más limpio de lo que ella recordaba, y tenía los ojos oscuros e impenetrables típicos de un hombre que guarda secretos. Y ahí fue cuando recordó por qué la había golpeado en la garganta.

El hombre era un manchú, lo más probable es que fuera uno de sus príncipes, que estaba viajando de incógnito, seguramente en una peligrosa misión. Y ella lo había descubierto. Y había sido tan tonta de contarle sus deducciones. Ahí fue cuando él la golpeó en la garganta, cortándole la voz y la respiración al mismo tiempo.

Joanna se mordió el labio, pues tenía incontenibles deseos de hablar pero era consciente de que no debía ni siquiera intentarlo. Lo último que deseaba era volver a sentir ese tipo de dolor. Así que se enderezó lentamente, tratando de encontrar una manera de prometerle al hombre que no diría nada a nadie. Su secreto estaba seguro con ella. De verdad.

Pero, al moverse para hacer el gesto, desvió la atención hacia otro hecho: estaba desnuda. En una cama. Y con él.

Joanna se sentó y se envolvió la sábana alrededor del cuerpo. Se cubrió bien con la sábana y la manta y miró al hombre con ojos inquisitivos. ¿Por qué razón exactamente estaba desnuda?

Aparentemente el hombre no era inmune a la vergüenza, porque también se sonrojó con incomodidad. Luego se levantó lentamente de la cama y fue a sentarse en un taburete que había cerca. También había una mesa, cubierta de manuscritos, pero él parecía ignorarlos. Y detrás de la mesa había una palangana y un biombo cubierto con una elaborada pintura.

—¿Se siente más tranquila ahora? —preguntó el hombre.

Joanna asintió con la cabeza, pero no bajó ni por un segundo la mirada.

—Tal vez se está preguntando por su ropa. —El hombre miró alrededor, hacia las paredes de la habitación —. Tal vez se esté preguntando incluso dónde está y que es lo que va a ocurrir. —Suspiró —. Por desgracia la explicación nos llevará algo más de tiempo.

Joanna alzó la mandíbula y cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho para mantener la manta donde estaba. En lo que a ella concernía, tenían todo el tiempo del mundo. —Si se queda tranquila, prometo explicarle las cosas lo mejor que pueda. —El hombre hizo una pausa —. Pero antes ¿no hay ninguna… ninguna función corporal que quiera atender? ¿Ningún dolor, aparte del de la garganta, que necesite atención?

La muchacha no había pensado en eso. Hasta ahora toda su concentración estaba enfocada en respirar. Pero, ya que lo mencionaba, necesitaba ir al baño, así que se enderezó y echó un vistazo a la habitación.

No había nada que pudiera usar a menos que estuviera detrás de…

—Encontrará lo que necesita detrás del biombo —señaló el hombre al tiempo que le tendía la mano para ayudarla a levantarse —. También hay algo de ropa.

Joanna tomó la mano del hombre con renuencia, pero era la manera más fácil de levantarse de la cama, mientras mantenía la sábana y la manta envueltas alrededor. El hombre se apartó todo lo que pudo mientras le ofrecía el apoyo de la mano. Una vez que ella hubo bajado de la cama, él la soltó.

Joanna atravesó la pequeña habitación y se escondió rápidamente detrás de la pantalla, pues los deseos de ir al baño habían aumentado peligrosamente. Apenas alcanzó a quitarse la sábana. Y luego recibió otro golpe: uno que la hizo retorcerse de horror, no sólo una sino múltiples veces a medida que fue asimilando las implicaciones.

No tenía pelo. ¡Había desaparecido todo su vello corporal! Y no se trataba de la cabeza, pues el cabello estaba pulcramente peinado en una trenza que le caía por la espalda. Era el otro pelo. ¡Había desaparecido!

Al principio pensó que se le había caído, que algo había ocurrido que lo había hecho desaparecer del cuerpo. Pero luego se dio cuenta de que esa deducción era ridícula. Se lo habían afeitado. Alguien le había abierto las piernas, había cogido una cuchilla y la había afeitado completamente.

La sola idea le produjo escalofríos. ¿Quién se habría dedicado a hacerle semejante cosa? ¿Y por qué? El cuándo era obvio: había estado inconsciente quién sabía cuánto tiempo. Pero ¿por qué? Y ¿qué significaba eso? ¿Qué le iba a suceder a continuación?

Las preguntas se le arremolinaron en la mente y le crearon un torbellino que amenazó con acabar con su control. Pero Joanna no estaba dispuesta a asfixiarse de nuevo, así que moduló la respiración y trató de pensar con claridad.

No tenía ninguna respuesta, así que, obviamente, el primer paso era conseguir algunas. Si la tenían prisionera, tendría que encontrar la manera de escapar. Si el manchú era un monstruo depravado, tendría que encontrar una manera de defenderse. Sencillo. Fácil. Pero no era algo que se pudiera lograr si seguía escondida y desnuda detrás de un biombo.

La muchacha se limpió con cuidado y revisó su cuerpo en busca de otros cambios, pero no encontró ninguno más aparte de la falta de vello corporal, así que finalmente se enderezó y buscó la ropa que el manchú había mencionado.

Sin embargo, no había tal ropa. Al menos, no ropa de verdad. Lo único que había era una delgada bata de seda de un color borgoña profundo que, pensándolo bien, era bastante hermosa. Se deslizó sobre su cuerpo como… bueno, como seda, resbaladiza y fresca de la manera más sensual. El estampado también era muy interesante. Representaba un tigre que estaba subiendo una montaña, no el dibujo tradicional del tigre que se baja de un árbol.

Al lado de esta bata había otra. Era más grande y obviamente era una bata de hombre. Era azul y tenía, bordado en hilo verde, el dibujo de un dragón de montaña que se escurría a través de las nubes. Una combinación interesante, pensó Joanna. Un tigre que trepa una montaña. Un dragón que entra y sale de las nubes. Realmente se preguntó si estas batas estarían allí por casualidad o si tenían algún significado. Tal vez…

—¿Señorita Crane? —se oyó decir al manchú desde el otro lado del biombo —. Señorita Joanna Crane, ¿se encuentra usted bien?

Tal vez, pensó Joanna con un suspiro, sólo estaba evitando lo que la esperaba al otro lado del biombo. Pero ya era hora. Respiró profundamente y se ató la bata en la cintura. Luego, antes de salir, cogió la otra bata. El cinturón azul oscuro podría ser de utilidad. No eran muy buenas armas, pero era lo único que tenía. Y por suerte las dos batas tenían bolsillos, así que introdujo rápidamente el cinturón en uno de los bolsillos e hizo cuanto pudo para disimular el bulto. —¿Señorita Crane?

Joanna habría dicho algo, pero no podía. No obstante, la urgencia de hablar era difícil de controlar, así que salió rápidamente de detrás del biombo y esbozó una sonrisa para indicar que estaba bien.

El hombre la inspeccionó de arriba abajo. Sus ojos no se detuvieron en ninguna parte en particular, pero ella no pudo evitar preguntarse por su vello corporal. ¿Lo sabría él? ¿Habría sido él quien lo había hecho? La cara se le encendió de vergüenza, pero rápidamente alejó esa sensación. La rabia le sería de mayor utilidad, así que se aferró a esa emoción y escondió sus temores cuanto pudo.

—¿Está usted bien? —preguntó el hombre con voz fría e indiferente.

Joanna asintió con la cabeza, pasó frente a él y siguió hacia… ¿dónde? Él estaba sentado en el único asiento de la habitación. Pero el hombre se puso de pie abruptamente, se metió detrás del biombo y fue hasta la bacinilla. Sin decir palabra, la levantó y la llevó hasta la puerta. Tuvo que detenerse un momento para sacar la llave de un bolsillo secreto de entre la ropa y luego abrir la puerta. El hombre completó la tarea con rapidez: abrió y dejó afuera la bacinilla. Joanna tan sólo tuvo tiempo de divisar un pasillo iluminado por el sol y hasta ella llegó un ligero aroma a incienso, acompañado de las suaves notas de un laúd chino. Fue una sensación extraña, pero, claro, tampoco era tan raro, pues éste era un lugar extraño.

Luego el manchú regresó con una bandeja de algo que humeaba dentro de un pequeño recipiente de bambú. Joanna podría haber escapado en ese momento. Podría haber salido antes de que él dejara la bandeja y volviera a cerrar la puerta. Pero el estómago le estaba rugiendo y de repente sintió que se moría de hambre al percibir el aroma de los pastelitos de carne dulce que seguramente esperaban dentro del recipiente de bambú. Así que se quedó quieta, pensando que no había mucho que pudiera hacer vestida con una bata y sin voz.

Además, el manchú había prometido contarle lo que estaba pasando. Así que se acomodó en la silla, la silla en la que estaba antes el hombre, y esperó la comida y una explicación.

Su comportamiento no era muy amable. De hecho, Joanna era consciente de que con frecuencia en la sociedad una la mujer debía permanecer de pie mientras el hombre comía. Pero ella no era china y ya era hora de que él comenzara a aceptarlo. En su mundo, si alguien tenía que quedarse de pie sería su carcelero, porque así era como ella había comenzado a verlo. Después de todo, era él quien tenía la llave.

El hombre dio media vuelta y no pudo evitar fruncir el ceño al ver la posición y la actitud de la muchacha.

En cambio, ella sólo levantó la cara, así que él encogió los hombros y decidió sentarse en la cama frente a ella. De hecho, se recostó de una manera tan relajada que Joanna comenzó a pensar que él se había quedado con la mejor silla… y también que lo encontraba muy atractivo en esa pose. Los músculos, aunque relajados, se veían claramente definidos. Tenía un pecho muy ancho y los ojos, esos detestables ojos oscuros chinos, parecían más intensos que antes.

—¿Tiene hambre? —le preguntó el hombre.

Joanna asintió con la cabeza, sintiéndose inquieta por esos pensamientos que acababan de hacer acto de presencia. El chino le ofreció un tazón de arroz blanco y palillos. La muchacha hizo intención de cogerlos con ansia, pero él se hizo de rogar y no se los entregó aún.

—A veces la poción adormecedora puede producir sensibilidad estomacal. Por favor, coma lentamente.

Joanna asintió para indicar que había comprendido. Luego bajó la vista hacia su tazón. Lo que inicialmente había creído que era arroz era más bien un potaje de arroz. O puré. ¿Cómo se suponía que debía comerse eso? ¿Con palillos?

La muchacha levantó la vista hacia su carcelero. El tazón del hombre contenía un delicioso arroz chino. Era más pegajoso de lo que prefieren la mayoría de los caucásicos, hecho para comer con palillos, pero obviamente tenía buena textura y sabor. El hombre comía con deleite. Luego sacó del recipiente de bambú dos humeantes pastelillos y los dejó caer en su tazón.

Joanna se inclinó hacia delante, buscando más de esos suculentos pastelillos, pero se encontró con que el recipiente sólo contenía salsas de una amplia variedad de colores: amarillo mostaza, una espesa salsa de color café rojizo e incluso una salsa clara y aceitosa de color anaranjado. Pero no había ningún pastel.

¡Maldito cerdo!, pensó con disgusto. Había dos pastelillos, uno para cada uno. Pues bien, no iba a quedar así el asunto: Joanna rehusaba aceptar que le negaran semejante placer, así que puso el tazón sobre la mesa y se inclinó para alcanzar la tetera. Era té chino; Joanna reconoció el aroma. Lo más probable es que tuviera hojas de té nadando en el agua, pero ya lo había probado antes y ciertamente era bastante agradable.

La muchacha le sonrió al manchú con dulzura y llenó dos tazas. Luego, en contra de lo que dictaba su educación, no le ofreció la pequeña taza de porcelana al hombre, sino que la dejó sobre la bandeja. El chino sonrió en señal de agradecimiento y se inclinó para coger su taza. Cuando lo hizo, la muchacha extrajo uno de los pastelitos de su tazón.

El hombre notó la maniobra enseguida y levantó las cejas, frunciendo el ceño. Joanna sólo levantó la vista, cogió el pastelillo con parsimonia, lo cual ya era toda una proeza, y lo dejó caer en la boca.

Sabía a gloria. La carne era dulce y tierna y la masa era esponjosa y resultaba un acompañamiento perfecto. Obviamente había un excelente cocinero en esta casa, lo mismo que un generoso presupuesto. Incluso ella, con todo el dinero que manejaba su padre, a veces tenía dificultades para encontrar carne así de tierna.

Y luego Joanna intentó tragar lo que tenía en la boca. No se había olvidado de la garganta resentida. De hecho, era extremadamente consciente de que debía respirar suave y lentamente, manteniendo un delicado flujo de aire. Pero había tantas cosas por las que preocuparse que olvidó pensar con anticipación en cómo debía hacer para lugar. No había carne, por muy tierna que fuera, que pasara por la garganta sin causarle el dolor más agudo.

Y un dolor agudo fue exactamente lo que la muchacha sintió. Lo suficientemente agudo como para hacerla sentir que se ahogaba y soltar el tazón de comida al tiempo que trataba de vomitar. Y jadear. Y gemir. De repente alguien le puso una taza de té entre las manos.

—Beba. Esto la ayudará —la instó el manchú. Joanna no lo dudó. Se llevó la porcelana casi transparente hasta los labios y dio un sorbo al agua caliente a la vez que calmante. Porque eso era exactamente lo que era: agua verdosa que, aunque quemaba, logró aliviar la contracción de la garganta. A la muchacha no le importó que no tuviera buen sabor. Y tampoco que a medida que bebía la parte posterior de la boca y la lengua se fueran anestesiando. Anestesia era exactamente lo que necesitaba. Y a medida que el dolor fue cediendo y ella fue recuperando el aliento, comenzó a entender lo que acababa de hacer. Se había empeñado en robar algo que no podía comer y por ello había recibido justo castigo.

Joanna se habría disculpado. Habría dicho algo, pero, claro, no tenía voz para hablar. Así que sencillamente bajó los ojos y los fijó en el regazo en señal de vergüenza y frustración. Si hubiese podido hablar, habría exigido una explicación. Si hubiese podido hablar, habría corrido hasta la puerta y gritado hasta que alguien abriera o viniera en su rescate.

Pero no podía hacer nada de eso. Ni siquiera podía comer su comida favorita a pesar de que se la traían en un hermoso plato hasta la puerta. Lo único que podía hacer era sentarse ahí y sentirse miserable mientras esperaba una explicación que obviamente no llegaría.

Ante tal perspectiva, Joanna levantó los ojos y se quedó mirando a su carcelero. No sabía si él podría entender sus pensamientos. De hecho, exhibía una actitud de total indiferencia cuando le puso otra vez en las manos el tazón de potaje de arroz y volvió a adoptar la misma postura relajada encima de la cama. La muchacha se concentró en fulminarlo con la mirada, enviándole mentalmente mensajes de rabia, pero no consiguió su propósito, de modo que al final su propio estómago hambriento la obligó a concentrarse en comer la pasta de arroz.

Era una comida espantosa, una grumosa pasta blanca que sabía tan apetitosa como si se tratara de arcilla húmeda. Pero Joanna se moría de hambre, así que levantó los palillos y trató de atrapar un poco. Aprendió a usar los palillos en cuanto llegó a Shanghai. Su niñera china le había enseñado y Joanna todavía disfrutaba de comidas privadas en las que los usaba. Pero atrapar una pasta húmeda con dos palillos de bambú era algo que estaba más allá de sus habilidades. Había logrado por fin atrapar un poco de pasta, pero se le escapó de nuevo, así que se puso a llorar de frustración. Sin embargo, su captor no se apiadó de ella, pues lo único que hizo fue soltar un suspiro que indicaba molestia.

Apartó la comida a un lado y fue rápidamente hasta la puerta de la habitación. Pero no salió. Sólo hizo señas a alguien y esperó en silencio hasta que esa persona se acercó.

Joanna no se movió. Se quedó esperando, pues decidió observar en lugar de seguir luchando inútilmente contra su pasta de arroz. Luego no tuvo más remedio que quedarse boquiabierta cuando una muchacha asombrosamente bella se acercó a su captor con la cabeza inclinada.

La actitud de la muchacha era lo más atractivo de todo. Tenía una piel resplandeciente y los ojos le brillaron con inteligencia cuando echó un vistazo tímido hacia dentro y en especial hacia Joanna. La muchacha y el mandarín hablaron rápidamente en voz muy baja para que Joanna no pudiera entender. Luego la mujer hizo una reverencia y se deslizó en silencio para regresar un momento después. Traía una cuchara de sopa china hecha de la más fina porcelana, obviamente para Joanna. Se la entregó al hombre, hizo otra reverencia y se retiró.

En resumen, la muchacha no hizo nada extraordinario, sólo trajo una cuchara. Pero Joanna lo observó to do, sintiéndose hipnotizada por la esbelta elegancia con que la muchacha se movía. Parecía flotar en el espacio, como si todo su ser estuviera en armonía con su tarea, con su ambiente y con ella misma.

De hecho, tal vez fuera ésa la verdadera fuente de la belleza de la muchacha: la sencilla elegancia de sus movimientos más que su cara o su figura. Para ser objetivos, los rasgos de la muchacha no eran particularmente hermosos. En realidad tenía una nariz más bien pequeña y las cejas eran muy gruesas, pero la paz que irradiaba provocaba el efecto de ser vista como una belleza sobrenatural. Sin pensarlo, Joanna se puso de pie con el solo deseo de ir hacia la mujer. Quería hablar con ella, aprender cómo hacía para mantener una apariencia tan maravillosa. Pero antes de que pudiera hacer otra cosa que ponerse de pie su captor cerró la puerta y regresó con la cuchara en la mano. Joanna miró la puerta en silencio y él negó con la cabeza.

—Usted no puede salir, señorita Crane. Me temo que usted y yo estamos condenados a permanecer en esta habitación durante un largo, largo tiempo.

Joanna parpadeó, pues el tono de las palabras del hombre la golpeó con la misma fuerza que su significado. Sonaba como si sintiera verdadero terror ante lo que podía suceder los días venideros. Pero ¿por qué? ¿Qué se supone que debían hacer los dos en este cuarto encerrados juntos?

Joanna dejó escapar un resoplido de alarma, pero él le puso la cuchara entre las manos con gentileza.

—No tema. En realidad usted y yo somos muy afortunados. Vamos a aprender los secretos de una muy exclusiva secta del taoísmo. Vamos a estudiar juntos, a buscar la iluminación.

Joanna entrecerró los ojos, tratando de interpretar la expresión del hombre. Su cuerpo parecía pesado y adormilado. De hecho, si ella no hubiese entendido sus palabras, habría pensado que estaba hablando de la muerte o de una tarea increíblemente desagradable.

Joanna bajó la cuchara y decidió permanecer de pie mientras lo miraba fijamente. Luego, con total deliberación, cruzó los brazos sobre el pecho y negó con la cabeza. Lo hizo con mucha lentitud y firmeza para que el hombre entendiera. Ella no estaba dispuesta a estudiar nada con el. Ciertamente nada que necesitara que algunas partes de su cuerpo fueran afeitadas. Lo que él hiciera era asunto suyo, pero ella no iba a participar.

De hecho, exigía que la llevaran a su casa enseguida.

El hombre se volvió a acomodar sobre la cama y se acostó aparentemente más por agotamiento que por comodidad. Joanna frunció el ceño y siguió mirándolo sin pestañear, tratando de hacerlo entender. Cuando él volvió jugar con la comida, ella dio un golpe en el suelo con el pie para atraer su atención. Luego golpeó con el talón. Pero no se produjo ninguna reacción. Volvió a golpear el suelo dos veces. Incluso una tercera vez con tanta fuerza que le vibraron todos los huesos de la pierna hasta la cadera.

Pero nada. Al final decidió pegarle a él en el costado, cruzar los brazos con un movimiento brusco y negar ton la cabeza.

El hombre la miró con una expresión sombría y vacía.

—Entiendo su rabia, señorita Crane. De hecho, la comparto. Pero no hay nada que podamos hacer excepto aprovechar al máximo la situación. —El hombre se enderezó y se puso en pie frente a ella —. Usted no se irá a casa. No hablará con nadie. —Su voz pareció quebrarse al decir esas últimas palabras y tuvo que aclararse la garganta antes de continuar —: Usted aprenderá a aceptar la situación tal como es y con suerte se beneficiara de la experiencia. — Luego suspiró y se apoyó sobre los talones mientras también cruzaba los brazos sobre el pecho —. No hay nada que podamos hacer para cambiar este destino que han decidido por nosotros. Y la rabia no le va a servir de nada.

El hombre esperó un momento y levantó una ceja con expresión de indiferencia. Ella siguió mirándolo fijamente. Entonces él se inclinó de manera casual y volvió a agarrar el tazón de arroz, luego se tomó su tiempo para volver a sentarse sobre la cama, doblando el cuerpo y estirando las piernas.

—Hay algo bueno en la secta de la Tigresa —comentó mientras se recostaba sobre los almohadones —. Las camas son mucho, pero mucho mejores que las del monasterio. —Y diciendo eso, sonrió.

No, decidió Joanna, tal vez era más que una sonrisa ingenua, aunque el hombre parecía estarse burlando más de sí mismo que de Joanna Y Juego se concentró en su comida.

Joanna siguió mirándolo sin poder entender qué podía hacer que este hombre, este príncipe manchú, aceptara la prisión sin siquiera quejarse o protestar. Con la destreza que poseía para pelear lograría escaparse en un segundo. Así que dio un paso al frente y le tocó el muslo para atraer su atención. Los músculos de la pierna del hombre vibraron bajo los dedos de Joanna; se agitaron como un ser vivo y poderoso. Pero luego se quedaron quietos mientras él levantaba lentamente la vista.

Joanna alzó las manos e hizo un esfuerzo por imitar los movimientos defensivos del hombre. Lo hizo muy mal, desde luego, y seguramente le pareció una idiota, pero esperaba que él hubiese entendido sus muecas. Luego señaló la puerta. ¿Acaso no quería enfrentarse con sus captores y escapar?

El hombre negó con la cabeza.

—Hice voto contra la violencia. Yo no peleo. Nunca. Joanna levantó una ceja en señal de burla. Sí que había peleado contra los revolu… los bandidos.

—No peleo a menos que me deje llevar por la estupidez.

Joanna abrió los ojos como respuesta al insulto. ¡Cómo se atrevía a insinuar que había sido una estupidez rescatarla!

—Si tan sólo hubiera pasado de largo, si hubiera hecho caso omiso de su situación, tal como lo había prometido, no estaría aquí ahora. No estaría atrapado en este cuarto con usted a punto de recibir instrucción sobre prácticas que creo que no sirven para nada.

Joanna habría podido creerle. Ciertamente el hombre parecía bastante furioso y amargado. Pero era él quien tenía la llave del cuarto y ella se lo indicó haciendo una seña con el dedo. Podía escaparse en el momento que quisiera, usando o no la violencia.

—Sí, yo tengo la llave —reconoció el hombre —. Y sin ella usted no puede ir a ninguna parte. —Se incorporó y abandonó la pretensión de comer —. Pero hay otras maneras de atrapar a un hombre, distintas de una simple cerradura. Yo tengo la llave de este cuarto. Pero alguien más tiene la llave de mi prisión.

Joanna se quedó mirando al hombre y observó la rigidez de su cuerpo y la seriedad de su expresión. No era buena la iluminación en este cuarto, pues la luz del sol sólo entraba por los pequeños agujeros de ventilación que había cerca del techo, pero en cierta forma eso hacía que las cosas se vieran más nítidas. Perfilaba la forma endurecida del hombre, delineando no sólo sus poderosos músculos, sino la manera casi casual en que parecía envolverse sobre si mismo. Ahí había rabia, eso estaba claro, pero también una aceptación soterrada. Ese conflicto parecía volverle el cuerpo oscuro y rígido.

Sólo había dos posibilidades. La primera era que verdaderamente estuviera atrapado por algo más que una puerta cerrada; algo más lo detenía aquí, algo contra lo que él no podía luchar. Aunque a Joanna le costaba trabajo imaginar qué podía mantener cautivo a un príncipe, estaba segura de que debía de haber cosas que temiera. Tal vez el hombre había dicho la verdad.

Pero la otra posibilidad era igualmente factible. ¿Y si realmente él prefería estar aquí? ¿Qué pasaría si no tuviera interés en cumplir su misión secreta o lo que fuera que debiera estar haciendo? Eso explicaría la indiferencia con que aceptaba su cautiverio. Ella podía imaginarse que una cama mullida y hermosas criadas chinas eran infinitamente mejores que lo que lo esperaba en el mundo exterior.

Así que ¿estaría realmente atrapado? ¿O en realidad deseaba estar cautivo? Joanna casi deseaba quedarse lo suficiente como para averiguarlo. Casi. Pero no tanto como para renunciar a su libertad o a su reputación. Ya llevaba mucho tiempo lejos. Había maneras de disimular un par de días a los chismorreos: una enfermedad, la visita de una amiga, un estado de ánimo decaído, por Dios. Y ciertamente ella era famosa por sus cambios de temperamento. Además, ya había empleado tales excusas para cubrir una serie de excursiones para conocer sabios chinos y caucásicos. Incluso para hablar con misioneros u hombres de Estado, gente que por lo general se negaba a hablar con mujeres bien educadas a menos que estuvieran bajo supervisión.

Pero parecía que el mandarín pretendía quedarse durante varias semanas, si no meses, y eso sencillamente no era posible. Con una sonrisa dulce, Joanna se inclinó hacia delante y agarró la tetera. Dirigiéndose hacia su taza, fingió comenzar a servirse un poco de té. Pero luego, mientras él seguía recostado, le arrojó el agua caliente encima. No estaba demasiado caliente como para quemarlo, pero lo distraería el tiempo suficiente para que ella pudiera agarrar la llave. Luego sólo tendría que dar dos pasos, llegar hasta la puerta y alcanzar la libertad.

Al menos, ése era el plan. Y todo comenzó bien.

Joanna lo pilló por sorpresa, de eso estaba segura pero sólo alcanzó a llegar hasta ahí. El hombre apenas jadeo. El agua le cayó en la cabeza, y comenzó a chorrearle por los ojos. Incluso pareció que se hubiese quedado sin aire por un segundo. Pero su único movimiento fue agarrarle la mano mientras se dirigía al bolsillo. Eso fue todo. No levantó las manos para taparse la cara ni para aclarase la visión. Ni siquiera sacudió la cabeza. Sólo agarró la mano de Joanna, se la apretó y le retorció el brazo por detrás para obligarla a acostarse lentamente sobre la cama.

Joanna aterrizó en un saliente del colchón con los ojos abiertos y la respiración entrecortada debido a que el aire entraba y salía de manera dolorosa de su garganta. El hombre la acompañó en la caída, moviéndose con lenta y consciente determinación. Quería demostrarle que era más fuerte, más inteligente y más dominante que ella, y el mensaje le llegó a Joanna claro y fuerte. El hombre apoyó su cuerpo contra el de ella y la clavó contra el colchón. La muchacha se mordió el labio para contener un grito a pesar de que sintió que el vientre le temblaba de placer al sentir el cuerpo del hombre encima. El órgano del hombre se endureció contra ella y ella trató de zafarse, pero sus piernas, en lugar de tratar de apartarlo, parecieron aflojarse y aceptarlo. No era posible. Él se estaba portando de una manera horrible. Sin embargo, al traicionero cuerpo de Joanna no parecía importarle.

El hombre acercó la cara a la de ella, de manera que, cuando habló, la muchacha sintió su aliento caliente sobre los labios:

—Había pensado darle más tiempo —dijo mientras el té le chorreaba desde el pelo y se le escurría sobre los ojos —. Pero obviamente usted tiene un temperamento más fuerte de lo que esperaba. —Por la manera en que lo dijo el elogio sonó como un insulto —. Por tanto —dijo arras trando las palabras, alargándolas para que se oyeran con claridad —, es hora de comenzar su educación.

Mientras pronunciaba esas palabras, alargó el brazo para agarrar algo que estaba encima de la cabeza de la muchacha. Con movimientos demasiados rápidos para que ella pudiera seguirlos, la acomodó sobre la cama mientras aún estaba sobre ella. Joanna luchó lo mejor que pudo, pero era una batalla perdida, no sólo contra él, sino contra su respiración. No podía quitárselo de encima sin agitarse. Y tan pronto como sus inspiraciones se alteraron el dolor reapareció, la garganta se cerró y el flujo de aire quedó seriamente restringido. Al final no pudo hacer otra cosa que comenzar a respirar con regularidad.

Para cuando esa batalla hubo terminado, Joanna había perdido la batalla contra el hombre. Al levantar la cabeza apenas unos centímetros, de repente se dio cuenta de la horrible verdad: estaba atada a la cama con las piernas y los brazos abiertos en aspa.

Capítulo 4

Zou tun se apartó de encima de la mujer bárbara, sintiéndose asqueado por lo que acababa de hacer. No tenía la costumbre de atar a nadie y mucho menos a una mujer. Pero ella tenía que entender que no había escapatoria para ninguno de los dos.

Se incorporó mientras todavía sentía el calor de ella ardiéndole en el cuerpo. ¿Cómo podían pensar que una criatura como ella fuera un fantasma? Parecía más mujer que la mayoría de las mujeres que conocía con la excepción de la emperatriz viuda. Desde luego, comparar a esa mujer tan loable con esta bárbara era ridículo; sin embargo, Zou Tun no pudo evitarlo. Ambas compartían el mismo fuego interior y a él no le gustaba la idea de contener semejante energía, cualquiera que fuera la razón.

Pero no tenía opción, así que se aseguró de que los nudos estuvieran apretados antes de secarse el té de la cara y la ropa. Había sido un movimiento audaz: arrojarle la bebida y tratar de apoderarse de la llave. Audaz y lo suficientemente sorprendente como para que hubiese funcionado con otra persona, no con él, que había sido entrenado en las artes de la lucha en el monasterio Shiyu. Sabía reconocer la tensión de los músculos y las miradas furtivas en los ojos de un hombre. Aun así, lo había pillado lo suficientemente desprevenido como para mojarlo.

Irritado consigo mismo, y con ella por provocarle pensamientos tan extraños, por sacarlo de su centro, Zou Tun fue hasta la puerta y la abrió. Una muchacha estaba esperando y él le solicitó ver a la Tigresa Shi Po. Estaba ansioso por comenzar su entrenamiento, lo cual significaba comenzar también el de la mujer bárbara. Cuanto más pronto comenzaran, más pronto terminaría todo esto.

Zou Tun esperó con impaciencia en la puerta mientras se masajeaba con irritación el pelo que comenzaba a crecer. Todavía no había decidido si mantendría la cabeza afeitada o dejaría que su cola Qing volviera a crecer. Y ahí nuevamente mostraba una indecisión inusual. ¿Era un monje o un heredero Qing? Zou Tun no estaba seguro, sólo sabia que sería extremadamente difícil mantener ambos papeles. De hecho, había pasado los últimos años tratando de ser los dos y lo único que había conseguido era acabar con sus hermanos muertos, una mujer blanca cautiva y una conciencia tan enredada por la culpa que no podía pensar correctamente.

Esa era la razón, suponía Zou Tun, por la cual había permitido que la Tigresa lo atrapara aquí. No podía regresar a Pekín en este estado de indecisión. Sus enemigos se lo comerían vivo, así que se estaba escondiendo aquí, «obligado» a recibir un entrenamiento inútil mientras decidía qué era exactamente lo que quería hacer después de regresar a Pekín.

Porque tenía que regresar. Su deber con su padre y su país era abandonar la vida monástica y sus sueños personales de iluminación. Él era un príncipe manchú y no podía permitirse el lujo de involucrarse en frivolidades religiosas a costa de su país. No lo haría.

Al menos, no durante mucho tiempo.

Zou Tun dio un paso hacia el pasillo. Aunque le estaba prohibido deambular por el enorme edificio, se sentía bullir de impaciencia. El hecho de que la Tigresa viviera en medio de tanta riqueza le causó risa. Las sectas religiosas de verdad despreciaban las comodidades mundanas y las consideraban una distracción y una tentación. Pero ¿qué se podía esperar de un culto femenino que glorificaba la sexualidad? Sólo esto: la atención a las formas más básicas de comodidad mientras que se ignoraban las posibilidades más elevadas.

Sm embargo, él todavía no iba más allá de disfrutar de una cama confortable y de suaves sábanas de algodón. Teniendo en cuenta su entrenamiento en el monasterio, creía que aquí podría dominar sus deberes rápidamente. Consideraría este tiempo como unas vacaciones antes de regresar a la capital. Por fortuna, era lo suficientemente disciplinado como para disfrutar de lo que lo rodeaba aunque eso también incluyera una mujer bárbara.

Shi Po se reunió con él seguida por una criada. La Tigresa se movía con tanta elegancia como siempre y su belleza era innegable. Pero Zou Tun había visto la frialdad que habitaba en su interior, así que no sintió ningún deseo al contemplar su esbelta figura.

—¿Deseas comenzar? —preguntó Shi Po en voz baja y melodiosa.

Zou Tun asintió con la cabeza y señaló a la mujer bárbara. Consciente de que Shi Po creía que la mujer había venido en busca del entrenamiento de la Tigresa, dijo:

—La herida de la garganta le resulta muy dolorosa. Tuve que atarla para evitar que se hiciera más daño.

La Tigresa miró hacia dentro y levantó una ceja.

—¿Es agresiva?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Por lo general, no. Pero el dolor es grande —mintió —. Supongo que hay maneras de comenzar el entrenamiento pese a sus circunstancias, ¿no?

La mujer asintió con la cabeza y luego extendió una mano hacia un lado. La criada le entregó enseguida dos manuscritos, hizo una reverencia y se retiró. Luego Shi Po entregó los manuscritos a Zou Tun.

—Primero tenéis que purificaros. Las instrucciones para los dos están aquí, para ti y para ella. —Shi Po ladeó ligeramente la cabeza, señalando los otros manuscritos que le había entregado a Zou Tun —. Supongo que eres capaz de leer esto, ¿no es cierto?

Shi Po estaba jugando con él, tanteando la situación para ver si podía insultarlo. Era perfectamente consciente de que era un manchú de la Corte y que sabía leer.

—Su amabilidad no tiene comparación —afirmó Zou tun arrastrando las palabras —. Soy muy capaz de leer sus textos sagrados, pero me temo que la mujer bárbara no podrá hacerlo. Tendrá que enviar a alguien para que se los lea.

Shi Po levantó una ceja, como si algo la hubiese sorprendido.

—Oh, señor. Todas mis muchachas están ocupadas en sus propios estudios. No tienen tiempo. Y tampoco se lo pediría, pues ellas no saben de asuntos de bárbaros. Me temo que tú eres el único a quien le puedo encomendar esa tarea.

Zou Tun apenas logró contenerse para no gruñirle. ¿Por qué no había seguido de largo cuando los Puños atacaron a la blanca? Por alguna razón la había ayudado y ahora estaba atrapado. Como era natural, la Tigresa Shi Po lo obligaría a entrenar a la mujer blanca; el chantaje no sería posible si no era él quien tocara a la blanca.

Al fondo de la habitación Zou Tun podía oír a la mujer forcejeando con las ataduras y con su respiración controlada pero no por eso menos furiosa. Sabía que la muchacha estaba tratando de demandar ayuda de la Tigresa, de comunicarle silenciosamente su situación. Por eso era bueno que él se viera obligado a comenzar su entrena miento. Porque ¿quién sabe qué podría entender la Tigresa, incluso viniendo de una bárbara sin voz? En especial una tan inteligente como Joanna Crane.

—Muy bien —dijo secamente Zou Tun —. La llamaré si tengo alguna dificultad. —Y luego, con un ademán brusco tan poco digno de su educación cortesana, trató de cerrar la puerta.

Pero la Tigresa lo detuvo interponiendo su delicado brazo y una fuerza que sorprendió a Zou Tun.

—No aceleres este proceso, mandarín —señaló con voz dura —. Moverse demasiado rápido puede arruinarlo todo. —Shi Po miró con desdén hacia la cama —. En especial con una criatura atada que no puede defenderse ni participar.

Zou Tun asintió en señal de comprensión con un movimiento rápido y corto y luego la empujó con fuerza fuera de la habitación. Ya era suficiente tener que purificar a la mujer blanca él mismo. Habría sido el colmo permitir que esta especie de demonio observara.

Zou Tun volvió al interior de la habitación y comenzó a desenrollar el primero de los nuevos manuscritos. El texto era sencillo y los dibujos, bastante gráficos. Zou Tun entendió su significado y su propósito. Lo único que le causaba repulsión era la idea de realizar esas acciones.

O lo que debería causarle repulsión.

Zou Tun colocó los manuscritos sobre la mesa y se volvió hacia la mujer que yacía totalmente expuesta ante él. La bata le cubría un poco el cuerpo, pero no le costaría nada dejarla desnuda. Sin embargo, ahora sólo se le veían los tobillos y una parte de la pantorrilla. Los pies sí estaban totalmente a la vista, blancos y con forma agradable. Pero no eran los pies lo que lo ocuparía ahora.

Tendría que tocarle los senos, directamente encima del centro del yin. Las manos se le retorcían sólo de pensarlo. Ya la había tocado antes, pero no con la intención de purificarla. Había tenido curiosidad por descubrir cómo era su textura, su materia, y había comprobado que era tan tibia y suave como cualquier mujer. Entonces, ¿por qué estaba tan nervioso ante la idea de volver a hacerlo?

Sólo era el regreso de su yo más elemental. Durante la época en que estuvo en el monasterio reprimió despiadadamente al animal que habitaba en su espíritu. Todo hombre tenía uno, pero los Shaolin sometían a esa criatura y canalizaban su energía a través del arte de la lucha. Pero teniendo en cuenta el pequeño espacio con que contaba, como cuando Zou Tun cedió a la curiosidad camino de Shanghai, ahora la criatura regresaba con sed de venganza, exigiendo todo tipo de depravaciones.

Y ahora tendría que darle incluso más espacio al permitirse tocar los senos de la mujer, acariciarlos y masajearlos para purificarlos. Sin embargo, sería una tarea fría, vacía de emociones, una tarea necesaria, que haría con el mismo interés con que vaciaba una bacinilla o atendía una pierna rota. Ése era el plan y la única esperanza para poder regresar a su centro.

Zou Tun se sentó al lado de su alumna, que seguía atada, con una determinación que rara vez se veía ni siquiera entre los monjes más devotos.

—Ahora tengo que purificar su yin —dijo lentamente —. El yin es su esencia femenina, su energía de mujer. El tiempo y la vida ordinaria lo han ensuciado, envejeciendo su cuerpo y enlodando su verdadero propósito de fundir su energía con la de un hombre. En consecuencia hay que limpiarlo. ¿Entiende lo que digo?

La muchacha se quedó absolutamente quieta cuando el se sentó en la cama. De hecho, Zou Tun temió que hubiese dejado de respirar. Tenía los ojos fijos en la cara de él y los músculos del vientre se tensaban al oírlo hablar. Estaba claro que entendía sus palabras. Si no, al menos sabía que él pretendía tocarla de una manera no acostumbrada usualmente entre desconocidos.

—Yo no voy a obtener ningún placer de esta tarea —afirmó Zou Tun mientras rogaba que lo que acababa de decir fuera cierto —. Pretendo terminarla tan rápido como sea posible. ¿Me comprende?

La mujer negó con la cabeza, pero no porque no lo comprendiera. Tenía miedo y el pánico le aceleraba la respiración y la restringía. La muchacha comenzó a tirar de las ataduras, forcejeando sin ningún resultado pero con mucha fuerza. Y, cuando él le puso la palma de una mano encima del esternón, los forcejeos aumentaron hasta volverse frenéticos.

Él sabía que no debía pelear contra ella. Cuando una mente está dominada por el pánico, hay que esperar a que se calme. En silencio. Con paciencia. Con el tiempo ella se cansaría y se daría cuenta de que él no quería hacerle daño. No obstante, era extremadamente difícil sentarse ahí sin hacer nada, con una mano apoyada suavemente contra el corazón de la muchacha, mientras que sus piernas y sus brazos se agitaban inútilmente tratando de liberarse. De hecho, si continuaba forcejeando, Zou Tun empezó a pensar que podría llegar a cortarse la circulación de manos y pies. Las correas de cuero estaban pensadas para contener suavemente a alguien; sin embargo, podían hacer daño si uno forcejeaba con macha fuerza.

Por fortuna para la mujer blanca, el dolor de la garganta la calmó mucho antes de que pudiera hacerse daño en los pies o las manos. Tenía que dejar de forcejear para poder respirar sin morirse de dolor. Y el hecho de concentrarse sólo en eso hizo que después de un rato se apaciguara el ritmo frenético de su corazón.

—Este ejercicio no pretende hacerle daño, señorita Crane —señaló Zou Tun, que se sorprendió al oír el tono brusco de su voz —. Aumentará y purificará su yin. No habrá dolor. Se lo juro —prosiguió aunque en realidad sabía muy poco sobre el yin de una mujer —. Pero por su propio bien, debe permanecer calmada. —Vacilo un momento —. Tal vez yo pueda ayudarla a encontrar su centro, ese lugar en su interior donde reina la paz personal.

Zou Tun no sabía si podría lograrlo. Nunca antes había ayudado a una mujer y mucho menos a una mujer como ella. Pero las cosas serían más fáciles para ambos si lo ayudaba. Así que cerró los ojos y deseó que su propia paz se deslizara dentro del cuerpo de la mujer, que su propio silencio interior acallara el terror de ella.

Zou Tun sintió que comenzaba a funcionan Percibió a través de la mano apoyada en el pecho de ella que la respiración de la mujer se estabilizaba. Un momento después supo que ella había aceptado lo que viniera a continuación. No había palabras para describir el momento, sólo sintió que ella había doblegado su enorme orgullo ante lo inevitable.

Cuando abrió los ojos, se sorprendió al ver una sola gota brillante deslizándose de uno de los ojos de la muchacha. Una lágrima, y después otra, del otro ojo. Y más. Brotaban una tras otra sin producir ningún sonido, sin un gemido, ni siquiera los sollozos espasmódicos que había oído de muchas otras mujeres que conocía. Era una sola lágrima tras otra, rodando silenciosas.

Lo único que Zou Tun pudo hacer fue quedarse mirando, observando cómo los rastros plateados se perdían entre el pelo de la muchacha.

En los textos sagrados Shaolin de Lao Tse el maestro hablaba de cómo los débiles superaban a los fuertes. De como el agua, a pesar de no tener forma y parecer inofensiva, iba penetrando suavemente y lograba vencer las más solidas barreras De la misma manera, las lagrimas de esta mujer disolvieron la voluntad de hierro de Zou Tun.

Sus lágrimas eran un mensaje para él, que decía que no podría conquistar su resistencia por la fuerza, que su falta de acción era, de hecho, más poderosa que la determinación de Zou Tun. Y él no podría continuar con esto sin abandonar completamente el Tao, el camino medio, según el cual vivían todos los monjes.

Zou Tun retiró la mano.

—Tal vez aún no está lo suficientemente fuerte para este ejercicio —sugirió y luego suspiró mientras sentía que la frustración volvía a invadirlo. Este parecía el momento perfecto para comenzar. Ella tenía que aceptar su situación. Había dejado de forcejear y yacía dócilmente sobre la cama. Éste era el momento absolutamente perfecto para comenzar; sin embargo, no podía. ¡Se había convertido en un chiquillo tan débil que el solo hecho de ver las lágrimas de una mujer fantasma lograba disuadirlo de su propósito! Sin embargo, a pesar de lo mucho que se reprendía, en el fondo Zou Tun sabía que ella lo había vencido.

No la tocaría sin su consentimiento, así que se volvió hacia el segundo manuscrito, resuelto a comenzar sus propios ejercicios.

Al igual que el texto de la purificación del yin, el ritual del yang era bastante explícito. Zou Tun se enervó ante la idea de realizar esos ejercicios frente a una mujer blanca, pero sabía que sería necesario. Si iban a ser pareja en este entrenamiento, ella tendría que acostumbrarse a ver su dragón. Y, como no podía purificarla, tenía que comenzar a purificarse él mismo. No obstante, hizo una pausa y se volvió hacia la mujer para explicarle:

—Como no podemos empezar a limpiar su yin, tendré que empezar con mi yang. No voy a tocarla, pues esto no es para usted. Pero sería bueno que no me distrajera durante el proceso. Es muy complicado —mintió. En realidad era muy sencillo. Lo difícil sería controlar el dragón.

La muchacha asintió con la cabeza en señal de comprensión; él respiró profundamente y se preparó para comenzar. Se puso de pie, totalmente consciente de que la extranjera lo estaba observando, y se fue desvistiendo con lentitud. No tenía mucha ropa. La camisa estaba mojada, así que no le resultó incómodo quitarse esa tela pegajosa de la piel. También fue un placer quitarse las medias y las botas, pues Shanghai era más calurosa que las tierras del norte, así que los pies agradecieron el aire fresco.

Pero luego llegó la hora de quitarse los pantalones. Zou Tun llegó incluso a sentir que la mujer contenía el aliento, obviamente aterrada por sus intenciones. Él le estaba dando la espalda, pero adivinaba la cara que ella debía de estar poniendo. Los ojos, abiertos por la impresión y el pudor, mientras que debajo se alcanzaba a ver un rayo de júbilo solapado. Todas las mujeres disfrutaban de ver un hombre en su estado más vulnerable: desnudo y excitado, ávido por lo que ellas tenían para ofrecer.

Afortunadamente su dragón no estaba desplegado en toda su extensión y, dada la situación tan humillante, lo más probable es que nunca llegara a estarlo. Tal vez nunca más lo haría. Así que Zou Tun resolvió comportarse como un hombre y realizar su tarea, costara lo que costara. Con la espalda rígida y movimientos bruscos se desabrochó el cinturón y dejó que los pantalones cayeran al suelo.

Antes de perder la determinación dio media vuelta.

Estaba decidido a dejarla saciar su morbosidad, decidido a dejarla poner en evidencia el carácter taimado que habitaba en sus senos de mujer. Luego ya no tendría ningún interesa por ella, porque habría visto que era una mujer como cualquier otra. De hecho, menos que cualquier otra, por que era una mujer blanca.

Ése era su plan. Excepto que cuando dio media vuelta para quedar frente a ella, para dejarla saciar su morbosidad, no vio ningún rastro de falso horror en su mirada. Ni siquiera una solapada superioridad. En lugar de eso, la muchacha manifestaba una sencilla e ilimitada curiosidad.

Cuando él se quedó allí quieto, desnudo frente a ella, la muchacha entrecerró los ojos en actitud de estudio. Lo miró de arriba abajo, desde la punta de la cabeza hasta el pecho y, por último, su tallo de jade. Zou Tun no podía adivinar qué estaba pensando y ella no tenía voz para contárselo, así que optó por quedarse quieto y observarla mientras lo estudiaba con una intensidad que sólo había visto en los alumnos más dedicados. De hecho, la mirada de la muchacha se movía por toda su figura con el empeño y la dedicación típicos de un médico, mientras que a veces ladeaba o inclinaba la cabeza hacia uno u otro lado, aparentemente para tener un mejor ángulo de visión.

Incluso se mojó los labios de manera inconsciente y la pequeña lengua rosada los hizo brillar con la humedad. Zou Tun no creía que la muchacha tuviera ideas libidinosas; su actitud era más bien académica. Sin embargo, el cuerpo del hombre pareció reaccionar como si ella fuera la más atractiva de las seductoras.

Y bajo el escrutinio de la muchacha el tallo de Zou Tun se engrosó y se alargó. Su dragón había decidido aparecer y asomó la cabeza, con hambre.

—Comenzaré los ejercicios ahora —dijo Zou Tun con voz contenida por la timidez. Tomó el asiento que estaba frente a ella, se sentó y abrió las piernas para tener mejor acceso. Puso el manuscrito en el suelo y entrecerró los ojos en medio de la escasa luz para asegurarse de leer correctamente las instrucciones.

—«Lo que está agotado se renovará» —leyó en voz alta.

Zou Tun comenzó a acariciar su tallo con el pulgar de la mano izquierda desde la base hasta la cabeza del dragón. Era un movimiento estimulante, por supuesto. El ejercicio estaba destinado precisamente a fortalecer su resistencia a esas actividades. Por fortuna Zou Tun tenía mucha experiencia en mantener quieta la mente, sin importar lo que estuviera pasando en el cuerpo. Pero por lo general trataba de hacer caso omiso del dolor, no de la sensualidad Nadie se podía entrenar como Shaolin sin dolor. Ni podían sentarse inmóviles durante doce horas sin aprender a hacer caso omiso de las mayores incomodidades. Pero en esencia las dos técnicas eran iguales. Y así, el hombre realizo los setenta y dos masajes de la mano izquierda sin otro gesto que un poco de rubor y un dragón totalmente extendido.

Sólo cuando cambió de mano para repetir el proceso con la mano derecha comenzó a tener dificultades. Tuvo que cambiar ligeramente de posición para acomodar mejor el codo derecho al cambiar de mano. Eso rompió naturalmente su estado meditativo y por primera vez desde que comenzó volvió a tener conciencia de que la mujer blanca lo estaba observando.

La muchacha no emitió ningún sonido, De hecho, Zou Tun estaba seguro de que no se había movido. Pero, cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, ya no pudo apartar la vista.

Zou Tun estaba seguro de que la muchacha había estado observando el movimiento de sus manos. Pero ya no. Ahora lo miraba a los ojos, con la mirada fija, el rostro ruborizado y respirando suave y lentamente. Realizar movimientos físicos mientras se encontraba en estado de meditación era una cosa. Era una técnica que Zou Tun había aprendido a dominar durante sus ejercicios de combate, incluso antes de ingresar en el monasterio. Pero masajearse el tallo de jade mientras una mujer lo observaba era algo completamente distinto.

Zou Tun no logró regresar a la soledad de sus pensamientos. No pudo pensar que estaba en un tranquilo centro de quietud. Ella estaba ahí, en su centro. En su círculo de paz. Y entre ellos no se podía restablecer el silencio, aunque ninguno dijera ni una palabra.

La expresión de la muchacha había dejado de ser acusadora. Zou Tun ya no podía detectar ni rastro de ira por estar atada a la cama. Incluso la curiosidad se había desvanecido, aunque todavía se podían detectar algunas señales. Tampoco parecía estar absorta en pensamientos lascivos, aunque su cuerpo parecía obviamente excitado. De hecho, mientras la observaba y continuaba realizando sus masajes con la mano derecha, Zou Tun vio que los labios de la muchacha se ponían más rojos y brillaban tras habérselos humedecido otra vez con la lengua. La seda que le cubría los senos se agitaba con cada respiración y Zou Tun no pudo resistir la tentación de dejar deslizar la mirada hacia los tentadores montículos, suaves y vibrantes.

Pero Zou Tun ni siquiera fue capaz de sostener la mirada ahí por mucho tiempo. Sus ojos volvieron a fijarse en la cara de la muchacha. En los ojos que lo observaban mientras la miraba fijamente. Y, entretanto, su dragón se volvió más grande y aumentó su deseo. El deseo de estar con ella.

Zou Tun sintió una contracción en el pubis y se dio cuenta de que estaba a punto de soltar una descarga. Sabía que no podría contenerse por mucho tiempo. Sin embargo, no pudo desviar la mirada. No podía ver otra cosa que no fuera los brillantes ojos de la mujer blanca.

¿Qué estaría pensando la muchacha? ¿Acaso le gustaba lo que veía? ¿Querría tocarlo? ¿Probarlo? Ésos eran los pensamientos que agitaban la mente de Zou Tun cuando todo debería estar en silencio. También lo visitaban imágenes que añadían potencia al sonido de la suave respiración de la mujer.

Las piernas de ella se crisparon sobre la cama, la bata de seda se deslizó un poco y se abrió una pequeña rendija. Ella se contuvo enseguida, pero el daño ya estaba hecho.

Los ojos de Zou Tun volaron hacia ese pequeño atisbo de muslo blanco que se alcanzaba a ver entre los pliegues. La tela temblaba un poco debido a la respiración y, mientras la muchacha le sostenía la mirada, Zou Tun se preguntaba por lo que había debajo de la tela. ¿Acaso sería tan tibia como una mujer china? Dado el calor que reverberaba en la pequeña habitación, Zou Tun no creía que pudiese estar fría.

Zou Tun cerró los ojos tratando de bloquear la imagen de la muchacha e hizo un esfuerzo por recuperar la concentración. Volvió a fijar la atención en su tarea y se sintió abrumado al descubrir que ya no se estaba masajeando el dragón sólo con el pulgar, sino que lo tenía agarrado con toda la mano. Zou Tun se detuvo y volvió a usar sólo el pulgar derecho, pero su dragón se encogió en señal de protesta por el cambio tan repentino.

Luego el aroma de la mujer penetró en su mente; era único y perturbador. Zou Tun conocía los distintos olores de los hombres: en la enfermedad o en la salud, en medio del éxtasis o la borrachera. Desde que tenía dieciocho años era capaz de identificar la condición de un hombre mediante el olor. Y los olores de las mujeres tampoco eran un desafío particular para él. Mongoles o Han, jóvenes o viejos, en celo o con la menstruación, había elaborado un catalogo de tales aromas mucho antes de que encontrara la paz que le ofrecía el Tao.

Pero esta mujer era diferente. Su aroma no estaba cubierto de flores ni saturado de opio. Teñía el aire con un sabor a miel y nublaba la mente de Zou Tun con una pizca de picante. El hombre abrió los ojos, pues sabía que el aroma de la mujer le resultaba más letal que la visión de su cuerpo ruborizado. Pero el hecho de volver a ver no detuvo el asalto olfativo y el perfume de la muchacha siguió nublándole la mente.

Una vez más Zou Tun la miró a los ojos y apretó su dragón. Trató de regresar al estudio, a la práctica de es te extraño camino taoísta, pero no pudo encontrar la paz que buscaba. Sintió el aroma de la muchacha en el aire y observó el fuego que le ardía en los ojos. Un fuego embrujado. El fuego de la gente fantasma, que parecía consumir su mente.

Zou Tun descubrió en los ojos de la muchacha inteligencia, curiosidad y un deseo que le crispaba el cuerpo por debajo de la bata. Una parte de su mente registró una ligera apertura en las piernas de la muchacha, un temblor en el vientre e incluso la vibración de los senos. Él sabía qué estaba pasando y absorbió la evidencia de la excitación de la muchacha, pero mantuvo la atención fija en los ojos: bronce líquido, resplandeciendo a la luz del fuego.

El cuerpo de Zou Tun se crispó. Había perdido su centro en medio de la bruma de esos ojos. Él estaba con ella y con un rápido movimiento acortó la distancia entre ellos.

O por lo menos eso fue lo que imaginó. Sin embargo, en realidad fue su yang, que saltó desde la boca del dragón. Una llamarada blanca salió disparada como no lo hacía desde antes de entrar en el monasterio. Y con ella salió su poder yang, pero no para fusionarse con el yin de la mujer blanca, sino para regarse inútilmente sobre su mano y el suelo, como si fuera un chiquillo que veía un seno empolvado por primera vez.

Zou Tun se miró la mano mientras que la humillación le recorrió el cuerpo tembloroso como una llama ardiente. ¿Qué había hecho? ¿Cómo podía fallar en la más sencilla de las tareas? Y entonces, sin previo aviso, la puerta de la habitación se abrió de par en par.

O así pareció. Pensando retrospectivamente, tal vez Zou Tun sí oyó que golpeaban. Pero hizo caso omiso de la llamada, pues sólo deseaba oír el rugido que precedía el fuego del dragón. En todo caso, ya no importaba. Ahora la Tigresa Shi Po estaba frente a él con las cejas negras levantadas en un gesto de disgusto.

Zou Tun no fue capaz de mirarla. De hecho, sólo atinó a buscar su camisa manchada de té para limpiar su vergüenza. Esta tarea tan sencilla estaba destinada a los practicantes más bajos de la escala, y él no había logrado realizarla.

—Tal como me temía —dijo Shi Po en voz baja y con un tono de tristeza —. Los monjes de mi hermano no tienen disciplina.

Zou Tun quiso defenderse. Quiso contarle sobre la mujer blanca y su fuego embrujado. Pero no lo hizo. Cualquiera que fuera el poder de la mujer fantasma, él era el único culpable. Sólo los hombres vacíos culpaban a una mujer de sus fallos y él no era así. De modo que apretó los labios y esperó mientras la Tigresa olfateaba el aire con la nariz arrugada.

—Impuros. Los dos. —Dio un par de pasos dentro de la habitación —. Yang inmaduro. Yin contaminado.

Hizo señas a una criada que llevaba una bandeja con té y esperaba fuera de la habitación —. Tal como me temía.

He traído té para ayudaros a recuperaros.

La criada entró y dejó la bandeja sobre la mesa que rilaba detrás del asiento. Zou Tun no dijo nada. No había nada que decir. Esperó como un chiquillo descarriado mientras la criada servía el té y se retiraba tras una reverencia. Luego, con la mandíbula aún apretada, se tomó rápidamente el líquido a pesar de que le quemó la garganta.

Shi Po atravesó la habitación y fue a detenerse al lado de la mujer fantasma.

—No has comenzado con ella —pronunció en tono acusador.

—No —respondió Zou Tun —. No está lista aún.

La Tigresa torció los labios con desprecio,

—Está más que lista. Su cuerpo grita de dolor. La sangre está llena de agentes contaminantes. —Shi Po se dio vuelta y miró fijamente el dragón de Zou Tun —. Temías la reacción que tendrías si la tocabas. —Asintió para sí misma —. Un hombre sabio conoce sus limitaciones —dijo y suspiró al tiempo que se recogía las mangas —. Muy bien. Esta vez lo haré yo misma.

Zou Tun se incorporó alarmado, pero eso no fue nada comparado con la reacción de la mujer blanca. Aunque debió de causarle un gran dolor, emitió un grito ronco. Sacudió la cabeza, forcejeando contra las ataduras, y agitó los brazos y las piernas como nunca antes lo había hecho. Hacía un rato Zou Tun había, temido que se lastimara las manos y los pies. Ahora temía que se rompiera las muñecas. La piel ya se le veía pálida por las marcas. Pronto asomaría la sangre.

—Se asusta mucho cada vez que alguien se acerca —dijo Zou Tun y se movió hacia donde estaba la Tigresa.

Shi Po encogió los hombros.

—No temas por mi seguridad. Esas correas son más fuertes de lo que parecen. No se romperán. —Shi Po bajó las manos y abrió la parte de arriba de la bata de la muchacha. Un gracioso seno se asomó erguido y blanco.

Entonces Zou Tun hizo algo impensable: volvió a romper su promesa de no usar la violencia. Atacando como lo haría una serpiente, agarró la mano de la Tigresa y la contuvo cuando trató de zafarse.

—La señorita Crane no desea aprender hoy. —Con la mano que tenía libre cerró la bata de la mujer fantasma.

Shi Po entrecerró los ojos.

—Todos los animales tienen miedo de lo que no entienden. —Al ver que Zou Tun no la soltaba, lo fulminó con la mirada —. ¿Acaso no puedes percibir lo enferma que está? Necesita que la purifiquen, incluso más que tú. Ésta es la única manera de hacerlo con quienes no pueden aprender.

—Es una mujer bárbara, no una idiota. —Zou Tun bajó la mirada hacia la mujer blanca y vio la manera en que resoplaba, rápidamente y llena de terror. Sí, en realidad parecía un animal asustado, pero él sabía que era más inteligente que muchas de las mujeres chinas que había conocido. Resoplar de esa manera era la única forma en que podía manejar el miedo que la atenazaba sin desmayarse. Ese gesto le permitía obtener el aire que necesitaba —. Su lesión es mayor de lo que parece —admitió Zou Tun.

—Su miedo es aún mayor y tú tienes el corazón demasiado blando para hacer lo que hay que hacer —pronunció Shi Po con tono de acusación.

Zou Tun frunció el ceño y volvió a mirar a la Tigresa. Había algo diferente en su tono; tras esas palabras había algo que él no logró entender. Luego se escuchó otra vez desde la puerta. Una voz grave. La voz de un hombre, discreta e inquisitiva.

—¿Acaso quieres que ella sea iniciada como tú? ¿Con violencia y dolor? —Era Kui Yu, el esposo de la Tigresa, que habló en voz suave pero no por ello menos poderosa.

Zou Tun todavía sostenía la delicada muñeca de Shi Po, así que sintió la repentina tensión y la rabia que brotó de ella. La mujer apretó los ojos y fue tal su furia que Zou Tun aflojó la mano cuando ella contestó a su esposo.

—¿Te atreves a interferir en mi instrucción? —le preguntó en un susurro.

Zou Tun se quedó todavía más aterrado. ¡Una mujer nunca le habla así a su esposo! Ciertamente no en público. En Pekín una mujer que se comportara de esa manera sería azotada o colgada. Sin embargo, Kui Yu no respondió con rabia. Sólo sonrió con amabilidad, casi como si algo le hiciera gracia de verdad. En realidad Zou Tun habría pensado que el hombre era idiota si no hubiera sido por la inteligencia de sus palabras.

—Claro que no —dijo con voz suave —. No sé nada sobre esta práctica y nunca se me ocurriría interferir. Sólo llegué temprano a casa y quisiera compartir el té conti go. El día parece opaco si no tengo tu belleza a mi lado. —Lanzó una mirada casi desdeñosa a la mujer blanca —. ¿Acaso ella no es la pareja de nuestro invitado? Con seguridad purificarla es su tarea. Tú no tienes por qué ensuciarte las manos con ella.

Luego Kui Yu extendió el brazo y tomó suavemente la muñeca de su esposa de la mano de Zou Tun para escoltarla hacia la puerta. Pero Shi Po no quería irse. No antes de lanzar una última mirada fulminante por encima del hombro.

—La gente fantasma se llena de muerte. Por su propio bien, esa muchacha debe ser purificada. Y yo no permitiré tanta enfermedad en mi casa durante más tiempo. —Le clavó una mirada de rabia a Zou Tun —. Dime ahora si podrás hacerlo.

Junto a Zou Tun, la mujer blanca se puso tensa de miedo, pero él sabía que no debía discutir. La señorita Crane comenzaría sus ejercicios, quisiera o no. Así que el hombre inclinó la cabeza ante lo inevitable.

—Haré lo que hay que hacer.

Enseguida la Tigresa volvió su acida mirada hacia Joanna.

—Usted pasó por muchas cosas para venir aquí. No sé por qué, y no me importa. El cielo le ha ofrecido una bendición. Pureza, salud, tal vez podrá encontrar hasta la iluminación entre estas paredes. Acepte la atención de este hombre ahora mientras su garganta se recupera. Luego, cuando esté lista, podrá volver a elegir: la iluminación o el seguro deterioro de su cuerpo. No es necesario volverse un esperpento, blanca. Pero pronto se convertirá en eso si no se purifica.

Zou Tun dio media vuelta y vio cómo Joanna se ponía rígida sobre la cama. Tenía los ojos muy abiertos y su mirada saltaba de la Tigresa a la criada. Las dos eran mujeres hermosas y llenas de gracia, pruebas vivientes del poder restaurador del régimen de la Tigresa. ¿Estaría considerando Joanna Crane la posibilidad de aceptar esta práctica?, se preguntó Zou Tun. Seguramente no. Seguramente era demasiado inteligente para creer que el sexo y la iluminación podrían ir de la mano. Sin embargo, Zou Tun no podía negar la especial atracción de la belleza. ¿Qué mujer no lo querría?

Zou Tun se dio cuenta de que Joanna quería hablar, se estiraba en la cama y los ojos le brillaban con inteligencia, pero ya no hubo tiempo, pues el marido de la Tigresa volvió a interrumpir.

—Tengo sed, esposa mía. ¿Por casualidad tenemos más de ese té especial? ¿Ese con jengibre y lirio?

Shi Po se dio la vuelta y frunció un poco el ceño a pesar de que sus rasgos se suavizaron.

—¿Lirio? No existe ningún té de jengibre y lirio. Lo que da sabor a tu té es el crisantemo, esposo mío. Con otras especias que sólo yo conozco.

—Ah —exclamó Kui Yu mientras comenzaron a caminar por el pasillo —. No tengo cabeza para esas cosas. Sin ti probablemente tomaría lodo y hierba y llevaría una vida miserable.

Y así se fueron, dejando a Zou Tun y a Joanna Crane solos en la habitación. Zou Tun cerró la puerta enseguida y la trancó, aunque obviamente la Tigresa tenía una llave. Pero la puerta cerrada les daba una cierta sensación de privacidad, en especial porque él se aseguró de que quedara bien trancada.

Luego dio media vuelta, tratando de buscar mentalmente su propio centro de paz para reunir la fuerza que necesitaba para cumplir con su tarea. Fue hasta donde estaba la mujer blanca y se sentó a su lado.

—Usted entiende que la Tigresa percibe estas cosas, cierto? Ella se dará cuenta si no realiza los ejercicios.

La mujer asintió con la cabeza una vez en señal de que realmente entendía lo que estaba pasando.

—No puedo dejarla salir. Y yo tampoco puedo huir de aquí. En consecuencia, tengo que hacerlo.

La mujer tragó saliva y Zou Tun vio cómo las lágrimas inundaban esos brillantes ojos de color bronce.

Zou Tun se estiró y levantó uno de los manuscritos del suelo.

—Son ejercicios sencillos. Usted puede ver que no le harán daño.

Abrió el pergamino para mostrarle, pero desde don de ella estaba, atada a la cama, la muchacha no podía ver el texto. El cuarto era demasiado oscuro, pues la única luz entraba por lo alto de los muros. Aun así, ella trató de leer. Entrecerró los ojos y Zou Tun se dio cuenta de que su mirada oscilaba entre el texto y el dibujo. Él sabía que ella no podía ver mucho, así que dejó caer las manos y se puso el pergamino sobre las piernas.

—Quisiera desatarla.

La mirada de la muchacha había estado siguiendo el manuscrito, aunque no podía leerlo. Pero, al oír sus palabras, fijó los ojos en él.

—Shi Po no es tonta y su esposo tampoco. Debe de haber guardias al otro lado de la puerta. Usted no podría escapar aunque lograra vencerme. ¿Entiende lo que digo?

Zou Tun vio cómo la expresión de la muchacha languidecía y supo que había adivinado lo que pretendía. Todavía alimentaba la idea de escapar.

—¿La gente fantasma sabe cumplir su palabra?

Joanna parpadeó y luego asintió con vigor.

—Muchos hombres hablan de cómo los blancos son tan inconstantes como el viento que los trajo aquí. Hoy prometen una cosa con toda su voluntad y luego su estado de ánimo cambia y quieren otra cosa. Son presa de su propia naturaleza animal y no pueden controlar sus actos. ¿Es eso cierto?

La muchacha frunció el ceño con seriedad y negó vehementemente con la cabeza.

—Eso creía —afirmó Zou Tun —. Creo que la gente fantasma tiene los mismos defectos que muchos de mis compatriotas. —Luego hizo una pausa para asegurarse de que ella le prestaba toda su atención —. Usted también ha demostrado vivir sometida a los caprichos.

La muchacha abrió la boca para contradecir a pesar del dolor en la garganta, pero él le puso un dedo sobre los labios para detener el sonido.

—Usted hirió a su caballo por un capricho —le recordó Zou Tun.

La muchacha apretó los labios, pues estaba claramente en desacuerdo. Pero luego, para sorpresa de Zou Tun, asintió con la cabeza.

—Ah, ¿entonces está de acuerdo?

Joanna encogió los hombros, pues obviamente no quería concederle toda la victoria. Y por alguna extraña razón eso le hizo sonreír.

—Muy bien. Ha demostrado que es capaz de aprender. Grábese esto en la mente: tenemos que purificar su yin. Por su propia salud y también para la práctica. El proceso llevará muchos días.

Los ojos de la muchacha se abrieron al oír la palabra «días» y enseguida negó con la cabeza.

—Sí. Días. Pero cuanto más pronto sea purificada, más rápido podremos comenzar el entrenamiento y más rápido terminará este cautiverio. Yo no estoy más interesado que usted en permanecer aquí, pero es necesario.

La muchacha entrecerró los ojos con furia. A él no le importó. Ésa era la verdad. Él no se podía ir y tampoco podía permitir que ella regresara al seno de los bárbaros hasta que él se hubiese marchado. En consecuencia, tendría que quedarse con él como su pareja en esta extraña Religión.

—Le propongo un trato: la desataré si usted accede a quedarse aquí. De otra manera, la dejaré atada. O, peor aún, puedo pedir una pareja distinta —mintió Zou Tun —. En ese caso, no sé quién la purificaría. La decisión quedaría en manos de Shi Po y ella no es una mujer muy tierna que digamos.

La mujer blanca no respondió, pero se quedó quieta y eso le indicó a Zou Tun que entendía con claridad sus opciones.

—¿Quiere hacer ese trato conmigo? —preguntó Zou Tun —. ¿Aceptará que yo la entrene? ¿Sin pelear contra mí?

Al principio la muchacha no respondió. En lugar de eso, se quedó mirándolo con los ojos entrecerrados. Zou Tun sintió el peso de su mirada, como si estuviera evaluando cuánto valían su sinceridad y su decencia, comparadas con las de algún desconocido que eligiera Shi Po.

Luego el Cielo intervino para ayudarla: se escuchó un ruido justo al otro lado de la puerta. No fue un sonido fuerte, sólo el movimiento de unos pies cansados. Zou Tun vio cómo los ojos de la señorita Crane volaban hacia la puerta y adivinó lo que estaba pensando. Se preguntaba si la persona que estaba fuera la ayudaría o le haría daño. ¿Estaba ahí el guardia para mantenerlos encerrados? ¿O tal vez podría convencerlo para que la ayudara?

Zou Tun decidió responder a sus preguntas. Sin decir palabra, agarró la bandeja con el té frío, quitó la tranca a la puerta y la abrió todo lo que pudo. En el pasillo, justo enfrente de la puerta, había no sólo uno sino dos guardias fuertemente armados. Ninguno de los dos pareció sorprenderse cuando miraron hacia dentro y vieron a una mujer fantasma encadenada a la cama; sólo hicieron una mueca de envidia. Uno de ellos recibió la bandeja de manos de Zou Tun.

Luego Zou Tun cerró la puerta y bloqueó las miradas maliciosas de los hombres. Enseguida regresó hasta la cama.

—Decida ahora —le pidió —. ¿Quiere hacer ese trato conmigo? Si le quito las ataduras, ¿aceptará lo que tengo que hacer?

La muchacha lanzó una última mirada a la puerta. Su desaliento era evidente. No quería que uno de esos hombres la tocara. Y así, con un suspiro, asintió con la cabeza. Aceptaría el trato.

Sin decir otra palabra, Zou Tun le desató las manos y los pies, y la ayudó a sentarse, mientras ella trataba de frotarse las muñecas para reanimarlas. Luego espero pacientemente, a sabiendas de que ninguno de los dos quería proceder con la tarea. Sin embargo, Zou Tun era muy consciente del paso del tiempo. ¿Cuánto tiempo estaría Shi Po con su marido? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que viniera a inspeccionar cuánto habían progresado?

Zou Tun no lo sabía, pero temía la reacción de la Tigresa si no comenzaban pronto. Con la voz más suave posible que fue capaz de emitir se volvió hacia la señorita Crane.

—Tenemos que comenzar ya. Por favor, quítese la bata.

5 de marzo de 1896

Querido Kang Zou:

¡Algo terrible me ha ocurrido! Espíritus malignos mataron a mi querido pájaro cantor. Ay, hermano mío, estaba cantando con tanta dulzura, pero luego hubo un gran estallido y su canción dejó de sonar. Cuando fui corriendo a ver a mi querido pajarito, encontré una cosa vieja y marchita, una criatura absolutamente despreciable que alguna vez me dio mucha felicidad. ¡Qué horrible que un ave tan joven sea atacada sin necesidad!

Mi única explicación es que yo atraje hacia mí esos espíritus de muerte. La melancolía de tu ausencia me causa tanto dolor que atraigo los males. Ay, por favor, hermano mío, ¿no podrías venir a casa sólo por un tiempo corto? Para salvarme de los fantasmas que ahora deben estar acercándose.

Confucio habla del orden familiar natural. El nuestro está en desequilibrio sin tu presencia.

