Después de siete siglos, recluido en su mansión del dominio de R., el mago Joachim Lodaus, monstruoso, invulnerable, se apresta a realizar su obra maestra: el logro de la inmortalidad. Es de este dominio maldito que Sandra huye, refugiándose en el mundo de los sueños, universo onírico creado por los sueños de los niños (las tierras bajas) y las pesadillas de los adultos (las tierras altas). Allí seguirá los pasos de Didier Chaptal, el peregrino extraviado en el bosque de Eliande, será seducida por el tirano Tsiang-Cheng, torturada por la princesa púrpura, en pos de un destino que no es el suyo, en manos del siniestro Lodaus.

Tercera y última parte de la trilogía Dominio de R., cierra la historia comenzada en La pasión según Satán y continuada en El jardín del unicornio.

Jacques Sadoul

Las tierras altas del sueño

Dominio de R. - 3

ePUB v1.0

RufusFire 27.07.12

Título original: Les hautes terres du rêve

Jacques Sadoul, 1979

Traducción: María Cristina Davie, 1983

Editor original: RufusFire (v1.0)

Corrección de erratas: arant

ePub base v2.0

CANTO PRIMERO
ITINERARIO DIURNO

CLAVE NÚMERO 1: SANDRA

Sandra recuperó el conocimiento ante la gran puerta de ónix que da acceso a Mundo de los Sueños.

Un gato se hallaba allí apostado, cual severo guardián. Ella se presentó cortésmente y le mostró la bolsa de oro que Joachim Lodaus le había entregado a su partida, en e dominio de R. Con afectada indiferencia el gato le hizo señas de que pasara.

A pesar suyo, Sandra se volvió para mirar por última vez la inmensa escalera en espiral que conducía al Mundo de la Realidad, ese mundo que abandonaba sin esperanza de retorno. La espiral parecía infinita y se perdía más allá del alcance de la vista. El universo donde había nacido y en el que siempre había vivido, en adelante le sería inaccesible. Entonces, con paso decidido, la muchacha cruzó la puerta de ónix.

Recordaba que el sendero de la derecha llevaba hacia el río Rhia, cuyo curso sereno conducía hasta Samarcanda en las Tierras Altas del Sueño. Sin duda no podría dejar de regresar allí un día, pero de momento deseaba gozar de la seguridad de las Tierras Bajas. Olvidar esa pesadilla que había vivido en la mansión de R.

Se internó en el camino forestal bordeado de ginkgos que se abría ante ella. Pronto la selva desapareció dando lugar a unas praderas floridas donde retozaban miríadas de animalillos. Sandra se detuvo un momento para mirar el ballet aéreo de una oropéndola con cabeza roja y una mariposa monarca. Un poco más lejos, unas uranias de metálicos reflejos vinieron a revolotear alrededor de su cabeza y una de ellas se posó un instante en su hombro. El aire era cálido, agradablemente atemperado por una brisa ligera que acariciaba el cuerpo desnudo de Sandra. Se sentía bien, distendida, no a la manera de un adulto que atraviesa un período dichoso de su existencia, sino como un niño despreocupado. Unos grititos, casi unas risas, la hicieron volverse, unos roedores de cola espesa se entretenían siguiendo las huellas que sus pasos habían impreso en la arena del camino.

Un poco más tarde Sandra distinguió un canto cristalino que creyó reconocer, sin recordar no obstante dónde lo había oído antes. Apretó el paso y en una vuelta del camino descubrió una amplia pradera abigarrada de flores multicolores. Una muchacha muy joven y un gato negro jugueteaban en ella. Sandra se les aproximó y la chiquilla, que hacía cabriolas en la hierba, se puso de pie; iba vestida con harapos de oro y su cabellera estaba coronada con sarmientos de vid. Sandra la reconoció: la había encontrado en el curso de uno de sus primeros viajes oníricos al Universo de los Sueños, a orillas del río Rhia. En aquel entonces, el Maestro gato que la acompañaba había facilitado su viaje a Samarcanda.

—Que la paz sea con vosotros —dijo—. Me siento dichosa de volver a encontraros aquí.

La muchacha y el animal se quedaron helados de la sorpresa. Miraban a la recién llegada sin dar muestras de reconocerla.

—Tú eres la joven que busca una ciudad extraordinaria, ¿verdad? —prosiguió Sandra, un tanto asombrada por su frialdad.

—Así es, extranjera —respondió la adolescente—. ¿Cómo lo sabes? No creo conocerte.

—Pero, sí, ¿cómo es eso? ¡Recuerda! Nos encontramos a orillas del Rhia y este Maestro gato llamó a un pájaro Roc que me llevó hasta Samarcanda. Fue hace poco tiempo, no puedes haberlo olvidado...

La muchacha puso cara de desconsuelo y sacudió la cabeza; visiblemente ese episodio no le recordaba nada. Se volvió hacia su animal y le preguntó:

—Ankh-Moloch, ¿tú te acuerdas de esta extranjera? Mi cabeza está vacía como casi siempre.

—Yo era una soñadora del Mundo de la Vigilia —agregó Sandra—; por eso no pude darte la menor información sobre la ciudad que buscas, ¿Esto tampoco te recuerda nada?

La adolescente hizo un gesto de impotencia en tanto que el Maestro gato se acercaba más.

—Lo que dices probablemente es verdad, hembra —dijo—. Sin duda ese encuentro se dio hace muchos años y el tiempo borró su recuerdo en nuestra memoria.

—¡Muchos años! —exclamó Sandra, incrédula—. Nos encontramos hace algunos días, algunas semanas cuando más... Ya no lo sé exactamente —añadió, sintiéndose desamparada.

—Tal vez para ti, soñadora —respondió Ankh-Moloch—. El tiempo no corre de la misma manera en tu mundo y en el nuestro.

—Me había enterado de eso en un viaje onírico anterior —contestó la mujer— pero pensaba que la variación no podía exceder de algunos días.

—Revolviendo en mi memoria descubro un lejano recuerdo de una hembra humana que quería reunirse con Tsiang-Cheng en las Tierras Altas. Quizá seas tú, no podría decirlo, ya que desde entonces han transcurrido al menos diez años —concluyó.

Bruscamente la joven se echó a reír, corrió hacia Sandra y la besó en ambas mejillas.

—¡Qué importa que te hayamos olvidado, soñadora! —exclamó—. Tú nos conoces, nos encontramos otra vez, pues seamos amigas. Ven a jugar conmigo, a menos que te esperen en alguna parte.

—No, en ninguna parte. No conozco a nadie en las Tierras Bajas, conque os seguiré de buena gana. Todo lo que deseo es poder comprar algunas ropas.

—Nada más fácil, soñadora. Iremos al albergue del “Hombre de estaño” donde podrás hallar cuanto quieras. Mi nombre es Aurore y este gordo perezoso se llama Ankh-Moloch. Es un Maestro gato del Mundo de los Sueños, aunque sea indigno de este título por lo rollizo y asmático que está. Tal como parece que recordabas, busco Ai-D´Jaman, la Ciudad Fabulosa, que me vio nacer y de la cual estoy exiliada desde hace muchos lustros. Sus murallas de ónix la cercan cinco veces y el caprichoso Myrna la abraza amorosamente con sus meandros; las torrecillas de sus castillos se lanzan con orgullo hacia el cielo y la blancura de sus templos hace empalidecer hasta al alba misma. El esplendor de Ai-D´Jaman es tal que ninguna otra ciudad, ya sea en el Universo de los Sueños o en el de la Realidad, puede comparársele. ¡Ay de mí!, mis recuerdos se borran tras mis pasos y desde hace años yerro en vano, incapaz de volver a encontrar el camino de mi tierra natal.

—Recuerdo todo esto —respondió Sandra—, y no puedo creer que nuestro encuentro se remonte a tantos años. Vuelvo a verte, Aurore; entonces parecías tener quince años, igual que ahora; no has envejecido en absoluto.

—No te fíes de eso, soñadora —intervino el gato—, esta pilluela sin seso ya recorría las tierras del Sueño hace más de un siglo de los tuyos. En aquella época, no parecía ni mayor ni menor que hoy, al menos es lo que me han dicho en las asambleas que los gatos tienen las noches de luna llena. En cuanto a esa ciudad, Ai-D´Jaman, ignoro si existe, si ha existido o si existirá algún día. Nadie parece haber oído hablar de ella jamás ni en las Tierras Altas ni en las Bajas. A mi juicio, la muchacha está loca y ha inventado todo...

Ankh-Moloch debió interrumpirse y huir a toda velocidad para escapar a las piedras, los terrones de tierra y los sapos que Aurore lanzaba en su dirección. Parecía realmente furiosa y Sandra debió hacer uso de toda su diplomacia para calmarla. Al fin restablecida la paz, la muchacha y sus nuevos compañeros siguieron el camino bordeado de ginkgos rumbo al albergue del “Hombre de estaño”. Tras andar una media legua, éste apareció en el cruce de cuatro caminos forestales. A Sandra le gustó enseguida, con su techo de paja y la fachada cubierta de viña virgen. Encima de la puerta, una curiosa insignia representaba a un hombre revestido de tubos metálicos y la cabeza coronada con un embudo.

Aurore y Ankh-Moloch habían cruzado la puerta del albergue y Sandra se apresuró a reunírseles. Los halló conversando con el patrón y se quedó atónita al constatar que no se trataba de un hombre, sino de un trasgo. Lo examinó con tal atención que aquél pareció irritarse y le dio la espalda. Aurore disipó el malestar anunciando que Sandra poseía oro y quería comprar unas ropas. Al instante el trasgo, Fard, recuperó su buen humor y condujo a su cliente hasta el almacén. La muchacha escogió una túnica verde, sandalias del mismo color y un cinturón de cuero en el que podría enganchar su bolsa. Así vestida, fue a reunirse con sus amigos que ya se habían sentado a la mesa en la sala principal. No sin sorpresa descubrió que, con Aurore, eran las únicas humanas allí presentes; la asistencia se componía de elfos, duendes y trasgos, sin olvidar los gatos que abundaban.

—¿No hay hombres en las Tierras Bajas? —preguntó mientras se sentaba junto a sus compañeros.

—A decir verdad, muy pocos —respondió el Maestro gato—. Como ya sabes, soñadora, las Tierras Bajas fueron formadas por los sueños de los niños del Mundo de la Realidad, en tanto que las Tierras Altas surgieron de las pesadillas de los adultos. Los niños poblaron esta región según sus gustos, y por un Capitán Garfio, se encuentran centenares de duendes. Los únicos adultos que hallarás aquí son unos exiliados de las Tierras Altas, casi todos reunidos en la ciudad de Neag, cerca del límite, sobre el Rhia.

—¿Es una ciudad importante? —preguntó Sandra.

—No, cuando mucho una aldea. Los refugiados de las Tierras Altas que se han instalado allí viven en paz, pero muy aislados. En ocasiones viene a comerciar con ellos un trirreme de Samarcanda, y eso es todo. Sin embargo, si la presencia de seres de tu especie te es necesaria, soñadora, es allí donde debes establecerte, sino deberás contentarte con la compañía de los gatos, los elfos y los duendes.

—Y de la mía, animal estúpido —exclamó Aurore tirándole de los bigotes.

La entrada de Fard trayendo la comida sobrevino a tiempo para evitar una disputa. El menú: leche, queso de cabra y tocino ahumado, no le pareció a Sandra muy apetecible.

—¿No existen albergues donde se coma mejor que aquí? —preguntó un tanto inquieta.

—¿Mejor? ¿Qué quieres decir, soñadora? —replicó Aurore—. Ésta es la comida típica de las Tierras Bajas; además, yo la encuentro excelente.

—Esta hembra piensa en la caza mayor y en los frutos que se ven en Samarcanda —dijo Ankh-Moloch, acompañando sus palabras con una risa despreciativa.

Sandra juzgó inútil proseguir la discusión y se consoló pensando que iba a perder los kilos de más de sus caderas. Con ayuda del hambre, descubrió que estaba haciendo honor al magro plato que les habían ofrecido.

Al finalizar la comida, los trasgos empujaron las mesas para dejar libre un espacio en medio de la sala. Algunos sacaron instrumentos musicales primitivos, caramillos, flautas de caña, tamboriles y carracas, y se pusieron a tocar en tanto otros esbozaban unos pasos de danza o hacían cabriolas. Con aire desaprobador, los elfos y los duendes abandonaron la sala mientras los gatos miraban el espectáculo con indiferencia. Al cabo de un rato Aurore se unió a los danzarines, y aun cuando no fuera muy grande, parecía un gigante en medio de esos seres cuya estatura no superaba los veinticinco centímetros. Los trasgos parecieron apreciar ese refuerzo y formaron una gran farándula en tanto los músicos aceleraban el ritmo. Después, de golpe, la danza se detuvo, retiraron los instrumentos musicales, y todo el mundo fue a acostarse.

Fard reapareció para conducir a sus nuevos pensionistas. Trepó a la planta alta seguido del Maestro gato y las dos muchachas, y les indicó una habitación desocupada antes de retirarse. Sandra consideró el cuarto y no lo halló muy de su agrado; las paredes ni siquiera estaban blanqueadas a la cal y el mobiliario era tan rústico como reducido: una cama grande, un taburete de tres patas y una mesa sobre la cual había un pequeño cántaro lleno de agua. Aurore se lavó la punta de la nariz y luego fue a acostarse inmediatamente, mientras Ankh-Moloch se enroscaba como una bola a los pies de la cama. Sandra intentó en vano un aseo un poco más completo y fue a tenderse junto a su compañera tras haber soplado el cabo de vela que alumbraba la habitación. Habitualmente propensa al insomnio, apenas tuvo tiempo de volverse una o dos veces en la cama antes de sumergirse en un sueño profundo, esta vez sin pesadillas de ninguna clase.

A la mañana, Sandra se despertó extrañamente descansada. Le parecía que jamás había dormido tan profundamente desde hacía años, desde la despreocupada época de su primera infancia pasada en Riccione, a orillas del Adriático. Se sentía tan bien que permaneció un largo rato con los ojos semicerrados, sin moverse, mirando cómo el día se filtraba entre las hojas que una ligera brisa agitaba suavemente, creando un caleidoscopio de luces. La invadió una sensación de bienestar y se desperezó voluptuosamente.

—Al fin te has despertado, soñadora —gruñó el Maestro gato—. Es tarde, y Aurore ya ha partido a brincar por los bosques. ¿Qué piensas hacer?

—No tengo ningún proyecto, tú lo sabes. Si estáis de acuerdo, con gusto os acompañaré.

—Ya tengo bastante con vigilar a una granujilla atolondrada —replicó Ankh-Moloch—. Iremos a Neag, donde viven las gentes de tu especie y te dejaremos allí; me parece una solución razonable.

En ese momento apareció Aurore como un torbellino, acarició al gato a contrapelo, besó a Sandra y la arrastró fuera de la habitación. Así corrieron más de cien metros, tras haber derribado a Fard en el umbral del albergue, y luego se dejaron caer, sofocadas, sobre la hierba de un prado.

Cuando Ankh-Moloch se les hubo reunido, comunicó a Aurore su decisión de ir a Neag, lo que pareció serle indiferente. Sandra quiso saber a qué distancia se encontraba la ciudad, pero ninguno de sus compañeros fue capaz de responder. Ni siquiera estaban de acuerdo sobre la cantidad de días necesarios para llegar hasta allí: dos, decía el gato, cuatro o cinco, replicaba la muchacha. Previsor, Ankh-Moloch sugirió que compraran a Fard un zurrón con queso de cabra y tocino ahumado para el caso en que no dieran con otro albergue, el agua del Mercy, cuyo curso seguirían, les aseguraba la bebida.

—Muy bien, gato —cortó Aurore, impaciente—, y ahora volvamos al albergue para tomar nuestro desayuno.

Inquieta, Sandra preguntó:

—¿Fard nos recibirá? Al marcharnos, le hemos eh... atropellado un poco...

—Yo le derribo cada vez que salgo —afirmó Aurore, riendo—. Adora eso, recuerda que es un duende. Vamos, ven, no te preocupes.

Así fue como los tres compañeros regresaron al albergue del “Hombre de estaño” donde Fard no se hizo rogar para servirles unas almendras y unos higos secos, rociados con leche fresca. Sandra pagó su cuenta con una pieza de oro, después los tres se despidieron del servicial trasgo y continuaron su camino. Sandra comprendió muy pronto por qué sus dos amigos no estaban de acuerdo acerca de la duración del viaje a Neag. Era evidente que una misma distancia debía ser recorrida en dos días por Ankh-Moloch y en cuatro por su joven ama, ya que Aurore se apartaba constantemente del sendero para saltar, recoger flores, treparse a los árboles o jugar a las carreras con las ardillas. Si, tal como pretendía el Maestro gato, era mucho mayor que los quince años que representaba, su despreocupación y su vitalidad correspondían a esa edad.

Luego de tres horas de marcha dejaron el camino bordeado de ginkgos para coger un pequeño sendero que se internaba en un bosque tupido.

—Es el bosque de los jacamares —anunció Ankh-Moloch—, así llamado pues esas aves abundan aquí, según parece. A decir verdad, jamás he visto uno solo.

—Eso no tiene nada de extraño —zumbó Aurore—. ¡Este gran gato idiota también es medio ciego!

Ankh-Moloch no prestó oídos al insulto y prosiguió, tomándose muy en serio su papel de guía:

—Este sendero nos conducirá hasta el río Mercy. Allí, cogeremos una barca y seguiremos su curso aguas abajo hasta el Rhia, un poco más arriba de Neag. Si todo va bien, deberíamos estar allí mañana por la noche, a pesar de lo que diga esta tonta pilluela. No sé, soñadora, si has oído hablar del demonio Mylène.

—Sí, a menudo. Ella fue quien condujo a un muchacho del Mundo de la Realidad hasta las Tierras Altas.

—Exacto. Pues bien, vivía en un claro de este bosque antes de que encontrara a ese humano y le arrastrara hacia las Tierras Altas. Fue hace muchísimo tiempo, varias décadas.

—¿Vosotros sabíais entonces que se trataba de un demonio? —preguntó Sandra.

—No, el rumor se difundió mucho más tarde. En aquella época la considerábamos simplemente como la ninfa de estos bosques. Vivía en una cabaña situada muy cerca de aquí. Yo la vi varias veces; era una muchacha alta y delgada, más joven que tú, con unos cabellos de oro muy pálido. Los hombres la encontraban sobrenaturalmente bella, pero yo soy mal juez en la materia; para mí, todas las hembras humanas se parecen.

—¿También has visto a Didier? —interrogó Sandra.

—No, nunca. Por el guardián de la puerta de ónix me enteré de que un hombre del Mundo de la Vigilia había entrado físicamente al Universo Onírico; según dicen, había sido enviado por un mago muy poderoso. Como quiera que haya sido, llegó a este bosque y encontró a Mylène. Desde la primera mirada quedó hechizado por su belleza y se enamoró de ella. A continuación, supe que ambos habían partido para las Tierras Altas y nunca más he oído hablar de ellos.

—Yo sí —replicó con viveza la muchacha—. Mylène y Didier se dirigieron primero al castillo de Tsiang-Cheng donde robaron un talismán que les permitió alcanzar el valle del Ai-Dpur. Allí, Mylène embrujó al príncipe Telan y por ella éste abandonó a su favorita, Thyrsée. Impulsado por esta última, Didier acabó por apuñalar a Mylène y, gracias al talismán de Tsiang-Cheng, desapareció en otro universo. Desde entonces no se le ha vuelto a ver. El cuerpo de Mylène fue conservado durante largo tiempo en el Ai-Dpur; en cuanto a la criatura demoníaca que lo habitaba, no se sabe qué ha sido de ella.

—Eres muy erudita para ser una humana y estás bien al tanto de lo que ocurre en nuestro mundo —respondió el gato sorprendido—. ¿Cómo es posible?

—Sucede que para mi desgracia, o para mi fortuna quizás, entré en contacto con el mago que manipulaba a esos seres, de quienes el Universo Onírico ha conservado el recuerdo. Ignoro qué relaciones mantuvo con esa Josette desaparecida, pero sé que fue él quien hizo pasar físicamente a Didier al País Malva, y luego aquí mismo. También fue él quien dio forma humana a un demonio subalterno al que llamamos Mylène, para que sirviera de guía a Didier a través del Mundo de los Sueños. Así es, pues, como conocimientos que habrían debido permanecer ignorados por simples mortales me fueron revelados. Y por ello, al igual que Didier en otro tiempo, he cruzado definitivamente la puerta de ónix que da acceso a tu mundo. Verás, gato, ya no soy una soñadora.

Aurore, que volvía sofocada de una loca carrera tras un morfo de alas azul metálico, oyó las últimas palabras de Sandra. Alborozada, se precipitó sobre la muchacha y la cubrió de besos, exclamando:

—¡Pero, entonces ya no te marcharás! ¡Es magnífico! Es doloroso trabar amistad con un soñador, pues en cualquier instante puede desaparecer. Me hace muy feliz el que estés realmente con nosotros, Sandra, al fin tengo una verdadera amiga.

Durante esta conversación habían avanzado a lo largo del sendero forestal y pronto tuvieron ante la vista el río Mercy. Era un pequeño curso de agua de apenas tres metros de ancho, y casi enteramente recubierto de nenúfares y berros. Sandra quedó maravillada ante la danza que realizaba un enjambre de libélulas de cuerpos estriados en amarillo, verde o rojo, se entretuvo un momento admirando sus evoluciones hasta que una llamada imperiosa de Ankh-Moloch fue a arrancarla de su contemplación. Éste había descubierto una barca oculta bajo el follaje y Aurore se esforzaba en arrastrarla hasta el agua. Sandra corrió en su ayuda y, juntas, consiguieron poner a flote la pequeña embarcación.

—Mirad a ese gordo perezoso que se ha limitado a mirar cómo nos deslomábamos —gruñó Aurore señalando al gato, que había estado vigilando el trabajo confortablemente instalado en la rama baja de un cedro.

El Maestro gato saltó de su aseladero y entró primero en la embarcación, seguido por Sandra, en tanto la adolescente se sumergía hasta la cintura para empujar la embarcación hacia la corriente. Luego, ayudada por Sandra, se izó a bordo y sacudió el agua que chorreaba de su túnica sobre Ankh-Moloch.

—¡Esto te enseñará, bestezuela mezquina!

La navegación comenzó. La barca era movida por una larga pértiga que, apoyada sobre las riberas o en el fondo del río, permitía que avanzaran. Los nenúfares y el berro hacían difícil la marcha, por lo que pronto Sandra y Aurore tuvieron los brazos doloridos a fuerza de empujar con la pértiga. Hablaron de hacer un alto, pero Ankh-Moloch, que dormitaba en el fondo de la embarcación, se opuso.

—No me siento fatigado —dijo con sereno cinismo—. Avancemos aún durante una hora y después nos detendremos para pasar la noche.

La noche: esa expresión recordó a Sandra la extraña sucesión de períodos diurnos y nocturnos que tenía lugar en el Mundo de los Sueños; un mundo sin sol. Una luz difusa cae del cielo y, a intervalos regulares, disminuye y se vuelve malva oscuro. Entonces es la hora del reposo para hombres y animales, lo que ellos llaman la noche. A la muchacha no le habían podido dar ninguna explicación del fenómeno. Otros recuerdos, éstos aterradores, vinieron a su memoria: los de las noches pasadas en el corazón de las Tierras Altas, con su amiga Tiyii, noches asediadas por monstruos invisibles y mortales. Con alivio pensó que nada de eso existía en las Tierras Bajas y, cobrando ánimos, se afirmó sobre la pértiga para hacer avanzar la barca.

Al cabo de un rato pasó un último turno a Aurore y fue a tenderse en el fondo de la embarcación, junto al gato, contemplando el follaje de los eucaliptos y los sicomoros que bordeaban el Mercy. El día bajó bruscamente y una luminosidad violeta, que parecía surgir del horizonte, invadió progresivamente el cielo y luego coloreó todo el paisaje. El Maestro gato salió de su modorra y declaró que era hora de parar. Aurore hizo desviar hábilmente la barca hacia la orilla y sus tres ocupantes saltaron a tierra, donde se instalaron para una frugal comida rociada con agua del Mercy. Recordando sus estudios de enfermera, Sandra la bebió no sin una cierta inquietud.

—¿Dónde estamos? —preguntó maquinalmente, más por decir algo que por real curiosidad.

—En el bosque de las hadas —respondió Aurore—, es fácil de reconocer porque aquí crece una hierba muy particular.

—¿Y realmente hay hadas? —quiso saber Sandra.

—No —intervino Ankh-Moloch—, y nunca las hubo; es esa hierba de la que habla Aurore, y a la que llaman hierba de las hadas, la que dio nombre al bosque. Mira, aquí cerca de nosotros crecen algunos pies —agregó señalando con la pata unas plantas con flores en forma de campanilla.

Sandra les echó una mirada indiferente, reflexionó un instante y luego preguntó:

—¿Existen hadas en otra parte?

—En ningún sitio, que yo sepa.

—¡Hay algo que me resulta incomprensible, Ankh-Moloch! Me dices que no hay hadas en las Tierras Bajas y tampoco he encontrado brujos o magos en las Altas. Estamos en un universo formado por la imaginación de los hombres, o más exactamente por los sueños; aquí todo debería ser posible, todas las hechicerías, todas las magias. ¿Por qué no hay nada de eso?

—La magia, así como lo que en el Mundo de la Realidad se llama técnica moderna, se basa en la aplicación de las ciencias. Ahora bien, muy pocos hombres tienen conocimientos científicos suficientes como para soñar en detalle una máquina voladora o para dar con el ritual preciso de un conjuro de primer orden. En cambio, imaginar una aldea, un bosque o un unicornio, está al alcance de cualquier soñador. Los más eruditos entre nosotros piensan...

—Gato —interrumpió Aurore, a la que este discurso comenzaba a aburrir—, ya no me sorprende que estés tan gordo, ¡piensas demasiado! Es hora de estar durmiendo.

Uniendo el gesto a la palabra, se tendió sobre un lecho de hojas secas, y pronto fue imitada por Sandra en tanto Ankh-Moloch iba a enroscarse como una bola entre las dos.

Sandra fue la primera en despertar, maravillosamente descansada igual que la víspera. Miró el paisaje silvestre que la rodeaba y lo encontró amistoso. Se desperezó, se quitó la túnica y fue a zambullirse en el Mercy para gran espanto de todo un pueblo de ranas verdes que holgazaneaban sobre los nenúfares. El ruido del chapuzón despertó a sus dos compañeros y Aurore fue inmediatamente a reunirse con su amiga mientras Ankh-Moloch se apartaba prudentemente, temiendo que le salpicaran. Las dos bañistas comenzaron una batalla en regla a pesar de las protestas de la población acuática. El combate terminó con un cuerpo a cuerpo en el que Aurore pronto cesó de luchar para ponerse mimosa. Su mano descendió en sabia caricia a lo largo del vientre de su compañera en tanto que con los dientes le mordisqueaba un pezón. Sandra retrocedió instintivamente y rechazó a la muchacha que cayó de espaldas en el agua; furiosa, Aurore prosiguió el combate con recrudecida violencia y Ankh-Moloch debió emplear toda su energía para hacer volver a las bañistas a la orilla y dar la señal de partida.

Lentamente la barca comenzó a descender otra vez el curso del Mercy, que poco a poco fue ensanchándose. Pronto la selva adquirió un aspecto tropical; los sicomoros desaparecieron y fueron reemplazados por árboles de caucho con gruesas hojas y guayabos. De tanto en tanto, la esbelta silueta de un árbol de pan se alzaba, tiesa, en el paisaje. Sobre el Mercy, los nenúfares habían dejado lugar a los lotos y a unos racimos de flores rojas que descendían en cascada desde las orillas hasta la superficie del agua. Sandra no se cansaba de admirar ese despliegue de vegetación que dejaba indiferentes a sus compañeros. Una multitud de libélulas y agriones daba vueltas alrededor de la barca mientras morfos, monarcas, uranias y otras mariposas multicolores revoloteaban de una orilla a la otra. Una ornitóptera de Brooke, con cuerpo colorado y alas negras enmarcadas de verde esmeralda fue a posarse en la parte delantera de la embarcación cual una efigie de proa esculpida en terciopelo.

Hacía ya un largo rato que Sandra manejaba la pértiga, por lo que se la pasó a Aurore y fue a sentarse junto al Maestro gato.

—He estado pensando en lo que me dijiste anoche, Ankh-Moloch, y hay algo que todavía se me escapa. El Universo de la Realidad, del que vengo, es un mundo científico, un mundo con leyes ordenadas y precisas. Ahora bien, precisamente es allí donde descubrí la existencia y el poder de la magia. Eso me parece contradictorio. Me habría sido más fácil imaginar que estuviera ausente en mi universo y presente en el tuyo.

—Te equivocas, hembra. Lo que llamas magia y lo que llamas ciencia son dos aspectos de una misma realidad. Todo el universo real no es perceptible por los sentidos del hombre, ni mucho menos. En particular, existen unos seres-energía que cohabitan con la humanidad sobre la Tierra; los magos utilizan a estos seres para sus operaciones de brujería y, según los casos, los llaman demonios, dioses o entidades del más allá. La magia es una ciencia rigurosa que reposa en un saber que a los científicos de tu época les falta. Sólo los gatos y...

La barca había comenzado a cabecear peligrosamente bajo el impulso de Aurore, quien consideraba a sus compañeros con aire iracundo.

—¡Si continuáis fastidiándome de ese modo —dijo— os arrojo al agua!

El viaje prosiguió en silencio y, sobre el mediodía, arribaron a una aldea de elfos donde pudieron detenerse para almorzar y apagar su sed con un vino asperillo. Sandra admiró las casas, cuyos techos eran abovedados y estaban construidas con ladrillos cocidos unidos con arcilla fresca. Sin duda los elfos ignoraban el trabajo en madera y el arte del carpintero.

En el albergue les aseguraron que la confluencia del Mercy con el Rhia no estaba lejos, y que llegarían fácilmente a Neag antes de la caída de la noche. El Maestro gato lanzó una mirada triunfante a Aurore, la que se limitó a alzar los hombros con fingida indiferencia. Después, la navegación continuó, mucho más cómoda ahora que las aguas del río estaban libres de vegetación. Unas horas más tarde el Mercy terminaba su curso en el gran río del Mundo de los Sueños, y poco después Ankh-Moloch señaló a sus dos pasajeras los techos de la ciudad de Neag que aumentaban rápidamente de tamaño. Aurore mantuvo la barca prudentemente contra la ribera a fin de que no fuera arrastrada por la rápida corriente que formaba remolinos en medio del río.

La embarcación arribó al pequeño puerto de Neag y los tres amigos saltaron a tierra.

CLAVE NÚMERO 2: PROFESOR HUMBOLDT

Dietrich Humboldt examinaba con cierta sorpresa la tarjeta de visita que acababa de entregarle su secretario Karl. «Comisario Lehigueux, de la DST», podía leerse en ella.

¿Qué diablos podía querer de él la DST? Humboldt era un respetable profesor de parapsicología en la universidad de Fribourg y, en ese mes de julio, había venido a pasar unos días de vacaciones en París. ¡No había razón para que el Ministerio del Interior se alarmara al extremo de enviarle un alto funcionario el día de su llegada!

—Caramba —murmuró tras haber consultado su reloj—, son las diez de la mañana, el asunto debe ser de importancia. Karl, haga pasar a ese señor, no es bueno hacer esperar a esta clase de gentes.

El aire franco y decidido del comisario impresionó favorablemente a Dietrich Humboldt. No le habían enviado a un funcionario subalterno desprovisto de personalidad. Así fue que se dispuso a escucharle con mayor interés aún.

—Señor profesor —comenzó el comisario—, ante todo le ruego que acepte mis excusas por esta intrusión matutina. El Ministerio del Interior, al que represento, le desea una agradable estancia en nuestra capital. Sé que usted domina admirablemente nuestra lengua, por lo que no he traído intérprete conmigo, teniendo en cuenta además que el asunto con que voy a entretenerle es de los más delicados. Cuantas menos personas estén al corriente, mejor será. Así pues, señor profesor, antes de proseguir, y le ruego me perdone la insistencia, estoy obligado a solicitarle el más absoluto secreto sobre cuanto se diga aquí.

—Tiene usted mi palabra, señor —respondió Humboldt, más intrigado de lo que quería dejar ver.

—Creemos saber que más allá de la parapsicología que usted enseña, se interesa también por las ciencias ocultas, tales como la magia o la brujería, aun cuando no aborde esos temas en ocasión de sus cursos.

—Exactamente, comisario, pero entendámonos bien: para mí la parapsicología es una ciencia que pronto será reconocida en todas partes; y cantidad de hechos atribuidos a prácticas de brujería dependen de esta nueva ciencia. El resto no es más que un fárrago de supersticiones. Aojadores, embrujadores, añudadores de agujetas, todo eso es lo que yo llamo brujería de terruño y las más de las veces depende de animadversiones campesinas. En cuanto a la magia negra, la Magia con “M” mayúscula, esa cuya existencia ha querido acreditar Aleister Crowley, por ejemplo, jamás la he encontrado en ninguna parte.

—¿Y si yo le diera la ocasión?

El profesor Humboldt se preguntó si se trataba de una humorada, pero sin embargo el comisario parecía sumamente serio. Un poco desconcertado por el extraño giro que tomaba la conversación, resolvió poner las cosas en claro y preguntó a quemarropa:

—¿Usted viene a verme, señor comisario, por cuenta propia o ha sido enviado por sus superiores?

—Tal como le he dicho, profesor Humboldt, estoy obligado a pedirle el secreto más absoluto sobre cuanto aquí se diga. Por tanto no tengo ningún escrúpulo en revelarle que es a pedido expreso del propio ministro que estoy aquí esta mañana.

El profesor no pudo retener un movimiento de sorpresa: ¡el propio ministro! Todo aquello tenía un carácter decididamente extraordinario. A decir verdad, la situación no cogía a Dietrich Humboldt totalmente desprevenido; ya en Austria le había ocurrido colaborar con la policía, o con los psiquiatras, en casos de supuestos embrujamientos. Incluso un día había venido a consultarle un sacerdote, pues sus exorcismos resultaban impotentes para echar al demonio que se había apoderado de una niña, en realidad un vulgar caso de epilepsia.

—De acuerdo, comisario, si mis conocimientos pueden serle de alguna utilidad, puede estar seguro de que cuenta con mi ayuda. Expóngame el caso que le preocupa.

Ahora fue el comisario Lehigueux quien se mostró un poco vacilante, como si no supiera exactamente por dónde empezar. Finalmente optó por una pregunta:

—¿El nombre de Joachim Lodaus le es conocido?

—En absoluto.

—¿Y el del dominio de R., situado en la región de Agen, al sudoeste?

—Tampoco.

—No me sorprende para nada, profesor. Joachim Lodaus se esfuerza por pasar inadvertido para sus contemporáneos, y por “contemporáneos” no entiendo solamente a las personas de nuestra época.

—¿Qué quiere usted decir, comisario?

—Resumiendo, lo siguiente. Tenemos motivos para pensar que el ocupante del dominio de R. es el mismo hombre desde hace tres siglos, si no más. Asimismo tenemos serias razones para creer que Joachim Lodaus es un mago, un ser dotado de poderes reales y temibles. Créame, no se trata de esa brujería de terruño que usted mencionaba hace un momento, sino claramente de magia negra. Cuando empleo la primera persona en plural, me estoy refiriendo a los diferentes servicios de policía que han investigado sobre este asunto, los magistrados que han estudiado el informe, las autoridades religiosas y por último el propio Ministro del Interior.

—¡Extraordinario! —exclamó el profesor—. ¿Podría usted resumirme los hechos desde el comienzo? Su comienzo contemporáneo, quiero decir.

—A ello voy. Oímos hablar por primera vez de Joachim Lodaus en 1.958. En julio de aquel año, Josette Rueil se suicidó arrojándose desde lo alto del acantilado del cerro del Ermitage en Agen. Estaba encinta de dos meses, lo que pareció justificar su acto en aquella época. Las cosas se habrían limitado a esto si su padrino, un anciano sacerdote, no hubiera descubierto el diario íntimo de la muchacha. Según parece, allí hablaba del dueño del castillo de R. y de prácticas de hechicería. El sacerdote murió de apoplejía tras haber acabado la lectura del diario, que desapareció misteriosamente; pero había tenido tiempo, no obstante, de escribir una carta al abate Laffite, cura del pueblo más próximo a R., y fue por éste que el obispado primero, y luego nosotros mismos, fuimos puestos en alerta. En verdad, nuestros colegas no habrían seguido con este asunto si el obispo no hubiera insistido seriamente en hacer examinar el cuerpo por un sacerdote especialista en cuestiones de posesión demoníaca. Se realizó una discreta exhumación que reveló un féretro vacío sin que se descubriera ningún signo de violencia tanto sobre la tumba como sobre el ataúd. Éste es el primer hecho real con que contamos.

