El jugador sufre una grave pérdida al comienzo de su partida: su dama. Sin embargo, aún dispone de muchas otras piezas con las que maniobrar sutilmente. Así la historia pierde a su heroína, Josette Rueil, dejando a Joachim Lodaus en inferioridad frente al dios rival. Debe entonces enviar a Didier Chaptal en busca del espiritu de la joven al asombroso mundo de los Sueños. Allí encontrará una muchedumbre de seres enigmáticos; bellas y diabolicas jóvenes, Maestros gatos, héroes y villanos, sueños y pesadillas.

De esta forma, Jacques Sadoul entronca el universo onírico de H. P. Lovecraft con su propio mundo, desarrollado sobre Agen, en el valle del Garonne, en cuyas cercanías se extiende el abominable Dominio de R.

La novela es un juego literario urdido sobre las misteriosas leyes que rigen la astrología y la alquimia, quienes determinan hasta el menor movimiento de sus piezas, que funcionan más como arquetipos que como seres humanos, siendo sus acciones un simple reflejo de los deseos del mago-jugador.

Jacques Sadoul

La pasión según Satán

Dominio de R. - 1

ePUB v1.0

RufusFire 23.07.12

Título original: La pasion selon Satan

Jacques Sadoul, 1960

Traducción: María Cristina Davie, 1983

Editor original: RufusFire (v1.0)

Corrección de erratas: arant

ePub base v2.0

En aquel momento, uno de los dos participantes de una partida de ajedrez cósmica acababa de perder su dama. Adversarios, sería más apropiado decir, ya que lo que se arriesgaba en aquella partida comenzada más allá de toda memoria humana era la aniquilación. La pérdida era grave para el jugador; quizá su despiadado rival iba a poder enorgullecerse de una nueva víctima, una víctima selecta esta vez, de inteligencia sin igual y sabiduría sin defectos.

Pero por duro que fuera el golpe, no era decisivo; al jugador le quedaban muchas otras piezas y se disponía a maniobrarlas sutilmente.

Piezas humanas, puesto que si los jugadores estaban por encima de esta condición, su tablero era el mundo y sus peones unos hombres. O en ocasiones unos dioses... pues ninguna grandeza, ningún poder los detenía y sus demoníacas voluntades movían los peones en medio de blasfemias y sacrilegios.

La historia que se narrará en este libro tal vez no tenga ninguna relación con ese juego de ajedrez a escala universal. Es posible que se trate tan sólo de un trivial suceso licencioso cuya heroína, Josette, se mató para escapar a las consecuencias de su falta. Pero, siendo la apuesta de una partida totalmente ignorada por ella, quizá fue cogida y precipitada a la Nada por el hierático jugador que jamás habrá llegado a conocerla.

Y quizá también ese extraño dominio de R., denominador común de todas las circunstancias extraordinarias que este libro relata, sea realmente, como las antiquísimas leyendas lo pretenden, una fracción del Caos Original unida a la Tierra desde los albores de los tiempos...

En aquel momento, una dama de ajedrez fue capturada y una muchacha murió; ¿qué lógica podría conectar estos hechos? Un rey, escoltado por un solo alfil, cruzó todo el tablero, y un joven, acompañado de una ninfa, realizó un pasmoso viaje.

Un dios fallecido hace milenios recuperó la vida para andar a zancadas por los universos cual un caballo de ajedrez, y otra muchacha, en la cripta funeraria de una divinidad olvidada, tuvo una extraña pesadilla.

PRIMER CONJURO
EL DRAMA

1
MERCURIO: 27º VIRGO

El 15 de septiembre pasado, una de las más encantadoras jóvenes de la ciudad de Agen se suicidó arrojándose desde lo alto del acantilado del cerro del Ermitage.

Un agricultor que había asistido a la escena desde un campo situado en la ladera afirmó que el horror reflejado en su rostro se había borrado en el preciso instante en que se arrojaba al vacío, dando lugar a una expresión de profundo alivio. No se prestó ninguna importancia a sus declaraciones, poco creíbles en razón de la rapidez de la escena y del alejamiento del testigo. La joven estaba encinta de dos meses y no se le conocía ningún proyecto de matrimonio; la investigación oficial vio en ello una explicación suficiente para su acto de desesperación.

La desdichada fue velada alternativamente por sus padres y por el cura de la parroquia, el cual, viejo amigo de la familia y padrino de Josette, no había querido abandonarla a pesar de su crimen contra las leyes divinas.

Este viejo sacerdote había sido siempre el confesor de la muchacha y creía conocerla bien, por lo que el brusco cambio sobrevenido en Josette a comienzos del verano lo había dejado perplejo.

En efecto, algo había alterado repentinamente su espíritu y hacía temer por su juicio. Los médicos consultados no habían podido descubrir ninguna lesión orgánica susceptible de explicar dicha enfermedad. Una enfermedad tanto más extraña cuanto que su salud física no se hallaba afectada y su belleza, de por sí excepcional, había parecido que aumentaba día a día, aun cuando adquiriera una especie de frialdad inhumana.

Siguiendo los consejos de su padrino, los Rueil habían hecho examinar a su hija por un psiquiatra de renombre. En la primera entrevista Josette había respondido con buena disposición a sus preguntas, pero dos meses más tarde, en un segundo examen, aquél había tenido la impresión de hallarse frente a un muro mental contra el cual iban a chocar todas sus interrogaciones. El mal había empeorado; a las simples crisis de amnesia del comienzo habían sucedido, casi todas las noches, unas crisis de demencia cada vez más violentas. La pobre niña, atormentada por esos accesos de terror nocturno, ya no lograba conciliar el sueño y desde la caída de la tarde sus padres la oían sollozar, gemir y dar alaridos.

A la mañana la crisis desaparecía sin dejar huellas visibles; sólo los ojos de la joven reflejaban una curiosa expresión de vergüenza mezclada con terror.

En vano el anciano abate Fleury había procurado hacerle confesar la causa de sus tormentos. La total confianza que ella le manifestara antiguamente parecía haber desaparecido por completo. Unos días antes de su suicidio la había encontrado en la iglesia deshecha en lágrimas.

—No puedo decirle nada, padre, es demasiado horrible, pero ruegue por mí, ¡oh! ruegue por la salud de mi alma.

Tales fueron las únicas palabras que se le escaparon entre dos sollozos antes de que desapareciera precipitadamente.

Josette era una muchacha inteligente, instruida y bien equilibrada, que seguía sus estudios de ciencias naturales en París, en la Sorbona. Moralmente, siempre la había juzgado irreprochable y, a pesar de su gran belleza, no le conocía ningún amorío; por otra parte, ni siquiera las viejas devotas que frecuentaban su iglesia habían podido encontrar tema para sus calumnias.

El trágico fin de su ahijada lo trastornó. Se lamentó amargamente de no haber sabido insistir a fin de librarla de su secreto. Por lo que los reproches de su conciencia y, es preciso reconocerlo, su propia curiosidad, lo llevaron —cuando velaba junto a la joven muerta— a leer su diario íntimo cuya existencia conocía desde hacía tiempo.

Profundamente conmovido por lo que creyó comprender, no se atrevió a guardar sólo para sí semejante secreto. Decidió redactar una memoria destinada al obispado a fin de advertirles acerca del indescriptible horror que dejaban presentir las notas de Josette.

Ese manuscrito nunca vio la luz, pues el abate Fleury sufrió una hemorragia cerebral antes de haberlo comenzado siquiera.

2
VENUS: 14º ESCORPIO

Sin duda conocen ustedes los cerros gascones que bordean el valle del Garonne, separando sus múltiples bellezas de un paisaje más austero. Sus antiguas carreteras romanas corren de cresta en cresta, indiferentes a las regiones que atraviesan. Sólo obligado y por fuerza recurre el forastero a esas vías de otro tiempo, y en ocasiones algunos apasionados de la historia antigua o de la arqueología se aventuran por ellas.

Con todo, hay un lugar que el viajero, aun al final de una larga jornada, prefiere evitar. Allí, el sinuoso Gers prosigue su curso tranquilo en unos perezosos meandros; allí, los cerros del Armagnac y la llanura Agenaise se confunden. Algunos creen encontrar la explicación de este fenómeno en la atmósfera pesada y tormentosa que en todo momento reina en el lugar. El aire parece allí más denso que en cualquier otro sitio, como cargado de efluvios eléctricos, pero a pesar de esa tempestad latente que entorpece los miembros y excita los nervios, jamás cae la lluvia y la tierra resquebrajada recuerda un paisaje lunar.

Entre los cerros de F., los meandros del Gers y la aldea de A. se extiende el dominio de R., el mismo donde, según dicen, desde la Alta Edad Media se llevaron a cabo tantas sacrílegas brujerías. En la región se evita hablar de ello y se rehuyen las preguntas de los curiosos. Sin embargo, parece que el recuerdo de los relatos que se contaban en voz baja en las chozas, por la noche, aún se cierne pesadamente sobre los habitantes. Todavía hoy, no hay ni un solo campesino que no pase por las proximidades de la antigua casa sin persignarse, nadie se aventura por allí, ni siquiera en pleno día, y hasta los perros de las granjas parecen temer la zona.

Según se cree la mansión está habitada, pero su propietario permanece invisible. Hay quien pretende que a la caída de la noche se puede divisar una larga silueta negra deambulando por la terraza...

Como atestigua una antigua crónica de un convento de los alrededores, ya corrían inquietantes rumores sobre los dueños del castillo de R. cuando en 1.553 sobrevino el triple crimen que concretó los temores y sembró el terror. Ya se había acusado a los señores del dominio de haber secuestrado mujeres y haberlas violado en innumerables orgías, pero hasta entonces aparentemente los rumores no descansaban en nada preciso. Y un buen día de verano, tres muchachas de la aldea de F. desaparecieron.

Se trataba de Zénavie Petitjean, la hija del barbero, Amédée Gaillarde, hija de un pequeño agricultor de las orillas del Gers, y Marie Tournecoupe, única hija del mayor propietario de la aldea. Este último, el señor Tournecoupe, un hombre muy duro para los negocios y muy poco cristiano, era conocido por el profundo afecto que profesaba a su hija. Marie pasaba por la joven más bella de la aldea, pero la gente no la quería, pues la consideraba altanera y desdeñosa.

Así pues, un domingo después de la misa vespertina, las tres muchachas desaparecieron. Empujados por Pierre Tournecoupe, y también por el padre Petitjean cuya angustia compartía toda la aldea, se inició la búsqueda. Desde el primer momento las sospechas recayeron sobre el señor del castillo de R., y los perros de Tournecoupe, rastreando la pista de su joven ama, condujeron al pequeño grupo de aldeanos hasta los accesos al temible dominio. Los hombres vacilaron antes de cruzar los límites, algunos se volvieron atrás, pero los más valientes, arrastrados por Tournecoupe, se decidieron.

Atravesaron un bosquecillo cuyo pesado silencio sólo era roto por el ruido de su marcha. Ni un pájaro, ni siquiera un insecto. Conque cuanto se decía parecía ser verdad: toda vida abandonaba esos parajes, con excepción de los gatos, las lechuzas y los búhos, cuyos ojos fosforescentes brillaban por la noche en la espesura.

Llegaron al camino que se extiende a lo largo del farallón en la cima del cual se levanta la mansión, y una vez allí lo primero que vieron fue el cuerpo de Amédée Gaillarde. No parecía haber sido herida, pero su rostro estaba desfigurado por el horror. El macabro descubrimiento avivó la furia de los campesinos que se apresuraron a ganar el castillo. Para gran sorpresa de todos, las puertas estaban abiertas de par en par y un gato negro se arrellanaba blandamente tendido en el umbral. Aunque asustados, los hombres penetraron en la misteriosa morada y se internaron en el largo corredor que conducía hasta la entrada de la gran sala. Una espesa capa de polvo intacta recubría los muebles y el suelo y gigantescas telas de araña sembraban de estrellas los techos de madera labrada. El pequeño grupo descendió entonces la escalera interior que debía conducirlos al más horrendo descubrimiento.

En una amplia sala se hallaba instalado un laboratorio repleto de extraños aparatos e innumerables ampollas de productos químicos cuyo olor acre impregnaba la estancia. Al fondo, sobre una mesa de operaciones, yacían los cuerpos desnudos de las dos jóvenes; sus vientres abiertos dejaban escapar unos órganos sanguinolentos. El señor del castillo también se encontraba allí, pequeño gnomo encogido sobre sus pies como un feto, ya no había nada de humano en su rostro, sólo un odioso rictus de sardónica expectativa y de plena satisfacción alteraba sus rasgos. El espanto y la indignación se apoderaron de los campesinos, quienes transportaron fuera de la sala los cuerpos mutilados de las inocentes víctimas y decidieron prender fuego a la mansión a fin de hacer desaparecer para siempre los horrores que encerraba.

Fue entonces cuando tuvo lugar el milagro blasfematorio que suscitó la crónica: el fuego no prendió. La paja y la leña dispuestas en el centro del laboratorio ardieron, ¡pero los muebles, los aparatos y hasta el cuerpo del dueño del castillo se negaron a abrasarse!

Al instante los campesinos comprendieron qué lazos terribles unían a esos parajes con los abismos infernales, poniéndolos fuera del alcance de las llamas. Por tanto, tras haberse persignado, huyeron para no regresar nunca jamás.

Aquí se acaba la relación que el hermano Phébade redactó en 1.603, es decir cincuenta años después de los hechos.

Pero en definitiva, nada prueba que no se hubiera debido a un exceso de credulidad o de imaginación de su autor.

En vista de los documentos de la parroquia de F., la mansión permaneció desocupada durante una veintena de años, hasta que en 1.577 un descendiente hiciera valer sus derechos. El nuevo señor, de unos veinticinco años de edad, aparentemente se cuidó de cualquier acto que pudiera chocar a la población. No obstante, la severidad de su porte y su mirada que parecía venir del más allá bastaron para hacer circular alarmantes rumores sobre su persona.

Un día se lo vio volver de viaje en compañía de una joven que permaneció postrada en el fondo de la calesa durante todo el cruce de la aldea. Quienes la habían visto de lejos no dejaron de atribuir su anormal palidez y su sorprendente serenidad a la acción de alguna droga o maleficio, y rápidamente corrió el rumor de que el propietario del castillo había raptado a esa muchacha. Pero como nadie la conocía y nunca más se oyó hablar de ella, el incidente cayó en el olvido.

El último hecho insólito relativo a la inquietante mansión se remonta a 1.908, y nos lo cuenta el gendarme Goulut. Este último había tenido que atravesar a pie la árida planicie del Broueil, planicie donde en verano el sol lanza sus rayos más ardientes. Recién llegado en la región, no vaciló en dirigirse a aquella casa a fin de solicitar un poco de agua. Una vez al pie del farallón que sirve de base a la mansión, descubrió una abertura practicada en la misma roca y echó una ojeada por allí. Según el relato del gendarme, la habitación que se le presentó ante la vista se asemejaba a un espacioso laboratorio cubierto de instrumentos, algunos de los cuales parecían en desuso y muy vetustos. En el fondo de la sala había un crisol donde se consumían unas sustancias químicas que impregnaban la atmósfera de un olor fétido. Un hombre vestido con una levita negra se retorcía las manos por encima del humo salmodiando unas fórmulas en una lengua desconocida. De repente, se puso a gritar fuertemente repitiendo tres veces la misma frase:

«Nli cla shuburai, yaltar».

Tras la tercera repetición, el humo se espesó bruscamente, esbozó una grotesca réplica del cuerpo del oficiante y luego desapareció sin más ni más, dejando al hombre tan enfurecido que se puso a dar alaridos invocando el muy abominable nombre de Shamphalai.

Entonces Goulut se marchó y, de regreso, narró lo que se sabe. La gente escuchó su historia, se habló de ella algún tiempo, pero sin otorgarle gran crédito. Parece que se prefirió ver allí nada más que el resultado de una vulgar insolación.

Entre los sucesos (o leyendas) relativos al dominio de R., existe uno que no suscita menos interrogantes que los demás; se trata de la apariencia de sus misteriosos propietarios.

En 1.817, el notario de la aldea vecina, maese D., entró en contacto con el amo del castillo de R. Fuertemente impresionado por su única entrevista, el escribano dejó de su visitante este retrato:

«Este hombre es grande y enjuto, su severo rostro se prolonga en una delgada barba de collar. Tiene los cabellos negros y cortos, y unos ojos inquietantes. Cuando habla agita curiosamente las manos y sus largos dedos parecen corvos pues su última falange se repliega hacia el interior en tanto que las otras permanecen rígidas. Su voz baja y cavernosa desasosiega; en cuanto a su edad, no podría decirla exactamente, su cuerpo no acusa más de veinticinco años, pero su mirada y su porte son los de un hombre de mucha edad».

He aquí lo que le pareció el propietario del castillo al gendarme Goulut, un siglo más tarde: «El susodicho es un hombre joven, grande, seco y delgado, de tez pálida, con los cabellos y la barba negros. Su voz es muy grave, como velada, al hablar, contorsiona curiosamente las manos».

Es difícil no quedar impresionado por la similitud de las descripciones; con todo, se puede objetar que casos de semejanza tan extraordinarios ya se han visto en familias con diferencia de varias generaciones. El fenómeno más intrigante es que a lo largo de los siglos los dueños del castillo de R. siempre han parecido o bien unos viejos repulsivamente simiescos, o bien unos hombres jóvenes, de unos veinticinco años de edad. ¡Conforme a la memoria humana, jamás se habría visto allí niño o adulto!

3
MARTE: 4º ESCORPIO

Conviene volver ahora al diario íntimo de Josette, que el abate Fleury tuvo ocasión de leer mientras velaba junto a la cabecera de la cama de la muchacha muerta.

Fue en el mes de junio pasado, al comienzo de las vacaciones, cuando aparecieron los primeros síntomas del mal; hasta entonces Josette había llevado una existencia perfectamente normal. Así pues, se puede considerar la crisis del 8 de junio como el comienzo de la fatalidad que debía conducirla a la muerte.

Entregamos aquí este diario tal cual pudo leerlo su confesor.

«8 de junio de 1.957.

«¡Qué día más asombroso! Llego a preguntarme si más bien no he soñado antes que he vivido estas últimas horas, y ni siquiera me atrevo a contárselo a mis padres o a mis amigos, pues todos se reirían de mí. Este cuaderno será, pues, mi único confidente, como cuando tenía quince años y le confiaba mis primeros y secretísimos amores... Pero me voy del tema porque no sé cómo comenzar el relato de este incidente ridículo y con todo muy simple. ¡Habiéndome encaminado por una carretera, me hallé en otra! Es así, tonto e imposible a la vez. ¿Qué ha podido sucederme, pues?

«Había cogido la Vespa para ir a Nérac, donde daban una representación de “Tais” en el Botánico. Había partido un poco antes de las tres y viajado normalmente durante unos veinte minutos, cuando de pronto me encontré en la carretera de F., a unos kilómetros de Agen, aproximadamente a las cuatro.

«Sin duda más vale que me vaya a dormir y no piense más en esto».

El anciano abate recorrió rápidamente algunas de las páginas siguientes; no contenían nada que tuviera relación con el malestar de Josette.

«21 de junio.

«El incidente de la otra semana acaba de volver a producirse. Comienzo a tener un poco de miedo, aun cuando en todo el día no haya querido confesármelo. Corría por el centro mismo de la ciudad, después de haber dejado mi vieja casa de la calle Strasbourg en dirección a la Explanada del Gravier para ir a la casa de Marie-Josée, cuando mi visión pasó directamente de la estatua de Jasmin a la de los cerros del Gers. Al igual que la vez anterior, me encontraba en esa carretera poco frecuentada de F. Allí, me sentí nuevamente desasosegada, hasta el momento en que crucé el Garonne, un poco antes de Agen.

«Sin ninguna duda, estoy amnésica, seguramente debería ir a ver a un médico. Querría partir de vacaciones ya mismo, pues esto me inquieta seriamente».

«29 de junio.

«Esta vez fui hasta F. Me desperté casi de golpe, temblaba entera y me sentía helada a pesar del sol mañanero. Había ido a hacer algunas compras para mi madre cuando de repente reconocí las primeras casas de un villorrio cercano a F. Pero entonces, en lugar de volver a partir precipitadamente como en las ocasiones anteriores, miré atentamente alrededor de mí, fuertemente impresionada. Allí era donde en mi infancia mi madre situaba al Coco que venía a devorar a los niños revoltosos. Bruscamente me vinieron a la memoria los cuentos de brujerías que apasionan a mi amigo Didier Chaptal, y no hicieron más que aumentar mi intranquilidad.

«En caso de que se presente una nueva crisis, contaré todo a mis padres, quienes ya se están inquietando por mis ausencias inexplicables. Pero si nada nuevo ocurre, más vale no alarmarlos inútilmente».

«2 de julio.

«Comienzo a preguntarme si no me estoy volviendo loca, esta noche tuve otra crisis, pero en mi cuarto y no sobre la carretera de F. Hacia las dos de la madrugada me desperté completamente desnuda, tendida en el suelo. Tenía los senos duros y estriados con unas marcas blancas como si los hubiera estrujado fuertemente con los dedos y todo mi cuerpo estaba curiosamente dolorido. No me atrevo a hablarle de esto a mi madre, pero siento que mi miedo se acrecienta... Y desgraciadamente, este año no partimos de vacaciones hasta agosto...»

«5 de julio.

«Hoy he ido más allá de F. y alcanzado el mismo límite de las tierras de R. Tengo miedo, poco a poco una atroz sospecha se abre paso en mí; lo que me atrae hacia esos parajes me resulta extraño, es como si una fuerza desconocida me llamara. De regreso a Agen, me he detenido en la iglesia y he rogado a la Santa Virgen que velara por mí con todo su poder.

«Quizá sea ridículo, pero ahora me encierro todas las noches en mi cuarto».

4
JÚPITER: 3º LEO

La noticia del suicidio de Josette causó, pues, una profunda impresión en todos sus camaradas. Ahora se reprochaban el haberla abandonado no bien habían aparecido los primeros síntomas de su mal. La ruptura se había producido después de un día que habían pasado en su compañía, precisamente en las tierras del dominio de R.

Fue Josette quien, a comienzos de julio, los había convencido para ir a pasar el día a la sombra del roble tricentenario de la vieja iglesia de F.

Aquella mañana habían partido temprano. Conducía Kiwi, a pesar de su pierna todavía un poco rígida desde su accidente con el coche. Iban muy apretujados, y poco faltaba para que Jojo se asfixiara enterrada bajo víveres de todas clases. Habían cruzado el Garonne, que en esa época de sequía tenía poquísima agua, y luego habían dejado la carretera para coger la vía romana que sube por las cimas de las colinas que dominan los valles del Garonne y el Gers. Poco después de F., cogieron la carretera que se extiende a lo largo del dominio de R. Jojo, que quería permanecer fiel a su reputación de temeraria, había propuesto entonces que almorzaran en esas tierras prohibidas en lugar de hacerlo bajo el roble centenario. Ante la sorpresa general, y la de Jojo en particular, Josette sostuvo firmemente este proyecto un poco loco. Todos protestaron, pero ella se mantuvo en sus trece, insistiendo con tanta determinación que acabó por decidirlos. Así pues, cuando llegaron al cruce del Broueil, se metieron por el camino de R. cuyo empedrado antiquísimo se conserva curiosamente intacto. La conversación decayó rápidamente; esa landa salpicada de escuálidos bosquecillos era idéntica a la que acababan de dejar, y sin embargo reinaba allí una atmósfera completamente diferente. Ningún ruido hacía eco al ronroneo asmático del coche, ningún insecto, ningún ave parecía vivir en aquellos parajes, todo era silencio.

Una broma que intentó Jojo quedó sin respuesta, se sentían oprimidos. Una lechuza ululó haciéndolos sobresaltarse violentamente, con excepción de Josette que permanecía perfectamente serena. Bernard, siempre serio y realista, propuso entonces detenerse.

Rápidamente repartieron las provisiones y la comida empezó, pero el buen humor de la mañana había desaparecido, nadie se atrevía a tomar la palabra y hasta evitaban cruzarse la mirada. Sólo Josette comió con buen apetito, y luego se marchó a hacer un corto paseo de reconocimiento por los alrededores. Cuando regresó, tenía en la mano un trozo de papel arrugado que contenía una fórmula que los intrigó:

Todo lo que ha pasado volverá un día.

Todo lo que permanece puede durar eternamente.

Ein´s Nubburath es la guía para todos.

No cabía ninguna duda de que esa hoja había sido perdida por uno de los habitantes de R., pues nadie se habría atrevido a aventurarse hasta allí. Bernard, el más instruido de todos, explicó que el Ein´s Nubburath era una de las grandes divisiones del “Necronomicón”, libro de teosofía demonológica que había estado revisando en la biblioteca de Agen. Al día siguiente buscó en sus notas y descubrió un extracto de este libro que comunicó a sus compañeros y que decía así:

Tras las alianzas últimas

del alma, así como de la carne,

con los dioses ciegos y sordos

que gritan en el Caos infinito;

Aquel que posea el antiguo saber

recuerdo de las ciencias blasfematorias

e impías de las Antiguas Razas,

ése podrá sucederse a sí mismo,

en la horrorosa serie de los tiempos.

Nh´li Kla, Nh´li Yenk, Yalthar.

Todos se habían preguntado cuál podía ser la significación de esas frases. Bernard había declarado que las consideraba el ejemplo más perfecto de todos los errores de la razón humana. Sin embargo, recordó, los ocultistas afirman que estos textos son el reflejo de una realidad inmaterial que nos domina a todos y que se ríe de nuestra incredulidad.

En realidad, deseaban olvidar rápidamente este episodio, pues en el curso del día su incomodidad no había dejado de acrecentarse. Cada planta, cada árbol, se había transformado para ellos en una fuente de malestar y hasta de angustia, todo ondulaba sin que hubiera el más mínimo viento...

Después de aquel día se habían alejado de Josette, ya que su extraña apariencia los perturbaba profundamente. Ahora, más allá de la gran tristeza que experimentaban, se preguntaban por qué de repente se había levantado una barrera entre ellos y su amiga.

5
SATURNO: 7º VIRGO

Precisamente, esa era la misma pregunta que se hacía el Dr. Mortine, el psiquiatra al que Josette había consultado en dos ocasiones.

Viejo amigo de los Rueil, había visto crecer a la muchacha, y actualmente se reprochaba no haber tomado suficientemente en serio los trastornos que ella le había descrito. Después, cuando en su segunda visita se había decidido a examinar más a fondo su caso, una barrera de incomunicación se había erigido entre ellos y él no había sabido derribarla.

Josette había ido a verlo por primera vez el 17 de julio. Tras haberle hablado de sus crisis de amnesia, le había narrado un extraño sueño cuya fiel retranscripción es la que sigue.

«Estábamos en pleno día, pero en aquel sitio la luz del sol, de una claridad empañada, parecía atenuada. La mansión de R. y su larga terraza almenada resplandecían con un brillo blanquecino análogo al del claro de luna. Ignoro lo que me sucedió entonces, pero en un instante todo se oscureció ante mis ojos y fui a caer desvanecida en el foso.

«Cuando me desperté, corría descalza por lacerías de hierbas de variadas formas y colores cambiantes. El sol resplandecía con un brillo desacostumbrado a pesar de que no había un sol aparente y de que en la bóveda celeste se veía despuntar el destello de lo que adivinaba eran estrellas. No se divisaba ningún camino, ningún cultivo, nada que recordara la presencia de los hombres. Sólo las majestuosas formas de los árboles, las sinuosidades flexibles de las largas plantas trepadoras y las armoniosas coloraciones de las flores poblaban este país de ensueño.

«Mil sonidos claros y alegres brotaban de cada mata, de cada rama, de cada brizna de hierba. No sé qué fuerza me impulsó a quitarme las ropas, pero fui desnuda y riendo hasta quedar sin aliento que eché a correr. Al fin apareció un sendero, tan grácil que habría podido tomárselo por un capricho de la naturaleza. Serpenteaba suavemente por entre los sauces llorones cuyas cristalinas hojas reflejaban el color del cielo.

«Muy pronto, cantidad de pequeños animalitos habían deslizado su cabeza fuera de sus madrigueras para contemplar a la intrusa que yo era. Poco a poco cobraron ánimo y se pusieron a seguirme. Me detuve y me senté en la hierba. Este gesto pareció sorprenderles, pero ante mi inmovilidad fueron adquiriendo confianza y los más audaces se aproximaron. Conseguí atrapar a uno que, lejos de resistirse, se encogió sobre sí mismo. Esta pequeña marmota de pelo sedoso y rizado era tan adorable como los animales de felpa de mi infancia, pero no pude decidirme a conservarla conmigo después de haberme cruzado con su mirada, una mirada tierna y vidriosa, o más bien una ausencia de mirada detrás de unos ojos muertos. Rápidamente volví a colocar en la tierra a la pequeña criatura, que se alejó con indiferencia.

«Retomé el sendero que ahora ascendía sensiblemente. El paisaje continuaba siendo encantador, pero la inquietud se había adueñado de mí desde que en vano había buscado la mirada de ese pequeño ser. El camino atravesó unos cerrados bosquecillos formados por plantas de largas hojas que se enroscaron alrededor de mí en una fugaz caricia. La pendiente se acentuó y pronto descubrí un muro hasta entonces oculto por la vegetación; una puerta abierta me invitaba a entrar. Tuve la sensación de un peligro inmediato, y al mismo tiempo, cobrando conciencia de mi desnudez, tuve el presentimiento de lo que podía emboscarse tras esa puerta. Quise huir, pero me fue imposible retroceder; por el contrario, mis piernas me llevaban hacia adelante. Fue entonces cuando perdí el conocimiento».

Tras haber escuchado atentamente la narración de Josette, el Dr. Mortine había declarado simplemente:

—¡Bah! has debido leer demasiados cuentos fantásticos.

La joven había protestado vivamente, por lo que el psiquiatra, que no veía nada de alarmante en esas crisis de amnesia ni en su sueño, había intentado tranquilizarla lo mejor que podía:

—Mira, ahora eres una verdadera mujer, tus glándulas han de estar secretando hormonas en demasía y eso te desequilibra el sistema nervioso, de donde tus crisis de “nudismo”; precisas un buen marido y niños, y luego todo esto ya no aparecerá más. En cuanto a tu amnesia, simplemente es una reacción nerviosa debida a un exceso de trabajo escolar. Verdaderamente, no hay nada grave, y las vacaciones arreglarán todo. No pienses más en ello, vete al mar, descansa... y di a tu madre que prepare tu ajuar.

Cuando Josette había vuelto a verlo a finales de agosto, el Dr. Mortine se había sentido obligado a tomar las cosas un poco más en serio.

—Siéntate ahí y coge un lápiz. Vas a escribir tu nombre en medio de esta hoja y luego harás un garabato cualquiera durante un minuto.

Josette había puesto manos a la obra y al cabo del minuto le había devuelto la hoja.

—Te he dicho que escribas tu nombre y me has escrito Lodaus, o Dios sabe qué. ¿Por casualidad será ese el nombre de tu enamorado?

La muchacha parecía muy turbada y el psiquiatra lamentó su ocurrencia tan pronto como examinó más en detalle la confusión de trazos que ella acababa de efectuar. Repetidas veces había levantado la vista hacia ella, lanzándole una mirada llena de estupefacción:

—¿Qué ha ocurrido desde tu última visita?

—Nada determinado, doctor... excepto esos terrores nocturnos de que ya le he hablado, que por otra parte no tienen causas bien definidas.

El Dr. Mortine había procurado saber más, pero Josette parecía de mármol. Visiblemente ocultaba algo, de eso tenía la certeza. Se había echado a andar a lo largo y a lo ancho de su despacho, tironeándose del bigote.

En el dibujo de Josette no reconocía ninguna figura, ninguna forma conocida: esas líneas no parecían haber sido trazadas por un ser humano.

6
URANO: 14º ESCORPIO

El sueño relatado al psiquiatra figuraba asimismo en el diario íntimo de la joven y su lectura sumió al abate Fleury, su padrino, en un abismo de perplejidad. Desde entonces, veía erigirse la sombra de Satanás tras el dominio de R. Como no podía guardar él solo semejante peso, escribió al abate Laffite, cura de la aldea de A. vecina al dominio, para ponerlo en conocimiento de sus aprensiones. Le aconsejaba releer la “Demonología de los brujos” de Nicolás Bourdin, estableciendo un paralelo con el actual propietario de la mansión.

El abate Fleury terminaba su carta anunciándole su intención de remitir el diario de su ahijada al obispado. He aquí la continuación del mismo:

«9 de julio.

«Es preciso que me lo grabe en la cabeza, en estos últimos tiempos he estado equivocada al asustarme de ese modo. La época de las insensatas supersticiones ha terminado y una estudiante no puede creer en los brujos. Estos últimos, al igual que los alquimistas, sin duda tuvieron en la Edad Media unos poderes superiores a los de sus contemporáneos gracias a sus conocimientos científicos, pero todo lo que me ocurre ha de poder explicarse muy sencillamente. Nada debe impedirme descubrir la realidad tangible que se oculta detrás de este misterio, si es que tengo el valor suficiente.

«Mi decisión está tomada, cuando la próxima crisis, no me volveré atrás una vez despertada».

«14 de julio.

«Han pasado dos días y aún no me he atrevido a transcribir lo que vi y sentí. Mi espíritu y mi alma están traspasados de horror, un horror profundo que viene de lo innominable. Sin embargo no se trataba más que de un sueño...»

«17 de julio.

«Por consejo de mis padres y del abate Fleury, he ido a consultar al Dr. Mortine. Le he hablado de mis crisis de amnesia y le he contado mi sueño. Me pregunto cómo un extraño puede ver en mí más claramente que yo misma; si yo no consigo comprender lo que ocurre en mi espíritu, ¿cómo podría hacerlo otro?