Tu acongojada hermana,

Wen Ji

Traducción decodificada:

Hijo, un gran mal amenaza nuestro país. Mi lucha contra los bárbaros blancos no ha obtenido buenos resultados. El enemigo tiene una cierta magia fantasmal que destruye a nuestros valientes soldados. Los chinos caen como hombres viejos y acabados con sólo oír el estallido de las armas de los blancos. Si no obtenemos éxito pronto, el apellido de nuestra familia desaparecerá para siempre de la boca del emperador.

Debes darme noticias de tus hallazgos. Nuestra única esperanza está en tus manos.

No olvides tus obligaciones con la familia y el país. Un buen hijo y un buen manchú cumplirían su tarea con celeridad.

Tu ansioso padre,

General Kang

30 de marzo de 1896

Querida Wen Ji:

Me uno a tu dolor y tiemblo al pensar que esos terribles fantasmas estén amenazando nuestro jardín familiar. ¿Acaso no hay manera de defenderse de esos monstruos? He hecho ofrendas en nombre tuyo y oro incesantemente por tu bienestar.

Aquí en las montañas el clima se va calentando con mucha lentitud y mis estudios avanzan todavía más despacio. Pero he encontrado gran sabiduría aquí, asombrosas maravillas en los escritos de Lao Tse. Aunque constantemente temo por ti, mi alma está conociendo la paz por primera vez. Mi corazón se esfuerza continuamente por alcanzar la iluminación y paso muchas horas luchando por caminar en armonía con lo natural. Me gustaría que pudieras estar aquí conmigo, aprendiendo de la sabiduría del Abad. Pero, claro, eso es imposible.

Tal vez el Cielo nos vuelva a sonreír y deje caer lo imposible en tus manos.

Tu esperanzado hermano,

Kang Zou

Traducción decodificada:

Querido padre:

Me duele saber que la batalla contra los bárbaros va tan mal. ¿No hay nada que puedas hacer para combatirlos? He hecho ofrendas a Buda por tu bienestar.

No he progresado mucho en la búsqueda de los conspiradores. Pero he descubierto grandes conocimientos entre los monjes. El Tao trae paz y gozo a mi corazón y paso mucho tiempo luchando por caminar el sendero de un verdadero monje.

Desearía mostrarte estas cosas, enseñarte a ti tal como a mí me han enseñado. Pero, claro, siendo un general tú no puedes darte esos lujos. No obstante, si me dedico con seriedad a mis estudios, tal vez Buda bendiga a nuestra familia con la buena suerte.

Tu devoto hijo,

Zou Tun

Capítulo 5

Joanna supo que había llegado la hora mucho antes de que el mandarín dijera una sola palabra, pero su mente todavía no había aceptado la situación totalmente. Estaba encerrada en una habitación. Le habían lesionado la garganta de manera que no podía emitir sonido alguno y ni siquiera respirar profundamente sin sufrir un terrible dolor. Y una mujer pretendía que ella y este hombre practicaran juntos unos ejercicios que involucraban la manipulación de las zonas más privadas de una persona.

El concepto era extraño y la situación, todavía más. Sin embargo, ahí estaba Joanna, mientras que un hombre le decía con toda tranquilidad que era hora de quitarse la bata. Ella había oído hablar sobre ese tipo de perversiones. Había rumores y chismes sobre muchachas atrapadas y vendidas como esclavas sexuales. Aunque su situación no correspondía exactamente a lo que había oído, Joanna pensaba que eso era lo que le había ocurrido.

De hecho, es lo que todo el mundo supondría que le había ocurrido aunque lograra escapar con la virtud intacta.

Por desgracia la reputación no era el problema más acuciante. El cautiverio. La lesión. El inmenso dolor. Todos ellos eran más urgentes.

Joanna tuvo la tentación de caer en un ataque de histeria, permitir que el dolor la dejara inconsciente para no tener que soportar lo que estaba por llegar. De hecho, la inconsciencia parecía una excelente opción en ese momento. Lástima que no estuviera interesada en lo más mínimo en quedarse insensible.

Era realmente una estupidez y Joanna se sintió muy decepcionada de sí misma por su cobardía. La verdad era que le daba mucho miedo obligarse a sí misma a desmayarse. ¿Qué le pasaría? ¿Qué le harían? ¿A qué la someterían? La muchacha se dio cuenta de que no quería estar ciega y sorda, además de muda. Podría perder una oportunidad para escapar o para encontrar una clave sobre esta situación tan extraña.

Buscar la inconsciencia sería rendirse a la desesperanza. Y ella no se podía rendir tan fácilmente. Lo que significaba que tenía que conservar los cinco sentidos. Lo que significaba…

Que tenía que quitarse la bata.

—No —trató de susurrar Joanna, pero el dolor interrumpió el sonido antes de que pudiera hacer otra cosa que negar con la cabeza.

Los ojos del mandarín se volvieron más severos.

—Me lo prometió, Joanna Crane. ¿Acaso quiere que vuelva a atarla?

Joanna negó con la cabeza. No podía hacer nada cuando estaba atada. Entonces señaló el manuscrito. Tal vez si supiera lo que iba a pasar tendría mejor capacidad de elección. Después de todo, siempre podía forzar un desmayo respirando profundamente unas cuantas veces, ¿no? Así que tal vez si podía ver el manuscrito, entender lo que hacía que esas mujeres fueran tan hermosas…

Zou Tun se lo alcanzó y lo abrió de par en par sobre el regazo de Joanna.

—Mire —dijo con el mismo tono suave y tranquilizador que había usado para apaciguar a la yegua —. Se lo leeré para que entienda que no hay nada que temer.

En realidad Joanna podía leer el texto bastante bien por sí misma. Después de una década en este país había aprendido mucho. Pero cuanto más tiempo hablara el chino, mayor sería el retraso. Así que Joanna asintió y sonrió ligeramente en señal de agradecimiento.

—«Lo que es viejo volverá a ser joven» —comenzó Zou Tun —. «Lo que cuelga se volverá firme. El loto florecerá y el rocío brillará como perlas entre pétalos». —Luego el hombre señaló el dibujo de una mujer desnuda, que estaba sentada con la pierna derecha doblada —. Tiene que sentarse así, con el pie haciendo presión contra la cueva bermellón.

Joanna frunció el ceño sin saber si había entendido bien.

—La cueva bermellón —repitió el chino lentamente —. Es aquí. En la unión de los muslos de una mujer. La llamamos así debido a su particular aroma.

Joanna sintió que la cara se le ruborizaba de vergüenza. Nadie le había mostrado nunca dibujos como éstos y mucho menos había hablado sobre ellos con tanta franqueza. Pero el manchú prosiguió. Pasó al dibujo de una mujer con las manos sobre los senos.

—«Para purificar, trace sobre los senos setenta y dos círculos, comenzando desde el centro y moviéndose hacia fuera. La recuperación comienza al mover las manos en la dirección opuesta, comenzando desde el exterior y moviéndose hacia el centro». —En ese momento el hombre dejó de leer, pero Joanna no. Ella siguió leyendo mentalmente las palabras, tratando de entender.

Luego Joanna sintió que la mano del hombre le levantaba suavemente la cabeza para obligarla a mirarlo a los ojos.

—¿Para los bárbaros es importante la pureza de una mujer? —preguntó. Luego frunció el ceño y negó con la cabeza —. No, la pureza no. La virginidad. ¿Ustedes los bárbaros aprecian mucho la virginidad de una mujer?

Joanna logró asentir, aunque sentía que la cara le ardía de vergüenza.

—Nosotros los chinos también. Por esa razón las Tigresas nunca permiten que el dragón de un hombre entre en su cueva. Porque distiende la abertura y les roba los fluidos de la juventud.

Joanna parpadeó, absolutamente perdida. Volvió a mirar el manuscrito y tocó el dibujo de un tigre —no, una tigresa —, cuyo cuerpo se extendía a lo largo de la página como el de un gatito que se estuviera despertando de una siesta. La actitud era evocativa y atrajo su atención desde el comienzo.

—Sí. Aquí a las mujeres se las llama Tigresas. Los hombres son Dragones. Los mejores, creo, se llaman Dragones de jade. Nosotros vamos a aprender esa disciplina.

La mirada de la muchacha buscó enseguida los ojos de Zou Tun. La pregunta era obvia. ¿Por qué?

Zou Tun vaciló un momento y Joanna pudo ver en su rostro una terrible indecisión interna. ¿Le diría la verdad o no? Estaba a punto de rebelarse para exigirle sinceridad, cuando el hombre encogió los hombros en señal de que aparentemente había decidido decirle la verdad.

—Estoy aquí para pagar una deuda y la Tigresa Shi Po decidió que éste sería mi castigo.

Joanna abrió los ojos. ¿Este entrenamiento era un castigo para él? Pero si Zou Tun percibió la pregunta, de todas formas no la respondió. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y le agarró la mano.

—Usted está aquí porque yo no puedo dejarla ir. No puedo permitir… que cierta gente sepa que estoy aquí. Así que, mientras yo esté en Shanghai, usted deberá permanecer aquí y guardar silencio.

Joanna se enderezó, deseando con desesperación poder hablar, poder encontrar las palabras que lo convencieran de que ella no diría nada. Pero, claro, él lo sabía. Ella se puso las manos en la garganta y luego sobre la boca. No podía decir nada. ¿Acaso no lo entendía?

Zou Tun asintió con la cabeza.

—Sí, por esa razón cerré sus cuerdas vocales. Para que no pudiera hablar. —Luego suspiró —. Pero puede leer ¿no? Y escribir.

Joanna se quitó las manos de la boca y comenzó a negar. Pero antes de que pudiera mover la cabeza el hombre la detuvo nuevamente levantándole la mandíbula. Se la sostuvo con firmeza y sus ojos parecían más negros que la tinta del manuscrito que descansaba entre ellos.

—No me diga mentiras, señorita Crane. Eso envenenaría la confianza entre nosotros; y me temo que así nunca terminaríamos el entrenamiento. Estaríamos atrapados en esta diminuta habitación para el resto de nuestras vidas.

Joanna frunció el ceño, segura de que eso no podía ser cierto. A estas alturas seguramente su padre ya sabía que estaba perdida. Y era probable que registrara con guardias cada casa y cada burdel de la región sur de China. No se detendría hasta encontrarla. Lo único que ella tenía que hacer era sobrevivir hasta que su padre llegara. Sobrevivir y buscar la oportunidad de escapar.

Entretanto los dedos de su compañero se estaban cerrando con fuerza sobre su mandíbula.

—Usted está esperando una oportunidad para escapar. Es natural. Pero yo soy su único aliado en este lugar. Usted podrá golpearme, pero no podrá huir de ellos.

Joanna estudió la expresión del hombre mientras hablaba y vio que no mentía. Pero él habló como si las mujeres, la Tigresa y sus criadas, fueran las enemigas de Joan na. Tal vez eran enemigas de él, pero ella no había hecho nada malo. Excepto hablar un poco de más en un camino a las afueras de Shanghai. Sin embargo, Joanna no sabía qué había dicho Zou Tun a la Tigresa sobre ella. ¿Qué era exactamente lo que le harían si huía? ¿Quién era más peligroso? ¿Más sincero?

—Le juro, señorita Crane, que yo no le haré daño. No destruiré su virginidad. Sólo quiero practicar esta religión con usted, hasta que ambos podamos irnos. Si usted es honesta conmigo, seré fiel a esta promesa. Pero si me miente, no me interpondré cuando la Tigresa la venda a un jardín perfumado, donde la volverán adicta al opio y la venderán al mejor postor. ¿Entiende lo que digo?

Joanna tragó saliva de nuevo, pues sabía que el hombre no le mentía. Peor aún, sospechaba que también decía la verdad respecto al futuro que le esperaba. No era éste un burdel como esos sobre los que ella había oído hablar. Y si no quería ir a parar a uno, tendría que hacer todo lo posible por quedarse aquí. Con él.

La muchacha asintió con la cabeza, aunque los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero él no permitió que las lágrimas brotaran. Se las secó suavemente con los pulgares antes de que se derramaran.

—Me gusta que no use maquillaje —comentó y había un tono de sorpresa en su voz —. Eso me permite ver que usted es de carne y hueso y no un espíritu fantasma. Eso hará que las cosas sean más fáciles para los dos.

Joanna parpadeó, asombrada y molesta por el comentario del hombre. ¿De verdad creía que a ella le importaba si él quería que usara cosméticos o no?

—Así está mejor —dijo Zou Tun y una sonrisa le suavizó los rasgos —. Usted tiene mucho fuego dentro. No debe disminuirlo con lágrimas.

A Joanna le costó entender al principio. Cuando por fin lo consiguió, no podía creer que hubiese oído correctamente. ¿Acaso le estaba tomando el pelo? ¿Para que no llorara? Pero ¿por qué?

—Yo no soy un monstruo, Joanna Crane —dijo con amabilidad —. Soy…

¿Quién? Joanna lo interrumpió de repente al ponerle la mano sobre el pecho. Luego pronunció nuevamente la palabra sólo con los labios. ¿Quién? ¿Quién es usted?

El hombre vaciló. Era obvio que no quería decirle la verdad. En especial después de haber tratado de esconder su identidad con tanto esmero. Pero no era un monje; eso ya lo había descubierto. Así que Joanna comenzó a especular, pronunciando las palabras con los labios lo mejor que podía.

¿De la corte imperial?

Zou Tun no respondió, pero tampoco necesitó hacerlo, pues ella pasó enseguida el dedo por la nariz larga y recta. Definitivamente era un manchú. Probablemente del linaje real.

¿Príncipe?

Zou Tun le agarró la mano y la apartó de su cara.

—Sin Nombre. Puede llamarme Monje Sin Nombre.

Joanna le dedicó una sonrisa, pero él no se detuvo allí. Le cogió las manos y se las puso sobre el borde de la bata con una actitud rápida y profesional.

—Quítesela para que podamos comenzar.

Se le había acabado el tiempo. Zou Tun no toleraría más demoras. De hecho, al ver que Joanna vacilaba, puso a un lado el manuscrito y le empujó las piernas para que se acomodara.

—No tiene que quitarse esta parte siempre y cuando se siente correctamente. —Y diciendo eso, mantuvo cerrada la bata mientras le empujaba la rodilla derecha.

La muchacha se acomodó lo mejor que pudo y dobló la pierna de manera que los muslos quedaron abiertos, (entretanto él mantuvo la bata cerrada para que nada que dará expuesto. Nada que él pudiera ver, claro. Pero Joanna sí podía sentirlo. Sentía el aire y las sábanas. Sentía que la cadera se ladeaba un poco y sus partes innombrables, esa zona que ya no tenía vello, vibraba con una sensibilidad desacostumbrada.

Aún se ruborizó y se acaloró más, pero ni una lágrima le nubló la visión. En lugar de eso Joanna se concentró en su rabia. Rabia hacia él, el Monje Sin Nombre, por haberla traído a este lugar. Rabia porque un príncipe imperial tratara de esconder su propia identidad y, sin embargo, lo hiciera tan mal que la primera desconocida con la que se cruzó lo descubrió enseguida. Y rabia de que cualquier hombre, en especial un incompetente espía imperial, pudiera ordenarle con toda tranquilidad que abriera las piernas y descubriera los senos.

No obstante, Joanna estaba obedeciendo. Dobló la rodilla y dejó que él le empujara el talón del pie derecho contra la ingle. Sentía esa zona caliente al contacto con el pie, caliente y recubierta de una humedad que ella nunca antes había sentido, pero que sabía exactamente cuándo había aparecido. Apareció mientras lo observaba realizar su propio rito de purificación. Todavía estaba húmeda y sintió una vibración cuando él le empujó el talón. Ese cambio en su cuerpo hizo que Joanna se pusiera aún más furiosa.

—Debe descubrirse los senos —afirmó Zou Tun de manera tajante. Luego agregó con un tono más suave —: Encuentre su centro. Eso hará que todo sea más fácil.

Joanna no entendió qué quería decir, pero tampoco le importó. En lugar de eso, se quedó mirándolo, deseando tener verdadero fuego en los ojos. Lo fulminaría con la mirada y lo reduciría a cenizas exactamente donde estaba. Ella…

Fantasear no le serviría de nada ahora, así que Joanna se detuvo abruptamente. Él se estaba inclinando para desnudarla, pero ella le retiró las manos de un golpe. El hombre retrocedió y pareció enfurecerse, pero a ella no le importó. Él tendría que entender. No es que ella se negara hacer la tarea, pero tenía que hacerla ella sola. A su tiempo. Y con sus propias manos.

Joanna dudó antes de retirarse la bata de los hombros lentamente con manos temblorosas. La bata se deslizó con facilidad hasta los codos, pues ella tenía los brazos sobre el pecho, tratando de cubrirse. Pero era un gesto estúpido. Tendría que descubrirse totalmente si pretendía hacer los ejercicios de los círculos. Tendría que sacar los brazos de las mangas.

Respiró pero no muy profundamente porque las lágrimas le habían cerrado la garganta y le habían cortado el aliento. Y ya no quería ahogarse. Aún no. No ahora. No cuando acababa de recuperar un poco el control.

Joanna se preparó para hacer lo que tenía que hacer. Le temblaba todo el cuerpo mientras trataba de sacar lenta pero inevitablemente los brazos de las mangas. Después dejó que la tela se deslizara hasta la cintura.

Estaba desnuda de la cintura para arriba frente a un hombre que no era su esposo. En ese momento le flaqueó el valor. Tenía la cabeza inclinada y los largos rizos se le arremolinaron sobre la cara. Se cubrió el pecho con los brazos desnudos y se agachó casi hasta tocar las rodillas.

Sin importar lo que se dijera a sí misma, Joanna no podía hacer más.

Luego sintió la mano del hombre, suave y tranquilizadora, sobre el hombro.

—Estamos en una habitación pequeña y yo no puedo salir, pero no tengo que estar aquí, frente a usted. —Joanna sintió que el hombre se levantaba de la cama y luego oyó el susurro del aire cuando pasó y se detuvo detrás de ella —. Tal vez si me siento aquí, con los ojos cerrados, esto sea para usted como un baño. En la privacidad de su propia recá mara. Sólo que en lugar de limpiar su cuerpo estará limpiando su yin. ¿Se sentiría mejor?

Zou Tun no levantó la mano del hombro de la muchacha ni siquiera mientras se desplazaba. Y aunque Joanna sintió en la espalda el cosquilleo del aire, la mano del hombre la mantuvo quieta. Su tibieza le ayudó a mantener la cordura. Al final Joanna pudo asentir e irse incorporando lentamente mientras trataba de aferrarse a lo que él le había dicho.

Estoy en mi propia recámara. Estoy sola. Sólo me estoy aseando.

Joanna se repitió esas palabras una y otra vez, pero, pese a lo mucho que lo intentó, no pudo convencerse de esa ilusión. La verdad era que no estaba sola. Él estaba con ella. Y ella estaba desnuda y… se estaba tocando a sí misma.

—Tiene el cuerpo como el hielo —susurró él desde atrás —. Ni siquiera la estoy tocando y aun así puedo sentirlo. —Zou Tun suspiró —. Señorita Crane… Joanna. Por favor, esto sólo es un ejercicio. Como sentarse o caminar. Un acto del cuerpo. No debe sentir vergüenza y, aunque su modestia es muestra de su virtud, no le servirá de nada ahora.

Joanna no tenía respuesta para eso, ni siquiera aunque hubiese podido hablar. Pero paradójicamente la voz del hombre y su misma presencia hicieron posible lo que ella necesitaba para facilitar las cosas. Después de un momento pudo incorporarse mientras él seguía hablando en tono coloquial.

—Muchas mujeres en China creen que el cuerpo está diseñado para ser adornado, para ser hermoso, para ser apreciado por los hombres, pero nunca tocado. Como si fuera una flor que sólo se puede contemplar. Si uno la toca, se marchita y muere. Pero yo nunca le he visto sentido a eso. Nuestro cuerpo es parte de nuestro ser. Una herramienta si quiere. Y si la herramienta es agradable, tanto mejor. Pero, como todas las herramientas, al cuerpo hay que hacerle mantenimiento. Hay que atenderlo, cuidarlo y perfeccionarlo.

Zou Tun se inclinó hacia delante y Joanna sintió su aliento en la oreja como una ráfaga caliente que le producía escalofríos.

—Quizá las Tigresas tengan razón en eso. Un cuerpo debe ser tocado. Incluso las abejas y las mariposas cuidan de las flores, igual que la mano del jardinero o el placer de un niño. Tal vez el cuerpo de una mujer también deba ser tocado para alcanzar su plenitud.

Joanna sabía que él iba a tocarla. La presencia del hombre le produjo un cosquilleo en la espalda que comenzó mucho antes de que sintiera el roce de sus dedos.

—Quiero ayudar, Joanna. Quiero facilitarle este proceso. Ayudarla a entender que no es malo, sólo un nuevo camino de estudio. Yo no me muevo por ningún interés perverso en su cuerpo. Mi único deseo es que esté más cómoda. Señorita Crane, ¿puedo ayudarla?

Joanna casi sonrió al oír la formalidad del tono del hombre. Parecía estarle ofreciendo una mano para ayudarla a bajar de un carruaje o escoltarla a una fiesta. Pero él no le estaba ofreciendo nada tan apropiado. Y la idea de las manos del hombre sobre su cuerpo provocó…

¿Qué provocó? ¿Lágrimas en los ojos? Nada de eso. ¿Rabia en el corazón? No. Ya no. Joanna había visto a la Tigresa Shi Po y creía que la mujer era el verdadero enemigo aquí. Estaba de acuerdo en eso con el Monje Sin Nombre. Él de verdad quería ayudar.

Joanna sintió que el hombre le ponía las dos manos sobre la espalda, exactamente entre los omoplatos. Luego las fue abriendo lenta y suavemente, dejando que los dedos recorrieran los hombros y bajaran por los brazos hasta envolverla con el calor de su cuerpo.

—Las manos heladas sólo asustarán a su yin. Podría consumirse en el frío y retener los agentes contaminantes.

Diciendo eso, el hombre ahuecó las manos y las puso sobre las de Joanna, levantándolas un poco mientras trataba de calentarlas. Pero el frío de la muchacha provenía de lo profundo de su ser y no se podía calentar tan fácilmente. Zou Tun esperó un momento, dejando que ella se acostumbrara a él. Joanna sintió las callosidades de la parte exterior de sus manos, la aspereza de su piel y la exquisita suavidad de su tacto.

—Déjeme guiarla —susurró Zou Tun, y entonces le llevó lentamente las manos hasta el pecho y le puso los dedos sobre el esternón.

Joanna no estaba lista para ese tipo de cosas y se encogió hacia atrás, tratando de alejarse de sus propias manos, que todavía estaban cubiertas por las de Zou Tun. Pero, como no tenía adonde ir, ese movimiento sólo la hizo adentrarse más entre los brazos del hombre. También quería alejarse de él, pues Zou Tun todavía tenía el torso descubierto. Ese pecho fuerte y esculpido todavía estaba expuesto a la vista de quien quisiera ver. Y Joanna había visto. Y le gustó lo que vio.

Pero ver una pintura bonita era una cosa y tener el pecho desnudo de un hombre contra la espalda era otra cosa totalmente distinta. Así que Joanna trató de achicarse, alejándose del pecho de Zou Tun, que tenía detrás, y de las manos que tenía enfrente. Sólo que las manos no eran las del chino. Eran sus propias manos. Él sólo se las estaba guiando. Y así, finalmente, la muchacha permitió el contacto.

Se enderezó para separar la espalda del pecho de Zou Tun, pero ese movimiento acercó más los senos a sus manos. Unas manos pequeñas, rodeadas por las manos mucho más grandes del hombre. Esas manos inmensas, que se recreaban a la piel de Joanna pero no llegaban a tocarla. A menos que ella se moviera rápido, inesperadamente.

Así que la muchacha trató de no hacer ningún movimiento brusco. Se sentó extremadamente quieta, mientras las manos enormes del hombre iban conduciendo las suyas.

—Debemos hacer setenta y dos círculos de esta manera —dijo, y movió las manos hacia arriba, desde el centro del hueso, y las separó al llegar a la parte superior de los senos. Luego le llevó las manos hacia los lados, abriéndoselas a medida que rodeaban las suaves protuberancias de las redondeces que había debajo.

Joanna sólo sentía el contacto de sus propias manos sobre los senos, pero lo que las movía era el calor de Zou Tun, su aliento y su poder. Sus manos unidas fluían por en una, alrededor y debajo de los senos, levantando y masajeando lo que hasta ahora sólo eran unas carnosas excrecencias de su cuerpo, un par de montículos de grasa que tenían menos importancia que las piernas o los brazos.

Pero no era eso lo que sentía ahora. Después del primer círculo, y luego otro y otro y otros más, Joanna comenzó a sentir su piel, su aliento, su centro, como dos pequeñas llamas que estaban justo debajo de la superficie. Y con cada círculo esas llamas se estabilizaban. No crecían, pero dejaban de titilar. Lo que al comienzo eran dos titilantes rayos de luz se fue convirtiendo poco a poco en pequeños carbones de color rojo opaco, calientes pero no hirvientes, que desprendían calor pero no fuego. Así era como sentía sus senos ahora. Como si fueran el símbolo externo de esos dos pequeños carbones.

Setenta y dos.

Las manos del manchú se quedaron quietas, justo en el centro del pecho de Joanna, entre los senos. La muchacha parpadeó y se dio cuenta de que finalmente se había relajado y había terminado recostada entre los brazos del hombre. Que la cabeza del chino reposaba junto a la suya y sus mejillas casi se tocaban pero no llegaban a hacerle especialmente porque él era más alto que ella, tenía lo brazos más largos y las piernas dobladas de una manera extraña detrás de su espalda.

—Ahora debe cambiar la posición de la pierna —murmuró el chino.

Joanna había olvidado cómo estaba sentada, con la pierna derecha doblada para que el pie quedara haciendo presión contra la ingle, sólo que, en la medida en que ella había tratado de alejarse de las manos de él, se había corrido hacia atrás y el talón ya no hacía tanta presión.

—Debe de ser difícil mantener la presión contra la cueva bermellón —dijo el hombre mirando por encima del hombro de Joanna. Ella todavía estaba tapada, pero él debió de haber entendido lo que había pasado —. Si usted apoya la espalda contra mi pierna, eso la ayudará a mantener el equilibrio.

Joanna se giró y vio que él estaba sentado igual que ella. Con una pierna extendida hacia el suelo y la otra doblada para ofrecerle a ella un apoyo sólido sobre el cual recostarse. Levantó la vista para mirarlo a la cara y estudiar su expresión, temiendo lo que podía encontrar en ella. Pero los rasgos del hombre estaban relajados y la cara se veía tranquila y completamente impasible.

¿Realmente era posible que un hombre permaneciera tan tranquilo cuando estaba casi tocando los senos de una mujer? Su vieja niñera diría que no, pero al ver a este hombre Joanna creía que sí. Mientras que el corazón y la cabeza de la muchacha todavía estaban debatiéndose en un torbellino, la mirada del hombre permanecía serena y tranquila. Cualquiera que fuera la identidad de este hombre, ciertamente parecía ser tan asexual como un monje. O tal vez era un hombre que había encontrado el centro del que hablaba.

Joanna dejó deslizar la mirada hacia la parte inferior del hombre. Ella conocía la anatomía masculina. Y si no la conocía desde antes, él acababa de enseñársela hacía menos de una hora. Pero la posición del chino hacía que la tela de sus pantalones quedara tensa y lejos de su cuerpo. De manera que podría estar listo para expulsar el líquido blanco nuevamente y ella ni siquiera lo notaría. Así que la muchacha volvió a mirar la cara del hombre y nuevamente trato descubrir sus intenciones.

—Si quisiera violarla, señorita Crane, no la habría desatado. —La voz de Zou Tun tenía un tono irónico, como si se estuviera burlando tanto de él como de ella. Pero luego el tono se hizo más profundo y desapareció cualquier rastro de humor, ya fuera sarcástico o genuino —. Prometí protegerla lo mejor que pudiera. Y no faltaré a mi palabra.

Joanna tomó aire y volvió a mirar largamente al hombre, tratando de descubrir si el cuerpo o la cara reflejaban algún indicio de mentira. Pero no encontró nada. Así que asintió con la cabeza, sonrió en señal de agradecimiento y ajustó su posición. Movió el cuerpo hacia él de manera que la parte baja de su espalda quedó firmemente apoyada contra la pierna del hombre. Luego levantó la trenza de los hombros, la enrolló y volvió a ponerla en su lugar.

Joanna lo sintió inclinarse hacia delante para ayudarla a meter la pierna izquierda debajo del cuerpo. Ella no quería hacerlo, pero él insistió.

—Debe detener el flujo de energía ahí. No es hora.

Así que la muchacha lo ayudó a colocar el pie contra su… ¿cómo la había llamado? Su cueva bermellón. La sensación de la dureza del talón contra un lugar que estaba tan suave, húmedo y abierto era muy extraña. Joanna no pensó que le gustara, pero había un cierto placer en la sensación, así que le permitió que le apretara la pierna un poco más.

—Todavía tiene las manos heladas. Antes no era tan importante. Los primeros círculos pueden ser más fríos, en la medida en que están destinados a dispersar los agentes contaminantes. Pero ahora estamos atizando el fuego. El frío no será de mucha ayuda ahora.

Joanna se miró las manos, que todavía estaban cubiertas por las de él. Parecían tan pálidas, tan pequeñas contra la piel más oscura y bronceada del hombre. Era evidente que este monje había pasado mucho tiempo al aire libre. La muchacha también vio por qué los chinos, que eran tan supersticiosos, podían tachar a los blancos de fantasmas. En efecto, sus manos parecían insustanciales al lado de las de él.

Y mientras ella observaba él le levantó las manos y se las acercó a la boca.

—Sóplelas —le pidió —. Caliénteselas.

Ella hizo lo que él le decía, aunque sabía que eso no ayudaría. El frío le venía del alma, las manos no se calentarían hasta que no recuperara el calor interno. Y después de un rato él también lo entendió.

—Mis manos están calientes —dijo el hombre con voz cautelosa —. No quiero asustarla, pero puedo realizar este ejercicio por usted si desea que la ayude.

Joanna sabía que debía oponerse. Sabía que debería haber hecho muchas otras cosas, comenzando por quedarse en casa, Así que ¿qué suponía otro error más en una sucesión de equivocaciones? Si había que realizar estos ejercicios, entonces había que hacerlos correctamente. De una manera que no causara daño.

Joanna asintió con la cabeza y dejó deslizar sus manos lentamente.

—Cierre los ojos —le pidió él —. Recuéstese contra mí y mantenga la mente en blanco, sin pensar ni sentir ninguna emoción. Si siente placer, acéptelo. Si siente miedo, acéptelo. Ambos son parte de usted y pueden existir sin cambiarla. Permita existir a sus emociones y aprenderá que, si no encuentran resistencia, ellas fluirán a través de usted y la dejarán en paz. ¿Entiende lo que digo?

No, Joanna no entendía. Pero estaba dispuesta a intentarlo. Así que mintió y asintió con la cabeza mientras cerraba los ojos.

—Respire —susurró el hombre y sus palabras adquirieron un tono lento y monocorde —. Inhale. Exhale. Inhale. Exhale. Regularmente. Con tranquilidad. Sin temor.

Luego comenzó.

Joanna se sorprendió cuando la tocó, pero no como ella esperaba. Había pensado que el hecho de que un hombre la acariciara la haría sentir extremadamente incómoda, como cuando uno soporta la prueba de un traje nuevo. Extraña. Tal vez avergonzada. En todo caso, la sensación de algo que hay que aguantar hasta que se termina.

Pero esto iba mucho más allá. Esto significaba tener las manos de un hombre sobre los senos. Primero dos, luego tres, luego cuatro dedos hicieron presión sobre el hueso que había entre los senos. Después el hombre comenzó a trazar círculos, moviéndose por debajo y alrededor, luego encima y entre los dos senos. Era un flujo estable, pero que iba trazando una espiral cada vez más cerrada.

—Respire —ordenó el hombre y el soplo de su aliento contra el oído la hizo jadear.

—De manera estable.

Joanna asintió, pues sabía lo que él quería, pero no sabía si podría lograrlo. Las manos del hombre iban subiendo cada vez más, de manera más cerrada, acercándose al pezón, y esa sensación la hacía estremecer.

—¡Quédese quieta!

Esta vez la voz del hombre la volvió a centrar, pero era extremadamente difícil obedecer. Joanna sentía que los senos le palpitaban, pero no de manera pareja. El ritmo seguía los movimientos de las manos del chino y lo sentía más fuerte a medida que el círculo se iba cerrando.

Joanna no quería que él le tocara los pezones, así que comenzó a respirar lo más profundamente que pudo, tratando de empujar las manos del hombre hacia fuera. Pero luego tenía que exhalar y, cuando lo hacía, el círculo se volvía a cerrar. Era algo tan extraño. Sin embargo, no era distinto de cuando ella misma había hecho los círculos. La única diferencia era la dirección. Y las espirales. Y que las manos del hombre eran como viento caliente que soplaba de manera estable sobre los carbones que había detrás de los senos.

Con esos círculos cada vez más cerrados los carbones se fueron poniendo más rojos, irradiando más calor, más poder, más… todo. Joanna no era capaz de entenderlo. No sabía cómo sentirse al respecto.

—Usted está oponiendo resistencia —afirmó el hombre de manera tajante —. Eso detendrá el flujo y traerá más problemas. Abrace su confusión. Acepte el miedo. Así pasará a través de usted.

¿Abrazar la confusión? Joanna estaba confundida. No estaba abrazando nada. ¿Aceptar el miedo? ¿Cómo podía uno aceptar el hecho de estar asustado? Ella estaba asustada y no quería estarlo. Así que… luchaba contra eso.

A eso precisamente se refería él, así que ella le agarró las muñecas y mantuvo las manos quietas mientras luchaba contra el pánico que le causaban unos senos que de repente se sentían ajenos a su cuerpo. Joanna mantuvo quietas las muñecas del hombre y así pudo sentir bajo los dedos el ritmo regular de su pulso, pero sobre todo su calor y su paciencia.

Su serenidad.

Para él era fácil estar tranquilo. No tenía a nadie haciéndole inflamar y palpitar el cuerpo. Sólo que él había vivido este mismo proceso antes. Mientras ella lo observaba. Y ese recuerdo la hizo distraerse mucho más.

—No corra hacia otros pensamientos. Quédese con su cuerpo. Quédese con lo que está pasando aquí. Esconderse sólo detiene el flujo del qi.

Joanna frunció el ceño con irritación. Nunca se había escondido de nada en la vida. Por desgracia él debió de pensar que su expresión tenía otro significado, porque comenzó a explicar.

—Qi es la palabra china que denomina la energía. Tanto masculina como femenina. Yang para la masculina y yin para la femenina…

Joanna sacudió la cabeza e interrumpió la molesta explicación del hombre. Se giró para mirarlo y vio que tema la mandíbula tensa, aunque los ojos seguían impasibles.

La muchacha tenía la fuerte sospecha de que no era la única que estaba tratando de evitar pensamientos indeseables. Pero eso no serviría de nada a ninguno de los dos.

Joanna había leído lo suficiente del texto sobre el yin como para saber que se suponía que debía concentrarse en la purificación durante los primeros setenta y dos círculos, y luego en la creciente marea del yin. Pues bien, las imágenes relacionadas con agua no le funcionaban bien a ella. Nunca lo habían hecho. Así que decidió quedarse con la imagen de los carbones que ardían con cada inspiración y cada círculo.

Eso es lo que ella iba a abrazar. No el miedo ni la vergüenza, y ni siquiera la confusión. Ésos eran males necesarios derivados de la situación. Haría que el ejercicio fuera lo más eficaz posible para que terminara cuanto antes.

Así que tomó aire tan profundamente como se lo permitía la garganta lesionada. Y cuando exhaló, soltó las manos del mandarín y dejó que volviera a comenzar. Entre tanto la muchacha mantuvo en su mente la imagen de unos carbones calientes. Calientes carbones de yin. Fuego yin, que le ardía bajo los senos.

Por Dios, Joanna estaba ardiendo. Los senos, las costillas, todo su cuerpo crepitaba de calor. La muchacha arqueó la espalda para dar a los senos todo el espacio posible, todo el aire, todo el lugar que podía, mientras que las manos del chino seguían atizando círculos calientes de energía dentro de ellos.

Nuevamente el movimiento de las manos del chino se fue haciendo más cerrado, la espiral, más estrecha, más íntima, más cercana a la cima. Joanna descubrió que ya no tomaba aire tan profundamente para resistirse a los movimientos del hombre; en lugar de eso soltaba todo el aire, deseando que sus manos llegaran cada vez más arriba. Que la tocaran más de cerca.

Joanna ni siquiera sabía adonde quería que él llegara. Su mente estaba consumida por el fuego, por el flujo de las manos del hombre, que agitaban la energía alrededor. Cada vez más alto. Más caliente.

¿Qué era lo que quería alcanzar?

—Setenta y dos.

No lo dijo Joanna. Lo dijo otra persona. ¿Acaso el mandarín? Las manos del hombre dejaron de moverse y los dedos quedaron haciendo presión justo sobre la parte interna de cada pezón erguido.

Pero Joanna no quería que se detuviera. Quería más.

Quería saber…

Pero ¿por qué la Tigresa Shi Po estaba mirándola desde arriba?

Capítulo 6

El cuerpo de Zou tun se inflamó de rabia.

¿Cómo se atrevía a entrar la Tigresa en su cuarto sin anunciarse? ¿Cómo se atrevía a mirarlos a él y a Joanna Crane como si fueran comida en mal estado, que ni siquiera los perros se atreverían a tocar? ¿Y cómo se atrevía a quedarse ahí en silencio, juzgándolos como juzgaría…

… a un estudiante? ¿Evaluándolos como evaluaría un instructor a sus discípulos?

No. Los pensamientos de la Tigresa eran más calculadores. Más enrevesados. ¿En qué estaba pensando?

No importaba. No volvería a hacerlo.

Joanna estaba todavía recuperando la conciencia y el cuerpo aún le temblaba por el poder del yin. ¡Qué dulce era ese poder! Ardía como una estrella blanca, de una manera que Zou Tun nunca había experimentado. El hombre se inclinó rápidamente y agarró la sábana para cubrir a Joanna. La Tigresa no tenía necesidad de ver semejante belleza. En cierta forma, eso rebajaba a Joanna. Y Zou Tun quería tenerla sólo para él, no quería compartirla ni siquiera con la mujer que decía ser su maestra.

No eran ésos los pensamientos de un hombre santo, pero a Zou Tun no le importó. Estaba demasiado molesto por la intrusión de Shi Po como para pensar correctamente.

La Tigresa se acercó más y entrecerró los ojos. Los estudió con más detalle. Sin duda debió de ver el rubor en las mejillas de Joanna y sus labios enrojecidos. Zou Tun sabia que, debajo de la sábana, las manos de la mujer blanca estaban apretadas en dos puños. Pero aún más importante, estaba comenzando a encogerse sobre sí misma, apretujándose cada vez más contra Zou Tun para alejarse de la Tigresa.

—¿Por qué nos ha interrumpido? —preguntó con brusquedad Zou Tun pero en voz baja.

Shi Po se enervó.

—Es mi derecho inspeccionar a mis estudiantes.

Zou Tun se deslizó suavemente por detrás de Joanna y se paró con determinación frente a la Tigresa. La mujer era bajita de estatura, mucho más bajita de lo que él esperaba, teniendo en cuenta el poder de su qi. Pero Zou Tun no se sintió intimidado. En lugar de eso, hizo su mejor esfuerzo para erguirse sobre ella y plantear sus exigencias con absoluta claridad mientras se interponía entre los ojos de la Tigresa y Joanna.

—No me importa lo que haga con los otros estudiantes. Usted no entrará aquí sin nuestro permiso. Nunca más.

—Ésta es mi casa —afirmó con rabia la Tigresa —. Tú eres mi invitado.

—Entonces concédanos los privilegios de un huésped y no entre en nuestra habitación sin ser invitada.

Shi Po entrecerró los ojos y por un momento Zou Tun sintió el poder del rango de la mujer. Se sintió amenazado por una tigresa. Sin embargo, se negó a parpadear.

—Hay una gran conmoción en el territorio de los barbaros. Parece que hay una mujer fantasma perdida.

Zou Tun oyó que Joanna se movió en la cama, pues obviamente las palabras de Shi Po atrajeron su atención Por fortuna, todavía estaba sin voz. Antes de que pudiera decir o hacer cualquier cosa, él habló para distraer a Shi Po.

—¿Quién puede entender lo que hacen los barbaros?

Irritada, Shi Po se deslizó por el lado de Zou Tun y se quedó mirando a Joanna.

—No juegues conmigo, monje. Están buscando a esta muchacha. ¿Por qué? ¿Qué desgracia has traído a mi casa?

—Ninguna desgracia. Pero si eso la asusta, déjeme ir y déjela ir también a ella. Me ocuparé de que sea devuelta a los bárbaros.

Joanna asintió en la cama, pues obviamente deseaba que ocurriera justo lo que el hombre acababa de decir. Pero Shi Po no se inmutó ante la sugerencia, tal como él esperaba. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y colocó la mano a centímetros del pecho de Joanna, como si estuviera palpando el aire.

—Su yin corre con tanta claridad. Y después de sólo una sesión. —Joanna se encogió al ver las afiladas uñas de Shi Po, pero no podía moverse. Así que cerró los ojos y guardó silencio mientras la Tigresa le asía la mandíbula y le levantaba la cara enrojecida para girarla hacia la luz que entraba desde el pasillo.

—Estos bárbaros son criaturas extrañas. Tal vez su falta de civilización los hace estar más cerca de los elementos. Tal vez…

De repente Joanna se rebeló. Ya había soportado suficientemente la inspección, porque de pronto retiró la cabeza y se puso de pie con la sábana envuelta sobre el pecho. Con un porte tan imponente como el de cualquier consorte imperial se dirigió con pasos firmes hacia la puerta abierta.

Por un momento Zou Tun casi llegó a creer que podría hacerlo, que esta mujer bárbara de pelo rojizo, envuelta en una sábana, iba a poder salir de la casa de la Tigresa sin que nadie se atreviera a detenerla. Pero alguien se atrevió, y no fueron ni Zou Tun ni la Tigresa. Fue Kui Yu, el marido de la Tigresa, que entró despreocupadamente.

—Oh —exclamó, como si estuviera buscando el comedor y se hubiese equivocado de puerta. Parpadeó y se fijo en lo que había a su alrededor.

—Mis disculpas —le dijo a Joanna mientras le bloqueaba la salida —. Pero, querida, usted sencillamente no se puede ir así. Parece ir vestida con una sábana.

Joanna señaló la puerta, indicando que quería salir. Desde un lateral Zou Tun alcanzó a ver el brillo de las lágrimas en sus ojos. La habían presionado demasiado, no era fácil perder la libertad y la voz en menos de dos días.

Kui Yu la cogió de los brazos y le asió las manos.

—Veo esto con frecuencia, ¿sabe? Mi esposa cree que no, pero sí lo veo. Al principio todas las chicas están asustadas aunque hayan elegido este camino. —Kui Yu sacudió la cabeza —. Esto de convertirse en Tigresa es algo muy confuso. Y mucho más para una blanca sin entrenamiento en los principios del Tao. Aun así, le diré lo que les dije a todas.

Kui Yu le sonrió con amabilidad e incluso se atrevió a quitarle un mechón de la cara.

—Usted debe pensar en qué le ofrece la casa a la que quiere regresar y a qué está renunciando. Aquí nadie la tratará mal. Le enseñarán una habilidad con la cual podrá fascinar a su marido y mantenerlo cautivado a lo largo de su vida juntos. Usted tiene la oportunidad de volverse inmortal y ser reverenciada por todos. Pero lo más importante es que alcanzará la paz, hija mía. Una serenidad de espíritu que proviene del hecho de transitar por el camino medio. —Kui Yu inclinó la cabeza de Joanna para que lo mirara directamente a los ojos —. ¿La vida en su casa puede ofrecerle todo eso?

Joanna contestó afirmativamente con la cabeza. Sí, dijo. Su casa le ofrecía todo eso.

Kui Yu le dio unas palmaditas en la mano.

—Ah, es el miedo el que habla por usted. En todo caso, hoy es demasiado tarde para que salga. Hay muchos peligros en Shanghai por la noche. Por fortuna aquí tenemos robustos sirvientes que nos mantienen protegidos. —Al decir esto, Kui Yu señaló al animal de pecho enorme que montaba guardia al otro lado de la puerta. Luego volvió a mirar a Joanna, le acarició el rostro y le sonrió con aire paternal —. Piense en eso esta noche y veamos cómo se siente por la mañana. Si todavía se quiere ir, yo la ayudaré. —Luego extendió la mano a su esposa —. Mi corazón, las sombras de la noche se alargan y mis pensamientos se oscurecen si tú no iluminas mis preocupaciones. Por favor, dejemos a nuestros invitados en sus tareas. Incluso las grandes Tigresas deben descansar.

Como atraída por la voluntad de su marido, Shi Po se deslizó hacia delante y tomó la mano de Kui Yu. Pero no se fue enseguida. En lugar de eso, frunció el ceño y miró a Joanna, ladeando un poco la cabeza.

—¿Qué será lo que tienen estas mujeres bárbaras que hace que su yin sea tan fuerte? Es un enigma que deberíamos resolver.

—Desde luego —reconoció Kui Yu con voz suave —. Pero no esta noche. Se hace tarde.

Shi Po asintió con la cabeza y se fue con él cual obediente esposa. Pero se alcanzaron a oír sus palabras al cerrar la puerta.

—Quisiera haber visto a la mascota de Ru Shan antes de que se fueran. Ahora sólo tengo para estudiar a esta mujer fantasma.

Luego se perdió el eco de su voz y Zou Tun se quedó mirando a Joanna luchar contra la puerta: primero trató de abrir el cerrojo y luego golpeó la madera hasta hacerla temblar. No hubo diferencia alguna. Zou Tun oyó el golpe de la tranca después de que saliera Shi Po. E incluso, aunque la puerta estuviese abierta, también había un guardia fuera a la espera de cualquier movimiento extraño. La lucha de la muchacha no tenía esperanzas.

Al igual que la de él.

Zou Tun se dejó caer en la cama con un suspiro y esperó hasta que Joanna llegó a la misma conclusión. Ella lo hizo lentamente: primero su cuerpo se fue debilitando y dejó de dar golpes a la puerta cuando se le cansó el brazo. Pero luego, un momento después, volvió a recuperar la energía y comenzó a golpear de nuevo. Zou Tun la vio pasar por este proceso dos veces: permitir primero que la falta de esperanzas se apoderara de ella, mientras su espíritu se debilitaba, y recuperarse luego para volver a pegar a la puerta con ese pequeño puño blanco. Obviamente parecía rogar que alguien la oyera.

Pero nadie la oyó. Sólo Zou Tun observaba y al final no pudo soportarlo más. Se puso de pie y le tocó los brazos con suavidad.

—Esta noche no la van a oír, Joanna. Pero tal vez Kui Yu la ayude mañana. —Era una mentira, pues él no podía permitir que eso pasara. Incluso aunque la muchacha lograra convencer a Kui Yu de liberarla, Zou Tun no podía permitir que se fuera. No mientras él estuviera obligado a quedarse. Ya era suficientemente peligroso que los soldados imperiales lo encontraran y lo llevaran arrastrado hasta donde su padre. Pero sería aún peor para todo el mundo si sus primos, sus rivales en la sucesión al trono, lo descubrieran. Ellos no tendrían inconveniente en destruir la casa entera.

Sin embargo, Joanna necesitaba aferrarse a algo, así que él murmuró que el día de mañana traería nuevas posibilidades.

Joanna no quería que el hombre la tocara y trató de apartarlo repetidas veces. Pero él era persistente. Y gentil Al final las lágrimas de la muchacha lo convencieron de desistir en el empeño. Zou Tun la vio desmoronarse contra la puerta. En ese momento supo que ella por fin había adquirido total conciencia de su situación. Finalmente había aceptado que los dos estaban atrapados ahí y que no los dejarían ir tan pronto como ambos deseaban. Hasta ahora la muchacha había fingido que entendía, pero seguía pensando que era un juego.

Ahora por fin ya sí sabía. Y sus sollozos rompieron el corazón a Zou Tun.

Éste tomó a la muchacha entre los brazos y la llevó hasta la cama. Ella no opuso resistencia, ni siquiera cuando el hombre la arropó con su cuerpo. Era una noche fría incluso en la ciudad de Shanghai. Con sólo una manta para cubrirse el calor corporal era más que bienvenido.

Además, aunque ella no necesitara ese consuelo, Zou Tun sí lo necesitaba. El hombre cerró los ojos y trató de disfrutar de su primera cama de verdad desde el incendio del monasterio. A pesar de que su cuerpo debería estar deleitándose en esta suave almohada, en lugar del suelo frío y duro, no pudo disfrutarlo. Su único placer provenía de la suavidad de la mujer que tenía entre los brazos, la hermosa Joanna Crane, una mujer fantasma cuyo yin había sido como un río de plata derretida alrededor de su alma. Más que una sensación física, fue como una imagen mental que permaneció en su cabeza durante todo el tiempo que estuvo purificando el yin de la muchacha.

Él era un monje con tres años de entrenamiento: tres años de disciplina mental y física, de aprender a aquietar el alma y prepararse para poder oír los mensajes de lo divino. Sin embargo, durante todo ese tiempo nunca oyó nada. Ni una palabra. Sólo encontró una paz que lo calmaba y que invadía su espíritu como nunca lo había hecho ninguna intriga política.

Pero ahora había llegado ella. Joanna Crane. Una blanca fantasma cuya pureza había fluido a través de Zou Tun, y lo había calentado y le había traído un susurro divino que no había logrado encontrar en tres años de estudio. ¿Sería posible que esta extraña secta femenina, este culto de la Tigresa, supiera algo que los ascéticos monjes Shaolin no sabían? ¿Sería posible que la práctica de la lucha de Paochui y el estudio de los textos antiguos no fueran suficientes para alcanzar la iluminación? ¿Que la comprensión sublime requiriera combinar la energía del yin femenino y el yang masculino para catapultarlo a uno hacia un lugar en el que ninguno de los estudiantes célibes de su abad había estado nunca?

Zou Tun no quería creer que eso fuera posible. Sin embargo, no podía negar que había sentido más que simple deseo mientras purificaba el yin de Joanna. Había sentido un susurro de lo divino.

Esta situación lo ponía ante un dilema. Su intención inicial era quedarse con la Tigresa unos pocos días, una semana, a lo sumo. Aprender lo que pudiera de ella y luego escapar. Un descanso de siete días. Siete días para aplacar su conciencia con respecto a lo que había pasado con su viejo maestro. Siete días para decidir cómo procedería a su llegada a Pekín.

Siete días habrían sido tiempo suficiente para esas tareas. Incluso había planeado devolver a Joanna a su casa, siempre y cuando las circunstancias lo permitieran. Pero siete días no eran ni remotamente suficientes para alcanzar la iluminación.

Peor aún, Zou Tun sabía que el yin puro era tan raro como la pluma de un ave fénix. Ciertamente ninguna de las mujeres que había conocido antes estaba siquiera cer ca de lo que había encontrado en Joanna. Zou Tun no sabía si todas las mujeres blancas fluían con tanta dulzura, pero ella era la única mujer a la que tenía acceso ahora. Y bien podía ser una clave para llegar a la iluminación.

Nada de esto tenía sentido para él: que un culto femenino pudiera tener respuestas que los Shaolin no tenían, que una blanca fantasma pudiera conducir a un príncipe imperial a la iluminación. Sin embargo, la suerte llegaba de distintas maneras. Y él sería un tonto si dejara marchar lo que muchos se pasaban buscando toda la vida.

Tenía que conservarla. Tenía que seguir con Joanna las enseñanzas de la Tigresa con mucha seriedad. Y, sin embargo, también tenía que regresar a Pekín a afrontar sus responsabilidades. Si ella fuera china, podría desposarla y llevarla a donde quisiera. Pero Joanna era blanca, un miembro de la tribu de bárbaros que estaban envenenando a su país con opio. Él no podía casarse con una mujer fantasma. Y tampoco podía tomarla como concubina y ni siquiera como mascota. En un hombre corriente esas cosas serían consideradas infames, pero en el caso de un príncipe imperial serían un crimen que no sólo le causaría la muerte, sino que posiblemente destruiría a toda su familia.

No, Zou Tun no podía llevar a Joanna a Pekín, así que, si quería avanzar en el camino de la iluminación, tenía que hacerlo ahora, aquí, en la casa de la Tigresa Shi Po. Mientras tanto, fuera las fuerzas imperiales se acercaban cada vez más.

Con ese infeliz pensamiento en mente Zou Tun decidió dormir. La mañana traería novedades, traería un estudio hasta entonces desconocido para él.

Joanna sintió que tenía calor por primera vez desde hacía mucho tiempo. La sensación era tan placentera que deliberadamente mantuvo los ojos cerrados y la mente en blanco.

Ella sabía que algo la aguardaba, algo horrible saldría a la superficie tan pronto como adquiriera plena conciencia, así que trató de posponer lo inevitable; se concentró exclusivamente en el calor que la envolvía, dándole nombres e imponiéndole imágenes, mientras entraba y salía del sueño.

Era como una brisa cálida en una noche fría.

Como un par de guantes de pelo en un día de invierno.

Como un hombre fuerte y caliente envolviéndola entre sus poderosos muslos.

Joanna dio un salto aterrada por ese pensamiento. Pero lo que la hizo recuperar la conciencia fue la terrible verdad: efectivamente un hombre que desprendía mucho calor la estaba abrazando. Y estaba casi desnudo. ¡Y ella también estaba casi desnuda!

La muchacha se sentó de repente y sintió como si unas agujas le bajaran por la garganta. Y ahí fue cuando la golpeó la fea realidad, cuando recordó todo lo que no había querido recordar, cuando supo dónde estaba y se dio cuenta de que había dormido toda la noche con un hombre.

Zou Tun también tenía los ojos abiertos, pero no se movió. Sólo la observó con expresión tranquila pero con el cuerpo tenso.

Joanna abrió la boca para decir algo, pero el dolor en la garganta se lo impidió. No, no fue el dolor en la garganta. La verdad es que sencillamente no sabía qué decir. ¿Qué se le dice a un hombre a medio vestir que se despierta en tu cama? En especial cuando las circunstancias hacían imposible clamar por el daño a la virtud y las perversiones masculinas.

Desde luego, su virtud no había sufrido realmente daño, ¿no era cierto? Y en cuanto a las perversiones masculinas, no había habido ninguna, ¿no era así? Joanna soltó un gruñido suave y cerró los ojos para tratar de organizar los hechos de los dos días pasados. Sólo habían transcurrido dos días, ¿verdad? No estaba segura. Tal vez tres. Había estado inconsciente una parte. Dormida, otra. Y entretanto, había estado…

Joanna sintió que la cara se le encendía de vergüenza. Se había estado tocando los senos. Había permitido que él se los tocara. Y ella lo había visto tocándose su… sus… ¿cómo lo había llamado el hombre? Su dragón. Lo había observado y había tocado y había sido tocada. No podía soportar que eso hubiese ocurrido.

Bueno, no realmente. Debería odiarlo. Pero en realidad ella…, bueno, no sabía qué pensar. Joanna se consideraba una persona lógica y racional. Centrada. Con un pensamiento casi científico. Alguien que analizaba objetivamente las situaciones y llegaba a conclusiones racionales. Y su mente lógica y racional le decía que todavía estaba clasificando las experiencias, aprendiendo lo que podía aprender, mientras encontraba la forma de escapar.

Joanna decidió que eso era todo lo que sentía. Curiosidad científica. Y un placer hedonista.

Dejó caer la cara entre las manos con un gemido suave, o lo que habría sido un gemido si sus cuerdas vocales estuviesen funcionando. Pero lo que salió en realidad fue un chirrido. Joanna agradeció que el manchú hablara antes de que ella entrara en un verdadero estado de histeria. Y sus palabras, para su sorpresa, fueron exactamente lo que necesitaba oír.

—Tengo un plan —dijo —. Para escapar. Pero tendré que encontrar el momento preciso.

Joanna levantó rápidamente la cabeza y se concentró en las palabras del chino.

—Me llevará un tiempo arreglarlo. Pero en una semana, tal vez un poco más, podremos escapar de este lugar. —Zou Tun se fue incorporando lentamente. La manta se deslizó y dejó al descubierto la enorme y musculosa extensión de su pecho bronceado. Joanna parpadeó, tratando de obligarse a dejar de mirar, pero el cuerpo del hombre parecía tan… tan… vivo. Y estaba tan cerca que podría tocarlo con los dedos. El pecho desnudo del hombre.

—Pero usted tiene que ayudarme —siguió diciendo el chino, como si ella no tuviera la vista clavada en su pecho, en la manera en que el cuerpo se iba reduciendo y estrechando luego hasta llegar a un vientre apretado y… ¿tendría pantalones debajo de la manta? ¿Había dormido Joanna rodeada por unas piernas cubiertas por una tela? ¿O por unas piernas de hombre desnudas en contacto con su piel también desnuda? No lo recordaba. Ella sólo llevaba puesta una bata, lo cual quería decir estar medio vestida, pues la bata se había arrebujado en torno al pecho y había dejado las piernas al aire.

Joanna negó con la cabeza. ¡Realmente no tenía importancia saber cómo habían dormido! Pero por alguna razón necesitaba saberlo.

—¿Joanna?

La muchacha parpadeó. Luego volvió a parpadear, pero se quedó con los ojos cerrados. Continuar mirándolo no iba a ayudarla a entender nada. Bueno, tal vez podría aprender más sobre la anatomía masculina, pero durante el día de ayer ya había recibido suficientes lecciones sobre el tema. Ya no quería saber más. ¿O sí?

Joanna interrumpió sus pensamientos sin piedad. El hombre le estaba diciendo algo, algo importante, que ella realmente quería escuchar. De verdad. Pero ¿tenía puestos los pantalones?

¡Basta! ¡Ya no más! ¡Ya no más!, se ordenó a sí misma. Levántate de la cama. Deja de pensar en lo que él lleva puesto Sólo ponte de pie y piensa.

Eso hizo, aunque con renuencia, lo que entorpeció sus movimientos y los volvió ridículamente lentos.

—No hay necesidad de alarmarse —dijo él mientras ella posaba los pies descalzos sobre el frío suelo de madera. El fuerte cambio de temperatura la ayudó a espabilarse y finalmente pudo retroceder hasta apoyar la espalda contra el biombo.

—¿Necesita usar el baño? —preguntó el hombre.

Sí necesitaba usarlo, pero también necesitaba que el hombre siguiera hablando. Así que negó con la cabeza e hizo una seña para que siguiera con lo que estaba diciendo. Fuera lo que fuera. Entretanto, comentó a arreglarse la bata con movimientos torpes, metiendo los brazos nuevamente en las mangas y abrochándose el cinturón.

—¿Cómo está su garganta hoy? ¿Le duele?

Joanna asintió con la cabeza al mismo tiempo que frunció el ceño. La voz del hombre parecía más profunda ahora, más ronca que su tono normal. ¿Se debería a que estaba enfermando? ¿Acaso terminaría contagiándose de una extraña enfermedad? ¿Acaso…

El hombre cambió de posición en la cama y comenzó a levantarse sobre las rodillas mientras se quitaba la manta. Joanna soltó el aire con fuerza: Zou Tun llevaba puestos los pantalones. No obstante, la muchacha no sabía si se sintió complacida o decepcionada. Lo único que sabía era que la pregunta que la estaba matando por fin estaba resuelta. El hombre llevaba pantalones. Joanna ya no tenía que pensar más en eso.

—¿Me ayudará con un plan para escapar? —preguntó el chino, y su voz tenía un timbre de frustración.

La muchacha asintió mientras intentaba retomar el control de sus pensamientos. Sí. Ella más que nadie quería terminar con toda esta… inquietud.

—Bien, porque lo que quiero será difícil, pero es muy importante. Absolutamente necesario. —El hombre hizo una pausa y era evidente queestaba esperando una señal de aceptación por parte de ella. Joanna movió rápidamente la cabeza en señal de afirmación —. Tenemos que aceptar el entrenamiento. No sólo aceptarlosino seguirlo con dedicación. Completamente. Sin reservas.

Joanna sintió que los ojos se le abrían, pero sus pensamientos eran demasiado caóticos para entenderlos. La invadió un pánico aterrador.

El hombre debió de notarlo. Debió de entender la reacción de la muchacha, porque rápidamente se levantó de la cama, fue hasta donde ella estaba y la cogió de los brazos. Ella se echó hacia atrás, tratando de alejarse. No estaba preparada para que él la tocara. No podía pensar cuando el pecho desnudo del hombre estaba justo ahí, frente a ella, y ese glorioso cuerpo masculino estaba totalmente expuesto a su mirada.

Por desgracia lo único que había detrás de ella era el biombo, ese hermoso artefacto de bambú con un adorable dibujo de un jardín. Adorable, claro, si uno no miraba con detalle lo que estaban haciendo las figuras a la sombra del follaje. En todo caso, el biombo estaba detrás de ella y ella se recostó contra él tratando de escapar.

Pero el biombo no era lo suficientemente pesado para soportar el peso de la muchacha, así que, cuando ella lo golpeó al apoyarse, el mueble se fue hacia atrás, se pegó a la pared y comenzó a deslizarse hacia el suelo. Acto seguido se enredó en los pies de Joanna y casi la hizo caer. Ella trató de mantener el equilibrio, trató de hacerse a un lado, pero no acercándose más a él, sino alejándose.

Pero el hombre no la soltó. La urgencia que había en sus palabras había contaminado también sus movimientos y por eso la sostuvo con mano firme. Ella trató de soltarse. Comenzó a forcejear. Quería huir. Quería irse. Quería…

Pero no había adonde ir. No con el biombo enredado en los pies y este hombre rodeándola, Joanna comenzó a perder el equilibrio. Sintió que algo la golpeaba en el tobillo. No pudo encontrar un punto de apoyo. Pero él la tenía agarrada con fuerza. La estaba…

Levantando en el aire.

Ella le dio patadas y le golpeó en la cara con toda la fuerza que consiguió reunir. Subió la rodilla y le dio un rodillazo al mismo pecho enorme que había estado contemplando hacía sólo un momento. El hombre rugió de dolor, pero enseguida la agarró con más fuerza. La muchacha trató de gritar, pero lo único que logró emitir fue un terrible graznido que le causó un dolor agudo en la garganta y en toda la cabeza.

Luego, de repente, estaba libre. Y se estaba cayendo. ¡No!

Aterrizó sobre la cama. Cayó sobre las manos y se apoyó sobre ellas para recuperar el equilibrio mientras miraba al hombre con odio. El manchú estaba encima de ella, enorme e intimidante, y se frotaba con una mano la marca roja que le había dejado la rodilla de la muchacha en el pecho.

—No quiero hacerle daño —gruñó el hombre —. No tengo ningún interés en quitarle la virginidad. —Resopló y se puso las manos en la cadera —. Joanna Crane, ¡escúcheme! Para escapar tiene que parecer que estamos siguiendo con dedicación esta práctica. Tenemos que hacerlo con el corazón.

Joanna abrió la boca para objetar, para gritar o decir algo, cualquier cosa, pero él levantó la mano para detenerla. Normalmente ella habría hecho caso omiso de ese gesto, pero cualquier sonido era doloroso y la debilitaba más. Así que la muchacha se mordió el labio y se forzó a permanecer tranquila, a ser racional. El hombre siguió hablando.

—La práctica de la Tigresa no quita la virginidad. Sólo el yin. Su pureza no sufrirá daño alguno.

Joanna levantó una ceja. No era tan ingenua. Una práctica que involucraba cuerpos desnudos que se tocaban implicaba una pérdida de pureza, punto. Virgen o no, este entrenamiento de la Tigresa mancharía para siempre su honor a los ojos de cualquier pretendiente.

El hombre siguió hablando.

—Haga todos los ejercicios. Aprenda las lecciones. Sea mi pareja en este entrenamiento y yo arreglaré nuestra huida.

Joanna entrecerró los ojos para mostrar su incredulidad.

—En dos semanas.

La muchacha negó con la cabeza.

El hizo una mueca.

—Una semana. Una sola semana. Coopere con el entrenamiento durante una semana. Eso me dará el tiempo suficiente para planear una manera de escapar.

Joanna se quedó mirando al hombre y sus ideas por fin se aclararon. Entendía lo que él le estaba proponiendo, pero ¿confiaba en que estuviera diciendo la verdad? El instinto le decía que sí, que podía confiar en él. Pero la cabeza no estaba tan segura. ¿Acaso no había sido él quien la había golpeado y la había arrastrado a este lugar de perdición? ¿No era él quien andaba por ahí fingiendo ser un monje, cuando cualquiera que tuviera ojos podía ver que no lo era? ¿Acaso no era…?

Él había hablado sincera y abiertamente sobre su situación. Él la había tocado con gentileza y le había explicado que era necesario. Esta Tigresa Shi Po tenía cierto poder sobre él. Y no se trataba de ninguna historia de amor. Pero ¿acaso eso significaba que Joanna podía confiar en que él se las ingeniaría para encontrar una forma de escapar?

No lo sabía. Pero luego la razón le mostró que no importaba. Ella no tenía otra opción que esperar la ayuda del marido de la Tigresa. En todo caso, el manchú tenía razón. Si aparentaban cooperar, tal vez podrían tener un trato más suave y más opciones.

Joanna asintió lentamente para indicar que aceptaba la propuesta del hombre. Pero tenía una condición. Estiró la mano con los dedos extendidos y la palma hacia arriba.

El chino frunció el ceño sin entender.

Ella expresó su condición a través de la mímica: señaló el bolsillo en el que él tenía la llave y fingió que la sacaba y abría la puerta. Luego volvió a señalar. La llave. Quería la llave de la puerta.

Joanna se dio cuenta de que a él no le gustó la idea. Ya sabía que todos los hombres, ingleses o chinos, querían tener el control. Pues bien, ella no cooperaría a menos que tuviera el control de la puerta.

—Pero sigue habiendo un guardia —replicó él —. Usted no podrá escapar con un guardia espetando ahí fuera.

Joanna se encogió de hombros. Ya se encargaría del guardia. El primer obstáculo era la puerta cerrada.

El hombre vaciló, así que ella cruzó los brazos y se quedó mirándolo para dejar clara su posición. No cooperaría a menos que le entregara la llave. Y obviamente el chino era renuente. Lástima. La muchacha se mantuvo firme.

El hombre sacó la llave del bolsillo, pero no se la entregó. En lugar de eso, la levantó a una altura que ella no podía alcanzar.

—¿Cooperará sin reservas? —preguntó —. ¿Hará lo que la Tigresa diga? —Ella vaciló y él agregó enseguida —: Su virginidad permanecerá intacta. De eso estoy seguro.

Nuevamente Joanna consideró sus opciones y trató de verlas desde todos los ángulos. Parecía que no tenía muchas, así que asintió. Ante los ojos de todo el mundo sería la mejor estudiante que había tenido la Tigresa.

Un estremecimiento de entusiasmo la recorrió, dejándole un sabor de placer y desagrado al mismo tiempo. En realidad se suponía que no se sentiría intrigada por lo que estaba a punto de aprender, pero no sería humana si el proyecto no atrajera su atención. Después de todo a ella le parecía atractivo este hombre. ¿Exactamente qué era lo que estaba a punto de aprender? ¿Sobre su propio cuerpo? ¿Sobre el de él?

Joanna sonrió y el hombre le puso la llave en la mano. De pronto se oyó un golpe fuerte en la puerta.

Joanna dio unos pasos adelante y quitó el cerrojo mientras que detrás de ella el manchú se puso tenso y se reafirmó sobre la planta de los pies. Ella sabía que estaba alerta, preparado para cualquier peligro que esperara al otro lado. Joanna se movió más despacio mientras miraba hacia atrás para asegurarse de que el hombre estuviera listo. Cuando el manchú asintió, ella abrió la puerta.

Ahí estaba la Tigresa Shi Po, con expresión impasible a pesar de que sus ojos inquisitivos registraban la habitación.

—Es la hora de las lecciones. Vendréis los dos.

20 de abril de 1896

Querido Kang Zou,

Tus estudios suenan interesantes, pero, claro, para mí no tienen ningún significado. El sol se ha oscurecido y aquí todo está agitado. Y sin mi ave cantora estoy cada vez más melancólica. Incluso mi madre desfallece sin tener noticias tuyas. Se niega a comer y se ha rasgado las vestiduras.

Ahora mi padre está escogiendo a mi marido. Pero todos son viejos, o gordos o pobres, así que no sé por qué debo casarme con ninguno. Las elecciones de una mujer nunca están en sus manos. Regresa pronto a casa, hermano, para que puedas encontrar a un joven atractivo para mí.

Tu aterrorizada hermana,

Wen Ji.

Traducción decodificada:

Querido hijo:

Tus estudios no tienen ningún impacto en el desastre familiar. Nuestra humillación a manos de los japoneses es una terrible tragedia. En especial después de perder con los bárbaros blancos. Pero era inevitable, dado que me veo obligado a pelear con tropas mal equipadas, poco educadas y asustadas. Pronto perderemos todo sin tu ayuda.

Regresa enseguida a casa con noticias del triunfo sobre los insurgentes. De otra manera, no sólo temo por nuestra familia, sino por el país entero. Más y más invasores nos roban sin recibir ningún castigo. Y China tiene menos opciones que una muchacha fea.

Tu impaciente padre,

General Kang.

3 de mayo de 1896

Querida Wen Ji:

Mi corazón tiembla al pensar en la elección a la que se enfrenta mi padre. Y soy consciente de las terribles pruebas que nuestra madre afronta diariamente aunque creo que ella es más fuerte de lo que parece. Pero no todo está perdido. Los manuscritos de Lao Tse hablan de la sabiduría de la no acción. Del fin de la lucha. ¿Acaso no puedes buscar la paz en tiempos de agitación? De verdad, la sabiduría del abad Tseng sobrepasa la comprensión ordinaria.

No pierdas la esperanza,

Kang Zou.

Traducción decodificada según la entendió el general Kang:

Querido padre:

He oído de los peligros a los que se enfrenta China. Las noticias han llegado incluso hasta aquí, a las montañas. También recuerdo mis responsabilidades para con la familia y el país, pero tienes que saber que pronto encontrarás un camino entre las dificultades. Recuerda que el gran maestro Lao Tse aconseja el principio de la no acción. El abad Tseng nos ha enseñado que hay gran sabiduría en el fin de la lucha.

Tu encantado hijo,

Zou Tun.

Capítulo 7

Joanna mantuvo los ojos bien abiertos mientras dos «sirvientes» la escoltaron desde la habitación a lo largo de la enorme casa de la Tigresa. Sólo eran dos guardias, pero ambos eran bastante grandes y aparentemente listos para cumplir órdenes.

Al menos le dieron tiempo de vestirse con unos pantalones sueltos y una camisa de trabajo antes de conducirla al lugar donde tomaría sus lecciones. De otra manera, habría estado en ese momento caminando por ese hermoso lugar apenas vestida con una bata.

Puesto que sólo había visto su habitación y el pasillo al otro lado de la puerta, Joanna no se había dado cuenta de lo grande que era todo el complejo. Ahora veía también una casa enfrente, más allá de la cual seguramente debía de estar la calle. Eso convertía la construcción que estaba a su derecha en el edificio principal, donde eran recibidos los visitantes. Pero detrás había un jardín largo y rectangular, rodeado de otros cinco edificios, dos a cada lado y otro al final. Eso sumaba un total de seis edificios, todos dominados por la Tigresa Shi Po.

¿Cómo es que esta poderosa mujer vivía en Shanghai y Joanna nunca había oído hablar de ella? La pregun ta era ridícula, claro. Aunque Joanna y todos los otros extranjeros habían hecho de Shanghai su casa, ciertamente no interactuaban con los nativos. La mayoría de los caucásicos casi ni se daban cuenta de que había unos chinos que les preparaban el baño, les servían la comida e incluso manejaban su casa. Los asiáticos sólo eran los criados y China, una inmensa tierra llena de oportunidades, donde cualquiera podía hacer fortuna.

Un gran sabio o una rica emperatriz podían vivir justo al lado de los territorios extranjeros y ninguno de los amigos de Joanna lo sabría.