—Muy sugestivo —murmuró el profesor.

—El segundo sobrevino algunos meses más tarde. Un joven estudiante parisino, Didier Chaptal, antiguo condiscípulo de Josette Rueil, fue a Agen para las Navidades siguientes y se dedicó a investigar en el dominio de R. No tardó en desaparecer y jamás lo hallaron. En una carta que enviara a sus padres la víspera de su desaparición, aseguraba haber descubierto la relación entre el dominio y la muerte de su antigua compañera. En otro párrafo de la carta relataba haber visto unas extrañas esculturas grabadas en una roca precambriana, cuya presencia era totalmente insólita en el seno de una región calcárea terciaria. Antes de aventurarse en las tierras de Joachim Lodaus, Didier Chaptal se había encontrado con el abate Laffite y su amigo Paul Cazaubon, el farmacéutico de la aldea de A. Al ver que el joven no regresaba, el abate alertó a la gendarmería; se organizó una batida, en vano, y se hicieron algunas preguntas al dueño del castillo, que pretendió ignorar todo lo referente al caso. Y así quedaron las cosas.

—¿El informe de la gendarmería precisa la edad aparente del castellano en aquella época?

—Veinticinco años, aproximadamente.

—Notable —dijo Humboldt, frotándose las manos de gusto—. Querría leer la carta de ese muchacho; ¿ha sido conservada?

—Ciertamente, usted puede consultar todas las piezas del informe en mi despacho. Prosigo con los acontecimientos. Debemos dar un salto en el tiempo, aproximadamente unos veinte años, puesto que fue en el curso del año 1.977 cuando en el periódico local, el “Petit Bleu de l´Agenais”, apareció el siguiente anuncio: «Buscamos una enfermera experimentada para paciente difícil. Sueldo elevado. Establecer contacto con el estudio del señor Leclerc en F.» De hecho, tal como nos enteramos luego, este anuncio había sido pasado por encargo de Joachim Lodaus; para sus relaciones con el mundo exterior siempre utiliza el estudio de Maese Leclerc.

—¿Cómo se comunican? ¿La mansión tiene teléfono?

—¡Usted bromea! No tiene ni agua, ni gas, ni electricidad, y por supuesto no tiene teléfono. El castellano y el escribano se comunican por medio de un sistema de despachos que depositan en casa del otro. Maese Leclerc los envía con su mandadero aun cuando sea físicamente penoso penetrar en la propiedad. En lo que concierne al señor del castillo, en cambio, debemos contentarnos con hipótesis en cuanto a la identidad del mensajero.

—¿Cuál es la suya?

—No la tengo, pero puedo darle la opinión de mis colegas que han investigado en el lugar. ¡Piensan que muy bien podría ser un gato!

Dietrich Humboldt se recostó en su sillón, estuvo a punto de hacer otra pregunta, pero luego cambió de idea y dijo simplemente:

—Continúe, se lo ruego.

—Una sola candidata se presentó en casa del notario de F., a pesar de la referencia a un salario elevado y al paro que ya reinaba en la región. Sandra Fennini, una mujer joven de treinta años, de origen italiano, divorciada, que acababa de ser despedida del hospital a consecuencia de una falta profesional grave; su negligencia había ocasionado la muerte de un enfermo. Obtuvo la colocación y el notario le entregó un sobre cerrado que contenía un adelanto sobre su sueldo. La mujer lo abrió ante él y halló diez billetes de quinientos francos, así como una esquela que decía: «Anticipo sobre el sueldo de Sandra Fennini».

—¡Esto va cada vez mejor! —exclamó el profesor.

—Antes de ir a la mansión, esa joven pasó por la aldea de A. donde tuvo ocasión de conversar con el abate Laffite y su amigo el farmacéutico. Más tarde, mientras duró su estancia en R., mantuvo el contacto con ellos. Por esta razón estamos mucho mejor informados sobre este período, tanto más cuando, sin que se sepa por qué, Paul Cazaubon y el abate fueron invitados una noche a cenar en la casa. El hecho es extraordinario ya que, desde que hay memoria, jamás se ha producido algo semejante. Los dos hombres se encontraron con una concurrencia muy extraña, en verdad. Además de la enfermera, Lodaus y su gato, había allí una especie de hippie algo chiflado, un débil mental, una pobre mujer y un vagabundo llamado Isidore. Este último impresionó hasta tal punto al abate que no anduvo lejos de ver en él a una encarnación de Satanás. Para su información, ni uno solo de esos personajes había sido visto anteriormente en la región ni fue visto después. Es como para creer que salieron de la nada y enseguida retornaron a ella.

—¿Vinieron a R. sólo para esa velada?

—No he dicho eso. Excepto Isidore, los demás permanecieron en la casa nueve días. En cuanto a ese personaje inquietante, Sandra Fennini hizo saber al abate que el dueño del castillo le había dado cita para el alba del noveno día, Marc Laffite decidió que también él se presentaría a fin de exorcizar la mansión, ya que seguía considerando a Isidore como a una encarnación del demonio. A partir de entonces ya no sabemos con exactitud lo que ocurrió. El farmacéutico y otros habitantes de A. declararon que aquella mañana una tormenta de excepcional violencia se abatió sobre R. Creen haber visto que la mansión era golpeada por un rayo y se incendiaba; se envió a los bomberos a toda prisa, pero inútilmente, pues nada ardía allí. En cambio hicieron un macabro descubrimiento en el camino, el abate Laffite muerto al volante de su 2 CV; había sucumbido a una crisis cardíaca, pero su rostro estaba deformado por un rictus de horror. Parecía que iba a la mansión, y el castellano afirmó que aquella mañana no había visto al sacerdote. En lo que hace a los “invitados” y a la enfermera, nadie volvió a verlos desde entonces.

—Todo esto es apasionante, comisario; supongo que en ese momento fue usted alertado.

—Sí, pero no directamente. Aunque libre pensador, Paul Cazaubon estaba muy unido al abate Laffite, y por otra parte le había tomado afecto a Sandra Fennini; la muerte de uno y la desaparición de la otra le causaron una pena enorme. Así fue que subió a París a contarle todo el asunto a un antiguo condiscípulo suyo que había hecho carrera en la DST. Se envió a uno de nuestros colegas jóvenes a R. para que se formara una opinión del dueño del castillo. Regresó convencido de su perfecta buena fe y las cosas habrían quedado allí si nuestra administración no hubiera sido tan rutinaria: para completar el informe hicimos una comprobación de identidad de Joachim Lodaus y entonces caímos en la cuenta de que no tenía ninguna existencia legal...

—¿Qué quiere usted decir?

—El personaje no existe oficialmente. No le conocen en el estado civil, en la oficina de reclutamiento, y no hablemos de la seguridad social y otros inventos modernos. A comienzos de siglo, un hombre joven que pretendía llamarse Joachim Lodaus se presentó ante el padre del actual notario de F. Exhibió las actas de propiedad de R. perfectamente en regla, pero también otras dos, falsas: el acta de defunción de Joachim Lodaus padre y su propia acta de nacimiento. El escribano las había conservado y hemos podido verificarlas. Dado que los archivos de la escribanía se remontan hasta bastante lejos, hemos descubierto que aproximadamente una vez al siglo, un hombre joven de unos veinticinco años se presenta como el hijo del antiguo castellano y recoge la sucesión.

—¿Y usted piensa que se trata del mismo personaje?

—Sí, profesor Humboldt, por inverosímil que parezca, eso es lo que pensamos. Cuando consulte el informe, creo que también usted quedará convencido.

—¿Hasta qué fecha han podido remontarse?

—Tres siglos, los archivos se interrumpen ahí. Pero una crónica local habla de un Joachim Lodaus que vivía a finales del siglo XIII; la tradición popular le atribuía la realización de prácticas de alquimia, nigromancia y magia negra.

—Ya veo. ¿Qué hicieron entonces?

—Un comisario de la DST y dos oficiales de policía salieron de París y se presentaron en R. para exigir a Lodaus explicaciones acerca de su estado civil. ¿Qué cree usted que ocurrió?

—¿También han desaparecido?

—No, el hombre es demasiado inteligente para eso. Mis tres colegas regresaron y retomaron sus actividades como si nada hubiera ocurrido. Frente a su silencio les interrogamos sobre su misión en R., y nos miraron sin comprender, habían perdido totalmente el recuerdo de los dos días pasados allí. Nuestro servicio médico no ha podido decirnos si habían sufrido un lavado de cerebro o si se trataba de un condicionamiento hipnótico; como quiera que sea, dos días enteros de su existencia habían quedado borrados de su memoria. Estos hechos tuvieron lugar a comienzos de la semana pasada y ahora el caso ha llegado hasta el ministerio. Hemos vacilado antes de emplear métodos enérgicos, puesto que no conocemos exactamente el alcance de los poderes de ese Lodaus. Fue entonces cuando un consejero del ministro habló de usted; había visto anunciada en la prensa su estadía en París y conocía su reputación mundial de ocultista. Señor profesor, ¿aceptaría usted llegarse hasta el dominio de R., y aclarar este asunto que es más de su competencia que de la nuestra? Naturalmente, aceptamos sus condiciones de antemano.

—¿Qué esperan exactamente de mí?

—Por supuesto, ante todo deseamos que cesen las muertes y desapariciones. Pero también queremos saber quién es realmente Joachim Lodaus y qué medios de acción pueden emplearse contra él.

El profesor se levantó, fue en busca de una caja de cigarros y ofreció uno a su interlocutor, luego se tomó tiempo para encender el suyo antes de responder. Naturalmente su decisión ya estaba tomada, aceptaba; siempre le había apasionado esta clase de misterios y sólo lamentaba no haber encontrado jamás un taumaturgo de su talla. Quizás iba a dar al fin con un adversario digno de él.

—Escuche, comisario —acabó por responder—, conozco una leyenda que cuentan todos los practicantes de ciencias ocultas; una leyenda que es a la vez su esperanza y su justificación. Existiría en nuestros tiempos un mago negro, cuyo nombre nadie conoce, que habría esclavizado a los dioses, los demonios y los hombres; ese ser sería inmortal y estaría dotado de poderes fabulosos. A decir verdad, no concedo crédito alguno a esta leyenda y probablemente su Lodaus no es más que un hipnotizador de talento que gusta rodearse de un aura de misterio. Hasta donde alcanza mi información, confieso que no creo en la hipótesis de sobrevida. Luego, el caso es interesante, incluso apasionante, y en ciertos aspectos, nuevo para mí por sus implicaciones ocultas. Por tanto, acepto su proposición, pero bajo ciertas condiciones.

—Serán las nuestras, ya se lo he dicho, profesor.

—No se trata de condiciones materiales, comisario. Entendámonos bien sobre este punto, tengo una buena posición y no deseo ni dinero ni condecoraciones ni ninguna otra fruslería de ese género. Iré a la mansión de R., veré a Lodaus y, si soy capaz, esclareceré el asunto. En cambio, si mi conciencia no encuentra nada que reprochar al castellano, no cuenten conmigo para que le entregue a la justicia. Seré un investigador privado, no un auxiliar de la policía. ¿Estamos totalmente de acuerdo en esto?

—Habíamos previsto que ésta sería su reacción, profesor Humboldt. Actúe según su conciencia, tiene usted carta blanca.

CLAVE NÚMERO 3: TSIANG-CHENG

Neag, la única ciudad conocida de las Tierras Bajas, no era más que una gran aldea. Sandra, que esperaba descubrir una ciudad de la importancia de Samarcanda, quedó decepcionada. Permaneció un rato en el embarcadero examinando el pueblo; las casas eran pequeñas, bajas, uniformemente recubiertas de techos de paja, el ocre y el rojo ladrillo dominaban. Unas calles estrechas, mal pavimentadas y repletas de desperdicios evocaban la Edad Media terrestre.

—No te quedes ahí —le dijo Aurore—, vamos donde Dorothée, en el albergue del “Unicornio de oro”.

El trayecto fue breve. Sandra alzó la vista y observó que, a no ser por la insignia que representaba al animal fabuloso, nada habría podido distinguir esa casa de las vecinas. Era pequeña, sucia, y un montón de desperdicios se acumulaba frente a la fachada. Una mujer de aspecto andrógino vino a abrirles. Aurore pidió una habitación y Dorothée, ya que era ella, las condujo hasta un cuarto cuyas comodidades eran apenas superiores a las del albergue de Fard, al menos a los ojos de Sandra.

Por el contrario la comida resultó ser mejor. Les dieron un caldo gordo, gallina guisada, pan, y para terminar, maíz tostado, todo rociado con un agradable vinillo. Sandra se sintió mejor enseguida; ciertamente estaban lejos de la refinada cocina de Tsiang-Cheng, pero al menos estaba segura de que no moriría de hambre.

Al final de la comida, propuso ir a descubrir la vida nocturna de la aldea. Ankh-Moloch se negó indignado y declaró que ya era hora de acostarse; Aurore lanzó una carcajada:

—Este gordinflón ya es gruñón cuando ha tenido sus doce horas de sueño, así que si le obligas a trasnochar se volverá completamente insoportable. Por otra parte, no quiero desanimarte, ve a pasear si quieres, pero en Neag no hay ninguna vida nocturna. Yo me voy a dormir, después de haber acostado a este enorme gatazo...

De un salto se levantó de la mesa, cogió al gato, sofocado, en sus brazos y corrió hacia su habitación. Una vez sola, Sandra preguntó a Dorothée por algún lugar donde hubiera cierta animación. La posadera le sugirió que fuera hasta la plaza central y le indicó el camino. Muy pronto Sandra descubrió que por la noche las calles de Neag eran bastante peligrosas debido a la mala iluminación; varias veces se torció los tobillos en el empedrado desparejo y estuvo a punto de resbalar sobre los detritus que cubrían el suelo.

En el sitio que le indicara Dorothée le aguardaba una sorpresa. Un albergue de mayores proporciones ocupaba la esquina derecha de la plaza y un grupo de gente cenaba allí con gran bulla. Habían dispuesto dos mesas en la terraza y seis personas las ocupaban. Una de ellas hablaba con voz alta y reía fuertemente, imitada servilmente por sus compañeros; a su lado estaba sentada una mujer de talle esbelto y largos cabellos rubios, que no podía pertenecer a las Tierras Bajas. Desde su llegada a Neag, Sandra había observado que todas las criaturas femeninas parecían asexuadas, Ankh-Moloch le había explicado que los sueños de los niños las habían hecho así, ya que si bien la sexualidad ocupa un lugar importante en el mundo de la infancia, se expresa en forma diferente a la de los adultos.

Sandra se aproximó lentamente; entonces oyó con claridad la voz del hombre que hablaba con voz fuerte y se quedó helada: ¡era Tsiang-Cheng! Y la mujer rubia debía de ser su favorita Ho´sharry. Una extraña excitación se apoderó de ella al volver a encontrar a ese hombre que en otro tiempo había amado, y al que su cuerpo quizás aún deseaba. Sin embargo se sintió incapaz de dar un paso hacia él.

Fue uno de los invitados quien la descubrió. Asombrado por su inmovilidad se la señaló a Tsiang-Cheng, quien se volvió. En la penumbra no reconoció la silueta femenina, pero sus formas le parecieron más llenas que las de las mujeres del país.

—Arrímate, hembra. Seas quien seas, eres bienvenida.

—Que la paz sea contigo, Tsiang-Cheng —respondió Sandra sin adelantarse.

Sorprendido, el señor de Samarcanda se puso en pie y fue hasta la forma inmóvil; arrancó una antorcha del muro e iluminó su rostro.

—¡Eh! ¡Pero si es mi soñadora, o me equivoco en grande! Vamos, acércate.

Sin que interviniera su voluntad, las piernas de Sandra se pusieron en movimiento y la condujeron hasta la mesa de su antiguo amo. Éste la observó en detalle, todavía inseguro. Ho´sharry y los cuatro hombres, por su parte, examinaban con curiosidad a la mujer.

—Me parece que antaño me perteneciste —prosiguió Tsiang-Cheng—. ¿No fuiste tú quien me trajo un látigo que provenía del Mundo de la Realidad?

—Sí, señor —respondió Sandra—. Pero para mí, de eso hace tan sólo algunos días.

—¿Algunos días? No puede ser, soñadora, estoy seguro de que esos hechos se remontan a diez de nuestros años, cuando menos. ¿Qué ha sido de ti desde entonces?

Antes de que Sandra pudiera responder, Ho´sharry la cogió por el brazo y la atrajo hacia ella.

—Ven a sentarte con nosotros, soñadora, mucho me temo haber olvidado tu rostro aunque recuerdo esa historia del látigo. Fue hace mucho tiempo, conque no me guardes rencor y seamos amigas.

Sandra tomó asiento en medio de los compañeros de Tsiang-Cheng y respondió:

—No me habías conservado contigo sino poco tiempo, señor, no sé si lo recuerdas; me habías hecho poner en venta en el mercado de esclavos de Samarcanda. Una soñadora no tiene valor comercial, tú lo sabes, puesto que en cualquier momento puede despertarse y desaparecer. Por tanto, el viejo que dirigía la venta tuvo la idea de ofrecerme en lote con Tiyii, que en otro tiempo creo fue tu favorita. Ambas fuimos compradas por el príncipe Telan, que nos llevó al valle del Ai-Dpur. Allí Tiyii compartió el lecho del príncipe hasta el momento en que Telan se reconcilió con la reina Thyrsée.

—¿Reconciliados? —murmuró Tsiang-Cheng— lo ignoraba. Es verdad que no he visto a Telan desde hace varios lustros. Continúa, soñadora, lo que me cuentas me interesa.

—Telan nos liberó y ambas abandonamos el Ai-Dpur. Desgraciadamente fuimos capturadas por las mujeres soldado de la reina Sepher; no sé qué fue de Tiyii, ya que poco después me picó un abejón lactífero y mi muerte onírica puso fin a esa parte de mi sueño.

—¿Sepher mutiló a Tiyii? —quiso saber Ho´sharry.

—¡Ay, sí! Las dos sufrimos suplicios pero, naturalmente, al despertar volví a encontrarme intacta.

—¿Qué has hecho después? —preguntó Tsiang-Cheng.

—Nada más en el Mundo de los Sueños, señor. Para mí, esos hechos se desarrollaron hace sólo unos ocho días. Por entonces yo estaba, quizá lo recuerdas, al servicio de Joachim Lodaus, el mago del dominio de R. Había emprendido una operación cuyo sentido siempre he ignorado, pero para la cual le fui de alguna utilidad. Como recompensa aceptó hacerme pasar físicamente al Universo de los Sueños; ¡así pues, ya no soy una soñadora!

Tsiang-Cheng hizo un gesto de sorpresa.

—Si Lodaus, el Maldito, ha hecho eso por ti, es que en cierta manera tú eres su protegida. Está segura de que si puedo serte útil en algo lo haré.

—Puesto que ya no eres una soñadora, dinos tu nombre —pidió Ho´sharry sonriendo.

—Sandra Fennini. Ayer crucé la puerta de ónix y conocí a un Maestro gato y a una jovencita que me condujeron hasta aquí.

—¿Y te gustan las Tierras Bajas? —preguntó Tsiang-Cheng irónicamente.

—Sí y no —reconoció Sandra—. La región es bella y tranquila, los habitantes son amistosos, pero temo aburrirme aquí; no hay, por así decirlo, seres humanos y los que se encuentran son asexuados. Por otra parte, ¡la comida es detestable y las comodidades regulares! Ahora conozco varias regiones del Mundo de los Sueños y creo haber descubierto que es en el Ai-Dpur donde la existencia responde a mis gustos más profundos. Me gustaría regresar allí si ello es posible.

—Habrías podido escoger una región menos alejada, mujer —respondió Tsiang-Cheng—. El Ai-Dpur está en el otro extremo de las Tierras Altas, casi en la desembocadura del Rhia, poco antes del lugar inexistente donde sus aguas se vierten en la nada. Con todo, mañana nos ponemos en marcha hacia Samarcanda y tú puedes acompañamos. Puesto que has sido liberada por Telan, en adelante tienes estado de dama libre y te doy mi palabra de que te dejaré partir cuando quieras. Dentro de algunos días iré a cazar el grifo al norte, por tanto en dirección al Ai-Dpur, y podrás hacer esa parte del viaje bajo mi protección. Después, sólo podré proporcionarte una embarcación o una mula y armas, pero deberás proseguir sola tu camino hacia el Ai-Dpur. Y sabes tan bien como yo que tus oportunidades de llegar serán escasas.

—¿No puedo esperar la venida del príncipe Telan a Samarcanda?

—Ciertamente, pero no hemos vuelto a verlo desde que te adquirió a ti y a Tiyii, y tal vez no regrese antes de veinte o treinta años. Dudo que tengas paciencia para aguardar tanto tiempo.

—Es verdad, señor, conque probaré suerte sola; pero por lo pronto acepto agradecida tu proposición. ¿Puedo permitirme preguntarte cómo es que te encuentras en las Tierras Bajas del Sueño? El nombre de Tsiang-Cheng es sinónimo de violencia, sexo y muerte brutal, es decir de todo lo que se ignora en estos parajes.

El señor de Samarcanda estalló en una enorme carcajada y echó un largo trago de vino. Ho´sharry respondió en su lugar:

—Veo que conoces a mi señor, Sandra. Es tal como lo describes en todas las Tierras Altas, pero una ley consuetudinaria exige que quien atraviesa la frontera de las Tierras Bajas se comporte como es costumbre en estos lugares. Nadie la ha infringido jamás, y aquí el señor Tsiang-Cheng no hará daño a nadie. Por otra parte, las mujeres de la región, casi asexuadas, no corren el riesgo de despertar su codicia.

—¡No le haría daño ni a mi perro! —exclamó Tsiang-Cheng golpeando violentamente la mesa con la palma de la mano—. ¿Por qué razón estamos aquí esta noche, preguntas? —prosiguió—. En verdad, no la hay. La vida es monótona en nuestras tierras, tú lo sabes, o más exactamente nos parece monótona cuando se la vive siglo tras siglo —agregó al percibir el sobresalto de Sandra—. Cuando eras una soñadora, debiste de encontrar apasionante nuestro modo de vida; ahora que te has convertido en nuestra semejante pronto descubrirás que en realidad es bastante triste. Es por ello que nos encuentras sentados a la mesa en esta pequeña plaza de Neag, adonde no habíamos venido desde hacía decenas de años, lo que nos cambia por una noche.

Una vez vaciada una última copa, Tsiang-Cheng se levantó imitado al instante por los demás miembros del grupo. Sandra hizo otro tanto, indecisa. El señor de las Tierras Altas no le dio tiempo para escoger y, tomándola por la cintura, la llevó hacía el albergue.

—Ven, mi antigua soñadora —dijo—, vas a distraer mi noche. ¿Quieres que hagamos el amor solos o prefieres que Ho´sharry se nos una?

—Con tu permiso, señor, prefiero que ella venga —respondió la muchacha que recordaba su anterior noche con Tsiang-Cheng y la revelación que había tenido sobre la virilidad inagotable de los hombres de las Tierras Altas del Sueño.

El señor lanzó una carcajada, y cogiendo por los hombros a su favorita arrastró a las dos mujeres hasta su habitación, situada en el primer piso del albergue. Sandra constató que era apenas más confortable que aquella donde dormían Aurore y Ankh-Moloch. Entretanto Ho´sharry se había desnudado y Sandra admiró su cuerpo perfecto, un cuerpo que se hubiera dicho cincelado por un escultor de la antigua Grecia. A su lado, con su cintura gruesa y sus senos demasiado pesados, tuvo vergüenza de sí misma. Tsiang-Cheng no pareció prestar atención a ello y, una vez desvestido, asió a las dos mujeres por la cintura y las llevó hasta el lecho. Ese simple contacto con su piel había bastado para que su miembro se irguiera e inmediatamente poseyó a Sandra. Luego, sin concederse el más mínimo descanso, confió su miembro viril a los cuidados de Ho´sharry quien supo devolverle vigor en unos instantes. Entonces cogió a su favorita por las caderas y la hizo girar de manera de poder visitar su dominio íntimo.

Tras estos preliminares, Tsiang-Cheng se concedió una corta pausa, el tiempo necesario para vaciar unas cuantas copas de vino. Volvió con la botella en la mano y roció copiosamente el vientre de Sandra, tendida en la cama; lentamente se puso a lamer el vino derramado, en particular el que había corrido hacia la intimidad de la muchacha. Sandra gozó violentamente ante el contacto de esa lengua áspera que saboreaba sus labios secretos. Tsiang-Cheng reía a mandíbula batiente frente a los gemidos de placer que arrancaba a su compañera; después se bebió el resto de la botella antes de penetrar a Sandra y estrecharla entre sus brazos al extremo de cortarle la respiración.

Cuando la joven se repuso, todavía sin aliento y con las costillas doloridas, vio que el señor de Samarcanda se ocupaba de Ho´sharry sin dar la más mínima señal de fatiga. Pronto fue su turno nuevamente y, cuando Tsiang-Cheng consintió en dormirse, Sandra estaba al borde del desvanecimiento, hasta tal punto se hallaba agotada.

No se despertó hasta el mediodía, y entonces pidió permiso a Tsiang-Cheng para ir a avisar a sus amigos que les abandonaba para seguirles a Samarcanda. El señor le respondió que era libre y podía disponer de su tiempo como quisiera, por lo que sin aguardar más Sandra se dirigió al albergue del “Unicornio de oro” donde la esperaba una desilusión: Aurore y Ankh-Moloch habían partido por la mañana temprano sin precisar hacia dónde pensaban dirigirse. Con todo la muchacha no se quedó demasiado sorprendida, pues sabía que las relaciones afectivas eran allí muy diferentes de las que había conocido en la Tierra. Uno se encontraba con alguien, vivían juntos, se abandonaban, todo sin la menor dificultad ni segunda intención. Ankh-Moloch había prometido conducir a Sandra hasta Neag y había cumplido su palabra, para él era un asunto concluido; en cuanto a Aurore, ya había debido de olvidar a su amiga de un momento para perseguir su quimera, la búsqueda de Ai-D´Jaman, la Ciudad Fabulosa.

La muchacha recorrió por última vez las callejuelas tortuosas de Neag y fue a reunirse con el grupo de Tsiang-Cheng. Poco después éste dio la señal de partida y todos se encaminaron al puerto para embarcar en el trirreme que allí les aguardaba. Sandra comprobó que los cuatro hombres que habían acompañado a su señor hasta el poblado eran los oficiales de la nave; los remeros eran esclavos que, por supuesto, habían permanecido encadenados a sus bancos.

Ho´sharry ofreció a su nueva compañera que se sentara junto a ella en la proa del navío a fin de disfrutar mejor del paisaje, en particular del muy singular pasaje de las Tierras Bajas a las Altas. El trirreme se puso en movimiento y lentamente se alejó de Neag; la región era llana y el Rhia corría entre dos orillas risueñas y floridas. Luego, a medida que descendían por el río, aparecieron algunas colinas y la vegetación se fue haciendo escasa. Tras una hora de viaje las flores habían desaparecido por completo y las escarpadas orillas dejaban aflorar casi por todas partes la arcilla y la grava. Pronto Sandra no distinguió más que la tierra roja y los bloques rocosos en tanto que el relieve se elevaba aún más y a lo lejos se divisaba la primera cadena de montañas. De tanto en tanto una vieja tuya seca inclinaba su silueta retorcida por encima del río.

—Vamos a alcanzar una garganta encajonada —precisó Ho´sharry— que tradicionalmente es el límite entre las Tierras Bajas y las Altas. Cuentan que más lejos, hacia el interior, un muro marca esta frontera, y que un ser extraño, un huevo dotado de brazos, piernas, ojos y una boca, está allí encaramado vigilando por una posible invasión.

—¡Pero es Humpty-Dumpty! —exclamó Sandra—, el personaje de un cuento para niños.

—Tal vez tengas razón. En verdad, yo nunca lo he visto y es posible que se trate de una leyenda difundida por algún soñador venido de tu mundo. Siempre es difícil separar claramente lo que los viajeros realmente han visto de los ornamentos que han agregado a sus relatos.

—Yo no he dicho que no existiera —se apresuró a aclarar Sandra—. La puerta de ónix que señala la entrada al Mundo de los Sueños frecuentemente está cuidada por un conejo blanco, vestido con un chaleco a cuadros y que consulta su reloj sin cesar. Figura en el mismo libro que el huevo encaramado en el muro, y sin embargo, existe aquí.

—¡Al fin y al cabo, tú conoces nuestro universo mejor que yo, Sandra! Por tanto, no quedarás sorprendida cuando, una vez que alcancemos la frontera, nos veas apostar vigías armados de ballestas a fin de alejar los pájaros Roc y los abejones lactíferos. Confieso que, conociendo todos los peligros que acechan al viajero en las Tierras Altas, no comprendo cómo piensas ponerte en camino sola hacia el Ai-Dpur. ¡Es una locura!

—Otros lo han conseguido, un muchacho de mi mundo, Didier, y una joven de aquí, Mylène. No sé si has oído hablar de ellos.

El rostro de Ho´sharry se ensombreció bruscamente, como si una sombra venida del pasado se hubiera erguido ante ella. Guardó silencio un instante, y luego dijo, suspirando:

—Los conocí. Eso fue hace muchísimo tiempo, no podría decirte cuántos años han transcurrido desde su paso por aquí. Por otra parte, nosotros no conservamos el recuerdo del tiempo. Una noche se presentaron en el castillo de Tsiang-Cheng, y desde que vi a aquella mujer me creí entregada al viejo Kyril para la próxima subasta en el mercado de esclavos. No puedes imaginar qué bella era aquella criatura. Tú me conoces, y reconozco estar bastante satisfecha de mi cuerpo, igualmente conoces a Thyrsée y a Tiyii, cuya belleza también es perfecta, pero esa Mylène era diferente a todas nosotras. Su voz era encantadora, cada una de sus actitudes era cautivante, su cabellera de oro pálido parecía animada de movimientos intencionales. Cualquier hombre que la viese, aunque sólo fuera por un instante, quedaba deslumbrado, y ya no pensaba mas que en ella.

—No se trataba de una mujer humana —intervino Sandra—; era una especie de demonio suscitado por un mago del Universo de la Realidad.

—Por cierto, pero el rumor se difundió más tarde. En aquel entonces me volví loca de celos ¡y hasta intenté matarla! Tsiang-Cheng me hizo azotar por ello, luego fue a reunírsele en su cuarto y yo creí morir. Pero una sirvienta leal a la que había encargado les espiara me contó algo pasmoso. Mi señor no se quedó sino unos minutos con Mylène, y cuando salió de su cuarto estaba lívido, las piernas le flaqueaban y debía apoyarse en el muro para andar. Nadie le había visto jamás así. Comprendí que Mylène debía de ser una criatura muy diferente de lo que parecía; así y todo, no me quedé plenamente tranquila hasta su partida, que por otra parte acaeció esa misma noche, Tsiang-Cheng no volvió a hablar jamás de ella ni de Didier, y nuestra vida recobró su curso normal.

—Comprendo —respondió Sandra—. Más tarde hallé otra vez las huellas de su paso en el Ai-Dpur, donde su encanto inhumano estuvo a punto de quebrar la vida de la pobre Thyrsée. En todo caso, su llegada allí abajo prueba que el viaje que pienso emprender es realizable.

—Te engañas —exclamó Ho´sharry—. Di más bien que si Didier y Mylène consiguieron llegar sin tropiezos hasta el castillo de Telan, fue únicamente gracias a la magia y los poderes ocultos de ese demonio. Tú no posees ninguno y te aseguro que sería una locura que te internaras sola por la ruta del norte. Además de los peligros naturales que te acechan a cada paso, y que ya has afrontado, será preciso que atravieses las tierras de tres señores feudales conocidos por su crueldad. Y en el improbable caso de que escapes a ellos, no olvides que en todo momento estarás expuesta a las incursiones de los mercaderes de esclavos.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? —respondió Sandra, obstinada.

—Quédate en Samarcanda como dama libre, o ven a vivir conmigo al castillo de Tsiang-Cheng. Serías mi dama de compañía.

—Te lo agradezco, Ho´sharry, pero hice una promesa a Tiyii y debo cumplirla. Para ello será preciso que vaya al valle del Ai-Dpur y estoy decidida a lograrlo.

El trirreme avanzaba ahora entre dos orillas escarpadas. La región se había vuelto desértica y todo rastro de la vegetación de las Tierras Bajas había desaparecido. La tierra había tomado una acentuada coloración roja que contribuía a conferirle un aspecto hostil. No obstante, nada entorpeció la buena marcha del navío hasta la llegada a Samarcanda, a la caída de la noche. Un poco antes de la ciudad, el timonel dirigió el trirreme hacia el estrecho canal que une el río con el lago de Nyl-Pann; en su centro se erigía la fortaleza de Tsiang-Cheng, aislada sobre un minúsculo islote.

El regreso del señor dio ocasión a un gran festín al que naturalmente Sandra estuvo invitada. No pudo dejar de narrar sus decepciones culinarias durante su estancia en las Tierras Bajas, lo que divirtió en grande a la pequeña corte de Tsiang-Cheng.

—Por lo que veo, allí se come aún peor que con Sheraz —exclamó este último en medio de una risa formidable.

Sandra no comprendió la broma, pero arrastrada por el ambiente general rió también de buena gana como los demás comensales.

Después de la comida, Ho´sharry hizo visitar a su amiga las principales habitaciones del castillo, a excepción del harén que a esa hora estaba cerrado, y luego fueron a esperar a su señor en su cuarto. La noche fue similar a la anterior, y Tsiang-Cheng se mostró nuevamente como un amante inagotable. Esta vez, molida de cansancio, Sandra rodó de la cama y se durmió sobre la piel de oso que servía de alfombra. Allí se despertó a la mañana siguiente, bajo una manta que Ho´sharry había tenido el cuidado de colocarle encima.

Sandra estaba un poco derrengada pero descansada. El señor y su favorita seguían durmiendo, con que se deslizó sin ruido fuera del cuarto para hacerse servir un copioso desayuno. Seguidamente aguardó a que Tsiang-Cheng se despertara para pedirle autorización para ir a visitar la ciudad, cosa que jamás había tenido ocasión de hacer.

—Eres libre, ya te lo he dicho —respondió el señor—, pero si vas a la ciudad es indispensable que lleves puesta una túnica con mi monograma, sin lo cual serás capturada indefectiblemente por los hombres de Kyril y puesta en venta el próximo día de mercado.

—Voy a darte una de las mías —dijo inmediatamente Ho´sharry—. Ven conmigo.

Así fue como, vestida con una túnica de seda púrpura realzada con hilos de oro, Sandra llegó al embarcadero de Samarcanda conducida por el barquero. Se internó en las calles animadas mirando a su alrededor con curiosidad. La arquitectura de la ciudad tenía tres dominantes: los castillos con gráciles torres, las casas de dos o tres plantas con techos rematados en triángulos y unos puentes-terraza que unían las calles. De este modo todos los techos parecían enlazados entre sí por jardines floridos, pues cada terraza desbordaba de plantas y flores que descendían en cascada hasta rozar la cabeza de los paseantes. Las calles no tenían aceras sino unos cuadros de flores que era preciso saltar para entrar a las casas, de modo que el aire estaba perfumado, tal era la cantidad de flores presentes por todas partes. Sandra reconoció buganvillas, hibiscos, laurel rosa; también había muchas otras plantas cuyo nombre ignoraba.

La población era numerosa y bulliciosa. Los hombres, que constituían la gran mayoría, llevaban unos trajes de seda de colores vivos, inspirados en la moda árabe o persa de hace algunos siglos. En cambio las mujeres iban vestidas con unas túnicas cortas que les dejaban desnudos los brazos y las piernas, marcadas con el monograma de su marido o de su propietario. Sandra no vio ningún niño y supuso que les estaba prohibido salir.