«Sin querer confesármelo, espero que el doctor tenga razón. He comprado los medicamentos y no sé si es el efecto de la droga o sus palabras tranquilizadoras, pero me siento mejor».

«19 de julio.

«Ninguna nueva alerta. Una sola sombra: a pesar de los somníferos, he dormido muy poco».

«21 de julio.

«Nueva crisis, pero esta vez no se trata de amnesia... Me había acostado tarde, y me he despertado hacia las dos, afiebrada, empapada, con la sensación de ahogarme. Me he levantado, he abierto la ventana, me he sacado el pijama y, desnuda, me he tendido en la cama. Esperaba que el fresco de la noche me calmaría, pero casi al instante mis senos han comenzado a hincharse y endurecerse, haciéndome sufrir cruelmente. No he podido evitar sobarlos con ambas manos para intentar reducir la afluencia de sangre, y ha sido entonces cuando he sentido que algo abrasador me penetraba, ahondaba en mi vientre y se derramaba por todo mi cuerpo. Durante cerca de un cuarto de hora fui presa de una verdadera combustión, y luego, de repente, nada más».

«24 de julio.

«Desde la pasada noche he reflexionado largamente y he ido a consultar los viejos libros tan caros a Didier Chaptal. En unos tratados de hechicería he leído la descripción de prácticas de embrujamiento, lo que introdujo un verdadero pánico en mi espíritu, y los intentos de apaciguarme del Dr. Mortine ya no me prestan ninguna ayuda. Siento que mi espíritu cede y que mis fuerzas me traicionan».

«25 de julio.

«Una nueva crisis, sin duda la última; creo poder decir que ya no habrá otra...

«Como siempre, he recuperado la conciencia en la carretera de F., pero esta vez en la dirección de regreso. ¿Adónde he ido? Lo ignoro. Pero lo que me ha ocurrido, pienso que lo sé: he sido violada.

«He llegado a tal punto de fatiga y horror que ya ni siquiera tengo fuerzas para llorar, sólo pido paz y olvido».

7
NEPTUNO: 15º SAGITARIO

«21 de agosto.

«Casi hace un mes que no confío nada a mi diario. Todos mis esfuerzos han estado encaminados a no pensar más en la pesadilla que acababa de vivir. Desde el 1 al 15 de agosto, estuve en el mar. La gente joven que conocí, sin llegar a evitarme, parecían curiosamente intimidados en mi presencia. Algunos me confesaron que me encontraban extraordinariamente bella, pero que mi mirada los helaba.

«Adonde quiera que vaya ahora, tanto hombres como mujeres se vuelven a mi paso.

«Desde mi regreso a Agen, he vuelto a encontrar el enjambre de malos recuerdos, y hoy, después de veintisiete días de silencio, me veo impulsada a hablar nuevamente de acontecimientos que esperaba olvidados para siempre. Escenas vividas por mi cuerpo sin que mi alma fuera enterada surgen del pasado y vienen a asediarme.

«La noche pasada he vuelto a ver en sueños mi primera crisis de amnesia. La escena no se representaba como en una pantalla, tampoco daba la impresión de realidad, sino que... ¡aparecía en el interior de una bola de cristal!

«Ante todo me vi en mi Vespa abandonando la carretera de Agen. Luego la visión se amplió y percibí la mesa que servía de soporte a la bola de cristal; allí había una estatuilla de cera esculpida toscamente representando mi imagen, y la cabeza se hallaba atravesada por un largo alfiler de oro. La voz de un hombre pronunciaba unas palabras mágicas en una lengua desconocida, y tanto el tono como el contraste de las sílabas me causaron una repugnancia análoga a la que se experimenta ante el contacto con un animal pegajoso y viscoso. La voz subió de tono, apareció una mano y un segundo alfiler se clavó en el corazón de la figurilla. Me paré en seco en medio de la carretera. Los encantamientos prosiguieron y a mi pesar di media vuelta. Pronto llegué al cruce con la carretera de F. y me interné en ella, pero de repente mi motocicleta dio unas sacudidas y el motor se paró. Entonces retumbó una exclamación de furia y la mano retiró rápidamente el alfiler del corazón de la figurilla.

«El sueño se interrumpe aquí.

«Ahora me pregunto si me vino espontáneamente o si me fue enviado, y por qué. Por otra parte, ya no tengo miedo sino que más bien siento una curiosidad sin ilusión alguna».

«23 de agosto.

«Nuevos sueños. Nuevos escenarios. ¿Cuál es el sitio que hoy visito? A decir verdad, no tengo la certeza de nada. Muy probablemente se trata de la morada del que me embrujó y estoy casi segura de que es la mansión de R. Primero encontré un gato, un enorme gato negro de ojos de azufre, e inmediatamente supe que se llamaba Ai-d´Moloch. Se hallaba a la entrada de un corredor muy oscuro y de repente decenas de cirios se iluminaron a la vez. Echó a andar por aquel corredor volviendo la cabeza como para invitarme a seguirle. Así llegamos a una gran sala, y al entrar nosotros, decenas de nuevos cirios se encendieron bruscamente. El mobiliario era antiquísimo, debía datar del siglo XIII o XIV, no podría decirlo exactamente. La estancia parecía desocupada pero conservada en buen estado, no había polvo sobre los muebles, ningún objeto fuera de lugar sobre los aparadores y mesas. Precedida siempre por Ai-d´Moloch crucé la sala y descendimos por una escalera interior. Allí, lo seguí a través de un gran laboratorio repleto de instrumentos de química, o más probablemente de alquimia. Experimentos en marcha y fuego encendido bajo algunos hornillos mostraban que aquel laboratorio era utilizado. El fondo de la habitación estaba recubierto por una gran librería rebosante de obras antiguas y manuscritos en pergamino. Seguidamente el gato me condujo a un pequeño salón cuyo único mueble era un órgano con un singular teclado. Saltó a la banqueta, y de allí al teclado, y luego con sus cuatro patas tocó una melodía salvaje que me hizo estremecer. Cuando su mirada se cruzó con la mía, tuve la impresión de que escudriñaba en el fondo de mi alma.

«En ese momento me desperté».

«24 de agosto.

«Desde que penetro en el corazón del misterio que me rodea, le tomo el gusto a este descubrimiento, y ya no es sin impaciencia que aguardo los sueños por venir. No obstante, con cierto temor veo que las revelaciones se van haciendo más precisas, por lo que su objetivo parece ser el de prepararme para unas visiones aún más horripilantes. Lejos de ser nuevamente libre, por el contrario soy mucho más esclava de los terribles designios de ése a quien aún no conozco, y mi espíritu vacila frente al alucinante torbellino al cual parece haber sido arrastrado».

«25 de agosto.

«Esta noche me ha revelado nuevas salas. Al comienzo de mi sueño volví a encontrar a Ai-d´Moloch que parecía esperarme. Entonces prosiguió con su papel de guía de la visita. ¿Cuándo llegará el fin de todo esto, y cuál será? Éstas son las preguntas que no dejo de hacerme todo el tiempo. No sé qué decir a mis padres que están asustados al escuchar noche tras noche mi agitación y mis gemidos. Me han asegurado que varias veces han golpeado a mi puerta sin que yo haya sentido nada. Lo que me ocurre va más allá de mi comprensión y ya no me es posible procurar resistir. Apelo a la gracia de Dios.

«Primero Ai-d´Moloch me condujo por el corredor que habíamos atravesado la víspera para acceder a la gran sala. Luego desvió por una escalera que llevaba a la primera planta. Subimos y pasamos por varias habitaciones vacías, después por dos cuartos aparentemente ocupados, uno de los cuales debía de ser el que habitaba el gato. Entonces me condujo a un pequeño cuarto casi vacío. Únicamente había un sillón y, enfrente, colgado de la pared, un gran tapiz que representaba el vuelo de un cisne. Me dejó allí un buen rato para que contemplara aquel tapiz, como si de él debiera extraer alguna enseñanza particular. A decir verdad, no le vi nada de especial. A continuación me condujo hasta una biblioteca donde tuve la confirmación de que aquel lugar era precisamente la mansión de R., a la vista del escudo de armas grabado en la encuadernación de los libros. Me he enterado de que el dominio de R. pertenece a la misma familia desde la Alta Edad Media, pero la gloria de la casa, o si se prefiere, su triste renombre a los ojos del mundo exterior, no comenzó realmente hasta el año 1.295 con el nacimiento de Joachim Lodaus. Su padre, alquimista y astrólogo, le enseñó desde muy joven las ciencias esotéricas y el nuevo señor del castillo se convirtió él mismo en un ocultista avezado antes de haber alcanzado los veinte años. Habiendo quedado huérfano muy pronto, Joachim Lodaus sintió la prematura muerte de su padre como una profunda injusticia. Un día leyó en un libro de magia negra el siguiente dístico:

Aquél que posea el antiguo saber,

ése podrá sucederse a sí mismo...

«En ello encontró el objetivo de su vida y en adelante consagró todos sus esfuerzos a la búsqueda de la inmortalidad. Para hacerlo se aplicó ante todo a la elaboración de la Piedra Filosofal, contando con el elixir de larga vida para prolongar su existencia. Partiendo de los trabajos del árabe Geber, logró preparar la Piedra tras una década de duros estudios. En lo sucesivo estaba en posesión de una droga que le permitiría no vencer a la muerte, pero sí diferir su veredicto fatal.

«Así pues, desde 1.295 a 1.550, Joachim Lodaus fue el señor del castillo de R. Las sucesivas generaciones de aldeanos de las proximidades no advirtieron la extraordinaria longevidad de aquel hombre ya que jamás salía de su mansión y evitaba dejarse ver por los simples mortales. Hacia 1.549, Lodaus notó que su cuerpo se esclerosaba, cediendo finalmente a la decrepitud de la vejez, y que ya no respondía más a la agilidad de su espíritu. Conque resolvió intentar una operación de rejuvenecimiento.

«En este punto de mi lectura Ai-d´Moloch me quitó el libro de las manos con una garra imperiosa y me designó otra crónica. Estaba fechada en 1.577 y también concernía a Lodaus, a menos que se tratara de un descendiente que llevara el mismo nombre. En efecto, se citaba un texto que hablaba de la muerte de aquél, sobrevenida en 1.553, y se precisaba que seguidamente el dominio había permanecido desocupado durante cerca de un cuarto de siglo. El nuevo Lodaus era un hombre joven que parecía conocer todos los secretos de su predecesor, y que proseguía activamente sus investigaciones en lo tocante a la inmortalidad; no las llevó más lejos, ya que hacia 1.720 comenzó a ponerse achacoso e intentó a su vez una operación de rejuvenecimiento.

«En este momento de mi sueño me desperté, y quedé atónita al ver a mis padres junto a mi lecho y sentir una toalla húmeda sobre mi cabeza. Me enteré de que no había cesado de gritar y agitarme durante las dos últimas horas. Sin embargo, no bien desperté todos los síntomas de fiebre y agitación desaparecieron y no fue necesario tener que recurrir a un médico».

«27 de agosto.

«He soñado con un sueño. En efecto, esta noche he revivido mi marcha onírica por las tierras de R. La primera cosa que percibí apenas hube dejado el Mundo de la Vigilia y entrado en el Reino de los Sueños fue la bola de cristal que resucitaba mis incursiones pasadas. Volví a verme en estado de hipnosis (obtenido por medio de la muñeca y los alfileres) y asistí a mi primer despertar, debido, me parece, a una disminución en el tono de la voz del hombre que salmodiaba el sortilegio. Unas palabras incomprensibles pero pronunciadas con gran cólera me demostraron que mis despertares “antes de término”, lejos de haber sido voluntarios, resultaban de errores de aquel hombre. Luego me vi prosiguiendo mi camino y, loca como estaba, dirigiéndome hacia R. El hombre comenzó otro encantamiento con cierta vehemencia; su mano hundió un segundo alfiler en el corazón de la muñeca que me representaba, luego lo hizo girar vivamente y yo perdí el conocimiento. Entonces volcó la muñeca hacía un lado y del mismo modo yo caí en el foso. Poco después, el ruido de unos objetos de vidrio me indicó que se dedicaba a alguna operación química. Efectivamente, en el campo de mi visión pronto reaparecieron sus manos sosteniendo un matraz lleno de un líquido humeante. Cogieron el alfiler de oro hincado en la cabeza de la figurilla, lo arrancaron enérgicamente y lo humedecieron en el matraz, para hundirlo por último en la frente de mi imagen.

«Luego mi silueta pareció desdoblarse y, fenómeno extraordinario, a medida que ganaba nitidez cuanto la rodeaba perdía precisión. Cuando se hubo vuelto completamente nítida, el mundo real acabó de desaparecer en tanto que desde los limbos comenzaba a surgir un paisaje nuevo, fantástico escenario para la marioneta que yo era. Ese país de ensueño fue creado de pies a cabeza ante mis ojos, al ritmo de una letanía pronunciada en un tono más grave que los precedentes. Sólo entonces comprendí la ausencia de vida que había constatado en los ojos de los animales que poblaban ese país; si las potencias de las tinieblas pueden crear la apariencia de la vida, sólo Dios puede darle realidad. La pequeña criatura que yo había atrapado era una imitación perfecta, pero a su mirada le faltaba lo esencial: la chispa de la creación divina.

«Entretanto escuchaba que el señor del castillo se entregaba a nuevos preparativos químicos. Súbitamente la imagen visible en el globo pareció sufrir una horrible contorsión y en un punto de esa región artificial vi reaparecer el mundo real, después ambos se fundieron en un lugar que seguramente quedará señalado eternamente por la violación que en él sufrieron las leyes del espacio y del tiempo. Los dos mundos volvieron a unirse junto a la puerta del laboratorio y pronto la silueta que se había separado de mí cuerpo se dirigió hacia allí; luego, ante una inflexión más fuerte de la voz del operador dio un paso para penetrar en ella. Súbitamente desaparecí de la escena y esta nueva y totalmente involuntaria evasión hizo lanzar un aullido de rabia al hombre burlado.

«Al instante el escenario artificialmente creado desapareció, en tanto que un salvaje incendio asolaba los contornos del sitio en que se había fusionado con la realidad; sólo la mansión permaneció insensible a las llamas, sus aliadas de siempre. Pronto redescubrí mi imagen real: me hallaba desvanecida al costado de la carretera, desnuda, ya que el señor del castillo me había ordenado desvestirme, sin duda alguna a fin de prepararme para su posesión por medio de plantas y lianas afrodisíacas enrolladas alrededor de mi cuerpo.

«La visión se interrumpe aquí. Al día siguiente mis padres me dijeron que esa noche había estado aún más agitada que la anterior, por lo que se decidió que iría a ver otra vez al Dr. Mortine».

8
LUNA: 15º CÁNCER

«28 de agosto.

«La segunda visita al Dr. Mortine no me significó ninguna ayuda. Esa misma noche soñé nuevamente.

«Me hallaba en la biblioteca de R., allí donde unos sueños antes me había enterado de la vida de Lodaus cuyo nombre había usurpado inexplicablemente en el curso del primer test del doctor. Experimentaba una curiosa sensación de satisfacción, como cuando uno regresa a su casa después de una larga ausencia. Ai-d´Moloch estaba allí aguardándome con un extraño rictus que recogía sus labios. Sin quererlo pensé en el gato de Cheshire cuyas aventuras había leído de pequeña en “Alicia”, y me pregunté si él también podría desaparecer dejando subsistir su sonrisa. Me designó un libro abierto y proseguí con la historia del primer amo del castillo, Joachim Lodaus, cuya lectura no había podido acabar la vez anterior quizá porque mi espíritu estuviera insuficientemente preparado. Así pues, Lodaus había intentado rejuvenecerse con la absorción de unos licores de su composición, activados por unas palabras mágicas, pero sin resultado. El estudio de sus manuales de hechicería le dio otra idea: realizar un traspaso de conocimiento entre su cerebro y el de una criatura joven. Cuanto más joven fuera esa criatura, más completa sería la transferencia, y si la operación se realizaba sobre un embrión, o mejor aún, un cigoto, resultaría un cambio completo de espíritu. Entonces Lodaus volvería a hallarse en los albores de una nueva vida.

«Este método hacía necesaria la intervención de una mujer, lo cual no carecía de riesgos, ya que podía sobrevenirle un accidente antes del alumbramiento. Entonces el señor del castillo se dedico a buscar un modo de nutrir y hacer desarrollar el huevo en un útero extraído de un cuerpo natural. Gracias a sus conocimientos de espagírica y magia negra, esta investigación le llevó menos de un año.

«Joachim Lodaus instaló una cubeta con un liquido nutricio por donde pasaba permanentemente una corriente de oxígeno, en la cual el útero podría permanecer vivo gracias a unas sustancias diluidas en el baño y que permitiría al cigoto experimentar un desarrollo normal, aunque un poco lento. Tras haber realizado algunas pruebas con perras, estimaba que al embrión le llevaría desarrollar de doce a trece meses. Dado que sus experimentos habían sido concluyentes y que su decrepitud física iba acentuándose, decidió proceder sin aguardar más.

«Lodaus comenzó a atraer hacía sí a tres mujeres jóvenes que se habían aventurado por sus tierras. Para ello utilizó el hipnotismo a distancia. Mientras éstas se dirigían hacia la mansión, penetró en su espíritu y descubrió que una era virgen. La mató inspirándole tal terror que su corazón se detuvo. Una vez que las otras dos llegaron a la casa, las guió hasta el laboratorio, las hizo desvestirse y tenderse en una mesa de operaciones, y luego, por medio de un simple encantamiento, las sumió en un estado de letargo. Entonces Joachim Lodaus apartó sus úteros y descubrió que uno estaba fecundado: después de extraerlo, lo llevó a la sala secreta donde se hallaba la cubeta destinada a recibirlo y lo instaló en ella con todo cuidado. Seguidamente hizo arder las drogas e inciensos necesarios para el traspaso, luego invocó a las potencias de las tinieblas y pronunció el temido nombre de Shamphalai, el Dios Viviente. Entonces cogió una larga aguja de oro y hundió un extremo en el cigoto en tanto que con el otro se atravesaba el corazón; al mismo tiempo gritó la palabra impronunciable que le hizo salir del cuerpo su espíritu y lo condujo al de ese ser que aún no había nacido.

«Obedeciendo a órdenes anteriores, su cuerpo se levantó, arrancó la aguja y dejó la habitación, poniendo en acción el dispositivo que volvía invisible su abertura. Alcanzó el piso superior y fue a desplomarse junto a la mesa del laboratorio en la que yacían los cadáveres de las dos muchachas. Allí fue donde lo descubrieron al día siguiente los parientes de las jóvenes y, de ello dedujeron que el dueño del castillo había expiado sus crímenes golpeado por la mano de Dios. Por lo que tras un infructuoso intento de incendiar la mansión, se retiraron sin llevar más lejos sus investigaciones.

«Un año y medio había transcurrido desde el comienzo de la experiencia y ésta se aproximaba a su término. Sólo en un cuarto ignorado del castillo, un niño se disponía a nacer. Curioso niño, en verdad, el que vino al mundo aquel día; ni un llanto, ni un grito, su cabeza emergió del líquido nutricio y su fría mirada reconoció la habitación que le era familiar. Apenas sus miembros fueron lo suficientemente fuertes, se apoyó en una manivela que puso en marcha el sistema de nutrición que más de un año atrás había ideado el sabio alquimista. El niño, o más bien Lodaus, tardó poco tiempo en poder salir de la cubeta. Se dejó deslizar hasta un dispositivo previsto a esos efectos que le condujo a una cama, y una vez allí no le quedaba sino dejar que pasaran los meses, ya que todos los medios de subsistencia necesarios estaban a su alcance y no había riesgo de que nada viniera a contrariar su desarrollo. Por otra parte, Ai-d´Moloch su fiel amigo, velaba por él.

«Más de doscientos años de existencia y unos conocimientos extraordinarios habían enseñado al propietario del castillo a ser paciente, por lo que los cinco primeros años de su nueva existencia los pasó en una serena meditación. Pero al llegar a los seis años, aceleró su crecimiento gracias a un método puesto a punto con anterioridad a su intento de regeneración. Joachim Lodaus vivió así veinticinco años, y entonces abandonó su dominio, no sin antes haberse documentado acerca de sus contemporáneos examinándolos a través de su globo de cristal. Se dirigió entonces a casa del preboste de F. donde hizo reconocer sus derechos a la propiedad de R.; éstos fueron admitidos fácilmente y pudo recuperar oficialmente la posesión de sus tierras.

«Al día siguiente, cuando desperté, mis padres parecían más satisfechos ya que durante la noche no había ni gritado ni llorado. Sin embargo, tuve la clara impresión de que la sensación de malestar que yo les inspiraba se había agravado y ahora lindaba con la franca repulsión. Nadie protestó cuando hablé de que en lo sucesivo tomaría las comidas en mi cuarto y debo reconocer que, al mirarme en el espejo, no pude evitar dar un paso atrás, hasta tal extremo eran anormales la inmovilidad de rasgos y la inquietante fijeza de mi mirada. Una mirada salida de unos ojos cuyo color azufrado no era el carácter menos extraño».

«30 de agosto.

«Tras una noche de interrupción he vuelto a dar con el sueño, fiel a la cita nocturna. Esta vez iba a enterarme de la historia de Lodaus entre 1.577, fecha de su nueva encarnación, y 1.720, fecha de su nuevo deceso. Este período de la vida de Lodaus estuvo marcado por un doble objetivo: proseguir sus investigaciones concernientes a la inmortalidad y explorar un universo fabuloso ignorado por la mayoría de los hombres, el Mundo de los Sueños. En efecto, existe un universo paralelo al nuestro que en tiempos inmemoriales fue engendrado por los sueños de los hombres. Allí, unos seres de carne y sangre viven a un ritmo que no es el nuestro: allí, una civilización fundada sobre la imaginación de los más dotados soñadores existe y se perpetúa. Lodaus descubrió su existencia por casualidad, y entonces emprendió su exploración sistemática. Gracias a sus conocimientos de magia consiguió pasar físicamente de nuestro mundo al de los Sueños, y en adelante permaneció en él largas temporadas. Fue allí donde encontró a Ai-d´Moloch, un Maestro gato de las Tierras Altas. Entablaron amistad y cuando el hombre propuso al felino que lo siguiera a la Tierra de la Realidad, éste aceptó. En el Mundo de los Sueños los animales hablan corrientemente, pero por razones de prudencia Lodaus pidió a su familiar que no lo hiciera más una vez llegaran al dominio de R. Desde entonces, el felino se comunicó con su dueño únicamente por el pensamiento, y los lazos que los unían se vieron reforzados.

«Durante el siglo que siguió a su descubrimiento, Lodaus paso más tiempo en el Universo Onírico que en el nuestro. Visitó sucesivamente las Tierras Bajas, surgidas de los sueños infantiles, y luego las Tierras Altas, formadas por los delirios nocturnos de los adultos. Hasta se aventuró por regiones que sólo la magia permite alcanzar, pues son islotes rodeados de Nada, tales como el País Malva, la Tierra de las Sombras Perdidas y los pantanos que rodean el Templo del Dios Desconocido.

«Por esta razón Lodaus casi no progresó en la vía de la inmortalidad, pero sus poderes se acrecentaron inmensamente y su nombre era temido entre los demonios y las divinidades inferiores. Cuando sintió que sus fuerzas declinaban, cogió su globo de cristal, observó las aldeas vecinas y escogió una muchacha recientemente embarazada. Tuvo el cuidado de ir a buscarla en una calesa a un poblado apartado. Ciertamente, cuando atravesó la aldea de F. los campesinos repararon en su aire huraño y supusieron que había sido drogada, pero no se inquietaron en demasía. A su regreso a la mansión, la mató y recomenzó la delicada operación en la que ya había salido airoso. Unos meses más tarde, la casa ya no estaba habitada sino por un gran gato negro que velaba junto al lecho de un recién nacido.

«Presurosamente Ai-d´Moloch posó la pata sobre la hoja que yo leía y con sus garras pasé las páginas siguientes para llevarme a descubrir el período moderno de Lodaus. Hasta la Revolución Francesa había vivido como ermitaño, sin ninguna relación con el exterior. En 1.790 la nueva municipalidad encontró ofensivo el desprecio que les manifestaba el señor del castillo desdeñando las invitaciones que se le cursaban para presentarse en las reuniones públicas. Fue así que el alcalde firmó un decreto de expulsión aplicable inmediatamente.

«Antes que aniquilar al pequeño grupo que marchaba sobre sus tierras, Joachim Lodaus prefirió asustarlos, no demasiado sin embargo, pues entonces los enviados del alcalde habrían dado una publicidad exagerada a su desventura. El hombre tiene vergüenza de un miedo sin una causa bien definida y hace todo por ocultarlo, en tanto que un terror debido a sucesos extraordinarios es un pretexto para glorificarse de su valerosa huida, y la historia, recargada de maravillas, al instante se difunde por doquier. Conque ningún monstruo fantástico, ningún dragón, ninguna quimera se presentó ante los aldeanos, pero la angustia se adueñó de ellos. En un primer momento un simple nudo en la boca del estómago, luego una opresión en la garganta, hasta que esa angustia se transformó en miedo y se extendió a la totalidad de sus personas. Un miedo mezquino, bajo, inconfesable, de esos que uno prefiere no recordar. Frente a un grupo de revolucionarios para quienes el valor no era una palabra vana, el señor del castillo debió utilizar sus hechizos más poderosos para obligarlos a desandar camino, pero lo consiguió.

«Así fue como durante los cien años que siguieron, Joachim Lodaus pudo proseguir sus estudios con toda tranquilidad. Paralelamente a su mayor preocupación, la búsqueda de la inmortalidad, profundizó en sus investigaciones sobre el hipnotismo. En este dominio obtuvo un éxito deslumbrante: consiguió modular la onda hipnótica de manera que pudiera dominar un espíritu cualquiera, fuera la que fuera la distancia a la que se encontrara. Sus trabajos sobre la inmortalidad, en cambio, estuvieron lejos de proporcionarle tanta satisfacción, y debió resignarse a perfeccionar el método del traspaso disminuyendo los riesgos operativos y reduciendo el período de la infancia. Al presente una década bastaba para alcanzar la edad aparente de veinticinco años, edad en la que a continuación se mantendría absorbiendo el elixir de larga vida, es decir la Piedra Filosofal diluida.

«Cuando en los inicios del siglo XX Joachim Lodaus sintió que sus fuerzas declinaban, se resolvió a un nuevo traspaso. Solicitó a Tsiang-Cheng, uno de los príncipes del Mundo de los Sueños que le era leal, que le ofreciera una muchacha ya fecundada. Llevó su cuerpo hasta el dominio de R. y una vez allí hizo que su espíritu abandonara el cuerpo, tras lo cual procedió como ya lo había hecho anteriormente».

9
SOL: 2º LIBRA

«31 de agosto.

«Ningún sueño me ha visitado esta noche, es como si me dejaran tiempo para asimilar mis visiones nocturnas. El objetivo perseguido aún me resulta oscuro, a veces tengo la impresión de que esas revelaciones no se dirigen realmente a mí sino a alguien a quien debo transmitirlas...»

«1 de septiembre.

«La nueva infancia de Joachim Lodaus fue breve, ya que a los doce años tenía el aspecto de un hombre de veinticinco. Aguardó a que acabara la guerra de 1.914 para salir de su dominio y hacerse reconocer sus derechos de propiedad. Sus títulos reales, sumados a su poder de persuasión hipnótica, le evitaron cualquier dificultad administrativa. Su juventud y buen porte (su cuerpo dependía de los verdaderos padres del niño que su espíritu ocupaba) le granjearon la estima de los habitantes de las aldeas vecinas, y por un momento se llegó a creer que el temor ancestral que inspiraba la mansión iba a desaparecer. Sin embargo, nada de eso ocurrió pues Lodaus no deseaba en absoluto ver sus tierras invadidas por extraños. Por tanto erigió una barrera hipnótica en derredor de su propiedad; ésta provocaba angustia en todos aquellos que intentaban atravesarla y los obligaba a huir de esos inhospitalarios parajes. Lodaus cuidó de no despertar la curiosidad de sus nuevos contemporáneos y vivió recluido, con la única compañía de Ai-d´Moloch. Por otra parte, estimó que había fracasado definitivamente en la búsqueda de la inmortalidad y admitió que el dístico del libro negro:

Ése podrá sucederse a sí mismo

en la horrorosa serie de los tiempos...

se aplicaba únicamente al método de traspaso del espíritu y de ningún modo dejaba suponer la posibilidad de una inmortalización del cuerpo. Entonces orientó sus trabajos en un sentido diferente, tras haber estudiado largamente los antiguos rituales de la Alta Magia y sobre todo el temible “Necronomicón”. En este último fue donde descubrió los siguientes versos, base de una nueva idea aún más monstruosa que la precedente:

El ser humano no es ni el más antiguo ni el más durable,

aquél que posea el antiguo saber puede crear la forma

más apropiada que conduzca a su espíritu

a la cúspide de la gloria inhumana.

«Estos versos hicieron que Lodaus concibiera la idea de crear un ser que sería el reflejo de sí mismo y cuyo espíritu sería susceptible de formar uno solo con el suyo. Así, todas sus formas anteriores no habrían sido más que larvas y crisálidas: finalmente ahora iba a aparecer el ser perfecto, última encarnación del señor del castillo de R.

«Esa criatura no estaría sometida ni a las leyes del tiempo ni a las del espacio, en nada dependería de las mezquinas dimensiones de la Tierra y su voluntad sería todopoderosa. Lodaus juzgó conveniente ir comunicándole poco a poco su saber y sus recuerdos a fin de transferir ulteriormente su espíritu a un cerebro ya habitado por sus impresiones más profundas. Consideraba que no podía correr el riesgo de operar in vitro como en las ocasiones precedentes pues, al desarrollarse, el monstruoso huevo podía terminar en un ser nacido muerto. La intermediación de una mujer se hacía entonces necesaria, lo cual multiplicaba las dificultades y los peligros del experimento.

«Esa mujer debía de ser virgen, y él mismo la fecundaría en medio de ciertos ritos destinados a orientar el producto de su unión hacia la formación del ser deseado. Joachim Lodaus hizo un primer intento con la ayuda involuntaria de una muchacha de la región. La hizo ir hipnotizada hasta la mansión, y allí, tras haber quemado las drogas prescritas y salmodiado las palabras mágicas requeridas, la poseyó. Dado que no podía mantenerla permanentemente bajo el estado de hipnosis, le comunicó lo que esperaba de ella y la despertó. Pero la muchacha, aterrada ante el horror de esta brusca revelación, no tardó en perder la razón y murió a pesar de sus cuidados. Lodaus comprendió que la colaboración de la mujer escogida era imprescindible, por lo que, a fin de no trastornar su espíritu, juzgó preferible darle a conocer gradualmente el destino que le aguardaba».

«2 de septiembre.

«Comienzo a entrever la verdad, todas las piezas del puzle se juntan ante mis ojos y sin embargo no puedo creerlo. Vivo una aventura imposible, demencial, e intento considerarla sólo como una especie de pesadilla, pero es en vano.

«He de reconocer que mi espíritu se resiste cada vez menos a la idea del papel demoníaco que me ha sido adjudicado. Cada retorno onírico a R, me trae una nueva satisfacción; allí me siento en casa, mucho más que en cualquier otra parte, y la presencia de Ai-d´Moloch me aplaca y tranquiliza en tanto que ya no puedo sufrir la compañía de quienes me rodean de ordinario. Ahora estoy impaciente por revivir la última visita, aquélla en que me encontré frente a frente con él en la gran sala del castillo. En verdad, acepto sin horror convertirme en la madre de un superhombre.

«¿Pero qué digo? ¡Me estoy volviendo loca!

«Sea lo que fuere, deseo ardientemente ver el final de mis tormentos. Ya no puedo vivir más así recluida, evitada por mis amigos y mantenida apartada por mis propios padres. Un enorme cansancio se ha apoderado de mí y de momento sólo aspiro al reposo, cualquiera pueda ser éste».

«3 de septiembre.

«La última cita, y me gusta llamarla así. Una vez más Ai-d´Moloch me acogió silenciosamente y mis pasos agitaron las salas vacías reanimando por un instante un polvo muerto desde hace siglos. Sólo unos pesados olores mancillaban un espacio que ya no pertenecía al presente. La gran sala contrastaba con el resto de la mansión, resplandecía con mil luces revestida con su ornamentación de fiesta, y había recuperado el fasto de siglos pasados para acoger a su ama. Los muros estaban recubiertos de oro y púrpura, los más sutiles olores, los más raros perfumes aromatizaban el aire, sugiriendo algún fabuloso palacio oriental. Los muebles y objetos eran de tal belleza que ningún ojo habría podido contemplarlos por largo rato sin sentir dolorosamente su implacable perfección. Fue entonces cuando lo vi. Él, el hombre que desde hacía setecientos años reinaba en R., el hombre que había sabido aproximarse a la divinidad más que ninguna otra criatura humana, el hombre que había superado las posibilidades del conocimiento terrestre y había sabido penetrar en el aterrador mundo de las entidades del más allá. A pesar de lo que ya sabía, su aspecto físico me sorprendió. Era un hombre joven, alto, delgado, con el rostro enmarcado por una barba negra. Pero no dispuse de tiempo para mirarlo largamente en detalle, ya que inmediatamente se dirigió a mí:

«—Sé bienvenida. Tu forma carnal ya ha venido aquí hace dos meses, pero esta noche tu espíritu está libre y desprendido de cualquier influencia hipnótica. No mires este cuerpo que me alberga, en realidad no es el mío y muy pronto será reemplazado por otro. Soy un espíritu dispensado de toda servidumbre material, algunos me consideran un monstruo, otros piensan que encarno el ideal del ser humano liberado de todas sus trabas. Poco importa. Yo he sido, soy y seré, y ningún otro hombre puede decir lo mismo. Eres tú, Josette, dado que tu espíritu me ha parecido lo suficientemente fuerte como para aceptar este destino único, la que ha sido elegida para unirte a mis esperanzas, a fin de crear un nuevo ser, grandioso y terrible, para alumbrar un dios.