Pensar en eso la hacía sentir humillación y vergüenza. ¿Cuánto tiempo llevaba viviendo en China sin fijarse en el enorme país que la rodeaba? Peor aún, Joanna era considerada por todos los que la conocían como una experta en China. Después de todo, podía leer y escribir en chino y había sido educada durante casi diez años por una niñera china. Además, escuchaba los chismes de los criados siempre que podía. ¿Qué más se podía saber?

Muchísimas cosas, claro, y por eso Joanna mantuvo los ojos y los oídos bien abiertos mientras caminaba con esas sandalias recién estrenadas por hermosos senderos llenos de color, que serpenteaban por un enorme jardín. A mano derecha alcanzó a ver grandes y brillantes peces de colores que nadaban en un profundo estanque. A mano izquierda, un ave cantora esponjaba las plumas en una jaula. Pero no veía por ningún lado señales del marido de la Tigresa, el hombre amable —Kui Yu era su nombre, según le habían dicho — que se había ofrecido a ayudarla a marcharse si todavía deseaba irse por la mañana.

Pues bien, sí lo deseaba. Pero ¿cómo podría decirlo con dos guardias a su lado, el manchú detrás de ella, a quien acababa de prometerle obedecer, y la Tigresa Shi Po esperándola en algún lugar para «comenzar sus lecciones»?

Sin esperanza alguna, Joanna decidió seguir a los guardias, manteniendo los ojos y los oídos bien abiertos, mientras el corazón le latía de manera acelerada en el pecho. ¿Exactamente qué clase de lecciones la esperaban?

Joanna echó un vistazo a su lado. Ni siquiera sabía su nombre, pero de alguna manera el falso monje se había convertido en su aliado, en la persona en la que podía confiar. Y justo en ese momento parecía tranquilo, satisfecho y totalmente bajo control. Sólo cuando Joanna lo miró a los ojos pudo ver en ellos un destello de inseguridad.

Rápidamente el hombre escondió su nerviosismo tras una sonrisa. Estaba tratando de transmitirle seguridad a ella, lo cual era estúpido. Los guardias eran hombres enormes y estaban armados con cuchillos. Incluso a pesar de sus impresionantes destrezas en el arte de la lucha, estaban en peligro. En especial teniendo en cuenta que había más guardias al otro lado del jardín.

No obstante, Joanna se sintió tranquila al observar la sonrisa del hombre e hizo también un esfuerzo para devolverle el gesto con la misma resolución, incluso logró mantener esa expresión hasta que llegaron a un salón de baile.

En realidad no era un salón de baile, pero había tanta gente reunida en él que eso fue lo que Joanna pensó. Sobre todo porque no había ningún mueble en el salón, excepto un par de asientos sencillos que estaban apoyados contra la pared lateral. El suelo era de suave madera pulida. Las paredes estaban adornadas con pendones, pero Joanna no tuvo tiempo de descifrar las palabras. En lugar de eso, empleó el tiempo del que disponía para observar la cara de la docena o más de hermosas mujeres que se apiñaban en un círculo diminuto en el centro de la habitación.

Hablaban con entusiasmo y su conversación en chino hacía que el salón pareciera más un mercado que un salón de baile. Pero, cuando Joanna entró, todas se quedaron calladas y se giraron al mismo tiempo para examinarla. Aunque luego se dio cuenta de que tal vez su intención, más que examinarla a ella, era examinar a su hombre.

Joanna se sobresaltó al pensar en eso. Él no era su hombre y, sin embargo, en cierta forma se sentía dueña de él, aunque había sido él quien la había dejado sin voz. Incluso se negó a que los separaran cuando se enfrentó a la mirada curiosa de todas y cada una de las mujeres que había en la habitación.

Estas estudiantes para Tigresas, porque eso fue lo que Joanna supuso que eran, tenían distintas edades. La más joven debía de ser apenas una adolescente, pero la mayor parecía bien entrada en los cuarenta. Tenían el pelo recogido con una cinta, lo que permitía que los largos mechones lisos colgaran de forma armoniosa por la espalda. Todas, incluso la mayor, tenían una piel dorada y lozana que brillaba casi con la misma luz de sus ojos oscuros. No todas llevaban maquillaje. Unas llevaban ropa lujosa; otras, un vestido raído. Algunas tenían los pies diminutos según la costumbre china de vendar los pies a las niñas; otras, no.

Todas notaron la actitud posesiva de Joanna y su reacción pasó en un momento de la sorpresa a la indignación y el desprecio.

Joanna lo entendió. Había sobrevivido durante mucho tiempo en la sociedad de Shanghai como para no reconocer los síntomas. La consideraban una bárbara, una salvaje, una mendiga y una tonta. Ella no tenía derecho a tener un hombre chino y mucho menos a éste, aunque Joanna se preguntó si alguien reconocía la verdadera identidad de su acompañante.

En todo caso, no hubo mucho tiempo para seguir haciendo esa evaluación. La Tigresa Shi Po entró en el salón, caminando lentamente sobre unos pies vendados. Llevaba la misma ropa suelta que los demás, sólo que en ella parecía majestuosa. Hermosa. Inspiradora.

Las otras mujeres se arrodillaron enseguida y se inclinaron ante ella, apoyando la frente contra el suelo. Joanna, desde luego, no hizo nada. Ella no era china y no tenía ningún interés en golpearse la cabeza contra el suelo como señal de respeto hacia su carcelera. Así que permaneció de pie, al igual que el mandarín, mientras que los guardias desaparecieron en dirección a la puerta.

La Tigresa observó a las mujeres mientras se incorporaban y se organizaban rápidamente en filas, aunque permanecían con la mirada baja y la cabeza inclinada en señal de respeto hacia su instructora. Shi Po no se movió hasta que todo estuvo en su sitio; luego avanzó suavemente hasta detenerse delante de Joanna. Tenía una mirada fría y el porte altanero. La Tigresa inspeccionó a Joanna y, aunque ella no quería nada de esta mujer, sintió que el corazón comenzó a latirle aceleradamente en el pecho. De repente tuvo conciencia de su trenza en desorden, de la ropa que no le quedaba bien y de cada uno de los defectos de su cuerpo y su alma.

En realidad se necesitaba tener mucho carácter para quedarse quieta, mirando a la Tigresa a los ojos, pero Joanna lo logró. Echó mano de su orgullo. Los chinos creían que los blancos eran bárbaros. Así que Joanna se propuso mostrarles a una mujer americana que podía medírseles cara a cara.

Como si entendiera el tácito desafío, Shi Po sonrió. Torció ligeramente los labios y una chispa de burla le brilló en los ojos.

—Muy bien —dijo con una voz melódica que, no obstante, atrajo la atención de todo el mundo —. Hoy veremos si una bárbara blanca es capaz de aprender. —Señaló un lugar en la última fila —. Usted se quedará allá. Observe. Aprenda. Y, si es capaz, siga los movimientos.

El desafío resonó en todo el salón y Joanna levantó la barbilla, decidida a realizar cualquier tarea que le enco mendaran. En otro momento habría cruzado los brazos y se habría negado a cooperar, pero acababa de prometer al monje que haría todo lo posible por parecer dócil, así que se dirigió hacia el sitio que le había señalado.

Entretanto, Shi Po encaminó sus pasos hacia el monje.

—El ejercicio del cuerpo fortalece la mente. Como Shaolin lo entiendes, ¿no?

El monje asintió.

—Entonces puedes realizar tus ejercicios allá. —Shi Po señaló una esquina del salón, una zona desocupada donde sólo había otros dos criados, uno a cada lado de una ventana de papel. Luego se deslizó hacia las filas de mujeres, aplaudió y dijo —: El qi se fortalece con cada estimulación.

Las mujeres, al unísono, repitieron sus palabras.

Luego Shi Po volvió a decir:

—Tragar por arriba y vibrar por abajo concentran el qi.

Nuevamente el coro de mujeres repitió las palabras de la Tigresa.

—El continuo refinamiento de estas técnicas armonizará el qi. Cuando el qi circula, tiene lugar la iluminación. Los antiguos decían: «Cómete al dragón para mover al tigre, absorbe al dragón para iluminar al tigre».

La charla siguió durante veinte minutos mientras Joanna se esforzaba por entender. Podía seguir las palabras, pero la mayoría se nutría de una extraña imaginería. ¿Qué era exactamente el rocío de una Tigresa? ¿O la nube de un dragón? Obviamente estas mujeres lo sabían y Joanna sintió un agudo deseo de averiguarlo también.

Luego, con la misma rapidez con que comenzó, la recitación terminó. Shi Po gritó:

—Tigresas, tuerzan la cola hacia abajo.

Con un golpe fuerte la mujer estiró los brazos y los colocó a los lados del cuerpo, de manera que las manos quedaron haciendo presión contra los muslos. Alrededor de Joanna, las otras mujeres hicieron lo mismo. Luego tomaron aire al mismo tiempo y juntaron las palmas de las manos frente al corazón. Después cada una movió los bracos trazando tres elegantes círculos alrededor de la cara y la cabeza. Cada círculo era más grande que el anterior y el tercero terminó en la primera posición. Sin interrupción, el movimiento se convirtió en un número ocho que fluía fácilmente a medida que los cuerpos y los brazos de las mujeres se ajustaban al movimiento.

Joanna se dedicó un rato a observar y notó que el cuerpo de la estudiante de más edad era casi tan flexible como el de la más joven. Trató de pensar en una mujer blanca que pudiera moverse con tanta gracia, pero no encontró ninguna. Los corsés y los polisones ciertamente no contribuían a estimular la flexibilidad. Pero ¡qué cinturas tan diminutas tenían estas mujeres! Sólo en ese momento, cuando la figura del número ocho se convirtió en el dibujo de una letra s que se retorcía, Joanna se dio cuenta de lo esbelto que podía volverse un cuerpo con este ejercicio.

Las mujeres siguieron con su movimiento un rato más hasta que por fin se detuvieron en la parte inferior del ejercicio. Todas las damas estaban coloradas y el salón, que antes estaba fresco, se había calentado considerablemente. Joanna pensó que habían terminado, pero enseguida Shi Po volvió a gritar:

—Tigresas, tuerzan la cola hacia arriba.

Así que volvieron a empezar, sólo que esta vez las palmas trazaban un número ocho al que le había salido otra barriga. Las manos de las mujeres, apoyadas firmemente una contra la otra, daban una vuelta alrededor de las rodillas, el torso y luego la cabeza para bajar enseguida girando hacia el otro lado. Era una imagen hermosa y Joanna casi se dejó absorber por la pura admiración de las tres filas de mujeres, cuyos cuerpos hacían una demostración de flexibilidad y tono muscular.

Después de dos circuitos más las mujeres finalmente se detuvieron y llevaron las manos nuevamente al pecho antes de dejarlas caer a los lados.

Joanna esperaba que todas terminaran sin aire. De hecho, al mirar al grupo vio que algunas de las más jóvenes estaban jadeando. Pero no era el caso de las mujeres mayores, y ciertamente no era el caso de Shi Po. En especial, Shi Po, que fijó los ojos de acero en Joanna.

—Ahora usted lo hará con nosotras —ordenó. Luego se irguió y miró con desprecio a las estudiantes más jóvenes —. Tigresas, tuerzan la cola hacia abajo.

Y así comenzó. Joanna se esforzó cuanto pudo para seguir el paso. Después de todo, era más joven que la mayoría de las mujeres que había ahí, estaba en bastante buena forma debido a sus diarios paseos a caballo y había estudiado anatomía básica. Debería ser capaz de realizar fácilmente una serie de giros y vueltas sencillas. El ejercicio no podía ser tan difícil de realizar.

Pero sí lo fue. Las caderas no se movían en la dirección correcta, siempre estaba a punto de caerse y no podía mantener las manos juntas. Algunas de las mujeres ni siquiera tenían el pelo recogido, así que éste parecía una hermosa lluvia brillante sobre la espalda. Pero a Joanna la trenza se le vino enseguida a la cara y se le pegó a la piel sudorosa.

Joanna realizó todo el ejercicio tres veces, las últimas dos con Shi Po delante de ella, señalándole todo el tiempo con el dedo una parte u otra del cuerpo. Al final la Tigresa puso las manos sobre la cadera de Joanna para mantenerla firme mientras terminaba. Luego, jadeando por la garganta aún dolorida, Joanna puso por fin las manos a los lados y dio gracias a Dios mentalmente por haber terminado.

Pero no había terminado. Shi Po se quedó de pie frente a ella, esperando. Joanna frunció el ceño mientras se preguntaba qué podría querer la Tigresa; entretanto las otras damas estaban rompiendo las filas para ir a beber un poco de té de una bandeja con varias tazas. Sin pensarlo, Joanna se pasó la lengua por los labios secos, pues deseaba desesperadamente tomar algo. Sin embargo, cuando se movió hacia la bandeja, la Tigresa chasqueó los dedos.

—¡No! Las tigresas tuercen la cola cuatro veces. —Luego entrecerró los ojos con mirada inquisitiva —. A menos que esté muy enferma para hacerlo.

Por nada del mundo Joanna estaba dispuesta a admitir una debilidad. Así que se enderezó y decidió realizar el ejercicio una última vez sin el beneficio de seguir a nadie.

Fue una experiencia espantosa. A pesar de que recordaba los movimientos, constantemente olvidaba mover el codo o poner la cadera o la cabeza en la posición correcta. Lo único que lo hizo soportable es que la mayor parte de la clase no estaba observando. Sus miradas se habían deslizado hacia el otro lado del salón, hacia el monje y sus ejercicios de Shaolin. Cuando Joanna terminó, todas las mujeres, excepto ella y Shi Po, estaban reunidas en un semicírculo, mirando al mandarín con ojos insinuantes.

Shi Po lo notó enseguida. ¿Cómo no hacerlo cuando toda la clase estaba prácticamente babeando? No es que el monje no fuera un hombre hermoso, cubierto de sudor. A pesar de estar cansada e irritada, ni siquiera Joanna pudo evitar dirigir la mirada hacia el falso monje mientras realizaba lo que parecía una mezcla de danza y abruptos movimientos de lucha.

Los movimientos del hombre eran suaves y controlados. Sus rasgos eran poderosos. Y los músculos vibraban debajo de la piel representando una hermosa danza. Era un hombre en todo su esplendor. Y, sin embargo, era mucho más.

Porque lo que más atraía la atención de Joanna no era los músculos esculpidos, ni la piel bronceada, ni siquiera la gracia y la elegancia con que se movía. Lo que de verdad fascinaba a Joanna y la atraía como una luz a una polilla era los ojos del hombre, esos ojos oscuros y penetrantes, que parecían ver a través de ella. Todos y cada uno de los movimientos del hombre tenían un propósito, como si todo su ser estuviera absorto en los ejercicios. Y ese ser totalmente concentrado en su tarea creaba un centro de poder y energía que la abrumaba y la seducía al mismo tiempo. En una palabra, el monje era asombroso, Joanna sintió que la boca se le secaba de deseo.

—Miren al monje Shaolin en toda su gloria —pidió Shi Po sin rastro de burla. De hecho, sonaba a hechizada, llena de admiración, incluso celosa —, ¡Qué qi tan maravilloso! Puro yang masculino en todo su poder, fortaleciendo un qi que resplandece como el sol. Él puede destruir a sus enemigos con ese poder. Derrumbar muros de piedra con un solo golpe. —Luego la Tigresa bajó la voz —. Pero con eso no puede alcanzar el Cielo. Sin nuestro yin femenino está encadenado a la Tierra.

Las palabras de Shi Po resonaron en todo el salón. El monje no dio señal alguna de haber oído. No interrumpió sus movimientos aunque el sudor le surcaba ya el cuerpo. Y luego, con un movimiento elegante, terminó su tarea. Juntó las manos sobre el pecho y, tal como habían hecho las Tigresas antes, las dejó caer a los lados. Solo entonces miró a las mujeres que lo rodeaban.

—Cuando el cuerpo, la mente y el espíritu están en armonía, cuando se mueven como si fueran uno solo, sin pensar ni distraerse, ciertamente estoy en el Cielo —afirmó el hombre.

Pero la Tigresa Shi Po negó con la cabeza.

—Tú estás en armonía, Shaolin. Ciertamente un magnífico y poderoso lugar para estar. Pero no estás en el Cielo. Sólo nosotras podemos llevarte allá. —La Tigresa dio un paso adelante con la cabeza ligeramente inclinada para examinarlo de pies a cabeza —. Yo podría mostrarte el camino. Al igual que muchas de estas mujeres. —Arqueó una teja en señal de desafío — ¿Quieres una pareja distinta?

Joanna se quedó tiesa y el miedo le heló la sangre. ¿Estaba a punto de ser abandonada? ¿Acaso él la abandonaría? ¿Qué sucedería entonces con ella?

El monje la miró a los ojos mientras reflexionaba sobre la oferta de la Tigresa. Nada en su cuerpo o en su expresión indicó a Joanna que él entendiera sus temores, ni le aseguró que no fuera a cambiarla por otra mujer. Si Joanna hubiese podido hablar, habría dicho algo. De hecho, dio un paso adelante para intervenir. Pero el único sonido que podía emitir era un maullido suave, un ruido agudo y felino que no le ayudaría. Y como no quería mostrarse débil frente a esas mujeres, guardó silencio y esperó. Al igual que hizo todo el mundo a su alrededor. Las otras estudiantes habían cambiado de posición al oír el comentario de la Tigresa y se habían acomodado en una serie de sutiles posiciones. Todas estaban tratando, a su manera, de captar la atención del monje.

Joanna lanzó una mirada de terror a su alrededor. Muchas de esas mujeres eran increíblemente hermosas. Todas eran expertas en cosas que Joanna no entendía. ¿Qué hombre podía negarse a eso? ¿Qué hombre elegiría a una mujer blanca y virgen en lugar de a una habilidosa cortesana?

Aparentemente, su monje. El hombre ni siquiera miró a las otras mujeres. Su mirada sólo pasó de Joanna a Shi Po y luego se clavó en el suelo. Hizo una reverencia y dijo:

—Usted ya eligió a mi pareja hace dos días. Sólo un mal estudiante descarta la elección de su tutor.

La Tigresa entrecerró los ojos y Joanna sintió que su mirada de hielo volvía hacia ella.

—Pero los apegos dificultan el ascenso al Cielo —afirmó. Luego comenzó a caminar hacia delante y alrededor del monje —. Obviamente superaste el gusto por el oro. El ansia por tener propiedades y posición… —Shi Po negó con la cabeza —. Esas cosas ya las descartaste.

Joanna aguzó la concentración. Sin duda la Tigresa sabía que el monje no era lo que parecía.

—Pero ¿qué hay del deseo por una mujer? —lo retó Shi Po.

El monje levantó una ceja y la miró.

—Mi pureza es evidente.

A su alrededor las mujeres ahogaron una risita. Incluso Shi Po se permitió una sonrisa.

—Un hombre encerrado en un monasterio sin tentaciones no es puro, Shaolin. Sólo carece de oportunidades. —Shi Po se acercó más.

Joanna vio cómo las fosas nasales del monje se hincharon al percibir el aroma de la Tigresa. Vio cómo sus ojos se entrecerraron y comenzaron a seguir los sinuosos movimientos de Shi Po. No había duda: Shi Po no sólo era hermosa, sino una perfecta seductora.

No obstante, el monje no se movió. Ni siquiera levantó un dedo a pesar de que la Tigresa parecía estar acechándolo, acercándose y luego alejándose, de manera que él sentía primero su olor y luego, cuando ella se echaba hacia atrás, tenía que moverse para seguirlo. Sin embargo, no se movió.

—¿Qué pasará con tu pureza cuando tu dragón sienta deseos y las nubes blancas quieran salir? —Shi Po se detuvo directamente frente a él con el cuerpo rígido por el desafío —. La fuerza te falló ayer y eso sólo fue un ejercicio.

—No es vergonzoso fallar —replicó el monje. Aparentemente no se sentía incómodo —. Lo que es vergonzoso es no aguantar.

La Tigresa estiró el brazo y con una de las largas uñas trazó un delicado dibujo sobre el pecho del monje. Se tomó algún tiempo y, aunque Joanna no pudo ver ningún significado en las formas que dibujó, sí vio la intención de la mujer. Shi Po estaba jugando con el monje, desafiándolo de una manera fría pero muy interesante.

—Aguantarás, Shaolin —predijo Shi Po en un susurro sensual —. Una y otra vez. Pero la sabiduría sólo se encuentra cuando uno se mantiene erguido y fuerte. Apuesto a que fallarás por decisión propia. Porque lo disfrutas. Porque el placer que sientes al hacerlo es más fuerte que el qi que te contiene. —Luego Shi Po lo empujo suavemente y le enterró las uñas en el pecho.

Si la Tigresa pensó moverlo, falló. El cuerpo del monje no se movió ni un milímetro; ni siquiera le temblaron los músculos a pesar de que en los dedos de Shi Po aparecieron pequeñas gotas de sangre. En cambio, la Tigresa sí se echó hacia atrás para dibujar el primer movimiento desbarbado que Joanna le veía.

—Entonces forma pareja con la mujer fantasma —le ordenó con un tono de rencor —. Eres tan insustancial como ella. —Y diciendo eso, Shi Po aplaudió para llamar la atención de las otras mujeres —: ¡Tigresas, ahora al revés!

Toda la escena pareció comenzar de nuevo. En el rincón el monje regresó a su entrenamiento. Frente a Joanna las Tigresas comenzaron más ejercicios que ella apenas podía dilucidar y mucho menos realizar. Se arqueaban hacia atrás hasta tocar el suelo con las manos. Se inclinaban hacia delante, doblándose hasta poner la cabeza entre las rodillas.

Joanna lo hizo lo mejor que pudo. Pero, cuando las mujeres se acostaron para comenzar a trabajar sobre el suelo, ya no pudo más. Sencillamente no tenía la flexibilidad suficiente para llevar los tobillos detrás de la cabeza. Y tampoco podía doblarse sobre sí misma hasta apoyar la barbilla contra la pelvis.

Sin embargo, lo intentó. Trató de hacer todos los ejercicios y se sintió más tranquila al ver que muchas de las otras mujeres tampoco podían hacerlos. Pero Shi Po sí podía y los hacía con una gracia que despertó en Joanna un desagradable sentimiento de envidia. Fueran cuales fueran sus defectos, Shi Po podía realizar increíbles proezas físicas.

Por fin terminó la clase. Una criada trajo agua helada y Joanna se giró para mirar el agua con desesperación. Dio un paso hacia delante, saboreando ya el fresco alivio para su garganta reseca, pero dos mujeres le cerraron el paso y una tercera la agarró del brazo y la retuvo. Joanna hizo el ademán de liberarse con disgusto, pero luego entendió lo que sucedía: había que seguir un ritual.

El agua era primero para el monje. Todo el mundo tenía que esperar a que él calmara su sed. Por desgracia el hombre aún no se había dado cuenta de lo que ocurría. Estaba de pie y su cuerpo era como una línea larga y delgada, cubierta de gotitas de sudor. No estaba jadeando y tenía los ojos cerrados, pero tenía la apariencia de un hombre que estuviera haciendo un gran esfuerzo. Todos los ojos estaban fijos en él.

Luego sucedió. En el instante que separa una exhalación de la siguiente el monje expulsó toda su energía en un remolino de fuerza letal. Tal y como había sucedido cuando se había enfrentado a los atacantes de Joanna, comenzó a mover las manos y los pies con tal rapidez que los ojos de Joanna no alcanzaban a ver con claridad. Enemigos imaginarios caían como una fina lluvia.

Alrededor de Joanna todas las mujeres contuvieron el aliento asombradas. Joanna también estaba impresionada, pero esta vez lo observaba más de cerca y vio más que antes. Tal como antes, la muchacha notó la concentración y el propósito del monje. Y a pesar de su limitada capacidad trató de seguir los movimientos del cuerpo del hombre y el ritmo de las manos y las piernas.

Luego la muchacha entró en una especie de trance. No supo qué lo produjo, probablemente el cansancio por sus propios ejercicios. Pero, cualquiera que fuera la causa, comenzó a sentir la energía del monje. Y sin pensarlo avanzó hacia delante, directamente hacia el remolino.

Entrar en el remolino letal de patadas y golpes era un suicidio. Sin embargo, la muchacha no tuvo miedo. Sentía el poder del hombre y estaba segura de saber cuándo se movería el viento en su dirección.

Ya estaba cerca. Joanna podía sentirlo. No podía verlo, pero lo sentía en su corazón. Se fue acercando con paso firme. En pocos instantes quedó a sólo unos milímetros del alcance del monje.

Él podría extender sus golpes. Ella sabía que, si esto fuese una pelea de verdad, el puño del monje la golpearía como el más salvaje de los tornados. Pero esto era una práctica y él no desequilibraría su poder, su qi, para alcanzarla.

El monje siguió girando y lanzando patadas y el viento comenzó a arremolinarse. Joanna sintió cómo el monje fue primero hacia atrás, justo antes de estallar hacia delante. El puño del hombre era la punta de la flecha, el cuerpo eran la caña y el arco. El hombre concentró toda su fuerza en un solo golpe que se dirigía directamente a la cara de Joanna.

Se detuvo sólo a un par de centímetros de la nariz de Joanna. Ella no se movió.

Joanna observó cómo el hombre abrió los ojos sorprendido a medida que recuperaba la conciencia de lo que lo rodeaba.

El monje retiró el puño con un jadeo de asombro y Joanna vio que entrecerraba los ojos y dejaba traslucir furia tras una expresión aparentemente serena. La muchacha entendió lo que estaba pensando. Estaba furioso al ver lo cerca que había estado de hacerle daño, pues obviamente dudaba de su propio control. Y así, antes de que ese mismo poder se desatara en un ataque de ira, Joanna hizo una ligera inclinación y luego le señaló algo a su lado. El agua. Y las mujeres sedientas que esperaban pacientemente a que él calmara su sed.

El hombre frunció el ceño. Joanna sabía que estaba haciendo un esfuerzo por orientarse, primero cuando la vio a ella, tan cerca de su práctica, y luego cuando vio a las otras mujeres que lo estaban esperando. Lentamente bajó el brazo y recogió el cuerpo como si estuviera recolectando lo que quedaba de su energía.

Todo el mundo esperaba con el aliento contenido para saber qué pasaría después. ¿Qué haría el monje? Incluso Joanna temblaba un poco por dentro. Ella también había recuperado la lucidez y ahora se daba cuenta de lo cerca que había estado de recibir un golpe mortal. Sin embargo, mantuvo una apariencia de tranquilidad y compostura.

O al menos eso esperaba.

Él hizo una reverencia, primero dirigida a Joanna y luego a Shi Po. Fue un gesto formal, que indicaba respeto y agradecimiento. Pero también fue un gesto de desdén, pues presentó primero sus respetos a la bárbara blanca y luego a la Tigresa, que los alojaba, en su casa.

De nuevo las mujeres volvieron a contener el aliento. Con todos esos suspiros y jadeos Joanna comenzó a pensar en ellas como si fueran un coro griego. Pero su atención estaba más pendiente del monje que estaba frente a ella y de la Tigresa que los tenía encerrados. Cuando el monje se movió para tomar agua, Joanna lo acompañó. Como lo mandaba la tradición, esperó hasta que él bebiera y luego tomó su propia taza.

El agua estaba gloriosa, tan fresca y dulce como se la había, imaginado, un bienvenido alivio para su garganta dolorida. Fue casi tan delicioso como saber que al tomar su bebida delante de Shi Po había, afirmado ante todos los presentes su estatus de invitada y no de prisionera.

En realidad, era un gesto ridículo. La verdad es que ella estaba prisionera aquí, al igual que el monje. Pero el hecho de que él le hubiese mostrado sus respetos antes que a Shi Po la confortó como ninguna otra cosa. Así que él sonrió y ella bebió, y sus ojos se encontraron en un momento de gozo compartido.

Luego todo terminó. Shi Po se deslizó hacia delante. Las otras damas se deslizaron tras ella, formando una fila que aparentemente iba de la más a la menos aventajada. Pero, como Joanna ya había bebido, Shi Po cambió el orden e hizo señales a la dama más joven que estaba al final de la fila para que se adelantara y tomara el agua la primera.

Esto confundió a la muchacha, pues obviamente no era lo habitual. De hecho, toda la fila se volvió un caos, pues cada mujer trataba de adivinar y explicar lo que se supondría que pasaría después. Entretanto Shi Po apretó los labios en una línea muy delgada.

¡Un punto para la bárbara prisionera!, pensó Joanna. En especial cuando vio una chispa de silenciosa dicha en los ojos de su monje.

Por desgracia su victoria no duró mucho. La fila se fue organizando. Las mujeres tomaron agua y Shi Po recuperó pronto el control de la situación. Lanzó una mirada a Joanna cuando un sirviente trajo una larga bolsa de seda. Las otras mujeres parecían saber exactamente lo que estaba pasando y se acomodaron rápidamente en un semicírculo. Estaba claro que la Tigresa estaba a punto de comenzar su enseñanza, pues sacó un largo y delgado manuscrito de la bolsa.

Joanna lanzó una mirada a su monje, pero la cara del hombre no mostraba ninguna emoción. Estaba quieto e indiferente, bien apoyado en las plantas de los pies. Siguiendo su ejemplo, Joanna decidió permanecer también de pie sin formar parte de la clase pero sin alejarse demasiado.

Shi Po comenzó a hablar.

Capítulo 8

La Tigresa comenzó su clase con sencillez Dobló los pies y los puso debajo del cuerpo, inclinó la cabeza y comenzó a hablar.

—El sexo es una fuerza poderosa Como un caballo salvaje, antes de montarlo hay que domarlo y acostumbrarlo a la montura Muchas religiones hacen caso omiso del caballo salvaje y predican la abstinencia total con la esperanza de que este desaparezca —Shi Po levanto la cabeza y miro directamente al monje A su vez, el asintió en reconocimiento de lo que ella acababa de decir.

—Sin embargo, yo les digo esto —continuó Shi Po mientras lo miraba con dureza — el caballo no se va Y, si lo hace, uno pierde un aliado muy poderoso —Luego volvió a mirar a su clase y suavizó el tono a medida que estableció el ritmo de su discurso — La Tigresa domestica al caballo Lo domina lenta y suavemente, primero a través de la familiarización con su propio cuerpo Eso le permite entender como se mueve el caballo En segundo lugar la Tigresa aprende gracias al progresivo conocimiento del caballo Lo toca y le hace acostumbrarse a su presencia De esa manera la Tigresa aprende cómo piensa el caballo Por último Tigresa y caballo se hacen un solo ser y logran alcanzar de esa manera el Cielo. Sólo así puede una Tigresa, o un Dragón, encontrar la inmortalidad.

Joanna escuchaba la voz de Shi Po parcialmente hipnotizada por su cadencia. El tono fluido de sus palabras era como una hermosa música y su significado no era comparable a la belleza del sonido. Pero dejarse absorber por el sonido era perder el sentido del discurso, así que Joanna se concentró e hizo un esfuerzo por entender.

Por desgracia, al igual que muchas religiones, el culto de la Tigresa hablaba en metáforas. Las palabras de Shi Po eran hermosas, pero al final no había una aplicación práctica evidente. ¿Cómo hacía uno para «sentir la naturaleza sexual propia»? ¿Para «tocar todos los aspectos de ella como haría uno con un caballo»? Eso no era posible, así que Joanna suspiró aburrida.

Luego Shi Po desenrolló un manuscrito en el que se encontraba el dibujo de un órgano masculino pintado con simples trazos de tinta negra. Al lado de éste había otro dibujo de igual tamaño que representaba la cara de un hombre, que aparecía sonriente, pero con una chispa en los ojos. En realidad no era una imagen desagradable. Pero al lado de ella estaba el otro dibujo, grande y a color y tan… tan presente.

Nadie se movió. Ni siquiera el monje, que se había puesto rojo. En medio del silencio Shi Po continuó con su instrucción, desenrollando el manuscrito lentamente para mostrar una larga sucesión de ilustraciones que mostraban, una tras otra, cómo iba creciendo el órgano del hombre mientras que la cara se iba comprimiendo y se iba poniendo roja.

—Éste es el dragón de un hombre —anunció Shi Po —. Miren cómo se esconde en su túnel, tímido y reservado. Y miren la cara del hombre aquí. Aunque parece estar contento y contenido, siempre es consciente de su dragón. Como el caballo salvaje, el dragón lo atormenta constantemente, lo despierta por la noche y lo llena de deseo cada vez que se cruza con una muchacha bonita. —La Tigresa levantó la barbilla y se volvió a mirar al monje —. ¿No es así?

Todo el mundo se dio la vuelta, incluso los guardias, para mirar cómo iba a responder el monje. La mayor parte de los hombres se habrían ruborizado. El padre de Joanna probablemente habría tartamudeado alguna disculpa, añadiendo que no era un tema apropiado. Pero el monje, en cambio, logró controlar el rubor y su expresión de calma adquirió un matiz de risa mientras hizo una ligera inclinación de cabeza.

—El dragón de un hombre es una bestia aterradora que éste debe aprender a controlar —aseguró.

—¿Controlar? —preguntó Shi Po con un tono de desafío —. ¿O esconder? ¿Sólo para que comience a rugir y salga de su cueva a la más mínima provocación?

Joanna recordó los ejercicios del monje de la noche anterior. En realidad el dragón le había estallado en la mano, aparentemente para llamar su atención.

Pero el monje sólo se encogió de hombros.

—Cada hombre maneja su dragón a su manera.

La mirada de Joanna se fijó en la cara del monje para estudiar de cerca su expresión. Se moría por hacerle numerosas preguntas. ¿Cómo manejaba él su dragón? ¿Cómo era de potente su deseo? ¿Acaso la tigresa de una mujer era igual de exigente después de haber despertado?

Lamentablemente Joanna no podía preguntarle todas esas cosas. Y al parecer Shi Po no estaba interesada en averiguar más, porque enseguida regresó a su charla y a sus dibujos. Describió las etapas del dragón y las correspondientes expresiones faciales. Explicó cómo el dragón salía de su cueva porque añoraba beber del estanque que había dentro de la cueva bermellón de las mujeres. Señaló los lugares en los que el dragón era más sensible y cómo al final se contraía y arrojaba una nube blanca.

Sobre el diagrama la Tigresa mostró los lugares del dragón sobre los que se podía hacer presión para interrumpir el flujo de la nube y explicó que un hombre necesitaba tener mucho poder y gran concentración para controlar su dragón.

—El hombre se convierte en una criatura verdaderamente intimidante, un dragón de jade. Cuando un hombre así despierta su dragón, agita los fuegos yang y los hace arder y fortalecerse. Pero, al conservar dentro de él su esencia natural, mantiene su poder yang y se fortalece cada vez que su dragón se agita. —Shi Po sonrió y volvió a buscar con los ojos al monje —. Pero pocos hombres tienen esa disciplina. Así que nosotras, las Tigresas, nos apoderamos de su fuerza y la aprovechamos para fortalecernos, para hacer que nuestros caballos sean lo suficientemente robustos para llevarnos al Cielo.

Dejando que el pobre hombre se marchite y muera, pensó Joanna. Era una idea extraña y obviamente no era verdad. Aunque ella no sabía mucho sobre los dragones de los hombres, sí entendía que pocos hombres morían a causa de las relaciones carnales. Si lo hicieran, algunos de los amigos de su padre nunca habrían logrado sobrevivir a la adolescencia.

No obstante, la actitud de Shi Po le sugirió esa idea. Era como si la sexualidad fuese una forma de conquista en la que la mujer ganaba cada vez que el hombre perdía. Y aparentemente Shi Po había derrotado a muchos, muchos hombres.

La conferencia continuó. O, mejor, el desafío continuó, pues Shi Po volvió a llamar la atención de todo el mundo hacia el monje.

—¿Tú tienes ese poder, monje? ¿Puedes conservar la esencia yang dentro de ti o acaso tu qi se marchitó y se murió por falta de atención?

En todo el salón se escuchó la risita disimulada de las mujeres. Ningún hombre reconocería que su fuerza se hubiese marchitado por falta de atención; sin embargo, ayer él no pudo contener la nube de su dragón. Al oír las risas, Joanna se dio cuenta de que todo el mundo allí sabía de su fracaso.

No obstante, el monje no pareció perturbarse. En lugar de eso dedicó una ligera inclinación de cabeza a Shi Po y le habló con respeto, aunque Joanna estaba lo suficientemente cerca como para darse cuenta de que sus ojos no expresaban lo mismo.

—Sólo un tonto afirmaría ser más sabio que su maestro, en especial el primer día de sus enseñanzas.

Shi Po frunció el ceño; luego ella también inclinó la cabeza.

—Hablas con sabiduría, monje, porque los hombres tenéis que trabajar mucho para aprender a controlar el caballo salvaje. —Levantó la barbilla con una sonrisa socarrona —. Nuestras jóvenes aprendices de Tigresas necesitan una demostración. ¿Serías tan amable de servirles de ejemplo?

La expresión del monje por fin se vio afectada. Joanna vio que abrió los ojos y la emoción le oscureció la piel. Por fin Joanna asimiló totalmente la solicitud de la Tigresa y se quedó boquiabierta.

¿Acaso se refería a que el monje debía hacer una demostración de lo que había en los dibujos? ¿Exhibirse en todos esos estados distintos mientras Shi Po lo llevaba al punto de liberar la nube de su dragón? La idea era apabullante. E intrigante. Joanna sintió que la cara se le encendía de vergüenza e interés por partes iguales.

Entretanto el monje se había quedado momentáneamente sin palabras La Tigresa gruñó de satisfacción.

—Observen la reacción de alguien sin entrenamiento. Aunque el dragón esté rugiendo contra su vientre pa ra que lo liberen, el hombre civilizado niega su existencia. Pero el hombre que niega el poder de su dragón sólo puede ser usado por él, controlado por él y dominado por él. Fíjense también en nuestra bárbara fantasma. La vergüenza se le sube a la cara y ansia salir corriendo mientras que la Tigresa que tiene dentro se lame los labios de deseo.

Joanna se quedó asombrada al oír las palabras de la Tigresa, además de abrumada de saber que Shi Po decía la verdad. Estaba avergonzada. Y también excitada. Quería volver a ver el dragón del monje. Quería saber cómo era justo antes de ser liberado. ¡Pero no tan interesada como para estar dispuesta a avergonzarlo de esa manera, sólo para obtener respuesta a sus preguntas! De hecho, Joanna se sentía indignada por la manera en que su supuesta profesora los trataba.

Pero, claro, Shi Po no era realmente su profesora; era su carcelera. Así que Joanna se irguió, levantó altanera la cabeza y adoptó la expresión de desprecio más aristocrática que pudo mostrar. No podía soportar que la llamaran bárbara y trataran de humillarla. Ella no era la que se estaba burlando de los demás.

Lástima que nadie notara su demostración de desafío. Shi Po comenzó a hablar de nuevo y la atención del auditorio volvió a concentrarse en ella.

—Toda Tigresa sabe que el dragón de un hombre y la tigresa de una mujer son precisamente el caballo salvaje que hay que domar. No hay ninguna vergüenza en entenderlo. En disfrutar de su belleza. En tratar de montarlo. Sólo es algo útil para alcanzar el objetivo final: la inmortalidad. Montar el caballo hacia la inmortalidad.

Con seguridad era una metáfora, pero Joanna la entendió. Y aparentemente también tenía sentido para muchas de las mujeres que había allí. Una muchacha particularmente adorable dio un paso al frente y se inclinó ante Shi Po.

—Yo haré la demostración para las aprendices —se ofreció con voz melódica y suave.

Shi Po asintió con la cabeza, pero dirigió la mirada una vez más hacia el monje.

—¿Cuántos años crees que tiene Perlita? —le preguntó.

Junto a Joanna el monje frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—Diecisiete —calculó y Joanna estuvo de acuerdo aunque ella habría dicho que era un poco más joven. Tal vez quince años. Tenía tal aire de dulce juventud que esa muchacha tenía que ser una adolescente.

—Perlita cumplió treinta este Año Nuevo.

Joanna quedó asombrada. Era imposible. Sin embargo, la muchacha, es decir, la mujer, asintió con la cabeza en señal de confirmación.

Junto a Joanna el monje volvió a entrecerrar los ojos con evidente incredulidad. Pero todas las damas alrededor Asintieron con la cabeza. Y luego, una por una, fueron dando un paso al frente y diciendo sus edades. No todas las edades parecían completamente absurdas, pero todas eran mujeres hermosas con pieles lozanas y cuerpos flexibles.

Ese solo hecho ya era suficientemente sobresaliente si uno creía en lo que decían. Pero hubo algo más que asombró a Joanna, algo de lo que tuvo conciencia desde el primer momento en que las vio, pero que sólo ahora comenzaba a comprender: cada una de ellas estaba rodeada de una discreta aura de fuerza. Todas hablaban, se reían y se movían con una seguridad innata, como si tuvieran un propósito en la vida, un propósito que les brindara serenidad.

De hecho, de todas ellas. Shi Po era la que parecía más perturbada, la más agitada a su alrededor. Lo cual parecía extraño, teniendo en cuenta que ella era sin duda la más hermosa y elegante de todas.

¡Cómo anhelaba Joanna tener ese tipo de seguridad! ¡Cómo deseaba tener la sencilla certeza de estar en el camino correcto, de estar aprendiendo los secretos que necesitaba para lograr lo que fuera que se suponía que hiciera con su vida! Estas mujeres disfrutaban de esa virtud. Por extrañas que fueran sus creencias, era evidente que vivían en paz. Y poseían la belleza.

—Está interesada, ¿no es así, bárbara?

La mirada de Joanna se fijó en Shi Po y en el desafío que vio en la actitud de la Tigresa. Afortunadamente todavía tenía la garganta muy lastimada para responder, porque en realidad no sabía qué decir. Sonrojarse y dar media vuelta sería admitir que tenía miedo de su propia tigresa interior. Pero dar un paso adelante y afirmar que estaba interesada en esos secretos sería demasiado temerario e imprudente. Estaba intrigada. Pero ¿realmente quería seguir esa extraña religión?

Shi Po sonrió.

—Entonces venga, bárbara, y quédese junto a mí. Veremos cómo practica Perlita con su dragón verde.

Joanna vaciló sin saber qué hacer. Entonces el monje la tocó suavemente en la espalda. No dijo nada, pero con solo mirarlo a la cara Joanna entendió. Podía irse con la Tigresa tranquilamente, pues no iba a correr ningún riesgo.

Joanna no sabía por qué confiaba en los gestos del monje, pero confiaba, así que avanzó lentamente, al lado de Shi Po, que condujo a toda la clase a un edificio oscuro y más bien descuidado que había en el fondo del complejo. Todo el mundo la siguió, excepto Perlita. Ella desapareció por una puerta lateral con pasos tan silenciosos como seguros.

Shi Po los condujo a todos a una pequeña habitación dominada por una cama. El área central estaba iluminada por muchas velas brillantes que despedían un perfume empalagoso, pero las paredes estaba envueltas en sombras y cubiertas de gruesos tapices. Era un cuarto acogedor, evidentemente destinado a una cita amorosa, y al echarle un vistazo Joanna pensó que no todos cabrían.

Pero sí cupieron.

Moviéndose con un silencio asombroso, las damas se deslizaron subrepticiamente tras los tapices. Desaparecieron por todos los lados y luego los tapices volvieron a sus puestos y las pesadas telas recuperaron su quietud con una velocidad que la asombró. Al dar un paso al frente y correr uno de los tapices, Joanna vio una apretada fila de mujeres que la miraban. Todas estaban inmóviles como estatuas y ella se dio cuenta de que obviamente el cuarto era mucho más grande de lo que parecía.

—Aquí dentro, bárbara —dijo Shi Po tras un tapiz —. Y recuerde permanecer tan silenciosa como un fantasma. —La mujer soltó una risita para celebrar su chiste al mismo tiempo que empujaba a Joanna hacia el lugar indicado. Sólo cuando el tapiz volvió a su lugar Joanna entendió la situación.

La tela estaba bordada con docenas de pequeños agujeros a través de los cuales los espectadores podían observar lo que ocurría dentro de la alcoba. Joanna se dio la vuelta para mirar a Shi Po por encima del hombro; la pregunta era tan obvia que no necesitó pronunciarla. La Tigresa asintió e hizo un gesto con la mano.

—Una Tigresa tiene que practicar. A menudo encuentra dragones verdes, hombres que están dispuestos a liberarle su semilla sin pensar en su inmortalidad ni en su juventud. —La mujer hizo una pausa y cambió ligeramente de posición para tener mejor vista hacia el interior de la alcoba —. Y a veces otras Tigresas observan. Para aprender. —Volvió a mirar a Joanna —. Aquí hay muchas cosas que descubrir, bárbara. Si es que tiene la inteligencia para entender.

Joanna tragó saliva consciente de que la Tigresa la verdad en la que creía. Aquí había muchas cosas que aprender. Pero ¿hasta qué punto? ¿La inmortalidad? La educación cristiana de Joanna le decía que la inmortalidad sólo venia de Dios después de la muerte y mediante la creencia en Jesucristo. Pero esta gente creía que se obtenía gracias las habilidades sexuales. Y aunque Joanna no tenía ninguna razón lógica que lo justificara, tenía la extraña sensación de que ver a alguien realizando actos sexuales era inmoral.

Sin embargo, a pesar de toda la incomodidad que sentía, las palabras iniciales de Shi Po permanecían claras en su mente. Ella tenía una naturaleza sexual. ¿Acaso no era así con todo el mundo? ¿Y qué tenía de malo querer explorarla Dios no habría hecho que las relaciones carnales fueran una experiencia agradable a menos que quisiera que los hombres las disfrutaran. ¿Y qué decir de que en la sexualidad hubiese algo espiritual que aprender? ¿Y qué decir de…?

Joanna sintió un golpecito en el hombro que la hizo saltar, diseminando sus pensamientos como hojas en medio de una tormenta. Perdió el equilibrio al girarse y casi se cayó sobre el tapiz, pero unas manos fuertes le envolvieron los codos y la mantuvieron estable. El monje.

El hombre le sonrió con confianza y ella respiró profundamente mientras recuperaba el equilibrio. Joanna sabía que la Tigresa Shi Po observaba todo lo que hacían desde el otro lado, así que bajó los ojos y trató de parecer tímida y recatada. Pero por dentro sentía las palpitaciones de su corazón y el ritmo desbocado de su sangre. En especial cuando al otro lado del salón se abrió la puerta y entró Perlita, escoltando a un hombre ciego dentro de la habitación.

El hombre estaba sucio, con el pelo apelmazado y la ropa hecha jirones. Tenía una capa de barro en los pies y olía tan mal que a Joanna se le humedecieron los ojos y sintió un escozor en la piel. Pero sólo cuando el hombre se acerco Joanna vio lo peor. De hecho, se sintió avergonzada al darse cuenta de que había estado tan concentrada en la suciedad y que ni siquiera había visto el resto. Cuando trató de rascarse, Joanna vio que el hombre no tenía manos.

No tenía ni siquiera unos miembros sin forma como tienen a veces los niños o unos muñones. Ella había visto mendigos cuyas manos nunca se desarrollaron totalmente y por eso tenían unos brazos que terminaban en una punta estrecha y suave. Pero ése no era el caso de este hombre. Él tenía unos brazos de adulto, que le brotaban normalmente del cuerpo y se extendían hacia lo que deberían haber sido unas muñecas y unas manos normales. Excepto que, en su caso, las ni huís habían sido mutiladas. Abruptamente. Cruelmente.

La visión de semejante ignominia le revolvió el estomago a Joanna.

¿Perlita traía a ese hombre para tener relaciones íntimas? ¡No era posible! Sin embargo, al mirar a la Tigresa Sin Po, Joanna supo que era cierto. La hermosa Perlita estaba desvistiendo al hombre ciego. Le quitaba lentamente la camisa mugrienta y le desataba la cuerda que llevaba a la cintura para quitarle después los pantalones de campesino. Poco después el hombre quedó frente a ella vestido solamente con una tela que llevaba atada a la cadera y la suciedad que recubría todo el cuerpo. Y ella se apresuraba a…

Joanna parpadeó convencida de que no estaba viendo las cosas con claridad.

Perlita estaba bañando al hombre.

Con la cabeza inclinada y manos respetuosas estaba limpiando con suavidad el horrible cuerpo del hombre. Empezando por la cara y empleando numerosas toallas, Perlita estaba limpiándole las llagas y poco a poco iba apareciendo la piel limpia. Aunque antes parecía más bien un animal, ahora el hombre parecía hasta humano.

Las criadas iban y venían, llevándose la ropa del hombre y trayendo agua fresca y toallas limpias. Y cuando el cuerpo del hombre estuvo libre de mugre, trajeron una cuchilla y jabón para que Perlita pudiera afeitarle la cara y la cabeza. Ahora Joanna entendió la utilidad del fuerte aroma: mientras Perlita aseaba al hombre, las velas perfumadas cubrían el hedor. Y con cada entrada y salida de las criadas el aire fresco llenaba la pequeña habitación.

Después de un rato tanto el hombre como la habitación quedaron limpios.

Perlita no habló mucho mientras trabajaba, pues estaba totalmente concentrada en la manera en que sus manos se deslizaban con suavidad y la cuchilla se resbalaba dócilmente por la cabeza del hombre, quitándole el pelo apelmazado. En cambio el hombre comenzó a hablar mientras ella trabajaba. Al principio la llamó «gran dama» y le suplicó que le diera un mendrugo de pan. Como los criados también habían traído comida, entre sus atenciones Perlita empezó a alimentar al hombre con frutas, pan y té dulce.

Luego, cuando tuvo lleno el estómago, el hombre comenzó a llamarla «ángel», preguntándose si estaría muerto. Ella le indicó que no. Le explicó que estaba en un hospital, donde ella se ocuparía de sus dolencias.

Y luego el hombre comenzó a contarle su vida. Había sido un gran sirviente, dijo, que trabajaba para una rica familia manchú de Pekín. Tenía esposa y cuatro hijos y era admirado por todos. Hasta que un día su amo atendió a un importante eunuco de la emperatriz viuda. El eunuco se embriagó y comenzó a estrellarse con todo sin prestar ningún cuidado. En medio de la borrachera el eunuco rompió un valioso jarrón de la dinastía Ming. Pero en lugar de asumir la responsabilidad por su falta culpó al hombre, al sirviente, diciendo que él lo había visto robando el jarrón. La historia no tenía sentido y su amo lo sabía. Pero era tanto el miedo que tenían al imperio Qing, el terror en el que vivía la gente, que su amo no tuvo opción. Le cortaron las manos. E incluso, debido a la rabia y la amargura que se reflejaban en los ojos del sirviente, el eunuco exigió que le sacaran también los ojos.

Después de hacerle todo eso el amo tuvo clemencia en un aspecto. Aunque el hombre fue expulsado de la casa y condenado a mendigar durante el resto de su vida, su esposa y sus hijos permanecieron en la casa del amo, bajo cuidado, en reconocimiento a sus años de honorable servicio.

El hombre casi no tenía dinero, así que vino hasta Shanghai, donde vivía su hermano. Pero, ciego como estaba, no tuvo manera de encontrar a su hermano después de llegar a esa enorme y atestada ciudad. Y por eso ahora sobrevivía mendigando lo mejor que podía.

Joanna hizo un esfuerzo por entender la historia del hombre, que hablaba con acento muy marcado. E incluso después de entender sus palabras se preguntó si sería cierto. Ella sabía que los chinos se enorgullecían de su civilización. Con esa gran cultura que se extendía a lo largo de cinco mil años los chinos ya usaban papel y tinta cuando los europeos todavía estaban refugiándose en covachas de barro. Sin embargo, la posibilidad de que esta historia pudiera ser cierta… le revolvió el estómago.

Se volvió hacia el manchú que estaba a su lado, moviéndose con infinito cuidado para no agitar el tapiz ni llamar la atención de la Tigresa que estaba cerca. El monje vio su movimiento enseguida y sus miradas se encontraron en medio del estrecho espacio. Él sabía qué era lo que ella estaba preguntando. ¿Podía ser cierta esa historia? ¿Era posible que un fiel sirviente fuese mutilado y cegado sólo por la visita de un poderoso?

El monje no respondió con palabras, pero desvió la mirada hacia abajo y su tristeza fue tan evidente como su vergüenza. Sí, dijo con su silencioso movimiento, sí, es probable que la historia sea cierta.

Joanna se sintió invadida de nuevo por una rabia enorme. Y su corazón se inflamó con la furia justa de un pueblo oprimido. Se sintió como no se había sentido desde que vino a este extraño lugar. Apretó las manos con fervor. Quería ayudar a esta pobre gente. Así como los americanos habían expulsado a los ingleses, ella ayudaría a los chinos a derrocar a sus monárquicos opresores.

Pero ¿cómo? ¿Cómo iba a hacerlo sin voz y sin forma de escapar de este extraño complejo? Y una vez que escapara, ¿cómo haría para unirse al gran movimiento revolucionario? Su último intento de hacerlo era lo que la había traído aquí. ¿Qué podía hacer ella, una mujer blanca en esta tierra de gran belleza y gran crueldad?

Joanna no tenía las respuestas y su mente siguió dando vueltas mientras seguía con los ojos a Perlita y su sirviente mutilado. Perlita había terminado de afeitar la cabeza y la cara del hombre. Le había lavado las llagas y lo había alimentado mientras él contaba su historia. Y ahora que el hombre guardaba silencio, la rabia de Joanna se fue aplacando. Luego abrió los ojos al sentir la paz que parecía rodear al hombre incluso mientras Perlita se movía hacia la parte inferior de su cuerpo.

—Ahora lo afeitaré aquí —dijo con voz suave —. Es la única manera de quitar los piojos.

—¡No! —El hombre se echó hacia atrás, tratando de apartarse —. Soy demasiado horrible para que me vean sus ojos.

—Soy una enfermera —mintió Perlita —. Lo hago para ayudarlo. Por favor —insistió ella a pesar de que él todavía trataba de alejarse —. Permítame cuidarlo o tendré problemas con mi ama.

Lo único que calmó al hombre fue la amenaza de que ella pudiera sufrir. Lentamente la dejó abrirle los brazos y quitarle la tela que tenía pegada al cuerpo en ciertos lugares. Estaba dura y amarilla, pero Perlita no vaciló. Tampoco se apresuró. Fue retirándola poco a poco y luego comenzó a lavar y afeitar el área.

Joanna observaba con atención con la mirada fija no en el hombre sino en Perlita. No podía creer que una muchacha tan hermosa se comportara de una manera tan servil con un sucio mendigo. Ni siquiera en Estados Unidos, donde todos los hombres nacían iguales y la generosidad cristiana era una virtud, creía Joanna que fuera posible encontrar a una muchacha de la edad y la belleza de Perlita que realizara esas tareas con tanta alegría y donaire. Sin embargo, lo único que impregnaba sus movimientos era la pureza y la suavidad.

Era una lección de humildad, en especial porque Joanna sabía que ella misma no sería tan obsequiosa.

Y luego Perlita comenzó sus otras atenciones.

Joanna lo vio venir. Mientras Perlita lo movía y lo limpiaba, el dragón del hombre fue creciendo e hinchándose. Era más pequeño de lo que ella esperaba, ciertamente más pequeño que el del monje. Pero ahí estaba, asomando la cabeza fuera de su túnel y su cara de hongo se veía exactamente igual a como se veía en el manuscrito.

Joanna no supo en qué momento exactamente cambió la manera en que Perlita manipulaba el órgano del hombre. Sus cuidados siempre tenían un matiz de caricia, pero poco a poco las manos de Perlita comenzaron a mimar más que a limpiar, a masajear más que a afeitar. Y el hombre ciego cerró los ojos y dibujó una cara de tranquila dicha.

—¿Le molesta esto?

A Joanna le costó un momento darse cuenta de quién había hablado. Estaba tan absorta en lo que estaba pasando que, cuando el monje le susurró al oído, se sintió confundida. Pero luego la agarró del codo y siguió:

—Si esto le resulta ofensivo, trataré de sacarla de aquí. Le juro que no sufrirá ningún daño.

Joanna frunció el ceño y se preguntó a qué se referiría exactamente. No podía mirarlo. Shi Po estaba demasiado cerca y él estaba haciendo un gran esfuerzo para hablar con la voz más baja posible.

—¿La asusta esta situación? —insistió.

Joanna negó con la cabeza. No, lo que veía no la asustaba. No, no quería arriesgarse a perder la vida al tratar de escapar en este momento. Y no, observar el acto de amabilidad de Perlita no le hacía ningún daño.

Joanna la observaba con humildad y admiración.

La muchacha inclinó la cabeza y tomó subrepticiamente la mano del monje. Enseguida sintió los callos y la tibieza que lo caracterizaban y lo agarró con fuerza para impedirle hacer movimientos imprudentes. Luego vio cómo Perlita abrió sus labios de rubí y se llevó a la boca el dragón del mendigo.

En los manuscritos de Shi Po había dibujos de este acto. Dibujos, letreros y explicaciones. Pero eso no era comparable al hecho de observar a una hermosa mujer haciéndolo.

No le llevó mucho tiempo. Sin duda hacía muchos años que el hombre no recibía tantos y tan tiernos cuidados si es que alguna vez los había recibido. Además, había sido bien estimulado durante el proceso de limpieza. No obstante, Joanna estaba fascinada. La expresión del hombre era como de dolor. Tenía los ojos cerrados y apretados y la respiración era entrecortada. Y cuando súbitamente dejó de respirar y se puso rígido, Joanna pensó por un momento que se había, muerto.

Pero no. El dragón arrojó su nube lechosa y Perlita se tragó hasta la última gota. Joanna sabía que así era como la Tigresa tomaba el yang del Dragón, para fortalecerse mientras que el hombre se debilitaba. O, al menos, eso era lo que enseñaba Shi Po.

Pero, al observar al mendigo, a Joanna no le pareció debilitado. Sólo feliz. Dichosamente feliz, con los ojos cerrados. Momentos después la respiración del hombre se estabilizó en el ritmo de un hombre dormido.

En ese momento otra persona murmuró algo en el oído de Joanna. Era Shi Po, cuya voz suave mantenía siempre un tono de peligro.

—Perlita completará su trabajo ayudando al hombre a encontrar a su hermano. De esa manera una Tigresa agradece y reverencia el yang que la mantiene.

Joanna asintió, pues comenzaba a entender la belleza de la filosofía de esta gente. Permaneció en silencio mientras las otras mujeres empezaban a salir de sus escondites y a inclinarse ante Perlita a medida que iban pasando. El monje y Joanna también hicieron una reverencia y luego se reunieron con el resto de las mujeres fuera, en el patio.

Shi Po salió la última, caminando con la arrogancia solemne de cualquier reina, y Joanna se preguntó por un momento si ella también habría hecho lo que Perlita acababa de hacer con un mendigo mutilado u otro hombre de bajo estatus. Joanna no podía imaginárselo aunque los principios de su religión claramente lo requerían.

Pero la muchacha no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre eso pues Shi Po llamó la atención de todas las mujeres:

—Ahora ya entienden su tarea —afirmó.

Todas asintieron y se inclinaron ante Shi Po. Luego se dispersaron y pronto sólo quedaron en el patio la Tigresa, Joanna y el monje. Y los guardias, por supuesto. Pero ellos estaban a cierta distancia, demasiado lejos para llegar a oír lo que se decía.

La Tigresa se volvió hacia Joanna y entrecerró los ojos con una evidente actitud de desafío.

—Ya ha visto lo que tiene que aprender. ¿Aceptará las enseñanzas? Hable ahora con el corazón transparente, porque no puedo perder más tiempo con una bárbara que no está aquí por voluntad propia. —Y diciendo eso, se quedó mirando no a Joanna, sino al manchú.

A Joanna le llevó un rato asimilar la información. Pero luego entendió exactamente lo que la Tigresa había dicho: una bárbara que no está aquí por voluntad propia. Shi Po estaba reconociendo que Joanna estaba presa. Pero no era su prisionera. Era la prisionera del monje.

Una ola de rabia la recorrió de arriba abajo. Dio media vuelta mientras en su interior la incredulidad luchaba contra la evidente verdad. El monje la había hecho creer que los dos eran prisioneros, que la Tigresa los tenía encerrados. Pero ahora, al ver el rubor de culpa que cubría los rasgos del monje, Joanna entendió que no era cierto. Ella estaba retenida por voluntad de él. Y la odiosa actitud de la Tigresa hacia ella no era más que el desprecio normal que sentían los chinos por una bárbara que había invadido su casa, había solicitado sus servicios y había desafiado su autoridad una y otra vez.

Y todo porque el monje lo había pedido. Joanna sintió el sabor de la rabia, amargo y fuerte en la garganta dolorida. Una garganta que él había lastimado. Pero antes de que pudiera manifestar su furia el monje la tomó de las manos y le dijo con voz baja e intensa:

—Yo no le he mentido —aseguró —. Aquí yo soy el prisionero. Y como yo estoy aquí, usted también tiene que estar aquí.

Joanna trató de liberarse, pero él la tenía agarrada con fuerza. Un momento después la soltó y dejó caer las manos a los lados.

—No puedo permitir que usted se marche y tal vez hable de mi presencia aquí. No me puedo arriesgar a eso —le confesó y luego se giró para mirar a la Tigresa —. A menos, claro, que usted nos libere a ambos.

Shi Po negó con la cabeza.

—Tú estás aquí para aprender, monje.

—Llevo aquí dos días, en la misma habitación con una bárbara blanca. Incluso sus estudiantes nos han visto. Ya es suficiente prueba para acusarme, Tigresa. Usted ya tiene con qué extorsionarme. ¿Por qué no me deja ir?

Joanna frunció el ceño, tratando desesperadamente de seguir tanto las palabras del hombre como las implicaciones de la conversación mientras que la Tigresa despedía a los guardias.

—Tienes muchas habilidades, monje. Has demostrado control, poder y amplio conocimiento. —Shi Po dio un paso adelante y toda su actitud era un desafío —. Mis pobres sirvientes no son rivales para ti.

Joanna echó un vistazo a los guardias y se dio cuenta de su torpeza al caminar y su falta de poder y de control. No necesitó oír las siguientes palabras de la Tigresa para darse cuenta de la verdad.

—Puedes escapar en cualquier momento.

El monje no contestó. Sólo bajó la mirada. Y luego la Tigresa hizo la pregunta que estaba dando vueltas en la cabeza de Joanna.

—¿Por qué? ¿Qué hace un mandarín Qing en la casa de una Tigresa? ¿Por qué quiere ayudar a purificar a una bárbara blanca a pesar del costo que eso tiene para su reputación y su vida? ¿Por qué se esconde aquí, en mi casa?

La mirada del monje se posó en Joanna aparentemente contra su voluntad. Y ella vio la angustia en sus ojos, un dolor y un deseo que no pudo comprender.

Junto a ella la Tigresa se hizo eco de su confusión:

—Deseas a esta mujer. ¿Por qué? —Al ver que el monje no respondía, Shi Po negó con la cabeza —. No, si la desearas, ya la habrías tomado. Lleva dos noches en tu cuarto. Tú no estás aquí por ella. —La Tigresa entrecerró los ojos —. Y tampoco estás aquí por mí. —Estiró una mano y apoyó uno de los largos dedos sobre la barbilla del monje, fijando allí su mirada —. ¿Por qué estás aquí, monje? ¿Qué buscas?

Si al comienzo Joanna vio angustia en los ojos del hombre, ahora no vio nada. Sólo un vacío, cuidadosamente escondido tras una máscara exterior de placidez. La Tigresa respiró con molestia.

—Un fugitivo sólo ve al tigre que lo persigue —afirmó Shi Po.

—Entonces es una suerte que yo tenga una Tigresa para distraerlo —replicó el monje.

Shi Po lo empujó hacia atrás con enfado. Pero el monje no se fue muy lejos. De hecho, un bloque de granito no habría parecido más sólido. Entonces la atención de la Tigresa se fijó en Joanna.

—¿Cuál es su decisión, bárbara? ¿Quiere quedarse y aprender? La salida está allá. —La Tigresa señaló una rendija de la puerta, oculta entre las sombras al fondo del jardín. Estaba hecha de piedra negra y escondida tras los árboles y la casa. Pero indudablemente era una salida y no la vigilaba ningún guardia.

Joanna se dio la vuelta para dirigirse allá. Ya estaba harta de las rarezas chinas. Hacía unos días sólo pensaba en ayudar a los pobres oprimidos a quitarse de encima el yugo de una dinastía corrupta. Había encontrado a los revolucionarios, pero ellos la habían asaltado. Luego había sido rescatada por uno de los líderes Qing, quien le había robado la voz, y luego había terminado atrapada en la casa de la líder de un culto religioso. Cuando hablaban de ella, usaban palabras corno extorsión y purificar y ella no entendía nada. No quería nada de eso.

Y por eso quería marcharse. Incluso alcanzó a dar un paso hacia la puerta. Pero no siguió. Se detuvo hipnotizada por una imagen. Joanna vio la imagen de Perlita atendiendo al mendigo mutilado. Los dos estaban rodeados por la luz de la velas y Joanna había visto cómo un hombre sucio y miserable se había vuelto limpio y luego había caído en un sueño tranquilo y sereno. Pero Joanna sentía sobre todo la paz que rodeaba a ambos. Una paz espiritual, una paz de objetivos, una paz que ella añoraba sentir.

¿Acaso era a eso a lo que el monje se refería al hablar de su centro? Si era así, entonces parecía algo que valía la pena buscar. Algo por lo cual valía la pena arriesgarlo todo.

Joanna no se dio cuenta de que estaba hablando hasta que oyó, y sintió, el tono ronco y carrasposo de su voz:

—Quiero aprender —afirmó.

El dolor que sintió al hablar casi la desmoronó. Le quemó todo el cuerpo, pero en realidad se sintió bien. Fue como una purificación, una afirmación de su propósito que debía venir acompañada de dolor. Porque Joanna sabía que eso cambiaría toda su vida. Así que fue más lejos y volvió a hablar, esta vez por voluntad propia, consciente de la agonía que le causaría.

—Debo… escribir a mi padre. —Lo más probable era que su padre estuviera enloquecido de preocupación, él y la mayor parte de los consulados extranjeros, porque él habría llamado ya a todas las puertas para encontrarla.

Pero Shi Po negó con la cabeza.

—No puede comunicarse con nadie de su antigua vida. No hasta que termine su entrenamiento. No tengo por qué aguantar un montón de bárbaros indignados llamando a mi puerta.

Joanna negó con la cabeza, pues anticipaba ese problema.

—Entregue la nota. En secreto. El no la perseguirá.

La Tigresa estiró los brazos para dar la vuelta a Joanna de manera que quedaran una frente a la otra.

—¿Cómo puede estar segura?

Era una buena pregunta, pero Joanna no tenía voz para explicar. En lugar de eso tragó saliva antes de obligarse a decir una última cosa:

—Yo confío en usted. Usted debe confiar en mí.

La Tigresa esperó un momento con los ojos tan pequeños y cerrados que realmente parecía una fiera. Pero antes de que pudiera hablar apareció su marido.

—Me ocuparé de que el mensaje llegue a su destino —aseguró.

Tanto Shi Po como Joanna saltaron de la sorpresa. Pero mientras que la Tigresa pareció enfurecerse Joanna inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. El marido, Kui Yu, sonrió con gentileza; luego trasladó su atención al monje, que estaba quieto como un convidado de piedra al lado de la muchacha.

—¿Qué hay de usted, mandarín? ¿Qué hay de las desgracias que ha traído a mi casa y cómo me compensará?

Se produjo un momento de silencio, un enfrentamiento tácito entre estos dos hombres, y las mujeres pasaron a un segundo plano. Pero no por mucho tiempo. Shi Po se irguió y avanzó para quedarse al lado de su marido y enfrentarse juntos al mandarín. El monje miró a Joanna por un segundo y ella vio en sus ojos una súplica. ¿Se aliaría con él contra la Tigresa y su marido?

A Joanna casi le dio la risa al pensarlo. El le había mentido, la había traicionado e incluso le había quitado la voz. Sin embargo, el deseo que había en los ojos del monje la hizo sentir débil. La muchacha vio dolor en esos ojos y quiso aliviarlo.

Pero no lo suficiente como para olvidar su traición. Así que Joanna se irguió y dio un paso hacia atrás para alejarse de esa lucha que no entendía.

El monje volvió a mirar a la Tigresa y su marido. Cuando habló, lo hizo en voz baja, como si suplicara:

—Aprenderé con devoción sus enseñanzas, gran Tigresa. Y luego, cuando alcance el máximo dominio, llevaré mis conocimientos a la emperatriz viuda en representación suya. Aunque creo que ella ya ha oído de su trabajo. —Tragó saliva antes de proseguir —. ¿Acaso no era eso lo que quería desde el comienzo?

Kui Yu no respondió. Inclinó la cabeza hacia su esposa con expresión ininteligible.

—¿Consideras que es un pago aceptable, Tigresa?

Todo el mundo esperó mientras Shi Po reflexionaba. La Tigresa dilató la pausa, como si hubiera muchas cosas que considerar. Y tal vez así era. Presentar su culto religioso ante el líder de su país no era poca cosa. De hecho, era un movimiento muy peligroso, pero también le podría traer muchos favores imperiales y toda la fortuna que acarrearan.

Al final Shi Po inclinó la cabeza.

—Te acepto como estudiante, mandarín. Y también a la bárbara blanca. Id y practicad lo que aprendisteis hoy. —Luego tomó con elegancia el brazo de su esposo y comenzó a alejarse.

Sólo cuando la Tigresa había dado ya unos pasos, Joanna entendió lo que acababa de decir: que ella y el monje debían practicar. Juntos.

Moviéndose con rapidez, Joanna llegó a colocarse delante de Shi Po. Los interceptó a ella y a su marido en medio del sendero. No tenía voz para hablar, pero se inclinó ante ellos con la esperanza de que la razón de su preocupación fuera evidente.

La Tigresa frunció el ceño.

—¿Hay algún problema, bárbara?

Joanna se incorporó, pero sólo hasta la mitad. Mantuvo la cabeza baja en señal de respeto al mismo tiempo que lanzaba una mirada al mandarín.

—¿No quiere practicar con el monje?

Joanna asintió con la cabeza y sintió alivio al ver que había logrado transmitir su mensaje.

—El la traicionó, la encerró y le robó la voz —replicó Shi Po —. Sin embargo, esas crueles actuaciones terminaron trayéndole mucha suerte. Usted no sería mi pupila si no fuera por los esfuerzos del monje.

Joanna se quedó helada y la sensación de alivio desapareció. Shi Po dio un paso al frente y usó su método preferido para atraer la atención de alguien: estiró una de sus largas y afiladas uñas y la clavó bajo la barbilla de Joanna Haciendo una ligera presión, obligó a Joanna a incorporarse totalmente y a mirarla a los ojos.

—¿Acaso no vio lo que Perlita hizo hoy? ¿Cómo hizo honores al donador del yang?

Joanna asintió y tuvo la sensación de que el vientre se le comprimía de angustia.

—Una Tigresa tiene de todo excepto una cosa: el yang de un hombre. Para que éste sirva, debe ser entregado voluntariamente y con una intención pura. El monje tiene que compensarla a usted por muchas cosas, así que se entregará completamente. Y usted, bárbara, debe aprender a perdonar. Así honrará el don del yang recibido. —Shi Po se inclinó y miró a Joanna con unos ojos fríos mientras recalcaba —: Y atendiéndolo a él aprenderá a perdonar.

La Tigresa se irguió nuevamente y acomodó su postura para parecer como si estuviera inclinada ante su esposo en actitud servil. Él sonrió a manera de respuesta y sus ojos brillaron con un amor que sorprendió a Joanna.

—Dedique su energía al servicio, bárbara —le aconsejó Shi Po —. Porque al servir a quien nos ha hecho daño podemos ganarlo todo. —Y diciendo eso, la Tigresa y su marido se marcharon.

17 de mayo de 1896

Mi querido Kang Zou:

Tu abad Tseng parece un hombre sabio. ¿Crees que podría venir a mi boda? ¿Envío un carruaje a recogeros? La familia tiene muchos deseos de conocerlo.

Tu feliz hermana,

Wen Ji.

Traducción decodificada:

Querido hijo:

¿El abad Tseng es el líder de los insurgentes? ¿Por eso lo mencionaste en tu carta? ¿Debo enviar soldados para que los maten a él y a los otros rebeldes? Informaré al emperador de tus descubrimientos.