El azar la condujo hasta el anfiteatro donde tenía lugar el mercado de esclavos y no pudo evitar un estremecimiento al pensar en las horas que había vivido allí en compañía de Tiyii. Muchos hombres, al reconocer en ella a una extranjera, se aproximaban para examinar el monograma de oro bordado sobre su túnica, y tras haber comprobado que se trataba de la marca de Tsiang-Cheng se alejaban despechados. Sin aquella protección, se habría convertido en una presa para todos los traficantes de la ciudad.

Más allá del mercado de esclavos, descubrió las calles comerciales cuyas numerosas tiendas hacían un contraste impresionante con la pobreza de los puestos de Neag. Seguía llevando consigo la bolsa llena de oro que le había entregado Joachim Lodaus, y estuvo tentada de regalarse una joya; sin embargo, aparentemente sólo los hombres frecuentaban los comercios y no se atrevió a arriesgarse a entrar. Tras haber visitado largamente todo el centro de Samarcanda, regresó fatigada al embarcadero y se hizo conducir nuevamente a Nyl-Pann donde relató a Ho´sharry su paseo.

—Es mejor que no hayas entrado en una tienda —le dijo esta última—. Se considera que ninguna mujer puede guardar dinero, habrían sospechado que lo habías robado, te habrían detenido y conducido otra vez junto a tu amo.

—¿Y si tienes que hacer compras, cómo te las arreglas?

—Envío a un intendente. Olvida eso y ahora ven a bañarte.

Ho´sharry condujo a la muchacha hasta la piscina interior del harén de Tsiang-Cheng. Una veintena de jóvenes se hallaban tendidas sobre el mosaico que rodeaba el estanque, no prestaron atención a la recién llegada y, dado que la mayoría estaban desnudas, Sandra pudo constatar que su belleza no era en nada menor que la de la favorita.

—Tsiang-Cheng tiene un gusto infalible y es muy rico —dijo Ho´sharry al ver la mirada de admiración de su compañera.

—¿Pasan toda su vida aquí? —preguntó esta última.

—Sí, aquí o en sus habitaciones. No tienen derecho a atravesar los límites del harén, salvo cuando su señor las manda llamar.

—¡Qué horror! —murmuró Sandra.

Ho´sharry lanzó una carcajada, luego se quitó la túnica y se sumergió en la piscina. Sandra la siguió para distraerse un poco. Al final de esa tarde ya se estaba aburriendo en serio y hallaba insoportable la vida en Samarcanda. Felizmente para ella, durante la cena Tsiang-Cheng anunció que la salida hacia la caza del grifo tendría lugar a la mañana siguiente, al amanecer.

—¿Vendrás? —agregó, dirigiéndose a Ho´sharry.

—Con tu permiso, no, señor. Esa caza no me apasiona en absoluto.

—Muy bien —respondió Tsiang-Cheng—. Esta noche compartirás sola mi lecho, pues me dormiré temprano. Mañana, la soñadora estará allí para reemplazarte.

CLAVE NÚMERO 4: SWAMI GÎTA

El aspecto físico del profesor Humboldt, su edad, su gordura y ese aire de sabio del siglo XIX que impresionaba, no permitían imaginar en él a un hombre de acción. Sin embargo este aspecto era engañoso: Dietrich Humboldt tenía un carácter arrojado. Desde el momento en que se había fijado un objetivo, no paraba hasta alcanzarlo.

Después de la visita del comisario, esa misma tarde se dirigió al despacho de Lehigueux y pidió consultar el expediente sobre el dominio de R. El profesor tomó gran cantidad de notas y apuntó los pasajes de la carta de Didier Chaptal que le parecía aportaban informaciones esenciales. De regreso a su hotel, daba la impresión de estar de un humor excelente.

—Amigo mío —dijo a su secretario—, comenzaremos nuestras investigaciones esta misma noche. Los elementos reunidos por la policía son más surtidos de lo que hubiera creído y también muy reveladores. Me han dado una o dos ideas.

—¿Sin duda habla usted de investigaciones de orden libresco, señor? —preguntó Karl.

—De ninguna manera, de orden práctico, si me atrevo a decirlo. Nuestro valiente comisario quedaría muy sorprendido de los métodos que pienso emplear. Quizá recuerde usted a ese brahmán hindú que encontramos el año pasado en Fribourg. Me había dado las señas de uno de sus correligionarios, el Swami Gîta, que goza de la reputación de ser un médium excepcional; alcanza un trance tan profundo que puede entrar en contacto no ya con las almas de los muertos sino también con los seres que pueblan el éter: esos seres hechos de energía pura que nosotros, los ocultistas de grado mayor, sabemos evocar. Pues bien, el Swami Gîta vive en este momento en París. Le he enviado un recado y ha aceptado recibirme esta noche. Me propongo sumirle en trance y de este modo ceñir la imagen del señor de R.

—¿Cómo es eso, señor profesor?

—Espero entrar en comunicación con un ser-energía de poderes débiles; siempre los hay que dan vueltas alrededor de nosotros. Ahora bien, esas entidades están en comunicación telepática entre sí y, desde el momento en que un humano ha evocado a una, todas están al corriente. Si ese Joachim Lodaus es un hipnotizador sin importancia, su nombre no habrá atravesado las vibraciones que nos separan del mundo etéreo. En cambio si se trata de un mago real, seguramente habrá procedido a alguna evocación menor y su nombre será conocido allí. Entonces podré evaluar con precisión el grado de sus conocimientos ocultos según el nivel de las entidades a las que haya dominado.

—He comprendido, señor profesor, es una idea magnífica —aprobó Karl—. No tendrá que evocar directamente a una de esas entidades puesto que utilizará como intérprete a un médium, y no habrá riesgo alguno ni para él ni para usted.

—Veo que progresa, muchacho. Unos años más y haremos de usted un explorador de lo oculto digno de ese nombre. Mientras tanto, vea de conseguirme un taxi para las nueve, el Swami vive cerca del “plateau” Beaubourg, un barrio que conozco mal después de las modificaciones que han hecho allí hace unos tres o cuatro años.

Dietrich Humboldt fue a tenderse en su cama e hizo el vacío en su espíritu para obtener una relajación total. De este modo sus facultades mentales estarían aguzadas para el asalto que libraría un poco más tarde; incluso utilizando la intermediación de un médium era penoso resistir el flujo energético desprendido por los seres venidos del éter.

A las ocho y media exactas, el profesor se levantó y fue a tomar una ligera comida, compuesta de un huevo, una ensalada y un yogur, acompañado de un vaso de agua mineral. Unos minutos antes de las nueve descendió hasta la puerta del inmueble de la plaza Furstenberg donde había alquilado un pequeño apartamento.

El taxi fue puntual y diez minutos más tarde depositó a Humboldt ante una vieja fachada ruinosa que aún no había sido beneficiada con el revoque impuesto a casi todas las casas del barrio. El profesor debió subir cinco pisos por una escalera tortuosa y mal iluminada para llegar a la habitación que ocupaba el hindú. Éste respondió inmediatamente al timbre. Era un hombre de tez oscura, los ojos profundamente hundidos en sus órbitas. Su traje europeo no conseguía ocultar su delgadez esquelética. Acogió al profesor con simpatía.

—Hace tiempo que conocía su nombre, herr Humboldt, y esperaba tener algún día la ocasión de encontrarle. ¿Desea que hablemos en francés o en inglés? Desgraciadamente no domino el alemán.

—El francés irá perfectamente, Swami, y le agradezco haberme recibido así, de improviso. Sólo un hecho de la mayor importancia me ha impulsado a solicitarle una cita tan tardía como urgente.

—Si está en mi poder servirle, herr Humboldt, puede estar seguro de que mi escaso saber está a su disposición.

—He oído decir que es usted un médium excepcional —prosiguió el profesor—. Actualmente llevo una investigación sobre un personaje que puede ser temible. Si usted aceptara entrar en trance profundo, yo podría interrogar a uno de esos seres que vibran en el éter. Me propongo preguntarle si ese presunto mago goza de cierta notoriedad entre ellos; eso me permitirá situar al personaje.

—Comprendo, usted quiere entrar en contacto con un ser-energía pero sin pasar por una evocación demoníaca propiamente dicha.

—Exactamente, estimado Swami. Soy un ocultista y, como usted sabe sin duda, un iniciado de alto nivel. Tengo por regla practicar únicamente la magia blanca, y una evocación demoníaca es un acto de brujería para el cual no tendría ánimos.

—Tal como le he dicho, herr profesor, mis escasos poderes están a su disposición. Hipnotíceme, haré cuanto pueda para hacer el vacío en mi espíritu. Por otra parte, puede usted estar seguro de mi discreción, ya que una vez en trance, no tengo ninguna conciencia de las palabras que mi boca puede llegar a pronunciar.

—Se lo agradezco, Swami Gîta. Pienso registrar lo que usted diga en este pequeño magnetófono que he traído, pero, tal como ha adivinado, estoy obligado al secreto. Podemos comenzar en cuanto usted se encuentre dispuesto.

El hindú fue a tenderse en su cama, con las manos cruzadas sobre el pecho. Comenzó por modificar el ritmo de su respiración a fin de colocarse en un estado de total receptividad, y luego hizo señas al profesor de que había llegado el momento. Éste se inclinó y, sacando su reloj del bolsillo del chaleco, lo hizo oscilar por encima de los ojos del Swami. La mirada del hindú siguió un momento el balanceo de la cadena y no tardó en mantenerse fija. Comenzaba el trance. El profesor dejó que se profundizara y entonces se aseguró de la calidad del sueño hipnótico arrimando su dedo a uno de los ojos abiertos del Swami: éste no pestañeó. El profesor conectó el magnetófono e hizo su primera pregunta.

—¿Me escucha?

—Le escucho.

—¿Es usted el Swami Gîta?

—Lo soy.

—¿Puede intentar hacer aún más el vacío en su espíritu para dejar penetrar en él a los seres del exterior?

—Voy a intentarlo.

Hubo un largo silencio y luego el cuerpo del Swami comenzó a retorcerse como si luchara contra algo que procurara insinuarse en él. Bruscamente se puso rígido, y su estado pareció tan cercano a la muerte que el profesor, alarmado, le tomó el pulso. Las pulsaciones habían bajado a cuarenta pero permanecían estables. Tranquilizado, el profesor hizo la misma pregunta.

—¿Es usted el Swami Gîta?

—No. ¿Eres un amigo del Maldito?

—Soy el profesor Dietrich Humboldt. ¿Puedo saber a quién estoy hablando?

—¡Tú no me has evocado, que yo sepa, hombre! Que seas Humboldt o cualquier otro, poco me importa. No tienes por qué saber mi nombre; estoy aquí por mi propia voluntad, te responderé si me da la gana y me iré cuando me convenga. Responde más bien a mi pregunta: ¿eres un amigo, del Maldito?

—¿Qué Maldito? Si hablas de Satanás, entérate de que no tengo ningún trato con él.

—Hombre estúpido, hablo de Joachim Lodaus, naturalmente; sé que ocupa tus pensamientos.

Humboldt se sobresaltó, estupefacto. ¿Quién era ese ser suficientemente poderoso como para haber violado el secreto de su espíritu? ¿Y por qué llamaba a Lodaus el Maldito?

—Simplemente deseaba saber si el castellano de R. era conocido en la esfera de los seres etéreos. No sólo no soy uno de sus amigos sino que muy pronto espero ser su adversario.

—Pues sabe, humano presuntuoso, que esa respuesta salva tu miserable existencia. Si hubiera sido diferente habría destruido el espíritu del hindú, y luego, con toda mi fuerza, ¡te habría aniquilado!

—Si dices la verdad, has de ser un ser-energía de gran poder para consumar semejante prodigio. Pero no comprendo ni tu presencia aquí ni tu reacción.

—Necio. He venido voluntariamente al sentir que el nombre de Lodaus merodeaba por tu espíritu; ocupo en efecto uno de los primeros rangos en la jerarquía demoníaca, tal como os gusta denominarnos, y mis poderes son considerables. Que no conozcas a Joachim Lodaus, tú que te pretendes un ocultista, es como para sorprenderme y me hace dudar de tu reputación. Tu nombre, profesor Humboldt, no me resulta totalmente desconocido; te has entregado a algunas experiencias con seres menores del éter y esa información ha llegado hasta mí. Hasta hoy nos parecías relativamente inofensivo, ahora veo que es peor: eres ignorante.

—Quienquiera que seas, príncipe del éter, ilústrame sobre ése al que llamas el Maldito, y seré menos ignorante.

—Sea. ¿Nunca has oído hablar de un hombre detestado por los dioses, execrado por los demonios y temido por los hombres? ¿Un hombre que dominó nuestro reino al igual que el vuestro y cuya ley inexorable se ejerce asimismo en ese universo paralelo que se llama el Mundo de los Sueños? ¿Jamás has sido informado de la existencia de un ser al que sólo se nombra con la palabra Amo, con un terror indecible en la voz? Pues bien, es él, es el Maldito, es Joachim Lodaus el siniestro castellano del dominio de R. Mira cuál es el personaje legendario al que te quieres enfrentar. ¿Te he ilustrado suficientemente, hombre insignificante? ¿No prefieres que rompa este espíritu que me alberga y a continuación ponga fin a tus desdichados días?

—A menudo he oído hablar de ese mago negro tan temido en todos los reinos, pero quienes lo evocaban ignoraban su nombre o lo mantenían en secreto. Soy menos ignorante al respecto de lo que tú pareces creer, aun cuando, lo reconozco, no había hecho el paralelo con el dueño de la mansión de R. ¿Puedes darme algunas otras precisiones sobre él, si ello no te resulta desagradable, a fin de guiarme en mi lucha?

—Nunca es agradable hablar del Maldito, hombre. La mayoría de mis semejantes habría rehusado seguir esta conversación, no obstante, si existe una oportunidad de que puedas perjudicarle, quiero ayudarte. En efecto, ese monstruo me ha disminuido, en el curso de una de sus experiencias innominables me obligó a abandonar una parte de mi sustancia demoníaca, y no hay ninguna criatura entre los dioses, los demonios o los hombres a la que odie tanto como a él. Voy a revelarte, pues, lo que sé, al menos te haré un breve resumen ya que la letanía de sus crímenes duraría días enteros y algunos han tenido una importancia cósmica tal que un inferior como tú no tiene derecho a conocerlos. Joachim Lodaus nació en la mansión de R. hace unos setecientos años; desde que alcanzó la edad adulta vive allí solo en compañía de un Maestro gato del Mundo de los Sueños, Ai-d´Moloch, al que hizo pasar físicamente del Universo Onírico al vuestro. Al comienzo, se trataba más de un alquimista que de un brujo; la elaboración de la Piedra Filosofal, y con ello, la del elixir de larga vida, le han permitido prolongar su existencia. Cuando su cuerpo inicial fue alcanzado por el deterioro, se volcó hacia la nigromancia y la magia operativa para intentar reemplazarlo. Son innumerables los humanos, sobre todo mujeres encintas y niños pequeños, que murieron en el laboratorio de R. para que el castellano pudiera proceder a sus experimentos. Innumerables también los seres del éter que perdieron la existencia en el curso de evocaciones donde el Maldito no se contentaba con utilizar momentáneamente su energía sino que la absorbía entera ¡para insuflarla a su propio cuerpo! Seres a los que vosotros llamáis dioses procuraron detenerle y fueron vencidos. Otros a los que denomináis demonios se levantaron a su vez contra él y sucumbieron. Lodaus es el mal encarnado; el solo hecho de acercársele es sinónimo de muerte física y corrupción del alma.

—¿No le conoces ninguna debilidad? —no pudo dejar de preguntar el profesor.

—Una sola, pero es de consideración: nunca ha descubierto el secreto de la inmortalidad.

—Desdichadamente no veo cómo podría ser utilizado esto en su contra —suspiró Humboldt.

—Eso te concierne a ti, hombre. Te he dicho cuanto tenía que decirte, y puesto que quieres combatir al Maldito, voy a hacerte un último regalo: yo soy Guland.

El cuerpo del Swami se aflojó bruscamente y un débil suspiro escapó de sus labios. El temible nombre pronunciado por el ser-energía había dejado estupefacto al profesor, Guland: ¡uno de los más terribles amos-demonio, jefe de las milicias infernales! Dietrich Humboldt se serenó y fue a masajear vigorosamente el corazón del hindú para permitirle que se recuperara más rápidamente. El pulso aumentó sensiblemente y el Swami emergió de su trance inhumano; con voz débil, alterada por el esfuerzo realizado, preguntó:

—¿Ha obtenido usted lo que deseaba? Me parece que estoy más debilitado que de ordinario, como si un ser formidable me hubiera habitado.

—No se equivoca —respondió Humboldt—. Justo antes de partir, la entidad consintió en revelarme su nombre: ¡Guland! Ese ser, sin duda usted lo sabe, junto con Belial y Lucífugo Rofocale, es uno de los más poderosos en la jerarquía de los demonios. Los tres no se doblegan sino ante el propio Astaroth, la más temible criatura maléfica de que tengamos conocimiento. En lo que concierne a Guland, recuerdo con aversión lo que de él se dice en el «Epistolum ad daemonum» que Nicolás Morhof creó en 1.523, ese monje franciscano que se volvió loco por haber mantenido un trato demasiado estrecho con las potencias infernales.

—Me alegra haber podido serle útil, herr Humboldt, y quedo a su disposición.

—Swami, este asunto es mucho más grave de lo que había creído. Su ayuda puede serme preciosa, por lo que me considero eximido del compromiso de guardar el secreto. Guland acaba de revelarme que nuestro adversario no es otro que el Amo Negro del que hablan todas las leyendas. Pero mejor escuche.

El profesor hizo oír al hindú la cinta registrada y le contó cuanto sabía. El Swami se abstrajo un momento y luego dijo:

—De modo que ese Lodaus es el Amo secreto, ése al que todas las teosofías designan como el adversario humano de Dios. Yo no había creído más que usted en su existencia. ¡Y he aquí que su realidad salta a raíz de una vulgar investigación policial! Una burla del destino, sin duda. Luego Guland tiene razón, herr profesor, el castellano es demasiado poderoso para que usted lo afronte solo. Permítame que le acompañe; mis poderes son débiles pero no insignificantes.

—Acepto agradecido, Swami. A usted le debo el haber evitado un grave error: subestimar al adversario. Mañana estableceré contacto por teléfono con Paul Cazaubon, el farmacéutico de un pueblo cercano a la mansión de R. Conoció a varias de las víctimas y se encontró con Lodaus; ya le considero como nuestro tercer aliado. Con su permiso partiremos esta misma noche hacia Agen. Ahora deberemos proseguir nuestra investigación sobre el terreno.

CANTO SEGUNDO
ITINERARIO NOCTURNO

CLAVE NÚMERO 5: SHERAZ

La orden de partida para la caza del grifo se dio al alba. Sandra esperaba ver un séquito mayor, pero tan sólo una decena de hombres rodeaba a su amo. Tsiang-Cheng iba cubierto con una armadura hecha de placas de plata superpuestas y unidas entre sí por correas de cuero. Un escudero llevaba su casco y sus armas.

El señor fue el primero en subir a bordo del trirreme que pronto navegaba hacia el norte. Tras media jornada de viaje los cazadores echaron pie a tierra en una región desértica erizada de bloques de gres rojizo profundamente erosionados. Sandra, que seguía de lejos la cacería, vio de repente que los hombres que iban al frente se quedaban paralizados. Se llegó hasta ellos y, pendiente abajo, divisó a una muchacha armada de una lanza que se defendía sola contra una pareja de grifos.

—¿Encuentras más divertido salvarla o verla despedazada por las bestias? —le preguntó Tsiang-Cheng.

—¡Pero debéis salvarla! —protestó Sandra, indignada.

Ante una seña de su señor, los cazadores descendieron rápidamente hacia los grifos y apenas estuvieron a tiro les acribillaron a flechas de ballesta. Enseguida recogieron los trofeos, la melena y las alas de las fieras, y luego regresaron donde su amo en compañía de la joven que habían salvado.

Ésta dijo llamarse Hadjia, pertenecer a una tribu vecina, y agradeció calurosamente a Tsiang-Cheng. El hombre la cogió por la cintura y la condujo a su camarote en el trirreme, dejando a Sandra un tanto despechada. A la mañana mandó por ella. Se hallaba sentado desnudo en su lecho, con Hadjia tendida a su lado, las sábanas púdicamente levantadas hasta más arriba de sus senos.

—Soñadora —dijo—, aquí me dejas. La tribu de Hadjia se encuentra a dos días de marcha hacia el norte, en dirección al Ai-Dpur; por tanto partiréis juntas. Se os entregará una mula a cada una y armas. Ahora, marcharos las dos; yo vuelvo a mi caza.

Pronto Sandra se halló cabalgando tras su nueva compañera. Ésta debía conocer la región a la perfección pues no tardó en coger un sendero que se insinuaba entre los bloques rocosos. Una ruta más segura que la que sigue la orilla del Rhia, explicó. Hadjia parecía infatigable y avanzaba sin concederse el menor descanso, en tanto que Sandra sentía que su cuerpo estaba más dolorido con cada minuto que pasaba.

La marcha prosiguió en silencio. El gres rojo que bordeaba el río poco a poco había cedido el lugar a unas franjas de lava negra sobre las que crecían unos matorrales espinosos. De tanto en tanto, una de las dos mujeres escudriñaba el cielo temiendo ver aparecer algún Roc o un enjambre de abejones lactíferos. Por fin, para gran alivio de Sandra, Hadjia hizo que su mula dejara la pista y comenzó a trepar en línea recta. Contorneó una roca que ocultaba la entrada de una pequeña gruta y desmontó. Sandra no se hizo rogar para imitarla.

—¡Jamás habría sospechado que aquí había una cavidad! —exclamó.

—Precisamente por eso estaremos seguras —respondió Hadjia—. Hace tiempo me la mostraron unos cazadores de grifos, y como después murieron, sin duda hoy soy la única que conoce su existencia. Vamos a comer y luego descansaremos tranquilamente. Mañana será la jornada más peligrosa: por la mañana penetraremos en las tierras del Excelso K´helenn y a la tarde atravesaremos las de Sheraz.

—¿Quién es exactamente el Excelso K´helenn? —preguntó Sandra.

—Es uno de esos reyes locos como se los encuentra en las Tierras Altas. Sus ojos no pueden soportar el brillo del día, por lo que, hace ahora tres siglos, se creó un dominio subterráneo, el reino de los Kreb´s. En alguna parte, en el centro de un macizo montañoso, se encuentra la entrada a una galería que conduce a una inmensa caverna subterránea. Allí, los Kreb´s construyeron sus aldeas, y todavía más hundido por debajo del nivel del suelo, esculpieron el palacio de su rey. Ahí es donde reside el Excelso K´helenn y nadie le ha visto salir jamás. Sus soldados, por el contrario, patrullan el exterior y llevan a la ciudad subterránea todos los cautivos que pueden atrapar. Ignoro lo que sucede con ellos a continuación, puesto que ninguno ha vuelto a ver el día. Nuestra ruta sólo toca ligeramente el dominio del rey de los Kreb´s, así que confío en que evitemos dar con sus patrullas.

—¿Son las de la Princesa Púrpura las que más temes?

—Sí, no hay más que dos rutas para ir hacia el Ai-Dpur, una a lo largo del Rhia y está constantemente vigilada por los mercaderes de esclavos, la otra atraviesa las tierras de Sheraz. Ésta es la que he escogido, aunque el riesgo de ser capturadas por los soldados de la reina sea grande. Simplemente, tendremos una oportunidad de pasar, mientras que por la ruta del río no tendríamos ninguna.

—No sé nada de esa Princesa Púrpura...

—Sheraz es una mujer infinitamente bella e infinitamente cruel. Reina sobre uno de los más pequeños y pobres pueblos de las Tierras Altas. Se dice que, para distraer su aburrimiento, tortura a lo largo del día a los prisioneros que le traen sus tropas o a aquellos de sus súbditos que han tenido la desgracia de disgustarla. Junto a su castillo hizo construir una torre que llaman el torreón de las siete torturas; allí el condenado es sometido cada día a un suplicio diferente, y sólo el último es mortal.

—¡Los desdichados han de estar moribundos al cabo del tercer o cuarto día! —exclamó Sandra.

—Te engañas. Cada noche, los médicos se apoderan del cuerpo de los torturados y los curan para la mañana siguiente. Tú sabes que la medicina del Mundo de los Sueños es incomparablemente más poderosa que la de la Tierra de la Realidad. Desde el momento en que una herida no ha acarreado la muerte inmediata, puede ser curada en pocos minutos. Por ello Sheraz hace durar su placer durante días y su víctima no muere sino cuando ella así lo ha decidido. ¡Quiera el gran Shamphalai que podamos escaparle!

Tras estas palabras, Hadjia fue por las provisiones que les diera Tsiang-Cheng: carne seca, queso, unas frutas y un odre de agua. Las dos mujeres comieron con apetito, pues la fatiga del viaje les había dado hambre. A continuación Hadjia cogió la manta que le servía de silla de montar, la extendió en el suelo y se acostó en ella. Al instante Sandra se le reunió, feliz de poder reposar al fin su cuerpo dolorido. Pero Hadjia tenía otras ideas en mente; apenas su compañera estuvo junto a ella, pegó su cuerpo contra el suyo y cubrió su cuello y sus senos de besos mientras murmuraba: «Ámame, ámame». Por un momento Sandra quedó paralizada por la sorpresa, pero enseguida se recobró y rechazó a la muchacha.

—¡Tú estás loca! —exclamó— ¡déjame! Si tienes ganas de hacer el amor, aguarda a encontrar un muchacho guapo que sepa satisfacerte.

Se levantó, fue por su propia manta y se tendió un poco más lejos. Hadjia miraba fijamente a su compañera con unos ojos relucientes de furia.

—No tengo nada que hacer con el cuerpo brutal de un hombre —respondió—. Es a ti a quien quiero amar, y sabré obligarte a ello.

Después de esta amenaza, se envolvió en su manta y le dio la espalda, dejando a Sandra un tanto desconcertada. Al despertar, Hadjia parecía haber olvidado la disputa. Abandonaron su refugio y el lento caminar de las mulas prosiguió en un silencio opresivo. Hadjia escudriñaba constantemente las crestas de las montañas pero nada, ni hombre ni animal, dio señales de vida. Parecía conocer igualmente bien esta región ya que varias veces cambió de ruta, orientándose perfectamente a través de bloques de lava que sin embargo en nada se diferenciaban. Por fin, hizo señas a Sandra de que se le arrimara.

—Aquí comienza el territorio de Sheraz. Es preciso que abandonemos las mulas si queremos tener una probabilidad de pasar inadvertidas. Yo cogeré el odre y mis armas, tú llevarás las tuyas y las provisiones.

Así se hizo y las dos mujeres se arriesgaron por las tierras de la Princesa Púrpura. No fueron lejos, bruscamente vieron surgir una veintena de hombres armados, con las ballestas apuntando hacia ellas. Uno de ellos, con una coraza de cuero realzada con placas de oro, se les aproximó.

—Yo, el capitán Kotan —dijo—, os hago prisioneras en nombre de la princesa Sheraz, mi ama. Arrojad vuestras armas.

Sandra obedeció al instante, pero Hadjia lanzó un dardo que fue a clavarse en el hombro del capitán. Un soldado se precipitó, la espada en alto, y Sandra creyó que su compañera iba a ser destrozada. El capitán, a pesar de su dolor, se interpuso.

—¡No la mates! —gritó—. Esta perra será una víctima exquisita para las torturas más refinadas de nuestra reina. Atadlas.

Sandra, que se esperaba ser librada a la soldadesca, vio con sorpresa que los hombres no las tocaban. Ni siquiera las desnudaron y se limitaron a atarlas fuertemente. La desesperación la invadió; volvió a pensar en las palabras proféticas que Joachim Lodaus le dijera cuando le permitió acceder al Mundo de los Sueños: «... podrá escoger la forma de suicidio que le agrade». Había escogido: sería en el torreón de las siete torturas donde acabaría su existencia, en medio de innobles sufrimientos.

Uno de los soldados había atendido al capitán Kotan, y el bálsamo cicatrizante, cuyos efectos milagrosos Sandra había podido observar en otro tiempo, ya le había curado. Dio la orden de partir y el grupo trepó por una colina cercana. Al llegar a la cumbre, Sandra descubrió con asombro, en medio de un oasis de verdor, el castillo de Sheraz, al que no imaginaba tan próximo. No era en absoluto imponente: un poco apartado se erigía un edificio cuadrado coronado por una grácil torre que debía de ser el torreón de las siete torturas.

Al llegar al puesto de guardia, Kotan señaló la captura de las dos mujeres y luego las condujo hasta los sótanos. Allí, Hadjia fue brutalmente arrojada a una celda cuya gruesa puerta de roble volvió a cerrarse tras ella. Sandra, a su vez, fue precipitada en otro calabozo. Cuando sus ojos se hubieron habituado a la oscuridad pudo ver que se trataba de una habitación desnuda, sin cama ni taburete, y ni siquiera había un cántaro de agua. En cambio unos anillos fijados a los muros y al techo mostraban que se podía encadenar a los prisioneros de todas las formas posibles.

Aguardaba, según creía, desde hacía horas, roída por la angustia, cuando la puerta del calabozo se abrió. Entraron cuatro hombres llevando unas antorchas encendidas, seguidos por el capitán Kotan. Después apareció la Princesa Púrpura. Su atuendo dejó a Sandra pasmada. La cabeza de Sheraz estaba totalmente recubierta por una cogulla de seda rosa que terminaba justo encima de su labio superior; dos agujeros le permitían ver. Sobre los hombros, y sostenido alrededor del cuello por un broche de oro, llevaba un manto de terciopelo púrpura que le caía libremente hasta los pies. Ese manto, ampliamente abierto, dejaba ver el cuerpo totalmente desnudo de la princesa y Sandra pudo constatar que, en cuanto a perfección, no le iba a la zaga a Ho´sharry o a Thyrsée. Sus senos en particular, se adelantaban orgullosamente en un verdadero desafío a las leyes de la gravedad. Sheraz consideró un momento a la prisionera, luego hizo señas a los soldados y salió del calabozo. Éstos cogieron a Sandra cada uno de un brazo y la arrastraron fuera de la celda.

—Vas a conocer la sala de torturas, guapa —le dijo Kotan al pasar.

El látigo de la reina cruzó la cara del capitán, que se había permitido hablar en su presencia. Se retiró avergonzado, no sin haber lanzado una larga mirada de odio a su soberana. Sheraz precedía a los dos guardias que empujaban ante ellos a Sandra, quien iba aterrorizada. Llegaron a una gran sala repleta de instrumentos de tortura, cepos, damas de hierro, tenazas al rojo, embudos, rueda de tormento. Ante una señal de Sheraz, le quitaron las cadenas a la prisionera y le arrancaron la túnica. Le ajustaron a las muñecas unos brazaletes de cuero sujetos a una gruesa cadena que colgaba del techo y Sandra se halló suspendida un poco por encima del suelo. Ante una nueva señal de la Princesa Púrpura los guardias abandonaron la sala, dejándola sola con la prisionera.

Sheraz no parecía tener prisa; se limitaba a examinar el cuerpo desnudo que se le ofrecía a la vista. Sandra sufría terriblemente por las muñecas estiradas y las articulaciones de los hombros, y debía hacer un esfuerzo para reprimir sus gemidos. Muy pronto tuvo dificultades para respirar, y se puso a jadear mientras su pecho se levantaba a un ritmo cada vez más acelerado. Aparentemente era lo que esperaba Sheraz, quien se aproximó a la prisionera y le acarició los senos y el vientre con la punta de las uñas. Poco después, empinándose la besó largamente en la boca. Sandra se hallaba demasiado aterrorizada para intentar cualquier resistencia.

—Creía que esto no te agradaba —le dijo la Princesa Púrpura con una voz que reconoció, atónita, como la de Hadjia.

Al mismo tiempo Sheraz se arrancaba la cogulla lanzando una carcajada.

—No te esperabas esto, mi dulce Sandra —exclamó—. Me gusta jugar así al gato y el ratón con quienes me interesan. Cuando me encontrasteis luchando con los grifos, mis hombres estaban escondidos no lejos de allí, dispuestos a intervenir a mi primera llamada. En cuanto a Tsiang-Cheng, lo conozco desde siempre y no puso ninguna dificultad en entregarte a mí, ¿Sin duda te imaginabas que hacía el amor con él, cuando pasé la noche en su camarote? Desengáñate, mi dulce paloma, sólo la lengua de las mujeres y sus delicados dedos conocen el camino de mi intimidad.

Bruscamente Sheraz dio media vuelta, cogió su látigo y por dos veces cruzó el vientre de Sandra que aulló de dolor. La princesa rió de nuevo y permaneció un momento contemplando el cuerpo de su víctima, todavía agitada por los estremecimientos. Luego se le acercó y besó largamente las huellas dejadas por las mordeduras del látigo. A continuación su boca tomó nuevamente la de Sandra, quien esta vez devolvió el beso con la esperanza de granjearse la benevolencia de su verdugo. Sheraz retrocedió, jadeante a su vez, y le dijo:

—Escucha, tienes dos alternativas. O bien aceptas amarme y te conviertes en mi sierva, o te niegas y entonces mañana serás conducida a la primera sala del torreón de las siete torturas. ¡Elige!

Con una voz estrangulada por el dolor, Sandra respondió:

—Haré todo lo que quieras, Sheraz, pero te lo ruego, suéltame, mis brazos van a quebrarse.

La reina golpeó las manos y dos soldados vinieron a liberar a la prisionera que, extenuada, se dejó caer a los pies de la Princesa Púrpura.

—Llevadla a mis habitaciones —ordenó.

Una hora más tarde el cuerpo de Sandra había olvidado sus sufrimientos. Le habían aplicado un bálsamo sobre los hombros y las muñecas, la habían bañado, masajeado con aceite alcanforado y luego lavado con esencia de rosas. Unas sirvientas le vistieron con una túnica púrpura, color que parecía gozar de las preferencias de su soberana. La princesa aguardaba a su nueva sierva en sus habitaciones privadas.

—Ven —le dijo—, siéntate a mi lado. Te hablaré de mi reino. Ante todo has de saber que reino en este país desde hace unos trescientos años; yo fui quien hizo construir el castillo y el torreón. Las obras duraron casi un siglo pues no somos muy numerosos, apenas un poco más de quinientas personas. La mayoría de mis súbditos son campesinos; también hay una pequeña casta de nobles, todos hombres, que me deben fidelidad. Uno de ellos está enamorado de mí y pretende desposarme, tú lo conoces, es el capitán Kotan, el que aparentó capturarnos. Imagínate cuánto le desprecio; por eso me di el gusto de hacerle sufrir disparándole una flecha cuando nos capturaron. Me encanta humillar a esos machos vanidosos. Sé que conspiran contra mí, por tanto mi guardia personal está compuesta únicamente por mujeres y nada temo de su estéril agitación.

Una idea pareció cruzar por la mente de Sheraz, quien se levantó y cogió la mano de su compañera, agregando: «Sígueme». Rápidamente la llevó fuera del castillo hasta una construcción cuadrada situada junto al torreón de las siete torturas, y que según precisó, era el cuartel de la guardia noble. Cuando entraron, el capitán Kotan se hallaba en medio de gran cantidad de oficiales.

—He aquí mi nueva dama de compañía —declaró la Princesa Púrpura— ¡exijo que la saludéis hincándoos de rodillas ante ella!

La sangre subió al rostro del capitán y su brazo hizo un ligero movimiento en dirección a su espada. Sandra tuvo la impresión de que estaba a punto de atravesar con el arma a su soberana. Consiguió dominarse y llevó a cabo el acto humillante que se le pedía; entonces Sheraz, satisfecha, dio media vuelta y con paso rápido regresó al castillo. Seguida siempre de Sandra, subió hasta sus aposentos y se dejo caer boca arriba en la cama, riendo a carcajadas.

—¿Por qué has actuado así? —preguntó Sandra.

—Me aburro —explicó la reina—, por consiguiente no quiero dejar escapar una ocasión de divertirme un poco. Qué quieres, aquí las distracciones son escasas, excepto la caza de la que uno se cansa rápidamente. Ese perro de Kotan estaba a punto de sacar su espada, tiene gracia.

Sheraz se interrumpió, perdida en una reflexión interior, luego volvió su atención sobre su compañera y su rostro adquirió una expresión golosa. Se enderezó, y tras quitarse las ropas, volvió a tenderse en el lecho, desnuda.