«En ese momento yo amaba a ese hombre, a ese anciano olvidado por la muerte, lo amaba con todo mi entusiasmo, con toda mi imaginación. Me adelanté hacia él siguiendo un impulso irreflexivo, pero hizo un ligero gesto de retroceso y se limitó a cogerme la mano. Luego, a pasos lentos me hizo subir por la vieja escalera de la mansión y me condujo hasta un cuarto cubierto de margaritas. Ai-d´Moloch se hallaba en el umbral de la puerta y me sonrió como para darme valor. Yo a mi vez sonreí a Lodaus y fue sin vergüenza ni temor que me le ofrecí».

«6 de septiembre.

«Hace tres días que el gran final del último acto vio bajarse el telón. Todo el mundo ha sacado su partido y el público está contento. Pero después he pensado que ese buen público no era otro que yo y que toda esa puesta en escena no había sido hecha sino para engañarme mejor, asegurándose mi docilidad. Sobre todo fue ese final grandioso, demasiado pomposo por decirlo así, lo que superó los límites de mi credulidad. Lodaus quiso deslumbrarme y crear en mí una sensación de fácil entusiasmo. Ahora me doy cuenta que sólo mi turbación de entonces pudo encubrirme la frialdad e indiferencia que en todo momento me mostró.

«Actualmente estoy segura de que Joachim Lodaus acababa de ese modo un plan minuciosamente preparado en el que no entraba ninguna emoción ni sentimiento. El porqué de esta puesta en escena aún se me escapa e indudablemente si cuanto me dijo de su método de traspaso es verdad, su intención no era emplearlo ahora, pues en ese caso jamás habría salido viva de la casa. Es preciso que tenga por verídicos, al menos en parte, sus propósitos reconocidos, pero ¿por qué ha simulado querer asociarme a ellos? Esto es lo que me resulta incomprensible y me asusta mortalmente».

«10 de septiembre.

«Estos últimos días he reflexionado mucho y creo que ahora lo comprendo todo. Lodaus me ha dejado libre para que el monstruo se desarrolle de manera más normal; en el seno de una mujer prisionera habría corrido el riesgo de debilitarse y abortar. Todos los conocimientos que me proporcionó acerca de su pasado y sus intenciones no me estaban destinados para nada; el ser que llevo en mis entrañas los asimilaba mucho más profundamente que yo misma y de ese modo se preparaba para nacer ya instruido en todo lo que su sobrehumana naturaleza debía de saber.

«Esta perspectiva se me aparece tan horripilante que si no supiera que es cometer un crimen inexplicable, consideraría sustraerme a ella por medio de la muerte».

«15 de septiembre.

«Me mataré enseguida si él no logra impedírmelo. Anoche, pese a los esfuerzos de ese demonio de Lodaus, supe y vi a aquél que iba a nacer.

«Es abominable...»

SEGUNDO CONJURO
LA BÚSQUEDA

1
EL ANTIMONIO DE LOS SABIOS

El otoño sucedió al verano y el invierno, a su vez, hizo su aparición. ¿Qué queda hoy de Josette? Menos que una imagen, apenas un recuerdo.

Bastante lejos de allí, a varios centenares de kilómetros, Didier Chaptal se enteró un día de octubre de la trágica suerte de su camarada Josette Rueil. Desde hacía años ambos pasaban sus vacaciones en Agen, y sin embargo sólo se habían conocido en París, en la Sorbona, y habían simpatizado.

Didier era un joven estudiante que seguía ciencias naturales. Todos los años, durante su estancia en la región de Agen, se entregaba a su manía de coleccionar rocas y fósiles. Esta poco habitual distracción le había venido de su gusto por la geología y tras el descubrimiento en el granero de uno de sus amigos auscitanos de la colección de gasterópodos perteneciente al difunto Edouard L., eminente naturalista de la región.

Esta pasión un tanto sorprendente en un muchacho de su edad le había hecho adquirir rápidamente una sólida reputación de originalidad. Siendo hijo único, sólo muy tarde había entrado en contacto con otros adolescentes y tanto su grosería como su brutalidad siempre le habían mantenido apartado de ellos. Así pues, Didier se había convertido en un joven ensimismado, un poco misántropo y extremadamente tímido con las muchachas. No las veía más que a través de los libros o los sueños, y si les asignaba todos los encantos, también les atribuía todas las perfidias.

Durante las vacaciones, a veces Josette le acompañaba en sus largas excursiones a la búsqueda de la piedra o el fósil que enriquecería ventajosamente su colección. El verano anterior, ciertas circunstancias familiares habían retenido a Didier en París. Josette había partido sola y jamás iba a volver a verla.

Cuando en diciembre llegó a Agen, no se atrevió a ir a visitar a los desdichados padres de la joven y no se enteró de nada nuevo sobre las circunstancias de su muerte. Claro está que oyó hablar de brujería y maleficio, pero de momento, a pesar del interés que tenía por los libros de magia, no le prestó ninguna atención.

Volvió a sus largas marchas solitarias a través de las landas y los cerros de los alrededores, pero con menos entusiasmo que en el pasado. En ocasiones le parecía haber perdido más que una amiga, era como si la desaparición de Josette le hubiera hecho enamorarse de ella. Como la región del “Agenais” no ofrecía sino un mediocre interés geológico, había orientado sus investigaciones hacia los cerros del Gers cuya sedimentación encierra una fauna más variada. Sin embargo el número de especies era limitado y no halló nada nuevo en relación a sus expediciones precedentes. Fue entonces cuando se decidió a ir a las tierras del dominio de R.

Debió reconocerse a sí mismo que los rumores que habían corrido sobre las circunstancias del suicidio de Josette habían pesado más en su decisión que las cuestiones de orden científico. Una extraña idea había ido insinuándose poco a poco en su mente, la de que aún podría hacer algo por la muchacha.

Tuvo la suficiente presencia de ánimo para soportar el malestar que embarga no bien se penetra en el dominio, y al cabo de un rato se dio cuenta de que su angustia disminuía. Las formaciones geológicas eran exactamente del mismo tipo que las de la región vecina y no obstante, no encontró ningún fósil. Este hecho extraordinario parecía indicar que desde hacía millones de años los animales se habían mantenido apartados de esas tierras. Resolvió llevar más lejos sus investigaciones y se dirigió hacia los acantilados sobre los cuales se levanta la mansión. Su marcha hacia adelante fue difícil a causa de las zarzas y malezas, que aunque muertas y secas, parecían querer retenerle. Debió abrirse camino a golpes de bastón.

Después de haber atravesado los últimos restos de vegetación, tuvo la sorpresa de constatar que en la roca negra, de un negro basalto, se abrían en ciertos sitios unas anchas excavaciones a unos pies por encima del suelo. Esa roca era dura y lisa y su semejanza con el basalto no era más que superficial; se hallaba en presencia de un mineral que no conocía. Puesto que había obtenido brillantemente su certificado de mineralogía, creía poder reconocer a simple vista las principales rocas del planeta, sin embargo, no era capaz de dar un nombre a esa pared sombría. ¿Gabro? ¿Andesita? ¿Granito con diferenciación básica? Nada parecía poder aplicarse a aquella piedra cuya dureza era particularmente notable. A pesar de los repetidos golpes que dio con su martillo de geólogo no consiguió hacer saltar ni el más mínimo fragmento. Lamentó no haber llevado consigo los reactivos químicos que habrían podido proporcionarle indicaciones suplementarias. En cuanto a las cavernas que se abrían en mitad de la muralla, no eran menos sorprendentes. ¿Qué fuerza ciclópea había conseguido perforar aquellas aberturas en esa masa que el acero ni siquiera arañaba?

Una de ellas parecía de más fácil acceso e intento trepar hasta allí, pero la roca no ofrecía ningún asidero por lo que la ascensión directa era impracticable. Bordeó entonces el acantilado y descubrió un árbol cuyas ramas le permitirían alcanzar la entrada de una de aquellas curiosas grutas. Pronto había subido a éste y se deslizaba por una de las excavaciones lo bastante grande como para permitir el paso de un hombre. El hueco no se abría, como había pensado, a una gruta pequeña, sino a una inmensa caverna cuyo largo bien podía alcanzar los treinta metros, el ancho unos veinte, y la altura de la bóveda entre siete y ocho.

Esa gigantesca cámara estaba totalmente cerrada, ningún corredor partía de ella, ninguna falla quebraba sus contornos lisos y pulidos. El suelo estaba recubierto de una capa de sedimentos cuya textura parecía diferente de la de un depósito terciario. Se puso a buscar con ahínco un fósil que le permitiera situar ese suelo en la escala estratigráfica de la región. Fue entonces cuando tuvo la mayor sorpresa de su carrera de geólogo: en efecto, descubrió en bastante buen estado de conservación unos fósiles embutidos en los sedimentos, fósiles que sin error posible identificó como pertenecientes al género trilobite. Esos trilobites le probaban, con absoluta certeza, que el mar que los había depositado allí era el Siluriano, el gigantesco océano que recubría nuestro globo al comienzo de la era primaria, hace un millar de millones de años.

Ya no comprendía nada: ¡entonces esos acantilados eran anteriores al Siluriano! Se sumergían directamente en los misteriosos confines del origen de la Tierra... Fue presa del vértigo. ¿Qué era él comparado con la pasmosa sucesión de los tiempos? ¿Qué era una vida de cara a la increíble perennidad de esos farallones negros que desde los albores de los tiempos hasta nuestros días habían permanecido allí?

Emprendió la exploración de la caverna, esperando descubrir el porqué de esa única y tan antigua sedimentación. El aspecto de las paredes interiores no difería en nada del de la muralla exterior, y no parecía que hubiera algo capaz de proporcionarle otras indicaciones. De repente, le pareció distinguir algo así como un movimiento a flor de la roca. A unos seis pies por encima del suelo apareció un bajorrelieve. Sin ninguna duda, lo que allí estaba representado era un ser y no una cosa, una criatura maligna y sarcástica que parecía provocarle. No pudo evitar retroceder, vivamente impresionado por el rictus obsceno de ese bajorrelieve surgido de las profundidades del muro. Entonces se produjo lo imposible: se había vuelto un instante y, cuando dirigió nuevamente su mirada hacia allí, la escultura había desaparecido. Se quedó en aquel sitio largo rato, un poco angustiado.

Poco después recuperó el valor y terminó de recorrer el contorno de la caverna sin descubrir nada nuevo. En el momento en que se disponía a abandonar la gruta, al arrojar una última mirada al lugar en que había aparecido el bajorrelieve, súbitamente tuvo otra visión: por el espacio de un segundo el ser fantástico y horripilante se confundió con la imagen de Josette, y sintió como una llamada.

¿Y si esa visión se le había aparecido con el objeto de conducirle hasta ella? Esta idea le pareció descabellada y no obstante, desde entonces tenía la certeza de que algún lazo había unido a Josette con aquellos lugares aterradores y que sin duda estaban en el origen de su acto desesperado. Su corazón se puso a latir con más fuerza, ¿No era atraído hacia ese lugar como quizás ella misma lo había sido? ¿Sólo su voluntad le había conducido hasta allí?

Qué importa, pensó, ahora debía ir hasta el final. Decidió regresar al día siguiente con una cámara fotográfica en la esperanza de que la caprichosa figura se repitiera. Llegaba a preguntarse hasta qué punto no había soñado aquella aparición fantasmagórica. Con todo, esa misma noche envió una larga carta a sus padres en la que les comunicó su descubrimiento y sus suposiciones.

A la mañana siguiente no tuvo ninguna dificultad para encontrar el camino del acantilado ni para descubrir el árbol que le había ayudado en su ascensión.

La cámara se le apareció idéntica a la primera visión que había tenido de ella; en el muro, mofándose con mil y un gestos, el bajorrelieve le provocaba. A toda prisa tomó algunas fotografías. Un aspecto del pólipo se desprendía del contorno general, en el centro, una parte oval y ciliada recordaba un ojo ciclópeo, lleno de crueldad. Bruscamente, el ser pareció animarse. Helado por la sorpresa, Didier retuvo la respiración en tanto que la extraña criatura era ganada poco a poco por temblores cada vez más intensos. Pronto la escultura no fue sino movimientos desordenados y su expresión de burla se acentuó todavía más, uno de los seudópodos pareció designar el fondo de la caverna y después, súbitamente, la agitación cesó.

El muchacho aguardó unos instantes y, al ver que nada ocurría, se decidió a avanzar en la dirección indicada. Casi al momento descubrió en el suelo mismo una mancha fluorescente que desapareció al aproximársele para reaparecer un poco más lejos. Se dejó guiar de este modo hasta el fondo de la caverna donde un círculo de sombras se abría a sus pies. Allí, una vez más surgió una visión apremiante como una llamada: la puerta en sombras y la imagen de Josette le parecieron confundirse.

Ignoraba a qué lugar, a qué espacio procuraban arrastrarle, pero fue sin ninguna vacilación que se dejó deslizar hacia el interior del ávido círculo.

2
EL ESTAÑO RADICAL

Limvinn la Negra reposaba con sus senos desnudos hundidos en el pecho de Didier. A éste le parecía que siempre había vivido en ese lugar de voluptuosidad.

Los contornos deformables del País Malva descubrían su tranquila belleza. Al este, las montañas altas sin llegar a ser abruptas, pasaban por todos los matices del violeta que insensiblemente se degradaban hasta alcanzar el blanco de la nieve de las cimas. La cadena del oeste era más baja, salpicada de tanto en tanto por unos puntos rocosos que recordaban un pasado ya lejano; sobre las cumbres desprovistas de nieve flotaban blandamente unos velos de niebla. La llanura, imprecisa e ilimitada, se extendía desde el norte hacia el Mediodía. Brumosa en el septentrión, parecía querer ocultar sus tesoros bajo largas muselinas de vapores malva. Nadie se aventuraba hasta allí pues se decía que en aquel extremo se hallaba la última puerta que daba sobre las Tierras Bajas del Sueño. Los habitantes del País Malva no podían atravesar ese umbral so pena de no regresar jamás.

Al sur, la planicie era clara, límpida y brillante como el ancho río que desenvolvía sus múltiples meandros. En aquel sitio, una flor minúscula cuya frágil inflorescencia era similar al diamante, centelleaba tanto sobre la tierra como sobre el agua. Se hubiera dicho que la llanura así cubierta de constelaciones reflejaba la bóveda estrellada. El cielo, de un pálido violeta, estaba manchado por pesadas nubes, primicias de una tormenta que jamás estallaba. Hacia él se lanzaba la ciudad, frágil población de cristal cuyas casas se amontonaban como otras tantas torres de base reducida, líneas retorcidas y techados cónicos. Cada construcción daba la impresión de estar a punto de hundirse, tal era la altura de su flecha y la estrechez de su base. Unas calles silenciosas se deslizaban, furtivas, por entre las torres.

En una de estas torres se hallaba Didier, tendido, lascivo, junto a Limvinn la Negra. Ella estaba desnuda hasta la cintura y una tela muaré ceñía su cuerpo velando la delicadeza de sus piernas. Sus cabellos de obsidiana, descuidadamente echados sobre los hombros, descendían en sedosos remolinos hasta rozar sus caderas. Su piel, negra y satinada, se animaba estremeciéndose bajo las caricias. Didier no se atrevía a contemplar su rostro; la belleza sobrenatural de sus rasgos le quemaba cruelmente el alma y el cuerpo, llegando en ocasiones hasta hacer nacer en él un deseo de muerte. En la insondable profundidad de su mirada había algo de inhumano que, en sus raros momentos de lucidez, le espantaba. Pero rápidamente el deseo anegaba el terror y la estrechaba palpitante entre sus brazos, aplastaba sus ardientes labios contra los suyos y con una mano afiebrada oprimía sus senos. Entonces se volvía insensible a la alegría, la aflicción y el miedo, y por lejos que fuera en su recuerdo sobre su existencia en el País Malva, jamás había tenido otro objetivo que el de poseer a Limvinn. Pero Limvinn, consintiendo siempre a sus besos, se sustraía sin cesar a su deseo; muda y serena, se deshacía de sus abrazos y se alejaba, indiferente. Algunas veces al día siguiente, otras el mismo día, reaparecía siempre tan secreta y nuevamente se abandonaba a sus caricias. Él ignoraba desde cuándo duraba ese suplicio, y sólo vivía aguardando la aparición de Limvinn. Su juicio le abandonaba poco a poco, no comía ni dormía, y su existencia se resumía en una sola palabra: deseo. Presentía que la locura o la muerte le aniquilarían antes de que su inhumana amante hubiera accedido a satisfacerle.

Sin embargo, Limvinn la Negra no era la única que acompañaba a Didier; una de sus sirvientas, Ludsa, una encantadora niña de unos diez años, venía casi a diario a tocarle un aire en el thôn, un aire melancólico y tierno como a él le gustaban.

Aquel día, cuando se hallaba tendido, sin aliento, en su lecho, tras la partida de Limvinn, y con los ojos cerrados aguardaba que la calma ganara nuevamente sus afiebrados sentidos, sintió que una mano acariciaba su miembro erecto. Un cuerpo desnudo se deslizó contra el suyo y una boca fresca se posó sobre sus labios. Abrió los ojos: era la pequeña Ludsa. La rechazó inmediatamente, pensando en la edad y la inocencia de la niña, pero ella no quería soltarle, le echaba los brazos al cuello y le cubría de besos. ¿Qué sucedió entonces? ¿Qué viento de locura pasó por su cabeza? Su deseo insatisfecho se desencadenó y, a pesar de las protestas de su conciencia, cedió a los avances de la criatura.

Apenas había recobrado sus sentidos cuando apareció Limvinn, los labios retorcidos en una terrible mueca sonriente. Emitió una especie de burla sardónica en la que se adivinaba la satisfacción del éxito, Didier, fuera de sí de disgusto, se volvió entonces hacia la joven Ludsa, y con profundo horror descubrió que la misma sonrisa torcía su boca. Comprendió que esos dos demonios no habían tenido otro propósito que llevarle a cometer ese acto abominable y huyó espantado.

3
LUZ DE PLOMO

En su prisa por abandonar el País Malva, inconscientemente Didier cogió el camino del norte, el que conducía al vasto Mundo de los Sueños de límites siempre cambiantes.

Avanzaba acosado por el recuerdo de la horrible escena que había vivido y lleno de inquietud por los días que vendrían. Desde ese momento sabía que un poder desconocido le había arrancado de la Tierra para precipitarle a unos lugares prohibidos. Con todo, se calmó un poco cuando sintió otra vez la llamada olvidada durante los días pasados en el País Malva: era preciso que encontrara a Josette.

Aunque sobrecogido por las fuerzas gigantescas y tal vez hostiles que le dirigían, sintió que la esperanza renacía en su corazón.

Tras dos días de marcha ininterrumpida llegó ante la gran puerta de ónix que se levanta a la entrada del mundo onírico, y la cruzó sin titubear.

—¿Qué quiere usted?

Un gran conejo blanco cuya presencia no había notado le hizo sobresaltarse. A pesar de su aire rudo y la sequedad de su pregunta, el animal le pareció amigable con su chaqueta a cuadros y el enorme reloj que sobresalía del bolsillo de su chaleco. A su lado, considerando al muchacho con ojos maliciosos, se hallaba uno de los Maestros gato del Mundo de los Sueños.

—Me había perdido en el País Malva —respondió Didier—, y deseo alcanzar el Mundo de los Sueños para buscar a una amiga que quizá se encuentre allí.

—Usted debe de saberlo, puesto que viene aquí.

—De ninguna manera, yo...

—Seamos lógicos, joven —prosiguió el conejo—, el País Malva es una tierra enclavada en el interior del Mundo de los Sueños, por tanto sólo se puede acceder al País Malva atravesándolo —y añadió volviéndose hacia el Maestro gato—. ¡He aquí un digno compañero, Ankh-Moloch, está tan loco como la Liebre de Marzo!

—Yo no estoy loco, se lo juro —exclamó Didier—. ¡Se lo suplico, ayúdenme!

El Maestro gato se irguió sobre sus patas, le inspeccionó largamente con la mirada mientras se relamía, y luego, sin dignarse dirigirle la palabra, le hizo señas de que le siguiera.

Se internaron por un ancho camino del bosque cubierto de árboles de variadas especies, la bóveda resonaba con el canto de los pájaros y la espesura con el chirrido de los grillos y las cigarras. Unas ardillas de cola tupida saltaban de árbol en árbol y se aproximaban, curiosas, para ver al recién llegado. Todo expresaba la calma y la dulzura de vivir. En un desvío del camino descubrieron un pequeño claro estriado por los rayos de luz que se filtraban por entre el enramaje de unos árboles seculares. En el centro del mismo corría alegremente una muchacha muy joven vestida con unos andrajos de oro y tocada con unos sarmientos de vid. Cuando vio al gato y a su compañero, se detuvo y avanzó hacia ellos.

—Hete aquí de nuevo, gran perezoso, ¿adónde habías ido a dormir? ¿Y quién es este joven que me traes?

—Un loco —dijo sencillamente el gato, y fue a acostarse.

—Buen día, loco —dijo la muchacha a Didier—, me llamo Aurore. Dime, ¿por casualidad conoces la ciudad de Ai-D´Jaman, a la que se denomina la Ciudad Fabulosa? Una triple muralla de ónix la rodea y el caprichoso Myrna corre a sus pies. Mira, nací allí hace mucho tiempo, pero perdí el recuerdo del camino que podría volver a llevarme hasta ella. Dime, loco, ¿conoces Ai-D´Jaman?

Didier no pudo dejar de pensar que ese conejo, ese gato, y ahora esta muchacha habían perdido el juicio. Temiendo ofenderles, respondió amablemente:

—Es la primera vez que penetro en el Mundo de los Sueños, Aurore, y no conozco tu ciudad. Vengo del Mundo de la Vigilia y fue un poderoso mago el que me precipitó a estos lugares. Busco a una amiga, Josette, que la muerte me arrebató, pero su llamada ha llegado hasta mí.

—No podría ayudarte en tu búsqueda, loco —respondió la joven—, y Ankh-Moloch, ese gran gato perezoso, tampoco. Entérate de que aquí te encuentras en las Tierras Bajas del Sueño, las que están pobladas por los huéspedes de los sueños infantiles. Ningún peligro te amenaza y puedes visitarlas a tu antojo. Hacia el este corre el río Rhia que conduce a las Tierras Altas, nacidas de las pesadillas de los adultos. Allí viven unos seres temibles y no te aconsejo que te aventures solo. Las Tierras Bajas no tienen más que un paso que las une con los otros mundos, el que tú has tomado. Pero las Tierras Altas cuentan con varios, y si fracasas en la búsqueda de tu amiga perdida, habrás de procurar descubrir una de sus puertas. Pero sé prudente, ya que perder tu vida aquí significaría en la Realidad que jamás has existido. Y ahora déjame, voy a emprender nuevamente el camino que, estoy segura, algún día me llevará hasta Ai-D´Jaman, la Ciudad Fabulosa.

Didier agradeció a la joven y ésta, acompañada por el Maestro gato, se alejó brincando. Tras dudar un instante se decidió a internarse en un bosque salvaje; un espeso musgo recubría el suelo y ciertos deslizamientos furtivos indicaban que pequeños animalitos se ocultaban bajo el manto de la vegetación. Pronto llegó a un río llamado Mercy, y se puso a remontarlo hacia su origen, pero enseguida descubrió que la exuberancia de la vegetación retardaba considerablemente su marcha. Cantidad de animales, principalmente jacamares, vivían sin preocupación alguna en aquella selva, y de tanto en tanto Didier se paraba para admirar mejor la belleza de un plumaje o la coloración de una flor. Infinidad de insectos y mariposas multicolores revoloteaban en torno a cada una de ellas, y en una ocasión logró coger al vuelo un escarabajo de oro. El familiar chapaleteo de una caída de agua llamó su atención. Por entre un hueco en el ramaje descubrió que el río formaba un pequeño lago natural. La luz del día se filtraba a través de las ramas de los árboles que lo rodeaban y hacía espejear mil fuegos en su superficie. Un ligero ruido atrajo su atención, y al aproximarse tuvo la sorpresa de divisar un par de largas piernas doradas. Descendió entonces hasta el lago cuidando de no asustar a la desconocida que se bañaba en aquellos lugares. Era una joven de apenas veinte años, y se miraba en las aguas, pero para gran sorpresa de Didier su imagen no se reflejaba en ellas. Sin embargo era muy real, y su cuerpo revestido de una corta túnica de seda blanca revelaba unas formas perfectas. A su llegada, ella levantó la cabeza y aquello fue un encantamiento: su rostro de clásica belleza estaba enmarcado por unos largos cabellos rubios platinados y sus ojos negros, profundos y enormes, simulaban dos pozos de sombra. A pesar de su contorno neto, su cara parecía velada por un aura de misterio que aumentaba todavía más su encanto.

—Quienquiera que seas, mortal o diosa, a tus pies caigo.

Para saludarla, Didier no había podido hallar más que estos versos de un antiguo poeta, Homero, al que allí nadie debía de conocer. Pero la joven Nausicaa, con una sonrisa como quizá ningún otro hombre haya recibido antes, le respondió:

—Extranjero, tú no pareces un hombre de bajos orígenes ni de poca cultura.

Didier permaneció silencioso, a la vez sorprendido e inquieto ante el temor de romper el encanto. Viendo su turbación, ella se echó a reír y prosiguió:

—Me llamo Mylène y soy la ninfa de estos bosques; vivo en este universo limitado, pero sueño con otros horizontes, más amplios y grandiosos. Nada me ata a este lugar excepto mi fantasía, y si deseas visitar nuestro mundo te serviré de guía a cambio de que me hables de las extrañas comarcas que has debido atravesar. —Y nuevamente se echó a reír—. No te quedes ahí de pie, pues; siéntate junto a mí y dime de dónde vienes.

Al poco rato ella conocía toda su historia, y el muchacho se dio cuenta asombrado de que se la contaba con cierto desprendimiento, como si concerniera a otro que no fuera él, que habría desaparecido con su llegada al País de los Sueños. No obstante, ciertos recuerdos de su vida anterior, aunque desvaídos, le traían a la memoria que su yo verdadero residía en el Universo de la Realidad. La imagen de Josette, cada vez más precisa, le acompañaba constantemente urgiéndole a triunfar en su búsqueda y llegar a reunírsele.

—Sé que una muchacha del Mundo de la Vigilia ha llegado últimamente a las Tierras Altas —le dijo Mylène—. No sé exactamente adónde, pero no te desanimes, creo que puedo ayudarte. Conozco, un talismán que puede indicarte en qué sitio se encuentra tu amiga y el medio de llegar hasta ella.

Calló un instante, se alisó su cabellera de oro pálido y luego, sin más explicaciones, le cogió de la mano y murmuró: "Sígueme”.

Su marcha les condujo hasta una choza salvaje hecha con cañas de bambú recubiertas de hojas de banano e higuerillo. En ese país donde aparentemente la palabra intemperie no tenía ningún sentido, aquélla era la morada de una ninfa. Comieron algunas frutas y después Mylène cogió una cítara primitiva y se puso a cantar dulcemente al son de unos plañideros acordes. Cuando la última nota desapareció en la noche, su rubia cabeza se posó sobre el hombro de su compañero, quien con el corazón latiéndole como ante la idea de cometer un sacrilegio, se inclinó para posar sus labios sobre los suyos. La muchacha le rechazó pero sin violencia, se levantó y le deseó las buenas noches.

A la mañana, Didier creyó por un instante que salía de un sueño: habiéndose dormido la víspera en una choza situada en el centro de un bosque, lejos de toda civilización, ¡se despertaba en un campo a la orilla de una carretera que serpenteaba entre unas colinas cultivadas! La respiración ligera de Mylène, recostada no lejos de allí, le tranquilizó. Despertó suavemente a su compañera, que echó una mirada alrededor de sí y le sonrió, como satisfecha con el cambio producido. La interrogó con la mirada.

—Hemos partido en busca del talismán del que te hablé. Un encantamiento secreto nos ha conducido a este lugar en las alas de la noche. Ahora seguiremos esta carretera que nos llevará hasta él.

La muchacha se levantó y Didier la siguió sin hacer más preguntas, no pensando más que en admirar su gracia y belleza. Su túnica sólo dejaba ver sus hombros y sus piernas, pero la liviandad de la tela permitía adivinar la perfección de su cuerpo. Los encantos ocultos ejercen sobre el espíritu una seducción mucho mayor que los que se ofrecen directamente a las miradas.

—Has de saber —dijo ella cuando avanzaban por la carretera— que existen muchas puertas para abandonar el País de los Sueños, pero que es muy difícil descubrirlas y más aún abrirlas. Ante todo debes de enterarte del lugar en que se encuentra la joven que buscas y qué puerta puede conducirte hasta allí. Desgraciadamente, los pasos que conducen de un mundo al otro no son fijos en absoluto sino que varían constantemente. Sin embargo, tranquilízate: si consigues la posesión del talismán del que te hablé, la estatuilla del Akon-Rha, sabrás exactamente la hora y el lugar de la coincidencia de nuestro mundo con aquél donde se encuentra tu amiga. Entonces podrás reunirte con ella sin correr el riesgo de extraviarte. Y yo volveré a mi soledad... —añadió con algo de tristeza en la voz.

—¿Y qué es ese Akon-Rha? —le preguntó Didier, tanto por curiosidad como para apartarla de sus tristes pensamientos.

—El Akon-Rha es la representación simbólica de Yalthar el Héroe, personaje legendario que goza de gran renombre en el Universo Onírico. Esto es lo que cuentan de él los viejos gatos indiferentes que todas las noches conversan sobre los tejados de Samarcanda. En los albores de la creación, cuando la Ciudad Fabulosa aún no había sido construida, el espacio y el tiempo no aislaban a los astros entre sí; sólo la materia y la extensión habían sido arrancadas de la Nada. Por entonces los Antiguos Dioses de la Tierra dominaban todos los planetas habitables y hacían reinar en ellos la armonía. Pero ciertas divinidades inferiores de carácter menos noble como los Niurath, amenazaron su tranquilidad. Por tanto, el espacio y el tiempo tal cual los concebimos hoy en día fueron creados por los Antiguos Dioses a fin de aislarse y protegerse, desde entonces a los hombres les fue imposible abandonar el mundo que les había visto nacer. Sin embargo, uno de esos dioses, el gran Shamphalai, quiso dejar a los humanos una llave que diera acceso al mundo onírico, y ésta fue el Akon-Rha, que según dicen permite conocer el universo entero. Actualmente soy uno de los pocos habitantes del Mundo de los Sueños que conoce las fórmulas mágicas que permiten utilizarlo.

—¿Cómo es posible? —preguntó Didier, aún más sorprendido por sus conocimientos esotéricos que por el extraordinario relato que acababa de escuchar.

—Mortal o diosa, me has dicho al saludarme por primera vez. Y hablabas con gran razón, pues mi abuela era una mujer humana, famosa por su belleza, a la que uno de los Antiguos Dioses de la Tierra fecundó. De ella obtuve estos conocimientos ignorados por otros hombres, al igual que ciertos poderes mágicos, como el encantamiento que anoche nos transportó hasta aquí.

Su compañero la contempló estupefacto y turbado a la vez; le disgustaba hallarse bajo la dependencia de una mujer dotada de poderes superiores. Pero la sonrisa de Mylène muy pronto disipó esta molestia.

—El actual poseedor de la estatuilla —prosiguió ella— es Tsiang-Cheng, el señor de la isla de Nyl-Pann, situada en un estanque frente a la ciudad de Samarcanda. Es allí a donde nos dirigimos. Nadie conoce muy bien la historia de Tsiang-Cheng, pero su reputación es muy triste y se supone que en realidad no sería originario de nuestro mundo. Algunos llegan hasta murmurar que podría ser una criatura de Joachim Lodaus, el mago maldito del dominio de R., en el Mundo de la Realidad. Sus esclavos son numerosísimos y su harén abunda en muchachas jóvenes y bellas arrebatadas en el curso de sus viajes. Aún hoy, cuando su trirreme cruza hacia el puerto de Tlin, todas las mujeres se encierran en sus casas. También se le acusa de tener trato con los hombres negros de la Luna, y en efecto, no es imposible que mantenga con ellos relaciones contranaturales a fin de enriquecer su colección de objetos extraños, entre los cuales se encuentra el Akon-Rha.

—Es una locura ir por la estatuilla a su mansión —dijo Didier—. ¡Jamás semejante hombre aceptaría deshacerse de uno de sus tesoros sólo por servirnos!

Súbitamente la imagen de Josette se le apareció lejana, inaccesible, y una gran lasitud se apoderó de él. Se veía forzado a terminar sus días en ese mundo que no era el suyo y donde todo le parecía incomprensible y hostil. Le parecía que más allá de los espacios infinitos, Josette seguía sus penosos esfuerzos y se lamentaba de su impotencia. Se hacía responsable de los tormentos que ella debía de padecer. Entonces Mylène entonó un canto dulce y melancólico, y esa lenta melopea acompañó su marcha largo rato devolviendo poco a poco el valor a Didier.