Tu complacido padre,

General Kang.

30 de mayo de 1896

Querida hermana:

¡No envíes ningún carruaje! No le digas a la familia que él va a ir. Hay una epidemia en el monasterio y todos estamos muy enfermos para viajar. Por suerte el abad es un hombre sabio y un gran maestro. Me está enseñando los principios de los Shaolin. Cada minuto que paso en su presencia me siento más fuerte Estoy seguro de que mis plegarias y mis sacrificios son más fuertes ahora. Así os ayudarán más.

Tu devoto hermano,

Kang Zou.

Traducción decodificada según la entendió el general Kang:

Querido padre:

¡No envíes soldados! ¡No digas nada al emperador! Hay muchos peligros en el monasterio. Por suerte el abad me está ayudando. Esta religión es un maravilloso campo de cultivo para la fuerza y el poder. Estoy totalmente fascinado con ella.

Tu devoto hijo,

Zou Tun.

Capítulo 9

Zou Tun se quedó inmóvil como una montaña a la espera de ver qué iba a hacer Joanna. Pero, aunque exteriormente parecía tranquilo, por dentro sentía un torbellino de temores. Zou Tun se dio cuenta de que la muchacha estaba furiosa. Y en realidad tenía todo el derecho.

Pero eso no quería decir que quisiera tenerla cerca de su dragón. No en ese estado de ánimo.

Por desgracia Zou Tun no tenía mucha elección. Si quería seguir estas enseñanzas, y definitivamente así era, entonces ésa era la mujer que tenía que ser su pareja. Zou Tun no sabía cuándo o cómo había llegado a esa conclusión. Era más una sensación que una certeza. Pero desde hacía mucho tiempo había aprendido a confiar en los presentimientos de su espíritu. De hecho, eso le había salvado la vida no hacía muchos días. Así que si ahora el instinto lo orientaba hacia una bárbara blanca, incluso una furiosa, entonces tenía que obedecer.

Suponiendo, claro, que ella quisiera continuar.

Joanna se volvió hacia él con los ojos entrecerrados y los labios apretados. Zou Tun se había sorprendido al oírla hablar un momento antes Sabia que todavía tenía la garganta inflamada y no creyó que fuera capaz de soportar el dolor que le produciría hablar Pero lo hizo Y probablemente ahora estaba sufriendo las consecuencias.

—Puedo aliviar el dolor de su garganta —se ofreció Trató de hablar con una voz tranquilizadora, pero los nervios lo traicionaron. El también sentía la garganta cerrada y dolorida, casi como si hubiese sufrido la misma lesión que Joanna Por fortuna ella no se alejo En lugar de eso, lo fulminó con la mirada y él sintió un temblor en el vientre.

Hasta ahora ninguna mujer lo había intimidado Pero esta mujer, la mujer que pronto estaría tocando sus lugares más íntimos, podía helarle la sangre.

Zou Tun estaba desconcertado a la vez que era consciente de que tenía que reparar los daños que había causado, pero sin saber muy bien como comenzar.

—Usted quiere una explicación sobre mis actos. Se la daré, al igual que una disculpa Pero necesito privacidad y estamos en medio de un jardín abierto Por favor, ¿seria tan amable de venir a nuestro cuarto?

Joanna cruzo los brazos sobre el pecho y lo miró con ojos fríos como el hielo Luego Zou Tun observó con desaliento que la mirada de la muchacha buscaba la puerta en sombras Estaba pensando en marcharse Zou Tun estuvo tentado de agarrarla, de levantarla y cargarla sobre los hombros hasta su habitación, donde podría darle sus explicaciones No quería que ella se marchara y temía que otro secuestro seria la única manera de mantenerla a su lado Pero afortunadamente la razón lo mantuvo inmóvil La violencia, incluso la mas suave, no serviría de nada ahora Ella tenia que decidir por si misma.

Así que el monje se quedó quieto, apenas respirando a través de un pequeño orificio que quedaba libre en la garganta comprimida y agarrotada Zou Tun tuvo un momento, en realidad, una eternidad, para darse cuenta de lo mucho que se había alejado del Tao, del camino medio Era un monje Shaolin, que había jurado llevar una vida de virtud y tranquila armonía con la naturaleza Sin embargo, aquí estaba, huyendo de los soldados de su padre, escondiéndose de los enemigos de su padre, entrenándose para fortalecer el poder de su dragón y apenas conteniéndose para no secuestrar a una mujer bárbara con el fin de permitirle a su dragón pleno dominio entre los muslos de ella.

¿Adonde había llegado?

El devenir de sus pensamientos se interrumpió abruptamente cuando Joanna suspiro A juzgar por la manera en que todo el cuerpo de la muchacha se aflojó, Zou Tun estaba seguro de que había decidido quedarse Y aunque no tenía la capacidad de entender racionalmente los procesos de pensamiento de la muchacha, sí pudo dar gracias al Cielo por su decisión.

Sin mirarlo siquiera, Joanna dio media vuelta y comenzó a caminar hacia su habitación Zou Tun estaba tan rígido que no la siguió inmediatamente En lugar de eso sonrió y sintió cómo su cuerpo se aflojaba al liberarse del pánico.

Joanna era una mujer tan magnífica Bárbara o no, tenía una figura muy agradable, era mas inteligente que la mayor parte de los hombres y caminaba con una majestuosidad semejante a la de la más arrogante dama de la corte Magnifica Por supuesto, había cosas mucho peores que pasar varios días con ella dedicado al estudio.

Zou Tun la alcanzó con facilidad, pues, aunque ella caminaba con rapidez, el tenía piernas más largas Sin embargo, ella lo sobrepasó para entrar la primera en el cuarto y le lanzo una mirada de odio al pasar Zou Tun sonrió No podía evitarlo. Ahora que tenía la seguridad de que ella se quedaría, le parecía que la rabia de la mujer era sim pática. Él nunca había deseado una esposa imperial, una mujer que viviera haciendo reverencias y abriera las piernas sin pensar, sólo interesada en su semilla. Con esta mujer tendría que trabajar para ganársela, tendría que irla llevando pacientemente hacia el placer, aunque eso formara parte de las enseñanzas de la Tigresa. Así que Zou Tun resolvió hacer justamente eso: cortejarla para poder avanzar al nivel más alto de la práctica.

Zou Tun cerró la puerta. Su objetivo inmediato era claro. Joanna estaba en el centro de la habitación y su rabia se podía palpar en el diminuto espacio del cuarto, así que él adoptó su expresión más humilde y se inclinó hasta el suelo.

—Por favor, permítame curar la herida que infligí a su cuerpo —dijo con un tono extremadamente formal —. No curará el daño de su garganta, pero acelerará la mejoría,

Zou Tun dio un paso adelante, pero ella dio un paso hacia atrás y comenzó a negar enfáticamente con la cabeza.

Zou Tun se detuvo confundido.

—No le haré daño. Hice que su proceso de curación fuera más lento para que no revelara mis secretos. Pero ahora entiendo el grave daño que le causé. Por favor, permítame devolver el qi a su garganta para que pueda recuperarse más rápidamente y de forma natural. —Zou Tun hizo una pausa y observó la expresión cerrada de la muchacha en busca de algún cambio —. Deberá sentirse mejor dentro de un día, tal vez dos.

Joanna no expresó ninguna reacción. Pero nuevamente, cuando él trató de acercarse, negó con la cabeza.

El se quedó quieto y confundido, pues ella debería estar ansiosa por recuperar la voz.

—Usted no confía en mí —supuso Zou Tun y, al ver la expresión de ironía de la mujer, supo que estaba en lo cierto —. Pero, si quisiera hacerle más daño, se lo habría hecho hace mucho. Usted aceptó quedarse aquí recluida conmigo para aprender las enseñanzas de la Tigresa. Yo confío en que usted no revelará mi identidad. —En realidad él no creía que así fuera. Pero, si Joanna era su pareja, nunca se apartaría de su lado. Y así no habría oportunidad de que día hablara con otra persona que no fuera él —. Por favor, déjeme ayudarla.

Joanna levantó una ceja y lo miró con una expresión clara de no creer en él. Zou Tun suspiró.

—¿Cómo puedo ganarme su confianza?

La muchacha pensó por un momento. Luego descruzó los brazos y apuntó hacia él.

—¿Yo?

Ella asintió.

—¿Qué quiere que haga?

La muchacha negó con la cabeza. Luego, al ver que todavía no comprendía, se señaló a sí misma.

—¿Usted?

Ella asintió, señalando de nuevo hacia ella.

—Usted. ¿Qué hay de usted? —Cuando ella le dedicó una falsa sonrisa a manera de respuesta, él siguió expresando en voz alta lo que estaba pensando —. Usted. Usted es Joanna Crane. Usted…

La muchacha asintió vigorosamente e interrumpió las palabras del monje.

Él frunció el ceño.

—¿Usted es Joanna Crane?

Ella volvió a asentir. Luego lo señaló a él y por fin el hombre entendió, aunque el corazón se le partió en dos al entender lo que ella quería.

—Usted quiere saber mi nombre. ¿Así es como confiará en mí?

Ella asintió de nuevo.

Zou Tun inclinó la cabeza y sintió que la garganta se le llenaba de angustia. Trató de evaluar sus opciones con cuidado, pero no pudo hacerlo. Había demasiadas variables, demasiadas especulaciones. Excepto por una cosa: al juzgar por la cara de la muchacha, ella no aceptaría nada que no fuera su nombre verdadero.

El podría darle un nombre falso, claro. Podría darle el nombre de cualquiera de los cerca de doce mandarines de alto rango. Ella no notaría la diferencia. Sin embargo, una parte de él añoraba decirle la verdad. Una parte de él estaba harto de esconder su nombre real, su verdadero espíritu.

El monje se tomó su tiempo, aunque podía sentir que la rabia de la muchacha crecía con cada minuto de silencio. De hecho, podía sentir el calor que invadía el aire que los rodeaba. Así que levantó la cabeza y dijo en voz alta lo que estaba pensando:

—Usted tiene que entender. He escondido mi identidad durante tanto tiempo que ya parece que el nombre perteneciera a otra persona. Ya no soy yo.

Zou Tun miró a la muchacha. Ella parecía estar escuchando y su expresión pareció suavizarse al oír las palabras, del monje. Sin embargo, no lo suficiente. Aún quería saber su nombre.

—Zou Tun —confesó finalmente —. No le puedo decir mi apellido, pero mi nombre es Zou Tun.

Joanna asintió y dijo Gracias con los labios.

Zou Tun desvió la mirada, esperando sentir una descarga de angustia en el estómago. Pero en lugar de eso los músculos se relajaron y sintió alivio. El monje frunció el ceño y se volvió a mirar a la muchacha, pero no tenía nada que decir. Sólo tenía preguntas que le daban vueltas en la cabeza. ¿Por qué el hecho de decirle su verdadero nombre le había producido alivio? ¿Y por qué la sonrisa de la muchacha le parecía como la bendición de un ángel?

Zou Tun se movió sin pensar y extendió la mano hacia la garganta de Joanna. Ella estaba sufriendo. Podía sentirlo, pero sólo como una punzada de remordimiento. Cerró los ojos y usó su voluntad y su entrenamiento como monje para restaurar el flujo del qi hacia la garganta de la muchacha. Joanna no se opuso. Todo lo contrario; levantó la barbilla para darle más espacio de maniobra.

Y cuando el monje terminó, ella sonrió y susurró:

—Gracias.

—La culpa fue mía. Era mi deber ponerle remedio.

Joanna frunció el ceño y le agarró la mano y se la volvió a llevar a la garganta. Luego habló, aunque su voz todavía era apenas un susurro:

—¿Cómo?

El monje se encogió de hombros aunque se esforzó por explicar:

—Los monjes Shaolin enseñan sobre la energía del cuerpo y la llaman qi. Las Tigresas dividen esa energía en el yang masculino y el yin femenino. Pero, en todo caso, es el qi. El qi fluye como un río y puede ser desviado al igual que un río: lejos de un lugar del cuerpo, como la garganta, o nuevamente hacia su curso natural. —Hizo una pausa y fue a sentarse en la cama —. En cuanto a la manera en que suceden esas cosas, la mente las controla. Sólo deseo que sea así y concentro toda mi atención en eso. El cambio sucede según mi deseo.

La muchacha frunció el ceño, pues era evidente que no creía que eso fuera todo. Y, al verla, él sonrió. Recordó su propia reacción de hacía algunos años, cuando llegó al monasterio.

—Le juro que es así de fácil. En realidad cuanto más difícil lo hace uno, menos efectivo es. La mente del hombre lo puede todo. Ella dirige su poder y también puede mover el qi de otra persona.

Joanna se quedó mirándolo un momento mientras reflexionaba sobre sus palabras. Estar frente a una mujer que reflexionaba sobre sus palabras con tanto cuidado, con tanta claridad, era una sensación extraña. En especial porque el monje sabía que ella estaba sopesando no sólo la lógica de sus palabras, sino su propósito. La muchacha todavía no confiaba plenamente en él.

—No tengo ninguna razón para mentirle —prosiguió Zou Tun y su voz resonó con un tono de rencor.

Joanna siguió mirándolo con una expresión transparente y constante. Sólo una mujer se había atrevido a mirarlo así y era desconcertante sentir de parte de una blanca la misma atención que había sentido de parte de la emperatriz viuda. En realidad Zou Tun comenzaba a sentir como si Joanna Crane y la emperatriz Cixi tuvieran más en común de lo que parecía a simple vista.

Pero en lugar de seguir la dirección de sus pensamientos Zou Tun decidió cambiar de tema.

—Tenemos que seguir purificando su yin —le aconsejó, tratando de mantener una expresión de indiferencia. Zou Tun no tenía ganas de revelar a Joanna lo mucho que deseaba ayudarla en la tarea. Sin embargo, ella debió de darse cuenta porque negó con la cabeza. En cambio señaló el tallo de jade del monje.

Él vaciló sin saber muy bien en qué estado de ánimo se encontraba la muchacha. ¿Acaso su intención era lastimarlo cuando se encontrara en la situación más vulnerable?

Como para responder a los pensamientos del monje, la muchacha se arrodilló frente a él, tal como Perlita había hecho con el mendigo. Trajo una vasija de agua y una toalla y luego bajó la cabeza y trató de parecer tan servil como cualquier mujer china. Pero ¿sería una estratagema? ¿Podía él confiar en ella?

Joanna levantó la mirada con la ceja derecha arqueada. Esto también formaba parte de su manera de desafiarlo. Ella no estaba dispuesta a confiar en él a menos que él confiara en ella. Así que el hombre asintió y se preparó para asumir el riesgo.

—Entiende que no se supone que deba extraer mi esencia como hizo Perlita, ¿verdad? —le advirtió —. Debe presionar el punto jen-mo para evitar que el dragón expulse su nube.

Joanna asintió. Realmente había estado atenta a las palabras de la Tigresa.

El monje tragó saliva. Sabía que tenía que hacerlo. Lo sabía, pero… Echó los hombros hacia atrás y tomó una decisión. Con movimientos rápidos se quitó la camisa y los pantalones, y se quedó desnudo ante ella con los músculos tensos por los nervios y el dragón escondido por el miedo.

Joanna había lucido una sonrisita de triunfo. Zou Tun lo había notado aunque la muchacha había tratado de esconderla. Pero ahora, al verlo desnudo ante ella, la sonrisita desafiante había desaparecido. Joanna abrió los ojos como platos y comenzó a mover nerviosamente las manos sobre el regazo. El monje sabía que su cuerpo era una imagen impresionante. Lo que lo llevaba a pensarlo no era sólo vanidad, sino el resultado de haber sido muy bien alimentado durante la infancia y de los ejercicios monásticos que practicaba con tanta dedicación. Sin embargo, Zou Tun no pudo evitar una ola de orgullo masculino al ver la admiración en los ojos de la muchacha.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó y agradeció mentalmente que su voz permaneciera normal, como si no estuviera temblando por la tensión.

La muchacha señaló la cama y él obedeció, pero se acostó boca abajo porque estaba demasiado nervioso para hacerlo boca arriba. Luego cerró los ojos y se preparó para lo peor. Incluso en esa posición la muchacha seguía teniendo acceso a lugares vulnerables. Pero él había decidido confiar en ella, así que hizo un esfuerzo por relajarse.

Un chorro de agua tibia le golpeó la piel y lo obligó a retorcerse. Después llegó la toalla. La muchacha la sostenía con firmeza y la frotaba fuertemente contra la piel a medida que le restregaba la espalda. Zou Tun no dijo nada, pero se preguntó para sus adentros si ella pretendería tratar su tallo de jade con el mismo vigor. El dolor podría llegar a ser insoportable si decidía seguir por ese camino. Pero a medida que las manos se le fueron cansando comenzó a frotarlo con más suavidad. O tal vez se dio cuenta de que iba a dejarle la espalda en carne viva si seguía restregándolo con tanta intensidad. En todo caso, la muchacha comenzó a acariciar más que a restregar, a calmar más que a asear. Y Zou Tun respiró aliviado hasta que los pensamientos volvieron a perturbarlo. ¿Acaso era una treta?

No, se respondió a sí mismo. Esto era un desafío taoísta y una metáfora de la vida. Preocuparse por el futuro sólo destruye el presente. Un hombre que transita por el camino medio no se preocupa por lo que ha de venir ni por lo que pudo haber sido. Se contenta con el presente. Así que Zou Tun tomó aire nuevamente y después de expulsarlo decidió disfrutar de la experiencia sin pensar en nada más.

Comenzó, entonces, su ejercicio meditativo. La respiración lo ayudó a entrar en sintonía con su alrededor. Sintió el roce de las sábanas debajo del cuerpo, oyó los crujidos del colchón cuando Joanna Crane se movía, pero sobre todo sintió el suave masaje de las manos de una mujer hermosa. Oyó la respiración de la muchacha, sintió sus movimientos y sincronizó su ritmo con el de ella. El agua estaba tibia y la toalla era áspera, pero calentaba cada lugar que tocaba. Y cuando desaparecía el contacto la piel se refrescaba y se aflojaba.

Luego, como había ocurrido otras veces, ciertas imágenes comenzaron a formarse en su mente. Gracias a una portentosa imaginación o a una sensibilidad extrema, nunca estuvo seguro, Zou Tun empezó a ver a Joanna aunque estaba acostado boca abajo con los ojos cerrados. La veía acalorada por el ejercicio con el pelo colgándole húmedo sobre el cuello. Tenía los ojos brillantes, extraordinariamente brillantes, y estaba totalmente concentrada en su tarea. Había comenzado con la espalda y ahora se dedicaba a los brazos. En ese momento estaba lavando los dedos de la mano derecha, pasando con suavidad la toalla entre ellos, al tiempo que acariciaba las callosidades de las manos del monje.

Zou Tun quiso cerrar los dedos alrededor de los de Joanna. Quiso entrelazarse con ella y abrazarla con fuerza contra él de la manera más primaria. Sin embargo, quería más que eso, quería que sus mentes se encontraran aunque la idea de tener conexión intelectual con una mujer fantasma le resultaba completamente extraña. Pero en la meditación uno aceptaba todo: cada pensamiento, cada imagen y cada sentimiento sin importar lo extraños que fueran con el fin de dejarlos pasar.

Zou Tun permaneció relajado, aceptando todo lo que ella quisiera dar sin pedirle nada más. Joanna terminó rápidamente con los brazos y las manos y se dirigió a los pies.

Dada su calidad de miembro mimado del imperio, Zou Tun había recibido muchos baños: de su madre cuando era joven y luego de mujeres del servicio cuando maduró. Todavía recordaba que eran experiencias placenteras y potencialmente eróticas, dependiendo de la edad que él tuviera y de la intención de la mujer que lo ayudaba. Pero esta experiencia era diferente. Este baño buscaba ser estimulante. Sin embargo, no se suponía que él buscara a la mujer. A diferencia del mendigo, debía aceptar las atenciones de la muchacha, permitirle llevarlo a la cima, pero sin liberar su semilla.

Así que sin importar lo relajado que estuviera, sin importar lo mucho que las caricias de ella atrajeran a su dragón, Zou Tun se dedicó a concentrarse cada vez más en su meditación.

Hasta que Joanna le pidió que se diera la vuelta. Zou Tun sabía que tarde o temprano llegaría esa orden; de hecho, se había estado preparando para ese momento. Pero, cuando se acomodó sobre la espalda, perdió la concentración. El estado de ensoñación se disolvió al percibir la manera en que ella estaba arrodillada al lado de él, mientras que sus piernas y sus pies ya se estaban enfriando después de la caricia de las manos de la muchacha. El dragón de Zou Tun ya no estaba asustado y comenzaba a asomar orgullosamente la cabeza fuera del túnel.

Zou Tun miró a la muchacha y vio que tenía la cara colorada y los ojos a medio cerrar, como si ella también estuviera meditando mientras trabajaba. Se había peinado en una especie de trenza floja para quitarse el pelo de la cara, pero los senos se mecían libres, con los pezones erguidos contra la tela humedecida de la camisa. De no haber sido por la serenidad de su cara, Zou Tun habría dicho que estaba excitada.

—Quítese la camisa —le ordenó Zou Tun. El monje no supo de dónde provino la orden. Lo último que necesitaba era recibir más estimulación, ver el rubor rosado de la piel de fantasma de la muchacha. Pero la verdad era que estaba molesto con ella por mostrar tanto desinterés, pues él apenas podía respirar y su dragón danzaba con cada uno de los masajes de Joanna aunque sólo le estuviera tocando el pecho.

—Quiero verle los senos. —Zou Tun mantuvo el tono de frialdad en la voz con la intención de hacerla, sentir incómoda. Si encendía la rabia de la muchacha, ella cambiaría sus métodos y él podría mantener su honor intacto. Pero a Joanna la solicitud no le molestó. Sólo miró a Zou Tun, respondiendo a su mirada con ojos tranquilos e indiferentes. Sin embargo, Zou Tun vio una aceleración del pulso en la garganta. Aparentemente el corazón de la muchacha no estaba tan tranquilo como su rostro. No obstante, Joanna bajó la cabeza y se quitó la túnica sin dudarlo. De manera que quedó desnuda hasta la cintura y sus senos rosados quedaron a una corta distancia de las manos de Zou Tun.

El dragón del monje se levantó con interés.

Joanna arqueó una ceja y miró a Zou Tun. ¿Era un desafío? Claro como el mediodía. ¿Sería capaz Zou Tun de retener su fluido yang a pesar de la determinación de las atenciones de Joanna?

Zou Tun apretó los puños. Era un monje Shaolin, entrenado en los niveles más altos de la lucha Paochui. Había pasado miles de horas disciplinando la mente y el cuerpo para transitar el camino medio. No iba a permitir que ninguna mujer, mucho menos una bárbara fantasma, lo sacara de ahí. Permitiría que ella lo estimulara, que ella encendiera el fuego de su yang y lo llevara al punto de ebullición, pero no liberaría su semilla. La usaría junto con el yin de ella para alcanzar la iluminación.

Zou Tun cerró los ojos y desvió la mirada lejos de ella para concentrarse en su respiración. Sólo su respiración.

La caricia del agua fresca le causó picazón en la piel ardiente. Y luego el roce de un seno juguetón le tocó el brazo. Poco después los labios de la muchacha se apretaron contra la piel de su vientre.

Zou Tun abrió los ojos de inmediato. ¿Un beso? ¡Eso no había formado parte del ejemplo de Perlita!

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó con voz ronca.

Joanna se estaba lamiendo los labios, probando el sabor del monje. Después se le pusieron más rojos y húmedos y se curvaron en un esbozo de sonrisa.

—Curiosidad —fue todo lo que dijo.

¿Curiosidad por qué? ¿Por probar a qué sabía el monje? ¿O por saber cómo era besar a un hombre? Fuera lo que fuera, Zou Tun soltó un gruñido de frustración. Lo que él quería era agarrarla. Quería arrojarla sobre la ca ma y plantar su semilla dentro de ella. Quería hacerlo rápida y bruscamente como sólo actuaban los animales.

¿Y acaso no se trataba de eso? Él era un animal. O podía serlo. Pero quería ser un inmortal. O, al menos, un hombre iluminado. Y por eso tenía que contenerse. Tenía que aprender a dominar sus deseos de la única manera posible: con una mujer, con estimulación.

Zou Tun cerró nuevamente los ojos con el deseo de que su cuerpo se relajara y la respiración se regularizara. Pero no funcionó. En especial porque Joanna comenzó a lavarle las piernas. Empezando por los pies, lo lavó con agua y a Zou Tun le pareció que el roce áspero de la tela de la toalla era lo más erótico que había sentido nunca.

Él sabía que todo eso no era más que un juego de su mente Había recibido muchos baños antes sin haber caído en una actividad sexual. Pero el hecho de que eso le estuviera negado esta vez hacía que todo su cuerpo estuviera centrado en lo que la muchacha estaba haciendo. Joanna estaba inclinada sobre él, lavando la pierna que estaba al otro lado de donde ella estaba, de manera que su vientre desnudo se apoyaba contra el cuerpo de Zou Tun. La piel de la muchacha era suave y acariciadora, la piel de una mujer.

Zou Tun inhaló aire, tratando de aclarar la mente. Pero al hacerlo sintió el olor. Joanna estaba excitada. Ese olor significaba sólo una cosa. Sin embargo, había algo más. Era el olor de Joanna y sólo de ella. Y cada vez que cerraba los ojos Zou Tun veía la cara y el cuerpo de la muchacha.

Zou Tun quería moverse, quería levantar las caderas, quería tantas cosas… Ya antes había experimentado la sensación de incomodidad. Se había sentado en posiciones de meditación que hacían que la cadera o la rodilla o alguna parte del cuerpo gritaran de dolor. Pero él había sido capaz de ver más allá de eso, de ver que el dolor, las ansias, el deseo, todo eso no era más que una parte de lo que él era. Sólo una pequeña parte de su conciencia.

Sin embargo, este deseo no estaba ubicado en una parte aislada del cuerpo. Este deseo lo consumía por entero. Palpitaba por todo su cuerpo. Era él.

¡No! Él era más que eso. Era mucho más que su deseo. Incluso cuando la muchacha comenzó a tocarlo con la toalla, a limpiar la piel interna de los muslos y la suave parte inferior del dragón, Zou Tun podía ser más que el deseo.

Sólo que en realidad no podía. El hecho de sentir a La muchacha había conquistado su mente, había excitado su cuerpo y estaba atormentando su alma.

Y luego Joanna dejó a un lado la toalla.

Zou Tun no se atrevió a abrir los ojos. Ver cómo los labios de la muchacha se acercaban al tallo de su dragón seria demasiado. Pero el monje no pudo evitarlo. Quería contemplarla cuando tocara el dragón de un hombre, probablemente por primera vez.

Zou Tun esperaba que Joanna tuviera los párpados cerrados, los ojos ocultos por la timidez. Pero no. Los tenía totalmente abiertos y la cabeza inclinada hacia un lado. Ya había pasado la toalla por el dragón del monje. Pero ahora estaba a punto de tocarlo con las manos y parecía vacilar aunque el interés era claro e intenso.

Joanna tocó con un dedo la cabeza del dragón, más oscura ahora que se asomaba completamente. Zou Tun sintió esa caricia como el roce de un rayo que le atravesara el cuerpo. Levantó la cadera y el dragón escupió, pero sólo un poco: la gota perlada que las Tigresas tanto valoraban.

La muchacha no estaba preparada para la reacción del monje, así que retiró la mano. Tenía una expresión de interés mientras estudiaba el cuerpo de Zou Tun. Pero él no podía imaginarse qué estaría pensando. ¿En qué pensaría una mujer fantasma frente a un dragón imperial?

Aparentemente pensaba que era gracioso porque sus labios esbozaron una sonrisa. Zou Tun estaba seguro de haberla visto. Luego, mientras él observaba, la joven comenzó a jugar con el dragón y abrió los labios en una sonrisa franca. Tocó la cabeza del dragón, jugueteando con la gota de humedad. Luego se llevó los dedos a los labios y cerró los ojos para sentir el olor de la perla del dragón. Abrió la boca y sacó la punta de la lengua rosada para probarla.

Zou Tun casi se desmorona al verla. Incluso sintió que su dragón se contraía, preparándose para arrojar la semilla.

—¡Pare! —ordenó —. ¡Pare!

Joanna tardó un momento en entender. Primero apartó la mano de la boca. Luego, cuando él le hizo señas, abrió los ojos y comprendió: él quería que ella hiciera presión en el punto jen-mo para detener el flujo de la nube de su dragón.

Joanna se apresuró a ayudarlo, pero sus manos no sabían qué hacer y los dedos comenzaron a moverse a lo loco. En otra época los movimientos nerviosos de la muchacha habrían hecho que el dragón de Zou Tun se retirara asustado. Pero no esta vez. El dragón sabía que eran las manos de ella. Y se estiró para sentirla, ansiando sus caricias aunque fueran bruscas.

Joanna levantó el suave vientre del dragón, empujando bruscamente las casas gemelas de la nube del dragón. Luego, por fortuna, encontró el punto e hizo presión con fuerza con el dedo corazón y así contuvo la nube. Al detener el flujo de energía ahí se cortaba el poder que alimentaba al dragón.

La muchacha mantuvo el dedo en su lugar mientras la mano sostenía naturalmente el vientre del dragón. Era una guerra de necesidades. Sobre la mano de Joanna el dragón de Zou Tun todavía se estiraba, disfrutando de la caricia de la mano de la muchacha, pero necesitaba el poder del qi que ella acababa de cortar. En la mente de Zou Tun también se libraba una batalla entre el deseo animal y el deseo de permanecer en el sendero del Tao hacia la inmortalidad. Zou Tun sabía que debía permanecer en el camino medio, pero su dragón y el calor de la respiración de la muchacha encima de su vientre lo invitaban a la selva que rodeaba el camino.

Hasta que el deseo cedió. Hasta que el dragón perdió suficiente energía para que él volviera a fijar la mente y el cuerpo nuevamente en el Tao.

Zou Tun volvió a respirar profundamente, tratando de alejar de sus pensamientos el olor de la muchacha, y lentamente se relajó.

—Gracias —dijo jadeando.

Al abrir lo ojos, Zou Tun se encontró con que Joanna lo estaba estudiando nuevamente, observándolo todo, desde su cara colorada hasta los dedos de los pies encogidos. Lo observó de arriba abajo hasta que volvió a fijar los ojos en la cara. Y cuando sus miradas se cruzaron, la muchacha retiró lentamente la mano.

El roce de los dedos de Joanna contra el tallo de Zou Tun despertó enseguida al dragón. Pero incluso esa sensación se disipó cuando él se concentró en los ojos de la muchacha. Unos hermosos ojos de bronce pulido. Zou Tun se dejó absorber por esos ojos en busca del fuego que parecía encenderlos desde dentro.

Tan hipnotizado estaba que casi no se dio cuenta de que Joanna se estaba moviendo otra vez sobre su dragón, que estaba abriendo los labios de rubí y se metía, poco a poco, el dragón en la boca.

Zou Tun rugió. No podía evitarlo. El roce húmedo y pegajoso de la lengua de Joanna contra la cabeza del dragón lo hizo entornar los ojos, extasiado. El monje sabía cuál era ahora su tarea. Sabía que debía permitir la estimulación para llevar su mente hacia arriba, hacia el Cielo y la inmortalidad. Él lo sabía, pero su mente no quería ir. Sus pensamientos permanecieron aferrados a la Tierra. Con Joanna.

Sin importar lo mucho que Zou Tun luchó, lo mucho que trató de hacer caso omiso de la curva de la lengua de Joanna, del poder de sus besos y —Santo Cielo — del fuerte apretón de su mano alrededor del tallo del dragón, después de un rato el dragón absorbió por completo a Zou Tun y él ya no fue más que su dragón, y los labios de la muchacha, todo su mundo.

Zou Tun sintió que los músculos del dragón se tensaban. Sabía que el calor blanco consumía su mente. Luchó y combatió contra él, pero sin éxito. Era demasiado avasallador.

Ella era demasiado poderosa. Y él era…

—¡Socorro! —gritó, al tiempo que se inclinaba hacia delante, adentrándose más en la boca de la muchacha, Joanna acudió en su ayuda antes de que el eco del grito se desvaneciera. Levantó el dragón de Zou Tun y encontró y presionó rápidamente con los dedos el punto jen-mo, lo que detuvo el flujo del qi hasta que Zou Tun relajó las nalgas y su respiración se regularizó.

Zou Tun abrió los ojos aunque el poder del fuego de su dragón todavía palpitaba en su sangre, luchando por salir. Encontró enseguida lo que buscaba, los ojos de la muchacha, y se dejó absorber por los colores cambiantes que veía allí. Las pupilas de Joanna eran grandes y sus círculos negros le recordaban a Zou Tun el área más oscura de sus senos. Pero alrededor de esas pupilas, alrededor de esos centros oscuros, había un resplandor azul y verde. Los colores del cielo y la tierra. El mundo entero estaba reunido ahí, en los ojos de Joanna.

Y con esa expansión de la conciencia la fuerza del deseo de Zou Tun cedió.

—Gracias: —volvió a susurrar con voz ronca.

La muchacha arqueó una ceja y lo miró, entrecerrando los ojos.

—¿Se siente impotente, Zou Tun? —preguntó con voz áspera. Luego cambió la posición de la mano y soltó el punto jen-mo para regresar al lugar de donde tenía agarrado el dragón. No lo estaba apretando, pero la amenaza de aplicar mucha más fuerza flotaba en el aire —. ¿Siente que está fuera de control su cuerpo? —Comenzó a mover los dedos y a masajear las casas gemelas de la nube. Con el flujo del qi reestablecido el dragón se levantó sobre la mano de Joanna a pesar de que Zou Tun se empeñaba en ignorarlo.

Luego Joanna sonrió. Fue una sonrisa de rabia y amargura, que se vanagloriaba de la posición en la que se encontraba. Y la vulnerabilidad en la que se encontraba él.

—Usted me hizo daño —dijo con voz más fuerte a pesar del dolor que eso debió de causarle —. Me robó la voz. La libertad.

Y luego comenzó a mover la otra mano. A masajear lentamente el dragón de arriba abajo. Joanna sonrió y abrió los labios rojos.

Zou Tun sabía lo que venía. Joanna iba a ordeñar su tallo, a extraer la nube del dragón, a sacar de su cuerpo su semilla yang para usarla para alcanzar la inmortalidad. Iba a tomar su poder, y un año de su vida, y no había nada que pudiera hacer. Mientras que el cuerpo de ella se volvería más joven y su alma comenzaría a ascender hacia el Cielo, él sería desechado. Se convertiría en una cosa usada, sin más importancia que un mendigo.

Zou Tun negó con la cabeza, sin poder articular un pensamiento, sin poder hacer otra cosa que suplicar clemencia. Pero las manos de Joanna siguieron implacables, y aún más el calor de su aliento sobre el dragón del monje. Sin pensar en el peligro, el cuerpo de Zou Tun comenzó a contraerse, mientras que su mente y su cuerpo eran azota dos por un rayo blanco hirviente.

—No, por favor —suplicó.

Pero Joanna sólo negó con la cabeza. Luego, mientras el monje observaba, abrió la boca y sacó la punta de su lengua rosada. Zou Tun la observó con la respiración con tenida y su control taoísta hecho trizas.

La lengua de Joanna tocó la punta del dragón. Y a la primera caricia larga y serpenteante Zou Tun perdió todo el control. El dragón levantó la cabeza y penetró en la boca de la muchacha cuanto pudo.

Pero ella se retiró. Separó la boca, la cara y todo el cuerpo, excepto las manos, que siguió moviendo con un ritmo enloquecedor.

El mensaje de Joanna era claro: él no podría controlar ni siquiera la manera en que perdería una parte de su yang.

Y luego, con una sonrisa casi gentil, Joanna movió el pulgar. Al levantar la cadera, Zou Tun había dejado expuesta toda la cabeza del dragón, al igual que su parte inferior. Joanna tocó entonces la arista más sensible detrás de la cabeza.

El cuerpo de Zou Tun estalló. Mente, corazón y alma, todos lo abandonaron al oír el rugido del fuego del dragón. El dragón rugió una y otra vez, escupiendo su esencia. Tan poderosa fue su descarga que a Zou Tun no le quedó duda de haber perdido un año de vida, un año de poder, todo en beneficio de Joanna.

Excepto que la boca de Joanna no estaba cerca del dragón. Ella no se quedó con nada, dejó que la semilla de Zou Tun se regara inútilmente sobre su vientre, como si fuera un desperdicio.

Cuando Zou Tun recobró el aliento, cuando pudo recuperar algo de conciencia, se obligó a abrir lentamente los ojos. Joanna había retirado las manos y se limpiaba los dedos con indiferencia mientras él hacía un esfuerzo por entender lo que había pasado y lo que podría pasar después.

Luego Zou Tun bajó la mirada hacia su vientre, donde yacía su esencia.

—¿Por qué? —susurró. ¿Por qué ella no había aprovechado su poder para fortalecerse? ¿Por qué no lo había usado a él como lo habría hecho una Tigresa, en beneficio propio?

Joanna estaba tranquila y su expresión parecía relajada cuando se incorporó para ponerse de pie. Zou Tun la observó erguirse y vio cómo los blancos senos de la muchacha quedaron gloriosamente expuestos ante él.

—¿Por qué? —repitió ella con tono de burla a pesar de la ronquera de su voz —. Porque yo no necesito nada suyo.

Capítulo 10

Joanna se puso la camisa complacida con el trabajo de la tarde No solo había averiguado el nombre del monje, Zou Tun, sino que había dejado clara su posición Ella era una fuerte mujer norteamericana a quien no se le podía mentir Y no lo necesitaba a él para nada Lo que ella necesitaba… Joanna dejo sus pensamientos en suspenso porque en realidad no sabía cómo terminar.

Necesitaba algo Pero no a Zou Tun Y por eso se lo había demostrado.

Joanna habría completado el gesto marchándose de la habitación, pero la verdad es que no sabia adonde ir Aunque le preocupaba su padre, no quería ir a casa Su única idea hacia unos días era alejarse un buen tiempo para ayudar a planear la gran revolución contra el opresor imperial. Joanna no esperaba terminar aquí, pero, claro, tampoco esperaba que los revolucionarios la atacaran.

Y ¿que significaba todo ello? ¿Que por ahora quena aprender lo que la Tigresa Shi Po le podía enseñar Significaba que se quedaría aquí aunque tuviera que realizar ciertos ejercicios con ciertos hombres, que la dejaban temblando por dentro y con un movimiento nervioso en las manos. Se quedaría aunque tuviera que soportar mostrar la cara encendida de vergüenza y que la sangre parecía palpitarle de manera desbocada por el cuerpo.

Lo que le enseñaran aquí era algo que ella quería aprender. Quería tener la paz de Perlita. Quería encontrar su centro. Incluso si eso significaba tener que quedarse aquí, con Zou Tun, para encontrarlo.

Joanna fue hasta la puerta y la abrió para coger la bandeja de comida. Al lado de la bandeja había pergamino, tinta y un pincel. Sería difícil escribir una carta a su padre en inglés con un pincel chino, pero encontraría la manera. Suponiendo, claro, que encontrara las palabras.

Detrás Joanna notó al monje —no, se corrigió —, oyó a Zou Tun moviéndose, seguramente para limpiar y cubrir sus vergüenzas. Al sentir sus movimientos, la muchacha no pudo dejar de sonreír.

¡Lo había derrotado! A un hombre que era capaz de luchar simultáneamente con cinco decididos revolucionarios, un hombre cuyo cuerpo vibraba de poder y dominio, un hombre que, después de todo, sólo era un hombre. Uno al cual se podía vencer con la más sencilla de las técnicas, de la manera más elemental. La estrategia de la Tigresa.

Y aunque el padre de Joanna se sentiría horrorizado por sus actos, a ella no le importaba. Lo que estaba aprendiendo aquí era un poder. Y era un poder que no se podía aprender en ninguna otra parte. Así que ella intentaba agarrarlo con las dos manos… por decirlo de alguna manera.

—Se siente muy satisfecha por lo que ha hecho. —Las palabras de Zou Tun cogieron a Joanna por sorpresa. Aunque no se había olvidado de su presencia, la verdad es que era extremadamente consciente de cada uno de sus movimientos y suspiros, no esperaba que él le hablara con tanta tranquilidad sobre cualquier tema, y menos sobre lo que acababa de ocurrir. Se suponía que él debería estar escondiendo su vergüenza o sintiéndose totalmente incómodo, y no evaluando tranquilamente el estado de ánimo de Joanna.

No obstante, ella había elegido este camino y ahora no iba a salir corriendo. Así que se dio la vuelta y lo miró directamente a los ojos. Y luego provocó que su cara se iluminara con la sonrisa más maliciosa que fue capaz de dibujar.

—¿Toda la gente fantasma disfruta tanto humillando a los demás? —preguntó Zou Tun.

Joanna contuvo la sonrisa, pero no la borró totalmente de su cara. En lugar de eso negó con la cabeza y apuntó a Zou Tun con un dedo largo y furioso.

Zou Tun asintió.

—Sí, yo me lo merecía. Y lo acepto como el castigo adecuado. —Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo. No se había molestado en ponerse nada encima, y ahora que se había puesto de pie, su glorioso cuerpo desafiaba a Joanna simplemente por la aparente comodidad con que asumía su propia desnudez —. Pero no sé si la gente fantasma se queda atrapada dentro de su rabia, deleitándose con la angustia de los otros —siguió diciendo, levantando la cara ahora desafiante —, o si después de aplicar el castigo siguen adelante. ¿Ha quedado resuelta y completa mi humillación?

Joanna tragó saliva y el gesto terminó de borrarle la sonrisa. La pregunta del monje era razonable y ella era una mujer razonable. No veía de qué serviría llenarse de rencor, sobre todo después de haber expuesto su punto de vista con claridad. La Tigresa los había elegido para ser compañeros. Ella podía portarse como una persona generosa y dejar atrás la falta de Zou Tun para avanzar a un espacio más amplio. Un lugar mejor. En nombre de la caridad cristiana o del progreso de la Tigresa, se comprometía a no volver a hacerle daño.

Joanna bajó la cabeza.

—Creo que ahora nos entendemos. —Las palabras lastimaron su garganta dolorida, pero Joanna sentía que era importante decirlo en voz alta. Y aparentemente él estuvo de acuerdo, porque sonrió. De una manera cálida. Amplia. Con una actitud que encendió las alarmas de Joanna.

—Excelente —dijo al mismo tiempo que se estiraba para coger la bandeja de comida —. Entonces sugiero que disfrutemos de la comida. —Luego señaló el papel y la tinta con la barbilla —. ¿Tiene intención de escribir a su padre?

Joanna asintió mientras miraba los instrumentos de escritura que tenía en la mano como si los viera por primera vez.

—Bien. Entonces comeremos. Luego usted escribirá su carta y podremos comenzar sus ejercicios.

Zou Tun lo dijo de manera casual, como si el plan no fuera más importante que decidir si pasearían a caballo o en carruaje esa tarde, Pero Joanna percibió un brillo de malicia en sus ojos. ¿O acaso era expectativa? O tal vez sólo era el sencillo placer de comer después de hacer tanto ejercicio. La verdad es que se llevaba a la boca esos humeantes pastelillos como si se estuviera muriendo de hambre.

Pero, si se estaba muriendo de hambre, ¿por qué no dejaba de mirarla? ¿Y por qué su atención se centraba en los senos, que apenas estaban cubiertos? ¿Y por qué no debía pensar ella que ahora él querría vengarse?

Aunque ella considerara el asunto concluido, aunque él dijera que se merecía y aceptaba el castigo, ¿lo decía realmente de corazón? ¿O acaso trataría de atacarla cuando ella estuviera en la posición más vulnerable?

Zou Tun no dijo nada aunque era obvio que entendía la angustia de Joanna. En cambio empezó a sonreír. Más que sonreír, de hecho. La sonrisa se fue volviendo cada vez más amplia. La tenía dibujada en la cara cuando le ofreció un tazón de arroz. Estaba presente en sus movimientos cuando se movió en la cama para dejarle espacio. Y seguía presente en su actitud cuando ella declinó el ofrecimiento, pues había decidido tratar de escribir la carta a su padre.

En realidad no había muchas opciones en lo que Joanna escribió. Había sólo una cosa que calmaría los temores de su padre y lo haría desistir de levantar a todo el país para buscarla. No obstante, Joanna vaciló ante la idea de escribirlo con el monje al lado mientras que su complacencia por la incomodidad de ella era como una presencia tangible en medio de la habitación. El único consuelo de la muchacha era que el monje no entendiera el inglés. Así que Joanna se apresuró a escribir la carta, la dobló y la dejó al otro lado de la puerta. Ella sabía que el marido de la Tigresa se encargaría de hacerla llegar.

De nuevo se vio otra vez sola con las consecuencias de sus actos: Zou Tun y esa sonrisita maliciosa en la cara.

Pero en lugar de enfrentarse a Zou Tun, Joanna decidió comer. Aunque no tenía mucho apetito, o al menos eso creía. La verdad es que tan pronto se llevó la sopa de huevo a los labios se le despertó un hambre voraz. Y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no devorar la comida como una bestia.

Entretanto, el mandarín sólo observaba y sus ojos oscuros resplandecían mientras que en la boca se le dibujaba una gran sonrisa de felicidad.

Un rato después se había acabado la comida y Joanna ya había escrito su carta, así que Zou Tun decidió retirar la bandeja con un movimiento despreocupado.

Entonces dijo:

—La Tigresa no ahorra en comida. Excelente rasgo para un anfitrión, ¿no cree?

Joanna sonrió y asintió por cortesía. Pero ¿acaso eso no era una ridiculez? ¿Mantener las normas de cortesía cuando estaba a punto de… a punto de qué? ¿Qué era exactamente lo que estaban a punto de hacer?

Joanna miró a Zou Tun y la pregunta debió de representarse en su expresión porque él cerró lentamente la puerta y su buen humor se evaporó.

—Usted está nerviosa y se pregunta qué está a punto de ocurrir. ¿No es cierto?

Joanna no quería admitir que estaba nerviosa, no después de esa demostración de independencia, pero, como era verdad, asintió con la cabeza.

—Trabajaremos en los círculos de sus senos. Su yin es sorprendentemente puro. —Hizo una pausa y era evidente que estaba pensando. Luego encogió los hombros, como si hubiese tomado una decisión —. E incluso aunque no lo fuera, no me puedo quedar mucho tiempo más aquí.

Joanna frunció el ceño.

—Una semana más, a lo sumo. —Zou Tun suspiró —. Me encantaría molestarla, devolverle un poco de la humillación por la que usted me acaba, de hacer pasar.

Joanna se enderezó alarmada, pero Zou Tun dijo enseguida:

—Pero no tenemos tiempo. E incluso aunque lo tuviéramos yo nunca le haría daño. —Zou Tun estiró el brazo para levantar la barbilla de Joanna de manera que viera su expresión de seriedad —. Fui sincero al decir que aceptaba mí castigo. Merezco algo mucho peor, pero me complace que la rabia entre nosotros haya desaparecido. —La miró a los ojos —. Desapareció, ¿verdad? Usted está recuperando la voz. Está más fuerte cada minuto.

Joanna se mordió el labio, pues sabía que lo que el monje decía era cierto. Ya estaba recobrando la voz. Pero en aras de la honestidad dijo:

—Todavía queda un poco de rabia. No puedo simplemente desear que desaparezca.

Zou Tun la soltó y dijo con la misma seriedad:

—Eso es natural, supongo. Pero usted no dejará que eso interfiera en nuestra tarea, ¿verdad? —La pregunta era en parte un desafío.

Un desafío que ella estaba más que dispuesta a aceptar.

—No soy una persona mezquina —afirmó Joanna de manera enfática y usó su expresión para devolverle la pregunta.

—Yo tampoco —replicó Zou Tun —. Entonces, comencemos. —Vaciló un momento, todavía estudiando la cara de la muchacha —. Sé que la iluminación no es algo que pueda acelerarse. Pero espero que la podamos buscar de manera agresiva. —La expresión del monje se hizo más intensa —. ¿Está de acuerdo?

—¿De manera agresiva? —susurró Joanna. La garganta le ardía.

—No le haré daño. Pero a veces el despertar del yin de una mujer, en especial de una virgen, puede ser inquietante. Usted me dirá si se siente muy agitada para continuar.

Joanna asintió sin saber muy bien todavía a qué se refería.

—Bien. Entonces abriré el flujo de su yin, tal como usted extrajo mi yang.

Zou Tun se inclinó para quitarle la camisa, pero Joanna lo detuvo y le agarró las muñecas con toda su fuerza.

—¿Cómo? —preguntó con voz ronca.

—Le chuparé los senos. —Al ver que la muchacha no lo soltaba, le sonrió con dulzura —. No dolerá. Eso se lo juro. —Al ver que todavía no lo soltaba, se movió un poco y trató de liberarse para tocarle la cara —. Me detendré en el momento en que usted me lo pida. Lo juro por mi honor y por mi apellido.

Ella esperó. Al ver que Zou Tun se quedaba callado, ella insistió.

—¿Qué apellido?

Zou Tun suspiró. Un suspiro que le salió de las entrañas. Pero al final habló y su voz sonó apenas como un susurro.

—Kang. Mi nombre es Kang Zou Tun. Y ahora ya sabe lo suficiente para que nos maten a ambos. —Volvió a suspirar —. Tengo muchos enemigos, Joanna. Y después de tres años en un monasterio no sé quién me quiere muerto. De hecho, ésa es la razón por la cual me estoy ocultando. Para decidir mi camino antes de regresar a Pekín. —Zou Tun la observó atentamente —. No vaya a traicionarme. Usted no se puede imaginar las consecuencias.

Joanna levantó el rostro hacia él.

—Hay peores cosas que la muerte.

Zou Tun abrió los ojos súbitamente y un rayo de terror lo golpeó. Tomó a Joanna de los brazos.

—¿Está planeando suicidarse por lo que hacemos aquí?

Joanna parpadeó sorprendida por la súbita vehemencia del monje. Luego el hombre miró hacia la puerta, donde estaba la carta de la muchacha.

—¿Acaso es eso lo que dice la carta? ¿Es una carta de despedida?

Joanna frunció el ceño sin entender la urgencia del tono del monje, y mucho menos sus palabras.

—¡Respóndame! —exclamó Zou Tun —. ¿Está pensando suicidarse?

—¡No! —respondió Joanna y lo alejó de su lado. Ella sabía que no tenía la fuerza necesaria para moverlo, pero él se dejó apartar —. No —repitió ella con más firmeza al ver que él no dejaba de mirarla.

—¿No se matará para salvar su honor?

Joanna se quedó mirando a Zou Tun con incredulidad. Y luego lo vio asentir, soltar la respiración y relajarse.

—Claro —dijo más para él mismo que hablando a Joanna —. Usted es blanca. Eso no entraría dentro de sus…

—¡Nosotros sí sabemos de honor! —replicó ella con rabia, hablando de forma brusca a pesar del dolor en la garganta —. Yo moriría por cosas importantes. Libertad. Justicia. —Soltó una risita a costa de sus propias intenciones —. Yo quería unirme a la rebelión. —Luego se concentró en Zou Tun —. Ahora quiero el poder de Shi Po.

Zou Tun retrocedió como si lo hubiesen golpeado.

—¿Quería contribuir a la rebelión? ¿Contra mí?

Joanna se habría echado a reír al oír eso. Habría dado al monje toda una charla sobre la arrogancia de creer que él personificaba el imperio. Pero ya no podía aguantar el dolor en la garganta, así que sólo bajó la barbilla.

Joanna se dio cuenta de que el monje pareció volverse un témpano de hielo.

— Debería matarla ya mismo.

Joanna tragó saliva mientras se convencía a sí misma de que no tenía miedo, de que él no le haría daño. Pero su corazón pensaba otra cosa, que salió como un ronco susurro:

—El mendigo. ¿Lo mataría a él también?

Joanna no había dicho todo lo que pensaba, pero sabía que él había entendido. El mendigo de Perlita había sido mutilado y expulsado, todo por el capricho de un eunuco de la corte. No era posible que este monje apoyara semejantes atrocidades. Aunque aparentemente si lo hacía, porque Zou Tun se sentó lentamente en la cama y sus palabras resonaron con más tristeza que culpabilidad.

—Los eunucos son seres amargados y rabiosos.

Joanna dio unos pasos para quedar frente a él y se paró de una manera que dejara bien clara su opinión: no importa lo rabioso o amargado que esté un hombre, esos abusos no deben ocurrir.

Zou Tun no la miró.

—Hay tradiciones, Joanna Crane. Formas de vida que tienen miles de años de existencia.

Y ahí fue cuando ella lo vio: Zou Tun no se estaba defendiendo con agresividad, ni siquiera negaba las cosas de manera apasionada, el único sentimiento que lo animaba era una profunda tristeza. Como un pozo negro sin fondo, una infinita fuente de dolor y pena. Todo en nombre de la tradición.

—Usted sabe —susurró finalmente Joanna mientras el asombro y la impresión enfriaban su estado de ánimo —. Usted sabe que el imperio va a caer algún día.

Zou Tun levantó la vista con una expresión de esperanza, no de negación, sino de loca esperanza.

—El pueblo no se levantará contra el Hijo del Cielo.

Joanna soltó un ronquido a manera de risa. El Hijo del Cielo era demasiado joven y estaba demasiado oculto tras la sombra de su madre, la emperatriz viuda. Era ella quien gobernaba China.

—Se rebelarán contra una mujer —pronunció suavemente —. ¿Cuál es la importancia de una concubina?

Zou Tun desvió la mirada y Joanna supo que estaba luchando contra sus propios pensamientos. Parecía estar luchando contra su arrogancia. Por un lado, los manchús eran educados bajo el convencimiento de que descendían del Cielo. Que nada malo podría contradecir su posición de poder. Sin embargo, la parte racional de su mente sabía la verdad: que ningún pueblo podía soportar indefinidamente el yugo opresor. Algún día se levantaría. ¿Y por qué no hacerlo cuando era una mujer la que gobernaba China y Occidente les daba todo el día ejemplo de independencia y libertad?

Al final Zou Tun negó con la cabeza.

—La emperatriz Cixi es… fuerte. Si alguien puede enfrentarse a las hordas bárbaras que atacan China es ella. Y su hijo.

Zou Tun realmente lo creía. Joanna podía verlo en la actitud de su cuerpo. O tal vez deseaba que así fuera con cada fibra de su alma. Sin embargo, estaba aquí, estudiando las enseñanzas de la Tigresa y el Dragón en lugar de estar sentado al lado de su emperador, ayudándolo a marcar una diferencia.

—¿Por qué está usted aquí? —preguntó Joanna y apretó los ojos por el dolor de la garganta —. ¿Qué piensa hacer?

Zou Tun no contestó. O tal vez no podía contestar porque él mismo no lo sabía. Sólo negó con la cabeza y su mirada permaneció distante, infinitamente triste. Al final levantó la vista y estiró la columna como si se estuviera blindando.

—Estoy aquí para ayudarla a liberar su yin, Joanna Crane. Prepárese.

Joanna no se sorprendió por el tono de mando del monje. En realidad sabía que él no tardaba mucho en dar por terminada una conversación. Estaba demasiado confundido como para permitir que ella ahondara en sus heridas con tanta facilidad. Y ahí había una herida; sólo que Joanna no sabía exactamente de qué se trataba. Pero lo sabría algún día. Porque ella quería saber y él necesitaba hablar de eso.

Pero ahora no. Era hora de que Joanna sintiera su río de yin. Y si era muy fuerte, podría montarse en él para alcanzar la inmortalidad.

La muchacha se quitó lentamente la camisa por encima de la cabeza. Los senos se mecieron con el movimiento y ella se sintió extremadamente consciente de la mirada del monje. Pero luego Joanna se recordó a sí misma que eso era lo que ella quería. De hecho, los senos comenzaron a levantarse en busca de las manos de Zou Tun.

—Déjeme sentarme detrás de usted —pidió el monje —. Ajustaré nuestra posición cuando sea el momento.

Joanna asintió mientras observaba con creciente ansiedad cómo el monje se acomodaba con la espalda contra la pared y abría las piernas. Zou Tun seguía estando gloriosamente desnudo y su dragón descansaba en la entrepierna como un lazo grueso y pesado. Joanna ya no le tenía miedo. Después de lo que acababa de hacer, sabía que era algo vivo, caliente y palpitante al tacto. Y por lo que había visto, parecía tener su propia mente, de tal modo que se estiraba buscando atención cuando lo deseaba y se escondía cuando no era así.

—No tenga miedo —le aconsejó Zou Tun y abrió los brazos para que ella se pudiera acomodar entre ellos. Joanna asintió, pero no dijo nada. Se estaba preguntando si en su cuerpo también había una parte que podía dominarla, que podía despertarse como lo había hecho el dragón de Zou Tun. Con el contacto preciso, la caricia correcta, ¿se sentirían sus senos como el dragón del monje? ¿O había otro lugar? Otro…

La muchacha interrumpió sus pensamientos y se obligó a darle la espalda al monje y a concentrarse en sus ejercicios. Ya se sentía húmeda entre las piernas y sentía unas palpitaciones que la hacían preguntarse si sería ése el lugar de su propio dragón. Pero no tuvo más tiempo de pensar, pues Zou Tun la ayudó a sentarse entre sus piernas. Tomándola de las caderas, acomodó el trasero de la muchacha contra su dragón. Joanna sintió la presencia del dragón como un hierro caliente que ardía contra la base de su columna vertebral. Que la deseaba. Y ella deseaba…

—Tiene que quitarse los pantalones. Así estará más cómoda.

La muchacha se sobresaltó un poco y se giró para mirarlo. No podía hablar. Tenía la garganta demasiado caliente, demasiado dolorida. Pero su pregunta fue clara de todas maneras. ¿Por qué? ¿Por qué tenía que quitarse la ropa?

—Se sentirá más cómoda —repitió Zou Tun. Luego cerró los ojos —. Ni siquiera miraré. Y usted se puede cubrir con la sábana. Pero no debe haber una tela entre su talón y la cueva bermellón.

Joanna no respondió. No tenía voz ni palabras, sólo un pánico que flotaba sobre ella como una llama intermitente que giraba y se contorsionaba detrás del pecho.

—Se sentirá más cómoda —repitió Zou Tun una última vez.

Joanna se quedó mirándolo. El monje tenía los ojos terrados y el cuerpo relajado. Estaba desnudo y relajado.

La muchacha se dio cuenta de que el monje tenía razón. Obviamente él se había sentido más cómodo sin la interferencia de la ropa. Y era cierto que a ella no le gustaba la idea de tener una tela burda apretada contra su cueva. Pero ¿desvestirse totalmente? Joanna no sabía si podría hacerlo.

Sin embargo, ¿qué alternativa tenía? Si quería aprender el poder de la Tigresa, tendría que desnudarse ahora o después. Joanna había visto los manuscritos de la Tigresa. No había tenido mucho tiempo, pero había desenrollado uno y había mirado los dibujos y leído lo que podía. Sabía que vendrían actividades más íntimas. Más… abiertas. Lo que ella había hecho a Zou Tun se lo harían también a ella.

Joanna lo sabía. Entonces, ¿por qué la demora? Si quería aprender, tendría que desvestirse.

Así que lo hizo. Tan rápidamente como pudo. Luego se sentó en la cama y se cubrió con la sábana hasta la cintura.

Sin embargo, sentía que su desnudez era como un estigma. Un tatuaje. Una declaración ante el mundo de lo que ella era. Pero Joanna no tenía un nombre para lo que era. No era una Tigresa. Aún no. Y tampoco estaba avergonzada. Bueno, no exactamente. Ya ni siquiera era el tesoro de su padre. No desde que se había marchado de su casa.

¿Qué era ahora? Una mujer desnuda entre los brazos de un mandarín. Pero ¿qué significaba eso? ¿Quién era ella?

Las preguntas se arremolinaban en la mente de la muchacha, calentándose y entrelazándose con la llama que se revolvía en su interior. Esas preguntas, ese temor, la hacían sentir enferma. Esa desnudez.

Hasta que Joanna sintió que el monje la tocaba. Zou Tun le puso las manos suavemente sobre los hombros.

—Trate de respirar de manera estable. Encuentre su centro en medio de su mente.

Joanna no se había dado cuenta de que estaba respirando de manera entrecortada hasta que oyó a Zou Tun. Pero con el calor de las manos del monje sobre los hombros y la serenidad de sus palabras la muchacha comenzó a calmarse. Se concentró en respirar de manera estable y después de un rato logró disminuir el ritmo frenético de su corazón.

¿Acaso era ése su centro?

—No la obligaré a hacer esto, Joanna Crane. Si prefiere cambiar de opinión…

Joanna negó con la cabeza de manera rápida y decidida. Luego habló, pues las palabras eran más importantes que el dolor.

—Quiero aprender.

—Entonces, que así sea —respondió el monje y comenzó a bajar lentamente las manos por los brazos de Joanna —. Tiene que doblar la pierna derecha. Con el talón…

Joanna se acordó. Dobló la pierna, pero no logró acomodarse. Se sentía torpe y la sábana parecía no querer cooperar y se le escurría constantemente de las caderas. Comenzó a mover las manos con desesperación y la respiración volvió a agitarse y a jadear.

Hasta que, nuevamente, el monje la tocó. Esta vez le deslizó las manos por los brazos para detener el temblor.

—¿Por qué está temblando? —preguntó —. ¿Es vergüenza?

Joanna negó con la cabeza. Sabía que debería sentirse avergonzada, pero en realidad no se sentía así. A las mujeres se les negaban muchas cosas. En todo el mundo las trataban como si fueran menos que una persona. Por eso el hecho de que ella hubiese encontrado una manera de hacerse fuerte no era nada vergonzoso. El hecho de que esto fuera la clave para alcanzar algo mucho más grande era glorioso. Así que no, no era vergüenza lo que sentía.

—¿Es miedo por lo que está a punto de ocurrir?

Joanna vaciló pero volvió a negar con la cabeza. Cuando miraba hacia el futuro no era temor lo que sentía, más bien curiosidad. O, tal vez, «nervios» era una palabra mejor. Pero muy, muy interesada.

—Joanna Crane. No entiendo. ¿Por qué…?

—Cambio. —Joanna finalmente pronunció la palabra. Se apresuró a hacerlo con el deseo de poder explicarse de una manera más clara. Su vida siempre había sido terriblemente insatisfactoria. Sin embargo, temblaba de miedo ante la posibilidad de dar el siguiente paso. Se sentía aterrada y ansiosa y excitada y confundida, todo al mismo tiempo. Y no podía entenderlo totalmente ella misma, mucho menos explicárselo a él.

Zou Tun pareció entender. Le dio unos golpecitos en la mano y su voz pareció adoptar un tono menos seno.

—Los chinos tienen un libro muy grande. Se llama I Ching, El libro de los cambios. Muchos poemas y muchas palabras están dedicados a los cambios que tienen lugar en los cielos, en nuestros mundos y en especial en nuestra mente. —Zou Tun tomó las manos de la muchacha entre las suyas y le acomodó casualmente la trenza —. Hay uno que creo que le cuadra muy bien a usted.

Joanna se giró un poco para poder mirarlo. Había oído hablar sobre El libro de los cambios, pero no sabía mucho sobre él.

—«El despertar». También se llama «Sorpresa y trueno». ¿Le gustaría oírlo?

Joanna asintió y se concentró en las palabras del monje para tranquilizarse. Tal vez ellas la ayudaran a entender sus propias necesidades.

—«La sorpresa trae el éxito» —comenzó —. «La sorpresa viene… ¡Oh, oh! Risas… ¡Ja, ja! La sorpresa aterroriza desde que está a cientos de millas, pero no deja caer el cáliz ni la cuchara de los sacrificios».

Joanna se quedó en silencio. Las palabras eran hermosas, pero no las entendía.

—Significa que la sorpresa, el cambio, viene de Dios. Siempre es aterrador. Pero con él también vienen la risa y la dicha.

—¿Cuchara? —preguntó Joanna —. ¿Cáliz?

Zou Tun asintió.

—Ah, usted ha visto el punto esencial del poema. Cuando uno está centrado, sosteniendo la cuchara y el cáliz de su fe, puede aceptar la dicha sin ser superado por el terror.

Joanna inclinó un poco la cabeza mientras pensaba en las palabras del monje. ¿Podría ser cierto? ¿Acaso su terror estaba motivado por algo más profundo? ¿Algo divino?

Eso no era lo que a ella le habían enseñado. El cristianismo no estaría de acuerdo con nada de lo que ella había aprendido aquí. Pero las palabras de Zou Tun parecían ciertas, que Dios se podía revelar dentro de su propio cuerpo. Y que la revelación sería… desconcertante.

—¿Entiende lo que le digo? —preguntó Zou Tun con voz suave.

A manera de respuesta, Joanna volvió a acomodarse con la columna apoyada contra el pecho de Zou Tun y el talón derecho haciendo presión contra la ingle. Tal como temía, la sábana se deslizó nuevamente. Al mirar hacia abajo, Joanna pudo ver más de lo que deseaba; sin embargo, la visión de su propio cuerpo ya no la inquietaba. En especial porque estaba tratando de ver a Dios dentro de él, lo divino que había en su corazón.

Con ese pensamiento en mente y envuelta entre los brazos de Zou Tun, Joanna logró estabilizar el ritmo de su corazón y la llama intermitente que sentía en su interior.

—Lista —murmuró.

Zou Tun asintió con la cabeza,

—Cierre los ojos. Encuentre su centro. Voy a comenzar.

La muchacha hizo lo que le decían. En alguna parte de su mente palpitaba la idea de que ella sola se podía hacer los ejercicios de los círculos de los senos. No necesitaba tener las manos de él encima, tocándole la zona cercana a los pezones con los dedos mientras trazaba una larga y agradable espiral sobre su piel. Pero Joanna no dijo nada y se obligó a concentrarse en la respiración. Y en la sensación que le producían las manos del monje.

Era más agradable con la participación de Zou Tun, así era más fácil pensar en la respiración. Además, la sensación de esas manos grandes y callosas la hacía temblar de placer.

Los movimientos de Zou Tun eran exquisitos, hacían la presión suficiente para relajar y acariciar al mismo tiempo. A medida que la respiración de Joanna se fue haciendo más profunda, se apretó más contra las manos del monje, mientras mecía el cuerpo sobre el talón. Sin pensarlo conscientemente, comenzaron a moverse a un mismo ritmo: hacia delante cuando él circundaba el pezón y hacia atrás cuando el círculo se expandía y la respiración se hacía más profunda. Joanna exhalaba cuando las manos de Zou Tun regresaban a un punto justo al lado del centro, y los dos, él y ella, se inclinaban otra vez hacia delante.

—Setenta y dos —susurró Zou Tun. Joanna no se había dado cuenta de que el monje estaba llevando la cuenta en voz alta. Su aliento era como un eco ardiente de la fuerte presión que hacía su dragón abajo, contra la base di la columna vertebral de Joanna. Pero en ese momento los círculos cesaron cuando ella estaba recostada contra él y sus senos eran un peso muerto sobre su pecho.

—Ahora voy a hacer los círculos en el otro sentido. Eso hará subir el yin como si fuera una marea creciente. Después de setenta y dos espirales la recostaré en la cama y lo extraeré. ¿Está lista?

Joanna asintió con la cabeza, pues sentía que el aire que le brotaba de la nariz estaba tan caliente que le quemaba los labios y le impedía hablar.

—Primero cambie la posición de su pierna.

Joanna lo había olvidado. Y, curiosamente, no quería moverse. Pero Zou Tun la ayudó a levantar la rodilla mientras ella extendía la pierna adormecida. Se oyó una especie de chapoteo cuando se movió y la muchacha sintió que se ruborizaba de vergüenza y que una llamarada de fuego ardiente le quemaba el vientre.

Se movió más rápido entonces, acomodando su posición de manera que el otro pie quedara haciendo presión contra la ingle y volvió a ponerse la sábana encima. Pero Joanna no podía ocultar la sensación de humedad y se sintió tan incómoda que giró la cara.

—Su rocío es abundante y dulce. Eso es excelente, Joanna Crane —aseguró Zou Tun.

La muchacha no sabía cómo responder, así que no dijo nada. Dejó que el monje la empujara suavemente hacia atrás y retomaron su ritmo.

Era un movimiento sencillo, en realidad. Comenzaron con el cuerpo de ella relajado contra el de él, ligeramente reclinado, y los dedos de él en la misma posición de antes, en la parte superior del hueso que hay entre los senos. Cuando ella exhalaba, las manos del monje se deslizaban hasta quedar debajo de los senos. Sólo cuando subían, cuando las manos quedaban en la parte exterior de los senos, Joanna comenzaba a inhalar. Y con ese movimiento él hacía presión hacia delante y el cuerpo de Joanna se mecía contra su talón, mientras las manos de Zou Tun iban cerrando cada vez más el círculo.

Zou Tun siempre detenía la espiral antes de tocar los pezones a pesar de lo mucho que ella trataba de que él los tocara. Y luego volvía a empezar y la empujaba hacia atrás, hasta que ella volvía a recostarse contra él.

Sólo que nunca era exactamente como al comienzo. Era como si cada círculo atrajera o empujara o extrajera algo de ella. Con cada círculo los senos parecían llenarse, expandiéndose como nunca antes. Y mientras las manos del monje subían en espiral hasta la cima, así también subía la energía de Joanna, su yin, hasta que comenzaba a hacer presión contra los pezones. El yin esperaba ahí, justo detrás de los discos oscuros y cerrados. Y sin importar lo abrumada que se sentía Joanna no podía aliviar esa tensión.

Sin embargo, Zou Tun seguía haciendo círculos, atrayendo cada vez más y más energía. Abajo el talón de Joanna seguía haciendo presión rítmica contra la ingle, cada vez con más fuerza. La muchacha no lo hacía conscientemente, pero sabía lo que estaba pasando. Sentía la tensión en el muslo a medida que apretaba cada vez más la pierna. Y también sabía que fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo allá abajo estaba creando más yin, llenando su sangre cada vez más de él para que Zou Tun pudiera reunirlo luego y llevarla hasta el clímax.

En realidad Joanna no tenía muy claras las imágenes de lo que estaba ocurriendo. Sólo se sentía llena y con cada círculo, con cada presión, con cada acercamiento al pezón, se sentía más llena. Y no quería que eso parara.

¿Era así como se sentía Zou Tun cuando su dragón crecía? ¿Cuando salía de su funda? Joanna sentía el órgano del monje contra el trasero, cada vez más grueso, más grande y más duro. Ella sabía que podía hacer que el dragón volviera a liberar su lluvia, pero no tenía ganas de dejar lo que estaba haciendo. Quería experimentar la liberación de su yin, tal como ella había liberado el yang del monje.

—Setenta y dos —dijo Zou Tun con voz ronca y casi sin aliento al oído de Joanna. Luego la echó hacia delante para poder ponerse de pie. De manera un poco brusca la empujó para que el talón se deslizara de su posición. Lo que le produjo una presión más profunda que la que había sentido hasta entonces, Joanna gimió ante la exquisita sensación e incluso trató de intensificarla.

—Recuéstese —le pidió Zou Tun. Luego, antes de que ella pudiera obedecer, comenzó a ayudarla a acostarse y le estiró la pierna a pesar de las protestas de ella.

—Tan llena —susurró ella, Joanna no estaba totalmente segura de qué quería decir. Sólo que su sangre corría desbocada, los senos le palpitaban y experimentaba una sensación de enormidad. La expansión era asombrosa y maravillosa, pero al mismo tiempo la asustaba.

Zou Tun no respondió con palabras. En lugar de eso Joanna sintió cómo tomó su seno derecho entre las manos, lo moldeó y lo levantó hacia arriba, atrayéndolo hacia él. Ella arqueó la espalda al sentirlo, mientras movía nerviosamente las caderas sobre la cama. ¿Qué era lo que quería? No lo sabía.

Joanna trató de ser analítica. Trató de entender esas sensaciones como entendería un texto de filosofía. Pero las sensaciones eran demasiado abrumadoras; la marea, demasiado alta para poder siquiera respirar.