—Ámame —dijo simplemente.

Por un instante Sandra fue presa del pánico: ¿cómo debía actuar con una mujer? Procuró recordar la manera en que se habían comportado con ella los hombres del Mundo de la Realidad que en otro tiempo había conocido. Entonces, suavemente se tendió contra Sheraz, y con la punta de la lengua comenzó a acariciarle los pezones.

Cuando sintió que el cuerpo de la reina se animaba con un primer estremecimiento, las caricias se transformaron en mordiscos y Sheraz dejó escapar un gemido. Sandra comprendió que iba por buen camino, sus manos se adueñaron del vientre y los muslos de su compañera, sus dedos fueron insinuándose y poco a poco se deslizaron hasta los dominios secretos, Sheraz lanzó un grito y un temblor voluptuoso la recorrió, en tanto que su cuerpo se arqueaba. Estrechó a Sandra contra sí y sus bocas se unieron. Fuertemente abrazadas, las dos mujeres rodaron por la cama, sus lenguas confundidas. Sandra se encontró bajo Sheraz, quien con un simple movimiento de la pelvis le apartó las piernas y pegó su vientre al suyo. Pronto sus clítoris se rozaron y Sandra sintió que una oleada de goce invadía su cuerpo mientras las paredes de su vagina comenzaban a humedecerse. Lejos de resistirse a su compañera, se abría todo lo posible para dejarse penetrar por ella. Bruscamente, la reina rechazó a Sandra y, recostándose sobre ella, le introdujo la lengua en el sexo. La sensación fue tan fuerte que la mujer no pudo evitar que se le escapara un grito de goce animal.

Estos juegos eróticos prosiguieron durante varias horas hasta que, con los sentidos enardecidos, la reina fue a coger un par de consoladores de marfil y hábilmente hizo gozar a Sandra, mientras ésta hacía otro tanto con ella. Extenuadas, las dos mujeres se abandonaron al sueño.

—Pues bien —preguntó la reina al amanecer—, ¿sigues siendo tan rebelde a los amores femeninos?

—Bien sabes que no. Pienso que mis gemidos ya han respondido a tu pregunta. Varias veces gocé tanto que creí desvanecerme; jamás había conocido un hombre que hiciera el amor tan bien como tú.

La reina tuvo una ligera sonrisa de satisfacción.

—¿Aún escogerías hombres por compañeros, mi dulce soñadora? —preguntó.

—Si puedo, sí —respondió Sandra sinceramente—. ¡A pesar de todo, su miembro viril es más agradable que esa cosa fría e inerte que hemos tenido que utilizar!

La Princesa Púrpura estalló en una carcajada; sin insistir, llamó a sus sirvientas y ordenó que prepararan el baño y sirvieran el desayuno.

Al final de la mañana, Sheraz llevó a su nueva sierva a recorrer sus tierras. Lo hicieron a lomo de mula y Sandra sólo vio a unos pocos campesinos que trabajaban los campos, bajo la protección de guardias armados con las ballestas apuntadas hacia el cielo. Sobre el mediodía la reina se detuvo en la granja de su intendente donde les sirvieron una comida apenas digna de las Tierras Bajas.

—¡Se come mejor en la tierra de Tsiang-Cheng! —reconoció Sheraz—. Aquí no crece nada, o casi nada, conque debemos contentarnos con poco. Cuando volvamos al castillo, dormiremos la siesta y luego daré la audiencia diaria. No será para largo, historias de gallinas robadas y cercas derribadas, siempre lo mismo. Esta noche, comida oficial, apenas mejor, te prevengo, en presencia de los nobles, con ese imbécil de Kotan a la cabeza. Después tendremos toda la noche para amarnos de nuevo.

Sandra estaba asombrada del modo de vida monacal que llevaban los habitantes del Mundo de los Sueños. No sólo no disponían de ningún medio de distracción sino que además parecían no conocer en absoluto las artes, e ignoraban las alegrías que procuran los niños y la vida en familia.

—¿Todos tus días pasan así, Sheraz? —preguntó incrédula.

—Sí, te parece monótono, ¿verdad? He oído hablar a los soñadores de las maravillosas distracciones que ofrece el mundo del que vienes. Aquí no conocemos nada de eso, tú lo sabes. Entonces, con frecuencia voy a cazar el grifo que abunda en la región, y más raramente el dragón. Debo ir bastante lejos al norte, más allá del Ai-Dpur, pues Tsiang-Cheng ha matado a todos los que vivían a lo largo del Rhia. Son mis únicos pasatiempos.

—Olvidas la tortura de los prisioneros.

La reina se echó a reír.

—Hablaremos de eso en otra ocasión —dijo.

La velada transcurrió exactamente como estaba previsto, aunque estuvo marcada por un incidente. Irritada por la risa demasiado ruidosa del capitán Kotan, Sheraz le arrojó a la cara un vaso de vino. El oficial, furioso, abandonó la mesa seguido por media docena de sus amigos. Los demás nobles presentes simularon no haber observado el incidente y la comida continuó como si nada hubiera sucedido.

Una hora más tarde, la reina abrazaba a Sandra en su lecho.

Los días siguientes, tal vez fueron veinte o treinta, Sandra pronto perdió la cuenta, fueron todos similares a éste. La muchacha acompañó a la reina cuatro veces a cazar grifos, visitó hasta los más pequeños rincones de su reino, y conoció a la mayoría de sus habitantes. En cuanto a las noches, fueron idénticas a la primera e iniciaron a Sandra en todas las posibilidades de los amores sáficos. Después, un día, sin haber dicho antes ni una palabra, la Princesa Púrpura anunció su intención de marchar hacia el norte al día siguiente.

—Tú te quedarás aquí —dijo a Sandra—, pues pasaremos cerca del Ai-Dpur y podrías tratar de escaparte.

Por más que la prisionera, a quien la misma idea se le había ocurrido al instante, suplicara a la reina, ésta se mostró inflexible. Al día siguiente, al alba, dejó a Sandra en su cuarto y fue a ponerse al frente de un grupo de cazadores. No hacía una hora que había partido cuando apareció Kotan e hizo señas a Sandra de que le siguiera. La condujo hasta otra ala del castillo desde donde podía distinguirse al pequeño grupo que se alejaba; a la cabeza se reconocía la silueta de Sheraz.

—Esa perra estará ausente tres días —dijo el capitán—. Si coges el otro camino puedes alcanzar el Rhia y, con una buena mula, estar en el Ai-Dpur antes de que esté de regreso. Yo te proporcionaré la cabalgadura.

—¿Por qué harías tú eso?

—La odio, y todo lo que pueda herirla me regocija profundamente, ella está chiflada por ti y se pondrá furiosa al no encontrarte a su regreso. Por otra parte, tengo ganas de tu cuerpo y deberás gemir durante un buen tiempo debajo de mí antes de que te deje partir.

Sandra ni siquiera se tomó el tiempo de pensarlo.

—Estoy dispuesta —respondió sencillamente.

Kotan la condujo a sus habitaciones y se mostró un amante infatigable, como lo eran todos los varones del Mundo de los Sueños. Sandra se dio cuenta de que su cuerpo había cambiado y resistía mejor las sucesivas acometidas. A mediodía, al fin saciado, el capitán invitó a la muchacha a compartir su mesa tras lo cual le entregó un arma, provisiones y una mula. Quiso acompañarla en persona hasta el camino y le indicó la dirección a seguir.

—Antes de que caiga la noche —precisó por último—, llegarás a una cabaña de pescadores abandonada. No te aventures más allá por hoy, pues las alimañas de la noche te masacrarían. Después, bastará con que sigas el río hasta el pie del monte Phlegn, que según me han dicho ya conoces.

—¿Y la reina? —no pudo menos que preguntar Sandra.

—De momento está lejos. Una vez que hayas llegado a esa cabaña, puedes considerarte salvada. Aún admitiendo que volviera esta noche, jamás iría a buscarte allí. ¡Ahora, márchate!

Sandra apenas tuvo tiempo de agradecérselo, pues su mula, impulsada hacia adelante por una vigorosa palmada, se lanzó al trote por el camino.

Durante todo el trayecto se volvió sin cesar, tan grande era su miedo de que aparecieran los guardias de la reina persiguiéndola. Sin embargo nadie la siguió y pudo continuar su camino, minúscula silueta perdida en un paisaje desértico. Los primeros reflejos violáceos del crepúsculo aparecían cuando tuvo a la vista la cabaña abandonada; ¡estaba a salvo! Liberada del peso que le oprimía el pecho, Sandra desmontó y penetró en el refugio. Inmediatamente fue reducida por dos soldados en tanto que la reina se adelantaba hacia ella.

—¡He aquí a mi bella soñadora, puntual a la cita que le había fijado por intermedio del capitán Kotan! Naturalmente, mi dulce paloma, ¿sabes cuál es la pena merecida por haber huido? Mañana, al alba, entrarás en conocimiento con la primera sala del torreón de las siete torturas.

Sandra quiso responder pero brutalmente le hundieron una mordaza en la boca mientras los guardias le ataban los brazos a la espalda. La Princesa Púrpura se aproximó, y con la punta de los dedos le rozó ligeramente el nacimiento del cuello.

—Ves, amada mía —le dijo—, que no te había mentido, iba de caza hacia el norte. Simplemente, te había dejado ignorar qué clase de presa pensaba capturar. Vamos, ¡eh, vosotros, en marcha!

Obedeciendo la orden, los guardias apartaron el muro de cañas que formaba el fondo de la cabaña, descubriendo un pasaje subterráneo iluminado por unas fuliginosas antorchas. Sandra fue izada sobre su mula y conducida al castillo en menos de dos horas, cuando le había hecho falta más del doble para recorrer el mismo trayecto al aire libre. Sheraz se alejó mientras sus hombres arrojaban a su antigua favorita sin ningún cuidado en la celda que había sido suya cuando llegara al castillo. Antes de cerrar la puerta del calabozo, uno de los guardias verificó sus ataduras y, además, le sujetó las piernas.

Con todo el cuerpo dolorido, Sandra no pudo hallar un momento de reposo. El terror se había adueñado de ella. Tras una noche de angustia, oyó unos pasos en el corredor que llevaba a su celda y, por un instante, su corazón dejó de latir. La puerta se abrió con el capitán Kotan, quien tras dirigirle un saludo irónico, hizo que dos guardias la sacaran al exterior. Allí fue desatada, desvestida, y luego cubierta con una capa de terciopelo verde. Sus guardianes la condujeron hasta la gran sala del castillo donde aguardaba Sheraz, envuelta en un manto de seda púrpura que dejaba su cuerpo generosamente a la vista.

—Mirad a la que me ha traicionado, la que yo amaba como una hermana —dijo señalando a Sandra—. Ahora va a expiar su crimen y deplorará amargamente el día que la vio nacer. La noche del séptimo día morirá en un paroxismo de sufrimiento. Sabed que ésa será vuestra suerte si un día me faltáis a la fidelidad que me debéis.

Tras estas palabras la reina salió de la gran sala a pasos lentos, seguida a distancia respetuosa por Kotan y los guardias que empujaban ante sí a la prisionera. Sandra avanzaba atontada, como en un mal sueño; la crueldad y la perfidia de la reina se le aparecían ahora tan claramente que ni siquiera intentó implorar su piedad.

Al llegar al torreón la entregaron a dos verdugos. Éstos le retiraron la capa y la ataron por los tobillos y las muñecas a cuatro postes de madera fijados en el suelo. Se hallaba suspendida boca abajo, con el cuerpo paralelo al suelo, y un bambú afilado se alzaba debajo de su vientre. Mientras tirara de las cuerdas que la sujetaban, su cuerpo permanecería por encima del bambú, pero en el momento en que la fatiga la obligara a aflojarse, se empalaría. Apareció la reina y despidió a los verdugos; luego se acercó a su víctima y le dijo:

—Tú no puedes saber, mi tierna soñadora, cuán dulce me resulta el sufrimiento de los otros, sobre todo si dura mucho tiempo. Hora tras hora, el suplicio se hace cada vez más intolerable, y el sujeto implora en vano la muerte; pero sabe que su martirio durará todavía más y más. Mi mayor éxtasis es permanecer allí contemplando la degradación de las personas bajo el efecto de un exceso de dolor. Se ve que los rasgos se ponen tirantes, los ojos se hunden, el cuerpo se retuerce y las lágrimas corren, mudas. Yo les observo y soy dichosa, con un goce estético y erótico a la vez. Esos cuerpos deformados por el suplicio, los encuentro bellos, los amo...

De repente, la reina se inclinó sobre Sandra y cubrió de besos su cintura. Con la punta de los dedos acarició ligeramente su espalda; luego deslizó la mano entre sus muslos y la introdujo suavemente en su sexo, desencadenando un orgasmo involuntario en la desdichada que estuvo a punto de abandonarse y provocar su empalamiento.

La puerta de la sala se abrió bruscamente y una mujer perteneciente a la guardia personal de la Princesa Púrpura se precipitó en la habitación. Habló al oído a Sheraz, quien se apresuró a seguirla. Sandra creyó distinguir las palabras «nobles» y «complot». Una vez sola, no por ello su situación había mejorado, pronto se sintió extenuada y dispuesta a abandonarse a la afilada punta de la estaca. Entonces apareció el capitán Kotan llevando en hombros el cuerpo desnudo de una mujer fuertemente amarrada, la cabeza tapada con una cogulla. La arrojó al suelo y liberó a Sandra; después cogió nuevamente a su prisionera, que lanzaba unos gritos de furia impotente a través de la mordaza. La alzó por encima del bambú, colocando su vientre sobre la punta, y la dejó caer. La mujer lanzó un alarido horripilante cuando el instrumento de suplicio se hundió en sus intestinos.

—Soñadora —dijo el capitán a Sandra—, te aconsejo que huyas, y esta vez en serio.

Tras estas palabras se marchó a la carrera, dejando atónita a la muchacha. Instintivamente, Sandra dirigió la vista hacia la desdichada que agonizaba junto a ella. Ese cuerpo perfecto no podía pertenecer más que a Sheraz; había debido de producirse una revolución de palacio y Kotan habría tomado el poder. Ironía del destino, la reina, cuyo cuerpo ya había sido atravesado de lado a lado por el bambú, iba a morir con los sufrimientos que había deseado infligir a su favorita. Sandra no quiso permanecer en la duda y quitó la cogulla a la ajusticiada: en efecto, era la Princesa Púrpura la que allí gemía, con el vientre abierto. Sandra vaciló. ¿Debía abandonarla a su suerte e intentar huir en la confusión que reinaba fuera, o salvarla a cambio de su libertad? ¿Pero se podía tener confianza en la palabra de Sheraz? Casi a pesar suyo, sus manos desataron la mordaza.

—Aprisa, los médicos... abajo... —gimió la reina— corre... serás liberada... lo juro... aprisa, que pierdo toda la sangre...

No obstante todo lo que la reina le había hecho padecer, Sandra no pudo soportar verla agonizar de ese modo. Descendió la escalera desierta hasta la sala de los médicos y les avisó de lo que ocurría; sin darse prisa, éstos cogieron dos potes de ungüento cicatricial y subieron al torreón. En menos de un cuarto de hora habían curado a la Princesa Púrpura, quien se precipitó al exterior para reunir a sus partidarios y sofocar la rebelión. Sandra quiso seguirla, pero unos guardias situados a la entrada del torreón le ordenaron que aguardara el regreso de la reina.

—El orden ha sido restablecido, mi pequeña Sandra —declaró ésta cuando reapareció algo más tarde—, y Kotan ha expiado sus crímenes. Sin ti, ahora estaría muerta, corresponde que seas dignamente recompensada.

Sheraz se volvió hacia los guardias y les ordenó:

—Kotan había liberado a esta perra. Debían de ser cómplices. ¡Volved a colocarla sobre el instrumento de tortura!

A pesar de sus gritos y súplicas, Sandra fue conducida otra vez a la primera sala del torreón de las siete torturas y pronto se halló nuevamente suspendida por encima del bambú afilado, aún fresco de la sangre de Sheraz. Casi inmediatamente apareció ésta, riendo a carcajadas de su artimaña, y fue a acariciar el cuerpo de su víctima. Al cabo de un momento, declaró:

—Basta de diversión.

Golpeó las manos, unos guardias aparecieron y soltaron a Sandra.

—Mañana serás liberada, soñadora. Esta noche, ven a amarme.

CLAVE NÚMERO 6: PAUL CAZAUBON

La huerta de Paul Cazaubon se extendía detrás de su farmacia, cincuenta áreas de buena tierra que cultivaba amorosamente desde hacía cuarenta años, cuando se instalara en la aldea de A. Aquella mañana, mientras preparaba un semillero de rábanos, un taxi de Agen depositó a Dietrich Humboldt y al Swami Gîta ante su puerta. Había quedado vivamente intrigado por la llamada telefónica del profesor recibida el día anterior, por lo que, tras haberles ofrecido un copioso desayuno, les interrogó acerca del objeto de su visita. Humboldt le hizo una exposición general de la situación, interrumpido repetidas veces por los: «No es posible... no es posible» del farmacéutico. Al terminar, Paul Cazaubon alzó los brazos al cielo.

—Yo soy un hombre simple, profesor —exclamó—, pero para mi modesto nivel, un hombre de ciencias. Además soy positivista y ateo, por tanto no puedo creer cuanto acaba de revelarme. Sin embargo, recuerdo haber oído hablar a Lodaus de esos seres-energía con gran persuasión. Y luego Marc Laffite murió, está claro, en circunstancias inexplicables, como a propósito para corroborar la reputación maléfica del dominio de R. No puedo creerles, señores, pero cuentan con mi ayuda, aunque me temo bastante débil, y mi casa les está abierta.

—Está usted en un error, señor Cazaubon, su ayuda puede sernos preciosa —respondió Humboldt—. Que yo sepa, usted es la única persona que se ha encontrado con Lodaus, ha visitado la mansión, y tiene memoria de ello. ¿Podría contarnos lo que recuerda?

—Mucho me temo que sea un tanto confuso; fue hace dos años, sabe usted, y soy un hombre viejo. En fin, lo intentaré. Sandra Fennini, una joven muy amable que me había cuidado en el hospital de Agen, estaba de enfermera, o practicante ya no lo sé, en la mansión. Bajaba a veces al pueblo y venía a charlar con el abate y conmigo. Un día nos transmitió una invitación de Lodaus para ir a cenar. Estábamos muy excitados ya que jamás se había producido un hecho semejante. Así pues, fuimos allí, y un gato nos recibió. Se llama Ai-d´Moloch, creo. Podía responder preguntas diciendo sí o no con la cabeza, al menos eso es lo que Sandra nos dijo. De hecho, ese animal daba la impresión de que comprendía todo lo que decíamos. Nos condujo al laboratorio de su amo situado bajo la sala grande. Cuando llegamos, Lodaus seguía la marcha de un hombre en una bola de cristal. La imagen estaba en relieve y era sumamente clara; vimos muy bien a ese vagabundo, Isidore, que llegó más tarde en el transcurso de la comida y tanto impresionó al abate. Creyó reconocer en él a Satanás en persona.

—¿Lodaus le proporcionó alguna explicación en cuanto a esa bola? —preguntó el profesor.

—Ninguna, me temo. Subimos nuevamente a la gran sala, donde una comida fría, pero suntuosa, había sido servida de antemano. Incidentalmente mi pequeña Sandra nos dijo que nunca había visto a ningún criado en R., ¡y tampoco cocina! El castellano nos presentó entonces a sus otros invitados: el paciente de Sandra, Modesto, un joven muy amable aunque haya estado un poco amnésico. Luego una pobre mujer que miraba con odio a nuestro huésped y hacía compañía a un débil mental apodado el Pájaro. Por último, Isidore, en quien el abate creyó descubrir al demonio, y en realidad, hablaba sin cesar de condenación, infierno y llamas eternas.

—¿Hay algo de lo que usted haya visto u oído en la mansión, que pueda permitir establecer una relación entre Lodaus y las desapariciones de Josette Rueil y Didier Chaptal, acaecidas hace veinte años? Tenemos motivos para suponer que tal relación existe, pero ninguna certeza.

Sin responder, el farmacéutico se puso de pie y abandonó la habitación, dejando a sus interlocutores un tanto sorprendidos. Casi enseguida regresó con un herrumbroso martillo de geólogo y se lo tendió a Dietrich Humboldt.

—Tenga —dijo—, este instrumento perteneció a Didier. Se hallaba en la mansión de R. y fue el propio Joachim Lodaus, para burlarse, según parece, quien se lo dio a Sandra Fennini.

El profesor, sumamente asombrado por lo que acababa de escuchar, quiso intervenir, pero Paul Cazaubon ya había retomado la palabra:

—En cuanto a la relación entre Josette Rueil y la mansión, fue establecida por el propio castellano cuando Sandra se presentó allí por primera vez. Aquél le dijo algo así como: «Sus padres vinieron desde Italia a Agen en 1.957, señora Fennini, el año de la muerte de Josette Rueil». Esta declaración nos sorprendió e inquietó muchísimo al abate y a mí. Esto, sumado al envío del martillo, nos dio la impresión de que quería hacernos saber que era responsable de aquellos sucesos pasados. ¿Por qué actuó de ese modo? No podría decirlo.

—¡Sus revelaciones son realmente extraordinarias! —exclamó el profesor—. En verdad, usted es una mina de informaciones.

—Si mi pobre Sandra estuviera aquí, ella les habría contado muchas más cosas, puesto que vivió en la mansión unos quince días.

—¿Y no tiene usted ninguna idea de lo que pudo ser de ella? —preguntó Humboldt.

—¡Oh, sí! Lo sé, ella nos lo había dicho antes de marcharse. El dominio de R., nos explicó, comunica con una especie de universo paralelo, el Mundo de los Sueños. Sandra iba allí todas las noches y Lodaus, como recompensa por sus servicios, le había prometido hacerla pasar físicamente a ese mundo.

—¡Extraordinario! ¡Y usted se dice positivista! —exclamó el profesor, riendo—. Puesto que parece saberlo todo, señor Cazaubon, ¿podría decirnos qué fue de Josette Rueil y Didier Chaptal?

—Siempre pensé que la joven había muerto y no tengo ninguna información al respecto. En lo que concierne a Didier, Sandra nos dijo que había tenido noticias de su paso por el Mundo de los Sueños. Habría sido precipitado allí por una trampa situada en el dominio de R.

—¿Sabe usted dónde?

—Sandra me habló de una caverna excavada en el farallón que cuelga sobre la mansión. Su entrada no está lejos de una escultura que representa una especie de pólipo horripilante, me dijo. Si lo desean, esta tarde les conduciré a R. y les indicaré la dirección a seguir para dar con esa caverna.

—¿El acceso a la propiedad es libre? —preguntó entonces el profesor.

—Sí, pero ir allí resulta penoso físicamente —respondió Cazaubon—. En cuanto se atraviesan los límites del dominio, una fuerte angustia se apodera de uno, acompañada de sudores fríos que pueden llegar hasta el desvanecimiento. No conozco su causa, pero en varias ocasiones pude constatar el fenómeno. Sandra me aseguró que desaparecía al acostumbrarse. Durante mucho tiempo pensé que la mala reputación del lugar venía únicamente de eso, y que las presuntas prácticas de magia negra de los señores del castillo no existían en absoluto.

El profesor aceptó la propuesta de Paul Cazaubon. Así fue como a primeras horas de la tarde, tras una sabrosa comida campesina preparada por el farmacéutico, éste condujo a sus huéspedes hasta los límites del dominio de R. Les indicó la dirección del farallón y se ofreció a esperarles en su viejo 2 CV, heredado del abate Laffite, pues su edad le impedía acompañarles. Dietrich Humboldt y el Swami se internaron en las tierras de Lodaus y al instante experimentaron el malestar que se adueñaba de cada nuevo visitante. El profesor debió apelar a todo su dominio sobre sí mismo para no retroceder. Con cierto despecho constató que el hindú parecía mucho menos afectado que él; sin duda sus ejercicios de yoga le permitían controlar mejor las reacciones de su cuerpo.

Para ocultar su intranquilidad, Humboldt se puso en marcha con un paso que confió pareciera resuelto. Los dos hombres atravesaron la landa en dirección al bosque que trepa hasta el pie del farallón de R. y lo disimula parcialmente a los ojos de los viajeros que pasan por el llano. Dejando el camino de la mansión, cortaron a través del bosque a pesar de las zarzas y los matorrales espinosos que hacían penoso el avance. Tras grandes esfuerzos, consiguieron llegar a la muralla de roca negra que primero Didier y luego Sandra habían descrito. El profesor examinó atentamente esa curiosidad geológica. Intentó extraer una muestra de la piedra negra con su cortaplumas y no logró más que mellar la hoja, no obstante ser del mejor acero.

—Se diría que es una roca basáltica —dijo al Swami que le había mirado hacer sin moverse—. Su presencia aquí es una imposibilidad puesto que el terreno circundante es terciario; ¡otro misterio más para cargar en la cuenta del dominio! Dejemos esto y ahora procuremos descubrir la caverna. Según lo que esa enfermera dijo al señor Cazaubon, está situada en la mitad del farallón a la izquierda de la casa. Sigamos, pues, esa dirección.

Sin aguardar la respuesta el profesor puso en ejecución su proyecto, a pesar de los espinos que crecían muy tupidos a lo largo de la roca. Armado de un bastón quebraba o apartaba las ramas cubiertas de espinas, abriendo así paso al hindú que le seguía silenciosamente. Poco a poco las retamas reemplazaron a los espinos, y el avance se hizo más cómodo.

—¡Allí! —dijo de repente el Swami.

Señalaba un relieve en la roca negra, apenas visible por el abundante follaje.

Humboldt examinó cuidadosamente el punto indicado; tal vez era la escultura mencionada por el farmacéutico, no se podía estar seguro de ello. Con una agilidad desconcertante para un hombre de su corpulencia y de su edad, el profesor comenzó a trepar por un árbol pegado a la muralla rocosa. Así llegó a una cornisa natural que corría a lo largo del farallón. Una vez que el Swami se le hubo reunido, avanzó por allí. La escultura se hallaba a poca distancia, un bajorrelieve que gesticulaba a la altura de su cara. Se distinguía una cosa tentacular, y en el centro del cuerpo, una especie de ojo protuberante. Ese ojo estaba gastado, como si durante siglos se hubiera apoyado la mano en ese sitio. No se podía contemplar la escultura durante un momento sin que de ella se desprendiera una impresión de malignidad. Ciertamente era una criatura la que allí se encontraba representada, y debía de haber sido infinitamente perversa. A través del abismo de tiempo que la separaba de la época actual, un aura de mal todavía la rodeaba.

—¿Qué piensa de esto, Swami? —preguntó Humboldt.

—Sin duda sus sacerdotes verían en ella a la bestia del Apocalipsis. En cuanto a mí, sé que es algo malo y que más vale apartarse de ella.

—Mire esa fina línea que corre desde la base de la cornisa hasta unos tres metros de altura para volver a bajar más lejos. Una parte de la roca ha de girar sobre un eje, aquí hay una puerta secreta y la escultura es a la vez la señal y la cerradura. Supongo que era necesario apoyar la mano sobre esa protuberancia, fíjese cómo está gastada, al tiempo que se pronunciaba una fórmula ritual. Algo así como «¡Ábrete, sésamo!». Desgraciadamente no la conocemos, conque más vale proseguir con la explotación de esta cornisa, quizá nos lleve a la caverna que descubrió el joven Didier.

—¿Usted considera que no es la que se oculta tras este bajorrelieve, herr profesor?

—En efecto. ¿Cómo habría podido conocer la fórmula que da acceso a ella ese muchacho? No puede tratarse sino de una excavación al aire libre. Venga.

Los dos hombres prosiguieron su marcha hacia delante, cuidando no resbalar. No obstante las zarzas y las ramas avanzaron rápidamente hasta que percibieron un hueco en la roca, un poco por encima de sus cabezas.

—¡Ha de ser allí! —exclamó el profesor con la voz vibrante por la emoción del descubrimiento—. Ayúdeme, Swami, quiero subir hasta ese hueco.

Así lo hicieron y pronto ambos pudieron contemplar la caverna que se abría ante ellos. Sus dimensiones eran mucho más considerables de lo que dejaba suponer la abertura, medía cerca de treinta metros de largo por veinte de ancho y la altura de la bóveda no debía de estar lejos de los siete u ocho metros. En algunos sitios el suelo estaba cubierto de sedimentos, y algunos habían sido quebrados con un instrumento cortante, un pico o un martillo de geólogo.

—¡Mire! —exclamó Humboldt, precipitándose a recoger un fósil que había sido desmontado de su ganga.

Se lo tendió al Swami, quien sacudió la cabeza sin pronunciar palabra.

—Un trilobites —prosiguió el profesor—. Este sedimento fue depositado por el mar Siluriano en los albores de los tiempos geológicos. Seguramente fue Didier Chaptal quien descubrió este fósil hace ya veinte años; veamos si no quedan otras huellas de su paso.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando su mirada fue atraída por algo parecido a un temblor que recorrió el muro de cara a él. Sorprendido, Dietrich Humboldt se acercó para examinar la roca; un bajorrelieve idéntico al que había visto sobre el farallón le hacía frente. Éste era de un contorno mucho más preciso, como si acabara de surgir del cincel del escultor; de él se desprendía una inefable impresión de obscenidad y malignidad. El profesor, atónito, no podía apartar los ojos de la entidad inhumana que allí estaba representada. Ésta fue sacudida por un nuevo temblor y uno de sus tentáculos cambió sutilmente de forma engrosándose y luego reduciéndose según un ritmo hipnótico.

Completamente subyugado, Humboldt tuvo la impresión de que la muralla rocosa que tenía enfrente se volvía transparente, como un cuerpo sutil. Su mirada se hundió más allá de la entidad que le había hecho caer en su trampa, atravesó la materia, atravesó el tiempo. Sin que lo supiera, el profesor iba a tener el privilegio único de contemplar la raza infame de los Niurath en la época en que dominaban la Tierra, mucho antes de que el mar Siluriano hubiera bañado nuestro planeta.

Una visión de conjunto le mostró la interminable hilera de seres pulpescos que se arrastraban sobre el suelo en dirección al farallón negro de R. Gracias a sus seudópodos prensiles, trepaban unos tras otros hasta la puerta señalada por el bajorrelieve, aquel día ampliamente abierta. Entonces el espíritu de Humboldt fue bruscamente agarrado por la trampa energética y se encontró aprisionado en el cuerpo de una de las criaturas que acababa de penetrar en el santuario. En ese instante, tuvo la revelación de que se hallaba en el templo secreto del gran Shamphalai, el Dios Viviente de la Tierra.

El Niurath que le servía de huésped tomó por un corredor descendente totalmente oscuro. A fin de no perderse en el laberinto de las galerías subterráneas, iba raspando los muros con la enorme garra en que terminaba cada uno de sus tentáculos. El ser llegó así hasta una sala de dimensiones ciclópeas, ocupada en su centro por un cubo de cuarzo rosa luminiscente. El profesor adivinó que en su seno residía el gran Shamphalai, la divinidad que, en el comienzo de los tiempos, había reinado sobre la Tierra entera.

Pronto la inmensa sala estuvo llena; desde todos los puntos del planeta, los Niurath habían convergido hacia el jugar del sacrificio. Pues Humboldt había caído en la cuenta de ello, ¿qué otra ceremonia podía haber sido grata a ese terrible dios? ¡Ese dios que inspiró un terror tal que le sobrevivió a través de los siglos, mucho después de la desaparición de su culto! Al mismo tiempo, el profesor tuvo la intuición de que no era sangre lo que los Niurath iban a ofrecer, una sangre que por otra parte no corría por su cuerpo. Era la vida misma de sus súbditos lo que absorbía el gran Shamphalai; de ahí extraía fuerza y poder.

Entonces el ser que encerraba el espíritu del profesor se adelantó hacia el cubo de cuarzo rosa. Humboldt comprendió que era su propia vida la que, a través del abismo de los tiempos, iba a ser ofrecida a Shamphalai. Lejos de alarmarse, se sintió por el contrario transportado de júbilo ante la idea de unirse al Dios Viviente. Un maullido gutural, surgido de un remoto futuro, le sacó de su encantamiento.

El Swami, al constatar el trance en el que se hallaba sumido su compañero, acababa de liberarle por ese medio brutal, pero eficaz. El golpe fue tan duro para el profesor que a punto estuvo de desvanecerse en brazos del hindú; el Swami arrastró a Humboldt hasta el exterior para permitirle que se repusiera al aire libre.

—Venga, herr profesor —dijo—, no debemos quedarnos aquí. La trampa que provocó la desaparición del joven Didier subsiste y está lista para atrapar a los visitantes imprudentes.

El Swami Gîta ayudó a Humboldt a deslizarse hasta la cornisa y luego, gracias a las ramas de un árbol cercano, volvieron al pie del farallón. En lo alto, hierática silueta inmóvil sobre un promontorio rocoso, un enorme gato les observaba.

Casi a la carrera, el profesor y el Swami atravesaron el bosque, y después la landa que les separaba del camino donde les aguardaba Paul Cazaubon. Éste, al ver la palidez de Humboldt, comprendió que había faltado poco para que la expedición acabara mal.

Los tres hombres regresaron al pueblo y decidieron reunirse para considerar la situación. Apenas se habían instalado cuando escucharon un ligero roce detrás de la puerta; se volvieron, asombrados, y vieron que un sobre había sido deslizado bajo la misma. Mientras el farmacéutico iba a recogerlo, Humboldt se precipitó a la ventana para intentar distinguir al mensajero. Tuvo el tiempo justo para ver a lo lejos la negra forma de un gato que desaparecía en el jardín.

—¿Qué dice la carta? —preguntó.

—Está dirigida a usted y no trae más que una línea —respondió Paul Cazaubon—. Dice así: «Venga mañana por la mañana, a las nueve, hora solar». Está firmada por Joachim Lodaus.

CLAVE NÚMERO 7: THYRSÉE

Ya hacía un rato que Sandra se alejaba del feudo de Sheraz. Aun le costaba convencerse de que estaba libre y que podía proseguir su marcha hacia el Ai-Dpur. En cada vuelta del camino esperaba ver surgir a los soldados de la Princesa Púrpura que se apoderarían de ella y la conducirían nuevamente al torreón de las siete torturas. Con todo, tras haber seguido el subterráneo que llevaba a la cabaña donde la reina se había burlado de ella, había podido seguir su camino sin molestias y acababa de abandonar el reino de Sheraz.

El paisaje se había transformado poco a poco y adquiría el aspecto de un cráter lunar, a tal extremo era desértica aquella región. Había una ausencia total de vegetación y Sandra no tenía otra compañía que las piedras del camino y el fino polvo que levantaban los cascos de su mula. A lo lejos, hacia el este, distinguía los picos recortados que delimitaban el dominio de la reina Sepher. Al oeste, muy cerca, estaba el Rhia cuyo curso seguía, y al norte, frente a ella, se erguía una cadena de montañas de cumbres redondeadas entre las cuales se hallaba el monte Phlegn que era preciso que alcanzara.

A mediodía hizo honor a las provisiones que le habían entregado, junto con una túnica y una ballesta, al partir del castillo de Sheraz. Después prosiguió su lenta cabalgata por una región igualmente desolada. Al cabo de otra hora de marcha distinguió la primera señal de vida. Desde lejos, en un primer momento creyó que se trataba de algún animal acurrucado a orillas del camino; al acercarse, reconoció la silueta encorvada de una mujer vieja que intentaba azadonar la tierra estéril. La vieja parecía deforme bajo su hopalanda negra y cada golpe de azada debía costarle un esfuerzo inmenso. Al avanzar un poco, Sandra distinguió unas magras legumbres que crecían alrededor de una cabaña hecha de piedras planas apiladas unas sobre otras. Aleccionada por sus anteriores experiencias en las Tierras Altas, se cuidó muy bien de aproximarse demasiado a la campesina; por el contrario, armó su ballesta y se mantuvo preparada para cualquier eventualidad. Cuando llegó a su altura, tuvo la sorpresa de ver que la enclenque silueta se enderezaba de golpe al tiempo que la mujer arrojaba a lo lejos la azada y la hopalanda que disimulaba sus rasgos. Ante ella se hallaba Sheraz.