4
EL AZOGUE COAGULADO

A mitad de la jornada por fin avistaron los primeros suburbios de la ciudad de Samarcanda. Se extendían a lo largo del río Rhia, al pie de las colinas que acababan de atravesar. Era una ciudad con casas de madera de techos a dos aguas. Las calles, tortuosas y las tiendas estrechas no dejaban de recordar las ciudades de la Edad Media terrestre. Fijados a los muros casi por todas partes, unos grandes carteles anunciaban para el día siguiente una feria de esclavos seguida de juegos. Mylène parecía conocer perfectamente la ciudad y guió a Didier a través de un laberinto de callejuelas hasta el embarcadero sobre la laguna. A lo lejos, la isla de Nyl-Pann emergía apenas de un inquietante halo de bruma. Mucho les costó convencer a los dos robustos marineros que se encontraban allí con su barca para que levaran el ancla, hasta tal punto era temida la isla.

El puerto de Nyl-Pann se hallaba en el fondo de una ensenada estrechamente vigilada por patrullas. No bien hubieron desembarcado, la lancha que los había traído dio media vuelta y al instante los guardias les rodearon. Utilizando su encanto para aplacarlos, Mylène solicitó ser llevada a presencia del señor Tsiang-Cheng. Después de haberse asegurado que no llevaban armas, enviaron un esclavo con un mensaje hasta el castillo. No tardó en regresar y declaró que el señor Tsiang-Cheng aceptaba recibir a los dos visitantes.

—¡Extranjeros, sed bienvenidos! Vuestra visita rompe agradablemente la monotonía de mi existencia. De ordinario nadie se atreve a aventurarse hasta mi isla, y muy raramente tengo ocasión de encontrar a viajeros venidos de otro universo.

Tsiang-Cheng había hablado con una voz afable bajo la cual Didier percibió sin dificultad la astucia que ocultaba. Ese príncipe de tez encendida y barba aborrascada era casi un gigante. Llevaba una chaqueta de cuero y de su cintura colgaba un látigo. Invitó a sus huéspedes a que tomaran asiento y ordenó a los esclavos que trajeran refrescos.

—No pienso —dijo— que sea tan sólo la casualidad la que me hace digno del placer de recibiros. Si vuestra visita tiene un objetivo preciso, estad seguros de que para mí será un deber el intentar satisfaceros.

Se había dirigido a Didier, pero fue Mylène quien respondió:

—Deseamos adquirir una de las piezas de tu colección —dijo.

—Explícate, extranjera, ¿a qué objeto te refieres?

—Se trata de la estatuilla del Akon-Rha —respondió Mylène, mirándole fijamente a los ojos.

Tsiang-Cheng hizo un gesto de sorpresa.

—¿Y qué os proponéis hacer, pues? —y ante el silencio embarazado de ellos, prosiguió—: Quizá no me negara a separarme de esa pieza, pero en cualquier caso no me decidiría a ello sin que me hayáis revelado el interés real que tenéis por ella. Y no intentéis engañarme —añadió con una sonrisa amenazadora.

—Gracias a una fórmula que sólo yo conozco, esa estatuilla permitirá que mi compañero parta en busca de su amiga perdida en las Tierras Altas

El rostro de Tsiang-Cheng reflejó primeramente una sorpresa real, y luego su expresión se transformó en un destello de codicia. Se puso de pie e hizo una seña a una joven esclava.

—Que se les indique un cuarto a mis huéspedes y se les bañe. Os aguardo para la comida —agregó dirigiéndose a ambos jóvenes.

La esclava les condujo a una habitación suntuosa cuya ventana estaba provista de gruesos barrotes.

—¿Por qué decirle la verdad? —reprochó Didier a su compañera—. ¡Ahora seguramente se negará a separarse del ídolo y procurará hacerte revelar la fórmula!

—No lo creo —respondió ella secamente—, puesto que tengo un canje que sugerirle y estoy persuadida de que mi proposición le interesará lo suficiente como para que se desprenda del talismán.

Intrigado, el muchacho la interrogó con la mirada, pero Mylène se contentó con sonreírle antes de seguir a la esclava hasta los baños. No se volvió a encontrar con ella hasta el momento en que vinieron a buscarlos para conducirlos a la mesa de su huésped.

Una joven rubia de generosas formas se hallaba sentada junto a Tsiang-Cheng; se llamaba Ho´sharry y era la actual favorita. La presencia de Mylène pareció molestarle, en cambio se mostró llena de amabilidad hacia Didier. La comida fue excelente y duró hasta muy tarde. Tsiang-Cheng, inspirado por la presencia de sus invitados, narró con gran detalle sus cacerías de dragones y la manera en que no hacía mucho había capturado una pareja de unicornios adultos. Mylène parecía deleitarse en escucharle, Didier, inquieto, habló poco y Ho´sharry guardó un silencio de enfado.

Una vez terminada la cena, cuando se retiraban a sus habitaciones, Didier y Mylène oyeron de repente tras ellos el ruido de una carrera desenfrenada. Apenas tuvieron tiempo de reconocer a Ho´sharry que se arrojaba sobre Mylène.

—¡No me robarás mi sitio, perra, antes te mataré!

Las dos mujeres rodaron por tierra. Rápidamente Ho´sharry recuperó la ventaja y pronto se halló de rodillas sobre el cuerpo de su rival, reducida a la impotencia. Entonces sacó un puñal de su cinturón y lo alzó por encima del corazón de su víctima, pero en aquel momento, de un golpe seco, el látigo de Tsiang-Cheng se enrolló en torno al puño de su favorita. La cogió por los cabellos y la arrojó al suelo.

—Encargaos de ella —ordenó a dos esclavos que le habían seguido.

Recogió a Mylène, la levantó en sus brazos y la llevó hasta su lecho. Allí la depositó suavemente y, tras lanzar una mirada de desprecio a Didier, se retiró.

A la mañana, un sirviente vino a rogar a la joven y a su compañero que tuvieran a bien reunirse con el señor de Nyl-Pann en el patio ulterior del castillo.

Allí, un bárbaro espectáculo se ofreció a sus ojos: Ho´sharry, desnuda, se hallaba suspendida por las muñecas de un portal. El verdugo, un enorme gigante armado de un largo látigo, se mantenía detrás de ella, y aunque su suplicio aún no hubiera comenzado, el sufrimiento provocado por la suspensión ya deformaba los rasgos de la mujer. Un destello de odio cruzó por su mirada cuando vio aproximarse a su rival, luego cerró los ojos y se abandonó al dolor. Tsiang-Cheng se adelantó hacia sus huéspedes y besó la mano de Mylène. Señalando a la desdichada que aguardaba el suplicio, le dijo:

—La vida de esta esclava te pertenece, y si lo deseas, Mongo la azotará hasta que le sobrevenga la muerte.

—Una mujer no puede desear la muerte de una de sus semejantes, señor Tsiang-Cheng, y los celos son un sentimiento que nadie puede dominar. Que su castigo sea breve.

—¡Eres demasiado generosa con esa perdida! Mongo —gritó dirigiéndose al verdugo—, la muchacha es tuya, pero no la mates.

El látigo fue a enroscarse alrededor del torso de Ho´sharry, que ante su mordedura, reabrió los ojos y debió apretar los dientes para no gritar. Pronto su vientre y sus nalgas se cubrieron de rayas rojas, pero ningún sonido salió de su garganta. A pesar suyo, Didier no podía apartar su mirada de los magníficos senos de la desdichada, que saltaban con cada golpe. Parecía tener dificultades para respirar, como si el hecho de estar colgada por las muñecas la asfixiara lentamente. Irritado ante el orgulloso silencio de su víctima, Mongo cambió de blanco y el látigo fue a enroscarse alrededor de su pecho. Esta vez un alarido brotó de la garganta de Ho´sharry y todo su cuerpo se retorció en un espasmo de agonía.

—Al fin y al cabo —murmuró Tsiang-Cheng dirigiéndose a Mylène— es mucho más interesante cuando gritan.

Entonces Mongo se puso a azotar alternativamente los senos, el vientre y las nalgas de la muchacha cuyo cuerpo brincaba con cada nuevo golpe. Ho´sharry ya no intentaba retener sus gritos y aullaba como un animal. Bajo un golpe particularmente violento en el pecho, un gesto convulsivo le hizo apartar las piernas y el verdugo aprovechó aquello para lanzar su látigo entra ellas y golpearte el sexo. El cuerpo de Ho´sharry pareció saltar por el aire, su boca se abrió desmesuradamente para proferir un alarido que no pudo salir y se desvaneció.

—¿Debo reanimarla, amo?

—Basta con esto, confíala a los médicos, ya ha sido convenientemente castigada.

De manera inesperada Tsiang-Cheng se volvió hacia Didier y le ordenó que le siguiera. Entraron a las habitaciones privadas del señor.

—Si he comprendido bien —comenzó Tsiang-Cheng—, estás perdido en este país y sólo la posesión de mi estatuilla puede permitirte encontrar el camino que te llevará hasta tu amiga.

—Así es, señor Tsiang-Cheng.

—Igualmente he creído comprender que efectuarías solo ese viaje.

—Sí, señor. Mylène regresará a la región de las Tierras Bajas.

—Las Altas bien valen las Bajas, joven. Te haré una proposición generosa: llévate la estatuilla y, puesto que de todas maneras has de separarte de Mylène, déjamela, será la joya de mi gineceo.

Didier se levantó sobresaltado por la indignación, pero con un gesto Tsiang-Cheng paró sus protestas.

—He dicho bien— una proposición generosa, ya que nada me impide matarte enseguida y tomar por la fuerza a tu compañera. Reflexiona, no rechaces demasiado aprisa mi oferta y háblale de ella a Mylène, tengo motivos para pensar que consentirá.

Un sirviente condujo a Didier a sus habitaciones, donde le aguardaba la muchacha. Le relató la innoble propuesta de Tsiang-Cheng, y ella, con una sonrisa un tanto triste, le declaró:

—Conocía la reputación de este hombre y sabía de antemano qué precio exigiría a cambio de la estatuilla de Akon-Rha. De todas maneras no puedo seguirte, es preciso que me resigne a aceptar su oferta. Quizás un día consiga huir de este lugar.

—¡No puedo admitir que te sacrifiques de ese modo por mí, Mylène! Es necesario encontrar otra solución.

—¿Piensas en hurtar el ídolo?

Esa idea no había pasado por la mente de Didier:

—¿Crees que eso sería posible? —preguntó a la joven.

—Podemos intentarlo, pero hay que ganar tiempo. Cuando al mediodía veamos a Tsiang-Cheng en la comida, pídele que te permita reservar tu respuesta hasta mañana. Al final de la comida, déjame sola en su compañía: intentará convencerme de que me quede aquí y yo aprovecharé para procurar saber dónde guarda la estatuilla. Si las cosas se presentan favorablemente, podremos actuar esta misma noche.

Tsiang-Cheng concedió el plazo solicitado por el joven. Didier quedó estupefacto al encontrar a Ho´sharry en la mesa del amo; no parecía sufrir ninguna consecuencia por el horrible tratamiento que había padecido aquella misma mañana.

—Tú no conoces las medicinas del Mundo de los Sueños —susurró al joven en un aparte, aquí sólo hay que temer la muerte, las peores heridas curan en algunos minutos. Los médicos de Tsiang-Cheng han untado mi cuerpo con un bálsamo cicatrizante cuando aún me hallaba desvanecida y al despertar ya no me quedaba ninguna huella de los golpes recibidos.

—¿Por qué has querido matar a mi amiga? —preguntó Didier—. ¡Ella no es tu enemiga!

—Si ella se gana los favores de Tsiang-Cheng, yo caeré en desgracia y seré nuevamente vendida en el mercado de esclavos de Samarcanda. Es lo que le ocurrió a la bella Tiyii cuando nuestro amo descubrió a Kjank la que reía, y luego a esta muchacha cuando me compró a mí.

—¡Pero Mylène es libre!

Ho´sharry sonrió nuevamente con tristeza:

—¿Libre? Mucho me temo que esa palabra no tenga ningún sentido en el Mundo de los Sueños, ¡Todo lo que está aquí pertenece al señor Tsiang-Cheng!

Didier se volvió hacia el tirano y descubrió que se había eclipsado en compañía de Mylène. Recordó entonces las recomendaciones de la joven y prosiguió su conversación con Ho´sharry. Tenía curiosidad por conocer su vida pasada y le hizo mil preguntas a las que ella no intentó sustraerse, tomando el interés que le demostraba Didier por deseo. No tardó en aproximársele, pegó su cuerpo contra el suyo y le ofreció los labios. A su pesar, el joven sintió que su miembro se endurecía y abrazó a la favorita de Tsiang-Cheng.

En ese tiempo, Mylène había conseguido llegar a las habitaciones privadas del amo del castillo.

—¿Dónde está el Akon-Rha? —preguntó secamente sin más preámbulo.

Tsiang-Cheng señaló una estatuilla colocada en un nicho de la pared, protegida tras una reja cerrada con candado.

—Quita el candado —ordenó Mylène—. Está bien —añadió una vez que el hombre hubo obedecido—, vendré por ella al caer la noche, cuida de alejar a tus guardias.

—Así se hará, tengo vivos deseos de servir fielmente a Joachim Lodaus. —Luego, al ver que Mylène se alejaba, añadió—: No partas tan deprisa, jamás he hecho el amor con un demonio, es una experiencia que me falta.

En dos zancadas atrapó a Mylène y asiéndola por los senos la atrajo hacía sí. Cuando se aprestaba a abrazarla, una brusca sensación de frío viscoso le hizo soltarla. Tuvo la impresión de ver esfumarse los graciosos contornos del cuerpo femenino y, con horror, comprendió que ella iba a revelarle su verdadera forma.

—¡No! ¡No! —gritó, ocultando sus ojos bajo las anchas palmas de sus manos.

Pero la imagen que estaba ante él no tuvo ninguna dificultad en forzar esa barrera irrisoria e impuso a Tsiang-Cheng el horror de su realidad profunda. Éste cayó de rodillas presa de un terror infinito.

—¿Aún quieres conocerme, chacal? —preguntó Mylène al señor de la isla de Nyl-Pann.

—¡No! —suplicó Tsiang-Cheng, desplomado en el suelo de su habitación.

Cuando alzó la vista, una deslumbrante muchacha abandonaba la estancia con paso ligero. Entonces, vomitó.

De regreso a su cuarto Mylène encontró a Didier que la aguardaba. Por su aire turbado, comprendió que Ho´sharry le había ayudado a pasar el tiempo.

—He visto el Akon-Rha —le dijo—, probaremos suerte a la caída de la noche.

—Muy bien, ¿y cómo lo haremos?

—Más vale que actúe sola, tú irás a aguardarme a la poterna y si todo va bien te encontraré allí con el Akon-Rha.

La tarde pasó lentamente para Didier, la angustia le atormentaba. Durante la cena, no se atrevió a mirar a Tsiang-Cheng a la cara ni una sola vez, y dejó que Mylène llevara la conversación. De repente, se puso escarlata; Ho´sharry, sentada a su lado, acababa de deslizar subrepticiamente su mano bajo su túnica y le acariciaba el sexo. Retrocedió como si le hubiera mordido una serpiente.

—Ven a reunirte conmigo a medianoche —le dijo al oído—, estaré aquí.

Pero el muchacho tenía otros planes. No bien cayó la noche se separó de Mylène y se dirigió a la poterna. Aguardó lleno de angustia, sobresaltándose al menor ruido. Había pasado un largo rato cuando al fin llegó Mylène, apretando contra sí un objeto negro.

Corrieron hasta quedarse sin aliento en dirección al embarcadero. Mylène precedía a Didier unos diez metros; de repente se detuvo en seco y le hizo señas de hacer otro tanto. Las barcas estaban vigiladas por una patrulla de hombres armados en tanto que desde el castillo se elevaban unos ladridos furiosos.

—Estamos perdidos —gimió el muchacho.

—No, todavía hay un recurso.

Mylène colocó la estatuilla bajo un rayo de luna y comenzó un encantamiento. Entonces aparecieron Tsiang-Cheng y sus guardias llevando unos enormes molosos. Una cruel sonrisa iluminó la cara del tirano.

—¡Tendré el placer de veros devorar por mis perros! —rió irónicamente.

Entretanto, Mylène no había cesado de pronunciar sus palabras mágicas. Su voz se ahuecó, mientras cogía la mano de su compañero. Didier vio que el paisaje que le rodeaba se volvía desvaído y luego comenzaba a dar vueltas. Tuvo la sensación de que caía en un pozo negro.

5
EL ARSÉNICO FUSIBLE

Didier recobró el conocimiento en un paisaje montañoso muy diferente de cuanto hasta entonces había conocido en el Universo de los Sueños. La vegetación era pobre y escuálida, rocas y guijarros se extendían hasta donde se perdía la vista. Con alivio descubrió a Mylène sentada un poco más lejos, con el pequeño ídolo de facultades tan poderosas colocado a sus pies. Se sentía tranquilizado, pero luego cayó en la cuenta de que una inquietud le atormentaba. En el último instante en que había visto la silueta ya casi esfumada de Tsiang-Cheng, había tenido la fugaz visión de una sonrisa que asomaba a sus labios, una sonrisa absolutamente similar a las de Limvinn la Negra y la joven Ludsa. Pero quizás había sido el juguete de su propia imaginación sobreexcitada por los peligros pasados.

Su primer acto después de haber rozado la mejilla de Mylène con un beso fue examinar el talismán que habían conseguido hurtar. La estatuilla tenía unos treinta centímetros de largo y dos pulgadas de ancho, y estaba esculpida en una piedra negra lustrosa que no logró identificar, aun cuando le pareciera familiar. Sus formas geométricas eran el resultado de un curioso conjunto de líneas que se recortaban entre sí conforme a ángulos inesperados.

—Extraño objeto —murmuró entregándoselo a la muchacha—. ¿Y ahora en qué habrá de servirnos?

—El Akon-Rha habla a mi espíritu, vibra de una manera que no puede ser percibida por los simples mortales. Asimismo es sensible al sonido de mi voz y responde a mis plegarias —explicó Mylène—. Le pediré que me revele dónde se encuentra la joven que buscas, y ruego que me indique el instante propicio para tu partida hacía esa región.

Didier percibió la tristeza en el tono de las palabras de la muchacha, pronto su aislamiento y sus penas llegarían a su fin, pero no podía regocijarse de ello como hubiera querido. ¿Hacía lo justo al abandonar a Mylène? ¿Las urgentes llamadas que había oído no estaban destinadas a engañarle? ¿Se disponía a renunciar a una dicha segura junto a ella por un señuelo?

Como en respuesta a sus pensamientos secretos, la joven sonrió tiernamente y le rozó la mejilla con la punta de los dedos. Luego se levantó y, enarbolando la estatuilla, pronunció una fórmula incomprensible para Didier, pero aquel país ya le había acostumbrado a extrañas maravillas. Mientras se dedicaba a sus encantamientos mágicos, él vio que poco a poco entraba en trance; tenía la mirada asombrosamente fija.

—Mi espíritu ha recibido la respuesta —acabó por decir la joven, cayéndose extenuada—. Tu amiga se encuentra en la región de las Tierras Altas conocida bajo el nombre de Tierra de las Sombras Perdidas. El Akon-Rha puede conducirte hasta allí a condición de que aguardes treinta días a la próxima coincidencia. Entretanto, será necesario que nos dirijamos al valle del Ai-Dpur, ya que allí está la falla espacial a la que deberás recurrir. Pero debo decirte también que hasta el presente nadie ha regresado de la Tierra de las Sombras Perdidas.

A pesar de esta advertencia, Didier desbordaba de alegría ante la idea de que iba a poder reunirse con su amiga.

—¿El Akon-Rha puede transportarnos hasta ese valle del Ai-Dpur? —preguntó.

—Desgraciadamente no tengo la menor idea del sitio en que nos encontramos actualmente, y para ir a un punto preciso es necesario conocer tanto el punto de llegada como el de partida.

—¿Qué haremos entonces?

—Caminaremos a la ventura hasta que demos con una región que reconozca.

La muchacha se puso a trepar el cerro en que se hallaban y Didier la siguió. Cuando llegaron a la cima, Mylène señaló con un dedo el ancho río rojo que serpenteaba por entre las pendientes rocosas.

—Es el Rhia —dijo—, debemos hallarnos en algún sitio entre Samarcanda y el Ai-Dpur. ¡Tenemos suerte! Nos bastará con remontar el curso del río para estar seguros de que vamos en la dirección correcta.

Descendió la ladera a la carrera seguida de muy lejos por su compañero, que no tenía la misma agilidad. Había tenido tiempo para hacerse una corona de margaritas cuando él la alcanzó a orillas del Rhia. Anduvieron largo rato antes de hallar por fin una embarcación abandonada. Se aproximaron y en el fondo de la barca descubrieron a un hombre y una mujer tendidos uno junto al otro, con sus abdómenes inflados como odres.

—Esos desdichados fueron picados por abejones lactíferos hace uno o dos días —explicó Mylène—. Sus larvas se desarrollan muy rápidamente en el vientre de sus huéspedes y poco a poco les devoran las entrañas, pero les respetan los órganos vitales. Parece que las víctimas, aunque paralizadas, siguen estando lúcidas hasta el final; es una muerte horrible. Ayúdame a arrojar sus cuerpos por la borda, de todas maneras nadie puede hacer ya nada por ellos.

Una vez acabada esta macabra tarea, los dos jóvenes empujaron la barca hasta la corriente y treparon a bordo. El paisaje de las orillas del Rhia era desolador, lejos habían quedado las alegres riberas de exuberante vegetación de las Tierras Bajas. Aquí no había ni un árbol, sólo algunas escuálidas matas espinosas recubrían de tanto en tanto una tierra rojiza, árida y pedregosa. Unos pájaros negros de grito penetrante surcaban el cielo, y a veces desde la tierra les respondían unos aullidos cuya presencia era mejor ignorar. Entonces Mylène enumeró para Didier los riesgos que corrían efectuando ese viaje por las Tierras Altas: mercaderes de esclavos, bandidos, pájaros Roc, vampiros, fiebre de las siete horas, abejones, etcétera.

De repente su atención fue atraída por un ronquido persistente que se les aproximaba. «¿Una catarata?» Murmuró Didier al oído de su compañera, la que negó con la cabeza. Poco después apareció una embarcación cuya forma negra y aerodinámica era tan extraordinaria como la velocidad a la que remontaba la corriente. A bordo sólo había un hombre que redujo la marcha al llegar a su altura. Al instante el ruido cesó y aquél pareció vacilar antes de preguntarles:

—¡Eh, amigos! Temo haberme perdido en esta niebla. ¿Podríais indicarme en qué punto del Garonne me encuentro?

A lo que Didier respondió con una voz poco segura:

—No estás en el Garonne, extranjero, sino en el río de Rhia y no hemos dado con ningún banco de niebla.

El hombre estuvo a punto de encolerizarse.

—¡Yo también sé por cuál río navego!

—Estás en el río Rhia, en el Mundo de los Sueños —insistió Didier—, este río corre desde las Tierras Altas hasta el País Rojo. En este momento el cielo está despejado y no veo niebla alguna.

—¡Pero es imposible! —gritó el hombre súbitamente muy pálido—. ¡Vuestras extrañas ropas no me harán creer que he abandonado la Tierra! ¿Acaso no veis a través de la bruma las luces de aquella aldea? ¿No oís a lo lejos la sirena de una draga?

—No, extranjero, en esa dirección no veo otra cosa que el suelo árido y no percibo más que los gritos de las aves salvajes que dan vueltas por encima de nuestras cabezas.

—¡Esa sirena! —gritó—, ¿no la oís? A la caída de la noche, anuncia a los barqueros que están arribando a puerto. ¡En días de bruma como éste funciona sin descanso!

—No oigo ninguna sirena, pues aquí no hay puerto y el sol ardiente ilumina por doquier la tierra árida y ávida de agua...

—Allí, por aquella abertura, ¿no veis el embarcadero? ¿Y aquellas siluetas sobre el muelle? ¡Pero si es Agen, al fin voy a salir de mi pesadilla!

Se volvió hacia ellos, sin duda con la esperanza de verlos desaparecer. Entonces, con una voz muy dulce, intervino Mylène:

—Extranjero, en tu embarcadero no podemos ver más que ese banco de arcilla desecada que avanza un poco por encima del Rhia, y en el pontón, esa tuya muerta que cuelga miserablemente. En cuanto a las siluetas que tu corazón reconoce, para nosotros no son más que unos arbolillos agitados por la brisa. Hablamos de dos mundos diferentes, su realidad tal vez es común, pero su apariencia es disímil. Desde tu nacimiento has creído ver y oír lo que no hacías más que reconocer. Mira, extranjero, la forma exterior depende únicamente del que la percibe, ningún ser vive realmente en un mundo material sino en su apariencia, hija de la imaginación. Cualquier otra creencia sólo es quimera o vanidad.

«Porqué azar o capricho del destino nos encontramos esta tarde, lo ignoro, pero sabe que para volver a hallar la tierra de tu espíritu basta con que atravieses nuestra barca, cosa que puedes hacer sin dificultad ya que no somos más que reflejos evanescentes.

«¡Adiós, extranjero, que Dios sea contigo!»

Lentamente éste pasó, y luego se fue desvaneciendo en la enceguecedora claridad del día. En el preciso lugar que acababa de dejar flotaba una pequeña nube de niebla que pronto se disipó.

—Ese hombre creerá haber sido víctima de un espejismo debido a la fatiga y la angustia, y jamás se atreverá a contarlo. Pero para nosotros, ese espejismo tendrá la realidad de un recuerdo y por mucho tiempo guardaremos en la memoria la nube de niebla perdida en el Rhia —agregó Mylène sonriendo.

A medida que avanzaban el paisaje se volvía cada vez más montañoso. Atravesaron unas gargantas encajonadas bordeadas por altos acantilados antes de llegar a una región cuyas riberas eran accesibles. La luz violácea de la noche comenzaba a oscurecer el resplandor del día.

—No remes más —ordenó bruscamente Mylène.

—¿Qué ocurre? —interrogó su compañero.

—Un trirreme negro está anclado allí abajo, seguramente pertenece a los mercaderes de esclavos de Samarcanda. Es preciso que atraquemos aquí y nos ocultemos para pasar la noche.

—¿Pero dónde nos esconderemos? Por todas partes no veo más que esta roca desnuda.

—Si, como pienso, es el trirreme de los hombres del viejo Kyril, no me sorprendería que hubiera una aldea en las cercanías.

Ayudado por la muchacha, Didier arrastró la barca hasta tierra, y luego anduvieron durante una hora antes de ver a lo lejos las primeras casas. La aldea se hallaba totalmente desierta. Al llegar a la plaza central, un horrible espectáculo les aguardaba: dos hombres estaban empalados y una mujer joven de pechos opulentos colgaba de unos ganchos de carnicero suspendida por los senos, gimiendo aún débilmente.

Mylène recogió una ballesta olvidada en el suelo y clavó una saeta en el corazón de la desdichada.

—Sin duda intentaron escapar —dijo—: los mercaderes de esclavos siempre masacran de una manera horrible a los fugitivos a fin de aterrorizar a sus futuras víctimas. Debemos refugiarnos en una casa, esos cadáveres atraerán a los animales de la noche.

Mylène escogió una de las cabañas confortables. Allí encontraron queso de cabra fresco, leche y frutas. Tan pronto como hubo tragado el último bocado la joven manifestó su intención de dormir, desprendió su túnica por los hombros y ésta se deslizó suavemente a lo largo de su cuerpo revelando su desnudez perfecta. Didier no pudo contenerse y se precipitó para tomarla en sus brazos. Cubrió de besos su cuello y sus hombros al tiempo que murmuraba palabras inconexas, pero Mylène le rechazó.

—No debes hacerlo, pues es a Josette a quien amas, no a mí. Tu deseo no ha de enceguecerte, piensa en la búsqueda que has emprendido y déjame, es mejor así.

Y fue a echarse tranquilamente en una de las camas dejando a Didier sumido en la crisis sentimental más violenta que jamás hubiera conocido. Sentía crecer su pasión por esa desconocida con la cual vivía una aventura fuera de lo común y, al mismo tiempo, no podía olvidar a Josette, tan querida para él ¿Dónde estaba la verdad? ¿Dónde el engaño? Ya no lo sabía, sólo una cosa era indudable, que ardía de deseo por ese cuerpo desnudo tendido a dos pasos de él, un cuerpo ofrecido y negado a la vez. Con rabia, se arrancó las ropas y se arrojó en otra cama, pero hasta las primeras luces del alba no logró conciliar el sueño.

Cuando por fin despertó, Mylène había desaparecido. Creyó que le había abandonado, pero pronto un canto dulce y plañidero le tranquilizó. Salió y descubrió que el día ya estaba bastante avanzado.

—Buen día, ¿qué hora es? —preguntó maquinalmente.

—En el Mundo de los Sueños no tenemos hora —respondió Mylène—. Aquí no hay sol para regular la marcha del tiempo. Durante el día, una luz cruda brilla en todas partes sin que conozcamos su origen, y cuando se atenúa sabemos que comienza un período de sueño. Sea cual fuere la hora, debemos partir, esta región es poco segura. Mientras dormías he visto a lo lejos un grupo de soldados de la reina Sepher, más vale evitarlos.

—¿Nos atacarían?

—Peor que eso; ellos, o más bien ellas, pues son todas mujeres, nos conducirían hasta su reina, que es uno de los déspotas más espantosos de las Tierras Altas. Su colección es tristemente célebre, corta el miembro de los hombres y los senos de las mujeres, ¡y los expone embalsamados! Todas sus mujeres-soldado han sufrido esa horrible amputación y se ensañan procurando llevar nuevas víctimas a Sepher.

Los dos jóvenes desandaron el camino que la víspera les había conducido desde el Rhia hasta la aldea, y con alivio descubrieron la barca que Didier había arrastrado hasta la orilla. Sin desconfiar de nada se adelantaban hacía ésta cuando una red les cayó encima y los precipitó al suelo. Unos hombres armados surgieron de detrás de un promontorio rocoso, se arrojaron sobre Didier y Mylène y les sujetaron fuertemente. Luego les llevaron hasta unas mulas ocultas no lejos de allí, les ataron atravesados sobre el lomo de las bestias y el grupo se puso en marcha. Didier podía ver a su compañera que iba adelante, amordazada, con las manos atadas a la espalda, los tobillos sujetos, reducida a la impotencia.

El viaje fue corto y pronto la caravana se internó en una gruta. Un camino subterráneo les condujo hasta un río interior bordeado de setas cuyo resplandor, sumado al de las antorchas de los raptores, daba a la escena un aspecto fantasmagórico. Los prisioneros fueron arrojados sin miramientos en unas balsas que unas grandes pértigas empujaron a la corriente.

Dirigiéndose por primera vez a los cautivos, uno de los guardias declaró:

—Mi nombre es K´hetar, y mando la guardia de la región norte del reino de los Kreb´s; vosotros seréis entregados a nuestro rey, aquél que no soporta la luz del día.

Los ojos de Mylène lanzaban destellos de ira, pero ningún sonido podía escapar de sus labios estrechamente apretados por la mordaza. Didier sentía que estaba más furiosa que atemorizada; él, por el contrario, se hallaba invadido por el terror y la desesperación. El río desembocó en una caverna gigantesca en cuyo centro se levantaba una ciudad troglodita. Liberaron las piernas a los prisioneros y, bajo una buena escolta, les condujeron al palacio del rey, una simple construcción de piedras duras y argamasa de donde partían unos subterráneos que llevaban hasta unas salas cavadas en la roca.

En una de ellas estaba el Excelso K´helenn, sentado en un trono de piedra, mas no pareció muy interesado por la llegada de los prisioneros.

—Prosperidad a vuestra alteza —comenzó el hombre que les había dicho llamarse K´hetar—. Hemos capturado a estos dos extranjeros cerca de la entrada norte de vuestro reino. No transportaban consigo más que esta estatuilla —añadió depositando el Akon-Rha a los pies del rey.

Éste cogió el objeto, le dio vueltas entre sus manos, y volvió a depositarlo con indiferencia.

—Que le quiten la mordaza al muchacho —dijo.

Mylène se agitó, intentó hacer deslizar el trapo que la enmudecía, pero sólo Didier fue autorizado a hablar. Se embrolló con las explicaciones y cuando declaró que la estatuilla era un regalo de Tsiang-Cheng, el rey estalló en una gran carcajada.

—¡Basta! No me gusta que se burlen de mí. ¡K´hetar, llévalos a la sala de torturas!

Mylène y su compañero fueron brutalmente empujados por K´hetar y dos de sus hombres. Descendieron aún más hacia las entrañas de la tierra hasta llegar a una gran sala baja repleta de bárbaros instrumentos. K´hetar ni siquiera se tomó la molestia de desatar los brazos a los prisioneros, sino que fijó en torno a su cuello un anillo de hierro provisto de una cadena remachada al muro. Antes de partir arrancó la mordaza a la muchacha y declaró con una risa cruel:

—Su alteza quedaría decepcionada si no escuchara tu voz cuando tus senos entren en contacto con las tenazas al rojo. A menos que prefieras reemplazar a Kjank.

Y diciendo esto aplicó un formidable golpe en el vientre enorme y extremadamente tirante de la mujer que yacía no lejos de ellos, encadenada sobre una mesa. Gemía débilmente y se veía que había llegado al límite del sufrimiento físico. Tenía un embudo introducido en la garganta y un tubo en la vagina. Tras ella había un hombre atado a una cruz de San Andrés, una masa de hierro fundido colgaba de sus testículos y los estiraba hasta la mitad del muslo. El dolor parecía haber hecho perder la razón al desdichado, que cabeceaba con la mirada vacía.

—Ha hablado de esa mujer llamándola Kjank —murmuró Mylène a su compañero—; me pregunto si no será la antigua favorita de Tsiang-Cheng, Kjank la que ríe, la que había sucedido Tiyii...