Y luego Zou Tun puso la boca sobre el pezón. Tenía los labios húmedos y la lengua, áspera. Cuando chupó, Joanna sintió que le lamía todo el cuerpo.

Un rayo la recorrió de arriba abajo. Un fuego blanco e hirviente parecía latir desde la boca del monje —que chupaba y chupaba y chupaba — hasta un punto palpitante entre los muslos de la muchacha. Era como si ella tuviera su propio dragón, pero éste estuviera dentro de ella, hambriento, ávido y vivo.

Zou Tun siguió chupando y con cada succión contra el pezón las caderas de Joanna saltaban. Ella tenía la espalda arqueada y todo el cuerpo en tensión, pues quería estar cada vez más cerca de la boca del monje. Sin embargo, el alivio no llegaba, no se producía ninguna liberación. Y entretanto la presión seguía aumentando en su cuerpo y su mente.

Joanna agarró a Zou Tun de los brazos con fuerza. No recordaba haberlo agarrado nunca, pero ahora se aferraba a él como si él fuera la única respuesta. Ella quería algo. Lo necesitaba tanto como necesitaba tomar aire.

Sin embargo, ese algo no llegaba. La bestia enroscada que tenía dentro no quería salir.

Finalmente Zou Tun abrió la boca y se retiró. El aire frío golpeó el seno de Joanna y le produjo otro escalofrío que le recorrió la columna, haciendo que el dragón se retorciera dentro de ella.

—Intentaré al otro lado —dijo y Joanna aún tenía la suficiente conciencia para oír el tono de desesperación en su voz —. Llevará un poco de tiempo prepararla mejor.

Joanna no entendió. Aunque él comenzó a masajear y chupar el seno, la muchacha no sabía cómo podía estar más preparada. Ella estaba preparada. Estaba más que preparada. Estaba desesperada.

Joanna sintió que el peso de Zou Tun le caía encima. Sus piernas quedaron atrapadas, abiertas, pero ella sólo estaba pendiente de la boca del monje. De sus labios. El tenía que…

El monje tomó el pezón derecho entre los dedos. Lo enrolló y le dio un mordisco. Joanna se revolvió en la cama y sus movimientos eran el eco de los coletazos del dragón que tenía dentro. Se había vuelto gigante, un monstruo aterrador que le llenaba el pecho.

—Voy a succionar ahora —le anunció —. Una vez. Muy fuerte. Para abrir la entrada.

—Ahora —jadeó Joanna —. Sí. Por favor, ahora —Arqueó la espalda, acercándose a él todo lo que pudo No tuvo que empujar mucho, pues Zou Tun inclinó la cabeza, apretó los labios contra el pezón y succionó.

Un tirón fuerte y doloroso.

Dentro de Joanna la bestia se lanzó hacia delante, pero sólo se estrelló contra el dolor. Joanna gritó por la agonía, que se mezcló con el ardor de su garganta lastimada.

Eso no estaba funcionando. ¡No estaba funcionando! Joanna no podía pensar en nada más a pesar de que el monje volvió a comenzar sus succiones rítmicas. Pero no estaba funcionando.

¡Bang! Una puerta se golpeó contra la pared.

—¿Qué estáis haciendo? —Era la Tigresa Shi Po, que preguntaba algo en voz alta y alterada —. ¡Deteneos ahora mismo!

Zou Tun soltó abruptamente a Joanna y ella dejó de sentir su peso de una manera tan repentina que la dejó jadeando.

—Ella no está lista, idiota.

Joanna gimió. Nada de esto tenía sentido. Sin embargo, sabía que fuera lo que fuera lo que estaba pasando, lo que Zou Tun había hecho mal, Joanna no quería que Shi Po se enterara. Así que se movió hacia atrás con las extremidades temblorosas, arrastrando la sábana hasta el pecho y apretándola allí, como si una faja de algodón pudiera contener al dragón que se retorcía dentro de ella.

Zou Tun la ayudó. Se levantó de la cama y se paró frente a la Tigresa para servirle de escudo. Pero, cuando habló, su voz sonó ronca y gutural, como si tuviera tanta dificultad como ella para emitir sonidos.

—Ella quería liberar su yin.

Incluso desde su posición sobre la cama Joanna pudo ver a la Tigresa, que arrugó la nariz y olisqueó el aire.

—¿De la misma forma que tú liberaste tu yang? —preguntó con una risita.

Joanna vio cómo los músculos de la espalda de Zou Tun se contraían por el insulto, pero no lo negó. En lugar de eso cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ella entiende sus enseñanzas. Quiere aprender.

—Tu puta blanca no entiende nada.

Joanna se puso enseguida de rodillas y sintió que la ira la consumía. Pero eso no fue nada comparado con la reacción de Zou Tun Él se lanzó hacia delante y agarró los brazos de la Tigresa con las dos manos. Debió de causarle dolor, porque las manos se hundieron en la carne de la Tigresa y la levantó en el aire cuando dijo:

—¡Ella no es ninguna puta!

—Entonces, ¿por qué la tratas como si lo fuera? —replicó Shi Po —. ¿Por qué estabas metido entre sus muslos con tu dragón listo para atacar?

Joanna frunció el ceño e hizo un esfuerzo para aplacar el ritmo de su sangre. Necesitaba recuperar la razón para recordar lo que había sucedido, para recordar que…

Él sí estaba entre sus piernas. Le había abierto las piernas y la empujaba hacia abajo con las caderas mientras que su dragón…

Joanna no recordaba dónde estaba el dragón del monje. No sabía si había estado listo para entrar dentro de ella. Pero si lo había estado, si el monje hubiera querido quitarle la virginidad, si hubiera querido… usarla como una puta, ella sabía que no lo habría detenido. No se habría dado cuenta de lo que estaba pasando hasta que hubiera sido demasiado tarde.

Entretanto Zou Tun había vuelto a poner a la Tigresa sobre el suelo. Le había soltado los brazos y se había erguido totalmente.

—Yo no habría hecho eso.

La Tigresa negó con la cabeza.

—Tú no tienes control sobre ti mismo. —Miró desdeñosamente a Joanna —. Ninguno de vosotros lo tiene —Luego cruzó los brazos y clavó los ojos en Zou Tun — La culpa no es de ella. Ella es una bárbara que no entiende el poder del qi. Pero tú eres un monje, entrenado en los principios Shaolin. Tú sabes lo que el yang puro puede hacer —Dio un paso adelante y le levantó la quijada a Zou Tun con una de sus afiladas uñas —. Debes saber que el yin y el yang combinados son mil veces más potentes. Se convierten en una bestia que sólo se puede montar, nunca controlar.

Shi Po cambió de posición para mirar a Joanna.

—Hoy la lastimaste, monje. Tal como la has estado lastimando desde el comienzo. —Volvió a mirar a Zou Tun —. ¿Qué es lo que te impulsa a portarte así? ¿Qué es lo que te causa tanto dolor que tienes que desquitarte con una ingenua chica fantasma?

Zou Tun no respondió. Su dolor era demasiado profundo para explicárselo a alguien como Shi Po. Joanna lo sabía aunque la Tigresa no lo supiera. Así que mientras la mujer esperaba una respuesta y su impaciencia se volvía palpable, Joanna decidió intervenir. Aunque ni la Tigresa ni Zou Tun le estaban prestando la más mínima atención, Joanna hizo un esfuerzo por ponerse de pie, a pesar del temblor del cuerpo, y se envolvió entre la sábana.

Luego, antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, se interpuso entre los dos.

—Yo sí entiendo —dijo. Fue lo único que pudo decir.

Ninguno de los otros dos parpadeó siquiera. Estaban totalmente absortos el uno en el otro. O tal vez no, porque Zou Tun extendió la mano y retuvo a Joanna cuando ella trató de dar un paso adelante.

—La Tigresa tiene razón —dijo finalmente —. La iluminación no se puede apresurar. Si se apresura, terminaremos fornicando como bestias en el campo. Lo que hacemos aquí se supone que es algo más.

Joanna negó con la cabeza y deseó poder explicarse. Ahora que su mente se estaba aclarando, quería hacer muchas preguntas. Pero lo único que pudo hacer fue negar con la cabeza y repetir lo que había dicho antes.

—Yo sí entiendo.

La Tigresa se volvió hacia ella.

—¿Qué es lo que entiendes, bárbara? ¿Que te gustó?

Joanna negó con la cabeza.

A su lado Zou Tun abrió los ojos.

—¿Hubo dolor?

Joanna entornó los ojos por la frustración, esperó un momento y luego volvió a negar con la cabeza.

—¿No hubo dolor? —repitió Zou Tun y Joanna sintió que la estudiaba con la mirada.

—Hubo un poco de dolor —tradujo Shi Po —. Pero también hubo placer, ¿no es cierto?

Joanna asintió.

—Eso es natural. Su yin todavía no está suficientemente puro para fluir sin dolor.

Joanna volvió a asentir. Pero eso no era de lo que ella quería hablar. Se volvió hacia Zou Tun y le puso la mano abierta sobre el pecho.

—Yo… entiendo —afirmó con voz ronca una última vez.

Zou Tun le envolvió las manos entre las suyas y la apretó contra el pecho. Pero su ceño fruncido mostraba que seguía confundido. Nuevamente la Tigresa llenó los silencios con voz menos alterada.

—Ella te entiende a ti, monje. —Miró a Joanna con más intensidad —. ¿No es así? ¿Usted entiende la rabia del monje?

Por fin. Por fin habían comprendido lo que Joanna estaba tratando de decir Sólo que Zou Tun estaba sacudiendo la cabeza.

—No puede —dijo —. Ella no sabe.

—No importa si entiende o no —afirmó la Tigresa tajantemente —. Aprovecharse de otra persona es el peor abuso que se puede cometer. ¿Acaso no eres mejor que un eunuco amargado?

La mirada de Zou Tun volvió a fijarse en la Tigresa.

—No quise hacerle daño. Pensé que estaba lista.

—Pensaste. Porque eres un experto en esta práctica —insinuó la Tigresa con una risita —. Puedes saber cuándo están preparados los músculos de una muchacha. Cuándo su mente está concentrada, y su cuerpo, lo suficientemente fuerte para controlar el río del yin.

Era obvio que Zou Tun no era ningún experto en estas cosas, así que inclinó la cabeza, con vergüenza. Aunque probablemente tuvo que hacer un gran esfuerzo para doblegar su orgullo, el monje alargó la reverencia: se arrodilló sobre una pierna e hizo una reverencia imperial hasta el suelo.

—¿Cómo puedo reparar el daño? Joanna se conmovió y los ojos le ardieron al verlo tan avergonzado. Quería levantarlo, quería decirle que no le había hecho daño. Pero su voz se lo impidió. Y su mente le dijo que todavía no sabía cuánto daño le había hecho. Porque ella también era nueva en esto y todavía no sabía qué era verdad y qué no lo era.

Shi Po suspiró y sus ojos inquisitivos captaron la angustia de Joanna y la vergüenza de Zou Tun.

—Un hombre atribulado no puede montar un tigre y ningún monje, Shaolin o Dragón de jade, puede alcanzar el Cielo si hay un gusano devorándole las entrañas. Saca fuera tu dolor, monje, y busca la manera de arreglar las cosas.

Shi Po esperó hasta que el monje asintió. Luego se volvió a mirar a Joanna.

—Continúa con tus ejercicios. Él ha acelerado el proceso, así que debes tener mayor cuidado para mantener la mente y el cuerpo puros. —Luego la Tigresa se sacó del bolsillo dos bolas de piedra unidas por una corta cadena. La primera era pequeña y estaba hecha de jade. La otra era casi el doble de la primera y estaba hecha de mármol pulido —. Introduce la bola pequeña dentro de la cueva bermellón. Cuando puedas permanecer de pie, sin dejarla salir, hasta contar mil latidos del corazón, estarás lista para experimentar el río del yin.

Shi Po se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta para dar una última instrucción por encima del hombro.

—Hasta entonces él no debe tocarte.

21 de enero de 1898

Querido padre:

Te escribo con el corazón apesadumbrado porque sé que esta carta te causará dolor. No pretendí hacerte daño con mis imprudencias, pero ahora sé que era inevitable. Siento mucha pena por eso. Sin embargo, por favor, entiende que soy más feliz ahora de lo que nunca he sido.

Me casé, padre, con un hombre maravilloso que me llena de alegría. Y con él estoy aprendiendo una cosa asombrosa que no te puedo describir. En lo que estamos aprendiendo hay una belleza, una dicha y una paz que yo nunca había conocido. Nunca me imaginé que esto fuera posible. Ay, padre, por eso quiero quedarme donde estoy. E incluso si pudieras encontrarme y llevarme a rastras a casa, me escaparía. Quiero y debo quedarme aquí para aprender más.

Por favor, deja de buscarme. Por favor, envía tus hombres a casa y dedícate a encontrar tu propia felicidad.

Y, por favor, alégrate por mí. Porque estaba buscando algo y ahora lo he encontrado. ¡Y la vida es maravillosa!

Tu hija que te adora,

Joanna.

Capítulo 11

Joanna respiró aliviada cuando la tigresa se marchó. Se dejó caer en la cama, suspirando porque todavía le temblaban las piernas y se sentía débil. Pero cuando se sentó comenzó a estudiar las dos bolas que tenía en la mano, tocando sus bordes fríos y pulidos y evaluando la resistencia de la cadena.

Era bastante sólida. No tenía por qué temer que se rompiera o se separara de las piedras.

Zou Tun seguía arrodillado sobre una pierna con la cabeza inclinada y el puño derecho apoyado contra el suelo. Pasó un rato largo antes de que se moviera, pero luego levantó la vista para buscar los ojos de Joanna y la observó con esa mirada oscura y seria que parecía atravesarla.

—¿Por qué dijo que entendía? ¿Qué cree saber sobre mí?

Joanna lo miró y vio el temor que había en sus ojos, pero también vio un sentimiento de culpa, preocupación y hasta esperanza. No tenía voz para decirle que ella sabía mucho sobre el dolor masculino. Que había visto las mismas emociones torturadas en los ojos de su propio padre diez años atrás cuando su madre murió en brazos de él.

Y que las había visto todos los días desde entonces, acechando tras la serena determinación con que se comportaba.

No importaba cuál fuera la fuente del dolor de cada persona. Joanna sabía que Zou Tun estaba sufriendo. Y también sabía que estaba luchando contra ese dolor lo mejor que podía. A veces eso significaba atacar, hacer daño a la gente cuando uno menos se lo proponía. Ella lo entendía y lo perdonaba aunque se aseguraría de que no volviera a lastimarla.

Zou Tun se inclinó hacia delante y se detuvo a sólo un par de centímetros de donde Joanna estaba.

—¿Qué es lo que sabe? —preguntó.

Joanna no se acobardó, pero se preparó para lo que venía. Si él la golpeaba, se marcharía. Abandonaría la habitación y pediría un nuevo compañero. Pero todo en su interior le decía que él no la tocaría. No con rabia. Ni siquiera movido por su dolor. La muchacha se quedó justamente donde estaba, en una posición muy vulnerable sobre la cama.

Al ver que Joanna no contestaba a su pregunta, Zou Tun se derrumbó. Pareció desmoronarse por dentro, como si un tornado hubiese estallado en su alma y lo hubiese dejado atrás, revolcándose inútilmente sobre el suelo. No sollozó aunque Joanna se imaginó que quería hacerlo. En lugar de eso sólo se sentó y se quedó mirando al vacío.

—¿Qué sabe usted? —preguntó ella con la voz más suave que pudo.

Zou Tun no respondió. Sólo negó con la cabeza pero con los labios bien apretados.

Joanna se inclinó hacia delante y le pasó los dedos por debajo de los brazos para levantarlo. El monje alzó los ojos, asombrado y confundido. Pero ella sólo negó con la cabeza. Este no era momento para hablar.

Después de un rato él se movió, en parte por su propio esfuerzo, en parte por la fuerza de Joanna que lo llevó hasta la cama. No dijeron ni una palabra, pero se movieron como si fueran uno. Con Joanna animándolo, el monje se subió a la cama y se acostó al lado de ella, dejándose caer pesadamente la cabeza sobre la almohada. Luego abrió los brazos y ella se deslizó entre ellos, con la espalda contra el pecho de él y el cuerpo envuelto entre sus brazos.

Joanna apenas pudo acomodar la sábana de manera que los cubriera a los dos, pero una vez la tela reposó sobre ellos cerró los ojos. La respiración del monje ya había adoptado un ritmo estable y la de ella se entrelazó rápidamente con la de él.

La muchacha tuvo un último pensamiento fugaz antes de que el sueño la venciera. Fue una imagen, en realidad, como una visión de su monje. Zou Tun estaba parado frente a ella con su glorioso cuerpo desnudo y los hombros hacia atrás en una actitud de orgullo y poder. Su cabeza ostentaba una coleta manchú, una hermosa cascada de pelo grueso y oscuro. Pero él estaba temblando, luchando por mantenerse en pie. Joanna necesitó observarlo cuidadosamente durante un rato para ver por qué le fallaba la fuerza, pero después de un momento entendió.

Zou Tun estaba herido aunque no en un sentido físico. Joanna estudió su cuerpo y no pudo ver ninguna herida o golpe. En lugar de eso vio un resplandor dorado de energía. Ese resplandor lo rodeaba de gloria, pensó la muchacha. Sólo que no era gloria. No era un brillo divino. Era su propio poder, que se escapaba gradualmente de su cuerpo, escurriéndose como agua de un colador. Joanna no podía ver por qué la energía lo abandonaba. Sólo sabía que así era.

Y que Zou Tun moriría si eso continuaba.

Joanna se estaba resbalando de sus brazos. Lo estaba abandonando.

Zou Tun trató de apretar los brazos, de retenerla junto a él, pero su mente estaba muy nublada por el sueño y tenía los brazos muy pesados para moverlos. Así que luchó por despertarse, por obligar a sus extremidades a obedecerle. Pero para cuando lo logró ya era muy tarde.

Joanna ya no estaba en la cama.

Zou Tun abrió los ojos, pero sólo vio oscuridad y oyó los ruidos embozados de una ciudad que comienza a descansar. Era de noche, lo que significaba que habían dormido durante todo el final de la tarde y el anochecer.

Mientras Zou Tun todavía estaba tratando de orientarse, un repentino rayo de luz atravesó la habitación. Era Joanna, que había encendido una vela para poder ver detrás del biombo.

Zou Tun soltó un suspiro de alivio. No lo estaba abandonando; sólo estaba usando el retrete.

El monje permitió que sus ojos volvieran a cerrar se mientras escuchaba los sonidos de la vida en Shanghai. Incluso en esta zona apartada y de gente adinerada podía oír a la gente: risas o gritos, alegría o dolor. Podía oír los cascos de los caballos por la calle, el crujido de las llantas o el martilleo de los pies. Incluso aunque los sonidos no estuviesen allí realmente, Zou Tun podía oírlos en su mente.

Los detestaba. Pekín era peor, claro. Ruido y actividad, poder y traición, todo tenía su propio sonido y llenaba el aire de basura.

Y en cambio no podía encontrar por ninguna parte el susurro del viento o los suaves ritmos de un tranquilo bosque por la noche. Ningún animal rugía en las cercanías y no había ninguna quebrada cristalina a menos de media hora de camino. Lo único que lo rodeaba en kilómetros y kilómetros a la redonda era ruido. Ruido humano. Y Zou Tun quería que eso acabara.

Observó a Joanna, cuyo perfil se recortaba contra el biombo a la luz de la vela. Era una hermosa imagen, su Joanna. Todavía estaba desnuda, así que Zou Tun podía ver con claridad la silueta de su cuerpo musculoso y largo. Tenía unos senos erguidos y bien formados, las caderas dulcemente redondeadas y unas piernas de esas que pueden envolverse alrededor de un hombre y sostenerse ahí durante toda la vida.

El dragón de Zou Tun se movió y su cuerpo se preparó para la más básica de las necesidades. Pero ésa fue la única parte de él que se movió. El resto de su cuerpo permaneció inmóvil y con la mente concentrada en la belleza de esa vigorosa mujer y no en el deseo que quería dominar mis pensamientos.

¿Por qué no regresaba a la cama?

A juzgar por sus movimientos, Zou Tun podía ver que ya había terminado sus necesidades. Entonces, ¿qué estaba haciendo?

Mientras el monje observaba, Joanna sacó las dos bolas de piedra. Las sostuvo en la mano para calcular su peso. El sabía lo que ella tenía que hacer. La Tigresa le había dicho que debía sostener la bola más pequeña dentro de la cueva bermellón, hasta que contara mil latidos del corazón. Cuando pudiera hacerlo, estaría lista para experimentar el flujo del yin.

¿Acaso iba a intentarlo ahora?

Así fue. Mientras Zou Tun observaba, Joanna abrió las piernas y se inclinó aparatosamente sobre sí misma para introducir la bola más pequeña dentro de su cueva bermellón. La bola más grande colgaba de los dedos y se mecía con los movimientos.

Zou Tun levantó la cabeza de la almohada para ver más. Pero el movimiento hizo que la cama crujiera y Joanna se quedó quieta.

—¿Zou Tun? —llamó en voz baja.

Él no dijo nada y se hizo el dormido para que ella no se sintiera incómoda. Ésa no era una situación agradable para una virgen. Ciertamente no la primera vez.

Zou Tun la oyó suspirar; luego volvió a concentrarse en su tarea. Y mientras él observaba, ella continuó.

Zou Tun la vio moverse con incomodidad y la bola enseguida se escurrió.

La muchacha volvió a suspirar y el sonido fue suficiente para hacer que el dragón de Zou Tun se agitara con interés. Pero Zou Tun permaneció inmóvil y con el aliento contenido.

Joanna lo volvió a intentar. Esta vez pareció entender mejor lo que tenía que hacer. Se enderezó con las piernas ligeramente abiertas mientras que los músculos de su cueva y su vientre se tensaban casi hasta quebrarse. Tal como Zou Tun temía, la muchacha se estremeció. Fue un movimiento amplio que sacudió todo su cuerpo, en especial los hombros. Lo que naturalmente hizo mecer los senos y puso a bailar al dragón de Zou Tun. El monje tuvo que apretar el estómago para contener el deseo.

Sólo que no se suponía que él debiera contener su deseo, ¿o sí? Eso era parte de las enseñanzas de la Tigresa. Zou Tun necesitaba ese deseo. Necesitaba el poder de su deseo para mezclarlo con el yin de Joanna. Así que dejó de luchar contra lo inevitable.

Su dragón estaba despierto. Luchar contra él no servía de nada. Así que Zou Tun aceptó las sensaciones mientras que el dragón se estiró y se endureció, sacando la cabeza de su escondite. Quería ver a Joanna. Muy bien, entonces que la viera.

Zou Tun se relajó y aceptó el poder envolvente de su deseo sexual, pero no avanzó hacia Joanna. En lugar de eso, sólo se permitió observar. Y apreciar.

Joanna lo intentó una vez más. Aparentemente el estremecimiento había hecho que sus músculos se relajaran y la bola más pequeña se había vuelto a deslizar. Así que estaba haciendo ensayos y era obvio que cada vez se sentía más cómoda con la idea de introducirse la bola.

Otro estremecimiento sacudió su cuerpo. Pero esta vez la bola no se salió. Esta vez la muchacha fue capaz de erguirse con las piernas todavía abiertas.

Zou Tun comenzó a contar los latidos. El corazón le palpitaba con fuerza, como probablemente lo estaba haciendo el de ella. Así que la cuenta debería ser bastante similar.

Cincuenta latidos.

Cien latidos.

Doscientos latidos.

Los hombros de Joanna comenzaron a relajarse. Zou Tun pudo ver que se sentía más segura.

Trescientos latidos.

La muchacha cambió de posición y reacomodó los pies. Y al hacerlo, se volvió hacia él. Zou Tun podía verla allí parada con las piernas abiertas y la otra bola colgándole entre los muslos.

El deseo lo atacó con tanta fuerza que le cortó la respiración. Zou Tun nunca había visto nada tan erótico. Sin embargo, no hizo nada. Sintió cómo el deseo se elevaba en su sangre; incluso se permitió evocar pensamientos e imágenes de un amor ardiente, pasional y sudoroso. Pero mantuvo el cuerpo inmóvil. No dejó que las imágenes lo consumieran.

El deseo era fuerte, pero no ocupaba el total de sus pensamientos, no tenía el dominio de su ser. Sólo era una parte de él, que él podía controlar.

Quinientos latidos.

Joanna estaba comenzando a cansarse. Zou Tun lo sintió en el ritmo de su respiración, oyó unos jadeos ligeros que atizaron más el fuego de su dragón. Luego la muchacha se estremeció con otro temblor, más suave, pero aun así un temblor. Y tal como ocurrió antes, los senos se mecieron con el movimiento.

Hermosa. Era tan hermosa.

Zou Tun se dejó absorber por la perfección de Joanna, de su cuerpo y su mente. Adoró no sólo a la mujer que estaba frente a él, luchando con un nuevo ejercicio, sino a la mujer de sus recuerdos, la que se sentía tan apasionada por descubrir sus secretos como por aprender sobre esta nueva religión. Joanna era inteligente y capaz y tenía una sonrisa que ardía como un carbón caliente dentro de su pecho helado.

Setecientos latidos.

No iba a ser capaz de mantener la bola dentro durante mucho más tiempo. Zou Tun alcanzaba, a ver que la bola más grande se escurría cada vez más, amenazando con arrastrar a la otra. Se mecía ahí mientras que ella luchaba contra su peso y apretaba los músculos… pero finalmente no pudo más. Las bolas se deslizaron y cayeron sobre el suelo con un golpe seco.

Setecientos ochenta y seis latidos. Zou Tun quedó impresionado y complacido. Joanna ya casi estaba lista a pesar de que no tenía experiencia en estas cosas. Verdaderamente era una mujer asombrosa.

Zou Tun la oyó lavándose las manos y lavando las bolas, luego se refrescó con una toalla y salió de detrás del biombo. El monje sabía que ella venía de un lugar iluminado hacia uno oscuro, así que no podría ver que él tenía los ojos abiertos. Pero como no tenía deseos de mentirle, ni siquiera en algo tan simple como fingir que no había visto nada, habló y su voz sonó como un ronquido.

—Es muy fuerte.

Ella se quedó quieta. Zou Tun pensó por un momento que la muchacha iba a negarlo. Pero sólo se encogió de hombros.

—La equitación —dijo en voz baja pero clara. Su garganta debía de estar mucho mejor.

—Sí, supongo que eso tiene sentido. Algunos de los ejercicios musculares deben de ser similares. Pero… —Zou Tun dejó la frase sin terminar.

—Otros son distintos.

Joanna seguía parada frente a él desnuda y su cuerpo era una dulce tentación aun en la oscuridad. Para distraerse, Zou Tun señaló hacia la puerta.

—Probablemente nuestra cena esté ahí fuera. ¿Tiene hambre?

La muchacha asintió y luego se metió rápidamente detrás del biombo. Zou Tun la observó ponerse la bata y luego ir a la puerta. Cuando la abrió, el monje notó que estaba sin llave. Y también, por lo que pudo ver, sin vigilancia. Podían marcharse si querían.

Zou Tun sólo se levantó para ponerse los pantalones y enseguida volvió a la cama. Joanna también se sentó en la cama y puso la bandeja de comida entre los dos.

Comieron en silencio. La comida estaba fría y el té, tibio, pero la atmósfera permaneció relajada. Calmante. Y Zou Tun descubrió que a su dragón le gustaba todavía más Joanna por ese silencio cómplice.

Zou Tun orientó sus pensamientos hacia otro lado: quería saber más sobre esta mujer. Después de todo ahora ella sabía más sobre él que cualquier otra persona viva.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo en Shanghai? —preguntó y se sorprendió al descubrir que su garganta seguía carrasposa a pesar de haber bebido té.

—Diez años —respondió Joanna —. Venimos de Boston. En Estados Unidos.

Zou Tun asintió y se sintió complacido de saber dónde estaba eso. Al mismo tiempo se sintió cada vez más interesado en saber cómo era la vida de la muchacha.

—Usted sería muy pequeña cuando dejaron Boston. ¿Recuerda algo?

Joanna sonrió y su cara pareció suavizarse, lo cual hizo parecer todavía más hermosa.

—Recuerdo el ruido. Recuerdo la rabia de mi padre porque éramos pobres. Yo tenía un árbol favorito al que me subía cuando las discusiones de mis padres se hacían soportables. Abrazaba a mi hermano y hacíamos juegos de manos hasta que se ponía a hacer mucho frío y mi madre venía a buscarnos. —Suspiró —. Eso es lo que más recuerdo: estar abrazada a mi hermano mientras él dormía y cuando mi madre venía a buscarnos porque todo había terminado.

Zou Tun frunció el ceño sin poder imaginarse una familia en la que hubiese una contradicción tan abierta.

—En China las mujeres no discuten con sus maridos.

Joanna lo miró obviamente sorprendida. De repente te estalló en una carcajada.

—Claro que sí. Lo he oído en los mercados, marido y mujer peleando como pájaros enfurecidos.

Zou Tun se puso rígido y levantó la mandíbula con desprecio.

—¡La mujer que hace eso cae en desgracia y deshonra a su marido! El primer deber de una esposa es mantener la armonía en el hogar. Y no puede hacerlo si no puede contener la lengua.

—¿No estar en desacuerdo con el marido? —Nuevamente se oyó un tono de burla en la voz de Joanna —. Déjeme hacerle una sugerencia, monje. Si quiere tener ese tipo de armonía en su hogar, no se case con una mujer que sepa qué es lo que quiere. —Luego le dedicó una sonrisa fingida —. Pero le deseo suerte para que encuentre una que le convenga a su forma de pensar.

—Usted —replicó el monje — no sería una esposa pacífica.

Joanna no se sintió insultada, sólo negó con la cabeza mientras mantenía la sonrisa.

—No, ciertamente no lo sería.

—Su esposo estaría luchando constantemente con bandidos, cuidando sus caballos y buscándola en los bosques, o donde fuera que la llevaran sus caprichos.

La sonrisa de Joanna desapareció de su cara y la chispa de sus ojos se evaporó con la misma rapidez. Cuando habló, lo hizo en voz baja y con un deje de susceptibilidad.

—Dígame que usted nunca ha tomado el camino equivocado, que nunca ha tomado una mala decisión.

Zou Tun abrió la boca para defenderse, para decir que nunca había hecho nada tan estúpido como salir de su casa sin protección para buscar a unos bandidos revolucionarios. Pero las palabras murieron en su boca antes de salir. Porque, desde luego, lo que él había hecho era mucho, mucho peor. Así que el monje se miró las manos y sintió el peso de la culpa sobre los hombros.

—Estoy siendo muy grosero al atacarla a usted cuando lo que me consume es mi propia vergüenza. Me disculpo, Joanna Crane. La he tratado de una manera muy injusta.

Joanna se quedó mirándolo. Durante un minuto olvidó la comida que descansaba en su regazo. Luego habló, con un tono dubitativo, como si no estuviera segura de lo que iba a decir.

—Tuve un sueño sobre usted, Zou Tun. Un sueño aterrador que no he podido olvidar.

Zou Tun se movió con nerviosismo y sintió que la angustia le atenazaba el estómago. Sus compatriotas creían mucho en los sueños, pero él siempre había pensado que los sueños eran poco fiables y que su contenido por lo general servía a un propósito egoísta. Sin embargo, no pudo dejar de notar la oleada de terror frío que le cruzó el alma.

—Usted aparecía en mi sueño y su qi se le estaba escapando del cuerpo. —Joanna frunció el ceño —. No, era peor que eso. Salía de su cuerpo a borbotones y, si usted no detenía la pérdida enseguida, moriría pronto.

El monje frunció el ceño mientras trataba de entender el propósito que había detrás de las palabras de la muchacha.

—¿Alguien me estaba robando el qi? —preguntó mientras pensaba en cuál sería el enemigo al que ella quería que se enfrentara.

La muchacha volvió a negar con la cabeza.

—No. No había ningún enemigo. Sólo usted. Era algo en usted que estaba… como desconectado. Como una herida que no se cierra. Sólo que en lugar de sangre usted estaba perdiendo la energía. Poder.

—Es un sueño muy feo —dijo Zou Tun molesto por la obviedad de la treta de la muchacha. Seguramente ella debía de creer que él era un débil mental para pensar que caería en semejante trampa. Pero la que había caído era ella. Sus siguientes palabras le dirían exactamente qué era lo que quería. Zou Tun se recostó e hizo un esfuerzo por sonar sincero —. No quiero morir. ¿Qué debo hacer para acabar con ese escape de energía?

Joanna suspiró.

—No lo sé. Acabo de aprender que la gente puede tener algo como la energía. ¿El yin y el yang como partes de una fuerza más grande llamada qi? Esas cosas resultan extrañas para los occidentales. —Joanna levantó la mirada para mirarlo a los ojos —. Yo pensé que usted sabría el significado. ¿Acaso no hay alguna leyenda o algo, historias sobre cómo detener la pérdida del qi?

Zou Tun frunció el ceño. Era bastante versado en todos los clásicos, pero no sabía nada sobre ese tipo de historias. Peor aún, no podía identificar el propósito de Joanna al contarle ese sueño. ¿Por qué le diría una cosa como ésa sin tener una idea clara de cómo solucionarla?

—No conozco nada de ese estilo —afirmó el monje finalmente. ¿Acaso ella lo estaba engañando? ¿Le diría ahora qué era lo que quería?

Aparentemente no. La muchacha sólo se encogió de hombros y descartó enseguida la historia.

—Sólo fue un sueño. Lamento haberlo mencionado.

Zou Tun se quedó mirándola. ¿Qué era lo que impulsaba a esta extraña mujer a comportarse como lo hacía?

—¿Por qué usted nos odia a nosotros, los manchús? —preguntó el monje.

Joanna se echó hacia atrás sorprendida.

—Yo no los odio. ¿Por qué dice eso?

—Entonces, si no nos odia, ¿por qué estaba dispuesta a arriesgar su vida para unirse a los Puños?

—Ya hablamos sobre eso. Usted conoce los abusos de su gobierno.

Zou Tun se inclinó hacia delante para recalcar sus palabras.

—Sí, los conozco. Mejor que usted. —Estiró las manos para tomar las de Joanna mientras trataba de adivinar la verdad —. Pero usted no es china. No ha vivido la opresión del Imperio Qing. ¿Por qué querría arriesgarlo todo para luchar por unos campesinos?

Joanna se levantó de la cama y era evidente que se sentía inquieta. Zou Tun podía ver cómo la atormentaba el fuego que tenía en el alma y cómo la empujaba a cometer actos imprudentes. La muchacha se movió con rigidez y al final dijo algo sin sentido con voz aguda y molesta.

—¿Acaso nunca ha pensado en combatir la injusticia? ¿En luchar por la libertad sin importar lo que cueste? La libertad no sólo es la libertad del cuerpo. También está relacionada con el alma. ¿Quién luchará por las almas encadenadas si no lo hacen las que ya son libres?

Joanna comenzó a hablar en inglés y sus palabras se volvieron incomprensibles para Zou Tun. Pero el monje llegó a oír lo suficiente para reconocer una pasión con poco sentido práctico. Así que esperó hasta que la muchacha terminara su monserga. Cuando por fin dejó de hablar, cuando se volvió hacia él como un muñeco que ha dejado de dar vueltas, el monje dijo:

—Nosotros no encadenamos a nadie. Y si hay cosas que escasean, privaciones y pobreza, es debido a las reparaciones exigidas por ustedes, los bárbaros occidentales.

—¡Ustedes asesinaron a nuestros misioneros! —replicó Joanna.

—Nosotros no queríamos que ellos vinieran aquí. Ustedes nos forzaron a aceptarlos en nuestro país. No podemos hacer nada si los campesinos no los quieren aquí, predicando sobre un dios extranjero.

Joanna dio una vuelta alrededor del monje con la boca abierta, pero no emitió ningún sonido. Y aunque hubiera llegado a brotar alguna palabra en el camino, él la detuvo al levantar la mano con un gesto de agotamiento que parecía invadirlo constantemente.

—No discutiré eso con usted, Joanna Crane.

—¿Por qué? ¿Porque soy mujer? ¿Porque usted sabe que tengo razón?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Porque no entiendo de esos temas. Nunca los he entendido.

La muchacha retrocedió obviamente asombrada. De hecho, él también estaba sorprendido. Pero después de decirlo no pudo dejar de explicar lo que quería decir.

—Sólo estoy hablando de lo que me enseñaron. Al igual que usted. Ninguno de los dos entiende la situación lo suficientemente bien para conocer las verdaderas respuestas.

Joanna se puso las manos en la cadera y se paró frente al monje como un espíritu vengativo.

—¿Acaso duda de lo que vio? ¿Cree que ese mendigo mintió acerca de lo que le ocurrió?

Zou Tan negó con la cabeza.

—No, no creo que haya mentido. —Levantó la vista y la clavó en Joanna, tratando de transmitirle la fuerza de sus creencias —. Pero también sé que el sistema de los eunucos lleva miles de años funcionando, desde mucho antes de que mi pueblo conquistara este país hace doscientos años. Sé que China es una tierra con una larga tradición y que ningún cambio se produce con facilidad. —Luego se levantó de la cama para quedarse frente a la muchacha —. Y también sé que la emperatriz Cixi desea fervientemente que esas cosas cambien. Ella y sus seguidores, todos quieren hacer que China sea un lugar mejor hasta para el campesino más humilde.

Joanna frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

—La emperatriz viuda sólo se preocupa por sus propios intereses. Por su barco de jade y sus joyas.

Fue favorable para Joanna que Zou Tun oyera un deje de incertidumbre en la voz de ella; hubo una época en la que habría matado a cualquiera que se atreviera a pronunciar algo semejante. Pero ahora era más maduro y lo suficientemente sabio para entender que en política nada era tan claro y sencillo como uno desearía.

—Usted sólo está repitiendo lo que le han dicho. Pero yo conozco a la emperatriz viuda. He hablado con ella y puedo decirle que lo que usted cree no es cierto: ella es una gran dama que tiene grandes sueños para China.

Zou Tun vio cómo la muchacha abrió los ojos con asombro.

—¿Usted conoce a la emperatriz? —preguntó jadeando.

El monje no contestó directamente, pero eligió las palabras con cuidado para que ella entendiera:

—Soy un hombre, no un eunuco —afirmó con seriedad —. Y ningún hombre puede entrar en las habitaciones de las mujeres de la Ciudad Prohibida, y ciertamente no para hablar con una modesta concubina. Algo semejante sería considerado una traición: castigada con la muerte.

Joanna retrocedió y entornó los ojos al pensar en lo intrincada que era la política china.

—Ella dirige el país, Zou Tun. No verla… ¿Cómo puede usted apoyar semejante sistema?

Nuevamente Zou Tun habló sin la más mínima nota de acaloramiento o pasión con la intención de que la muchacha entendiera:

—No es posible que una mujer dirija un país, Joanna Crane. El emperador es el Hijo del Cielo. Lleva más de una década en el poder.

—Pero…

—¡Pero, pero, pero, pero! ¡Usted no entiende nuestro país, Joanna! Ustedes los extranjeros no saben nada de nuestras costumbres y, sin embargo, exigen compensaciones y envían más misioneros. Y usted, Joanna Crane, una mujer blanca, ¿quiere unirse a aquellos que luchan contra nosotros? ¿Por qué? ¿Por qué querría arriesgar su vida cuando ni siquiera entiende lo más básico de nuestro gobierno o nuestras tradiciones?

Joanna se quedó mirando a Zou Tun aparentemente sin palabras. Luego bajó los ojos y habló con voz suave pero no por eso menos apasionada.

—¿Acaso usted no entiende los ideales de libertad y justicia?

Zou Tun volvió a sentarse y la frustración pareció robarle la energía.

—Los ideales son cosas bellas. Yo fui educado en los ideales de Confucio, que son muy poderosos. Pero cuando una persona arriesga su vida en una revolución, o bien está luchando por algo que desea desesperadamente o está huyendo de algo que realmente odia. No es posible que usted quiera la libertad o la justicia para China con tanta pasión. Usted sabe poco sobre nuestro pueblo y nuestras costumbres. Entonces, Joanna Crane, vuelvo a preguntarle: ¿por qué deseaba con tanto afán ir a combatir contra mi gobierno? ¿De qué está huyendo?

Zou Tun no esperaba que Joanna le contestara. Ya había mostrado que tenía más espíritu e inteligencia que la mayor parte de los hombres que conocía, así que no esperaba que también tuviera un carácter moral más fuerte. Y a ningún hombre o mujer le gusta admitir sus defectos.

Pero una vez más Zou Tun descubrió que no sabía nada sobre los bárbaros y que sabía todavía menos sobre las mujeres. Joanna se dejó caer lentamente sobre la cama, dobló las rodillas hasta llevárselas al pecho y apoyó la barbilla encima. Pero lo más llamativo eran sus ojos. La única luz que había en la habitación provenía de una vela y esa llama intermitente producía un extraño resplandor alrededor de la muchacha. Al verla envuelta en esa luz, Zou Tun pensó que bien podía considerarla una persona fantasma, pues los ojos parecían espantados y la voz resonó como un susurro seco.

—Antes, cuando estábamos en América, no éramos ricos. Mi padre trabajaba muy duro, pero no lograba encontrar la manera de hacerse rico. Y sabíamos que sería aún más difícil en Inglaterra, de donde provenía mi abuelo.

—Así que decidieron venir a China.

Joanna asintió.

—Mi padre tenía un primo que ya había hecho fortuna aquí. Él lo convenció y mi padre… —La muchacha suspiró —. Mi padre nos trajo a Shanghai. Mi madre no quería marcharse, pero mi padre insistió.

—Tenía derecho a hacerlo. Él es el hombre y debía encontrar una manera de alimentar a su familia.

Joanna se encogió de hombros.

—Claramente para él fue la mejor opción. Ha hecho más dinero aquí que el que podría haber hecho viviendo diez vidas donde estábamos.

Zou Tun odiaba pensar que un bárbaro pudiera hacer semejante cosa en su país: amasar una fortuna como si fueran granos de arroz, cuando muchos de sus propios compatriotas se morían de hambre. Pero no podía acusar al padre de Joanna. ¿Acaso su propia gente, si le dieran la oportunidad, no se marcharía tras la promesa de hacer fortuna al otro lado del océano?

Pero cuando miró a Joanna vio que ella no estaba feliz con el resultado.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Mi madre y mi hermano… El viaje fue difícil para ellos. Mi hermano enfermó en el barco. Mi madre cayó enferma poco después. No llegaron a vivir más de una semana en suelo chino.

—Con frecuencia los viajes son más duros para las mujeres y los niños —dijo Zou Tun. Fue un comentario estúpido, un pobre consuelo, en el mejor de los casos, y uno terriblemente cruel. El monje no sabía cómo consolar a los que sufren pero sí sabía por experiencia propia que ni siquiera las mejores palabras podían aliviar el dolor. Así que lo único que pudo hacer fue estirar la mano para tocar la de Joanna. Ella le agarró los dedos con una fuerza inesperada, como si así pudiera suprimir el inmenso dolor.

—Déjeme abrazarla, Joanna —pidió Zou Tun con suavidad —. Si quiere, podemos comenzar otra vez sus ejercicios. Esos primeros setenta y dos círculos están destinados a aliviar y calmar el dolor. En especial, el dolor femenino de llantos y pérdidas.

Joanna se giró para mirarlo con una expresión casi de risa.

—¡Qué masculina esa actitud de querer escapar del dolor haciendo cosas! —Negó con la cabeza —. Yo pensé que un monje sería más sabio.

—¿Quiere estar sola? —preguntó Zou Tun. Él entendía bien esa necesidad, pero no había pensado que ella también lo deseara.

—No —afirmó la muchacha dulcemente —. Enterré a mi madre y a mi hermano hace diez años. Su pérdida fue terrible y dolorosa, así como muchas otras cosas que ni siquiera puedo mencionar. Pero ellos ya no están y yo estoy tranquila con respecto a su muerte.

El monje asintió.

—Al menos todavía tiene a su padre y él a usted.

—Sí, nos tenemos el uno al otro. Y él tiene su trabajo. Y eso trajo dinero, lo cual trajo más cosas y más gente y más… —Joanna volvió a encogerse de hombros —… más de todo a nuestra vida.

Zou Tun frunció el ceño.

—¿Acaso no era eso lo que usted quería? ¿Riqueza?

Joanna se rió con amargura.

—Él quería dinero, Zou Tun. Yo quería a mi familia. Así que me aferré a él y él me llenó de cosas.

Zou Tun no entendió el tono de la muchacha.

—¿No era usted feliz?

Joanna levantó la cabeza y lo miró con ojos serios.

—¿Qué hacen con su tiempo las mujeres manchús ricas? ¿En qué emplean todas las horas del día?

Zou Tun frunció el ceño, pues nunca había pensado en eso.

—¿Leen? ¿O estudian ciencias? ¿O colaboran en el gobierno?

Zou Tun dio un paso hacia atrás abrumado.

—La mayoría no saben leer. Pasan los días… —Dejó la frase en suspenso. ¿Qué harían con su tiempo? —. Pintan y chismorrean. Rinden tributo a Buda y se tienden horribles trampas entre ellas.

Joanna se quedó mirando a Zou Tun expectante. Pero él no entendió. Por lo general las mujeres eran unas cria turas tontas y maliciosas. Les gustaba entretenerse de esa manera. ¿No?

Aparentemente no, porque Joanna sólo se encogió de hombros.

—No soy buena para las artes y no he sido capaz de dedicar mi vida a la religión. E incluso si quisiera hacerlo, mi padre y su Gobierno nunca me dejarían trabajar con los pobres. Él teme por mi seguridad.

—¡Lógicamente! —exclamó Zou Tun con un poco más de énfasis del que había planeado —. Pero ¿qué piensa sobre tener un marido? Con seguridad usted ya está en edad de procrear. Y no es fea ni deforme. ¿Por qué no se ha casado?

Joanna fingió una sonrisa.

—¡Caramba, señor! ¡Qué halagador!

Zou Tun hizo una mueca, molesto por la frivolidad de la muchacha. Estaba hablando seriamente y ¿ahora ella quería que le hiciera un cumplido? Antes de que él pudiera responder, ella se puso seria e interrumpió sus pensamientos.

—Usted dijo que mi padre y yo nos tenemos el uno al otro. Eso es verdad. Él me tiene a mí. Es mi dueño. Yo soy su posesión más valiosa en medio de una mansión llena de cosas valiosas. —Joanna se miró las manos y extendió los dedos como si se buscara un anillo —. Ningún hombre es digno de mí, así que yo estoy atrapada con mi padre. No tengo ningún otro propósito que no sea ser hermosa, ningún otro pensamiento que no sea complacer a mi padre. Al menos eso es lo que él piensa.

Zou Tun la miró con la boca abierta.

—¿Y no es eso lo que quieren todas las mujeres? ¿Ser elogiadas por su belleza? ¿Enaltecer su hogar?

La muchacha soltó un gruñido y dejó caer la cabeza contra la pared con un golpe seco.

—¿Usted sería feliz con una existencia como ésa, Zou Tun?

El monje se enderezó, pues se sintió insultado.

—¡Yo soy un hombre!

Joanna volvió a reírse, pero ahora con una risa suave y molesta.

—Entonces yo también soy un hombre, porque no puedo soportar vivir allí un minuto más.

Zou Tun se inclinó hacia delante, pues necesitaba que ella lo entendiera.

—¿Y usted cree que será distinto con esos bandidos? Escúcheme: si no la matan enseguida, le abrirán las piernas y abusarán de usted hasta matarla.

Joanna sintió un escalofrío al escucharlo, pero no lo contradijo. Ya había admitido que esa decisión había sido un error. En lugar de eso miró alrededor de la habitación con expresión melancólica.

—Ahora estoy aquí. Aprendiendo cosas que a mi padre le parecerían pecaminosas. —Miró a Zou Tun como si le estuviera confiando un gran secreto —. Cuando todo esto termine, no sé si querrá verme de nuevo. Ahora soy un tesoro manchado.

Zou Tun lo entendía bien. A pesar de lo equivocado que era, muchos padres cerraban la puerta a sus hijos por motivos similares.

—Yo nunca podría hacer algo así a mis hijos. Ni siquiera a una chiquilla tonta. Tal vez su padre la quiera de esa manera.

Joanna sonrió con una mirada llena añoranza.

—Tal vez —dijo, aunque no parecía muy convencida —. En todo caso, no estoy segura de querer regresar. Hay tan poco para mí allá, y el mundo es un lugar muy grande. No quiero volver a estar encerrada.

—¿No le da miedo? —Zou Tun no podía entender a esa mujer tan extraña, que no temblaba de miedo ante la idea de estar separada de sus protectores.

Joanna soltó la risa en respuesta y esta vez el sonido fue más espontáneo.

—Claro que me da miedo. Pero en casa no soy nada. Al menos aquí afuera tengo la esperanza de convertirme en algo. —Parecieron brillarle los ojos —. Hasta podría volverme inmortal.

Hace un mes el monje se habría echado a reír ante semejante idea. Era absurdo pensar que una mujer bárbara podía volverse inmortal. Pero la verdad era que había oído rumores sobre otras mujeres inmortales. Y al parecer una era blanca. Y aunque originalmente pensaba que esta práctica de la Tigresa era una estupidez apta para mujeres estúpidas, estaba comenzando a dudarlo. La luz que despedía Perlita era innegable.

Joanna Crane era una mujer con una lógica y una valentía asombrosas, que resultaba muy masculina en muchos aspectos. Sin embargo, cuando él la miraba, incluso sentada con las rodillas recogidas contra el pecho, sólo podía pensar en ella como una mujer. Una mujer inquietante y hermosa.

—Así que desea seguir con esto —pronunció Zou Tun suavemente.

Joanna lo miró sorprendida.

—Pensé que era evidente.

Zou Tun negó con la cabeza.

—Quiero decir que realmente quiere llegar hasta el final. Con dedicación y compromiso.

Joanna frunció el ceño, pues todavía no entendía qué era lo que el monje quería decir. Pero lentamente su expresión se fue aclarando y ella empezó a estirarse. Luego clavó la mirada en Zou Tun.

—¿Usted creyó que yo no estaba hablando en serio? ¿Que esto sólo era un capricho cualquiera? ¿El comportamiento de una chiquilla aburrida?

El monje no pudo sostenerle la mirada, aunque intentó defenderse con las palabras.

—Usted llegó aquí por casualidad. Por un error suyo y luego uno mío. Tal vez es más fácil quedarse aquí que escapar a casa. Tal vez quedarse asuste menos que enfrentarse a un padre enfadado.

—Tal vez —afirmó ella enfáticamente —. Pero no es ésa la razón por la cual decidí quedarme. —Joanna se puso de rodillas y los senos saltaron debajo de la bata —. Aquí hay algo, Zou Tun. Algo que yo quiero aprender. He leído algunos de los clásicos confucionistas. He aprendido un poco sobre la filosofía budista. Fue difícil hacerlo porque nadie quería ayudarme. Todos pensaban que no era apropiado para una mujer. Pero yo quería aprender, Zou Tun. Así que estudié por mi cuenta todo lo que pude. Leí lo que pude encontrar y lo que pude traducir. Pero esto… —Joanna señaló la habitación y todo el complejo de la Tigresa —. Esto es algo que puedo estudiar, que quisiera conocer.

Zou Tun se quedó observándola y vio la pasión que ardía dentro de la muchacha. Una llama brillante, más firme y fuerte de lo que había pensado encontrar en una mujer, y más aún en una mujer fantasma.

—¿Y qué hay de la política? —la desafió el monje —. ¿Qué hay de la revolución contra el opresivo Imperio Qing?

Joanna vaciló y dejó caer los hombros.

—Si creyera que puedo ayudar, lo consideraría. Si creyera que puedo hacer que el mundo sea un lugar más justo y más libre, haría lo que pudiera sin importar los riesgos que hubiese que correr.

—Pero ésta no es su lucha.

La muchacha suspiró y por fin la razón la hizo admitir que el monje estaba en lo cierto.

—No podría ayudar a China aunque decidiera hacerlo —aseguró. Luego levantó el rostro y miró a Zou Tun como dándole una bofetada —. Pero eso no explica su actitud, Kang Zou Tun. Usted es un manchú, un miembro del pueblo gobernante que ha tenido la oportunidad de entrevistarse con la emperatriz viuda. —Joanna cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con una seriedad que él no podía pasar por alto —. Yo ya le conté por qué escapé de casa. Pero ¿qué hay de usted? ¿Por qué está usted aquí en lugar de estar en Pekín?

Zou Tun no respondió. En realidad no podía hacerlo. No cuando la vergüenza y el fracaso lo atenazaban con tal fuerza que apenas podía respirar. Sin embargo, estar frente a Joanna era corno estar frente a la emperatriz viuda, Joanna tenía el mismo carácter recio, la misma inteligencia masculina, la misma fuerza del qi. Y si él no podía contestar a esta mujer bárbara, ¿cómo sería capaz de enfrentarse a Cixi? A ella o al emperador.

Zou Tun no lo sabía. No tenía respuestas ni para él mismo ni para Joanna. Nada que no fuera la sencilla certeza de que tenía que encontrar una solución pronto. El tiempo se agotaba. No tardaría mucho en tener que hacer frente a su padre, el general, y al emperador.

Y en ese momento, ¿qué iba a hacer?

Capítulo 12

Zou tun no iba a responder a Joanna, ella podía verlo claramente en su cara. El monje no tenía ninguna intención de compartir sus pensamientos más íntimos con una mujer bárbara. Bueno, pues era una lástima. Porque ella acababa de desnudar su corazón. Y los senos también. Y si él quería que ella confiara en él, tendría que aprender a compartir.

Joanna se recostó contra la pared y se quedó mirándolo.

—Déjeme explicárselo de esta forma, Zou Tun —dijo Joanna de una manera extremadamente seca —. Usted todavía está tratando de ganarse mi confianza. Pues esta actitud no está ayudando mucho.

—¿Y cuánto tiempo más estaré pagando esa deuda, Joanna Crane? —replicó Zou Tun —. ¿Tendré que pasar toda la vida sirviéndole de esclavo para poder ganarme su confianza? Para siempre…

—Yo no le pedí que fuera mi esclavo. Sólo le pedí una respuesta a la misma pregunta que usted me hizo hace sólo un rato. ¿Todos los manchús se irritan tan fácilmente?

—¡Sí! No estamos acostumbrados a ser interrogados por mujeres. Y menos aún por…

—Por bárbaras mujeres fantasmas —terminó de decir Joanna —. Sí, lo sé. Pero ¿sabe una cosa? Estoy harta de que todo el mundo piense que soy estúpida o insustancial o salvaje sólo porque mi piel es más blanca que la de ustedes. Entonces, ¿qué le parece mi propuesta, monje? Usted comenzará a pensar en mí como su igual o saldrá por esa puerta ahora mismo a buscarse una nueva pareja.

Zou Tun retrocedió como si lo hubiesen golpeado. Joanna se dio cuenta de que la idea de pensar en una mujer como su igual era algo que nunca se le había ocurrido. Había que reconocerle el gesto de no rechazar el concepto enseguida. La muchacha se preguntó si esa contención sería una prueba de su actitud abierta ante las nuevas ideas o de su desesperación por tenerla a ella como su compañera. En todo caso, el monje se sentó con la boca abierta mientras ella suspiraba molesta. Parecía como si Joanna se tuviera que pasar toda la vida tratando de probar a alguien que no era una idiota. Que era capaz de hacer muchas más cosas de las que todos pensaban. La muchacha respiró profundamente y se lanzó en su defensa una última vez.

—Descubrí su verdadera identidad a pesar de su disfraz, ¿no? Cuando nadie más lo había hecho.

—Hubo otra persona que lo consiguió también —susurró Zou Tun con voz grave.

Joanna se encogió de hombros.

—Está bien. Otra persona. ¿Entre cuántas? —Se inclinó hacia delante —. Tengo una mente rápida y muchos deseos de aprender. ¿Cuántos de sus compatriotas, hombres o mujeres, comparten y defienden esa afirmación?

Zou Tun asintió antes de hablar.

—Es verdad que usted ha mostrado., una inteligencia y una curiosidad inusuales.

—¡Puede guardarse sus falsos elogios! —murmuró Joanna. Luego decidió intentar una táctica diferente —. Es obvio que usted piensa que yo soy capaz de servirle de pareja. De hecho, parece preferirme por encima de todas esas otras damas. Incluso por encima de la Tigresa Shi Po. —Frunció el ceño —. ¿Por qué? ¿Qué es exacta mente lo que ve en mí que no ve en todas esas otras mujeres?

Joanna podía ver claramente que Zou Tun tenía todavía menos ganas de hablar de eso que de sus razones para estar aquí. La expresión del monje se ensombreció pareció retorcer la cara, como si quisiera golpear algo. D hecho, toda su actitud se ensombreció y se volvió más amenazante. Pero Joanna no se sintió intimidada. El monje había prometido mantenerla a salvo antes y Joanna pensaba que guardaría su promesa.

Además, era evidente que él la quería por alguna razón. Y no arriesgaría la poca confianza que ya habían lo grado establecer.

—Y le sugiero que deje ya de mirarme así. No me siento intimidada.

Zou Tun frunció el ceño.

—No estaba tratando de lanzarle ninguna maldición ni nada por el estilo. Y, a diferencia de lo que piensan lo campesinos, los monjes Shaolin no practicamos la magia ni el mal de ojo.

Joanna parpadeó. No había tenido la intención d sugerir nada parecido. Pero sí entendía por qué un campesino supersticioso podía creer que los monjes luchadores eran capaces de todo tipo de cosas. La muchacha se arrodilló frente a Zou Tun.

—Zou Tun, ¿por qué quiere que yo sea su pareja por encima de todas esas otras mujeres con más experiencia?

El monje suspiró y Joanna vio que finalmente había ganado.

—Porque confío en usted —confesó él finalmente.

Joanna negó con la cabeza.

—Es más que eso.

—La confianza no es algo sin importancia, Joanna Crane. Yo no conozco a esas mujeres. No sé cuál es su propósito al seguir este entrenamiento. No sé si la Tigresa Shi Po quiere tener poder político. Lidera un grupo de mujeres hacia la inmortalidad haciendo uso de medios que no todos aceptan. Sería muy fácil convencer a las fuerzas imperiales para que la destruyeran a ella y a sus seguidoras.

Joanna se estremeció y se echó la manta sobre los hombros, como si con eso pudiera alejar el horror que suponían las palabras del monje.

—¿Destruirla? ¿Se refiere a matarla?

—Me refiero a matarla a ella y a toda su familia. Me refiero a que ellos ejecutarían a todas sus seguidoras y a sus familias. Y se apoderarían de todas sus fortunas sin importar lo pequeñas o grandes que fueran. —Señaló el complejo de edificios que había afuera —. El tesoro del imperio siempre está corto de fondos debido a las exigencias de los bárbaros. El imperio busca fuentes de financiación donde puede.

Joanna abrió los ojos estupefacta.

—¿Haría usted eso? ¿La denunciaría sólo porque ella enseña a las mujeres sobre su cuerpo? ¿Y sobre el cuerpo de los hombres?

Si la expresión de Zou Tun parecía sombría antes, ahora adquirió un matiz de disgusto.

—Yo no haría nada semejante —afirmó tajantemente —. Pero otros sí. Y ella está corriendo muchos riesgos al tenerme aquí.

—Entonces, ¿por qué lo hace?

—Porque tenerme de su lado también puede ser algo muy bueno y favorable, una gran seguridad para ella.

Joanna guardó silencio un momento mientras asimilaba las palabras del monje y las maniobras políticas que estaba describiendo. Era un mundo que ella no entendía. En realidad no quería entenderlo. Pensar permanentemente en intereses ocultos y vivir evaluando todo, cada acción, de acuerdo con las pérdidas y ganancias, era una vida demasiado compleja. Joanna sentía pena por él por tener que soportarla.

—¿Por esa razón está usted aquí? ¿Para escapar de… —¿Cómo podía plantearlo? —. ¿De todas las maquinaciones del poder?

—¡Claro que no! —respondió él con tono enfático aunque la muchacha pudo ver una sombra de pánico en su expresión —. ¡Soy un manchú de la clase dirigente! No me escondería tras las faldas de una mujer sólo para evitar la tarea de dirigir el país.

Paradójicamente, cuanto más a la defensiva se poma el monje, más segura se sentía Joanna de que se estaba acercando a la verdad.

—¿Acaso eso es lo que está haciendo? —insistió Joanna —. ¿Ocultándose tras las faldas de una mujer?

Zou Tun se puso tan rígido como una vara.

—Estoy buscando la inmortalidad mediante la práctica de un Dragón de jade. Si no, ¿Qué cree —preguntó Zou Tun — que estamos haciendo?

A Joanna casi le dio la risa. No obstante, le contestó:

—Estoy aprendiendo algo que nunca han enseñado a ninguna mujer norteamericana. De hecho, ésta es una filosofía que ningún norteamericano, hombre o mujer, ha concebido en su vida.

El monje entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿sí cree que sea posible? ¿Cree que podrá alcanzar el Cielo gracias a estas prácticas?

Joanna vaciló, preguntándose qué era lo que creía. Había sido educada dentro de la religión cristiana. Se estremecía al imaginarse lo que podría pensar su confesor sobre lo que ella estaba haciendo.

—Mi fe siempre ha sido débil: no me produce ningún consuelo y tampoco me da fuerza.

—No hay que confundir el placer de la marea del yin con la presencia de Dios, Joanna Crane. Eso sería un grave error.

Ella estuvo de acuerdo.

—Pero ¿por qué Dios nos daría cuerpos y el placer y el poder que residen en la marea del yin si eso no tuviera un propósito?

—¿Alcanzar el Cielo?

—¿Por qué no? Esta mañana escuché a algunas de las mujeres conversando. Decían que dos de los alumnos de Shi Po lo habían logrado. Se volvieron inmortales. —Joanna levantó la mirada y desafió a Zou Tun a negar su siguiente afirmación —. Y que uno de ellos era una mujer inglesa.

—Sí yo también lo oí.

—Entonces usted cree en eso. Cree que es posible.

Zou Tun se tomó un tiempo para responder, pero luego lo hizo con tal solemnidad que la muchacha se sorprendió; en realidad, más que sorprenderse, la respuesta del monje inspiró en ella un sentido de admiración. Y de que tenía un propósito.

—Sí lo creo, Joanna Crane. Más aún, creo que lo puedo lograr con usted.

—¿Por qué? —preguntó ella jadeando sin darse cuenta de que había hablado hasta que oyó su propia voz —. ¿Por qué conmigo?

El monje sacudió la cabeza como si no fuera a responder. Pero luego habló y sus palabras resonaron con intensidad.

—Llevo muchos años estudiando el camino medio, el Tao. El me ha proporcionado paz y valor en momentos en que me sentía perdido. —Suspiró —. Pero nunca me ha dado fuerza.

Joanna frunció el ceño.

—Pero su cuerpo tiene una fuerza y un poder asombrosos. Usted fue capaz de derrotar fácilmente a cinco atacantes.

—No me refiero a la fuerza del cuerpo. Cualquier hombre puede entrenarse para lograr eso. Me refiero a un tipo de fuerza distinto. —El monje fijó sus ojos en el rostro de Joanna —. Una fuerza inmortal. El tipo de claridad que lleva a un hombre hasta el Cielo.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque yo ya la he sentido con usted, Joanna Crane. Tuve un atisbo de esa claridad. Esa primera vez que la ayudé con sus ejercicios la sentí. —Zou Tun levantó las manos con un gesto de incertidumbre —. Yo pensaba que todo el yin era igual. Lo mismo que las mujeres, todas iguales.

Joanna resopló, pues no podía dejar pasar semejante afirmación sin reaccionar.

—Las mujeres no somos todas iguales.

—No —aceptó él con suavidad —. En eso estaba tan equivocado como un tonto, pues usted no se parece en nada a las mujeres que he conocido hasta ahora. No sé si eso se debe a que usted es una bárbara fantasma…

Joanna negó con la cabeza con la intención de corregir la impresión de Zou Tun.

—Incluso entre mi pueblo soy terriblemente inusual, Zou Tun.

—Entonces es tal como lo supuse. Usted es única. Y su yin, Joanna Crane, es increíblemente potente.

Joanna no sabía qué pensar de eso. ¿Debería sentirse halagada al oír que su esencia femenina era muy extraña? La muchacha creía que no. Después de todo ella no tenía nada que ver con la fabricación de su yin. Sólo era una parte de ella, corno un brazo o una pierna. Aunque tal vez no fuera tan similar.

—El yin no sólo es una parte de nuestro cuerpo, ¿no es cierto? Es una parte esencial de lo que cada uno es.

Zou Tun asintió con expresión pensativa.

—Así que lo que soy, lo que pienso y lo que hago, todo interviene en mi yin. En su creación y en su pureza, ¿no es así?

—Claro Con el yang sucede lo mismo. Es la esencia más pura de lo que soy yo como hombre. Con mi educación. Mi entrenamiento. Mis actos. —La voz de Zou Tun se quebró ligeramente al pronunciar la última palabra, pero no dijo nada más.

—Entonces me complace que mi yin sea tan fuerte. Eso sugiere…

—Sí, Joanna Crane —la interrumpió Zou Tun —. Significa que usted es una mujer fuerte y asombrosa.

Zou Tun lo expresó secamente, sin hacer mucho énfasis, pero en sus ojos había admiración y una especie de deseo.

—Entonces, ¿es ésa la razón por la que me desea? —preguntó Joanna —. ¿Porque soy fuerte? ¿Y asombrosa? —A la muchacha le gustaba el sonido de esa palabra y desplegó la vanidad suficiente como para repetirla.

—Esa es la razón por la que quiero que sea mi compañera. Y por eso creo que juntos podemos alcanzar el Cielo.

—Porque su yang es tan poderoso como mi yin. —No fue una pregunta. Joanna había sentido la fuerza de Zou Tun, su masculinidad A veces era abrumadora.

Zou Tun no respondió Pero su silencio fue una clara aceptación.

—Muy bien —dijo Joanna finalmente —. Tenemos un objetivo común. Supongo que será mejor que volvamos a la tarea de alcanzarlo.

Zou Tun se quedó quieto durante un momento, como si estuviera evaluando la sinceridad o la intensidad del propósito de la muchacha. Cualquiera que fuera, le debió de parecer aceptable porque un momento después levantó la bandeja y la dejó fuera. Luego se volvió hacia ella con una actitud casi militar.

—Cometí un error antes al apresurarla sin esperar a que estuviera lista. No lo volveré a hacer.

Joanna asintió.

—Shi Po dijo que no debía tocarme. No hasta que pueda sostener las bolas…

—Sí, lo sé.

—Ya estoy cerca de los mil latidos.

Zou Tun sonrió y eso lo hizo parecer de repente como un chiquillo, un chiquillo increíblemente apuesto.

—Eso también lo sé.

—Bueno. Entonces supongo que debemos hacer los ejercicios. ¿Quiere comenzar?

Zou Tun vaciló y Joanna se preguntó por un momento qué estaría pensando.

—No debemos tocarnos. ¿De acuerdo?

Joanna asintió.

—Claro.

—Entonces, fortalezcámonos y purifiquémonos al mismo tiempo.

Joanna se detuvo un momento y se dio cuenta de lo mucho que extrañaría las manos del monje sobre los senos y sus caricias durante los ejercicios. Pero sabía que Zou Tun tenía razón. Y no tenía sentido que él la observara a ella, o ella a él, si no podían ayudarse. Tocarse. Aprender.

No obstante, la muchacha tuvo un ataque de timidez ante la idea de tocarse los senos estando en la misma habitación con él. Y el hecho de que él también estuviera haciendo sus propios ejercicios contribuía a la sensación de incomodidad. Y de excitación.

—¿Joanna?

—Sí —dijo ella rápidamente antes de que pudiera cambiar de parecer —. Sí. Lo haremos al mismo tiempo. Pero cada uno en un extremo de la habitación.

Las manos le temblaron cuando se quitó la camisa, pero no de nervios sino de excitación. A ella le había gustado observar la cara de Zou Tun mientras realizaba sus ejercicios. Más específicamente, Joanna quería ver otra vez los ojos del monje, sentirlos fijos en los de ella y sentir nuevamente la conexión que había entre ellos. Daba igual que él esparciera su semilla o no, y la muchacha sabía que no se suponía que él lo hiciera, ella quería sentir esa electricidad que se producía cuando él se tocaba sus partes íntimas.

Y el hecho de que ella se estuviera tocando los senos al mismo tiempo le producía grandes expectativas.

Joanna se instaló en la cama con la espalda contra la pared. Pero, cuando comenzó a doblar la pierna izquierda para meter el pie debajo de la cueva bermellón, la bata se le abrió. Ya era hora, pensó la muchacha, de estar completamente desnuda ante Zou Tun. Ya lo había hecho una vez. Podía volverlo a hacer.

Joanna levantó la mirada para observarlo y se encontró con el pozo oscuro y abismal de los ojos del monje. Lentamente, mientras él la observaba sin parpadear, se quitó la bata, que cayó alrededor de los pies. Y cuando lo hizo Joanna vio claramente cómo temblaron las fosas nasales del monje y los ojos se le volvieron más negros. Estaba segura de que su dragón se había asomado con interés y se sintió atraída por su poder.

Joanna se enderezó y sin dejar de mirarlo se acomodó en la cama. Luego, lo que resultó lo más difícil de todo, abrió completamente las piernas para poder meter el talón izquierdo debajo de la cueva bermellón. La zona ya estaba húmeda y el contacto con el talón áspero le produjo una sensación agradable. Luego comenzó a hacer presión.

Entretanto Zou Tun la estaba observado. Su mirada era una presencia tangible y su respiración, una brisa ardiente en medio de la oscuridad.

Ella estaba lista. Y él también, aparentemente. Su mano sostenía el dragón exactamente como mostraba el manuscrito.

Joanna levantó las manos y se hizo presión sobre los senos también de la manera en que le habían enseñado. Lo que no les habían enseñado era a sincronizar el ritmo de su respiración, a moverse como si fueran uno: un círculo, un masaje, mientras se miraban uno al otro con tanto asombro como si estuvieran uno junto al otro y no separados por un espacio.

Se suponía que los primeros setenta y dos masajes debían producir una sensación de calma. Pero no fue así. Cada vez que Joanna y Zou Tun tomaban aire al unísono ella sentía que la marea de su yin se elevaba. Y con cada círculo que levantaba y moldeaba los senos sentía arder más el fuego que había sobre su corazón.

Joanna sintió la boca seca, así que se humedeció los labios. E incluso desde el otro lado de la habitación logró ver cómo el cuerpo de Zou Tun se tensó. Los ojos del monje se desplazaron de los ojos de la muchacha hacia la boca al mismo tiempo que apretó las nalgas y se levantó del asiento.

—Joanna… —exclamó con voz ronca y grave. La muchacha no supo si la llamada era una súplica o una advertencia, pero no le importó. La marea del yin ya fluía como lava hirviente a lo largo de su cuerpo.

Joanna sintió la necesidad de moverse. Arqueando la espalda, apretó los senos contra las manos. Echó la cabeza hacia atrás y la pelvis hacia delante, restregándola contra el talón. En ese momento sintió que una llamarada se disparaba desde ahí y se enroscaba alrededor de su columna vertebral como si fuera una ávida serpiente. Enseguida sintió cómo la boca de la serpiente mordía con fuerza el centro del yin que estaba justo detrás de los senos. El poder se hizo más fuerte en esa línea, estableciendo una cuerda ardiente y palpitante que conectaba la cueva bermellón con los senos.

Joanna no había sentido tanto poder antes, tanto deseo. Así que hizo un ensayo y comenzó el siguiente círculo justo encima de los pezones.

Un solo contacto, un pellizco, y su cuerpo se convulsionó. La muchacha trató de mantener la concentración, trató de analizar las sensaciones, pero no tenía palabras. O siempre eran incorrectas. Se daba cuenta de que el corazón le retumbaba y estaba respirando mediante jadeos ardientes. Pero, más allá de eso, sentía el pecho lleno y ávido, la mente inquieta con toda esa energía y cada vez era más difícil mantener la concentración.

—Setenta y dos —mintió. En realidad no tenía idea de cuántos círculos había hecho. Sólo sabía que ya había terminado con la etapa de los masajes calmantes. Ella quería aumentar, empujar, hacer crecer esa marea ardiente.