Instintivamente, Sandra apuntó su ballesta hacia el pecho de la Princesa Púrpura. Ésta, casi desnuda y sin armas, no parecía animada por malas intenciones; se limitó a reír frente al ademán de su antigua prisionera.

—¿Pensabas que te dejaría partir sin venir a saludarte, mi bella soñadora? —preguntó—. El capitán Kotan te envía igualmente sus saludos.

—¿Kotan? —se sorprendió Sandra—. Creía que le habías matado.

La reina estalló en una gran carcajada.

—Todo no era más que una comedia, mi pequeña locuela. Me gusta recibir sufrimientos tanto como darlos. Entérate de que ya he padecido varias veces todas las torturas del torreón. El capitán no ha hecho sino obedecer mis órdenes a fin de permitirme que me divirtiera a tu costa.

—¿Por qué me has soltado, entonces?

—Tsiang-Cheng piensa que tú gozas de la protección de Joachim Lodaus, el Maldito. Según me contó, él fue quien te hizo pasar físicamente a nuestro universo; por tanto, más vale no correr el riesgo de ofenderle. Siendo así, nada impide reírse un poco ¿no es verdad, mi dulce soñadora?

—¿Y si disparo una flecha a tu corazón? —respondió ésta, furiosa—. ¿Aún reirías?

—Hazlo si quieres —dijo la reina—, pero no tengo miedo, no eres lo bastante valiente.

Sandra se encogió de hombros, apartó su ballesta y comenzó a alejarse.

—Aguarda —gritó Sheraz—, si no me escuchas las alimañas de la noche te matarán. A dos horas de marcha desde aquí, hallarás una columna esculpida volcada en el suelo. Sigue la dirección que indica, te conducirá a una ciudad abandonada donde podrás encontrar un refugio para pasar la noche. Algunos piensan que se trata de la legendaria Iram de las Columnas, pero nadie lo sabe con certeza.

—¿Esa ciudad abandonada no encierra ninguna trampa? —preguntó Sandra, desconfiada.

—¡No seas necia! Sabes tan bien como yo que todo lo que existe en las Tierras Altas encierra trampas tan sutiles como mortales. Ahora, mi dulce Sandra, cuídate, y que el gran Shamphalai te proteja.

Tras estas palabras, Sheraz se dirigió hacia la cabaña de piedra e hizo salir a un grifo domesticado. Se encaramó en su lomo y el animal echó a volar pesadamente. Sandra comprendió entonces cómo la reina había podido llegar antes que ella a ese punto de su itinerario. La joven se puso en marcha nuevamente, no sin antes haber echado una mirada al horizonte. Todo estaba en calma y las aguas del Rhia no resonaban con la triple hilera de remos de los mercaderes de esclavos.

Dos horas más tarde descubrió una columna acanalada desplomada cerca del camino principal. Su extremo apuntaba hacia un sendero que serpenteaba entre las colinas. La viajera dirigió hacia allí a su mula, pues sabía que las oportunidades de sobrevivir a una noche pasada al aire libre eran nulas: vampiros, abejones lactíferos, depredadores nocturnos, transformaban las noches de las Tierras Altas en tantas horripilantes pesadillas. Al fin descubrió la ciudad cuya existencia le había revelado Sheraz; estaba escondida en el hueco de un valle, completamente rodeada por un círculo de colinas que la hacían invisible en la distancia. Lo que en un primer momento impresionaba era la muralla metálica que la encerraba. Bronce, pensó Sandra, sin saber mucho por qué. Una muralla formidable y tan lisa que se hubiera dicho que la víspera había salido del molde en que había sido vaciada. Ciertamente era Iram de las Columnas, ahora la reconocía y el recuerdo de un cuento leído en su infancia se le apareció con precisión.

«Era una ciudad de ensueño. Las cúpulas de los palacios, las terrazas de las casas, los serenos jardines se escalonaban en el recinto de bronce. Unos canales iluminados por la luna discurrían en mil circuitos claros a la sombra de los bloques. No había indicio alguno de vida humana, pero unas altas figuras de bronce, cada una en un monumental pedestal, unos enormes caballeros tallados en mármol, unos animales alados de vuelo sin espíritu, se perfilaban en un mismo gesto helado. En el cielo revoloteaban millares de invisibles vampiros, en tanto que invisibles búhos lanzaban sus fúnebres llamadas y lamentaciones sobre los palacios muertos y las terrazas dormidas».

Ciertamente era aquella ciudad descrita por el poeta árabe en otros tiempos la que se extendía ante sus ojos, aun cuando no hubiera luna en el cielo del Mundo de los Sueños. Fascinada, Sandra echó a andar hacia el valle. A medida que se aproximaba, la muralla de Iram de las Columnas se hacía cada vez más formidable. Al llegar al pie de ésta, Sandra constató que no tenía puertas; recordó que otro tanto sucedía en el cuento de marras, pero no pudo acordarse el procedimiento utilizado por el héroe para penetrar en la ciudad.

Decidió dar toda la vuelta, con la esperanza de descubrir algún medio de acceso. Tras haber rodeado la muralla aproximadamente hasta la mitad de su circunferencia, encontró una brecha abierta en el muro de bronce. Se trataba de un terrible boquete, como el que habría podido provocar en la Tierra un obús de gran calibre. Ahora bien, allí no existía nada semejante y Sandra pensó, con cierto espanto, que alguna criatura ciclópea había sido suficientemente potente como para violar aquella defensa inexpugnable.

Echó pie a tierra, y tirando de su mula por las riendas escaló los bloques de metal retorcido que obstruían parcialmente la abertura. Al fin se halló en la plaza, donde un ídolo de bronce le dio la acogida. En su boca tenía una placa de plata en la que había trazados unos caracteres desconocidos. Sin embargo, Sandra pudo descifrarlos y leyó: «Yo, Sheddad, hijo de Ad, reiné sobre un millón de ciudades, monté un millón de caballos, tuve un millón de vasallos y maté un millón de guerreros; pero no pude resistir al ángel de la muerte».

La joven se apartó del ídolo y miró a su alrededor. Gran cantidad de edificios estaban construidos con mármol blanco veteado de rosa y la solidez de ese material explicaba el hecho de que la mayoría de ellos hubiera resistido el paso del tiempo. De tanto en tanto se alzaba una estatua de bronce de proporciones colosales. Tirando siempre de su mula, Sandra se internó por lo que parecía ser la calle principal. A través de las losas separadas que pavimentaban el suelo no distinguía ningún insecto ni tampoco una brizna de hierba. Muy alto en el cielo se oía el ligero silbido de los murciélagos vampiros, tan numerosos en esa parte de las Tierras Altas. En ocasiones, una ululación lejana venía a romper el silencio, sin duda los búhos de que hablaba la tradición. Pero en la ciudad, nada, ni un ruido, ni un soplo de aire, y la muchacha presintió en ese silencio grave una incierta amenaza.

Llegó ante un imponente mausoleo sobre el cual reposaba un sarcófago de mármol. Tenía engastada una placa de cobre rojo y Sandra, movida por la curiosidad, se arrimó hasta allí. Descubrió unos caracteres grabados semejantes a los que figuraban sobre el ídolo encontrado antes; una vez más comprendió el sentido:

«Aprende, viajero que recorres estos parajes, ¡a no envanecerte de las apariencias! Su brillo es muy engañoso. ¡Aprende con mi ejemplo a no dejarte deslumbrar por las ilusiones! ¡Ellas te precipitarán al abismo!

«Te hablaré de mí poder. Yo tenía diez mil espléndidos corceles en mis cuadras, cuidados por los reyes que mis armas habían hecho cautivos. En mis apartamentos privados, tenía como concubinas a mil vírgenes nacidas de sangre de reyes, y otras mil vírgenes escogidas entre aquellas cuyos senos son gloriosos y cuya belleza hace empalidecer el brillo de la luna.

«Creía eterno mi poder, y establecida por siglos la duración de mi vida, cuando de repente se hizo oír la voz que me anunciaba los irrevocables decretos de Aquél que no muere.

«¡Entonces reflexioné sobre mi destino!

«Reuní a los reyes, mis tributarios, y a los jefes de mi imperio, y a los jefes de mis ejércitos. Y ante todos ellos, hice traer mis cajas y los cofres de mis tesoros, y a todos aquéllos dije:

«¡Estas riquezas, estos quintales de oro y plata, os los doy si prolongáis por un día tan sólo mi vida sobre la tierra!

«Pero ellos mantuvieron los ojos bajos y guardaron silencio. ¡Entonces morí!»

El texto estaba firmado con el nombre del rey todopoderoso y olvidado, Sheddad.

Sandra prosiguió su marcha vagando por las desiertas calles de Iram de las Columnas. Cuando todo a su alrededor adquirió un tinte malva comprendió que era hora de escoger un refugio para la noche. Cerca de ella se erguían dos construcciones en buen estado que parecían ser unos templos; las evitó cuidadosamente: nunca se sabía qué resto de divinidad ávida podía ocultarse en sus entradas e intentar apoderarse del cuerpo o del alma del viajero imprudente. Prefirió una casa baja compuesta por una sola habitación totalmente vacía; allí al menos, no había que temer ninguna sorpresa, ningún peligro podía esconderse. Hizo entrar a la mula, la ató a un trozo de metal que sobresalía de la pared y luego comió algo.

El silencio, o más bien la calidad de ese silencio, la inquietaba; se sentía desasosegada, como si un peligro mortal la amenazara. Incapaz de conciliar el sueño, se sentó en el umbral y se puso a observar las calles a las que el violeta de la luz nocturna confería un aspecto fantasmal. Nada se movía. Cuando la oscuridad fue completa volvió a entrar a fin de no atraer a los vampiros que quizá revoloteaban por encima de la ciudad. Sin embargo, ningún estremecimiento en el aire, ningún ruido de alas llegó hasta ella por más que escuchó con atención. Finalmente, estimó que podía dormir sin temor a ser atacada y se enrolló en su manta.

Se despertó sobresaltada por un ruido indefinible y sintió que el espanto la helaba. Era una especie de gemido agudo que parecía provenir de todos los puntos de la habitación a la vez, como si brotara de las paredes. Se levantó de un salto. Una violenta corriente de aire le azotó el rostro. Se acercó a la puerta y escudriñó la oscuridad con la mirada sin lograr distinguir nada. En cambio, se dio cuenta de que el mismo ruido reinaba en toda la ciudad; debía de tratarse de un fenómeno provocado por el viento que se había levantado y gemía a través de las aberturas sin cerrar de las casas abandonadas. A pesar de ello, sintió que el miedo le atenazaba el vientre. La mula estaba aterrorizada y temblaba. Instintivamente, Sandra se estrechó contra ella, procurando volver a encontrar un poco de equilibrio con su contacto. Pronto el ruido se amplificó al extremo de hacerse insufrible y la joven tuvo que decidirse a salir a la calle, tirando tras ella del animal. Allí al menos las paredes no retumbaban con el estrépito y los gemidos del viento permanecían en el límite de lo soportable.

Una vez afuera, la aguardaba una sorpresa: la plaza central de la ciudad y los monumentos que la rodeaban estaban iluminados. No brillantemente iluminados, sino luminosos como si una cierta intensidad luminosa manara de los muros. La muchacha quiso alejarse de ese lugar que presentía temible, pero aquella luz debía de tener virtudes hipnóticas, pues, abandonando a su mula, se dirigió hacia ella con paso de sonámbula.

La plaza luminosa era triangular, y sobre cada uno de sus lados se levantaba un templo cuyas columnas estaban intactas. Éstas eran finas, acanaladas, construidas en un mármol blanco veteado de rosa, a excepción de una sola en la que el blanco era completamente puro. El viento nacía en el corazón de esta plaza bajo la forma de un torbellino que a continuación se lanzaba bramando por toda la ciudad. Sandra avanzó hasta el centro, con los cabellos desordenados y la túnica a medias arrancada: el viento se deslizaba sobre su piel como algo vivo que la hubiera palpado, sopesado, apreciado. Siempre en contra de su voluntad, sus pasos la llevaron hasta uno de los templos, aquél que tenía una de sus columnas enteramente blancas. Trepó las gradas y entró. Las paredes interiores también eran luminosas; quizá se tratara de una propiedad de la piedra que había servido para construir el corazón de Iram de las Columnas. Frente a ella, engastada en una pequeña columna de mármol, una inscripción grabada sobre una placa de cobre rojo decía:

«¡Entra aquí para aprender la historia de quienes fueron los dominadores! ¡Todos ellos pasaron! Apenas tuvieron tiempo de reposar a la sombra de mis torres. ¡Fueron dispersados como sombras por la muerte! ¡Como la paja al viento fueron diseminados por la muerte!»

Un gran fresco mural cubría el contorno de los muros, y representaba la plaza central de Iram. Sandra comprobó que todas las columnas habían sido pintadas de blanco sin el más mínimo toque rosa; con esta única diferencia, el fresco era una reproducción exacta de la realidad. La mujer miró a su alrededor y vio que el templo estaba vacío; permaneció un momento indecisa, confusamente intuía que una voluntad oculta la había conducido hasta allí con un fin preciso y aguardaba el próximo impulso que dirigiera sus pasos. Pronto abandonó el templo y se sintió atraída por la columna de mármol inmaculada.

El remolino de viento que nacía en el centro de la plaza se hizo más violento y sus bramidos resonaron, decuplados, a través de las desiertas calles de la ciudad muerta. Un torbellino envolvió a Sandra, le arrancó la túnica y la empujó hacia delante hasta que se vio obligada a apoyarse en la columna de mármol blanco. Apenas su cuerpo entró en contacto con la piedra el viento se calmó, en tanto que una sensación nueva se adueñaba de la muchacha. Una sensación de atracción y bienestar a la vez, que la obligó a abrazar la columna y a apoyar en ella su vientre y su pecho con todas sus fuerzas. Un curioso hormigueo la recorrió pero en nada disminuyó el placer que la había invadido.

Los rebuznos furiosos de su mula la arrancaron del éxtasis. Al despertarse sobresaltada, retrocedió bruscamente y entonces sintió que mil pequeñas mordeduras le quemaban la piel. Con horror descubrió que el mármol estaba bebiendo su sangre para obtener a su vez esas hebrillas rosadas que las demás columnas habían arrancado a innumerables víctimas. Con un gesto maquinal recogió su túnica caída al pie de los escalones, se la puso y, extenuada, montó sobre su mula. El animal no esperaba más que eso para largarse. El viento recomenzó suavemente y se puso a gemir de una manera lúgubre como si quisiera expresar el dolor de la ciudad por haber dejado escapar una presa.

Aunque debilitada por la sangre perdida y el trance en el que había estado sumida, Sandra tuvo fuerzas para retener al animal antes de salir de Iram de las Columnas. Internarse en la noche más allá del muro de bronce hubiera sido mortal; más valía permanecer en la ciudad y hallar un refugio donde pasar las últimas horas nocturnas con cierta seguridad. La joven descendió del animal y lo condujo por la brida hasta un pedazo de muro desplomado bajo el cual podían deslizarse. Allí, apretados el uno contra el otro, la mujer y la mula pasaron el resto de la noche sin poder conciliar el sueño, mientras el viento continuaba desesperadamente. Cuando las primeras luces del alba aparecieron, el silencio había caído nuevamente sobre Iram de las Columnas, aparentemente resignada a dejar escapar a su última víctima.

¿La Princesa Púrpura sabía que el corazón de la ciudad encerraba un mármol vampiro y la había enviado a la muerte a sabiendas? Sandra se inclinaba a creerlo así, pero ¿acaso la muerte no estaba presente por doquier en las Tierras Altas? Ahora bien, existía una oportunidad de salir con vida de Iram de las Columnas, puesto que ella lo había conseguido; al menos Sheraz le había permitido escapar a las alimañas de la noche y proseguir su quimera un día más.

Por la mañana, Sandra buscó el boquete que se abría en el muro de bronce y salió de la ciudad. Estaba extenuada y dejó que su mula escogiera la ruta; el animal no se hallaba en mejor forma, cabeceaba y tropezaba cada diez pasos, mientras la joven dormitaba a ratos sobre su lomo. Sin embargo, sabía que debía cuidarse del ataque de los pájaros Roc o de los abejones lactíferos, y vigilar el horizonte allí donde podían aparecer las patrullas de la reina Sepher. Al cabo de un rato, la mula se negó definitivamente a avanzar; Sandra echó pie a tierra y miró a su alrededor en busca de un refugio. El desierto lunar que había atravesado antes de llegar frente a la muralla de Iram, había dejado lugar a una estepa salpicada de espinos. La joven cogió sus armas, sus provisiones, y se deslizó bajo una mata particularmente tupida; allí, se envolvió en su manta y, sin preocuparse más por su compañera cuadrúpeda, se abandonó al sueño.

Al despertar, tuvo la agradable sorpresa de ver al animal acostado un poco más lejos, apaciblemente dormido. Prosiguieron su viaje escalando las colinas que rodeaban a Iram de las Columnas. Desde la cima de una de ellas, descubrió a lo lejos con gran alegría el meandro del Rhia donde una vez había desembarcado del trirreme del príncipe Telan. El monte Phlegn se erguía por encima del río, al fin cercano. Entre ella y aquél, una enorme masa ovoide y blanca atrajo la atención de la viajera.

Parece un huevo, se dijo, y al instante la idea se le impuso con toda evidencia. Se hallaba en presencia de un huevo gigante, un huevo monstruoso que habría podido contener una casa de dos plantas. ¡El pájaro Roc! pensó, y su mirada saltó hacia el cielo en busca del depredador alado. Ese gesto la salvó; divisó al pájaro que se lanzaba sobre ella y se tiró de la mula. Una garra gigantesca cogió al animal y lo elevó por los aires; el Roc planeó un instante por encima de Sandra que se hacía la muerta en el suelo y luego, juzgando sin duda que era una presa demasiado pobre para él, se alejó. Tras haber descrito un amplio círculo el pájaro fue a posarse junto a su huevo, en un valle que le servía de nido.

Sandra se levantó y bajó la ladera de la colina para estar menos expuesta. Su situación era grave; con su único medio de transporte, había perdido también toda probabilidad de alcanzar el valle del Ai-Dpur antes de la noche. Sus armas y las provisiones habían desaparecido junto con su montura. Se encontraba sola, desarmada, en el corazón de las Tierras Altas, y forzada a pasar la noche a la intemperie. La invadió la desesperación: ¡fracasar tan cerca del fin! Con todo, no se abandonó y valientemente se puso otra vez en camino con la esperanza de que se produjera un milagro y le ofreciera un abrigo para la noche. Tras una marcha fatigosa su perseverancia se vio recompensada, ya que descubrió los restos medio calcinados de una aldea que debía de haber sido arrasada recientemente. Recordó haber pasado una noche tranquila en un sitio similar cuando un viaje anterior, por lo que, siempre vigilando el cielo, tomó por el camino más corto y llegó a las casas. Estaban desiertas y sólo se erguía el cadáver empalado y emasculado de un hombre. Quedaban tres o cuatro cabañas de barro y paja que aún se tenían en pie; Sandra escogió una cuya puerta cerraba mejor y se barricó en ella después de haberse bañado y bebido en el Rhia. La luminiscencia violeta anunciadora del final del día aún no había aparecido cuando la joven ya dormía.

Se despertó al alba y, luego de haber apagado su sed en el río, prosiguió su camino. Comenzaba a experimentar los primeros calambres de hambre y en vano miraba a su alrededor esperando descubrir algo comestible. Pero en balde. No podía apartar de su mente un enorme plato de espaguetis, recuerdo de los que preparaba su madre cuando ella era una niña, en Riccione.

—¡Ni siquiera hay tomates en este ridículo país! —exclamó en voz alta.

Se rió sola al escucharse, y burlándose de sí misma consiguió al fin alejar la imagen de los espaguetis humeantes. Un poco más adelante, a la vuelta de un sendero, dio con un espectáculo menos agradable. Los restos de dos mulas hervían de larvas de abejones lactíferos. Estos animales, que se desarrollan en los intestinos de sus huéspedes, devoran poco a poco sus entrañas hasta que tienen suficiente fuerza para perforar la piel y salir al aire libre. Los campesinos de las Tierras Altas recogían la leche muy nutritiva de esas larvas presionando la extremidad de sus cuerpos, Sandra lo había visto hacer cuando su breve estancia en el castillo de la reina Sepher. A pesar de su repugnancia, cogió algunas larvas blanquecinas e hizo que la leche fluyera directamente a su boca.

Habiendo recuperado sus fuerzas, prosiguió la marcha a buen paso y llegó al pie del monte Phlegn sobre la media tarde. A cualquier precio debía alcanzar la otra ladera antes de que cayera la noche; así pues, con desesperada energía, se lanzó por el sendero que conducía hasta la garganta que daba acceso al Ai-Dpur. Frecuentemente miraba a su alrededor a fin de descubrir la proximidad de enemigos. En dos ocasiones distinguió a lo lejos un enjambre de abejones lactíferos que daban vueltas por encima de las tierras de Sepher; nada peligroso, por lo que su exaltación iba en aumento. Pronto tuvo los pies y las rodillas ensangrentados, pues el sendero era muy escarpado y la túnica que le diera Sheraz ya no era más que unos harapos manchados de barro; qué importaba, ella seguía trepando. Llegó a la garganta antes de que el primer destello malva hubiera aparecido en el horizonte. A sus pies se extendía el valle y Sandra se sintió transportada por una alegría inmensa, había logrado la hazaña imposible: ¡atravesar sola las Tierras Altas del Sueño, desde Samarcanda hasta el Ai-Dpur! Sólo Mylène y Didier lo habían hecho antes que ella: ahora bien, ellos estaban protegidos por la magia de Lodaus.

A pesar de su agotamiento, corrió hasta la granja más próxima, explicó que era una amiga del príncipe Telan y pidió una mula para llegar hasta el barco. Se trataba de una embarcación de fondo chato que aseguraba la comunicación entre el pie del monte Phlegn y el castillo del príncipe. Los campesinos quedaron bastante espantados a la vista de esa mujer hirsuta, sucia, con la túnica desgarrada y las manos y los pies ensangrentados, pero parecía tan segura de cuanto decía que no pusieron en duda su palabra. Media hora más tarde Sandra tomaba asiento a bordo y el barquero se ponía en marcha rumbo al castillo.

La joven sentía que el júbilo la embargaba a medida que la barca se deslizaba lentamente sobre el pequeño curso de agua. De modo que había triunfado, había conseguido atravesar las Tierras Altas en casi toda su extensión. Y ahora volvería a ver a Telan y a Thyrsée, las únicas personas, además de la pobre Tiyii, a las que podía considerar como amigos en ese universo, no obstante las diferencias de rango y origen. Habría querido coger un remo para que el barco avanzara más aprisa, pero sabía que era inútil. A un ritmo regular, el barquero se contentaba con apoyar una larga pértiga en el fondo del río y la embarcación se escurría, silenciosa, por entre los juntos y las cañas. Por fin las torrecillas almenadas de la mansión de Telan aparecieron en el horizonte. Sandra ya no podía contener su impaciencia y, antes de que el barco hubiera atracado en el embarcadero, saltó a tierra y sin agradecérselo al barquero corrió hasta el castillo. El guardián era el mismo de siempre y, aun cuando no reconoció a esa mujer en harapos, se apresuró a prevenir a sus amos. Tras aguardar algunos minutos, Sandra fue introducida ante el príncipe Telan y la reina.

—¡Pero si es la soñadora que acompañaba a Tiyii! —exclamó Thyrsée—. ¡Ya no pensábamos volver a verte después de tantos años!

—Sé nuevamente bienvenida, soñadora —añadió el príncipe—. Pareces extenuada y veo sangre en tus manos y en tus piernas. ¿Tal vez deseas tomar un baño y descansar antes de conversar con nosotros?

—Gracias, señor —respondió Sandra—; con tu permiso, prefiero hablar primero. ¡Soy tan feliz de volver a encontrarme entre vosotros! Vosotros no podéis imaginarlo, pero para mí sólo hace unas semanas que os dejé en compañía de Tiyii. Una vez aquí, Tsiang-Cheng me aseguró que no me veía desde hacía diez años.

—Lo mismo sucede con nosotros, soñadora. En cuanto a Tiyii, jamás la hemos vuelto a ver. ¿Sabes lo que ha sido de ella?

—Después de correr unas aventuras que más tarde os relataré en detalle, fuimos capturadas por las mujeres soldado de la reina Sepher. Tiyii fue aceptada al servicio de la reina y supongo que aún se encuentra allí; en cuanto a mí, pude huir hasta el momento en que me picó un abejón lactífero, lo que puso fin a mi sueño. Entonces me reintegré al Mundo de la Realidad. Quizá recordéis que estaba al servicio de un mago temible, Joachim Lodaus. Le comuniqué mi deseo de vivir en el Universo de los Sueños y aceptó hacerme pasar a él físicamente, tal como antaño lo había hecho con el joven Didier, al que habéis conocido. Pues bien, aparecí en las Tierras Bajas y he llegado aquí tras un viaje de varias semanas.

—¿Cómo? ¡Has logrado atravesar sola nuestro mundo desde la puerta de ónix! —exclamó Telan.

—Sí, señor. Primero encontré a Tsiang-Cheng en Neag y él me condujo hasta Samarcanda, de allí continué sola hasta aquí.

—¡Es increíble! —respondió el príncipe—. Si no estuvieras aquí, frente a mí, no lo creería posible. Será preciso que nos cuentes todas tus aventuras. Ahora ve a tomar un baño y ponte una túnica nueva. Entretanto haré llamar a Hoynar que sigue inquietándose por la suerte de Tiyii, y se nos unirá para escucharte.

Sandra se inclinó y Thyrsée la puso en manos de sus sirvientas, quienes la condujeron a las habitaciones de la reina para bañarla, masajearla y perfumarla. Le presentaron una serie de túnicas y la muchacha escogió una verde esmeralda, el color que mejor se avenía al rubio de sus cabellos. Cuando Hoynar, el jefe de los cazadores, vino a darle la bienvenida, le confesó que desde hacía dos días no había tenido otro alimento que la leche de las larvas de los abejones lactíferos. Al instante le fue servida una abundante comida compuesta de buena carne de caza mayor y rociada con un cálido vino. Sandra no dejó ni un bocado ante la sorprendida mirada de los servidores.

—Parece que te morías de hambre, soñadora —dijo Hoynar, sonriendo—. Ahora sígueme, el rey y la reina nos aguardan.

Condujo a la joven hasta la cámara real, iluminada por innumerables candelabros. El príncipe estaba sentado en un sillón de madera de sándalo tallado, y Thyrsée se hallaba tendida perezosamente en el lecho. Hizo señas a Sandra de que fuera a echarse junto a ella. Hoynar se sentó a los pies del príncipe y todos prestaron atención a la visitante.

—Habla —dijo Telan—, tú que nos dejaste hace tantos años y, a la vez, hace tan poco tiempo. Cuéntanos tu viaje por el Mundo de los Sueños, del que desde ya me maravillo. Te escuchamos.

Sandra obedeció y relató en detalle todas sus aventuras desde que llegara a la puerta de ónix.

—¡Es increíble! —exclamó Hoynar, una vez que ella hubo acabado—. ¿Cómo ha podido escapar a las aves de rapiña, a los bandidos y a los mercaderes de esclavos?

—Lo que más me sorprende —añadió Telan— es que Sheraz la haya liberado. Eso no es propio de ella. Me pregunto, soñadora, si no te encuentras aún bajo la protección de ese mago que te envió con nosotros.

—Por cierto que no —replicó Sandra, disgustada ante esa idea—. Mi vida o mi muerte le eran absolutamente indiferentes y estoy totalmente segura de que no me acordó protección de ninguna especie. Por otra parte, ¿cómo habría podido hacerlo? Didier iba acompañado por Mylène, una de sus criaturas, mientras que yo estaba sola...

Telan se echó a reír.

—Abre los ojos, soñadora —dijo—. Lodaus tiene sortilegios tan poderosos como para proteger o perder a quien quiere, donde él quiere. Pero ahora háblanos de lo que ocurrió cuando te marchaste del Ai-Dpur en compañía de Tiyii.

—Hay poco que decir, señor. Tiyii quería volver a ver su aldea natal. Al segundo día de viaje, cuando nos bañábamos en un lago de montaña, fuimos sorprendidas por tres bandidos. Después de haber abusado de nosotras como podéis imaginaros, nos llevaban a Samarcanda para vendernos allí, cuando cayeron en una emboscada de una patrulla de mujeres soldado. Uno de los bandidos fue muerto en el acto, los otros dos entregados como pastura a los abejones lactíferos, tras haber sido emasculados. Tiyii y yo nos hallamos ante la reina Sepher, una criatura monstruosa que colecciona senos de mujer y genitales de hombres. Sufrimos esa horrible amputación, y después la reina destinó a Tiyii a su servicio personal en tanto que a mí me enrolaban en una patrulla. Así fue como, gracias a un ataque de abejones, pude huir, antes de que yo también cayera víctima de uno de esos insectos. Mi muerte supuso mi inmediato despertar en el Mundo de la Realidad. Naturalmente, mi cuerpo estaba otra vez intacto, mientras que la pobre Tiyii vio sus ornamentos femeninos definitivamente perdidos. Por otra parte, todas las súbditas de Sepher han sufrido esa atroz mutilación.

—¡Qué horror! —exclamó Thyrsée—. ¿Por qué hace eso?

—Se trata de una perversión sexual, señora —respondió Sandra—. La reina no goza sino en el instante en que ve que la cuchilla corta los senos de las prisioneras. Creo que está completamente loca.

—Telan, es demasiado espantoso, ¡hay que hacer que eso se acabe! —exclamó Thyrsée—. En lugar de ir a cazar el dragón o el unicornio, ¿por qué no vamos a destruir a ese monstruo y liberar a la pobre Tiyii?

—Sí —encareció Hoynar—, hace más de un siglo que no hacemos la guerra. Es un arte noble que hace bullir la sangre, la paz vuelve flojo. Vamos a matar a ese demonio hembra y a liberar a Tiyii, que sigue siéndome igualmente querida.

Telan reclamó silencio con un gesto. También él había quedado conmovido por el relato de Sandra, pero su naturaleza le inclinaba más bien hacia la acción meditada que hacia las decisiones rápidas.

—La guerra es algo grave que acarrea ruinas y sufrimientos; no es posible decidirse a hacerla en unos minutos. Por otra parte, matar a Sepher, que formó parte del grupo inicial, no es una decisión fácil de tomar. Démonos tiempo para reflexionar. Pienso que nuestra soñadora necesita reposo. Sandra, dado que en otro tiempo yo te había liberado, gozas del estatuto de libre dama. Hoynar te mostrará tu habitación; la reina y yo te deseamos un agradable descanso.

Sandra se puso de pie inmediatamente, hizo una reverencia y siguió al cazador jefe mientras Thyrsée le enviaba un beso con la punta de los dedos.

Hoynar condujo a la muchacha a la antigua habitación que ocupara con Tiyii y a la que contempló un instante emocionada. Apenas el hombre se hubo retirado, se desplomó sobre el lecho, quebrada por la fatiga pero feliz.

Al fin había alcanzado el valle del Ai-Dpur.

CLAVE NÚMERO 8: AI-D´MOLOCH

Aquella mañana, poco antes de las once, es decir, de las nueve hora solar, el farmacéutico puso en marcha su viejo 2 CV. La noche anterior se había ofrecido a acompañar a Dietrich Humboldt a la mansión. Éste había resuelto acudir a la invitación, o sería mejor decir a la convocación de Lodaus, y aceptó agradecido la propuesta de Paul Cazaubon.

Apenas se necesitaban diez minutos para ir de la aldea de A. hasta los límites del dominio. Una vez atravesados éstos, el farmacéutico detuvo un momento el automóvil a fin de superar la angustia que se había apoderado de él al igual que de su compañero. Después de un rato, el malestar se atenuó y pudieron proseguir su camino. La carretera empedrada contorneaba el farallón dominado por la mansión y se acababa detrás del edificio, Paul Cazaubon estacionó el coche en la terraza de R., plantada asimétricamente de ginkgos centenarios. La puerta de la morada de Joachim Lodaus era baja, ornamentada por un martillo de bronce que representaba un ser de cuerpo escamoso. Con cierta repugnancia el profesor lo levantó y volvió a dejarlo caer. La puerta se abrió inmediatamente y sin ruido, descubriendo una pequeña entrada oscura y desierta. El farmacéutico designó un largo corredor sombrío que se abría ante ellos.

—Es por ahí —dijo.

Apenas los dos hombres se habían internado en él, una decena de cirios se encendieron por sí mismos y revelaron la presencia de un gran gato negro en el otro extremo del corredor.

—Recuerde que hay que tratarle como a una persona humana —murmuró Paul Cazaubon.

Cuando llegó frente al animal, prosiguió:

—Éste es el profesor Humboldt, Ai-d´Moloch. ¿Puede conducirnos hasta su amo?

El Maestro gato se dignó responder con una ligera inclinación de cabeza, luego se volvió y se internó en la gran sala. El farmacéutico lo seguía, precediendo a Humboldt, cuando el estado de la habitación en que acababan de penetrar les dejó paralizados en su sitio. Era la misma gran sala donde Lodaus había recibido magníficamente a sus invitados dos años antes. Ahora bien, todo parecía abandonado, se veían ropas esparcidas sobre las sillas y los restos mohosos de un desayuno no habían sido levantados. Sobre una cómoda, Paul Cazaubon descubrió un bolso de mujer que creyó reconocer y, cruzando rápidamente la habitación, se apoderó del objeto. Lo registró febrilmente.

—¡Es el mismo! —exclamó— ¡lo había reconocido! Es el bolso de mi pequeña Sandra... ¡Mire este desorden! ¿Qué drama se ha desarrollado aquí?

—A juzgar por el polvo que recubre el suelo y los muebles, hace más de un año que nadie ha penetrado en esta habitación —respondió el profesor—. Mire, las huellas del gato están muy claras... Entre paréntesis, no hay más que una serie. Ignoro qué camino ha seguido para ir a esperarnos al final del corredor, pero ciertamente no ha pasado por esta sala.

Entretanto Ai-d´Moloch se había parado al comienzo de la escalera que bajaba al laboratorio y aguardaba a que los dos hombres hubieran acabado de hablar. Lanzó un ligero maullido de impaciencia, pero el descubrimiento del bolso de Sandra había trastornado al farmacéutico. Blandiendo el objeto, increpó al gato, exactamente como si se hubiera tratado de un ser humano.

—¡Es su bolso! Todos sus papeles y su dinero todavía están aquí, usted no puede negarlo. ¡Ustedes han matado a mi pobre Sandra!

Ai-d´Moloch se limitó a sacudir negativamente la cabeza, y ello de una forma tan firme, tan definitiva, que el farmacéutico se detuvo, como si su arrebato de indignación se hubiera hecho añicos de un golpe. Estimando que los dos visitantes se habían entregado a suficientes puerilidades, el Maestro gato comenzó a descender los primeros escalones; Paul Cazaubon y Humboldt callaron e hicieron otro tanto. Al llegar ante la puerta del laboratorio, el gato la empujó suavemente y se deslizó al interior seguido por el farmacéutico. Automáticamente éste advirtió que el fuego del atanor estaba apagado y que ninguna brasa ardiente calentaba los crisoles. Las telarañas se extendían entre los largos cuellos de las cucúrbitas de cohobación y los residuos de experimentos inacabados ennegrecían el fondo de matraces y garrafas. Con menor claridad que en la gran sala, pero sin embargo sensible, una impresión de abandono se desprendía de todas las cosas.

No obstante, Joachim Lodaus estaba allí, sentado en su mesa de trabajo, siempre vestido con su severa levita negra. No había envejecido y su rostro, rodeado por una delgada barba collar, aún ostentaba veinticinco años. Con todo, cuando se levantó lo hizo penosamente, a costa de un gran esfuerzo. Paul Cazaubon vio con estupor que el castellano debía apoyarse en su mesa y en el respaldo del sillón para conseguir ponerse de pie. Cogió un bastón que se hallaba contra el muro y se adelantó hacia su visitante a pasos pequeños. Era un anciano quebrado por la edad el que caminaba, un anciano de rostro juvenil.

Si bien el farmacéutico se había acercado a Lodaus, Dietrich Humboldt había permanecido en el fondo del laboratorio. Rápidamente había trazado con tiza tres círculos en el suelo al tiempo que pronunciaba la fórmula ritual:

—¡Agla, elohim, adonai, vu, alpha, omega, tetragrammaton!