—Exactamente, hembra —la interrumpió el Excelso K´helenn, que acababa de irrumpir en la sala acompañado de algunos cortesanos—, Tsiang-Cheng la puso en venta en Samarcanda. Muy mal hice al adquirirla, pues esa perdida me traicionó con este esclavo. Pero desde hace algunos meses vengo ofreciéndome el placer de venir aquí a torturarlos todas las noches. ¿Quieres ocupar su puesto, belleza? ¿O prefieres explicarme lo que hacíais en mis tierras en posesión de esa estatuilla, el Akon-Rha, que tu compañero me creyó tan estúpido como para no reconocer?

—Acepta que me quiten estas ataduras que me quiebran los brazos y te lo revelaré todo, noble señor.

Ante una señal del rey, un guardia liberó las muñecas de Mylène, pero dejó el anillo en torno a su cuello. Como para sostenerse, se aproximó a su compañero y le colocó una mano sobre el hombro, luego, muy rápidamente, pronunció unas palabras mágicas. Una vez más Didier sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies y se hundió en la inconsciencia.

Cuando abrió los ojos, la muchacha le masajeaba los brazos, y el Akon-Rha descansaba no lejos de ella. La joven le sonrió:

—Desde el momento en que supe que nos hallábamos en el palacio del rey de Kreb´s estábamos salvados, ya que conocía su posición. Al tener al fin las coordenadas del punto de partida y del de llegada, me ha sido posible resolver la ecuación cósmica de dos variables. Actualmente nos encontramos en las laderas del monte Phlegn; en cuanto hayamos pasado la cresta tendremos a la vista la ciudad del príncipe Telan donde podremos aguardar en paz el momento de tu partida.

—Mylène, te lo suplico —gritó Didier arrojándose en sus brazos—, en adelante ya no podría pasarme sin ti, te amo, tú eres toda mi vida, ¡quiero quedarme contigo!

Mylène le rechazó con dulzura pero firmemente, y alejándose sin dejar de sonreír comenzó el ascenso del monte Phlegn. Abrumado de tristeza, su compañero se decidió a seguirla. Fue entonces cuando la joven se puso a cantar con un tono desacostumbradamente grave:

¡Oh! Tú, el Llamado

a quien pronto favorecerá un dios

sin duda encontrarás un día

el alma extraviada de una muchacha

muerta por no haber comprendido

la grandeza de la monstruosidad.

Su destino se detuvo tan deprisa,

espantado por su propia inmensidad,

que a su angustiada llamada

responderá un día tu búsqueda.

Mylène había comprendido el deseo de Didier de abandonar su búsqueda para permanecer junto a ella y no lo deseaba.

Después de todo, ¿qué le importaba aquella Josette ya olvidada, a la que sólo había creído amar? Lejos de decidirle a proseguir su designio inicial, el canto de Mylène por el contrario le inducía a quedarse al lado de ella.

6
EL ORO DEL CORAL

Ai-Dpur no era más que una gran aldea reagrupada en torno al castillo de Tlin-nen-Dpur, residencia del príncipe Telan, uno de los más ricos señores de las Tierras Altas del Sueño. Pronto los dos viajeros divisaron las torrecillas almenadas del castillo que se erigían por encima de los tejados del poblado, dominando los meandros del río Ai-Dpur que da su nombre al valle y a la ciudad.

En la puerta de la morada principesca un sirviente acogió a los visitantes y les aseguró que Telan les recibiría sin dificultad. Una joven esclava les condujo hasta su amo.

Este último era un hombre joven de unos treinta años. Su rostro no tenía ese aire de crueldad y codicia que tan a menudo se encuentra entre los nobles y reyes. A su lado se hallaba Thyrsée, una mujer muy joven de rasgos finos y delicados. El príncipe les deseó la bienvenida y quiso enterarse del objeto de su visita. Mientras hablaba, sus ojos no podían apartarse de la resplandeciente belleza de Mylène, y Didier tuvo la desagradable impresión de que ésta consideraba sin disgusto el mudo homenaje que le rendía Telan.

Mylène narró con presteza las peripecias del viaje y explicó el objetivo del mismo. Para concluir, prometió ofrecer el talismán al príncipe si éste aceptaba favorecer su proyecto. Telan pareció particularmente interesado cuando se enteró de que ella pertenecía como él al Mundo de los Sueños, y de que Didier debería proseguir solo su camino. Les prometió darles todas las facilidades y puso a su disposición un ala del castillo y numerosos sirvientes.

Didier, exasperado por las atenciones que el príncipe había tenido para con su amiga, a duras penas lograba contener su cólera.

—¿Quién es esa Thyrsée? —preguntó a Mylène para hablar de otra cosa.

—Por lo que me han dicho, esa joven nació en el palacio y Telan la conoció desde muy niño. Pero como ya sabes, aquí el tiempo no transcurre como en el universo del que vienes. Contando a tu manera, el príncipe Telan tendría más de trescientos años, al igual que Tsiang-Cheng, por otra parte. Siempre según el mismo cálculo, desde hace un siglo Thyrsée es la favorita de Telan y hasta tiene rango de reina, ya que él se ha comprometido a desposarla algún día. El valle del Ai-Dpur es un oasis de calma y serenidad en medio de las Tierras Altas del Sueño. Telan, se dice, es bueno y leal, y en vano podrías buscar durante varias existencias, a través de todas las Tierras Altas, otro príncipe que mereciera semejante reputación. Agregaré que no tiene harén, en lo cual también es único en su especie.

—Es verdad, las Tierras Altas me parecen haber sido construidas únicamente por los sueños masculinos —le respondió Didier—, no se encuentran más que señores feudales, príncipes orientales, mercados de esclavos, gineceos, ¡y seguramente me olvido de algo!

—¡Cómo desconoces la naturaleza femenina! —exclamó Mylène—. El Universo de los Sueños fue modelado hace muchísimo tiempo por el conjunto de los sueños de los adultos del Mundo de la Realidad, machos y hembras. Has de saber que las mujeres sueñan en secreto con ser vendidas como esclavas y entregadas a la bestialidad de los hombres, y puedes estar seguro de que las que más rechazan todo eso son las que lo desean más ardientemente. Ello no prueba en absoluto que abandonen el ejercicio del poder a los hombres, y puedo asegurarte que muchas de las favoritas son las verdaderas amas del dominio de su señor.

La llegada del príncipe Telan puso fin a la conversación; quería hacerles visitar él mismo el castillo. Durante todo el tiempo que duró esta visita manifestó un interés muy vivo por las palabras de Mylène e ignoró a su compañero. Didier sentía unos celos tanto más ardientes cuanto que ahora deseaba por encima de todo conservar a su compañera.

No pudo evitar que su descontento estallara apenas se hallaron solos. Mylène pareció sorprendida, o simuló estarlo, y le objetó que la amabilidad que mostraba hacia Telan no era otra cosa que justicia en consideración al servicio que éste les prestaba.

—¿Quizás habrías preferido vértelas con otro Tsiang-Cheng? —añadió irónicamente.

Esta réplica tuvo por efecto aumentar aún más la cólera del muchacho, y por primera vez desde que se habían encontrado discutieron ásperamente.

Mylène optó por pasar la velada en compañía de Telan y Thyrsée, en tanto que Didier, furioso, fue a encerrarse en su cuarto. Al día siguiente, al despertarse, le informaron que Mylène había salido en compañía del príncipe para visitar la ciudad. Por tanto no se sorprendió cuando en el transcurso de la mañana una joven esclava le llevó una invitación de Thyrsée...

La joven le aguardaba en su habitación, tendida en un diván. Su belleza era casi tan notable como la de Mylène. Sus cabellos negros y cortos enmarcaban un rostro de infantil encanto, y su cuerpo, largo y delgado, resplandecía de gracia juvenil.

—Adelántate, extranjero —le dijo—, ven a sentarte junto a mí. No me eres antipático y, sin embargo, lamento que hayas venido aquí. Comprendes por qué, ¿verdad?

Didier se limitó a asentir con la cabeza.

—Telan sólo tiene ojos para esa Mylène que te acompaña. Es grave, pues lo conozco desde hace muchísimo tiempo y es la primera vez que actúa de este modo. ¿No puedes llevártela contigo?

—Eso es imposible, Mylène pertenece al Mundo de los Sueños y yo al de la Realidad. Me está permitido permanecer en su compañía mientras esté en su universo, pero ella no puede seguirme al mío.

—¿Estás seguro de que quieres abandonarla?

—¡La amo y la idea de perderla me desespera! —exclamó Didier—. Pero mucho me temo que le soy indiferente y que procura librarse de mí.

—Si me quita a Telan la mataré —dijo entonces Thyrsée serenamente.

Didier sintió que no se trataba de una vana amenaza. Se despidió de la bella favorita y regresó a su cuarto. Mylène y Telan no reaparecieron hasta la cena, y entonces ella llevaba puesta una túnica blanca realzada con hilos de oro, regalo del príncipe. Telan habló de organizar en los próximos días una partida de caza del unicornio y prometió ofrecerle a Mylène lo que apresara. Al oír estas palabras, Thyrsée se irguió violentamente volcando una copa que se estrelló, en el suelo. Didier creyó que Telan iba a precipitarse sobre ella, tal era la cólera que había en su mirada, pero Mylène, con un sencillo ademán, lo retuvo colocando una mano sobre la suya. No bien terminó la comida Didier pidió permiso para retirarse y corrió a echarse en su lecho a llorar. Ahora no tenía ninguna duda de que Mylène estaba perdida para él para siempre.

—No te dejes llevar por el dolor, es preciso saber luchar.

Didier se volvió y vio a Thyrsée ante él, con las mejillas aún encendidas por la furia.

—¿Conoces la fórmula que te permitirá ir a encontrar a tu amiga desaparecida? —le preguntó.

Como Didier negara con la cabeza, añadió:

—Es necesario que la obtengas de Mylène para que no dependas más de su voluntad.

—Tienes razón —murmuró tristemente Didier—, pero no tengo ánimos para decidirme a dejarla.

—Ella ya te ha dejado, en cambio yo aún no he perdido a Telan. Ella no sobrevivirá una hora a tu partida, lo juro. Entretanto, tómame, hace más de cien años que el príncipe y yo dormimos juntos cada noche, y no acepto quedarme sola mientras él está con esa criatura.

Tras estas palabras Thyrsée se arrancó más bien que quitó su túnica púrpura, se aproximó a Didier que se hallaba sentado en el borde de la cama y apoyó su vientre contra su boca. Él intentó rechazarla, pero la muchacha se dejó caer sobre él voluptuosamente y lo tumbó sobre la cama. Renunciando a luchar, se abandonó sin procurar devolverle las caricias.

Al día siguiente, vio a lo lejos a Mylène pasear a solas por el jardín. Corrió a reunirse con ella, le reclamó el Akon-Rha y exigió conocer la fórmula mágica que le permitiría partir. Mylène no puso ningún obstáculo para transmitirle las palabras mágicas y le entregó la estatuilla.

Los días que siguieron pasaron con lentitud. Mylène ya no se apartaba del príncipe y se empezaba a hablar de esponsales. Thyrsée alimentaba obstinadamente el resentimiento y los celos del muchacho a lo largo de las noches que pasaban juntos. Él había intentado convencer a Mylène de que ambos huyeran hacia aquel lejano bosque donde se habían encontrado, pero por toda respuesta había recibido una carcajada. Así pues, había acabado por aceptar la idea de abandonar solo esa tierra maldita. No obstante, debía defenderse de otra tentación: noche tras noche, luego de haber hecho el amor largamente, Thyrsée le murmuraba al oído:

—¿Por qué no la matas antes de marcharte?

—Deja de hablar así —le respondía cada vez, pero aquellas palabras, cual un sutil veneno, iban infiltrándose en él más y más.

Al fin llegó el momento de la partida. Cuando Didier, con la estatuilla en la mano, se disponía a pronunciar las palabras mágicas, apareció Thyrsée. Le hizo señas de que la siguiera y lo condujo hasta la habitación que ocupaba su rival dormida. Entonces le señaló el anillo de oro que el príncipe había puesto en su dedo. La rabia encegueció a Didier, se apoderó del cuchillo que le tendía Thyrsée y lo alzó sobre Mylène, pero su mano quedó paralizada, jamás su belleza le había parecido tan sobrenatural como en aquel momento, bajo la inmovilidad del sueño.

—Vamos, golpea —le urgió Thyrsée.

Mylène, profundamente dormida, se volvió hacia Didier, entreabrió los labios y suspiró amorosamente: «¡Telan!» Entonces un velo de niebla roja oscureció la vista de Didier y, con todas sus fuerzas, clavó el puñal en el corazón de la que amaba.

Todo cubierto de sangre pronunció las palabras mágicas de cara al ídolo y se hundió en la Nada, llevándose consigo una última visión de horror. La horripilante e inhumana sonrisa que ya había visto aflorar en los labios de Limvinn la Negra y Ludsa, esa sonrisa infernal y aterradora, acababa de verla nuevamente en los labios de Mylène muerta.

TERCER CONJURO
EL FARO

El Destino, oscuro y todopoderoso, anuda sus hilos. Por su voluntad, los elementos más heterogéneos se unen de repente para formar un todo imprevisible. ¿Qué son los hombres sino los fútiles trebejos que desplaza a su antojo?

De momento, la escena está vacía, mas pronto aparecerán nuevos personajes determinados por ese amo oculto, artesanos inconscientes de un designio que los supera.

En el espacio infinito de la Nada erran las almas de Josette y Didier, separadas entre sí por abismos de tiempo y espacio, sin que según parece nada pueda permitirles llegar a reunirse.

No obstante, el Destino teje pacientemente nuevas telas. Nada le urge, la eternidad le pertenece. Dos actores están listos para desempeñar un papel que aún no conocen. El Apuntador dirige los cuerpos y los espíritus, se insinúa en ellos, modela sus deseos, sus pensamientos y su alma.

Han pasado algunos meses desde la desaparición de Didier y todo parece aplacado; el Destino silencioso está en marcha y se dispone a dar los tres golpes.

El Destino, ¿es así precisamente como ha de llamársele?

1
SAL

Agen, 10 de abril.

Querida Marthe:

Un cielo azul y límpido, muy diferente al gris parisino, me recibió al bajar del tren. Después de haber descansado un poco en casa de mi tía, fui a pasearme por el bulevar donde encontré a todos mis antiguos compañeros de liceo. Kiwi, Marie-Josée, Gérard... Asimismo conocí a sus nuevos amigos. Reconozco que no he pasado desapercibida: una estudiante parisina, con un cierto acento ruso... ¡no puede dejar de repararse en ella!

Creo que estas vacaciones serán excelentes y aguardo tu llegada con impaciencia.

Te abraza.

Hélène N.

París, 12 de abril.

Mi querida Hélène:

Veo que pronto has conquistado a los habitantes de esas regiones inexploradas. Mi enhorabuena y felicitaciones por el sol radiante, aquí el tiempo frío y lluvioso persiste. Puedes estar segura de mi urgencia por ir a reunirme contigo.

Ayer encontré al periodista Georges Knutens, un amigo de mi padre, y me contó que desde hace aproximadamente un año Agen ha sido el teatro de extraños sucesos: el suicidio de una muchacha en julio, y luego la desaparición de un estudiante en diciembre. Se trata de Josette Rueil y Didier Chaptal, a los que conocimos en el curso de geología de la calle Jussieu. Las circunstancias de ese drama y esa desaparición son muy misteriosas, y el Sr. Knutens pretende que las autoridades civiles y eclesiásticas se han puesto de acuerdo para impedir su divulgación en la prensa. ¡Llega a hablar de magia y brujería!

Esto es algo que no debería dejar de interesarte, infórmate y tenme al corriente.

Tuya.

Marthe O.

Agen, 13 de abril.

Mi querida abandonada:

La compañía de los agenais resulta menos agradable de lo que había esperado en un principio. Fuimos a pasar la tarde al cerro del Ermitage. Allí, sentados en círculo, ¡matamos el tiempo jugando a los retratos! Marie-Josée llevaba un vestido blanco de organdí que le quedaba a las mil maravillas, estaba realmente encantadora y por tanto todas sus amigas la detestaban.

Tuve ocasión de abordar el tema que te interesa al enterarme de que Josette Rueil se suicidó arrojándose desde lo alto de un farallón situado no lejos del lugar en que pasamos la tarde. Kiwi parece haberla conocido mejor que los demás; le interrogaré más detenidamente en cuanto sea posible. También les hablé de la desaparición de Didier Chaptal, lo que pareció sorprenderles. No formaba parte del grupo y le creían en París.

Dicho esto, y a riesgo de decepcionarte, confieso no haber visto nada demasiado extraño en esta feliz ciudad de Agen. Aquí los días carecen de historia y las noches de pasión. Puedes estar segura, sin embargo, de que seré la primera en estar encantada de descubrir algo que rompa un poco la monotonía cotidiana.

Desesperadamente tuya.

Hélène N.

París, 14 de abril.

Hélène del bosque durmiente.

¿Qué te ocurre? ¿En qué letargo estás sumida? No sólo no te interesas en las insólitas cosas que rezuman de las calles de tu antigua ciudad, sino que tampoco aprovechas tus vacaciones libres y soleadas, en tanto que yo aquí, sin desanimarme, paso unos húmedos días de aburrimiento y tedio.

No he podido ver a Georges Knutens, pero en cambio me he enterado por unos compañeros comunes de que Didier Chaptal no había vuelto a aparecer por la facultad en todo el trimestre, y que tampoco había dado señales de vida. Ya conoces mi pasión por las historias que se salen de lo ordinario, conque fui a documentarme acerca del pasado de tu región en la biblioteca Sainte-Geneviève. En una obra de geografía descubrí, por casualidad, a pie de página, una pequeña nota muy interesante. Señalaba la existencia de una memoria que trataba de ciertas antiquísimas religiones paganas, cuyo culto se celebraba mucho antes de la invasión romana. Tuve que dirigirme a la Biblioteca Nacional para consultar el estudio en cuestión, ya que data de 1.830 y desde entonces no ha sido reeditado. Su autor pretende haber obtenido su información de los archivos de los conventos de la región.

Según él, la ciudad de Agen sería mucho más antigua de lo que se piensa. En épocas inmemoriales, unos seres nada humanos habrían vivido en ella. Por entonces la ciudad habría conocido un desarrollo muy importante y unas construcciones ciclópeas habrían cubierto un espacio mayor del que ocupa actualmente. En los albores de los tiempos geológicos, hace más de quinientos millones de años, habría sido invadida por el mar Siluriano, mas toda huella de esto habría desaparecido en el curso de las eras subsiguientes.

Los seres que la poblaban habrían poseído un elevadísimo grado de civilización y una arquitectura floreciente. No habrían adorado como nosotros unos conceptos ideales, sino unos dioses tangibles y vivientes, imperecederos y todopoderosos. Su recuerdo hoy en día ha desaparecido, pero no obstante el nombre de uno de ellos ha traspasado la inmensidad de las edades para llegar hasta nosotros a través de las leyendas demonológicas de la región: se trata de Shamphalai, el Dios Viviente. De acuerdo a la leyenda, habría arrancado de la Tierra un trozo de suelo y lo habría cambiado por una porción de espacio del Último Caos, precisamente allí donde los Otros Dioses danzan de una manera grotesca. En ese lugar maldito las razas precambrianas le habrían levantado un templo.

Espero que inspirada por estas visiones de otra época, puedas penetrar más a fondo en este misterio.

Por Shamphalai, te saluda.

Marthe O.

Agen 15 de abril.

Digna teósofa:

Me he visto llevada a prestar algún interés a tus historias fantásticas, no por placer, sino más bien para no morirme del aburrimiento.

En primer lugar interrogué a Kiwi sobre la muerte de Josette. En lo que concierne al drama en sí, no me dijo gran cosa: nuestra antigua condiscípula estaba embarazada y se habría suicidado en el curso de una crisis de depresión nerviosa. Dicho esto, pude establecer que un sitio preciso de la región había estado ligado a los hechos. En efecto, fue tras numerosas e inexplicables visitas al dominio de R., cerca de la pequeña aldea de F., cuando Josette habría comenzado a dar muestras de desequilibrio mental. Según parece, su mirada cambió de forma tan pasmosa que sus amigos ya no pudieron soportarla. Por otra parte, se asegura que fue en el mismo dominio donde Didier Chaptal habría sido visto por última vez.

Me informé sobre esta propiedad; todas las crónicas y leyendas que la mencionan no hablan más que de asesinatos, violaciones, embrujamientos y crímenes de todo orden. Se la cita como un templo de la magia negra... Se puede establecer un paralelo con la increíble teoría de tu libro que habla de un trozo de ultraespacio incorporado a la Tierra, ¡y que conservaría la marca de su génesis demoníaca!

Kiwi, en compañía de Josette, por entonces en buen estado de salud, fue a las tierras de R. Parecería que cuando se atraviesan sus límites uno se creería habiendo penetrado en otro mundo. Una indecible angustia os cierra la garganta. Allí la flora es pobre y enfermiza, y la fauna está ausente casi por completo. Estas particularidades se corresponderían bastante bien con la hipótesis de un origen de R. distinto al de su contexto regional.

No pude enterarme de nada más a propósito de Didier Chaptal; las gentes parecen molestas cuando se les recuerda el asunto.

Todos estos hechos son muy extraños, lo admito, conque procura ver nuevamente a tu amigo periodista para conseguir aclaraciones suplementarias. Por mi parte, me propongo visitar a un sacerdote amigo del antiguo confesor de Josette, para que me permita hojear unos antiguos manuscritos y obtener, así lo espero, alguna información más.

Te abraza.

Hélène N.

París, 17 de abril.

Mi pequeña Hélène:

Sin esperar a que llegaran tus recomendaciones he aprovechado estos dos últimos días para ver a Georges Knutens, y para volver a la Biblioteca Nacional. Con agrado te veo interesándote al fin en esta apasionante investigación.

El Sr. Knutens me recibió muy amablemente y pareció apasionado por mis descubrimientos bibliográficos. Según él, la hipótesis de la memoria, por inverosímil que parezca, no es descartable, y la aventura de Didier bien podría, en este caso, servir de prueba. Una carta que envió a sus padres la víspera de su desaparición cuenta que en el dominio de R. habría descubierto unas cavernas excavadas en una roca negra difícilmente identificable (¿roca precambriana sin metamorfismo?).

Georges Knutens me indicó algunas obras de arqueología del sudoeste en las que podría hallar nuevos datos. También me aconsejó que leyera unos estudios del folklore regional y unos viejos libros prohibidos de demonología que contienen ciertos pasajes sobre el culto de Shamphalai.

En lo que hace al folklore, tú podrás encontrar más fácilmente información si te diriges a la biblioteca de Agen. Yo, en cambio, me precipité sobre el tratado titulado “Vieilles pierres du pays de Jasmin”, de Honoré de Laroque, ilustrado con dibujos de Armand Laffite (ambos de Agen, fallecidos hace unos cincuenta años). No son arqueólogos, sino más bien aficionados que quisieron describir algunos parajes de una región que conocían a las mil maravillas. Su libro es agradable y lleno de anécdotas sabrosas. Consagran un capítulo entero a la aldea de F., en las proximidades de la cual se halla el dominio de R., del que desgraciadamente no dicen gran cosa. No obstante, señalan la existencia de unos altos farallones de piedra negra donde estarían esculpidas unas extrañas figuras. Laffite ha reproducido dos de ellas que desafían cualquier descripción: se trata de un curioso conjunto de ángulos y curvas en el que se podría reconocer a un ser burlón y obsceno.

Desde París me resulta difícil reunir más información. A ti te corresponde hacer avanzar nuestras investigaciones sobre el terreno. Aguardo con impaciencia tus noticias.

Marthe O.

Agen, 19 de abril.

Querida Marthe:

No te ocultaré mi admiración por la rapidez y precisión de tus descubrimientos; créeme que yo, por mi parte, no he estado inactiva.

Comencé por la visita al seminario donde el padre Basilio me recibió muy amablemente. Estaba al corriente de los principales acontecimientos, pero no pudo decirme nada nuevo. Según él, el confesor de Josette debía de saber algo más, pero murió de una congestión cerebral poco después del suicidio de la muchacha que era su ahijada.

En la biblioteca descubrí el libro de Laffite y Laroque, así como algunos otros de menor interés.

En lo que concierne a los estudios de folklore, los más recientes no se hacían eco de las leyendas que nos preocupan. El más antiguo, en cambio, les dedica una treintena de páginas. Aquí te envío un resumen de la trama cosmogónica que eslabona el conjunto de los relatos consagrados al reino de Shamphalai.

Al principio, una “divinidad superior”, un ser-energía todopoderoso, “la Última Presencia”, creó la materia y los diversos sistemas planetarios de los que nuestra Tierra no es más que una ínfima fracción. A continuación dio nacimiento a las formas de vida que pueblan los diferentes planetas. Para ello utilizó una parte de la sustancia demoníaca que constituye el Último Caos, dominio de Astaroth y de los Dioses del Exterior. Éstos, furiosos por esa usurpación de su territorio, enviaron a algunos de sus secuaces entre los habitantes de los planetas recientemente creados a fin de hacer estallar la discordia. Esos mensajeros fueron tomados por dioses y se hicieron un deber transformar en infierno la creación de la Última Presencia. Entonces ésta creó el espacio y el tiempo para de esta manera aislar los mundos, preservando de este modo los planetas que aún no habían sido alcanzados por las enseñanzas demoníacas. Desgraciadamente la Tierra no pudo ser preservada totalmente: dos de aquellas entidades demoníacas quedaron aprisionadas en ella. En efecto, si el tiempo era para ellas una dimensión favorable, todo desplazamiento en el espacio les estaba vedado. Sus nombres eran Zooth y Shamphalai.

El reinado de Shamphalai duró en tanto hubo seres para adorarle, o sea cerca de un millón de años. Después, los desórdenes geológicos borraron su imperio. Se dice que se habría refugiado en un templo subterráneo y que descansaría eternamente en un cubo de cristal rosa con magníficas cinceladuras.

Hace algunos siglos, unos hombres recibieron en sueños la revelación del esplendor de Shamphalai y tuvieron la intuición de lo que éste había sido. Nada puede borrar la memoria de un dios.

Ahora ya sabes tanto como yo sobre esta leyenda.

Te abraza.

Hélène N.

París, 20 de abril.

Mi querida Hélène:

He leído tu carta con un interés tanto más apasionado en la medida en que viene a confirmar y completar mis propios conocimientos.

En efecto, en la Biblioteca Nacional pedí consultar los libros prohibidos tales como los manuscritos “Seng” y el “Necronomicón” del árabe loco Abdul Alhazred. En un primer momento me respondieron que aquellos libros no existían y que sólo eran ficciones literarias. Entonces tuve la suerte de dar con el Dr. Dietrich Humboldt, un universitario austríaco especializado en ciencias ocultas, que es un viejo amigo de mi familia. Le comuniqué mis problemas e intervino ante el director de la biblioteca, quien no sin reticencias consintió en poner a mi disposición aquellos libros.

Los he estado examinando durante toda la tarde de ayer y la mañana de hoy. Por razones muy diferentes, ambos nos interesan.

El “Necronomicón” es un libro oscuro, difícil de interpretar, cada frase parece encerrar un sentido oculto. Te transcribo aquí un pasaje que parece tener mucha relación con lo que nos interesa:

Ínfima fracción del Todo

un día fuiste arrancada de la Nada

allí mismo donde la horrenda flauta

gruñe y gime sin cesar.

Luego fuiste hundida profundamente

en las entrañas de la Tierra

en un lugar que todavía oculta

aquél cuyo Nombre no debe pronunciarse.

Más adelante anoté estos otros versos:

Él reina resguardado por el cristal,

la Tierra entera le adoró

pero hoy, olvidado,

reposa en su templo

ignorado por las nuevas razas.

Y también éstos:

Entonces, enterrado en el seno del globo,

permanecerá solitario y grandioso,

un dios de polvo.

Pero vendrá un día terrible,

perdido en el horror del futuro,

en que el Dios recobrará su poder,

en que sus deseos volverán a ser servidumbres.

Su pasada gloria le resultará demasiado pesada,

y será sólo por un instante que revivirá

aquél cuyo Nombre no debe pronunciarse.

No creo que haya que prestarle demasiada importancia a semejante predicción. Después de cada descripción de una divinidad desaparecida, he observado que el autor anunciaba su despertar para una época indeterminada.

En los manuscritos “Seng”, por el contrario, tuve la suerte de encontrar informaciones mucho más precisas. Por ejemplo, nos dan una descripción de lo que fue el palacio de Shamphalai:

«En el centro del templo, en una vasta caverna, se halla un cubo de cristal rosa; allí es donde vive el Dios Viviente. Dispone de una energía mental que le permite dominar a sus súbditos a distancia».

El autor anónimo de los manuscritos “Seng” prosigue describiendo la manera de llegar hasta el sitio en que descansa el dios. La estructura oculta de la ciudad del dios habría sobrevivido al tiempo y aún existiría una puerta que comunicaría con el exterior, ¡señalada por extrañas esculturas negras!

¿Todo esto no se corresponde con la descripción que conocemos del dominio de R.?

Procura hacerte conducir hasta R. y localizar el lugar. Cuando me reúna contigo iremos allí juntas con cámaras fotográficas y reactivos apropiados para analizar las rocas y descubrir su edad.

La última parte del capítulo se refiere a la forma de penetrar por esa puerta. He aquí lo que dice:

«Por el ojo ciego se descubre la entrada, y luego el miedo indica el camino hasta la tumba transparente. Extraviarse sería peor que morir».

Hasta muy pronto, espero.

Marthe O.

Agen, 23 de abril.

Querida Marthe:

En cuanto acabé de leer tu carta fui a casa de Kiwi y le pedí que me llevara hasta R. Esa perspectiva no pareció regocijarle, pero se dejó ablandar ante la idea de que podríamos hacer una comida sobre la hierba con Marie-Josée (¡está enamorado de ella, pero su timidez es tal que corre el riesgo de no confesárselo jamás!).

Hacia las 3 de la tarde llegamos a la entrada del dominio, y al instante sentí que se me cerraba la garganta y mi corazón latía más fuerte. Esa molestia cercana a la angustia no hizo más que aumentar a medida que nos internábamos más en aquellas tierras. Habíamos decidido no aproximarnos demasiado a la mansión, por lo que nos dirigimos hacia el pequeño bosquecillo que parece ser el que Laffite reproduce en su libro. Luego bordeamos el farallón, abriéndonos un camino como pudimos a través de los espinos y matorrales. Como te imaginarás, yo escrutaba ávidamente la muralla y eso me permitió descubrir una pequeña gruta cuya entrada se hallaba casi totalmente oculta por la vegetación.

Tras un ascenso bastante peligroso conseguimos llegar al interior, Una vez allí, por más que abrí bien grandes los ojos no vi ninguna escultura, sólo algo que podía asemejarse a dos sillares groseramente tallados en la roca. ¡Mala suerte, comenzaba a creer en esas leyendas!

Sea como fuere, aguardo tu llegada con impaciencia.

Hélène N.

París, 24 de abril.

Querida Hélène:

Estaré en Agen mañana a las 9.30 de la noche, cuento contigo para que vayas a recibirme. Si no has hallado las esculturas, es porque has buscado mal; no pertenecen al dominio de la leyenda puesto que los señores Laffite y Laroque las han visto, descrito y dibujado. Las encontraremos juntas.

Hasta muy pronto.

Marthe O.

2
AZUFRE

Al día siguiente, una muchacha de mejillas un poco pálidas descendía del tren de París en la estación de Agen. Pequeña, delgada, no muy bonita, sin embargo era graciosa; toda su persona expresaba inteligencia y buen humor. La que la aguardaba en el andén tenía los cabellos cortos y la piel tostada. Tras haberse abrazado alegremente, salieron de la estación y tomaron por el bulevar de la République.

Mientras se dirigían hacia el jardín de Jaillan donde se hallaba el piso de la tía de Hélène que las alojaba, pusieron a punto el programa para los próximos días.

Aun cuando el recuerdo de la suerte corrida por Josette y Didier las asustaba un poco, estaban resueltas a incursionar en las tierras del dominio de R. con la esperanza de descubrir el templo de Shamphalai.

Marthe afirmaba que las esculturas debían de encontrarse obligatoriamente en el farallón y que si Hélène, Marie-Josée y Kiwi no las habían hallado era porque habían tomado una dirección incorrecta.

En verdad, no habría tenido ninguna gracia que aquellas esculturas no hubieran respondido a un razonamiento tan sensato; y efectivamente era así, lo que demuestra que la lógica no siempre está equivocada.

Al alba Hélène ya estaba lista para salir, pero tuvo que aguardar mucho hasta que Marthe, fatigada por el viaje, se dignara levantarse. Sobre las 3, un taxi las dejó al fin en F., y desde allí marcharon a pie en dirección al dominio prohibido.

Marthe, prevenida sobre lo que la aguardaba, soportó valientemente las angustiosas sensaciones que se experimentan apenas se cruzan los límites. Anduvieron a paso ligero hasta el bosquecillo, que atravesaron sin decirse una palabra sintiendo una gran opresión en la garganta. Al llegar al pie del farallón cogieron la dirección fijada por Marthe. No habían hecho cien metros cuando descubrieron en un saliente de la roca una figura negra que parecía observarlas. Pese a su seguridad, ¿habían esperado en verdad descubrir las antiguas esculturas? Dominando mal su inquietud, Marthe invitó a Hélène a que la siguiera, pero ésta, clavada en el suelo, no parecía querer avanzar más en la exploración.

—¡Otros las han visto y hasta dibujado! —argumentó Marthe.

Dos esculturas talladas en la piedra negra representaban a unas criaturas de formas imprecisas, sin cabeza ni cuerpo. Examinándolas con atención, Hélène descubrió de repente una especie de ojo gigante que no pudo evitar explorar con la punta de los dedos.

—Me parece recordar algo a propósito de un ojo —dijo Marthe— en uno de los libros que leí, se trataba de un ojo que daba acceso a la entrada del templo de Shamphalai...