—Joanna, ¿qué está haciendo? —Las palabras de Zou Tun le llegaron desde el otro lado del cuarto y, sin embargo, las oyó como si estuviera justo a su lado.

Joanna abrió los ojos y volvió a trabar su mirada con la del monje. Vio desde lejos que el hombre tenía la cara colorada y la boca ligeramente abierta, y que resoplaba tratando de controlar la respiración. Abajo Joanna vio el dragón de Zou Tun grande y de color rojo oscuro, estirándose hacia ella. Zou Tun ya no lo sostenía en la posición correcta, sino que lo tenía agarrado con fuerza.

Joanna absorbió todo eso desde lejos, dejando que los pensamientos atravesaran su conciencia para desaparecer después.

—Quiero saber —susurró Joanna y la voz pareció ganar más fuerza cuando giró a la inversa la dirección de las manos —. ¿Adonde va el yin? ¿Qué sigue después?

—No —dijo Zou Tun jadeando — Usted no esta lista.

Los círculos eran mas fuertes ahora y Joanna sintió la fuerza del yin atizándola cada vez con mas potencia, mas brillante.

—Si —afirmó Joanna, sintiéndose victoriosa — Lo estoy.

La muchacha no estaba adivinando De hecho, ni en su mente ni en su cuerpo había lugar para la duda Solo había yin, palpitando de manera poderosa y ardiente en su sangre El yin iba creciendo dentro de ella y la muchacha hacia todo lo que podía para hacerlo arder con más brillo Por eso no terminaba los círculos cerca de los pezones Cada espiral terminaba con un pellizco y un empujón cada vez mas fuerte, que mantenía la sangre zumbando en tonos cada vez mas altos.

Estaba lista Estaba más que lista y se mecía hacia delante y hacia atrás, presionando la cueva bermellón contra el talón cada vez con más fuerza Unas cuantas espirales mas Unas cuantas vueltas mas Ya pronto ¡Si!

Algo la agarro de las muñecas y se las alejó del cuerpo Joanna resistió, haciendo fuerza con los brazos y tratando de volverlos a llevar a donde los tenía, pero solo logro incorporarse y levantar las caderas de encima del talón.

—¡No! —grito Joanna mientras luchaba contra lo que la tenia agarrada Tuvo la conciencia suficiente para abrir los ojos Entonces vio a Zou Tun encima de ella con los ojos oscuros bailando de la preocupación Pero no le importó La marea estaba tan alta y el pico innombrable, debía de estar tan cerca — ¡No! —volvió a gritar mientras se retorcía para liberarse.

Pero no funciono El siguió reteniéndola con fuerza, pero debido al sudor de los brazos de la muchacha las manos se le fueron resbalando Zou Tun luchaba por mantenerla quieta, así que ella redoblo los esfuerzos.

—¡Joanna! —la llamo, pero ella no lo escucho Estaba luchando contra el con todas sus fuerzas, con todo el poder acumulado de la marea del yin que todavía se elevaba dentro de ella.

—¡Joanna! —Zou Tun volvió a llamarla, pero ella dobló las piernas y le puso los pies sobre el pecho Luego lo empujo con todas sus fuerzas.

Zou Tun lanzó una maldición y se hizo a un lado para que las piernas de la muchacha se resbalaran y toda su fuerza terminara golpeando el vacío Luego uso esa estrategia sorpresa para llevarle las manos por encima de la cabeza de manera que el cuerpo de la muchacha se estiró de repente en el aire.

Joanna cayó sobre el colchón con un ruido sordo Luego, antes de que pudiera tomar aire para gritar, Zou Tun se monto encima, inmovilizándola completamente El monje aterrizo con un fuerte gruñido y ella quiso golpearlo, lanzarlo lejos, pero las piernas de el ya teman atrapadas las suyas y las caderas del hombre la aplastaban con un peso que le pareció exquisito y que le hizo estremecer todo el cuerpo.

—Joanna —le dijo Zou Tun al oído con un jadeo — Usted no esta lista.

Joanna lo empujó, pues sentía un cosquilleo en cada parte del cuerpo donde sus pieles se tocaban.

—¡Maldita sea! ¡Claro que estoy lista! —estallo.

—Eso es sexo, Joanna No es la práctica Sólo es sexo.

Joanna negó con la cabeza, pues no quería escuchar Entretanto siguió sacudiendo el cuerpo tratando de liberarse de Zou Tun El dragón del monje, endurecido, le hacía presión sobre el vientre y ella lo oyó rugir por la sensación.

—Usted no entiende, Joanna —dijo Zou Tun, y sus palabras fueron en parte una súplica y en parte un gemido.

—Siento el yin —aseguró ella en voz baja y luego sintió cómo la vibración de su voz resonó a través del cuerpo de Zou Tun —. Lo siento. —Joanna se movió para mirarlo a los ojos —. Quiero saber adonde lleva.

—Al orgasmo —le confesó el monje.

Joanna frunció el ceño, pues no conocía la palabra en chino.

—¿Orgasmo? —repitió.

—El pico del yin —explicó Zou Tun, que comenzaba a levantar el pecho de encima de ella, pues el forcejeo de la muchacha había cedido. Pero, cuando el aire rozó los senos de Joanna, ella gimió por su ausencia. La marea se estaba disolviendo, la lava se enfriaba y dejaba tras de sí un espacio oscuro.

—Quiero sentirlo. —Joanna apretó los puños —. ¡Quiero saber cómo es!

—Sólo es sexo —repitió Zou Tun —. No taoísmo.

—Entonces que así sea —respondió ella airadamente. Luego, para enfatizar su necesidad, empujó las caderas y se restregó contra el dragón de Zou Tun con toda la fuerza que pudo. Él rugió al sentir la fuerza de su empujón, pero ella siguió hablando —: Usted sabe lo que quiero. Usted sabe qué es.

Zou Tun asintió y Joanna pudo ver claramente cómo luchaba contra sus deseos.

—¿Puede mostrarme? —preguntó —. ¿Puede mostrármelo sin…? —¿Cómo decirlo?

—¿Sin penetrarla?

Joanna se estremeció al oír la palabra y al pensar en la violencia que implicaba.

—Un monje sigue siendo hombre, Joanna. Usted me ha tentado ya demasiado.

—Pero eso es práctica, ¿no es así? ¿Aumentar el deseo sin ceder a él? —Joanna no sabía qué estaba diciendo. ¿Cómo podía pedirle semejante cosa? ¿Cómo podía querer que él le hiciera eso? Sin embargo, eso era lo que quería. Quería tentarlo. Quería sentir lo que las demás sentían. Y si eso significaba…

—¿Está dispuesta a arriesgar su virginidad?

Joanna tragó saliva. ¿Era eso lo que estaba arriesgando? ¿Acaso importaba tanto? ¿No había tirado ya todo por la borda?

—¿Puede enseñarme y aun así controlar su dragón? —Joanna lo miró a los ojos, buscando comprensión —. ¿Puede controlarse?

La muchacha lo sintió estremecerse. Después una tensión y un relajamiento que sintió como deliciosos contra su cuerpo.

—Zou Tun —insistió —, ¿es usted capaz de mantenerse fiel a la práctica mientras yo abandono la mía?

Zou Tun no dijo nada, pero ella sintió el conflicto al que se enfrentaba al reflexionar sobre su pregunta. Joanna sabía, al igual que él, que estaba decidida a seguir este camino. Había sentido el pulso ardiente del yin y alcanzaría su cresta de una manera o de otra, hiciera esas cosas o no una Tigresa. Aunque fuera sólo una vez, necesitaba saber.

—Sí —susurró finalmente Zou Tun.

Joanna aguzó la vista y sintió que el corazón le temblaba al tiempo que el yin comenzaba a calentarse otra vez.

—¿Me lo mostrará?

—Si está usted segura. —Zou Tun no esperó la respuesta. Se levantó enseguida de encima de Joanna y se arrodilló entre sus piernas. Con un movimiento rápido Zou Tun acercó los muslos de ella. La muchacha tenía las caderas levantadas de la cama, las rodillas dobladas encima de los hombros del monje y la cueva bermellón abierta justo frente a su cara. Zou Tun todavía tenía los ojos fijos en ella, la expresión seria y la boca estirada en una sonrisa de deseo —. ¿Está segura, Joanna Crane?

Ella intentó tragar saliva de nuevo. Luego, antes de que pudiera hablar, sintió que el monje movía las manos. Él había estado sosteniéndole el trasero y ajustando el pe so de la muchacha sobre sus hombros. Ahora las manos del monje se doblaron hacia dentro y Joanna jadeó de sorpresa cuando sintió que los pulgares del monje se resbalaban hacia su cueva. Deslizándose desde el trasero hacia allí, los pulgares comenzaron a explorar cada vez más dentro, ampliando y abriendo los pliegues de sus partes más íntimas como nunca había hecho nadie.

Joanna estaba muy húmeda. Era lo que las Tigresas llamaban rocío del yin. Y luego vio cómo el monje inhalaba profundamente, aspirando su aroma y susurrando de placer con un rumor bajo contra su pierna. Entretanto los dedos de Zou Tun seguían avanzando lenta mente, haciendo presión cada vez más dentro, abriéndola cada vez más.

—Tiene que estar segura, Joanna, porque después de que comience no voy a detenerme hasta que usted entregue toda su lluvia.

—¿Dolerá? —preguntó ella jadeando.

Zou Tun sonrió.

—Sí.

—No me importa.

El monje sonrió con una expresión casi majestuosa.

—Como quiera. —Luego le levantó las caderas y la apretó contra su boca.

No dolió. Ése fue el primer y el último pensamiento claro de la muchacha. No dolió, pero tampoco fue completamente indoloro. Tan pronto la lengua del monje la tocó, haciendo presión y explorando, Joanna comenzó a temblar. O tal vez no fue tanto un temblor como una tensión y una vibración. El flujo de lava comenzó a estallar en hirvientes nubes blancas, pero siguiendo un ritmo, como si en su sangre resonara un lejano golpe de tambores.

Joanna sintió cómo apretaba las piernas contra los hombros de Zou Tun, haciendo presión para acercarse más a él. Arqueó el cuerpo y comenzó a sentir que la cabeza y el cuello, que seguían rígidos contra la cama, le dolían. Pero su mente apenas registraba esas sensaciones. Toda su atención estaba enfocada allá abajo mientras los pulgares del monje la abrían, dando a la lengua espacio para iniciar un extraño recorrido en forma de ocho: un círculo más amplio alrededor de la cueva y luego uno más pequeño más arriba, en un lugar que ardía convertido en una sola llama hirviente. Y con cada círculo pequeño Zou Tun empujaba esa pequeña hoguera cada vez más arriba y más dentro del cuerpo de la muchacha. Cuando el fuego comenzó a lamer el cordón que terminaba en los senos, la llama pareció expandirse. Irradiaba hacia abajo por las piernas, que estaban fuertemente aferradas al cuerpo de Zou Tun. Rugía a través de la sangre de tal manera que hasta los dedos le vibraban.

Pero había más. Joanna lo sabía. Lo sentía. Ese fuego, esa llama no había alcanzado su cima. Si sólo Zou Tun dejara de hacer toda la figura del ocho. Si sólo se concentrara en el círculo superior, el más pequeño. Justo ahí. Oh, Dios, ahí mismo.

Luego Joanna sintió algo distinto. Algo duro. Algo… Los pulgares del monje. Haciendo presión dentro de la cueva. Abriéndola, expandiéndola. Ya no podía abrir más las piernas, pero de todas maneras lo intentó. Quería abrirse de piernas totalmente. Haría cualquier cosa con tal de que Zou Tun rodeara esa llama unas cuantas veces más. Sólo las suficientes. Hasta que sintió…

Zou Tun insertó los dos pulgares dentro de ella. Adentro. Luego los sacó. Los metía y luego los sacaba. Con un ritmo que casi coincidía con el que Joanna sentía en los oídos. Pero era demasiado lento y bajito. Si hubiese tenido aire suficiente para hablar, habría suplicado al monje que lo aumentara. Pero lo único que podía hacer era arquearse con cada caricia, rogando en silencio que volviera a usar la lengua.

El monje cambió el movimiento de los pulgares, Mientras que antes simplemente la estaba penetrando, ahora le hacía presión hacia dentro y la sostenía un momento, empujando las paredes de la cueva con tal fuerza que Joanna sentía la presión casi en el vientre. Zou Tun dejó los pulgares ahí, masajeando y empujando un círculo diminuto. Joanna no entendía qué era lo que estaba haciendo. La presión cruzaba la llama, casi como si quisiera cortarla.

Pero Joanna no tenía suficiente aire como para preguntar. Y finalmente Zou Tun volvió a poner los labios sobre el cuerpo de Joanna.

La presión transversal continuó, pero con algo más. Ahora parecía empujar la fuente de la llama hacia el monje, abriéndola más hacia él, de manera que cuando la lengua de Zou Tun finalmente llegó y comenzó a hacer espirales tuvo suficiente espacio para empujar y jugar con ese maravilloso lugar.

¡Sí!

Las piernas de Joanna temblaron, le faltó el aire. Y luego…

La llama estalló.

Un relámpago de fuego recorrió su piel y ella gritó de placer. Pero hubo más. Su mente se expandió debido al poder. Voló a través del fuego y más allá al mismo tiempo que su cuerpo se sacudió entre los brazos de Zou Tun.

Y fue hermoso.

Incluso mientras se desvanecía, fue sublime.

Joanna suspiró feliz mientras flotaba en ese hermoso océano de yin. Se sentía arrullada por ese calor, rodeada por él y por Zou Tun, que continuaba acunando su cuerpo mientras sus piernas desmadejadas todavía colgaban de los hombros del monje.

—Esto ha sido sexo —afirmó Zou Tun y su voz resonó como un murmullo bajo contra el muslo de Joanna.

Ella sonrió, sintiéndose demasiado débil para hacer ningún comentario. Zou Tun la estaba depositando en la cama y cambiando de posición. Un minuto después Joanna estuvo acostada sobre el colchón, o casi completamente. No habían apartado la manta lo suficiente y ahora estaba enrollada debajo de las caderas de la muchacha, lo cual hacía que su cueva bermellón quedara levantada de la cama unos cuantos centímetros.

Joanna habría cerrado las piernas en ese momento, habría adoptado una posición más modesta, pero Zou Tun todavía estaba entre sus piernas, acostado sobre el vientre, con las piernas extendidas fuera de la cama. La cara del monje seguía donde estaba antes, unos cuantos centímetros arriba de la cueva de la muchacha, y tenía una sonrisa tan radiante como complacida.

Luego él la toco y pasó las manos por debajo de los muslos de Joanna, levantándolos de manera que ella dobló las piernas y sus rodillas se elevaron en el aire. A ella no le gustó el cambio de posición y murmuró una vaga protesta. La sensación era discordante, como una serie de fuegos diminutos que se encendían y se apagaban al azar por todo el cuerpo.

—Zou Tun —susurró Joanna, que quería que él se alejara pero no sabía cómo decírselo o cómo empujarlo —, deténgase. Ya entiendo.

Zou Tun asintió y comenzó a deslizar las manos a lo largo de la parte interna de los muslos de Joanna.

—Usted entiende el sexo. Pero ahora debe aprender la práctica.

La muchacha frunció el ceño y levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Práctica?

—La única manera de dominar la marea del yin, de dirigirla hacia donde usted quiere ir, es experimentarla una y otra vez hasta que su mente pueda controlarla.

—¿Qu-qué? —tartamudeó Joanna, que no se sentía lo suficientemente lúcida para comprender las palabras del monje, y mucho menos para controlar nada.

—La marea del yin es una tigresa que usted debe dominar —le recordó Zou Tun. Luego sonrió —. Tengo mucha energía, Joanna Crane. Le daré muchas horas de práctica.

—Muchas horas… —Joanna no pudo seguir hablando porque le faltó el aire. Las caricias del monje en los muslos habían ido subiendo y ahora comenzaba a hacerle, con el pulgar, otra lenta figura de un ocho alrededor de su cueva.

—Muchas, muchas horas —repitió Zou Tun. Luego se inclinó hacia delante y comenzó su beso.

23 de junio de 1896

Hermano:

He dicho a todo el mundo que traerás al abad a mi boda, y mi padre está ansioso por conocerlo. La fecha está cada vez más cerca, pero los miles de preparativos me confunden. Estoy cada día más irritable y ni siquiera el jardín de verano me brinda un poco de paz. Temo que vaya a enfermar. Lo único que aliviaría mi corazón sería tu veloz retorno.

¿Ya se han recuperado de su enfermedad todos los hermanos?

Tu ansiosa hermana,

Wen Ji

Traducción decodificada:

Hijo:

El emperador está muy complacido con tu progreso. Tengo que terminar unos pocos detalles, pero pronto estaré listo para atacar el monasterio, sobre todo ahora que tengo permiso del emperador para matar al abad Tseng. Debes regresar a casa de inmediato o podrías ser asesinado en medio de la confusión.

¿Ya identificaste a los rebeldes? ¿O debemos matar a todos los monjes del monasterio?

Tu ansioso padre,

General Kang.

7 de julio de 1896

Hermana, ¡no te puedes casar tan pronto! Eres demasiado joven Y ciertamente no debes casarte con alguien viejo y débil, a quien desprecias. Sin duda la vida debe de haberse vuelto muy confusa para ti. Pero aquí todo es paz. La enfermedad se ha ido por fin. Todos los hermanos están ocupados con sus estudios. Y el abad Tseng es un gran líder espiritual sin inclinación política alguna. De hecho, siento decirte que no regresaré a casa en muchos, muchos meses Incluso años. Es hermoso este lugar Y tranquilo. No es un sitio adecuado para las cosas desagradables.

Dile a mi padre que quiero vivir mi vida aquí como Shaolin.

Ruego constantemente para que mi padre no haga más gestiones para casarte con alguien horrible.

Tu devoto hermano,

Kang Zou.

Traducción decodificada según la entendió el general Kang:

Padre:

Por favor no ataques el monasterio. Sería una acción temeraria e imprudente. Entiendo que mis mensajes han sido confusos, pero puedes tener la seguridad de que las cosas se hallan bajo mi control. Los hermanos están planeando la rebelión. El abad Tseng esconde bien sus planes. De hecho, es tan engañoso que planeo estudiarlo un tiempo más. Puede llevarme años.

Oro constantemente por hacerte sentir orgulloso, padre.

Tu devoto hijo,

Zou Tun.

Capítulo 13

Joanna se despertó lentamente y su cuerpo fue recuperando la sensibilidad centímetro a centímetro. ¡Cielo santo, estaba horriblemente dolorida! Ese estado debería haberla irritado, pero en realidad nada podía oscurecer el delicioso resplandor que la rodeaba.

La experiencia de la noche anterior había sido increíble. La marea del yin había sido abrumadora e inmanejable, pero Zou Tun había sido extraordinariamente paciente y exquisitamente capaz de hacer todo tipo de cosas interesantes. Joanna perdió la cuenta del número de veces que el monje dejó que la marea se retirara para permitir que ella recuperara el aliento, y luego volvió a provocar las sensaciones, a elevar el fuego que había dentro de ella, sólo para que Joanna tratara de controlarlo. Una y otra vez.

La muchacha estiró una mano por detrás buscando la cálida presencia del monje. Pero él no estaba. Al abrir los ojos apresuradamente, lo vio sentado a su lado, estudiando los manuscritos de la Tigresa.

¡Qué maravilloso que hubiese cosas escritas sobre estas experiencias! ¡Qué maravilla que su compañero las entendiera tan bien! Y qué ridículo que ninguna persona de su propia cultura hubiese pensado nunca en compartirlas.

Seguramente las mujeres casadas experimentaban la marea del yin. Seguramente sabían acerca de estas increíbles sensaciones. Seguramente ellas…

Pero ahí paró la lista de «seguramentes» de Joanna. Porque a pesar de la poca experiencia que tenía en cosas de hombres sabía que la mayor parte de ellos no serían tan pacientes como Zou Tun. La mayoría de los hombres no se habrían pasado horas y más horas complaciéndola a ella mientras que sus propios dragones estaban grandes, crecidos y ávidos, pero completamente abandonados. Y, por supuesto, la mayoría de los hombres no estarían sentados ahora junto a ella estudiando textos sobre cómo podrían usar esas experiencias para alcanzar el Cielo.

Lo que significaba que Joanna había sido muy afortunada al elegir a ese compañero.

La muchacha sonrió y estiró una mano para tocarlo. Él se volvió hacia ella enseguida con una pregunta tácita en los ojos, pero ella se sentía demasiado débil para hablar. Sólo quería acariciar la hermosa piel del monje, observar los planos de su cara angulosa y deleitarse con la idea de que él era su compañero.

—¿Cómo se siente, Joanna? —preguntó Zou Tun con una voz extrañamente ronca.

—Feliz —afirmó ella. Luego él le hizo una larga, caricia en la mejilla y ella cerró los ojos para apreciar mejor la sensación —. ¿Qué le ocurre a su voz?

—Es el castigo por quitarle la suya. Mi voz volverá cuando me haya ganado su perdón.

—Ya lo he perdonado. —Joanna no tenía que pensarlo. La experiencia de anoche bien valía mil días de silencio.

—Gracias —fue lo único que él dijo.

Joanna sonrió feliz de sentir al monje acariciándola con tanta ternura Pero después de un rato la caricia se detuvo y aunque él siguió conectado a ella gracias a su mano, que era como un maravilloso peso sobre el hombro de la muchacha, ella sabía que su atención había vuelto al manuscrito.

Joanna sonrió de manera comprensiva. Ella también tenía muchas preguntas que esperaba que el manuscrito pudiera responder. Así que abrió los ojos, encantada con la manera en que él apretaba las cejas al leer aunque las líneas de la boca esbozaran una sonrisa.

—¿Qué dice sobre la marea del yin? ¿Sobre lo que pasó…? —Joanna no terminó la frase, pues trataba de encontrar las palabras. Había sentido algo la noche anterior durante la primera vez y luego otra vez más tarde. Tal vez también durante la duodécima vez que el monje revivió la marea del yin. Durante un momento se sintió transportada a otra parte. Había ido a un lugar… sublime.

Pero antes de que cualquiera de los dos pudiera decir algo más la puerta se abrió de par en par y entró una bocanada de aire helado. Joanna contuvo la respiración mientras se apresuraba a cubrirse e incluso Zou Tun pareció sorprenderse. Dio media vuelta y su cuerpo adoptó la posición de lucha. Pero enseguida se relajó.

Era la Tigresa, que estaba en el pasillo con los ojos entrecerrados. Los estaba estudiando.

—Tuviste sexo con ella —dijo la mujer con tono acusador y ojos de disgusto.

Zou Tun se irguió y su ropa produjo un ruidito al interponerse entre Joanna y la Tigresa.

—No es cierto —respondió Zou Tun tranquilamente aunque las palabras resonaron con un tono brusco y seco, como si le doliera al hablar —. Practicamos. —Luego se movió con incomodidad —. Ella practicó.

—No estaba lista —replicó enseguida Shi Po y avanzó hacia el cuarto, pero Zou Tun le bloqueó el paso.

Se habrían podido quedar así para siempre, mirándose con rabia, si Joanna no se hubiese puesto de rodillas con la manta envuelta alrededor del cuerpo, aunque la textura burda de la tela le raspara la piel que ya estaba bastante irritada.

—Sí estaba lista —afirmó mientras empujaba suavemente a Zou Tun para que se hiciera a un lado.

Los ojos de la Tigresa se clavaron en la muchacha como las puntas de una aguja.

—Usted está dolorida.

Joanna miró a la Tigresa a los ojos y se encogió de hombros.

—Valió la pena.

La declaración de la muchacha pareció dar la razón a la Tigresa mientras que Zou Tun se giró enseguida sorprendido.

—Usted dijo que no le había dolido. Usted…

Joanna le puso un dedo sobre los labios e interrumpió sus palabras.

—No me arrepiento. —Sonrió lentamente —. Pero sí tengo muchas preguntas. —Luego se volvió a mirar a la Tigresa —. La marea del yin es abrumadora. ¿Cómo se puede aprender a dominarla?

La respuesta de Shi Po fue tan predecible como ilustrativa.

—Mediante mucha práctica, joven aprendiz.

—Pero al final —insistió Joanna — ¿qué es lo que nos espera? —Anoche ella había sentido el poder de una Tigresa, había sentido cómo la Tigresa la había atrapado con la boca y la había sacudido. Pero también había sentido ese momento de algo más: ese atisbo de puro éxtasis que contenía una promesa de mucho más. Si tan sólo pudiera aprender a controlarla. Si tan sólo…

—Le mandaré un té para el dolor —respondió Shi Po, interrumpiendo los pensamientos de la muchacha — Y unos textos más avanzados de los que ya tiene. —Señaló los manuscritos que yacían abiertos y olvidados al lado de la cama —. Puede buscarme cuando termine con ésos Entonces y no antes discutiremos sus conclusiones.

Pero, mientras Joanna miraba los escritos que había a su lado, Zou Tun se apartó. Dobló una pierna, se arrodilló e hizo otra reverencia imperial.

—He cometido un grave error, Tigresa. Pensé que ella estaba lista para el siguiente paso. No pensé que habría dolor. —Al decir esa última palabra, Zou Tun lanzó una rápida mirada a Joanna, pero ella no supo si era una acusación o una muestra de preocupación.

En todo caso, Shi Po no iba a aceptar nada de eso. Se inclinó, metió una de sus largas uñas debajo de la barbilla del monje y le levantó la cabeza, para que quedara mirándola a los ojos.

—¿La forzaste?

—¡Claro que no!

—¿Acaso ella es tu mascota?

Nuevamente el monje negó enfáticamente.

—¡En absoluto!

—Entonces, ¿por qué te haces responsable de sus actos, monje? ¿Acaso ella no toma sus propias decisiones?

Zou Tun vaciló claramente confundido.

Shi Po elaboró un poco más la idea.

—La capacidad de decidir implica responsabilidad, monje. No le quites eso. —Shi Po se volvió a mirar a Joanna —. ¿Usted entiende lo que digo?

Joanna asintió. Por supuesto que entendía. Las actividades de la noche anterior habían partido de su propia decisión. Si ahora estaba dolorida, sólo se podía culpar a sí misma. Es más, Joanna se dio cuenta en ese momento de que las enseñanzas de la Tigresa eran más que una experiencia física, más que el hecho de que la marea del yin le encendiera la mente; las experiencias de la Tigresa eran una forma de vida.

Sólo ahora comenzaba a entender las condiciones físicas y emocionales que exigía el sendero de la Tigresa. Anoche su mente no estaba preparada para el tumulto del yin y la marea casi la ahogó. Hoy se daba cuenta de que su cuerpo tampoco estaba completamente listo. Necesitaría horas de meditación para disciplinar la mente y muchas horas más de ejercicio físico antes de estar lista para el siguiente intento.

Pero ahora más que nunca estaba decidida a seguir ese camino. Incluso aunque hiciera falta toda una vida de estudio Joanna quería experimentar ese momento perfecto. Quería volver a encontrar el Cielo y saber cómo quedarse ahí el mayor tiempo posible.

Joanna levantó la barbilla y se encontró con la mirada de la Tigresa.

—¿Hay otra clase hoy? Estoy ansiosa por asistir.

La Tigresa asintió con elegancia al aceptar la decisión de Joanna. Pero fue Zou Tun el que captó la atención de la muchacha. Suspiró con fuerza y se volvió hacia ella. La inmovilizó con la mirada al mismo tiempo que Joanna veía una mezcla de esperanza y temor en sus ojos.

—¿Está segura, Joanna?

Ella sonrió.

—Nunca he estado más segura de nada. —Levantó la vista para mirar a la Tigresa —. Quiero aprender esto. Quiero volverme inmortal. Dedicaré toda mi vida a aprenderlo si es preciso.

Después de que la muchacha hiciera su declaración reinó el silencio. Zou Tun sintió un gran alivio y alegría. Pero la Tigresa Shi Po se hundió lentamente en la cama y se quedó mirando a Joanna.

—Ya lo ha sentido —dijo en un susurro lleno de admiración —. En la primera noche de práctica ya consiguió probar la dulzura del Cielo. ¿No es así?

Joanna no tuvo necesidad de contestar. Seguramente Shi Po había visto la verdad. Pero mientras la muchacha la observaba la cara de la Tigresa se endureció y sus palabras resonaron con un tono de rabia.

—¿Qué fue lo que experimentó, bárbara? Dígamelo todo. ¿Por qué les resulta tan fácil a las de su clase?

Joanna frunció el ceño asombrada por el cambio tan repentino. Pero antes de que pudiera responder se oyó una conmoción, un golpe y un ruido de pies que corrían afuera. Segundos después la puerta de la habitación se abrió de par en par y apareció una criada de mirada asustada y respiración entrecortada.

—¿Qué pasa? —preguntó la Tigresa claramente molesta.

—¡Soldados! —dijo la mujer jadeando —. ¡Un general!

Shi Po se puso de pie y su gesto se hizo más serio que nunca.

—¡Llévenle té! —ordenó rápidamente a la criada — Y manden a buscar a Kui Yu. Voy para allá.

La criada asintió y salió corriendo. Zou Tun se puso de pie, pero tras cruzar una larga e inquisitiva mirada con la Tigresa no se atrevió a decir nada. La Tigresa tampoco dijo nada. Pareció despacharlo con un movimiento rápido de la mano y fijó su atención en Joanna.

—Quédese aquí —dijo siseando. Luego, al ver que Joanna bajaba la cabeza con gesto vacilante, Shi Po dio un paso adelante con el cuerpo rígido —. Oiga esto, bárbara fantasma. Si usted quiere aprender, debe hacerlo conmigo. Y tiene que ser aquí. Si se marcha sin mi permiso, nunca tocará el Cielo, nunca alcanzará la inmortalidad. ¿Lo entiende?

Joanna volvió a bajar la cabeza en señal de aceptación. Esa súbita intensidad la sorprendió y comenzó a preguntarse por su significado. ¿Qué era exactamente lo que la Tigresa quería? ¿Por qué estaban los soldados aquí? ¿Qué había hecho Zou Tun? Pero no hubo más tiempo para preguntas, pues la Tigresa dio media vuelta y se marchó. A lo lejos el ruido de los soldados se oía cada vez más fuerte y Zou Tun parecía cada vez más y más incómodo.

Joanna pronunció su nombre, pero él la interrumpió.

—Tenemos que irnos. Ahora. —Zou Tun se giró y comenzó a reunir rápidamente sus pocas posesiones. Con un movimiento casi casual arrojó a Joanna unos pantalones de campesino y una camisa suelta —. Vístase. Escaparemos por el jardín de atrás.

Joanna hizo un gesto con la mano al sentir la tela burda de los pantalones. Una extraña sensación de repudio la atacó. Había pasado los últimos días preparándose para quitarse la ropa. Pero acababa de descubrir algo asombroso: vestirse nuevamente era como dar un paso atrás.

Obviamente Zou Tun no tenía intenciones de quedarse.

—¿No ha escuchado a Shi Po? —preguntó Joanna —. Debemos quedarnos aquí. Ella va a volver por nosotros.

—La he escuchado —aseguró Zou Tun mientras escarbaba en el único cajón de la cómoda y empaquetaba de manera apresurada dentro de su cama portátil ungüentos y las bolas de piedra de Joanna. Luego se detuvo y buscó los manuscritos de la Tigresa. Antes de que Joanna pudiera decir algo los enrolló y los metió dentro de su paquete.

—La Tigresa hará que los soldados se vayan —dijo Joanna —. Ella sabe que usted se está escondiendo de ellos. —La muchacha entrecerró los ojos, pues la actitud corporal del monje confirmó sus sospechas. Sí, Zou Tun se estaba escondiendo de los soldados. Y, sí, estaba muy asustado —. ¿Qué ha hecho, Zou Tun? ¿Qué quieren de usted los soldados? —¿De verdad van a matarlo? ¿A matarnos a todos?

Joanna no pronunció en voz alta las dos últimas preguntas, pero él debió de adivinarlas porque dio media vuelta y el aire vibró con la fuerza de su movimiento.

—Ella no puede despacharlos. Los que están en el jardín frontal son soldados imperiales. Me han localizado.

—¿Cómo?

Zou Tun se deslizó hasta la puerta y abrió una pequeña rendija para espiar.

—No sé cómo. Pero no era muy difícil. El abad de mi monasterio era el hermano de la Tigresa. Ahora, por favor, por favor, vístase.

Joanna cambió de posición y se puso los pantalones para tranquilizarlo.

—¿Era? —insistió —. ¿El abad era el hermano de Shi Po?

Zou Tun asintió con un movimiento rápido.

—Y ahora está muerto. Al igual que todos los demás. —Zou Tun miró a Joanna con ojos de alarma —. Soy el último Shaolin del abad Tseng.

La ansiedad del monje era contagiosa y Joanna se apresuró a moverse y a meterse la camisa por encima de la cabeza. Cuando pudo volver a verlo, se miraron a los ojos.

—¿Por qué, Zou Tun? ¿Por qué los soldados mataron a todo el mundo? ¿Por qué lo están buscando?

Zou Tun volvió a mirar por la rendija pero sus palabras de todas maneras llegaron hasta Joanna.

—Creen que somos revolucionarios.

Joanna se puso rígida, pues las piezas del rompecabezas por fin comenzaban a encajar. Después de todo, ¿por qué otra razón un manchú, un miembro de la clase dirigente, estaría huyendo de su propio gobierno? La única razón, claro, es que él apoyara la rebelión.

—Entonces usted es un bóxer.

—¡No! —La negación del monje fue vehemente y sincera. Además, no tenía la apariencia de alguien que quisiera derrocar al gobierno.

—Pero los demás estaban en el monasterio. Así que… —aventuró Joanna.

—Sí. No. —Zou Tun se pasó una mano temblorosa por el pelo —. No lo sé, Joanna Crane. Algunos sí querían terminar con la opresión. Pero sólo eran chicos que hablaban como hablan los chicos. —El monje se puso de pie —. Por favor, ¿vendrá conmigo ahora?

—Pero era un monasterio dedicado al arte de la lucha. Así que el gobierno piensa…

—Ahora no, Joanna. Le juro que le contaré todo. Pero sólo después de que nos hayamos marchado de aquí.

Zou Tun trató de obligarla a moverse para que saliera por la puerta, pero Joanna se plantó bien sobre los pies y se negó a dar un paso.

—La Tigresa me amenazó con que si me marchaba no me enseñaría. Nunca aprenderé el resto de esta práctica.

Zou Tun se detuvo con el corazón en la garganta. Luego giró la cabeza y fijó los ojos enteramente en el rostro de Joanna.

—Pero usted no tiene verdaderas intenciones de seguir esta práctica, Joanna Crane. Sólo es una chiquilla aburrida con una inteligencia poco común y esto ha supuesto para usted una distracción muy entretenida.

Las palabras del monje eran al mismo tiempo una pregunta y una afirmación; no obstante, Joanna reaccionó como si se sintiera profundamente ofendida y su voz resonó como un susurro.

—Si soy una criatura tan frívola, entonces, ¿por qué debo irme con usted? De hecho, ¿no sería más seguro para mí quedarme aquí?

Zou Tun soltó un gruñido y se dejó caer sobre la cama.

—La he insultado, Joanna. Me disculpo. Yo quisiera… entender. —Los ojos del monje siguieron moviéndose, pero esta vez no saltaban entre el corredor y la habitación, sino que estudiaban el rostro de Joanna —. ¿De verdad quiere seguir estas enseñanzas? ¿Tanto como para dedicar toda la vida a una religión y una vida que le son ajenas?

Joanna se puso seria, pues sabía que el monje esperaba honestidad de su parte. Y también que las dudas de Zou Tun eran comprensibles. A ella misma le costaba trabajo creer en su propia pasión. Sin embargo, era cierta e innegable.

—Más que cualquier otra cosa en mi vida quiero seguir estas enseñanzas. —Joanna cogió las manos de Zou Tun —. Quiero quedarme aquí. Aunque eso implique arriesgar mi vida con esos soldados, quiero quedarme aquí.

Zou Tun negó con la cabeza y su voz adquirió un tono solemne.

—Los soldados no son el peligro. Es el general.

Joanna se inclinó hacia delante y le tocó la cara.

—¿Acaso no puede confiar en la Tigresa? Tal vez ella logre disuadirlos.

Zou Tun negó con la cabeza.

—Tengo que irme. Y quiero que usted venga conmigo. —Era más una súplica que una afirmación. Y a Joanna se le rompió el corazón al verlo tan asustado.

Ella quería ir. Dios, quería irse sólo porque los ojos de Zou Tun le rogaban que lo hiciera y sus manos temblaban entre las de Joanna. Pero la muchacha acababa de encontrar lo que quería hacer en la vida; acababa de descubrir algo maravilloso. ¿Cómo podría abandonarlo? ¿Acaso eso no la convertiría en un ser tan volátil como el que él acababa de acusarla de ser?

—No me obligue a elegir —rogó Joanna. La idea de que él se marchara le rompía el corazón y la de encontrar un compañero distinto era más que horrible, era repulsiva. Pero Joanna también necesitaba a Shi Po. Tener los manuscritos sagrados era una cosa, pero todos esos manuscritos estaban plagados de una imaginería que sólo Shi Po podía explicar. Joanna y Zou Tun no tenían nada sin ella —. Por favor, ¿por qué no confía en Shi Po?

—¿Usted confía en ella? —insistió él —. ¿Cree que a ella realmente le importan sus intereses, Joanna? ¿Que ella entiende lo que hace?

Joanna se mordió el labio. No, no podía afirmarlo. Sin embargo… sí podía. Ella creía en la capacidad de Shi Po para impartir enseñanzas. Pero la mujer era mucho más complicada que eso. Hasta Joanna podía ver que estaba luchando por dominar unas fuerzas que no entendía totalmente.

—Cuando hay países en juego, hasta las religiones se tuercen —murmuró Zou Tun. Luego se oyó un ruido: el sonido de criados y pies, las protestas airadas de un hombre y gemidos de mujer. Joanna no podía identificar las voces, pero sabía lo que eso significaba. Los soldados se acercaban. Si ella y su monje se iban a marchar, tenían que hacerlo ya mismo.

Joanna se quedó quieta, indecisa. ¿El conocimiento que deseaba tener o la desesperación en los ojos de Zou Tun? ¿Shi Po o Zou Tun?

Puesto de esa manera, la decisión era clara. El monje. Siempre. Porque era amable y gentil y protector y honorable a pesar de esta confusión con el ejército imperial. Sin embargo, Joanna todavía se resistió, pues necesitaba algo, una última respuesta antes de apostar todo a irse con él.

—¿Por qué, Zou Tun? ¿Por qué quiere que me vaya con usted?

Zou Tun la miró con la mano sobre la puerta.

—Porque usted es la única persona en la que he con fiado en estos últimos tres años —susurró y Joanna se dio cuenta de que esas palabras le causaban dolor —. Y porque la necesito.

Eso fue suficiente. No era todo lo que la muchacha quería, pero era suficiente por ahora. Antes de que llegara a cambiar de opinión Joanna agarró la manta de la cama y la usó para cubrirse el pelo y la cara claramente caucásicos.

—No olvide que prometió explicarlo todo —le recordó.

—No lo he olvidado —dijo Zou Tun mientras vigilaba el corredor. Luego la agarró de la mano y salieron corriendo.

Zou Tun maldijo en voz baja al darse cuenta de la verdad: no tenía adonde llevar a Joanna. Había jurado mantenerla a salvo y luego la había arrancado de su verdadera pasión. Y era una pasión verdadera; de eso estaba seguro. Todavía se asombraba al pensar en una mujer, una mujer fantasma, que tuviera la energía para dedicarse a algo como lo haría cualquier monje en un templo. Tal como él lo había hecho tres años atrás con el abad Tseng.

Así que ahora tenía que agregar un pecado más a su larga lista: sacar a una verdadera creyente de su lugar de estudio y oración.

Zou Tun gruñó y trató de enfocar sus pensamientos. Sus pecados podían esperar. En este momento tenía que encontrar un lugar en Shanghai donde pudieran esconderse de los soldados imperiales un monje sin dinero y una extranjera fugitiva. O, más importante, donde pudieran esconderse del general, su padre.

—No tiene idea de adonde ir, ¿no es verdad? —aventuró Joanna. No había acusación en su voz, sólo la cansada certeza de que él no había pensado en ello antes de echar a correr.

Zou Tun suspiró, pues se sentía demasiado avergonzado como para esconder su incompetencia.

—Nunca he estado en esta ciudad. —Trató de no tartamudear al hablar. La garganta le dolía como si unas astillas de vidrio le cortaran las cuerdas vocales. Era su castigo, él lo sabía, por haber quitado la voz a Joanna. Esta enfermedad no desaparecería hasta que él expiara su culpa.

Joanna miraba a su alrededor con un aire de saber realmente dónde estaba.

—Ésta es mi ciudad —murmuró tanto para sí misma como para que Zou Tun la oyera —. Sé dónde podemos estar a salvo de… del general. —Lanzó una mirada inquisitiva a Zou Tun —. Luego podremos hablar.

Zou Tun asintió aunque se preguntó si para ese momento tendría voz para poder responderle. No obstante, había prometido dar explicaciones y lo haría aunque no estuviera seguro en ese momento de cuántos de sus defectos estaba dispuesto a sacar a la luz. En primer lugar el monje no sabía por qué le preocupaba tanto lo que una mujer fantasma pensara de él. Pero era lo suficientemente hombre como para reconocer su miedo.

Sí, le importaba lo que ella pensara de él. Así que haría un gran esfuerzo para quedar como una persona honorable ante los ojos de Joanna.

—Vamos —dijo Joanna y lo agarró de la mano —. Usted me llevó hasta la casa de la Tigresa. Ahora yo lo sacaré de Shanghai. O, más específicamente, de la parte china de Shanghai.

No le llevó mucho tiempo. Joanna no sólo conocía el camino, sino que consiguió un rickshaw y pronto estuvieron moviéndose con rapidez por las calles llenas de gente. A Zou Tun no le gustaron ni el ruido ni los edificios. La ciudad le parecía bulliciosa, demasiado sucia y hedionda.

Pero incluso mientras añoraba sus silenciosos riscos montañosos daba gracias por cada infortunada alma que llenaba las calles de la ciudad. Cuanta más gente deambulara mendigando por allí, más confundido y desorientado estaría su padre.

Después de unos momentos Joanna se quitó la manta con la que se estaba cubriendo. Aunque el aire todavía conservaba el rigor del invierno, se la puso sobre los hombros y dejó que su cara blanca y sus rizos de color café brillaran con la luz del sol. Realmente era una mujer hermosa y Zou Tun estaba fascinado.

¿Cómo es que no se había dado cuenta antes? ¿Y cómo no había notado lo capaz y autónoma que era? La muchacha manejó hábilmente a los guardias que vigilaban la puerta que llevaba a la concesión extranjera. Con una sonrisa y aire distraído logró que los dejaran pasar a él y al conductor del rickshaw. Incluso descartó las pregunta del guardia con un guiño, como si ella tuviera todo el derecho de vagabundear por China según su deseo. Sólo después de estar segura de encontrarse bien dentro del territorio bárbaro, Joanna se inclinó y susurró al oído de Zou Tun:

—Casi todos los guardias me conocen —confesó —. Llevo años entrando y saliendo de la concesión extranjera y doy muy buenas propinas. —Joanna suspiró —. Desde luego el hecho de que me reconozcan implica algunos problemas. No pasará más de una hora antes de que alguien le cuente a mi padre que he regresado.

Zou Tun captó el tono de ansiedad en la voz de la muchacha y le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Y eso será un problema?

Joanna negó con la cabeza aunque sus palabras resonaron con preocupación.

—Mi padre no permite que haya problemas. —Luego se desentendió de Zou Tun y se concentró por completo en dar indicaciones al conductor del rickshaw, quien, a su vez, estaba ocupado evitando el creciente número de caballos y carruajes que embotellaban las calles.

Zou Tun no pudo hacer más que mirar a su alrededor con una mezcla de impresión y admiración. ¡Estos bárbaros vivían como si pertenecieran a la realeza! A donde quiera que mirara había riqueza. Joyas. Oro. Caballos. Altos edificios. Parecía como si hubiera pasado a otro país aunque sabía que seguía estando en suelo chino. Sin embargo, todo lo que veía le resultaba extraño. Colores extraños, extraños olores de alimentos y, peor aún, palabras extrañas.

¿Así era como sonaba la lengua de Joanna? Era terrible. Sin embargo, tal vez para ella sonaba a música celestial a su propia manera bárbara. Zou Tun no sabía qué pensar. Era terrible pensar que estos bárbaros se pudieran adornar con joyas y lujos mientras que en el campo su pueblo luchaba por conseguir hasta un puñado de arroz. Sin embargo, él había estado en la Ciudad Prohibida. Había vivido en Pekín. Sabía la riqueza que poseía hasta el más modesto de los eunucos. Conocía la extravagancia de los generales, incluido su propio padre.

Si esos chinos se podían adornar con lujos, ¿por qué no podían hacerlo también estos bárbaros? ¿Acaso no era ésa la manera en que funcionaban siempre los hombres, reuniendo una fortuna a costa de alguien más? China era demasiado pobre para que todos vivieran de manera elegante, así que los que podían quitaban a los que no podían.

La verdad entristeció a Zou Tun. Éste no era el camino del taoísmo.

Pero los pensamientos del monje se vieron interrumpidos cuando el rickshaw se detuvo frente a una mansión, una monstruosidad de piedra y madera que resplandecía en medio del paisaje. En realidad la casa le recordó a un mausoleo. Inmensa y horrible, se erguía en un terreno cerca de otros edificios de piedra, monumentos que carecían de toda armonía con la naturaleza y el Cielo y todo lo demás.

—Mi casa —exclamó Joanna con voz suave, pero no hubo afecto en su tono.

Zou Tun le tocó la mano. Al sentir el sudor frío de la piel de la muchacha, se dio cuenta de que estaba asustada de regresar. Abrió la boca con la intención de sugerir que fueran a otro lugar, cualquier otro lugar, pero ella negó con la cabeza.

—Aquí estaremos seguros —afirmó Joanna con voz suave mientras descendía del rickshaw. Luego ordenó al conductor que esperara; un criado le pagaría el trayecto. Se dio la vuelta lentamente y comenzó a subir los escalones hacia la gigantesca puerta principal.

Zou Tun estuvo a su lado en un segundo. No tenía intención de abandonarla para que se enfrentara a su padre sola. Él la miró y vio que ella le sonreía para darle ánimos. Aunque era evidente la falsedad de su seguridad. Joanna lo tenía agarrado del brazo y su miedo era obvio a pesar de lo mucho que trataba de esconderlo.

—Usted está a salvo conmigo —mintió Zou Tun haciendo un esfuerzo para consolarla. Luego le tocó los dedos pese a que se dio cuenta de lo inadecuado del gesto.

No lograron llegar a la puerta. Poco después de comenzar a subir los primeros escalones la puerta se abrió de par en par. Un chino viejo se asomó con una mezcla de alegría y temor en el rostro. Dijo algo ininteligible, pero Joanna entendió. Ella subió corriendo los últimos escalones y se arrojó entre los brazos del hombre. Ambos se abrazaron y no dijeron nada más, sólo siguieron abrazándose. Zou Tun retrocedió y observó el extraño espectáculo.

El hombre era el mayordomo. Al menos eso parecía a juzgar por la librea. Era el jefe de los criados de la casa y, sin embargo, Joanna lo abrazaba, como si fueran un par de amigos que no se veían hacía mucho tiempo. Zou Tun entrelazó los dedos y trató de apelar a la tranquilidad de su formación como monje mientras esperaba a un lado de la escena. Pero la paz le fue esquiva. Lo único que sintió fue un ataque de celos. Aunque la pareja eran criado y ama, se veía que se querían y Zou Tun envidió esa comunión emocional.

Después de unos instantes Joanna y el hombre se separaron y, al darse cuenta de la exhibición que acababan de dar, se ruborizaron. Entonces el hombre se volvió hacia Zou Tun, pero Joanna no lo dejó hablar.

—Alguien debe pagar el rickshaw —dijo rápidamente —. Y necesitamos un buen baño. Y ropa. No podemos presentarnos así ante mi padre.

El hombre asintió y los instó a entrar en la casa al tiempo que comenzó a impartir órdenes a los otros sirvientes. Luego todo sucedió rápida y silenciosamente y a cada uno lo condujeron a un baño distinto. Joanna no dijo ni una palabra más, excepto que se verían pronto. Y que más tarde hablarían.

Zou Tun hizo lo que ella le pidió. Disfrutó de la comodidad de un baño caliente en una tina de cobre. Usó jabones perfumados y gruesas toallas. Luego se vistió con las sedas más finas, recordando la época en que era un mimado príncipe manchú. Y aunque su alma de Shaolin quería afirmar que los lujos le resultaban repulsivos, él sabía que no era así.

El agua fue una experiencia exquisita y las sedas, aún más. Y sin siquiera darse cuenta del cambio Zou Tun se sorprendió caminando y pensando otra vez como un príncipe manchú. Ordenó a los criados que le trajeran delicados manjares y pidió que alguien perfumara su ropa. Pero, cuando vio a una muchacha silenciosa rociándole con costosa agua de colonia, sintió que la vergüenza lo invadía. Con qué rapidez había olvidado tres años de enseñanzas. Con qué rapidez había regresado al gusto por la extravagancia y a todas las tentaciones que ésta conllevaba.

Zou Tun extendió la mano para detener a la muchacha. Ella lo miró con los ojos llenos de pánico. Él trató de tranquilizarla con una sonrisa, pero la muchacha parecía realmente muy asustada y él se preguntó qué tipo de casa sería esta que tenía criados tan nerviosos.

—Has sido muy eficiente —dijo con amabilidad mientras la mano de la muchacha temblaba debajo de la suya —. Pero, dime, ¿no hay otra ropa disponible para mí? ¿Algo más sencillo?

La muchacha se inclinó con nerviosismo y comenzó a hacerle reverencias. No era una reverencia imperial, pero cumplía el mismo propósito: disminuir a uno para elevar al otro.

—¿No le gusta la ropa? Por favor, acepte mis disculpas. Buscaré otra cosa enseguida. Algo más fino. Algo…

—No, no —dijo Zou Tun al tiempo que trataba de atrapar las agitadas manos de la muchacha —. Esta ropa está bien. Muy bien.

—Pero puedo buscar…

—No —repitió Zou Tun —. No. Me has atendido muy bien. Comunicaré al señor de la casa que estoy muy complacido con tu trabajo.

La muchacha se mordió el labio. Era evidente que estaba demasiado asustada como para saber si Zou Tun estaba siendo sincero.

—Gracias, gran señor —dijo la muchacha con voz suave.

—Por favor, muéstrame dónde se servirá la cena.

—Pero sus pastelillos ya están en camino. Llegarán en cualquier momento.

Zou Tun se encogió de hombros, pues había olvidado que había pedido algo de comer. Luego negó con la cabeza.

—No, señorita. —Se dirigió a ella con tono formal —. Esos pastelillos son para usted, para que los comparta con quien quiera. —Luego, por temor a que la muchacha malinterpretara sus palabras, agregó con absoluta claridad —: Y no necesitaré más de su ayuda esta noche.

—Oh, pero señor —exclamó la muchacha —. Por favor, no me pida que me vaya. El amo se enfadará. Por favor. —La voz le temblaba —. Por favor, déjeme… déjeme… —La muchacha no pudo terminar. ¿Realmente creía que él requeriría sus servicios sexuales esta noche?

Zou Tun no tuvo que preguntar. Aparentemente había cosas que eran universales. Tanto en la sociedad manchú como en la bárbara cuando un hombre era atendido por una bella jovencita, se esperaban algunas cosas.

Zou Tun suspiró.

—No te pediré que te vayas. —Luego tuvo una idea —. Pero, por favor, ve a la ciudad y averigua todo lo que puedas sobre la presencia de soldados imperiales. No te pongas en peligro. Sólo presta atención a lo que la gente dice; luego infórmame por la mañana. ¿Puedes hacerlo?

La muchacha asintió y su expresión pareció alegrarse.

—Sé exactamente qué es lo que quiere, señor. Averiguaré todo lo que pueda.

—Gracias —dijo Zou Tun y la despidió con un gesto de la mano. Sin embargo, era interesante ver que los criados de Joanna estaban acostumbrados a servir de espías. Sí, algunas cosas eran iguales en todas las casas de dinero, y la sola idea le produjo náuseas. Odiaba regresar a un lugar en el que alguien vigilaba cada uno de sus movimientos y la gente se pasaba muchas horas diarias planeando y diseñando estrategias para ganar.

Él no tenía cabeza para jugar a ese tipo de juegos.

Y tampoco quería aprender. La sola idea era agotadora. Y así, con el corazón apesadumbrado, Zou Tun salió de la habitación y comenzó a explorar, hasta que finalmente bajó las escaleras hasta el primer piso en busca de Joanna.

Lo que encontró fue un salón formal, diseñado pensando más en la ostentación que en la armonía. Al menos el aire parecía moverse aquí; porque no se sintió tan ahogado. Luego se dio cuenta de que era más que sólo aire. Lo que fluía era la energía del salón, que lo atraía hacia dentro. A Zou Tun no le llevó mucho tiempo descubrir la estrategia. Era la misma estrategia que usaban los comerciantes astutos en sus tiendas: establecer una marea de mercancías que terminara por absorber al cliente.

Comenzaba en la periferia con una pieza sencilla al lado de la puerta. El pequeño árbol era una exquisita talla en mármol negro. Esa pieza atraía la mirada hacia dentro, hacia otra pieza más grande y bella que la anterior. Un jade tan blanco como un hueso atraía la vista del visitante hacia un delicado dibujo de un inmortal que ofrecía la fruta de la larga vida.

Y así sucesivamente el flujo era cada vez más fuerte y las tentaciones, más grandes, más impresionantes. Una pieza de jade jaspeado era seguida por otra de jade rojo, para continuar con una de jade puro, tan translúcido que la llama de una sola vela brillaba a través del delicado diseño. Una pieza representaba un árbol tallado; la siguiente, inmortales; luego, ángeles y divinidades. Y al final, ¿qué se encontraba? ¿Cuál era el centro de energía, el mayor orgullo y alegría del comerciante, por el cual esperaba recibir un tesoro lleno de oro? Joanna Crane.

En realidad era un pintura que colgaba encima de una chimenea; enorme, saturada de óleo y, sin embargo, hermosa. Joanna estaba sentada con un vestido de color naranja y llevaba un collar de resplandecientes rubíes en el cuello. Sus largos dedos blancos sostenían una flor que Zou Tun no reconoció. Sólo sabía que era grande y de un blanco fúnebre. Un blanco que hacía juego con su cara, pensó Zou Tun, que parecía pálida y congelada sin la más mínima chispa de vida.

—Horrorosa, ¿no es así?

Zou Tun se dio la vuelta y vio a la Joanna Crane de verdad, esperando fuera del salón con esos cálidos ojos broncíneos que eran mil veces más gloriosos que la pintura que tenía detrás. Estaba vestida con tanta elegancia como él aunque en estilo bárbaro. No obstante, se la notaba incómoda, aprisionada entre un enjambre de encajes y sedas que no se movían ni fluían, sino que la mantenían rígida.

La verdad es que Zou Tun prefería verla con su ropa de campesino chino.

—No me gusta la flor. Ni su cara —afirmó secamente, señalando la pintura.

Joanna se rió con una risa aguda y contenida.

—Nadie mejor que un monje para ahorrarse los falsos halagos.

Zou Tun vaciló y se preguntó cuan sincero podía ser en este lugar.

—No quise ofenderla —dijo finalmente, recurriendo a sus modales cortesanos —. Es una hermosa pintura, pero no logra captar el brillante resplandor de su esencia.

Joanna levantó las cejas y la cara se le iluminó de sorpresa.

—Por Dios, Zou Tun, ¿cuándo se ha vuelto poeta?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Puesto que es una bárbara, usted no conoce la verdadera poesía. Mis palabras sólo son la cháchara de un mono.

Joanna estaba a punto de sucumbir a lo que él asumía que era la cortesía bárbara, pero se detuvo tan pronto como oyó las palabras del monje y se enderezó con una expresión de sarcasmo.

— Ése sí es el Zou Tun que recuerdo.

Zou Tun frunció el ceño y sintió que se establecía entre ellos una sensación de incomodidad que no se había presentado desde que se encontraron por primera vez en el camino. No había tenido la intención de parecer arrogante, pero lo había sido.

—Joanna —comenzó a decir con el deseo de cerrar la brecha entre ellos.

La muchacha negó con la cabeza y lo interrumpió.

—No importa —aseguró al tiempo que atravesaba el salón para observar la pintura de cerca —. Mi padre en cargó este cuadro dos años después de llegar aquí. Todas las familias ricas tienen uno, ya lo sabe usted, así que buscó un artista. Mi madre murió poco después de la travesía, por eso tuve que ser yo quien se sentara durante horas y horas aferrada a ese estúpido lirio blanco. El artista dijo que significaba pureza y majestad y que yo debía sostener uno como la reina Isabel, la reina virgen. —Joanna parpadeó y pareció recuperar la conciencia —. Lo siento. Estoy desvariando y usted probablemente no tiene ni idea de sobre qué estoy hablando.

—Una reina. De su pueblo.

—Una estupidez, en realidad. De mi padre. Pero soy su única hija ahora, ya sabe, así que me dijo que tenía que obedecer.

—Como le corresponde a cualquier hija. Es su deber obedecer a su padre.

Joanna se dio la vuelta y fijó sus ojos en los de Zou Tun, oscuros e intensos.

—¿De verdad lo cree, Zou Tun? ¿De verdad cree que es mi deber, mi obligación, seguir las órdenes de mi padre sin importar cuáles sean? ¿Sin importar lo que yo piense?

Zou Tun se quedó helado, enfrentado de repente a un dilema. Era fácil olvidar la posición de ella, y la de él, cuando estaban encerrados en una diminuta habitación en la casa de la Tigresa. Pero ahora estaban en el mundo real. El mundo de Joanna, pero también la sociedad, de todas maneras. Y él tenía la impresión de que las preguntas de la muchacha tenían una importancia mucho mayor de lo que parecía. Zou Tun no tenía una respuesta.

—Me enseñaron que las mujeres eran más felices cuando obedecían. Cuando seguían las órdenes de aquellos a quienes el Cielo había puesto por encima de ellas.

Joanna resopló.

—Eso fue lo que le enseñaron. Pero ¿qué cree usted?

Zou Tun suspiró y sus ojos oscilaron entre la cara de Joanna y la enorme pintura que se levantaba sobre su cabeza, una criatura congelada y muerta para todo excepto para las órdenes de su padre.

—Esto es en lo que su padre quiere convertirla, ¿no es así? Una criatura pálida y virginal sin inteligencia ni…

—Vida. Sin cabeza ni voluntad, sólo una muñeca que puede colgar en la pared para exhibirla delante de sus amigos. —Joanna asintió con tristeza —. Sí, eso es lo que mi padre quiere que sea.

—¿Y usted qué quiere?

Joanna suspiró y, aunque todo su cuerpo trataba de cambiar de posición, el enorme capullo de tela rizada en el que estaba envuelta parecía mantenerla inmóvil.

—Usted ya sabe la respuesta a esa pregunta, Zou Tun. Quiero ser una Tigresa. Quiero aprender lo que Shi Po enseña. —Joanna volvió a clavar los ojos en el monje —. Pero elegí irme con usted. Así que, Zou Tun, ¿qué significa eso? ¿Qué quiere que haga?

Joanna tenía algo en mente. Zou Tun podía verlo en sus ojos, sentirlo en el aire. La muchacha quería que él dijera algo. Que hiciera algo. Pero él no sabía qué. Estaba demasiado desorientado dentro de esa extraña casa por las extrañas costumbres de Joanna. Por el simple hecho de saber que estaban en la casa del padre de ella. Y Zou Tun no tenía cabeza para pensar en nada más.

Sin embargo, lo hizo escapar Zou Tun sintió de repente una ardiente necesidad de dejar esta casa De regresar a donde había estado antes una sencilla habitación al lado de una enorme biblioteca Con un templo, tal vez, para orar y toda la paz de la naturaleza rodeándolo Eso era todo lo que él quería.

Pero ¿como decírselo a ella? ¿Cómo explicárselo?

Antes de que Zou Tun pudiera comenzar a hablar los interrumpió un fuerte ruido Fue una especie de estallido, seguido de un grito en la lengua de los bárbaros. Zou Tun dio media vuelta y sus músculos se tensaron al sentir que el sonido se acercaba Le llevó tan sólo un momento entender lo que pasaba Y, cuando lo hizo, su cuerpo se tensó todavía más y sus pensamientos se volvieron más con fusos y ansioso.

El padre de Joanna Crane acababa de llegar.

Capítulo 14

El hombre no parecía el padre de Joanna. Dada la dulzura de Joanna, Zou Tun esperaba un hombre grande, robusto y redondo. Pero el padre de ella era alto y delgado como una serpiente. Tenía una mirada aguda y clara y la piel rosada y llena de pecas, de manera que no parecía la de un fantasma. En resumen, el padre de Joanna no se parecía en nada a lo que Zou Tun esperaba y, sin embargo, era indudablemente su padre.

El hombre entró apresuradamente en la habitación, llamándola como llaman los padres a un hijo perdido que acaban de encontrar. La envolvió entre sus largos brazos y la besó en la frente, cerrando los ojos al sentir su olor. Joanna también lo abrazo con fuerza y afecto. Hasta que su padre dio un paso atrás para examinar su rostro y su cuerpo, como si buscara alguna mancha.

Luego miró a Zou Tun. Torció la boca y habló en su lengua bárbara. A juzgar por el tono, no debió de haberle dedicado ningún cumplido.

Joanna trató de liberarse de su abrazo y de sus ojos brotó una llamarada, pero su padre no la soltó. La agarró del brazo con sus dedos huesudos, que le enterró en la piel.

Zou Tun sintió que el cuerpo se le tensaba. Un golpe bien dirigido podría liberar a Joanna fácilmente. Pero él no tenía derecho a interferir. No tenía ningún derecho sobre Joanna, así que en esos momentos ella pertenecía a su padre. Si el hombre decidía golpearla hasta matarla a causa de su imprudencia, Zou Tun no podría evitarlo. Él no iba a negarle sus derechos a un hombre, ni siquiera a este bárbaro esquelético.

O al menos eso fue lo que se dijo, incluso mientras con un rápido movimiento de la mano liberaba a Joanna. Ella también había estado forcejeando para liberarse, así que ambos parecieron moverse al unísono y el movimiento inesperado de Zou Tun la ayudó a escapar.

Luego todos se separaron, los tres puntos de un triángulo, todos mirándose con rabia y frustración: padre e hija porque estaban enfrentados, y Zou Tun porque no podía entender las palabras que hervían en el aire.

Joanna habló primero y comenzó a hacerlo en voz baja pero poco a poco el tono fue subiendo hasta terminar gritando. Una palabra tras otra salían de sus labios crepitando como llamas. Su padre la miraba con la boca abierta por la impresión. Era evidente que Joanna nunca le había hablado en ese tono, pero el hombre se recuperó rápidamente.

Después de unos minutos el padre comenzó a hablar, en voz más alta que la de ella y con los puños apretados a los lados. Pero pronto los puños comenzaron a subir y Zou Tun se puso tenso. No estaba dispuesto a permitir que Joanna recibiera ningún golpe.

Pero no pasó nada de eso. En un momento el padre abrió la mano derecha y cortó el aire con ella como si fuera una cuchilla. Dijo sólo una palabra y dejó callada a Joanna.

Después ya no hubo más palabras. Ni ningún movimiento. Sólo miradas oscuras y airadas entre padre e hija. Zou Tun quería intervenir. La necesidad de rescatar Joanna, de alejarla de esta situación horrible, lo impulsaba a hacer algo. Pero el monje sabía que no podía hacer nada. Lo único que podía hacer era esperar en silencio y prevenir la violencia.

E incluso esa prevención era ilegal.

—Cásese conmigo. —Las palabras salieron de su boca como una explosión rápida, impulsadas por el temor de que pudiera cambiar de opinión. En realidad lo que Zou Tun estaba sugiriendo era imposible, pero propuso la idea de todas formas —. Joanna, dígale que estamos casados.

Joanna saltó y lo miró con los ojos súbitamente anegados en lágrimas.

—¿Qué?

—Así él no tendrá derecho sobre usted. Y yo podré llevármela.

—¿Como su esposa?

Zou Tun quería decir que sí. Incluso bajó el rostro en señal de aceptación, pero de pronto interrumpió el gesto. La verdad era demasiado terrible y él no podía mentirle.

—No. En realidad no puedo casarme con usted. Es imposible, Joanna. Mi familia… —¿Cómo podía explicarle los complejos requerimientos de un joven príncipe manchú?

—Ellos no me aceptarán —terminó de decir Joanna.

—Usted me está pidiendo que desafíe todo, Joanna. Que renuncie a mi herencia y mi apellido. Que abandone no sólo a mi familia sino también a mi país. ¡No es posible! —Zou Tun dejó de hablar, pero siguió respirando agitadamente mientras sentía el corazón en la garganta. Una parte de su mente rechazaba su reacción. Joanna no había sugerido nada sobre casarse. Había sido idea de Zou Tun. Una tormenta se desató dentro del pecho del monje al pensarlo.

Entretanto, llegó el turno de hablar del padre, quien comenzó a exigir respuestas en su lengua bárbara. Joanna sólo suspiró, dio un paso atrás y se dejó caer sobre un sofá lleno de cojines, evidentemente agotada. Le dijo algo a su padre, algo que aparentemente pretendía silenciarlo. Y luego se volvió hacia Zou Tun.

—En la carta que envié ayer le dije que estaba casada. Era la única manera de que suspendiera la búsqueda.

Zou Tun sintió que el pecho se le encogía y que la tormenta interior tenía ahora menos espacio.

—¿Él cree que estamos casados?

Joanna asintió con la cabeza, pero siguió mirándolo a los ojos. La palabra «casados» resonó en la mente de Zou Tun.

De repente la tormenta cesó, al igual que el dolor, y el monje se relajó. Entonces podía proteger a Joanna.

—Listo —afirmó —. Entonces descansaremos aquí esta noche y mañana por la mañana nos marcharemos. Por favor, transmítale mi gratitud a su padre.

Joanna se levantó del sofá obviamente alterada.

—¡No, no está listo! Porque usted y yo no estamos casados, usted no ha explicado nada y yo… —La muchacha dejó de hablar súbitamente como si una mano invisible la hubiese detenido.

Tanto Zou Tun como el padre dieron un paso adelante con el deseo de ayudarla. Pero los dos se detuvieron porque no entendían lo que había sucedido, qué era lo que Joanna necesitaba. Sobre todo cuando Joanna los fulminó con la mirada para que no siguieran avanzando.

—¿Joanna? —preguntó Zou Tun.

—Quiero comer —dijo ella con decisión —. Y luego quiero respuestas. Todo, Zou Tun. Tiene que decírmelo todo.

—Claro —respondió él enseguida a sabiendas de que no tenía muchas opciones. Consciente, también, de lo que pasaría cuando ella finalmente lo entendiera. Se separarían. Tendrían que hacerlo. Porque ni siquiera en esta casa bárbara, perdida en algún lugar de la concesión extranjera de Shanghai, estaban a salvo. El padre de Zou Tun, el general, los encontraría. Y si a sus oídos llegaba alguna noticia, falsa o verdadera, sobre algo impropio como un matrimonio, Joanna y su padre serían asesinados.

Joanna hizo una mueca. La comida era incomestible. Su padre y los cocineros se habían esforzado por prepararle su comida favorita, pero Joanna descubrió que ahora la detestaba. ¿Cómo podían gustarle las cremas espesas, las carnes grasientas y el pan de grano? ¿Y cómo es que su cuerpo había cambiado tan rápido que ahora esta comida le parecía demasiado cocinada y en general demasiado grasienta?

Aunque eso no le impidió comer. Tenía un hambre gigantesca y comida era después de todo. Aunque su paladar se resistía al sabor, Joanna comió. E hizo un esfuerzo por tejer una ridícula historia romántica para que su padre aceptara su fingido matrimonio.

Habló de encuentros secretos, besos castos y un amor largamente contrariado. Habló sobre una súbita escapada hasta donde habitaba un sacerdote y una maravillosa luna de miel en el palacio de Zou Tun.

El padre no dijo ni una palabra durante todo el relato. Pero a Joanna le bastó mirarlo sólo una vez a la cara para saber que no le creía ni una sílaba. En todo caso, su padre era un hombre de negocios demasiado astuto para creer en historias románticas, pero a ella le gustó su historia inventada. Le gustó pensar, aunque fuera por un momento, que Zou Tun abrigaba una innegable pasión por ella. Que su amor había podido saltar el abismo de la intolerancia y la xenofobia que abundaban en China. Que ella y él podrían vivir felices para siempre.

Sólo que cuantas más vueltas daba a su historia, cuanto más hablaba de amor eterno y puro, más se daba cuenta de que nada de eso era cierto. Nada de eso era ni siquiera remotamente posible. Zou Tun todavía la consideraba una bárbara. Y a pesar de todo lo que habían compartido, nunca había mostrado el más mínimo sentimiento de ternura hacia ella.

Así que Joanna no sólo estaba mintiendo a su padre, sino que también se estaba mintiendo a sí misma, mientras que al otro lado de la mesa su supuesto esposo jugueteaba perezosamente con la comida y se mostraba exactamente como un hombre que quiere estar en otra parte.

Joanna se quedó callada mientras sus palabras, al igual que la comida, caían como piedras negras en el pozo de su estómago.

—¿Alguna vez me contarás la verdad, Joanna? —preguntó su padre.

La muchacha se sorprendió un poco al escuchar el tono dolorido del hombre. Lo miró y por primera vez vio su expresión de agotamiento y notó que tenía los hombros caídos. Su padre estaba envejeciendo. Y su desaparición y luego esta ridícula historia no estaban contribuyendo mucho a detener ese proceso.

Sin embargo, ¿qué podía decirle ella?

—Yo no sé toda la verdad. Aún no.

—¿Estás bien? ¿Estás a salvo?

Joanna se enderezó en la silla y vio que Zou Tun, al otro lado de la mesa, había notado el cambio de tono. Y la súbita tensión en el aire. Pero él no hablaba inglés, así que dependía totalmente de ella la decisión de su siguiente movimiento.

Joanna podría terminar toda esta historia ahí mismo. Todavía era virgen. Podía decirle a su padre que Zou Tun la había raptado. Podía mandar llamar al general y fingir que los últimos días nunca habían tenido lugar.

Pero sí habían tenido lugar. Y ella no quería olvidarlos. Así que se volvió hacia su padre e imprimió una gran pasión a sus siguientes palabras:

—Estoy totalmente a salvo —mintió —. Y quiero quedarme con él.

El padre se bebió el vino de un solo trago. Lo cual era sorprendente tratándose de un hombre que nunca bebía alcohol. Luego miró a Joanna por encima del borde de la copa.

—¿De verdad estáis casados?

—Sí.

Los ojos del hombre perdieron toda expresión. Se puso pálido, pero no dijo nada. Sólo se levantó de la silla. Sin mirar hacia atrás salió del salón y un momento después Joanna sintió que la puerta principal de la casa se cerraba.

El golpe resonó en su cuerpo y se quedó reverberando en su mente. Su padre se había, marchado. Se había alejado de ella como de un olor desagradable o de un plato de pescado podrido. Había abandonado el salón y luego la casa. Y ella sólo le había dicho que estaba casada.

Joanna miró su plato. Sabía que Zou Tun la estaba observando. Podía sentir el peso de su atención como una manta tibia que la rodeaba o la asfixiaba, no sabía cuál de las dos sensaciones era la verdadera. En todo caso, no estaba preparada para lidiar ahora con él, con sus preguntas, ni siquiera con sus respuestas. Su padre acababa de abandonarla. Y ella se sentía muy, muy sola.

—Usted no está sola, Joanna —afirmó Zou Tun.

Ella saltó sorprendida al ver que él había leído sus pensamientos.

—Los padres tienen sueños sobre sus hijos, planes que graban en su corazón y en su alma. Cuando un hijo no cumple con esas expectativas, se sienten destruidos.