Esta fórmula, unida a cuatro pentáculos colocados en los puntos cardinales de los círculos, debía protegerle de cualquier maleficio que Lodaus intentara contra él. Allí se quedó, inmóvil en el interior de su triple círculo, escuchando las primeras palabras que cambiaban el castellano y el farmacéutico.

—Acérquese en paz, señor Cazaubon —dijo Lodaus—. Su amigo, el abate, se negó a marcharse cuando yo se lo pedí. A partir de entonces, no podía sobrevivir. Puede estar seguro de que yo no quise su muerte.

—¿Qué quiere decir, señor? —respondió el farmacéutico sorprendido—. Cuando Marc fue hallado en su coche, no parecía haber llegado aún a la mansión.

—Era una pequeña representación destinada a ahorrarme algunos problemas suplementarios con las autoridades. El abate sí que vino hasta aquí aquel día al alba. Cuando la señora Fennini partió, lo urgí a hacer otro tanto, aún estaba a tiempo de volver a la aldea. Pero se negó.

—¿Cuál fue la causa real de su muerte? —preguntó Paul Cazaubon.

—Le fue revelado uno de los misterios esenciales de su religión. Tras ello, ya no podía seguir viviendo, ¿comprende usted?

—Comprendo —respondió el farmacéutico que, en realidad, no comprendía en absoluto pero no se atrevía a insistir—. Usted ha hablado de la partida de Sandra Fennini. Arriba he hallado su bolso con todos sus papeles. ¿Qué entiende usted por partir?

El rostro del castellano permaneció de hielo, pero el morro de Ai-d´Moloch se partió en una amplia sonrisa, y la revelación de esta nueva facultad le pareció a Cazaubon todavía más inquietante que los otros dones del animal. Se preguntó si tendría la facultad de desaparecer como el gato de Cheshire, ¡dejando subsistir sólo su sonrisa!

—Su pregunta divierte a Ai-d´Moloch, señor Cazaubon. Ciertamente la joven de que usted habla no precisaba “papeles”, como usted dice, para dirigirse allí donde me pidió que la enviara. ¿Ella nunca le habló de un universo al cual se puede acceder físicamente a partir de este dominio?

—Sí, en efecto —respondió el farmacéutico—. Lo llamaba el Mundo de los Sueños.

—Exacto —respondió Lodaus—. Allí se encuentra en este momento y Ai-d´Moloch se encarga de velar por ella; por tanto, puede estar seguro de que no le sucederá ninguna desgracia. Naturalmente, este Maestro gato gusta de las bromas un tanto crueles, pero conoce cuáles son los límites que no hay que rebasar.

Joachim Lodaus pareció tomar conciencia de la presencia de Dietrich Humboldt, quien seguía inmóvil en el interior de los círculos mágicos.

—Vamos, no sea ridículo, profesor —dijo—, aproxímese, no se le hará ningún daño.

Lejos de condescender a la invitación, Humboldt invocó en voz alta a los cuatro ángeles patrones del día y de la hora: Iayon, Caffiel, Gabriel y Sachiel. Después gritó el poderoso conjuro que debía permitirle dominar al señor del castillo.

—Conjuro et confirmo vos, angeli fortes, sancti et potentes, in nomine fortis, metuendissimi et benedicti Adonay, Elohim, Saday, Saday, Saday, Eye, Eye, Eye, Asanie, Asarie; et in nomine Adonay, Dei Israel, qui creavit luminaria magna, ad distinguendum diem a nocte; et per nomen omnium angelorum, deservientium in exercitu secundo coram terra angelo majori, atque forti et potenti; quod pro me labores, et adimpleas omnem meam petitionem, justa meum velle et votum meum, in causa mea.

Un gran silencio se había hecho en el laboratorio. El farmacéutico callaba, estupefacto, junto a Lodaus, quien había escuchado con aparente indiferencia las palabras sacramentales pronunciadas por el profesor Humboldt. Éste, alentado por la ausencia de reacción, profirió entonces el exorcismo último.

—Exorcizo te, impie Joachim Lodaus, qui cum tuo excideris principatu, tyranicum in homines semper affectas imperium. Exorcizo te per Jesum Christum, qui venit in hunc mundum peccatores salvos facere, ut ab hac creatura, quae tuis fraudibus decepta se tibi tradidit, omne tuum imperium festinus amoveas. Ex hoc enim rur...

—¡Acabemos de una vez, Ai-d´Moloch! —cortó Lodaus.

Un rictus sarcástico estiró los labios del Maestro gato, que de un salto prodigioso se lanzó al interior de los círculos mágicos considerados infranqueables. Humboldt se calló, atónito ante esta violación que creía imposible. Para pintar aún mejor la derrota del profesor, Ai-d´Moloch borró con su pata una porción de los tres círculos, y después lanzó un largo maullido gutural en tanto su mirada azufrada se clavaba en la de Dietrich Humboldt. Éste fue presa de vértigo, sus piernas se doblaron bajo su peso y se desplomó cual una marioneta a la que le hubiesen cortado los hilos.

—Vaya a levantar a su amigo, señor Cazaubon —dijo el castellano.

Mientras el farmacéutico hacía esto, Lodaus regresaba lentamente a su sillón. Al cabo de un rato el profesor se había levantado y había recobrado el dominio de sí mismo, pero aún debía apoyarse en el hombro de Cazaubon. El castellano consideró a los dos hombres con una mirada desprovista de toda afectuosidad.

—Espero que esta pequeña demostración le haya servido de lección, profesor Humboldt —dijo con tono severo—. Si ni siquiera es capaz de oponerse a un Maestro gato del Mundo de los Sueños, ¿qué ocurriría si tuviera que vérselas conmigo?

—Me reconozco vencido, señor —dijo el profesor con voz quebrada.

—Ahora, hablemos —prosiguió Joachim Lodaus—. No es la primera vez que un gobierno de este país repara en mi existencia, descubre mi longevidad e intenta perjudicarme. Cuando hace unos días vi llegar a esos tres hombres, bien sabía que a continuación vendría otro investigador, más importante y capaz de resistir la modulación de la onda hipnótica. Así pues, actuaré como ya lo he hecho en el curso de siglos pasados.

El señor del castillo marcó una pausa que aprovechó para coger una llave de un cajón de su escritorio y tendérsela a Dietrich Humboldt.

—He aquí una llave que pongo en sus manos, profesor —prosiguió—. Ai-d´Moloch le mostrará la habitación a la que da acceso; en su interior hallará unos lingotes de oro que acabo de transmutar con ese propósito. Autorizo que un coche del gobierno venga hasta aquí a hacerse cargo de ese oro a cambio de mi tranquilidad. Pienso que usted comprende, profesor, cuán peligroso sería para las autoridades que no respetaran los términos de este trato. Tengo los medios para hacerme obedecer y podría utilizarlos, si fuera necesario.

—Comprendo perfectamente, señor —respondió enseguida Humboldt—, y pienso que puedo hacer aceptar esa transacción sin dificultad. Nadie desea molestarle; en cambio el gobierno está muy firme en la cuestión de las muertes y desapariciones. Exige que cesen, y es éste un punto importante sobre el cual me permito insistir.

—No las habrá más en lo que me atañe —consintió el castellano.

Hubo un silencio. La entrevista parecía haber terminado.

—Perdóneme, señor —dijo entonces Paul Cazaubon, espantado de su propia audacia—, ¿puedo llevarme las cosas de Sandra que se encuentran en el primer piso? Comprenda usted, será un recuerdo de ella...

—Ciertamente, no —replicó secamente Lodaus—. Allí arriba, en una pequeña habitación, hay un tapiz que representa el vuelo de un cisne. A través de él se hace el paso del Universo Onírico al nuestro. Si la señora Fennini vuelve algún día, será allí donde reaparecerá, y tal vez ese regreso esté próximo. Más vale, pues, que lo que le pertenece quede aquí. ¿Alguna otra cosa, profesor Humboldt, antes de despedimos? —agregó al ver que el profesor quería hablar.

—Usted posee el secreto de la transmutación metálica, señor —respondió este último—. Yo mismo he estudiado mucho la alquimia, sin grandes resultados, me temo. No le pediré el secreto, naturalmente, pero quizás una confidencia caritativa...

El castellano guardó silencio un instante, como si dudara acerca de la respuesta que daría, y luego respondió:

—Un día, recorría yo esta campiña que nos rodea, en el mes en que culmina Aries. Hacía calor, y tras haber apagado mi sed con un vino claro de un viejo tonel, me senté al pie de un roble. Adormilado, vi a una ninfa de ropas transparentes que salía del hueco del árbol.

—«Soy el espíritu astral —dijo—, y doy vida a todo lo que respira o vegeta». —Como le rogué fuera más explícita, se sentó a mi lado y agregó:

—«Tú que quieres tener éxito en los trabajos de Hércules, represéntate el infinito del espacio con un sol de ardiente luz en su centro. En tanto que criatura viviente, participas de ese todo armonioso puesto que, tal cual lo ha dicho el rey Hermes Trismegisto, lo que está arriba es como lo que está abajo. Sabe, pues, que el hombre es un compuesto triple: el cuerpo, el alma y el espíritu celeste, y que otro tanto sucede con la materia cuyos tres constituyentes son el azufre, la sal y el mercurio. Por tanto, acuérdate bien de esto: de uno por uno, que no es más que uno, se hacen tres, de tres dos y de dos uno.

—«Te lo agradezco, ninfa, respondí, pero ¿qué debo hacer prácticamente para obrar?

—«Imagina que estás ante un templo cerrado en cuyo interior se encuentra un dragón al que debes vencer. Coge una lanza, ponla al rojo en un fuego común y perfora el corazón del dragón: para ello no olvides el uso del rocío de mayo.

—«¿Y qué debo hallar en ese templo?

—«Allí descubres dos vasos de cristal, cada uno de los cuales reposa sobre un pedestal de mármol blanco veteado de rosa. El primero, en forma de urna, está abierto; encierra la materia que contiene las dos naturalezas metálicas. El otro está herméticamente tapado y guarda prisionero al Espíritu astral. He aquí que estás en posesión de la materia andrógina y del espíritu necesario para los trabajos de Hércules; ahora tienes que seguir la naturaleza. Los metales se forman en el seno de la tierra pero son materiales groseros, impropios para el arte; solamente hay que utilizar su quintaesencia. Ahora bien, la quintaesencia de las cosas se encuentra no en las profundidades terrestres sino en la superficie, en los reinos vegetal y animal, por ello además llamamos a nuestra materia Saturnia vegetal. Repito, tienes que seguir la naturaleza. Mírala humectar con el rocío la simiente que ha sido confiada a la tierra, y luego desecarla gracias a los ardientes rayos del fuego celeste, recomenzar la operación día tras día, reiterarla hasta que el grano haya brotado y la planta haya llegado a alcanzar su virtud multiplicativa. Ahí está todo el secreto: «solve et coagula».

«Ahora, márchense, ya he perdido demasiado tiempo. Ai-d´Moloch —agregó Lodaus volviéndose hacia el animal—, condúcelos.

Precedidos por el Maestro gato, los dos hombres abandonaron el laboratorio por una pequeña puerta situada detrás del atanor. De allí partía un largo corredor que les condujo a una gran habitación donde había apilados un montón de lingotes de oro. ¡Qué gobierno habría resistido a semejante argumento! pensó Humboldt. El gato designó con su pata una puerta que el profesor abrió con su llave. Daba al camino de acceso a la mansión. Ai-d´Moloch se retiró poniendo en marcha un dispositivo que condenaba la puerta interior de la sala del tesoro. Al profesor y a Paul Cazaubon no les quedaba más que tomar el camino de regreso.

Al pasar divisaron al Maestro gato, encaramado en el balcón de la torre, vigilando su partida.

CANTO TERCERO
ITINERARIO MÁGICO

CLAVE NÚMERO 9: PRÍNCIPE TELAN

Aquella mañana Sandra fue brutalmente arrancada de su sueño. La reina en persona había ido a despertarla y, por la ventana del cuarto, le mostró el ejército de mulas que aguardaba a sus jinetes en el patio del castillo.

Habían sido necesarias cerca de dos semanas para que Telan se decidiera, no a emprender una verdadera guerra, sino más bien una operación comando contra la guarida de Sepher. En la sala del trono, el príncipe poseía un gran mapa mural del Mundo de los Sueños en el que Sandra consiguió localizar el castillo enemigo e indicar la ruta a seguir. Telan designó un círculo marcado en el mapa, mucho más al sur.

—Hace tres siglos, la mansión de Sepher se encontraba aquí —dijo—, sin ti no habríamos sabido descubrir su nuevo emplazamiento.

Habían transcurrido otras dos semanas antes de que la expedición se pusiera en marcha. Pasados los primeros momentos de alegría, Sandra descubrió con tristeza que la vida en el Ai-Dpur era tan monótona como en todas partes en el Universo de los Sueños. Hoynar se había ofrecido ceremoniosamente a compartir sus noches, lo que ella había aceptado, y sus días habían pasado en compañía de Thyrsée, pero eso no cambiaba nada, se aburría tanto como en Samarcanda o en el país de la Princesa Púrpura. El anuncio de la partida fue para ella un alivio.

Sandra, que debía servir de guía, se unió a la pequeña vanguardia compuesta por Hoynar y una decena de hombres seguros. El grupo se puso en marcha a la noche y costeó el río que corre por el valle del Ai-Dpur hasta el pie del monte Phlegn. Tras haber consultado una clepsidra, Hoynar ordenó un primer alto, y luego, siempre de noche, comenzó el ascenso de la montaña. Conforme a su plan, la llegada a la cumbre coincidió con la aparición de las primeras luces del alba. El jefe de los cazadores se volvió hacia Sandra:

—Tú has pasado por aquí hace sólo unas semanas, según nos has dicho, soñadora. Debes de recordar la ruta que habéis seguido, Tiyii y tú.

Sin vacilar Sandra designó un valle situado al noroeste.

—Allí es donde quería ir Tiyii —dijo—. Debemos marchar todo recto hasta aquella cadena de colinas que se levanta enfrente. Entonces alcanzaremos el lago donde se produjo nuestra captura.

—¡Adelante! —gritó enseguida Hoynar.

Todo el grupo se puso en marcha. Unos vigías observaban atentamente el cielo para descubrir la presencia de enjambres de abejones lactíferos o pájaros Roc, cuyo ataque habría podido transformar la expedición en desastre. El peligro no era grande, esos animales se mostraban poco por la mañana. Así pues, alcanzaron el lago sin problemas. Echando pie a tierra, Sandra y Hoynar treparon a un promontorio rocoso para examinar la región circundante.

—Mira aquella caverna allí abajo —dijo la joven señalando con el dedo—, ahí fue donde pasamos la noche con los bandidos. Después bajamos otra vez hacia el bosque que ves en la ladera montañosa. En ese bosque nos sorprendió una patrulla de Sepher; pero es el camino que hay que seguir si queréis llegar a su castillo.

Hoynar cruzó unas breves palabras con el príncipe Telan, luego designó tres exploradores y les dejó ganar un poco de terreno antes de dar la señal de partida al grueso de la tropa. Apenas el grupo dirigido por el jefe de los cazadores había alcanzado el bosque cuando uno de los exploradores regresó anunciando que acababa de divisar una patrulla compuesta por ocho mujeres soldado. Hoynar ordenó desmontar a siete de sus hombres y se internó con ellos en la espesura siguiendo al explorador.

—No hemos corrido riesgos —explicó a Sandra a su regreso—, ocho flechas y se acabó. Ahora, condúcenos.

La lenta cabalgata prosiguió sin más incidentes hasta que por una abertura a través de los árboles pudieron avistar el castillo. Hoynar hizo detener a sus hombres y aguardó la llegada del resto de la expedición. El príncipe le pidió a su esposa que se quedara allí y todas las mulas fueron dejadas a su cuidado. Telan se puso al frente de unos sesenta hombres y comenzaron a acercarse al castillo, primero a través del bosque, luego disimulándose tras los bloques de rocas cuando ya no hubo árboles. El efecto sorpresa fue total y las cinco mujeres soldado del puesto de guardia murieron antes de haber comprendido que las atacaban.

Los asaltantes se abalanzaron al interior; Telan tomó por el ala izquierda, Sandra por la derecha y Hoynar fue directamente a la gran sala donde de ordinario se hallaba Sepher. Pronto el castillo resonó con los gritos de los atacantes y los alaridos de los heridos. La sala del trono y las dos alas cayeron rápidamente; sin embargo, Sepher pudo organizar una resistencia alrededor de sus apartamentos privados.

Sandra trataba ante todo de encontrar a Tiyii e interrogaba a las sirvientas y esclavas; al fin, una de ellas pudo indicarle dónde se hallaba su amiga. Acompañada de dos soldados, la joven corrió hacia allí; era el gineceo donde estaban las esclavas encargadas de los placeres eróticos de la reina, y Tiyii se encontraba efectivamente entre ellas. Al instante reconoció a Sandra y se deshizo en llantos precipitándose en sus brazos. Antes de que su amiga hubiera podido explicarle lo que ocurría, resonaron dos gritos de agonía. Los soldados de Telan yacían en el suelo, con el pecho atravesado por una lanza. Cuatro mujeres soldado de la guardia personal de Sepher estaban en el umbral con sus armas apuntadas hacia Sandra, quien debió soltar su ballesta. No obstante, tuvo tiempo de susurrar al oído de Tiyii:

—Telan y Hoynar están aquí. En unos minutos habrán tomado el castillo y seremos liberadas.

Las guardias arrastraron a Sandra y a Tiyii hasta donde la reina Sepher quien, desde la habitación en que se hallaba expuesta su horrible colección, dirigía la resistencia. Aún creía tener que vérselas frente a un ataque de bandidos de las montañas, con los que acabaría fácilmente. Al posar su mirada sobre la prisionera, Sepher enrojeció de placer y se precipitó sobre ella para arrancarle la túnica. Entonces observó, atónita, la tela marcada con el monograma de Telan.

—¿De dónde vienes? —preguntó a la cautiva.

—Del Ai-Dpur, con el príncipe Telan que ha venido a poner fin a tus crímenes —respondió Sandra con insolencia.

La reina empalideció y permaneció un momento silenciosa, luego su mirada se posó sobre los pesados senos de la prisionera a la que había desnudado. Los cogió con ambas manos y clavó en ellos sus dedos al punto de arrancarle un grito de dolor a su víctima.

—¡Ah! qué bellas piezas —exclamó—. Pues bien, serán las últimas de mi colección, ¡pero no la deslucirán!

Sandra se echó a reír y respondió:

—Ya me has mutilado, Sepher, y sin embargo, mira, sigo intacta. Soy la soñadora que hace tiempo capturaste junto con Tiyii.

La reina tuvo un gesto de despecho.

—Ya me acuerdo —reconoció—, tus senos desaparecieron de su caja de exposición al día siguiente de tu partida. Conque no puedes enriquecer mi colección, pero así y todo puedo tener el placer de matarte.

En el mismo instante una de las puertas de la sala voló en astillas y Hoynar apareció seguido de sus hombres. Sin armas, con el torso desnudo, Sepher se adelantó hacia los invasores. Al llegar junto a los dos primeros soldados de Telan, los cogió por el cuello con sus poderosas manos y los levantó por los aires mientras los estrangulaba. Cuatro flechas fueron a clavarse en el pecho de la reina. Un chorro de sangre brotó de su costado derecho, pero apenas se tambaleó y lanzó a los dos soldados muertos sobre otros tres que rodaron por tierra. Apoderándose de una lanza, Sepher los mató uno tras otro en tanto una nueva descarga de flechas la alcanzaba en el vientre y en el tórax. Esta vez la reina osciló pero todavía tuvo fuerzas para proyectar su lanza y atravesar a otros dos hombres de Telan. Un último dardo, lanzado con mano segura por Hoynar, se hundió en su seno izquierdo y le perforó el corazón. Se desplomó, la cara contra el suelo, muerta.

Sandra vio con estupor que el príncipe Telan, que desde el umbral había observado la escena, inmóvil, lloraba.

Entretanto el castillo había sido tomado y pronto resonaron los gritos de alegría de los hombres del Ai-Dpur. Hoynar estrechó contra sí a Tiyii, llorando, y todo el mundo se congratuló.

—Arrancad todos esos horrores —ordenó el príncipe que había examinado los tristes trofeos de Sepher— y destruidlos.

Luego Telan envió un mensajero para que pidiera a Thyrsée que viniera a reunírsele con el resto de las tropas.

Hoynar, por su parte, dispuso unos piquetes de guardia alrededor del castillo a fin de que interceptaran las patrullas de la reina y su cadáver fue suspendido frente a la entrada principal para convencer a las mujeres soldado de que depusieran las armas. En realidad, al ver a su reina muerta y la plaza tomada, las patrullas se rindieron sin luchar.

Hoynar, tirando tras él de Tiyii, que continuaba llorando, fue a solicitar al príncipe Telan la autorización para desposarla. Éste se la acordó e inmediatamente procedió al matrimonio; simplemente hizo que los dos futuros esposos se arrodillaran frente a él y les declaró casados. A continuación Telan anunció que, contrariamente a la costumbre, el pueblo de Sepher no sería reducido a la esclavitud y podría continuar ocupando el castillo de su antigua soberana. No por generosidad, sino porque las súbditas de la reina, todas igualmente mutiladas, ya no tenían ningún valor comercial. Les ordenó que eligieran su nueva jefa. Dos de ellas, Heliconie y Sunbayd, se repartieron los favores de sus camaradas. El príncipe mandó llamar a Tiyii y le preguntó qué pensaba de ellas.

—Heliconie es una mujer autoritaria y cruel —respondió—, corre el riesgo de volverse peor que la reina. Sunbayd, aunque haya sido la capitana de las guardias, me parece tener mejores condiciones para llegar a ser una soberana justa.

—Que se haga según tu juicio —dijo Telan. Luego, dirigiéndose a las mujeres reunidas, agregó—: He decidido que en adelante Sunbayd reinará sobre las tierras de Sepher.

Una vez tomada esta decisión, se organizó un gran banquete. Al llegar la noche, cada hombre del Ai-Dpur se retiró con una compañera de su elección y cada cual se aisló lo mejor que pudo. A la mañana se dio la señal de partida. La reina Sunbayd y una veintena de sus guerreras acompañaron a los vencedores hasta los límites de su territorio. El regreso se desarrolló sin incidentes y esa misma noche Telan y Thyrsée atravesaban el valle del Ai-Dpur bajo las aclamaciones de su pueblo. El príncipe prometió diversiones cuya clausura sería una carrera de unicornios.

Tiyii y Sandra, que aún no habían tenido un momento de tranquilidad para hablar, se encontraron al fin solas. Una contó sus aventuras, la otra su cautividad en el castillo de Sepher. Tiyii lloró mucho, decía que había perdido toda su belleza y que Hoynar la había desposado por piedad. Sandra intentó consolarla pero en vano, y su amiga seguía llorando cuando la dejó en manos de su marido.

Al día siguiente, dejando solos a los nuevos esposos, Thyrsée y Sandra pasaron juntas la jornada. Recorriendo el castillo, el azar las condujo hasta la habitación que durante mucho tiempo había servido de sepulcro a Mylène; ahora era un gabinete tapizado de seda azul pálido y, en una hornacina, una estatuilla llamaba la atención.

—Éste es el Akon-Rha —dijo Thyrsée—. Gracias a los poderes de este ídolo Mylène podía transportarse instantáneamente de un lugar a otro. También fue lo que permitió a Didier abandonarnos para ir a la Tierra de las Sombras Perdidas, una parte aislada del Mundo de los Sueños que sólo la magia permite alcanzar. Ese territorio es inaccesible para nosotros, sólo por soñadores como tú nos hemos enterado de su existencia, así como de la del País Malva que le sigue. Todavía recuerdo la fórmula mágica que permitió a Didier dar ese salto por encima de la Nada. Mylène había aceptado comunicársela unos días antes de la hora fijada para su partida y ambos la habíamos aprendido de memoria.

—¿Por qué no la escribieron? —preguntó espontáneamente Sandra, que al instante se arrepintió de sus palabras.

Sin molestarse en lo más mínimo la reina le respondió:

—La escritura es desconocida aquí. Quizá Didier lo había hecho por su parte, no sabría decírtelo. Tras su partida, conservé la estatuilla como recuerdo, en un principio sin que Telan lo supiese, después, tras nuestra reconciliación, se la mostré. Decidimos exponerla aquí, ya que es una rara pieza que durante mucho tiempo formó parte de la colección de Tsiang-Cheng.

—¿Nunca has estado tentada de utilizar sus poderes?

—¡Tú estás loca, soñadora! ¿Cómo puedes decir algo tan estúpido? Pero dime —prosiguió Thyrsée cambiando de tema—, ¿no me has dicho que Sheraz te había enseñado a hacerle el amor? ¿Has llegado a tomarle placer?

Un tanto molesta, Sandra reconoció:

—Al comienzo me repugnó, pero luego, poco a poco, descubrí la dulzura de su cuerpo y aprecié la atención que ella ponía en mi propio placer. Los hombres apenas si se preocupan por su compañera. Allí, yo era acariciada por alguien que sabía exactamente lo que una mujer puede sentir y esperar del amor. Acabé por cogerle gusto, lo reconozco.

La reina sonrió y arrastró a su compañera hasta sus habitaciones privadas.

—Entonces, ven, siempre tuve ganas de hacer el amor contigo, ya te lo dije en otros tiempos; ahora ha llegado el momento.

Aquella noche, Sandra soñó con Didier. Lo vio en una choza perdida en el corazón de un frondoso bosque; a su lado dormía Josette. El sueño volvió dos veces en el curso de la noche y, al despertar, Sandra lo recordaba perfectamente. Curiosamente, era el primero que tenía desde su llegada al Universo de los Sueños.

La muchacha se dirigió a la ventana a tomar un poco de aire, afuera reinaba una gran animación y recordó que ese día tendría lugar una fiesta popular. Después del almuerzo y el baño ritual, fue por Tiyii y ambas se mezclaron con la multitud alborozada. Se dejaron llevar hasta las graderías de madera levantadas a la salida de la aldea; desde allí se tenía una visión de conjunto del campo en el que se desarrollaban los juegos y la carrera de unicornios. No se veía ningún vendedor ambulante en los accesos a las graderías; a Sandra esto le asombró y se lo dijo a Tiyii, quien le respondió:

—Las gentes aquí son tan pobres, como en todo el Mundo de los Sueños por otra parte, que nadie podría comprar nada. Por fuera de Samarcanda casi no existe ningún comercio, a lo sumo se da el trueque. En cuanto a las subvenciones, naturalmente son otorgadas por los príncipes.

—¿Cómo pueden distribuir riquezas si nadie las produce? —se extrañó Sandra—. Han de recaudar impuestos, hacer pagar tasas, sin ello pronto ni ellos mismos tendrían dinero.

—Impuestos, tasas, desconozco esas palabras —respondió Tiyii—. Si quieres decir que el pueblo da oro a los príncipes, te equivocas. Siempre es a la inversa.

—¿Cómo pueden seguir siendo ricos entonces?

—Antaño todo el mundo era pobre. Un día, hace muchísimo tiempo, un soñador contó que existía un volcán de oro junto a la desembocadura del Rhia, sobre la margen oeste. Inmediatamente cuanto hombre valiente y bandido sin escrúpulos había en el Mundo de los Sueños se precipitó a aquel lugar. Ninguno regresó. Más tarde, hace unos trescientos años, tres parejas intentaron nuevamente la imposible hazaña y tuvieron éxito. De allí en más había seis personas fabulosamente ricas en las Tierras Altas.

—¿Quiénes eran? —preguntó Sandra.

—Tres hombres: Tsiang-Cheng, Telan y el Excelso K´helenn, y sus mujeres, Sheraz, Sepher y Virziha. No se sabe bien qué fue de esta última; según un soñador, reinaría en una ciudad lacustre, la Ciudad sin Nombre, situada más allá del País Malva.

—Sus mujeres, has dicho... ¿Con quién estaba casado Telan?

—Con Sepher. Debía de ser diferente en aquella época.

Sandra permaneció un momento cortada. ¡Así se explicaban las lágrimas vertidas por el príncipe cuando la muerte de la reina!

—¿Cuánto tiempo permanecieron juntos una vez que se volvieron ricos? —preguntó.

—Virziha desapareció inmediatamente y el Excelso K´helenn reclutó a unos hombres para excavar su reino subterráneo. Telan y Sepher se separaron muy rápidamente y cada cual escogió una región para establecer su dominio; sólo Tsiang-Cheng y Sheraz permanecieron unidos algunos años. Se dice que por entonces ella era muy alegre y dulce. Después Tsiang-Cheng comenzó a tomar concubinas y Sheraz declaró roto su matrimonio. Se llevó consigo su parte del tesoro y estableció su reino donde tú sabes.

Mientras hablaban las graderías del estrado se habían ido llenando poco a poco, y cuando Telan y Thyrsée tomaron asiento sobre los bancos de madera comenzaron los juegos. Tiyii fue a reunirse con Hoynar, sentado detrás del príncipe, en tanto que Sandra prefirió quedarse entre la multitud. Quería aprender a conocer a esos habitantes del Ai-Dpur con los cuales había tenido tan poco contacto hasta el presente.

Los juegos eran simples: cucaña, troncos para cortar con el hacha, lanzamiento de pesas, lucha a puño limpio, tiro con ballesta. Una carrera a pie, con una cesta de huevos sobre la cabeza, estaba reservada a las mujeres, pero las demás pruebas eran abiertas. Thyrsée se presentó para el tiro con arco y obtuvo fácilmente el premio. Sandra observó un rato los juegos procurando mezclarse con los grupos, pero desdichadamente, a la vista de su túnica realzada con hilos de oro y bordada con el monograma de Telan, los aldeanos se callaban y se alejaban de ella. La joven no pudo cambiar con ellos ni una palabra. Al cabo de un rato, desalentada, fue a reunirse con Tiyii en el banco reservado al príncipe.

Los juegos se interrumpieron para dejar lugar a una comida gigante en la que participaron Telan y Thyrsée, y luego todo el mundo volvió a las graderías para el cierre de la jornada: la carrera de unicornios. Hoynar era el que la organizaba y ante todo hizo que los dos animales desfilaran frente al estrado. Eran unos ejemplares magníficos que piafaban y relinchaban mientras cuatro hombres retenían a cada uno. Su cuerno, similar en todo al del narval, medía un metro de largo y su punta parecía muy afilada.

—¿Se los ensilla? —susurró Sandra a Tiyii.

—No, hay que montarlos en pelo. El ganador es el que se mantiene más tiempo sobre el animal.

—Es un rodeo entonces, y no una carrera —declaró Sandra más para sí misma que para Tiyii, quien no podía comprender el sentido de su observación.

En un extremo del campo, distante un centenar de metros, habían conseguido poner en su sitio a los potros y dos jóvenes se habían izado sobre sus lomos. Hoynar sopló en una caracola y soltaron a las bestias. Uno de los unicornios se encabritó sobre sus patas traseras e instantáneamente derribó a su jinete. El otro, con un par de coces proyectó por el aire al hombre que lo montaba y, hábilmente, le recibió en su cuerno y le espetó. Un grito de horror pasmado brotó de la multitud y Sandra comprendió que ese era el género de sensaciones fuertes que se esperaba del espectáculo. Entretanto, un verdadero ejército formado por los cazadores de Hoynar había surgido en el campo y lanzaban inmensas redes sobre los animales. Sobrevino una confusa refriega subrayada por los alaridos de la muchedumbre que ya alentaba a los hombres, ya a las bestias. Por fin los cazadores consiguieron dominar a los unicornios y conducirlos nuevamente al punto de partida tras haber retirado el cuerpo de la víctima.

—¿Habrá todavía muchos concursantes muertos? —preguntó Sandra—. Encuentro este espectáculo repugnante.

—Es de temer —reconoció Tiyii—, puesto que hay ocho inscritos. El vencedor recibe una pieza de oro, lo que en todo un año no puede esperar ganar, por ello siempre hay voluntarios.

—Me encontrarás en el castillo, no puedo soportar ver esto mucho más tiempo.

Sandra dejó las graderías y se alejó rápidamente mientras la multitud continuaba vociferando. Luego, a pasos lentos, alcanzó las calles desiertas. Las halló tan sucias como las de Neag, cuando su estancia en las Tierras Bajas; la higiene parecía ser una noción completamente desconocida en ese Mundo de los Sueños.

Se dirigió hacia el parque del castillo donde estaba segura de que al menos encontraría un sitio de paz y belleza. Se sentó en un banco a la sombra de un ginkgo, y con el dedo acarició sus hojas bilobuladas; recordó haber visto uno muy similar en un jardín de Italia, cuando era pequeña. Ese recuerdo la puso un poco melancólica. Había pensado que hallaría la felicidad en ese valle del Ai-Dpur y ahora mucho temía haberse equivocado. Vivir aventuras oníricas cada noche al tiempo que sufría la deslucida realidad de los días era una cosa, pasar su vida entera en el Mundo de los Sueños era otra.

Además, la joven mujer no sabía vivir sola, aun cuando su divorcio la hubiera obligado a hacerlo durante los últimos meses. Se había creído apasionadamente prendada de Tsiang-Cheng; ahora bien, le había parecido mucho menos atractivo cuando se encontraron nuevamente en Neag. También en esto el sueño lo había embellecido todo. No había hombre para ella en el Ai-Dpur, lo sabía. Ciertamente, tenía una amiga, Tiyii, pero no le bastaría con eso, se daba cuenta de ello. El sueño que había tenido le volvió a la memoria. Le parecía que ese Didier al que jamás había encontrado la llamaba, la aguardaba en cierta manera. Quiso alejar ese pensamiento descabellado. A su pesar, la idea volvía siempre y se insinuaba más profundamente en ella.

Aquella noche soñó nuevamente con el muchacho. Velaba a su amiga dormida, incapaz de proseguir su camino. A Sandra le pareció que le pedía que acudiera en su ayuda.

Por la mañana, se dirigió adonde el príncipe y le rogó le mostrara el gran mapa mural del Mundo de los Sueños que ya había tenido ocasión de examinar para localizar el castillo de Sepher. Telan pareció divertido por su requerimiento.

—Quieres informarte acerca de la geografía de nuestro universo, si comprendo bien —dijo—. Pues bien, sea, ven conmigo.

Y la condujo frente al mapa. Parecía bastante detallado aun cuando ningún nombre estuviera inscrito en él. En cambio las regiones que bordeaban la orilla oeste del Rhia apenas estaban indicadas.

—Éste es el único mapa que conozco del conjunto del Mundo de los Sueños —explicó Telan—. Debo advertirte, que es incompleto y caduco. Los límites de nuestro universo son movedizos y no es raro que los lugares se alejen o aproximen los unos a los otros. Así pues, el castillo de Sepher está aquí indicado mucho más al sur de lo que lo está hoy en día. No es que el mapa haya sido inexacto, como podrías pensar, es la región del castillo la que se ha desplazado con relación a nosotros. No me preguntes por qué ni cómo, no sabría responderte. Generalmente se considera que el Mundo de los Sueños es un continente que flota sobre un mar de nada; un continente con la suficiente plasticidad como para modificarse según unos ritmos que nos son desconocidos. Tradicionalmente se le agregan unos islotes, tales como el País Malva o la Tierra de las Sombras Perdidas, pero no es posible ningún pasaje entre ellos y nosotros. Aun cuando ese muchacho, Didier, haya afirmado que alcanzó la puerta de las Tierras Bajas a partir del País Malva; tal vez se trate de un fenómeno de topología.

—Me resulta algo difícil comprenderte, señor —confesó Sandra—. ¿No podrías hablarme de tu universo de una manera más sencilla?

—Ya. Partiendo de Neag se encuentra una planicie que es el dominio de los pájaros Roc, y luego una estepa infestada de murciélagos vampiros. A continuación se llega a la llanura de Samarcanda que ya conoces. Al norte de esta ciudad se encuentran sucesivamente el reino de Kreb´s, el de Sheraz, las tierras de Sepher y por último el valle del Ai-Dpur. En cuanto al extremo norte de la región, tú lo conoces puesto que alguna vez nos acompañaste al País de los Dragones, junto a la Montaña de Vidrio, y al Valle de los Unicornios cerca del estuario del Rhia. Allí, el río muere en la negrura de la nada. En la margen opuesta, en el sitio mismo donde el Rhia se hunde en el vacío, hay un volcán de oro, o más exactamente un volcán que escupe pepitas de oro mezcladas con su lava. Su acceso es casi imposible pero yo tuve la fortuna de lograrlo una vez.