Apenas había pronunciado en voz alta el nombre del dios cuando, sin hacer ruido, todo un panel de la cornisa giró sobre un eje descubriendo una amplia caverna de donde partían numerosos pasadizos.

—¡Vamos, escapémonos aprisa! —exclamó Hélène al borde de las lágrimas, y huyó a todo correr seguida de cerca por su amiga.

En el autobús que las llevaba de vuelta a Agen, sus corazones aún latían aceleradamente. Hélène, sobre todo, temblaba; quería olvidar lo que acababa de ver, borrar de su memoria un descubrimiento tan sorprendente como aterrador. Marthe, aunque también se hallaba trastornada por aquella inverosímil aventura, no estaba decidida a abandonarla.

Después de la cena, ambas se reunieron con gran secreto en la habitación de Hélène.

—Pues bien, ¿qué piensas? —susurró ésta.

—Es preciso volver allí —dijo secamente Marthe, sentada muy derecha en el borde de la cama—, ahora tenemos la prueba de que las leyendas decían la verdad.

—Tengo miedo —confesó Hélène.

—¿Miedo de qué? —contestó Marthe—. ¡Se trata simplemente de arqueología! Escucha, iremos dejando marcas de pintura fosforescente en el camino...

—¿Pero cómo haremos para salir de la caverna? Sólo sabemos abrir la puerta desde el exterior.

—Nada más sencillo, yo entraré sola y procuraré accionar el mecanismo desde el interior. Si no lo consigo, tú estarás allí para liberarme.

—¡Tú tienes respuesta para todo! —respondió Hélène con humor.

Y decía la verdad. Marthe, con una habilidad extraordinaria, fue eliminando poco a poco todas las objeciones que le puso su compañera.

—Está bien —suspiró Hélène, vencida—, pero prométeme que ante el menor peligro daremos media vuelta.

—De acuerdo —consintió Marthe, a la que había vuelto la sonrisa—. Desde mañana nos ocuparemos de los detalles materiales de la expedición.

Acabó estas palabras acompañándolas de una reverencia cómica y deseó las buenas noches a su amiga.

Las dos parisinas recorrieron en taxi la veintena de kilómetros que separan Agen del dominio de R. Les hizo falta un buen rato para transportar sus paquetes hasta el pie de las esculturas. Habían pensado en todo: cuerdas, linternas eléctricas, bastones de alpinista, y hasta comidas frías. No tuvieron ninguna dificultad para poner en funcionamiento el mecanismo, y tal como estaba previsto, Marthe entró sola. Secretamente, Hélène esperaba que le resultara imposible abrir la puerta desde el interior y que la expedición terminara en el momento en que ella la liberara, pero no hubo nada de eso. Marthe salió triunfalmente algunos segundos más tarde. La exploración podía comenzar.

En el fondo de la caverna se les presentaban tres corredores, todos ellos tallados en una roca negra cuya dureza había desafiado el paso del tiempo. Nada los distinguía entre sí. Hélène y Marthe vacilaron, yendo de uno a otro hasta que se rindieron ante la evidencia: del umbral de uno de los tres corredores se desprendía una atmósfera angustiante que daba ganas de huir.

—Éste es el que hay que tomar —exclamó Marthe—, ¡recuerda la frase: «El miedo indica el camino!»

El corredor descendía en rápida pendiente, y en algunos sitios sus muros lisos y desnudos estaban profundamente surcados de estrías rectilíneas. A intervalos irregulares, unas ramificaciones laterales se abrían en direcciones desconocidas, pero parecían de menor importancia. Las dos jóvenes fueron descendiendo así durante un buen rato antes de desembocar en una cripta tan amplia que la luz de sus linternas no conseguía iluminarla totalmente. Se dispusieron a recorrerla dejando en el camino unas marcas fosforescentes.

Los muros estaban ricamente decorados con pinturas en parte deshechas y esculturas. Representaban a unos seres extraños, con forma de pólipos, bajo unas inscripciones cuyos caracteres recordaban vagamente la escritura cuneiforme. Aquellas criaturas no tenían nada de humano, ni cabeza ni miembros, sólo un cuerpo ovoide con un enorme ojo en el centro y tentáculos en número variable. Al verlos Hélène pensó en los seudópodos, imaginó que podían contraerse y no pudo evitar un estremecimiento, tanto más cuanto que algunos de ellos estaban provistos de poderosas garras. ¿Qué representaban exactamente aquellos seres informes? Parecían haber sido pintados o esculpidos en actitudes de danza, una danza grotesca y obscena a la vez. Al contemplarlos, las dos amigas se sintieron rápidamente invadidas por la náusea. El ojo central no cesaba de clavarles la mirada con malignidad.

El suelo de la caverna estaba recubierto por una espesa capa de polvo que se levantaba en nubes a su paso, velando el haz de luz de sus linternas.

La sala parecía vacía, excepto en el centro donde se erigía una especie de altar bastante similar a los utilizados por los sacerdotes de Baal para sus sacrificios. Hélène pensó aterrada en la cantidad de víctimas que habrían debido terminar su existencia sobre aquella piedra gastada. En la caverna reinaba una atmósfera de siniestra desolación.

Entonces Marthe arrastró a Hélène hacia una de las puertas laterales. Ésta creyó desfallecer, tan poderosa era la sensación de horror que se desprendía de aquélla. Con prudencia se internaron en ese corredor, muy semejante al primero, y les condujo a una sala de dimensiones más reducidas poblada de estatuas de los antiguos amos de aquellos lugares. El arte del escultor había alcanzado tal grado de perfección que por un instante se creyeron en presencia de criaturas vivientes. Siete estatuas reinaban allí inmóviles, como a la espera, y a sus pies se encontraban siete pequeñas cajas hexagonales que daban la impresión de ser urnas funerarias. Marthe y Hélène permanecieron un largo rato paralizadas, contemplando aquellos vestigios salidos de un pasado abismal. Marthe fue la primera en salir de esa pesadilla y cogió a su amiga por la muñeca.

—¡Vamos! —murmuró, más conmovida de lo que quería que se viera.

La siguiente sala, mucho más pequeña aún, estaba absolutamente vacía y desnuda. En el centro se abría el orificio de un pozo y Marthe lo sondeó con la luz de su linterna sin poder divisar el fondo. Entonces cogió una moneda y la dejó caer en el agujero en sombras. Los segundos pasaron lentamente y ningún ruido les llegó. Las dos muchachas se miraron, estupefactas. Cuando se disponían a abandonar la estancia percibieron un sonido repugnante que provenía del pozo, un soplido horroroso, apagado y débil, sin duda lanzado por algún ser inimaginable desde las insondables profundidades. Enloquecidas, echaron a correr por el primer pasadizo que encontraron. Hélène dejó atrás a Marthe y desapareció de su vista, obsesionada por el recuerdo de Josette: ¿su suicidio no habría sido causado por un terror idéntico al que ella experimentaba?

Enceguecida, corrió a través de las salas vacías y los corredores desiertos, sin advertir la extraña vibración de las losas bajo sus pies. De repente el suelo se apartó, y Hélène experimentó la sensación del que sueña que cae indefinidamente, aun cuando en realidad su caída haya tenido una duración muy breve.

Se encontró unos metros más abajo llena de contusiones, las ropas desgarradas, indemne, pero penetrada por la impresión de terror más tangible que jamás hubiera sentido. Allí, muy cerca de ella, al final de ese estrecho pasadizo sombrío en el que acababa de caer, había una presencia. No una presencia humana, sino algo innominable que se manifestaba por un halo.

Esa claridad opaca que brillaba en las entrañas de la tierra la atrajo irresistiblemente. Hélène avanzó como una sonámbula en dirección a la luz y penetró en el interior de una gigantesca cripta en el centro de la cual resplandecía el trono y la tumba del Dios Viviente: ¡Shamphalai!

Aquella sala ciclópea habría podido contener varias catedrales. La inexplicable luminiscencia que había percibido desde la galería brotaba de todas partes. Una cúpula colosal, cuya bóveda describía unas esferas que respondían a sabias e inexplicables ecuaciones, presidía el equilibrio del asombroso edificio. El material que, bajo esa enorme presión, había resistido centenares de centenares de millones de años, le era desconocido.

Siete corredores partían en forma de estrella desde aquel santuario de implacable desnudez. Reinaba allí un silencio terrible y solemne. En los muros, a la altura de un hombre, había esculpidos unos bajorrelieves acompañados de caracteres grabados en la roca, sin duda relatando los secretos de aquella civilización olvidada. En el centro, sobre un cono truncado, descansaba la tumba. Era un cubo de cristal rosa tallado, cuyas múltiples facetas devolvían la luz descomponiéndola en los colores del arco iris. El cristal era de una pureza perfecta, pero el labrado y las cinceladuras impedían que se distinguiera la forma del Dios Viviente. Sin embargo, en una de las caras laterales se abría una pequeña puerta que Hélène tuvo la curiosidad de empujar. Apenas dispuso de tiempo para percibir un montoncito de polvo rojizo, último resto del dios olvidado. El aire penetró por la abertura e hizo volar la ceniza divina. Hélène respiró algunas partículas.

Así fue como desapareció Shamphalai, el Dios Viviente.

3
MERCURIO

Planeaba solo, vacío y privado de sentido. Planeaba en la Nada, extraño a todo y a sí mismo. Perdido en el espacio, flotaba; única existencia de un universo abolido.

¿Siquiera tenía conciencia de vivir? Las palabras “Nada”, “Vacío”, “Más allá”, se entrechocaban en su espíritu. “Negro”, “Absoluto”, “Poder”, “Caos”, se estrellaban contra su dolorosa incomprensión. No obstante, poco a poco, cual un martilleo sordo, la palabra “Caos” se repitió insinuándose con obstinación y acabó por hallar alguna resonancia en lo más recóndito de su memoria. Mucho antes de que su conciencia despertara, le volvió la sensación del tiempo.

Descubrió entonces que era el sueño, ese estado tan próximo a la muerte, el que había unido su vida anterior con su resurrección presente. El áspero gusto de la muerte se le aparecía, esa muerte que no había cesado de golpear a las criaturas materiales para fundirlas nuevamente en la energía cósmica. Pero que no había podido vencerle a él, un ser superior, todopoderoso y eterno. Cada palabra nueva que surgía ampliaba el campo de sus recuerdos. El Verbo fue su resurrección.

Después vino el sufrimiento y, sensación desconocida para él, el miedo. ¿Qué era? ¿Por qué ese sueño prolongado? ¿Dónde estaba? Todas estas preguntas se arremolinaban en su espíritu. El hecho de flotar libremente en el vacío le espantaba. Un vértigo cósmico se apoderaba de él, un vértigo en el cual las palabras “soledad”, “ausencia” e “inmensidad” eran las más atroces. Nuevos temblores le asaltaban; se sentía incorpóreo, desprendido de toda atadura material, pensamiento en estado puro, en tanto una oleada de recuerdos amenazantes refluía hasta él: «¿Qué has hecho de tu cuerpo? ¿Dónde se encuentra la forma que se deslizó desde el Caos entre las estrellas y se esparció a través de la inmensidad temporal del Comienzo?»

Forzó su espíritu con toda la energía de que era capaz y se sumergió en sí mismo en busca de ese soporte orgánico. Lo encontró, pero resultó tan inopinado y mezquino que el despecho, y luego la desconfianza, sustituyeron rápidamente el júbilo del descubrimiento. Aquel cuerpo estaba vivo, ciertamente, pero inmóvil, como en letargo, y sobre todo, parecía ridículamente débil.

Prosiguió con el examen minucioso de ese cuerpo. ¡Cuál fue su sorpresa y su horror cuando descubrió en él a otro espíritu, totalmente ajeno al suyo!

Estuvo tentado de aniquilarlo al instante, pero pronto cambió de idea prefiriendo explorar sus conocimientos a fin de descubrir las razones de su propia presencia allí.

Los pensamientos de Hélène eran límpidos, y pronto entregaron todos sus secretos.

El espíritu había vuelto a ser Shamphalai, el Dios Viviente de la Tierra, aquél cuyo nombre no debe pronunciarse.

Se estuvo un largo rato perdido en recuerdos tan increíblemente antiguos que casi le parecían pertenecientes a otro. Rememoró su gloria pasada y el grandioso culto que le consagraban sus fieles. ¿Cómo podía estar ahora solo y olvidado por todos, él, el gran Shamphalai, que había arrancado a la Tierra un trozo de su carne para reemplazarlo por una fracción del Caos Original, allí donde Astaroth y los Dioses del Exterior gritan desde los albores de los tiempos? ¿Cómo había podido ser abandonado, él que había levantado su imperio sobre todo el planeta, él a quien iban a adorar hasta un santuario levantado según sus deseos? La cólera le invadió. ¿Quiénes eran los seres que hoy desconocían al gran Shamphalai, cuya llamada antaño era escuchada por todos y de todas partes recibía respuesta?

Con todas sus fuerzas, con todo su poder, lanzó la terrible intimación ante la cual civilizaciones enteras habían temblado y se habían sometido. Nada ocurrió. Los soberbios pensamientos del dios se acallaron, su terrible entusiasmo se disipó y la esperanza de la muerte le absorbió por entero. Estaba debilitado, abatido, quebrado. Unas vagas visiones le mostraron que Zooth, en otros tiempos su igual, dormía en la ciudad de Nyr, hoy muerta y abismada. Después, por el espíritu de Hélène penetró en la actual civilización de la Tierra, descubrió las nuevas religiones, las nuevas divinidades, constató con amargura que no quedaba ningún lugar para los antiguos cultos y lamentó haber sido arrancado de su sueño eterno.

Pero pronto la rebelión se adueñó de él, no podía admitir la ingratitud y el olvido. Puesto que el mundo ya no quería nada de él, lo devastaría y luego le daría forma nuevamente para su mayor gloria. Con todas sus fuerzas gritó:

«¡Que ante mi voz tiemble la Tierra indigna!

¡Que el rayo golpee, que la marejada se agite, que la lava queme!

¡Que las entrañas del planeta devoren las iglesias impías!

¡Que cada criatura sepa que Shamphalai, el Dios Viviente, ha regresado,

y que en adelante es su muy humilde servidora!»

Pero ningún eco respondió a su llamada y nada turbó el silencio que le envolvía. Comprendió que ninguna realidad se unía a las órdenes de su voluntad y que su mente, por poderosa que fuera, no había podido atravesar los límites del mezquino cuerpo que la albergaba. Fue entonces cuando tomó la decisión de abandonar su soporte material para volver a ser pensamiento puro, flotando en el vacío infinito. Allí, sólo con la fuerza de su espíritu, podría realizar las transformaciones necesarias que le permitirían un día brillar nuevamente con todo su esplendor.

Había dejado su tumba de cristal, y también abandonó la Tierra, su dominio de siempre. El espíritu del dios se apartó violentamente del cuerpo de la muchacha para resplandecer en la noche de la Nada. Había vuelto a ser energía pura, como en los tiempos inmemoriales en que se había separado de Astaroth para venir a establecerse en nuestro planeta. De allí en adelante, necesitaba formar un mundo nuevo que le glorificara, y el impío dominio de la Nada, próximo al Caos Original, le resultaría favorable para realizar aquella obra.

El dios se concentró largamente, iba a cometer el acto sublime. Los nuevos dioses, tales como Brahma, Alá, Jehovah, nunca habían creado nada, se habían contentado con reinar sobre los imperios que les había otorgado la Última Presencia, o Astaroth, el amo-demonio. Él, Shamphalai, había modificado profundamente las estructuras de su planeta, pero sin embargo aún no había ejercido su real poder creador. Llegaba el momento supremo y tenía miedo. Ciertamente, él era dios, pero ¿era el igual de la Última Presencia o incluso de los Dioses del Exterior, esos dioses locos que se convulsionan en el centro del Caos? Como todos los seres-energía, él no había tenido comienzo y jamás tendría fin, pero cada dios planetario, finalmente, no era más que una fracción individualizada de uno de los grandes dioses del cosmos. Él mismo no era sino una partícula de Astaroth que se había diferenciado de él y que un día podría volver a fundirse en su Todo original. Así se explicaba que el inmortal Shamphalai hubiera podido surgir en el tiempo y luego hundirse en el olvido.

Alejó sus temores y reunió sus fuerzas. Su pensamiento se hizo luz, perforó las tinieblas de la Nada y su creación comenzó. En un primer momento no fueron más que torbellinos de puntos luminosos en el espacio oscuro, chorros de chispas que muy pronto se apagaban. Pero Shamphalai sabía que esas flores de fuego se convertirían en otros tantos astros resplandecientes, ya que todas eran hijas de su pensamiento que, atravesado por espasmos de sufrimiento, les daba forma según sus deseos. Lentamente las ínfimas partículas de fuego adquirieron volumen y fueron a agruparse en una especie de espiral nebulosa, y al fin iniciaron una primera rotación alrededor de un eje invisible.

Cuando la creación estuvo terminada, el Dios Viviente experimentó el sublime júbilo que sólo un acto semejante puede reportar. Contempló su obra, la examinó en detalle y casi al instante la duda se insinuó nuevamente en su espíritu. ¿Aquel mundo era exactamente el que él había deseado? ¿Vería aparecer allí el trono de gloria anhelado tan ardientemente?

Se deslizó a través de los espacios infinitos hasta el límite de ese nuevo universo. Singularmente, estaba situado más cerca de lo que había supuesto. Los soles tenían poco brillo y las estrellas, lejos de asemejarse a las de un universo joven, parecían a punto de apagarse. Los planetas que las escoltaban no eran más que simples bloques helados. Shamphalai pasó de un sol a otro sintiendo poco a poco que sus esperanzas se desvanecían. Cada nuevo sistema planetario que abordaba le ofrecía una visión de lúgubre desolación. Su búsqueda acabó con el descubrimiento de un planeta que, iluminado por dos soles en oposición, veía sucederse los días a los días e ignoraba la noche. Su relieve, muy accidentado, estaba dominado por un elevado pico sobre cuyo flanco Shamphalai modeló un bajorrelieve que representaba lo que había sido su forma material. Debajo, en la roca negra, puso la siguiente inscripción:

Shamphalai daimn fhtagn, eins gen´aissia autoh

Lo que significaba: «Aquí mora el dios Shamphalai, en su propia creación».

La vida abundaba en aquella tierra, hasta los minerales parecían animados, pero ninguna criatura parecía querer entrar en contacto con su creador. Forzando las conciencias de esos seres, Shamphalai supo lo que encerraban sus almas. Allí no había más que el reflejo de los pensamientos que antaño él había concebido en momentos de desvarío. Todo estaba fielmente reproducido, tanto sus crisis de orgullo demencial como sus impulsos más crueles. En cada uno de los seres creados no encontraba más que su propia caricatura.

Entonces Shamphalai, el Dios Viviente, huyó del mundo que él mismo había formado; huyó a través de los tiempos y los espacios sin fin, perseguido por su fracaso, su soledad y sus recuerdos.

Y en la Nada sin alma se elevó el lamento de aquél cuyo nombre no debe pronunciarse:

«¡Oh! Astaroth, tú del que fui una parte, me has dado a compartir el poder, la grandeza, la gloria y la inmortalidad. ¡Oh! Astaroth, ¡por qué no me has otorgado el reposo!

«¿De qué me sirve el poder si no puedo dar forma a un universo en la medida de mis deseos? ¿De qué me sirve la grandeza si el olvido puede quebrarla de un solo golpe? ¿De qué me sirve la gloria si nadie, en los mundos dispersos, respeta ya el antiguo culto? ¿De qué me sirve la inmortalidad si el silencio y la soledad de los espacios sin fin han de ser mis únicos compañeros?

«¡Oh! Astaroth, dime qué es un dios cuyo dolor no encuentra ningún eco en los Niuraths, los Nargais, y todos aquellos que antes me adoraban. Un dios vencido por el olvido, un dios devorado por la leyenda, un dios impotente y eterno.

«Pero tú mismo, ¡Oh, Astaroth!, ¿posees verdaderamente el poder? ¿Eres capaz de crear otra cosa que no sean desiertos de muerte y horror? ¿ Puedes crear algo bello, algo armonioso?

«¡Presencia, oh, Última Presencia! escucha en tu clemencia al más triste y miserable de los Dioses del Mal. Mira mi aflicción, mi pena, mi aislamiento, mira mis tormentos y mis pesares, y permíteme morir. Suprema Presencia, concédeme el reposo...»

Entonces el gran Shamphalai, el Dios Viviente, aguardó en las tinieblas de los espacios infinitos. De repente la Nada ardió en una explosión cósmica que la iluminó hasta en sus partes más remotas antes de consumirla en un holocausto de llamas.

Cuando Hélène se despertó al pie del altar, el inmortal Shamphalai acababa de morir.

Poco después oyó las llamadas de Marthe que se precipitaba en su ayuda. Se levantó, salió de la cripta, encontró la galería en la que había caído y gracias a la mano que le tendía su amiga consiguió izarse hasta el corredor superior que se había hundido bajo sus pasos.

Atontada, sin fuerzas, se dejó caer en el suelo y estuvo largo rato postrada antes de recuperar gradualmente el conocimiento.

Cuando al fin las dos amigas pusieron el pie sobre la pequeña cornisa del farallón, todo estaba calmo y silencioso, nada parecía haber cambiado y el sol brillaba en el cielo a la misma altura. «Ha pasado un día entero», pensó Marthe.

En realidad, regresaron a Agen sólo unas horas después de su partida. Hélène comprendió que al viajar fuera de los espacios de los hombres, habían viajado igualmente fuera del tiempo.

Algunos días más tarde tomaron juntas el tren a París. Hasta entonces Hélène había permanecido muda respecto a la extraordinaria aventura que había vivido en el santuario de Shamphalai. En el momento en que Marthe se decidía a interrogarla, aquélla la detenía con un ademán de la mano. Durante algunos instantes el espíritu de Hélène había cohabitado con el de un dios, y en cierta manera una ínfima parte de lo que había sido la grandeza de Shamphalai aún sobrevivía en ella.

CUARTO CONJURO
EL JUGADOR

1
ASMARECH

Como todas las noches, Ai-d´Moloch se arrellanaba en el parapeto de la terraza de R. Desde allí dominaba la planicie de Gers y distinguía a lo lejos las luces de la aldea de A. El Maestro gato se concedía ritualmente esta distracción. El resto del tiempo vivía en la mansión, donde acompañaba a Lodaus conversando mentalmente con él.

Hacía ya cuatro siglos que Ai-d´Moloch vivía en R., pero el recuerdo de su existencia pasada permanecía intacto.

Hace muchísimo tiempo, antes de la aparición del hombre sobre la Tierra, los gatos habitaban lo que en el presente se llama el Mundo de los Sueños, ese universo material e inmaterial a la vez, que coexiste con el nuestro sin que el pasaje físico de uno al otro sea posible, a menos que se posean poderes mágicos.

El Mundo de los Sueños fue largo tiempo poblado por los felinos, y por entonces era muy diferente de lo que es hoy en día. No se encontraban ni dragones, ni unicornios, ni grifos, y las temibles bestias de la noche eran igualmente desconocidas. Aparte de los gatos se veían algunos insectos inofensivos, principalmente mariposas, y pequeños roedores que constituían la comida de los felinos.

Desde la aparición del hombre civilizado sobre la Tierra, hace unos veinte mil años, muchos de ellos visitaron en sueños el mundo de los Maestros gatos, y poco a poco, en cada una de esas visitas, dejaron las huellas de su paso. Bajo la acción conjunta de hombres y mujeres, ese universo paralelo al nuestro se modificó, tal era su enorme plasticidad. Así fue como los sueños felices de los niños dieron forma a las Tierras Bajas en tanto que las pesadillas de los adultos poblaban las Tierras Altas de seres repugnantes.

Los gatos vieron con indiferencia esta invasión, desde el momento en que los humanos les trataron con respeto, y hasta aceptaron el punto de reunión que éstos les propusieron en la ciudad que acababan de edificar. Se trataba de los tejados de Samarcanda. Aún hoy puede vérselos hablar de un tejado a otro, y se los encuentra por millares.

Allí fue donde nació Ai-d´Moloch. Dotado de poderes telepáticos como todos sus semejantes, no tuvo ninguna dificultad para aprender el lenguaje de los hombres y hasta se convirtió en el consejero más escuchado de los soñadores definitivamente establecidos a orillas del Rhia. Allí encontró un día a una joven vestida con harapos de oro y tocada con sarmientos de vid. Se llamaba Aurore y buscaba Ai-D´Jaman, la Ciudad Fabulosa que la había visto nacer y cuyo camino había olvidado. Emocionado por su aflicción, Ai-d´Moloch recorrió en su compañía la Tierras Altas durante mucho tiempo con la esperanza de volver a hallar la misteriosa ciudad, pero fue en vano. Debió dejar que la adolescente persiguiera sola su quimera y entonces escogió para establecerse la región de Neag.

Fue allí donde conoció a Joachim Lodaus. A orillas del Rhia, había trepado hasta la cúspide de una vieja tuya para intentar atrapar un pájaro, pero su peso había hecho que las ramas se doblaran y se encontraba suspendido por las garras a varios pies por encima de las aguas turbulentas. Estaba a punto de caer cuando llegó un hombre joven, delgado, vestido con una severa levita negra. Se limitó a mirar fijamente la rama, que se estiró como un resorte y proyectó al Maestro gato, sano y salvo, sobre la orilla. Por primera vez Ai-d´Moloch entraba en contacto con la magia, no obstante haber oído hablar de las proezas de Joachim Lodaus, el temible brujo del Mundo de la Vigilia, por lo que se sintió halagado y reconocido al enterarse de que se trataba de su salvador. Ofreció a Lodaus servirle de guía y le permitió que descubriera las regiones más secretas de las Tierras Altas. Más tarde aceptó con alegría irse a vivir con él al dominio de R.

Como caía la noche, Ai-d´Moloch entró a la casa y se dirigió hacia el salón contiguo al laboratorio, allí donde Joachim Lodaus había hecho construir para él un órgano tal cual se los encuentra en el Mundo de los Sueños. Deslizándose de una tecla a la otra, tocó una melopea fúnebre y luego se decidió a reunirse con su amo. Se escurrió silenciosamente entre los astrolabios de plata y las cucúrbitas de cohobación. En aquel momento Joachim Lodaus trabajaba en el mortero.

—Estoy elaborando una nueva provisión de Piedra.

Desde su regreso al Mundo de la Vigilia, Lodaus había tomado la costumbre de conversar de este modo con el Maestro gato cuya mente le respondía, y, en ocasiones, le aconsejaba. Mientras su familiar tocaba el órgano, aquél había pulverizado en el mortero un sulfuro metálico a fin de desembarazarlo de su ganga silícea. Era la materia prima tan buscada por los alquimistas a lo largo de los siglos y cuya elusiva identidad les hizo errar tan a menudo. Terminado su trabajo en el almirez, Lodaus tamizaba ahora el producto obtenido para eliminar la mayor cantidad posible de impurezas. Acabada la operación, colocó la materia prima en un nuevo mortero lavado con agua de rocío, y agregó el crémor tártaro, es decir el fuego secreto de la tradición, también llamado por su carácter cristalino el agua seca que no moja las manos. Había extraído esa sal blanca del tártaro de las cubas, pero cuidando de no purificarla demasiado ya que contaba con utilizar la vía seca rápida, esa vía tan peligrosa que permite al adepto elaborar la Piedra en menos de dos horas. En esta técnica, ignorada por la mayoría de los artistas, el huevo filosófico se desprende por sí mismo del compuesto tartárico, en una palabra, se forma una verdadera cáscara y el carbonato de calcio contenido en el crémor tártaro es indispensable para su creación.

Para esta difícil operación, Lodaus no rechazaba la ayuda de la técnica moderna y utilizaba los mecheros Bunsen alimentados con gas butano. En efecto, necesitaba obtener grandes temperaturas y mantenerlas constantes a lo largo de todo el tiempo que duraba la operación. Bajo la mirada interesada de Ai-d´Moloch, encendió la llama y vigiló los primeros estadios de la elaboración del huevo filosófico, listo para intervenir calentando más o menos intensamente tal o cual parte del mortero. Cuando el compuesto hubo adquirido forma, reguló la llama con un fuego vivo y uniforme, después retrocedió rápidamente e hizo señas al gato para que le siguiera.

—Retirémonos un poco, amigo, puede haber proyecciones. Cuando oigamos la serie de ruidos que tantos artistas envidiosos omitieron señalar, será el momento de venir a vigilar la cocción desde más cerca, en particular la aparición de los colores. Mientras esperamos, ven conmigo.

Con su andar entorpecido por la edad, el señor del castillo se dirigió hacia el fondo del laboratorio donde se hallaba una imponente bola de cristal colocada sobre un almohadón de terciopelo azul oscuro. Lodaus extendió su mano por encima del cristal, que se oscureció. Poco a poco emergió una escena en medio de una especie de neblina y unos personajes se fueron diferenciando. Entonces se pudo reconocer a Didier, con el cuchillo alzado sobre Mylène, urgido por Thyrsée a cometer su crimen. Lodaus dejó que la acción se desarrollara hasta el final y expresó su satisfacción con una ligerísima sonrisa. En el instante en que Didier fue aspirado por los poderes mágicos del Akon-Rha, el hombre borró la imagen con un gesto de la mano; le sucedió otra escena mostrando a Sandra Fennini, la enfermera que un día contrataría Lodaus, paseando a su paciente por la terraza.

—Vamos demasiado lejos —dijo.

Volvió a pasar su mano por sobre la esfera de cristal, lo que hizo aparecer al dios Shamphalai en los últimos momentos de su existencia.

—Está bien, ha encendido el faro; pero esto lo veremos más tarde.

En efecto, una serie de detonaciones secas acababan de recordar su trabajo al alquimista, y durante cerca de una hora vigiló atentamente la acción del fuego sobre la cocción del huevo. Una vez terminada la operación mostró el producto de su trabajo a su familiar: algunos gramos de un polvo rojo rubí con la consistencia del vidrio triturado. El mago puso a fermentar una parte con el oro a fin de obtener el polvo de proyección necesario para las transmutaciones metálicas. Disolvió otras partículas de Piedra en vino de Gaillac para renovar su provisión del elixir de larga vida, ese licor que le permitía mantener sus sucesivos cuerpos en un estado de relativa juventud, en cada ocasión aproximadamente durante un siglo. El resto del polvo fue cuidadosamente encerrado en una pequeña cajita en previsión de futuras utilizaciones. Satisfecho, se volvió hacia Ai-d´Moloch:

—Ahora, gato, volvamos junto a Didier —dijo—. Debe de ser el único ser viviente en el reino de la muerte, nuestra vieja enemiga. Veamos si es capaz de hallar el alma perdida de Josette.

Lodaus volvió a situarse frente a la bola de cristal y, como antes, pasó rápidamente la mano por encima. La bola se hizo opaca nuevamente, como si hubiera penetrado humo en ella, pero esta vez la opacidad persistió y no apareció ninguna escena. No obstante, poco a poco comenzaron a distinguirse movimientos de sombras y unos sonidos apagados llegaron hasta los observadores.

2
CHESSEPH

Cuando Didier recobró el conocimiento, la oscuridad y el silencio le envolvían. En vano intentó gritar o moverse, ya no tenía cuerpo, no era más que un espíritu. Unos momentos antes, en compañía de Thyrsée, había pronunciado la fórmula mágica sosteniendo el Akon-Rha en sus manos. ¿Había abandonado para siempre el mundo de los vivos? No lo sabía, y esa incertidumbre le atormentaba. Un universo de desolación le retenía prisionero, era preciso que escapara a cualquier precio y reemprendiera la búsqueda allí donde se había desviado. Sólo su mente subsistía, y un misterioso instinto le sugirió que la proyectara hacia delante. Entonces tuvo la extraña impresión de sentir que el espacio se abalanzaba sobre él y la certeza de que acababa de recorrer una distancia considerable.

«Si puedo moverme —pensó—, quizá pueda comunicarme igualmente sólo por la fuerza de mi pensamiento».

Hizo la prueba y al instante una mente extraña surgió de la Nada y penetró en su espíritu.

—¿Quién me llama? ¿Puedo hacer algo por ti, camarada de infortunio?

—¿Es usted un alma muerta? —preguntó Didier, espantado por esas palabras venidas de las tinieblas.

—Ciertamente, lo soy. ¿Por qué esa pregunta? ¿Serás tú acaso un ser viviente perdido entre nosotros?

—Así lo creo, pero nada me permite estar seguro de ello —respondió Didier.

—En la Tierra se tiene la certeza de estar vivo sin tener la prueba, lo mismo ocurre aquí.

—¿Quién es usted? —inquirió entonces Didier.

—Yo nací y morí hace muchísimo tiempo. No podría decirte cuál era mi país ni cuál mi siglo, solamente recuerdo la falta que me condujo hasta aquí, a este lugar de desolación donde día a día la expío sin esperanza de redención.

—¿Cuál era esa falta?

—Yo era sacerdote y profeta, casi era un rey, dirigía a todo un pueblo. Creía ardientemente en el valor de mi ministerio así como en la profundidad de mi fe y en la realidad de mi religión. Pensaba que mis enseñanzas eran justas y buenas, que Dios prestaba atención a mis oraciones y me delegaba sus poderes espirituales. Yo le había hablado cara a cara y un orgullo inconmensurable se había apoderado de mí. Por esa superstición que es la religión, desterré, maldije y hasta hice ejecutar a inocentes. Hoy sé que ese dios me llevó a la cumbre de la gloria terrestre para precipitarme mejor en los abismos de la condenación.

Didier, sorprendido y aterrorizado, permaneció un momento silencioso, y luego, no pudiendo aguantar más, preguntó otra vez:

—¡No comprendo, creía estar en el reino de los muertos y no en el infierno!