—Yo no lo he destruido, Zou Tun. Simplemente me he casado. O al menos eso es lo que él piensa. —Era increíble que ella pudiera pronunciar esas palabras sin comenzar a llorar inmediatamente. Sobre todo teniendo en cuenta que la verdad era mucho más difícil de sobrellevar. En realidad ella no era una esposa, y tampoco era ya una hija. Entonces, ¿quién era exactamente?

—¿Qué es lo que quiere usted, Joanna?

Ella sacudió la cabeza. No lo sabía.

—Dormir —aseguró de repente —. Quiero dormir.

Se levantó con la intención de ir a su habitación. Pero no quería dejar allí a Zou Tun. ¿Cómo podía estar segura de que todavía estaría ahí cuando se despertara? ¿También la abandonaría él?

—¿Vendrá conmigo? —le preguntó —. ¿Usted…? —¿Qué era lo que quería decir?

—Yo también estoy cansado. Tal vez a ambos nos siente bien un descanso.

Joanna sonrió asombrada y perturbada a la vez por la facilidad con que él entendía todo. ¿Sería pecaminoso querer acostarse con un hombre que no era su marido? ¿Se condenaría al fuego eterno por querer sentir de nuevo los brazos de Zou Tun alrededor de su cuerpo mientras dormía? ¿Y las maldiciones de su padre se sumarían a los carbones que Satán le lanzaría a la cabeza?

Joanna suspiró ante la impotencia de no poder responder a todas las preguntas motivadas por los sermones sobre el fuego del infierno y las contradicciones entre su educación cristiana y los manuscritos de la Tigresa. ¿Qué era real? ¿Qué era cierto?

Zou Tun la cogió de la mano y ella lo agarró con la misma fuerza con que agarraría un salvavidas.

El era real. Él era cierto.

Fueron juntos hasta la habitación de Joanna. Él la desvistió con suavidad, deslizándole el vestido por encima de los hombros y quitándole la restricción del corsé. Joanna respiró profundamente por primera vez en muchas ho ras, cuando toda su ropa interior cayó al suelo. Y luego Zou Tun levantó las mantas y la ayudó a meterse en la cama.

Ella se recostó sobre la espalda mientras observaba al monje cerrando las cortinas para tapar la luz del sol de la tarde. Luego Zou Tun se volvió para mirarla. A pesar de que su rostro estaba en medio de la penumbra Joanna sintió el peso de la mirada del hombre.

Sin decir una palabra Joanna se movió hasta un extremo de la enorme cama con dosel. Apartó las mantas y le hizo un hueco. Zou Tun no tardó más de un minuto en quitarse la ropa. Luego, con un suspiro que envolvió a Joanna, se metió con ella en la cama.

Ella se echó hacia atrás para encajar su cuerpo desnudo contra el de él, apoyar la espalda contra el pecho de Zou Tun y entrelazar sus piernas con las de él. Joanna sintió que el calor del aliento del monje y de todo su cuerpo la envolvían en un capullo de serenidad.

¿Qué sentiría él: placer o pena, felicidad o temor? Joanna sintió que los labios de Zou Tun le rozaban la oreja y que sus brazos la apretaban contra él. Apoyado contra el trasero de la muchacha, el dragón del monje se agitaba y crecía, pero Joanna no respondió a su llamada. Tenía la mente fija en Zou Tun, no en su dragón. En el hombre, no en la religión.

Él quería estar ahí con ella. Y ella quería quedarse exactamente donde estaba. No importaba nada más. Su padre, la Tigresa, incluso el general que los estaba persiguiendo, nada de eso importaba en ese momento.

Mientras Zou Tun la estuviera abrazando, Joanna no tenía preguntas ni temores. Y así se durmió.

La muchacha se despertó cuando él abandonó la cama. Joanna lo sintió deslizarse, levantarse con un sigilo que sólo podía lograr un monje entrenado en el arte de la lucha. Se quedó quieta, peleando contra las lágrimas y fingiendo que no se estaba imaginando lo peor, cuando lo sintió abrir la puerta de la habitación. Pero luego volvió a cerrarla y Joanna supo que estaba en el retrete. Lo oyó lavarse la cara y las manos. Sintió que regresaba a la cama y se deslizaba lentamente entre las mantas de nuevo.

Sólo en ese momento soltó la respiración. Sólo en ese momento volvió a pensar racionalmente.

—¿Qué hora es? —susurró.

—Es de noche —respondió Zou Tun —. Los criados dejaron una bandeja en la puerta. ¿Quiere comer algo?

Joanna no tenía hambre. Tenía la mente en un estado demasiado caótico y el cuerpo apenas se estaba recuperando de su última comida. Sin embargo, se sentó rápidamente, se quitó el pelo de los ojos y se estiró para tomar la bandeja que él le ofrecía.

—Me muero de hambre —aseguró —. ¿Por qué será eso?

—La marea del yin necesita una gran cantidad de comida para mantenerse.

Joanna no respondió. Estaba ocupada comiéndose un mango y tratando de no derramar el jugo sobre las mantas.

Después de terminar la fruta, probar el pan y dejarlo a un lado, lo único que quedaba era una taza de té tibio que le supo a gloria.

—Debemos tomar algunas decisiones, Joanna —comenzó Zou Tun. Tenía la voz ronca y se encogió al hablar.

—Todavía tiene la garganta dolorida. ¿Por qué?

Zou Tun se encogió de hombros, tratando de parecer indiferente.

—Es mi castigo.

—Pero yo lo he perdonado.

Zou Tun asintió.

—Pero parece que yo no me he perdonado.

Joanna parpadeó, deseando con todo su corazón poder entender aunque fuera una fracción del misticismo que él dominaba.

—Hay tanto por aprender.

Zou Tun le acarició la mejilla con un dedo, pero su expresión era infinitamente triste.

—Yo le enseñaría, Joanna Crane.

—Pero… —Y dejó sin terminar la frase.

Zou Tun suspiró.

—Pero no tendremos tiempo.

Joanna se recostó contra los cojines y entrecerró los ojos. Luego cruzó los brazos.

—Muy bien, Zou Tun. Estoy harta de afirmaciones crípticas. ¿Qué está pasando? ¿Por qué lo persigue el ejército imperial?

Zou Tun pareció quedarse en blanco, pero respondió con voz monocorde.

—Ya se lo he dicho. El emperador sospechaba que mi monasterio estaba entrenando traidores, gente que quería derrocar el gobierno.

—Pero no era cierto, ¿verdad?

Zou Tun subió los hombros con indignación.

—¡Desde luego que no!

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque mataron a todo el mundo, Joanna. Rebeldes o no, todos están muertos. —La voz de Zou Tun sonaba con un peso extraordinario y luego sus ojos se deslizaron hacia la cama.

—Excepto usted. —Joanna se mordió el labio mientras se preguntaba si lo que sospechaba sería cierto. No era posible. Zou Tun tenía un alma buena. Y aunque había sido entrenado en las artes de la lucha Shaolin, ella nunca lo había visto matar a nadie. No era posible que hubiese causado la muerte de inocentes; simplemente él no era así.

A menos, claro, que la decisión no estuviera en sus manos.

—Usted era un espía, ¿no es así? Fue enviado allá para descubrir y destruir a los insurgentes.

Zou Tun no lo negó. Se miró las manos y se las retorció, como si se las estuviera inmovilizando voluntariamente, y luego una lágrima solitaria cayó sobre ellas.

Joanna se quedó mirando el círculo oscuro que se formó en los pantalones de Zou Tun y sintió que el corazón le retumbaba. Se sorprendió mucho de verlo llorar. Nunca había visto llorar a un hombre. Ni siquiera a su padre cuando estaba enterrando a su esposa y a su hijo.

Pero Zou Tun estaba llorando. Sentado en medio de su miseria, las lágrimas le rodaban por las mejillas.

Luego Joanna recordó lo que él le había dicho una vez. Palabras de monje, pero aun así ciertas: Acepte las sensaciones, porque ellas son parte de usted. Y luego déjelas pasar.

Excepto, claro, que la sensación de fracaso no quería abandonar a Zou Tun. Lo estaba invadiendo totalmente y él se estaba ahogando.

—Usted no sabía nada del ataque, ¿o sí? Usted nunca habría destruido un monasterio entero.

—Lo quemaron todo. El templo. Los objetos sagrados. Logré salvar tres manuscritos. Pero no dejaron vivo a nadie.

—¿Por qué no lo atacaron a usted? ¿Por qué no lo mataron?

Zou Tun levantó la mirada y Joanna vio el infierno por primera vez. No el infierno cristiano de fuego y azufre. Lo que Joanna vio en los ojos de Zou Tun fue más que dolor. Fue agonía y remordimiento y una culpa tan inmensa que amenazaba con tragársela a ella también. A él hacía tiempo que lo había consumido.

—¿Qué sucedió, Zou Tun? Debe decírmelo todo.

Zou Tun sacudió la cabeza, con la boca abierta como si quisiera hablar pero no pudiera. Joanna lo envolvió en sus brazos y lo arrastró hasta recostarlo. Puso la cabeza del monje sobre su pecho y le susurró algo. Le contó un secreto que todavía no se había admitido ni a ella misma. Pero se lo dijo a él porque era cierto. Y porque él necesitaba oírlo.

—Yo lo amo, Zou Tun. No voy a abandonarlo ahora. No importa lo que suceda o lo que haya sucedido en el pasado.

Joanna sintió cómo el cuerpo del monje se estremeció. Dejó de respirar. Ni siquiera la miró. Sólo se quedó inmóvil. Y las lágrimas dejaron de brotar.

—Yo sé que usted cree que no es posible —siguió diciendo Joanna —. Después de todo yo soy una bárbara blanca. Además de volátil.

—No —susurró Zou Tun.

—¿Por qué otra razón habría abandonado la casa de la Tigresa? ¿Por qué otra razón lo habría traído aquí, a la casa de mi padre, y habría fingido que estamos casados? —Joanna levantó la cara de Zou Tun y la giró para que pudiera ver la verdad en sus ojos —. Porque lo amo. —Trató de sonreír, pero sabía que el gesto no tenía la suficiente fuerza —. No tiene sentido, lo sé. Pero lo amo.

—Pero nosotros no tenemos ningún futuro —afirmó Zou Tun con voz angustiada.

—Lo sé —mintió Joanna —. Porque soy una bárbara. —Aunque estaba pronunciando las palabras, en el pecho el corazón se le partía en dos. En realidad Joanna no entendía por qué no era posible. ¿Por qué un heredero al trono imperial no podía casarse con una mujer blanca? ¿Por qué no podía encontrar un lugar donde pudieran ser felices juntos?

—Para mí usted no es bárbara. Pero para los demás, Joanna, usted es una invasora. Soy un príncipe manchú. Hay quienes la matarían, nos matarían a los dos, sólo por haber estado juntos una vez. —Zou Tun se incorporó —. ¿Acaso no lo entiende? ¡Nuestros pueblos están en guerra!

—En guerra no —se defendió Joanna —. Estamos…

—Los blancos llegan a nuestros puertos con barcos armados y exigen recompensas y territorios. Corrompen a nuestro pueblo con el opio y predican su religión. Incluso los Puños gritan «Muerte a los bárbaros» con la misma frecuencia con que claman por el fin del imperio. ¿No es eso una guerra?

Joanna tragó saliva angustiada. Tal vez sí era una guerra. ¡Qué fácil había sido olvidar, en la lejanía de su pequeña alcoba, las enormes diferencias que había entre chinos y americanos, olvidar que él era parte de una monarquía, mientras que ella creía en la democracia. Que éste era el país de él y que el pueblo de ella había venido aquí con armas a exigir que les abrieran los puertos.

—¿Qué siente usted, Zou Tun? ¿Qué quiere?

Zou Tun dejó caer agotado la cabeza sobre la almohada y su mirada vagó por la habitación.

—Quiero olvidar.

Joanna lo besó, en la boca, como no lo había hecho nunca. Apoyó los labios contra los de él, pero sin entender qué debía hacer. Sólo sintió la boca de Zou Tun como una línea dura de piel y dientes, tan caliente que podría quemarle la piel.

O al menos eso fue lo que sintió. Joanna sabía que lo que ardía era la fuerza del qi de Zou Tun. El calor de su fuego yang había crecido y se hacía cada vez más fuerte dentro de él. Sin embargo, Joanna no esperaba sentirlo, así que enseguida se retiró asustada.

Pero Zou Tun la siguió en el movimiento. Inclinó el cuerpo hacia delante y se echó sobre ella. Y entonces Joanna ya no tuvo adonde ir. La boca del monje descendió sobre ella, pero no la tocó. En lugar de eso Joanna sintió que el monje le hacía cosquillas con la lengua en las comisuras de los labios y luego se deslizaba por entre la pequeña apertura entre ellos.

Y durante todo el tiempo sentía el calor de su yang. Lo sintió crecer dentro de él y rodearla, hasta que el yin de ella comenzó a responder a la llamada. Joanna sintió que los senos le picaban y las piernas comenzaban a fallarle.

Sin embargo, él no había hecho más que rozar la parte interior de sus labios.

Al final Joanna no pudo aguantar más.

—Béseme —dijo jadeando.

Y Zou Tun la besó. Su boca descendió sobre la de Joanna y la lengua se disparó hacia dentro, abriéndole los labios a medida que comenzó a embestirla y a bailar dentro de ella.

Fue una sensación maravillosa: excitante, erótica y asombrosa. Joanna se dio cuenta de que la marea del yin comenzó a crecer en su sangre, reconoció el deseo que hizo que su propia lengua se batiera en un duelo con la de él. ¡Qué fácil sería unirse a él en medio de esta inconsciencia! ¡Qué grande era la tentación de permitir que su yin se mezclara con el yang de Zou Tun mientras dejaban todo lo demás en el mundo exterior!

¡Qué fácil sería!

Pero ella no debía hacerlo. Ninguno de los dos debía hacerlo. Y sobre todo él no podía.

Así que Joanna lo empujó con la intención de apartarlo. Necesitó hacer mucha fuerza, pero al final Zou Tun retrocedió con expresión desconcertada y confundida.

—¿Recuerda mi sueño, Zou Tun? ¿Aquel en el que su qi lo abandonaba lentamente? ¿Y que si no lo detenía moriría?

Zou Tun frunció el ceño y trató de regresar a la boca de la muchacha, pero Joanna lo esquivó.

—¿Lo recuerda, Zou Tun?

Después de un rato él pareció comprender. Enfocó los ojos antes de cerrarlos completamente para no ver nada más.

—Joanna…

—Cuéntemelo todo, Zou Tun. Por su propio bien dígame qué pasó.

—Me capturaron.

29 de julio de 1896

Querido hermano:

Papá no quiere esperar más. La boda tendrá lugar durante la luna llena. Debes regresar a casa para entonces. Todos en el Cielo y en la Tierra quieren verte. De hecho, temo por la salud de papá si no regresas pronto.

Orando,

Wen Ji.

Traducción decodificada:

Querido hijo:

Nuestra situación se pone cada vez más difícil y tengo que mostrar algún progreso al emperador. Atacaré en la próxima luna llena. Debes actuar como un hijo devoto y leal. Si no lo haces, no puedo garantizar tu supervivencia.

Indignado,

General Kang.

Capítulo 15

Zou tun trató de mantenerse sereno al hablar. El dolor iba en aumento. Sentía la garganta seca y carrasposa. Pero las preguntas de Joanna eran implacables. Esta valiente mujer se merecía muchas cosas, pero él no le debía esta historia, esta explicación.

Sin embargo, a pesar de las agujas que sentía en la garganta, las palabras luchaban por salir. Como pus oscuro que brotara de una herida enconada, las palabras estaban decididas a salir de una forma u otra. Al tratar de retenerlas, Zou Tun sólo se hacía daño.

Pero aun así era difícil. Muy, muy difícil.

—Sucedió por la noche.

—¿Usted estaba dormido? —Las palabras de Joanna eran como una suave caricia, un susurro que brindaba calor a la helada piel de Zou Tun. El monje cerró los ojos, tratando de aislar la sensación del aliento de la muchacha sobre su mejilla. Logró hacerlo, pero sólo en parte, y la sensación fue una distracción muy bienvenida.

—Yo estaba meditando. Sólo oí el ruido cuando ya era tarde. Demasiado tarde.

Joanna estiró sus dedos largos y delgados y acarició el cuello de Zou Tun. Estaba tratando de suavizar el tenor de su pregunta, pero él se encogió de todas maneras.

—¿Usted sabía? Usted estaba allá en calidad de espía, ¿no? Entonces debió saberlo.

Zou Tun sacudió la cabeza, tratando de negarlo.

—Escribí a mi padre. Le pedí que no atacara. —Pero Zou Tun sabía que el ataque era inminente. ¿Cuándo había cambiado de opinión su padre? Así que Zou Tun fue a ver al abad, trató de que pusiera vigilancia o algún tipo de defensa. Pero el abad Tseng era un hombre bueno y santo. No entendía que la política pudiera interferir en la búsqueda de la iluminación.

El abad Tseng no se había criado en Pekín.

—¿Su padre? ¿Qué hizo su padre? —insistió Joanna.

—Mi padre es el general Kang —Zou Tun levantó la vista para mirar a Joanna —. El que me está persiguiendo.

El monje sintió la impresión que causaron sus palabras en Joanna. Tenían los cuerpos tan apretados el uno contra el otro que sintió cómo se tensaron los músculos del vientre de la muchacha y pudo ver el movimiento de sus hombros al encogerse.

—¿Su padre quiere matarlo? —Zou Tun se dio cuenta de que ella no entendía algo así. Lo peor que su padre haría, que había hecho, era abandonarla.

—Mi padre es un general que está peleando una guerra perdida contra los invasores de más allá de nuestras fronteras y con los rebeldes internos. En su ejército no hay lugar para un soldado desobediente.

—Pero…

Zou Tun no la dejó seguir.

—Y en su corazón no hay lugar para un hijo bu xiao.

Joanna frunció el ceño ante esas extrañas palabras y el monje volvió a preguntarse cómo podía ser que estos extranjeros pensaran que entendían a los chinos cuando no comprendían ni los conceptos más básicos de su sociedad.

—Desleal. Desobediente —explicó Zou Tun —. A los chinos no les sirve un hombre que incumple sus deberes de hijo y de súbdito del emperador. Ése es el orden correcto de las cosas y la única manera en que puede sobrevivir una sociedad civilizada.

—Pero ¿usted no siguió sus órdenes? ¿Le dijo a su padre que no atacara el monasterio?

—Le dije que no iría a casa.

Zou Tun no se atrevió a abrir los ojos. No se atrevió a ver la reacción de Joanna ante un hombre que era capaz de abandonar a su padre y a su país para esconderse en un monasterio. Sólo que él no se estaba escondiendo. Estaba estudiando. Aprendiendo. Había…

—Lo único que yo siempre había querido era estudiar los textos sagrados. Aprender y entender el Tao tal como lo enseñó Lao Tse, y tal como ha sido defendido por estudiosos y monjes durante miles de años. —Zou Tun sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, la debilidad de un hombre al que no le gustaba la guerra —. Él lo sabía. Mi padre lo sabía y por eso vino y lo destruyó todo.

—Por Dios —susurró Joanna —. Fue capaz de destruir todo un monasterio sólo porque…

—¡Él pensó que eran rebeldes! —siseó Zou Tun.

—Él pensó que usted lo estaba abandonando. —La voz de Joanna sonó fría y seca, más cruel que nunca.

—No. Usted no entiende.

Joanna suspiró y apoyó sus labios sobre la frente de Zou Tun.

—Sí, Zou Tun, sí entiendo. Incluso nosotros los bárbaros blancos tenemos jerarquías. Una hija obedece a su padre. —La mirada de Joanna pareció perderse en la lejanía —. Usted no se puede imaginar lo horrible que es mi padre cada vez que le desobedezco.

—Él nunca la mataría.

Joanna negó con la cabeza.

—No, supongo que no lo haría. Pero, bueno, su padre tampoco lo mató.

—Mi padre no estaba presente. —De hecho, Zou Tun casi había deseado que su padre estuviera allí, que el general lo hubiese matado para poner fin a esta guerra entre ellos. Pero eso no fue lo que ocurrió.

—Pero si no fue su padre el que le salvó la vida, ¿quién fue?

Zou Tun sacudió la cabeza.

—Usted no entiende a los chinos. Cuando un templo es destruido, cuando se descubre a un grupo de revolucionarios, matan a todos menos a uno.

—¿Usted?

Zou Tun asintió.

Pero Zou Tun no se salvó de la última traición. Que lo pusieran frente a un abad golpeado y ensangrentado, que también era el último y el mejor de los Shaolin. Que lo hicieran confesar ante el abad que él era el que había hecho esto, el que había llamado a los soldados para que vinieran a destruir todo lo que el buen abad Tseng había construido.

—Le mostraron mis cartas, Joanna —susurró Zou Tun —. Le dijeron que yo le había hecho eso. Luego le rajaron el vientre de un lado a otro. Yo lo sostuve en los brazos hasta que murió. Cuando susurró el nombre de su hermana. —Fue así como Zou Tun supo que debía llevar a Shi Po cualquier cosa que sobreviviera. Por esa razón vino a Shanghai.

Joanna no tenía palabras para consolarlo. De hecho, su culpa no tenía consuelo. El había provocado todo eso.

—No es culpa suya, Zou Tun.

—Pero…

Joanna le cerró la boca con la mano.

—No es culpa suya.

Zou Tun le besó los dedos. La besó en señal de agradecimiento. Y luego suspiró.

—Pero aún hay más.

Joanna retiró los dedos y puso la mano suavemente sobre el pecho de Zou Tun. Él la sintió como una presencia cálida y tranquilizadora y nuevamente lo ayudó a distraerse de lo que estaba diciendo.

—Me dejaron vivo para que lo contara a los demás, para que divulgara la noticia a cualquier otro templo que pensara entrenar guerreros contra el imperio. Así es como se hace en China. Se deja un sobreviviente para que cuente lo que pasó.

—¿Ellos no sabían quién era usted?

Zou Tun se encogió de hombros.

—No lo sé, pero lo cierto es que me trataron como el último y el más débil, el único que queda de pie para divulgar el cuento. —Una oleada de vergüenza lo recorrió y lo dejó débil e impotente. Débil hasta que ella lo besó. Impotente hasta que ella habló.

—Pero usted no fue a ningún otro templo. Se fue a…

—A la casa de la Tigresa, sí.

—Pero… —Joanna se interrumpió, pues era evidente que tenía miedo de lo que él hubiese podido hacer.

—Ella no corre peligro. El general no creerá que las mujeres son lo suficientemente poderosas como para amenazar al gobierno. Y Shi Po es lo bastante inteligente como para dar la apariencia de ser débil y sumisa. —Zou Tun suspiró —. Además, ahora el general sólo está interesado en mí. —En ese momento Zou Tun sintió que el corazón se le partía al mirarla —. Y en cualquier cosa que me distraiga de mis deberes.

—Se refiere a mí.

Zou Tun asintió con la cabeza sin poder negarlo.

—Debo dejarla, Joanna. Debo dejarla aquí y no regresar nunca. Usted no estará segura hasta que…

Joanna volvió a interrumpir las palabras del monje. Pero esta vez usó los labios, no los dedos. Su beso fue fuerte y brusco, pero no menos estimulante a pesar de su agresividad. Sin embargo, aunque él habría continuado, ella se apartó.

—No lo abandonaré —dijo.

—Joanna…

—Cuénteme el resto, Zou Tun. Hay más. Lo sé.

El monje se quedó mirándola asombrado. ¿Cómo lo conocía tan bien?

—Zou Tun…

—Fui a donde la Tigresa, Joanna, y no a un templo. No fui a donde ellos querían que fuera.

—Pero…

—No estoy dispuesto a divulgar ninguna noticia, Joanna. Nadie lo sabe. Sólo usted. Y la Tigresa, porque el abad era su hermano.

Joanna lo miró y arrugó las cejas mientras trataba de entender. No podía hacerlo, claro. A pesar de su inteligencia en China había cosas que ningún extranjero podía entender.

—El principio de la no acción —susurró Joanna —. Gobernar sin que parezca que se gobierna. Usted…

Zou Tun se sorprendió y se incorporó para mirarla. ¿Cómo era posible que ella supiera?

—Siempre he adorado la filosofía, Zou Tun. Y la obra de Lao Tse es famosa a lo largo y ancho de China.

—Pero ¿cómo pudo estudiarla?

Joanna se encogió de hombros.

—He vivido aquí muchos años. Una niña rica y aburrida se puede comprar muchas cosas. Incluso tutores chinos.

Joanna sí entendía. Sabía que Zou Tun se había unido a la rebelión a su manera. Que realmente se había convertido en una de las personas que esperaban en silencio la caída del imperio corrupto. Sin embargo, él no podía hacer eso.

¿Cómo podía desear el fin de todo lo que le resultaba tan preciado? ¿Su familia? ¿Su país? ¿Su emperador?

De repente Zou Tun se sentó y se apartó de Joanna.

—Debo irme, Joanna. No estamos seguros aquí.

—¿Qué? —La muchacha se puso de rodillas y abrió la boca.

—Debo irme.

—¿Por qué?

—Porque…

—No me diga que es peligroso. Usted está perfectamente a salvo aquí. Al menos por el momento.

Zou Tun negó con la cabeza.

—Mi padre…

—Su padre no puede venir a arrasar la concesión extranjera. Eso molestaría a mucha gente. Usted lo sabe.

Era cierto. Pero, entonces, ¿cómo explicar esa urgente necesidad de moverse, de marcharse? De dejar de pensar.

—Usted quiere huir otra vez. Está huyendo de su padre. De su templo. De mí…

—¡Usted me hace pensar demasiado! —Las palabras le salieron de la boca sin pensar. Eran como una bola compacta, dura y dolorosa en la garganta y le hacían arder los ojos. Cualquier otra mujer se habría acobardado al ver la rabia del monje. Se habría apartado a un lado y habría tratado de complacerlo. Pero Joanna no. Ella estaba hecha de un material más duro.

Joanna sólo se quedó mirándolo con una expresión paciente y triste.

—¿Qué es lo que le hago pensar?

Zou Tun sacudió la cabeza.

—¿Sabe usted qué es no tener nombre? ¿No tener país?

Joanna estuvo a punto de soltar una carcajada. Zou Tun pudo ver una chispa de risa en sus ojos, pero la voz le sonó muy seria:

—Llevo diez años viviendo fuera de América. He leído todos los periódicos que he podido encontrar. He escrito cartas hasta que las manos me quedaron negras de tinta. Y siempre trato, Zou Tun, trato de recordar cómo es América. Pero no lo logro.

Zou Tun pudo ver el dolor en los ojos de Joanna y supo que entendía en parte Pero no totalmente.

—Para un chino la familia lo es todo. Es lo que somos.

—Pero usted no es chino. Usted es manchú.

Zou Tun suspiró.

—En eso somos iguales.

—Incluso tal vez más —afirmó ella con aire pensativo y expresión inescrutable —. Después de todo usted es heredero al trono.

—¡No! —jadeó Zou Tun. Luego volvió a repetirlo con más fuerza —: No. Sólo soy un primo entre muchos. Hay otros que pueden asumir el trono si el emperador muere. Y yo no quiero el trono imperial.

—Pero su padre sí, ¿no es cierto? ¿Lo quiere a usted en el trono?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Mi padre quiere todo lo que pueda alcanzar. Si es el trono, tanto mejor.

Joanna tocó las mejillas del monje y logró tranquilizarlo con una sola caricia de sus delicados dedos.

—¿Y usted qué quiere, Zou Tun?

Zou Tun sacudió la cabeza.

—En China los deseos de un hombre son menos importantes que las necesidades de su familia o las exigencias de su país. ¿Cómo si no podríamos mantener a raya la marea bárbara?

—¿Con armas? ¿Con un ejército moderno? O ¿qué le parece esta idea? ¿Por qué no siguen el consejo de Lao Tse? Gobernar a través del principio de no acción. No hacer nada. Dejar que los países sigan su curso.

—¿Y si eso significa la destrucción de China?

Joanna suspiró.

—Entonces que signifique la destrucción de China.

Zou Tun se encogió al escuchar las palabras de Joanna, pero ella no se detuvo ahí. Se inclinó hacia delante con ojos penetrantes.

—Usted es sólo un hombre, Zou Tun. No puede salvar a China solo. Sobre todo si… —Joanna no terminó la frase. Pero él quería oírlo todo. Hacer que ella lo dijera todo.

—Sobre todo si…

—Sobre todo si a usted no le interesa la política ni tiene aptitudes para ella.

Ahí estaba. Joanna acababa de pronunciarlo, francamente, con apenas una sombra de disculpa en sus ojos. Zou Tun no tenía habilidad para la política. Ni capacidad. E incluso tampoco interés.

—Pero fui educado para ser un gran general.

—Y yo fui educada para ser una mujer rica y consentida. Pero yo no quiero que me mimen. Y usted no quiere ser un espía encubierto ni un líder de ejércitos, ¿o sí?

Zou Tun no podía negarlo.

—No. Sólo tuve éxito cuando lideré a los monjes. En la plegaria.

Joanna cambió de posición y dobló las rodillas y se apoyó sobre ellas. El pelo se le vino a la cara en un glorioso desorden, una hermosa distracción, pero ella lo apartó de los ojos enseguida.

—Tengo una pregunta para usted, Zou Tun. Una a la que tal vez no sea capaz de responder.

Zou Tun consintió, pues se sentía curioso y cauteloso.

—¿Qué aconsejaría Lao Tse en esta situación? ¿Qué le diría el fundador del taoísmo que es más importante: los asuntos de una nación o los asuntos de un hombre?

Zou Tun frunció el ceño, pues nunca había pensado en su religión de esa manera.

—Creo que él diría que, si el corazón y la mente de cada hombre están dentro del orden natural, entonces no habría necesidad de gobernar la nación.

Joanna sonrió.

—Exacto.

—¡No, nada de exacto! Los corazones y las mentes de China no están dentro del orden natural. No son puras ni están en armonía. De hecho, la falta de armonía clama hasta el Cielo.

—¿Y cómo ayudaría el hecho de provocar su propia falta de armonía, Zou Tun? ¿Cómo el hecho de convertirse exactamente en lo que su padre quiere, una fuerza política, puede ayudar a alguien?

Zou Tun cerró los ojos con el corazón y la mente heridos. Joanna le estaba ofreciendo todo lo que siempre había deseado, mostrándole a Lao Tse y los textos sagrados como un ejemplo que había que seguir. Pero ningún estudioso o inmortal chino había propuesto nunca la desobediencia al padre o al emperador. Nadie había, sugerido que él debía perseguir sus propios objetivos a costa de los de su padre. Y tal vez los de la nación.

Joanna interrumpió los pensamientos del monje con una voz persuasiva.

—¿Qué habilidades puede ofrecer usted al emperador? De verdad, Zou Tun, él no necesita otro general fracasado. ¿Qué puede ofrecer usted a su país?

Zou Tun sacudió la cabeza. Por fin la verdad salía de sus labios.

—Nada —confesó por fin —. No tengo nada que ofrecer.

—Ay, Zou Tun —exclamó la muchacha y los ojos le brillaron llenos de lágrimas —. Eso no es cierto. Usted puede ser un líder para los hombres.

—¡No puedo!

—Claro que puede. Usted puede guiar a los hombres para que estén en armonía con su naturaleza. Puede enseñar los textos sagrados. Puede dirigir las oraciones y llevar a la gente al camino correcto. Eso es lo que puede hacer. —Joanna se inclinó y le dio un beso en la frente —. Y eso es lo que quiere hacer, ¿no es así?

¿Cómo responder cuando Zou Tun tenía la cabeza sumida en un caos total? ¿Cómo pensar cuando los senos de Joanna se desplegaban justo frente a él? ¿Y cómo creer que todavía podría servir a su país, y servirle bien, cuando siempre le habían enseñado lo contrario?

Zou Tun sacudió la cabeza.

—No lo sé. Yo… —Cerró los ojos —. Simplemente no lo sé.

Joanna suspiró y él la sintió acomodarse de nuevo a su lado.

—Usted sí sabe. Sólo que no quiere creer que sea posible.

Zou Tun abrió los ojos y se encontró con Joanna a su lado y los labios de la muchacha a sólo unos centímetros de los suyos.

—¿Qué sé yo sobre la iluminación? Sé lo que el abad Tseng enseñaba, pero eso no salvó a su monasterio de la destrucción. Sé lo que la Tigresa Shi Po enseña. Pero no soy capaz de controlar mi cuerpo. Ni siquiera la puedo mirar a usted sin pensar… —Zou Tun dejó la frase sin terminar, pero Joanna no iba a dejar que lo hiciera.

—¿Sin pensar en qué, Zou Tun?

—Sin pensar en que no tengo ningún control sobre mi dragón. Y que para ser un monje debería tenerlo. Debo tenerlo. Excepto que con usted… —Zou Tun estiró el brazo y la empujó bruscamente hacia él, apretando sus labios contra los de ella, devorándole la boca con la suya. Y cuando terminó la soltó —. Excepto que con usted —continuó — no tengo ningún control.

Joanna parpadeó y él se sintió complacido al observar su mirada de perplejidad. Pero rápidamente la muchacha volvió a concentrarse.

—Y para ser un buen monje…

—Un Dragón de jade, en la tradición de la Tigresa.

Joanna asintió.

—Para ser un Dragón de jade, debe ser capaz de controlar su fuego yang. Debe ser capaz de dirigirlo, tal como yo tengo que aprender a dirigir mi marea de yin.

No fue una pregunta, pero Zou Tun de todas maneras respondió:

—Sí. Pero yo no tengo fe en que eso se pueda hacer.

Joanna asintió de manera pensativa.

—Entonces debemos encontrar su fe, Zou Tun.

Al monje casi le dio la risa. Por la manera en que lo dijo la muchacha parecía que pudieran encontrarla debajo de la cama o entre un par de pantalones olvidados.

—Sí se puede hacer, Zou Tun. Sólo tenemos que encontrar la manera. —Joanna comenzó a sonreír con una sensualidad que hizo que el dragón del monje saltara en respuesta —. Tal vez deberíamos trabajar esta noche en la manera de encontrar su iluminación.

Zou Tun tragó saliva. No creía que fuera a ser capaz de hacer frente a la determinación de la muchacha. Y menos cuando ella parecía tan entusiasmada con el proyecto. No obstante, la honestidad lo obligó a decirle la verdad. Antes de que ella llegara a inclinarse sobre él, antes de sentir los labios de ella sobre los suyos, él le dijo lo que iba a pasar.

—Esta noche haremos lo que usted quiera, Joanna, pero yo me marcharé por la mañana.

—Pero…

Zou Tun negó con la cabeza.

—No. No la voy a poner durante más tiempo en peligro.

Joanna estaba sorprendida. Incluso se podía ver el dolor en sus ojos.

—¿Adonde irá?

—A un lugar lejos de aquí. Tal vez incluso vaya a Pekín para exponer mi caso ante el emperador. Podría contarle todo y luego dejar que él decidiera.

Joanna suspiró y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Zou Tun.

—¿Y si él decidiera que usted debe morir?

Zou Tun se encogió de hombros, pues sabía que la muerte era una posibilidad real.

—Entonces aceptaré su juicio.

—¿Y qué hay de su propio juicio?

Zou Tun se rió y estiró la mano para tocar los hermosos rizos de la muchacha.

—Mi juicio está alterado. ¿No se lo acabo de explicar?

Joanna suspiró.

—Su juicio está bien. Lo que está alterado es el resto del mundo. —Y, diciendo eso, acercó sus labios a los de él y comenzaron a practicar.

Sólo que, cuando se besaron, Zou Tun sintió un cambio. Y cuando las manos de la muchacha acariciaron su dragón, la caricia fue distinta. Zou Tun no podía identificar el cambio con un nombre, sólo sabía que las caricias de Joanna eran más cálidas y sus besos, más apasionados.

Antes de que ella pudiera hacer algo más que tomar el dragón de Zou Tun entre las manos, él la detuvo con una mano y la miró con ojos inquisitivos.

—¿Qué está haciendo? ¿Por qué noto su comportamiento diferente?

Joanna se quedó helada y levantó lentamente la mano.

—¿Está mal?

Zou Tun negó con la cabeza.

—No. Es mejor. Pero ¿por qué?

Joanna lo miró y sus ojos parecían desconcertados.

—Yo no… —Luego se mordió el labio y estiró la mano que tenía libre para acariciarle con decisión el pecho —. Sí —murmuró dulcemente —. Es distinto ahora.

Zou Tun se llevó la mano de Joanna a los labios.

—Sí, pero ¿por qué?

—Porque lo estoy haciendo con amor. Zou Tun, ésa es la respuesta. Eso es lo que la Tigresa Shi Po no entiende.

Zou Tun frunció el ceño.

—Joanna…

—Usted mismo lo dijo: que ella no entendía bien lo que enseñaba.

—Nadie puede entenderlo. Ni siquiera los grandes maestros. Ésa es la naturaleza del Tao.

Joanna asintió.

—Pues bien, esto es algo que Shi Po no entiende. Que esto —Joanna se inclinó nuevamente y lo besó en la barbilla porque él no le ofreció los labios — es mejor cuando se hace con amor.

Zou Tun sacudió la cabeza con actitud negativa aunque una parte de él se preguntaba si la muchacha tendría razón.

—Las enseñanzas dicen que uno no debe encariñarse con nadie. Que la práctica de la Tigresa…

Joanna le puso un dedo sobre los labios.

—Entonces lo que enseñan está equivocado.

—Pero…

Joanna sacudió la cabeza.

—Estoy segura de esto, Zou Tun.

El monje suspiró y suavemente retiró la mano de Joanna de su boca.

—Sólo los novatos están seguros. Los maestros saben que nada es permanente. Nada está asegurado.

—El Tao es permanente. Dios es algo seguro. Y el amor es… —Joanna interrumpió sus palabras y suspiró —. Usted no confía en nada, Zou Tun. Y por eso tal vez deberíamos intentar un experimento.

Zou Tun levantó una ceja al tiempo que se preguntaba expectante qué estaría pasando en esos momentos por la increíble cabeza, de Joanna.

—Tóqueme, Zou Tun.

El monje sonrió y estiró los brazos para acariciarle los senos. Lo habían estado tentando desde hacía una eternidad. Pero Joanna lo detuvo y le agarró la mano a sólo unos centímetros de su piel ruborizada.

—Con amor, Zou Tun. Intente, por un momento, tocarme con amor.

Zou Tun se quedó paralizado y sintió un temblor en las entrañas. No era posible que Joanna estuviera sugiriendo eso. Ella no podía pedirle que la amara. Eso era imposible. Él era un príncipe manchú. Ella era una bárbara blanca. Él no podía amarla. Sin embargo, cuando ella lo miró con los ojos aguados por su vacilación, Zou Tun sintió que se le partía el corazón. ¿Cómo podía herirla de esa manera? ¿Cómo podía negarle una cosa tan sencilla?

Después de todo él podía tocar un perro con amor. A un animal herido en el bosque. Incluso trataba a sus compañeros monjes con un cierto tipo de amor. ¿Por qué no a ella? ¿Por qué no se permitía sentir algo por ella?

Así que lo hizo. Se permitió deleitarse en la maravilla que era Joanna. Vio no sólo sus senos redondeados, con sus pezones rosados oscuros, sino el calor que irradiaba Joanna y que calentaba su piel y llenaba esos senos con un yin puro y maravilloso. Se permitió tocar sus muslos blancos, acariciándolos con una ternura que no tenía nada que ver con lo hermosamente firmes que eran, sino con la manera en que ella fortalecía sus piernas. Y cuando Zou Tun besó el vientre tembloroso de la muchacha, bajando cada vez más, cerró los ojos, pues sabía que estaba besando a Joanna, la mujer, y no el cordón que unía sus centros del yin.

Y luego Zou Tun se encontró a la entrada de la cueva bermellón de la muchacha, sintiendo su olor y probando su dulzura. Y se quedó paralizado de miedo. Era ridículo quedarse paralizado de terror en ese lugar, pero así fue. Zou Tun no tenía una explicación. Arriba, los jadeos de Joanna comenzaron a hacerse más espaciados. Y su cuerpo comenzó a serenarse. Zou Tun sabía que ése era el momento de empujarla hacia la cresta del yin. Era el momento de Joanna.

Pero él no podía hacerlo.

Porque quería más. Quería estar con ella cuando alcanzara la cima. Quería estar dentro de ella. Sentirla a su alrededor, pero, aún más importante, darle todo de sí mismo. No sólo la parte del príncipe manchú, o la del monje Shaolin, sino la totalidad de su ser.

Joanna recobró el aliento y ya estaba levantando la cabeza para mirarlo con una pregunta tácita en los ojos. Pero Zou Tun no le contestó. De repente supo lo que quería. Lo que siempre había querido. Tal vez no podría tenerlo siempre. Lo más probable es que sólo estuviera aquí esta noche. Pero por esta vez lo haría todo. Tal como quería hacerlo. Como ella quería. Por los dos.

Zou Tun se levantó de encima de Joanna, la miró desde arriba directamente a los ojos y no pronunció las palabras que ella quería, sino las que él necesitaba decir.

—No puedo casarme con usted, Joanna. Existen demasiados obstáculos. Pero puedo darle todo lo que soy. Puedo unirme a usted como no me he unido a ninguna otra mujer.

Joanna parpadeó, tratando de despejar la nube de yin para concentrarse en el monje.

—No entiendo —afirmó.

—Quisiera darle un hijo.

Capítulo 16

Joanna se quedó mirando a Zou Tun sin saber si lo había oído bien. Obviamente el monje debió de ver su confusión, porque se apresuró a explicar:

—Esto no es «práctica», Joanna. Esto es… es lo mejor que puedo hacer para salvarla. Compartir mi ser con usted.

—Pero… —Joanna ni siquiera podía articular las palabras; tenía demasiadas preguntas.

—Usted se está acercando al periodo de fertilidad. Puedo sentirlo. Si yo me entrego a usted ahora, es posible que conciba un hijo. La nombraré mi concubina. Si es una niña, usted tendrá estatus pero no representará mayor amenaza. —Zou Tun guardó silencio por un momento y suspiró —. Desde luego, si es un niño, y mi heredero —continuó diciendo y la expresión se le llenó de angustia —, entonces correrá mayor riesgo. Habrá muchas personas que no quieran tener a un niño mitad blanco como posible sucesor.

Zou Tun se quedó callado y con expresión pensativa. Joanna sólo podía mirarlo, pues la cabeza le daba vueltas. ¿Un niño? ¿De Zou Tun? La idea le producía una dicha inmensa. La muchacha descubrió que deseaba intensamente ese hijo, un niñito con cabello oscuro y ojos serios. O una niñita que tuviera la exótica piel de Zou Tun y una cabeza brillante. Pensar en ello la dejaba sin aire.

—¿Entiende lo que le digo, Joanna? Tengo dos enemigos: mi padre, que quiere ponerme en el trono, y mis primos, que quieren apartarme de él. Sólo hay una forma de dejar de ser elegible para gobernar…

—¿Teniendo abiertamente una amante blanca? —preguntó Joanna, que comenzaba a seguir el curso de la reflexión de Zou Tun.

Él asintió.

—Y ¿qué mejor manera de probar que tengo relaciones con una mujer blanca que traer al mundo un hijo mestizo? Si el emperador muriera, hasta el más incompetente de mis primos asumiría el trono del dragón antes que yo.

—Así que sus primos serían felices, pero ¿qué ocurriría con su padre?

Zou Tun se encogió de hombros.

—Las hijas no son importantes. Él pasaría por alto ese detalle. Y mis primos se ocuparían de garantizar la seguridad de la niña. Porque no hay mejor manera de probar que no soy apto para el trono.

—Pero ¿si es un niño? —preguntó Joanna con el corazón en la garganta.

Zou Tun sacudió la cabeza.

—Mi padre no toleraría la existencia de un nieto mitad blanco. Usted y el niño tendrían que morir.

Joanna tragó saliva. Ya era suficientemente malo pensar en convertirse en madre soltera. Pero sumar a eso el hecho de exponer a sus hijos a semejante peligro era imperdonable. Ella no podía obligarlos a eso.

Sin embargo, deseaba con mucha intensidad tener un hijo con Zou Tun.

Pero no podía poner en riesgo a ese hijo. Ni siquiera por amor.

Joanna se sentó e hizo que Zou Tun se arrodillara delante de ella. Lo besó tan intensa y apasionadamente como fue capaz. Sobre todo trató de transmitirle su amor. Y cuando terminó, dijo en voz alta para que él lo entendiera:

—Yo lo amo, Zou Tun. Con todo mi corazón quisiera tener hijos con usted. —Joanna se tragó las lágrimas y se obligó a seguir —: Pero no puedo hacerlo; no puedo arriesgar la vida de mis hijos ni siquiera por usted. —Y diciendo eso se alejó.

Zou Tun asintió en silencio. La tristeza era visible en cada uno de los rasgos de su cuerpo.

—Es usted muy sabia, Joanna.

La muchacha sacudió la cabeza y luego lo llamó por su nombre para obligarlo a mirarla directamente a los ojos.

—No, Zou Tun, pero estoy decidida. —Levantó la cara hacia él —. Entre nosotros no habrá medias tintas. Si usted quiere quitarme la virginidad y darme un hijo, entonces tendrá que casarse conmigo. Tendrá que quedarse conmigo para siempre y proteger a ese niño o niña de lo que venga. Tendrá que hacerlo.

—Yo… no puedo. —En la voz de Zou Tun se presentía el tono de angustia —. No puedo abandonar ni a mi familia ni a mi país. Soy un príncipe manchú. No puedo renunciar a todo lo que soy. Ni siquiera por amor. Ni siquiera por usted.

—Entonces, mi amor —Joanna dejó caer la cabeza sobre la frente de Zou Tun —, no podrá haber ningún niño. Y no…

—Yo me entregaré a usted, Joanna. Le daré mi alma en cada caricia. Pero… —Suspiró —. Pero usted tiene razón. No podrá haber ningún niño.

Y diciendo eso, Zou Tun la tocó. Comenzó con los senos, que levantó con las dos manos mientras los acariciaba con la lengua. Joanna sintió que la marea del yin comenzaba a crecer, hirviéndole en la sangre y disparándole relámpagos de fuego a través de la piel. El cuerpo de Joanna se estremeció debido al poder del yin mientras que sus senos danzaban en las manos de Zou Tun.

Zou Tun sonrió cuando la vio estremecerse y le susurró directamente contra el pezón derecho:

—Eso ha sido su cuerpo expulsando el miedo. Veamos si puedo ayudarla a purificarse más. —Zou Tun la empujó contra la cama y su lengua siguió trazando círculos alrededor de los senos de la muchacha mientras continuaba masajeándolos y acariciándolos con la otra mano, repitiendo los movimientos de su boca.

Joanna gimió de deseo, pero tenía los ojos puestos en Zou Tun mientras le acariciaba la cabeza casi pelada.

—Quiero más —susurró.

Zou Tun se detuvo y comenzó a bajar la mano hacia el vientre de la muchacha.

—¿Más?

Joanna negó con la cabeza.

—No para mí. Más de usted. —Joanna se sentó súbitamente y empujó a Zou Tun contra la cama. Cambió de posición y se acostó con la cabeza hacia la parte inferior del cuerpo de Zou Tun, alineada con su dragón. Así fue más fácil cogerlo entre las manos y, sacando la lengua, comenzar a jugar con él tal como Zou Tun había hecho con sus senos. La muchacha empezó a pasar la lengua alrededor de la cabeza del dragón, acunando con una mano las casas gemelas que guardaban la semilla del dragón, mientras que con la otra acariciaba el tallo de jade. El monje gruñó de placer y su cuerpo también se sacudió en un estremecimiento provocado por lo que ella le estaba haciendo.

—¿Eso que acaba de expulsar también era miedo? —preguntó Joanna.

—No —murmuró él contra el muslo de ella —. Era admiración.

A su vez, Zou Tun comenzó sus propias exploraciones: metió la cabeza entre los muslos de Joanna y los dos comenzaron a moverse al unísono. Mientras ella le chupaba el dragón, él introducía los dedos en su cueva. Mientras ella lamía la cara inferior de la cabeza del dragón, él le lamía la perla. Durante todo el tiempo Joanna sentía el poder del yang de Zou Tun mezclándose con su yin, pues la corriente de su yin parecía verterse dentro del remolino del yang del monje. Eran como un solo círculo, uno fluyendo dentro del otro, y el poder circulaba entre ellos. Pero no eran uno, sólo eran dos juntos.

Joanna sintió que él comenzaba a acercarse a la cima. Sabía que estaba cerca, al igual que ella. Su cuerpo se ponía cada vez más tenso. El dragón de Zou Tun comenzó a palpitar. Zou Tun introducía los dedos en su cueva cada vez con más fuerza, empujando y retorciendo, y haciendo esos pequeños círculos que hacían presión sobre su perla.

—Es la hora —jadeó Zou Tun al tiempo que su respiración entrecortada hacía estremecer la piel de Joanna.

—Sí —susurró ella. Entonces tomó el dragón entre las manos. Ella sabía qué era lo que Zou Tun quería que hiciera, así que las piernas le temblaron por la fuerza de la expectación.

—Ahora.

Una sola palabra y los dos se dedicaron a sus tareas. Ella puso la boca alrededor del dragón de Zou Tun y succionó con fuerza. Él introdujo los dedos dentro de ella y sus pequeños círculos se volvieron un punto de poder. Joanna extendió la lengua y comenzó a acariciar la cabeza del dragón con ella. Una vez. Dos. Una tercera. Zou Tun imitó el movimiento con la perla de Joanna.

—Ahora —repitió ella.

Y ambos apretaron los labios y succionaran. Una vez.

Ambos estallaron.

Juntos.

Pero no terminó ahí.

La cresta continuó. La marea del yin se elevó más y más y Joanna comenzó a convulsionarse mientras él seguía empujando.

Ambos volaron alto, felices y dichosos.

Al Cielo.

¡Estaban en el Cielo! Al menos así le parecía a Joanna. Estaban rodeados de un cielo inmenso y negro que se extendía incluso debajo de sus pies. Y había pequeños puntos de estrellas que colgaban como lámparas a su alrededor. ¡Era hermoso!

—¿Dónde estamos? —susurró Joanna.

—No lo sé —respondió Zou Tun. En ese momento la muchacha se dio cuenta de que en realidad no había hablado en voz alta. Sólo había pensado las palabras y aparentemente él las había oído.

Joanna respiró profundamente, absorbiendo su dicha. Y luego recordó.

—Conozco este lugar. Ya lo recuerdo. Esa primera noche de práctica.

A su lado la muchacha vio que Zou Tun se giraba hacia ella.

—¿Usted llegó hasta aquí?

Joanna asintió.

—Durante un momento. Lo sentí… —Joanna se abrió a la sensación y dejó que el alma se le llenara de admiración —. Sí, lo sentí así.

El Cielo comenzó a cambiar. Justamente frente a ellos la oscuridad se fue aclarando. Se partió en dos y apareció ante ellos un ser de increíble belleza. Era un ángel. Joanna lo supo con una certeza que no dejaba lugar a dudas.

Y luego esa gloriosa criatura habló:

—Bienvenida, Joanna. Bienvenido, Zou Tun. Estábamos esperándolos y estamos muy contentos de que hayan podido venir.

—Entonces estamos muertos. —Las horribles palabras de Zou Tun no sonaban atemorizadas. Tal vez se sentía aliviado. Tal vez por fin estaba en paz.

El ángel se rió y emitió un sonido hermoso y lleno de dicha que hizo que el firmamento temblara y vibrara.

—No, Zou Tun. Cuando muera, irá a un lugar mucho más grande que éste. Irá al Cielo. —El ángel señaló hacia un lado y la oscuridad se desvaneció lo suficiente como para que Joanna pudiera tener un atisbo de algo mucho más grande que esto. Sin embargo, ¿cómo podía haber algo mejor que esto?

—¿Esto no es el Cielo? —preguntó Joanna.

—Sólo es el primer paso, la antecámara. Ustedes deben tener un compromiso total antes de alcanzar el Cielo. Pero ahora están aquí, vivos y muy necesitados.

Joanna quiso dar un paso al frente. Quería preguntar tantas cosas. Pero estaba paralizada, no por el miedo sino por la admiración. Así que el ángel vino hasta donde estaba y pareció deslizarse hasta que ambos quedaron bañados por su luz.

—Queremos que ustedes recuerden —dijo el ángel.

—¿Que recordemos qué? —preguntaron A tiempo Joanna y Zou Tun, ambos tratando de causar una buena impresión.

—Quiénes son realmente.

Y diciendo eso el ángel tocó a ambos. Les hizo presión con un dedo encima del pecho, justo sobre el corazón.

Joanna no sabía qué esperaba, un recuerdo, tal vez, que estaba escondido en su mente. Un mensaje inadvertido. Algo pequeño pero extraviado.

Tenía razón. Y al mismo tiempo estaba equivocada. Esto no era pequeño. Era grande. Enorme. Y tan fundamental que no podía creer que lo hubiese olvidado. Pero lo había olvidado. Lo que había olvidado estaba ahí, en el fondo de su ser, pero enterrado debajo de los desechos de una vida. Y era tan simple que la muchacha no podía creer que lo hubiese olvidado.

Amor.

Era una sola palabra. Pero no sólo se trataba de que ella fuera amada por Dios, por Zou Tun, por su padre y sus amigos. No, era más que eso.

Ella era un ser de amor.

Todos los pequeños fragmentos de su ser: su cuerpo, su alma, su corazón y su mente, todos ellos estaban hechos de amor. Ésa era la esencia de su ser y estaba en el centro de todo. Ella era una criatura de amor, creada por el amor para encarnar amor y para expresar amor en todas sus miles de formas.

Sólo que lo había olvidado.

Al igual que todo el mundo. Porque ellos también —Zou Tun, su padre y cada una de las almas del planeta — venían de la misma fuente. Todos tenían el mismo centro de amor.

Sólo que lo habían olvidado.

Joanna oyó que Zou Tun lanzaba una exclamación que reflejaba su propio asombro. Frente a ellos el ángel sonrió de tal manera que todo el Cielo cantó.

—¿Cómo…?

—Nosotros…

Zou Tun y Joanna tartamudeaban mientras la cabeza les daba vueltas. Se les ocurrían miles de preguntas, pero luego se interrumpían para rendirse a la sencilla verdad: ellos eran criaturas de amor.

—Estamos muy contentos de comprobar que ya han logrado recordar —afirmó el ángel. Luego besó a ambos en la frente y los bendijo.

Y ahí terminó.

Joanna se despertó sobresaltada mientras que su cuerpo descansaba lánguidamente contra el muslo de Zou Tun. Él también se despertó y se levantó jadeando.

Ambos se miraron. Joanna vio en los ojos de Zou Tun un reflejo de su asombro, de su confusión. Y el recuerdo. Ese hermoso recuerdo todavía brillaba a través del cuerpo de Zou Tun.

—¿Sería un sueño? —susurró Joanna.

Zou Tun negó con la cabeza.

—Eso no fue un sueño. ¿O sí?

—No. No fue un sueño —estuvo de acuerdo ella.

Ambos se movieron como si fueran uno al incorporarse, tratando de orientarse. Joanna se acomodó entre los brazos de Zou Tun casi al mismo tiempo que él los abrió. El ritmo firme del corazón de Zou Tun le produjo algo de alivio, pero su mente siguió perturbada.

—Fue real —aseguró Joanna.

Zou Tun asintió y apretó los brazos alrededor de Joanna. Pero no dijo nada. Y así se quedaron hasta que la luz de la aurora iluminó el cielo.

—Lao Tse no dijo nada sobre el amor.

Joanna levantó la cabeza para poder mirar el rostro de Zou Tun.

—Lao Tse —siguió diciendo el monje —, el inmortal que fundó el taoísmo, habló sobre todas las cosas. Dijo que todas las cosas venían de la nada. —Zou Tun miró a Joanna y ella pudo ver el brillo de la angustia en sus ojos —. No dijo que todas las cosas están hechas de amor. No dijo que somos seres de amor.

—Tal vez no lo sabía.

Era una reflexión sencilla y obvia. Pero hizo que Zou Tun se estremeciera y que su cuerpo temblara por la confusión.

—Yo no puedo saber más que Lao Tse. Yo… Él…

—Él es el fundador del taoísmo. ¿Y todavía sientes que sus enseñanzas son verdaderas?

Zou Tun asintió.

—Desde luego. Ahora incluso más. Pero…

—Pero él no habló sobre el amor. Y no practicaba lo que las Tigresas enseñan, ¿verdad? —Joanna cambió de posición y se sentó para mirarlo de frente —. Nosotros nos basamos en lo que nuestros ancestros sabían. Aprendemos en función de lo que ellos entendían. ¿Por qué no podríamos haber descubierto algo que ni siquiera el gran Lao Tse sabía?

Los ojos de Zou Tun se llenaron de lágrimas al mirar a Joanna.

—Porque nosotros no lo descubrimos. Lo recordamos.

Zou Tun estaba diciendo cosas sin sentido. Sin embargo, tenía razón. Al igual que Joanna, se estaba recuperando de la magnitud de lo que acababan de aprender.

—La que está confundida sólo es nuestra mente. Porque nuestro corazón sí recuerda. —Joanna estaba pensando en voz alta. Para ella misma. Para él.

—Mi corazón se siente tan pleno —prosiguió Zou Tun —. No puedo expresarlo de ninguna otra manera. —Luego la miró —. Te amo.

Joanna sintió que el pecho se le encogía.

—Yo también te amo. —Joanna acababa de decirlo. Sentía la emoción. Sabía que lo que experimentaba era real. Pero las palabras de Zou Tun no querían decir lo que ella quería que dijeran. El amor de Zou Tun era el enorme amor que ambos sentían. Hacia todas las cosas. El mismo amor que ella sentía por los árboles y las aves y las ardillas.

Pero lo que Joanna sentía hacia Zou Tun era diferente. Era más y estaba dirigido sólo a él.

El amor de Zou Tun no era así. Joanna podía verlo en sus ojos, en la manera abstracta en que él parecía ver a través de ella. Él no estaba enamorado de ella. Sólo amaba todas las cosas.

Y ese pensamiento le causó una terrible herida en el corazón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zou Tun —. ¿Por qué pareces tan triste?

Joanna se tragó las lágrimas y parpadeó para hacer parecer que eran lágrimas de alegría.

—No es nada —mintió. Y al decir esas palabras gran parte de su experiencia, de sus recuerdos, de lo que ambos habían vivido se desvaneció. Joanna lo sintió irse y lamentó su pérdida aunque conocía la causa. Las mentiras sólo sirven para enterrar la verdad.

Joanna se apartó de Zou Tun sintiéndose avergonzada de sí misma, triste por lo que había perdido y, sobre todo, confundida y desorientada. Deseaba tanto regresar al Cielo. Quería volver a sentir todo ese amor. Quería estar con los ángeles.

Sin embargo, ahora sabía que ella no era digna de ese conocimiento. No si lo abandonaba con tanta facilidad.

—Quiero regresar allá —le confesó Zou Tun —. Quiero intentarlo otra vez. Ahora.

Joanna asintió, pues su deseo concordaba con esa proposición. No obstante, era fácil estar de acuerdo, pues podía sentir en la voz de Zou Tun que en realidad no iban a intentarlo inmediatamente. Él siguió hablando y confirmó su sospecha.

—Pero ya casi es de mañana. No puedo quedarme aquí.

—¿Qué vas a hacer?

Zou Tun respiró profundamente.

—No puedo ser un general. No puedo unirme a los militares. No ahora. No después de…

—No después de recordar, —Ninguna criatura de amor podría liderar a los hombres para que mataran a otros. La sola idea era repulsiva.

—Hablaré con el emperador, Él tiene que entenderlo. Tiene que recordar.

Joanna se enderezó y se giró para mirar a Zou Tun y comprobar si su intuición era correcta.

—¿Vas a contarle lo que pasó? ¿Quiénes somos? —Joanna sacudió la cabeza, pues no encontraba las palabras correctas —. Quiero decir… ¿lo que somos todos?

Zou Tun asintió.

—Manchús o Han, chinos o bárbaros, todos somos iguales. Todas las cosas son iguales. —Zou Tun miró a Joanna y todavía le brillaban los ojos por el beso del Cielo. Joanna lo admiró por eso. Lo admiró y lo envidió por conservar lo que ella había abandonado con tanta facilidad —. Estamos llenos de amor.

Pero, cuando Zou Tun lo dijo, ella recordó. Volvió a sentir la verdad.

—Sí —susurró —. Lo estamos.

Zou Tun la miró y se detuvo un buen rato en la cara de Joanna. Ella pensó que iba a besarla, pero no hizo ningún gesto en esa dirección. Sólo la miró y todo su ser resplandecía con la fuerza del amor.

Joanna no pudo detener las lágrimas que comenzaron a brotarle de los ojos. ¿Era malo querer tener la atención de Zou Tun, querer que su maravilloso amor hacia ella fuera un poco más fuerte? ¿Querer que él la quisiera un poco mejor, más personalmente, más individualmente? ¿Estaba mal desear eso?

—Joanna, ¿por qué estás llorando?

La muchacha se mordió el labio, pues no podía volver a mentir, pero tampoco quería disminuir la dicha de Zou Tun. Él todavía conservaba el amor del Cielo; todavía lo encarnaba como ella tal vez no podría volver a hacerlo jamás. Joanna no quería hacer nada que pudiera anular esa experiencia.

La muchacha apretó sus labios contra los de Zou Tun, vertiendo en ese beso todas sus necesidades y esperanzas, y sobre todo el último amor celestial que le quedaba. Zou Tun lo tomó y se lo devolvió multiplicado. Pero cuando ella quiso aferrarse a él, cuando quiso tener un mayor contacto, él se apartó.

—Debo irme, Joanna. Regresaré tan pronto como pueda.

Ella asintió y se obligó a volver a poner los pies en la tierra, a volver a los asuntos mundanos del viaje, el dinero y los soldados.

—Sé exactamente lo que hay que hacer —afirmó mientras se alejaba. Necesitó de toda su fuerza para dejarlo. De hecho, sintió que las rodillas se le doblaban cuando pisó el suelo. Afortunadamente le dio tiempo a agarrarse de la cama. Y si no lo hubiera logrado, el brazo de Zou Tun también estaba ahí, casi tocándola, casi salvándola.

Ella se alejó.

—Déjame los detalles a mí —pidió Joanna sin mirarlo. Y con una frialdad que no tenía hacía veinte minutos se enderezó y se marchó.

Zou Tun sacudió la cabeza, pues la mente le daba vueltas. Joanna era una mujer maravillosa. Cuando él terminó de vestirse y de asearse, se encontró con dos caballos ensillados y dinero y provisiones listas. La criada que debía informar a Zou Tun de los movimientos de su padre había hablado con Joanna y ahora Joanna estaba escribiendo una carta a su propio padre con su hermoso rostro encogido y apretado en una expresión impasible.

Zou Tun extrañaba su sonrisa. Ya extrañaba también sus caricias, su contacto y la generosidad de su espíritu.

Después de todo lo que él le había hecho ella aún podía mirarlo con amor. Verdadero amor. Por él.

Incluso el dolor de su garganta desapareció. Porque ella lo amaba.

Ese pensamiento lo hizo sentirse abrumado. Hasta la arrogancia manchú de Zou Tun se sintió más humilde frente al espíritu de Joanna. Pero eso no quería decir que él pudiera llevársela, que pudiera vivir con ella en armonía y felicidad. Sin embargo, el monje no quería empezar esa discusión ahora. Quería que su partida fuese más dulce. Sobre todo porque su alma ya estaba llorando por la idea de dejarla.

—¿Qué estás escribiendo a tu padre?

Joanna levantó la mirada y por un instante él captó una chispa de dolor en sus ojos. Luego ella miró la carta, la escondió de la mirada de Zou Tun y la dobló.

—Le digo que ya he tomado una decisión. —Joanna miró a Zou Tun con expresión imperturbable y voz seca —. Voy contigo, Zou Tun.

Zou Tun dio un paso adelante con deseos de tomarla entre sus brazos, pero Joanna estaba demasiado lejos.

—No puedes. Si mi padre te atrapa, te matará. —Solamente pronunciar esas palabras ya le congeló la garganta.

—¿Qué te hará a ti?

Zou Tun se encogió de hombros, tratando de parecer indiferente.

—Es mi padre.

—¿Y qué te hará tu padre cuando te atrape?

—No me matará.

Joanna se enderezó y salió de detrás de su escritorio.

—Cuéntamelo todo, Zou Tun. No me mientas. Eso… —La muchacha se mordió el labio —. Eso te haría daño.

Zou Tun frunció el ceño, pues quería saber qué quería decir Joanna con eso, pero luego sacudió la cabeza.

—¿Qué te hará?

Zou Tun suspiró, pues sabía que ella no pararía hasta que le explicara todo.

—Mi padre lleva trabajando mucho tiempo para convertirme en el nuevo emperador. Ha vivido siempre con ese objetivo en mente.

Joanna se echó hacia atrás, pues obviamente estaba impresionada.

—¿Acaso estás tan cerca del trono?

Zou Tun asintió.

—Soy la opción más lógica si el emperador Guang Xu muere sin tener un heredero.

Joanna parpadeó y abrió los ojos con asombro.

—Tú eres el «príncipe heredero».

Zou Tun simplemente se encogió de hombros, pues no entendió la expresión.

—Entonces, ¿por qué andabas errando por el campo sin ninguna protección? Y ¿por qué te envió tu padre a un templo en primer lugar?

Zou Tun suspiró.

—¿Sabes lo que es vivir siempre bajo llave? ¿Tener continuas sospechas de que haya veneno en la comida o asesinos tras la puerta? Ya no podía soportarlo. Así que convencí a mi padre para que me dejara marchar.

—Para descubrir a los revolucionarios en el templo —dedujo Joanna —. Pero también para escapar de las amenazas contra tu vida. —Joanna asintió.

—Sí, había amenazas en todas partes. Cada mañana me despertaba con temor, comía lo que me ponían en el plato, hacía planes en medio del terror y me acostaba con miedo. Pero ya no podía aguantarlo más.

—¿Es así la vida de un emperador en China?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Ésa es la vida del posible heredero del emperador. —Suspiró —. La vida del emperador es mucho, mucho peor.

—Y tú la odias.

Zou Tun negó con la cabeza.

—Es mucho peor que eso, Joanna. No la entiendo. —Zou Tun comenzó a pasearse y sus palabras eran como vendas que finalmente dejaban expuesta una herida infectada —. Mi padre ve amenazas donde yo veo gente. Mi padre ve naciones y estrategia y yo sólo veo gente. Mi padre mueve ejércitos y conquista enemigos; yo sólo veo gente que necesita ayuda.

Zou Tun cruzó los brazos deseando poder contener su incompetencia, esconderla de la vista de Joanna. Pero quería explicárselo. Quería decírselo. Así que se sentó y dejó que sus palabras fluyeran en una corriente ininterrumpida.

—Entiendo que un hombre represente a una nación. Me lo han explicado muchas veces. Sin embargo, es sólo un hombre. ¿Cómo es que un solo hombre puede ser tan importante? ¿Cómo es que ese hombre puede elegir el destino de una nación? ¿Cómo puede ser eso correcto? ¿Qué puede hacer un hombre para saber lo que debería hacerse por el bien de todos?

Joanna ladeó la cabeza. Parecía confundida.

—Pero ése es el deber de un embajador o de un presidente o de un emperador.

Zou Tun asintió.

—Sí. Eso es verdad. Pero yo gobernaría como aconseja Lao Tse. A través del principio de la no acción. Viviendo una vida de acuerdo con la moral y esperando que los demás siguieran mi ejemplo. La gente debe elegir su propio camino.

Joanna frunció el ceño y Zou Tun se dio cuenta de que comenzaba a entenderlo.

—¿Y si no eligen con sabiduría?

Zou Tun suspiró.

—Yo no podría matar a los hombres que te atacaron y que querían violarte hasta matarte. —Suspiró —. ¿Cómo podría matar a un hombre simplemente porque piensa de una manera distinta a mí, por actuar de acuerdo con sus deseos y su conciencia?

—¿Y qué pasa si los actos de ese hombre son malos?

Zou Tun se quedó mirando a Joanna, deseando poder hacerla entender.

—No puedo matar a nadie, Joanna. Simplemente no puedo. No asumiré la responsabilidad de decidir la muerte de otra persona. —Zou Tun vio que Joanna abrió los ojos y supo que estaba comenzando a entender su debilidad. Así que terminó por decírselo todo —. Ningún dirigente de China puede gobernar el país teniendo semejante defecto. No ahora, no cuando hay naciones extranjeras cuyo objetivo es destruirnos.

—¡Eso no es un defecto! —replicó Joanna —. Es un rasgo honorable, noble y correcto.

Zou Tun suspiró.

—En el gobernante de un imperio amenazado sí es una debilidad.

Joanna asintió y dio un paso al frente para tocarlo. Sólo le apretó el brazo con la mano una vez, pero Zou Tun sintió que le aplicaba un bálsamo calmante en las heridas del alma. Y le quedó agradecido para siempre.

—¿Qué hará tu padre si te atrapa? —volvió a preguntar Joanna —. ¿Qué quiere hacer él?

Zou Tun miró la mano de Joanna, esa mano blanca y hermosa que contrastaba con su piel más oscura y amarilla.

—Matará al emperador, me pondrá en el trono y luego matará sistemáticamente a todos los extranjeros que hay en China.

Joanna se quedó sin aire.

—¡Tanta sangre! Y ¿para qué? China no tiene buenas defensas. Los barcos armados de mi gente diezmarán tu país. Tenemos mejores armas y mejores soldados. Enviaremos ejércitos que destruirán tu país y no quedará nada.

Zou Tun no podía negarlo.

—Mi padre considera que ése es un fin más noble para él mismo y para China. —Entonces Zou Tun asió la mano de Joanna —. Y yo no podré detenerlo. Me encerrará en algún lugar y gobernará en mi nombre. Incluso aunque muera, podrá mantenerlo en secreto para que nadie lo sepa. Podrá continuar gobernando en mi lugar, fingiendo que todavía estoy vivo.

—Eso no es posible —afirmó Joanna, pero ella sabía la verdad tan bien como él.

—Sí es posible. Y ya ha sucedido antes en China.

Joanna se retorció las manos.

—Así que por eso huiste.

Zou Tun asintió.

—Sin mí mi padre no puede asumir el poder. Me necesita especialmente al principio, mientras consolida su poder.

Joanna besó a Zou Tun con ternura. Pero luego se apartó.

—¿Por qué no ha asumido el poder todavía? ¿Por qué no se ha buscado una posición y unos medios para…?

Zou Tun suspiró.

—Al emperador no le gusta mi padre. Y tampoco a la emperatriz viuda.

—¿Pero tú sí les gustas?

Zou Tun asintió.

—Sí. Porque no saben hasta dónde es capaz de llegar mi padre. No creen que él pueda usarme para obtener el poder, y luego matarlos y encerrarme.

Joanna se irguió con una mirada de determinación.

—Entonces debemos decírselo.

Zou Tun la inmovilizó, agarrándola de la mano.

—No puedes venir conmigo, Joanna. No puedo arriesgar tu vida de esa manera.

—No puedes detenerme. —Joanna se inclinó hacia delante —. Piensa, Zou Tun. Tengo dinero, caballos, conexiones a lo largo de Shanghai… Puedo lograr salir de la ciudad.

—Y luego tú…

—Luego voy a ir contigo hasta Pekín, incluso aunque tenga que seguir sola. Zou Tun, no vas a abandonarme aquí.

Zou Tun se enderezó abrumado por la sugerencia.

—No te estoy abandonando…

—Te da miedo que te vean con una mujer blanca.

—¡Claro que no!

—Crees que soy una carga, un obstáculo para ti y tu deber.

Zou Tun negó con la cabeza.

—No, eso es…

Joanna estiró el brazo y le acarició la mejilla.

—Soy tu compañera, ¿recuerdas? Me quedaré contigo.

Joanna no dejó espacio para la discusión y, aunque Zou Tun sabía que era un error, se sintió débil frente a la resolución de la muchacha. La vida de ella estaría en peligro mientras estuvieran juntos. Sin embargo, ella le daba mucha fortaleza. Cada vez que lo miraba, él recordaba lo que habían compartido. Recordaba sus momentos en el Cielo y el mensaje que había recibido.