—Jamás he oído hablar sino de la margen este del Rhia, ¿por qué?

—La otra orilla sólo se conoce en una franja de unos veinte kilómetros. Más allá la región permanece inexplorada, salvo alrededor del lago de Nyl-Pann.

—¿De modo qué nadie ha penetrado allí jamás?

—¡Oh! Muchos bandidos y buscadores de oro intentaron a menudo aventurarse por allí —respondió el príncipe—. Ninguno volvió.

—Quizá sea allí donde se encuentra Ai-D´Jaman, la Ciudad Fabulosa de la que siempre habla Aurore —dijo Sandra.

—Quizá —admitió Telan—, pero ni siquiera los soñadores nos han dicho nada de ella. En cambio nos han descrito los islotes de los que nos separa el océano de Nada. El País Malva debe su nombre a la luz violeta que lo ilumina día y noche. Su arquitectura es aberrante: todas las construcciones son torreones estrechos en la base y que van ensanchándose con total desprecio de las leyes del equilibrio. Más allá de ese país se hallaría una comarca temible donde estaría erigido el Templo del Dios Desconocido y luego, más lejos aún, en el fondo de un lago, se levantaría la Ciudad sin Nombre de la reina Virziha, que antaño fuera una de los nuestros. El otro islote, ¿o tal vez está unido al País Malva?, es la Tierra de las Sombras Perdidas, así llamada porque en ella las sombras pueden acceder a una vida independiente. Unos soñadores nos dijeron haber encontrado a unos seres mitad hombres mitad gatos que adoraban a un Dios Viviente. Otros han hablado de una joven del Mundo de la Vigilia dormida en el fondo de un bosque. Si es la que buscaba Didier, o una reminiscencia de la leyenda de «La bella durmiente del bosque», no lo sé.

El príncipe se había apartado del mapa, por lo que Sandra, no queriendo importunarlo más, hizo una reverencia y se retiró.

Volvió a su cuarto sintiendo la necesidad de estar sola. ¿Sólo era curiosidad lo que la había impulsado a interrogar a Telan? ¿No era más bien un urgente deseo de marcharse?

Esa noche soñó por tercera vez con Didier. Primero vio el camino rural que llevaba a su cabaña, luego a un joven alto y de aspecto desmañado que velaba a una muchacha tendida en un rústico lecho. Cuando el joven levantó la cabeza, se dio cuenta de que lloraba y sintió intensamente que la llamaba. Cuando se despertó a la mañana siguiente, la cara de Didier aún estaba presente en su memoria. Una vez bañada y vestida, envió a una servidora para solicitar a la reina que aceptara recibirla. Admitida en su presencia, le narró su sueño.

—Los sueños nunca son inocentes, Sandra —advirtió la reina sonriendo—. Desconfía de ellos.

—Perdonadme, señora, pero querría saber algo: ¿realmente amaba a esa muchacha que buscaba?

—Curiosa pregunta —dijo la reina siempre sonriendo—, y difícil. A su llegada, Didier nos declaró que amaba a Josette, pero creo que en realidad no había nada de eso. Sin embargo, te confieso que presté poca atención a esa parte de su historia: todo lo que me importaba era Mylène y las relaciones que se habían establecido entre ella y Telan. ¿Por qué me preguntas eso?

—Sueño con reunirme con él, señora, si aceptáis dejarme utilizar el Akon-Rha.

La reina pegó un brinco primero, y luego se echó a reír.

—Estás completamente loca, soñadora, ¡hasta Sheraz es más sensata que tú!

—Así lo creo yo también, señora —respondió Sandra, retirándose después de haber hecho la debida reverencia.

Con las mismas palabras acogió Hoynar la exposición de su proyecto. En cambio Tiyii, cada vez más deprimida, la escuchó con interés.

—No puedo vivir más aquí —exclamó—. Todo el mundo recuerda lo que fui y me desprecia, ¡o peor aún, me tiene compasión! Ya no me atrevo a salir y me paso los días encerrada en esta habitación. ¡Oh! sí, Hoynar, déjame marcharme con ella. Allí nadie sabrá nada de mi pasado. Tú hallarás sin dificultad otra mujer mucho más bella que yo.

—Estáis locas —no supo sino repetir Hoynar.

—Comprendo que reacciones así —le dijo Sandra—, pero intenta ponerte en nuestro lugar, Tiyii no puede pasarse la vida enclaustrada de este modo; necesita irse lejos, donde nadie la conozca. En cuanto a mí, reconozco que escogí libremente venir aquí, con la intención de quedarme. ¡Pues bien, me equivoqué, eso es todo! Ya estoy hasta la coronilla de pasearme a lomo de mula, comer frugalmente, acostarme con las gallinas y asistir a unos juegos brutales y sangrientos. Entonces, veamos: sé que el Akon-Rha puede hacerme alcanzar otras regiones del Universo Onírico, sé que Didier partió hacia allí un día, ese Didier que noche tras noche me muestran unos sueños cada vez más precisos.

—Corres hacia tu perdición —intervino Hoynar.

—Lo sé —respondió—. Sin duda la muerte está al final del camino, pero permanecer aquí sería morir a fuego lento durante años, siglos tal vez si adquiero vuestra longevidad. Mi decisión está tomada. Si Tiyii quiere acompañarme, ¿por qué no vienes con ella, Hoynar? Tu fuerza y tu destreza para la caza nos serían preciosas. Habladlo entre vosotros.

Sandra escapó antes que Hoynar hubiera tenido tiempo de indignarse. Pidió audiencia al príncipe y le reveló su proyecto. Telan no se sorprendió después de la conversación que habían mantenido la víspera, y le dio su conformidad a condición de que aún reflexionara un poco. Le habló de su insatisfacción eterna que sin ninguna duda no se mitigaría bajo otros cielos. Sandra no procuró defenderse y se limitó a agradecérselo. Durante todo el día recorrió sola el valle del Ai-Dpur, ese valle con el que tanto había soñado. Nada de lo que descubrió en él vino a modificar su resolución y esa noche, para evitar discusiones estériles, cenó en su habitación.

En el primer sueño ya se le apareció el bosque en el que se ocultaba Didier. Vio claramente un camino que lo contorneaba antes de llegar al paseo rural que ya conocía. En la cabaña se encontraba Didier, postrado, igual que la víspera, junto al cuerpo de su amiga. Sandra sintió un pedido de ayuda más vibrante aún que cuando su sueño precedente.

Se despertó muy temprano, inquieta por la precisión del sueño. ¡Parecía como si hubieran querido comunicarle el camino a seguir! Volvió a preguntarse si su deseo de utilizar el Akon-Rha para reunirse con el muchacho venía de su propio subconsciente o le era impuesto desde el exterior. Después de todo, ¿qué importaba?

Luego del desayuno y el baño matinal, Sandra decidió afrontar a Telan y Thyrsée, quienes a no dudarlo se esforzarían por última vez en hacerle renunciar a su proyecto. Quedó sorprendida al encontrarlos en la gran sala en compañía de Tiyii y Hoynar. El príncipe le hizo señas de que entrara:

—Pues bien, se diría que has convencido a Tiyii de que te acompañe, y al mismo tiempo, a Hoynar. Comprendo mejor sus razones que las tuyas pero sentiré la partida de Hoynar; jamás encontraré otro jefe de cazadores tan bueno como él. No te preguntaré, soñadora, si continúas decidida a llevar a cabo esta locura; lo leo en tu cara. Conque es inútil aguardar por más tiempo. He aquí el Akon-Rha.

Thyrsée, que había ido a coger el ídolo de la hornacina, se lo tendió al príncipe. Éste le dio la vuelta en sus manos un instante, como si quisiera descubrir su misterio, y después lo colocó en las manos de Sandra. La reina recitó varias veces la fórmula mágica que antaño les enseñara Mylène; Sandra la repitió mentalmente hasta saberla de memoria.

—Coged los morrales con las armas y provisiones que ha preparado Hoynar, y luego que cada cual coloque su mano sobre la de Sandra, que sostiene la estatuilla. Partiréis en cuanto ella haya pronunciado la fórmula. Pero antes, dejadme deciros adiós. Os quiero a los tres.

—Yo también —dijo la reina con voz alterada.

Sandra y sus dos amigos hicieron una reverencia sin responder, después, la joven recitó la fórmula. Al instante sintió que el suelo se apartaba bajo sus pies mientras un tornado de energía se apoderaba de ella. El mundo comenzó a dar vueltas ante sus ojos, y tuvo la sensación de que una corriente de aire extraordinariamente violenta la agarraba bruscamente al extremo que pronto perdió el conocimiento.

En la gran sala del castillo ya no quedaba sino el Akon-Rha, caído en el suelo. El príncipe se inclinó a recoger el ídolo y lo colocó sobre una mesa. Thyrsée le miró hacer, inmóvil, y luego fue a tenderse sobre unos cojines.

La vida recobraba su curso normal en el Ai-Dpur.

CLAVE NÚMERO 10: GULAND

A su regreso a la farmacia de A., el profesor mantuvo una larga conversación con el comisario Lehigueux. Éste prometió obtener una respuesta para esa misma noche; suponía que sería favorable, pero la decisión final sería tomada por el propio Primer Ministro y él no podía prejuzgar. Dietrich Humboldt pasó la mayor parte del día en compañía del farmacéutico, en su huerta. El Swami, que no se encontraba bien, prefirió quedarse en su cuarto.

—Finalmente, Lodaus se ha burlado de usted —declaró de repente Paul Cazaubon.

—¿Cómo es eso? —respondió el profesor, sorprendido.

—Sí, lo que le dijo a propósito de la alquimia no tiene ningún sentido.

—Se equivoca, señor Cazaubon, las palabras del castellano eran mucho más precisas de lo que aparentaban, y me serán de gran utilidad.

—¡Vamos, hombre! No irá usted a decirme que esa estúpida frase: «uno por uno, es dos y eso hace tres», o no sé qué, tiene algún sentido.

—Por el contrario, es la enseñanza más preciosa que ha podido darme Lodaus. Se lo explicaré. Su frase exacta era: «De uno por uno, que no es más que uno, se hacen tres, de tres dos y de dos uno». Concierne a la materia prima de la obra alquímica y significa que esa materia contiene en sí misma los tres principios, azufre, mercurio y sal, y que no es preciso agregarle nada. Ha de tratársela de manera de aislar cada uno de los principios y después, como la sal se transforma en un elemento de ligazón, tener sólo el azufre y el mercurio: de tres dos, dijo. Por último se procede a la reunificación de estos dos elementos: y de dos uno. Por otra parte, esa frase ya fue pronunciada por otros alquimistas; pero en boca de un hombre que ha transmutado todos los lingotes que vimos, adquiere una nueva autoridad.

El farmacéutico parecía completamente aturdido ante esa explicación. ¡Hasta olvidó que estaba trasplantando sus hortalizas! Al cabo de un rato de mantenerse en silencio, preguntó otra vez:

—¿Por qué no se explicó claramente? ¡En nuestra época es inimaginable hablar de ninfas, dragones y no sé qué más!

—Esas alegorías están en la tradición alquimista —respondió el profesor—, y son perfectamente claras para quien está familiarizado con ese lenguaje. No voy a fatigarle con la traducción de cuanto dijo ese hombre, pero permítame darle algunos ejemplos. Lodaus nos habló de un tonel, de un roble y de una ninfa con ropas transparentes. De este modo me indicaba cuál era el agente químico, el fuego secreto de la tradición, que permite abrir la materia prima y extraer de ella los tres principios. En los toneles hay tártaro, la ceniza del roble da carbonato de potasio y la sal debe ser traslúcida como las ropas de la ninfa.

El farmacéutico miraba boquiabierto a su compañero; si le hubiera hablado en chino no habría puesto cara de mayor sorpresa.

—No siga —dijo—. No comprendo una palabra de lo que dice, pero le creo. Cuando haya conseguido transmutar tanto oro como el dueño del castillo, piense en enviarme un poco.

Humboldt se echó a reír y lo prometió con la mayor seriedad.

La respuesta de París llegó al final de la tarde. No dejaba ninguna duda; era una aceptación pura y simple. A la mañana siguiente, un furgón del Banco de Francia se detuvo en la aldea de A., el profesor subió a él e indicó el camino. En el momento en que entraban a las tierras del dominio ordenó hacer una parada, y una vez que la angustia se hubo aliviado recorrieron el resto del trayecto en pocos minutos. Estacionaron el furgón junto a la puerta de la mansión cuya llave tenía el profesor. La masa de oro era tal que los policías de la escolta y el propio Humboldt debieron echar una mano a los funcionarios para apilar en el vehículo la preciosa carga. Al cabo de dos horas de duro trabajo, la habitación estuvo vacía. Humboldt dejó la llave en la cerradura y se limitó a cerrar la puerta; Ai-d´Moloch o su amo irían a echarle la llave si lo juzgaban oportuno. El camión inició su regreso, depositó al profesor frente a la farmacia del pueblo y partió rumbo al Banco de Francia de Agen.

Paul Cazaubon se hallaba ocupado atendiendo a un cliente y, para no molestarle, Humboldt se dirigió a las habitaciones del farmacéutico pasando por la huerta. Una vez en su cuarto, cerró su maleta a fin de estar listo para partir esa misma noche; después fue a golpear a la puerta del Swami para sugerirle que también él se preparara. Éste no respondió y sin embargo se oían claramente unos ruidos que provenían del interior de la habitación; unos ruidos extraños, indefinibles. Temiendo que el hindú se hallara atacado de alguna dolencia, el profesor abrió la puerta. Lo que vio le dejó paralizado en un primer momento, y luego le decidió a entrar, aunque no hubiera sido invitado. Una evocación mágica acababa de tener lugar en aquella habitación, no cabía duda alguna, todos los elementos aún estaban allí, visibles: círculos mágicos, pentáculos, inciensos, sahumerios, y hasta la varilla de sauce abandonada en el suelo. El Swami se encontraba tendido en su cama, inmóvil.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntó Humboldt, severo.

Como no recibiera respuesta, se acercó al hindú y comprobó que éste ya no daba ninguna señal de vida. «¿Está en trance profundo o muerto?» Se preguntó. Le tomó el pulso: ya no latía. Entonces el profesor procedió a un examen más a fondo. El Swami Gîta estaba muerto.

Humboldt consideró otra vez las huellas de la evocación que se había desarrollado poco antes de su llegada, y luego el cuerpo tendido sin vida. No lograba comprender.

—¿Qué ha pasado aquí, pues? —preguntó en voz alta, estupefacto.

«Yo he abierto la puerta».

Las palabras habían estallado en la cabeza del profesor y sin embargo ningún sonido había resonado en la habitación. Humboldt dio un salto hacia atrás como si le hubiera golpeado una descarga eléctrica. Espantado, miró a su alrededor; se hallaba solo junto al cuerpo del Swami y no obstante tuvo la certeza de que los pensamientos que le habían llegado no eran los del muerto.

—¿Quién me habla? —preguntó.

«Puesto que los hombres no son lo bastante poderosos para detener al Maldito, era preciso que lo hiciéramos nosotros. Por ello he abierto la puerta...»

—¡Guland! —exclamó Dietrich Humboldt.

Al mismo tiempo que descubría la identidad de su interlocutor, el profesor comprendió el sentido exacto de la frase. Había “abierto la puerta”, es decir que había hecho posible el paso a nuestro mundo de los seres-energía que viven en el éter y en las profundidades de la tierra. En realidad, Guland iba a permitir la irrupción sobre nuestro planeta de las hordas demoníacas. El profesor se sintió oprimido por un horror sin límites. ¿Cómo era posible aquello? ¿Cómo el Swami Gîta, un hombre de bien, había podido cometer ese crimen inexpiable? En respuesta a su muda pregunta, los pensamientos del demonio resonaron una última vez en la cabeza de Humboldt.

«Te engañas, ese miserable humano no me ha evocado. La otra noche, cuando tú me interrogaste, le maté en el mismo segundo en que penetré en su espíritu, pero le dejé una parcela de mi sustancia para animarle. Desde entonces, era un cadáver el que te acompañaba, un cadáver que te hizo escapar a una de las trampas de Lodaus. Fue en vano. Demostraste ser tan impotente como los otros para luchar contra el Maldito. Conque ya es hora de que mis hermanos y yo pasemos a la acción. Lodaus será destruido y los hombres barridos. La hora de los Antiguos Dioses ha vuelto, y pronto el gran Shamphalai será nuevamente adorado según los sangrientos ritos de los tiempos inmemoriales. Astaroth, Belial, Lucífugo Rofocale se han puesto al frente de sus legiones. Ya llegan...»

Al mismo tiempo que estas últimas palabras retumbaban en el cráneo del profesor, triturándole por poco la mente bajo la violencia de su impacto, el frío del Exterior se insinuó en la habitación. Humboldt comprendió que comenzaba la llegada de los seres demoníacos.

«Es preciso advertir a Lodaus, sólo él puede detenerlos», pensó, y se lanzó hacia la puerta. No pudo dar más que un paso cuando el horror le paralizó en su sitio. Un seudópodo horripilante, surgido de la nada, acababa de apoderarse del cuerpo del hindú y lo absorbía en una fracción de segundo. El ser que en ese momento se materializó se asemejaba excesivamente a la entidad maligna esculpida en la muralla negra del farallón de R.; la misma que había estado a punto de arrastrar al profesor a una trampa mortal. Antes de desaparecer, la criatura clavó su único ojo en Dietrich Humboldt quien al instante fue presa de vértigo y perdió el conocimiento.

Entonces, por el pasaje en adelante abierto de par en par, los seis príncipes demonios surgieron salpicando todo de negrura.

Primero apareció Lucífugo Rofocale, el amo-demonio, el pudridor de almas. Después Nebiros, el nigromante maldito, el inspector de las milicias infernales. Sargatanás, el ordenador de las cosas invisibles. Fleuréty, el dominador de las voluntades rebeldes. Agaliarept, el dispensador de las riquezas, el divulgador de los secretos enterrados en el corazón de los hombres. Por último Belial, la negra divinidad de los amores contra natura, elegante, de raza, perverso, quien antaño condujo la rebelión de las hordas infernales contra sus creadores.

Y al fin apareció Astaroth, el gran duque de los demonios. Por primera vez desde el alba de los tiempos había abandonado el Último Caos, esa región de la Nada Increada donde reside desde siempre. Surgió con toda su gloria, al frente de sus ochenta legiones, cada una compuesta de ochocientas veinte mil criaturas nacidas de lo más profundo de los infiernos.

A continuación venían las seis cohortes de demonios, formadas en orden de batalla. A la cabeza, las Salamandras, cuya guarida está situada en el centro de la Tierra, en el seno mismo del fuego primordial. Luego los Silfos, huéspedes del éter, amos de las tormentas y dispensadores del rayo. Los Luciferianos, hábiles en adoptar el rostro de los hombres o el cuerpo de las mujeres para tentar y perder a los humanos. Los Ondinos, venidos de las profundidades pantanosas o surgidos de los abismos submarinos, expertos en tempestades y naufragios. Los Gnomos, salidos de las cavernas subterráneas donde deciden acerca de los terremotos y las erupciones volcánicas. Los Tenebrosos, por último, habitantes del espacio sideral, lejos de nuestro sol, quienes por primera vez también habían atravesado el espacio helado para unirse al ejército de sus hermanos.

A medida que cruzaban la puerta, todos esos seres sutiles se lanzaban a través de las paredes de la habitación en que habían aparecido. Guland, el primero que había forzado el pasaje, les aguardaba en el exterior y los reagrupaba a poca distancia de la aldea. En toda la región los animales, sensibles a la presencia de las hordas demoníacas, se pusieron a aullar a la muerte; sólo los hombres no comprendieron el peligro que les amenazaba.

Una vez que llegó el último ser-energía, los generales infernales, Astaroth y Lucífugo Rofocale, se pusieron al frente de sus tropas y dieron la señal de ataque. Las defensas exteriores que Joachim Lodaus había colocado alrededor de su propiedad estallaron literalmente bajo el impacto de los asaltantes. En unos minutos fueron aniquiladas y la mansión se encontró cercada por millones de seres-energía. Les fue dada la orden de cuidarse de un ataque frontal y Nebiros designó a algunos Silfos para que sondearan los muros introduciendo prudentemente en ellos unos filamentos energéticos.

«¡Nos atacan!»

El pensamiento frío, incisivo, lo había emitido Ai-d´Moloch, cuyo instinto animal acababa de detectar la presencia de las primeras criaturas infernales.

—Ya estoy prevenido desde hace un momento —respondió el castellano—. La rapidez con que han cedido las defensas exteriores muestra que se trata de hordas en número incontable. No sé quién es el imbécil, o el loco, que les ha abierto la puerta, pero millones de seres-energía han irrumpido sobre la Tierra, de ello estoy seguro.

«¿Humboldt, tal vez?» Sugirió el Maestro gato.

—No, ciertamente no. El profesor es un hombre presuntuoso y un tanto fatuo, pero lo suficientemente versado en lo relativo a lo oculto para saber que la evocación de un demonio es una operación seria. Y sobre todo, que no hay que dejar entrar a más de uno por vez. ¡Y aquí, hay más de los que Jean Wierus empadronó en otros tiempos en su “Pseudomonarchia daemonum”!

«¿Quién, entonces?»

—Lo ignoro, gato, lo ignoro. Por otra parte, qué importa, el problema no está ahí. Tengo el saber y el poder necesarios para contener a todas esas legiones infernales, ¿pero tendré aún fuerzas para ello? Por el momento, más vale batirse en retirada y retroceder hasta la sala del vuelo del cisne. Sus defensas son infranqueables y, desde allí, me será más fácil resistir.

«¿Qué se propone hacer?»

—En primer lugar, dejar que se aproximen. De momento están desparramados alrededor de la mansión y sería absurdo querer oponerse a cada uno de ellos. Por cierto que, fuera de los príncipes demonios, individualmente son muy débiles, pero es una cuestión de número, agotaría mis fuerzas persiguiéndolos a todos. En cambio, cuando todos juntos den el asalto a nuestro reducto, habrá llegado la hora de actuar.

«Pero, Amo, una vez reunidos, ¿no serán más poderosos?» Quiso saber Ai-d´Moloch, inquieto.

—No, sus energías no pueden adicionarse. No es más difícil aniquilar cien mil que uno solo. Ahora, ven.

El señor del castillo se puso de pie y, apoyado en su bastón, dejó el laboratorio. Lentamente subió al primer piso, precedido del Maestro gato. Ai-d´Moloch tenía el pelo erizado por los efluvios de los demonios que cada vez le llegaban de más cerca. Al fin Lodaus llegó a la pequeña habitación cuya única decoración era un tapiz que representaba el vuelo de un cisne. Una vez allí, selló cuidadosamente la puerta por medio de cuatro pentáculos colocados en los ángulos, más un quinto en el agujero de la cerradura. Cuando acabó esta tarea fue a sentarse en el sillón que estaba frente al tapiz mágico y aguardó.

En el exterior, las hordas demoníacas habían dado con las primeras defensas de la mansión y numerosos filamentos energéticos habían sido seccionados de un golpe, provocando mudos alaridos de sufrimiento. Lucífugo Rofocale lanzó sus setenta y dos legiones contra la puerta de entrada y todas ellas fueron aniquiladas; apeló a las de Nebiros, y después a las de su lugarteniente Fleuréty. Por fin, a costa de innumerables pérdidas, consiguió hacer saltar los pentáculos que vedaban la abertura.

Todos los seres venidos del éter o de las profundidades submarinas convergieron hacia ese punto y se precipitaron en el interior de la mansión. El último, Astaroth, penetró al frente de sus ochenta legiones; el asalto final iba a tener lugar.

CLAVE NÚMERO 11: DIDIER CHAPTAL

Hacía un momento ya que Hoynar había recobrado el conocimiento cuando Sandra abrió los ojos. Miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en un circo natural rodeado de montañas con crestas recortadas. El cielo no era amarillo pálido como en las Tierras Altas, sino de un azul lavado. Ninguna vegetación, ningún ruido de vida animal: un desierto semejante al del país de Sheraz, junto al Rhia. Sandra ayudó a Tiyii a levantarse y se reunieron con Hoynar que volvía de una corta exploración. Con la mano les señaló una garganta entre dos montañas:

—Allí hay un paso; debemos cogerlo, pues ante todo tenemos que salir de este circo.

—¿Es el único paso posible? —preguntó Sandra.

—Sí, he examinado cuidadosamente los alrededores mientras vosotras aún estabais inconscientes. Avancemos con prudencia.

Cada cual sacó una ballesta de su saco, la cargó, y luego se pusieron en marcha. Al llegar a la garganta descubrieron un paisaje lunar muy poco atractivo: cadenas de montañas entrecortadas por circos. Hoynar observó atentamente un cañón natural que se introducía entre los picos, a su derecha. Finalmente, sacudió la cabeza.

—Parecería lógico pasar por ese desfiladero, a nuestra derecha —dijo—, pero estaríamos a merced de cualquier atacante. Es el sitio ideal para tender una emboscada. Pero mirad más al norte y veréis aquella montaña azulada; una línea de crestas nos permitirá alcanzarla fácilmente. Una vez que lleguemos allí, la rodearemos y veremos qué hay del otro lado.

Anduvieron toda la mañana y sólo se concedieron un alto para una breve comida. Al fin la otra ladera apareció ante sus ojos. Era un llano muy verde hacia el cual la montaña descendía en suave pendiente. En el centro de la llanura se levantaba una ciudad negra, asombrosamente brillante. A aquella distancia era imposible decir si se hallaba habitada. Ambas mujeres se volvieron hacia Hoynar.

—Admitiendo que hubiera habitantes —dijo éste—, no podemos saber si serán o no amigables. Aún tenemos provisiones para tres días, pero no para más, y en esta región no hay caza. Tenemos cortada la retirada hacia el Ai-Dpur; por tanto, en mi opinión debemos correr el riesgo de ir hasta esa ciudad, aun cuando exista el peligro de que nos masacren si los seres que la pueblan son tan crueles como los habitantes de las Tierras Altas. ¿Estáis de acuerdo?

Las dos mujeres asintieron y comenzó el descenso. Alcanzaron el llano con bastante facilidad; el suelo era arenoso, cubierto de pequeñas plantas espinosas y muy de tanto en tanto se erguía un árbol con hojas recortadas. La marcha prosiguió y pronto la ciudad de obsidiana se levantó ante ellos. Un grupo de jinetes salió de la misma y los rodeó. No se trataba de seres humanos sino de criaturas que tenían algo de hombre y algo de gato: sus cuerpos estaban recubiertos de piel, sus cabezas eran las de un felino y todos enarbolaban largas colas; en cambio se mantenían en posición vertical y su tamaño era el de un hombre normal. En un instante los hombres gato redujeron a los tres viajeros y les llevaron consigo a la ciudad negra.

Se detuvieron frente a un templo cuya fachada estaba desprovista de todo ornamento y sin miramientos arrojaron a sus cautivos al suelo. Tras haber interrogado a los guardianes del edificio en una lengua desconocida, cuatro de los hombres gato condujeron a los prisioneros hacia el interior del templo. Allí, en una habitación desnuda cuyo único mobiliario consistía en un sillón de piedra negra, Sandra, Hoynar y Tiyii aguardaron un momento en compañía de sus raptores. Al fin apareció un dignatario; no iba desnudo como sus congéneres sino vestido con una toga púrpura. Consideró un instante a los prisioneros y luego interrogó a quienes los habían capturado en la misma lengua desconocida. Después preguntó en el idioma del Mundo de los Sueños:

—¿Quiénes sois, mortales tan insensatos como para arriesgaros hasta las puertas de Angri-Khâr, la Ciudad Prohibida?

—Somos simples viajeros —respondió Hoynar—, que vamos en busca de un joven que se habría extraviado en la Tierra de las Sombras Perdidas hace ya varios lustros.

—¡Ah! el que vela a la muerta del bosque de Eliande, supongo —respondió el hombre gato—. Eso no me explica cómo habéis llegado hasta aquí. Nuestro mundo está a cubierto de cualquier incursión que provenga de las Tierras Altas.

—Hemos utilizado un poderoso sortilegio, señor, denominado el Akon-Rha, y aún nos protege. Primero nos transportó a un circo montañoso y desde allí, ignorando qué camino seguir, llegamos hasta la llanura donde se levanta vuestra magnífica ciudad.

—Conozco el Akon-Rha y no creo que os proteja. Para alcanzar el bosque de Eliande era preciso coger el otro camino, el del desfiladero; sin embargo, no sintáis el haberos equivocado, el Pueblo de las Sombras os habría conducido a vuestra muerte, no os quepa la menor duda. Me llamo Korgane y soy el gran sacerdote del pueblo de los feliandros —concluyó.

A continuación cambió de idioma y dio una breve orden a uno de los hombres gato de su escolta. Éste arrancó las ropas a los tres cautivos y Korgane examinó detenidamente sus cuerpos.

—Tú, el hombre —dijo—, me pareces bien hecho y podrás trabajar en nuestra mina de sal, uno de los alimentos que más necesitamos. La mujer rubia servirá para darnos placer, ya que podemos copular con los de vuestra raza. En cuanto a la otra, la del torso chato, mañana será ofrecida en sacrificio al Dios Viviente del que soy su muy humilde representante. Entonces veremos si el Akon-Rha os protege.

Ante estas palabras Tiyii se deshizo en lágrimas y se arrojó a los pies del gran sacerdote suplicándole el perdón. Éste se limitó a dar una nueva orden en la lengua de los feliandros y los tres prisioneros fueron sacados del templo. Sandra se vio separada de sus dos desdichados amigos y conducida a una vasta mansión negra desprovista de todo mobiliario y habitada únicamente por hembras de la especie. Éstas se pusieron a palparle el cuerpo con sus garras al punto que en un momento la joven temió que la hicieran pedazos. La llegada de una mujer gato, vestida con una toga blanca, la sacó de su enojosa posición.

—Me llamo Myrhiar —dijo la recién llegada—. ¡De modo que tú eres la hembra humana que viene de las Tierras Altas! Te encuentro horrible con tu piel desnuda desprovista de pelaje sedoso. Pero eso poco importa, permanecerás bajo mi protección hasta el banquete que seguirá al sacrificio de mañana. Korgane quiere hallarte intacta y a veces las pequeñas tienen la garra un poco dura.

—¿Por qué aquí no hay más que mujeres? —preguntó Sandra—. ¿No vivís en familia?

—No conozco esa palabra.

—El macho vive con su hembra y sus hijos.

—Lo que dices es repugnante, nuestra religión prohíbe toda relación entre macho y hembra fuera de la sana actividad de la copulación. En cuanto a los hijos, no los hay más aquí que en las Tierras Altas, deberías saber eso.

—Perdóname, Myrhiar, y permíteme hacerte aún otra pregunta. ¿Qué es vuestro Dios Viviente?

—¡Perra infiel! ¡Yo creía que el gran Shamphalai era adorado en todo el Mundo de los Sueños! Si Korgane te oyera blasfemar así, te haría matar inmediatamente. Puesto que eres tan ignorante, sabe que nuestro dios es un ídolo a imagen de Shamphalai, encerrado en un cubo de cristal rosa semejante al que habita el dios en el Universo de la Realidad. Este ídolo tiene el poder de captar sus pensamientos y transmitírselos a Korgane, quien se ocupa de interpretarlos para todo nuestro pueblo.

Estimando sin duda que ya había dicho lo suficiente, Myrhiar hizo encerrar a Sandra en un pequeño y estrecho aposento en el que pasó la noche directamente acostada en el suelo. Al alba fue despertada por dos mujeres gato que la condujeron a presencia de Myrhiar. Entonces ésta se puso a la cabeza de un cortejo que se dirigió hacia el templo; otros cortejos, formados por hombres o mujeres gato, convergían igualmente hacia el gran edificio de obsidiana. Todos se detuvieron al pie de las escaleras. Poco después se oyó un redoble de tambores y los feliandros se apartaron para dejar pasar al gran sacerdote, precedido de cuatro músicos y seguido de un palanquín llevado por cuatro machos. Sobre el palanquín reposaba Tiyii, una Tiyii cubierta de alhajas de oro; cabeceaba sonriendo beatíficamente y no respondió a las llamadas de su amiga. Habían debido drogarla para que no intentara huir en el momento del sacrificio.

Korgane y los que llevaban el palanquín subieron las escalinatas del templo seguidos por la multitud. Sólo quedaron fuera los tamborileros que tocaban unos fúnebres redobles. El cortejo, ahora único, siguió al gran sacerdote a lo largo de un corredor que descendía hasta una inmensa cripta subterránea. Empujada por Myrhiar, Sandra llegó allí en medio de la multitud de feliandros. Vio que un cubo de cuarzo rosa se hallaba colocado sobre un gran bloque de obsidiana al fondo de la cripta; ante él, una larga losa negra descansaba sobre dos rocas pulidas. Tiyii se dejó estirar sobre ella sin resistencia en tanto el gran sacerdote iba a recogerse frente al cubo de cuarzo rosa. En silencio, los feliandros habían formado un semicírculo alrededor del altar del sacrificio. Korgane se aproximó a ellos y pronunció un breve discurso, luego fue a colocarse frente a la forma inerte de Tiyii y agregó en el lenguaje de las Tierras Altas:

—Yo te saludo y todos nosotros te saludamos, mujer humana que darás tu vida en ofrenda a nuestra divinidad. En este instante tú eres nuestra soberana y tu existencia vale más que todas las nuestras reunidas. El gran Shamphalai, el Dios Viviente, se ha dignado hacerme saber que este sacrificio le era grato y que te recibiría en el seno de su infinita misericordia. Es un honor muy grande el que se te hace con ello, mujer. Sabe mostrarte digna de él después de tu muerte.

Un hombre gato, cubierto con una toga verde, presentó a Korgane un cuchillo de oro. Éste lo cogió y lo levantó por encima del cuerpo de Tiyii al tiempo que pronunciaba unas palabras sagradas. Sandra cerró los ojos y se tapó la cara con las manos, pero no pudo dejar de oír el horrible grito de Tiyii cuando el cuchillo le penetró en el corazón. Entonces todos los feliandros parecieron entrar en trance, algunos caían de rodillas, otros se arañaban el pecho, otros se abrazaban, hasta el momento en que el gran sacerdote impuso silencio. En ese mismo instante el cubo de cuarzo rosa comenzó a fulgurar y a vibrar. Una larga vibración, casi en el límite de lo audible, que provocó un estado extático en todos los asistentes. La misma Sandra no fue insensible a ella, y en contra de su voluntad también cayó de rodillas. Se preguntó si en ese mundo donde los trucos técnicos eran desconocidos, alguna fracción de una entidad de poderes inhumanos no se hallaba realmente presente.

Inmediatamente después los feliandros se retiraron con evidente alivio; sin duda su Dios Viviente suscitaba en ellos tanto temor como fervor. Myrhiar, sosteniendo a su prisionera firmemente del brazo, la condujo a una mansión donde habían preparado una mesa de banquete.

—Aquí es donde vendrán a festejar Korgane y los dignatarios del cenáculo; pero otras mesas similares han sido dispuestas en todas las casas femeninas de Angri-Khâr. Los ágapes, seguidos del coito ritual, durarán hasta la noche, y luego nuestra existencia volverá a su curso normal desde mañana. Tú servirás al gran sacerdote antes de que él se sirva de tu cuerpo.

Poco después golpearon a la puerta y dos mujeres gato se precipitaron a abrir. Korgane y una veintena de dignatarios vestidos con largas túnicas entraron en la casa. Sin responder al saludo de Myrhiar, tomaron asiento en los divanes que les habían preparado; a medida que pasaban cada uno designó a una mujer gato que fue a tenderse a su lado. Sólo el lugar junto al gran sacerdote permaneció vacío. Antes de que la comida hubiera comenzado, uno de los machos estrechó brutalmente a su compañera y, bajo el efecto de la excitación, su miembro se irguió con vigor. Sandra divisó el órgano y quedó horrorizada: era monstruoso. ¿Cómo podría acogerlo en su cuerpo sin ser desgarrada?

—Adelántate, mujer sin pelos —dijo el sacerdote.