—Cometes un error común a los vivos al disociar la muerte del castigo. Esa terrible divinidad que es la muerte se apodera de todas las almas, pero no guarda en su negro dominio sino aquéllas que han violado las leyes divinas. Las otras vuelven a convertirse en energía y recomienzan el inmutable ciclo al que está sometido cuanto existe en nuestro universo.

—¿Puedes decirme tu nombre antes de que nos separemos para siempre?

—Me llamaba Moisés —respondió el alma condenada.

Todavía trastornado por este encuentro, Didier se proyectó nuevamente en el espacio, pero su espíritu fue asaltado por innumerables pensamientos que intentaron retenerle. Uno de ellos, más poderoso que los demás, consiguió imponérsele.

—Dinos, oh ser viviente entre la multitud de desaparecidos, ¿qué vienen a buscar en estos lugares tu audacia y tu temeridad

—Busco a una amiga cuyo recuerdo se ha adueñado de mi alma. Abandoné mi tierra natal por una puerta inimaginable, atravesé mundos sin fin guiado por demonios imposibles, y también cometí un crimen que me abrió las puertas de esta tumba. Aquí se encuentra Josette, aquí debo juntarme con ella y liberarla.

—¡Pues has de ser un mago muy poderoso para haber conseguido salir airoso de cuanto dices!

—De ninguna manera, soy un hombre como los demás.

—Entonces no es por ti mismo que has llevado a cabo esa alucinante odisea, tú has sido dirigido por alguna criatura superior.

—Así lo temo —reconoció Didier—, muchas veces creí ver un designio allí donde no habría debido encontrar más que hechos fortuitos. Los poderes sobrenaturales que me fueron conferidos contribuyeron a persuadirme de que yo no era sino el humilde servidor de una voluntad oculta.

—Este dominio es inmenso, ¿cuántos millones de siglos necesitarás antes de que el azar te acerque a la que amas? Corréis el riesgo de errar indefinidamente los dos, increíblemente alejados uno del otro, sin que nada llegue a reuniros. Tu única esperanza reside en la potencia que te ha enviado aquí.

—No me desanimes, compañero de infortunio, hasta hoy he pasado por tantas maravillas increíbles y también por tantos peligros, que no puedo temer el fracaso tan cerca del fin. La voz de Josette me ha alcanzado en el Mundo de los Sueños atravesando abismos de distancia, y quiero creer que la oiré nuevamente y que llegaré hasta ella.

—Deseo que estés en lo cierto. Pero has de saber no obstante que nadie, desde los albores de los tiempos, ha conseguido arrancar un alma del reino de los difuntos. Yo estaba aquí cuando ése al que la leyenda llama Orfeo vino en busca de Eurídice; no quiero quitarte la esperanza, pero jamás un muerto ha conseguido abandonar estos lugares. Buena suerte.

—¡Adiós! —murmuró Didier, sintiéndose desamparado al hallarse nuevamente solo en el espacio vacío.

Una vez más se proyectó hacia delante, pero sus llamadas quedaron sin respuesta y el silencio adquirió una calidad más profunda. Didier se encontraba encerrado en su soledad. Las llamadas de Josette ya no llegaban hasta él y comenzó a dudar de que realmente hubiera alcanzado el universo donde su alma se había perdido. Fue ese el momento que escogieron los condenados para ir hasta él.

—Amigo viviente, mira nuestra aflicción, mira cómo hemos sido injustamente castigados. Escucha el relato de nuestro infortunio, pues sólo tú puedes aliviar nuestras penas.

Didier se estremeció al percibir estas ondas y se lanzó tan lejos como pudo para escapar de ellas. De nuevo solo, sus recuerdos y esperanzas burladas le asaltaron como otros tantos sufrimientos; volvía a ver a Mylène, ese demonio de embrujadores encantos. Cansado y sin voluntad, poco a poco iba aprendiendo a vivir en los fantasmas del pasado.

Entonces apareció un destello, primero una minúscula bola de fuego que se multiplicó en un rosario de pepitas doradas. El joven contempló aquello atónito, sin comprender esos extraños racimos de oro que parecían surgir de la Nada e iban creciendo al tiempo que giraban sobre sí mismos. Un inmenso haz de chispas brotó de allí y dejó el espacio iluminado con una claridad rojiza que poco a poco se transformó en una resplandeciente aurora boreal.

El joven miraba, fuera de sí por la sorpresa y la admiración. Pronto se elevó una columna de llamas en tanto que un gigantesco brasero se encendía en aquel mismo punto: el espacio oscuro pareció sufrir una horrible contracción. Torbellinos de fuego entremezclados con nuevos chorros de chispas se sucedían sin cesar; entonces, desde la Nada, unos torrentes de negrura se derramaron en el increíble incendio. Pero la oscuridad se fundía al contacto con las mágicas chispas que la arrollaban en sus convulsiones, y era consumida por las explosiones cada vez más potentes que proyectaban en el vacío sus nubes incandescentes. ¡El infierno era devorado por el fuego! No era más que una hoguera donde silbidos y borbotones hacían retumbar el universo atónito. Las almas desaparecieron en una última torsión de horror en medio de las ávidas llamaradas. Entretanto, la oscuridad retrocedía por todas partes ante el titánico brasero y se coloreaba de pálidos destellos que se transformaban en arco iris gigantes.

Una oleada de pensamientos irrumpió en el espíritu de Didier y le sumergió en un instante. No podía provenir de las almas muertas que le rodeaban, ya que estaba llena de poder, grandeza y vida. Sin embargo, no tardó en descubrir en ella pena e inquietud, y pronto supo que pertenecía al dios Shamphalai. Éste, echado de la Tierra por la ingratitud y el olvido, se había exiliado en la Nada Original, y allí, a partir de la materia impía que no ha creado la Última Presencia, daba forma a un mundo según su conveniencia; pero la duda y la angustia se habían apoderado de él y actuaba más por compulsión que por verdadero deseo. Más allá y más acá del espíritu del dios, Didier creyó percibir otra mente llena de seguridad y decisión que dominaba la de Shamphalai. Renunció a comprender ese nuevo misterio y volvió su atención hacia el grandioso espectáculo que se le ofrecía.

El fuego y la luz habían vencido definitivamente a la noche. Los remolinos de llamas que todavía centelleaban ya no encontraban resistencia, y el espacio se sembraba de estrellas. Luego, lentamente, se iluminó hasta sus confines más remotos y por primera vez una criatura viviente pudo ver la Nada en su centro, ese magma de materia negativa, obra de los Dioses del Mal, que se llama Caos. Entonces, en el corazón del vacío último, abandonado por las almas encandiladas ante el brillo de los nuevos astros, Didier presenció el espléndido e imposible espectáculo de la danza de los Dioses del Exterior.

En un primer momento escuchó unos sordos gruñidos que provenían del único punto del espacio que había quedado en la oscuridad, y luego los martilleos lentos y arrítmicos de unos enormes tamboriles acompañados del sonido de agudas flautas. No obstante no comprenderlo, el muchacho supo que iba a entrever uno de los más inmundos secretos de la naturaleza. Ya el ritmo descabellado de los tamboriles y las flautas le causaban un profundo malestar, todo en él no era sino repulsión por la visión que estaba por aparecer, pero no pudo resolverse a apartar su espíritu. Los últimos velos de sombra se disiparon y descubrieron un mundo de materia difusa que giraba sobre sí mismo al ritmo de unos horribles sonidos que provenían del propio corazón del Caos. Allí, una masa negra se retorcía convulsiva y negligentemente y lanzaba unos rugidos que debían de estremecer el universo: Didier tuvo la revelación inmediata de que se trataba de Astaroth, el príncipe de los demonios. Alrededor de él, aunque a distancias infinitas, unas entidades de formas abstractas se balanceaban grotescamente como víctimas de algún delirio interior. En aquel momento una última explosión inundó de luz todo el espacio y el reino de la muerte fue destruido por aquel mismo que acababa de morir, el dios Shamphalai.

Joachim Lodaus no pudo evitar una exclamación de enojo y, con un gesto colérico, borró la visión.

—Ella no está allí —dijo al gato que le miraba con sus ojos azufrados. Y en respuesta a la muda interrogación de su familiar, agregó—. Obligué a Shamphalai a que gastara sus últimas energías encendiendo ese inmenso faro en el corazón de la Nada. En el instante final su creación ha estallado y he tenido una visión global de todos los espíritus incorpóreos que erraban por el reino de la muerte. Puedo asegurarte que el alma de Josette no se encontraba allí. En ese caso...

El mago dejó su frase en suspenso y fue a sentarse tras el escritorio que tenía dispuesto en un rincón del laboratorio. Se puso a reflexionar intensamente, clavando su mirada vacía en los viejos libros de brujería y astromancia que colmaban su mesa de trabajo. El gato fue a sentarse junto a él y le dirigió un pensamiento incisivo.

—Ciertamente, tienes razón —respondió su amo—, jamás la muerte habría soltado una presa. No hacía más que obedecer a alguna entidad con poderes más amplios que los suyos... alguna divinidad inferior... el dios de los cristianos, tal vez el pobre diablo me detesta. ¡Pero ya sea Jehovah o cualquier otro de sus múltiples semejantes, no me quedaré con este fracaso! Mañana apelaremos a todos los recursos de la necromancia y la magia operativa para evocar a Josette, dondequiera que se encuentre. Y entonces llegaré a conducir a Didier hasta ella. Ahora, preparémonos para este esfuerzo con la meditación y el ayuno.

Lodaus no pronunció una palabra más, fue a situarse frente a la bola de cristal y se puso a mirarla fijamente sin procurar que apareciera ninguna visión. Allí permaneció hasta la noche, inmóvil. Sólo muy pasada la medianoche consintió en ir a descansar un poco.

Al día siguiente, al alba, el señor del castillo se vistió con un traje de seda negra, colocó sobre su cabeza una tiara de plomo y deslizó por sus brazos tres brazaletes del mismo metal e incrustados de ónix, zafiros y perlas negras. En su dedo puso un anillo de plomo con una piedra engastada sobre la cual había grabada finamente una serpiente enroscada. A continuación cogió un pentáculo sobre el que inscribió los nombres de los cuatro demonios que presidirían la operación: Anazachia, Omliel, Arankial y Anachiel. Acabados estos preliminares emprendió la preparación de un polvo para sahumar compuesto de óxido de cobre, creta, clorato y azufre. Luego confeccionó un haz de varillas: una de sauce, las otras de oro, plata, cobre, hierro, estaño, plomo y amalgama de mercurio, es decir los metales correspondientes a los siete planetas astrológicos. De su cintura colgaba un cuchillo cuya hoja él mismo había templado en el agua filosofal, y el mango estaba tallado en un trozo de ciprés cortado bajo una luna creciente.

Así equipado, Lodaus hizo señas a Ai-d´Moloch para que le siguiera y subió al primer piso de la mansión, a una habitación vacía cuya única ornamentación consistía en un gran tapiz que representaba el vuelo de un cisne. Allí era donde por lo general se entregaba a las evocaciones, pues el particular dibujo del tapiz le permitía captar más fácilmente los espíritus del más allá. Tras haber realizado las sahumaduras prescritas y colocado las varillas según la tradición, con una sanguina trazó un triángulo sobre el suelo de la habitación y colocó un cirio en cada una de sus puntas, después escribió con tiza el nombre de Yalthar el Héroe. Entonces penetró en el triángulo y comenzó el conjuro.

—Astaroth, amo de los espíritus rebeldes, te ruego que me seas favorable y que hagas de manera que Josette Rueil, hoy difunta, se me aparezca bajo forma humana, con fuerza y sin mal olor. Actúa prontamente tal como te lo ordeno, si no yo sabré castigarte en este mundo o en cualquier otro. Yo, Joachim Lodaus, El Amo, te exijo, oh Astaroth, que hagas aparecer a esa mortal ante mis ojos en este mismo instante.

Luego se calló y observó atentamente los motivos del tapiz que colgaba frente a él. Varios minutos transcurrieron sin que nada ocurriera y Lodaus lanzó una mirada impaciente al Maestro gato que, desde el fondo del cuarto, también miraba el vuelo del cisne. A medida que pasaba el tiempo su impaciencia llegaba al límite.

—Se burla de nosotros; ¡o bien no la encuentra, lo que es más grave aún! —dijo al cabo de un rato—. Astaroth, amo de los espíritus rebeldes —prosiguió—, por última vez te ordeno que hagas aparecer la forma de Josette Rueil, hoy difunta. Yo, Joachim Lodaus, así lo quiero.

Bruscamente los contornos del cisne parecieron deformarse y la mirada del mago se sumergió en una especie de falla espacial que se hundía en el infinito. Voluntariamente dejó que su espíritu fuera atrapado por el torbellino de energía que provenía de aquel punto. Al fin, un pensamiento ínfimo, tenue, llegó hasta él, un pensamiento que reconoció como perteneciente a la muchacha. Soñaba, ignorante de su suerte y de la apuesta cósmica de la que era el objetivo. El conjuro, aunque transmitido fielmente por el demonio, no la había despertado y Lodaus no pudo tener más que ese frágil contacto antes de que la falla espacial volviera a cerrarse. El esfuerzo mental del mago había sido intenso, y tras haber sellado el triángulo mágico por medio de tres pentáculos colocados en cada una de sus puntas, debió ir a sentarse en un sillón mientras Ai-d´Moloch le interrogaba con la mirada.

—Su espíritu está en letargo —terminó diciendo al cabo de un momento—. No ha debido atravesar jamás el reino de la muerte, sino que enseguida debió ser tomada a su cuidado por una entidad con considerables poderes. Mira, gato, enviamos nuestro mensajero en busca de una muerta a los infiernos, como cuenta la leyenda de Orfeo. Pero era otra la leyenda que habría debido inspirarnos, la de “La bella durmiente del bosque”, y aún no es demasiado tarde para hacerlo. A pesar de los esfuerzos de la divinidad que se ha apoderado de ella para ocultarme el sitio en que actualmente se encuentra, creo haber reconocido la atmósfera tan particular de una parte de las Tierras Altas del Sueño aislada en la Nada: la Tierra de las Sombras Perdidas. Enviemos allí a Didier inmediatamente, aún no estoy vencido.

Lodaus, repuesto de su fatiga, volvió al laboratorio. En el camino se detuvo para beber un vaso de vino de Gaillac a fin de recuperar fuerzas. Después, nuevamente ante el globo de cristal, hizo aparecer la imagen de Didier y proyectó su mente hasta él.

Bruscamente el muchacho tuvo la impresión de que una voz resonaba en su cabeza, por un instante creyó que una vez más se trataba de Josette, pero su alegría fue breve pues aquella voz le era desconocida, una voz seca y fría, que únicamente le dijo:

«Te estás aproximando, déjate guiar. Josette no está muerta sino que duerme un sueño eterno en un sitio a donde voy a conducirte. Allí podrás reunirte con ella. Sin embargo, ten cuidado, pues el próximo movimiento será efectuado por mi adversario e intentará destruirte. Ahora ve...»

En aquel instante el muchacho comprendió a quién pertenecía esa misteriosa voz.

Sólo el ser desconocido que le había protegido y guiado hasta entonces podía hablar de ese modo. Didier se sintió regocijado y espantado a la vez por las palabras que acababa de escuchar; hallarse al fin tan cerca del objetivo le hacía dichoso, pero temía sucumbir a los peligros que le habían advertido.

De repente se sintió atrapado por un torbellino que le precipitó en el espacio. Tuvo la impresión de que cruzaba soles y atravesaba nebulosas; finalmente perdió el conocimiento.

3
DEBAB

Al despertar, constató con júbilo que había recuperado el uso de su cuerpo, y tuvo la impresión de que simplemente salía de una horrible pesadilla. Miró a su alrededor.

—¡Mylène! —exclamó.

En efecto, no lejos de allí Mylène dormía sobre un lecho de hojas. Al oír que pronunciaban su nombre se incorporó.

—Creía que nunca te despertarías —dijo con una sonrisa—, hace veinte horas que hemos partido.

—¿Qué me ha ocurrido? —preguntó Didier—. Todo está confuso en mi cabeza. ¿Dónde estamos?

—Hemos efectuado un viaje mágico —le respondió Mylène levantándose.

Llevaba puesta la túnica de seda bordada en oro que le había regalado el príncipe Telan, pero ese detalle no evocó nada en Didier. Fue a sentarse junto a él y, con un ademán familiar, le cogió las manos.

—Recuerda: fuimos al valle del Ai-Dpur para aguardar el momento en que el Akon-Rha pudiera conducirnos hasta donde se encuentra tu amiga. Allí estamos ahora. Parece que has soportado mal la prueba del desplazamiento espacial, tu espíritu se ha extraviado y he estado esperando largo rato que recuperaras la conciencia.

Didier procuraba en vano que la bruma que envolvía sus recuerdos se disipara.

—¿No debía efectuar solo mi búsqueda? —preguntó en un repentino destello de lucidez.

—Es verdad, pero en el último momento decidí seguirte, pues sin mi ayuda dudo que puedas hallar a Josette, y también que consigas sobrevivir en la región en que actualmente nos encontramos. Estamos en un islote de las Tierras Altas enclavado en la Nada, lo llaman la Tierra de las Sombras Perdidas.

Didier miró alrededor de sí, estaban en el fondo de un anfiteatro natural rodeado de altas montañas desnudas y rocosas. Ninguna señal de vida vegetal o animal, el silencio no había sido roto más que por el ruido de sus voces. Llevando la mano de Mylène en la suya, trepó los primeros contrafuertes rocosos. El suelo estaba sembrado de lentejas de obsidiana que semejaban vidrio negro. El ascenso fue largo y difícil. Una vez que llegaron arriba descubrieron el paisaje circundante, compuesto únicamente de cadenas rocosas, circos y cráteres. Mylène señaló con el dedo una garganta profunda, y siempre tomados de la mano, descendieron en aquella dirección. Enormes bloques erráticos cubrían el suelo y la luz difusa que iluminaba ese mundo desértico alargaba desmesuradamente las sombras de las rocas.

—Comienzo a estar fatigada —dijo Mylène a su compañero—, quisiera sentarme un momento a descansar. Mis pies me hacen sufrir pues las agudas aristas de esas rocas me los han cortado por todas partes.

Didier divisó un bloque desprendido de la falda de la montaña y cogiendo a la muchacha por el talle la levantó y la sentó allí. Luego trepó a su lado y rodeó con sus brazos los hombros de Mylène, que se abandonó contra él. Movido por un súbito impulso Didier la estrechó contra sí y besó sus labios. Ella no se resistió a su beso. De repente él retrocedió, inquieto.

—Ahora recuerdo —dijo con una voz alterada—, yo quería quedarme contigo y tú te negaste, tú amabas a ese Telan... Hay algo que no comprendo. ¿Qué ha pasado? ¿Qué me ocultas?

La joven sonrió, y tomando el rostro de su compañero entre sus manos, lo atrajo hacia sí. Le besó largamente, y luego, riendo, dijo con simpleza:

—He cambiado de opinión, eso es todo. Las mujeres somos así. ¡Oh, mira! Se diría que aquello es agua —agregó señalando hacia una lámina brillante situada a poca distancia.

Didier miró en la dirección indicada por la muchacha. En efecto, se trataba de un minúsculo lago, pero el líquido tenía un brillo metálico que le hizo dudar que fuera agua. Saltó de la roca en que estaba sentado y echó a correr mientras gritaba a su compañera:

—Aguárdame, si verdaderamente se trata de agua volveré a buscarte y te llevaré hasta allí.

Recorrió unos cincuenta metros deslizándose entre bloques enormes y trepando por las rocas desmoronadas. Cuando llegó junto a la extraña lámina de líquido descubrió que se trataba de una laguna de mercurio. Estupefacto, la contempló un momento y vio que su sombra se perfilaba sobre ella. De repente una especie de quemadura le atravesó el cuerpo, echó una mirada alrededor de sí pero no pudo descubrir ninguna presencia. Después, volviendo su vista hacia la extensión de mercurio, se dio cuenta de la increíble verdad. Su sombra se había apartado de él y comenzaba a arrastrarse lentamente entre las rocas, manteniendo cierta distancia y deteniéndose de tanto en tanto como para observarlo. Tras haber permanecido un momento inmóvil frente a él, volvió a ponerse en movimiento y describió un arco de círculo alrededor de la roca en que se encontraba. Varias veces se adelantó y se alejó, y mientras observaba sus manejos Didier vigilaba los alrededores, temiendo que ese extraño fenómeno fuera el preludio de un ataque más temible. Nada ocurrió, y al cabo de algunos minutos se había decidido a reunirse con Mylène cuando su sombra comenzó a alejarse vivamente. A su pesar se sintió impulsado a seguirla. En definitiva, ¿acaso no formaba parte de sí mismo?

Ella iba avanzando entre los escombros sin la menor vacilación acerca del camino a seguir, y de tanto en tanto se detenía un momento para volverse hacia él. Entonces el muchacho tenía la impresión de que dos ojos oscuros proyectaban sobre su alma una mirada impía. Tras haber serpenteado por entre unos enormes bloques basálticos, la sombra se aproximó a la entrada de una gruta. Didier se dijo que haría mejor yendo a buscar a Mylène, pero trepándose a una roca escarpada pudo hacerle señas con la mano e indicarle el sitio al que se dirigía. Entretanto la sombra había penetrado en la gruta y él se preguntaba cómo podría subsistir allí, careciendo de luz; la respuesta lógica le llegó inmediatamente: la sombra se volvió fosforescente. Siguiéndola penetró en un corredor que se iluminó a su entrada: unos cristales de múltiples facetas parecieron alumbrar el interior y se convirtieron en fuente de estrellas centelleantes, chorros de chispas y espejeos multicolores. Maravillado, Didier recorrió el pasillo como sumido en algún sueño infantil milagrosamente recuperado. Sabía que tenía que ser desconfiado y prudente, pues la ilusión en que estaba sumergido no era más que engaño y embuste. ¿Pero cómo ser desconfiado frente a ese caleidoscopio mágico donde cada mirada suya daba con unos fuegos artificiales incesantes, un arco iris en perpetuo movimiento?

El corredor de las maravillas terminó en una cripta cuyo fondo no alcanzaba a distinguir. En aquel lugar reinaba la extraña luz que producían sus habitantes: en efecto, la caverna era un hormigueo de sombras. Unas, pequeñas, andaban deprisa y a pasitos, animadas por movimientos irregulares y arrítmicos que sin duda obedecían a las leyes de una geometría apocalíptica cuya lógica escapaba a cualquier análisis. Otras, enormes y de contornos mal definidos, tanteaban sin prisa con algún seudópodo indiferente un camino que no deseaban recorrer. Por último, había otras de tamaños diversos y formas que se agitaban entre los destellos de su fría luminiscencia. Y el silencio le confirmó que aquel reino estaba muy próximo al de la muerte.

Esos seres incomprensibles en aquella atmósfera asfixiante eran otras tantas amenazas, otros tantos motivos de aprensión, pensó. Decidió volver a la galería por la que imprudentemente se había internado a fin de reunirse con Mylène, pero cuando se dio la vuelta, ella había desaparecido; en su lugar no se veía más que un muro desnudo. Poco a poco las sombras se aproximaron, le rodearon, y en vano intentó quebrar su cerco. Su sombra, a la que por un momento había perdido de vista, reapareció y le hizo señas de que la siguiera; las demás se apartaron para abrirle camino y luego se cerraron tras su paso. Así se dirigieron hacia el fondo de la cripta donde Didier descubrió la negra abertura de un abismo. Se adelantó y constató que se trataba de un osario. Todos esos huesos polvorientos se le aparecieron como una realidad tranquilizadora y apaciguadora, pues entonces comprendió por qué su sombra se había separado de él y le había conducido a aquel cementerio de donde nacía la vida. La vida, en efecto, y no la muerte, al menos para el pueblo de las sombras. Ahora sabía lo que ella esperaba de él y decidió consentírselo, tan grande era su cansancio.

La sombra de un hombre vive y muere con él, pero en aquella región podía conseguir su liberación con la muerte de éste. Por algún extraño sortilegio se desprendía de él a fin de atraerle hacia aquella sala, único sitio en el que podía llevarse a cabo la transmisión de vida. La sombra de Didier no podía alcanzar su verdadera existencia más que en el instante de la muerte de este último, por lo que aguardaba frente a él, inmóvil y sin impaciencia, se comprendían, se entendían tácitamente. Pronto no formarían sino uno y podrían mezclarse en los juegos cósmicos de sus semejantes. En ocasiones saldrían a fin de procurar no víctimas, sino hermanas, al círculo mágico donde la sombra se libera. Lentamente los sentidos del joven se agudizaban, se metamorfoseaban, y sabía que su sombra observaba y aprobaba en silencio sus transformaciones; sin que pudieran hablarse, su avenimiento era total.

Didier ya se dirigía hacia el abismo cuando oyó claramente una voz que le decía: «¿Qué has hecho de tu búsqueda?» Repitió esta pregunta cada vez más fuerte y el muchacho retrocedió espantado ante ese estrépito que le aturdía. El corredor que le había conducido hasta aquel sitio reapareció de repente y se precipitó en él; un instante después se encontraba afuera, frente a la galería de las maravillas, agotado pero a salvo. Su sombra se pegaba nuevamente a sus pasos y sólo la cripta que adivinaba en el fondo del pasillo centelleante demostraba la realidad de su pesadilla. Mylène estaba allí aguardándole, se precipitó hacia ella y la estrechó largamente entre sus brazos.

—Eres tú quien me ha salvado la vida, querida mía —murmuraba—. Sin tus gritos me habría arrojado a ese abismo y mis huesos se habrían blanqueado allí como los de mis predecesores.

La muchacha pareció sorprendida por semejante agradecimiento, pero con todo dijo:

—He tenido miedo, por eso he corrido hasta la entrada de la gruta y te he llamado. ¡Ahora sabemos por qué llaman a este país la Tierra de las Sombras Perdidas! Sólo su nombre ha llegado hasta las Tierras Altas, ningún viajero ha tenido la suerte de regresar a nuestra región como para ponernos en guardia contra estas sombras traidoras. Vamos, ya he descansado, es preciso que avancemos pues no podemos quedarnos en este lugar tan desolado, hay que encontrar agua, alimentos y cobijo para la noche. Nos aguarda una larga marcha, no perdamos tiempo.

4
KENCHEL

Joachim Lodaus consideraba con una mirada sombría la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

—Así pues —murmuró—, el adversario tiene la inteligencia de utilizar una de nuestras propias piezas para embaucar a nuestro mensajero.

Ai-d´Moloch emitió un pensamiento dirigido a su amo, quien rió sin alegría.

—Ciertamente te engañas, gato, si imaginas que otro demonio habita el cuerpo de Mylène. Esos seres no conocen ni el honor ni la fidelidad; sin duda alguna es el mismo que, tras haber trabajado para nosotros ahora conduce a Didier hacia su perdición. Esa Mylène es demasiado perfecta para ser una simple imitación, evidentemente es suscitada por la entidad que tiene la costumbre de utilizar esa envoltura carnal. Esto me da la oportunidad de poder influir sobre ese demonio llegado el momento. Hay que estar atento, amigo, nada está jugado todavía.

5
RANDERICH

Mylène y Didier avanzaban penosamente. Una luz blanca y dura juntaba el gris del cielo con la lividez negra de los bloques rocosos. Los contornos de las montañas vecinas eran borrosos y los jóvenes no distinguían con claridad las crestas que intentaban alcanzar. En ocasiones esa luz pálida provocaba insólitos espejismos, y las rocas desnudas esculpidas por el viento adquirían el aspecto de fantásticos castillos. Por un instante Didier tuvo la impresión de que a la vuelta de un peñasco estaban las gráciles torres y los tejados a dos aguas de Ai-Dpur. El corazón le dio un vuelco ante el recuerdo de aquella región acogedora y de los días despreocupados y dichosos que había pasado allí, pero endureció su alma frente a aquellas ilusiones y continuó su marcha, estrechando a su compañera contra sí. Pronto les cerró el camino un animal gigantesco, cercano al tiranosaurio, que obstruía el paso. Medía unos veinte metros de altura y los ojos del monstruo fulguraban curiosamente con un brillo cristalino.

—Es un espejismo —declaró Mylène—, no tengas miedo, atravesemos esa cosa y se disipará por sí misma.

Sin vacilar avanzó directamente hacia el saurio y pasó a través cual si fuera una voluta de humo. Poco después el camino comenzó a subir y descubrieron una garganta situada un poco por encima de ellos. Aceleraron la marcha, deseosos de conocer la región que se les ocultaba a la vista; tal vez fuera más hospitalaria que los lúgubres desfiladeros que acababan de recorrer. Una vez en la cumbre descubrieron una vasta llanura alargada cercada por colinas y montañas. De un color ocre casi uniforme, hacía pensar en un barro fangoso tal como el que se encuentra en las lagunas que bordean las orillas imprecisas del Rhia, aguas abajo de Samarcanda. En el contorno se distinguía una zona más oscura, casi negra, y varios islotes del mismo color emergían aquí y allá de la uniformidad de la llanura. En algunos sitios estaba teñida de verde, pero aquello no parecía deberse a la presencia de vegetación, líquenes o musgos, sino más bien a la coloración del propio suelo. Aquel verde era desacostumbrado y resultó desagradable a los ojos de los dos jóvenes, por lo que prefirieron dejar vagar su mirada por sobre el círculo de montañas. Estaban peladas como todas las que habían encontrado hasta entonces y su color era de un negro uniforme.

La extraña luz que iluminaba aquellos parajes deformaba constantemente el paisaje. Así, la lejana finca de las altas montañas estaba sujeta a curiosas variaciones, cambiando de forma y posición según un ritmo insólito que perturbó a Didier. Por un instante creyó reconocer allí la cadencia lenta y descabellada con la que danzan los Otros Dioses al son de una flauta aguda. Se preguntó de dónde le venía ese conocimiento, y entonces se dio cuenta de que esa visión infernal estaba agazapada en el fondo de su memoria como una herida abrasadora. Horrorizado, arrastró a su compañera hacia la planicie queriendo escapar al posible embrujamiento de las líneas movedizas de la cadena montañosa.

A medida que descendían, los espejismos se hicieron más frecuentes pues la reverberación de los rayos luminosos sobre la extensión llana suscitaba toda clase de formas efímeras. Cuando una enorme grieta les obstruyó el paso, Didier vaciló, pero Mylène le aseguró que no tenía más realidad que la de su mente afiebrada. Ella se adelantó sin titubear y él la siguió prudentemente primero, hasta que al ver que nada ocurría la cruzó sin temor. Una vez al pie de la colina comprobaron que una tierra pardusca había sucedido a las rocas y formaba una estrecha banda que casi inmediatamente cedía el lugar al fango amarillo de la planicie propiamente dicha. Didier arrojó una gran piedra que se hundió en tanto que una burbuja verde jade remontaba hacia la superficie.

—¿Qué hacemos? —preguntó a su compañera.

—No podemos quedarnos aquí, hay que intentar atravesar esa ciénaga. Mira, hay una especie de malecones de tierra parda que se internan profundamente en las arenas movedizas, procuremos ir por ahí, pero tantea bien el terreno con el pie antes de apoyar todo tu peso.

Avanzaron un rato de este modo hasta que el camino quedó cortado por el orificio de un enorme pozo que se abría en medio de la tierra firme y de la ciénaga a la vez; sus bordes eran lisos y abruptos, como cortados a cuchillo.

—Otro espejismo más —dijo Mylène—, avancemos.

Y tiró de su compañero hacia adelante. Con un mismo movimiento, ambos se precipitaron en el orificio abierto. Su caída fue amortiguada por el barro que arrastraron consigo hasta el fondo de ese profundo pozo de más de diez metros. Sus lisas paredes, lejos de ser naturales, debían de haber sido perforadas por algún habitante subterráneo. Didier no pudo evitar pensar en una trampa, por lo que no quedó sorprendido al constatar que cualquier escalamiento era imposible, Mylène le señaló un estrecho pasadizo que partía desde el fondo del pozo y, no sin repugnancia, se introdujeron por allí. Éste desembocó en una ancha galería excavada no ya en el fango, sino en la roca negra subyacente. Escogieron la dirección de ascenso con la esperanza de volver a salir a la superficie, pero rápidamente quedaron decepcionados pues el corredor, tras haber hecho un codo, se volvía llano y hasta se inclinaba un poco. Reinaba allí una claridad inexplicable, muy diferente a la producida por las sombras aunque más franca. Los jóvenes avanzaban con una prudencia extrema deteniéndose en cada recodo y espantándose del ruido de sus propios pasos. En una vuelta de la galería tuvieron que detenerse ante un nuevo pozo que ocupaba todo el ancho del camino. Éste continuaba del otro lado, pero el diámetro del orificio era tal que resultaba imposible cruzarlo de un salto. Didier se inclinó por encima del pozo para estimar su profundidad; no vio nada, pero casi al instante una voz retumbó en su cabeza:

«¿Quién eres, demente criatura, que te atreves a frecuentar estos lugares?»

Se echó hacia atrás y miró aterrado a su compañera. Algo innominable debía de estar agazapado en el fondo de esa madriguera y su voz prosiguió amenazadora:

«¡Vamos, habla, demonio inferior, si no quieres hacerte devorar de inmediato!»

—No soy un demonio sino un hombre y busco...

Una risa formidable sacudió la galería y Didier se interrumpió, mudo de terror.

«¡Un hombre aquí! —prosiguió la voz— eso sí que es divertido. Pues has de saber, estúpido mortal, que para castigar tu audacia mis hermanos y yo beberemos tu vida y sorberemos tu alma».

—Mi compañera y yo gozamos de la protección de un mago poderoso —enunció tímidamente el muchacho.