Con ella a su lado Zou Tun no tenía miedo de dejarse tentar por el poder. Y no temía olvidar que era una criatura de amor, destinada a compartir ese mensaje con todos los que quisieran escucharlo.

Así que aunque sabía que era un error decidió aceptar. Le permitiría permanecer a su lado a pesar de los peligros. Ella estaba en su derecho de decidir. Y él no quería estar solo. Y tampoco quería olvidar.

De repente Zou Tun se dio cuenta de que la amaba. Y él sabía que eso conduciría a la muerte de ambos.

22 de enero de 1898

Querido padre:

¿Sabes que todos somos criaturas de amor? ¿Que estamos hechos de amor, que existimos para expresar amor y que cuando morimos regresamos al amor? Es la verdad y, sin embargo, cuando releo esas palabras, me doy cuenta de que no transmiten ni la mitad de lo que quiero decir. Yo amo. Lo amo todo, incluyéndote a ti. En especial a ti, padre mío, aunque cuando me abandonaste anoche me causaste mucho dolor. Un vacío horrible y aplastante.

Pero hoy sé mucho más que ayer. Así que a pesar de lo que sucedió todavía te respeto y te adoro como mi padre Te amo y siempre te amaré.

¿Entiendes eso, padre? Nada de lo que digas o hagas podrá separarnos. Siempre te amaré.

Pero ya no viviré contigo. No puedo hacerlo. Mi futuro está en amar y ayudar a un gran hombre. Su mensaje es lo que he estado buscando durante mucho tiempo. Ayudarlo con su trabajo será el trabajo de mi vida. Porque ambos tenemos el mismo mensaje, los mismos objetivos: hacer recordar a todos lo que hemos olvidado. Sí, somos criaturas de amor, creadas para expresar ese amor y, cuando morimos, regresamos al amor. Así que ¿qué puedo temer, padre?

Nada. Así que hoy te dejo. Me voy a Pekín con Zou Tun. Veremos al emperador allá y lo ayudaremos a recordar lo que todos hemos olvidado. No sé adonde nos conducirá este camino, sólo sé que yo lo elegí y lo recorreré con todo el corazón.

Por favor, quiéreme, padre. Y déjame ir a donde el corazón me llama.

Con amor,

Joanna.

Capítulo 17

Volaron como el viento, recorriendo caminos como si el Cielo hubiera dado alas a sus caballos. Zou Tun observaba a Joanna en busca de señales de cansancio o arrepentimiento, pero ella siempre fue una compañera segura, que no se quejaba ni se amilanaba. De verdad era una mujer asombrosa y Zou Tun envidiaba su energía.

Él, por su parte, sentía que el pecho se le encogía a medida que se iban acercando a Pekín Todo el tiempo lo acechaban voces, las de los hombres de su padre que lo perseguían, se preocupaba por los obstáculos que les esperaban y se angustiaba al pensar que podía fallar a Joanna cuando ella más lo necesitaba Zou Tun sabía que no podía hacer mucho más que apresurarse a llegar al palacio del emperador en la Ciudad Prohibida, pero su mente todavía se debatía contra los peligros que los esperaban.

Incluso cuando llegaran a la Ciudad Prohibida habría complicaciones. Llevaba mucho tiempo alejado de Pekín No tenía idea de cómo fluía ahora el poder entre el emperador y su madre Sabía que debía presentar su caso al emperador, que siempre había pensado que los bárbaros occidentales ofrecían más de lo que su madre quería aceptar. Pero ¿permitiría la emperatriz viuda que su hijo abriera más el país a la influencia bárbara? Zou Tun no lo sabía. Y llevar a Joanna al centro de una situación política tan cargada era, en el mejor de los casos, una imprudencia y, en el peor, un suicidio.

Joanna trataba de tranquilizarlo, pero Zou Tun no tenía consuelo. Sólo tenía paz cuando la abrazaba con fuerza y entre sus brazos sentía la llamada del yin a su yang. Pero Zou Tun ni siquiera podía permitirse eso porque ambos necesitaban descansar. No habría más prácticas hasta que él supiera que estaban a salvo.

Llegaron a la capital antes de lo esperado. Los caballos de Joanna eran excelentes y ella era una magnífica amazona. Zou Tun deseaba poder mostrar a Joanna su hermosa ciudad con seguridad. Deseaba que sus compatriotas pudieran verla como la maravillosa mujer que era. Pero no había seguridad para una persona blanca en Pekín. En Shanghai los bárbaros fantasmas eran sinónimo de dinero y comercio; aquí a la capital sólo traían armas. Así que Zou Tun le aconsejó permanecer callada y mantener la cara cubierta y la mirada baja.

Ella obedeció sin pronunciar una palabra, pero Zou Tun pudo ver el dolor en sus ojos. Al igual que él, Joanna deseaba un mundo mejor. Un lugar donde cada hombre y cada mujer pudieran ser como eran. Donde cada hombre, cada mujer y cada niño recordaran su herencia como criaturas de amor.

Pero eso no existía ahora. No aquí.

Llegaron a la puerta de la Ciudad Prohibida, casi al final de su camino. Para bien o para mal, los eunucos del palacio lo reconocieron. Su padre se había encargado de eso desde hacía mucho tiempo. Así que le permitieron entrar. Y a pesar de que normalmente habrían prohibido la entrada a Joanna o la habrían matado sin permitir que moviera un pie de donde estaba Zou Tun los detuvo con una sola palabra. Los eunucos pudieron ver su rabia y, como conocían su fuerza, permitieron la herejía.

Una mujer blanca tendría audiencia con el emperador porque Kang Zou Tun lo deseaba. ¡Cuándo se había oído algo semejante! Pero así de grande era el temor que inspiraba la familia de Zou Tun. O, mejor dicho, el miedo que despertaba su padre.

Zou Tun y Joanna entraron y los eunucos de palacio tuvieron que correr para seguirles el paso. Zou Tun agarró a Joanna con fuerza y la mantuvo a su lado mientras comenzaron a atravesar la ciudad dentro de la ciudad. Él se dio cuenta de que Joanna abría los ojos, absorbiendo todo lo que podía. Pero ella sólo hablaba el dialecto de Shanghai, no mandarín, así que no entendería nada de lo que se dijera aquí.

Probablemente fuera lo mejor. Las cosas que se iban a decir sobre los bárbaros blancos no serían muy elogiosas.

Fueron pasando de un edificio al otro dentro de la Ciudad Prohibida: atravesaron la Mansión de la Armonía Suprema, luego otro patio antes de llegar a la Mansión de la Perfecta Armonía. Hacía mucho tiempo que Zou Tun había notado la ironía de los nombres de estas construcciones. No había ninguna armonía en China a pesar de la manera en que los ancestros hubiesen bautizado sus antiguos edificios.

Luego llegaron a la Mansión de la Preservación de la Armonía, donde Zou Tun dobló hacia la izquierda, hacia el palacio del emperador. Pero fueron detenidos.

Dos eunucos les cerraron el paso mientras otros llegaban por los lados. Zou Tun no recordaba haber visto a estos hombres, no sabía a quién eran fieles. Y dentro de la Ciudad Prohibida no saber eso podía ser letal. No podía hacer otra cosa que esconder a Joanna tras él mientras ocho eunucos los rodeaban.

Los eunucos mantuvieron una actitud respetuosa, desde luego: la cortesía era la consigna máxima aquí. Pero aunque se inclinaron ante Zou Tun dejaron bien claro que no tenía alternativa. No podría ver al emperador. Otra persona importante solicitaba su presencia.

La emperatriz viuda.

—¿Qué pasa, Zou Tun? —preguntó en un susurro Joanna.

Zou Tun trató de sonreír, pero ella lo conocía demasiado bien.

—No me mientas —le pidió la muchacha —. Sólo dime la verdad.

Zou Tun asintió al tiempo que los eunucos comenzaron a empujarlos hacia un palacio totalmente distinto, donde él había entrado sólo una vez.

—La emperatriz viuda desea vernos.

Zou Tun oyó que Joanna contenía la respiración, pero estaba seguro de que ella no podía entender totalmente la situación. Afortunadamente estaban hablando en el dialecto de Shanghai. Lo más probable es que los eunucos de palacio no entendieran aunque estaba seguro de que la emperatriz tendría a un eunuco que le tradujera. Aquí, sin embargo, Zou Tun creía que era seguro, así que habló sin tapujos, aunque lo hizo rápidamente y en voz baja.

—Hay dos grandes poderes en China y en especial en la Ciudad Prohibida. Guang Xu es el emperador. Él está a favor de la modernización y, aunque no le gustan los bárbaros, entiende que tienen mejores armas.

—Pero no lo vamos a ver a él, ¿no es verdad?

Zou Tun negó con la cabeza.

—Su madre, la emperatriz viuda Cixi, detesta lo que su hijo ha logrado entender: que los extranjeros tienen algo valioso que ofrecer. No se la puede juzgar. Los bárbaros le han quitado todo. Por eso desea fervientemente expulsarlos de China.

Zou Tun observó que Joanna suspiraba y dejaba caer los hombros.

—Entonces estamos acabados antes de empezar. Ella se aliará con tu padre porque él parece estar del lado de ella. No oirá lo que tenemos que decirle. —Hizo un esfuerzo para continuar hablando —. Incluso podrá matarnos en el momento que quiera para no exponer a su hijo a mi presencia occidental.

Zou Tun asintió asombrado de ver que Joanna entendía tan bien la situación. Sin embargo, le dolía tener que exponerle esas realidades tan sangrientas. Los asesinatos, los envenenamientos y los aprisionamientos injustos eran comunes en la política china. Ya desde antes de ascender a la Antecámara del Cielo esas cosas lo agobiaban. Pero ahora esa verdad realmente lo horrorizaba.

Y, sin embargo, había traído a Joanna al centro mismo de esa carnicería.

—Tal vez ella vea tu bondad y se convierta en nuestra aliada —aventuró Zou Tun.

—O tal vez en cuanto vea mi cara de fantasma llame al verdugo.

Zou Tun no supo qué contestar. Realmente era una posibilidad. Pero antes de que pudiera hablar Joanna levantó la cabeza con los ojos afligidos.

—No, Zou Tun. No me prestes atención. He perdido la fe. No he debido mentirte y por eso he perdido el Cielo. Pero tú estás ahí todavía. Aférrate a tu amor, aférrate a lo que sabemos. Cree y así yo también podré creer.

Zou Tun frunció el ceño, tratando de entender las palabras de la muchacha. Su angustia era evidente, pero él no la entendía totalmente. Lo único que oyó fue que ella le había mentido y había perdido el Cielo. Sin embargo, él seguía viendo el Cielo en sus ojos y sintiéndolo en su cuerpo. Ella era una criatura de luz y de amor al igual que él. Y, sin embargo, parecía tan perdida.

—Joanna… —comenzó a decir, pero fue interrumpido. Habían llegado al palacio de la emperatriz viuda. Los eunucos estaban anunciando su llegada y Zou Tun sólo tuvo tiempo de oír las últimas palabras apresuradas de Joanna.

—Te amo —afirmó —. Pase lo que pase, recuerda que yo te amo.

Zou Tun se dio cuenta del énfasis que ella puso en las últimas palabras, sabía que era importante, pero ya los estaban anunciando. La emperatriz viuda esperaba una respuesta. Así que con un creciente sentimiento de frustración Zou Tun se volvió hacia la mujer que había gobernado China durante dos décadas mientras su hijo crecía.

Estaba vestida como le correspondía a una mujer de su rango: tenía la cara pintada de blanco con un punto rojo en los labios y llevaba un elaborado traje que ostentaba bordados con símbolos muy propicios. Tenía el pelo negro envuelto alrededor de un pesado cartón que sostenía un arreglo de flores frescas y mariposas pintadas. Sin embargo, a pesar de estar arreglada al mejor estilo manchú, Zou Tun pudo ver agotamiento y también una chispa de astucia en sus ojos.

No miraba a Joanna de manera favorable.

Zou Tun hizo una reverencia completa y se alegró de ver que Joanna imitó su comportamiento. Sería incómodo permanecer de rodillas durante toda la entrevista con la emperatriz, pero eso dictaba la costumbre. Y él sabía que Joanna seguiría su ejemplo aunque eso implicara besar el suelo.

La emperatriz habló y su voz sonó autoritaria a pesar de su edad:

—¿Por qué te presentas ante mí en un estado tan lamentable? ¿Y con semejante compañía?

Zou Tun levantó la mirada y vio que los labios de la mujer se torcían en un gesto de disgusto al observar a Joanna. Su alma quería saltar en defensa de su amada, explicar.

a la emperatriz que los bárbaros eran criaturas de amor al igual que ella y merecían el mismo respeto. Pero eso no le correspondía a él ni serviría de nada. Así que sólo bajó los ojos y pronunció una disculpa.

—Me siento mortificado, emperatriz. No tenía intención de presentarme ante su majestad imperial; de otra manera, ciertamente me habría vestido de una forma que honrara su divina belleza.

—Presentarse ante el emperador en ese estado es incluso más reprochable, Kang Zou Tun. Es una vergüenza para ti y para tu padre.

—La vergüenza es totalmente mía. —Zou Tun tragó saliva antes de revisar rápidamente sus opciones. Sabía lo suficiente sobre la política de la corte como para estar seguro de que no le permitirían ver al emperador. No hasta que la emperatriz viera sus deseos satisfechos. No se le ocurría ninguna mentira conveniente para explicar su presencia. Sobre todo por acudir con Joanna. Además, no era capaz de ser deshonesto. Así que, sabiendo que no tenía otra opción y consciente de que su petición era inútil ante la emperatriz xenófoba, Zou Tun comenzó a narrar su historia lo mejor que pudo.

—De hecho, emperatriz celestial, vengo aquí huyendo de mi padre. —Zou Tun levantó la cabeza y trató de hablar claramente y con toda la fuerza de su alma —. Él desea que yo gobierne China, su majestad imperial.

La emperatriz entrecerró los ojos.

—¿Traes al emperador noticias de un complot contra su vida?

Zou Tun frunció el ceño y se preguntó cómo podía explicarse.

—Los complots contra un emperador son muchísimos y la lealtad de un hijo para con su padre no tiene límites. Nunca podría sugerir que mi padre traicionaría su lealtad hacia China.

—Ese sentimiento demuestra tu valor como hijo.

Zou Tun se encogió al escuchar las palabras de la emperatriz. En realidad él era cualquier cosa menos un hijo leal y las siguientes palabras lo probaron.

—Emperatriz, si me permite hablar francamente. —Zou Tun se enderezó un poco —. No tengo ningún deseo de gobernar China. Además de que lo haría muy mal.

La emperatriz no dijo nada, sólo se quedó observándolo y Zou Tun sintió la presencia de su intelecto como una fuerza física. Hasta ahora la emperatriz le había parecido encantadora y femenina como todas las mujeres, en especial tratándose de la concubina de un emperador Qing. Pero en este momento veía a la mujer de verdad detrás de la bonita ropa, la madre del actual gobernante, la que había dirigido China durante tanto tiempo.

Qué extraño sentir que el poder de la emperatriz palidecía al lado del de Joanna. No porque tuviera menos inteligencia, fuerza o carácter. De hecho, Zou Tun pensaba que eran muy parecidas en ese aspecto. Pero ahora, con los dones del Cielo todavía en su alma, Zou Tun podía ver lo que los demás tal vez no veían.

La emperatriz tenía miedo mientras que Joanna no. Porque Joanna recordaba quién era y adonde iría su alma después de que su cuerpo muriera. Regresaría al amor que la había creado, el Cielo que esperaba a todo el mundo. Pero la emperatriz, a pesar de todo su poder, no lo recordaba.

—¿Qué ves cuando me miras, Kang Zou Tun? —preguntó la emperatriz como si hubiese adivinado los pensamientos de Zou Tun.

Zou Tun bajó la cabeza y volvió a apoyar la frente contra el suelo.

—A la emperatriz de China.

—¿Y bien? —insistió ella.

Zou Tun estiró los brazos y se levantó para mirarla directamente.

—Y a una mujer asustada.

Ella se quedó rígida y entrecerró los ojos.

—¿Quieres decirme que los monjes Shaolin no tienen miedo?

Zou Tun no se sorprendió al comprobar que la emperatriz sabía sobre su entrenamiento. Y, como estaba decidido a contárselo todo, levantó la cabeza del suelo.

—No los Shaolin. Los dragones inmortales. —Al ver el gesto de confusión de la emperatriz, Zou Tun le explicó —: Es una forma de taoísmo. Una que he aprendido con esta mujer que está aquí. —Zou Tun se enderezó todavía más y se levantó hasta quedar de rodillas —. No entiendo mucho de la política de la corte, ni de los planes de mi padre, ni de la dirección de una nación en guerra. —Respiró profundamente —. Pero sí sé esto —añadió mientras estiraba la mano para levantar a Joanna para que descansara sobre las rodillas como él —: Con esta mujer he entrado en la Antecámara del Cielo. —Guardó silencio un momento y se tomó el tiempo necesario para imprimir energía qi a sus siguientes palabras —: No voy a renunciar a ella, su majestad imperial. Ni siquiera aunque China se desmorone por ese motivo.

Zou Tun escuchó el murmullo de perplejidad de los eunucos que los rodeaban. Incluso sintió que Joanna se movió, pues obviamente se había dado cuenta de que él había dicho algo importante aunque no pudiera entender el dialecto en el que estaban hablando. Pero la emperatriz no hizo nada. Sólo se quedó mirándolo.

Zou Tun y Joanna esperaron ahí, arrodillados, ante la emperatriz. Esperaron en silencio mientras los eunucos se movían con impaciencia y el viento soplaba inquieto entre los árboles. Pero ni Zou Tun ni Joanna ni la emperatriz se movieron.

Finalmente la emperatriz suspiró y se volvió hacia el eunuco que estaba más cerca.

—¿Dónde está el destacamento del general Kang?

El eunuco hizo una reverencia.

—En la ciudad. Estará aquí en una hora.

Zou Tun se sobresaltó. ¿Estaba su padre tan cerca?

—¿Y los hombres del bárbaro? ¿Dirigidos por el hombre pájaro, Crane

[1]?

Al oír el nombre de su padre, Joanna lanzó una rápida mirada a Zou Tun.

El eunuco contestó:

—Al bárbaro lo están trayendo aquí ahora. Él llegará antes, pero podemos demorar su entrada.

La emperatriz asintió y volvió a posar la mirada en Zou Tun.

—Así que viste el Cielo a través de las piernas de una mujer fantasma —afirmó y después soltó una risita burlona. Pero había una sombra de duda en sus ojos. Y el temor de estar burlándose de algo de lo que nadie debía reírse.

Para acrecentar el miedo de la emperatriz, Zou Tun permaneció callado, sin negar ni confirmar la cruda afirmación de la mujer. Y después de un rato el miedo la hizo hablar otra vez:

—¿Has visto el Cielo?

Zou Tun asintió.

—¿Y qué te ha mostrado?

—Que todos venimos del amor, que fuimos creados a partir del amor y que merecemos ese amor. —Zou Tun pronunció las palabras con honestidad, sin la intención de avergonzar ni instruir. El efecto fue impresionante.

Los ojos de la emperatriz se llenaron de lágrimas. Y Zou Tun, un monje Shaolin, vio lo que los demás no pudieron ver. Esta emperatriz, esta fría concubina que todos tildaban de víbora o elogiaban como enviada del cielo, era sólo una mujer como cualquier otra. Y la pureza de sus lágrimas de yin revelaba la profundidad con que sentía las agonías de su posición como mandataria de un país empobrecido.

Pero, cuando habló de nuevo, su voz sonó dura y cruel.

—¿Y quién de nosotros recibe lo que se merece, ya sea amor u odio?

Zou Tun sacudió la cabeza.

—No lo sé. Pero no voy a renunciar a lo que he descubierto. Y no tengo deseos de tener lo que no puedo conservar.

—No, tú no puedes gobernar el país con una mascota bárbara. Y yo no quiero que esas perversiones infecten al Hijo del Cielo.

Zou Tun asintió, pues sabía que ella se refería a su hijo. Y que Zou Tun acababa de renunciar a su lugar como heredero al trono. Se habría sentido aliviado si no supiera que la mayor parte de las personas en esa situación eran ejecutadas para servir de ejemplo a los que abandonaban sus deberes. Las siguientes palabras de la emperatriz ordenarían la muerte de él y de Joanna.

Para sorpresa de Zou Tun, no fue así. En lugar de eso la emperatriz se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos.

—El poder de tu padre crece día a día. Cada vez es más difícil manejar a los generales sublevados y a los ministros desinformados. Tu muerte, Kang Zou Tun, sólo fortalecería su posición. —La emperatriz frunció el ceño y se levantó lentamente. Cuando volvió a hablar, lo hizo con el peso de toda su nación y sus palabras sonaron tan oficiales como si estuvieran escritas en un decreto imperial.

—No te creo, Kang Zou Tun, no creo nada acerca del Cielo o sobre esta mujer. Creo que tu padre te envió aquí para tentar a mi hijo a tener más relaciones con los bárbaros. Pero se equivocó, porque viniste a mí y no a mi hijo. —La emperatriz dio un paso adelante, se acercó a Joanna y sus palabras fueron como el hacha de un verdugo —. Sí, tu padre se equivocó. Porque te quedaste atrapado en la red que quiso tender a mi hijo. —Dio media vuelta y se alejó de Joanna como se alejaría, de un plato de carne podrida. Luego miró con severidad a Zou Tun —. Te unirás ahora mismo con esta mujer. O morirás.

Zou Tun quiso saltar de alegría, incluso llegó a levantarse un poco, pero los eunucos que estaban tras él lo inmovilizaron colocándole las manos sobre los hombros y enterrándole las espadas en la espalda. Así que Zou Tun se contuvo y aprovechó el tiempo para aclarar sus pensamientos.

—¿Usted quiere que yo me case con Joanna Crane? ¿Ahora? —preguntó Zou Tun con asombro.

La emperatriz asintió.

—Sí. Ahora. Cuando y donde tu padre lo vea. Cuando y donde el emperador mismo lo vea. Y luego vivirás con tu vergüenza frente a todos.

Zou Tun parpadeó, pues al fin entendía la lógica de la emperatriz. Su padre era una amenaza para el poder de la emperatriz y de su hijo. Pero nadie apoyaría su ascenso al trono si un nieto mitad blanco pudiese heredar un día el imperio. Mientras que Zou Tun permaneciera vivo y unido abiertamente a una mujer blanca, nadie de la familia Kang podría llegar al trono.

Pero sólo si se probaba que Zou Tun tenía relaciones con una blanca. Y sólo si esa mujer tenía un hijo.

—Dime, monje Shaolin —preguntó la emperatriz —, ¿es fértil ella?

Zou Tun, aunque sorprendido y confuso, miró a Joanna.

—Sí —afirmó. Era cierto. Él podía saber esa clase de cosas.

—Entonces os uniréis.

Zou Tun levantó la vista para mirar a la emperatriz mientras analizaba el torbellino de emociones que lo recorría. Reconoció la rabia que le producía que lo obligaran y el temor frente a la emperatriz. También sintió pena y dolor por la vergüenza que estaba a punto de causar a su familia. Pero sobre todo sintió un nuevo terror: ¿qué pasaría si Joanna se negaba? ¿Qué pasaría si no quería casarse con él ahora? ¿Y ciertamente no de manera tan pública?

Pero si accedía, si decía que sí, entonces Zou Tun podría tener todo lo que deseaba. Estaría libre de la insidiosa corrupción que reinaba en la corte imperial Qing. Podría practicar abiertamente su religión con la mujer que había elegido. Y tendría a Joanna a su lado todas las noches y todas las mañanas.

Era demasiado pedir. Era demasiado esperar tanto. Sin embargo, la emperatriz no sólo se lo estaba ofreciendo, sino que se lo estaba exigiendo.

—¡Kang Zou Tun! —estalló la emperatriz —. ¿Se hará lo que dije o morirás ahora con tu honor intacto?

Zou Tun levantó la barbilla y se liberó de las manos de los eunucos. Se incorporó completamente, levantó también a Joanna y la atrajo a su lado con gesto protector. Luego respondió:

—Mi honor y mi vida están en manos de ella, su majestad imperial. Dejaremos que Joanna Crane decida.

Capítulo 18

Joanna parpadeó sorprendida al ver que todos los que estaban en el salón se giraban para mirarla a pesar de todos sus intentos no había podido seguir las corrientes cambiantes de la conversación. Lo único que sabía era lo que había podido adivinar por la expresión de Zou Tun. Por ejemplo, Joanna sabía que no estaba feliz. De hecho, creía que se sentía cada vez más atemorizado aunque lo único que mostraba su rostro era una tranquila resolución. El sentido de propósito y la fe parecían rodearlo de luz. Era tan brillante esa luz que Joanna se preguntaba cómo es que los demás no podían verla, pero era obvio que no la veían. Lo que era seguro es que los eunucos que los rodeaban no la veían porque incluso ahora los seguían amenazando.

Pero algo había cambiado en el salón. Antes Joanna era tratada como lo peor. Los eunucos habrían estado encantados de asesinarla, la emperatriz viuda apenas podía mirarla sin torcer la boca, e incluso Zou Tun la había ignorado, pues su atención estaba centrada en cosas más importantes aunque había tratado lo mejor posible de mantenerla a salvo de los terribles eunucos. Pero ahora todo el mundo la observaba. Joanna podía incluso escuchar sus aspavientos de asombro, veía las miradas de perplejidad y finalmente sintió la mano caliente de Zou Tun que la desplazaba hacia un lado para mirarla a los ojos.

—¿Zou Tun?

—¿Te casarás conmigo, Joanna Crane?

A Joanna se le encogió el corazón en el pecho y los ojos se le llenaron de lágrimas de tristeza. Una parte de ella quería saltar a los brazos de Zou Tun. Quería sollozar de dicha y alivio al escuchar sus palabras. Pero no lo hizo. No podía. Porque los ojos de Zou Tun no le mostraban amor ni deseo. Sólo estaban llenos de temor. Y con la atención de todos los demás sobre ella Joanna supo que lo estaban obligando a pedírselo, que debido a alguna tortuosa estrategia política Zou Tun se veía obligado a fingir un amor que no sentía.

Joanna parpadeó para limpiarse las lágrimas, respiró profundamente y habló con tranquilidad en el dialecto de Shanghai:

—¿Por qué me estás pidiendo eso? ¿Qué ocurre?

Zou Tun abrió la boca para contestar, pero la emperatriz viuda lo interrumpió hablando en mandarín con una voz aguda. Joanna observó una fugaz sombra de irritación en la expresión de Zou Tun, pero luego vio cómo la enmascaraba rápidamente para darse la vuelta, hacer una respetuosa reverencia y decir algo a la impetuosa dama en tono sereno.

Joanna no supo qué dijo Zou Tun, pero aparentemente funcionó. La dama resopló debido a la molestia, pero no dijo nada más, sólo movió la mano con un gesto de desprecio. Luego hizo una señal con la cabeza a un eunuco, que se deslizó hacia un lado y abrió una puerta de la cámara de audiencias. Pero el eunuco no entró. Sólo se quedó parado ahí, al lado de un pasillo que se abría hacia la oscuridad.

Joanna frunció el ceño y miró a Zou Tun.

—¿Qué está sucediendo?

Zou Tun se permitió un momento antes de reunir fuerzas para comenzar a hablar en el dialecto de Shanghai. Hablaba en voz baja y apurada, pues obviamente esperaba lograr decirlo todo antes de que se agotara la paciencia de la emperatriz.

—Ellos quieren que nos casemos, Joanna Crane. El poder de mi padre está creciendo, pero perderá todo el apoyo si yo me uno abiertamente a una mujer blanca. —Zou Tun la miró con intensidad —. La emperatriz quiere que tú concibas un hijo mío, un niño si es posible. Ningún hombre apoyará al general si un nieto mitad blanco pudiera llegar a heredar el trono.

—¿Pero tu padre no mataría al niño?

—La emperatriz lo protegerá a él y también a nosotros. Mientras vivamos juntos, mi padre no hará ningún movimiento contra el emperador. Si no me tiene a mí para ocupar el trono, no tiene ningún apoyo.

—Así que ella quiere que nos casemos. Y ¿si nos negamos?

Zou Tun miró a los guardias con inquietud. No tuvo que responder más.

—Nos matarán, ¿no es así?

Zou Tun asintió.

—Así que no tenemos opción. Nos casaremos. —Qué fácil decirlo. Qué sencillo sería tomar lo que deseaba y olvidarse de las razones, concentrarse sólo en el hecho de que se estaba casando con un gran hombre y hacer caso omiso del hecho de que él no la quería realmente. No de la manera en que un hombre debe amar a su esposa y a la madre de sus hijos.

Zou Tun sacudió la cabeza frustrado porque ella aún no lo entendía del todo.

—¿Hay algo más? Dímelo todo.

Zou Tun levantó la mirada y miró significativamente hacia el oscuro pasillo que el guardia acababa de mostrar a todos.

—Debemos unirnos públicamente, Joanna. Debemos hacer lo que hace la gente casada. Hay ministros que requerirán prueba de mi… —No se atrevió a seguir —… De mi perversión.

Joanna se quedó mirándolo con la mente temporalmente en blanco. Tenían que unirse, hacer el amor. ¿Públicamente?

—¿Frente a testigos? —pregunto jadeando.

Zou Tun asintió.

—¿Para probar tu perversión?

Zou Tun volvió a asentir.

—Ellos conocen la religión de la Tigresa. Saben que yo he… practicado.

Esta vez Joanna no pudo poner freno a las lágrimas que comenzaron a nublarle la visión. No estaba segura de qué era lo que esperaba. Ella sabía que la corte Qing no estaba de acuerdo con las relaciones con los blancos. También sabía que los consideraban unos bárbaros. Unos animales. No había mayor perversión para un heredero al trono imperial que unirse públicamente con una mujer blanca.

Una parte de Joanna celebraba las consecuencias políticas que esto podría tener. Ella sabía que el hecho de que el príncipe heredero amara a una mujer blanca sólo contribuiría al avance de la causa de los extranjeros. Incluso aunque ese hombre viviera en desgracia durante el resto de su vida, siempre sería un ejemplo de unidad para los dos pueblos, de coexistencia pacífica entre las razas.

Pero ni ella era una causa política ni Zou Tun era una nación. Ellos eran sólo dos personas. Dos corazones. Y el de ella era el que estaba enamorado.

Desde luego serían asesinados si no cumplían con la orden de la emperatriz. No tenían opción. Tenían que…

Joanna entrecerró los ojos. Zou Tun le había dicho una vez que no tenían opción. Que tenían que cumplir las exigencias de Shi Po. Pero en aquel momento él podría haber escapado. La muchacha miró a su alrededor. Había muchos eunucos rodeándolos, pero todos tenían una apariencia muy relajada. Sin duda sus espadas y sus puños eran impresionantes, pero Joanna no creía que tuvieran mucha experiencia en el arte de la lucha. Después de todo, sólo su apariencia amenazante era suficiente para intimidar a la mayor parte de la gente. Pero ella había visto a Zou Tun. Estaba positivamente segura de que él sería capaz de abrirse paso hasta la puerta y escapar. Probablemente también podría luchar hasta llegar a ver al emperador si eso era lo que deseaba.

Así que ¿por qué no lo hacía? ¿Por qué se comportaba como si realmente estuvieran obligados a casarse? ¿Y obligados a unirse sexualmente de manera pública?

—Zou Tun, ¿tú deseas esto? ¿Quieres que nos casemos?

Zou Tun abrió la boca para responder, pero de sus labios no salió ninguna palabra, sólo un sonido estrangulado que podría haber sido un «Yo…». Pero no importaba. Joanna vio el pánico en sus ojos, así como la desesperación y el miedo. Y debajo de todos esos sentimientos había algo más.

—No respondas —susurró —. Puedo ver la verdad en tus ojos. —Zou Tun no la amaba. No quería deshonrarse de esa manera.

Zou Tan la agarró de los brazos, pero no con brusquedad, sino como agarra un hombre a la única cosa sólida que tiene en la vida. De la forma en que su padre la había agarrado después de la muerte de su madre. Las manos de Zou Tun le transmitieron sentimientos encontrados de rabia y miedo, pero también de amor y ternura.

—Moriré con honor, Joanna Crane, si eso es lo que deseas.

—¡Por supuesto que no es eso lo que quiero! Sólo estoy tratando de averiguar qué es lo que quieres tú —Joanna gruñó con enojo.

Al escuchar ese sonido más bien grosero, la emperatriz viuda perdió la paciencia. Con un gesto de molestia los eunucos entraron en acción. Sacaron las espadas y súbitamente Joanna y Zou Tun fueron empujados hacia el oscuro pasillo.

Zou Tun no opuso resistencia. Comenzó a caminar mansamente y su única reacción fue asegurarse de que su cuerpo quedara entre la punta de las espadas y Joanna. Él la estaba protegiendo, pero, como ella no tenía ningún deseo de que una de esas espadas lo atravesara, la muchacha hizo lo que le decían y avanzó nerviosamente por el oscuro pasillo hasta que salieron a una…

Una habitación. Una soberbia habitación iluminada por la luz del sol y decorada con elegantes tapices y hermosos muebles. Pero sobre todo albergaba una inmensa cama con sábanas de seda y cortinas abiertas.

La emperatriz viuda los siguió. Su poder era evidente en cada una de las líneas de su diminuto cuerpo. Ella era la que tenía el control aquí y los eunucos saltaron a cumplir su siguiente orden: retirar todo lo que impidiera ver la cama desde todos los ángulos.

Joanna observó aterrada. ¿Acaso la emperatriz pretendía permanecer en la habitación mientras ellos cumplían con la tarea que se les había encomendado? La idea era horripilante aunque Joanna supuso que no más que toda la situación. Y aún no tenía idea de qué pensaba Zou Tun. ¿Qué quería él?

Aparentemente el monje no quería decírselo. Su cara no mostraba nada mientras observaba trabajar a los eunucos. Era imperturbable.

Después se fueron los eunucos. Los guardias salieron y la emperatriz se paró ante ellos en medio de la imponente habitación. No dijo nada, sólo se quedó mirando fijamente a Zou Tun, que le devolvió la misma mirada intensa. Era una especie de duelo. Ambos se miraban con dureza y frialdad. Joanna sólo observaba sin poder entender y mucho menos interferir.

Y luego, súbitamente, Zou Tun se arrodilló y bajó la frente hasta el suelo. Se dirigió a la emperatriz. Joanna no sabía qué estaba diciendo. ¿Suplicando por sus vidas tal vez? ¿Rogando a la emperatriz que cambiara de opinión?

Fuera lo que fuera que dijo, no funcionó. La emperatriz sólo se quedó mirándolo postrado ante ella, luego lanzó una mirada de desprecio a Joanna, dio media vuelta y se marchó. La puerta se cerró detrás de ella y el silencio reinó en la habitación mientras se abría un abismo entre ambos.

Joanna miró la habitación bañada por el sol. No había forma de escapar. Incluso las ventanas estaban cubiertas por hermosas celosías que impedían la salida. Y Joanna no era tonta. Ella misma se había ocultado una vez detrás de un tapiz y había visto a Perlita realizando uno de sus servicios. Joanna sabía que lo más probable es que la habitación escondiera docenas de agujeros por los cuales se podía observar lo que sucedía dentro. Zou Tun había dicho que los observarían. Y ella no tenía duda de que iban a cumplir con su palabra.

Joanna bajó entonces la vista hacia Zou Tun, que seguía agachado en el suelo. No se había movido desde que hizo su petición a la emperatriz. Sin saber qué hacer, se arrodilló junto a él y estiró la mano para acariciar lo que llegaba a ver de la pálida mejilla del monje.

—¿Qué le dijiste al final? ¿Qué dijiste a la emperatriz viuda?

Zou Tun se levantó, pero sólo lo suficiente como para que Joanna pudiera verle la cara. Sin embargo, él siguió con la vista fija en el suelo.

—Le dije que yo era un manchú leal. Que lo único que había querido hacer en la vida era servir a mi país con honor. —Luego Zou Tun miró a Joanna con los ojos anegados en lágrimas y una expresión de angustia —. He luchado toda mi vida por ser un hombre honorable, alguien que brindara alegría a sus padres y gloria a su país. ¿Por qué…?

Zou Tun no pudo seguir hablando, así que Joanna terminó la frase por él.

—¿Por qué has terminado aquí, forzado a unirte íntimamente con una bárbara blanca para deshonrar a tu familia y horrorizar a tu emperador?

Zou Tun no respondió, pero Joanna supo que sus palabras reflejaban los pensamientos del monje.

—Tú no quieres casarte conmigo. No quieres unirte sexualmente a mí. —Tragó saliva antes de obligarse a expresar en voz alta todos sus temores —. No quieres ser el padre de un niño mitad blanco.

—¡No! —gritó Zou Tun y la palabra resonó en la habitación. Luego se estiró para tocarla —. Ésa es mi mayor vergüenza, Joanna Crane. Sí quiero hacerlo. Yo… —comenzó a decir en susurros —… Yo sí quiero unir mi cuerpo al tuyo. Lo he deseado desde el momento en que nos conocimos. Sólo que no pensé que… No creí que… No sabía que…

—¿Qué? —preguntó Joanna.

—Que mis deseos implicaran tanta vergüenza.

Joanna bajó los ojos. Y su corazón también sucumbió.

—Te avergüenza estar conmigo.

—No —aseguró Zou Tun con tristeza —. Me he dado cuenta de lo tonto que fui. Me siento honrado de estar contigo. La vergüenza es para mi padre. Para mi familia. Esto los destruirá. —Zou Tun levantó la cara de Joanna y la acercó hacia él para besarla —. No, para mí la vergüenza no significa nada. —Luego la besó y sus labios se unieron a los de la muchacha con una sinceridad que ella reconoció como real. Zou Tun la deseaba. Ella podía sentirlo en el aire que los rodeaba.

—Pero ¿qué pasa con el matrimonio, Zou Tun? ¿Deseas casarte?

Al principio Zou Tun no contestó. Sólo acarició la mejilla de Joanna mientras libraba una lucha interna. Después habló y sus palabras resonaron con vacilación.

—En China no importa lo que uno desee. Sólo existe lo que es apropiado y lo que no, el honor y la deshonra.

—¿Y lo que tú deseas no es apropiado? ¿Es deshonroso? —Joanna lo miró a los ojos rogando que él le contestara con claridad —. ¿Me deseas?

Zou Tun volvió a besarla. Profunda e intensamente, con lo cual llenó la boca y el alma de Joanna con su deseo. La marea yin de la muchacha reaccionó al reconocerlo al tiempo que su corazón tembló de decepción.

Joanna interrumpió el beso.

—Tú me deseas, pero no me amas, Zou Tun. —Joanna no sabía por qué estaba insistiendo en el asunto. No entendía por qué quería torturarse de esa manera. Si no se casaban, los matarían. ¿Por qué necesitaba escuchar a Zou Tun expresar en voz alta, para que todos lo oyeran, que no la amaba?

—Mi padre estará aquí en cualquier momento. —Zou Tun habló con voz baja y carrasposa. Joanna supo que estaba hablando tanto para sí mismo como para que ella lo oyera —. La emperatriz lo traerá aquí. Para que nos vea. Para que me observe y todos sepan que sus esperanzas y sus sueños se han esfumado para siempre. —Zou Tun levantó los ojos y dejó que Joanna viera el dolor que los invadía —. ¿Sabes lo que significa para un buen hijo chino avergonzar a su padre de esa manera? ¿Sabes lo que pasará?

Ella negó con la cabeza.

—Se suicidará, Joanna. Se matará él y antes matará a mi madre. Y a mi hermana, que todavía no se ha casado.

También prenderá fuego a la casa. Y a los criados, por supuesto. Todos morirán debido a mi vergüenza. Porque mi padre así lo ordenará.

Joanna dio un paso atrás sin poder respirar debido a la impresión. Entretanto Zou Tun siguió hablando.

—Ése es el precio, Joanna. —Le dio un beso —. Ése es el precio de mi amor por ti.

Joanna no sabía cómo reaccionar, no sabía qué decir. La cabeza le daba vueltas. ¿Sería cierto? ¿La amaría él realmente? ¿Y era posible que su amor tuviera un precio tan alto? Joanna no podía entender totalmente las palabras de Zou Tun, no podía separar la verdad de la esperanza, el deseo del miedo.

Al mirarlo a los ojos, Joanna vio que Zou Tun se debatía en medio de la misma extraña confusión.

—¿Tú me amas? —preguntó ella en un susurro.

—Sí —respondió el monje con agonía.

—¿Quieres casarte conmigo? ¿Y amarme? ¿Y criar a nuestros hijos?

—Sí. Oh, sí.

—¿Pero hacerlo implicará la muerte de… de toda tu familia? ¿Incluso de los criados?

Zou Tun asintió con un golpe seco de la mandíbula, más potente que cualquier palabra.

—¿Estás seguro? —Joanna sacudió la cabeza con horror. No era posible que un hombre ordenara la muerte de todos los que lo rodeaban debido a la elección de uno de sus hijos —. Eso no puede ser cierto.

Zou Tun cerró los ojos como si quisiera esconderse de sí mismo, pero habló con voz clara y firme:

—Nunca he entendido las decisiones de mi padre. Algunas son políticas. Otras obedecen al miedo. Pero en general sus decisiones están motivadas por la ambición y la vanidad.

Joanna frunció el ceño.

—¿Tú eres consciente de eso?

Zou Tun abrió los ojos con un gesto de sorpresa.

—Desde luego.

—¿Y aun así permites que él determine tu comportamiento?

Zou Tun frunció el ceño y su expresión parecía estar llegando al límite de la confusión.

—Mi desobediencia tiene un precio. ¿No puedes entenderlo?

Joanna se quedó mirando al vacío. Sí entendía. Claro que lo entendía. Sin embargo…

—Pero asesinar a todo el mundo. ¿Realmente haría algo así?

Zou Tun no quería mirarla mientras respondía, pero Joanna le sostuvo la cara entre las manos y se la levantó para poder leer la expresión del rostro del monje y ver la verdad en sus ojos.

—Mi padre es un hombre muy orgulloso —le confesó Zou Tun finalmente.

Así que era verdad. El general realmente asesinaría a toda la familia debido a la vergüenza.

—Pero ¿qué sucedería si tú fueras honorable? ¿Si lograras una gran hazaña, si hicieras algo más allá de…?

—¿Gobernar un país?

Joanna asintió.

—Sí, algo incluso más grande que eso. Entonces él no se sentiría deshonrado. Y no mataría a nadie, ¿no es así? No podría matar a todo el mundo por vergüenza. ¿No es cierto? Tendría que reconocer tu grandeza. Y no habría que pagar ningún precio. No habría vergüenza. —La voz de Joanna se volvió apenas un susurro, pues su alma no quería pronunciar en voz alta su mayor deseo —. Entonces nosotros podríamos vivir juntos de manera honorable.

La mirada de Zou Tun se llenó de esperanza, pero las dudas todavía lo atacaban.

—Si puedes hacer algo así, Joanna Crane, encontrar la manera de que salve a mi familia, entonces eres un premio mucho más grande del que me merezco.

La muchacha se inclinó hacia delante y lo besó en los labios con el más tierno de los besos.

—No soy ningún premio, Kang Zou Tun. Sólo soy una mujer que lo arriesgará todo por el hombre que ama.

Antes de que Zou Tun pudiera responder, Joanna se puso de pie y dirigió sus palabras hacia el tapiz más cercano, que era probablemente donde estaban ubicados los agujeros indiscretos.

—¡Emperatriz Cixi! ¡Emperatriz Cixi, por favor, le suplico, tengo que hablar con usted! Por favor, gran emperatriz, hay algo que usted debe saber.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Zou Tun aterrado mientras se ponía también de pie —. ¡No se llama a la emperatriz como quien pide que le traigan las botas!

Joanna suspiró, pues la impacientaba todo el protocolo. Estaban en una situación desesperada. Con seguridad la emperatriz entendería. Seguramente…

Pero la emperatriz no entendió. No se presentó. No obstante, sí apareció uno de sus eunucos con la cara transfigurada por la rabia y la espada en la mano. Joanna no le dio oportunidad de hablar.

—¿Cómo se atreve a tratar al inmortal Kang Zou Tun de esa manera? China realmente debe ser un lugar muy salvaje si trata así a sus hombres más santos.

Joanna estaba hablando en el dialecto de Shanghai, así que no creía que el hombre la entendiera. Pero ninguna mujer podía dirigir un imperio sin tener a su alrededor gente que hablara todas las lenguas de su país. Uno de los eunucos de la emperatriz debía hablar el dialecto de Shanghai. Uno de ellos le traduciría sus palabras. Y con suerte la emperatriz sería lo suficientemente supersticiosa como para no arriesgarse a ofender al Cielo. Vendría a investigar sus peticiones. Aunque fuera la petición de una mujer bárbara.

Entretanto, Joanna y Zou Tun tuvieron que esperar frente al molesto eunuco y su espada.

Por suerte ese guardia suponía una débil amenaza. Zou Tun podría derrotarlo fácilmente con sus destrezas para el arte de la lucha. Así que ambos esperaron totalmente inmóviles, rogando que la emperatriz acudiera.

Y después de un rato así fue. Cixi entró lentamente en la habitación, caminando con majestuosidad y precedida de dos guardias más. Se dirigió a Zou Tun, haciendo caso omiso de Joanna. Pero la muchacha no esperó; comenzó a hablar en el único dialecto chino que conocía, confiando en que uno de los guardias que venían con ella tradujera.

—Gran emperatriz, me disculpo por provocar tanta algarabía, pero no quise ofenderla. Sólo quiero ponerla al tanto del estatus de este hombre. Su humildad le impide hablarle de su grandeza, pero yo estoy aquí para dar testimonio de lo que hasta una bárbara blanca ha visto. Kang Zou Tun es un inmortal. Él ha caminado conmigo por el reino celestial.

Joanna sintió que Zou Tun se ponía rígido a su lado. Ambos sabían que acababa de hacer una exagerada declaración, pues en verdad ellos no habían logrado llegar al Cielo. Sólo habían visitado la Antecámara. Y era posible que nunca llegaran más lejos. Pero Joanna no podía permitir que su voz dejara traslucir ni un asomo de duda, así que puso más énfasis para evitar que Zou Tun la contradijera.

Un hombre bajito, un secretario, a juzgar por su apariencia, se paró justo detrás de la emperatriz y comenzó a susurrarle al oído. Le estaba traduciendo las palabras de Joanna. Excelente, pensó la muchacha. Ahora la emperatriz la entendía.

—Sé que para muchos la gloria de Kang Zou Tun no es visible. Pero, naturalmente, el acto podrá ser repetido para aquellos que tengan ojos para ver. —Joanna hizo una ligera reverencia a la emperatriz —. Para aquellos que ven diariamente la gloria del Hijo del Cielo… —Puso especial énfasis en el otro nombre del emperador, en el que celebraba su descendencia directa de lo divino —. Usted, desde luego, podrá ver.

Era una apuesta muy grande. Los chinos no eran proclives a escuchar a una mujer blanca. Pero honraban a sus líderes religiosos. Y creían que cualquier hombre, sin importar lo humildes que fueran sus orígenes, podía convertirse en inmortal. ¿Cómo no iba a ser más probable que eso le sucediera al primo cercano del actual Hijo del Cielo?

Joanna esperó en silencio mientras rogaba que la emperatriz la creyera, mientras rogaba que le hubieran traducido todo lo que había expresado allí, que entendiera el orgullo de los hombres y creyera en la posibilidad del amor verdadero aunque fuera entre una mujer norteamericana y un príncipe manchú. Pero ¿creería lo suficiente como para permitir que esta historia tuviera un final feliz?

Cixi pronunció una sola palabra. En mandarín, así que Joanna no entendió. Pero vio que Zou Tun hizo una reverencia y bajó la cabeza en señal de agradecimiento mientras que la emperatriz y su corte volvieron a retirarse.

Sólo cuando volvieron a quedarse solos Joanna se atrevió a preguntar:

—¿Qué ha dicho?

Zou Tun se giró para mirarla con los ojos llenos de esperanza.

—Pruébenlo.

Capítulo 19

¿Probarlo? ¿Probar que ellos podían alcanzar el cielo? ¿Mientras otros observaban para comprobar si lo que decían era cierto? La sola idea era absurda, pero no tenían muchas opciones. Y en cambio sí muchas razones para tener éxito. La familia de Zou Tun y sus vidas dependían de ello.

Joanna se volvió hacia Zou Tun y lo condujo hasta la cama.

—Joanna —susurró él —, eso no se puede probar.

—Claro que sí. Podrán comprobarlo en nosotros —afirmó ella, deseando que así fuera. En realidad no tenía idea de si podrían probarlo o no. Pero no se podía permitir dudar. Tenían que creer. Zou Tun tenía que creer.

Joanna lo besó, larga y lentamente. O al menos eso intentó. Trató de actuar de manera tranquila y confiada, pero en lugar de eso su actitud irradiaba miedo y dudas. En cambio, él se movió con la seguridad que ella necesitaba. Y cuando la besó, hizo lo que ella quería hacer: la calmó y le alivió el pánico. ¡Zou Tun la ayudó a encontrar su centro!

La muchacha contuvo la respiración cuando se dio cuenta. Ella sí tenía un centro. Su centro era Zou Tun y estaría perdida sin él, así que cerró los ojos y se olvidó de todo, menos de Zou Tun. Hizo caso omiso de la habitación y de la gente que los observaba. Se liberó del futuro y del pasado. Lo único que importaba era él. Y ella. Y el ahora.

Las palabras salieron fácilmente de su boca sin más consideraciones. Solo porque eran ciertas.

—Te amo —confesó Joanna.

Zou Tun permaneció en silencio contra los senos de la muchacha y sus labios se curvaron en una sonrisa que le acarició la piel. Joanna pensó que no iba a hablar porque estaba quieto. No obstante, levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos.

—Siento tu amor —susurró y su cara se veía iluminada por un sentimiento de admiración —. Lo siento como el poder del sol. —Se detuvo un segundo —. Tú me das tanto poder, Joanna.

La muchacha sonrió al ver que los ojos de Zou Tun le hablaban. Sólo a ella. Pero todavía no le había dicho que la amaba. No como un hombre ama a su esposa. Cuando la miró de frente, no lo dijo, así que Joanna bajó los ojos y desvió la mirada.

—¿Qué ha pasado? Joanna, ¿qué estás haciendo?

Al escuchar el tono de alarma de la voz del monje, Joanna volvió a mirarlo. Pero no pudo hablar. Y al ver que ella no decía nada, la expresión de Zou Tun se llenó de miedo.

—¿Acaso no sabes que lo que hacemos hay que hacerlo con sinceridad? ¿De manera abierta? ¿Por qué te cierras y te escondes de mí?

Joanna se mordió el labio. El tenía razón. Ella debía decirle la verdad si realmente querían tener alguna esperanza de subir al Cielo.

Joanna tragó saliva antes de pronunciar las siguientes palabras.

—Cuando yo digo que te amo, Zou Tun, me refiero a ti. No a todas las otras cosas sino a ti, porque eres fuerte e inteligente y tratas con todas tus fuerzas de hacer lo correcto a pesar de que un imperio entero conspira contra ti. Te amo, Zou Tun. Con todo mi corazón. Tú eres mi centro y estoy dispuesta a abandonar a mi familia, mi cultura y todo lo que conozco sólo para estar a tu lado.

Los ojos de Zou Tun se llenaron de lágrimas mientras la besaba.

—Me honras de una manera indescriptible —afirmó con voz ahogada.

Joanna le devolvió el beso y le asió la cara entre las manos mientras lo acercaba más a ella, tocándolo con todo el deseo y el amor que había en su corazón. Pero Zou Tun se apartó con expresión sombría.

—¿Por qué te alejas de mí?

—Yo no…

Zou Tun interrumpió las palabras de la muchacha con un beso.

—No mientas, Joanna. Tú misma dijiste que eso nos hace daño.

Joanna asintió resuelta a expresarlo.

—Siento tanto amor por ti, Zou Tun, que me resulta doloroso saber que tu amor no es… no es sólo para mí. Que tú sólo me amas de una manera general.

El se puso rígido. No era la quietud que proviene de una actitud de paz y meditación. Era una quietud fría, una ausencia de movimiento que provenía de un alma paralizada.

—Está bien, Zou Tun. Lo entiendo. Y ¿sabes qué? No estoy segura de que importe —mintió. Pero esta vez Joanna se estaba mintiendo a sí misma. Tenía tantos deseos de creer que no importaba, de creer que su amor era suficiente —. Tomaré de ti todo lo que pueda y no anhelaré más. Así de grande es mi amor.

Zou Tun negó con la cabeza con un movimiento forzado.

—No —susurró —. No.

Joanna se apartó del monje, pues había algo en la manera en que sus cuerpos se tocaban que la hacía no sentirse bien. Si él quería tener esta discusión, la tendrían. Si la verdad realmente debía brillar, entonces lo diría todo.

—¿Por qué, Zou Tun? ¿Por qué no puedes amarme? ¿Qué tengo de malo? —Era una pregunta ridícula. Nadie podía forzar el amor aunque quisiera provocarlo. Pero Joanna no se podía quitar de encima la sensación de que él sí podría amarla si fuera diferente. Si sólo se propusiera cambiar.

Los ojos de Zou Tun parecían terriblemente afligidos.

—Tú no entiendes.

Joanna había estado tratando de acariciarlo, de establecer una conexión con él aunque no se sentía bien. Pero, al escuchar las palabras del monje, dejó caer la mano.

—Ayúdame a entender.

—¿Sabes qué significa el amor para un chino? —Zou Tun sacudió la cabeza —. Nosotros amamos a nuestros padres y honramos su posición. Amamos nuestro país y a nuestro emperador, porque él es el Hijo del Cielo y nos gobierna a todos. Amamos a nuestros hijos varones porque ellos son nuestro futuro y la garantía y la bendición de nuestra vejez.

—¿Y qué pasa con las hijas? ¿Y las esposas? ¿Y la emperatriz? —preguntó Joanna, que comenzaba a entenderlo —. ¿Qué suponen ellas para los chinos?

Zou Tun se encogió de hombros.

—No son nada. Sólo son los recipientes sagrados de nuestros hijos varones.

Joanna asintió, pues al fin empezaba a ver dónde radicaba la dificultad.

—Y yo soy un recipiente imperfecto —aventuró —. Una bárbara blanca que sólo puede concebir un hijo defectuoso, un niño mitad blanco, ¿no es así?

Zou Tun se miró las manos.

—Yo no quiero sentir eso, Joanna.

—Pero lo sientes. Y debido a eso te has contenido. No has podido amarme.

Zou Tun asintió y Joanna vio un terrible sentimiento de tristeza en cada una de las líneas de su cuerpo.

Ahora por fin lo entendía. A los ojos de Zou Tun, sí había algo de malo en ella. Era blanca Y mujer. Y ambas cosas la condenaban.

Joanna se levantó de la cama lentamente.

—No fui educada de esa manera, Zou Tun. Fui educada para ser una persona. Una persona valiosa, capaz de ayudar a mi esposo, a mi país y a mí misma. Y no creo que pueda vivir de otra forma.

—¿Adonde vas? —preguntó Zou Tun y la voz parecía ahogada por el miedo.

—Se puede condenar al amor a dejar de existir, Zou Tun. ¿Lo sabías? —Se alejó de la cama y luego se giró para mirarlo de frente. Con el rabillo del ojo pudo ver que uno de los tapices se movía. Había alguien detrás, observando. Eso significaba la muerte, pero Joanna no le prestó atención. Había muchas cosas en juego allí como para preocuparse por quién estaba oyendo. Lo único que le importaba en este momento era el amor de Zou Tun y su futuro juntos, así que se concentró sólo en él y se olvidó de todo lo demás.

—Yo te amo. Completamente. Totalmente. Podría haberme dicho a mí misma que no te amaba. Podría haberte sacado de mis pensamientos, podría haber inventado razones para odiarte. Y con el tiempo habría pensado que mi amor se había enfriado y endurecido. Es posible que nunca lo olvidara, pero se habría vuelto una cosa amarga, retorcida y horrible. —Sacudió la cabeza —. Sin embargo, yo no quería eso, así que te elegí. Elegí dejar que mi amor fluyera libremente. Hacia ti. Y renunciaré a todo para estar contigo.

Zou Tun se levantó de la cama para ir junto a Joanna.

—Me inspiras una gran humildad —le confesó.

Pero ella levantó la mano.

—Tú tienes que hacer lo mismo, Zou Tun. Debes abandonarlo todo, mi amor. Debes desechar la idea de que soy un recipiente defectuoso; debes alejarte de las exigencias de tu país y de los deseos de tu padre. Debes elegirme a mí.

Zou Tun abrió los ojos como platos.

—Pero si ya he renunciado a mi trono. He venido aquí contigo —replicó —, arriesgando tu vida y la mía. ¿Qué más quieres?

—Tu corazón. Que me lo entregues libremente. A mí. —Y diciendo eso, Joanna lo arriesgó todo. Aun sabiendo que los estaban observando, que no estaban solos, lo hizo y levantó la cabeza con orgullo.

Se quitó la ropa. Estaba vestida a la usanza occidental, así que llevaba un vestido de montar que se quitó fácilmente a pesar de la torpeza que demostraron sus dedos y de las palpitaciones de su corazón. Vestido, corsé, combinación, liguero, todo cayó al suelo.

Zou Tun se quedó mirándola con la boca abierta.

—Joanna… —dijo con voz ronca por la emoción, pero luego negó con la cabeza.

—Entiendo que tu cultura sienta de otro modo, pero ésta es mi decisión. No permitiré que me toques hasta que tomes una decisión.

—Joanna, hay gente observando. Vamos a morir. Si ellos creen que he abandonado todo lo que…

—Moriremos si no lo haces —lo interrumpió Joanna —, Porque no puedo ayudarte a alcanzar el Cielo si sólo soy un recipiente que puedes cambiar por cualquier otro.

Zou Tun tragó saliva en un vano intento de aclarar también su mente.

—Nunca podría reemplazarte por nadie. Bárbara o manchú.

—Decídete a amarme, Zou Tun. Ábreme tu corazón.

Pero Zou Tun no lo hizo. No podía hacerlo. Joanna podía verlo en sus ojos y en la actitud contraída de su cuerpo. Él no la miraba. Estaba mirando el tapiz y pensando en la gente que estaba detrás.

—Éste es mi país —dijo.

Joanna no respondió. Sólo se quedó allí con el corazón y el cuerpo helados por estar desnuda.

—Esto es lo único que conozco —continuó, pero a continuación hizo una pausa —. Pero a medida que un niño crece va aprendiendo nuevas cosas. Y así he crecido yo.

Y he aprendido. —Súbitamente dio un paso adelante y se paró frente al tapiz y la gente que estaba escondida detrás al tiempo que les tapaba la vista de Joanna.

—Soy Kang Zou Tun, el que alguna vez fue heredero del trono imperial y monje Shaolin. Y esto es lo que tengo que decirles: estamos equivocados. Nuestras mujeres no son recipientes. No son criaturas inútiles sin inteligencia ni voluntad. —Respiró profundamente y las siguientes palabras resonaron con más poder del que Joanna le había escuchado —. Los bárbaros blancos están más adelantados que nosotros en ese aspecto, porque ellos educan a sus hijas con orgullo y destreza. De hecho —dijo mientras se giraba ligeramente para mirar a Joanna —, creo que sus mujeres son superiores en todos los aspectos. Lo cual significa que sus hijos, niños y niñas, también son superiores. —Zou Tun se enderezó y sus ojos volvieron a fijarse en el tapiz —. Y así yo, Kang Zou Tun, elijo a esta mujer, a esta mujer blanca, Joanna Crane, como mi esposa. Porque es lo que deseo.

Zou Tun se giró entonces hacia Joanna, derrochando tanta esperanza y tanto amor que hacía que todo su cuerpo resplandeciera.

—¿Quieres casarte conmigo, Joanna Crane? Hay que cumplir con ciertas ceremonias, pero si dices que sí ahora, en voz alta, la emperatriz tiene el poder de casarnos.

Joanna sólo asintió, pues apenas podía creer lo que estaba pasando. Que él estuviera abjurando de todo, su país, su trono y su casa, de todo por ella. Por amor a ella.

—Sí —afirmó Joanna finalmente y su voz fue ganando fuerza a medida que siguió hablando —: Me casaré contigo. Con enorme felicidad.

Entonces Zou Tun la envolvió en sus brazos y la besó con toda la fuerza de su amor. Y cuando sus labios se separaron, sólo fue para susurrarle al oído:

—No lo sabía —le confesó Zou Tun —. Nunca creí que el amor pudiera ser tan liberador. Me siento… Me siento ligero. Me siento dichoso. Siento…

—Amor —terminó de decir ella —. Un amor inmenso, extraordinario y maravilloso.

Zou Tun se apartó un poco para poder mirarla a los ojos.

—Sí. Gracias por forzarme a elegir. Gracias por hacer que me liberara de las cadenas que me retenían.

Joanna trató de besarlo, pero él no la dejó.

—Ahora podemos ir al Cielo, Joanna. Estoy seguro. Juntos. Nuestro amor nos hará ligeros y libres, porque pertenecemos a ese lugar. ¿Quieres ir conmigo allí ahora?

Joanna sonrió.

—Por supuesto.

Zou Tun la condujo a la cama y la levantó en brazos con reverencia para luego depositarla sobre el colchón. Acto seguido se quitó la ropa y su hermoso cuerpo se dobló sobre ella mientras su dragón se estremecía con avidez.

Joanna sintió que la marea del yin se levantaba de nuevo, impulsada por el amor que circulaba libremente entre ellos.

—Puedo sentirlo —le dijo a Zou Tun —. El yin es tan fuerte. Y tu yang…

—Está en ebullición ya. Tenemos suficiente, Joanna. Tenemos suficiente poder…

—Amor —lo corrigió ella —. Es el amor lo que lo hace posible.

—Sí. Tenemos suficiente amor. El Cielo nos recibirá ahora.

Y así fue. Un beso en la boca y la marea del yin comenzó a elevarse. Una caricia en los senos y la cueva bermellón de Joanna se abrió para dar la bienvenida a Zou Tun. Ella estaba lista; sin embargo, él se tomó su tiempo. El monje la adoró con la boca y rodeó los pezones de la muchacha con la lengua para llevárselos a la boca después. Succionó fuente y rítmicamente para calentar su yin hasta llevarlo al punto de ebullición.

Joanna también lo tocó y acarició su dragón y lo besó por todo el cuerpo. Cambiaron de posición naturalmente y usaron la boca para hacer arder su sangre, para ayudar a sus cuerpos a volar.

El círculo de poder fluía con tanta fuerza porque su amor hacia que el yang de Zou Tun fuera como un río y el yin de Joanna como un océano que se vertían el uno en el otro.

Las contracciones de Joanna comenzaron inmediatamente. Esas maravillosas palpitaciones que sentía dentro de la cueva bermellón y que la empujaban cada vez más alto, más cerca del Cielo.

Joanna también condujo a Zou Tun al mismo punto y llevó su dragón hasta el momento de expulsar su nube blanca. Y luego se detuvo para hacer presión sobre el punto jen-mo y ayudarlo a retener su semilla.

Zou Tun la levantó y la puso a su lado, de manera que quedaron uno frente al otro.

—Tú eres mi amor —afirmó. Y luego le repitió a Joanna las palabras que ella había pronunciado —: Abandono todo por ti, mi familia, mi cultura y todo lo que conozco. Porque tú eres todo para mí. Te amo.

Joanna sonrió y lo empujó hasta que él quedó encima de ella. Y su cuerpo fue como un glorioso peso ante el cual Joanna abrió las piernas mientras el dragón de Zou Tun se estiraba para alcanzarla.

—Tú eres mi centro, Zou Tun. Nunca me había sentido tan plena, tan en paz como cuando estoy contigo. Te amo.

—Te amo.

Ambos hablaron al unísono. Y entonces, mientras que el significado de esas maravillosas palabras resonaba en los pensamientos de Joanna, él la penetró. Su dragón se enterró en el fondo de la cueva bermellón de la muchacha. Ella sintió cómo la barrera de su virginidad cedía y se rompía. Pero antes de que pudiera gritar, antes de que pudiera protestar por la plenitud de la presencia de Zou Tun, por su solidez y su impresionante tamaño, comenzó a sentir el flujo de su yang. El río de energía bombeaba muy rápido y circulaba profundamente dentro del cuerpo de Joanna. Y era una sensación tan maravillosa que superaba de lejos cualquier incomodidad.

Joanna estaba abierta de par en par, disfrutando de una sensación de plenitud que llegaba hasta su centro porque se había convertido en una unión de yin y yang que superaba cualquier otra cosa que hubiese experimentado. Zou Tun hizo un amago de salir de ella, pero Joanna no se lo permitió. Envolviendo las piernas alrededor de él, lo atrajo hacia ella y el impacto del cuerpo de él fue como un gran impulso que la lanzó todavía más alto.

—No me dejes —le pidió ella jadeando.

—Nunca —le aseguró Zou Tun. Y luego se echó hacia atrás para mirarla a los ojos —. Ahora iremos al Cielo, Joanna.

Ella asintió.

—Sí.

No tuvieron necesidad de hablar más. Los susurros de amor fueron reemplazados por tiernas caricias de felicidad. La chispa de la pasión ardió con su luz eterna. Ninguno de ellos expresó nada en voz alta, pero ambos vieron la eternidad reflejada en los ojos del otro.

El dragón de Zou Tun se internaba una y otra vez en la cueva de Joanna. Y ella vio en los ojos de él que el momento se acercaba. Una bruma de asombro se apoderó de él, un soplo de poder y la liberación de la dicha.

El dragón de Zou Tun liberó su nube de yang.

El yin de Joanna lo recibió con marea alta.

Y mientras ambos gritaban de placer, sus almas ascendieron al Cielo y atravesaron la puerta celestial.

Desde su silla tras el tapiz la emperatriz viuda Cixi soltó un largo suspiro. Sabía que debía sentirse feliz. El muchacho Kang había resuelto uno de sus mayores problemas y eso debería hacer que ése fuera un buen día. A un lado el general Kang se retorcía de vergüenza mientras que al otro lado permanecía de pie el padre blanco de la bárbara. Crane era su nombre y se había girado de espaldas para no ver a su hija apareándose.

Los recién casados estaban quietos ahora y sus cuerpos yacían entrelazados mientras sus almas danzaban en el Cielo. La emperatriz habría creído estaban muertos si no hubiese observado cómo se movía el pecho de Kang al respirar. No, estaban en el Cielo, la mujer blanca también, mientras que media docena de hombres y eunucos los observaban con admiración. Ni siquiera su propio hijo, a quien había hecho llamar para que viera la perfidia de este heredero, tenía palabras con que describir lo que había visto.

Dos nuevos inmortales, y uno era una mujer blanca.

Cixi sacudió la cabeza, con tristeza. Ella los habría reconocido como inmortales aunque no hubiesen hecho más que aparearse con licencioso abandono. Necesitaba a las tropas del general Kang, necesitaba sus habilidades y ésta era la única manera de salvar su orgullo. Sí, habría dicho que el muchacho Kang era un inmortal para evitar el suicidio de su padre. El hecho de que ellos hubiesen logrado cumplir la tarea hacía que toda su razón se rebelara.

De envidia.

Una vez había amado con ese mismo abandono. Había amado con tanta plenitud que un solo beso le parecía como el Cielo. Había tenido un hijo en ese proceso y se había convertido en la cabeza, de un imperio. Y cuando su amante murió, la dejó rodeada de manos codiciosas que la atacaban desde dentro y desde fuera de las fronteras.

¡Cómo envidiaba a esta joven bárbara!

—Se están despertando —susurró un eunuco. Joanna y Zou Tun danzaron en el Cielo durante cerca de una hora, pero ahora ya comenzaban a moverse y a recuperar la conciencia en medio de risas y susurros. Sus ojos todavía resplandecían. Ni siquiera el general Kang podía negar su logro.

Se volvió hacia el emperador con ojos calculadores.

—Mi hijo es un inmortal —afirmó el general con evidente orgullo —. No hay mejor hombre para ser su ayudante. Con él a su lado China será invencible.

La emperatriz Cixi no dio tiempo a su hijo para responder.

—Con una mujer blanca a su lado los campesinos se sublevarán y terminarán lo que los extranjeros comenzaron. El imperio Qing terminará en desgracia.

El general Kang entrecerró los ojos con rabia.

—Una cópula no es un matrimonio.

A su lado el padre bárbaro se puso rígido de indignación. Su traductor acababa de comunicarle el anterior intercambio de palabras entre el general y la emperatriz.

—Si tocan a mi hija un solo pelo, toda América y Europa se levantarán para destruirlos. Yo mismo me encargaré de eso.

No era una amenaza que pudiera tomarse a la ligera. La gente fantasma estaba esperando cualquier pretexto para atacar a China. Y el emperador lo sabía.

Con un suspiro el emperador negó con la cabeza.

—No, general Kang. Su hijo efectivamente se ha casado con una extranjera. Hasta yo puedo ver el amor que los rodea.

—Ésa es la gloria del Cielo —protestó el general.

—Aun así —respondió el emperador —. Debemos dar a nuestros nuevos inmortales un templo en el cual puedan predicar, un lugar donde puedan criar a sus hijos e instruir a la nueva generación. —Hizo un gesto con la mano dirigido al eunuco que tenía más cerca —. Muéstrame el imperio.

Momentos después le trajeron un mapa desenrollado. El emperador señaló un pequeño punto.

—¿Qué es esto?

—Islas, su majestad imperial. La más grande se llama Hong Kong.

—Muy bien. Envíalos allá. —Suspiró y se puso de pie —. Amor y Cielo —espetó —. ¿Y quién dirige el país?

Yo, pensó la emperatriz mientras su hijo salía. Ella se ocupaba de las amenazas y las eliminaba. Protegía el poder de su hijo y se encargaba de que se salvara lo que pudiera salvarse.

Pero a diferencia de la bárbara blanca ella no había sido educada para exigir respeto, para obligar a los hombres que la rodeaban a verla como una persona valiosa. La emperatriz gobernaba detrás de las bambalinas. Se encargaba de las amenazas sin que nadie lo supiera. Porque así era la vida de las mujeres chinas.

Su mirada volvió a posarse sobre la pareja que yacía abrazada en la cama. Ella les construiría un templo en Hong Kong. Y enviaría guardias que protegieran su vida y la de sus hijos. No para proteger al emperador de las maquinaciones del general Kang. O para mostrar a sus enemigos que tenía el poder para hacerlo. Y ni siquiera porque el surgimiento de dos nuevos inmortales podría ser visto como una señal propicia para China.

No, lo haría porque la emperatriz veía en Zou Tun y la bárbara una esperanza para las mujeres de China. La esperanza de que algún día su país educara a las mujeres para que estuvieran al lado de sus hombres, empuñando su propia fuerza y su inteligencia de manera libre. Ésa era precisamente la promesa que Cixi veía en esta pareja.

Y ésa era la razón por la cual se aseguraría de que vivieran una vida larga y feliz.

La emperatriz Cixi se levantó y se llevó al resto de los hombres con ella.

—Déjenlos descansar ahí todo el tiempo que deseen —ordenó —. Podrán embarcarse para su nuevo hogar mañana. —Luego se volvió hacia los dos padres y les dijo con voz seca —: Vayan y hagan lo que el Hijo del Cielo ordenó —dijo con firmeza —. Difundan la noticia de esta gloriosa unión entre sus pueblos. Yo me encargaré de que los escolten a su nuevo hogar.

Los dos hombres se mostraron un poco renuentes, pero ninguno podía oponerse a la férrea voluntad de la emperatriz. Al final ambos hicieron una reverencia y se marcharon. El emperador ya había regresado a su trabajo, así que la emperatriz Cixi enfocó su atención en la siguiente amenaza política.

Sin embargo, no pudo quitarse de la cabeza a la pareja. Algún día, susurró para sus adentros, algún día todas las mujeres estarán al lado de sus hombres y serán amadas por sus compañeros y bendecidas por el Cielo.

Algún día.

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18/11/2010