La puerta se abrió bruscamente y una flecha fue a clavarse en la garganta de Korgane. Cayó sobre la mesa, muerto, en tanto Hoynar aparecía al frente de una veintena de hombres gato armados de lanzas y arcos. Se abalanzaron sobre los comensales y masacraron indiferentemente a sus congéneres machos o hembras. Pasado el primer momento de estupor, Sandra se precipitó hacia Hoynar quien la arrastró hasta el exterior. Allí les aguardaba otro hombre gato sosteniendo por la brida a unos de esos cuadrúpedos que servían de corceles a los feliandros. Hoynar ayudó a montar a la joven, y los tres salieron a la carrera rumbo a la puerta de la ciudad. Sin dejar de galopar, el cazador jefe gritó en dirección a Sandra:

—Maté al guardia que me conducía a la mina de sal y liberé a los condenados que había allí. Llegamos demasiado tarde para salvar a Tiyii, pero la hemos vengado.

Una vez atravesada la puerta de Angri-Khâr, se lanzaron en línea recta por la llanura que se extendía ante ellos, muy pronto perseguidos por cuatro hombres gato del puesto de guardia. Hoynar le gritó a Sandra:

—Vamos a cerrarles el paso. Continúa sola. El bosque de Eliande está situado al noroeste, según me han dicho, sigue esa dirección. ¡Adiós, soñadora, ojalá puedas encontrar al que buscas!

El cazador jefe descendió de su montura, imitado por su compañero felino. Ante él dispuso cuatro ballestas armadas y apoyó una rodilla en el suelo para asegurarse mejor el tiro. Apenas los perseguidores estuvieron a su alcance, disparó y por dos veces logró su objetivo. Pero antes de que hubiera podido recargar su arma, uno de los jinetes estuvo sobre él y le atravesó con su lanza en tanto su compañero se espetaba mutuamente con el hombre gato que había ayudado a huir a Hoynar. Aunque mortalmente herido, el cazador jefe tuvo fuerzas para colocar un último dardo en su ballesta y abatir a su enemigo. De allí en más ya no podrían alcanzar a Sandra.

Ésta galopaba sin volverse, y una vez que atravesó la planicie arenosa llegó a una zona de colinas más y más elevadas. El animal que la llevaba las trepó ágilmente y luego, cuando llegó a su última cumbre, le recorrió un estremecimiento y cayó muerto. Su jinete apenas si tuvo tiempo de saltar al suelo.

Sobre la otra ladera de la colina, frente a ella, se extendía un bosque frondoso, de todo punto similar al que le habían revelado sus sueños. Casi a su pesar, Sandra buscó el sendero que rodeaba el linde del bosque para llegar al ancho camino rural donde, estaba segura, la aguardaba Didier. El sendero se encontraba allí, exactamente igual al de sus sueños. Entonces se internó en él.

Pronto desembocaba en el camino y a un centenar de metros descubría una pequeña choza de troncos recubierta de anchas hojas superpuestas. ¿Había llegado al fin al término de su búsqueda? Con el corazón latiéndole más aprisa, Sandra se acercó; ya no estaba sino a unos pasos de la cabaña cuando un muchacho salió de ésta y avanzó a su encuentro. Ambos se pararon, frente a frente; el hombre visiblemente aturdido por esa aparición y la muchacha, por primera vez desde su existencia en el Mundo de los Sueños, incómoda por su desnudez.

—¿Una mujer humana? Aquí... Es imposible —murmuró frotándose los ojos como si quisiese disipar un espejismo.

—Didier Chaptal, supongo —dijo Sandra, sintiendo lo incongruente de aquella frase.

El muchacho quedó aún más atónito al escuchar pronunciar su nombre. Se limitó a sacudir la cabeza, incapaz de responder.

—Mi nombre es Sandra Fennini. Hasta hace unas semanas, me encontraba en la región de Agen, en el dominio de R. para ser más precisa. Desde allí pude penetrar en el Mundo de los Sueños, como usted mismo lo hizo hace unos veinte años.

—Veinte años —gimió el joven.

Fue sacudido por una especie de sollozos y se dejó caer al suelo, sentado con la cabeza entre las manos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Sandra, sorprendida—. No quería herirle. ¿Ignoraba que había dejado nuestro mundo hacía tanto tiempo?

—Discúlpeme, señora. Vivo como un sonámbulo y hace tiempo que perdí la cuenta de los días. La última persona con la que hablé, y hace muchos años de esto, era un demonio, y después el tiempo dejó de existir para mí.

—Lo sé, Mylène le trajo hasta aquí gracias a los poderes del Akon-Rha.

Didier se levantó de un salto y cogió las manos de Sandra. La miraba con un aire perdido y suplicante:

—¡Oh! se lo ruego, señora, usted parece saberlo todo, conocerlo todo. Dígame qué me ha ocurrido y permítame marcharme de aquí ¡ya no puedo más!

Volvió a caer de rodillas, llorando a lágrima viva. Sandra le levantó y le condujo a la cabaña; la ocupaban dos camas rústicas, sobre una de las cuales reposaba una muchacha que parecía dormir. Era muy joven, diecinueve años tal vez. Su rostro tenía más encanto que real belleza. Sandra la contempló un momento, pensativa, y luego regresó adonde su compañero. Entonces le puso al corriente de cuanto sabía al respecto.

—Ahora, es preciso que intentemos volver a nuestro universo —concluyó—, y nos llevaremos a su amiga.

Didier hizo una señal negativa.

—Está como muerta, sabe usted —dijo—. Desde que la encontré está así, y sin embargo he probado todo. Más vale sepultarla aquí.

—No, no la abandonaremos, la llevaremos con nosotros. Será preciso que construyamos unas parihuelas.

—Tengo una burra —dijo tímidamente el muchacho.

—Entonces será muy simple. Y ahora, Didier, ¿no tendrá unas ropas para mí, y algún alimento? —pidió Sandra.

El joven le tendió una tela de fibras vegetales que él mismo había tejido y ella se la enrolló alrededor del cuerpo. Después disfrutó de las magras provisiones que le ofrecía su compañero, carne seca y leche de burra. Al llegar la noche Sandra se echó en la cama de Didier en tanto que el joven se acostaba directamente en el suelo. Cuando se despertó al día siguiente, ya era tarde, y vio al muchacho que la observaba.

—Tenía miedo de que fuera usted un espejismo, señora —dijo—. Hace tanto tiempo que estoy solo que no puedo creer en la dicha de haber encontrado a uno de mis semejantes.

Sandra se echó a reír.

—Le aseguro que no tengo nada de espejismo, Didier, por otra parte me gustaría que dejara de llamarme «señora», ¡tengo la impresión de haber envejecido treinta años! Me llamo Sandra y pienso que deberíamos tutearnos como es costumbre en el Mundo de los Sueños. ¿Qué dices?

—Como usted quiera, Sandra.

—¡Qué entusiasmo! —exclamó la mujer, sonriendo—. Bien, más tarde veremos lo del tuteo. Entretanto, Didier, ¿tiene una idea del camino a seguir para alcanzar el País Malva?

—Sí, señ... ¡ah! Sandra. Durante los años pasados aquí tuve ocasión de explorar la región. Hice algunas incursiones del lado de los hombres gato que usted llama feliandros, pero sin aproximarme nunca demasiado. Del otro lado, al oeste, hay una cadena de colinas por las que me aventuré varias veces. Una garganta de fácil acceso permite alcanzar la otra ladera al pie de la cual se extiende el País Malva. Si bien no he vuelto a esa región, pues sólo me dejó malos recuerdos, no hay duda posible. El color violeta del cielo salta a la vista enseguida, y luego, a cada paso se descubre cierta flor que crece únicamente en esa zona. Su corazón está hecho de un cristal muy puro y durante todo el día ese extraño vegetal lanza unos destellos luminosos al extremo que, visto desde lo alto, el suelo del País Malva se asemeja a la bóveda estrellada. Marchémonos ya, si usted quiere. En este momento me siento bastante fuerte como para afrontar los fantasmas del pasado, y quizá mañana no suceda lo mismo.

—Deme un segundo para ajustarme esta tela y estaré lista —respondió Sandra—. Sujete a su amiga sobre la burra y reúna algunas provisiones. Entonces ya podremos partir.

Pronto dejaron el bosque de Eliande. El viaje fue más un paseo que una marcha difícil como las que Sandra había conocido tantas veces en las Tierras Altas. Al llegar a la garganta, la joven se detuvo un momento para admirar la sorprendente belleza del País Malva: una inmensidad violeta recubierta por una fina neblina a través de la cual se distinguían miríadas de pequeñas chispas, semejantes a estrellas, que esmaltaban el suelo.

—En todo el Mundo de los Sueños, nunca tuve la impresión de una belleza tan total, tan perfecta —murmuró—. ¿Qué es aquello? —agregó designando un resplandor brillante a través de los vapores violetas.

—Es la Ciudad Malva —respondió Didier—. Todas sus casas están construidas de cristal de roca. Reflejan la luminosidad del día y devuelven unos destellos casi insoportables para la mirada. Es una ciudad extraña, ¡un desafío a las leyes de la gravedad! Todos los edificios son torreones de base estrecha y con los últimos pisos colgando sobre el vacío. Parecen siempre a punto de desplomarse y sin embargo Limvinn la Negra, en cuya casa vivía, me aseguró que se erguían así desde hacía siglos.

—Ese resplandor será un faro para nosotros en medio de la bruma que recubre la planicie. Dirijámonos directamente hacia él.

El foco de luz resultó ser muy útil pues, una vez que llegaron al pie de la montaña, les hubiera sido totalmente imposible orientarse sin ese punto de referencia. Gracias a su luminosidad alcanzaron sin dificultad la Ciudad Malva. Su brillo era tan intenso que debían avanzar con la cabeza baja, y no pudieron levantar la vista hasta que llegaron a la sombra de los torreones. Sandra examinó atónita esas extraordinarias construcciones de cristal de roca, después cayó en la cuenta de que la ciudad estaba desierta y comunicó su inquietud a su compañero.

—Es normal —respondió Didier—, sus habitantes no salen casi nunca. Tratemos de hallar la casa de Limvinn.

Comenzaron a vagar por las calles al azar, mientras los cascos de la burra resonaban sobre las losas del pavimento. Este ruido acabó por suscitar la curiosidad de una mujer que entreabrió su ventana. Didier le preguntó dónde vivía Limvinn la Negra; la habitante del País Malva pareció extremadamente sorprendida, tanto por la pregunta como por el extraño grupo que veía. Sin dignarse responder designó con la mano una frágil torre a poca distancia. Didier exclamó:

—¡Es ésa! En medio de las otras no había sido capaz de reconocerla. Ahora que esa mujer me la ha mostrado, me vuelven los recuerdos. Limvinn está ahí. Venga, Sandra.

Didier corrió hasta la puerta y la golpeó varias veces con el puño cerrado. Como no llegara ninguna respuesta, llamó a Limvinn hasta que ésta consintió en abrir. A Sandra se le cortó el aliento: se hubiera dicho que estaba ante una estatua de ébano animada. Limvinn tenía la piel de color negro azabache, el mismo negro profundo de sus cabellos y sus ojos. Iba casi desnuda, a excepción de una falda ajustada por debajo del ombligo y que caía casi hasta el suelo. Miró a Didier como si jamás le hubiera visto y se quedó allí, inmóvil considerando a los intrusos.

—¿No me reconoces, Limvinn? Soy Didier, al que recibiste en tu casa hace mucho tiempo. Un mago del Mundo de la Vigilia, Joachim Lodaus, me había enviado a ti.

—Te reconozco —terminó por responder la mujer—. Has vivido aquí unos días hace muy poco. ¿Qué quieres?

—¡Hace muy poco! —exclamó Didier—. Pero es imposible... Después de todo, ¿qué importa? Déjanos entrar, tú eres la única persona que conozco aquí y necesitamos tu ayuda para alcanzar el Mundo de la Realidad. Te lo ruego.

Como a disgusto, Limvinn se hizo a un lado y dejó entrar a Sandra y a Didier, quien llevaba en sus brazos el cuerpo de Josette. No sin emoción el muchacho volvió a ver el lugar donde había vivido veinte años atrás y la cama sobre la cual tantas veces había aguardado en vano la llegada de Limvinn. Depositó en ella a Josette y luego se volvió hacia su huésped.

—¿Puedes hacer algo por nosotros? —le preguntó.

—No comprendo —dijo Limvinn—. Lodaus me había dado la orden de recibirte hace unos días, o quizá más... El tiempo no tiene sentido aquí, en el País Malva no transcurre. Tú debías hallar a esta joven viva —designó a Josette— y llevarla al amo. Ahora bien, aquí está, inanimada, y tú, perdido en esta ciudad a la que jamás habrías debido retornar. Quizá has desobedecido a Lodaus y ahora te expones a su disfavor. No puedo consultárselo y no quiero correr el riesgo de disgustarle.

—No he desobedecido —exclamó Didier—. Cuando encontré a Josette estaba sin sentido, tal cual la ves. Sin embargo no está muerta, puedes constatarlo, se trata de una especie de letargo. Tú sabes cuán vivamente deseaba el amo dar con ella. Estoy seguro, Limvinn, de que si pudieras interrogarle te ordenaría que nos ayudaras a volver a su mundo.

Limvinn se aproximó a la forma dormida y la consideró largamente, luego fue a sentarse en el suelo, en el otro extremo de la habitación, y se perdió en una larga reflexión. En silencio, Sandra y Didier se sentaron a su vez en unos escabeles. Al cabo de un rato Limvinn se levantó, con su decisión tomada.

—Está bien, voy a permitiros regresar al Mundo de la Vigilia; Joachim Lodaus me enseñó a hacerlo un día, para el caso de necesidad absoluta. Es posible que hayáis dicho la verdad y que le resulte agradable volver a tener el cuerpo de esta joven. También puede ser que me hayáis mentido para embaucarme, no tengo manera de saberlo. No obstante, una cosa es segura: si habéis querido engañar al amo, siempre sabrá encontraros y su venganza, en este mundo o en otro, será terrible.

—Te lo agradezco, Limvinn, puedes estar segura de que has actuado correctamente en pro de los intereses de Joachim Lodaus. Sandra, que fielmente ha servido al amo en la mansión de R., está en condiciones de certificártelo. Y ahora permíteme que te haga una pregunta personal: ¿qué ha sido de aquella niña que vivía aquí contigo, Ludsa?

Limvinn la Negra se encogió de hombros y contempló a Didier con un desprecio no disimulado. Si hubiera sabido sonreír, las comisuras de sus labios se habrían recogido ligeramente, pero la risa es humana, cosa que ciertamente Limvinn no era.

—Ludsa no pertenecía al País Malva —dijo—. Era un demonio suscitado por Lodaus para tentarte, el mismo que más tarde encontraste bajo el nombre de Mylène.

—¡De modo que fue para obligarme a ceder a sus insinuaciones que siempre te me negaste! —exclamó el muchacho.

—No sólo por eso —respondió la negra criatura—. Yo no soy una mujer, mira.

Limvinn hizo caer su falda y apartó las piernas. No sin cierto malestar, Didier y Sandra descubrieron que era totalmente asexuada. Limvinn volvió a cubrirse y abandonó la habitación unos momentos para regresar con una estatuilla que se asemejaba de tal modo al Akon-Rha que Didier exclamó:

—¡Lo que tienes ahí es el Akon-Rha! ¿Cómo es posible? Pensaba que había quedado en el Ai-Dpur...

—No se trata del mismo ídolo —respondió Limvinn—, aunque sean casi iguales y estén dotados de poderes idénticos. Lo cogerás en una de tus manos, con la otra sostendrás la de tu compañera y estrecharás contra ti a la joven dormida. Ahora recitaré la fórmula que permite alcanzar el domino de R. en el Mundo de la Realidad. Deberás repetirla exactamente y en el mismo instante os hallaréis allí.

—¿Seremos transportados a la mansión? —preguntó Didier.

—Nada sé de eso —respondió Limvinn—. Te repito simplemente lo que un día me dijo Joachim Lodaus, hace varios centenares de tus años. Nunca tuve ocasión de verificarlo por mí misma. Vamos, ya es hora de que te marches. Que la paz sea contigo.

Tras estas palabras Limvinn recitó cuidadosamente la fórmula mágica, poniendo especial esmero en destacar cada sílaba, y el muchacho la repitió palabra por palabra. Al instante Didier y sus dos compañeras fueron atrapados bruscamente por un torbellino de energía y perdieron el conocimiento.

CLAVE NÚMERO 12: JOACHIM LODAUS

«Un temblor ha recorrido el tapiz, amo».

—Tienes razón, Ai-d´Moloch, ya llegan —respondió Lodaus—. Hoy es 30 de julio de 1.979, aún hay tiempo para que se cumpla la profecía de Michel de Nostradamus.

«Aún hay tiempo, ciertamente. Sin embargo, amo, las hordas de Astaroth han invadido la mansión; ¿no sería mejor rechazarlas?»

—No estés tan nervioso, amigo. Aguardemos a que asalten esta habitación, entonces les golpearemos, no antes. Se volverán imprudentes ahora que han ocupado la casa sin que haya habido una reacción de mi parte; aniquilarlos no es nada, lo importante es tener la fuerza física para ello.

«¿Por qué no habrá cambiado de cuerpo antes?»

—¡Qué quieres, gato, fui negligente! Cuando tuvo lugar la desaparición de Josette Rueil y el feto que lleva consigo, habría debido emprender un nuevo trasvasamiento de espíritu. —Hizo un gesto cansado con la mano—. En este siglo es difícil disponer del cuerpo de mujeres jóvenes; cuántas historias por tan poca cosa, algunas vidas... ¡Ah, amigo mío!, atravesamos tiempos irrisorios.

«¡El tapiz comienza a modificarse!», se regocijó Ai-d´Moloch.

El castellano consideró con atención el dibujo que representaba el vuelo del cisne. Se había transformado en un caleidoscopio de formas movedizas. Demasiado fatigado para actuar, Lodaus hizo señas a Ai-d´Moloch de que utilizara su poder mental para facilitar el paso de los seres que intentaban retornar al Universo de la Realidad.

Dos formas inmateriales brotaron del centro del tapiz, después sus contornos se precisaron y, poco a poco, su sustancia se hizo tangible. Sandra y Didier, este último estrechando contra sí el cuerpo de Josette, estaban de regreso en la mansión de R.

—Buenos días, señora Fennini, es usted puntual a la cita —dijo el castellano con voz débil.

Sandra se quedó cortada. Con el espíritu todavía perturbado por el pasaje de un mundo a otro, tardó un momento en comprender las implicaciones de la frase de Lodaus.

—¿Qué quiere usted decir, señor? —preguntó.

El hombre no tuvo fuerzas para responderle. Hizo señas a Ai-d´Moloch y designó una garrafa colocada sobre una mesita en el fondo del cuarto. El Maestro gato miró a Sandra con todo el poder hipnótico de sus ojos azufrados y ésta escuchó en su cabeza la frase:

«Dele un vaso del vino que se encuentra en la garrafa, y también la pequeña caja de plata que está colocada sobre la mesita».

Recuperando sus reflejos de enfermera, Sandra obedeció y llevó al castellano medio vaso de vino de Gaillac al tiempo que le tendía la caja abierta. Lodaus cogió un cuarto de grano de Piedra Filosofal y lo dejó caer en el vaso, donde lentamente comenzó a fundirse. Bebió la mezcla de un trago y, con un seco ademán, dio a entender a la mujer que ya no tenía necesidad de ella. Al mismo tiempo ésta recibió un nuevo mensaje de Ai-d´Moloch:

«Déjele reposar un cuarto de hora, el tiempo para que la Piedra le devuelva sus fuerzas. En cuanto a usted, joven, deje ese cuerpo sobre el diván. Me parece poco educado presentarse ante mi amo con los brazos cargados con un cadáver».

Didier y su compañera cambiaron una mirada azorada, preguntándose si el gato hablaba en serio. Sandra recordó la predisposición del animal al humor negro, un humor que en alguna ocasión había sido a sus expensas.

—A Ai-d´Moloch le gusta bromear; en fin, a su modo —dijo.

Un momento más tarde, Joachim Lodaus parecía haber recuperado ciertas fuerzas. Hizo señas a los jóvenes de que se aproximaran. Sandra aprovechó para volver a hacerle la pregunta que la atormentaba:

—Usted ha hablado de cita, señor, no comprendo.

—Verá usted, señora Fennini, hace dos años no la contraté realmente para cuidar a Modesto, sino para que me trajera el cuerpo de Josette.

—¡Qué! —profirió la muchacha—. Es... es imposible...

—Cuando usted me solicitó que la hiciera acceder físicamente al Mundo de los Sueños, señora, en un primer momento simulé negarme. Después, di la impresión de que me dejaba ablandar por los motivos humanitarios que invocaba Modesto; en realidad simplemente deseaba burlar a Isidore, cuya mente estaba al acecho de mis menores actos. Fue él quien impidió que mi primer enviado, el señor Chaptal, tuviera éxito. Por ello la hice venir a R. bajo un falso pretexto, y luego Ai-d´Moloch la condicionó, dirigiendo sus aventuras oníricas hacia las Tierras Altas. Así pues, usted creyó que regresaba allí por su propia voluntad.

Los ojos de Sandra se habían agrandado del estupor: no conseguía creer lo que oía.

—Pero... pero entonces..., —acabó por balbucir— todo lo que he vivido allí... ¡todo estaba arreglado de antemano! Nunca he tenido la posibilidad de elegir, nunca he sido libre...

—Nunca, me temo. Ya sea en su primer viaje, en sueños, o en el segundo, en el que usted estaba físicamente presente, Ai-d´Moloch lo decidió todo, hasta el menor incidente, dejándole al mismo tiempo una falsa impresión de libre arbitrio...

—¡Oh! —gritó Sandra— ¡qué monstruo! Fue él quien quiso que yo fuera sometida a los suplicios de Sheraz. ¡Podía haberme evitado eso!

—Admito que el sentido del humor de este animal es un poco particular. Sin embargo ha de saber que, sin él, usted no habría sobrevivido un solo día en las Tierras Altas. Fue él también quien le insufló el deseo de encontrar a Didier Chaptal y de volver al dominio de R. Usted regresó justo a tiempo para que pueda cumplirse la profecía de Nostradamus.

—¿Una profecía?

—Estamos en julio de 1.979 y el mago de Salon anunció que el niño que lleva Josette Rueil vendría al mundo en veinte años, en el séptimo mes.

—¡El niño! —exclamó Didier.

—Esa joven jamás volverá a la vida, señor Chaptal. Por otra parte, qué le importa, usted no la amó nunca; no era más que un fantasma suscitado en su espíritu por Ai-d´Moloch para sostenerlo en su misión.

—Si ya no vive, ¿cómo podría dar a luz un niño? —interrogó el muchacho.

—Se encuentra sumida en un estado intermedio entre la vida y la muerte. Cuando se suicidó, estaba encinta de un ser muy particular, creado, pero no concebido por mí. Ese ser no ha sido afectado en absoluto por los veinte años que han transcurrido y ahora podrá desarrollarse perfectamente, gracias a ciertas técnicas de las que ustedes no pueden tener la menor idea.

—¿Qué... qué será ese niño? —preguntó Sandra con la voz un tanto alterada.

—Será mi próximo cuerpo —respondió sencillamente el castellano.

—¡Usted se ha servido de nosotros! No tenía derecho a hacerlo —exclamó Didier, loco de rabia.

—Sí, de la misma manera en que ustedes utilizan un buey para trabajar la tierra o un perro para cuidar de las casas... Hay tanta diferencia entre usted y yo, señor Chaptal, como entre un hombre y una bestia. Con un ligero esfuerzo de mi espíritu podría matarles a ambos. Sin embargo, no haré nada de eso, contraté a la señora Fennini prometiéndole elevados estipendios y tengo por costumbre mantener mis compromisos. De momento, siéntense aparte los dos, la mansión está sitiada por unos seres-energía y debo rechazarlos.

A pesar de ellos, sin que su voluntad hubiera intervenido, Sandra y Didier se encontraron sentados contra la pared. Joachim Lodaus había hecho girar su sillón de manera de estar frente a los pentáculos dispuestos sobre la puerta. Ai-d´Moloch se le había aproximado con los pelos erizados.

El señor del castillo apoyó la cabeza en su mano derecha y cerró los ojos. Parecía dormir. Bruscamente, su cuerpo se desplomó y su cabeza volvió a caer sobre el pecho en tanto que su brazo colgaba inerte. Creyéndolo víctima de una indisposición, Sandra quiso levantarse para prodigarle sus cuidados, pero un pensamiento de Ai-d´Moloch la obligó a sentarse de nuevo.

«No se mueva, hembra, el espíritu del amo ha abandonado su envoltura carnal para dirigirse al encuentro del enemigo. Todo va bien».

Una vez que hubieron forzado la puerta de la mansión, los invasores se habían precipitado hacia el interior creyendo tomada la plaza. Pronto comprobaron que no era así. La casa era una inmensa trampa: los pentáculos colocados en cada puerta, los círculos mágicos trazados en el suelo, las mismas paredes absorbían torrentes de energía. Los demonios perecían de a centenares de miles a medida que avanzaban por la casa.

La primera víctima de nota fue Guland, atrapado por una trampa particularmente sutil. La infernal criatura había sabido evitar un pentáculo atravesado en su camino pero éste se reflejaba en un espejo de mercurio líquido y cuando Guland se acercó a él imprudentemente su entidad se disipó en un fantástico abrasamiento energético. El alarido de furia muda que lanzó cuando se hundió en el no-ser fue percibido hasta en los confines de las galaxias lejanas. Repercutió a través de los tiempos y llegó hasta el gran Shamphalai, el antiguo dios de la Tierra, en la época en que aún vivía.

Lucífugo Rofocale, al ver que su ejército se debilitaba, lanzó una enérgica intimación a fin de que todos los seres que yacían en el fondo de los infiernos o se enviscaban en los repliegues del éter vinieran a reunírsele.

Entonces, los últimos demonios surgidos de la hoguera infernal, las criaturas innominables de las profundidades y las entidades arrancadas del vacío último, convergieron hacia R.

Se oyó el ruido de las lápidas sepulcrales que se levantaban en los cementerios enterrados bajo el polvo de los siglos.

Se vieron unos seres obscenos, que habían hollado el suelo de la Tierra mucho antes del alba de los tiempos, saliendo de sus tumbas.

Se vio un ejército de espectros cabalgando los esqueletos vacíos de sus caballos muertos, en tanto éstos relinchaban con sus ollares abiertos.

Y aquello fue el horror...

Entretanto el espíritu de Joachim Lodaus flotaba, libre, por encima de su cuerpo al que ya no estaba unido sino por una delgada cuerda de plata. Se miró, desplomado en un sillón junto a Ai-d´Moloch, consideró también a Sandra y a Didier sentados contra la pared y a Josette tendida en el diván. Aquella mirada por sobre la realidad le era necesaria para lograr habituarse al estado desencarnado que desconcierta hasta al mago más experimentado. A continuación pudo entonces concentrar toda su atención sobre los demonios.

Gracias a los refuerzos recibidos, Lucífugo Rofocale y Agaliarept habían conducido un asalto victorioso contra las últimas defensas de la mansión, y al precio de nuevas y graves pérdidas se habían adueñado de toda la casa. El castellano proyectó su espíritu a través del techo de la habitación en que se hallaba y se coló más arriba de la escalera de la torre. Activó de golpe todas las paredes de la mansión, que absorbieron la energía de las entidades que se hallaban próximas. Millones de demonios desaparecieron a la vez y sus gemidos se oyeron hasta en el corazón del Último Caos.

El espíritu de Lodaus descubrió la presencia cercana de uno de los seis príncipes demonios, Fleuréty, el lugarteniente de Lucífugo Rofocale. Había escapado a la trampa tendida por los muros de la vieja morada e intentaba replegarse a toda prisa. El castellano quedó al descubierto una fracción de segundo. Fleuréty vaciló, sin saber si debía huir o procurar acabar con su adversario. Esa breve vacilación le resultó fatal; Lodaus desvió un rayo luminoso que fue a golpear a la vez en un pentáculo y en el príncipe demonio. Sobrevino una fantástica implosión negra que estremeció al universo entero. Acababa de desaparecer un ser de una energía colosal y, durante unos instantes, el tiempo y el espacio fueron sacudidos por horrorosas convulsiones.

Entonces Joachim Lodaus proyectó su pensamiento, afilado como una daga, hacia el resto de las entidades demoníacas. Las más débiles se consumieron inmediatamente, las otras, con Belial al frente, huyeron en desorden presas del terror. Astaroth, el más poderoso de los Dioses del Mal, permaneció solo para enfrentar al castellano. Lodaus sentía que la fatiga le ganaba rápidamente y que pronto le sería preciso reintegrarse a su cuerpo. Reuniendo sus fuerzas, atacó de frente a su último adversario y, bajo el impacto, el gran duque de los infiernos se sintió alterado hasta lo más profundo de sí mismo. A pesar de su agotamiento, Joachim Lodaus había sabido adornar su ataque mental con los colores de la indiferencia. Así, dio a su enemigo tal impresión de sereno poder, de dominio absoluto, que Astaroth interrumpió el combate y se lanzó a través de las paredes de la mansión hacia Agaliarept y Nebiros que le aguardaban afuera. A la velocidad de la luz los tres cruzaron los campos y surgieron en la farmacia de Paul Cazaubon, allí donde Guland había abierto un paso. Se precipitaron en él y volvieron al éter, esperando que Lodaus no penetrara hasta allí para aniquilarles. El espíritu del castellano se limitó a seguir la huella de los seres-energía y utilizó sus últimas fuerzas para cerrar según los ritos la puerta abierta entre su mundo y el nuestro.

En la mansión, el cuerpo de Joachim Lodaus se estremeció ligeramente cuando su espíritu se reintegró a él; después el castellano, extenuado, se desmayó. Enseguida llegó a Sandra un pensamiento de Ai-d´Moloch:

«Dele otro vaso de vino después de haber disuelto en él un poco de Piedra. El amo ha realizado un esfuerzo mental inaudito para rechazar a las hordas demoníacas que nos asediaban».

Sandra no pudo resistirse a la voluntad del Maestro gato y puso manos a la obra. Pronto Lodaus recuperó el conocimiento, pero sin embargo fue incapaz de hablar hasta pasado un buen rato. Al fin, hizo señas a los jóvenes de que se aproximaran.

—Ai-d´Moloch les mostrará un cofre. Contiene oro. Cójanlo todo y estén seguros de que la suma es importante. No olvide llevarse sus efectos personales, señora Fennini. A continuación diríjanse a casa de Paul Cazaubon, le he dejado entrever que retornarían. Algo más todavía, la experiencia que ambos han vivido les ha marcado y les aconsejo que vivan apartados de los hombres.

—¿Marcado? —repitió Didier.

—Pronto se darán cuenta de que se han vuelto diferentes de sus contemporáneos. Permanezcan juntos, disponen de veinte años de tranquilidad, y luego, como el resto de la Tierra, verán cumplirse la profecía. Ahora márchense, y no vuelvan jamás.

Ai-d´Moloch hizo saltar los pentáculos de la puerta que se abrió. Sandra y Didier salieron, no sin antes haber echado una última mirada al cuerpo de Josette, ese cuerpo inerte del que nacería una vida fabulosa.

Bajo la vigilancia del Maestro gato, Sandra recogió sus ropas y papeles mientras su compañero llenaba dos talegos con el oro ofrecido por el castellano.

—Aguárdame afuera —le pidió la joven cuando hubieron terminado.

Una vez que Didier hubo salido, abrió reposadamente una caja de polvos de arroz y arrojó el contenido sobre la cabeza de Ai-d´Moloch.

—¡Esto es por el torreón de Sheraz, bestia cochina! —lanzó, huyendo a todo escape.

Encontró a Didier en el umbral, cogió uno de los sacos de oro y, a pesar de su peso, arrastró a su acompañante en una loca carrera hasta la carretera de la aldea. No se detuvo hasta no haber salido de los límites de R. y entonces, sin aliento, se dejó caer al costado del camino. Didier la tomó tímidamente en sus brazos y la besó.

Cubierto de polvo y furioso, Ai-d´Moloch se sacudió y se lamió hasta que hubo recuperado su color primitivo. Sólo entonces se reunió con su amo. Lodaus había recobrado suficientes fuerzas para arrimarse al diván donde reposaba el cuerpo de Josette. La examinó largamente como si tratara de descubrir una respuesta en su rostro de ojos cerrados. Al cabo de un rato se volvió hacia el gato y, designando la forma dormida, dijo:

—No acabo de creerlo, pero apenas si la reconozco. Con todo, a causa de esta muchacha han muerto hombres, tanto aquí como en el Universo Onírico, millares de demonios han sido precipitados en el no-ser, divinidades poderosas han desaparecido y el gran Shamphalai, el antiguo Dios Viviente de la Tierra, ha dejado de existir. Al hallar a esta Josette tan buscada, supongo que debería sentirme emocionado, o tal vez extraer alguna enseñanza filosófica. ¡Pues bien, gato!, debo de estar demasiado viejo para esas puerilidades. Muerta, esta joven no tiene más existencia ante mis ojos que la que tenía en vida. Todo esto es tan profundamente irrisorio, tan desprovisto de significación.

«Sí, pero el niño está ahí», pensó el gato, realista.

—Tienes razón, amigo, y eso prueba que aún no he logrado deshacerme plenamente del hombre que hay en mí. Hace más de veinte años que aguardaba este instante; sin duda inconscientemente he esperado sentir una emoción que ya no soy capaz de experimentar.

El castellano se perdió un instante en una reflexión interior y luego volvió a la realidad:

—Ve a buscarme lo necesario para el trasvasamiento.

«¿Se propone obrar de inmediato?»

—Ciertamente este cuerpo está en el límite y cada nueva dosis de Piedra, si bien momentáneamente le devuelve alguna energía, lo quema y acelera su fin.

«¿Y eso no le obligará a vivir varios meses en el cuerpo de la joven?»

—No, gato; el ser que ella lleva no tiene nada en común con una criatura humana. Su cerebro está preparado para recibir mi espíritu, y en cuanto haya procedido al trasvasamiento provocaré el parto. Muy rápidamente seré capaz de atender a mis necesidades.

«Sin embargo usted ha dicho que esa criatura tardaría veinte años en desarrollarse».

—Para llegar a la plena posesión de sus medios y sus poderes, sí. Piensa que se tratará de un ser inmortal, todopoderoso, capaz de vivir bajo el agua y elevarse por los cielos sin ayuda de alas. Por ello le harán falta veinte años para adquirir el dominio perfecto de sus dones. Ahora, ve, no perdamos más tiempo.

«¿Y la joven morirá al fin?» Preguntó todavía el gato antes de alejarse.

—Qué importa... —respondió el castellano.

Cuando Ai-d´Moloch volvió, su amo releía por última vez una cuarteta de las «Centurias» de Nostradamus. El animal tenía en la boca un estuche de forma alargada y un saquito de pólvora. Lodaus posó el libro abierto sobre el diván y cogió los objetos que le traía el gato. Primeramente procedió a la sahumadura ritual con la pólvora, y luego sacó del estuche dos largas agujas de oro. Con mano segura el castellano auscultó el abdomen de Josette hasta que sintió el contorno del feto y clavó una de las agujas en el corazón de la criatura.

—En veinte años apareceré en el mundo con toda mi gloria —dijo— y será el comienzo del fin de los tiempos.

Entonces, Joachim Lodaus hundió la otra aguja de oro en su propio corazón al tiempo que profería una palabra impronunciable, una palabra que hizo salir a su espíritu de su cuerpo y lo condujo hasta el cerebro del ser que se disponía a nacer.

El señor del castillo se desplomó en el suelo, sin vida. En el mismo instante Ai-d´Moloch vio que un primer estremecimiento recorría la forma hasta entonces inerte de Josette. Saltó junto a ella, sobre el diván, y se aproximó al ejemplar de las «Centurias» que su amo había dejado allí. Con la vista buscó la cuarteta señalada con un círculo rojo que Lodaus acababa de releer por millonésima vez y cuya realización profética había perseguido toda su vida. Sus ojos siguieron el contorno de las letras sin poder comprender el sentido; ni siquiera un Maestro gato del Mundo de los Sueños sabe leer:

«El año mil novecientos noventa y nueve,

séptimo mes,

del cielo vendrá un gran rey de espanto:

Resucitar al gran Rey de Angolmois,

Antes, después, Marte reinar por buena dicha»

Por lo general se considera que esta profecía anuncia la aparición del Anticristo sobre la Tierra.