La risa volvió a oírse con más fuerza y la voz, hipando, articuló:

«¿Qué mago podría ser tan poderoso como nosotros? Vamos, prepárate para morir».

Didier sintió que una maza se abatía sobre su espíritu. El contacto no duró más que una fracción de segundo y luego fue brutalmente interrumpido en el momento mismo en que el muchacho iba a perder el conocimiento. Tambaleante, debió apoyarse en el muro para no caer. Lanzó una mirada a Mylène que parecía haber resistido mucho mejor el golpe. Transcurrió un largo momento antes de que la voz surgida de las profundidades resonara nuevamente:

«Decías la verdad, mortal, un mago te protege. Lo he descubierto agazapado en el fondo de tu espíritu. No es cualquier mago, sino el más terrible de todos, que su nombre sea mil veces maldito tanto entre los demonios como entre los hombres. No tenemos ninguna intención de ir en contra de sus deseos. En cuanto a tu compañera, ¡evidentemente no tiene nada que temer de los demonios!»

Y la carcajada de la entidad retumbó una vez más, enorme. El orificio del pozo se borró y fue reemplazado por la sólida roca del corredor.

—¡Vamos! —exclamó Mylène, y cogiendo la mano de su compañero echó a correr y así continuaron varios minutos, sin aminorar la marcha.

Mucho más lejos, los dos jóvenes se detuvieron sin aliento y descansaron un instante antes de reemprender el camino a un paso más normal, Siguieron una galería más ancha que parecía subir hasta la superficie. En realidad se interrumpía en lo alto de una caverna ciclópea, colgando sobre el fondo a unos cien metros. Estalagmitas y estalactitas brincaban hacia la altiva bóveda y descendían desde ella en graciosas volutas. Algunas, increíblemente largas y finas, se juntaban, otras evocaban extraordinarias formas arquitectónicas dibujando según su fantasía órganos, catedrales o simples colgaduras. La mayoría eran negras, pero algunas estaban coloreadas de verde o, en ocasiones, de ocre amarillento.

Didier y Mylène se detuvieron un momento para contemplarlas y luego dirigieron su atención hacia el fondo de la sala. Allí se abrían siete pozos en los que reconocieron las moradas de los “hermanos” de que había hablado la voz demoníaca. Casi inmediatamente una monstruosa risa irónica resonó en la caverna y un pensamiento frío penetró en el espíritu de los jóvenes.

«Mirad, hermanos, he aquí al vil terrestre que ha atravesado los ávidos espacios para venir a perderse en nuestra morada, ¿Reconocéis en ello un efecto de esa razón de la que su raza tanto se enorgullece?»

Una estrepitosa carcajada sacudió la sala entera haciendo desplomarse con un tronido ensordecedor centenares de estalactitas demasiado frágiles. Otra mente le respondió:

«Pero no, hermanos, es un efecto del amor, ese noble y puro sentimiento» —y las risas inhumanas prosiguieron, amplificándose. Didier quiso huir, pero otra mente le interpeló directamente—. «Vamos a devolverte a la superficie, así Lodaus no podrá reprocharnos el haber obstaculizado sus proyectos. En cuanto a la criatura que te acompaña, recuerda su sonrisa».

Apenas el muchacho había percibido estas palabras cuando su vista se oscureció y se sintió desfallecer. Volvió a encontrarse en el exterior de la caverna, tendido sobre una estrecha faja de tierra negra, bastante lejos del sitio en que habían caído al pozo. Mylène estaba a su lado y ya se levantaba. Las montañas que tapaban el horizonte se hallaban más próximas y hacia ellas se dirigieron. Como caía la noche decidieron trepar por una colina cercana con el objeto de buscar abrigo entre las rocas. Ya aparecían las primeras estrellas cuando se detuvieron. Habían alcanzado la cumbre del cerro y desde allí dominaban la planicie fangosa que a esa hora tardía tomaba un tinte violáceo. Unas grandes burbujas verdosas iban a estallar en la superficie, recordando desagradablemente a quien moraba en las profundidades. Los dos jóvenes se acostaron directamente sobre el suelo y se durmieron uno en brazos del otro. Ese primer sueño, de por sí salpicado de pesadillas, duró poco y se despertaron con una sensación de malestar: tenían el presentimiento de que algo horrible se preparaba, algo tanto más horrible cuanto que era impreciso. Se levantaron y comenzaron a mirar alrededor de sí, con los nervios tensos como los de un cazador al acecho.

Una sutil transformación afectaba a todo el paisaje; nada concreto en realidad, sino un simple cambio en la coloración. La atmósfera de la noche, antes violeta, había pasado a ser rojiza como el oro de una puesta de sol, y sin embargo hacía varias horas que había caído la noche. Inquieto, Didier se puso de pie y observó atentamente la planicie. Las grandes burbujas que subían hasta la superficie eran cada vez más numerosas y toda la ciénaga adquiría el aspecto de un volcán de fango en erupción tal como se los encuentran en el desierto de Nuevo Méjico o en la región del Tlinn-Guyon. El color púrpura había alcanzado a todos los elementos del paisaje: el barro, las rocas, hasta el cielo, a excepción de las ampollas verdes que ahora esparcían por el aire un olor fétido. El matiz rojizo se atenuó, los tintes se aclararon y la región se volvió amarilla, luego descolorida, en el cielo los astros habían empalidecido como espantados por la abominación que venía. Un horrible hedor se elevó de repente de la planicie, una indescriptible entidad verde brotó de ella y, ante los ojos de Didier y Mylène, se descolgó una estrella...

Tras esta escena de horror demoníaco no pudieron conciliar el sueño, por lo que a pesar de la oscuridad decidieron proseguir la marcha. No tenían la menor idea acerca de la dirección a seguir, pero por encima de todo deseaban alejarse lo más posible de aquella ciénaga en la que se escondían tantos horrores horripilantes. A la mañana, la otra ladera del cerro que habían escalado les reveló una red de pequeños valles que los separaba de unas altas colinas con crestas recortadas. Como antes, no vieron más que piedras y rocalla; la vida tal cual la había conocido Didier no se hallaba representada en ninguna parte y la vegetación estaba ausente en este suelo árido. Sin embargo aquí el aire parecía más suave, más ligero que la pesada atmósfera en ocasiones pestilente que habían conocido hasta entonces. Sin diferir esencialmente de cuanto habían encontrado en aquella región de las Tierras Altas, el paisaje era infinitamente menos hostil. La vegetación seguía estando ausente, pero las rocas y el suelo habían perdido el siniestro color negro o verde de los macizos precedentes. Ahora hallaban colinas de tierra blanca u ocre y cerros de greda roja. Valles y montes seguían estando entremezclados, pero evocaban más el relieve de la Tierra y descansaban la vista a los viajeros. Al cabo de un rato dieron con un pozo de agua y, a falta de alimentos, al menos pudieron apagar su sed. Luego se sentaron a orillas de esta fuente para remojar sus fatigados pies.

Didier observaba a su compañera, ésta no parecía tan alegre como de ordinario, era como si alguna secreta preocupación turbara sus pensamientos. Su misma sonrisa había abandonado sus labios. Ante esta idea, el muchacho se quedó paralizado: ¿qué había dicho el demonio a propósito de la sonrisa de Mylène? ¿Y qué oscuro pensamiento olvidado, qué recuerdo atroz estaba ligado a esa sonrisa? Se cogió la cabeza entre las manos.

—¿Qué sucede? —preguntó la muchacha.

—Algo con relación a tu sonrisa que no consigo recordar. Tengo la impresión de tener un gran agujero negro en mi memoria, un agujero que a pesar de mis esfuerzos no puedo llenar...

Mylène se aproximó y le besó tiernamente en los labios.

—Vamos, ven —dijo—. No podemos quedarnos aquí. Mira hacia atrás, hay un gran lago helado, este manantial debe provenir de allí. Allá a lo lejos se diría que hay una especie de iceberg constituido por una materia translúcida y azulada. Jamás he visto nada semejante, deberíamos ir a verlo desde más cerca.

Didier dirigió su mirada en la dirección indicada y descubrió con sorpresa esa extensión helada que contrastaba con el resto del paisaje circundante. Se preguntó qué nuevo maleficio se escondería tras aquella apariencia de serena belleza, pero debió reconocer el esplendor majestuoso de aquella lámina inmaculada y del bloque geométrico que la continuaba. Se pusieron nuevamente en marcha y una vez que llegaron junto al iceberg gigante pudieron verificar que realmente se hallaban en presencia de hielo. Parecía grueso y sólido, pero Didier se había vuelto desconfiado y prefirió bordearlo para evitar caer en una nueva trampa. Mientras costeaban ese inexplicable glaciar Mylène le hizo observar que su superficie no se fundía con la luz del día. De allí no salía ningún hilo de agua. El poliedro de hielo era altísimo, de más de quince metros, y se interrumpía sin razón lógica al nivel de la tierra firme. En su base se abría una excavación muy amplia y los dos jóvenes se arriesgaron a internarse en ella. Era el comienzo de una galería que se hundía en las propias entrañas del iceberg. Didier se detuvo, completamente decidido a no ir más lejos, cuando su compañera le señaló unas esculturas que adornaban los muros y el techo.

—Mira —dijo—. ¿Qué criaturas vivirán en este mundo para haber esculpido esos bajorrelieves? Son de una delicadeza exquisita.

Didier no pudo evitar aproximarse a las paredes de hielo y tuvo que reconocer que las esculturas habían sido cinceladas con un esmero inimaginable. Los temas, aun cuando puramente abstractos, eran de una belleza inefable. Casi a su pesar, Didier se adelantó y fue contemplándolos todos, uno tras otro, sin poder detenerse. Así fue cruzando con infinita lentitud dos salas vacías pero ricamente decoradas con bajorrelieves. Su frialdad era tal que se podía pensar que habían permanecido inhabitadas desde el momento mismo de su creación. Ciertamente el material contribuía a dar esta impresión, pero podían hallarse razones más inquietantes para ello. Didier y Mylène llegaron por fin a otra sala y no dudaron un solo instante de que fuera la última. Era anormalmente vasta para las dimensiones del iceberg y su forma hexagonal no era su característica menos curiosa. Sus muros debían de estar ornamentados con esculturas al igual que la galería que conducía hasta allí, pero no les prestaron ninguna atención pues todas sus miradas habían sido atraídas hacía el centro de la sala donde espejeaban mil maravillas. Maravillas de hielo de una gracia y fragilidad sin par. Se trataba de torreones con delicadas torrecillas, puentes con arcos increíblemente finos, catedrales con esbeltas flechas o figuras abstractas de inquietante encanto.

Mylène retrocedió vivamente y fue a pegarse a la pared, junto al corredor que llevaba al exterior del poliedro de hielo. Didier, por el contrario, se adelantó hasta el centro de la sala, fuera de sí de alegría y admiración ante tanta belleza. Rozó con sus dedos cada escultura como para penetrar mejor en su suprema perfección. Recibió la sorpresa de verlas licuarse y desaparecer al instante, y ya se lamentaba de haber destruido tan incomparables obras de arte cuando vio que muchas otras se desmoronaban por sí mismas como un castillo de naipes. Después, desde el techo se desprendieron con gran estrépito unos bloques de hielo que al caer formaron nuevas maravillas arquitectónicas.

Didier comprendió que aquellas construcciones tenían una duración efímera y al instante eran reemplazadas por otras, de una belleza igualmente perfecta. Con júbilo pensó que el espectáculo no tendría fin; entonces, sentado en un bloque, se puso a contemplar las obras que se ofrecían a sus ojos durante horas, y luego días enteros...

Las frágiles obras maestras se hacían y deshacían permanentemente y el museo se recreaba sin cesar. Didier había perdido toda idea del tiempo y apenas recordaba el sitio en que se hallaba, ahora sólo contaban las visiones de belleza perfecta que se sucedían, cada vez más fascinantes, Una dulce languidez le había invadido y ni siquiera se daba cuenta de que se debilitaba rápidamente.

Entonces, la ya casi olvidada llamada le sorprendió en su contemplación, y con una alegría mezclada de vergüenza reconoció la tan esperada voz de Josette. Ella le dijo simplemente:

«Tú que me buscas, sabe que nuestras almas están próximas. Tú, al que llamo, llega al fin hasta mi amor».

Todas las esculturas se fundieron al mismo tiempo e instantáneamente volvieron a formarse en un grupo de inigualable perfección. Pero Didier, gozoso, apartó la mirada y solemnemente abandonó la sala. En el exterior del iceberg encontró a Mylène; en un primer momento el rostro de la joven expresó sorpresa, pero luego le sonrió y se precipitó en sus brazos.

—¡Al fin! He tenido tanto miedo; te he llamado muchas veces, he intentado socorrerte, pero tú te quedabas contemplando esas estructuras de hielo. Ya no sabía qué hacer.

—Ahora todo va bien —respondió—. He oído nuevamente la llamada de Josette. Partamos, vayamos a reunimos con ella, ahora sé que está cerca.

6
SMERATHA

Agotado, Joachim Lodaus fue a sentarse frente a su mesa de trabajo y se sirvió un vaso de vino blanco que escanció de un trago. Después permaneció varios minutos con la mirada fija, presa de una completa postración. Ai-d´Moloch se había quedado junto al globo de cristal y vigilaba los movimientos de Didier y Mylène, listo para prevenir a su amo si llegaba a ser necesario. Al cabo de algunos minutos Lodaus se sintió lo suficientemente fuerte como para volver a su puesto junto a su compañero.

—He conseguido una vez más sacar a Didier de esa trampa, proyectando mi espíritu a través del abismo de las dimensiones que nos separan, y haciéndole creer que escuchaba la voz de Josette. Pero semejante ejercicio es agotador y me siento incapaz de llevarlo a cabo otra vez. Ahora bien, si no intervenimos ahora está perdido; las celadas que le tiende nuestro adversario, quienquiera que sea, son demasiado sutiles para que pueda llegar a escapar por sí mismo. Sin embargo, nos queda una oportunidad; si tal como pienso el demonio que habita el cuerpo de Mylène es el mismo, hemos de poder neutralizarlo o hasta recuperar su control. Una entidad demoníaca que ya ha obedecido a mis órdenes no puede ignorarlas totalmente a continuación. Probemos, pues, el tiempo urge.

El mago trazó en el suelo los círculos mágicos, inscribió el nombre de los demonios que presidían las horas y las operaciones, y luego se proveyó de las varillas e inciensos exigidos por el rito. Entonces comenzó su conjuro.

7
THABRITIS

Mylène debía sostener a Didier, debilitado por su estancia en el iceberg. Así iban alejándose de la lámina helada desde hacía un rato, cuando a cierta distancia de ellos distinguieron una pequeña mancha dorada situada en el propio suelo. En un primer momento pensaron en un mineral tal como el oro o el cobre, después en un cristal parecido al topacio, pero ese brillo pertenecía a una flor. Rápidamente Mylène se aproximó a ella y, sin recogerla, dijo a su compañero:

—Mira, es la primera vida que descubrimos en este lugar, me recuerda la dulzura de mi país. Quisiera acariciarla como se hace con un animal familiar, pero temo marchitarla, aun rozándola con la punta de los dedos.

Didier examinó la flor; no tenía hojas, su corto tallo apenas asomaba del suelo y estaba coronada por un cáliz de pétalos amarillo oro que, al curvarse, formaban una esfera perfecta. Desprendía un perfume penetrante y delicado y el muchacho se inclinó para sentirlo mejor. Mylène, que había retrocedido para que él pudiera inclinarse mejor sobre la flor y respirar sus efluvios, fue repentinamente recorrida por un espasmo de dolor. A su pesar, cogió por el hombro a su compañero y le apartó hacia atrás:

—¡Atención, puede ser peligrosa!

Didier, con el espíritu ya en brumas por el olor penetrante, la contempló sin comprender.

—¿Qué quieres decir, Mylène? ¿Cómo una flor tan delicada podría ser peligrosa?

Se deshizo de su abrazo e impulsado por un deseo más fuerte que su voluntad asió el tallo y lo arrancó del suelo. Un calor dulce le había invadido en el momento mismo de cometer este acto, un bienestar que no había sentido desde hacía muchísimo tiempo. Después, sus preocupaciones se esfumaron, sus inquietudes desaparecieron, y luego, también sus recuerdos recientes se borraron por completo. Entonces se volvió hacia su compañera y cubriendo su rostro y su cuello de besos, le murmuró al oído:

—Ven, querida mía, ven por este agradable camino del bosque, quisiera encontrar un claro discreto para hacerte el amor. Jamás las Tierras Altas del Sueño se me han aparecido bajo un aspecto tan alegre, me siento ligero, ligero...

Tomó a la muchacha por el talle y la llevó entre las rocas y los escombros. Su rostro expresaba júbilo y paz interior. Mylène, en cambio, parecía víctima de violentos trastornos. Estaba lívida y un sudor helado corría por su frente. Dos o tres veces gimió y se oprimió el pecho con las manos antes de que su compañero se diera cuenta de su estado.

—¿Qué tienes, querida mía, estás dolorida?

La joven le miró e intentó responder, pero los sonidos ya no salían de su garganta. Sufría terriblemente, y de golpe cayó abatida sobre el suelo, que arañó con rabia. El muchacho la levantó y enjugó la baba que chorreaba de sus labios. Al fin la crisis pasó y pudieron reemprender la marcha. A cada paso Didier aspiraba la flor que llevaba encerrada en la palma de su mano derecha. De repente se detuvo sorprendido y miró sus manos: una piel seca le recubría las falanges.

—Mira mis manos —dijo a su compañera—, parecen recubiertas de cuero curtido más bien que de carne.

—No es nada —le respondió la joven que ya no sufría de su malestar—, es una simple ilusión debida a la particular atmósfera de este país. Cuando hayamos alcanzado el palacio donde descansa tu amiga, desaparecerá.

Así llegaron a poca distancia de un inmenso lago. Didier andaba cada vez con mayor dificultad y nuevamente debía apoyarse en su compañera, siempre con la flor apretada entre sus dedos descarnados.

—Atravesaremos ese lago en el trirreme que ves allí abajo —le dijo Mylène—. No hay ninguna orilla que limite esta extensión de agua por el norte, sino que se abre libremente sobre un abismo cuyo fondo no se conoce. Sin embargo, nada temas, nuestra nave sabrá saltar a tiempo y echar a volar hacia las torres cristalinas del palacio del rey Thanatos.

—La fatiga entorpece mis pasos, y tengo dificultades para seguirte, querida mía —respondió Didier con una voz lejana—. Me parece estar flotando en mis ropas y mis zapatos se han vuelto demasiado anchos para mis pies enflaquecidos.

—No te inquietes y apóyate en mí con todas tus fuerzas, no me molesta en absoluto... ¡No! no te mires en las aguas del lago, te atraerán irresistiblemente y perecerás ahogado. Verás, a esas aguas les ha tocado en suerte un extraño hechizo, jamás reflejan la imagen del que se mira en ellas, sino la del ser amado. Esa imagen posee tal apariencia de realidad que el desdichado, deseoso de reunirse con el objeto de su amor, se arroja al ávido lago. Entonces una corriente le arrastra rápidamente hacia el abismo de que te he hablado y desaparece en un espantoso remolino.

—Lo lamento —articuló penosamente Didier, cayendo de rodillas. Sus uñas ganchudas dejaron una huella sangrante en el hombro de la muchacha. Y agregó—. Me hubiera gustado volver a ver el rostro de la que busco desde hace tanto tiempo, de la que me ha llamado... Me habría devuelto las fuerzas y el valor... ¿Pero cuál es su nombre, lo recuerdas, Mylène?

—Josette. Qué te importa ver su rostro, es a ella que buscas y no su reflejo. ¡No! Sobre todo no te inclines sobre el agua. Pronto llegaremos al embarcadero, será preciso que pongas mucho cuidado al atravesar la pasarela, mirando recto hacia delante, sin bajar jamás tu mirada hacia las aguas.

Muy lentamente Didier se arrastró en dirección al lago cuyas aguas brillaban con un espejeo metálico e inquietante.

—Ese trirreme —murmuró con voz apenas perceptible—, ¿no es el de los mercaderes negros que se dedican a ignominiosos comercios con los monstruos de la Luna?

—Te engañas —respondió vivamente Mylène—, sólo su forma es parecida. Éste pertenece al pueblo de los marinos que hace algún tiempo nos condujeron desde Samarcanda hasta la isla de Nyl-Pann. Pero ya hemos llegado; embarquemos, te echarás sobre el puente y para el final del viaje habrás recuperado tus fuerzas.

Didier había llegado hasta la orilla del agua glauca y sus ropas ya no recubrían sino un esqueleto; se arrastró hasta una roca plana que se hallaba suspendida sobre el lago.

—Mylène —murmuró su voz lejana—, me siento débil y ya fuera de este mundo. Si voy a morir, antes quiero decirte cuál ha sido mi afecto por ti. Amo a otra, es cierto, pero tu lugar no ha sido menos importante en mi corazón.

Apenas si escuchó el grito de su compañera que acababa de caer abatida sobre el suelo, víctima de una crisis de convulsiones peor que la precedente. Se retorció, aulló, arañó, mientras le salía espuma por la boca. Cuando la crisis hubo pasado, Joachim Lodaus era nuevamente su amo. Entonces Mylène se precipitó hacia su compañero y, levantando su cabeza hundida, la colocó de manera que pudiera ver las aguas del lago. Luego le obligó a abrir los ojos: la mirada de Didier rozó el espejo helado y no descubrió más que el reflejo de sus órbitas vacías. Se echó hacia atrás, gritando, y se sumergió en un estado de inconsciencia.

Cuando volvió en sí habían cesado todos los hechizos y su memoria le había sido restituida por completo. Mylène había roto el control hipnótico bajo el cual le había mantenido hasta entonces. Sólo el paisaje seguía siendo el mismo, una montaña árida y, tras él, un lago de aguas glaucas. A unos pasos, sentada en una roca, se encontraba Mylène. Su túnica estaba desgarrada y su cuerpo marcado con mil lastimaduras que se había hecho cuando las convulsiones. En un primer momento Didier hizo un ademán hacia ella, pero con espanto recordó que aquella criatura había muerto por su mano en el palacio del príncipe Telan y que ahora, en repetidas ocasiones, le había precipitado en trampas mortales. La miró con horror y exclamó:

—¿Quién eres, monstruosa criatura? ¿Por qué quieres mi muerte? ¿Qué te he hecho?

Mylène rió sin alegría.

—¡Me acusas de querer tu muerte cuando acabo de salvarte! Y además, acuérdate, ¿acaso tú no me has apuñalado incitado por esa perra de Thyrsée? ¿Quién ha querido la muerte del otro, tú que has creído dármela, o yo que te he sacado de sus garras en el último momento?

—Es verdad, perdóname, me siento completamente perdido... ¿Pero cómo puedes estar ahí viva, cuando yo te he matado? ¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? ¿Dónde estoy? ¡Ah! no puedo más...

Y el muchacho, dejando caer su cabeza entre sus manos, se puso a llorar. Mylène se le aproximó y colocó la cabeza sobre el hombro de él. Dulcemente le acarició los cabellos.

—Cálmate, vas a encontrar a Josette, esta vez no miento. ¡Para qué quieres saber quién soy! Digamos que he sido una guía para ti, primero favorable, luego hostil.

—¿Porqué te apuñalé?

—¡Oh, no! —exclamó Mylène riendo—. De cualquier manera debías apuñalarme, para ti era la única forma de ganar el reino de la muerte donde el mago que te dirige pensaba descubrir a Josette. Cuando cayó en la cuenta de su error, te hizo venir aquí donde se encuentra realmente, pero su adversario me utilizó a su vez para que te embaucara. Has de saber que no soy ni tu amiga ni tu enemiga. De hecho, yo no soy un ser humano, eso es todo. En estos momentos mi cadáver descansa en el Ai-Dpur, velado por Telan, y sin embargo también estoy aquí contigo.

—¡Que no eres un ser humano! No obstante acabas de salvarme, lo que prueba que me quieres un poco...

—¡Pues no! Seré franca contigo. El mago que en un principio me ordenó conducirte a través de las Tierras Altas del Sueño pudo recuperar el control de mi voluntad y apartó al ser hostil que me había ordenado llevarte a tu perdición. En realidad, soy absolutamente incapaz de experimentar sentimiento alguno. Ahora te transportaré hasta el sitio en que se encuentra tu amiga y al fin podrás reunirte con ella.

—¿Cómo lo harás? Ya no tienes la estatuilla del Akon-Rha...

Mylène lanzó una carcajada.

—También ahí te he engañado. Tú debías cometer un acto de lujuria en la casa de Limvinn la Negra, un robo en el castillo de Tsiang-Cheng y un asesinato en el de Telan. Sólo esos actos contra natura podían abrirte el camino del oscuro reino en el que debías precipitarte. El Akon-Rha tiene los poderes que te he dicho, pero en absoluto necesitaba utilizarlos para trasladarnos a un punto cualquiera de las Tierras del Sueño. Y ahora, tenme confianza, vamos a reunirnos con tu amiga.

Una vez más todo pareció dar vueltas alrededor de Didier, vio que el paisaje se fundía y unas fracciones de segundo más tarde se encontró en un lugar completamente diferente. Esa región se asemejaba mucho a las Tierras Bajas del Sueño, con una vegetación exuberante y suave, colinas redondeadas, grandes bosques, miríadas de pájaros y mariposas revoloteando por doquier. Mylène le señaló una pequeñísima casita situada en el centro de un claro.

—Es allí —le dijo.

A pesar suyo, Didier se sentía triste por tener que dejar a aquélla con la que había vivido tantos días extraordinarios. Con un gesto instintivo la estrechó entre sus brazos y tímidamente le preguntó:

—¿Puedo besarte antes de que nos separemos?

—No, es a ella a quien tendrás que besar, no a mí. Olvídame pronto; yo ya te he olvidado.

Estupefacto, Didier constató que sus brazos no estrechaban más que el vacío. Mylène había desaparecido y supo que ya nunca volvería a verla.

Entonces, con pasos lentos, se dirigió hacia la que le aguardaba.

8
YHARIT

Más allá de la frágil espiral del tiempo eclipsado demasiado pronto,

más allá del abismo sin fin del vacío que nada limita,

más allá de los pensamientos que, gota a gota,

se desgranan al viento; más allá del amor y la muerte,

vivirá la Tierra, indiferente y serena.

Llevada por su torbellino, sus recuerdos olvidará.

Y en el remolino de los tiempos, sus contornos modelará,

después, tras siglos infinitos, al fin el hombre aparecerá,

pero en su seno, encerrado para siempre, quedará,

cual símbolo sublime y vano, el polvo de un dios.

Joachim Lodaus había recitado de memoria este poema profético escrito milenios antes. Se paseaba por la terraza de R. en compañía de Ai-d´Moloch, como tenían por costumbre hacer todas las noches. En respuesta a una muda pregunta del Maestro gato, respondió:

—Hemos fracasado, amigo, Josette ha sido hallada, es verdad, pero ya no pertenece ni al reino de los vivos ni al de los muertos. En lo sucesivo Didier velará su sueño. Quizás un día yo pueda...

Dejó su frase en suspenso e hizo un gesto vago con la mano. Prosiguió con su paseo, lento y silencioso. El señor del castillo se detuvo un instante para rozar con sus dedos las últimas hojas de un ginkgo que el otoño pronto arrebataría. Luego los dos amigos regresaron a la mansión y fueron a ocupar sus respectivos sitios en el laboratorio. Lodaus, sentado tras su escritorio sobrecargado de pergaminos de otro tiempo, y Ai-d´Moloch tendido frente a él, al pie de un astrolabio de plata maciza.

—Verás, gato, todo proviene del odio de lo que yo denomino los seres-energía y que otros llaman dioses. Un doctor llamado Hemacandra ha relatado cómo uno de esos seres, en este caso Brahma, llegó a tomarse por la divinidad creadora, todopoderosa y eterna. Al comienzo de un nuevo ciclo, mientras la energía se degradaba en materia, un ser constituido de materia sutil tomó conciencia de su existencia. Estaba solo y pensó así: «Soy Brahma, El Único, por tanto El Supremo, el padre de todo lo que es y será». Cuando aparecieron otros seres, naturalmente pensaron: «Hemos sido creados por él», y se pusieron a adorarle como a su creador. Nuestro adversario es una entidad semejante a Brahma. Tuvo miedo de que me convirtiera en su igual, mis poderes ya no tienen nada que envidiar a los suyos, pero me falta esa inmortalidad de que él dispone. Cuando recuperé la posesión del demonio Mylène, reconocí agazapado en los rincones de su espíritu a Jehovah, esa miserable divinidad que adoran los judíos y cristianos.

Ai-d´Moloch envió un pensamiento a su amo.

—¿Que tú no lo creías tan poderoso? A decir verdad, yo tampoco, y ese fue mi primer error. Fue él quien impulsó a Josette al suicidio, privándome así del cuerpo liberado de las leyes del tiempo que ella iba a dar a luz. Nada habría estado perdido si Didier hubiera podido encontrarla y devolverla a la vida, pues sin que lo supieran, su primogénito habría tenido las mismas características que el ser que no llegó a nacer, e inmediatamente yo habría tomado posesión de su cuerpo. Ahí, una vez más, mi adversario se mostró sutil al no enviar a la muchacha al reino de la muerte donde naturalmente fui a buscarla. ¡Cuánto gasto de energía perdida! Primero fue preciso que hiciera cometer a Didier los crímenes rituales que abren las puertas del dominio de la negra diosa a los vivientes. Luego, para hallar el alma extraviada de Josette, debí sacrificar a Shamphalai, pues sólo un dios, que es la luz no creada, podía hacer brotar una fuente de luz en la negrura de la Nada. Fue lo más difícil, amigo mío, puesto que debí guiar a unos seres vivos hasta la tumba del dios, y ese fue el papel de Hélène y Marthe, y después inducir a aquél a que intentara una última obra de creación en esa región del Caos Original que confina con las tinieblas donde reina la muerte. Entonces, la explosión de ese universo malogrado me permitió tener una visión de conjunto de las almas perdidas que habitan ese lugar adonde jamás llega la luz. Fue cuando descubrí que Josette no se hallaba allí y que el faro encendido por la muerte de Shamphalai no me servía para reunir a los espíritus desencarnados de los seres que maniobraba. ¡Haber hecho todo aquello para nada! Pero me vengaré, gato, me vengaré...

La voz vibrante de ira de Lodaus se había callado y el silencio reinaba ahora en la mansión. Un silencio total que no turbaban ni los gritos de las aves ni el canto de los insectos. El mago miraba fija y sombríamente su mesa, se sentía presa de una cólera terrible. Ningún demonio, ningún dios, ninguna entidad venida de más allá del espacio habría osado presentarse ante él en aquel momento. Sin embargo, haciendo un violento esfuerzo sobre sí mismo, consiguió dominarse y se puso a contemplar el gigantesco zodíaco que se hallaba frente a su mesa de trabajo hasta que la serenidad reapareció en sus severos rasgos. Entonces se levantó e hizo señas al gato de que lo siguiera.

—Dejemos esto para la noche —dijo únicamente.

Tras cruzar la sala grande y una vez en la planta superior, pasó de largo junto a su cuarto y fue hasta la pequeña habitación vacía, sólo adornada con un tapiz que representaba el vuelo de un cisne. Acercó un sillón, y bajo la vacilante luz de los seis cirios que alumbraban el cuarto, se puso a reflexionar en voz alta. Ai-d´Moloch se tendió al pie del tapiz, y con los ojos semicerrados, escuchó a su amo.

—Hace mucho tiempo encontré a un hombre, un español, creo, que creía que la vida era un sueño y quería escribir una comedia sobre ese tema. No sé si lo hizo, y por otra parte poco importa. Pero había una parte de verdad en las palabras de aquel humano, pues todas las criaturas oníricas del Mundo de los Sueños también tienen sus fantasmas, y tal vez engendran lo que los hombres creen que es el universo real. Sólo el pensamiento y el verbo tienen una existencia verdadera, todo lo que sea materia o energía no tiene otra apariencia que la que le confiere el ser que la percibe. Ahora bien, todos los seres de una misma especie perciben de forma semejante, ya que la esencia precede a la existencia; por tanto, creen hallarse en presencia de una “realidad” cuando lo que observan no son sino los reflejos movedizos de sombras y quimeras. Así pues, los habitantes del mundo onírico y los de la Tierra viven en un mismo espacio donde cada uno de ellos cree percibir su propio planeta, rico y reverdeciente. Conque el río Rhia que remontaron Didier y Mylène tal vez no sea más que ese lento y majestuoso Garonne que distingo a lo lejos desde la torre del castillo, allí donde los gatos indiferentes se reúnen en las noches de luna llena. Así, millares de otros mundos nos atraviesan sin que lo sepamos; en ocasiones, una fugaz aparición se les revela a los hombres y entonces los mitos se enriquecen con elfos y duendes.

«Yo mismo, cuando al fin haya abandonado voluntariamente mi envoltura carnal, cuando haya llegado al fin último de mi búsqueda: abstraerme del infernal ciclo materia-energía que es el destino común de los hombres, los demonios y los dioses, ¿no me convertiré en un nuevo mito? ¿En una última leyenda? Yo vivo en la Tierra pero también en el País del Sueño y en otras comarcas, aún más extrañas. Ni hombre, ni demonio, ni dios, pasó de un mundo al otro utilizando astucias tanto con el espacio como con el tiempo, pero sometido, no obstante, a sus leyes inexorables. Hace cerca de setecientos años que existo, amigo mío, y me siento fatigado... Con todo, la profecía de Michel de Nostradamus ha de cumplirse, pero luego, tras la hora de la venganza, vendrá la del reposo.

«Y entonces, como para Shamphalai, el Dios Viviente, en este antiguo dominio de R. ya no quedará más que un recuerdo perdido en el polvo de los siglos. Y quizá también, cierta grandeza...»